Kat Martin

SERIE EL COLLAR, 02

EL COLLAR ENDIABLADO

A mi familia y a todos mis amigos.

Que viváis todos unas vidas largas y felices.

ÍNDICE

Capítulo 1 4

Capítulo 2 8

Capítulo 3 18

Capítulo 4 30

Capítulo 5 41

Capítulo 6 51

Capítulo 7 62

Capítulo 8 69

Capítulo 9 77

Capítulo 10 88

Capítulo 11 98

Capítulo 12 106

Capítulo 13 117

Capítulo 14 126

Capítulo 15 134

Capítulo 16 137

Capítulo 17 143

Capítulo 18 152

Capítulo 19 163

Capítulo 20 173

Capítulo 21 184

Capítulo 22 192

Capítulo 23 202

Capítulo 24 212

Capítulo 25 221

Capítulo 26 231

Capítulo 27 239

Capítulo 28 249

Capítulo 29 259

Epílogo 263

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 266

Capítulo 1

Londres, 1805

La hora de la cita se le echaba encima.

El corazón de Grace latía de inquietud, y le tembló la mano en el instante de entrar en su aposento y cerrar la puerta. La música de un cuarteto ascendía desde el salón de la planta baja. La fiesta, una gala que había costado una pequeña fortuna, constituía uno más entre los innumerables intentos de su madre por emparejarla con algún aristócrata entrado en años. Grace había permanecido en ella todo lo que había podido, obligándose a entablar conversación con los invitados de su madre, y entonces, alegando una jaqueca, se había retirado a la planta superior. Esa noche tenía asuntos urgentes que atender.

Al otro lado de la ventana, el viento invernal azotaba las ramas desnudas de los árboles, que golpeaban el alféizar. Grace se quitó los guantes largos, blancos. Le transpiraban las palmas de las manos. La incertidumbre se enroscaba como una serpiente en su estómago, pero había tomado una decisión y se negaba a echarse atrás.

Impaciente, se acercó al pasamano de la campana mientras se desprendía de sus zapatos de piel de cabritilla. Llamó a su doncella y levantó los brazos para quitarse el collar de perlas y diamantes que lucía. Su mano se detuvo en el broche, y con los dedos rozó la suavidad de las perlas, las marcadas facetas de los diamantes intercalados entre ellas.

Había sido su mejor amiga, Victoria Easton, condesa de Brant, quien se lo había regalado, y Grace lo conservaba como oro en paño, pues era su única pertenencia de valor real.

—¿Me ha llamado, señorita?

Su doncella, Phoebe Bloom, era algo olvidadiza a veces, pero siempre bienintencionada.

—Me vendría bien tu ayuda, por favor, Phoebe.

—Por supuesto, señorita.

No tardó en desvestirse. Grace dedicó a Phoebe una sonrisa nerviosa, se cubrió con la bata y dio permiso a la muchacha para que se ausentara hasta el día siguiente. La música, abajo, seguía sonando. Grace esperaba poder cumplir con su misión y regresar a casa sin que nadie descubriera que se había ausentado.

Tan pronto como Phoebe cerró la puerta, Grace se quitó la bata y se puso un sencillo vestido de lana gris. Apagó de sendos soplos las dos lámparas de aceite de ballena, la que reposaba sobre el tocador y la que lo hacía sobre la mesilla de noche, tras lo que el dormitorio quedó sumido en la oscuridad. Metió una almohada entre las sábanas para simular que se encontraba ahí, durmiendo, en caso de que a su madre se le ocurriera entrar, agarró su capa y se la pasó por los hombros.

Camino de la puerta recogió su ridículo, en el que llevaba un monedero lleno del dinero que había recibido de su tía abuela Matilda Crenshaw, la baronesa Humphrey, junto con un billete que le daba derecho a ocupar un camarote en un paquebote que zarparía rumbo al norte a finales de semana.

Grace se cubrió el pelo cobrizo con la capucha de la capa y se asomó con cautela para asegurarse de que no hubiera nadie en el vestíbulo. Sólo entonces descendió por la escalera de servicio y salió de casa por la puerta que daba al jardín.

El corazón le latía con fuerza y estaba hecha un manojo de nervios cuando alcanzó Brook Street, detuvo una calesa y se montó en ella.

—A la Taberna de la Liebre y la Zorra, si es tan amable —ordenó al cochero, confiando en que éste no percibiría el temblor de su voz.

—Eso está en Covent Garden, ¿verdad, señorita?

—Así es.

Se trataba de un establecimiento pequeño y apartado, o eso le habían dicho, que había elegido el hombre cuyos servicios pretendía contratar. El nombre de aquel individuo se lo había sacado a su cochero a cambio de unos soberanos de oro, aunque no le reveló la naturaleza del asunto que se traía entre manos.

Le pareció que tardaban horas en llegar a su destino; la calesa recorría despacio las tortuosas y oscuras calles de Londres, sus ruedas de madera chirriaban, las pezuñas del caballo repicaban contra los adoquines. Sin embargo, al fin apareció el cartel que anunciaba la taberna.

—Deseo que me espere —informó Grace al cochero cuando éste detuvo el vehículo, depositando un puñado de monedas en la palma de su mano—. No tardaré.

El cochero asintió. Se trataba de un hombre de edad avanzada y pelo entrecano, cuyo rostro quedaba oculto casi en su totalidad bajo una poblada barba gris.

—Más le vale.

Rezando por que el hombre siguiera ahí cuando saliera, y cuidando de que la capucha mantuviera oculto su rostro, se dirigió a la entrada trasera de la taberna, tal como le habían indicado, abrió la puerta de madera, que cedió con un chirrido, y accedió al tenebroso local. El techo era bajo, de vigas profusamente labradas, y el establecimiento, salpicado de mesas de madera rayada, aparecía lleno de humo. Un fuego crepitaba en un hogar de piedra ennegrecido, y un grupo de hombres de aspecto fiero se había sentado cerca, en torno a una mesa. Al fondo, sentado a otra, distinguió a un señor alto, corpulento, tocado con un sombrero de alas caídas y ataviado con un tabardo. Al verla entrar se puso en pie y le hizo un gesto para que se aproximara.

Grace tragó saliva y, armándose de valor, aspiró hondo, ignorando las miradas curiosas que, mientras tomaba asiento en la silla con respaldo de listones que aquél le ofrecía, le dedicaban los hombres de la taberna.

—¿Ha traído la pasta? —le preguntó sin atisbo de formalidad.

—¿Está seguro de que podrá hacerlo? —quiso saber Grace, que tampoco se anduvo con rodeos.

El hombre dio un respingo, como si lo hubiera insultado.

—Si Jack Moody da su palabra, puede contar con ello. Lo hará, con tal de que le pague.

A Grace volvió a temblarle la mano cuando extrajo el monedero del ridículo y se lo entregó a Jack Moody. Él se echó un puñado de guineas en la palma, mientras esbozaba una sonrisa sombría que separó sus finos labios.

—Está todo —le tranquilizó Grace, tratando de pasar por alto los chistes groseros y las carcajadas de los hombres que ocupaban la mesa contigua, alegrándose de que, sobre todo, se concentraran en sus bebidas y en las provocativas taberneras que parecían mantenerlos entretenidos. El olor a grasa de cordero le revolvió el estómago, y Grace sintió una arcada ascender por su garganta. Nunca había hecho una cosa así. Y esperaba no tener que repetirla.

Jack Moody contó sus monedas y volvió a meterlas en el saquito.

—Como dice, parece que está todo. —Se puso en pie, y sus rasgos quedaron medio ocultos tras el ala del sombrero—. El plan ya se ha acordado. Tan pronto como dé la orden, se llevará a cabo. Su hombre estará fuera de Londres por la mañana.

—Gracias.

Jack lanzó al aire el saquito, y las monedas tintinearon.

—Éstas son todas las gracias que necesito. —Señaló la puerta con un gesto de cabeza—. Será mejor que se vaya. Cuanto más tarde, más problemas puede encontrarse por aquí.

Ante aquel comentario, Grace se limitó a levantarse de la silla, y observó con cautela la puerta.

—Y mantenga la boca cerrada, moza. Los que hablan cuando no deben no viven mucho para contarlo.

Un escalofrío recorrió su ser. Jamás en su vida volvería a mencionar el nombre de Jack Moody. Asintió levemente, se cubrió con la capa y avanzó en silencio hacia la puerta trasera.

El callejón estaba oscuro y olía a pescado podrido. Aplastaba el barro con las suelas de sus botines. Levantándose un poco los faldones y el bajo de la capa, se internó deprisa en la oscuridad, sin dejar de mirar en todas direcciones, anticipándose a cualquier problema que pudiera interponerse en su camino. Al alcanzar la fachada principal de la taberna aparecieron ante su vista la calesa y el viejo cochero sentado al pescante, y al verlos soltó un suspiro de alivio momentáneo.

El trayecto de regreso se le hizo aún más largo. Las luces todavía iluminaban las ventanas de la mansión familiar cuando atravesó el jardín. Ascendió apresuradamente los peldaños de la escalera de servicio, cruzó de puntillas el vestíbulo y entró en su alcoba. La orquesta había dejado de tocar, pero mientras los invitados se despedían, se oía el estallido de esporádicas risotadas.

Grace suspiró al desprenderse de la capa y dejarla en el colgador que había junto a la puerta. A finales de esa misma semana, abandonaría la casa, se trasladaría a Scarborough para visitar a lady Humphrey, a pesar de que no se conocían personalmente. Si la fuga nocturna tenía lugar tal como habían planeado, el escándalo que se extendería por Londres a la mañana siguiente alcanzaría grandes proporciones. Aunque todavía quedaban dos días para ese momento, el largo viaje parecía propicio.

Grace pensó en el hombre prisionero en el penal de Newgate, el vizconde de Forsythe, que se consumía en una celda oscura y contaba con impaciencia las horas que lo separaban del alba, momento en que ascendería los peldaños de madera que habían de conducirle al patíbulo. Ella no sabía si era culpable o inocente, no sabía si merecía o no la condena que le habían impuesto.

Pero el vizconde era su padre, y seguiría siéndolo aunque nadie conociera el vínculo que los unía. Era su padre, y ella no podía abandonarlo a su suerte.

Grace clavó la vista en el techo y rezó por haber hecho lo que debía.

Capítulo 2

Una semana después

—¡Ya lo veo, capitán! ¡El Lady Anne! ¡Ahí está! ¡A estribor! ¡Un poco a la izquierda del palo de trinquete!

De pie junto a su segundo de a bordo, Angus McShane, el capitán Ethan Sharpe apuntó con su bruñido catalejo de latón en la dirección señalada por Angus. Por entre la oscuridad, la lente atrapó el resplandor de unas luces amarillas, lejanas, que se colaban por la hilera de ventanucos de popa.

Los dedos de Ethan se aferraron al instrumento mientras buscaba su presa. El viento helado que barría la cubierta le encrespaba la espesa mata de pelo negro y le entumecía los pómulos, aunque él apenas lo notaba. Al fin su trofeo de caza había aparecido ante él, y no pensaba quitarle los ojos de encima.

—Vire, señor McShane, y proceda a interceptar el Lady Anne.

—A sus órdenes, mi capitán.

El curtido escocés se encontraba a su servicio desde que Ethan se puso al mando de su primer buque. El viejo lobo de mar comenzó a moverse por cubierta farfullando órdenes a la tripulación, y los hombres se pusieron manos a la obra. Las velas revolotearon unos instantes, sueltas, antes de volver a henchirse con el viento. Durante la maniobra de viraje, las jarcias del Diablo de los Mares chasqueaban al entrechocar, y las maderas de la pesada nave crujieron hasta que el casco se estabilizó, fijado ya el nuevo rumbo, y surcó limpiamente las aguas.

La goleta tenía ochenta pies de eslora y, ágil y veloz, surcaba las olas con la misma soltura de los leones marinos que seguían su estela. Construida con roble envejecido en los mejores astilleros de Portsmouth, la había encargado un mercader que, una vez concluidos los trabajos, no pudo hacer frente a todos los gastos.

En ese momento Ethan entró en escena y adquirió el barco por un precio más que razonable, aunque sabía que sólo habría de usarlo durante un tiempo breve. Una última misión, un encargo final antes de asumir las responsabilidades que implicaba su recién estrenado título de marqués de Belford.

Un último asunto personal que no iba a dejarle descansar hasta que lo tuviera resuelto.

Apretó los dientes. El Diablo de los Mares era la segunda nave que capitaneaba desde que había abandonado la carrera naval hacía ocho años y había iniciado la de corsario británico.

La primera, el Bruja de los Mares, era una embarcación casi tan bien equipada como ésa, gobernada por la mejor tripulación imaginable. Ninguno de aquellos hombres había sobrevivido: algunos habían perdido la vida en contiendas, otros en las apestosas cárceles francesas, mientras el Bruja de los Mares se pudría en su tumba helada, en las profundidades del océano.

Ethan se negó a seguir recordando. Había perdido a sus hombres, a todos menos a Angus, que en aquel momento se encontraba en Escocia cuidando a su madre enferma, y a Ned el Largo, que había logrado escapar de los cerdos franceses que habían abordado la nave, y que había regresado a Portsmouth.

Los hombres de Ethan, capturados y muertos, el barco, hundido, y a él, aunque seguía con vida, le habían robado once meses de sus veintinueve años. De su interminable periodo de confinamiento le había quedado una ligerísima cojera y diversas cicatrices. Ahora, tal como había hecho otras mil veces, juró en silencio que alguien pagaría por todo eso, y que lo pagaría muy caro.

Sin darse cuenta cerró el puño.

Y ese alguien navegaba en ese instante a bordo del Lady Anne.

Grace Chastain tomó asiento en la silla de madera labrada y alto respaldo que le ofrecía Martin Tully, conde de Collingwood, un hombre atractivo de poco más de treinta años, cabello castaño claro y piel blanca que, como ella, también viajaba a bordo del paquebote. Lo había conocido el primer día de la travesía que había de llevarla desde Londres hasta Scarborough, donde pensaba permanecer una larga temporada con su tía abuela, la baronesa viuda de Humphrey.

Lady Humphrey, la tía de su padre, le había ofrecido su ayuda siempre que lo necesitara. Grace jamás creyó que habría de aceptarla, pero el encarcelamiento de su padre había alterado sus circunstancias de manera drástica, y ella había aceptado el auxilio de su tía abuela, así como una cantidad de dinero suficiente como para obtener la libertad de su progenitor.

Grace esperaba que cuando regresara a Londres todo estuviera ya solucionado, y rezaba por que no hubiera trascendido su papel en la fuga que su padre había protagonizado hacía una semana.

La puerta del salón se abrió de par en par. Grace alzó la vista y vio al capitán Chambers hacer su entrada en la elegante estancia forrada de madera. Se trataba de un hombre de cierta edad, bajo y corpulento, de escaso pelo canoso, que aguardó a que todos los demás pasajeros hubieran tomado asiento antes de sentarse a la cabecera de una mesa cubierta con un mantel de hilo. Aquélla era la señal que aguardaban dos miembros de la tripulación uniformados para empezar a servir la cena.

—Buenas noches a todos.

—Buenas noches, capitán —respondió el grupo al unísono.

Como Grace y su doncella, Phoebe Bloom, llevaban varios días a bordo del paquebote, la rutina del barco había dejado de sorprenderlas. Además, los pasajeros, y lord Collingwood más que ningún otro, resultaban ser una compañía agradable.

Grace miró de soslayo al conde que, sentado junto a ella a la larga mesa de caoba, conversaba agradablemente con la dama sentada a su derecha, la señora Cogburn, una matrona rechoncha que viajaba al norte para visitar a su hermano. La señora Cogburn era viuda, lo mismo que su acompañante, la señora Franklin. También cenaba con ellos un rico mercader de sedas afincado en Bath y una pareja de recién casados que se dirigía a Escocia, donde residían unos parientes suyos.

Lord Collingwood se rió de algo que le contaba la señora Cogburn y, acto seguido, sin el menor énfasis, volvió la cabeza para mirar a Grace. Recorrió con la mirada su vestido de seda color aguamarina, alcanzó los tirabuzones cobrizos que llevaba recogidos en un tocado, y se detuvo un instante en sus senos antes de regresar al rostro.

—Si me lo permite, esta noche se ve usted más encantadora que nunca, señorita Chastain.

—Gracias, milord.

—Y esas perlas que lleva… resultan bastante excepcionales. No creo haber visto nunca una ristra tan bien engarzada, ni de un color tan vivo.

Sin querer, la mano de la joven se desplazó hasta la joya que le adornaba la garganta. El collar valía una fortuna, un regalo que probablemente Grace debería haber rechazado, pero Tory había insistido tanto, y era tan bonito… En cuanto se lo puso, ya no pudo resistirse y se quedó con él.

—Son muy antiguas —le explicó al conde—. Del siglo XIII. Y encierran una historia bastante trágica.

—¿De veras? Tal vez me la cuente algún día.

—Me encantará.

El capitán se dirigió entonces a los pasajeros para comentarles las incidencias de la travesía y enumerar las delicias de la cena que estaban a punto de degustar. Al poco les llenaron las copas de vino y les sirvieron unos platos con verduras variadas, carnes y pescados.

—Y bien, señorita Chastain, ¿cómo ha transcurrido su jornada?

Lord Collingwood se echó hacia atrás mientras el camarero uniformado le servía una porción de pollo con salsa de limón.

—Si el tiempo se hubiera mostrado menos inclemente, me habría gustado salir a caminar un poco. —Pero el día de febrero había amanecido muy nublado y gélido, y el mar algo picado. Por suerte, nunca había sufrido del mal de mer que sí afectaba a su doncella y a varios pasajeros—. Me he pasado casi todo el día leyendo.

—¿Qué libro?

—Mi volumen favorito de Shakespeare. ¿También usted disfruta con la lectura, milord?

—Sí, por supuesto. —El conde tenía un diente ligeramente mellado, pero la sonrisa que le dedicó no era del todo desagradable—. Y a mí también me encanta el Bardo de Avon.

Su comentario vino seguido de un discurso sobre El Rey Lear, la obra preferida del conde.

Grace intervino entonces para comentar que ella disfrutaba más con Romeo y Julieta.

—Vaya, una romántica —observó el capitán, interviniendo así en la conversación.

Grace sonrió.

—A decir verdad, nunca me he considerado tal, pero tal vez sí sea un poco romántica. ¿Y usted? ¿Qué obra de Shakespeare prefiere?

No hubo tiempo para respuestas, pues la puerta del salón se abrió de par en par y en lo alto de la escalera apareció un hombre corpulento. Descendió los peldaños a toda prisa y se acercó a hablar con el capitán. Grace no oyó lo que decía, pero instantes después Chambers se puso en pie.

—Si me disculpan, damas y caballeros, parece que el deber me llama. —En la estancia se elevó un murmullo general, que el capitán acalló con una sonrisa tranquilizadora—. Estoy seguro de que no hay nada de qué preocuparse, por favor, sigan disfrutando de la cena.

Se ausentó el hombre corpulento, de pelo cano, y los pasajeros retomaron sus conversaciones. Nadie parecía demasiado preocupado, aunque sin duda todos sentían curiosidad por lo que podía estar ocurriendo.

—Si se trata de algo importante —opinó el conde—, no me cabe duda de que lo sabremos al regreso del capitán.

Así, el grupo siguió charlando animadamente durante toda la cena, y cuando ya se habían terminado el postre, lord Collingwood la invitó a dar un paseo por cubierta.

—A menos, claro está, que haga demasiado frío para usted.

—Me encantaría pasear. Creo que un poco de aire fresco me vendrá muy bien.

A medida que se aproximaba la hora de la cena, el tiempo había dado una pequeña tregua y, aunque seguía haciendo frío, el mar no parecía tan agitado.

Lord Collingwood la escoltó por cubierta. Llegaron a la barandilla, y Grace aspiró hondo la brisa marina. Sentía el vaivén de las olas, pero el océano ya no se mostraba tan hostil, y un delgado gajo de luna se alzó sobre el agua, proyectando un surco de luz que se perdía en el horizonte.

Grace echó hacia atrás la cabeza para admirar las estrellas que titilaban, con su blanco cristalino, en la noche oscura.

—¿Ve ese grupo de ahí? —Señaló a la negrura que se alzaba tras el palo mayor—. Es Orión, el cazador. Y esas tres estrellas de ahí forman su cinto. A su lado, justo ahí, ese grupo es Tauro, el toro.

El conde arqueó las cejas.

—Me impresiona, querida. Yo también he estudiado algo las estrellas y lo que dice es exacto. ¿Le interesa la astronomía, señorita Chastain?

—Sí, por supuesto. Muchísimo. Es uno de mis pasatiempos. En realidad, llevo un pequeño telescopio en el baúl. Espero poder observar las estrellas durante mi estancia en Scarborough.

El conde esbozó una sonrisa algo maliciosa.

—Suena bien. En mi viaje de regreso he de pasar por ahí. Tal vez podría acercarme a visitarla.

Grace lo observó. Era apuesto, elegante, rico, y miembro de la aristocracia. Desde el primer momento había notado el interés que mostraba por ella, y sin embargo, por su parte, ese interés no era correspondido. Aunque disfrutaba de la compañía de los hombres, eran pocos los que le resultaban lo bastante atractivos como para considerarlos más que amigos. En ocasiones se preguntaba si algo en ella no funcionaba como debía.

—Cómo no, será usted bienvenido a Humphrey Hall. Estoy segura de que su visita resultará agradable.

Agradable, sí, pero poco más. Pensó en el gran amor de Romeo y Julieta y se preguntó si ella conocería alguna vez un sentimiento como ése. Por debajo de su capa forrada de pieles se coló una bocanada de aire helado, y no pudo evitar estremecerse.

—Tiene frío —observó lord Collingwood—. Creo que será mejor que entremos. Tal vez le apetezca jugar conmigo una partida de whist.

«¿Por qué no?» No tenía nada mejor que hacer.

—Me encantaría… —Se interrumpió al oír las voces de algunos miembros de la tripulación que se movían por cubierta. Algo parecía estar sucediendo al otro lado del barco.

El conde asomó la cabeza.

—¡Mire! Parece que se aproxima otra nave.

—¿Otra nave? —Sintió un atisbo de preocupación. Después de todo, estaban en guerra. Un barco aproximándose en la oscuridad podía ser un mal augurio para el Lady Anne. Grace dejó que su acompañante la acercara a la proa, por si desde allí veían mejor—. No parece que el barco sea francés, ¿verdad?

—Lo dudo mucho. Navegamos bastante cerca de la costa. —Volvió la vista atrás—. Pero tal vez deberíamos regresar al salón.

Grace aceptó que la llevara en esa dirección, aunque en realidad ella no deseaba recogerse. A la luz de la luna adivinaba el resplandor blanco de las velas a babor. La nave ya casi les había dado alcance, y la angustia de Grace ascendió un peldaño más.

—Parece una goleta.

La embarcación era baja y muy pegada al agua, y sus dos delgados mástiles, idénticos, se alzaban majestuosos sobre el mar. El conde avistó la bandera británica que ondeaba en la popa al mismo tiempo que Grace, y a ella no le pasó por alto el suspiro de alivio de su acompañante.

—Nada que temer, pues… El barco es de los nuestros.

—Sí, eso parece… —Aunque, pensando en el motivo de su viaje, su inquietud no remitió.

—Siento interrumpir su viaje, capitán. —Ethan Sharpe, de pie en la barandilla, se dirigía a Colin Chambers, capitán del Lady Anne—. Pero he venido a tratar de un asunto de suma importancia que concierne a uno de sus pasajeros.

—¡No me diga! ¿A qué clase de asunto se refiere usted?

—A una de las integrantes del pasaje la buscan para interrogarla en relación con un posible atentado a la seguridad nacional. Debe regresar a Londres de inmediato.

—¿Una de las integrantes?

—Me temo que se trata de una mujer.

El capitán frunció el ceño.

—¿Y dice que a esa mujer la reclama la autoridad?

—Sintiéndolo mucho, así es.

En realidad no era exactamente así. El gobierno no sabía nada de Grace Chastain. Ethan era de los pocos que conocían que esa mujer era responsable de la fuga del traidor, de Harmon Jeffries, vizconde de Forsythe, el hombre que les había entregado a los franceses y que, a él, le había hecho perder barco y tripulación.

Pero sus fuentes eran del todo fiables. Esa mujer, Chastain, había contratado a alguien de los bajos fondos para que sobornara a dos guardias de Newgate, que miraron para otro lado mientras Jeffries huía. Según esas fuentes, Grace Chastain era la amante del vizconde. Gracias a ella, el traidor se había librado de la horca.

No, no era cierto que el gobierno la buscara; quien la buscaba era Ethan.

Estaba decidido a dar con Jeffries, y más tarde o más temprano lo lograría. Por el momento, Ethan suponía que el hombre se dedicaba a vivir una vida de lujos en Francia, pero le faltaba contar con la certeza absoluta. Además, hasta que lograra capturar de nuevo al traidor, alguien debía pagar por lo que el vizconde había hecho.

Y ese alguien sería Grace Chastain.

—Voy a tener que pedirle que me muestre sus papeles, capitán Sharpe —dijo Chambers.

—Por supuesto.

Ethan estaba dispuesto a colaborar en la medida de lo razonable. No quería problemas, lo que quería era hacerse con la mujer que había ayudado al traidor. Así que le mostró la carta que lo acreditaba como corsario inglés y lo ponía al servicio de su país. El documento pareció bastar al capitán del Lady Anne.

—¿Y cuál es el nombre de la pasajera? —preguntó Chambers mientras avanzaban por la cubierta, camino del salón.

—Grace Chastain.

El capitán se detuvo en seco.

—Debe de tratarse de un error. La señorita Chastain es una joven distinguida. Es imposible que esté implicada en un asunto tan sórdido como…

—¿Ayudar a la fuga de un traidor? ¿Liberar a un hombre que es responsable de la pérdida de decenas de vidas? Esas son algunas de las preguntas que deberá responder. Y ahora, capitán, si es tan amable, lléveme junto a la señorita Chastain. Nosotros nos ocuparemos de este asunto y usted podrá proseguir su viaje.

El capitán parecía aún perplejo.

Unos pasos atrás, Angus McShane se llevó la mano a la pistola que llevaba metida en el ancho cinto de cuero. Ethan movió ligeramente la cabeza para indicarle que avisara a la tripulación para que se pusiera en guardia. Grace Chastain tendría que abandonar el Lady Anne, de un modo o de otro.

—Por aquí, capitán Sharpe, si es tan amable. Veamos qué tiene que decir la dama al respecto.

Ethan siguió al capitán y bajó la escalera que conducía al salón. Los pasajeros estaban sentados cómodamente en varios lugares, algunos en un sofá tapizado, dos inclinados sobre un tablero de ajedrez. Otros leían o jugaban a las cartas. Cuando el capitán se acercaba a la mesa de juegos, un hombre se puso en pie.

—¿Qué sucede, capitán?

—Nada que le concierna a usted, milord. Éste es el capitán Ethan Sharpe, del Diablo de los Mares. Al parecer debe intercambiar unas palabras con la señorita Chastain.

Por primera vez, Ethan se fijó en la mujer que se hallaba sentada a la mesa de juego, con un abanico de cartas abierto en la esbelta mano. Ya suponía que se trataría de una mujer atractiva pues era, después de todo, la mantenida de un hombre rico.

Pero Grace Chastain no era bonita sin más. Su hermosura resultaba extraordinaria, sus ojos, verdes como piedras preciosas, y su piel, blanca como la nata fresca. Tenía los cabellos cobrizos, mechones más oscuros que se alternaban con otros dorados, e incluso bajo su discreto vestido de seda se adivinaban unos pechos firmes que se alzaban bajo la línea del escote.

Era más joven de lo que había supuesto, o al menos aparentaba serlo, aunque sin duda no se trataba de una niña recién salida de las aulas de una escuela. Con todo, no observaba con esa expresión mundana de las meretrices más experimentadas.

No, Grace Chastain era hermosa y femenina, pálida ahora que se ponía en pie, una joven alta y delgada a la que, en otras circunstancias, habría encontrado increíblemente atractiva.

Pero lo que sentía por ella era asco.

—¿Podríamos salir un momento, señorita Chastain? —le preguntó Ethan, obligándose a dar un tono ciertamente educado a su voz y a inclinarse en una breve reverencia que sólo en parte era fingida.

—¿Puedo preguntarle de qué se trata, capitán?

Él se fijó en el aristócrata alto que, junto a ella, se mostraba más que dispuesto a salir en su defensa.

—Como ya le he comentado, creo que es mejor que mantengamos esta conversación en privado.

El rostro de la joven palideció aún más, aunque un delicado rubor asomaba aún en sus mejillas.

—Sí, por supuesto.

—Tal vez debería acompañarla, querida —aventuró su acompañante.

Ella logró esbozar una sonrisa.

—No hará falta. Estoy segura de que no tardaré. Volveré enseguida y podremos terminar la partida.

«Eso seguro que no.»

Se dirigió a la escalera, y el capitán y Ethan se pusieron en marcha tras ella. Una vez en cubierta, Chambers le expuso brevemente el motivo de la visita de Ethan.

—Lo siento, señorita Chastain, pero el capitán Sharpe sostiene que el gobierno la busca para interrogarla en relación con un asunto de seguridad nacional.

Grace arqueó las cejas y en su rostro apareció una expresión de perplejidad.

—Me temo que no comprendo.

Ethan hizo esfuerzos por dominarse. Ella sabía perfectamente por qué estaba ahí, y aun así pretendía mantenerse en su engaño. ¿Ah, sí? Pues él mantendría el suyo.

—Estoy seguro de que no tiene usted la menor idea de qué trata todo esto. Con todo, el asunto precisa de una aclaración. Sintiéndolo mucho, tendrá que acompañarme.

El último vestigio de color abandonó su rostro. Parecía a punto de desmayarse allí mismo, y Ethan maldijo para sus adentros. Una mujer inconsciente sólo les pondría las cosas más difíciles a todos.

Pero Grace Chastain no llegó a desvanecerse, al contrario, irguió ligeramente los hombros. Había decidido plantar cara, hacerse la víctima inocente. En cierto sentido, Ethan admiraba su coraje.

—Soy pasajera de este barco. Me resulta inconcebible que usted pretenda que lo abandone sin más. No es posible. Me dirijo a visitar a mi tía, lady Humphrey, en Scarborough. Si no llego, se preocupará sobremanera.

—El capitán Chambers puede dar razón de su paradero. Una vez que el asunto quede resuelto a satisfacción de todos, le permitirán proseguir viaje.

La instó a ponerse en marcha —señalando la escalera de cuerda que colgaba sobre el casco del barco y que moría en un pequeño bote de madera que les aguardaba para llevarlos hasta el Diablo de los Mares—, impaciente por alejarla de allí antes de que surgiera algún problema.

Chambers dio un paso al frente y les impidió el paso.

—Lo siento, capitán Sharpe. No tengo otro remedio que estar de acuerdo con la señorita Chastain. Sin duda tiene usted razones válidas para todo esto, pero no puedo consentir que se lleve a esta joven de mi embarcación. Mientras viaje a bordo del Lady Anne, la señorita Chastain se encuentra bajo mi protección.

Tras ellos se oyeron ruidos, el arrastrar de pasos sobre la cubierta. Seis miembros armados del Diablo de los Mares salieron de sus escondites con las pistolas cargadas, apuntando al pecho del capitán.

—Mucho me temo, capitán Chambers, que no tiene elección.

Ethan se acercó a Grace, le pasó un brazo por la cintura y la atrajo hacia su pecho. Las armas seguían levantadas en dirección al capitán.

—Como ya le he dicho —prosiguió Ethan dirigiéndose a Grace— debe responder a ciertas cuestiones. Y esclareceremos mejor la verdad en mi buque.

La arrastró de espaldas hasta que llegaron a la escalerilla de cuerda. Sentía su temblor, notaba su piel helada, pero no hizo intento alguno de escapar. Tal vez pensara que pondría en peligro la vida del capitán.

Y quizá tuviera razón, pues él estaba dispuesto a llevársela, fuera cual fuera el precio que tuviera que pagar.

—¿Y… y mis cosas?

—No hay tiempo. Tendrá que pasar sin ellas.

Recorrieron los últimos metros que los separaban de la escalerilla. Ella ahogó un grito cuando él le dio la vuelta, se agachó y se la echó a los hombros como si fuera un saco de patatas.

—¿Pero qué se ha creído usted? Déjeme en el suelo.

—No se preocupe. Me limito a bajarla por la escalerilla. Con ese vestido usted sola no puede.

Grace no dijo nada más, aunque él tenía la sensación de que se mordía la lengua para no hacerlo. Temía por la vida del capitán, lo que para Ethan no dejaba de ser una sorpresa, pues no creía que a una mujer de su escasa moral pudiera importarle lo más mínimo alguien que no fuera ella misma.

No tardaron en alcanzar el final de la escalerilla. Ethan la dejó caer sobre un banco, le cubrió los hombros con una manta y tomó asiento en la popa. Sus hombres se descolgaron también y, tras sentarse en sus puestos, empezaron a remar.

—Ponedle empeño, muchachos. Si es posible evitarlos, mejor no tener problemas. Cuanto antes subamos a la dama en nuestro barco, mejor para todos.

La miró y vio que, bajo la manta, su cuerpo seguía temblando en una combinación de sorpresa y miedo, pero observaba la nave hacia la que se dirigía con gesto de resignación. Sin duda sabía por qué se la llevaban. De haber tenido la menor duda —que no la tenía— el silencio de Grace le habría convencido de su culpabilidad.

Alcanzaron el Diablo de los Mares sin incidencias. El Lady Anne era un paquebote viejo y pesado, de tres palos, una especie de bañera antigua puesta en el agua. Una vez que su barco se pusiera en marcha, ya no habría ocasión de que la desvencijada nave les diera alcance.

Cuando la barca de remos llegó junto al casco, uno de los miembros de la tripulación arrojó una soga para asegurarla mientras sus ocupantes ascendían por la escalerilla hasta cubierta.

—Puedo sola —dijo Grace observando las altas cuerdas con travesaños.

Ethan estuvo a punto de dejar que lo intentara.

—Subirá usted del mismo modo que bajó la otra.

Ella abrió la boca para protestar, pero él no le dio ocasión de hacerlo, se dobló y la montó sobre sus hombros. Así llegaron a cubierta. Una vez que sus zapatos rozaron el suelo de madera pulida, la joven se dio la vuelta y se encaró a él.

—Está bien, ya estoy aquí, tal como ha querido. Me ha escupido usted no sé qué estupidez sobre la seguridad nacional. Supongo que pretende llevarme de regreso a Londres.

Ethan esbozó una dura sonrisa.

—Más tarde. De momento, navegaremos hacia el sur resiguiendo la costa, y después pondremos rumbo a Francia.

La sorpresa le hizo abrir aún más sus ojos verdes, brillantes.

—¿Eh…? ¿Cómo?

—Tengo asuntos que solucionar antes de ocuparme de usted.

Ella tragó saliva, intentando contenerse.

—Exijo saber por qué me ha traído hasta aquí. ¿Qué quiere de mí?

Aquélla era la pregunta que Ethan llevaba sopesando desde que descubrió su identidad en Londres. La pregunta que ocupaba su mente desde que le clavó los ojos por primera vez a bordo del Lady Anne.

—Esa es la cuestión, ¿verdad?

Sus ojos verdes resplandecían no con miedo, sino con un fulgor inesperado. El color había vuelto a sus mejillas, y a la luz de la luna sus cabellos brillaban como llamaradas.

—¿Quién es usted exactamente, capitán Sharpe?

Él contempló aquel rostro hermoso y traidor y un reguero de deseo recorrió su ser.

—¿Quiere saber quién soy? Muy bien, soy la reencarnación del diablo, y usted, querida mía, está a punto de ser el pago que reclama.

Capítulo 3

Grace seguía de pie, clavada en la cubierta del Diablo de los Mares, y el miedo era un ente vivo que se apoderaba de su ser. Oía los latidos de su propio corazón, sentía una opresión en el pecho que le dificultaba la respiración. El capitán permanecía frente a ella, con las largas piernas algo separadas para hacer frente a los embates del mar, y una sonrisa fría, triunfante, asomando a sus labios. Ella debía hacer acopio de todas sus fuerzas para no confesarle lo aterrada que en verdad se sentía.

Dios mío, debería haberse enfrentado a él, debería haberse negado a abandonar el barco, debería haber pedido ayuda a gritos, haber rogado a los pasajeros y a la tripulación que acudieran en su auxilio. Pero la vida del capitán Chambers corría peligro, y ella no quería que le sucediera nada, que pudiera morir por su culpa.

Era culpable de un crimen terrible, y en ese breve instante en que ese otro capitán de pelo negro como ala de cuervo hizo su aparición en la sala, sin duda supo lo que Grace había hecho.

¿Quién era ese hombre? El diablo, le había dicho, y ella lo creía. Si cerraba los ojos, todavía era capaz de leer la repulsión escrita en su rostro en el momento de mirarla. Y el odio. Jamás había mirado un azul tan gélido en unos ojos, jamás había visto una mandíbula tan dura, tanto que parecía tallada en piedra.

Era alto, de largas piernas, fibroso, y su ancho hombro se clavaba con firmeza en su vientre mientras la bajaba por la escalerilla. Sobre los músculos de su espalda no había sentido nada de grasa, lo sabía, y se ruborizó al recordar aquel contacto íntimo.

Tenía la piel oscura, el rostro bronceado, con pequeñas arrugas en la comisura de los párpados. Serían del sol y no de reírse, de eso no le cabía duda. No se imaginaba al capitán diabólico riéndose por nada, excepto, tal vez, por el dolor que era capaz de causar a los demás. No, sus rasgos eran duros, implacables, brutales, incluso crueles.

Y sin embargo resultaba apuesto. Con sus cabellos negros, ondulados, sus largas cejas oscuras, sus labios bien formados, era uno de los hombres más hermosos que había conocido.

—Sígame.

Las palabras se clavaron en ella e interrumpieron su trance. Dios santo, ¿por qué le habría permitido alejarla del Lady Anne?

Se armó de valor.

—¿Adónde me lleva?

—Necesitará un lugar donde dormir. Lo hará en mi camarote.

Ella se detuvo en seco, y en ese momento el barco cabeceó y ella estuvo a punto de perder el equilibrio.

—¿Y dónde pretende dormir usted?

Los labios de Ethan esbozaron una fugaz sonrisa.

—Este barco no es tan grande. Me temo que deberá compartir el camarote conmigo.

Grace negó con la cabeza y, sin darse cuenta, dio un paso atrás.

—Ah, no. De ninguna manera dormiremos en la misma alcoba.

Él arqueó una ceja.

—En ese caso tal vez prefiera hacerlo en cubierta. Podemos disponerlo así, si es su deseo. O también puede unirse a la tripulación. Estoy seguro de que a ninguno de sus miembros le importaría compartir catre con usted. ¿Qué elige, señorita Chastain?

Grace observó sus rasgos implacables y sintió náuseas. Dependía por completo de la voluntad de ese hombre. ¿Qué podía hacer?

Buscó desesperadamente con la mirada por toda la cubierta: no tenía adónde ir, no podía salir huyendo hacia ninguna parte. Seis miembros de la tripulación formaban un semicírculo a su alrededor. Uno de ellos sonrió y ella se fijó en sus dientes ennegrecidos. Otro tenía una pata de palo, y un tercero era corpulento, muy moreno, y su piel estaba cubierta de tatuajes.

—¿Señorita Chastain?

Probablemente el capitán era el mal menor, aunque no estaba del todo segura. El capitán se volvió y comenzó a andar, y Grace dio la orden a sus pies para que se pusieran en marcha. Las piernas le temblaban mientras descendía por la escalera vertical que conducía a sus aposentos, en la popa del barco. Al llegar abajo, él se giró y le tendió la mano para ayudarla a vencer los últimos peldaños, en un gesto de caballerosidad que resultaba más burlón que galante.

Le abrió la puerta de la cabina para dejarla pasar, y ella accedió a un espacio mucho más lujoso e impresionante que el diminuto camarote que compartía con Phoebe a bordo del Lady Anne.

—Parece que es de su agrado.

¿Cómo no iba a serlo? Las paredes eran de caoba pulida, lo mismo que la mesa y las sillas, el escritorio y las estanterías. Una cama ancha, empotrada, también de caoba, se extendía bajo una hilera de ventanucos cuadrados que daban a popa y, en una esquina, un fuego reconfortante ardía en una diminuta chimenea. El suelo de madera bruñida, cubierto por una mullida alfombra persa, resplandecía a la luz de unas lámparas de latón recién abrillantadas.

Grace se obligó a mirar al capitán a la cara.

—Tiene usted un gusto exquisito por lo que a muebles se refiere, capitán Sharpe. Casi se diría que refinado.

No pudo evitar pronunciar sus palabras con un tono de sarcasmo.

—A diferencia de mis modales. Es eso lo que insinúa, ¿no es así, señorita Chastain?

—Eso lo ha dicho usted, capitán, no yo.

Ethan levantó un abrecartas de plata que reposaba en su escritorio y lo giró con sus dedos largos y delgados en las puntas.

—Me intriga usted, señorita Chastain. Antes, cuando nos hemos conocido, me ha parecido que no le sorprendía en exceso mi aparición. Deduzco que porque era consciente de que las acciones que emprendió en Londres podían reportarle consecuencias.

Ella mantuvo el rictus impávido y rezó por que no le notara el temblor de las manos.

—No tengo la menor idea de a qué se refiere. Le he acompañado porque ha dejado claro que dispararía contra el capitán Chambers si no lo hacía.

—De modo que estaba preocupada por la integridad del capitán, y no por la suya propia.

—Así es.

—¿Por qué cree que he venido a buscarla?

—Lo ignoro por completo.

—¿De veras?

—Absolutamente, del todo.

—Tal vez ha pensado que pediría una recompensa por su liberación.

Avanzó hacia ella, alto, moreno, una pantera al acecho.

—¿Eso piensa hacer?

Confiando en que sus entumecidos dedos le respondieran, levantó las manos para quitarse el collar.

—Si eso es lo que pretende, tal vez quiera aceptar esto en lugar del dinero. Le aseguro que este collar es una joya de cierto valor.

Y terriblemente difícil de desabrochar, como si las perlas tuvieran voluntad propia.

El capitán se acercó a ella.

—Tal vez pueda ayudarla. —El cierre cedió casi al instante, y el collar cayó con suavidad en su mano—. Precioso. —Pasó los dedos sobre las perlas—. Me pregunto cómo lo habrá obtenido.

—Estas perlas son un regalo. Quédeselas a modo de pago y devuélvame al Lady Anne.

Él soltó una carcajada seca y desagradable.

—Un regalo. De algún admirador, sin duda. —Hizo rodar el collar de una mano a otra, sopesándolo, sintiendo su textura cremosa, y luego lo dejó caer de cualquier manera sobre el escritorio—. No me interesa su dinero, señorita Chastain. —Unos ojos azules, fríos, la recorrieron de la cabeza a los pies, y una sonrisa helada se asomó a las comisuras de sus labios—. Existen, sin embargo, otras formas de pago que podría considerar. —Su mirada pálida se posó en la curva de sus senos, apenas visible bajo su vestido de seda aguamarina—. Voy a estar un rato ocupado. Le sugiero que se ponga cómoda mientras me ausento. —Levantó el collar del escritorio y lo rodeó con sus dedos largos—. Hasta luego, señorita Chastain.

Grace le siguió con la mirada mientras se acercaba a la puerta y la cerraba tras de sí. Al oír que el tirador regresaba a su lugar, soltó el suspiro que llevaba tanto tiempo conteniendo, y las lágrimas que había reprimido asomaron a sus ojos y rodaron por sus mejillas. Grace se las secó al instante, decidida a que nadie las viera, y él menos que nadie.

Creyó que su intención era llevarla de regreso a Londres, que pretendía presentarla ante la justicia para que respondiera de la acusación de auxilio a un traidor en su fuga. Sabía que eso podía suceder, que podían descubrirla y encarcelarla por lo que había hecho.

Pero no podía abandonar a su padre. Aunque apenas lo conocía y no sabía si era inocente o culpable, no podía quedarse de brazos cruzados a la espera de que lo condenaran a morir en la horca.

Ethan, de pie con las piernas separadas, apoyaba las manos en la barandilla. Contemplaba las aguas oscuras y espesas como la tinta y su mente se llenaba de imágenes de Grace Chastain. Esos pensamientos se alternaban con otros de los hombres de su tripulación, hombres valientes, algunos de ellos casados y padres de familia, hombres que habían luchado junto a él durante muchos años.

Todavía oía sus gritos entre las paredes de la cárcel.

—La muchacha no es como la había imaginado. —No había oído llegar a Angus y plantarse a su lado—. Una criatura, si llega a los veintitrés ya es mucho.

—Su edad no importa. Procuró la libertad a un asesino. Es posible que estuviera de acuerdo con él desde el principio. Y cabe la posibilidad de que conozca su paradero.

Angus asintió.

—Sí, así parece que son las cosas. —Ethan volvió a posar la vista en las aguas. El barco surcaba las olas, y un débil haz de luz se abrió paso hacia ellos. El viento helado barría la cubierta y se le metía por entre los pantalones, el grueso tabardo de lana y la camisa de manga larga que llevaba debajo—. Tal vez lo amaba.

Ethan apretó las mandíbulas.

—Ese hombre tenía esposa e hijos. Esta mujer es una ramera.

Angus apoyó su pesado cuerpo en la barandilla.

—Sí, supongo que eso también es cierto. —Pasó los dedos por un hilo de lana que colgaba de la pechera de su abrigo—. Y ahora que la hemos capturado, ¿qué vamos a hacer con ella?

Ethan se volvió.

—Era la ramera de Jeffries. Esta noche será la mía.

Angus no dijo nada, pero al capitán no le pasó por alto su mirada de desaprobación.

—¿Piensa forzarla?

Ethan negó con la cabeza.

—No hará falta. Está a la venta, ¿no?

Angus se caló un poco más la gorra de lana.

—Y si paga su precio, ¿la dejará libre?

Ethan lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—¿Dejarla libre? —Soltó una carcajada—. Cuando me haya cansado, cuando sepa con seguridad que no puede ayudarme a encontrarlo, la llevaré a Londres y la entregaré a las autoridades. Ha cometido un delito, Angus. Merece que la castiguen por lo que ha hecho.

El mayor de los dos hombres emitió una especie de gruñido.

—Tengo la sensación de que la muchachita recibirá su castigo con creces antes de regresar a Londres.

Angus dio media vuelta y se dirigió a la escalera que conducía a sus aposentos.

Ethan maldijo en voz baja. Angus no iba con ellos en el último y fatal viaje. Sólo Ethan y Ned el Largo habían luchado junto a la tripulación del Bruja de los Mares contra la fragata de treinta y cinco cañones que acechaba frente a las costas de Francia cubiertas por la niebla. El buque de guerra sabía muy bien dónde encontrarlos. A su capitán le habían proporcionado información secreta con la que lograría capturar al comandante del Bruja de los Mares y a sus hombres.

Harmon Jeffries había vendido a su país, y su querida había organizado su fuga.

Ethan pensó en la mujer que en ese momento se encontraba en su camarote. Ya era más de medianoche. Seguramente estaría durmiendo. La imaginó desnuda, en su lecho, tendida como una ofrenda ante él, y su cuerpo pareció volver a la vida. El deseo latía en su interior y sintió que se le endurecía la verga.

La poseería. Compraría sus favores y se daría satisfacción hasta que ella le suplicara que parara.

Hasta esa noche, siempre se había comportado como un caballero con las mujeres. Las amantes que había tenido a lo largo de los años habían recibido un trato exquisito y justo.

Pero Grace Chastain era distinta. Merecía pagar por lo que había hecho, y él iba a ser el encargado de cobrárselo.

Asustada y perpleja, agotada hasta no poder más, Grace luchaba por mantenerse despierta. Una vez que el capitán abandonó el camarote, se acurrucó en una silla, junto a la puerta, atenta a todos los sonidos, segura de que su enemigo regresaría en cualquier momento.

El diablo había dejado claras sus intenciones. Pretendía arrebatarle su inocencia, poseerla como el bárbaro que era. Pero ella no pensaba ponérselo fácil. Era alto y fuerte, pero ella contaba con la inteligencia y la determinación. Se resistiría con todas sus fuerzas, hasta el último aliento de su cuerpo.

Transcurrían las horas. Oía las campanadas del reloj de a bordo, que sonaban cada media hora, pero él no regresaba. El vaivén del barco la arrullaba, el rítmico sonido de las olas contra el casco la adormecía. Trataba de mantener los ojos abiertos, se pellizcaba para no caer rendida.

Pero el tiempo pasaba y el sueño la atraía como una sirena que llamara a un marinero incauto. Sus ojos se cerraron lentamente. No oyó que la puerta se abría despacio, ni el sonido de las botas del capitán, altas y negras, que repicaban contra el suelo.

Ethan se encontraba en medio del camarote. Si esperaba encontrar a Grace Chastain desnuda y cómodamente instalada en la cama, se equivocó de medio a medio.

No, la joven estaba acurrucada en una dura silla de madera, junto al escritorio, y sostenía con fuerza el abrecartas en la mano, a la defensiva. Apoyaba la barbilla en el pecho, y la manta que le cubría los hombros había caído al suelo. Tenía el pelo algo revuelto, los labios entreabiertos por el sopor. Se veía joven e inocente, y la más deseable de todas las mujeres a las que había conocido.

Se dijo a sí mismo que la despertaría, que le haría una oferta a cambio de su cuerpo lujurioso, pero algo se lo impedía. Que estaba exhausta lo llevaba escrito en todas las líneas de su rostro. Y que tenía miedo, por más que ella hubiera tratado de ocultárselo, saltaba a la vista.

Debería alegrarse de su sufrimiento, se decía, eso era precisamente lo que quería, el motivo por el que la había subido a bordo. Deseaba que pagara por su maldad, y no descansaría hasta lograrlo.

Y sin embargo se descubrió a sí mismo atravesando el camarote, quitándole con delicadeza el abrecartas de la mano, cogiéndola en brazos y llevándola a la cama. Retiró las sábanas, la depositó sobre el colchón con el vestido puesto, y la cubrió con una manta.

Él estaba casi tan fatigado como ella. Tal vez fuera mejor esperar, se dijo. Mañana cerrarían el trato y él tendría lo que quería. Sin hacer ruido se desvistió hasta quedar en paños menores, con el torso desnudo, apagó la lámpara de un soplido y se tendió en el otro extremo de la cama, dejando caer la cabeza sobre la almohada.

Mañana, pensó, y hasta su mente regresó la imagen de aquel cuerpo desnudo junto al suyo. La impaciencia y el cansancio se mezclaban mientras él se sumergía en el sueño.

Y la mañana siguiente llegó antes de lo que esperaba. El sol todavía no había salido cuando Ethan abrió los ojos de par en par e intuyó que había algo fuera de su sitio. Tardó sólo un instante en recordar que su encantadora prisionera dormía a su lado, pues el roce cálido de un cuerpo de mujer no era algo que experimentara con demasiada frecuencia.

Aunque Grace seguía profundamente dormida, su trasero se había encajado en su entrepierna, y su suave calor traspasaba la fina seda aguamarina y la ligera tela de sus calzones. Ethan se percató de la dureza de su miembro, que, dolorosamente, anhelaba penetrarla. ¿Qué haría ella, se preguntó, si le levantaba el vestido arrugado y empezaba a acariciarla con suavidad? El temperamento de aquella mujer era tan indómito como sus cabellos. No sabía si, en la cama, él sería capaz de suscitar en ella el mismo tipo de pasión.

Ella no era inexperta en esas lides, lo que podía ser una ventaja o una desventaja para él, dependiendo de la clase de amantes que hubiera conocido en el transcurso de los años. Con delicadeza posó una mano sobre su cadera, disfrutando de la dulzura de sus curvas femeninas, de la redondez de su trasero. Le pasó la mano por el muslo, descendió por la pantorrilla, en dirección al dobladillo del vestido…

El grito de indignación que sonó al otro lado de la cama se convirtió en un pitido en sus oídos. Grace se puso en pie de un salto, como si el colchón estuviera en llamas, y se volvió para mirarlo, con los delicados pies algo separados, las manos extendidas como si quisiera mantener a distancia a un monstruo llegado del infierno. Ethan tuvo que hacer esfuerzos para contener la risa.

—¡No me toque!

—Creo que ha dejado claro que no quiere que la toque.

Se echó hacia un lado de la cama y alcanzó sus pantalones, se los subió hasta las caderas y comenzó a abotonarse la portañuela.

Ella se acercó al escritorio e inició una loca búsqueda del abrecartas. Él maldijo al ver que lo encontraba y se lo arrimaba mucho al cuerpo para protegerse.

—No le hará falta. No es mi intención hacerle daño.

—Pero usted pretendía… pretendía…

—No se altere. Estaba usted acurrucada contra mí, y se me ha ocurrido que podríamos pasar un buen rato los dos. —Qué hermosa era. Con el pelo rojizo que le caía sobre los hombros, las mejillas encendidas de ira… Por Dios, si con sólo mirarla ya volvía a sentir la dureza de su miembro. Se acercó un poco más, aunque no lo bastante como para asustarla—. En realidad, confiaba en que pudiéramos llegar a un acuerdo.

Ella lo miró desconfiada, sin dejar de apretar el abrecartas.

—¿Qué clase de acuerdo?

—Soy un hombre, señorita Chastain. Los hombres tenemos ciertas necesidades. Estoy seguro de que es consciente de ello.

El abrecartas temblaba entre sus dedos.

—¿Está usted insinuando que… espera usted que satisfaga yo sus… sus necesidades?

Los labios de Ethan esbozaron una sonrisa involuntaria.

—Yo no lo expresaría exactamente así. Como le he dicho, creo que podría resultarnos agradable a los dos. Y, además, beneficioso para usted.

Ella arqueó las cejas, recelosa.

—Se refiere a una especie de pacto.

—Así es. Si usted acepta y yo quedo satisfecho con su actuación, tal vez interceda en su favor ante las autoridades cuando regresemos a Londres.

Grace tragó saliva. Sólo entonces Ethan se dio cuenta de que hacía esfuerzos por no llorar. Y no sabía por qué, pero eso le afectaba.

Ella se humedeció los labios, y él se dio cuenta de que le temblaban.

—No.

—¿Y ya está? ¿No y nada más?

Ella se limitó a negar con la cabeza. Parecía inocente y vulnerable, y al verla así, a Ethan, curiosamente, se le encogió el corazón.

—Si intenta forzarme, me resistiré con todas mis fuerzas.

Seguro que lo haría, a juzgar por su expresión. Tras la barrera de las lágrimas se ocultaba una gran determinación.

—No voy a forzarla —replicó él en voz baja—. Esa no ha sido nunca mi intención.

Pero tampoco pensaba renunciar a ella tan fácilmente. Era la amante de Harmon Jeffries, y la deseaba. Mucho. Tarde o temprano, sería suya.

—¿Cómo… cómo sé que me dice la verdad?

—Soy muchas cosas, señorita Chastain, pero no mentiroso. Suelte ese abrecartas.

Los dedos de Grace se aferraron a él con más fuerza.

—He dicho que lo suelte.

Se acercó más a ella. Empezaba a enojarse. No estaba acostumbrado a que la gente desobedeciera sus órdenes. Y no pensaba tolerárselo a Grace Chastain.

—No se me acerque, se lo advierto.

—Y yo se lo advierto a usted. Suelte ese abrecartas o aténgase a las consecuencias.

Ella se mordió el carnoso labio inferior y en ese mismo instante él tuvo deseos de besarla. Dios, no recordaba haber sentido nunca tanta pasión por una mujer. Que perteneciera a Harmon Jeffries la hacía más deseable todavía.

Ethan se giró a la izquierda y ella lo hizo a la derecha, con el arma en la mano.

—¿Quiere meterse en líos, señorita Chastain?

—Tal vez sea usted quien se haya metido en uno.

Ethan esbozó entonces una sonrisa sincera y curiosa que no cuadraba en su rostro. Se desplazó una vez más hacia la izquierda, fintó a la derecha, la agarró por la muñeca y le arrancó el abrecartas con la otra mano. Ya en su poder, lo lanzó al otro extremo del camarote mientras la atraía hacia su pecho con dureza, enterrando los dedos en su espesa mata de pelo rojizo, y levantando la cara para darle un beso profundo y apasionado.

Una oleada de deseo se apoderó de él. El beso se demoró todavía un instante, y luego la soltó y dio un paso atrás, constató que los ojos verdes de ella, sorprendidos, incrédulos, se abrían como platos. El corazón le latía con fuerza, y su erección no remitía. Por la respiración sofocada de ella, y por el rubor de sus mejillas, supo que no era el único afectado.

—Piense en lo que le he dicho —le susurró—. Tal vez un trato con el diablo no estaría tan mal. —Se volvió, se alejó de ella y recogió el resto de su ropa y el abrecartas. Tras franquear la puerta, la cerró con cuidado tras de sí.

* * *

Grace permaneció contemplando el espacio por el que su captor había desaparecido. Era un salvaje. Un bárbaro. No confiaba en que fuera a respetar su palabra, no tenía motivos para creerlo.

Dios, cómo le gustaría volver a encontrarse a bordo del Lady Anne.

Sin darse cuenta, se llevó los dedos a los labios. El beso había sido breve, sí, aunque no por ello menos intenso, un beso duro, punitivo, que debería haberle repugnado. Y sin embargo, el corazón le latía con fuerza y la cabeza le daba tantas vueltas que creía estar a punto de perder el sentido. En ese beso no había habido nada amable, ni un atisbo de dulzura, de ternura. Con todo, no iba a olvidarlo jamás.

¿Qué podía ser eso?

Pensó en el trato que le proponía el capitán. Resultaba evidente que estaba al corriente de la fuga de Newgate que ella había organizado, y aun así no navegaban rumbo a Londres, sino que se alejaban de la ciudad. Sabía que debería estar asustada, y lo estaba. Pero en su interior pervivía algo que se negaba a dejarse acobardar por él.

Su estómago emitió un gruñido. Grace se echó hacia atrás el pelo revuelto y se acercó al espejo de pie de la esquina. Mechones rojizos, ensortijados, caían sobre sus hombros, y el vestido azul turquesa parecía un trapo arrugado. Se lo levantó, se arrancó una tira del encaje que remataba su enagua y se la anudó al pelo para retirárselo de la cara. Soñaba con un baño caliente y con un buen desayuno, y se preguntó si el capitán Sharpe pretendía castigarla matándola de hambre.

Como si sus pensamientos hubieran traspasado las fronteras de su mente, oyó que llamaban a la puerta con suavidad. Pensando en la protección que le ofrecía el abrecartas, dirigió la vista hacia el escritorio, pero el arma había desaparecido.

Suspiró y clavó los ojos en la puerta. Si el capitán o sus hombres querían lastimarla, ya habrían podido hacerlo esa misma noche. Se detuvo un instante, aspiró hondo y la abrió.

Le sorprendió encontrarse con un muchacho rubio que, de pie en el pasillo, sostenía una bandeja con el desayuno.

—Buenos días, señorita. El capitán ha pensado que tal vez tuviera usted hambre, y le envía este desayuno.

El olor de las gachas recién cocidas ascendía desde el cuenco plantado en el centro de la bandeja. Junto a él, una naranja grande y redonda cortada en gajos, y una humeante taza de té, una jarrita de leche y un platito con melaza para las gachas. Apenas creía lo que veían sus ojos.

Se le hizo la boca agua.

—Pues sí, el capitán ha acertado de lleno, estoy hambrienta. Ha sido un gesto de generosidad por su parte hacerme llegar esta bandeja.

Generosidad, o simplemente una estrategia para asegurarse de que ella aceptaría su propuesta. Si era así, su plan estaba abocado al fracaso.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Grace al muchacho, que no tendría más de doce años, era bajo para su edad y la miraba con unos ojos tan verdes como los suyos. Hasta ese instante no se fijó en la muleta de madera labrada que llevaba encajada bajo la axila.

—Freddie, señorita. Me llamo Freddie Barton.

Grace optó por ignorar la turbadora muleta y se fijó en su sonrisa.

—Está bien, Freddie, deja la bandeja ahí. —Señaló un pequeño velador Sheraton flanqueado por dos sillas a juego, y se le ocurrió que era raro que el capitán diabólico tuviera a su servicio a un niño cojo.

—Sí, señorita.

Freddie se dirigió al velador y Grace frunció el ceño al contemplar la forma torcida de su pierna izquierda. En ese momento, en el pasillo, tras él, se oyó un ruido, y algo penetró con estruendo en el camarote por la rendija de la puerta entreabierta, rozando el miembro deforme del joven hasta el punto de casi hacerle perder el equilibrio.

—¡Maldita sea, Schooner!

Dejó la bandeja en la mesa de cualquier modo, y Grace volvió la vista hasta encontrarse con una gata rubia que se había agazapado bajo la silla.

—¿Le gustan los gatos? —le preguntó el niño, fijándose en el animal, del que sólo asomaba la cola.

—Sí, por supuesto.

Freddie pareció aliviado.

—Schooner no le molestará nada. Es buena cazadora de ratones.

Grace reprimió una sonrisa.

—En ese caso, supongo que en este camarote no me encontraré con ninguno.

—No, señorita. —Freddie volvió a clavar la mirada en la cola rayada, en tonos naranjas, que se movía de un lado a otro bajo la silla—. Schooner ya le dirá cuándo quiere salir.

—No me cabe duda.

—El capitán me ha dicho que me encargue yo de usted. Si necesita algo, hágamelo saber.

Necesitaba muchas cosas, bajarse de ese barco, por ejemplo, pero le pareció que Freddie no entendería la broma. Se acercó al velador e inspeccionó el contenido de la bandeja. El estómago volvió a hacerle ruidos. Tenía un hambre atroz, pero más falta estaba de información que de alimentos, y ese muchacho podía ser un pozo de conocimientos.

—¿Cuánto tiempo llevas trabajando para el capitán Sharpe?

—No mucho, señorita. El capitán acaba de adquirir este barco. Mi padre navegaba con él. Lo mataron junto al resto de la tripulación, hace un tiempo.

—Lo siento, Freddie. ¿Qué pasó?

—Bueno, verá, señorita, luchaban contra los gabachos. Los muy cabrones capturaron el barco y enchironaron al capitán, a mi padre y a los demás. —El joven se ruborizó al darse cuenta de que había usado algunas palabras impropias—. Disculpe, señorita.

—No pasa nada, Freddie. Parece que eran todos unos hombres muy valientes.

El muchacho se apoyó en su muleta.

—El capitán perdió el Bruja de los Mares y a todos sus hombres, a todos menos a Angus y a Ned el Largo. Debería usted oír las historias que cuenta Ned. Dice que el capitán Sharpe luchó como un demonio. Dice que el capitán…

—Creo que esta dama ya conoce todo lo que le interesa conocer del capitán —atronó una voz profunda desde el quicio de la puerta—. Retírate, Freddy. Angus te necesita.

El muchacho volvió a ruborizarse al sentirse pillado en falta, se giró y salió apoyándose con fuerza en la muleta, que manejaba con tanta destreza que parecía formar parte de su cuerpo. Franqueó la puerta y la cerró, y Grace se obligó a mirar al hombre alto que seguía plantado en el umbral.

—Se le enfrían las gachas.

Ella apartó la vista para mirarlas.

—Sí… Gracias por enviármelas.

La mirada torva del capitán le indicaba que habría preferido no hacerlo.

—Me ha parecido que me convenía mantenerla con fuerzas. Puedo asegurarle de primera mano que, en la cárcel, la comida no resulta tan apetitosa.

A Grace se le retorció el estómago. Debía recordar que ese hombre era su enemigo. Había cometido un delito, sí, pero Ethan Sharpe no era su juez. No tenía derecho a condenarla.

De pronto ya no tenía apetito, pero se acercó a la mesa y se sentó a desayunar. Sin hacer caso de los pasos del hombre que recorría el camarote, logró terminarse las gachas, pero su estómago se negó a la naranja.

El capitán se acercó al velador y se detuvo junto a ella.

—Cómase esa naranja. No querrá contraer escorbuto y perder esos hermosos dientes tan blancos.

Tuvo que morderse los labios para no responderle con algún comentario desagradable. No era asunto de ese hombre lo que ella comiera o dejara de comer. Por otra parte, había oído hablar de los peligros del escorbuto, de modo que optó por comerse la naranja.

Era dulce, jugosa, de extraordinario sabor. Tras emitir un suspiro de placer se secó la boca con la servilleta de hilo dispuesta sobre la bandeja y retiró la silla. El capitán estaba sentado a su escritorio, anotando algo en una especie de cuaderno.

Grace se acercó a él.

—Quiero saber por qué me ha traído hasta aquí. Quiero saber qué piensa hacer conmigo.

Él se volvió y se levantó de la silla. Era muy alto. Grace sintió como si acabara de azuzar a una pantera dentro de su jaula.

Los ojos pálidos de Ethan se clavaron en los suyos.

—Y yo quiero saber por qué ayudó a un traidor a escapar de la horca.

Así que era eso, al fin las cartas estaban sobre la mesa.

—¿Qué le hace estar tan seguro de que lo hice?

—Cuento con mis fuentes de información…, que son del todo fiables. Del mismo modo que Harmon Jeffries contaba con las suyas.

Al oír el nombre de su padre pronunciado con tal desprecio, el nudo que sentía en el estómago se estrechó aún más. Hacía poco que sabía de la existencia de su progenitor, y sólo a través de las cartas que éste le había escrito a lo largo de los años, cartas que su madre le había ocultado. Aquellas misivas la habían conmovido, le habían demostrado que no sólo no la había abandonado, como ella creía, sino que nunca había llegado a olvidarla.

Le había ayudado a escapar, sí, y al hacerlo había cometido un crimen horrendo a los ojos de la ley, y ahora no podía permitir que la obligaran a admitirlo. No tenía ni idea de quién era ese hombre en realidad, ni de cuáles eran sus intenciones.

Ignoró la pregunta con tanto descaro como él había ignorado la suya.

—Le exijo que me conduzca a Scarborough. Ahí me dirigía cuando usted me secuestró del modo más vil. Ahí es donde deseo ir.

Él soltó una risa forzada.

—Es usted una joven sorprendente, señorita Chastain. Sorprendente en sus recursos y divertida hasta el infinito. Lo cierto es que empiezo a disfrutar con nuestro jueguecito del gato y el ratón.

—Pues yo no… no lo disfruto lo más mínimo.

—¿Ah, no? —El capitán recorrió su cuerpo con aquellos ojos helados como el mar, y sin embargo Grace sintió en ellos el calor, el hambre—. Tal vez con el tiempo…

La respiración de la joven se aceleró. Se alejó de él y de pronto fue consciente de su desaliño. Se alisó un mechón indómito de pelo, y deseó con desesperación un baño caliente y ropa limpia.

Su gesto debió de poner en evidencia sus pensamientos.

—En cuestión de uno o dos días atracaremos para cargar provisiones. Veré si puedo conseguirle algo de ropa.

Ella alzó la barbilla y le miró a la cara.

—Tengo toda la ropa que necesito… en mi camarote del Lady Anne.

Las mandíbulas del capitán se cerraron con fuerza.

—Por desgracia para usted, ya no se encuentra a bordo del paquebote.

Capítulo 4

Transcurrieron dos días más. Grace estaba sentada en la ancha cama del capitán, con su vestido arrugado, y Schooner se acurrucaba en su regazo, ronroneado sonoramente, un sonido que le resultaba reconfortante. Estaba atrapada en lo que no era sino un barco pirata, rumbo quién sabía adónde, y su destino seguía siendo una incógnita.

No entendía por qué no se sentía más asustada.

Suspiró mientras acariciaba, ausente, el pelaje de Schooner. Tal vez fuera porque hasta el momento había sobrevivido intacta y no la habían tratado mal del todo. Con una camisola de hombre, tejida en algodón, que le había traído Freddy —seguía sin confiar en su captor—, Grace se había quedado dormida las dos noches, lo mismo que la primera, sentada en la silla del escritorio. Y cada mañana había despertado en su cama, acurrucada de lado, bajo las sábanas. La diferencia era que lo había hecho sola en las dos ocasiones.

Grace sabía que él había dormido ahí, a su lado, como la primera vez. Notaba la forma de su cabeza en la almohada, hasta ella llegaba su ligero olor masculino, un aroma que le recordaba al mar.

Su temor real no estaba en lo que el capitán pudiera hacer, sino en lo que sucedería si la llevaba de regreso a Londres y la libraba a las autoridades. Por el momento, el barco seguía alejándose de la ciudad, y mientras no navegaran hacia ella, existía un rayo de esperanza.

Al menos había sido lo bastante considerado como para prestarle un peine y un cepillo. Se trataba de un juego precioso de plata con incrustaciones de madreperla. Seguramente un regalo para alguna de sus amantes. Grace daba las gracias por poder cepillarse el pelo y trenzárselo.

En esos dos días apenas había visto al capitán diabólico. También por eso daba las gracias. Con sus miradas lujuriosas y su frío desdén, el hombre no era precisamente una compañía grata. Aun así, y a pesar de que Freddie y Schooner le hacían compañía, se sentía inquieta y encerrada. Caminaba por el camarote y sentía que sus paredes se cernían sobre ella. Su irritación aumentaba por momentos. El camarote no era la celda de ninguna prisión, y sin embargo lo parecía.

La próxima vez que viera al capitán Sharpe le exigiría que la llevara a cubierta. Estaba acostumbrada a hacer algo de ejercicio, a caminar por los comercios de Bond Street, o a pasear por el parque. Durante el día, abría uno de los ventanucos de popa, pero aun así no era lo mismo que salir al aire libre, que sentir el vapor de agua marina en su rostro, que llenarse los pulmones de aire fresco, salado. De no ser por la ruda tripulación, ya habría abandonado sola el camarote.

Grace dio media vuelta al llegar a los pies de la cama y caminó hacia el otro extremo del aposento. Oyó que llamaban suavemente a la puerta y, reconociendo los nudillos de Freddie, se acercó a abrirle. Le sorprendió descubrir a dos hombres de la tripulación —uno de ellos, el negro de los tatuajes— que transportaban una humeante bañera de cobre.

—Es agua de lluvia, señorita. —Freddy se apartó para que los hombres metieran la bañera en el camarote—. Ayer nos cayó un chaparrón, y pudimos llenar las cisternas. Al capitán le ha parecido que tal vez le apetecería un baño.

Grace casi dejó escapar un suspiro de alivio.

—¿Dónde quiere que la dejemos, señorita?

—Delante del fuego estará bien.

Se acercó a la chimenea y permaneció retirada mientras los hombres depositaban la bañera en el suelo, frente a las llamas que ardían débilmente.

—Ahí, en el armario, hay toallas de hilo —le informó Freddy, señalando—. ¿Quiere que le traiga una?

—Lo haré yo, gracias, Freddie.

El muchacho y los tripulantes abandonaron la cabina y Grace clavó la vista en la bañera. Por las noches se había visto obligada a quitarse la ropa para ponerse la camisola, y por las mañanas había repetido la operación inversa. Pero para meterse desnuda en una bañera instalada en el centro del camarote del capitán le hacía falta bastante más valor.

Contemplaba aquel recipiente de cobre y casi sentía el calor que ascendía del agua, el vapor contra su piel. Estaba decidida. Se llevó las manos a la espalda y comenzó a desabrocharse el vestido, pero los botones eran pequeños y le costaba llegar a ellos.

—Maldita sea —musitó, deseando que Phoebe estuviera con ella para ayudarla. Se contorsionó un poco más, tratando de desabrochar los últimos botones.

—Tal vez yo podría ayudarle. —La voz grave provenía del otro extremo del camarote. Grace estaba tan concentrada en el vestido que no lo había oído entrar.

Él no esperó respuesta y avanzó hacia ella con sus botas relucientes, de caña alta. En sus pasos había una ligera vacilación de la que ella ya se había percatado antes, una antigua herida, tal vez. Aunque ocultaba bien la cojera, cuando se enfadaba o se ponía nervioso, ésta se volvía más pronunciada.

Con todo, ahora, mientras se quitaba el tabardo de lana y lo arrojaba sobre la cama, no parecía importarle mostrarla. Así, sólo con los pantalones y la camisa de manga ancha parecía un pirata, Black Bart o tal vez el Capitán Kidd, y tal vez lo fuera.

Se la había llevado a la fuerza, ¿no? La había raptado en contra de su voluntad.

Sintió sus dedos sobre el vestido; desabrochaba los botones con una destreza que decía que no era desconocedor del guardarropa femenino. En cuanto el vestido quedó abierto, ella se alejó de él y se cubrió el pecho.

—Gracias —dijo secamente—. Y ahora, si me disculpa, me gustaría disfrutar del baño que usted, tan considerado, ha hecho que me traigan.

Él le dedicó una de sus implacables sonrisas.

—Por supuesto. Me mantendré retirado para no molestarla y me quedaré ahí de pie.

Ella arqueó las cejas.

—Supongo que no pretenderá quedarse mientras me desvisto.

Pero un vistazo a sus ojos azules, hambrientos, le dijo que esa era precisamente su intención.

—La bañera se la he proporcionado yo. Quiero algo a cambio. En tanto que hombre que aprecia la belleza de las formas femeninas, deseo ver cómo se baña.

—Está usted enfermo.

—En realidad creo que me estoy mostrando bastante razonable. Compartimos el camarote. Más tarde o más temprano, los dos tendremos que usar la bañera. —Grace se ruborizó, pensando que era ella la que necesitaba usarla. Jamás en su vida había estado tan sucia y desaliñada en presencia de un caballero. Claro que aquel hombre lo era a duras penas—. Y no me dirá que no ha estado desnuda en presencia de otros hombres.

El rubor de sus mejillas se hizo más intenso. ¿Cómo osaba decir algo así? Sólo dos hombres la habían besado; tres, si lo contaba a él. Quería saber qué se sentía. Pero su experiencia física no iba más allá.

Podría decírselo, aunque seguramente él no la creería. De momento ella había mantenido sus cartas ocultas. Empezaba a sospechar que el capitán sabía menos de ella de lo que en un primer momento había creído. Por el momento, tal vez le fuera bien dejar que las cosas siguieran como estaban.

—Nunca me he desnudado en su presencia, y deseo que así siga siendo.

Él se encogió de hombros.

—Como quiera. Diré a los hombres que se lleven la bañera —dijo, haciendo ademán de dirigirse a la puerta.

—¡Espere! —Se mordió el labio inferior y clavó la vista en la bañera. Anhelaba sentirse fresca y limpia una vez más—. Tal vez podamos llegar a un acuerdo.

El capitán arqueó una ceja.

—¿Cómo es eso?

—Bueno… Si se diera la vuelta mientras me meto en la bañera, tal vez no me sentiría tan expuesta.

Él lo hizo, cruzando los brazos sobre el pecho. Grace cerró los ojos, intentando armarse de valor. Tenía que bañarse. Y no pensaba consentir que aquel capitán diabólico se lo impidiera.

Se desvistió a toda prisa y se metió en la pequeña bañera de cobre. Dobló las piernas hasta que las rodillas le tocaron la barbilla. El chapoteo del agua alertó al capitán, que aguardó un segundo más para darle tiempo a acomodarse, antes de darse media vuelta.

El hombre realizó una inspección tan detallada de su cuerpo que ella empezó a ruborizarse una vez más. Cuando lo hubo hecho se acercó al armario para sacar la toalla que ella había olvidado recoger, así como una pastilla de jabón con perfume de lavanda, que sin duda no guardaba para usar él.

—Le hará falta cuando termine —dijo, dejando la toalla en el respaldo de la silla—. Y un poco de esto también le va a resultar útil.

Ella se incorporó para recoger la pastilla de jabón que él arrojó en su dirección, y vio que sus ojos se oscurecían.

Se ruborizó más al darse cuenta de que, al incorporarse, le había permitido ver sus pechos desnudos un instante.

—Compone usted una imagen encantadora, señorita Chastain.

Grace lo miró con desconfianza mientras él se acercaba a la bañera y plantaba una rodilla en el suelo, junto a ella.

—Querrá lavarse el pelo —aventuró con voz algo ronca.

Grace permaneció inmóvil mientras él soltaba la tira de encaje con la que se anudaba la trenza que le recogía el pelo. Usando sus dedos para separar los mechones, los dejó caer sobre los hombros.

—Tiene usted un pelo precioso —dijo en voz baja—. Del color del fuego, y fino como la seda.

Ella no dijo nada, pero notó que su vientre se inundaba de calor. Sentía sus manos, los dedos largos y delgados en las puntas, que le acariciaban la nuca, que tiraban suavemente de un mechón cobrizo. Se le erizó el vello y el calor de su vientre se desplazó a los muslos.

—Deme el jabón —le ordenó él, tomándolo de sus manos temblorosas sin que ella pudiera impedirlo—. Le frotaré la espalda.

¡Dios, Dios!

—¡No se atreverá! —Hasta sus labios llegaron más palabras de protesta, pero parecía haberse quedado sin fuerzas para pronunciarlas. Y si intentaba apartarse, él le vería más partes de su cuerpo de las que ya le había visto. Dio un respingo al sentir que su mano deslizaba el jabón, en lentos círculos, sobre la piel de su espalda.

—Relájese, Grace, no voy a hacer nada que no quiera que haga…

—No quiero que me toque.

—… sólo ayudarla a bañarse.

Empapó de jabón una manopla y ella se sintió inundada del perfume de la lavanda. El calor del agua penetraba en sus músculos agarrotados y, en contra de su voluntad, comenzó a relajarse. Como si hubiera entrado en una especie de trance, cerró los ojos y parte de la tensión remitió.

La manopla de tela se desplazaba suavemente por la nuca y descendía hasta la espalda. Él le enjabonaba los hombros, le pasaba la tela por los dos brazos. Derramaba agua sobre la espalda y los brazos enjabonados, y lentamente se acercaba al cuello y los pechos.

Ella abrió los ojos al instante cuando sintió que la manopla descendía más, le rodeaba un pecho, se deslizaba hasta el otro, le rozaba los pezones, que se erguían bajo el agua. El calor se había apoderado de todo su ser.

—¡Deténgase! ¡Usted… usted debe parar ahora mismo! —Temblaba. Se cubrió los pechos con los brazos, avergonzada de su reacción inesperada, enfadada con él por haberse aprovechado—. Eso no era parte del trato. No le he dado permiso para que se tome tales libertades.

Él se encogió de hombros.

—Sólo quería serle útil.

Pero una breve sonrisa asomó a sus labios, y sus ojos, que normalmente eran de un azul pálido, se oscurecieron más que nunca. Lo observaba desde la bañera y no le pasaba por alto el gran bulto que combaba la portañuela de sus pantalones. Sabía que eso les sucedía a los hombres cuando se excitaban, y el temor se apoderó de ella.

—Por favor, se lo suplico, deje que termine de bañarme en paz.

Un largo dedo le recorrió la mejilla.

—¿Está segura de que es eso lo que quiere?

Grace se humedeció los labios temblorosos.

—Sí, segura del todo.

Durante un largo instante, él permaneció en su sitio, arrodillado junto a la bañera, y entonces, emitiendo un suspiro, se puso en pie.

—Me aseguraré de que no la molesten.

Grace logró articular un agradecimiento, y constató que él se dirigía a la puerta. Sintió gran alivio al ver que ésta se cerraba a sus espaldas. Bajo el agua, sus pezones seguían duros como dos diamantes. Su vientre seguía estremeciéndose. Le asustaba pensar en lo que habían logrado aquellas breves caricias.

El agua ya empezaba a enfriarse cuando abandonó su ensimismamiento, y terminó de bañarse y de lavarse el pelo. No dejaba de preguntarse cómo había permitido que todo eso llegara a suceder.

Pero no obtenía respuesta.

Ethan no era capaz de entenderla. Hasta entonces, siempre se había jactado de comprender a las mujeres. Su hermano mayor, Charles, le había explicado las verdades de la vida cuando era sólo un niño, y tener una hermana le había servido para conocer los mecanismos de la mente femenina. De joven, había pasado bastantes ratos con su hermana, Sarah, y con sus amigas, y había llegado a sentirse cómodo en compañía de mujeres. Con los años, además, había tenido varias amantes.

Pero Grace Chastain le desconcertaba. Creía que era una prostituta, pero se hacía la inocente. Su valentía contrastaba con las expresiones vulnerables que a veces asomaban a su rostro, con el brillo de las lágrimas que luchaba por reprimir. Grace lo mantenía siempre con el paso cambiado, y a Ethan no le gustaba nada.

La noche anterior, tras el episodio de la bañera, había preferido dormir en el camarote del segundo de a bordo. Angus sabía bien que no debía hacer preguntas. Pero aunque las hubiera hecho, él no habría sabido qué responder.

Tal vez temía que, si dormía junto a ella, como había hecho las noches anteriores, la tentación de poseerla sería demasiado imperiosa. Ahora había visto lo que ocultaba bajo la camisola, conocía la suavidad precisa de su piel, la rotundidad exacta de sus pechos. Conocía su forma y su peso, el color rosado de sus pezones.

Había tenido que hacer acopio de todas sus fuerzas para no sacarla en volandas de la bañera y meterse uno de esos pechos turgentes en la boca. Se moría de ganas de acariciarle el vientre, las caderas, los muslos, deseaba separarle las piernas largas y torneadas y enterrarse en ella.

Respiró hondo. El beso que le había robado el primer día ya había sido una tortura para él. Ahora, al pensar en sus curvas lujuriosas sentía la excitación de su miembro, y le enfurecía pensar que Grace ejerciera ese poder sobre él. Aquello no entraba en sus planes.

Y estaba decidido a recuperar el control.

Mañana llegarían a Odds Landing, el pequeño puerto pesquero al sudeste de Dover. Le compraría algo de ropa y la usaría para cerrar el pacto que había querido alcanzar desde el primer día. Esperaba aliviar así el deseo que tanto le perturbaba.

Estuvo a punto de esbozar una sonrisa. Al día siguiente, por la noche, Grace Chastain compartiría con él su cuerpo lujurioso, además de la cama.

—Capitán.

Ethan alzó la vista y vio que Willard Cox, el tercer oficial, subía por la escalerilla del alcázar. Era un marinero corpulento de unos cuarenta años, de pecho y hombros musculosos. Al parecer, había asistido un poco a la escuela y, sorprendentemente, dominaba la lectura, la escritura y las cuatro reglas. Cox tenía una cicatriz en el pecho y otra en el reverso de la mano, pero al margen de eso no era feo. Era la primera vez que navegaba con él, y aunque hasta el momento había trabajado bien, Ethan todavía no tenía una opinión formada sobre él.

—Hemos recibido la señal, señor. Mire la linterna ahí, a estribor, por el lado de proa.

Se encontraban lo bastante cerca de la costa como para distinguir el resplandor de una luz amarilla. Llevaba tiempo esperando esa señal. Al día siguiente, en Odds Landing, debía reunirse con un hombre llamado Max Bradley, que trabajaba para la Oficina Británica de la Guerra. Junto con Cord Easton, su primo y conde de Brant, y otro de sus mejores amigos, el duque de Sheffield, Bradley había participado en la liberación de Ethan, que había pasado un año en una apestosa cárcel francesa de la que había logrado finalmente escapar por los pelos.

—Responda a la señal, señor Cox. Informe de que la reunión tendrá lugar tal como estaba planeado.

—De acuerdo, señor.

Cox desapareció escalera abajo y Ethan pensó en el encuentro que tendría lugar al día siguiente.

Había aceptado capitanear una última misión para el gobierno británico. Durante años había existido preocupación por el poder de la fuerza naval napoleónica, pero últimamente esa preocupación se había incrementado. El ejército creía que el Pequeño Cabo estaba construyendo una armada todavía mayor, y que cuando los buques estuvieran listos, usaría la flota para invadir las costas inglesas.

La misión de Ethan pasaba por patrullar por la costa en busca de información que le permitiera dilucidar la verdad o falsedad del asunto.

Observó la línea de la costa, las diminutas luces que titilaban en las ventanas de la distante aldea de Odds Landing, y pensó en Grace Chastain. Era la segunda noche que él iba a pasar en la cabina del segundo oficial. Imaginó las compras que realizaría al día siguiente, y el favor que pensaba recibir a cambio de ellas, y se juró que ésa era la última noche que pasaba en un lecho que no fuera el suyo.

—Deseo ir con usted. —Grace se plantó frente al capitán mientras éste recogía sus cosas y se preparaba para abandonar el barco—. No soporto la idea de seguir confinada en este camarote un día más.

El capitán miró en su dirección.

—Tal vez preferiría la celda de alguna cárcel francesa.

A ella le dio un vuelco el corazón, pero se compuso y no dio su brazo a torcer.

—Necesito hacer un poco de ejercicio. No estoy habituada a esta clase de encierro.

—Creía que la mayoría de las mujeres preferían mantenerse alejadas del sol.

—Bueno, sí, pero yo no soy como la mayoría de las mujeres.

Ethan arqueó una ceja.

—Eso ya me ha quedado claro.

Grace pasó por alto el sarcasmo.

—Le prometo que no intentaré escapar. ¿Me deja ir con usted?

Él ahogó una risa.

—¿Qué valor tiene la promesa de una traidora?

El corazón de Grace latía cada vez con más fuerza.

—¿Traidora? ¿Es eso lo que cree?

Dios, jamás pensó que su delito fuera a suscitar tan grave acusación. ¡Pero si a los traidores los ahorcaban! Eso ella lo sabía muy bien.

El capitán frunció el ceño.

—Su rostro ha palidecido. ¿Acaso no consideró que ayudar a huir a un traidor podía convertirla a usted también en traidora?

Grace tragó saliva, negó con la cabeza.

—No, yo… Él…

No podía decirle que Harmon Jeffries era su padre, el hombre que la había engendrado, aunque no quien la había criado. El vizconde, su padre biológico, tenía esposa e hijos, y además debía pensar en su madre, y en el esposo de ésta. El escándalo les resultaría insoportable a todos ellos. Había jurado llevarse el secreto a la tumba, y pensaba cumplir con su palabra.

—Era un amigo —dijo al fin—. No podía cruzarme de brazos y dejar que lo ahorcaran.

No le pasó por alto el gesto de desdén de su interlocutor.

—Pues debe de ser un amigo muy íntimo para haberse arriesgado de ese modo.

Sólo entonces a Grace se le ocurrió que acababa de admitir su culpabilidad. Dios Santo. ¿En qué estaba pensando? Ethan Sharpe no era precisamente un hombre de fiar.

Se acercó a la hilera de ventanucos que se abrían sobre la cama, tratando de aplacar sus temores. El barco estaba anclado a cierta distancia de la costa. Desde donde se encontraba, divisaba la pequeña aldea acurrucada en la ladera de una colina, sobre un acantilado.

—A pesar de todo, me gustaría acompañarle. Me muero de ganas de respirar un poco de aire puro y de estirar las piernas.

—No puedo correr ese riesgo. Pero vamos a hacer una cosa. A partir de ahora, una vez al día la sacaré a cubierta. ¿No se alegra?

No esperaba que el capitán le permitiera bajar del barco, y menos después de lo mucho que le había costado subirla a él. Debería alegrarse con lo que había conseguido.

—Supongo que es mejor eso que nada.

Ethan había terminado de recoger las cosas que iba a necesitar y salió del camarote. Grace se puso a mirar por la ventana. Varios miembros de la tripulación desengancharon un par de barcas de madera y empezaron a remar hacia la orilla, en busca sin duda de provisiones. El capitán iba sentado en la popa de una de ellas, y Grace pensó una vez más que le habría encantado acompañarle.

Con todo, que el barco hubiera fondeado le daba ciertas esperanzas. El Diablo de los Mares había anclado en la ensenada para reponer provisiones. Sin duda, antes de llegar a su destino, fuera el que fuera, realizaría otras paradas. Era posible que el capitán acabara consintiendo llevarla con él a tierra. Si era así, encontraría el modo de escapar.

Era evidente que no podía regresar a Londres, pero lady Humphrey conocía sus circunstancias y se había ofrecido a ayudarla. Tal vez la baronesa pudiera organizar su huida del país.

La madre de Grace le había explicado que lady Humphrey, la tía viuda de Harmon Jeffries, se había ocupado de la educación de éste tras la muerte de sus padres. Lo quería como si fuera su propio hijo, y aunque el vizconde nunca había reconocido a Grace como hija suya, le había contado a su tía la verdad. Grace se preguntaba qué diría la baronesa cuando descubriera que le habían obligado a abandonar el Lady Anne.

Se echó en la cama del capitán. Pasara lo que pasase, había sobrevivido hasta ese momento y se negaba a abandonar la esperanza. El desánimo no iba con ella.

Un viento helado y húmedo soplaba sobre el agua mientras los pequeños botes amarraban en el muelle donde moría la calle principal. Un cielo encapotado y plomizo cubría la diminuta aldea esa mañana, y hacía que la gente permaneciera en sus casas, a resguardo de las inclemencias del tiempo.

Con el cuello del tabardo levantado para protegerse del viento, Ethan bajó de la barca y dejó que sus hombres cumplieran con las obligaciones que tenían asignadas. Su prioridad era su cita con Max Bradley, y comenzó a caminar colina arriba en dirección al punto acordado, una taberna situada al final de la calle principal.

Al franquear la puerta y acceder a la estancia de techos bajos, ennegrecida por el humo, vio que Bradley se hallaba sentado a una mesa desvencijada, en un rincón, cerca de la chimenea, donde estaba a punto de terminarse el desayuno.

Ethan cruzó la habitación, se quitó el tabardo y lo arrojó sobre la silla contigua a la que eligió para sentarse.

—Me alegro de verte, Max.

—Lo mismo digo, amigo. Veo que al fin has ganado un poco de peso. ¿Ya has desayunado? El pastel de carne y riñones está delicioso.

Max era tan alto como Ethan, tenía el pelo negro como él, aunque liso, no ondulado, y más largo, pues le llegaba por debajo del cuello de la camisa. Tal vez tuviera diez años más que su interlocutor, debía de acercarse a los cuarenta, y su rostro se veía curtido, sus facciones duras y angulosas. El conjunto era el de un hombre del que era mejor mantenerse a distancia.

—No, gracias, ya he desayunado a bordo. ¿Qué noticias me traes?

—No gran cosa. De Jeffries no he sabido nada, si es eso lo que quieres saber.

Max trabajaba en el Continente, su francés era impecable y se movía como pez en el agua por las tabernas, las salas de juego y los burdeles de los bajos fondos galos, donde recababa información que usar contra el ejército napoleónico.

—Ese hombre es un cabrón muy listo —dijo Ethan—. Seguramente está escondido en algún château, dándose la gran vida.

Consideró la posibilidad de contarle lo de la amante de Jeffries, confesarle que la llevaba a bordo de su barco, pero Bradley era miembro del gobierno, y el asunto de Grace Chastain era personal, y todavía no se había resuelto a su entera satisfacción.

—¿Y tú? —le preguntó Max—. ¿Has descubierto algo nuevo en relación a la creciente flota francesa?

—Nada, de momento. Me dirijo hacia Brest. Hay rumores de que allí se están construyendo buques.

—También se dice que hay barcos que se dirigen hacia el sur y que piensan llegar incluso hasta Cádiz.

—Veré qué averiguo.

—Cuidado, Ethan. Puede que Jeffries ya no suponga una amenaza, pero eso no significa que los franceses carezcan de información. Ellos cuentan con sus espías, lo mismo que nosotros contamos con los nuestros. Tú tienes enemigos en Francia. Tu huida les hizo quedar como tontos. Si vuelven a atraparte, no verás amanecer.

—El Diablo de los Mares es el barco más rápido que he comandado. Es ligero, y muy maniobrable. Con todo, no ignoraré tu advertencia.

Max se levantó de la silla y dio a Ethan una palmada en el hombro.

—Si me necesitas, deja recado aquí. El propietario es amigo mío, una persona de fiar. Vengo tanto como puedo a recoger los mensajes.

Ethan se limitó a asentir. Vio que Max Bradley abría la puerta y se perdía calle abajo, como si jamás hubiera estado en la taberna. Aunque Ethan pensaba hacer caso de las advertencias de su amigo, debía descubrir cuántos barcos construían los franceses, y hacia dónde se dirigían.

Una vez que terminara su misión, regresaría a Londres para asumir sus deberes como marqués de Belford, y Grace Chastain se sometería a un juicio por lo que había hecho. Entretanto, tenía su cuenta pendiente que ajustar con ella, una cuenta que requería una misión distinta a la que había emprendido junto a Max.

Salió a la calle principal y pasó frente a las tiendas que la flanqueaban: carnicería Dalton, panadería Emory, una sombrerería con un cartel, El Gorro Azul, en la otra acera. Al fin dio con la tienda de ropa y se acercó a ella.

Cuando entró hizo sonar una campanilla instalada sobre la puerta. El espacio era diminuto y contaba con un mostrador tras el que aguardaba una mujer de generosas curvas y con demasiado colorete en las mejillas, que salió a recibirle en cuanto le vio.

—Buenos días, señor. ¿En qué puedo servirle?

—Necesito ropa para una dama. Se le ha perdido el baúl y sólo le queda el vestido que lleva puesto. Tal vez pueda ayudarme.

—Por supuesto, señor. Si trae hasta aquí a la dama, podemos tomarle las medidas en un momento, y en un par de semanas…

—Me temo que eso no va a ser posible. Zarpamos esta tarde y necesito los vestidos para antes.

Los círculos rosados de aquellas mejillas intensificaron su brillo.

—¡Eso es imposible! Ni un vestido podría coser en tan poco tiempo.

—Sé que es mucho pedir, pero estoy dispuesto a pagar por los inconvenientes. Le daré el doble de lo que normalmente cobra.

—No es cuestión de dinero, señor…

—Capitán Sharpe. Mi barco, el Diablo de los Mares, está anclado en la ensenada.

No tenía costumbre de usar su título, el de marqués de Belford, aunque se le ocurrió que en ese caso tal vez le fuera de utilidad.

—En fin, capitán Sharpe, esa suma facilitaría sin duda las cosas… —Miró de soslayo la cortina que ocultaba la trastienda—. Estoy segura de que la dama debe de estar desesperada sin siquiera una muda.

—Ha adivinado usted bien, la situación la tiene bastante alterada. —Levantó una mano para indicarle la altura de Grace—. Es bastante alta, más o menos así. Y delgada, menos en los pechos.

La modista se ruborizó y sus mejillas volvieron a oscurecerse.

—Entiendo —dijo, sonriendo, cómplice—. Bien, supongo que cualquier cosa será mejor que no tener nada.

Se inclinó sobre el mostrador, y sus pechos pendulares estuvieron a punto de salirse del vestido.

—Coso para distintas clientas —le explicó en tono de confidencia—. Hay una señora de la noche que me encargó algunos artículos hace unos meses, pero se quedó sin fondos y no pudo pagármelos. —«Una señora de la noche.» Una sonrisa cruel asomó a sus labios. Grace era la amante de Jeffries, así que esa ropa debía de ser adecuada para ella—. Los vestidos no serán exactamente de su talla, pero ajustándolos un poco, tal vez le sirvan.

—Me los llevo.

Se sentó en el sillón tapizado de damasco a esperar a que le tuvieran listo el pedido, y minutos más tarde la modista apareció, retirando la cortina, y cargada con un montón de cajas. Ethan pagó el doble, tal como habían convenido, y cargó con las cajas, que se apoyó en el pecho.

—Ha sido un placer —exclamó ella, exultante—. Vuelva siempre que quiera, capitán.

—Lo haré —respondió él, aunque dudaba que fuera a necesitar de nuevo ropas de ramera.

Era ya tarde cuando la tripulación terminó de transportar los bidones de agua dulce, los arenques en salazón, las cervezas y la gran cantidad de otros alimentos a bordo. Ethan estaba cansado pero impaciente por embarcar. Impaciente por presenciar la reacción de Grace cuando viera la ropa que le había comprado.

Al pensar en el vestido rojo de raso rematado con encaje negro que había creído ver en una de las cajas, no pensaba que el acuerdo que tenía en mente iba a ser más difícil de cumplir de lo que esperaba.

Capítulo 5

Grace caminaba de un lado a otro del camarote. En dos ocasiones lo había abandonado y había subido los peldaños que la separaban de la cubierta, pero allí sólo había encontrado a aquel escocés curtido y viejo, el segundo de a bordo del capitán, Angus McShane, de pie junto a la barandilla. Y en las dos ocasiones, la había mirado y había negado con la cabeza.

—Lo siento, joven. El capitán dice que debe permanecer en su camarote.

—¿Y nadie se atreve a desobedecer las órdenes del capitán?

—No, señorita. A menos que queramos acabar con marcas de azotes en la espalda.

Grace se dio la vuelta y regresó al aposento, cerró la puerta con estruendo, se sentó, y permaneció en silencio, inquieta. Ese encierro permanente la volvía loca. Si no salía pronto de esas cuatro paredes, no respondía de sus actos.

Ya había transcurrido otra hora y la tarde casi había terminado cuando la puerta se abrió de par en par y el capitán entró en el camarote. Grace trató de ignorar su poderosa presencia, que llenaba casi por completo el espacio que compartían, y no quiso dar importancia a los latidos de su corazón, que se aceleró en el instante mismo en que lo vio aparecer. Ethan dejó sobre la cama el montón de cajas que llevaba.

—Esto es todo lo que he logrado conseguir. Seguramente habrá que ajustados un poco, pero supongo que sabrá usted hacerlo.

—¿Me ha traído ropa? —preguntó, emocionada—. ¡Ah, gracias!

—Tengo que ocuparme de un par de asuntos. Regresaré dentro de un rato.

En cuanto se quedó sola, Grace se fue corriendo a levantar las tapas de las cajas.

La primera contenía varias combinaciones blancas. La mujer que las había encargado debía de ser muy alta, pues apenas le cubrían los pechos. Pero podía acortar los tirantes, no era problema. Lo raro fue que, cuando lo hizo, descubrió que apenas le cubrían el trasero. En la misma caja había unos guantes largos, negros, y una boa de plumas rojas, así como varios pares de ligueros de encaje, uno de ellos negro, y otro rojo. Frunció el ceño. Jamás había visto ligueros de esos colores.

Levantó la tapa de la segunda caja y le cegó el destello de un raso escarlata. Sostuvo la tela en la mano y al sacarla de su envoltorio descubrió que se trataba de un vestido rojo, con unas diminutas mangas negras y un corpiño del mismo color.

Era el vestido más feo y más insólito que había visto en su vida.

Grace lo arrojó sobre la cama y abrió la siguiente caja, que contenía otros dos vestidos. Uno era de seda color zafiro, ribeteado de encaje negro, y el otro de crepé naranja con el mismo remate. Las manguitas abombadas, en el mismo tono, resultaban horrorosas, y cuando lo levantó para mirarlo mejor constató que el escote del corpiño era tan bajo que hasta los pezones le quedarían al descubierto.

Grace gritó de indignación. ¡Cómo se atrevía! Tiró al suelo el vestido naranja y lo pisoteó, arrugándolo bajo sus pies, antes de recogerlo y empezar a arrancarle aquellas ridículas mangas. El sonido de la tela al rasgarse le causaba una creciente satisfacción.

¡Le había traído las ropas de una puta!

Prefería morir antes que ponérselas.

—¿Pero qué diablos cree que está haciendo?

Ella se dirigió a él hecha una furia y le plantó el vestido naranja bajo la nariz.

—¡Tal vez sean del agrado de algunas conocidas suyas, pero a mí no me vienen bien!

Acto seguido cogió con fuerza la otra manga, la arrancó y se la arrojó a la cara. Cuando iba a hacer lo mismo con el cuello, el capitán la agarró por el brazo.

—Ya le he dicho que es todo lo que he podido conseguirle. Me ha costado una fortuna comprar todo esto.

—Estas son las ropas de una puta. Busque a otra que se las ponga.

Pasó los dedos por debajo de la tela y se dispuso a rasgar el corpiño.

—Suéltelo.

—Con mucho gusto —respondió ella, arrojando el vestido al suelo y pateándolo varias veces. Cuando lo hubo hecho, se acercó a la cama y cogió el vestido de gasa rojo y negro.

—Si rompe usted ese vestido, le juro que se arrepentirá.

Ella le dedicó una sonrisa altiva.

—No lo creo. Me alegraré mucho de librarme de él.

Levantó una manga, acercándosela a la cara, dispuesta a arrancar aquel ofensivo pedazo de raso negro.

—No lo haga —le advirtió él sin perder la compostura.

Ella levantó la barbilla y le clavó la mirada. La tela se rasgó con estruendo y donde hasta ese momento colgaba una manga apareció un agujero.

—¡Maldita sea!

El capitán se abalanzó sobre ella. Grace gritó al sentir que la tomaba por el brazo y empezaba a arrastrarla hacia la cama. Logró zafarse de su abrazo, se giró y le abofeteó con todas sus fuerzas. En vez de miedo, se sintió invadida por una gloriosa oleada de satisfacción.

El capitán parecía aturdido. Durante unos segundos permaneció inmóvil, boquiabierto. Al cabo, apretó las mandíbulas y sus ojos adquirieron el tono de un mar helado.

—Va a lamentar mucho lo que acaba de hacer.

Grace abrió mucho los ojos al detectar la furia de su rostro y se dirigió a la puerta. Él no tardó en darle alcance y la arrastró de nuevo hacia la cama. Se sentó en ella y la tendió boca abajo en su regazo. Era alta y bastante fuerte, pero él podía controlarla con facilidad. Grace gritó al sentir el manotazo que cayó con fuerza sobre su trasero, el golpe seco que penetró a través de la fina seda de su vestido azul turquesa.

—¡Suélteme! —Presa de una ira absoluta, sintió otra nalgada y entonces sí, se armó de fuerza, se agachó más, le agarró una pierna y le mordió la pantorrilla.

—¡Maldita sea esta mujer!

Ethan se levantó de un salto y ella quedó de pie, a su lado. El capitán respiraba entrecortadamente, y sus ojos eran brasas encendidas.

Grace lo miraba a la cara, jadeante, tan furiosa como él. Desde la noche en que la sacó del Lady Anne había estado esperando esa pelea. Y ahora no pensaba arredrarse.

—Le juro que es usted la mujer más imposible que he conocido en mi vida. ¡Le doblo en tamaño y es mi prisionera! ¡Por el amor de Dios, mujer! ¿Es que no sabe lo que es el miedo?

—¡Tengo miedo! Y también estoy más que cansada de su desconsideración. ¡Estoy hasta la coronilla de verme encerrada en su maldito camarote! ¡Creo que voy a volverme loca!

Ethan observaba a Grace, incrédulo. La mejilla que le había abofeteado seguía escociéndole. Sentía la marca de sus dientes en la pierna. En todo el barco no había un solo hombre que se hubiera atrevido a enfrentarse a él como lo había hecho ella.

A sus labios afloró una sonrisa inesperada. La contempló así, desaliñada, con aquella expresión algo salvaje y decidida en sus ojos, y pensó que jamás había visto a una criatura tan hermosa en su vida. Regresaron a su mente las voluptuosas curvas que sintió cuando se la puso en el regazo, el calor de su trasero al contacto de su mano. Sintió la dureza de su miembro y la lujuria se apoderó de él. No recordaba haber deseado tanto a una mujer.

—Todavía no sé si es usted la mujer más valiente del mundo, o la más insensata. Haga lo que le plazca con la ropa. Tal vez pueda rescatar algo que le sirva al menos para cambiarse. Haré que le traigan aguja e hilo, si lo desea.

Durante su forcejeo, a Grace se le había soltado el pelo y ahora los rizos le caían sobre la cara. Llevaba el vestido arrugado y manchado, y aun así su mirada era altiva, echaba la cabeza hacia atrás, y parecía más una duquesa que la criminal que era.

Ethan carraspeó, tratando de recobrar la autoridad.

—Tal vez más tarde, si aún lo quiere, puedo venir y escoltarla hasta cubierta.

Los hombros de la joven seguían agarrotados, pero él se dio cuenta del gesto de alivio que asomaba a su rostro, y de que asentía con un leve gesto de cabeza.

—Se lo agradecería.

Ethan le hizo una reverencia, se dio media vuelta y salió del camarote. Una vez fuera, suspiró con fuerza. Si hasta entonces Grace le había resultado desconcertante, esa tarde le había dejado más perplejo aún. Había luchado contra él como una tigresa, como pocos hombres estaban dispuestos a hacer, sin perder por ello su dignidad.

Él mismo se sorprendió al descubrir que esbozaba una de sus escasas sonrisas sinceras. No podía por menos de admirar su valentía. Y disfrutar de su fiera muestra de pasión. Ojalá llegara él a dominarla, a reconducirla para usos más placenteros.

Le parecía urgente conseguirlo. La idea que había estado madurando durante las noches anteriores regresó a él con mayor claridad. Por mucho que la deseara, él no era de los que recurrían a la fuerza. Además, a medida que la conocía mejor, que comenzaba a admirar su temple, menos le atraía esa posibilidad.

La seducción, sin embargo, era otra cosa del todo distinta. No había olvidado la reacción de Grace cuando la había besado, ni la visión de sus pezones irguiéndose bajo el agua cuando se los acarició en la bañera. Cuanto más pensaba en ello, más le apetecía seducirla. Al fin, la mujer le calentaría la cama, y que llegara a ella por voluntad propia haría la victoria aún más dulce.

Además, cabía la posibilidad de que una vez que hubiera ganado algo de su confianza, pudiera sonsacarle información sobre el paradero del vizconde.

Estaba decidido. Le había prometido sacarla a pasear por cubierta, y pretendía cumplir su palabra.

Sería la ocasión perfecta para poner en marcha su plan.

Al oír que llamaban a la puerta, Grace dio un respingo en la silla. Se había puesto manos a la obra con el vestido de seda color zafiro, usando los encajes del naranja, que combinaban bien con el tono azul, para modificar el escote. También le añadió una pañoleta y estrechó las ridículas mangas ahuecadas, dejándolas cortas y en casquillo, más favorecedoras.

Con todo, no dejaba de ser un vestido de noche, no de día. Por suerte, al fondo de la última caja había descubierto una sencilla falda gris de muselina y una blusa blanca de algodón, algo que su benefactora debía de llevar cuando estaba en casa y no trabajaba. Tendría que bajarse el dobladillo, pero la cintura le encajaba a la perfección. La blusa, por su parte, contaba con una cinta que permitía ajustarla. Se había cambiado de ropa con cierto alivio, y había hecho lo posible para airear el vestido azul turquesa que llevaba.

Vestida con su falda y su blusa limpias, Grace dejó a un lado la labor y se levantó para abrir la puerta, preguntándose quién podía ser. Freddie solía llamar muy flojito, y el capitán no se molestaba en hacerlo.

Le sorprendió encontrarse a su enemigo aguardando paciente en el pasillo, como si en lugar de su carcelero se tratara de un pretendiente.

—Le prometí llevarla a caminar. Las nubes se han disipado y han salido las estrellas… si todavía está interesada.

Ella ya se había terminado la pesada cena, consistente en cordero asado, col, pudín con salsa y cerveza. Abandonar el camarote le parecía divino.

—Gracias, me encantaría.

Si él podía mostrarse formal, ella también sabía serlo. Cuando Ethan le ofreció el brazo, ella se apoyó en la manga de su abrigo y consintió en que la condujera por la escalerilla hasta la cubierta.

—Veo que al final sí ha encontrado algo que ponerse.

Ella se alisó la falda, y tuvo que hacer un esfuerzo para no mostrarse agradecida. Si le hubiera dejado traerse sus baúles, no tendría que haber pasado tantos días sin cambiarse.

—No es que sea el último grito en moda, pero es mejor esto que nada. —También había encontrado una práctica capa de lana que en un primer momento no vio. El capitán se la quitó de las manos y se la puso sobre los hombros—. Supongo que al final tendré que darle las gracias.

Él sonrió, se agachó un poco y se frotó la pantorrilla que ella le había mordido.

—Ojalá hubiera abierto antes esa otra caja.

Ella no tuvo más remedio que sonreír. Se estaba mostrando divertido —apenas daba crédito— y ella no podía evitar reconocerlo.

—Sí, supongo que habría sido mejor. En realidad, el problema era más el encierro que la ropa.

—En ese caso me alegro de haber podido serle de ayuda.

Caminaron por cubierta. Grace se agarraba al brazo del capitán, y así dieron al menos tres vueltas al perímetro de la nave. Le sentaba tan bien estirar las piernas, sentir el vapor de agua de mar en el rostro, respirar la brisa fresca…

Estudió al hombre que tenía al lado, más alto que casi todos sus conocidos. Con sus afiladas cejas negras, su nariz recta y su boca sensual, debía admitir que era muy apuesto. Su cojera apenas se notaba, y mientras avanzaban amistosamente, se preguntaba qué se la habría causado.

Había multitud de cuestiones que deseaba aclarar. ¿Quién era? ¿Cómo había descubierto su participación en la huida de la cárcel? ¿Qué iba a hacer con ella?

Pero temía formulárselas y que volvieran a pelear, porque entonces él la confinaría de nuevo en el camarote. Y todavía no estaba lista para regresar a él.

—Freddie me ha dicho que es usted corsario.

Se detuvieron junto a la barandilla.

—Freddie habla demasiado.

—Un corsario es un barco o un hombre con autorización del gobierno para asaltar naves enemigas. ¿Me equivoco?

—Trabajo por el interés de Gran Bretaña, sí.

—Entonces es pirata.

Ethan esbozó media sonrisa.

—Supongo que soy una especie de pirata, sí.

—Freddie le adora. Cree que es usted muy valiente.

—Freddie es un niño.

—La primera vez que le vi quedé sorprendida, me intrigó que hubiera contratado usted a un joven con su invalidez.

Ethan encogió sus anchos hombros.

—El muchacho hace su trabajo, y eso es lo que importa.

Pero ella sabía que pocos hombres tomarían a su servicio a un niño impedido, y se preguntó si el capitán escondía algún lado no tan duro.

Alzó la vista y contempló las estrellas, decidida a seguir con la conversación intrascendente, pues deseaba permanecer en cubierta el mayor tiempo posible.

—Qué noche tan bonita. ¿Ve esa constelación de ahí? —preguntó, señalando a su derecha—. Es Tauro, el toro. En la mitología griega, el toro es Zeus disfrazado, que nada por el Helesponto en busca de Europa, su enamorada.

Ethan arqueó una ceja.

—¿Le interesa la mitología griega?

—Sólo en lo referido a las estrellas. El cielo me interesa desde hace mucho. Lo crea o no, sé incluso cómo se navega con sextante.

—¿Y cómo es eso?

—El hermano de mi padre era navegante y viajaba a bordo de un buque llamado Rosa de Irlanda. —No se refería a su padre verdadero, sino al señor Chastain, el médico casado con su madre, que era quien la había criado—. Se trata de un barco que transporta pasajeros en la costa irlandesa. En cualquier caso, tío Philip me enseñó cuando era mucho más joven.

Su tío había sido mucho más amable con ella que su padre adoptivo. Ella no había comprendido el motivo hasta hacía unos meses; había sido otro quien la había engendrado, y por eso el esposo de su madre siempre la había tratado con indiferencia.

—Si conoce las estrellas, entonces reconocerá ese grupo de ahí.

Se arrimó a ella y la mirada de Grace siguió la dirección que le señalaba.

—Perseo.

—Sí —susurró él—. Se encuentra cerca de su futura suegra, Casiopea.

Ella sonrió. Le gustó descubrir que él también era aficionado a la astronomía.

—Y también de Andrómeda, su futura mujer.

Sentía su cercanía, alto y delgado, exhalando un poder y una fuerza inconfundibles. Se había aproximado tanto a ella que notaba el calor de su cuerpo, y veía la luz de la luna reflejada en el mechón de pelo negro que le caía sobre la sien.

Así estaba, estudiando su perfil, cuando él bajó la mirada y sus ojos se encontraron un instante. Grace leyó en ellos su turbación inmediatamente antes de que los labios de Ethan se posaran sobre los suyos.

Todo su cuerpo se agarrotó. Hizo ademán de apartarse, pero él no le estaba dando el beso duro y asfixiante que había imaginado, sino un mero roce de labios que terminó casi al momento. Ethan aspiró hondo y soltó despacio el aire.

—Ya es hora de que la devuelva al camarote.

Ella no se había dado cuenta del frío que hacía, no había sentido la implacable fuerza del viento que había comenzado a soplar a medida que llegaba la noche.

—Gracias por subirme a cubierta.

—Soy un hombre de palabra, señorita Chastain. Eso es algo que irá usted descubriendo. A partir de ahora, podrá pasearse por aquí cuando lo desee, siempre que el señor McShane o yo mismo la acompañemos.

Una oleada de alivio recorrió su ser. Su encierro, al menos bajo cubierta, había terminado. Esbozó una sonrisa franca.

—Gracias.

Parecía una gran concesión. Después de todo, ella había cometido un delito. Él podría encerrarla en las bodegas del barco si quisiera.

El capitán no dijo nada más, y ella tampoco. Se arrimó más a él mientras descendían por la escalera que conducía a los aposentos que compartían.

Hasta pasada la medianoche, Grace no le oyó entrar en el camarote. Ella se había puesto la camisola prestada, y estaba tendida en su extremo del lecho. Cuando escuchó que él comenzaba a quitarse la ropa, el corazón le latió con fuerza al pensar en lo que él pudiera hacerle.

Pero Ethan se quitó sólo la ropa de abrigo y se subió a la cama por el otro lado, como había hecho otras veces. Ella hacía esfuerzos por no pensar en aquel beso suave como una pluma, por no preguntarse qué significaba.

No pudo dormir en toda la noche, y sólo cuando al amanecer el capitán se vistió y se ausentó, ella sucumbió a un duermevela intranquilo.

Angus McShane atravesó el alcázar al encuentro del capitán, que iba al mando del gran timón de madera. Conocía a Ethan desde hacía años, le había servido ya a bordo de su primer barco. Transcurridos ocho años seguían juntos, aunque el capitán se había convertido en un hombre del todo distinto.

Los meses que había pasado en Francia, donde lo habían golpeado y torturado en aquella horrible cárcel, le habían hecho el individuo duro que era hoy, con un aspecto que no se correspondía con su edad.

Angus notaba que aquella fría mañana de febrero algo le perturbaba. Así había sido desde que había llevado a bordo a la muchacha.

Reprimió un suspiro. La venganza se comía a los hombres. Y nunca resultaba tan satisfactoria como los hombres creían.

—¿Quería verme, capitán?

—Sí. Quería informarle de que he dado permiso a la muchacha para que se pasee por cubierta cuando quiera, siempre que usted o yo la acompañemos.

Angus arqueó una ceja entrecana.

—Creía que su intención era castigarla.

El capitán se encogió de hombros.

—Esa joven no sirve para pasarse el día encerrada. Supongo que yo puedo entenderla mejor que muchos otros.

Además, Angus sabía que tratar mal a una mujer, por más que se lo mereciera, no estaba en la naturaleza del capitán.

—Ha hecho usted bien, joven.

Angus alzó la vista y contempló el mar. Una bandada de albatros pasó volando sobre sus cabezas, camino de la costa. El sol brillaba en las aguas y el azul del cielo era tan intenso como el de las flores silvestres de las tierras altas en una clara mañana de primavera.

—Se ha mostrado usted malhumorado últimamente —dijo Angus—. Creo que todavía no se ha acostado con la muchacha.

El capitán se pasó la mano por el pelo.

—Usted me confesó en una ocasión que no era como la imaginaba. Bien, tampoco es como la imaginaba yo, Angus. Parece mucho más ingenua. Jeffries debe de haberla seducido. Apuesto a que es el único que le ha puesto la mano encima, y no con mucha frecuencia, diría.

—¿De modo que piensa dejarla en paz?

El capitán apretó los dientes.

—Me lo debe. Me lo debe por los muertos de mi tripulación, por ayudar al traidor que los llevó a la muerte. Ella ya ha perdido su inocencia y mi intención es poseerla. Es sólo cuestión de tiempo.

—¿Entonces? ¿Qué piensa hacer?

Ethan posó la vista en el agua. Un gran pez plateado se arqueó en el aire y volvió a hundirse en el mar.

—Tengo que averiguar si conoce el paradero de Jeffries. Y además quiero saber más cosas de ella. Luego tomaré una decisión.

Angus se limitó a asentir. Ethan Sharpe era un buen hombre. A su debido tiempo, tomaría la decisión correcta, aunque en ese momento él no supiera cuál podía ser.

Transcurrió una semana. Como le había prometido el capitán, Grace podía pasearse por cubierta cuando quería, siempre que el segundo de a bordo, el señor McShane, o el propio capitán la acompañaran.

El curtido escocés era muy amable, según tuvo ocasión de descubrir. Amigo del capitán desde hacía mucho tiempo, no tenía inconveniente en hacerse eco de las opiniones de su superior, ni en formular preguntas delicadas.

—¿Por qué lo hizo, muchacha? ¿No sabía lo que le ocurriría si ayudaba a escapar a ese hombre?

Grace, apoyada en la barandilla, suspiró.

—Tenía que ayudarle. Era… un amigo. No podía consentir que lo ahorcaran.

—¿Lo amaba, entonces?

Sabía que él se lo preguntaba en otro sentido, pero la respuesta debía ser la misma.

—En cierto modo supongo que sí.

No le parecía posible amar a un padre al que había conocido dos semanas antes. Pero todos los años le había escrito una carta en la que la mantenía al corriente de su vida y le expresaba sus grandes deseos de estar junto a ella.

Aunque su madre había escondido las cartas, hacía tres meses la verdad había prevalecido al fin. Su verdadero padre se preocupaba por ella, enviaba dinero para velar por su educación. Habría querido educarla como a una hija. Aunque nunca había formado parte de su vida, no la había olvidado.

¿Cómo podía ella abandonarlo en aquel momento crítico?

El capitán Sharpe también formulaba preguntas, aunque por lo general hacía esfuerzos por evitar un asunto tan delicado.

—¿Sus padres viven en Londres?

—Sí, mi padre es médico. La verdad es que no nos llevamos muy bien.

—¿Por qué no?

«Porque en realidad no soy su hija y me odia por ello.»

—Desaprueba mi conducta. Cree que soy demasiado sincera.

—Y lo es. Más que ninguna otra mujer que conozca.

Grace sintió que se ruborizaba.

—Es un defecto, supongo.

—No necesariamente. —Le sostuvo la barbilla con dos dedos y se la levantó—. Empiezo a pensar que me gustan las mujeres que no temen expresar sus opiniones.

Ella le miró a los ojos, se preguntó si lo que le decía era cierto o si sencillamente trataba de ganarse su confianza para sonsacarle información.

—Usted tampoco es de los que se muerden la lengua —dijo ella, y el capitán sonrió. Había empezado a hacerlo más a menudo, no sabía por qué.

—No, supongo que no.

Hasta la tarde siguiente no le preguntó por el asunto de la fuga.

—Los dos sabemos que es usted culpable. Si informara a las autoridades del paradero de Jeffries, serían mucho menos severas con usted.

Ella arqueó una ceja y lo miró. Eso era lo que llevaba tiempo esperando de él.

—¿Es por eso por lo que me ha permitido subir a cubierta, es por eso por lo que últimamente se ha mostrado tan amable? ¿Porque quiere que le diga dónde se oculta el vizconde?

Él apartó la vista.

—En parte, sí.

—Al menos es sincero.

—¿Sabe usted dónde se encuentra? Si es así, por su propio bien, debería divulgar la información.

—No sé dónde está. Y si lo supiera, no se lo diría. Pero lo cierto es que no tengo la menor idea.

Él la miró fijamente, intentando determinar si debía o no creerla. Entonces su expresión cambió sutilmente.

—Dice la verdad, ¿no? No tiene ni idea de dónde se encuentra Jeffries.

—No he hablado con él desde que lo detuvieron. Seguramente habrá abandonado el país. Eso es lo que yo habría hecho. ¿Por qué es tan importante para usted dar con él? Usted cree que es un traidor. Entiendo que el gobierno quiera encontrarlo, pero en su caso parece tratarse de algo personal. ¿Qué le ha hecho el vizconde?

El capitán apretó las mandíbulas con tanta fuerza que ella se arrepintió de habérselo preguntado. Aspiró hondo y soltó despacio el aire.

—Yo antes tenía otro barco, el Bruja de los Mares. Íbamos en misión del Ministerio de la Guerra. Jeffries tenía acceso a una información que revelaba hacia dónde se dirigía nuestra nave exactamente. Y se la vendió a los franceses.

—¡No puede estar seguro de algo así! —La acusación la había dejado perpleja.

—Él era el único que lo sabía, el único que podía traicionarnos. Capturaron el Bruja de los Mares y lo hundieron, y todos mis hombres fueron asesinados o murieron en prisión. Sólo uno escapó.

—Ned el Largo. Y usted.

—Cierto. Los franceses me mantuvieron con vida. Creían que la cárcel sería peor que la muerte, y tenían razón. Por suerte tenía amigos, gente que se negó a rendirse hasta que me vio libre y en casa. El resto de mis hombres no tuvo tanta suerte.

Grace no dijo nada más. Veía la ira bullir bajo su calmada superficie, leía la furia en el gélido azul de sus pupilas.

—Debe de haberse confundido con el vizconde. Siento mucho lo de su tripulación, pero…

Él se volvió para mirarla e interrumpió sus palabras con una mirada cortante.

—¿Lo siente? Si lo sintiera de verdad, me revelaría el paradero de Harmon Jeffries.

—Ya le he dicho que no tengo idea de dónde se encuentra.

Él la tomó del brazo con muy poca delicadeza.

—Vamos, debemos regresar. Lo crea o no, tengo trabajo, asuntos más importantes que pasarme la tarde atendiendo a mi «invitada».

Ella pasó por alto el sarcasmo que destilaba su voz. Estaba enojado porque no podía ayudarle. Lo poco que sabía del vizconde no le sería de ayuda incluso si se lo contara, lo que no pensaba hacer. Harmon Jeffries era su padre. Había decidido ayudarle y no pensaba modificar su decisión.

Nada iba a cambiar ya lo que había hecho, ni el desprecio que el capitán sentía por ella.

En cierto sentido, no podía reprochárselo.

Capítulo 6

Se avecinaba tormenta. Grandes olas barrían la proa del barco, que cabeceaba y oscilaba, se desplomaba en picado y remontaba las pendientes encrespadas en un constante vaivén. Cortinas de agua salpicaban las cubiertas y se colaban por los imbornales. El cielo se había encapotado, y el día y la noche parecían haberse fundido en un solo tiempo.

Durante tres largos días el temporal arreció, jugando con la goleta como si de un tronco a la deriva se tratara, y obligando a Grace a permanecer en el camarote. El mal de mer la había rondado varias veces pero, de momento, con las galletas saladas y el caldo de buey que le traía Freddie, había logrado mantenerlo a raya.

¡Se moría de ganas de salir a estirar las piernas y respirar aire puro!

Cuando el primer atisbo de mejoría se asomó al cielo, Grace empezó a caminar por el cuarto con gran impaciencia, esperando a que el capitán Sharpe o Angus McShane vinieran a buscarla. Pero pasaban las horas y no aparecía ninguno de los dos. Inquieta y aburridísima de su encierro, cogió la capa que colgaba junto a la puerta y se la colocó sobre los hombros. Seguramente encontraría al menos a uno de ellos y le pediría que la escoltara.

Aunque el viento había amainado, Grace constató, al subir a cubierta y asomar la cabeza fuera de la escotilla, que todavía soplaba una brisa helada. El suelo seguía mojado y muy resbaladizo. Ella se había recogido el cabello con la cinta de encaje, pero el viento le soltó casi al instante varios mechones que se pegaron a su rostro.

Se encontró con el tercer oficial, un marinero curtido que respondía al nombre de Willard Cox.

—Siento molestarle, señor Cox. ¿Ha visto al señor McShane?

—Sí, señorita. Está trabajando abajo. —La miraba con unos ojos que se lo decían todo. Exceptuando la cicatriz de la mejilla, resultaba un hombre atractivo. Se le ocurrió que debía de ser un mujeriego, y la idea le resultó vagamente divertida—. No debería estar aquí, señorita. Será mejor que regrese al camarote.

Ella levantó más la barbilla. ¿Quién era él para darle órdenes?

—Tal vez sepa dónde se encuentra el capitán Sharpe.

—Ahí mismo, señorita, subiendo la escalerilla de las bodegas.

Se giró y vio que venía hacia ella con el ceño fruncido y las mandíbulas muy apretadas. Al ver aquella expresión iracunda, sin querer, dio un paso atrás.

—¡Maldita sea! —exclamó cuando estuvo cerca, y ella retrocedió un poco más.

En ese instante, la nave cabeceó al encuentro con una ola y Grace perdió el equilibrio. El zapato se le quedó atrapado entre una soga y se le torció el pie. Grace levantó los brazos y cayó de lado en el momento en que otra ola barría la cubierta y la arrastraba por ella.

—¡Grace! —oyó que gritaba el capitán. Pero la ola se la llevó y en un segundo la hizo caer al mar por la borda.

Grace gritó y se hundió bajo la superficie. El agua salada le entró por la nariz y comenzó a inundarle los pulmones. No podía hacer nada, sólo mantener la boca cerrada, en contra de su impulso, que la llevaba a abrirla para aspirar una bocanada de aire. Pero no. Contuvo la respiración y trató de alcanzar la superficie, pero había perdido la cinta del pelo, que le cubría el rostro y le impedía ver. La falda gris parecía pesar mil libras, y por más que nadaba, cada vez se hundía más.

Fue consciente de que se iba a ahogar y pataleó con todas sus fuerzas. A diferencia de la mayoría de las mujeres, nadaba muy bien, pues había aprendido en secreto junto con su amiga Victoria cuando estudiaban en el internado. Vislumbraba una débil luz en lo alto del agua. Tenía que llegar a ella.

Pero las ropas la arrastraban hacia abajo, parecían contrarrestar cualquier pequeño avance. El aire de los pulmones empezaba a arderle dentro, y no podría seguir conteniendo la respiración mucho tiempo más. ¡Dios! ¡No quería morir! Pataleó un poco más, frenéticamente y durante un instante su cabeza asomó a la superficie. Logró aspirar una bocanada de aire antes de que el peso de la ropa la arrastrara hacia abajo. Le pareció oír a alguien que nadaba a su lado, pero volvía a quedarse sin aire y empezaba a marearse.

Luchó por subir una última vez, pero en esa ocasión no logró levantar la cabeza por encima del agua, y sintió que le flaqueaban las últimas fuerzas. Notó apenas que algo le rozaba el costado, la fuerza de una mano masculina en su cintura, que tiraba de ella hacia arriba. Grace nadó con energías recobradas y, juntas, sus cabezas asomaron a la superficie.

Uno de los flotadores del barco se agitaba cerca y el capitán lo agarró y le pasó el brazo alrededor.

—¡Resista! —gritó él—. ¡Debemos resistir hasta que vengan a buscarnos!

Ella tosió y boqueó, logró asentir con la cabeza y se mantuvo a flote haciendo acopio de todas sus fuerzas. Veía el barco en la distancia, y uno de los botes de madera descendía por la borda mientras la goleta luchaba por mantener el equilibrio.

La barca ya se alejaba del casco y venía en su dirección, los hombres remaban con brío. Tardó un rato en llegar a ellos, pues debía remontar olas de espuma blanca que la hacían desaparecer momentáneamente, antes de hacerse visible de nuevo.

El tercer oficial, Willard Cox, un marinero llamado Red Tinsley, y el otro, el delgado, Ned el Largo, iban a los remos.

Los divisaron, a ella y al capitán, aferrados al flotador, y acercaron el bote. Juntos, lograron subir a Grace hasta él, y acto seguido hicieron lo mismo con el capitán, que quedó tendido junto a ella en el suelo de la barca. Los dos temblaban sin control.

Ned los cubrió con una manta.

—Les llevaremos de vuelta a la goleta lo antes posible —le dijo a ella—. El viejo Angus ha plegado velas y ha virado. Así reducirá la velocidad y nos permitirá darle alcance.

Tragó saliva y asintió. El miedo que se había apoderado de ella empezaba a aflorar, y sentía un nudo en la garganta. Pero los minutos pasados en el mar helado la habían dejado sin fuerzas y tenía tanto frío que era incapaz de mover los labios.

Además, daba las gracias por estar, simplemente, viva.

Tardaron un poco en abrirse paso entre las enormes olas hasta el Diablo de los Mares. Angus se movía de un lado a otro al borde de la cubierta, con gesto ceñudo, mientras el resto de la tripulación les ayudaba a subir.

Cuando la tuvo delante se detuvo, levantó la mano y le acarició la mejilla.

—Se ha salvado, muchacha.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar en lo cerca que había estado de la muerte, en lo mucho que Ethan Sharpe se había arriesgado para salvarla.

—Sí, el joven le ha salvado la vida. Podrían haber muerto los dos.

Ella tragó saliva para deshacer el nudo que le oprimía la garganta.

—Lo siento. No sabía que el mar seguía tan removido ni que la cubierta resbalaba tanto.

—Debe cambiarse de ropa —le conminó Angus, que le ayudó a bajar la escalera del camarote. Ella se volvió en busca de Ethan, que ya iba tras ella.

—Yo me ocuparé de ella —dijo, y entraron juntos en el aposento—. Que nos traigan un baño caliente. Debe entrar en calor.

—Y usted también, joven.

—No tarden —dijo Ethan, que cerró la puerta y se volvió para mirarla.

—Lo siento —balbució Grace entre sollozos.

En lugar de la cólera que había temido, él se acercó y, sin mediar palabra, la estrechó entre sus brazos.

—Dios santo, Grace, creí que la perdía.

Ella también se abrazó a él con fuerza, feliz de sentir su calor, de notar el recio contacto de su cuerpo, el latido constante de su corazón, y se mantuvo así aferrada.

—Lo siento tanto… Oh, Ethan, podría haber muerto.

Él le levantó la barbilla y constató que las lágrimas descendían por sus mejillas.

—Dios…

Y entonces la besó, tomó posesión de su boca, la atrajo hacia sí. Unió sus labios a los suyos, les dio forma, los saboreó. La besaba de todas las maneras posibles, y el calor la inundaba por momentos. La lengua del capitán entraba en ella, y era como si un fuego le abrasara las venas. Grace se colgó de su cuello y le devolvió el beso con tanta pasión como la que él le dedicaba.

Se dijo a sí misma que eso era porque los dos estaban vivos. Él era un hombre, y ella una mujer, y habían sobrevivido a la muerte por los pelos. Fuera lo que fuese, la excitación y el deseo se apoderaban de ella como nunca hasta ese instante. Ethan era alto, pero ella también, y parecían estar hechos el uno para el otro. El torso del capitán era una pared dura que le aplastaba los pechos, y por debajo de la ropa mojada sus pezones empezaron a endurecerse y a palpitar.

La cabeza le daba vueltas, estaba casi mareada, y el corazón le latía velozmente, y con tanta fuerza que se preguntaba si él lo oiría. Grace le pasó los dedos por entre los mechones de pelo negro y húmedo, sintió su tacto sedoso, los suaves rizos que le caían sobre la nuca…

Él la besó y ella le devolvió el beso. Por loco que resultara, no quería que se detuviera.

—Dios mío… Ethan…

Oyó un ruido y, lentamente, fue recobrando la conciencia. Alguien llamaba a la puerta. El capitán se giró con los ojos azules llenos de emoción. Por un instante, le pareció que tal vez él les diría que se fueran.

Cuando él se retiró y ella dejó de sentir su calor, empezó a temblar de nuevo. Ethan soltó una maldición, se acercó a la puerta y la abrió.

—El baño de la señorita —anunció uno de los miembros de la tripulación.

Él la miró de reojo y se fijó en lo pálida que se veía.

—Instálenlo delante de la chimenea.

Los dos marineros depositaron la pila humeante sobre la alfombra y abandonaron el camarote en silencio. Ethan se acercó a una temblorosa Grace y tiró de la cinta que le cerraba el cuello de la blusa.

—Un baño le hará entrar en calor —le susurró, y ella recordó la primera vez que se había desnudado en su presencia.

Él debió de leerle los pensamientos, porque suspiró, resignado.

—Está bien, si ha de sentirse más cómoda, ahora mismo me doy media vuelta.

Tenía los dedos fríos y torpes. Como tardaba mucho en desvestirse, él se acercó, agarró la parte baja de la blusa y se la quitó por encima de la cabeza, dejándola sólo con la falda y la combinación mojada. Se cubrió los pechos cuando él le desabotonó la cintura de la falda y la tela se deslizó desde sus caderas. La tela de la combinación era tan transparente que él adivinaba su cuerpo, y tan corta que apenas le cubría el trasero.

Los ojos de Ethan brillaban, encendidos y oscuros a la vez. Ella siempre los había visto como pálidos y glaciales, pero ahora no había nada frío en ellos.

—Le aconsejo que se meta en esa bañera antes de que ponga en práctica lo que me pasa por la mente.

Grace no pudo evitar fijarse en el grueso bulto que, en sus pantalones húmedos y pegados a su cuerpo, era la marca de su deseo. Se ruborizó de algo más que de vergüenza y entró al momento en el agua, dejándose puesta la combinación incluso cuando se sentó en la bañera.

Alzó la mirada y vio que Ethan sacaba ropa seca de su armario, y que se dirigía a la puerta con la muda colgada del brazo.

—Si siguiera mi impulso, la sacaría de esa bañera y la llevaría a la cama. Y no me iría hasta el amanecer. Pero acaba de vivir una mala experiencia y necesita reposar. Duerma un rato y esta noche, cuando se sienta mejor, cene conmigo si le apetece.

Ella alzó la vista para mirarlo. Aún sentía la firmeza de su cuerpo contra el suyo, el sabor de su boca que se abría paso hasta la suya. Lo deseaba. No se había molestado en ocultarlo. Debería estar asustada, pero por alguna razón no lo estaba.

—Me encantará.

Ethan pareció alegrarse. Se despidió con una ligera inclinación de cabeza y abandonó el camarote. Grace permaneció sentada en la bañera hasta que el agua se enfrió, tratando de comprender lo que acababa de sucederle.

Cuando, transcurridas varias horas, abrió la puerta para ver quién llamaba, se encontró a Ethan de pie en el pasillo, recién bañado, con el pelo limpio y bien peinado.

El capitán la observó de arriba abajo, se fijó en el vestido color zafiro que se había arreglado hasta convertirlo en un atuendo casi respetable, aunque incluso con la pañoleta de encaje, el escote resultaba demasiado bajo. El vestido era alto de cintura, y una cinta negra lo ceñía por debajo del pecho. La falda, lisa gracias a su mano con la costura, se plegaba sobre sí misma discretamente, a un lado.

—Está usted preciosa. Veo que al final pudo aprovechar parte de la ropa.

Ella no logró reprimir una sonrisa.

—Sí, gracias por el cumplido.

Se había lavado y secado el pelo, pero la chimenea se había apagado y, aunque la tormenta comenzaba a amainar, algunos mechones seguían algo húmedos. Había usado las peinetas de madreperla con incrustaciones que llevaba la noche en que la sacaron del Lady Anne para hacerse un tocado con los rizos en cascada, y él se fijó en ellos antes de concentrarse de nuevo en el rostro.

—Suelo cenar en la sala —dijo al fin, ofreciéndole el brazo. Grace posó la mano sobre la manga de su frac azul marino—. Esta noche, el cocinero se ha esmerado en honor a mi invitada.

Se había vestido como un caballero, llevaba una pajarita blanca perfectamente anudada, un frac de corte caro e impecable. El chaleco brillaba, entretejido con hilos de plata, y unos pantalones negros, entallados, le perfilaban las piernas largas, el vientre plano. Sin renunciar a un ápice del pirata que era, se veía extraordinariamente apuesto.

Cuando el capitán le pasó la mano por la cintura y la condujo a la escalera de cubierta, un ligero escalofrío recorrió la espalda de Grace. Hasta ese momento no la habían invitado a la sala, un aposento que parecía pertenecerle a él en exclusiva.

Le resultó incluso más elegante que su camarote. La luz, amplificada por los cristales, parpadeaba en las lámparas de las paredes, forradas de madera oscura hasta media altura, y tapizadas de una seda con dibujo de aguas. Se fijó en un aparador hecho a medida, con repisa de mármol, y en una mesa ovalada estilo Reina Ana, con sillas a juego. La pieza la completaba un sofá verde oscuro con brocados frente a la diminuta chimenea, y ella se percató de que habían avivado el fuego, cuyas llamas bajas parpadeaban.

—Para ser pirata, tiene usted gustos caros —dijo Grace mirándolo de soslayo—. Aunque, claro, a lo mejor es precisamente por eso por lo que decidió serlo.

Él esbozó una sonrisa.

—No sé si es eso lo que cree, pero yo no asalto los barcos enemigos para hacerme con sus tesoros. Recabo información. En cierto modo, me dedico a lo mismo que su amigo lord Forsythe. La diferencia, es que yo soy leal a mi país.

Ella palideció ante el tono amargo de su voz.

—Lo crea o no, yo también soy una inglesa leal. Ayudar a lord Forsythe fue un asunto personal. —Ethan contrajo un músculo de la mejilla—. Por favor, me ha invitado para disfrutar de una velada agradable. No es mi deseo estropearla hablando de cuestiones tan delicadas. ¿No podríamos firmar una tregua, capitán Sharpe, al menos por esta noche?

Debió de ser algo en su gesto. Era evidente que no quería discutir con él; le había salvado la vida. De no haber jurado guardar silencio en el asunto de su padre, le habría contado por qué había organizado la fuga del vizconde. Al menos de ese modo él habría comprendido sus razones. Pero no podía faltar a su palabra.

—Una tregua —repitió él, y parte de la tensión de sus rasgos se desvaneció—. Sí, creo que es buena idea. Con una condición.

Ella arqueó una ceja.

—¿Qué condición?

—A partir de este momento prescindiremos de formalidades, al menos cuando estemos solos. Llámeme Ethan, como ha hecho esta tarde. Y yo la llamaré Grace.

Como también había hecho esa tarde. Al recordar los besos salvajes que se habían dado, una oleada de calor recorrió su piel.

Incluso ahora le turbaba rememorarlo. Había algo en Ethan Sharpe, algo que lo hacía más atractivo que cualquier otro hombre.

La idea resultaba tan peligrosa como intrigante. Pero Grace nunca había temido el peligro.

—Supongo, teniendo en cuenta que no me encontraría aquí en este momento de no ser por usted, que no hay necesidad de mantener los formalismos.

Lo cierto era que había empezado a verlo como a Ethan, y no como al capitán Sharpe.

Él volvió a recorrerla con la mirada y se detuvo en la ligera curva de sus senos, por encima del escote de seda azul. En el interior del corpiño, los pezones de Grace se endurecieron cuando descubrió el deseo de aquellos ojos.

—¿Le apetece una copa de jerez?

—Sí, gracias.

Habría tomado cualquier cosa que le ayudara a librarse de esas sensaciones raras que sentía con sólo mirarlo. Vio que se acercaba al aparador y que le servía el líquido ambarino en una copa, tras lo que se escanciaba un coñac para él. Cuando se acercó para entregársela, el puño de su camisa blanca asomó tras la chaqueta. Grace dio un sorbo con la esperanza de aplacar sus nervios crecientes. Ella no sabía bien qué le sucedía, pero intuía que, por primera vez, sentía deseo físico por un hombre.

—Como ya le he comentado, esta noche está usted especialmente encantadora, y sin embargo parece faltarle algo. —Dejó su copa sobre el aparador, se acercó a la mesa estilo Reina Ana y abrió una caja de plata ricamente labrada. Cuando se giró, Grace vio que en la mano sostenía su precioso collar de perlas y diamantes—. Este vestido precisa de un complemento. Qué mejor que las perlas. —Se plantó tras ella, le puso el collar y se lo abrochó, rozándole la nuca con los dedos, demorándose un instante, hasta que Grace se estremeció. Dio un paso atrás para mirarla, y ella alzó una mano para tocar las perlas, constatar su suavidad, aquella tibieza que tan bien conocía, y que era reflejo del calor de su cuerpo—. Sí… —balbució—. Mucho mejor.

Ella reseguía con los dedos las facetas de los diamantes, aquellas resplandecientes piedras preciosas engarzadas entre perla y perla. Había algo en aquel collar, algo tranquilizador que sentía al ponérselo. Y eso que conocía la turbadora leyenda que lo precedía.

—Es una joya ciertamente excepcional —prosiguió Ethan—. Me comentó que se trataba de un regalo. ¿De Forsythe? —inquirió con cierta malicia.

Ella negó con la cabeza.

—Eran de mi amiga más querida. Fuimos juntas a la academia. Me lo regaló con la esperanza de que me diera suerte. No sé si lo sabe, pero este collar tiene su leyenda. Tal vez le gustaría conocerla.

—Sin duda —dijo él, que dio un sorbo a su coñac y pareció relajarse de nuevo. La llevó hasta el sofá verde oscuro y los dos tomaron asiento.

Grace acarició las perlas.

—Este collar, conocido como el Collar de la Novia, lo encargó lord Fallon, un señor muy rico en el siglo XIII. Era un regalo para la mujer a la que amaba, y se lo hizo llegar para que lo luciera el día de su boda. Pero en aquella fatídica jornada, camino de la iglesia, a lord Fallon lo abordaron unos maleantes, que lo mataron a él y a sus hombres. Cuando la novia, lady Ariana, tuvo noticia de lo ocurrido, su consternación fue tal que se subió a lo alto del castillo y se arrojó al abismo.

—No es una historia bonita.

—Murió con el collar puesto. Y tras su fallecimiento se descubrió que estaba encinta.

Él dio otro sorbo a su copa.

—¿Y cuál es la leyenda?

—Se dice que la mujer que lleve esta joya será inmensamente feliz, pero sólo si es pura de corazón. En caso contrario, la tragedia recaerá sobre ella.

Ethan arqueó una ceja.

—Usted es la propietaria de estas perlas. ¿Cree que su corazón es puro?

Creía serlo, descontando los pensamientos impuros que le habían asaltado esa misma noche.

—Espero que así sea. Aunque no me cabe duda de que usted no estará de acuerdo conmigo.

Ethan le clavó la vista, inquisitivo, pero no comentó nada más.

—Se está haciendo tarde. Tal vez deberíamos cenar.

Sin abandonar en ningún momento su cortesía aparente, la ayudó a levantarse del sofá. Grace, manteniendo también la corrección, se dejó conducir a la mesa.

La cena se sirvió sobre un delicado mantel de hilo, en platos de porcelana ribeteados en oro, y la regaron con caro champán francés. La conversación volvió a desarrollarse por cauces menos comprometidos y, lentamente, ambos se relajaron. Conversaron sobre el barco, sin duda la más preciada posesión de Ethan, y sobre el interés que Grace demostraba por la astronomía.

—Tengo una amiga, Mary, que comparte conmigo mi pasión —le contó—. Nos conocimos en la escuela. Una de las maestras nos despertó el interés por las constelaciones, y nos hizo aprender cosas acerca de ellas. Mary vive en el campo. Es mucho más fácil observar el cielo nocturno desde su casa que desde la ciudad. Allí sí, el cielo parece no tener fin y los astros brillan como diamantes esparcidos sobre un manto de terciopelo negro.

—Sí, son hermosas, ¿verdad? —convino él, aunque la miraba como si las estrellas estuvieran en sus ojos, y no en el firmamento, y a ella el estómago le dio un vuelco.

Las horas pasaron veloces y tuvo que admitir que estaba pasándolo bien. Había descubierto que Ethan Sharpe podía resultar un hombre bastante encantador.

No pudo evitar sonreír ante un comentario suyo, y se sirvió otra copa de champán francés.

—Supongo que será producto de un abordaje —dijo ella, alzando la copa y observando las burbujas que ascendían hasta la superficie.

—La verdad es que sí. —Él también levantó la suya y esbozó una de sus escasas y súbitas sonrisas, tan hermosa que Grace quedó sin aliento—. Lo tomé de un bergantín francés, por lo que si cabe lo disfruto más. —Sus ojos se desplazaron hasta sus pechos, y a ella no le pasó por alto el deseo que brillaba en ellos. El corazón le latió con más fuerza, y sintió un cosquilleo en el estómago. Tal vez empezaba a comprender un poco cómo se sentía Ethan—. Por el placer —brindó él con voz suave.

Ella se sentía casi acariciada por su mirada.

—Por la vida… Gracias por salvarme la mía.

Uno de los ayudantes del cocinero, vestido para la ocasión con pantalones negros, camisa blanca y chaqueta marrón oscuro, apareció para retirar los platos y se llevó lo poco que quedaba de una sofisticada cena que constaba de filetes de un fresquísimo pescado salteados en mantequilla y vino, acompañados de patatas torneadas y de verduras surtidas, así como de queso camembert y tartas de limón de postre.

Grace lo había saboreado todo con fruición, no podía evitar preguntarse por los elegantes gustos de su anfitrión, sentir curiosidad por saber qué clase de hombre era Ethan Sharpe.

Estaba claro que no se trataba de un simple pirata. Inteligente y encantador, llevaba la ropa de gala con la misma propiedad con que se vestía de capitán de barco.

¿Quién era? ¿Llegaría a saberlo algún día?

—Se está haciendo tarde. La acompañaré al camarote.

Grace asintió. La velada había sido larga, en ocasiones tensa y en algún momento incluso agotadora. Necesitaba escapar de la imponente presencia de Ethan y de la mezcla de emociones que despertaba en ella. Caminaron por cubierta, ella agarrada de su brazo, hasta que uno de los miembros de la tripulación abrió una escotilla y apareció frente a ellos.

—Buenas noches, capitán Sharpe. Señorita…

—Señor Cox —Ethan le devolvió el saludo.

El tercer oficial se apartó para cederles el paso. Aunque Cox siempre se mostraba amable, había algo en él que la incomodaba. El hombre posó en ella sus ojos un instante, se demoró en su vestido y en las perlas que adornaban su cuello, y luego agachó la cabeza, hizo una ligera reverencia y se alejó.

Ethan no le hizo el menor caso. Seguía concentrando en ella su atención mientras la conducía a la escalerilla que llevaba a su camarote. En el pasillo tenuemente iluminado que había junto a la puerta, se detuvo.

—He disfrutado mucho de esta velada, Grace, mucho. Espero que usted también lo haya pasado bien.

Ella no pudo negarlo. No recordaba otra noche más interesante que ésa.

—Sí, gracias por invitarme.

Él le acarició la mejilla, agachó la cabeza y la besó con ternura. Ella levantó las manos, que durante un instante revolotearon antes de posarse sobre su pecho. Sentía que los músculos de Ethan se tensaban bajo su ropa. El beso se hizo más profundo y la atrajo hacia sí, y entonces sintió la dureza de su deseo en toda su extensión.

Tendría que estar asustada, y en parte lo estaba. Ethan seguía siendo su enemigo, un hombre dispuesto a verla entre rejas. Pero otra parte de ella despertaba a su calor, a un deseo que jamás había sentido por otro hombre.

—Invíteme a entrar —le susurró él al oído, seductor—. Déjeme hacerle el amor.

A Grace se le encogió el estómago. Una cosa era experimentar la atracción física, y otra muy distinta la posibilidad de entregarle su inocencia, de permitir que le hiciera el amor.

Grace negó con la cabeza y sintió que unas lágrimas abrasaban su pecho, y que el arrepentimiento la hería como una puñalada.

—No puedo. Por favor, Ethan, no estoy preparada para eso.

¿Por qué no se negaba sin más? ¿Por qué no le decía que no estaba interesada en hacer el amor con él? No era su esposa, y no le pertenecía en la cama.

Pero no. Cuando él volvió a besarla, durante un instante se apretó mucho contra él, aspirando el olor a sal marina y a hombre, saboreando lo profundo de su apetito por ella. Y de lo más hondo de su ser surgió un deseo tan fuerte que tuvo que obligarse a apartarse.

—Gracias otra vez, capitán Sharpe.

La sonrisa de Ethan se congeló al constatar que ella pretendía poner distancia entre los dos.

—Ha sido un placer, señorita Chastain.

Hizo ademán de volverse para entrar en el camarote, pero él la sujetó por la muñeca. Se colocó tras ella y manipuló el cierre del collar.

—Me lo llevaré —informó mientras la ristra de perlas regresaba a su mano—. Por el momento. Para mayor seguridad.

Se las metió en el bolsillo del chaleco plateado, dio media vuelta y se alejó.

Grace entró en el camarote y cerró la puerta, preguntándose si esa misma noche, más tarde, él intentaría hacerle el amor, y qué haría ella en ese caso.

Ethan pasó la noche en el sofá de la sala. Aquel lecho improvisado era muy corto, peor aún que el catre que usaba a veces en el camarote de Angus. Con todo, no se atrevía a regresar al suyo.

Le había salvado la vida a Grace, y desde entonces algo había cambiado entre ellos. Durante las últimas noches había dormido a su lado y le había torturado la proximidad de su cuerpo, y había sufrido de deseo. Esa noche pensó que si se metía con ella en la cama, tal vez pudiera poseerla, pero algo se lo impedía.

Ahí tendido en el incómodo sofá, si cerraba los ojos la veía de pie junto a la barandilla, hermosa, altiva, con el pelo indómito pegado al rostro. Al percibir su cólera, se había alejado unos pasos sin darse cuenta, los suficientes para que el mar se la arrebatara.

Era un instante cincelado con claridad cristalina en su mente, el aguijonazo seco del miedo, el terror absoluto de perderla para siempre bajo las aguas. Por nada del mundo habría permitido que se ahogara. «Es mía —decía su loco pensamiento—. No puedo dejarla morir.»

Después, cuando Grace ya se encontraba de nuevo a bordo, a salvo, había dado las gracias a Dios en silencio por haber logrado rescatarla.

Ni siquiera en ese momento pensó en dejarla entrar en su sanctasanctórum —era una criminal, después de todo—, pero casi sin querer la invitó a cenar. La velada fue más placentera de lo que había supuesto, charlaron animadamente sobre la navegación y sobre el mar, y un poco sobre ciencia. Ella era lista y estaba llena de vida, y él la deseaba con una pasión que hasta entonces ignoraba ser capaz de sentir.

Se dijo que esa noche la poseería. La acompañaría hasta el camarote, le robaría la voluntad con sus besos y la presionaría para que cediera a sus deseos. Al recordar sus reacciones anteriores, pensó que Grace aceptaría.

Según su plan, la besó en el pasillo que daba al camarote, y trató de ir más allá. Pero la expresión de sus ojos, la inocente dulzura de su negativa, no le dejaron otra salida que plegarse a sus deseos.

Ethan se incorporó en el sofá, maldiciéndose y maldiciendo a las mujeres en general. No la había presionado más porque no quería perder su confianza. Desconocía por qué ésta era tan importante para él, pero sabía que no le haría el amor a menos que ella le invitara a su cama.

«Dios.»

Grace había ayudado a escapar a un traidor, el culpable de que perdiera el barco, la tripulación y un año de su vida. La había llevado a bordo para que pagara por todo ello.

Debía de estar perdiendo el juicio.

Capítulo 7

—¿Noticias de tu primo? —Victoria Easton, condesa de Brant, se acercó por detrás a su esposo, que seguía en su estudio, sentado a un gran escritorio de caoba.

Cord se volvió un poco, la miró por encima del hombro y sonrió.

—El coronel Pendleton asegura que la misión no debería llevar mucho tiempo. Según él, Ethan estará de regreso en Londres a finales de mes.

Tory se ruborizó. Cord era alto y apuesto, de anchas espaldas y mandíbula cuadrada, y su cuerpo era duro y musculoso. Apenas lo veía, en su mente lo imaginaba en el dormitorio conyugal, de modo que hacía esfuerzos por centrarse en la conversación que mantenían.

—Según el coronel, ésta va a ser la última misión de tu primo. ¿Crees que el capitán Sharpe echará mucho de menos la vida en el mar?

Apenas conocía a Ethan, a pesar de haber ido montada en el barco que zarpó hacia Francia para rescatarlo. Durante el breve tiempo en que toda la familia se reunió para celebrar su regreso, lo vio como un ser frío y distante, pero Cord le aseguró que no había sido siempre así.

—El mar ha sido siempre su vida —respondió Cord—, pero se ha resignado a asumir sus deberes de marqués. Creo que, en parte, está impaciente por asumir sus nuevos retos.

—¿Crees que el matrimonio entra en sus planes? Uno de sus deberes es, después de todo, engendrar a un heredero.

—Supongo que a la larga sí, pero no por el momento.

Cord se incorporó y le tiró de un mechón de pelo castaño. Era menuda, aunque ya no tan delgada como antes, pues estaba encinta de cuatro meses. Cord se giró sin levantarse de la silla, la sentó en su regazo y la besó.

—¿De dónde sale ese súbito interés por Ethan?

—Sarah ha pasado por casa. Empieza a preocuparse. Ya sabes cómo es.

Sarah era la hermana de Ethan, la vizcondesa de Aimes. Junto con Cord, había sido la responsable de lograr el regreso de su hermano desde Francia.

—No tiene por qué preocuparse. Harmon Jeffries ha escapado. Ese hombre ya no está en posición de revelar secretos…, ni de venderlos, en su caso. Ethan culminará su viaje y regresará a casa sano y salvo.

—Sin el vizconde en el gobierno, supongo que el viaje le resultará más seguro.

—Eso me hace pensar en algo que deseo preguntarte desde hace tiempo. Hace poco se me ocurrió que era mucha coincidencia que tu amiga Grace decidiera ir a visitar a un familiar tan poco después de la fuga de lord Forsythe.

Tory le miró con expresión inocente y los ojos muy abiertos.

—Querido, supongo que no estás insinuando que Grace tiene algo que ver con eso.

—No me mires así. Dime que Grace Chastain no está implicada en modo alguno con la fuga del vizconde.

—¿Y qué te hace pensar que pueda ser así?

—Que, como los dos sabemos, ese hombre sea su padre. Tal vez…

—¡Eso es un secreto, Cord! Me prometiste no mencionarlo jamás.

—Lo único que digo es que…

—Estás acusando a Grace de ayudar a un hombre acusado de traición, por más que él no ha dejado en ningún momento de proclamar su inocencia.

—Sí, y ya lo habrían ahorcado si alguien no le hubiera ayudado a escalar los muros del penal de Newgate. Y los dos sabemos lo atrevida que puede ser Grace.

—Sin duda no sería capaz de…

—¿Seguro que no? Si tú estuvieras en su situación, seguro que te pasaría por la cabeza.

Inquieta por el rumbo que tomaba la conversación, Tory le rodeó el cuello con los brazos y se apoyó en su torso, que aprisionó dulcemente sus pechos.

—Tratas de distraerme, brujita mía.

—¿Y funciona?

Sabía que sí. Se arrellanó más en su regazo, y notó su excitación.

—Maldita sea, sí, funciona.

Tory se echó a reír mientras él la levantaba en sus brazos.

—Tal vez un poco de distracción nos haga bien a los dos. En breve tendremos que pensar en el bebé.

—El médico dice que podemos seguir haciendo el amor casi hasta el final.

—Sí, bueno, los médicos no siempre aciertan y yo no pienso correr riesgos. —Se agachó y la besó con delicadeza—. Sin embargo, hasta que llegue el momento, mi intención es disfrutarte siempre que tenga ocasión.

Tory se limitó a sonreír. Había logrado alejar a su esposo de un tema en el que no quería que indagara. Desde que lord Forsythe había escapado, no había tenido duda de que Grace estaba involucrada. Por el bien de su amiga, esperaba que ésta se encontrara bien instalada en la lejana residencia de lady Humphrey y que para cuando regresara a Londres el incidente ya estuviera prácticamente olvidado.

Pensó en el collar que había regalado a su mejor amiga. Sin duda le daría la misma buena suerte que le había traído a ella.

Se decía que no había de qué preocuparse. En absoluto. Grace era de las que siempre caía de pie. Pero la desesperada búsqueda de lord Forsythe proseguía, los magistrados recurrían a todas sus fuentes para descubrir cuál era su paradero, y quién podía haber contribuido a su fuga.

Tory se estremeció en brazos de su esposo, que la llevaba en volandas escaleras arriba, y en silencio rogó a Dios por Grace.

* * *

Matilda Crenshaw, baronesa de Humphrey, se hallaba sentada en el saloncito de su suite, en Humphrey Hall. Como el resto de la casa, aquellos aposentos se veían algo ajados, las cortinas de damasco algo descoloridas, lo mismo que el borde del sofá. Pero así era como le gustaba a lady Humphrey. Ella misma se sentía algo ajada a veces.

A su lado, su vieja amiga Elvira Tweed, viuda del difunto sir Henry Tweed, le hacía compañía, acomodada en una butaca y con la labor intacta en el regazo. Ese día la preocupación de las dos se centraba en la sobrina nieta de lady Humphrey, Grace Chastain.

—Qué asunto tan desagradable —declaró lady Tweed haciendo chasquear la lengua varias veces y meneando la cabeza—. Sigo sin creer que alguien en Londres todavía crea que lord Forsythe es un traidor. Pero si tu sobrino ha sido siempre exageradamente patriota.

—Y leal hasta el exceso —añadió lady Humphrey con firmeza, recordando al muchacho de diez años al que acogió tras la muerte de sus padres y al que crió como si de un hijo propio se tratara—. No siempre fiel a su esposa, pobrecilla, pero así son los hombres, ¿no es cierto?

—Mi Henry también se desvió del camino, aunque sólo una vez. Durmió casi un año entero en el salón, pero aprendió bien la lección. No creo que volviera a serme infiel después de eso.

—Grace Chastain, esa hija de Harmon, por más ilegítima que fuera… su padre siempre la tuvo en cuenta. No le perdió la pista. Me escribió varias cartas sobre ella. Creo que le gustaba su arrojo. —Miró a su amiga, arqueando una ceja—. Lo cierto es que sus otros hijos son bastante aburridos, ¿no te parece? Aunque jamás admitiré haber dicho tal cosa.

—Los demás hijos de lord Forsythe han salido a su madre, pobres. —Elvira sostuvo la labor de ganchillo, aunque sin demasiado interés por retomarla—. Espero que la muchacha se encuentre bien.

Entre las dos mujeres no había secretos. Habían compartido sus vidas desde hacía más de cincuenta años, vivido juntas los momentos felices y las desgracias. Eran amigas íntimas, y nada de lo que sucedía en el loco mundo que las rodeaba las escandalizaba ya.

Matilda suspiró.

—Sólo Dios sabe qué habrá sido de ella.

Hacía una semana, un capitán de la marina llamado Chambers se había presentado en su casa con los baúles de Grace y la doncella de ésta, una joven llamada Phoebe Bloom. Le dijo que lamentaba que la señorita no los acompañara, y le contó que se la habían llevado del Lady Anne, su buque. Un individuo llamado Ethan Sharpe, capitán del Diablo de los Mares, había asegurado que buscaban a Grace para interrogarla en relación con un asunto de seguridad nacional.

Eso sólo podía querer decir que estaba implicada de algún modo en la fuga de Harmon.

—No sé si habrá vuelto ya a Londres —dijo Elvira.

A Matilda le preocupaba esa posibilidad.

—Por Dios, en este mismo momento mi sobrina nieta podría estar encerrada en una cárcel por la valentía de su acción.

—No te atrevas a investigarlo, Matilda —le advirtió Elvira—. Si lo haces, puedes poner en peligro las vidas de Harmon y de la propia Grace. Seguro que la joven habrá buscado ayuda en otra parte. El capitán Chambers sabe adónde se dirigía, y no les costará atar cabos. Si alguien ha relacionado a Grace con los Forsythe… —Chasqueó la lengua y meneó la cabeza.

—Llevo una vida tranquila lejos de Londres. Hace más de veinte años que Harmon no vive aquí, y son pocos los que en realidad conocen nuestro parentesco. Nadie va a atar ningún cabo. Y Grace no tenía otro sitio adónde ir.

Elvira, ausente, agitaba la labor en su regazo.

—Espero que tengas razón.

—Yo siempre tengo razón.

Matilda todavía no tenía noticias de su querida sobrina, pero estaba segura de que antes o después las recibiría. Harmon no era un traidor. No podía haber huido a Francia. Pedía a Dios que, estuviera donde estuviese, se encontrara bien.

Y que Grace Chastain pudiera de algún modo disuadir al hombre que se la había llevado, el capitán Sharpe, de sus intenciones, y convencerlo para que la llevara hasta Scarborough donde, bajo la protección de Matilda, estaría a salvo.

Se acercaban a puerto, o mejor dicho a la ensenada que se extendía frente a la pequeña aldea marinera de Fenning-On-Quay, situada junto al extremo más oriental de Inglaterra, cerca de Penzance. La punta más occidental de Francia se encontraba precisamente frente a ella, al otro lado del Canal. A veces, por las tardes, y en alguna ocasión de noche, Ethan permitía a Grace usar el sextante del barco para que se entretuviera practicando la navegación.

A partir de sus cálculos aproximados, llegó a la conclusión de que durante un tiempo habían navegado muy cerca de la costa francesa. No estaba segura de qué informaciones andaba buscando el capitán, pero le parecía que una vez que hubieran cargado provisiones, tal vez ordenara poner rumbo al sur, hacia el cabo de Brest, y navegar siguiendo la línea de la costa gala. Grace esperaba que el barco siguiera la ruta que llevaba y que los alejaba de Londres.

Pero ahí también estaba expuesta a peligros.

Sentada en la cama, en su camarote, suspiró. No había olvidado la cena que había compartido con el capitán en su sala privada, ni los acalorados besos. No había olvidado lo difícil que se le había hecho no sucumbir a sus proposiciones, no invitarlo a entrar y dejar que le hiciera el amor.

Si permanecía más tiempo a bordo, él bien podía poner rumbo a Londres y entregarla a las autoridades. Y por si fuera poco podía acabar acostándose con él.

Grace miró por los ventanucos de popa. Su parada en Fenning-On-Quay podía ser la última que hicieran en las costas inglesas antes de que la goleta diera media vuelta y se dirigiera de nuevo a la ciudad, su última oportunidad de escapar a los planes que el capitán tenía para ella —fueran los que fuesen—, sin abandonar suelo británico.

Debía escapar. No podía quedarse de brazos cruzados mientras él hacía con ella lo que le placía. La cuestión era: ¿cómo iba a hacer para salir del barco?

Volvió a mirar por los ventanucos de su camarote y vio que Ethan partía con Angus McShane en uno de los dos botes de remos, camino de la costa. El tercer oficial, Willard Cox, se quedaría a cargo de la nave hasta que los hombres regresaran. Con él permanecería sólo un retén.

Sola en el camarote, Grace observaba los botes, que se hacían cada vez más pequeños a medida que se aproximaban a su destino.

La ensenada frente a Fenning-On-Quay era profunda, por lo que el Diablo de los Mares había podido fondear más cerca de la orilla que en ocasiones anteriores.

Grace esbozó sin querer una sonrisa. La costa no se encontraba tan lejos, y ella contaba con la ventaja de ser mujer. Ethan Sharpe no tenía ni idea de que supiera nadar, sin duda no había demostrado grandes dotes la última vez que se había metido en el agua.

Pero durante los años en que ella y su amiga, Victoria Temple, estudiaron en la Academia Privada de la señora Thornhill, las dos se escapaban muchas veces hasta el río donde, con sus zalamerías, habían convencido a dos chicos del pueblo para que les enseñaran a nadar.

Grace calculaba la distancia que habría hasta la costa. Si se metía en el agua sólo con la combinación y una de las camisas del capitán, lograría llegar. Pero ¿qué haría una vez en tierra? Necesitaría ropa y dinero suficiente para ocuparse de sí misma hasta que encontrara algún lugar seguro y algún trabajo.

Pasó los siguientes quince minutos buscando por el camarote, con la esperanza de que el capitán guardara algún monedero en algún sitio, pero no encontró ni medio penique. Tal vez en su sala privada hallara lo que buscaba.

Se cercioró de que en el pasillo no hubiera nadie y se dirigió a la escalera. En cubierta, vio al marinero al que llamaban Ned el Largo, pero estaba ocupado remendando una vela y no le costó demasiado pasar tras él sin ser vista.

La puerta de la sala no estaba cerrada con llave. Entró sin que nadie la viera e inició la búsqueda. Había cartas de navegación de las costas francesa y española abiertas sobre su escritorio, junto a la brújula y al reloj de arena. En el interior de una preciosa caja de nogal reposaban dos pistolas. Grace bajó la tapa al momento, al recordar otra caja también repujada.

Se acercó a la mesa estilo Reina Ana y levantó la tapa de la ornamentada caja de plata que se hallaba en su centro. Sobre un lecho de raso azul, el Collar de la Novia le lanzaba sus destellos. Grace lo cogió y se lo metió en el bolsillo de su falda gris de muselina.

En una ocasión, Tory se vio obligada a vender ese mismo collar para que ella y su hermana pudieran escapar de la crueldad de su padrastro. Si Grace tenía que desprenderse de él para salvarse, también lo haría.

De regreso en el camarote, buscó su vestido de seda azul turquesa, se quitó la falda y la blusa y lo metió todo dentro de su capa, con la que a su vez hizo un ovillo que envolvió con el abrigo impermeable del capitán, sellado con aceite. Su esperanza era que se mantuvieran secas y a flote durante su travesía.

Se puso el collar, pues no se le ocurrió otro lugar mejor para llevarlo.

Inspeccionó los ventanucos que se abrían sobre la cama, pero eran demasiado pequeños para colarse por ellos. Se puso una camisa de Ethan sobre su combinación, se dirigió a la puerta, rogando a Dios que nadie la viera, y avanzó en silencio por el pasillo.

El barco cabeceaba ligeramente sobre las aguas tranquilas, y las jarcias chasqueaban al entrechocar. Grace oyó a los hombres en la proa de la goleta, entonando cantos obscenos. No parecía haber nadie en las inmediaciones. Grace miró a ambos lados y salió a cubierta.

—Vaya, vaya, vaya. ¿Pero a quién tenemos aquí? —Willard Cox dobló la esquina justo en el peor momento. Se fijó en la ropa que llevaba (o más bien en la que no llevaba), sus dedos gruesos se cerraron alrededor de su muñeca y la atrajo hacia sí—. ¿Dónde se cree que va? —La desnudó con la mirada, sus ojos se posaron en el collar—. ¿Y así vestida, con sólo una camisa y esa joya? ¿No estará pensando en llegar a la orilla?

—Suélteme.

—Lo siento, señorita, eso no puedo hacerlo. No hasta que obtenga algunas respuestas. No estaría bien, ¿sabe? —Echó mano al collar, pasó los dedos por las perlas, con los ojos tan brillantes como los diamantes engarzados entre ellas—. Dígame la verdad. ¿Pensaba llegar a la costa?

Ella levantó mucho la barbilla.

—¿Y qué si es así?

—Que tal vez yo estuviera dispuesto a dejar que lo intentara… si llegáramos a un acuerdo.

—¿Qué… qué clase de acuerdo?

—Las perlas, señorita. Usted me da las perlas y yo la dejo escapar. Su libertad a cambio del collar. O eso o la entrego al capitán. Estoy seguro de que él sabrá cómo tratarla.

Un escalofrío recorrió todo su ser. Si Ethan descubría que había tratado de escapar, tal vez la encerrara de nuevo en el camarote. Tal vez navegara directamente a Londres para entregarla a las autoridades. Si lo hacía, acabaría en la cárcel, quizá la condenaran a morir en la horca.

No podía correr ese riesgo.

Al mirar a Willard Cox, el brillo de sus ojos fijos en el collar, supo que no le quedaba otra alternativa.

Se llevó las manos a la nuca y trató sin éxito de desabrocharse el cierre.

—Déjeme a mí. —Cox se plantó tras ella, abrió el cierre y la ristra de perlas se deslizó hasta sus manos callosas—. Ya puede irse. —Sus ojos oscuros brillaron triunfantes, y ella se dio cuenta de que su intención era hacer creer a Ethan que se había fugado con el collar—. El capitán puede volver de un momento a otro. —Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los veía e, impaciente, la acercó hasta la barandilla—. Dese prisa y tírese, si no quiere que lo haga yo mismo —la conminó con expresión torva, arrojando por la borda el hatillo con la ropa.

Sólo en ese momento Grace supo que Willard Cox no creía que fuera a alcanzar la orilla con vida.

Se estremeció. Mientras se lanzaba por la borda y caía al mar helado, pensaba que la costa parecía estar mucho más lejos que hacía un instante. Tal vez Cox estuviera en lo cierto y se ahogara antes de llegar.

Aunque no lo creía.

Con largas y uniformes brazadas, se puso en marcha rumbo a la orilla, arrastrando el hatillo tras de sí.

Capítulo 8

Bucky Green y Shorty Fitzhugh, dos marineros del Diablo de los Mares, movían los remos del bote. Ethan iba sentado en la popa, y Angus, sobre la regala, frente a él. El primer oficial se dedicaba a probar su recién estrenado catalejo, que acababa de comprar en la aldea.

—Es de muy buena calidad —comentó Angus, siguiendo con él la línea de la costa y desplazándolo luego hasta la goleta que, anclada, cabeceaba ligeramente—. El viejo Briggs es un verdadero artista —añadió con su marcado acento escocés.

Ethan le quitó el catalejo y lo examinó con detalle. Se lo llevó al ojo y al cabo de poco se lo devolvió a Angus.

—Has hecho bien, sí, es muy bueno.

Éste siguió inspeccionando la costa, lo desplazó un poco y entonces Ethan se dio cuenta de que fruncía el ceño.

—¿Qué sucede?

—No estoy seguro, hay algo blanco que se mueve por el agua, en dirección a la orilla. Nada casi todo el rato por la superficie. Y no parece un pez.

—Dame, déjame echar un vistazo.

Ethan se hizo con el catalejo y apuntó con él al agua, desplazando la lente de un lado a otro hasta que dio con el objeto blanco que surcaba las aguas en dirección a tierra firme.

—Es alguien que nada. Y arrastra algo tras de sí.

Le devolvió el instrumento a Angus.

—Sí, eso debe de ser. Me pregunto de dónde habrá salido ese hombre. —Los dos dirigieron al unísono su mirada a la goleta—. ¿Del Diablo de los Mares? ¿Quién querría es…?

Angus se fijó en Ethan y vio que apretaba mucho los dientes.

—Viren el bote. Le daremos alcance. Remen cuarenta y cinco grados a estribor.

—¿Qué sucede, capitán? —preguntó Shorty Fitzhugh mientras con pericia usaba el remo para encarar el bote en la nueva dirección.

—Creo que nuestra prisionera intenta escapar.

Angus se rascó la cabeza.

—¿Cómo puede ser? La muchacha no sabe nadar.

Ethan observó al nadador que surcaba las aguas.

—Tal vez sí sepa. Tal vez si el vestido que lleva no pesa mucho, sí sea capaz de nadar como un maldito pez.

Empezaron a remar todos, Ethan y Angus hundieron un segundo par de remos en el agua para ganar velocidad. Tardaron un poco en darle caza. Cuando llegaron junto a ella, Grace soltó el hatillo que arrastraba y se sumergió.

—¿Va a arrojarse a por ella?

Ethan esbozó una fría sonrisa.

—Que yo recuerde, eso ya lo hice en otra ocasión. Me limitaré a esperar a que salga.

Lo hizo a cierta distancia de donde se encontraba el bote, y al verlos volvió a hundirse. Shorty recogió el hatillo y lo metió dentro. Ethan reconoció su impermeable y soltó una maldición.

Remaron para acercarse a ella y aguardaron a que saliera a la superficie de nuevo. Cuando los vio ahí sentados, sin inmutarse, esperándola, volvió a sumergirse.

—¿Todavía no se ha cansado de nadar? —le gritó Ethan.

Vio que los labios de Grace se movían y que decían algo que se alegró de no poder oír. Ella miró a su alrededor en busca de su hatillo.

—Sus cosas ya están a bordo.

Grace se rindió y nadó hacia donde se encontraban.

—Supongo que si sigo nadando, me seguirán.

—Eso se lo aseguro, señorita Chastain, se cansará usted mucho antes que nosotros.

Ethan se incorporó y la tomó con fuerza de la mano, levantándola hasta que estuvo dentro. Se quitó el tabardo y se lo puso sobre los hombros.

—Es hora de volver a casa, muchachos —les dijo a sus hombres, mientras dedicaba a Grace una mirada de reprobación. Mientras se acercaban al Diablo de los Mares, se sentó en la regala, junto a ella.

—Tenía que intentarlo —susurró ella—. No quiero ir a la cárcel.

Algo se agitó en el interior de Ethan. Él sabía lo que era una prisión, conocía la vejación, la absoluta humillación que sufriría si la encerraban. No se imaginaba enviando a Grace a un lugar como ése.

—De eso ya hablaremos más tarde, cuando esté seca y haya entrado en calor. —Arqueó una ceja—. Parece que está tomando por costumbre ahogarse, Grace. Espero que a partir de ahora se calme un poco.

Ella se agachó para recoger el hatillo y lo posó con delicadeza en su regazo.

—No pretendía ahogarme, habría llegado a la orilla si no me hubieran descubierto.

—Puede dar las gracias de su buena suerte al nuevo catalejo de Angus. Funciona muy bien.

Grace no dijo nada. Él veía en sus hombros encogidos el peso de la desesperación. Una parte de él habría querido decirle algo para que se sintiera mejor, pero era demasiado pronto para hacer promesas.

Llegaron al barco y subieron por la escalerilla de cuerda hasta cubierta. Grace estaba empapada y las gotas resbalaban por su cuerpo hasta los tablones cepillados. Ned el Largo estaba ahí para recibirles. Freddie, a unos pasos, parecía nervioso.

—¿Está bien? —preguntó con gesto de preocupación.

—Nada grave.

—Tenemos otro problema, señor.

—¿Qué sucede, Ned?

—Es Cox, señor. Le hemos descubierto cuando intentaba bajar el otro bote. Cuando uno de los hombres le ha preguntado qué hacía, le ha dado un puñetazo que casi lo mata, señor. Hemos tenido que acudir tres más a reducirlo. Y cuando lo hemos logrado, hemos encontrado esto.

Ned le mostró el collar de perlas.

Ethan lo tomó de la mano huesuda de Ned y se giró para mirar a Grace.

—Cox no sabía dónde lo guardaba. ¿Cómo ha llegado hasta él?

Ella levantó la barbilla.

—Se lo he dado yo. Llegamos a un acuerdo. Yo le entregaba las perlas y él me dejaba escapar. Y ni se le ocurra acusarme de robo. Este collar es mío, no sé si lo recuerda. Me he limitado a sacarlo del lugar donde lo había escondido.

En otras circunstancias, al ver esa cabeza echada hacia atrás y esos hombros tan erguidos, Ethan no habría podido evitar sonreír, pero en ese caso se volvió hacia Ned.

—¿Dónde está?

—Atado en su catre, señor. Para llevarlo hasta ahí hemos tenido que unirnos todos.

—Súbanlo a cubierta. El señor McShane les acompañará.

Angus se acercó a ellos.

—Por supuesto. —El escocés sacó la pistola que llevaba metida en los pantalones—. Veremos si con esto también quiere pelear. —Blandió la pistola y, en compañía de Ned y otros dos miembros de la tripulación, se fue en busca de Willard Cox.

Ethan se volvió hacia Grace, que seguía de pie, aferrada a su hatillo.

—Esperemos que esa ropa se le haya mantenido seca. Le sugiero que baje a cambiarse.

Ella apretó con más fuerza el chubasquero.

—Me gustaría poder decirle que lo siento, pero creo que, de haberse encontrado usted en mis circunstancias, habría hecho lo mismo.

Él la miró, y al verla allí de pie, enfundada en su tabardo, el pelo cobrizo, húmedo, pegado al cuello, chorreando agua por toda la cubierta, lo que sintió fue una oleada de admiración ante su valentía.

—Tal vez no.

Con la cabeza bien alta, ella se giró e hizo ademán de ausentarse.

—La felicito por lo bien que nada, Grace. Reconozco que me ha sorprendido un poco. Con todo, el agua está muy fría y la orilla bastante lejos. Ni Cox tuvo el valor para intentarlo.

Ella permaneció inmóvil un instante antes de ponerse en marcha. Ethan la vio desaparecer por la escalera. Desde que la había subido a la goleta, aquella mujer no le había dado más que problemas.

Ojalá supiera qué iba a hacer con ella.

* * *

Grace se quitó la ropa mojada. Desilusionada, desanimada, se secó con una toalla de lino y desanudó el hatillo. Descubrió que la falda y la blusa se habían mojado en varios puntos, por lo que se puso el vestido de seda azul turquesa, que se había mantenido seco casi en su totalidad. Se soltó el pelo, se lo cepilló y se lo secó cuanto pudo ante el pequeño fuego que ardía en la chimenea.

Cuando Freddie llamó a la puerta (Grace conocía a la perfección su manera característica de golpear la madera con los nudillos), se acercó a abrirle.

—Buenas tardes, señorita. —Schooner entró corriendo entre sus piernas y saltó sobre la cama. El gato, que en el camarote se sentía como en casa, empezó a limpiarse con parsimonia, dándose concienzudos lametones por su mata de pelo rubio.

—El capitán me envía por si necesita algo. Me temo que no ha llovido lo bastante como para preparar otro baño.

No sin esfuerzo, Grace esbozó una sonrisa.

—En ese caso, no necesito nada, Freddie. ¿Dónde está ahora el capitán?

—En cubierta, con el señor Cox.

Le recorrió un escalofrío.

—¿Qué va a hacerle el capitán?

—Pues azotarlo, señorita. Una buena tanda de latigazos. El capitán ha ordenado que le den cincuenta.

A Grace se le encogió el estómago. Azotar a un hombre era un acto de barbarie, algo propio de la Edad Media. Pero Ethan Sharpe era un bárbaro, ¿no? Había recuperado el collar, y había recuperado a su prisionera. Ella creía que llevaría al señor Cox a tierra para que los guardias se ocuparan de él.

Adelantándose a Freddie, salió del camarote como una exhalación. Mientras subía por la escalera, vio a Ethan que se encontraba en el alcázar, junto al timón. Todos los miembros de la tripulación se habían congregado y, sombrero en mano, formaban un semicírculo en torno al mástil.

El corazón empezó a latirle con fuerza. Mientras subía la escalerilla que conducía al alcázar, sus ojos se clavaban en Willard Cox que, atado al palo mayor, desnudo de cintura para arriba, apoyaba la cabeza contra la madera. La cicatriz de su mejilla se apreciaba con claridad mientras esperaba a que Angus McShane le azotara con el látigo de nueve colas que sostenía en su mano grande y sarmentosa.

Grace aspiró hondo y se acercó al capitán, que en cuanto la vio apretó con fuerza la mandíbula.

—Regrese al camarote.

—Debo hablar con usted —dijo ella plantándose a su lado.

—Ahora no.

Ella dirigió su mirada a Cox.

—¿Cuál es su crimen? Ya le he dicho que no me ha robado el collar.

—El señor Cox ha desatendido sus deberes.

—Seguro que no merece un castigo tan bárbaro como… como ése. —Se acercó un poco más a aquel siniestro látigo.

Ethan la agarró por el brazo y la arrastró hasta la barandilla, para que el resto de la tripulación no los oyera.

—Nada de todo esto es de su incumbencia, Grace. Este hombre ha cometido un delito. En tanto que capitán de este barco, he ordenado que se le castigue.

—Ha ordenado que se le azote.

—Así es, cincuenta latigazos.

—Dios santo. —Grace sentía el corazón en un puño. Casi le parecía ver la piel desgarrada en la espalda de Willard Cox, así que se armó del poco valor que le quedaba—. Se lo suplico, capitán Sharpe, envíe al hombre a tierra firme. Que sean las autoridades las que se ocupen de él.

—¿Se le ha ocurrido que Cox no esperaba que usted llegara a la costa? ¡Podría haberse ahogado, Grace!

—¿Entonces lo hace por él… o por mí?

Ethan apretó la mandíbula y aspiró hondo, tratando de dominarse.

—A mí esto me gusta tan poco como a usted. Sé muy bien qué se siente con la piel de la espalda desgarrada. Pero a bordo de un barco existen unas normas. Si este hombre no recibe el castigo que merece, los demás empezarán también a desobedecer. Sencillamente, así son las cosas.

—Pero…

—¡Señor Fitzhugh!

Uno de los marineros que iban en el bote de remos dio un paso al frente.

—¿Sí, mi capitán?

—Lleve a la dama a mi camarote. Y que se quede ahí hasta que este asunto haya terminado.

—Sí, señor.

Fitzhugh le dedicó una mirada de súplica. Era evidente que no deseaba recurrir a la fuerza, pero que lo haría si no le quedaba otro remedio.

Grace se levantó un poco el vestido y se dirigió a la escalera. El señor Fitzhugh le seguía a corta distancia. Una vez en el pasillo, le abrió la puerta para que entrara, y una vez que estuvo dentro cerró la puerta con firmeza. Grace supuso que se quedaría ahí, montando guardia.

Grace se echó en la cama. Una gran calma inundaba el barco, una calma más densa de la que había sentido hasta ese momento. Sólo se oía, a lo lejos, el rumor del viento en las jarcias, y el crujido de los tablones del casco. Entonces resonaron los chasquidos del látigo. Oía con claridad todos y cada uno de ellos. En silencio, comenzó a contarlos. No quería ni imaginar cómo debía de estar la espalda de aquel hombre, pero la imagen aparecía sin que pudiera evitarlo, las delgadas líneas rojas marcadas por las tiras de piel que se clavaban en su carne, y que se volvían más gruesas con cada azote y se llenaban de sangre, que brotaba bajo la piel oscurecida por el sol.

No importaba que mereciera o no el castigo, lo que a ella le preocupaba era que otro ser humano sufriera una agonía que no habría recaído sobre él de no ser por ella.

Dieciocho. Diecinueve. Veinte. Las lágrimas ardían en sus ojos y comenzaron a resbalar por sus mejillas. Veintiuno. Veintidós. Veintitrés. Veinticuatro. Veinticinco.

Contuvo la respiración, aguardando el chasquido del siguiente latigazo. Pero no oyó nada, sólo el rumor sordo de unos pasos, los de los tripulantes que comenzaban a moverse por cubierta. Entonces llamaron a la puerta, y al instante apareció Ethan.

Ella le dio la espalda, se secó las lágrimas que humedecían sus mejillas. Oyó el golpeteo de sus botas en el suelo y supo que se acercaba, sintió sus manos que se apoyaban con delicadeza en sus hombros, que la invitaban a girarse de nuevo.

—Siento que haya sucedido así. Habría preferido que las cosas fuesen de otro modo.

—He estado contando. Sólo han sido veinticinco azotes.

—Le he dicho a Cox que usted había intercedido a su favor, aunque la verdad es que no parecía muy agradecido. He reducido a la mitad el castigo, y he ordenado que lo lleven a tierra firme. Creo que todos los miembros de la tripulación, sin una sola excepción, acaban de enamorarse un poco de usted. Bueno, tal vez la excepción sea el señor Cox.

Ella le miró a la cara y constató que se sentía tan afectado como ella, que si había hecho cumplir aquel castigo no había sido por gusto.

—Ethan…

Grace y él se fundieron en un abrazo.

—No he conocido nunca a nadie como usted —le susurró, rozándole la mejilla con los labios—. Y no creo que vuelva a sucederme.

Entonces ella empezó a llorar, sin saber bien la razón, sólo que se sentía a salvo entre sus brazos, capaz de olvidarse de todo, al menos por unos momentos, de la carga que llevaba, de las preocupación por su padre, del miedo a la cárcel, de la culpa que sentía por haber tomado, quizá, la decisión errónea al organizar la fuga del vizconde.

—Tranquila —susurraba él, acariciándole un mechón de pelo que se le enroscaba detrás de la oreja—. No llore. Todo saldrá bien.

Se quedaron en esa posición lo que a ella le parecieron horas. Grace se aferraba a él con la cabeza apoyada en su hombro, y Ethan, protector, la rodeaba con sus brazos.

Ella no sabía bien cómo sucedió, cómo alzó la vista para mirarlo y cerró los ojos lentamente, pero en ese instante él empezó a besarla. Olía a mar y sabía ligeramente a cerveza, y las manos que la abrazaban lo hacían con dulzura. Su boca se movía sobre la suya, suavemente al principio, casi con ternura, más profunda después, la lengua que se abría paso, y el placer que crecía en ella e inundaba todos sus miembros.

Las manos de Ethan encontraron sus pechos, los cubrieron por encima de la tela de su vestido, comenzaron a acariciar los pezones una y otra vez, los sintieron endurecerse bajo la seda, comenzar a hincharse y a palpitar. Grace se adelantó para aplastarlos con más fuerza en sus palmas. Volvió a besarla, y ella sintió que temblaba. Con sorpresa y cierta decepción, constató que, al momento, se retiraba.

Tenía los ojos encendidos, los labios curvados en expresión sensual. Leía el deseo en todo su ser, las ganas de poseerla que se esforzaba por controlar.

Grace tragó saliva. Esperaba que no notara que ella también temblaba.

—Gracias… por venir. Y gracias por rebajarle el castigo a Cox.

—Lo he hecho por usted, no por él. —Se acercó y le acarició una mejilla—. Y lo que le he dicho lo decía en serio. Todo va a salir bien.

No estaba segura de a qué se refería, pero por extraño que pareciera, en cierto modo había llegado a confiar en él. Se limitó a asentir, con la esperanza de que las cosas salieran como él decía. Lo vio salir del camarote y regresar a sus tareas, y de pronto se sintió vacía. Ojalá pudiera llamarle, suplicarle que se quedara.

Pedirle que le hiciera el amor.

La idea pareció surgir de la nada. Por primera vez supo que deseaba que Ethan la acariciara, la besara, le hiciera el amor apasionadamente. Parecía una locura, pero cuanto más pensaba en ello, más razonable le parecía. Desde el momento del rapto, se había convertido en una mujer perdida. Y ningún hombre le haría una proposición decente a una mujer de virtud cuestionada.

Grace pensó en las noches que había pasado a su lado, apretando en sueños su cuerpo contra el suyo en busca de calor. Había noches que había pasado en vela tratando de no pensar qué sentiría si le acariciaba, si le pasaba las manos por la carne firme y tibia, y sentía sus músculos cambiar de forma bajo sus dedos.

Lo deseaba, se moría de ganas, igual que él la deseaba a ella. Y sin embargo, desde el día en que le salvó la vida, no había vuelto a intentar poseerla. Sabía que no tenía ningún futuro al lado de un bribón como Ethan Sharpe, un pirata —bueno, un corsario, se corrigió a sí misma—. Con todo, ya no tenía sentido preservar su inocencia para un esposo que no tendría jamás.

Y quería —durara lo que durase— llegar hasta el final con el hombre al que deseaba.

De ella se apoderó una curiosa sensación que le decía que eso era lo correcto. Deseaba que Ethan Sharpe le hiciera el amor. Lo deseaba más que ninguna otra cosa que recordara haber deseado. Pero ¿cómo iba a lograr que sucediera? No era lo bastante descarada para pedírselo sin más.

¿O sí?

A medida que el día avanzaba, Grace caminaba inquieta de un lado a otro del camarote, y esperaba que él le enviara un mensaje en el que la invitara a cenar con él. Ese día habían dejado atrás un punto indefinible de su relación, habían compartido algo especial, algo hermoso, pensaba ella. Sin duda vendría a buscarla.

Pero no le llegaba ningún mensaje. Cuando Freddie apareció por la puerta con la bandeja de la cena, su decepción se hizo mayor. ¿Lo habría malinterpretado por completo? ¿Se habría extinguido el deseo que sentía por ella?

¿O era su distancia un cumplido? ¿Estaba jugando al fin a ser caballeroso? ¿A tratarla con el respeto que merecía una dama?

Algo le decía que se trataba de eso, que ya no quería convencerla ni seducirla para acostarse con ella.

No volvería a su lecho, a menos que ella lo invitara.

Capítulo 9

«Coraje.» La palabra revoloteaba por entre sus pensamientos. ¿Poseía ella el coraje necesario para invitar a Ethan a su cama?

Grace se pasó las siguientes horas valorando la posibilidad, y cada vez se sentía más convencida. No tenía idea de qué le depararía el futuro, ni siquiera de si lo tendría. De lo único de lo que estaba convencida era del presente. La determinación se apoderó de ella y se descubrió acercándose al pequeño escritorio que había en la esquina. Con la respiración más pausada, tomó una hoja de papel y se la puso delante.

Los dedos le temblaban cuando levantó la pluma del tintero, y unas gotas se derramaron sobre el papel. Murmurando, lo arrugó y lo echó a un lado.

Su segundo intento no resultó mucho mejor.

«Queridísimo Ethan: »

También arrugó ese segundo papel, pues no le gustaba el encabezamiento, y empezó de nuevo.

Capitán Sharpe:

Tal vez le apetezca tomar una copa conmigo antes de retirarse.

Suya,

GRACE

No añadió nada más. No estaba dispuesta a llegar más lejos. Cuando acudiera al camarote —si es que lo hacía—, daría el siguiente paso. Si es que todavía le quedaba algo de coraje.

Cuando Freddie volvió para llevarse la bandeja, Grace le pidió que le entregara la nota al capitán.

—No se preocupe, se la daré personalmente, señorita.

—Gracias, Freddie.

Apenas el muchacho salió del camarote, ella se desvistió y se puso el vestido azul zafiro con adornos de encaje negro. Se retiró el pelo de la cara, aunque usó sólo unos pocos pasadores para sostenerlo, para que a Ethan le resultara más fácil soltárselo si lo deseaba.

El corazón le latía con fuerza y le sudaban las palmas de las manos. Estaba a punto de adentrarse en el mundo, hasta ese momento desconocido, de la mujer adulta. La emoción recorría todo su ser, mezclada con apenas unas gotas de temor. Deseaba hacerlo, lo deseaba a él. Recordó sus besos apasionados, el placer que le recorría el cuerpo cada vez que la acariciaba. La sensación de asfixia que sentía cada vez que él entraba en el camarote.

Ya era tarde cuando al fin llamaron a la puerta y ella estaba casi convencida de que no aparecería. Pero cuando acudió a abrir se encontró con Ethan en el pasillo, vestido con una camisa blanca de manga larga, y unos pantalones negros ceñidos, las botas de caña alta recién cepilladas y el pelo recién peinado.

—Creo que me ha invitado usted a hacerle compañía.

—Sí… volvió a sentir que se quedaba sin aliento, y de pronto la timidez se apoderó de ella. El corazón le latía con tal fuerza que temía que él pudiera oírlo.

—Una copa, creo que decía.

—Sí… —Se estaba comportando como una tonta, ahí de pie, mirándolo, incapaz de articular palabra.

Ethan entró y cerró la puerta con sigilo, clavando la mirada en su vestido azul zafiro.

—De haber sabido que se trataba de una ocasión especial, me habría vestido con ropas más formales.

Ella negó con la cabeza, deseando haberse vestido de otro modo, aunque contenta en el fondo por no haberlo hecho. Quería estar guapa para él, y ese vestido parecía su mejor opción.

—Dejemos a un lado las formalidades. —A ella le parecía que estaba guapísimo como estaba, tan atractivo que el corazón parecía a punto de salírsele por la boca—. La ocasión es simplemente que deseaba agradecerle como Dios manda el consuelo que me ha brindado esta tarde.

Ethan esbozó un amago de sonrisa.

—En ese caso, ¿tomamos una copa? —Se acercó al aparador y sirvió una copa de jerez para ella y otra de coñac para él—. Creo que será interesante saber qué entiende usted por un «agradecimiento como Dios manda». —Se acercó a ella y le alargó la copa—. ¿Por dónde empezamos?

A Grace se le encogió el estómago. Por Dios, la cosa era mucho más difícil de lo que imaginaba. En realidad no le había hecho venir para darle las gracias. Tenía otro motivo mucho más atractivo para enviarle aquella nota.

—Me temo que… no estoy muy segura.

Ethan frunció el ceño.

—Está nerviosa —dio un sorbo a su coñac y dejó la copa en la mesa—. Creo que nunca la había visto así. ¿Qué le ocurre, Grace? ¿Qué pasa? ¿Para qué me ha invitado? —A ella le temblaba la mano, y una gota de jerez se derramó y rodó por el borde de la copa. Ethan se dio cuenta y se la cogió de la mano—. Dígame, Grace, ¿qué le sucede?

Ella se humedeció los labios y trató de armarse de valor. «Díselo —le ordenaba su mente—. Dile la verdad.»

—Le he pedido que venga porque… porque quiero que me haga el amor, es decir, si usted todavía lo desea.

Ethan se quedó plantado frente a ella durante un largo momento, con los ojos como platos.

—Dios, qué tonto soy.

Y entonces le sujetó la cara entre las manos y le atrapó la boca con su boca. La besó de una y mil maneras, le acariciaba el pelo con los dedos, le quitaba los pasadores y le soltaba el pelo, le echaba la cabeza hacia atrás y el beso se hacía más profundo…

—¿Si todavía lo deseo? —le susurró junto al cuello—. He pensado en pocas cosas más desde el momento en que la vi a bordo del Lady Anne.

Otra cascada de besos cayó sobre ella. La besó hasta dejarla sin aliento. Grace se aferraba a él, le rodeaba el cuello con los brazos. Todo le daba vueltas, y parecía tener el cuerpo en llamas. Los pezones se le endurecían, casi le dolían bajo el corpiño de su vestido azul zafiro. Sentía los labios tiernos e hinchados, y la humedad de su lengua le hacía contraer el estómago. Le agarraba el pelo a Ethan con los dedos y le hacía caracolillos en la nuca. El roce de la nariz del hombre contra su piel la hacía temblar.

Los pezones, durísimos, le quemaban. Sin dejar de besarla, Ethan le desabotonó el vestido por la espalda y el corpiño se abrió. Él se lo arrancó y deslizó por sus hombros los tirantes de la combinación, con lo que quedó desnuda de cintura para arriba, con los pechos cubiertos por sus manos. Se los moldeaba y acariciaba, comprobando con suavidad el peso y la forma de uno y otro, mientras el placer se apoderaba de ella.

—Ethan… —susurraba mientras la boca de él abandonaba sus labios y reemplazaba el lugar de sus manos. Empezó a chuparle los senos, y a ella le flaquearon las piernas. Sabía muy poco de lo que era hacer el amor, jamás pensó que un hombre pudiera conocer de ese modo a una mujer, usar sus labios y su lengua con tal destreza, ser capaz de llevarla casi al desvanecimiento.

Grace echó la cabeza hacia atrás y él devoró la columna de su cuello, le mordisqueó el lóbulo de una oreja, antes de reclamar sus labios una vez más. Le bajó el vestido, que superó el último obstáculo de las caderas, y arrastró también en el descenso la combinación. Ahora sí, ya estaba desnuda, temblorosa. Las manos de Ethan se deslizaron por su espalda, alcanzaron las nalgas y se cerraron sobre su redondez, mientras la atraía con más fuerza hacia su calor.

Ella sentía su dureza, el latido de deseo de su miembro. Debería haber tenido miedo, pero no lo tenía. Se sentía mujer como nunca hasta ese momento, sentía la fuerza de su feminidad, y comprendió el poder de una mujer en esos instantes. Aun así, y al mismo tiempo, ella se sentía sometida al poder de Ethan, esclavizada por sus besos, por sus ardientes caricias, por el placer que le proporcionaba con cada una de ellas, con cada roce de sus labios.

Las manos del hombre recorrieron su vientre, los suaves pliegues que se ondulaban entre sus muslos, y ella gimió al sentir que había llegado a su centro más suave. Se dio cuenta de que estaba húmeda, y en algún rincón de su mente se preguntó si debía sentirse avergonzada por ello.

—Tranquila, amor mío —la apaciguó Ethan al sentir que su cuerpo se tensaba cuando él trataba de abrirla con la mano—. Relájate. No voy a hacerte daño.

Fuera lo que fuese lo que estaba sucediendo, a Ethan le parecía natural, y ella le obedeció, entregándose a sus cuidados, dejando que fuera su guía en el viaje.

—Quiero tocarte —dijo de pronto, apenas sorprendida de su propia osadía—. Deseo conocer la textura de tu piel, sentir el movimiento de tus músculos.

Era como si hablara otra Grace, una mujer a la que no conocía. Esa criatura era valiente y decidida, tan irreal como la noche, que parecía más un sueño que una realidad. Al menos eso se decía a sí misma.

Los ojos de Ethan se clavaron en los suyos, azules, ardientes, intensos. Se quitó la camisa blanca sin desabotonársela y la arrojó al aire, le cogió la mano y se la colocó en el pecho. Ella estudió, intrigada, el vello oscuro y rizado, comprobó su dureza, pasó un dedo sobre un pezón plano y cobrizo, sintió la contracción de sus músculos.

La respiración del hombre se aceleró, lo mismo que la suya. Alzó la mirada, y en el rictus de su boca apretada adivinó sus ganas.

—¡Te deseo tanto! —susurró. Pero parecía decidido a no apresurarse, a dejar que fuera ella la que marcara el ritmo.

Ella le pasó un dedo por las costillas, extendió la mano por la llanura de su vientre, vio que los músculos de su abdomen se contraían.

Ella estaba desnuda, y de pronto quiso que él también lo estuviera.

Le miró con fijeza, y él pareció leerle el pensamiento, pues se incorporó al instante y la llevó en brazos hasta la cama. La tendió en ella y la besó una y otra vez, y entonces la dejó un momento para quitarse las botas, los pantalones y los calzones. Cuando se giró, ella ahogó un grito y su corazón inició una carrera desbocada.

Jamás había visto a un hombre desnudo, y mucho menos excitado. Su miembro era largo y grueso, y se alzaba prominente sobre el nido protector que era su vello púbico. Tal vez palideció un poco, porque Ethan se detuvo al lado de la cama, se agachó y la besó con gran ternura.

—Vamos a ir muy despacio, a tomarnos todo el tiempo que necesitemos. Confía en mí, Grace. Te prometo que no te haré daño.

Ella confiaba en él. Al menos en eso.

Ethan se subió a la cama y se dieron más besos. Besos lentos, lánguidos, besos ardientes, penetrantes, besos profundos, seductores, besos que se fundían unos con otros, hasta que el cuerpo de Grace estaba en llamas y se derretía lentamente. El calor descendía por su vientre, y entre las piernas sentía un ardor irreprimible.

La mano de Ethan fue a su encuentro y la acarició ahí hasta que ella comenzó a retorcerse en la cama, a suplicar algo que no sabía bien qué era. No se dio cuenta de que él se había movido, de que se había instalado ya entre sus piernas, hasta que sintió que su dura extensión se acercaba a su entrada, tratando de acceder a ella. Los hombros musculosos del hombre se contraían, pues hacía esfuerzos por ir despacio, y el cuerpo de ella se tensó.

—Tranquila, amor mío. Intenta relajarte. No quiero hacerte daño.

Sabía que sí se lo haría, conocía lo bastante sobre el acto como para saber que la primera vez siempre era dolorosa, y seguramente más con un hombre tan bien dotado como Ethan.

Trató de ayudarle, de relajarse, como él le pedía, lo que no le resultó tan difícil, pues él volvió a besarla de nuevo. Despacio, suavemente, entró en ella, llenándola más y más, llevándola a aceptar su tamaño, susurrándole tranquilizadoras palabras de amor en el oído.

—Tranquila —le dijo con dulzura, besándola una vez más, y entonces, con una embestida final, logró entrar en casa.

Grace, por más que intentó controlarse, gritó de dolor.

—¡Maldita sea! —Ethan se incorporó muy rígido sobre ella—. No era mi intención hacerte daño. Supongo que hace ya algún tiempo desde la última vez que tú… Lo siento. Debería haber ido más despacio.

Grace no dijo nada. El dolor empezaba a remitir, y quería que continuara. Le rodeó el cuello con los brazos y tiró de su cabeza hacia abajo para besarlo. Parecía que era el último asalto bajo su control.

Ethan comenzó a moverse, lentamente al principio, más deprisa después. El dolor regresó un momento, antes de disolverse, olvidado entre el creciente placer. Su cuerpo se suavizaba a su alrededor, permitía que él la penetrara más hondo, y ella le oía gemir. El ritmo aumentaba, las embestidas se hacían cada vez más duras, la excitación le resultaba deliciosa, y descubrió que ella también seguía sus movimientos.

Ahora ya no había rastro de dolor, su cuerpo ardía con el mismo deseo que Ethan parecía sentir.

—No pares —se oyó decir a sí misma, instándolo a entrar más en ella, y el miembro de él se clavó más profundamente, llenándola más y más, hasta que ella ya no fue capaz de pensar más que en Ethan. Sólo sentía su tamaño, la plenitud y el calor desbocado de su cuerpo.

Su propio ser se contrajo. Todos los músculos de su anatomía parecieron contraerse y estirarse más allá de todo límite y entonces, al fin, una explosión los envolvió al unísono. Tras sus ojos se iluminaron las estrellas, una galaxia entera, y una dulzura desconocida se alzó en su interior, como miel en su boca. Grace pronunció el nombre de Ethan y se aferró a él mientras el mundo daba vueltas a su alrededor.

No sabía cuánto tiempo se había quedado ahí tendida. No hizo ademán de moverse hasta que sintió que la mano de Ethan le acariciaba el pelo y se lo retiraba de la sien.

—¿Estás bien?

Ella volvió la cabeza para mirarlo y vio que estaba tendido de lado, apoyado en un codo, y que la miraba desde las alturas.

—¿Qué… qué ha pasado?

Él ahogó una risita. Parecía estar encantado.

—La pequeña muerte. Así la llaman los franceses. Lo más parecido al cielo que podemos conocer en la tierra.

Ella sonrió al oír esa descripción.

—Sí… Ha sido un poco como caerse entre las estrellas.

—Siento haberte lastimado. No era mi intención.

Ella apartó la mirada.

—Sólo me ha dolido un momento. Y ha valido la pena.

—La próxima vez irá mejor. Tu cuerpo está aprendiendo a acomodarse al mío. El placer será todavía mayor.

—No creo que eso sea posible.

Él le dedicó una de sus escasas y hermosas sonrisas.

—¿Por qué no lo probamos?

Y casi sin darle tiempo a responder, se montó sobre ella y empezó a besarla y a acariciarle los pechos. Le fue más fácil penetrarla esa segunda vez, y ella sintió la maravilla, el placer de estar unida a él.

En ese momento se dio cuenta de que lo amaba. De que tal vez lo había amado desde el día en que las olas la arrastraron al mar y él arriesgó su vida para rescatarla.

Lo amaba, y por eso su cuerpo florecía para él, se abría a él, y al alcanzar el clímax, el cielo se abrió y ella ascendió a lo más alto.

Casi amanecía cuando despertó de un plácido sueño. Con las primeras luces del alba que se colaban a través de las ventanas de popa, Grace vio a Ethan de pie junto a la cama, sus anchas espaldas frente a ella, desnudo de cintura para arriba, agachándose para ponerse las botas. Su cuerpo era muy hermoso, sus hombros anchos, su cintura estrecha, sus caderas rectas, sus piernas fibrosas.

Se estremeció al ver unas cicatrices en su espalda que hasta ese momento le habían pasado desapercibidas, pues habían dormido a oscuras. Él ya le había insinuado algo. Sabía que debían de haberlo torturado brutalmente durante su encierro en la prisión francesa. ¿Era su padre en verdad culpable?

Se le formó un nudo en la garganta. No podía estar segura. No sabía siquiera si su padre era la clase de hombre capaz de vender a su país.

Ethan se giró en ese instante y vio que estaba despierta. Le sonrió. El gesto hizo que el azul de sus ojos cobrara mayor intensidad, y destacó la línea de sus pómulos. Era una sonrisa hermosa que le hacía parecer diez años más joven.

—Quería despertarte, hacerte el amor de nuevo, pero sé que ayer noche te hice daño. Debe de hacer bastante tiempo que no… que no estás con Jeffries.

Grace sintió vergüenza por primera vez. Hablar de hacer el amor a la luz del día era más difícil que hacerlo en ese estado de ensoñación en que se encontraba la noche anterior.

—Jamás he estado con el vizconde, ni con ningún otro. Usted… Tú has sido el primero, Ethan.

Él frunció el ceño y sus cejas negras casi llegaron a tocarse.

—¿De qué estás hablando? Tú eras la amante de Jeffries.

Las primeras piezas del rompecabezas empezaron a encajar. Eso era lo que él creía, la razón por la que había tratado de obtener sus favores.

—Yo no he sido nunca su amante. —Vaciló un instante, pero ya había llegado tan lejos que no iba a detenerse ahora; había llegado el momento de que conociera la verdad—. El vizconde Forsythe es… mi padre.

Ethan negó con la cabeza.

—Eso no puede ser. No te creo.

—No se casó nunca con mi madre. Nunca me reconoció. Pero de todos modos es mi padre.

—¿Me estás diciendo que…?  ¿Tratas de convencerme de que eras virgen?

—Creía que los hombres notaban esas cosas.

La respiración de Ethan se había acelerado un poco, y apretaba mucho la mandíbula. Se echó hacia delante, cogió las sábanas y las apartó sin miramientos. Grace dobló las rodillas, apoyó en ellas la barbilla, pasándose los brazos alrededor de las piernas, en un intento de ocultar su desnudez. No le gustaba nada la expresión de aquel rostro.

Ethan bajó la vista, inspeccionó las sábanas, y sí, ahí estaba, la prueba ensangrentada de su virginidad.

—No, no es posible.

—Yo creía que, de algún modo, que fuera virgen podía gustarte.

Él seguía con la vista clavada en las sábanas, poniendo orden a sus pensamientos, rememorando lo que había sucedido entre ellos esa noche. Grace vio que por sus ojos pasaba el preciso instante en que ella había gritado de dolor cuando él le arrebató la flor.

—¡Dios, es cierto, dices la verdad! ¡Eres la hija de Jeffries, no su ramera! ¡Por eso le ayudaste a escapar de la cárcel!

Ella no imaginaba que se disgustaría hasta ese extremo.

—Lo saben sólo unas pocas personas. El vizconde, por supuesto, y mi madre. El escándalo arruinaría a su familia, y también a la mía. Juré que me llevaría el secreto a la tumba. Debes prometerme que jamás se lo contarás a nadie, Ethan.

Él negaba con la cabeza mientras retrocedía.

—Tras la noche de ayer, pensé que tal vez pudiéramos llegar a algún acuerdo, pensé que podríamos seguir dándonos placer mutuo, y que una vez que llegáramos a Londres podría ayudarte a arreglar tu situación.

—¿Y por qué deberías cambiar de opinión?

—Porque eres suya. Su sangre corre por tus venas. A partir de ahora, cada vez que te mire, pensaré en todos los hombres que él envió a la tumba.

Se giró y recogió la camisa del suelo, antes de dirigirse hacia la puerta.

Grace lo miraba con el corazón en un puño.

—Ethan, por favor, no te vayas.

Él se detuvo sólo un instante. Entonces levantó el pestillo de la puerta y salió al corredor. La puerta se cerró tras él con gran estruendo, y sus pasos se perdieron en la distancia.

Grace seguía con la vista clavada en el lugar que hasta hacía unos segundos había ocupado Ethan, mientras un intenso dolor se apoderaba de ella. Los ojos le escocían, y las lágrimas asomaban a ellos.

Le había entregado su cuerpo a Ethan. Y él, de algún modo, le había pedido también su corazón y parte de su alma.

Por primera vez fue consciente de la locura que había cometido.

Ethan manejaba el timón en ese amanecer gris, pero su mente regresaba a la noche que acababa de vivir. No era una ramera, sino una muchacha inocente. ¿Cómo no se había dado cuenta? Porque, como ya le había dicho, jamás había conocido a una mujer como Grace Chastain.

Jamás había conocido a una muchacha inocente que sin embargo se mostrara tan valerosa, tan fuerte, tan decidida. Había llegado a respetarla, incluso a admirarla. Y al hacerlo, su deseo por ella había crecido hasta alcanzar proporciones gigantescas.

Ahora que la había hecho suya, su deseo no había menguado. La quería más que nunca, y ya no podría tenerla nunca más.

—¿Quería verme, capitán? —Angus se había plantado a su lado y se rascaba la poblada barba gris.

—Sí, ha habido un cambio de planes. Damos media vuelta y nos dirigimos al norte, a Scarborough. Si tomamos un rumbo directo, no tardaremos demasiado en llegar. Una vez que nos libremos de nuestra pasajera volveremos a navegar hacia el sur, cumpliremos con nuestra misión y podremos regresar a casa.

Angus frunció el ceño.

—¿Ha decidido dejar libre a la muchacha?

Ethan clavó la vista en un punto lejano del mar.

—No es la amante de Jeffries. Es su hija.

—¿Qué? ¿Está seguro?

Ethan le miró de nuevo, tratando de ignorar la desesperanza que se apoderaba de su interior. Y la culpabilidad.

—Hasta esta noche era una joven inocente. Yo le he arrebatado la virginidad. Es la hija ilegítima del vizconde.

Angus permaneció un instante en silencio, observándolo, comprendiendo la angustia que tanto se esforzaba por disimular.

—Usted eso no lo sabía, muchacho.

—No, no lo sabía, y la deseaba tanto que me negué a considerar otras posibilidades.

—No puede culparse por eso. La muchacha podría habérselo dicho. —Ethan no dijo nada—. Al menos ahora sabe por qué ayudó a escapar al hombre. No es que yo hubiera hecho lo mismo. Si al borracho de mi padre tuvieran que ahorcarlo, yo no movería un dedo.

—Nadie sabe que Grace está implicada, salvo nosotros dos y el hombre a quien pagué para que recabara información. McPhee no hablará. Si nosotros guardamos silencio, la muchacha estará a salvo.

Angus se acarició la barba.

—Es más joven de lo que creíamos. Freddie dice que acaba de cumplir los veinte.

A Ethan se le encogió el corazón. Cada vez que pensaba en Grace, los remordimientos lo paralizaban. Y a pesar de todo sabía que no toda la culpa era suya. Ella debería haber sido sincera, debería haberle contado la verdad desde el principio, aunque tal vez él no la habría creído.

Además, en el fondo, había sido ella quien le había invitado al camarote y le había ofrecido el placer de su cuerpo dulce y deseable.

Los dedos de Ethan se cerraron sobre el timón.

—Traslade las órdenes, señor McShane. Viremos y librémonos de nuestra pasajera.

—Sí, mi capitán.

Angus empezó a gritar a la tripulación y los hombres, a las velas, iniciaron la maniobra de viraje.

Llevaban un tiempo patrullando frente a las costas francesas, en busca de cualquier indicio que les informara de si Napoleón concentraba una flota lo bastante importante como para invadir las costas inglesas. En un barco tan rápido como el Diablo de los Mares, si navegaban ininterrumpidamente, la goleta tardaría menos de tres días en cubrir las quinientas millas que la separaban de Scarborough, y otros tantos en regresar para culminar su misión.

Hasta que Grace no se encontrara a salvo, en casa de su tía, tal como ella había planeado, Ethan se mantendría alejado de ella por completo. Dormiría en el incómodo sofá de la sala. Angus podía escoltarla por cubierta cuando tuviera que salir a tomar el aire, y Freddie seguiría haciéndose cargo de sus necesidades.

La próxima vez que posara los ojos en ella, sería el día en que la joven abandonara el barco.

Grace pasó un día horrible en su camarote. Lamentaba una y mil veces su necedad. Y una y mil veces debía reprimir sus ganas de llorar, y maldecía a Ethan Sharpe. El resto del tiempo lo dedicó a recomponerse pues no quería de ningún modo que él descubriera hasta qué punto se sentía desgraciada, que adivinara el gran daño que le había causado.

Hacía un rato había notado que el barco cambiaba de rumbo, había visto que el sol alteraba su posición en las ventanas de popa. Ahora la goleta navegaba en dirección contraria, y lo único que se le ocurrió pensar fue que Ethan había decidido llevarla de regreso a Londres.

Se le encogió el corazón. Le había dado lo que él deseaba, le había permitido hacer uso de su cuerpo. Había saciado su apetito, y ahora que conocía su verdadera identidad, pensaba entregarla a las autoridades.

¡Qué tonta había sido! ¿Por qué había confiado en él? Y lo que era peor, ¿cómo había sido tan loca como para enamorarse?

Ya empezaba a pagar por su locura, y no tardaría en pagar todavía más. Tal vez el precio fuera su propia vida.

Al fin llegó la noche. Se metió bajo las sábanas, pero no logró dormir.

Durante todo el día siguiente, el barco mantuvo el rumbo norte, y Grace se sentía cada vez más intranquila. La preocupación le cerraba la boca del estómago, y no podía dejar de caminar de un lado al otro del camarote. Tenía que saber qué sucedía, saber qué planeaba Ethan.

Se puso el vestido azul turquesa, se recogió el pelo en una trenza que se enrolló en lo alto de la cabeza y abandonó su aposento en busca del hombre que era dueño de su destino. Al no encontrarlo en cubierta, descendió por la escalerilla y llamó a la puerta de la sala.

Durante varios largos segundos, nadie respondió, pero entonces la puerta se abrió de golpe y apareció Ethan que, al verla, esbozó una sonrisa de desprecio.

—Vaya, vaya, qué sorpresa. —Ethan se tambaleó y ella se fijó en la botella de coñac casi vacía que reposaba en el aparador.

—Estás bebido.

—Cierto, aunque ése no es asunto de tu incumbencia.

—Debo hablar contigo.

Él le dedicó una histriónica reverencia.

—En ese caso entra, no faltaría más. Te serviré una copa y podemos retomar lo que dejamos pendiente la última vez que estuvimos juntos.

Ella se ruborizó al instante.

—Si crees que estoy tan loca como para dejar que vuelvas a tocarme, estás muy equivocado. He venido porque quiero saber qué piensas hacer conmigo. ¿Me llevas… de regreso a Londres?

Sus palabras parecieron aplacarlo un poco, y negó con la cabeza.

—Te llevo a Scarborough. Ahí es donde querías ir, ¿no es cierto?

Grace sintió tal alivio que le flaquearon las piernas. Por más que trató de evitarlo, no logró disimular la gratitud.

—¿Me dices la verdad? ¿No navegamos… no navegas rumbo a Londres? ¿Me llevas con mi tía?

—Te he arrebatado la inocencia. A cambio, te devuelvo tu libertad. —Le dedicó una sonrisa cruel—. Verás, Grace, la verdad es que has hecho un pacto con el diablo.

Ella sintió que un nudo oprimía su garganta. La proximidad que los había unido la noche anterior había desaparecido.

—Quería que me hicieras el amor, Ethan. No esperaba nada a cambio.

Hizo ademán de marcharse, pero Ethan la sujetó del brazo.

—Grace, siento el modo en que han salido las cosas. Siento que seas quien eres y que yo sea quien soy. Ojalá nos hubiéramos conocido en otras circunstancias.

Grace esbozó una amarga sonrisa.

—Bueno, al menos tú has conseguido lo que querías. Desde el principio buscaste vengarte de mí. Espero que disfrutes la venganza, Ethan.

Ahora sí, Grace abandonó la sala y lo dejó ahí, de pie, junto a la puerta.

Mientras regresaba a su camarote, Grace no se lo quitaba de la cabeza, su pelo negro alborotado, sus ropas arrugadas, el olor a alcohol que desprendía, la amargura de su rostro, la necesidad de venganza que le devoraría hasta destruirlo.

Entró en su aposento y se arrojó boca abajo en la cama, repitiéndose que estaba loca por sentir lo que sentía.

Capítulo 10

Unos nubarrones bajos y grises encapotaban el puerto de Scarborough. Grace, escoltada por Angus McShane, observaba desde la barandilla y sentía el azote de un viento que hacía que la falda del vestido azul turquesa se le pegara a las piernas y la despeinara.

—¿Y dice que está muy lejos la casa de su tía?

—No, en lo alto de la colina, hacia el este. En su carta, mi tía me indicaba que se podía llegar caminando desde el muelle o alquilar un coche, pero que si le enviaba una nota, mandaría un carruaje.

—Seguramente sus baúles ya habrán llegado. El capitán Chambers se habrá ocupado de ellos.

—Tal vez mi doncella también se encuentre ya en casa.

—Sí, es muy posible.

Freddie apareció en ese momento, apoyándose en la muleta, y sujetando a Schooner debajo de un brazo.

—Hemos venido a despedirnos, señorita. Schooner y yo.

Ella se echó hacia delante y acarició la gruesa pelambrera del animal, que empezó a ronronear casi al instante. Grace logró esbozar una sonrisa.

—Te echaré de menos, Freddie. Os echaré de menos a los dos.

Freddie pareció alegrarse.

—Tal vez volvamos a encontrarnos.

Poco probable, pensó ella, aunque deseaba que así fuera. Como acababa de decir, añoraría al muchacho y a la gata rubia.

—Tal vez.

—Vete ahora, muchacho —le ordenó Angus con un movimiento de cabeza—. En la cocina necesitan ayuda.

Freddie agitó la mano y se alejó cojeando, y Angus empezó a dar órdenes a la tripulación. La goleta varió ligeramente el rumbo y Grace vio aparecer el pequeño puerto en la distancia, bajo la ladera de una colina. A medida que se aproximaban, iba haciéndose mayor. En el acantilado que separaba dos arenales se alzaban los restos de un antiguo castillo medieval, con sus murallas derruidas y el foso seco.

Sin darse cuenta, Grace se llevó la mano a la garganta. Ethan le había quitado el collar e ignoraba si iba a devolvérselo. Llevaba varios días sin verlo. Sabía que la evitaba, y tal vez fuera mejor así.

Pensar en él fue como invocar su presencia, pues al momento le vio avanzar a grandes zancadas por la cubierta, en dirección a ella, y se le hizo un nudo en la garganta. Iba vestido como de costumbre, con sus pantalones oscuros metidos por dentro de las botas de caña alta y su tabardo de lana ondeando al viento. Su cojera parecía algo más pronunciada, aunque tal vez fueran imaginaciones suyas.

Se detuvo al llegar junto a ella, y aunque hacía esfuerzos por controlar su expresión, no había duda de que a sus ojos asomaba el pesar. Grace se preguntó qué le pasaría por la mente.

La suya era un torbellino.

Sentía ira por la dureza con que la trataba. Y estaba indignada consigo misma por haber sido tan estúpida. Lamentaba todo lo que había sucedido. La invadía la incertidumbre. Le dolía el corazón.

Con todo, se negaba a recrearse en ese dolor. Debería haber sido consciente del peligro que corría, haber comprendido mejor qué sentiría cuando él la abandonara.

Debería haber sabido que seguiría amándolo.

A su alrededor, los marineros subían y bajaban de las cuerdas como simios, tensando las velas, manejando los aparejos, pues el barco se acercaba ya al muelle, pero Grace apenas se fijaba en ellos. Su atención seguía centrada en el hombre que tenía delante, alto, decidido, un hombre al que jamás olvidaría. Sus ojos, de un azul pálido, se clavaban en ella, y ahora se daba cuenta de que eran unos ojos hermosos, unos ojos que alojaban un pozo de dolor.

—Una vez que hayamos amarrado, Angus la acompañará a tierra —le dijo Ethan— y velará por que llegue sana y salva a casa de su tía.

Ella asintió.

—Creo que Humphrey Hall no está lejos.

Él extrajo algo del bolsillo interior de su tabardo y ella entrevió el resplandor de los diamantes.

—Creo que esto es suyo —dijo, poniéndole el collar y abrochando el cierre. El corazón se le encogió al sentir el roce de sus dedos contra la nuca.

—Gracias.

Entonces le tomó la mano, le dio la vuelta y, tras abrírsela, le colocó un saquito de monedas en la palma.

—También quiero que se lleve esto.

—¿Dinero? Supongo que no pretende pagarme por…

—¡Por el amor de Dios, Grace! Esto no tiene nada que ver con lo que ocurrió entre los dos. Quiero, simplemente, que cuente con algo de dinero por si lo necesita.

Ella se limitó a negar con la cabeza y a devolverle el pesado monedero.

—No quiero su dinero, Ethan. No quiero nada de usted, nada en absoluto.

Él se irguió un poco, lo que le hizo parecer aún más alto, aún más distante.

—Entonces esto es un adiós. Cuídese, Grace.

—Usted también, capitán Sharpe.

Durante unos instantes que se hicieron eternos, él permaneció de pie, mirándola. Grace jamás sabría qué la impulsó a acercarse a él, ponerse de puntillas y besarle suavemente en los labios. Por los ojos de Ethan pasó una sombra fugaz. La tomó por los hombros y le dio un beso largo y rudo, antes de dar media vuelta y alejarse por cubierta a paso ligero. A Grace se le llenaron los ojos de lágrimas.

Aquello era ridículo. Ese hombre era un bribón que no se preocupaba lo más mínimo por ella. Era de locos lamentar en modo alguno que no hubiera de verlo más.

Se giró al oír una voz ronca, masculina, y vio que Angus McShane se plantaba a su lado.

—Es hora de partir, muchacha.

En la mano sostenía el hatillo con sus ropas, sus únicas posesiones a bordo.

Grace trató sin éxito de esbozar una sonrisa.

—Sí…, hace ya tiempo que llegó mi hora.

Tragó saliva, tratando de deshacer el nudo que oprimía su garganta, y dejó que el escocés corpulento y de cabellos grises la condujera hasta la escalerilla.

No miró atrás. Sabía que, si lo hacía, no encontraría a Ethan.

Al oír que el mayordomo anunciaba la llegada de visitas, la baronesa viuda de Humphrey soltó el monóculo que llevaba atado a una cadena de plata, que fue a reposar sobre su generoso busto. Apartó el periódico en cuya lectura llevaba un rato enfrascada y se levantó del sofá de la sala.

—La señorita Chastain ha llegado, milady. En compañía de un hombre que dice llamarse Angus McShane.

—¡Dios mío! —Buscó con la mirada a su amiga Elvira Tweed, que se encontraba al otro lado de la estancia—. Grace está aquí, apenas puedo creerlo.

—Mejor será que empieces a acostumbrarte y salgas a recibirla —respondió Elvira que, voluminosa, hacía esfuerzos por ponerse en pie—. No puedes dejarla toda la vida esperándote en el vestíbulo.

Las dos señoras abandonaron la sala y se dirigieron a la entrada tras Harrison Parker, el mayordomo de Matilda, hombre alto de algo más de treinta años.

Cuando la baronesa se acercó al arco que enmarcaba el vestíbulo vio al fin a su sobrina nieta y se detuvo un momento, no demasiado sorprendida, al constatar su deslumbrante belleza. Harmon era un hombre muy guapo, y aunque su hija llevaba un vestido de seda arrugado que había conocido mejores tiempos, la joven era alta, y había heredado de su padre la complexión esbelta y sus mismos ojos verdes, brillantes, así como unos cabellos cobrizos, oscuros, los más extraordinarios que Matilda había visto en su vida.

—Mi querida niña, qué hermosa visión para mis envejecidos ojos. Me alegra tanto ver que estás aquí al fin, sana y salva.

Matilda estrechó a la joven en sus brazos y sintió la tensión de sus músculos, que en parte desapareció ante la calidez de su abrazo. La baronesa le guiñó un ojo, y las lágrimas que asomaban a sus ojos no llegaron a rodar por sus mejillas.

—Tranquila, querida. Ahora que estás aquí, todo irá bien. —Alzó la vista para concentrarse en el hombre alto, de barba entrecana, que acompañaba a su sobrina—. ¿Debemos darle las gracias, señor McShane, por haber traído a Grace sana y salva hasta nuestra casa?

—Eso debe agradecérselo al capitán, milady. Al capitán Sharpe, del Diablo de los Mares.

—¿Y dónde se encuentra ahora? Si no recuerdo mal, él es el responsable del rapto de Grace, ¿no es cierto? Sin duda me gustaría intercambiar unas palabras con él.

Matilda vio que su sobrina daba un ligero respingo.

—El capitán Sharpe es un hombre muy ocupado, milady —intervino Grace—. Me temo que es una larga historia, que le contaré con gusto una vez que el señor McShane nos haya dejado.

La baronesa esbozó a duras penas una sonrisa.

—Llámame tía Matilda. Y ésta es mi buena amiga, lady Tweed.

Grace hizo una reverencia.

—Encantada de conocerla, milady.

Matilda volvió a concentrarse en el fornido escocés.

—Gracias por devolverme a mi sobrina. Estoy en deuda con usted, señor.

Angus inclinó ligeramente la cabeza y observó a la joven.

—Cuídese, muchacha.

—Usted también, Angus.

—El capitán no es mal hombre —zanjó él.

«No, no es mal hombre.» Lo que le sucedía era que se sentía atrapado en las arenas movedizas de su pasado. ¿Pero acaso ella no sufría un poco del mismo mal? En parte, por eso se había visto obligada a ayudar a un padre al que apenas conocía.

—Cuide de él, Angus. ¿Lo hará?

—Sí, señorita, lo haré —respondió, sonriendo, y la barba se le separó en dos mitades—. Es usted una muchacha encantadora, y a este viejo escocés le costará olvidarla.

Se volvió, hizo una cortés reverencia a las damas, bajó la cabeza y se dirigió a la puerta.

—Bueno… —Matilda se acercó de nuevo a Grace y le tomó la mano—. Lo primero que vamos a hacer va a ser subir para que te acomodes. Tus baúles llegaron antes que tú, y con ellos tu doncella. Seguro que querrás darte un baño después de tanto tiempo en un barco.

—Me encantaría bañarme…, tía Matilda.

—Después baja y hablaremos de lo que ha ocurrido. —El rostro de Grace palideció ligeramente, y Matilda pensó con preocupación qué podría haberle sucedido durante su cautiverio en la goleta del capitán Sharpe.

—No te preocupes, querida. Eres una joven muy valiente y nos sentimos muy orgullosas de ti. —Miró a su amiga—. ¿No es cierto, Elvira?

—Por supuesto que sí.

Grace se tambaleó un poco y Matilda se dio cuenta de que apenas la sostenía en pie su escasa voluntad. Fuera lo que fuese lo que le había sucedido a bordo de aquel barco, la había afectado sobremanera. Y la baronesa no estaba segura de querer saber de qué se trataba.

* * *

Grace dejó que su tía la condujera escaleras arriba y le mostrara su dormitorio, una habitación espaciosa y aireada con dos cristaleras que daban a un balcón con vistas al mar, en la que una cama con dosel mostraba una colcha de raso azul cielo algo descolorida, lo mismo que las cortinillas a juego, y en la que la alfombra oriental parecía algo raída en los bordes, a pesar de lo cual el conjunto resultaba alegre y acogedor. La joven se sintió a gusto al momento.

No tardó en llegar Phoebe, con el pelo negro recogido en un moño bajo, el sencillo vestido gris recién lavado. La doncella, seis años mayor que Grace, se acercó corriendo a su señora, le tomó la mano y se la apretó con fuerza. Al parecer, había perdido la esperanza de volver a verla con vida.

—Gracias a Dios que está a salvo, señorita. Me enteré de todo. ¡Decían que el capitán Sharpe era un pirata que la había raptado y se la había llevado del barco!

Grace, no sin esfuerzo, esbozó una sonrisa.

—Hubo una confusión, eso es todo. Al final el capitán se dio cuenta de que había cometido un grave error y me trajo hasta aquí. Eso es todo lo que sucedió.

—¿Y no le… no le hizo daño, señorita? La señora Cogburn decía que lo vio esa noche y que era el diablo en persona, muy apuesto, sí, pero con los ojos más fríos que había visto en su vida.

Grace tragó saliva al recordar cómo aquellos ojos gélidos se habían vuelto de fuego y la habían derretido.

—El capitán fue un caballero en todo momento. —Eso era mentira, ese hombre era un pirata, un bribón de la cabeza a los pies. Y le había roto el corazón.

El agua para el baño llegó en ese instante, y Phoebe empezó a ir de un lado a otro, desdoblando toallas y buscando una pastilla de jabón al perfume de lavanda. Esa fragancia le trajo al recuerdo otro baño más íntimo, aunque se obligó a apartarlo de su mente.

La doncella ayudó a Grace a bañarse, le lavó el pelo y se lo desenredó frente al pequeño fuego de carbón que ardía en el hogar. Cuando hubo terminado se lo peinó en una trenza.

—Gracias, Phoebe. Y ahora, si no te importa, estoy muy fatigada. Querría descansar un rato. Te llamaré cuando esté lista para vestirme y bajar.

—Por supuesto, señorita.

Phoebe abandonó el dormitorio, y tan pronto como la puerta se cerró, Grace se hundió en la cama y rompió a llorar. Tendida en el colchón, se dio la vuelta y enterró la cara entre las sábanas, sollozando contra la almohada para que nadie la oyera.

Grace siguió durmiendo cuando su tía llamó a la puerta y se asomó para ver cómo estaba.

—Agotada está, la criatura. —Matilda oyó su respiración profunda y bajó de nuevo para cenar con su amiga—. Espero que esté bien.

Elvira alzó la cuchara con la sopa de ostras.

—Está aquí, está a salvo y te tiene a ti. Lo demás se irá solucionando.

Matilda dejó su cubierto junto al plato; se le había quitado el apetito. Empezaba a ser demasiado vieja para enfrentarse a esa clase de problemas, y aun así se alegraba de que Grace hubiera venido.

—Me habría gustado conversar con el capitán. No sé qué tendrá que contarnos Grace sobre él.

—Yo tampoco. Al menos logró convencerle para que la trajera hasta aquí en vez de llevarla a Londres.

—Sí, supongo que eso ya es algo.

Pero Matilda no podía evitar preguntarse qué le habría exigido a cambio ese capitán Sharpe para dejarla volver sana y salva.

Ethan iba al timón. El mar se había embravecido desde que habían abandonado la protección de la bahía de Scarborough, y grandes y gélidas olas rompían contra el casco y bañaban la cubierta. El viento helado del norte levantaba vapor de agua salada, y el impermeable apenas lo protegía de él.

Llevaba horas ahí fuera. Angus se había acercado en dos ocasiones para hacerse cargo del timón, pero él se había negado a cedérselo. Prefería enfrentarse al viento y al frío que al silencio de su camarote, donde la presencia de Grace parecía rodearlo allá donde mirara. Le había dicho la verdad. Jamás había conocido a una mujer como ella. Y ya la echaba muchísimo de menos.

Era imposible. Ridículo. Grace era sólo una mujer, y él las había conocido a puñados a lo largo de su vida.

—Ned el Largo viene a gobernar el timón —informó Angus acercándose a él—. Ya han apagado los fogones en la cocina, pero todavía se conserva el calor.

Ethan hizo ademán de protestar, pero Angus le tiraba de la manga. Ned el Largo se acercó al timón y Angus asintió.

—Sé en qué piensa, muchacho —prosiguió el escocés mientras apartaba a Ethan del puesto de mando—. Era una joven encantadora, y yo también la echo de menos. Tal vez con el tiempo su mente se apacigüe y vuelva a ver a la muchacha.

Ethan negó con la cabeza.

—Yo soy quien soy, y ella es la hija de Jeffries. Eso no cambiará.

Angus suspiró.

—Era una muchacha encantadora.

Ethan esbozó media sonrisa triste.

—Sí, amigo, lo era.

Grace pasó durmiendo todo ese día y parte de la mañana siguiente. Incluso entonces, sentía los miembros lentos a causa de la fatiga. Sabía que tenía que levantarse, que ya era hora de enfrentarse a su tía, pero no parecía decidirse. Cuando Phoebe llegó con una bandeja que contenía una taza pequeña de chocolate y un plato con pasteles bañados en miel, Grace se obligó a comer algo, aunque no tenía el más mínimo apetito.

—Señorita, he aireado los vestidos del baúl. Me ha parecido que tal vez hoy le apetecería ponerse el de merino, rosa palo entretejido con hilo azul marino. Siempre que se lo pone se ve preciosa.

—Gracias, Phoebe, sí, ése está bien.

Poseía un baúl lleno de ropas bonitas. Su madre siempre había insistido en que vistiera a la última moda, sin importar el precio; estaba decidida a ver a Grace casada con un aristócrata. Sólo después de leer las cartas de su padre, ocultas bajo llave en uno de los arcones de su madre, Grace supo que el coste de sus preciosos atavíos corría a cuenta del vizconde, su verdadero padre.

Grace frunció el ceño al pensar en todo ello. Los sueños de grandeza de su madre de casarla con un miembro de la nobleza habían acabado convertidos en una farsa. Ni el más bajo de los hijos del más bajo de los terratenientes se casaría con ella, no después de la ruina que había recaído sobre ella cuando Ethan Sharpe la raptó.

Eso sin contar que, además, le había entregado su virginidad.

Con ayuda de Phoebe, Grace se puso el vestido de lana merina color rosa palo, de talle alto, y se calzó con unas zapatillas de cabritilla a juego. Se sentó, ausente, frente al espejo mientras Phoebe la peinaba con una trenza que le montaba en espiral sobre la cabeza.

Lista al fin, Grace bajó al salón, dispuesta a hablar con su tía.

—¡Pero si estás aquí! —Tía Matilda se acercó a ella a toda prisa. Era una mujer robusta, bajita y oronda, con el pelo entrecano y mejillas sonrosadas. De una cadena que llevaba al cuello colgaba un monóculo—. ¿Cómo te sientes, querida? Espero que mejor.

—Mucho mejor, gracias, tía Matilda.

—Entonces ven. Diré a Parker que nos sirva el té en la galería.

Grace la siguió, pues sabía que su tía estaba impaciente por formularle toda clase de preguntas, preguntas a las que ella esperaba poder responder.

—He estado leyendo el Post —le dijo Matilda mientras se sentaban en unos sofás algo ajados, dispuestos uno frente a otro junto a la chimenea, en la que ardía un pequeño fuego que mitigaba el frío de finales de febrero—. Cada vez se escribe menos sobre la fuga de tu padre. Parece que nuestro plan se ha desarrollado exactamente como esperábamos. —Pues debía de ser lo único, pensó Grace amargamente, recordando la noche en que se la habían llevado del Lady Anne y todo lo que le había sucedido desde entonces—. Al menos eso es algo por lo que podemos sentirnos agradecidas.

En efecto, no habían encontrado al vizconde, pero Grace seguía sin saber si era inocente o culpable. Miró a su tía.

—¿No creerá usted que lord Forsythe, es decir, mi padre, ha traicionado a su país?

—Por supuesto que no, querida. Si lo hubieras conocido mejor, te darías cuenta de que mi Harmon sería incapaz de algo así. Recuerdo que en una ocasión…

Grace pasó la siguiente media hora escuchando historias sobre la infancia de su padre, lo mucho que le había afectado la muerte de sus progenitores, lo asustado que estaba y lo tímido que se mostraba cuando se trasladó a vivir a Humphrey Hall.

—Se hizo soldado, ¿sabes? Se alistó en el ejército cuando tenía apenas diecinueve años. Yo traté de disuadirle, lo mismo que mi difunto marido, Stanley, que Dios lo tenga en su gloria. Pero Harmon insistió. Tenía un deber que cumplir, decía. Y debía cumplir con él.

Terminaron el té y siguieron conversando, y a la hora de almorzar Grace ya contaba con un retrato más aproximado de su padre, además de sentirse cada vez más próxima a su tía.

Esa misma tarde creyó haber hecho acopio de valor para hablarle de Ethan. Incluso entonces, las palabras que salieron de sus labios no fueron las que habría querido pronunciar.

—El capitán cree que mi padre es culpable. Cree que Harmon Jeffries le delató a los franceses y que, por haberlo hecho, es responsable de la muerte de los hombres que comandaba al frente de su barco.

Relató a su tía que a Ethan lo habían capturado y encarcelado, que en prisión había sido golpeado y torturado, que todavía le quedaban cicatrices, tanto en el cuerpo como en el corazón. Debía de haber algo en su voz, cuando hablaba de Ethan, que alertó a su tía de los sentimientos que todavía albergaba por él.

—Ese capitán… ha llegado a significar mucho para ti. Se te nota en los ojos, cuando hablas de él.

—El capitán Sharpe… no es como los demás. En ocasiones puede ser dulce y amable, pero también tremendamente despiadado. Con todo, en cierto sentido, creo que lo comprendo. —Alzó la vista y miró a su tía—. Me he enamorado de él, tía Matilda. No sé cómo sucedió, pero sucedió. Sé que no volveré a verlo nunca, pero jamás lo olvidaré.

—Oh, querida niña.

Su tía la estrechó entre sus brazos y a Grace se le formó un nudo en la garganta. Las lágrimas le quemaban los ojos, y no pudo evitar que se le escapara un sollozo.

—No te preocupes, cielo. A veces, en la vida suceden cosas que escapan a nuestro control. Con el tiempo lo superarás.

—Ya lo sé.

Pero Grace estaba convencida de que no sería pronto.

Ethan completó su misión, su rastreo de las costas francesas y españolas, que le llevó hasta Cádiz. Parecía haber bastante actividad en los astilleros, pero no logró recabar ninguna información concreta que le dijera qué pensaban hacer los franceses con su creciente flota. Por el momento, el bloqueo inglés había logrado contenerlos. Ethan rogaba a Dios que las cosas continuaran de ese modo.

Había regresado a Londres y vivía en la residencia que poseía en la ciudad. Así, una vez concluida oficialmente la misión que le había encomendado el Ministerio de la Guerra, había asumido al fin sus deberes como marqués de Belford. Se encontraba en casa, en el inicio de una nueva vida. Se había resignado al cambio y estaba decidido a seguir adelante, aunque a decir verdad el pasado seguía persiguiéndole.

Todos los días repasaba los periódicos londinenses —el Chronicle, el Whitehall Post, el Daily Gazeeter— en busca de noticias acerca de Harmon Jeffries, de cualquier información sobre el paradero del vizconde. Jonas McPhee seguía a su servicio. El investigador de Bow Street era del todo discreto y parecía casi tan decidido como él a llevar al traidor ante el verdugo que de momento había logrado evitar.

Por desgracia, al pensar en Forsythe, Ethan también pensaba en Grace y, cada vez que lo hacía, algo le oprimía el pecho. Una parte de él seguía culpándose por haber dejado libre a una traidora, mientras otra entendía sus motivos. Ethan había perdido a su padre siendo niño. Aunque había sido criado con amor por sus tíos, los condes de Brant, había añorado a sus padres todos los días de su vida. Ethan, su hermano Charles y su hermana Sarah habían vivido en Riverwoods con su primo, Cord Easton, el actual conde de Brant, y habían llegado a estar muy unidos. Con todo, él no había olvidado nunca al hombre que lo engendró ni a la madre que lo amó, y siempre le parecía como si le faltara alguna pieza de sí mismo.

Con todo, su padre no había sido un traidor, y comprender por qué Grace se había comportado como lo había hecho no la absolvía del todo.

A pesar de todo, la echaba de menos. Jamás pensó que le sucedería algo así, jamás se imaginó que una vez que se hubiera ido, seguiría pensando en ella cien veces al día. Jamás pensó que recordaría lo valiente y lo fuerte que había sido, jamás consideró que tras una única noche de amor, ella quedaría grabada en su mente, anulando su deseo por otras mujeres, dejándolo aprisionado entre los recuerdos de la única mujer que no podía ser suya.

Su primo vino a visitarle. Cord había empezado a preocuparse al constatar que él declinaba sus invitaciones, que se negaba a frecuentar los actos de sociedad y asumir su papel de marqués de Belford. No importaba que hubiera heredado el título a la muerte de su hermano mayor, él no encajaba en ese mundo, no albergaba deseos reales de pertenecer a él.

Lo que sí había hecho era zambullirse en la administración de sus fincas y en los problemas familiares de los Belford. Ya tenía bastante con ignorar la imagen de Grace que no dejaba de asomar a su mente. Y así debería seguir haciéndolo.

Hasta que llamaron por segunda vez, Ethan no se dio cuenta de que había alguien al otro lado de la puerta con la pretensión de entrar. Separó los labios para responder, pero la puerta se abrió de par en par sin su permiso, y Cord entró.

—Me ha parecido que tal vez interrumpía algo —dijo el conde mirando a su alrededor, como si esperara encontrar a alguien más en el estudio—. Pero veo que no es así.

Era viernes por la noche. Cord y su esposa lo habían invitado a cenar con ellos, pero él se había excusado.

—Me disponía a repasar los libros de Belford Park. La viuda de Charles sigue viviendo ahí, y dice que a la casa le hacen falta reparaciones urgentes.

—Apasionante —respondió Cord arrastrando mucho las letras—. ¿Y esa fascinante tarea no podría aguardar hasta mañana?

—Me gusta estar pendiente de las cosas.

Cord no pudo reprimir una risita.

—Sí, claro. Yo también cometía el mismo error. Pero en la vida hay más cosas, primo, que enterrarse de trabajo sin descanso.

Llamaron de nuevo a la puerta. En esa ocasión fue Rafael Saunders, duque de Sheffield, quien entró en el estudio.

—Tal como te temías —le dijo a Cord—. Sentado ahí, como un pasmarote. De pésimo tono, amigo. Pero no temas. Hemos venido a rescatarte.

—Siento decepcionarle, pero no necesito que me rescate nadie.

—Eso dices tú. —Rafe se plantó al otro lado del escritorio—. Hemos venido a sacarte de aquí. Iremos al club y echaremos unas partidas de cartas.

Ethan se quedó unos instantes pensativo. «¡Al diablo!» No tenía nada mejor que hacer, y quedarse en su estudio empezaba a deprimirle.

—Está bien, me habéis convencido.

Se puso en pie, pensando que no le vendría mal un poco de diversión.

Rafe sonrió.

—Y después, tú y yo podemos pasarnos por la casa de madame Fontaneau, a ver si encontramos un poco de compañía femenina. Cord no se unirá a nosotros, claro. En casa ya se ocupan de sus necesidades, pero nosotros, siendo solteros, debemos ocuparnos de nosotros mismos.

Sí, jugar a cartas le haría bien. Pero la idea de pasar la noche con una mujer le dejaba indiferente. Se decía que con el tiempo las cosas cambiarían. Los recuerdos de aquellos cabellos indómitos y aquellos ojos verdes, brillantes, se irían difuminando. Las imágenes de aquellos labios de rubí, de aquel cuerpo elegante y delgado que parecía encajar a la perfección con el suyo se alejarían.

Pero esa noche no.

—Primero las cartas —dijo—. Después ya veremos.

Pero mientras subía a cambiarse de ropa, Ethan sabía ya que esa noche no acudiría a la elegante casa de placer de madame Fontaneau.

Capítulo 11

Grace caminaba de un lado a otro sobre la raída alfombra persa de su dormitorio, tratando de pensar en lo que debía hacer. Su tía se había retirado a dormir, pero ella no tenía sueño. Estaba preocupada. Y asustada.

Habían transcurrido poco más de dos meses desde que había abandonado el barco. Abril estaba mediado y Grace sabía que algo iba mal. Lo supo a las pocas semanas de su llegada a Scarborough. Su cuerpo estaba cambiando, se sentía extrañamente llena, los pechos empezaban a hinchársele. Había tenido una falta en su periodo mensual, y era la primera vez que eso le sucedía. Además, por las mañanas sentía mareos.

«¡Santo cielo!»

Ni en sus peores pesadillas imaginó que podría quedar encinta tras una sola noche de amor apasionado. Ella creía que hacía falta más de una vez.

Pero ahora sabía que estaba muy equivocada. Llevaba en su seno un hijo de Ethan, y antes o después el hecho resultaría evidente. Debía contárselo a su tía, pero no se veía capaz. Tía Matilde había sido su salvación. Como prometían las cartas de su padre, la mujer había ayudado a Grace en los momentos más difíciles de su vida.

Le parecía imposible pedirle más, esperar que permitiera que una madre soltera siguiera residiendo en su casa, que consintiera en que ella y el bebé permanecieran allí tras el alumbramiento. Si lo hacía, la alta sociedad la señalaría con el dedo y la vituperaría. Grace no podía consentir que tal cosa sucediera.

Tampoco podía recurrir a su madre. Si algo temía Amanda Chastain eran las habladurías. La mera idea de un escándalo bastaba para que se desmayara. Eso por no hablar de su padrastro, al que nada gustaría más que ver la caída en desgracia de Grace, la confirmación de lo que llevaba todos esos años sosteniendo.

A decir verdad, su madre se había mostrado aliviada cuando le informó de su intención de pasar una larga temporada con su tía. Al irse de casa, desaparecía también el recordatorio del lejano desliz de aquella mujer, desliz que, en parte, explicaba que su madre tuviera tanta prisa por casarla.

Se lamentaba al pensar en lo lejos que estaba de complacerla.

Cada vez más desesperada, Grace caminaba de un lado a otro. Miró un instante por la ventana sin ver más que oscuridad, y regresó de nuevo a la chimenea. Sobre el tocador, algo llamó su atención. Se trataba del pequeño joyero con incrustaciones de marfil que su tía le había regalado para que guardara en él el Collar de la Novia.

Levantó la tapa y vio la elegante sucesión de perlas tendidas sobre el lecho de raso azul, los diamantes que la deslumbraban con sus guiños, le pedían que los acariciara. Sus dedos rozaron las perlas, comprobaron su esférica perfección, su suavidad cremosa, constataron la belleza de las facetas de los blancos diamantes.

A su amiga Tory aquel collar le había traído gran felicidad, pero a Grace sólo le había causado dolor.

Se llevó la mano al vientre, que seguía casi plano del todo, y pensó en la leyenda. Al parecer, su corazón no era tan puro como ella misma creyó en otro tiempo.

Bajó la tapa del joyero recordando a la amiga que le había regalado el collar, la única persona en el mundo en la que estaba segura de poder confiar. Tory le había escrito en varias ocasiones a Humphrey Hall y, en sus respuestas, ella le había contado parte de lo que le había ocurrido durante su azaroso viaje al norte. Sin embargo, no había entrado en detalles, se había limitado a trazar una descripción general, y le había contado solamente que se había producido una confusión y que había llegado a Scarborough a bordo de otro barco.

Al parecer, el relato de su secuestro no había llegado a oídos de su amiga. Casi todos los pasajeros del Lady Anne siguieron rumbos distintos una vez que el barco atracó, y Grace dudaba de que el capitán Chambers fuera de los que se iban de la lengua. Angus le había dicho que informaría al capitán de que había llegado sana y salva, pero antes o después se correría la voz y se sabría que había viajado sola, sin carabina, en compañía del capitán Sharpe.

Intentaba no pensar en qué diría su madre y el doctor Chastain cuando eso sucediera.

Pensando de nuevo en Tory, Grace se acercó a la escribanía portátil que había en la esquina y la llevó hasta la mesa antes de sentarse.

No estaba segura de hallar las palabras para explicar lo que le había sucedido en realidad durante la travesía hacia Scarborough, para contarle que un hombre llamado Ethan Sharpe, capitán de otra goleta llamada Diablo de los Mares, la había sacado por la fuerza del Lady Anne. El capitán Sharpe deseaba interrogarla en relación con la fuga de la cárcel del vizconde de Forsythe, pero al final la había devuelto a casa de su tía.

Era guapísimo y muy convincente. En ocasiones parecía duro, incluso cruel, pero también era amable, y sabía ser dulce cuando quería. Tenía algo que me atraía como nada me había atraído jamás en otro hombre. Me enamoré de él, Tory. Y ahora estoy encinta.

Le daba algunos otros detalles sobre lo sucedido y concluía su carta con un «Dios mío, ojalá supiera qué hacer».

Firmó «tu querida compañera» y se secó las lágrimas de los ojos antes de devolver la escribanía a su lugar. La carta se franqueó al día siguiente.

Grace rogaba a Dios por que Tory, al leer la carta, comprendiera las penalidades por las que había pasado y le ayudara a pensar en algún plan.

* * *

La tarde estaba avanzada y Cord trataba de ponerse al día con unos documentos que había arrinconado un tiempo para que Victoria y él pudieran trasladarse unos días a Windmare, la finca familiar que su esposa tenía en el campo.

Sonrió al pensar en su escapada, al recordar las horas que habían pasado junto al hogar del salón, que crepitaba con fuerza. Era una casa encantadora. Todavía le costaba creer que había estado a punto de perder a su mujer por culpa de su intento ridículo de mantenerla a distancia, de su necesidad de protegerse para que ella no lograra abrirse camino hasta su corazón.

Pero eso era precisamente lo que Tory había hecho.

Cord se echó a reír. Lo cierto era que no lo lamentaba lo más mínimo.

Ahora estaba ahí, sentado a su escritorio de caoba, pensando en ella y en el hijo que esperaba. Oyó que la puerta se abría con estrépito, alzó la vista y vio que su esposa entraba como un torbellino. Unos mechones de pelo castaño se le habían soltado de los pasadores, y en la mano sostenía un papel, que agitaba sin cesar.

—¡Cord! ¡Dios mío! ¡No vas a creer lo que ha ocurrido!

Él se puso en pie y, preocupado, frunció el ceño. Victoria estaba encinta de seis meses, y no le gustaba verla tan disgustada.

—¿Qué ocurre? Dime qué ha sucedido.

Tory se acercó a él hecha un manojo de nervios, encantadora y radiante incluso así, el vientre henchido por su estado de buena esperanza. Cuando le mostró la carta, Cord vio que le temblaba la mano.

—Es de Grace. Tiene problemas. ¿Recuerdas los rumores que nos llegaron de que su honor se había visto comprometido durante su viaje a Scarborough? ¿De qué había sido obligada a abandonar su barco, el Lady Anne? En sus cartas aseguraba que se había tratado de una equivocación que se rectificó enseguida, y que se encontraba sana y salva en la residencia de su tía, en Scarborough. Decía que, simplemente, había llegado a esa ciudad a bordo de otra goleta.

Tory agitó la carta.

—¡Acabo de recibir esta otra! Y al fin me cuenta la verdad sobre lo sucedido. ¿Adivinas cuál era el nombre del barco que la llevó hasta Scarborough?

Cord trató de hacerse con la carta, pero ella seguía blandiéndola frente a sus narices y no permitió que se la arrebatara.

—¡El Diablo de los Mares! Así se llama. ¿Y sabes de quién es ese barco?

Cord frunció aún más el ceño.

—Por supuesto que lo sé. Ese es el barco de Ethan. ¿Qué diantres hacía Grace a bordo del Diablo de los Mares?

—Ya te lo digo yo. Tu primo la secuestró. La raptó y la dejó sin reputación, e hizo que se enamorara de él. ¡Y ahora está encinta!

—¿Qué?

Ahora sí, Cord le arrebató la carta y la leyó por encima.

—¡Por el amor de Dios!

—Grace no sabe qué hacer. Parece evidente que no se lo ha comunicado a Ethan, ni a nadie más. Debes hablar con él, Cord. Ha comprometido a una joven inocente. No tiene más salida que casarse con ella.

Por la expresión con que lo dijo, parecía creer que el destino al que se enfrentaba su amiga era peor que la misma muerte.

—Ethan es buena persona, y hará lo que deba hacer.

—He de ir a visitarla —dijo Tory dirigiéndose a la puerta—. Me necesita.

Cord la sujetó por la muñeca, obligándola a retroceder.

—Ni hablar. Esperas un hijo mío. No permitiré que viajes hasta tan lejos. Deja que hable con Ethan y veamos qué dice.

—Todavía me faltan varios meses para dar a luz. El viaje no…

—De ninguna manera. Tú no sales de la ciudad. Si para ello tengo que encerrarte en nuestro dormitorio, lo haré.

Tory frunció el ceño.

—No te atrevas a amenazarme, Cord Easton.

—Soy tu esposo y velo por tu seguridad. —Suavizó el tono de voz y dejó de apretarle la muñeca con tanta fuerza—. Grace también es mi amiga, Victoria. No vamos a abandonarla, y tampoco lo hará Ethan. Dame la ocasión de hablar con él.

Victoria suspiró, y parte de la tensión acumulada abandonó sus hombros.

—Tienes razón, claro. Lo siento, cariño. Es que me pareció que el collar le traería… —Negó con la cabeza—. Ya está, no importa. Estoy segura de que Ethan hará lo que es debido.

—Por supuesto que lo hará.

Agarró la chaqueta que colgaba en el respaldo de la silla y se la puso sobre el chaleco de terciopelo marrón. Sin soltar la carta, bajó la cabeza para besarla.

—No tardaré. Entretanto tú no te preocupes. Con tu hermana todo salió bien, ¿no es cierto?

Ella se tranquilizó un poco y asintió.

—Gracias a ti Claire es la mujer más feliz del mundo.

—Grace también va a solucionar sus problemas, ya lo verás.

O eso esperaba. Cord no creía que Ethan fuera a mostrarse complacido con esa boda forzosa. No tenía la menor idea de lo que sentía por Grace Chastain.

Pero era un hombre de honor.

Y su primo estaba seguro de que haría lo debido.

—Lo siento, Cord, pero no. No pienso casarme con Grace Chastain.

Cord apenas podía creer que el joven alto y de pelo negro que se encontraba en el salón de la residencia que los Belford tenían en la ciudad fuera su primo.

—¿Pero qué dices? Has comprometido el honor de la muchacha. Hasta que le pusiste la mano encima, era inocente. Tú mismo me lo has dicho.

—También es la hija de un traidor.

—¿Te lo dijo ella? ¿Te dijo ella que Forsythe es su padre?

—No te preocupes. No pienso decírselo a nadie. Pero los hechos son los hechos. Su padre es culpable de la muerte de la tripulación del Bruja de los Mares. Ese hombre vendió al enemigo una información que destruyó mi barco, a mis hombres, y que a mí me llevó a una cárcel francesa durante casi un año.

—Grace no es Harmon Jeffries —rebatió Cord.

—¿Ah, no? La sangre de Jeffries corre por sus venas. Y ayudó a ese cabrón a escapar de la horca. Le permitió salir impune del asesinato de más de veinte hombres. Me niego a convertirla en marquesa de Belford.

—¿Y qué hay del hijo que espera, Ethan? Es tu hijo. ¿No te importa lo que pueda sucederle?

Él se encogió de hombros, aunque su gesto distaba bastante de resultar frío.

—Al niño no le faltará nada. Le enviaré dinero, velaré por que sea educado en las mejores condiciones.

—Las mejores condiciones… exceptuando el amor de su padre.

Ethan se dio la vuelta y se acercó al gabinete de la esquina, se sirvió un generoso coñac en la copa que ya había vaciado una vez y dio un trago largo, reparador.

—No sabía que Grace fuera amiga de tu esposa. Siento que todo esto haya ocurrido.

—Grace es una muchacha de impecable educación. Pertenece a una familia respetada, por el amor de Dios. Se verá marginada, excluida, humillada. ¿Tanto detestas a esa joven?

La piel oscura de Ethan pareció palidecer bajo sus pómulos.

—No la odio. Odio lo que es…, lo que ha hecho. No voy a casarme con ella, Cord.

Cord removió el coñac de su copa y dio un trago.

—Jamás lo habría creído. Sabía que la guerra te había cambiado, Ethan, pero no sabía hasta qué punto.

Dio media vuelta, dejó la copa sobre el aparador y abandonó la sala. Temía enfrentarse a Victoria, tener que contarle la triste verdad, que su amiga iba a tener que sufrir sola las consecuencias de sus actos. No se veía capaz. Al menos, de momento. Antes hablaría con Rafe y le contaría lo que había sucedido.

Rafe era el mejor amigo de Cord, y también lo era de Grace. Tal vez el duque pudiera hacer entrar a Ethan en razón. Ojalá así fuera.

Ethan seguía con la vista clavada en el punto que hasta hacía un instante había ocupado Cord. No daba crédito a lo que acababa de oír. Grace esperaba un hijo suyo.

Se rió amargamente. Ironías del destino. El hombre al que más odiaba sería el abuelo de su hijo.

Trataba de no pensar en Grace, soltera, ángel caído, rechazada por la sociedad. Ella se lo había buscado, pensó con crueldad, por haber ayudado a escapar a un hombre que debía haber muerto ahorcado.

Pero en un rincón de su mente la veía sonreír, recordaba sus mejillas sonrosadas cuando hacían el amor. La veía encinta, llevando a su hijo en el vientre, la veía sosteniendo al bebé en sus brazos, queriéndolo como tal vez, con el tiempo, habría llegado a quererlo a él.

Ethan meneó la cabeza para apartar las imágenes de su mente y dejar paso a otras: la sangre en las cubiertas del Bruja de los Mares, el sonido de cañones y mosquetes, los gritos de los hombres que morían. La tripulación del Bruja de los Mares había combatido a su lado con arrojo y valor, todos sus hombres habían muerto como héroes. Y el culpable de su desaparición era Harmon Jeffries.

Aunque en algunos momentos, cuando se encontraba encerrado en el apestoso penal francés, deseó haber muerto con los demás, Ethan había sobrevivido. Pero día y noche, sin descanso, la culpa de vivir le reconcomía como un animal voraz.

Se negaba a traicionar, casándose con Grace, a los hombres que habían muerto a su lado.

Ethan se emborrachó y siguió ebrio el resto del día, así como el día siguiente. El tercero lo pasó durmiendo hasta mediodía, y despertó con un dolor de cabeza insoportable. Pasó un rato hasta que comprendió que los golpes que oía no eran producto de su resaca, sino de alguien que llamaba a la puerta.

Cuando ésta se abrió apareció Rafael Saunders, duque de Sheffield.

—Vístete, tenemos que hablar.

El camarero de Ethan, Samuel Smarts, apareció tras el duque.

—Le hace falta darse un baño —informó Rafe al sirviente delgado y algo estrecho de hombros, haciéndose cargo de la situación como si el dueño de la casa fuera él.

—Sí, excelencia —respondió Smarts.

Rafe observó a Ethan, despeinado y con barba de tres días.

—Te espero en el estudio.

Ethan no había visto nunca a su amigo entrometerse de ese modo. Que estaba disgustado por algo resultaba evidente. Ethan sospechaba cuál era el motivo. No le apetecía hablar de Grace Chastain con el duque, pero no parecía quedarle otra opción.

Rafe le esperaba cuando entró en el estudio repleto de libros alineados. Era un hombre alto de pelo castaño oscuro, casi negro, y con ojos de un azul más intenso que el de los de Ethan. Sus mandíbulas dibujaban un gesto de dureza del que carecían cuando era más joven, pero que ahora parecía no abandonarle nunca.

—Sobre el aparador tienes café y galletas —le informó Rafe—. La cocinera servirá el desayuno en la salita cuando hayamos terminado.

—No tengo apetito.

—Ya lo supongo. Yo también tendría náuseas si hiciera algo tan vil como lo que tú estás a punto de hacerle a Grace Chastain.

Ethan se puso tenso.

—De este asunto ya he hablado con Cord. La muchacha es hija de Harmon Jeffries. No pienso casarme con ella.

—Pues ese parentesco no pareció importarte cuando te la llevaste a la cama.

—¡Entonces lo ignoraba! De haberlo sabido, nada de todo esto habría sucedido.

—Entonces, al parecer, no la forzaste.

—Por supuesto que no.

Rafe se había olvidado del café que acababa de servirse, y que reposaba, intacto, en una esquina del escritorio.

—Grace es joven e impresionable. Pero no es tonta. Vio algo en ti, Ethan, algo que tal vez ni tú mismo eres capaz de ver. De no haber sido así, no te habría entregado su inocencia. No la decepciones. Sé el hombre que ella creía que eras cuando te permitió entrar en su lecho.

—Esto no tiene nada que ver con Grace… ni conmigo. Esto tiene que ver con el hecho de que es la hija de un traidor. Ella no puede hacer nada para cambiar eso. Del mismo modo que yo no puedo hacer nada para borrar lo que ese traidor nos hizo a mí y a mis hombres.

Rafe apretó los dientes.

—Tu necesidad de venganza te ha cegado. Y te destruirá si no haces nada por impedirlo. Jamás creí que llegaría un día en que me avergonzaría de tenerte como amigo, pero déjame decirte que si te niegas a darle tu nombre a ese hijo, si obligas a la muchacha a pasar por todo eso sola, no eres el hombre que yo creía, y daré nuestra amistad por terminada.

Ethan tensó mucho los hombros, y el duque dio media vuelta y abandonó el estudio.

Cuando la puerta se cerró y se quedó solo, Ethan se dejó caer en una de las butacas de cuero que había frente a la chimenea.

Dos de los hombres a los que más respetaba creían que obraba mal.

Cord y él se habían criado como hermanos. La familia de Rafe poseía una finca cerca de Riverwoods. Rafe los visitaba con frecuencia, también él era como un hermano más. Y los dos creían que su actitud no era honrosa.

Pero sus amigos no iban en aquel barco cuando él y sus hombres libraban una batalla inútil contra un buque de guerra francés de treinta y cinco cañones, cuando su tripulación era aniquilada sin piedad, cuando los que sobrevivieron acabaron cautivos, golpeados, torturados, asesinados.

Ethan pasó el día como pudo, y de noche no podía dejar de dar vueltas a lo que le habían dicho sus amigos. En cierto modo, sabía que tenían razón, que, en lo tocante a Grace, sus actos eran del todo deshonrosos.

Aunque, en otro sentido más perverso aún, ¿acaso lord Forsythe no se había comportado también deshonrosamente?

No había amanecido todavía cuando despertó. Cuando al fin le había vencido el sueño, durmió profundamente. Y cuando las primeras luces del día asomaron por el horizonte, se bajó de la cama y empezó a caminar de un lado a otro del dormitorio. Aunque la moda en la ciudad era dormir hasta tarde, él no se acostumbraba. Hizo sonar la campana para llamar a su camarero —algo a lo que tampoco terminaba de habituarse— y en ese instante a su mente acudió la imagen de Grace, una imagen que llevaba dos meses haciendo esfuerzos por olvidar.

Grace había tenido el valor de salvar, ella sola, a su padre. Y lo había hecho, sencillamente, porque había considerado que ése era su deber. Un acto estúpido y al mismo tiempo valiente como pocos.

Ahora se enfrentaba a una prueba mucho más dura, y estaba seguro de que también se enfrentaría a ella con bravura. Y sola.

La pregunta que le atormentaba era ésta: ¿Era él la clase de hombre que se mantendría al margen y no haría nada para ayudarla? ¿Consentiría que diera a luz a un hijo ilegítimo, a sabiendas de que ese hijo era suyo?

Ethan aspiró hondo. Acercó la mano a la cinta e hizo sonar la campana con más fuerza de la que pretendía, mientras una curiosa sensación de estar obrando bien se apoderaba de él. Por primera vez desde que abandonó el Diablo de los Mares su mente albergaba un objetivo. Debía ocuparse de algunos asuntos, organizar cosas, planear un viaje.

Sí, era todo lo contrario de lo que esperaba de sí mismo, pero iba a casarse con Grace Chastain.

Capítulo 12

Ya habían cenado. Sopa de tortuga, perdiz asada, zanahorias caramelizadas y guisantes a la crema; de postre, tartas de frutas. Todo delicioso. Tía Matilda prefería cenar antes de lo que solía ser costumbre, y en esos días a Grace el horario temprano le convenía.

Esa noche habían recibido a un invitado inesperado.

Martin Tully, conde de Collingwood, había enviado una nota a principios de semana para saber si podía detenerse en Humphrey Hall en su viaje de regreso a Londres. Grace había contado a su tía las circunstancias de su encuentro con el conde a bordo del Lady Anne, y aunque la muchacha no tenía el ánimo para recibir visitas, Matilda había insistido.

—Un hombre que te haga caso te vendrá bien —le dijo—. Últimamente se te ve alicaída, cielo. Quizá su presencia te anime un poco.

Grace lo dudaba. Ver al conde le haría recordar la noche en que se la llevaron del paquebote y todo lo que sucedió después. Le haría recordar a Ethan, a quien ya no veía como el hombre de quien se había enamorado, sino como el bribón que había arruinado su vida.

Deseaba su perdición un mínimo de tres veces al día.

Sin embargo, respondió a la nota tal como le pidió su tía, invitando al conde a pasar por la casa si, como pretendía, pensaba hacer escala en Scarborough.

Que era lo que había sucedido esa misma tarde.

Era más apuesto de lo que recordaba, con el pelo castaño claro, corto, peinado al estilo romano. Tenía los ojos color avellana, y los mismos dientes algo mellados que recordaba. Le dijo que había pensado en ella en numerosas ocasiones desde que la habían obligado a abandonar el barco, pero había llegado a sus oídos que el percance había sido un error y que la habían llevado rápidamente junto a su tía.

Los dos sabían que nada de eso importaba ya. Su reputación había quedado destruida en el momento en que había puesto los pies en el Diablo de los Mares, sin carabina, en compañía del capitán Sharpe. Le pareció un detalle que decía mucho del conde, dadas las circunstancias, que se preocupara por ella.

Los tres conversaron un rato más en el salón hasta que tía Matilde la sorprendió invitando a lord Tully a cenar con ellas y a pasar la noche en Humphrey Hall antes de emprender de nuevo su viaje a Londres.

—Le aseguro que aquí se come mejor que en la posada —le dijo.

—Nada me complacerá más que aceptar —respondió el conde, sin apartar la mirada de Grace.

Ella ya había percibido su interés a bordo del Lady Anne. Y ahora volvía a notarlo en sus ojos. Se preguntaba si seguiría mirándola así si supiera que llevaba en sus entrañas el hijo de otro hombre.

Tía Matilda instaló al conde en una de las habitaciones de invitados y, tras la cena, como en una ocasión le prometió, Grace sacó el pequeño telescopio portátil que llevaba en un baúl y lo instaló en la terraza que daba al jardín. Se trataba de un objeto de notable precisión, un telescopio Herschel que le había regalado su madre —aunque sin duda había sido su padre quien había pagado por él— el día que cumplió dieciséis años.

—¡Mire, ahí! Se ven Hércules y el Dragón. —Echó un último vistazo antes de retirarse para que el conde pudiera acercar el ojo al visor—. Los griegos decían que enviaron a Hércules a buscar manzanas de oro —le explicó—. Para obtenerlas, debía matar al dragón que las custodiaba. Para enfrentarse a tan grave peligro, Zeus colocó una imagen de Hércules y el dragón entre las estrellas.

Lord Tully sonrió.

—Me temo que no soy tan versado como usted en mitología griega. Tal vez debería leer más al respecto, para que cuando regrese usted a Londres podamos seguir conversando.

Grace apartó la mirada y se alegró de que la terraza estuviera tan oscura. No estaba segura de dónde iba a pasar los siguientes meses, pero era muy poco probable que fuera en Londres.

—Sería muy agradable, seguro —respondió, no sin esfuerzo.

Aunque en aquellas latitudes mayo era todavía un mes frío, tía Matilda había dejado las cortinas y los ventanales abiertos. En aras del decoro, estaba sentada en una butaca, frente a la chimenea, y se dedicaba a bordar, aunque de vez en cuando alzaba la vista de la labor para mantenerlos controlados.

Teniendo en cuenta las circunstancias presentes de Grace, el celo de su tía a la hora de velar por su reputación le resultaba casi risible.

Pasaron un rato más observando las estrellas, pero no estaba bien obligar a tía Matilda a seguir despierta hasta muy tarde, por lo que el conde la ayudó a plegar el telescopio y lo entró en la casa.

—La velada me ha resultado de lo más agradable, Grace. ¿Le importa que la llame por su nombre de pila? No sé por qué, pero me siento como si nos conociéramos desde hace más tiempo.

—Para mí también ha sido una noche agradable, milord.

—Por favor, si no le importa, prefiero que me llame Martin, al menos cuando estemos a solas.

Grace se mordió el labio inferior. Por motivos que no alcanzaba a comprender, el conde deseaba propiciar una relación entre ellos, y eso era sencillamente imposible.

—Lo siento, milord, espero que no se lo tome como nada personal, pero en este momento vivo algo insegura acerca de mis planes futuros. No querría dar pie en modo alguno a que pensara que…

—Me doy cuenta de que mi interés puede parecer repentino, pero el caso es que he pensado mucho en usted desde que nos conocimos. Y confiaba en que podríamos retomar nuestra relación donde la dejamos.

—Me resulta ciertamente halagador, milord, pero como le he dicho, carezco de planes concretos.

El conde le tomó la mano.

—¿Cuándo piensa regresar a Londres?

—Todavía no estoy segura.

—Bien, en cuanto llegue, tal vez podamos volver a hablar.

Era más fácil decirle que sí, y Grace se descubrió asintiendo.

—Por supuesto.

Entraron en la casa y, junto con tía Matilda, se retiraron a sus aposentos.

Con la esperanza de evitar un nuevo encuentro con el conde, Grace permaneció en cama más tiempo que de costumbre a la mañana siguiente. Últimamente tenía un hambre desatada —debía comer por dos—; se puso el vestido de muselina color albaricoque con una capa corta verde pálido y se dirigió a la puerta. Intentaba no pensar en cuánto tiempo más le cabría ese vestido, ni en lo que haría cuando no pudiera seguir ocultando el tamaño de su vientre.

Como esperaba, la casa estaba tranquila; lord Tully ya había partido. Pero en ese momento alguien llamaba a la puerta y Parker se apresuraba a abrirla.

Tía Matilda le seguía los pasos.

—¿Quién podrá ser? Es algo temprano para las visitas, y Elvira me dijo que no vendría hasta después del almuerzo.

Parker abrió la puerta y Grace quedó petrificada en su sitio, con un pie en el último peldaño de la escalera. Aunque habían transcurrido casi tres meses y aquel día él iba ataviado con las ropas modernas de un caballero —levita azul marino, pantalones marrones entallados y un pañuelo blanco anudado al cuello— Grace no había olvidado aquellos ojos azules, cegadores, ni el hermoso rostro del bribón que la había rechazado.

Ignorando al mayordomo, Ethan se plantó en el vestíbulo y se dirigió directamente a la mayor de las dos mujeres que, de pie, lo miraba boquiabierta.

—Supongo que es usted lady Humphrey.

—Así es. ¿Y usted debe de ser…?

—Ethan Sharpe, marqués de Belford, milady. He venido para hablar con su sobrina.

Grace seguía muda, observando.

—¿Usted es el capitán Sharpe? —preguntó Matilda, sorprendida.

—A sus órdenes, milady.

La dama aspiró hondo y soltó despacio el aire.

—Bien, en ese caso entre, capitán. —Se volvió hacia el mayordomo—. Parker, tomaremos el té en el salón, si es tan amable.

El hombre delgado inclinó ligeramente la cabeza.

—Sí, milady.

Grace seguía sin moverse. El corazón le latía con fuerza y se le había formado un nudo en el estómago. Ethan estaba ahí. Dios santo, creía que no volvería a verlo más. Sin darse cuenta se llevó la mano a la ligera curva de su vientre. No podía ni imaginar qué haría él si descubría que esperaba un hijo suyo. No había oído bien, claro, porque aquel hombre era pirata, no marqués. ¿A qué jugaba?

El pulso se le aceleraba cada vez más. Le parecía más guapo aún de lo que recordaba, más alto, más erguido, más serio. Notó que le clavaba los ojos y le faltó el aire. Se acordó de que una mirada suya bastaba para anular su voluntad, y trató de ponerse en guardia.

—Si no le importa, tía, como el capitán y yo somos «viejos amigos», me pregunto si podríamos conversar un momento a solas antes de reunimos con usted para tomar el té.

Matilda miró fugazmente a Ethan antes de fijar la vista de nuevo en Grace.

—Podéis hablar en privado en el saloncito de las rosas.

—Gracias.

La muchacha se volvió y se puso en marcha sin mirar atrás para ver si Ethan la seguía. Los pasos de éste, que sonaban algo vacilantes, le indicaban que así era. De ese modo, lo condujo hasta la pequeña estancia y entornó la puerta.

—¿Qué está haciendo aquí? —le preguntó sin más preámbulo tras volverse a mirarlo—. ¿Qué es lo que quiere?

Ethan forzó una sonrisa.

—Esperaba un recibimiento algo más caluroso. Supongo que me equivocaba al pensar que me echaba de menos.

Ella aspiró hondo, haciendo esfuerzos por mantener la compostura, por que él no notara su azoramiento.

—¿Qué hace usted aquí, capitán Sharpe?

Él la recorrió con la mirada, se fijó en su vestido albaricoque y verde, en la curva de sus pechos, en el pelo recogido sobre la nuca. Por un momento ella creyó ver algo en sus ojos, pero su expresión no cambió.

—Digamos que tenemos una amiga común. Victoria Easton está casada con mi primo.

Grace sintió que la sangre dejaba de regar su rostro. Tal vez sufrió un fugaz desvanecimiento, pues de pronto sintió en el codo la mano de Ethan, que la condujo hasta una butaca.

—Siéntese, maldita sea. No he venido para causarle un disgusto.

Ella tragó saliva, haciendo esfuerzos por controlarse, y se obligó a mirarle a los ojos.

—Entonces, ¿a qué ha venido?

—Cord me contó lo del niño. He venido para que nos casemos.

Grace apenas daba crédito a sus palabras. ¡La amiga en la que más confiaba había revelado su secreto! Victoria la había traicionado, y ahora el capitán diabólico había llegado para casarse con ella. Parecía casi imposible creer que fuera cierto.

Levantó la barbilla y por segunda vez se obligó a sí misma a sostenerle la mirada, de un azul tan pálido.

—Veo que sigue dando órdenes. ¿O no se ha percatado de que lo normal es que un hombre le pregunte a una mujer si quiere casarse con él? No lo pide sin más.

—Dadas las circunstancias, me ha parecido que no sería necesario. Está encinta de varios meses, y yo soy el padre del bebé. ¿Qué otra alternativa nos queda?

A Grace se le escapó una risotada amarga.

—Sean cuales sean las alternativas, quien va a decidir soy yo, y casarme con usted no se cuenta entre ellas.

Ethan apretó los dientes. Ella recordaba bien aquel gesto.

—No sea necia.

—Váyase, Ethan. Los dos sabemos que lo que menos desea en este mundo es casarse conmigo. Váyase y no vuelva más.

Ahora sí vio un destello en los ojos del capitán. Por primera vez se dio cuenta de que estaba igualmente alterado. En otro tiempo creyó que, de algún modo, sentía algo por ella. Estaba equivocada. ¿O no?

Ethan le dedicó una última mirada pétrea, dio media vuelta y salió del saloncito. Grace ahogó un grito al darse cuenta de que se dirigía a la estancia en la que aguardaba su tía, de que pensaba decirle la verdad sobre lo que había existido entre los dos.

«¡Dios mío!» Se arremangó un poco la falda y salió corriendo por el pasillo para darle alcance, pero para su horror, al llegar a la puerta de la sala la encontró cerrada con llave.

—¿Es de veras necesario, milord?

La tía abuela de Grace estaba sentada frente a la chimenea encendida, en un sofá de tapicería algo raída. Era una mujer robusta, de pelo entrecano y penetrantes ojos azules.

—Grace no se ha mostrado dispuesta a cooperar. Necesito que me ayude a hacerle entrar en razón.

—Adelante.

Ethan estaba de pie junto a la puerta y no se movió. Seguía impresionado tras su encuentro con Grace. ¿Acaso había olvidado el poder que la muchacha ejercía sobre él? ¿La punzada de deseo que sentía cuando aquellos ojos verdes, fulgurantes, le miraban? Un deseo que no podía evitar sentir, a pesar de saber que no debía.

—Como sabrá, Grace pasó tres semanas a bordo de mi goleta, el Diablo de los Mares. Durante ese tiempo nos… nos relacionamos. Por decirlo lisa y llanamente, Grace espera un hijo mío, y he venido a casarme con ella.

La vieja dama no se movió ni un ápice y mantuvo el gesto sereno.

—¿De veras?

—No parece demasiado sorprendida.

—¿De su estado? En absoluto. Que haya venido usted a cumplir con su obligación sí me sorprende enormemente.

—¿Le importaría explicarse mejor?

—Sé desde hace algunas semanas que Grace se encuentra en estado de gravidez. Existen indicios que las mujeres reconocemos, no sé si lo sabe. Al principio, se sentía indispuesta por las mañanas. Últimamente su humor ha experimentado todo tipo de cambios. Está más que preocupada. Yo llevo un tiempo esperando a que se decida a confiar en mí y me pida ayuda.

A Ethan se le encogió el corazón. Grace se sentía preocupada, estaba sin duda muy asustada, aunque jamás lo confesara.

—Grace ya no necesita su ayuda. Pronto tendrá un esposo que velará por sus necesidades.

Junto a Matilda, la tetera, que reposaba en el carrito, dejaba escapar vaharadas de vapor. Ella, sin embargo, seguía sin servirlo.

—¿Es de veras marqués? Grace creía que era usted una especie de pirata.

—Era corsario al servicio de mi país. Al morir mi hermano mayor, me convertí en marqués de Belford.

—De modo que podría ocuparse de Grace como ella merece.

—Ni a Grace ni al niño les faltaría nada.

—La joven es en extremo testaruda. Aunque a mí me parece que el matrimonio con el padre de la criatura sería lo más conveniente para ella, es a Grace a quien debe convencer.

Lady Humphrey se levantó del sofá y se dispuso a abrir la puerta. No le cabía duda de que Grace había estado escuchando la conversación. Estaba tan pegada a la puerta que casi cayó al suelo cuando ésta se abrió.

Ethan tuvo que hacer esfuerzos para no sonreír. Y se dio cuenta de que hacía mucho tiempo que no lo hacía. Desde que ella había abandonado el barco.

Volvió a contemplarla. Alta, hermosa a la luz de la mañana, con ese brillo especial de las mujeres encintas que la hacía parecer más hermosa incluso de lo que recordaba. Con todo, su fuerza se hacía patente en la mandíbula apretada, la rebeldía en la rigidez de sus miembros. Era precisamente esa fuerza lo que le atraía de ella, ese valor ante el peligro.

Desde que la conoció no había logrado olvidarla.

Y ahora experimentaba el mismo deseo, la misma atracción involuntaria que había sentido antes. En ese instante, la idea de volver a compartir con ella el lecho despertaba algo en su interior. Se alegraba de que la levita ocultara la evidencia de su inoportuna excitación.

Maldiciendo en silencio, Ethan se volvió hacia Grace, que le miraba desde su sitio.

—Su tía dice que debo convencerla para que se case conmigo. En su opinión, ¿cuál es el mejor modo de lograrlo?

Ella arqueó una ceja.

—No lo dice en serio.

—Lo digo totalmente en serio. Usted es una joven de extraordinaria inteligencia. ¿Qué puedo decirle para que entre en razón?

—No doy crédito a sus palabras. Nada de lo que pueda decir me hará cambiar de opinión. ¿No es usted el mismo que me dijo que cada vez que me viera recordaría a los hombres que mi padre envió a la tumba? ¿Cómo se plantea siquiera la posibilidad de casarse con una mujer que le provoca ese sentimiento?

Cierto, ¿cómo se lo planteaba siquiera? Eso mismo llevaba preguntándose él desde que había emprendido el viaje hacia Scarborough.

—Las cosas pasan. Las circunstancias cambian. El hijo que espera es mío. Y quiero darle mi apellido.

—¿Es de verdad marqués?

Ethan esbozó una fugaz sonrisa.

—¿Tan difícil le resulta creerlo?

Ella le dio la espalda.

—Por favor, Ethan, vuelva por donde ha venido y regrese a Londres. Ya ha cumplido con su obligación, he sido yo quien ha rechazado su ofrecimiento. Siéntase libre para seguir con su vida tal como era antes.

Suponía que tenía razón, aunque tal vez sus amigos no se mostraran del todo de acuerdo con él. Si lo deseaba, podía ser libre, sin contar el peso de otra carga para su conciencia. Pero al mirar a Grace, de pronto la vida que llevaba en Londres no le pareció nada atractiva.

Ethan le puso las manos en los hombros y le dio la vuelta con delicadeza para mirarla a los ojos.

—No querrá que su hijo sea un bastardo. Usted más que nadie debería comprender lo cruel que resultaría. Soy el marqués de Belford. Cásese conmigo y su hijo crecerá con todos los privilegios que el título conlleva.

Grace lo observó con atención durante unos instantes, tratando de leer sus pensamientos. Ni el propio Ethan parecía capaz de discernirlos.

—¿Y si el bebé es varón? Si nos casamos, ese chiquillo será su heredero. ¿Está dispuesto a consentir que el nieto del traidor herede el marquesado de Belford?

A Ethan se le hizo un nudo en el estómago. Odiaba tener que pensarlo. Esa era una de las razones por las que en un primer momento se negó a casarse con ella, aunque ahora ya no le parecía importante. Estaba decidido a casarse con Grace y pensaba lograrlo.

—Ese título nunca me ha importado. Me alegraba que mi hermano fuera el heredero, y no yo. No importa lo que haya hecho su padre; él también pertenece a la aristocracia. Si nace un varón, será mi heredero. —La sombra de la duda afloró a su gesto. Él sabía que pensaba en el hijo que llevaba en las entrañas y en lo que era mejor para él. Recordó la dulzura con que trataba al joven Freddie Barton. No le cabía duda de que sería una buena madre—. Sabe bien cuál es su deber —insistió él—. Diga que se casará conmigo.

Era la única solución, y los dos lo sabían. Con todo, Grace tardaba tanto en dar una repuesta que Ethan empezaba a enojarse.

—De acuerdo, me casaré con usted.

Era de locos sentir alivio. Ella había aceptado convertirse en su esposa, pero eso no era precisamente lo que él deseaba.

—He solicitado un permiso especial y ya he hablado con el vicario. Podemos contraer matrimonio mañana por la tarde.

La baronesa, lady Humphrey, se levantó del sofá. Abrazó con ternura a su sobrina y le dedicó una sonrisa.

—Me alegro por ti, querida. Creo que has tomado la decisión correcta. —Se volvió para mirar a Ethan—. Bienvenido a la familia, milord.

Él seguía observando a su futura esposa y sentía que algo le oprimía el pecho. Por primera vez se dio cuenta de lo mucho que la había echado de menos, de lo mucho que aún la deseaba.

Durante un segundo, el rostro de Harmon Jeffries pasó por su mente, y él apretó los dientes para ahuyentarlo. Se dijo que no importaba de quién fuera hija, que había hecho lo que debía.

El día de la boda, Grace llevaba el collar —el Collar de la Novia, un nombre apropiado para la ocasión—. Adornando su garganta, absorbía el calor de su piel y la reconfortaba con su brillo, tan alejado del día gris y nublado en que iba a casarse.

Había escogido un vestido de seda verde pálido drapeado con encaje crudo en la falda, los costados y el corpiño, de talle alto. Grace opinaba que el discreto brillo de las perlas combinaba a la perfección con el tono de la seda. Mientras se preparaba para salir esa tarde con su tía y lady Tweed, Phoebe le pasaba por los hombros la capa con ribete de piel. Cuando todas estuvieron listas, pusieron rumbo a la iglesia de Santo Tomás, que se encontraba en el centro de la localidad.

El carruaje de tía Matilda aguardaba frente a la casa. El baño dorado de las ruedas empezaba a desconcharse, y la pintura negra se veía algo descolorida. A Grace no le sorprendió constatar que el cielo estaba encapotado y que soplaba un viento de mar, pues los elementos constituían el decorado perfecto para la farsa que estaba a punto de tener lugar.

Al menos su madre se alegraría. Grace le había escrito una carta esa misma mañana comunicándole que se casaba con el marqués de Belford. Dejando de lado las prisas y la falta de una celebración por todo lo alto, su madre se sentiría exultante. Siempre había deseado que su hija se casara con un miembro de la nobleza.

Ojalá ella sintiera lo mismo. En un acto reflejo, se llevó la mano al collar. Nerviosa, en el carruaje, le vino a la mente la leyenda que envolvía aquellas perlas tan antiguas, y se preguntó si casarse con Ethan sería una especie de castigo por el crimen que había cometido al organizar la fuga de su padre.

Tal vez el vizconde fuese en verdad un traidor, responsable de la muerte de muchos marineros. Casarse con el marqués, un hombre que no sentía nada por ella y que odiaba al hijo que esperaba, sería sin duda un castigo para el resto de su vida.

La confusión se apoderaba de sus propios sentimientos. Había creído tontamente que ya no sentía nada por Ethan. No se le ocurrió pensar que al verlo plantado a la puerta de la casa de su tía, su corazón empezaría a latir con fuerza, como había hecho antes, y un millón de mariposas revolotearían en su estómago.

Durante meses se había mentido a sí misma, se había dicho que la atracción que sentía por él no era más que un capricho, el capricho que la había llevado al desastre.

Pero ahora se daba cuenta de que sentía la misma atracción magnética que sintió los días que vivió en el barco. Le bastaba mirarlo para sentir una opresión en el pecho, y deseaba acariciarlo, y deseaba que él la acariciara.

Era una locura. Ridículo. Ese hombre era el peor esposo de todos los posibles. Habían sucedido demasiadas cosas, y ellos ya no podían aspirar a ser felices juntos. Ethan, por sí solo, era un hombre reconcomido por el deseo de venganza, y ella estaba segura de que no descansaría hasta que su padre muriera en la horca.

—Ahí está, en la esquina.

Sentada frente a Grace y a su tía, Elvira Tweed señaló con el dedo grueso el campanario alto y cuadrado de la antigua iglesia que durante al menos trescientos años había custodiado el pueblo como el pastor que cuida de su rebaño.

Grace ya la conocía, pues había asistido a misa en ella en compañía de su tía y de lady Tweed. Conocía al vicario, el señor Polson, a su esposa y a sus dos hijos. A ojos del religioso, un matrimonio tan apresurado constituiría sin duda una decepción.

Los caballos que tiraban del carruaje se detuvieron frente a la capilla cubierta de hiedra. Eran ejemplares de pelo algo áspero y barriga algo hinchada que, como el resto de la casa, comenzaban a evidenciar signos de vejez.

Las ruedas se detuvieron y Grace se sintió atenazada por los nervios. Era como si hubiera entrado en trance, como si estuviera viviendo la vida de otra mujer. Sin duda no era Grace Chastain la que se casaba con un hombre al que apenas conocía.

Aspiró hondo y se volvió a mirar por la ventanilla. Se sorprendió al ver que Angus McShane, el fornido escocés, esperaba junto al camino de gravilla, frente a la iglesia. Llevaba una falda escocesa de color verde oscuro, atuendo de gala de su país.

Angus dio un paso al frente y abrió la portezuela sin dar tiempo al cochero a bajar del pescante, alargó el brazo y cortésmente ayudó a las damas a descender.

—Milady —saludó a tía Matilda haciendo una reverencia.

—Vaya, señor McShane. Es un placer volver a verle. —Se volvió hacia su amiga—. Lady Tweed, te presento a un amigo de mi sobrina, el señor McShane.

—Encantada.

—Lo mismo digo —respondió Angus, que dedicó una sonrisa a Grace—. Y bien, muchacha, esta vez sí la ha armado buena. —Y se le escapó una risotada—. Ya era hora de que el muchacho sentara cabeza con una buena mujer.

Ella no estaba segura de cómo debía tomarse aquellas palabras, pero al fin no pudo evitar sonreír.

—Me alegro de verle, Angus.

Las dos damas se dirigieron hacia la iglesia, dejando a Grace al cuidado del viejo escocés, que le ofreció el brazo.

—Deberíamos ponernos en marcha, muchacha. El capitán hará que me encierren si no llevo a la novia hasta el altar.

Grace apretó con fuerza el brazo de Angus.

—Me alegro de que haya venido.

—Ni todo un regimiento de granaderos británicos me lo habría impedido, muchacha.

Ella volvió a sonreír y sintió que la tensión acumulada remitía un poco. El escocés se había mostrado amable con ella desde el principio. Podía contar con él para salir airosa de ese trance.

La capilla era pequeña pero encantadora, con anchos muros de piedra, altos vitrales y gruesas vigas de madera. Parte del interior estaba forrado con paneles pulidos, del mismo material, y gran cantidad de velas iluminaban el espacio.

Se detuvo un instante al llegar a la puerta para recibir los buenos deseos de su tía y de lady Tweed, que a continuación se dirigieron a sus asientos. Fue una sorpresa agradable encontrar a Freddie Barton en uno de los bancos, reservando un sitio para Angus. El chiquillo rubio la saludó con la mano y ella le dedicó una sonrisa. A su lado, Phoebe Bloom se llevaba un pañuelo a la nariz y lloriqueaba sin hacer apenas ruido. La lista de invitados no podía ser más dispar, pero todos eran amigos, y Grace se alegraba de que estuvieran ahí.

Desplazó, nerviosa, la mirada hasta el altar, donde el vicario Polson aguardaba de pie. Se trataba de un hombre delgado, de unos cuarenta años, con escaso pelo castaño y ojos bondadosos. Frente a él, Ethan, ladeado, observaba el pasillo central, alto, guapísimo, el pelo negro impecablemente peinado, la levita color borgoña tan oscura que parecía casi negra, y debajo el chaleco plateado y los pantalones gris marengo.

Al resplandor de las velas, vio que su gesto era serio, reservado. Pero al acercarse, aferrada al brazo de Angus, percibió que en sus ojos azul pálido anidaba la zozobra, y algo más que era incapaz de nombrar.

La mano de Grace temblaba ligeramente cuando Angus le colocó los dedos sobre los suyos, y juntos se volvieron para mirar al vicario. Ella trataba de concentrarse en las palabras del reverendo Polson, trataba de responder lo correcto en cada caso, pero sus pensamientos regresaban una y otra vez a Ethan y a lo que creía haber visto en su mirada.

Cuando la ceremonia llegaba a su final se volvió para mirarlo, y constató que volvía a clavarle aquellos mismos ojos.

—En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, os declaro marido y mujer. Lo que Dios ha unido que no lo separe el hombre. —El vicario sonrió—. Puede besar a la novia, milord.

Ethan permaneció inmóvil un largo momento y ella pensó que su animadversión era más profunda incluso de lo que creía. Pero entonces se agachó un poco y posó los labios sobre sus labios con gran delicadeza.

Grace cerró los ojos y aspiró aquel aroma que tan familiar le resultaba, sintió la aspereza de su chaqueta al rozarla con la mano. Tampoco sus labios le eran ajenos, suaves pero firmes, masculinos, embriagadores. Su propia boca se suavizó al contacto con la suya. Su beso se hizo más profundo, sus bocas se unieron, se fundieron en una.

Grace sintió las manos de él sobre los hombros, y el beso se volvió aún más apasionado. Sin darse cuenta echó la cabeza hacia atrás, separó los labios y abandonó toda reserva. La lengua de Ethan se deslizó sobre la suya y un creciente calor se apoderó de su ser. Él debía de sentir algo parecido, pues hizo ademán de apartarse.

—Ethan… —susurró ella, y él reclamó la posesión de su boca una vez más.

Un estruendo repentino resonó en las paredes de la capilla, y Grace se dio cuenta de que Angus fingía un ataque de tos para que tuvieran presente dónde se encontraban. Los dos se separaron exactamente en el mismo instante, ella ruborizada, avergonzada, lo mismo que él, que también se había puesto colorado.

Ethan apartó la vista un momento antes de volver a mirarla, y ella vio que estaba enfadado consigo mismo por haber perdido el control de ese modo.

—Creo que debemos irnos —dijo, y su expresión volvió a convertirse en una máscara inexpresiva.

Ella se agarró de su brazo con mano temblorosa y un nudo en el estómago. Estaba casada, pero aquel matrimonio había sido forzado, y en él no había ni pizca de alegría.

—Creo que lady Tweed ha preparado un banquete de boda en nuestro honor —le informó Ethan.

—Así es.

La oronda mujer se acercó a ellos.

—El servicio de mi casa lleva toda la mañana ocupada con los preparativos. Les he dispuesto una suite especial en el ala este. Sería para mí un honor que pasaran la noche de bodas en Seacliff.

Por un momento, Grace temió que Ethan diría que no. Había emprendido el viaje a bordo del Diablo de los Mares para ganar tiempo, según le había dicho. Creía que tal vez desearía partir tan pronto como terminara la celebración.

Entonces él recorrió con la mirada su vestido de novia, recordó que ya era un hombre casado y asintió.

—El honor será nuestro.

Grace se sintió curiosamente aliviada. Una noche más antes de partir hacia Londres, hacia una vida para la que no se sentía en absoluto preparada.

—Gracias —balbució, esbozando a duras penas una sonrisa trémula.

—Es el día de nuestra boda. Quiero ver contenta a la novia.

Pero los ojos con que la miraba le decían otra cosa completamente distinta. Su mirada era intensa, lujuriosa, y ella sabía que estaba pensando en lo que sucedería cuando cerraran la puerta de su alcoba.

El corazón le dio un vuelco. Ahora le pertenecía, podía reclamar sus derechos conyugales cuando le placiera. Los latidos eran cada vez más rápidos, y ella no sabía si era por el temor o por la impaciencia.

Capítulo 13

La residencia de lady Tweed era encantadora. Grace la había visitado en varias ocasiones, acompañando a su tía. En la primera de ellas se sorprendió al descubrir el alcance de sus riquezas. Seacliff era la mansión más espectacular de toda la costa del norte de Yorkshire, contaba con cincuenta dormitorios, una magnífica sala de baile, una nutrida biblioteca, varios salones de música y un número al parecer interminable de saloncitos y gabinetes.

El bufé de la boda se había organizado en el salón dorado, una estancia impresionante flanqueada por columnas de mármol negro, con suelos brillantes, también de mármol, y decorada con muebles en negro y dorado, así como con jarrones y alfombras orientales. El salón se abría a una vista del mar a través de una hilera de altos ventanales, y mientras su tía y lady Tweed charlaban animadamente con Angus, y Ethan conversaba con el vicario y su esposa, ella fue en busca del joven Freddie, que no se cansaba de contemplar aquel paisaje asombroso.

El mar se perdía de vista, gris en una jornada que amenazaba lluvia, una sucesión interminable de olas rematadas de espuma que se perdía en el horizonte. Nubarrones negros se posaban sobre el agua en un día triste y encapotado que parecía un reflejo de su estado de ánimo.

Alejándose del ventanal, se obligó a pensar en cosas más agradables, y sonrió al joven Freddie.

—Me alegro tanto de que el capitán te haya traído.

Freddie esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—Ahora vivo con él. Yo y Schooner, los dos. Estoy aprendiendo a ser mozo de cuadra.

—Eso es maravilloso, Freddie. ¿De modo que trabajas en los establos? ¿En la residencia que el capitán posee en Londres? —Sabía tan poco del hombre que acababa de convertirse en su esposo, ni siquiera dónde vivía. Siempre lo había imaginado en los elegantes aposentos de su goleta.

—Sí, en Londres, señorita… quiero decir milady. A Schooner y a mí nos han dado una habitación muy bonita sobre la sala de carruajes.

—Entonces vamos a vernos bastante a menudo, como tú dijiste una vez.

—Me temo que no, milady. El capitán no va a llevarla a Londres. La lleva a Belford Park, su casa de campo. Supongo que será un lugar muy bonito.

—Seguro que sí.

Al ver que Ethan venía hacia ellos, Freddie se disculpó y, apoyándose en la muleta, se dirigió al gran bufé dispuesto sobre una mesa larga apoyada contra la pared y cubierta con manteles.

Ethan se detuvo al llegar junto a ella.

—¿Te sientes bien? Pareces algo cansada.

—Sí, lo estoy un poco, supongo. Todo esto empieza a pesarme.

—Sí, lo comprendo.

—Freddie dice que no regresamos a Londres.

—No. Atracaremos en Boston, un puerto que queda un poco más al sur. Allí alquilaremos un coche que nos llevará hasta Belford Park, que está en el campo, al sudeste de Northampton. Llegaremos antes desde aquí que desde Londres. Además, me ha parecido que tal vez te vendría bien disponer de algo de tiempo para adaptarte a la idea de que ya eres una mujer casada.

—Sí, supongo que me vendrá bien.

—La viuda de Charles ocupa la residencia. Creo que congeniarás con ella.

Se acordó de que un hermano suyo había muerto y que así había sido como él había heredado el título.

—Seguro que sí.

No sabía bien qué pensar de los planes de Ethan, y menos teniendo en cuenta que no se había molestado en discutirlos con ella, pero en sus circunstancias, casi cualquier cosa era mejor que regresar a Londres. Incluso Tory parecía haberla abandonado.

Sin embargo, conociendo como conocía a su amiga, Grace suponía que Victoria había actuado creyendo que hacía lo mejor para ella.

Resultaba obvio que no conocía a Ethan tan bien como ella, pues de otro modo habría mantenido la boca cerrada.

Se hacía tarde y se acercaba el momento de que los recién casados se retiraran. Hacía un rato su anfitriona, lady Tweed, les había acompañado a su suite, una estancia de gran magnificencia decorada con terciopelos rosas y dorados. Un enorme lecho con dosel aparecía montado sobre un pedestal, arrimado a la pared, coquetamente rodeado de cortinas de terciopelo rosa, y un fuego ardía con viveza en la impresionante chimenea de mármol.

Junto a la alcoba, una salita decorada con mobiliario de marfil dorado albergaba el vestidor, dispuesto en un rincón. Ethan cerró la puerta del aposento tras de ellos, y Grace se volvió al oír aquel chasquido irreversible.

Era una mujer casada. Ethan era su esposo. Sin duda albergaría expectativas, aunque ella desconocía cuáles podían ser.

—Se le ha dado la noche libre a Phoebe —dijo él—. No sé si lo recuerdas, pero en alguna ocasión yo ya te había hecho las veces de doncella, así que esta noche no debería ser un problema.

—Sí… No… Quiero decir que…

—Ven aquí, Grace.

Ella avanzó hacia él sintiendo los miembros agarrotados. Llevaba meses sin verle, hacía meses que no estaban juntos. Ahora le parecía un perfecto desconocido, y sin embargo debía hacer lo que le ordenaba.

La ventana se iluminó con el destello de un relámpago, pues la tormenta se acercaba, y al cabo de un momento resonó el trueno. Ella sentía que en su interior se arremolinaba la misma tempestad de emociones. Dio unos pasos al frente y cuando llegó junto a él le ofreció la espalda. Él desabrochó el cierre del collar, que cayó en sus manos. Ethan lo dejó sobre el mármol del tocador. Sin él, Grace se sentía extrañamente desnuda.

—No te muevas, deja que te suelte el pelo.

Ella permaneció inmóvil, rígida, dándole la espalda, mientras él le quitaba los pasadores y los iba colocando sobre el tocador, junto al collar. Poco a poco, los rizos descendían en cascada por su espalda, sobre sus hombros. Sentía que las manos del hombre navegaban por su mata de pelo, hasta que de pronto le dio la vuelta y la miró.

Le rozó apenas los labios con un beso breve.

—No he dejado de desearte en ningún momento, Grace, ni siquiera cuando acabábamos de hacer el amor. No he dejado de desearte durante todos estos meses en que has estado lejos.

—Aquella noche todo parecía distinto. Esto no parece real.

Él le pasó un dedo por la mejilla.

—Te prometo que dentro de unos minutos te parecerá real del todo.

Grace sintió un cosquilleo en el estómago. Recordó su manera de acariciarla, de llenarla aquella otra noche. Recordó el placer. Trató de borrar de su mente lo que había sucedido después, su rechazo, el desprecio con que la había mirado.

Ahora era su esposa. Tal vez las cosas fueran distintas.

Lo dejó ahí solo, en la alcoba, y desapareció en el vestidor. Oyó que él se acercaba al aparador para servirle una copa de jerez, y tomarse él un coñac.

En la pequeña zona reservada al vestidor, con suelo de mármol, encontró una tela de seda esmeralda doblada sobre una butaca tapizada con terciopelo. Junto a él, una nota escrita por su tía Matilda.

Para tu noche de bodas, querida. Una mujer debe ponerse guapa para su esposo. Con todo mi amor, tu tía.

Grace sostuvo el camisón de talle alto y acarició la seda verde. El corpiño era de encaje a juego, del mismo color, tan etéreo que transparentaba. Resultaba casi indecente, y tuvo que esforzarse por reprimir una sonrisa al pensar en su recatada tía.

Se quitó el traje de novia y la combinación bordada, los zapatos de piel de cabritilla, las ligas y las medias. Se puso el camisón por la cabeza y constató que le ajustaba a la perfección, que en su descenso hasta el suelo acariciaba sus caderas, que el corpiño sujetaba con dulzura sus senos, que apenas ocultaba los pezones.

Se volvió para mirarse en el espejo y se vio a sí misma como la vería Ethan, femenina, seductora, distinta a la que había entrado en la alcoba. Recobró algo de su seguridad de antaño. Hubo un tiempo en que ella quiso que el capitán se metiera en su cama, un momento en que, de hecho, le invitó a subirse a ella.

Se echó el pelo hacia atrás, levantó mucho la barbilla y salió del vestidor. Cuando Ethan la vio, la copa de coñac que se llevaba a los labios quedó suspendida en el aire.

—¡Dios del cielo!

Dejó la copa en la mesa y la miró con más detenimiento. Él también se había puesto más cómodo y llevaba un batín de seda granate que se le abrió hasta la cintura cuando se movió, dejando al descubierto parte de su torso ancho, velludo.

A Grace se le contrajo el estómago. Temblaba cuando él se detuvo frente a ella. Su mirada era ardiente, fiera, y con ella recorrió todo su cuerpo tras detenerse unos instantes en sus pechos. Sus ojos se encontraron y Grace leyó en los de Ethan el deseo, el hambre que ya no trataba de ocultar. La rodeó con sus brazos, bajó la cabeza y la besó, y el tiempo pareció detenerse. Volvía a encontrarse a bordo de su barco, de nuevo en el camarote, con unas ganas locas de que le hiciera el amor.

Separó los labios al contacto de los suyos, saboreó la virilidad y el poder que tanto le habían atraído desde el principio. La lengua de Ethan se deslizó hasta su boca y un calor nuevo recorrió todo su ser, espeso, dulce, seductor.

Él la besaba una y otra vez: el cuello, el lóbulo de la oreja…

—Cómo te he echado de menos.

Las palabras despertaron algo en su interior, le devolvieron la esperanza. No sabía qué le depararía el futuro, pero esa noche le pertenecía a él, y lo deseaba más que nunca.

—Ethan…

Se apretó mucho contra él, le devolvió los besos con todo el amor que en otro tiempo sintió por él, y Ethan se mostró aún más apasionado. Siguieron entonces unos besos dilatados, ardientes, que le hacían enloquecer y murmurar su nombre.

Sentía las manos de su esposo amasándole los pechos, frotándole los pezones por encima del encaje verde esmeralda; la tela se pegaba a ellos y la excitación crecía por momentos. Sus labios reemplazaron sus manos, comenzó a besarle por sobre la ropa, humedeciendo la tela con la lengua, dibujando con la lengua círculos alrededor de los pezones.

Le flaqueaban las piernas y se sentía húmeda en lo más íntimo de su ser. La mano de Ethan se posaba sobre el leve arco de su vientre, se detenía un instante, descendía deslizándose sobre la seda, que se humedecía al contacto con el pliegue de sus piernas.

Entonces le bajó los finos tirantes del camisón, que se desmoronó bajo sus pechos, se detuvo un instante al llegar a las caderas y terminó hecho un ovillo a sus pies.

Ethan recorrió con sus besos el camino que separaba el cuello de los senos y se metió uno entero en la boca, lo chupó y lo saboreó hasta que ella comenzó a gemir.

Los dedos de Grace se perdían en la maraña negra y sedosa de sus cabellos mientras él proseguía el descenso, le pasaba la lengua alrededor del ombligo, le besaba la curva del vientre. Ahogó un grito al sentir la invasión de aquellos dedos, el calor de aquella boca en su epicentro.

—Ethan… Dios mío…

El placer se apoderó de ella. Densas olas de dulzura se arremolinaban en su seno. Tan excesiva era la intimidad que sintió la tentación de apartarse, pero él la sostuvo por las nalgas para mantenerla en su sitio y prosiguió con su asalto. Su boca y su lengua parecían mágicas, y a Grace le temblaban las piernas. Echó hacia atrás la cabeza y el clímax la agitó con fuerza, oleadas de sensación que rompían por todo su ser una y otra vez.

Se acurrucó entre sus brazos cuando él la levantó y la llevó hasta el lecho envuelto en terciopelo. La dejó en el centro y se echó encima de ella, apoyando el peso en los codos. Las cortinas los encerraban, los protegían, creaban para ellos un mundo privado.

Ethan volvió a besarla una y otra vez, como si no se saciara nunca. Ella adoraba su sabor, el roce de su cuerpo delgado y poderoso que la apretaba contra el colchón. Adoraba el aroma fresco, limpio, de su piel, que seguía relacionando con el mar.

Ethan le separó las piernas y se encajó entre ellas mientras la besaba apasionadamente. Finalmente encontró el centro de su ser y entró en ella con toda su extensión.

Grace estaba húmeda, tensa, y la excitación de él era grande y dura.

—Dios, no quiero lastimarte. Otra vez no.

Ella le pasó los dedos por el pelo.

—No vas a lastimarme. Entra en mí, Ethan. Deseo sentirte dentro.

Un destello iluminó lo más hondo de sus ojos con algo que se parecía mucho al anhelo. Sus palabras le dieron confianza y se movió de nuevo, más profundo, presionando hacia delante hasta que ella quedó completamente empalada.

—¿Va bien? —le preguntó él, haciendo esfuerzos por controlarse.

Ella tragó saliva, y apretó los párpados para apartar las lágrimas. Jamás nada le había hecho sentirse mejor que esa unión.

—Me encanta lo que siento. ¿Querrías… besarme?

Los ojos de Ethan se oscurecieron. Se inclinó sobre ella y le devoró la boca. La besó y se movió dentro de su cuerpo, y el cuerpo de Grace se estrechó en torno a él. El ritmo de sus movimientos aceleraba. Ethan la llenaba una y otra vez, y con cada sacudida ella sentía un calor creciente que invadía todo su ser. Fuera, dentro, fuera, la cadencia aumentaba, y con ella el calor, la furia, el deseo.

Tras sus ojos cerrados apareció de nuevo la constelación que había conocido en aquella otra ocasión, y su cuerpo se incendió desde dentro. Ascendía montada en una ola de puro placer, y de su garganta se escapó un sollozo apagado.

Ethan se unió a ella en su clímax instantes después, se endurecieron sus músculos, su mandíbula se tensó como el acero en el momento de verterse en su interior. Allí ya se alojaba su semilla, lo sabía, y por primera vez se alegró al pensarlo.

Estaba casada con el padre de su hijo. Iban a formar una familia. Encontraría el modo de ayudar a Ethan a superar el pasado, lograría que fueran felices.

Se retorcieron, abrazados, y así permanecieron, escuchando los sonidos de la tormenta que se desencadenaba al otro lado de la ventana, el rugido de las olas que se estrellaban contra la orilla, al fondo del acantilado. Ethan volvió a hacerle el amor transcurridos unos minutos, y de nuevo antes del amanecer.

Después Grace, saciada, sucumbió a un sueño profundo.

Cuando despertó, Ethan ya no estaba.

Phoebe llegó con la bandeja del desayuno. Cuando se agachó para recoger la delgada prenda de seda esmeralda tirada de cualquier manera en el suelo, sonrió y se ruborizó hasta ponerse más colorada de lo que ya era.

—Buenos días, milady. —El pelo castaño oscuro de la doncella brilló al sol que se colaba a través de la ventana cuando se acercó a la cama a servirle el chocolate y los pasteles—. El señor aguarda abajo. Yo he venido a preparar su equipaje y a ayudarla a vestirse para la travesía. Su señoría dice que el barco zarpará tan pronto como lleguemos.

Había olvidado que Phoebe viajaría con ellos, pero en cualquier caso ése era un detalle que facilitaba las cosas. Apuró el chocolate y se obligó a comer un pastel, pero estaba tan nerviosa que ni siquiera disfrutó del frugal desayuno. Se sentía impaciente por ver a Ethan, por descubrir de qué modo la recibiría esa mañana.

Phoebe la ayudó a ponerse un vestido gris perla con bordadura escarlata, el más adecuado para el día que le aguardaba. Se vistió deprisa, dejó que la doncella la peinara con un tocado sencillo consistente en una trenza dispuesta en espiral sobre la cabeza, escogió un sombrero gris a juego con ribete escarlata y se dirigió a la puerta.

Se detuvo en lo alto de la escalinata, aspiró hondo e inició el descenso. Ethan se encontraba junto al último peldaño y, sin querer, Grace quedó petrificada al verlo.

—Phoebe se ocupará de llevar tus cosas al carruaje. Despídete de lady Tweed, luego pasaremos por casa de tu tía. Allí recogeremos tus baúles.

Ella asintió, dócil, mientras buscaba algún indicio de afecto en su mirada, algún signo de la intimidad que habían compartido esa noche. Pero no halló nada que le indicara que eran más que conocidos lejanos. Ethan parecía un hombre completamente distinto del que le había hecho el amor hacía unas horas, y el corazón de Grace se sumió en la zozobra.

Ella ya sabía que la deseaba, pero tras su tierna sesión de amor carnal, pensó que tal vez significaba algo más para él, que no era un simple receptáculo en el que aliviarse.

Al constatar la dureza de su gesto, su expresión remota, insondable, todas las esperanzas que había albergado comenzaron a desmoronarse y desaparecer. Conocía los fantasmas contra los que él combatía, en el fondo sabía que sus probabilidades de felicidad eran remotas. Había sido tonta al pensar que las cosas podían ser de otro modo. Había sido tonta una vez más.

* * *

—Te echaré de menos, querida —le dijo tía Matilda con lágrimas en los ojos. Una de ellas le resbaló por la mejilla y fue a chocar contra el monóculo que llevaba colgado al cuello—. Mucho.

A Grace también se le humedecieron los suyos. Apenas disponían de tiempo para una breve despedida antes de que ella partiera hacia el puerto de Boston.

—Yo también te añoraré, tía Matilda. Tal vez, cuando estemos instalados… La dama asintió.

—Escríbeme todo lo que puedas.

—Lo haré, te lo prometo.

Se dieron otro breve abrazo y Grace se alejó. Ethan la guiaba delicadamente, posando la mano en su cintura. Así, salieron de la casa y se montaron de nuevo en el carruaje de lady Tweed.

En el puerto de Scarborough, el Diablo de los Mares cabeceaba al final de uno de los muelles. Grace jamás pensó que volvería a contemplar el casco negro y las esbeltas velas blancas de la goleta. De no ser por la presencia de Phoebe, le habría parecido que jamás la había abandonado. La condujeron hasta el camarote del capitán, mientras Phoebe se instalaba en el de Angus, donde permanecería durante la corta travesía hasta Boston, a menos de dos días de allí.

Mientras el barco zarpaba de Scarborough, ella se dedicó a sacar de su equipaje los pocos artículos que iba a necesitar: el peine y el cepillo de plata, una camisola limpia, un vestido para el segundo día y unos zapatos a juego.

Se preguntaba cuándo vería a su esposo, pero sabía que estaba ocupado. El día transcurría, y él seguía sin aparecer.

Freddie le trajo la cena y las disculpas del capitán, que lamentaba no poder unirse a ella. A Grace no le sorprendió demasiado, pues se encontraba de nuevo a bordo de su barco, asaltado de nuevo por sus dolorosos recuerdos y el sentimiento de culpabilidad que sentía por haberse casado con ella.

Ethan, apoyado en la barandilla, contemplaba el agua negra como boca de lobo. Se había casado con Grace Chastain. Esa misma noche, su noche de bodas, le había hecho el amor apasionadamente. A lo largo de los años se había acostado con muchas mujeres, pero ninguna le excitaba como Grace. Ninguna otra le satisfacía como ella.

Por la sangre de Cristo, ojalá las cosas no fueran así.

Con su regreso a bordo regresaron también todas sus dudas. Ella era la hija de Harmon Jeffries. Había organizado la fuga del traidor, que de ese modo se libraba de la horca. Quién sabía si incluso pudo conjurarse con él para vender secretos a los franceses. Por el amor de Dios, ¿qué había hecho?

Ethan respiró hondo y soltó despacio el aire. Sus emociones seguían siendo un torbellino, aunque en el fondo no cuestionaba la lealtad de Grace, sino sólo su buen juicio. Había ayudado a escapar a un traidor porque éste era su padre. Aunque el vizconde era ahora su suegro, Ethan juró que no descansaría hasta que lo hubieran apresado y pagara por lo que había hecho.

Por el rabillo del ojo intuyó la presencia de Ned el Largo, su rostro flaco, su expresión lúgubre, y vio que se detenía a su lado, separando las piernas para adaptarse al vaivén de las olas.

—¿Así que se ha casado con la muchacha? Pensé que no lo haría.

—Yo la traje a bordo en contra de su voluntad, Ned. Era una joven inocente. No me quedaba otro remedio.

—Sabemos quién es. Todos lo sabemos.

—¿Qué quieres decir? —Sólo Angus sabía por qué se habían llevado a Grace del Lady Anne. Sólo Angus sabía que era la hija del vizconde de Forsythe.

—Uno de los hombres le oyó hablar con McShane. Esa muchacha es hija del diablo, hija de un maldito traidor. Por eso la raptó, ¿verdad? Yo y los demás creemos que fue ella quien le ayudó a evadir la horca. Usted la hizo suya para que le revelara lo que sabía.

A Ethan se le cerró la boca del estómago. En parte era así, pero sólo en parte.

—Ella no sabe nada, nunca ha sabido nada. —No soportaba la expresión de Ned, el otro único superviviente del ataque francés—. Sea cual sea la verdad, Ned, Grace es ahora mi esposa. Espero ver que todos la tratan con respeto.

Ned apartó la mirada. Ethan creyó ver la lástima reflejada en los ojos oscuros del marinero.

—Es usted un buen hombre, capitán. No merecía que le sucediera esto.

—Tal vez sí lo merecía. El destino tiene sus formas de compensación.

—Espero que se equivoque, capitán. Yo también sigo con vida. No podemos castigarnos eternamente.

Ethan no respondió, y la silueta alta y delgada del marinero se perdió en la oscuridad. Aunque hacía frío, Ethan no se movió de su sitio y volvió a pensar en Grace y en los años que tenían por delante.

Se preguntaba cuánto tardarían en disiparse sus sentimientos. Se preguntaba si la culpa que le atenazaba por haberse casado con ella se disiparía también con ellos.

Era más de medianoche. Grace dormía profundamente, pero el chasquido leve de la puerta al cerrarse la despertó.

Se fingió dormida cuando Ethan se desvistió y se metió en la cama, a su lado. Se mantuvo separado de ella, sin moverse de su sitio, y permaneció quieto un buen rato, pero ella notaba que no estaba dormido.

Transcurrían los minutos. Ethan, inquieto, no dejaba de dar vueltas, hasta que al fin se acurrucó a su espalda y la abrazó con fuerza.

—Sé que estás despierta —le susurró, besándole la nuca. Entonces deslizó la mano sobre su cadera y la metió bajo el camisón de algodón blanco—. ¿Acaso pretendes negarme mis derechos maritales?

¿Era eso lo que pretendía? Una parte de ella deseaba responder que sí, decirle que hacer el amor no significaba nada si él no la amaba. Pero su otra parte ya reaccionaba a sus caricias, su cuerpo ardía con ellas, se humedecía de ganas.

—No te los negaré.

Sintió la dureza de su excitación frotándose contra sus nalgas y se le aceleró el pulso. Ethan le desabotonó el camisón por delante y se lo bajó por un hombro. Notó la caricia de sus labios contra la piel, mientras el dobladillo de su camisola subía más por encima de sus caderas. Sus manos se internaban entre las nalgas, en busca de su centro, y cuando lo encontraron lo acariciaron hasta hacerla temblar.

—Ya estás lista para recibirme —dijo él mientras le separaba las piernas, le levantaba las caderas y se internaba suavemente en ella. Cada vez que hacían el amor le era más fácil penetrarla—. Tú también me deseas.

Era cierto. Le deseaba, deseaba el placer que él podía darle.

—Al menos compartimos eso.

—Al menos —convino él, que empezó a moverse.

Nunca habían hecho el amor en esa postura, y un nuevo mundo de sensaciones apareció ante ella. Grace sintió el calor, saboreó la dulzura, se entregó a ella. Si no otra cosa, al menos tenían eso.

Y tal vez eso bastara, pensó mientras alcanzaba la cima del placer y los cielos se abrían ante ella.

Pero en el fondo sabía que su corazón querría más.

Capítulo 14

Abandonaron el barco en Boston, una modesta población de mercaderes que en la Edad Media fue el principal puerto de Inglaterra. Ethan había dispuesto que varios carruajes los trasladaran a los tres —a él, a Grace y a Phoebe—, así como el equipaje, hasta Belford Park, su residencia de Gloucester. Según Ethan, la casa, rodeada por quinientos acres de tierra, se alzaba entre los pueblos de Broadway y Winchcombe, en un término conocido como Belford End. Angus y Freddie regresarían en barco hasta Londres.

No tardaron mucho en ponerse en marcha. Grace se despidió del escocés y el muchacho, los dos amigos que había hecho a bordo, y a continuación iniciaron el trayecto por tierra. Ethan viajaba con Grace, y Phoebe en el segundo carruaje, con los bultos.

—Es un viaje largo —le informó Ethan—. Tal vez puedas echar una cabezada en el camino.

Lo cierto era que ya empezaba a cansarse más.

—Al menos lo intentaré.

Aunque no le sería fácil conciliar el sueño bajo la mirada ardiente de su esposo.

Con todo, el vaivén del carruaje la mecía, y de vez en cuando se adormecía un poco. Pasaron la primera noche en la Posada del Rey Jaime, en Oakham, y la segunda en Warwick, en un establecimiento llamado simplemente El Ganso. Durante el día, Ethan hablaba poco, aunque su mirada se posaba en ella una y otra vez. Grace notaba que, en el interior del carruaje, la tensión aumentaba, sentía sus miradas ardientes que la devoraban. Cuando el deseo crecía hasta tal punto que les resultaba insoportable, él abandonaba la cabina y se instalaba en el pescante, con el conductor.

Por las noches compartían la cama.

Grace pensaba precisamente en esas noches llenas de pasión cuando el vehículo, recorriendo caminos surcados por las roderas, cubría las últimas millas que los separaban de Belford. Aunque Ethan le hacía el amor con gran entrega, parecía reservarse algo, una parte de sí mismo que se negaba a compartir. Y el caso era que ella, según descubrió, hacía lo mismo.

Atardecía ya en el tercer día de su viaje por tierra cuando, tras doblar una curva, franquearon las altas puertas de hierro de la verja tras la que se encontraba Belford Park. Grace miró por la ventanilla y no pudo evitar sentirse atraída por el espléndido paisaje, quinientos acres de verdes colinas salpicadas de viejos robles.

Mientras el carruaje avanzaba por el sendero de gravilla, en dirección a la casa, ella veía acercarse la mansión. Construida en piedra dorada de Costwold, la majestuosa residencia contaba con tres plantas, y sus ventanas, rematadas en arco y con parteluz, se sucedían a lo largo de las tres fachadas, que se abrían a los jardines de la parte trasera.

—Se construyó a principios del siglo XVIII —le informó Ethan al ver que contemplaba la casa—. Yo viví aquí con mi familia hasta la muerte de mis padres, y entonces los tres hijos nos trasladamos a la residencia de los condes de Brant.

—¿Los padres de Cord?

—Así es. La condesa era la hermana de mi padre.

—¿Y cómo… cómo murieron tus padres?

Ethan volvió la cabeza y miró largo rato por la ventanilla. El doloroso recuerdo dibujó un surco en su frente.

—Sufrieron un accidente con el carruaje cuando iban camino de Londres. Mi padre sobrevivió varios días, pero sus heridas eran demasiado graves y no logró reponerse.

—¿Cuántos años tenías cuando sucedió?

—Tenía sólo ocho años, pero recuerdo muy bien a mis padres.

Y ella sospechaba que los echaba de menos. Que los había añorado durante toda su vida. Lo mismo que ella había echado de menos el amor del suyo. Lo miró de soslayo. Era su esposo, sí, pero sabía muy poco de él. Quizás, una vez instalados, se abriera a ella y le contara más sobre su pasado.

El carruaje alquilado se detuvo frente a la casa y dos lacayos rubios con librea azul celeste armaron la escalerilla para ayudarles a bajar. Mientras descendía, Grace se fijó en el perfecto estado del exterior de la casa, el césped recortado a la perfección, los nenúfares que flotaban en el estanque… Pero al acceder al impresionante vestíbulo, sobre el que pendía una enorme araña de cristal, vio que a las paredes les hacía falta una mano de pintura y que las alfombras parecían tan raídas como las de su tía Matilda.

Miró a Ethan y vio que él también se había percatado y fruncía el ceño.

—Harriet me dijo que la casa necesitaba urgentemente una puesta a punto. Ya veo que tenía razón. Una vez que regrese a la ciudad, ésa será mi prioridad.

«Una vez que regrese a la ciudad.» No había dicho «regresemos», sino «regrese». Un escalofrío de temor recorrió el espinazo de Grace. ¿Pretendía dejarla allí y regresar sin ella a Londres?

No tuvo tiempo para preguntar, pues una mujer rubia, menuda, vestida de luto de los pies a la cabeza, hizo su entrada en el vestíbulo.

—¡Ethan! ¡Qué alegría verte! ¡Cuánto tiempo!

Habían avisado de su llegada hacía unos días para no pillar desprevenida a la señora de la casa. Y lady Belford, que tal vez tenía unos cinco años más que Grace, parecía alegrarse sinceramente de verlos.

—La culpa de no haber venido antes ha sido sólo mía —respondió Ethan, inclinándose para estamparle un beso en la mejilla.

—Estoy de acuerdo contigo, aunque ahora ya estás aquí y te lo perdono todo.

—Gracias, es todo un placer volver a verte.

Ethan le había hablado muy poco de la viuda de su hermano, le había dicho sólo que éste había muerto de gripe mientras él se hallaba encarcelado en Francia, y que Harriet lo había llorado desconsoladamente. Aunque aquella mujer de corta estatura y complexión maciza sonreía, no cabía duda de que bajo sus ojos anidaban las ojeras, ni de que, por más esfuerzos que hiciera por disimularlo, el rictus de su boca era triste.

—El ama de llaves ha preparado los aposentos principales. Yo he trasladado mis enseres a la casa de la viuda, en lo alto de la colina.

—No tenías por qué hacerlo —intervino Ethan, frunciendo el ceño—. No he venido con la intención de usurpar tu casa.

—Ahora esta casa es tuya, Ethan. Además, la de la viuda es muy bonita. No sé si recuerdas que tu madre la remodeló por completo poco antes del accidente. Cuando Charles pasó a ser marqués, siempre mantuvo el lugar en buen estado. Creo que lo hacía por razones sentimentales.

—Sí, eso era típico de él. Si no recuerdo mal, su intención era iniciar reformas en la casa principal. —Ethan echó un vistazo al papel pintado, que había perdido gran parte de su brillo, y se fijó también en los suelos de mármol desportillados—. Según veo no llegó a materializar su deseo.

—No… —Harriet apartó la mirada—. Apenas había empezado a tratar de lo que debía hacerse cuando cayó enfermo.

Los ojos de Ethan se encontraron con los de Grace.

—Ahora la marquesa eres tú. Tal vez desees encargarte de los cambios.

Una vez más, otro indicio que le decía que iba a quedarse en casa sola. Miró a su esposo, tratando de leerle el pensamiento. Parecía más distante que nunca, y se le encogió el corazón. Ella lo había amado. De aquello parecía hacer milenios. Quería preguntarle qué planes tenía para su futuro en común, pero no era el momento.

—¿Por qué no le muestro a Grace sus aposentos? —sugirió Harriet—. Estoy segura de que le irá bien descansar un poco después de un viaje tan largo.

—Gracias —intervino Grace, haciendo esfuerzos por reprimir un suspiro de agotamiento—. Le estaría eternamente agradecida.

—Yo subiré dentro de un rato —dijo Ethan—. Hacía mucho que no venía a Belford y me gustaría echar un vistazo a la casa, para familiarizarme otra vez con ella.

—Por supuesto.

Grace lo vio alejarse y se fijó en la tensión que se acumulaba en sus hombros, y en su cojera, algo más pronunciada. Se preguntó qué dolorosos recuerdos albergaba la casa para él. Cuando entró en uno de los salones, Harriet la condujo arriba y le mostró los aposentos principales.

Se trataba de unas encantadoras estancias para uso exclusivo de la marquesa que se componían de alcoba y saloncito privado. Las habitaciones del marqués, contiguas a éstas, resultaban más grandes e incluso más impresionantes. No le costó imaginar lo preciosa que había sido la suite antes de que las costosas telas de seda empezaran a ajarse.

Al menos los muebles de palisandro, pulidos y brillantes, se mantenían como el primer día.

—Ahora que eres la marquesa —le dijo Harriet—, deberías hacer lo que más te apeteciera con la casa. A mí nunca se me han dado bien esas cosas, pero sería agradable ver que todo recupera su antiguo esplendor.

Grace pensó que si su matrimonio con Ethan fuera distinto, un matrimonio por amor, nada le gustaría más que hacer de aquel sitio su hogar.

Pero las cosas eran como eran, y ella se sentía tan fuera de lugar allí como en casa de los Chastain, pues el doctor no era su verdadero padre, y además, a causa de la infidelidad de su madre, le había amargado la existencia desde que era niña.

—Haré que te envíen un baño caliente, y le pediré a tu doncella que deshaga el equipaje. Tal vez después te apetezca descansar un rato. —Harriet abrió la puerta—. Espero verte a la hora de la cena.

La puerta se cerró y minutos después apareció Phoebe seguida de un par de lacayos que cargaban con una humeante bañera. Grace se sumergió con placer en el agua caliente mientras la doncella vaciaba los baúles, y más tarde se echó a descansar un rato antes de la cena.

No vio a Ethan hasta que casi era hora de bajar al comedor. Entonces oyó que llamaba con gran cortesía a la puerta. Considerando el descaro con el que entraba en el camarote que compartían a bordo de la goleta, aquel recato le parecía tan impropio que estuvo a punto de esbozar una sonrisa.

—Pareces más descansada —le dijo él formalmente cuando abrió la puerta para dejarlo entrar, y su sonrisa se heló antes de llegar a sus labios.

—Sí, me siento como nueva tras el baño. —Lo miró de soslayo—. Claro que no me habría venido mal contar con alguien que me frotara la espalda.

No tenía idea de por qué había dicho eso, pero al ver que los ojos claros de Ethan se ensombrecían con el recuerdo de aquel otro baño, sintió una punzada de satisfacción.

—Lo tendré en cuenta —respondió él, alargándole el brazo para acompañarla a la planta principal.

La cena en el comedor íntimo, ubicado en la parte trasera de la casa, discurrió sin sobresaltos, aunque ninguno de los comensales parecía excesivamente hablador. Grace estaba preocupada por los planes que Ethan pudiera tener para ella, y Harriet añoraba a su esposo en silencio, aunque ya había transcurrido más de un año desde su muerte. Tal vez la presencia de su cuñado se lo recordara. Grace le envidiaba el tiempo que ella y Charles habían pasado juntos, pues sin duda su enlace había sido producto del amor.

—¿Has visitado los establos? —le preguntó Harriet a Ethan.

—Sí. Willis, el jefe de las caballerizas, parece estar haciendo un buen trabajo.

—William es un cielo. Con todo, a Charles le encantaría saber que hay alguien que se ocupa de verdad de los caballos. Ya sabes cómo le gustaban.

Ethan asintió y se dirigió a Grace.

—Charles se decantó siempre por los caballos. Yo, en cambio, adoraba el mar.

—Debes añorarlo —intervino Grace.

—Entre las posesiones de la familia se encuentran varias empresas marítimas. De vez en cuando todavía visito los astilleros.

—En ese caso, piensas mantener el Diablo de los Mares —apuntó.

Él le clavó la mirada unos instantes, se detuvo en los senos.

—Sí, es un barco que me trae recuerdos interesantes que no me gustaría olvidar.

Sus ojos claros le decían que recordaba sus numerosos encuentros —y el delicioso resultado final—, y casi sin querer esbozó una tímida sonrisa. Los pezones de Grace se irguieron al momento, y al notarlo se ruborizó.

Ethan la observó un instante más, y el momento de coqueteo privado se desvaneció.

Tras la cena, Ethan y Grace se retiraron cada uno a sus respectivos aposentos. A juzgar por el deseo que había leído en sus ojos, ella creyó que querría meterse en su cama, pero no se lo pidió.

Tampoco lo hizo la noche siguiente. Parecía querer distanciarse de ella, sus conversaciones se habían vuelto formales, breves. Nunca hablaba del futuro, ni del hijo que esperaba, ni siquiera cuando se quedaban a solas.

La tercera noche volvió a dormir solo.

Grace se dijo que no lo echaba de menos.

Ethan debía irse de allí. Cada minuto que pasaba con Grace le hacía caer más y más en su hechizo. Nunca se había sentido tan atraído por una mujer, jamás había deseado tanto a ninguna. Esas pasadas noches se había mantenido alejado de ella deliberadamente, se había obligado a dormir solo, en su cama, en vez de cruzar el umbral que lo separaba de ella, en vez de hacerle el amor con todo el deseo. Se había acostumbrado a dormir con ella, a sentir su cuerpo tibio acurrucado junto al suyo. Maldita sea, ya casi no lograba conciliar el sueño si no estaba a su lado.

Se había casado con ella por obligación, había asumido la responsabilidad de haberla dejado encinta. Jamás se le ocurrió que casarse con Grace le llevaría a sentir que le pertenecía, que pasaba a ocupar un espacio en su futuro, y no sólo en su pasado.

Debía regresar a Londres, liberar su mente de los pensamientos que le llevaban hasta ella, ser capaz de relativizar las cosas. Una vez que se encontrara en la ciudad retomaría su vida de antes, se libraría del constante deseo que sentía por ella. Y podría seguir buscando a Forsythe, ver si se había descubierto algo más.

Dudaba de que se pudiera hacer gran cosa. Lo más probable era que estuviera viviendo tranquila y lujosamente en Francia.

Seguro que a Grace le alegraría saberlo.

Ethan deseaba ver ahorcado a ese hombre.

La disparidad de pareceres respecto del vizconde era otro de los motivos que le empujaban a irse. Por más que fueran marido y mujer, eso era algo que no cambiaría jamás.

A la mañana siguiente envió una nota a los aposentos de Grace en la que solicitaba su presencia en la biblioteca. Al cabo de media hora, llamaron a la puerta y ella entró en la sala con un vestido de muselina amarillo limón que resaltaba aún más sus ojos verdes y sus maravillosos rizos cobrizos recogidos. Se veía tan dulce, y a la vez tan seductora… Cuando esbozó una vacilante sonrisa, él sintió como si acabaran de patearle el estómago.

«Por Dios.»

El deseo que sentía por Grace parecía no tener fin. Si le quedaba alguna duda sobre si obraba bien al marcharse, ella misma acababa de disipársela.

Se acercó a ella y se detuvo al llegar a la mesa de caoba junto a la que permanecía, de pie.

—Te he mandado venir para que hablemos del futuro. —No le pasó por alto que la incertidumbre asomaba a los ojos de su esposa—. ¿Quieres sentarte?

—Creo que prefiero seguir de pie.

Ethan no se opuso. Quería acabar con aquello de una vez por todas.

—Lo he pensado mucho, Grace. Creo que lo mejor para los dos será que tú te quedes en Belford Park y yo me traslade a Londres.

Ella levantó la barbilla.

—¿Y por qué?

—Entre otras cosas, si mis cálculos no fallan, estás encinta de tres meses. La espera te resultará mucho más agradable aquí, en el campo, que en la ciudad.

—Entiendo. Lo que tratas de decirme es que ya te has cansado de mí y que quieres retomar la vida que llevabas antes.

«¿Cansado de ella?» No precisamente. Si se iba era porque no parecía cansarse nunca.

—¿Por qué te casaste conmigo, Ethan?

—Eso ya lo sabes, Grace. Llevas en tu seno un hijo mío. Y ese niño necesita un apellido.

Ella apartó la mirada. A ninguna mujer le gustaría oír esas palabras, y ella no era una excepción, pero eran las únicas que él podía permitirse pronunciar.

—El hijo es tuyo, Ethan. ¿Es que no te importa lo más mínimo?

—Al bebé, sea niño o niña, no le faltará nada. A eso ya me he comprometido.

—Sí, lo has hecho. Y sin duda eres un hombre de palabra.

La sangre tiñó ligeramente los pómulos de Ethan.

—Nunca te he mentido, Grace, jamás te prometí más de lo que tienes. Un número considerable de parejas casadas llevan vidas separadas. Es bastante probable que si te hubieras casado con otro hombre, tu vida fuera bastante parecida.

Grace apretó los labios.

—Te equivocas, Ethan. No sería parecida, porque jamás me habría casado con un hombre al que no le importara lo más mínimo. —Él no trató de contradecirla. No podía permitir que ella conociera lo profundos que eran sus sentimientos por ella—. Por otro lado —añadió Grace, pasando un dedo por la superficie bruñida de la mesa—, tal vez tengas razón. Yo siempre he sido una mujer independiente. De este modo, tú tendrás tu vida y yo la mía. Al fin y al cabo, los dos podemos ser felices.

Ethan frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Lo único que hago es darte la razón; tal vez vivir separados no sea tan mala idea. Los dos podríamos obtener placer siempre que se presentara…

Ethan la atrajo hacia él bruscamente y ella ahogó un grito.

—Ni se te ocurra ponerme los cuernos. Eres mi esposa. Me perteneces, y eso no va a cambiar.

Ella le miró fijamente y algo se iluminó en sus ojos, un gesto femenino, taimado, que hizo que Ethan quisiera darse media vuelta y alejarse de allí.

Ella arqueó una ceja.

—Sólo te pido algo que considero de justicia. Si no deseas que busque la satisfacción fuera de casa, entonces tendrás que ocuparte tú de la tarea.

Ethan apretó los dientes. Por Dios, esa mujer era imposible. La atrajo hacia sí, y el contacto le endureció la entrepierna.

—Eres una brujita. ¿Te atreves a amenazarme?

—Lo único que digo es que lo que es bueno para el gallo también lo es…

Sin darle tiempo a terminar la frase, le selló la boca con los labios. Llevaba días deseándola, las ganas despertaban en él cada vez que ella aparecía ante sus ojos. La tomó por la cintura, la tumbó boca arriba sobre la mesa de la biblioteca y se tendió sobre ella.

—¿Quieres satisfacción? Ya me encargaré yo de que la tengas.

Grace ahogó un grito cuando él le levantó el vestido amarillo de muselina y se encajó entre sus piernas. Estaba totalmente abierta para él, que descubrió lo suave y húmedo de su lugar más secreto y empezó a acariciarlo. Se desabotonó la portañuela de los pantalones, liberando su palpitante erección.

A Ethan le sorprendió descubrirla tan mojada y dispuesta. Una mujer cuyas pasiones coincidían con las suyas —pensó en algún lugar recóndito de su mente—. Montado sobre ella la besó, se hundió en su cuerpo, embistió su acogedora carne hasta que la llenó por completo.

—¿Es esto lo que quieres, Grace? —La penetró profundamente y oyó su gemido apasionado—. Eres mía. —Una nueva embestida—. Te entregarás a mí y a ningún otro.

Sintió que las piernas de Grace se cerraban alrededor de su espalda, que su cuerpo se arqueaba bajo el suyo, que se adaptaba al ritmo que él marcaba, dejándole entrar cada vez más adentro. Con ninguna otra mujer había encajado tan a la perfección. La poseía una y otra vez, y Grace lo poseía a él.

Alcanzaron juntos el clímax, los músculos de él se contrajeron y Grace dejó escapar un gritito de placer.

Pero al cabo de poco la realidad volvió a hacerse presente entre los dos.

Hasta ese momento no se le había ocurrido pensar que acababa de poseer a su esposa en la biblioteca. ¿Cómo podía haber perdido el control de ese modo?

La ayudó a descender de la mesa y le bajó la falda, mientras hacía esfuerzos por no alegrarse del gesto de satisfacción de su esposa, ni del rubor que asomaba ya a sus mejillas.

—Volveré —se oyó decir a sí mismo mientras se abotonaba de nuevo la portañuela de los pantalones—. Nada de otros hombres.

Ella le sostuvo la mirada.

—Nada de otras mujeres, Ethan.

Y entonces dio media vuelta y se alejó.

Grace, junto a la ventana de su alcoba, observaba a Ethan, que se preparaba para partir. Se había vestido con la ropa que llevaba en el barco, con su camisa blanca de manga ancha, sus pantalones negros y ceñidos, sus botas de caña alta que le llegaban a las rodillas. Al brazo, doblada, una casaca de montar. Un mozo de cuadra le acercó un caballo negro, y él ató la casaca a la silla. Le pasó una mano por el cuello y se montó con la misma facilidad con que hacía todo lo demás.

En ese momento, y durante un solo instante, alzó la vista, miró hacia la ventana de la alcoba de Grace y sus ojos se encontraron. Los de él, del color del cielo en un día fresco de otoño, los de ella llenos de una angustia que esperaba que él no distinguiera. Ethan se iba, tal como ella se había temido, y con él se alejaba cualquier esperanza de felicidad futura.

Lo vio partir al galope, alto, delgado, ancho de hombros, con gran soltura al caballo y la misma confianza en sí mismo que la que demostraba en la cubierta del barco. Grace observó al jinete y a su montura alejarse por el sendero y desaparecer entre los árboles, y se le encogió el corazón.

Había tratado de crear una coraza en su interior, de cerrarse a sus sentimientos. Después de todo, su esposo era el capitán diabólico.

Pero había algo en Ethan Sharpe, algo en él que le atraía como nadie. Además de su atractiva presencia, de su cuerpo delgado pero musculoso, de sus notables dotes de amante, había algo en sus ojos, una soledad que se le metía dentro y pulsaba la tecla de su propia soledad.

Algo que la llevaba a desear que esos preciosos ojos azules se llenaran de felicidad y de amor.

Sabía que eso no iba a suceder, y convencerse de lo contrario le había servido sólo para desgarrar su corazón herido. Miró por la ventana. El sendero estaba vacío. Ethan se había ido.

Ahora eran marido y mujer, sí, pero nada había cambiado.

Capítulo 15

Hasta transcurridas dos horas Grace no se vio con ánimos de enfrentarse a ese nuevo día. Abandonó sus aposentos y descendió por la escalera, resignada una vez más a que las cosas fueran como eran. Sus temores se habían confirmado y su esposo la había dejado sola. Pero con los años ella había aprendido a depender sólo de sí misma y, además, ahora debía pensar en el bebé.

Franqueó los ventanales que daban al jardín mientras pensaba en la conversación que deseaba mantener con lady Belford, y tras vencer la suave pendiente que conducía a la casa de la viuda, llamó a la puerta de madera labrada. Debía tratar algunos temas con ella, y estaba convencida de que la sinceridad sería su mejor aliada.

—Buenos días, milady —la recibió un mayordomo de pelo canoso al que no conocía—. Usted debe de ser la nueva lady Belford.

—Sí, he venido a hablar con…

—Entra, Grace, querida.

Harriet se acercó a ella, bajita y con la cara redonda, los ojos hinchados pero sonrientes.

—Supongo que las dos somos lady Belford ahora, ¿no te parece? A veces todo esto de los títulos resulta algo engorroso. —Pero era evidente que Harriet Sharpe se sentía más cómoda en su papel de lo que ella llegaría a sentirse nunca.

La mujer rubia y menuda la condujo hasta un salón acogedor decorado en suaves tonos, marfil y verde mar. De las ventanas colgaban cortinas de ese mismo color, y una alfombra de Aubusson en un tono más oscuro confería calor al suelo. Tal como había dicho Harriet, la casa de la viuda se encontraba en mejores condiciones que la residencia principal.

Se sentaron en un sofá ahuecado en exceso, y la anfitriona ordenó a Colson, el mayordomo, que les trajera té con pastas.

Cuando el hombre desapareció tras las altas puertas correderas de caoba, Harriet se volvió hacia Grace y esbozó una sonrisa.

—No sabes cuánto me alegra que estés aquí, en Belford. Desde que Charles nos dejó, le he echado muchísimo de menos. Sin él, la soledad se me hace insoportable.

—Debe de haber sido horrible para ti… perder a tu esposo de ese modo tan repentino.

Harriet suspiró.

—Quedé destrozada. Un día amaneció lleno de vida y riéndose sin parar. Y al cabo de lo que me pareció un instante, ya no estaba. —Durante unos momentos, sus ojos se llenaron de lágrimas, y Grace se dio cuenta de que hacía esfuerzos por no llorar—. Lo amaba con locura. Deseábamos tener un bebé, pero no pudo ser.

Grace, ruborizándose, apartó la mirada.

—No te azores, querida. Estás encinta, ¿no es cierto?

Grace levantó la cabeza.

—¿Cómo lo has sabido?

—Por el brillo de tu rostro. Además, de otro modo no habrías logrado llevar a mi cuñado hasta el altar. Pero me alegro de que se haya casado. Ethan es un hombre difícil. Ha sufrido en el pasado, y eso lo ha convertido en una persona amarga y sin ilusión. Creo que tú lograrás sacarlo de las tinieblas.

A Grace se le hizo un nudo en la garganta. Con los ojos arrasados en lágrimas, volvió la cabeza. Llorar delante de una mujer a la que apenas conocía no entraba en sus planes, pero las palabras de Harriet habían desatado en ella unos sentimientos que llevaba tiempo esforzándose por ocultar.

Lady Belford se ausentó un instante y regresó con un hermoso pañuelo bordado.

—No llores, querida. Si lo haces pensaré en Charles y yo también me echaré a llorar.

Le alargó el pañuelo a Grace, que se lo llevó a los ojos.

—Lo siento, no era mi intención. Es sólo que…

—¿Qué sucede, querida?

—Yo llegué a enamorarme locamente de Ethan. Lo amaba como tú amabas a tu Charles.

—¿Y ahora no lo amas?

Grace se llevó el pañuelo a la nariz.

—Me niego a amar a un hombre que no me ama.

Lady Belford le tomó la mano y se la apretó con suavidad. En ese momento las puertas del salón se descorrieron y las dos se volvieron al oír el ruido del carrito que traía el té.

—Veo que Colson nos trae el té, y me atrevo a asegurar que a las dos nos vendrá bien tomar una taza.

El mayordomo bajo y de pelo cano acercó el carro hasta el sofá y se retiró, tras cerrar de nuevo las puertas. Lady Belford sirvió con esmero la humeante infusión en dos tazas de porcelana ribeteadas de oro, y añadió un terrón de azúcar a la de Grace antes de alargársela.

—Y bien, ¿qué es lo que sucede entre Ethan y tú? ¿Tratas de decirme que se ha ido porque no te quiere?

La taza y el platillo temblaron en su regazo.

—Dejando de lado el deseo físico que parece común a todos los hombres, en realidad apenas me soporta. —Clavó los ojos en Harriet. Esas palabras le causaban tal dolor en el pecho que debía esforzarse por seguir pronunciándolas. Ojalá pudiera contarle a su cuñada toda la verdad. Pero si lo hacía traicionaría a su padre, y eso no podía permitírselo—. Es una historia muy larga —dijo al fin—. Baste decir que soy la última persona en el mundo con la que querría haberse casado.

—¿Y entonces por qué lo hizo?

Grace se encogió de hombros.

—Ethan es un hombre de honor. Se sentía responsable por haberme dejado encinta.

Harriet esbozó una fugaz sonrisa.

—No creo que conozcas a mi cuñado tan bien como crees.

—¿Qué quieres decir?

—Si Ethan Sharpe no hubiera deseado casarse contigo, nada en el mundo le habría obligado a hacerlo.

Capítulo 16

Pasaron varias semanas y mayo cedió el testigo a junio. Los jardines estallaban con los rosas, amarillos y rojos de las flores, mientras entre Harriet y Grace florecía la amistad. La joven viuda era dulce y amable, y Grace se mostraba agradecida por su compañía.

El tiempo se extendía ante ellas, y juntas habían pensado en el mejor modo de restaurar Belford Park. Una semana después de la partida de Ethan se pusieron manos a la obra, recurriendo a los fondos de Ethan, al parecer ilimitados. Como una flor en primavera, la mansión se abrió a la vida, y los salones otrora vacíos se llenaron de carpinteros, marmolistas, escayolistas, tapiceros y empapeladores. El trabajo ocupaba casi todo el tiempo de Grace, y le ayudaba a no pensar en el hombre que dominaba sus pensamientos.

Por las noches, compartía con Harriet su interés por las estrellas, y las dos pasaban las horas solitarias que se extendían tras la cena hablando de las constelaciones, de los mitos griegos y romanos que las acompañaban.

—A veces creo que nosotras somos como Géminis —dijo Harriet, agachándose para mirar por el pequeño telescopio de latón de Grace que habían montado en la terraza enlosada.

—Quieres decir como los gemelos Dióscuros… Los entregados hermanos de la mitología griega.

—Sí. Casi nunca discutimos. Coincidimos casi siempre sobre la mayoría de los asuntos.

—Lo que, según el mito, fue lo que llevó a Zeus a situar a los gemelos en el mismo lugar del firmamento.

Harriet sonrió, algo que en los últimos tiempos parecía hacer con mayor frecuencia.

—Exacto.

Las obras de renovación seguían en la casa, e incluso el servicio parecía contagiarse del torbellino de actividad en que vivían inmersos. Con ocasión del vigésimo séptimo cumpleaños de Harriet, la cocinera insistió en preparar una comida especial y, para dar más lustre a la celebración, Grace se puso el collar.

La joya tenía algo especial. Cada vez que se la ponía se sentía reconfortada, salía de la desesperación en la que con frecuencia se hallaba sumida. Temiendo que Harriet echara de menos a su esposo en una fecha tan señalada, Grace deseaba mostrarse de muy buen humor.

Descendió por la amplia escalera de mármol, camino del comedor, que era la siguiente pieza de la casa que pensaba reformar. Aunque la tapicería de las veinticuatro sillas que se alineaban a la larga mesa de caoba se veía algo ajada, acababan de limpiar los prismas de las lámparas de araña, así como los macizos candelabros dorados de las paredes.

Llevaba un vestido turquesa con sobrefalda de seda rosa bordada con motivos griegos, y llegó al comedor casi al tiempo que Harriet, que también se había arreglado más esa noche, con un vestido de seda azul celeste ribeteado con brocado rosa.

—Feliz cumpleaños —la saludó Grace antes de estamparle un beso en la mejilla.

—Gracias. Es curioso, pero no me siento ni un día más vieja.

—La verdad es que no se te nota la edad.

Harriet sonrió. Últimamente parecía más alegre, volvía a ver el mundo con esperanza. Sus ojos color avellana se posaron en el collar.—Qué joya tan preciosa.

Grace alzó la mano para rozar las perlas que brillaban a la luz de las velas dispuestas en los candelabros de las mesas.

—Me lo regaló mi amiga Victoria Easton. Me lo entregó con la esperanza de que me diera buena suerte.

Trató de apartar a Ethan de su mente, pero no pudo evitar desear que les hubiera dado suerte a los dos en su relación.

Tras tomar asiento en un extremo de la mesa, Grace siguió contando a su cuñada la historia del collar, el gran amor de lord Fallon y lady Ariana de Merrick, la leyenda que acompañaba el hermoso presente que había recibido.

—Claro que todo eso son bobadas —concluyó Grace—. Yo no creo en leyendas, aunque lo cierto es que estas perlas parecieron llevar la felicidad a mi amiga.

—A pesar de todo, se trata de una leyenda interesante. Y más teniendo en cuenta que el castillo de Merrick se halla a pocas millas de aquí. El mundo es un pañuelo, ¿verdad?

—¿El castillo de Merrick está cerca de Belford? —preguntó Grace alzando la cabeza.

—Sí, muy cerca de Alterton. El castillo se encuentra en ruinas, claro, pero tiene algo fascinante. Tal vez algún día, si quieres, podamos visitarlo.

—Me encantaría.

Grace se llevó de nuevo la mano a las perlas, que parecían calentarse al contacto con sus dedos.

—He estado conversando con uno de los ebanistas, el señor Blenny, y me ha dicho que le duele un dedo del pie. Según él, tal vez llueva un par de días, pero a finales de semana el tiempo mejorará. Quizá podríamos ir entonces.

—Oh, sí, vayamos y pasemos el día fuera. Me encantará que conozcas el castillo.

Aunque las inclemencias del tiempo se prolongaron más de lo anticipado por el señor Blenny —al que probablemente seguiría doliéndole el dedo del pie—, la excursión al castillo de Merrick se organizó de todos modos. Un viento helado azotaba el camino y retorcía las ramas de los árboles al paso del carruaje. Con todo, Grace estaba tan emocionada que apenas si se daba cuenta. ¡Qué suerte haber acabado viviendo tan cerca de ese lugar!

—¿Falta mucho? —le preguntó a Harriet, impaciente por llegar, como una chiquilla.

—No mucho, una milla o poco más. En cuanto doblemos la siguiente curva lo verás en lo alto de una colina.

Desafiando el frío, Grace levantó la ventanilla de cola de pescado hasta el techo y la fijó en su sitio antes de asomar la cabeza por la abertura. Las pieles del forro de su capa se agitaban al viento y el aire gélido le enfriaba las mejillas, pero ella no apartaba la vista de los restos del castillo que se alzaban en la distancia.

El edificio descansaba en lo alto de un promontorio, aunque todo lo que quedaba en pie de lo que en otro tiempo fue una imponente fortaleza de piedra era la alta torre circular, que de todos modos se había desmoronado por uno de sus lados. Su almena de piedra seguía circundando la parte alta en casi su totalidad. Sobre ella, suspendidos, unos negros nubarrones parecían formar parte permanente del paisaje; Grace no era capaz de imaginar el lugar iluminado por el sol.

—El foso ya no existe —comentó Harriet—, pero aún puede verse la marca hundida de la tierra que indica dónde se encontraba.

Y sí, al fijarse vio una depresión que correspondía a lo que había sido una amplia zanja flanqueada por piedras que rodeaba el perímetro del castillo y servía de protección contra los invasores. Alzó la vista para admirar de nuevo la torre y un escalofrío recorrió todo su ser. Lady Ariana había subido hasta la almena y se había arrojado desde ella a las piedras del foso, causándose la muerte.

—Deténgase, cochero —ordenó entonces, y éste hizo que los dos bayos idénticos que tiraban del carruaje pararan a un lado.

Grace miró a Harriet, que estaba sentada frente a ella.

—Voy a subir a echar un vistazo. ¿Te apetece acompañarme?

Harriet se estremeció y negó con la cabeza, mientras se cubría un poco más con la manta forrada.

—Esperaba que hiciera mejor tiempo. Creo que me quedaré aquí, si no te importa.

—No, en absoluto —la tranquilizó Grace, que en secreto se alegraba de poder explorar el castillo a solas. Bajó del moderno carruaje de los Belford, se caló la capucha para protegerse del viento e inició el ascenso colina arriba.

Cuando alcanzó el borde del foso, se detuvo y alzó la vista. La almena se erguía sobre ella, y el viento helado se colaba por entre las piedras y emitía un curioso lamento. Atravesó el foso, ahora lleno de polvo, y no de agua, y se detuvo de nuevo al llegar al otro lado.

Los muros del castillo eran de piedra gris, áspera, fría y húmeda al tacto, cubierta de musgo verde.

En el pasado, la entrada al torreón se encontraba elevada sobre el suelo para protegerla de visitas no deseadas. Una escalera habría conducido a una pesada puerta de madera que a su vez daría a un gran salón, pero hacía mucho tiempo que se había podrido. Grace prosiguió hacia la parte trasera de la torre, encontró un lugar en que las piedras se habían desmoronado casi por completo y, pasando sobre los bloques caídos, penetró en el castillo.

Los muros que quedaban en pie formaban una barrera que la protegía del viento, y en el interior del gran salón el aire parecía curiosamente detenido. Lejano, se oía el lamento sordo de las alturas, así como el crujido ocasional de alguna madera antigua. La inmensa chimenea de piedra permanecía en su sitio, en un extremo de la estancia, aunque de las brasas que en otro tiempo la calentaron no hubiera ni rastro, apagadas por el tiempo y la adversa fortuna.

Grace permaneció en silencio largo rato, hasta que un sonido nuevo alcanzó sus oídos; se trataba de un crujido sordo que parecía hacerse más audible. Grace se giró para ver de qué se trataba.

—Bienvenida al castillo de Merrick.

Ante sus ojos apareció una anciana muy arrugada, flaquísima y encorvada, que caminaba apoyándose en un bastón de madera, que sostenía con mano sarmentosa. Vestida de negro de los pies a la cabeza, una capucha le ocultaba la mitad del rostro surcado de arrugas. Parecía un personaje extraído de alguna leyenda medieval.

—Lo siento —se disculpó Grace—. No pretendía molestar.

—No molesta, querida.

Grace miró a su alrededor, pero sólo vio los muros desnudos, un montón de vigas carcomidas, y una estrecha escalera de piedra que se retorcía en su ascenso.

—Soy… lady Belford. ¿Y usted es…?

—Mabina Merrick. Hace muchos años, mi familia vivía en este lugar.

«Merrick.» La mujer debía de ser descendiente de lady Ariana.

—Sí, conozco algo de la historia del castillo.

—Ya lo veo. Lleva usted el collar de perlas.

Le había parecido oportuno ponérselo para visitar el lugar del que procedía. Ahora se preguntaba si habría cometido un error.

—En otro tiempo perteneció a su familia.

—Hace muchos, muchos años…

—Era de lady Ariana.

La anciana asintió.

—Su prometido, lord Fallon, se lo regaló. Lo encargó especialmente para ella. El conde escogió personalmente todos y cada uno de los diamantes, un presente muy especial para la novia. Lo llevaba puesto el día en que murió.

Grace observó los peldaños que ascendían siguiendo la curva de la pared, camino de la almena.

—Se quitó la vida al descubrir que a lord Fallon lo habían asesinado unos ladrones cuando se dirigía a la iglesia, camino de la boda. Debía de amarlo mucho.

—Sí. Para Ariana no podía haber ningún otro, jamás. Ni para él otra mujer.

Se le encogió el corazón.

—Según la leyenda que he oído, ella estaba… encinta de él.

La anciana asintió muy seria.

—Es cierto. Eran amantes ya antes de comprometerse. Ella lo amó desde el primer instante en que lo vio.

—¿Y él? —preguntó Grace—. ¿Sentía lo mismo lord Fallon por Ariana?

Mabina Merrick negó con la cabeza.

—Al principio sólo la deseaba. Así sucede con la mayoría de los hombres. Pero pasó el tiempo y llegó a conocerla bien, a admirar su valentía y su bondad. Su amor por ella crecía día a día, y con el tiempo se dio cuenta de que la amaba profundamente, que no podría ser feliz con nadie más.

La anciana rozó las perlas con sus dedos artríticos.

—Estas perlas habían de ser para usted. Estaba destinada a llevarlas, lo mismo que ella.

Grace meneó la cabeza; una extraña sensación de irrealidad la envolvía.

—Me las regalaron, nada más. Y si he venido hasta aquí hoy ha sido por casualidad. Sólo por azar las llevo.

La anciana sonrió y Grace se fijó en sus dientes ennegrecidos.

—Piense así si lo desea.

—Mi amiga quería que me trajeran felicidad, como se la habían traído a ella.

—Felicidad… o desgracia. Eso todavía está por determinar.

Grace hizo ademán de salir de allí. Nada de todo eso era real. Había descubierto por azar que el castillo se encontraba ahí, y el simple deseo de verlo la había llevado hasta él.

—Me temo que debo irme. Mi cuñada me espera en el carruaje. La llevaremos con gusto hasta su casa.

La anciana soltó una carcajada seca más parecida a un cacareo.

—Me temo que eso no sería posible.

—¿Qué quiere decir?

—Vaya, muchacha. Confíe en las perlas… y en su corazón. Haga lo que éste le dicte, y si los Hados coinciden con él, todo saldrá bien.

La anciana se volvió y comenzó a alejarse apoyándose en su retorcido bastón. Al abandonar la protección de la torre el viento comenzó a azotar sus ropas negras, a pegárselas a las huesudas piernas. Jorobada, contra la brisa helada, Mabina Merrick seguía avanzando.

Grace la vio desaparecer tras una loma y se dio cuenta de que el corazón le latía con fuerza y de que las palmas de sus manos temblorosas le sudaban ligeramente.

Dios mío, ¿qué acaba de suceder?

«Un encuentro raro con una vieja misteriosa, eso es todo. » Y sin embargo, en lo más hondo de su corazón, algo le decía que no se trataba sólo de eso. Era una sensación que se hacía cada vez mayor, un conocimiento del que estaba cada vez más convencida, convencida como no lo había estado de nada hasta ese instante.

Grace contempló el cielo cada vez más negro sobre los ruinosos muros del torreón, y buscó el cielo con la mirada. Se levantó un poco el vestido, se volvió y se alejó corriendo del castillo. El viento le retiró la capucha de la cara y le azotó el pelo, pero ella siguió corriendo colina abajo, en dirección al carruaje. Estaba helada y sentía los huesos entumecidos, pero no le importaba.

Pensó en Ethan, en el hijo que esperaba, y el corazón le dio un vuelco.

Era la primera vez en varias semanas que sabía qué debía hacer.

Iría a Londres.

Y nada iba a impedírselo.

Se estremeció. Ojalá los Hados fueran más benévolos con ella de lo que lo habían sido hasta ese momento.

Capítulo 17

Ethan dio por terminada su reunión con el coronel Pendleton en la Oficina de la Guerra. Abandonó el edificio y regresó al carruaje que aguardaba frente a él. Según el coronel, no había trascendido nada sobre el paradero de Harmon Jeffries.

Sobre los franceses sí había sabido que las cosas empezaban a ponerse al rojo vivo. El primer ministro y los miembros del gabinete se mostraban cada vez más nerviosos. Y hacía dos semanas se habían puesto en contacto con él y le habían solicitado su ayuda.

—Le necesitamos, capitán —le dijo el coronel—. Hasta ahora su asistencia nos ha resultado de un valor incalculable. Esperamos que capitanee una última misión.

Él había aceptado a regañadientes, aunque todavía no se había fijado fecha para la partida del Diablo de los Mares y de su tripulación.

—La salida podría demorarse todavía algunas semanas —le dijo Pendleton durante su breve encuentro—. Max Bradley se encuentra aún en el Continente. Y quiero que se una a usted en esta misión. Él puede pasar perfectamente por nativo. Nos será de gran ayuda para recabar información. Hasta que termine lo que se le ha encomendado y regrese a Londres, no tiene sentido que usted zarpe.

Ahora el carruaje avanzaba hacia la residencia que tenía en la ciudad, y Ethan se apoyaba en el asiento de cuero y maldecía en silencio. No le apetecía nada involucrarse en más acciones de guerra. Ya había cumplido sobradamente con su deber. Ahora le apetecía asumir los retos y los deberes que conllevaba su nuevo título de marqués.

Hasta su mente llegó una imagen de Grace, de sus pechos algo más hinchados, de su vientre ligeramente redondeado por el hijo que esperaba. Incluso hubo un tiempo en el que quiso ser esposo, en el que había imaginado que, en un futuro lejano, encontraría a una muchacha dócil con la que casarse, con la que acostarse, a la que convertir en madre de sus hijos.

Grace no era la clase de mujer en la que pensaba cuando pensaba en casarse. A decir verdad, era bastante opuesta. Y sin embargo, desde que la había conocido, no lograba arrancársela de la mente por más que lo intentara. La deseaba en todo momento, soñaba con hacerle el amor, recordaba con pasmosa claridad todas las veces en que la había hecho suya. Y ni alejándose a cientos de millas había logrado librarse de aquellos turbadores pensamientos.

Tal vez la solución fuera embarcarse de nuevo. Eso esperaba, pues nada más parecía funcionar.

El carruaje entró en un bache y Ethan dio un respingo en su asiento. Dos mensajeros pasaron corriendo para entregar algún aviso. Un mendigo vestido con harapos alargó una mano sucia al ver acercarse el carruaje. Ethan se sacó una moneda del bolsillo del chaleco y se la lanzó.

Diez minutos después, el coche llegaba al exclusivo distrito de Mayfair y se detenía frente a su residencia de Brook Street. Con la mente ocupada en su próximo viaje, Ethan descendió del vehículo, subió la empinada escalera de piedra y franqueó la entrada.

—Buenas tardes, milord —le saludó su mayordomo, que respondía al nombre de Baines y que con anterioridad había trabajado al servicio de Charles; se trataba de un hombre de cabello negro, con canas en las sienes, y estirado hasta lo indecible, que se apartó para dejarle pasar—. Me temo que en su ausencia se ha producido cierto revuelo.

Ethan clavó la vista en su empleado.

—¿Qué clase de revuelo?

—Al parecer ha llegado su esposa.

La noticia le impactó con la fuerza de un disparo, y vino seguida de una oleada de emoción que se negó a definir. No le pasó por alto la seriedad en los rasgos de su sirviente. Lo cierto era que no había comentado a nadie su matrimonio reciente, por lo que comprendía la sorpresa del servicio.

—¿Dónde está?

—En su dormitorio, señor. Su doncella y ella están deshaciendo el equipaje. Supongo que he hecho lo correcto al instalarla en los aposentos de la marquesa.

Grace estaba en su residencia londinense. En el piso de arriba, en un dormitorio contiguo al suyo. El corazón empezó a latirle con fuerza, la sangre le palpitaba en las venas. Dios, la mera idea de verla otra vez le hacía actuar como un colegial.

—Ha actuado usted como debía. Después de todo, la señora es mi esposa.

—Felicidades, señor.

Ethan captó el ligero tono de desaprobación del mayordomo.

—Haré que se presente ante el servicio antes de que se vaya.

Porque no iba a quedarse, de eso no tenía duda. De ninguna manera iba a quedarse allí ni un minuto.

Mientras subía la escalera iba encolerizándose más y más. Por el amor de Dios, aquella mujer era una descarada. Él era su esposo, ¡era el marqués de Belford! Y ella era su mujer, se suponía que debía obedecer sus órdenes. Y le había ordenado con claridad que se quedara en Belford Park.

Al llegar junto a la puerta de su dormitorio se detuvo un instante y llamó varias veces con los nudillos, antes de hacer girar el tirador y entrar sin permiso.

Grace se estaba cambiando de ropa y en ese instante se encontraba de pie ante la ventana, con una combinación ceñida, ligas de encaje y medias, tan alta, regia y encantadora como la recordaba. Vio que los pechos le habían crecido un poco, que los pezones rosados eran más grandes, más redondos, más tentadores que antes.

La combinación caía con suavidad sobre la ligera curva de su abdomen. Según sus cálculos, debía de estar encinta de casi cuatro meses, y sin embargo parecía más radiante, más encantadora que nunca. Se le secó la boca, sus músculos se tensaron y sintió que se le agarrotaba todo el cuerpo. Se dijo a sí mismo que no era amor, sino deseo.

Los ojos verdes de Grace se abrieron mucho al verlo. Buscó con la mirada la bata de terciopelo verde oscuro, que su doncella recogió del banco que reposaba a los pies de la cama con dosel, y le ayudó a ponérsela.

—Phoebe, si es tan amable, me gustaría hablar a solas con mi esposa.

—Por supuesto, milord.

Viendo lo serio de su gesto, se escurrió nerviosa hasta la puerta y la cerró tras ella.

Ethan se volvió para mirar a Grace.

—Te dije que te quedaras en Belford. ¿Qué estás haciendo en Londres?

Ella levantó mucho la barbilla, en ese gesto tan característico que él tan bien recordaba, y se dijo a sí mismo que no se alegraba lo más mínimo de verla.

—He venido a visitar a mi esposo. Y, por supuesto, también deseaba ver a mi familia y a mis amigos. Haberse casado conmigo, milord, no le da derecho a impedirme que vea a las personas que quiero.

Durante un segundo Ethan se sintió culpable. Suponía que Grace tenía razón. Con todo, verla ahí, en su casa de la ciudad, en un dormitorio contiguo al suyo, no le gustaba. Posó en ella la mirada, recorrió con ella la pálida columna de su cuello hasta una vena que, en su base, palpitaba con frenesí, y al momento deseó hundir sus labios en ella. La deseable curva de sus pechos se ocultaba bajo la bata, los pies esbeltos, los tobillos menudos, asomaban por debajo del dobladillo.

Un cosquilleo recorrió su cuerpo, que se tensó al momento. El deseo se coló por su entrepierna, y su verga volvió a la vida como no lo había hecho desde su regreso a Londres.

«Esta vez no», se dijo, pues sabía muy bien el poder que ella ejercía sobre él con su delicioso cuerpo. Sí, tal vez la deseaba, pero Grace volvería a irse pasados unos días —él mismo se ocuparía de que así fuera—, y estaba resuelto a mantener la distancia hasta que eso ocurriera.

—¿Estás segura de que en tu estado te conviene viajar? —le preguntó, aunque, dado su más que saludable aspecto, lo cierto era que no parecía muy preocupado.

Ella se encogió de hombros.

—Tal vez no. Supongo que deberé considerar los riesgos antes de emprender otro viaje largo.

Ethan maldijo para sus adentros. Sin querer, había puesto una trampa y Grace le había hecho caer en ella. Con todo, juraba que la sacaría de casa antes de que viajar se convirtiera en un problema para ella, antes de que volviera a metérsele debajo de la piel, que es lo que haría a la menor oportunidad.

Habían acordado llevar vidas separadas.

Y era un acuerdo que pensaba cumplir y hacer cumplir.

* * *

Grace vio salir del dormitorio a su marido y soltó el suspiro que llevaba rato reprimiendo. El corazón le latía como un pájaro asustado encerrado dentro de su pecho. Dios santo, ¿cómo había olvidado el efecto que causaba en ella?

Se dejó caer en el banco que reposaba a los pies de la cama, con la mente invadida por la imagen alta, imponente, oscura, turbadora y viril de Ethan. El poder y la sensualidad parecían envolverlo, cubrirlo con un aura a la que resultaba prácticamente imposible resistirse.

Grace aspiró hondo. Desde el instante en que lo había visto, no le cupo duda de que había obrado bien trasladándose a Londres. Ahora ya estaba con él, sólidamente instalada en la residencia de la ciudad.

¡Al menos no la había echado a la calle!

No estaba del todo segura de que no fuera a hacerlo. No la quería a su lado. Eso estaba claro.

Y sin embargo, en sus ojos ella había visto un deseo que Ethan no era capaz de ocultar, la atracción que los había unido a los dos desde que él la había raptado del Lady Anne.

Le preocupaba que él ya no la encontrara atractiva. Su cuerpo estaba cambiando, se hacía más femenino, de curvas más rotundas. A medida que el bebé creciera en su interior, se pondría gorda y fea. Con el tiempo perdería todo su atractivo. Debía actuar mientras pudiera, ganarse su favor antes de que fuera demasiado tarde.

Grace pensó en el extraño encuentro con la anciana del castillo. Desde que Mabina Merrick se alejó, ella supo qué camino debía seguir. En el carruaje que la conducía de regreso a Belford, le contó a Harriet cuáles eran sus intenciones.

—Me he estado mintiendo a mí misma, Harriet. Estoy enamorada de Ethan. He intentado dejar de quererle, pero no lo consigo. Quiero que me corresponda, y no lo lograré si me quedo aquí, en el campo.

Harriet sonrió, se acercó a ella y la abrazó.

—Sabía que con el tiempo lo entenderías. Si es como dices, debes ir a él. Debes obligarle a admitir lo que siente por ti.

—¿Y tú? ¿Estarás bien durante mi ausencia?

—No te preocupes por mí. El tiempo que hemos pasado juntas me ha devuelto la alegría de vivir. Me entretendré con la casa y tal vez, una vez terminadas las reformas, yo también me traslade a Londres.

Grace se rió, encantada, y la abrazó también.

—Nada me gustaría más.

Tan pronto como llegaron a Belford ella empezó a ir de un lado a otro de la casa, ordenando que subieran los baúles del sótano y ayudando a Phoebe con el equipaje. Mientras lo hacía, las palabras que Harriet había pronunciado en otra ocasión resonaban en su mente: «Si Ethan Sharpe no hubiera deseado casarse contigo, nada en el mundo le habría obligado a hacerlo. »

Dios mío, ojalá su cuñada tuviera razón. Ojalá la expresión que había visto en los ojos de Ethan el día de su boda fuera exactamente lo que ella tanto deseaba que fuera: Amor.

E incluso si no era más que un leve afecto, todavía había esperanza para ellos.

O al menos eso era lo que se decía a sí misma durante el viaje hacia Londres. Y hoy, cuando él irrumpió en su dormitorio, por un instante, habría jurado que en sus ojos ardía la misma mirada. Su deseo por ella resultaba inconfundible, pero ¿encerraban también el más leve brillo del amor?

Tal vez fuera demasiado pronto para eso. Pero fuera lo que fuese que había visto, agitó en ella un atisbo de esperanza. Y en esa ocasión Grace se negó a pasarlo por alto.

Ethan, plantado frente a la chimenea de su estudio, contemplaba el fuego apagado. Pensaba en la mujer que seguía en la planta de arriba, la mujer con la que se había casado. Desde que había regresado a Londres, había hecho todos los esfuerzos imaginables por olvidarla. Y ahora ella se encontraba allí, en su casa.

«Maldita sea.»

Unos golpes en la puerta lo sacaron de su ensimismamiento. Se volvió un poco y al momento vio aparecer a Rafael Saunders.

Alto, imponente, el duque se detuvo tras franquearla.

—No creo haber visto nunca ese gesto en tu rostro —dijo.

—Acaba de llegar mi esposa —gruñó Ethan.

—Ah, eso lo explica todo.

—Trataba de decidir qué debo hacer.

Saunders arqueó una ceja oscura.

—¿Y qué vas a hacer? Grace es una mujer hermosa y deseable, y además es tu esposa. Diría que los próximos días van a resultarte bastante agradables.

—Pienso enviarla de nuevo al campo a la primera ocasión.

—¿De veras?

—Desea visitar a su madre, claro, y dedicar tiempo a reunirse con algunas amistades. Eso no se lo puedo negar.

—Por supuesto que no. —Rafe esbozó una sonrisa maliciosa—. Y mientras está aquí, los dos tendréis la oportunidad de conoceros mejor.

Ethan conocía bien aquella sonrisa. No le comunicó que no pretendía pasar las noches en el lecho de Grace, por más apetecible que resultara la idea.

—De hecho, podría haber escogido otro momento más oportuno para su visita —intervino Rafe componiendo de nuevo un gesto serio—. Traigo noticias de Forsythe.

Los hombros de Ethan se agarrotaron. Se alejó de la chimenea y se acercó a la puerta.

—¿Has dado con él?

—No, pero en la oficina del magistrado jefe se ha recibido un informe no confirmado de la presencia del vizconde en York.

—¿York? ¿Están seguros? Me cuesta creer que ese hombre haya permanecido en Inglaterra cuando tiene a medio país buscándolo para cobrar la recompensa.

—Como acabo de decirte, se trata de un informe no confirmado, pero las autoridades han enviado a la zona a varios hombres con la esperanza de descubrir algún indicio.

Ethan permaneció unos instantes pensativo. York no quedaba lejos de Scarborough. Y Grace se había trasladado hasta ahí para visitar a su tía. Tal vez existiera alguna conexión entre esos dos hechos, y se dijo que le pediría a Jonas McPhee que investigara esa posibilidad.

Desde el día en que Harmon Jeffries fue condenado por traición, Ethan se juró que no descansaría hasta verlo ahorcado. Y aunque se había casado con la hija de Forsythe, había redoblado esfuerzos para asegurarse de que así fuera, para lo que había contratado a otros dos informantes de Bow Street. Sin embargo, hasta ese día no había sabido nada del vizconde, por lo que cada vez estaba más convencido de que se hallaba en Francia.

—Supongo que me mantendrás informado.

—Por supuesto.

Llamaron a la puerta y Ethan dio permiso a quien fuera para que entrara. Al momento Grace hizo su aparición en el estudio. Llevaba un vestido de muselina verde menta que realzaba el color de sus ojos, y él pensó que se veía muy hermosa, a pesar de la incertidumbre que leía en su rostro.

—Espero no interrumpir.

—En absoluto —se adelantó Rafe, sin dar tiempo a Ethan a responder, y ella centró su atención en el duque.

—Baines me ha dicho que había llegado, y he venido con la esperanza de saludarlo antes de que se fuera.

Rafe le tomó la mano y se la acercó a los labios.

—Me siento encantado de verla, milady.

Grace le sonrió. Ethan había sido testigo de esa sonrisa en muy contadas ocasiones, y su efecto fue cegador.

—Milady suena demasiado formal, y más conociéndonos, como nos conocemos, desde hace tanto tiempo.

—En ese caso me limitaré a felicitarla, Grace. Deseo que Ethan y usted sean muy felices.

La sonrisa que Grace esbozaba se esfumó al momento.

—Gracias.

Ethan miró para otro lado y sin saber por qué sintió que se le encogía el corazón.

Rafe miró entonces a su anfitrión.

—Me temo que debo irme. Tengo asuntos que tratar en Threadneedle Street. Odio privarles de mi agradable compañía, pero estoy seguro de que hallarán el modo de entretenerse sin mí.

Ethan no permitió que su mente siguiera el hilo de esa idea. Se dijo que era mejor pensar en la posibilidad de que Forsythe se encontrara en Inglaterra, de que el responsable de la muerte de sus hombres pudiera ser detenido. Y se recordó a sí mismo que la mujer que tenía delante era la hija del traidor.

—Tal vez no te importe, ya que te va de paso, acercarme a mi abogado —dijo—. Tengo una reunión con él esta mañana.

Rafe dedicó una mirada a Grace.

—No hay problema.

—Si nos disculpas —dijo Ethan.

Ella asintió y, no sin esfuerzo, esbozó una sonrisa.

—Por supuesto… Yo también tengo algunas cosas que hacer.

No añadió nada más, y él tampoco; se limitó a salir detrás de Rafe, tratando con todas sus fuerzas de no pensar que habría preferido quedarse en casa con ella.

Un día después de su llegada, Grace envió una nota a su madre en la que le informaba de su regreso a la ciudad. Después de su apresurado matrimonio, había escrito a Amanda Chastain para comunicarle que se había convertido en marquesa de Belford. Y había recibido varias notas de respuesta, todas ellas rebosantes de alegría.

«¡Apenas puedo creerlo! Y pensar que estábamos tan preocupados los dos por que pudieras decepcionarnos…» Cuando hablaba de «los dos» se refería a su padrastro y a ella.

«Debería haber imaginado que mi niñita lista y encantadora era demasiado inteligente como para conformarse con otra cosa. Un noble, y marqués, nada menos.»

Nada más lejos de la realidad considerar inteligente su comportamiento en relación con Ethan. Se había mostrado imprudente, alocada, y de no ser por el sentido del honor de él —ese mismo sentido del honor que ahora le mantenía alejado de ella—, habría acabado siendo madre soltera.

Pero a Amanda Chastain le interesaba sólo el resultado final. Tener una hija casada con un marqués le hacía ganar varios puntos.

Grace era marquesa de Belford, y a ojos de su madre eso era todo lo que importaba.

Esa tarde, cuando Amanda Chastain llegó a la residencia londinense de los Belford, Grace no estaba segura de qué diría, aunque su intención era pasar de puntillas sobre el tema de su esposo. Algo que, por razones obvias, no iba a lograr.

—El doctor Chastain y yo estamos pensando en organizar una cena restringida para celebrar tu boda —le comentó su madre mientras tomaban el té en el jardín—. Si me permites que te lo diga, el marqués no ha cumplido con sus deberes de sociedad en lo que respecta a nosotros. Después de todo, es nuestro yerno.

—Creo que sería más prudente esperar un poco. No sé cómo recibiría ese gesto. Ethan es un hombre muy reservado.

—Sí, lo que quieras, pero ya va siendo hora de que Londres sepa que existe una nueva marquesa de Belford.

Grace se inclinó hacia su madre y le tomó la mano.

—Todavía no, madre. Te lo ruego. Danos un poco más de tiempo.

Amanda arqueó las cejas rojizas, del mismo tono que las suyas, y emitió una especie de resoplido.

—Está bien, supongo que podemos esperar un poco.

Se trataba de una respuesta demasiado vaga, y Grace le pidió a Dios que su madre no se metiera en el asunto de su boda. Resultaba obvio que Ethan no quería saber nada de ella ni de su familia. Y sin duda no quería saber nada del hijo que había engendrado.

Grace se prometió a sí misma que hallaría el modo de hacerle cambiar de opinión.

No volvió a ver a Ethan en todo el día, y tampoco esa noche. Resuelta a ignorar su ausencia, a la mañana siguiente fue en busca de Freddie Barton, al que encontró feliz, trabajando en los establos.

El muchacho rubio sonrió al verla y dejó a un lado la forca que sostenía.

—Me alegro de verla, milady.

Ella resistió el impulso de acercarse a él y abrazarle, segura de que sólo lograría incomodarle, pero lo cierto era que se alegraba mucho de verle, pues aquel joven y ella se habían convertido en amigos.

—Yo también, Freddie.

Charlaron de su trabajo como mozo de cuadras y ella descubrió que le encantaba dedicar su tiempo a los caballos. Le mostró el establo y, mientras lo hacía, pronunciaba orgulloso los nombres de todos y cada uno de los ejemplares.

—Después de los barcos, milady, esto es lo que más me gusta.

—¿Añoras el mar entonces, Freddie?

Antes de que pudiera responder, Schooner apareció y frotó el macizo cuerpo rubio contra la pierna lisiada de Freddie. Sin darle mucha importancia, él se agachó y la recogió del suelo. Mientras la sostenía bajo un brazo, iba acariciándola.

—Sí, milady, en cierto modo lo añoro.

Grace sabía bien que ahí estaba mejor, exento de peligros, y sin embargo…

Se le ocurrió algo interesante.

—Tal vez yo pueda ayudarte en eso. Podría enseñarte a usar un sextante. Podría enseñarte a navegar guiándote por el sol y las estrellas.

Al muchacho se le iluminó el rostro.

—¿Lo haría de veras, milady?

—Podríamos comenzar mañana mismo, si quieres.

—¿Comenzar qué?

Una voz profunda resonó desde la entrada. Ethan, muy rígido y con gesto sombrío, apareció junto a la puerta, y a Grace el corazón le dio un vuelco al verle.

—Le… le decía a Freddie que le enseñaría a usar un sextante. Pensaba pedirte permiso, claro, pero no me ha parecido que fuera a importarte. —Al menos no lo había creído en el momento de ofrecérselo. Ethan siempre se había mostrado amable con el muchacho.

Pero ahora, a juzgar por su ceño fruncido, le parecía que tal vez se hubiera equivocado.

—Dudo que tengas tiempo para enseñarle nada. No vas a quedarte tanto tiempo.

Grace logró mantener la sonrisa clavada en el rostro.

—Bien, al menos podríamos empezar… Es decir, si no te importa…

—Por favor, capitán, ¿nos deja? Me encantaría aprender…

Ethan carraspeó.

—En realidad, es por eso por lo que he venido. He contratado a un tutor para ti, Freddie. Va a enseñarte a leer.

Freddie quedó boquiabierto.

—No es broma, ¿verdad? ¿En serio voy a aprender a leer?

—No es broma.

—¿Y en serio cree que lo lograré?

A Ethan se le suavizaron los rasgos.

—Tú eres listo, Freddie. Siempre lo has sido. Sí, creo que lograrás aprender a leer, y muchas cosas más. —Observó a Grace por encima de la cabeza del muchacho—. Enséñale navegación, si quieres. Nada es bastante para un niño. Tal vez te dé tiempo de instruirle en lo básico.

Ella volvió a esbozar una sonrisa.

—Gracias, milord.

Ethan dio media vuelta y se alejó. Grace lo vio desaparecer tras un gran seto, en el jardín, y su ausencia le dolió como un pinchazo.

—¿Cuándo podemos empezar? —preguntó Freddie.

Ella sonrió.

—¿Qué te parece esta misma tarde?

No pudo evitar mirar en dirección a la casa, ni preguntarse si habría la más mínima posibilidad de que Ethan se uniera a las clases.

Capítulo 18

Un cielo azul, radiante, iluminaba la mañana de principios de junio. Durante la noche, una lluvia ligera había purificado el aire londinense y había dejado las calles limpias, húmedos los adoquines. Grace acababa de desayunar cuando Victoria Easton llegó a la residencia. Ella también estaba encinta, en su caso de ocho meses, motivo por el que no había acudido a visitarla a Belford Park.

Con todo, le había escrito varias cartas, y en una de ellas le contaba por qué había revelado la verdad sobre su estado. Grace, por su parte, le había reconocido su participación en la fuga de su padre, así como la convicción con que su esposo defendía que el vizconde era el culpable de la muerte de su tripulación.

Entre ellas ya no había secretos.

Grace alzó la vista cuando su gran amiga franqueó las puertas del salón a gran velocidad, un diminuto torbellino de energía, rotunda, oronda, radiante y deformada al mismo tiempo.

—¡Me alegro tanto de verte!

Tory la abrazó, y entre su escasa estatura y su barriga, el gesto resultó algo forzado. Las dos se echaron a reír.

—¡Qué maravilla que estés aquí!

—Piénsalo —prosiguió Victoria fijándose en el embarazo apenas insinuado de su amiga—. Criaremos a nuestros hijos juntas. ¡Vamos a pasarlo tan bien!

Hasta el momento, Grace había pensado poco en el bebé que esperaba. Sus reflexiones giraban casi siempre en torno a Ethan y a su matrimonio, en el que al parecer todo estaba perdido. Pero al ver a su amiga, en un gesto reflejo, se llevó la mano al vientre.

—Todavía no termino de creérmelo. No me parece del todo real.

—Con el tiempo te lo parecerá.

—A ti siempre se te dieron bien los niños. Vas a ser una madre estupenda. No hay más que pensar en cómo te ocupaste de Claire.

—Sí, bien, gracias a Cord, mi hermana tiene un marido que ahora cuida de ella.

—¿Y cómo está?

—Feliz, radiante. —Señaló a Grace—. Quien me preocupa eres tú.

Grace suspiró.

—No quiere que me quede. Ojalá supiera qué debo hacer.

Juntas se acercaron al sofá y se sentaron. A ninguna de las dos le apetecía tomar té.

—¿Tú lo amas? —le preguntó Tory sin ambages.

¿Lo amaba? En una carta que le había escrito le decía que sí, pero de eso hacía ya un tiempo, y desde entonces habían sucedido bastantes cosas. A decir verdad, Grace temía que su amiga no comprendiera cómo podía sentirse atraída por un hombre tan frío y distante como Ethan. Había momentos en los que a ella misma le costaba entenderlo.

—¿Si le amo? La verdad es que lo amo casi desde el momento en que lo vi. Tiene algo, Tory, algo distinto y maravilloso, algo en su interior que me llama pero a lo que no parezco capaz de llegar. Durante un tiempo, me dije a mí misma que ya no sentía lo mismo que antes, que si me casé con él fue para que mi hijo llevara su apellido, pero no es cierto. No creo que hubiera consentido en este matrimonio si no lo amara profundamente, si no creyera que con el tiempo él llegaría a amarme a mí.

—¿Y crees que tal vez él te ame?

—No lo sé. Cuando me mira… Cuando siento sus hermosos ojos sobre mí… —Se llevó la mano al pecho—. Siento casi un dolor en el corazón. En esos momentos siento que tal vez me ama. Estoy decidida a hallar el modo de llegar a él.

Tory permaneció pensativa unos instantes, y al momento sus ojos se iluminaron con el mismo brillo malicioso que Grace conocía de sus tiempos de estudiantes en la Academia Privada de la señora Thornhill.

—Ponte en pie.

—¿Qué?

—¡Que te levantes!

Grace se incorporó despacio.

—Date la vuelta.

—¿Por qué?

—No preguntes y hazlo.

Obedeció la orden de su amiga y cuando volvió a girarse constató que el brillo de sus ojos era aún más intenso.

—Muchas veces el atractivo de las mujeres aumenta en los primeros meses de embarazo. Con los talles tan altos que se llevan ahora, nadie sabrá que estás encinta. Diría que todavía falta un mes para que empiece a notarse. Debes aprovechar ese tiempo en tu beneficio.

—¿De qué estás hablando?

—Estoy hablando de lograr que Ethan se dé cuenta de que eres una mujer en verdad hermosa, y sé exactamente por dónde empezar. Cord y yo organizaremos un baile para celebrar vuestro matrimonio.

—No, por favor, Tory, Ethan se pondrá furioso. Mi madre quería organizar una cena íntima y yo la disuadí. Un baile sería aún peor.

—Tienes que confiar en mí. Cord me ha confesado que incluso en los meses anteriores a vuestra boda, Ethan no estuvo con ninguna otra mujer. Es muy posible que tengas razón, Grace. Tal vez esté enamorado de ti y no lo sepa. —Tory sonrió—. Nuestra misión consiste en lograr que se dé cuenta de lo mucho que le importas.

—Pero es que…

—Llevarás un hermoso vestido de gala y serás, en todos los sentidos, la marquesa perfecta. Las mujeres se pondrán verdes de envidia y los hombres zumbarán a tu alrededor como abejas en un panal de miel. Ethan se morirá de celos.

—No lo sé, Tory. ¿Estás segura de que es buena idea? A mí me parece que la experiencia que tú viviste con Cord en ese sentido no fue precisamente positiva.

Tory hizo el gesto de ahuyentar esas palabras con la mano.

—Eso fue distinto. Además, al final todo se arregló. Es bueno que los hombres sepan lo deseables que resultan sus esposas a los ojos de otros hombres.

Grace se mordió el labio inferior.

—No estoy convencida de que sea buena idea.

—Confía en mí, Grace. Sé lo que hago.

Eso esperaba. Por el momento, ninguna de sus propias ideas había dado el resultado que esperaba.

Transcurrieron tres días. Tres días con sus largas noches. Ethan no podía dormir, apenas comía; sólo pensaba en Grace. Dios santo, si nada más verla en los establos sintió una puñalada de deseo que se le clavaba por todo el cuerpo. ¡Maldita sea! Incluso encinta la deseaba. Tal vez incluso más que antes.

El cuarto día, cada vez más desesperado, Ethan convocó a Grace a su estudio. Con la vista fija en la chimenea, los pensamientos bullían en su mente, y sólo se giró al oír su voz.

—¿Deseabas verme, milord?

No se acostumbraba a que lo llamara de ese modo. Prefería que se dirigiera a él usando sólo su nombre de pila, aunque no se atrevió a pedírselo.

—Quería tratar contigo de tu regreso a Belford Park.

Grace arqueó una ceja.

—¿Regreso? Pero si acabo de llegar.

—Cierto, pero viniste contraviniendo mis órdenes explícitas. Y estás aquí abusando de mi paciencia, que tiene un límite.

Grace levantó mucho la barbilla.

—¿Y qué piensas hacer? ¿Echarme a la calle?

—En absoluto. Pretendo que regreses a Belford Park. Ahí está mi cuñada que te echará una mano en los meses venideros.

—No pienso irme, Ethan. Me quedo.

Tendría que haber supuesto que no iba a ser fácil. Con Grace nada lo era.

—¿Pretendes desobedecerme?

—Pretendo ejercer el derecho que me asiste a ocupar mi sitio, que es el de tu esposa. —Compuso un gesto testarudo, y a Ethan le vino a la mente una imagen de Grace en el camarote, rasgando la ropa indecente que le había traído, retándolo en silencio a detenerla. Tuvo que controlar su impulso de sonreír—. En realidad —prosiguió ella—, y en ese sentido, pensaba informarte del baile que lord y lady Brant organizarán dentro de dos semanas para celebrar nuestro enlace.

Ethan maldijo para sus adentros.

—No puedo creer que Cord le haya consentido a Victoria implicarse en algo que requiere tanto esfuerzo, dado lo avanzado de su estado.

—En realidad, Claire y lord Percy actuarán como anfitriones en su nombre, acompañados de lord Brant, por supuesto.

Ethan se giró. Sabía bien que la había tratado injustamente. El rumor de que se habían casado se extendía rápidamente por la ciudad. La gente comenzaba a especular, a preguntarse por qué se había llevado a su esposa al campo apenas concluida la ceremonia. No tardarían en contar los meses, en deducir la verdad del embarazo, pero casarse con un marqués tenía sus ventajas, y con el tiempo las habladurías cesarían.

Siempre que él no las alimentara enviándola de nuevo a Belford días después de su llegada a la ciudad. ¡Dios! ¿Por qué las cosas tenían que ser tan complicadas?

—Ethan…

La expresión de su rostro, mezcla de decisión y vulnerabilidad, le encogió el alma.

—Está bien, puedes quedarte dos semanas más. Pero luego regresarás a Belford.

A Ethan no le pasó por alto el ligero brillo de triunfo que se asomó a sus ojos. Por todos los diablos, aquella mujer sabía salirse con la suya cuando se lo proponía. Por un momento le pareció divertido, aunque reprimió las ganas de sonreír y el aguijonazo de deseo que las acompañaba.

Suspiró para sus adentros. Todavía tardaría dos semanas en enviarla al campo. Dos semanas más enfrentándose al deseo de acostarse con ella. Eso no iba a hacerlo, no iba a entregarle de ese modo el control. Una vez que hubiera regresado a Belford, se buscaría una amante, que es lo que debería haber hecho ya, una mujer que satisficiera sus necesidades y se mantuviera a distancia.

Ojalá la idea le resultara más atractiva.

Volvió a prestar atención a Grace.

—Si no quieres hablarme de nada más, puedes irte.

Ella hizo ademán de añadir algo, pero acabó por dar media vuelta y salir del estudio. El sonido de la puerta al cerrarse pareció resonar en los vacíos aposentos de su corazón.

Tenía que hacer algo. Los preparativos del baile seguían su curso, pero todavía faltaban demasiados días. Entretanto, Grace se negaba a quedarse de brazos cruzados observando cómo su matrimonio seguía haciendo aguas. Claro que aquello no había sido nunca un matrimonio en sentido estricto; apenas unas palabras pronunciadas por el vicario, y las pocas noches que pasaron juntos tras la ceremonia.

Se ruborizó al pensar en ello. Añoraba tanto dormir junto a Ethan, añoraba sus besos, su forma de hacerle el amor. Y sin embargo él parecía decidido a que no volvieran a estar juntos.

El suspiro de Grace rasgó el silencio de la salita. Estaban casados, sí, pero Ethan parecía convencido de que su unión carecía de futuro. Debía de creer que si hallaba la felicidad junto a Grace estaría traicionando a los hombres que habían muerto a su lado, asesinados, según él, por su padre.

Tal vez tuviera razón y el pasado se interpusiera entre ellos como un muro tan alto que resultaba infranqueable.

Al menos algo estaba claro: mientras su esposo siguiera evitándola, ella no lograría enamorarlo, y no tendrían la menor oportunidad de ser felices.

Al día siguiente, muy temprano y con ayuda de Phoebe, se puso un vestido amarillo de muselina con rosas bordadas. En su opinión, era uno de los que más la favorecían, pues realzaba su figura y contrastaba con sus cabellos color caoba.

Encontró a Ethan en el comedor que usaba para los desayunos, leyendo el Chronicle, frente a unos huevos pasados por agua y un plato de riñones que, más que comer, movía de un lado a otro. Con el pelo húmedo, brillante, como la seda negra, sus labios dibujaban una curva sensual, despreocupada. En cuanto la vio se levantó y se ocultó tras su habitual máscara de aplomo.

—Te levantas temprano esta mañana.

—No soy de las que duerme hasta muy tarde, tal vez lo recuerdes. —Aunque a medida que el bebé crecía en su seno, parecía tener cada vez más sueño—. He venido a verte para pedirte un favor.

Ethan arqueó algo las cejas.

—¿Qué clase de favor?

—Como sabes, los preparativos del baile están en marcha. Victoria debía acompañarme a escoger el vestido más adecuado, pero con el embarazo tan avanzado, se ha sentido algo indispuesta esta mañana. Y como vamos ligeramente escasos de tiempo, se me ha ocurrido que tal vez tú podrías acompañarme.

Ethan, desconfiado, clavó sus ojos en los suyos.

—Yo no sé nada de ropas femeninas.

Ella esbozó una sonrisa.

—Si no recuerdo mal, no fue ningún problema para ti comprarme ropa en otra ocasión… Aunque éste debería ser un vestido de naturaleza distinta.

Las comisuras de los labios de Ethan parecieron curvarse en un inicio de sonrisa, y obtener esa mínima reacción fue para ella una victoria de proporciones épicas.

La sonrisa se desvaneció al momento.

—Tal vez lady Percy podría ir contigo.

—Claire está ocupada con los preparativos del baile. Me ha hablado de una modista que al parecer es el no va más. No tardaremos mucho. —Ethan la miró como si estuviera a punto de decirle que no—. Según tus propias palabras —intervino ella sin darle tiempo a hablar— sólo voy a estar aquí unas pocas semanas. No creo que te cueste tanto consentirme un poco hasta que llegue ese momento.

La expresión desconfiada de Ethan seguía en su sitio, pero debía admitir que era una salida de tono imperdonable dejar que su esposa, embarazada, saliera sola con su doncella.

—Está bien, te llevaré. Pero ¿por qué no te sientas y desayunas algo? Se supone que ahora debes comer por dos, ¿no es cierto?

Era la primera vez que se refería al bebé, y al oír aquellas palabras, Grace creyó que iba a desmayarse.

—Sí, sí.

Y de pronto se dio cuenta de que tenía un hambre atroz.

Se sentó a su lado, y Ethan se acercó al aparador para servirle un plato con los alimentos que se mantenían calientes en unas fuentes especiales. Añadió una rebanada de pan al desayuno, que desprendía un apetitoso aroma, mientras el lacayo le servía una taza de chocolate caliente.

El criado se retiró y los dejó solos, aunque ninguno de los dos trató de entablar conversación. Como no quería arriesgarse a que saliera el delicado tema de su padre, no le preguntó a Ethan qué artículos de interés había leído en el periódico. Después de todo, las autoridades seguían buscando al vizconde, aunque hasta donde ella sabía, no creía que tuvieran ninguna pista sobre su paradero.

Cuando terminó lo que tenía en el plato, usó un pedazo de pan para rebañar la salsa y, alzando la vista, descubrió que su esposo la miraba con gesto divertido.

—Sí, veo que en efecto comes por dos.

Ella se fijó en el plato vacío y se ruborizó al instante.

—Parece que tengo más apetito.

—Seguramente eso es bueno. Vamos, mejor que nos demos prisa. Eres mujer, y supongo que esto de las compras va a durar más de lo que piensas.

«Pues sí —se dijo Grace para sus adentros—. Va a durar bastante más. Toda la tarde, para ser exactos.»

Ethan no daba crédito. No sabía cómo, pero la hechicera de su mujer le había convencido para que la llevara de compras. Y lo peor del caso era que estaba pasándolo en grande.

Tal como había sugerido Claire, la hermana de Victoria, su primera cita era con la modista, que recibía en un elegante establecimiento de Bond Street.

—La esperábamos, milady —dijo madame Osgood, la dueña del establecimiento, cuando sonó la campana que anunciaba su llegada. Se trataba de una mujer flaca de pelo cano y lentes diminutos y plateados, que llevaba montados sobre su nariz fina pero de considerables dimensiones—. Y usted debe de ser el señor. Permítanme decir que forman ustedes una pareja encantadora. Los dos tan altos, tan atractivos. —Miró a Ethan por encima de los lentes—. Y todavía lo serán más cuando su esposa lleve los preciosos vestidos que voy a crear para ella.

—Sólo necesito uno —puntualizó Grace—. Para el baile que lord y lady Brant van a celebrar en nuestro honor.

Madame Osgood frunció el ceño.

—Eso es ridículo. Ahora es usted la marquesa de Belford. Debe vestir de acuerdo a su rango. —Volvió a dirigir la mirada hacia Ethan—. Sin duda estará de acuerdo, milord.

¿Qué iba a decir? ¿Qué Grace iba a pasar casi todo su tiempo a muchas millas de la ciudad? ¿Qué tendría pocas ocasiones de llevar esos vestidos?

—Tiene usted razón, por supuesto. Mi esposa ha de tener la ropa que necesite. Envíeme la factura.

—Veo que es usted tan inteligente como apuesto —zanjó la modista esbozando una sonrisa—. ¿Por qué no nos ponemos manos a la obra? —Desapareció tras las cortinas y regresó instantes después con dos sastras jóvenes cargadas, cada una, con media docena de rollos de tela.

—Síganme, por favor.

Madame Osgood los condujo tras otras cortinas hasta un elegante salón privado. A Ethan le indicó que se sentara en un sofá instalado frente a una tarima, le preguntó qué deseaba beber y sólo entonces se llevó consigo a Grace, que iba seguida de sus ayudantas.

Durante las horas que siguieron, madame Osgood llevó a su mujer frente a él ataviada con un sinfín de telas en distintos largos; sedas y satenes, muselinas y encajes. No tardó en intuir qué colores le favorecían más, qué tejidos resaltaban el tono marfileño de su piel, los reflejos dorados de sus indómitos cabellos.

—¿Qué te parece éste? —preguntó Grace por enésima vez, volviéndose para que él la admirara mejor, mostrándole un instante sus hombros desnudos, su espalda, sus brazos.

El se agitó en el sofá, buscando una posición más cómoda.

—El azul es demasiado pálido. Te sientan mejor los colores radiantes.

Ella sonrió, aparentemente de acuerdo. Al bajar de la tarima, la tela se abrió y él le vio los pies cubiertos por las medias, las pantorrillas finas, una sola liga de encaje azul.

Se le agarrotó todo el cuerpo. Llevaba horas con erecciones intermitentes. Ahora volvió a sentir que se le endurecía la verga, que se alargaba y comenzaba a palpitar. Maldijo en silencio. De no saber que ése era el procedimiento habitual para escoger telas, habría pensado que Grace quería torturarlo deliberadamente.

Ya lo había seducido en el barco, lo recordaba muy bien, y mientras la presión de su entrepierna aumentaba, deseó que no lo hubiera hecho.

—A la modista le gusta éste —comentó Grace, mientras la seductora tela que se retorcía sobre sus hombros se le pegaba también a las caderas. Él adivinaba el canal profundo que se abría entre sus pechos, veía casi el borde oscuro de los pezones.

—La tela es preciosa, pero no combina tan bien con el color de tu pelo.

Ella frunció el ceño.

—Ya me parecía a mí.

Ethan la vio alejarse, meneando las caderas, atisbo durante un segundo sus esbeltas piernas, y suplicó que no tardara mucho más en escoger la tela. No estaba seguro de poder aguantar mucho más sin ponerse a sudar.

—¿Qué te parece éste?

Se trataba de una seda esmeralda que cubría su cuerpo de pies a cabeza. Sus ojos brillaban más, ensalzados por el color del tejido. Madame Osgood apareció con un rollo de brocado de oro y le cubrió el hombro con un extremo.

—Creo que habéis dado con él —dijo Ethan dando gracias a Dios para sus adentros.

—¿Verdad que es perfecto? —convino la modista—. Su marquesa será el centro de todas las miradas en ese baile.

No lo dudaba. Casi toda la alta sociedad londinense especulaba ya sobre su apresurado matrimonio. Tal vez Cord y Victoria tuvieran razón y sí fuera buena idea celebrar ese baile. Al menos los hombres, una vez que conocieran a su esposa, se convencerían de que sus motivaciones eran puramente carnales.

Al principio lo habían sido. Ahora, esas mismas motivaciones se veían empañadas por emociones que no comprendía. Ya no estaba seguro de dónde terminaba el deseo y dónde empezaba algo más profundo.

Y no deseaba averiguarlo.

Se puso en pie, aliviado al constatar que el abrigo le disimulaba el bulto de sus pantalones, y se acercó a madame Osgood.

—Cuando los vestidos estén listos para la prueba, hágamelo saber, y yo me encargaré de enviárselos a mi esposa.

—A finales de esta semana tendré a punto el vestido del baile y al menos otros dos.

Ethan no preguntó si había muchos otros. Sabía que, a medida que el bebé fuera creciendo, Grace necesitaría ropas nuevas que se adaptaran a los cambios que experimentaría su cuerpo. Visualizó la imagen de su esposa en los meses venideros, gorda y torpe por el embarazo. A otros hombres, la idea les parecería repugnante, y sin embargo él la encontraba curiosamente intrigante.

Se volvió al ver que Grace caminaba hacia él, alta, elegante, apenas distinta de la última vez que habían hecho el amor.

Sintió que su excitación aumentaba. Maldiciendo para sus adentros, apartó ese recuerdo de su mente.

—Estarás cansada. Te llevaré a casa.

—Hay una tienda justo aquí, un poco más abajo. Madame Osgood dice que encontraré los accesorios perfectos para el vestido. Te prometo que no nos llevará mucho tiempo.

«No nos llevará mucho tiempo.» No pudo evitar sonreírse mentalmente. Llevaba todo el día oyendo las mismas palabras. Sin embargo, le ofreció el brazo, la condujo al exterior y de ese modo pasaron frente a las tiendas que se alineaban en la acera. Dejaron atrás Lynch's, la mercería, la relojería Mayfair, una licorería, y Wedgewood, una tienda de artículos de porcelana.

Al pasar frente a un establecimiento estrecho ubicado hacia la mitad de la manzana, Grace aminoró el paso casi sin darse cuenta y se fijó en el escaparate. Ethan vio que en él se exhibían patucos de ganchillo, mantitas azules y rosadas con elegantes bordados, faldones en miniatura. Cuando sus ojos se posaron en un traje de cristianar pequeño, blanco, ribeteado de encaje, le pareció que también su corazón latía más despacio.

Grace se detuvo del todo, con la vista puesta en unos patucos azules que colgaban de un gancho en el centro del escaparate.

—Podría ser niña, no sé si lo sabes —dijo él con ternura, pasándole un dedo por la mejilla.

Ella se volvió para mirarlo y Ethan constató que tenía los ojos arrasados en lágrimas. Al verlos se le hizo un nudo en la garganta. Pero entonces Grace sonrió y las lágrimas se desvanecieron.

—Ya lo sé —respondió—. No me importaría tener una hija, pero espero que sea niño.

Él trataba de no pensar en ello, en que el bebé que ella llevaba en su seno fuera la mezcla de su propia sangre y de la sangre de un traidor. A diferencia de Grace, él prefería que el bebé fuera niña. Una hijita tan encantadora como su madre.

—Vamos —le dijo dulcemente, arrastrándola del brazo mientras abría la puerta—. No podemos quedarnos aquí eternamente. Será mejor que entremos.

Ella alzó la vista para mirarlo, sin dar crédito a sus palabras. Le hacía cuestionarse el trato que le había dado, preguntarse si al casarse con ella le había hecho incluso más flaco favor que al acostarse con ella.

Abandonaron la tienda un rato después, él cargado hasta arriba de cajas. No quería ni pensar qué había en ellas, artículos diminutos comprados para un bebé al que se había sentido obligado a dar su apellido pero al que en realidad no deseaba. Su humor empezaba a ensombrecerse. Esperó en el exterior de la tienda de accesorios mientras Grace terminaba de adquirir los complementos que necesitaría para combinar con el vestido de baile, y después la llevó a casa.

No quiso cenar. Se cambió de ropa y se fue al club. Esperaba que ni Rafe ni Cord se encontraran allí. No le apetecía hablar de Grace.

Pasó toda la noche fuera, y no llegó a casa hasta el amanecer. No deseaba regresar a una cama vacía, pues temía que, si lo hacía, se sentiría tentado de visitar a la mujer que dormía en la habitación contigua a la suya.

Temía descubrir lo que sentiría si despertaba con ella entre sus brazos.

Grace se movía por entre el montón de delicadas ropitas de bebé que Ethan le había comprado. Todavía no acababa de creérselo. Se había mostrado solícito con ella a lo largo de todo el día.

Mientras se probaba los vestidos había demostrado gran paciencia, además de un estilo y un buen gusto en sus opiniones que hasta ese momento ella apenas sospechaba. Cumpliendo con su plan, ella le había dejado entrever, a propósito, sus hombros, sus piernas, parte de sus pechos cada vez más hinchados.

A medida que pasaban las horas, ella percibía su creciente excitación, sus ganas. La deseaba. Mucho. Al menos eso no había cambiado.

Pero otras cosas sí. Pensó en él en la tienda de ropa de bebé, algo retirado del mostrador, esforzándose por mantener la distancia. Con todo, le había descubierto mirándola en varias ocasiones, cuando creía que ella no le veía, y la suya era una mirada de anhelo.

No había otra palabra para describirlo. Ethan quería de ella algo más que su cuerpo. Ojalá el odio que sentía por su padre no fuera tan intenso.

Aunque apenas había sacado a colación el tema del vizconde desde su boda, el deseo de venganza permanecía fuertemente anclado en su corazón. Si no encontraba el modo de librarse de él, con el tiempo acabaría por consumirlo.

Cuando regresaron de hacer las compras, Ethan se ausentó de casa y no regresó hasta el amanecer, pero Grace se negaba a renunciar a la esperanza. Si ella no era importante para él, ¿entonces por qué la rehuía?

Al día siguiente la sorprendió solicitando su presencia en el estudio. Cuando entró en él, el corazón le latía con fuerza, pues temía lo que pudiera comunicarle. No pensaba irse, se dijo levantando mucho los hombros, por más que la amenazara.

—¿Deseabas verme? —le preguntó, acercándose al escritorio tras el que se parapetaba, dándole la espalda, con las piernas separadas y contemplando el jardín por la ventana.

Ethan se volvió lentamente para mirarla.

—Sí, quiero informarte de que he invitado a tus padres a cenar el sábado por la noche. Se aproxima la fecha del baile. No quiero que ésa sea la primera vez que nos veamos. Ya va siendo hora de que conozcan a su yerno.

—Es muy amable por tu parte —dijo ella casi sin aliento, pues la noticia la había pillado por sorpresa.

—No veo por qué. Estamos casados. No podemos actuar como si no lo estuviéramos.

—No, supongo que no.

Pero no podía evitar preguntarse qué le había llevado a tomar esa decisión. Tal vez, como en el caso del bailé, quería ahorrarle a ella y a su familia habladurías improcedentes.

—Le he pedido a lord y lady Aimes, mi hermana y su esposo, que nos acompañen. A Sarah y a Jonathan los conociste en la boda de Victoria y Cord.

—Sí, tu hermana es una mujer encantadora.

—Desgraciadamente viven en el campo, y uno de sus hijos está enfermo. Les disgustó bastante que no les informara antes de nuestra boda. Supongo que me resistía. Espero empezar a remediar la situación a partir de este sábado.

Que Ethan no hubiera mencionado su boda más que a sus seres más allegados le dolía, por más que hiciera esfuerzos por comprenderlo. Se decía que le hacía falta tiempo para acostumbrarse a la idea.

—¿Hablarás del menú con el servicio? —le preguntó.

—Por supuesto. —El día de su llegada había sido presentada a todo el personal de servicio de la casa, que la había recibido con una especie de respeto reverencial, como si haber logrado casarse con el diabólico capitán la convirtiera en una mujer muy valiente—. Me ocuparé con gusto de los preparativos.

—Bien, así yo me desentiendo.

Le dijo que podía retirarse, se sentó a su escritorio y comenzó a revisar los papeles que reposaban en lo alto de un montón.

—Ethan.

Alzó la vista.

—¿Sí?

—Gracias.

Se sostuvieron la mirada unos instantes, y en los ojos de él Grace vio turbulencias. Ethan asintió y ella salió del estudio, sin poder evitar sentir un nuevo rayo de esperanza.

Capítulo 19

La noche del sábado llegó, y con ella la cena que Ethan había organizado. Después, al recordarla, Grace pensó que la velada podría haber salido peor, aunque no demasiado.

Había pasado casi todo el día cansada y no se sentía del todo bien. Su cuerpo respondía a los cambios que se operaban en su interior. A medida que se acercaba la noche y la llegada de sus padres su nerviosismo aumentaba, le preocupaba qué pudiera pensar Ethan de su madre y el doctor Chastain. Y de lo que éstos pudieran pensar de su esposo.

La noche comenzó bastante bien, su madre se mostró efusiva con Ethan, que no en vano era marqués. Él, por su parte, se mostró educado aunque distante, y se dedicó a conversar tanto con su madre como con el doctor. No fue hasta después de la cena, una vez que las mujeres se retiraron al salón y los hombres, tras los cigarros y el coñac, se unieron a ellas, que comenzaron los problemas.

Al parecer el doctor había ingerido demasiado licor, y ese debía de ser el motivo, según Grace, de que se mostrara cada vez más malhumorado. Sentado en su silla de tapicería dorada, admiraba el salón, sus tapices adamascados, sus gruesas alfombras persas, la estatuilla de cinabrio que reposaba sobre la repisa de la chimenea.

—Bueno, sin duda has logrado que tu madre se sienta orgullosa —dijo—. La verdad es que yo jamás lo imaginé, aunque tampoco sospechaba todo lo que estarías dispuesta a hacer para conseguir un título.

Grace levantó la cabeza y miró a Ethan.

—Geoffrey, por favor, no olvides tus modales —intervino su madre.

—No he dicho nada que los aquí presentes no sepan. —Dio un sorbo al coñac—. Belford no es tonto. Grace tiene el rostro y el cuerpo que hacen falta para atraer a un hombre de su riqueza y posición. Fue lo bastante lista como para usar sus encantos y llevárselo a la cama. Logró quedar encinta de él y que él se mostrara a la altura de las circunstancias. Así se juega el juego. Todos los hombres lo saben.

Grace sintió náuseas al oír el desprecio con que se refería a ella. En mil ocasiones anteriores, a lo largo de los años, le había demostrado ese mismo desprecio, pero muy pocas veces en compañía de otros. Dios santo, ¿qué diría Ethan? Parpadeó para contener las lágrimas y lo buscó con la mirada. En ese momento su esposo se dirigía hacia su padrastro. Le quitó la copa de coñac de la mano y la dejó sobre un velador.

—Creo que ya va siendo hora de que se vayan.

—¡Aguarde un minuto! —El doctor se puso en pie—. No puedo creer que esté de su parte. ¡Pero si le ha tendido una trampa!

—Grace nunca me ha hecho nada. Fui yo quien le arrebaté la inocencia. Soy yo quien la dejé encinta. Ella ni siquiera quería que supiera que lo estaba. No tiene culpa en todo esto, jamás la ha tenido desde que nació. Salga de esta casa, Chastain. Su esposa será bienvenida siempre que quiera. Pero usted no, señor.

El doctor se incorporó del todo. No era tan alto como Ethan, aunque parecía más ancho de hombros y de torso.

—Veo que se ha dejado embaucar por ella, lo mismo que yo me dejé embaucar por su madre. Le deseo buena suerte, milord. Va a necesitarla.

Cuando el hombre se precipitaba ya sobre la puerta, su madre se volvió a Ethan.

—Debe perdonar a Geoffrey, milord. En ocasiones dice cosas que más tarde lamenta.

—Esperemos que así sea.

Grace permaneció muy rígida mientras su madre abandonaba el salón tras los pasos de su padrastro. Al otro extremo de la alfombra Ethan permanecía con los brazos extendidos a ambos lados del tronco, el puño cerrado. Se volvió para mirar a Grace, respiró hondo y, obligándose a mantener la calma, se acercó mucho a ella.

—Ese hombre es un imbécil.

Ella asintió, haciendo esfuerzos por no llorar.

—¿Siempre te ha tratado tan mal?

Grace tragó saliva y se ruborizó al constatar que no lograba contener las lágrimas.

—No me soporta. Ya antes de nacer yo supo que mi madre le había sido infiel. De niña, yo no comprendía por qué me odiaba tanto. Hice todo lo imaginable para lograr que me quisiera. Cuando descubrí que no era mi verdadero padre lo comprendí todo.

Las lágrimas que arrasaban sus ojos descendieron al fin por sus mejillas.

—Dios… —Ethan se acercó más a ella y la rodeó con sus brazos—. No te preocupes. Ya no volverá a hacerte daño.

Grace se aferró a él. Qué sensación tan agradable sentirse de nuevo entre sus brazos. Hundió la cara en la solapa de su levita y aspiró su aroma. Habría jurado que olía a mar.

Retirándose un poco, alzó la vista y lo miró.

—Nunca fue mi intención tenderte una trampa, Ethan. Lo juro. Ni siquiera sabía que pudiera quedarme encinta haciendo el amor una sola vez.

Él le acarició la mejilla con ternura.

—No fue culpa tuya. Yo te deseaba. Y todavía te deseo.

Y entonces bajó la cabeza y la besó con gran delicadeza. Hasta ese momento no había recibido un beso tan dulce, tan tierno, tan amoroso, y su corazón se llenó de amor por él.

Se acercó más a Ethan, sintió que sus brazos la estrechaban con pasión. Se apretó contra su pecho, absorbiendo su fuerza, su calor. Cuando separó los labios para dejarle vía libre, él gimió y su beso se hizo más profundo. Su lengua se deslizó sobre la de ella mientras le pasaba los dedos por el pelo. Una a una, las horquillas que se lo sostenían en su sitio fueron cayendo sobre la alfombra, y los mechones descendieron en cascada sobre sus hombros.

El beso se hizo más hondo, sus manos acudieron al encuentro de sus pechos, que acarició. Los pezones se le endurecieron al momento, al erótico contacto con la tela del vestido, y el deseo le recorrió todas las venas. Le rozó el cuello con los labios, volvió a tomar posesión de su boca, y el calor se apoderó de su vientre…

—Ethan…

Más ardiente, más apasionado aún, ella se entregó a ese beso desesperada, ansiosa. En el vestíbulo se oyó un sonido que distrajo la atención de Ethan, que alzó la cabeza. Los dos recordaron al unísono que la puerta del salón seguía abierta. Él la miró con sus ojos azules, encendidos, intensos.

Grace levantó las manos y tiró de su cabeza hacia abajo, capturó sus labios y volvió a besarlo. Él trató de zafarse, pero ella se arrimó mucho a él, frotando su cuerpo contra el suyo. Notó su erección, gruesa y dura, su exigencia de penetrarla. Se restregó contra ella y recordó el placer, y deseó sentirlo de nuevo.

Otro ruido sonó al otro lado de la puerta; era una de las sirvientas que caminaba por el pasillo. Ethan se apartó y, a regañadientes, ella consintió que se alejara.

Con la respiración entrecortada, la miró con ojos llenos de deseo. Lentamente el arrepentimiento se instaló en él y acabó por dar media vuelta.

—Estarás cansada —le dijo, empleando aquel tono distante que ella había llegado a odiar tanto—. Ya va siendo hora de que te vayas a la cama.

—No tengo nada de sueño.

Los labios de Ethan se curvaron, sensuales, y el ardor de su mirada se hizo más intenso. Pero al momento volvió a colocarse la máscara.

—Yo tampoco tengo sueño, precisamente. Creo que pasaré unas horas en el club. Buenas noches, Grace.

—Por favor, Ethan… Eres mi esposo. ¿No puedes olvidar el pasado y darle una oportunidad a nuestra vida en común?

Él se volvió de nuevo para mirarla, y un músculo en su mejilla se tensó.

—Tú no lo entiendes, Grace. ¡No quiero olvidar el pasado! ¡Debo mi vida a esos hombres! Ellos están muertos, y tu padre es el hombre que los mató. Cuando te miro, pienso en él. ¿Cómo voy a olvidar?

Ella reprimió un sollozo cuando él salió disparado del salón.

Oyó que se detenía en el vestíbulo para recoger el gabán, y que ordenaba que le trajeran el carruaje.

Inconscientemente se llevó la mano a los labios. Estaban húmedos, ligeramente hinchados. El corazón le latía de deseo no consumado, y sabía que lo mismo debía de sucederle a él.

Grace esperaba no estar arrojándolo en brazos de otra mujer.

* * *

«¡Dios santo!» ¿En qué diablos estaría pensando? Pero Grace se veía tan hermosa esa noche, y tan insegura. La deseó desde el instante mismo en que entró en el comedor, con esa expresión nerviosa en el rostro. Nunca la había visto así, y sabía que la razón era su padrastro. Era evidente que el hombre la había castigado toda su vida por ser hija de otro hombre.

Ethan no pensaba consentir que la situación se prolongara por más tiempo. Ahora Grace era su esposa, y era su intención que la trataran con respeto. Con todo, esa noche se había puesto de manifiesto, una vez más, el poder que ella ejercía sobre él.

Pensó en la escena del salón. Grace le había pedido, le había suplicado que olvidara el pasado, que diera una oportunidad a su vida en común. Desde que vivía allí, con él, ésa era una idea que había empezado a atormentarlo, a seducirlo con sus infinitas posibilidades. En realidad, incluso si intentaba olvidar, no estaba seguro de conseguirlo, aunque ni siquiera sabía si era eso lo que quería.

Sin embargo, Grace era su esposa, y por malo que fuera lo que había hecho, su futuro estaba unido al suyo. Así que decidió pensarlo mejor, ver si había alguna posibilidad de comenzar a mirar hacia delante y no hacia atrás. No iba a ser sencillo. Necesitaba tiempo.

Y hasta que diera con la solución, debía mantenerse a distancia de Grace.

Tras su apasionado encuentro en el salón, Grace vio muy poco a Ethan. Las náuseas que había experimentado durante los primeros días del embarazo habían remitido, y ahora dedicaba las mañanas a leer o a pasear por el jardín. Por las tardes pasaba ratos con Freddie. El tutor que Ethan le había buscado se dedicaba a él la mayor parte del día, pero el muchacho siempre sacaba tiempo para asistir a sus clases con ella.

La semana avanzaba y se aproximaba la noche del baile. Se encontraban a finales de junio, y una ola de calor asfixiaba en la ciudad. Tory, que empezaba a sentir los efectos de su embarazo, se vio forzada a permanecer en casa mientras su hermana menor, Claire, asumía la tarea de ayudar a Grace a prepararse para el baile.

—Madame Osgood no te fallará —la tranquilizó Claire, esbozando su dulce sonrisa—. Te hará un vestido tan hermoso que serás la envidia de todas las mujeres de la alta sociedad.

La madre de Grace le había insistido siempre para que vistiera a la última moda. Pero ahora que era marquesa debía prestar incluso más atención al estilo y la elegancia. Claire Chezwick, rubia, de piel clara, con cara de ángel y figura etérea, casada con el hijo de un marqués, constituía el ejemplo perfecto a imitar.

Tras varias pruebas de última hora llegó el vestido para el baile, de talle alto, en seda esmeralda, con una sobrefalda brocada en oro y con diamantes falsos engastados. Un largo pliegue se abría desde el dobladillo hasta la rodilla, dejando entrever parte de la pantorrilla cuando caminaba. Grace también llevaría diamantes falsos en el tocado, alojados entre sus rizos pelirrojos sostenidos en lo alto.

—Espera y verás —insistió Claire—. Tu esposo no podrá resistirse.

Esperaba que Claire estuviera en lo cierto. Desde la noche en que Ethan la había besado en el salón tras la desastrosa cena familiar, eso era precisamente lo que había hecho.

Llegó el día del baile. Victoria Easton seguía indispuesta por culpa del calor, y Claire había ido a pedir ayuda a Rafe Saunders. Así, a última hora, el baile no se celebró en la residencia urbana de lord Brant, sino en la extravagante mansión del duque de Sheffield.

—Ha sido buena idea —comentó Rafe a Cord, que se encontraba junto a Ethan, al borde de la pista de baile. A su alrededor, un mar de damas y caballeros ataviados con elegancia reían y bailaban al ritmo de la música que tocaba una orquesta de ocho maestros, vestidos con la librea azul de la casa del duque.

—Me alegro de que hayas intervenido —respondió Cord—. Tu casa es mucho mayor, y añadir tu nombre al festejo servirá para acallar los rumores.

Confiando en que sus amigos tuvieran razón, Ethan se fijó en la pista de baile. El salón ocupaba la mitad de la tercera planta de Sheffield House. Las paredes estaban forradas de arriba abajo por paneles con espejos, y unas inmensas lámparas de araña colgaban sobre los suelos de madera. En conmemoración del enlace matrimonial entre Ethan y Grace se habían dispuesto grandes ramos de crisantemos blancos en pedestales alineados junto a los muros.

—Tu esposa se ve especialmente encantadora esta noche —dijo Rafe con la vista clavada en Grace, que bailaba entre muchas otras parejas—. Todos los hombres presentes la han mirado con ojos codiciosos.

Era cierto, y no podía decirse precisamente que a Ethan le gustara. Antes de salir de casa, el aspecto de su mujer había desembocado en una discusión entre ellos.

Al llegar al último peldaño de la escalera, ella se había dado la vuelta para que él inspeccionara el vestido, le viera la parte trasera, se fijara en el pliegue del costado. El collar de perlas y diamantes brillaba en su garganta, conducía los ojos hasta el profundo escote que el vestido revelaba. Al momento, su cuerpo se tensó de apetito sexual.

Ella se sonrió con ese gesto tan femenino que incrementó aún más su deseo.

—Bueno, ¿qué te parece la creación de madame Osgood?

—Estás preciosa esta noche, Grace. Hermosa. Pero preferiría que te pusieras otro vestido.

Grace abrió mucho los ojos.

—¿Cómo dices?

—El vestido es magnífico, pero resulta casi indecente.

Ella se llevó una mano a la cadera.

—¿Pero qué dices? Si es el último grito en moda. Me acompañaste el día en que lo escogí. Por el amor de Dios, pero si tú mismo me ayudaste a escogerlo.

—Es verdad, pero no me di cuenta de que te quedaba expuesto tanto pecho. No quiero que a mi esposa la devoren con los ojos todos los hombres de la alta sociedad.

—Todos menos tú, ¿me equivoco?

Ethan no respondió. Ahí estaba, de pie, más que excitado, duro como una piedra, ¿y aun así ella no creía que la devoraría con la mirada? Por todos los santos, si iba a ser incapaz de quitarle los ojos de encima.

—Está bien, lleva ese maldito vestido si es lo que quieres. Pero la última vez que te traje un vestido con el escote tan bajo, tú misma lo rompiste y me lo arrojaste a la cara.

El comentario le hizo esbozar una sonrisa.

—Te aseguro, milord, que este vestido resulta mucho más respetable que tus anteriores adquisiciones.

Al pensar en la batalla en la que habían luchado, Ethan tuvo que rendirse, divertido, a la evidencia. Aquella discusión la había perdido. Y parecía que también iba a perder ésa.

—Está bien, supongo que tendremos que conformarnos con este vestido —gruñó, ofreciéndole el brazo—. Además, ya es hora de que nos vayamos.

Salieron de casa y el coche les llevó directamente al baile. Hasta el momento, todo había salido bien.

—¿Ves a esa muchacha de ahí? —La voz profunda de Rafe sacó a Ethan de su ensimismamiento—. La rubia, la que lleva una diadema de rosas blancas en el pelo.

—¿Qué pasa con ella?

—Ahora que Cord y tú estáis casados, empiezo a pensar en integrarme en el club del matrimonio.

—¿Tú? Creía que después de Danielle habías jurado no volver a casarte.

Él se encogió de hombros.

—No podemos lamentarnos eternamente por un amor perdido. Ya va siendo hora de que piense en la descendencia, como no se cansan de recordarme mis familiares. ¿Qué te parece esa rubia?

—¿Quién es?

—Se llama Mary Rose Montague. Es hija del conde de Throckmorton. Ha recibido una educación impecable, resulta atractiva, aunque discreta, y muy sumisa.

—¿Buscas una esposa o un caballo?

—Muy gracioso. Que a ti te gusten las mujeres fieras, como Grace…

—A mí no me gustan las mujeres fieras. Ya que lo mencionas, a mí también me habría gustado casarme con una criatura más sumisa.

Rafe ahogó una risita.

—Mentiroso.

Ethan no añadió nada más. En realidad, había descubierto que le gustaban las mujeres con el carácter de Grace. Ojalá no fuera quien era… Claro que eso no iba a cambiar jamás.

—¿Habían presentado en sociedad a Grace alguna vez? —preguntó Ethan, intrigado de pronto por su pasado.

—Cuando tenía diecisiete años. Su madre estaba decidida a casarla con un noble. —Sonrió—. Estará encantada.

—¿Entonces por qué no se casó? —farfulló Ethan. Debe de haber tenido más de un pretendiente.

—Grace es bastante romántica —dijo Ethan—. Estaba decidida a casarse por amor.

Miró a su esposa y, al momento, se le formó un nudo en el estómago.

—Supongo que algunos sueños no se cumplen.

Rafe le clavó los ojos.

—O tal vez todavía pueden hacerse realidad.

La música volvió a sonar sin dar tiempo a Ethan a replicar nada, y se concentró de nuevo en la pista de baile. Los instrumentos emitían sus poderosas notas y acallaban el murmullo lejano de la multitud, mientras las parejas evolucionaban a su ritmo.

—Parece que tu esposa ha encontrado a un admirador —intervino Cord, tras dar un sorbo de champán.

—Ya lo veo. —Ethan dedicó una mirada lúgubre al hombre alto, de pelo castaño claro, que formaba pareja de baile con su esposa en una contradanza—. Ha bailado con ella dos veces. —Se fijó mejor en él y frunció el ceño—. El caso es que me resulta conocido. ¿Quién es?

—Martin Tully, conde de Collingwood —respondió Cord. Victoria no había podido asistir, y él iba a permanecer en el baile lo justo para dejar claro que apoyaba a la pareja de recién casados.

—Tully vive la mayor parte del año en su finca de Folkestone —intervino Rafe—. No suele pasar temporadas muy largas en la ciudad.

Ethan observó al hombre, que en ese momento realizaba un elegante giro sin dejar de sonreír a Grace. Y ella le devolvía la sonrisa.

La imagen despertó un recuerdo en su memoria.

—Ya sé dónde lo vi. Es el hombre que iba a bordo del barco, el que hablaba con ella la noche en que la saqué del Lady Anne.

Rafe arqueó una ceja.

—¿Collingwood?

—No tenía ni idea de que se conocieran —dijo Cord.

—Pues parece que él la conoce bien, de eso no hay duda.

Rafe le dedicó una mirada.

—Tal vez si tú le prestaras más atención…

—Buena idea. Si me disculpáis…

El baile terminó justo en el momento en que Ethan llegaba a su lado. No le gustaba su manera de reírse, de sonreír al conde, que seguía sosteniéndole una mano. No le gustaba lo más mínimo.

—Gracias por ocuparse tanto de mi esposa —dijo irónicamente—. Debería haber pasado más tiempo con ella.

—Creo que no nos conocemos —replicó el conde con una sonrisa en los labios—. Soy Martin Tully, conde de Collingwood —añadió, antes de componer una reverencia de lo más formal.

—En realidad creo que ya nos habíamos visto. Ethan Sharpe, marqués de Belford, capitán del Diablo de los Mares. Tal vez recuerde ahora nuestro encuentro.

El rostro de lord Collingwood palideció al momento. Miraba a Grace y a Ethan alternativamente, como si no creyera lo que acababa de oír.

—Usted… ¿es el hombre que la raptó?

Ethan dedicó una mirada a su esposa, que en ese instante le observaba como si acabaran de salirle cuernos, y palideció también.

—Lo que sucedió fue un simple error —añadió, a modo de explicación—. Un error que se resolvió al poco. La dama regresó sana y salva a casa de su tía. —Dedicó al conde una sonrisa altanera—. Un simple error que, sin embargo, no lamento del todo. —Posesivo, le pasó un brazo por la cintura y la atrajo hacia sí—. Verá, así fue como conocí a mi encantadora esposa. —Se inclinó y le estampó un breve beso en los labios—. Lo cierto es que fue un golpe de suerte.

El conde arqueó las cejas.

—Sí, ciertamente, ya veo que lo fue. —Se volvió para mirar a Grace—. Estoy seguro de que volveremos a vernos. Disfrute de la velada, querida.

Y dicho esto, se alejó.

—No tenía idea de que el conde y tú os conocierais tan bien.

Ella se encogió de hombros.

—Lo conocí a bordo del Lady Anne. Y después vino a verme a Scarborough, la noche anterior a tu llegada.

—¿Ah, sí? Resulta obvio que le interesas. Preferiría que no le dieras pie.

—El conde se limitaba a ser cortés.

—Muy bien, pues ahora el cortés voy a ser yo. ¿Me concedes este baile, amor mío?

Ella apretó mucho los labios, y por un instante a Ethan le pareció que iba a rechazarlo.

—Recuerda por qué estamos aquí. Para acallar las lenguas viperinas. Seguro que no quieres darles más carnaza negándote a bailar con tu esposo.

Ella levantó mucho la barbilla. Se volvió y avanzó muy recta hacia la pista de baile. La orquesta tocó los primeros acordes de un vals, y ella separó los labios al notar que él la estrechaba entre sus brazos, se pegaba a ella más de lo debido. Era él quien marcaba el paso, y tras varias vueltas, Grace empezó a relajarse.

El cuerpo de Ethan también se tensó. Un perfume a lavanda ascendía desde sus hombros desnudos. Los falsos diamantes alojados entre sus rizos rojos reflejaban los destellos de sus mechones y hacían juego con el fulgor de sus ojos. El collar de perlas y diamantes resplandecía, y él deseaba cubrir con sus labios la vena que latía en la base de su garganta.

La atrajo hacia sí un poco más, hasta que sus senos le acariciaron ligeramente el torso. Dios santo, deseaba sacarla del salón de baile, llevarla al jardín y tomarla entre las flores recién brotadas. Deseaba arrancarle el vestido de seda esmeralda, separarle las piernas y penetrar en ella.

Ella alzó la vista y él adivinó la sorpresa en sus ojos.

—No sabía que bailaras el vals. Y bastante bien, por cierto.

Ignoraba por qué, pero su cojera se disimulaba más cuando se movía al ritmo de la música.

—¿Creías acaso que mis piernas de marinero no me mantendrían en equilibrio en una pista de baile?

Ella sonrió y le pareció que se le detenía el corazón.

—Creía que tal vez no querrías bailar conmigo.

—¿Por qué no?

—Porque para hacerlo tendrías que sostenerme entre tus brazos, como estás haciendo ahora.

Ethan sintió que la sangre latía en todo su cuerpo y, cuando la pierna de ella le rozó los muslos, su verga se endureció.

—Exceptuando hacerte el amor, nada me gustaría más que bailar el vals contigo, amor mío.

Grace se ruborizó.

—Si me deseas, Ethan, ¿por qué no me haces tuya?

Durante días él se había repetido la misma pregunta en su mente. La deseaba. Era su esposa. ¿Era hacer el amor con ella una traición, o simplemente un medio de dar satisfacción a las necesidades naturales de su cuerpo?

En otro tiempo creyó que Grace era la amante de Forsythe. Y entonces no tuvo ningún reparo en poseerla.

¿Qué importaba que la hiciera suya ahora?

—Tal vez tengas razón. —Durante unos instantes se le pasó por la cabeza cargársela al hombro, como había hecho a bordo del Lady Anne pero ahora debía pensar en el bebé. Y, claro, darían pie a comentarios. No. El vals llegaba a su fin, y él se limitó a levantarla en brazos.

—¡Ethan! ¿Qué haces?

—Discúlpennos. Hace mucho calor y mi esposa se siente algo indispuesta.

Con una sonrisa clavada en el rostro, repitiendo la misma explicación breve, fue avanzando entre la multitud, salió por la puerta principal de la mansión y se dirigió al coche aparcado en el camino de grava.

—A casa, Jennings —ordenó al cochero mientras el lacayo abría la puerta—. Y al galope.

La depositó rápidamente en el asiento, se montó y se instaló a su lado.

—¿Estás loco? —Grace lo miraba incrédula mientras los dos caballos se ponían en marcha y el carruaje arrancaba con una sacudida—. ¡No podemos irnos así, sin más! Somos los invitados de honor. ¿Qué pensará la gente?

—Pensará que me muero por poseer el precioso cuerpo de mi esposa, lo que es cierto.

—Pero…

—Una palabra más, Grace, y te juro que te poseeré aquí mismo.

Ella abrió mucho los ojos y se apoyó en el respaldo. Casi no se atrevía a mirarlo, y mantenía la vista fija en el asiento delantero.

En cuanto a él, si su cuerpo no se hubiera sentido tan poseído por el deseo, tal vez se le habría escapado una sonrisa.

No tardaron mucho en alcanzar su residencia, que se encontraba a pocas calles de allí. Apenas entraron, él la tomó de nuevo en sus brazos y así la subió por la escalera, gozando de la caricia de sus manos, que se le enroscaban al cuello. Estaba excitado, erecto y sentía que le hervía la sangre. Al entrar en el dormitorio, cerró la puerta de un puntapié y la dejó en el suelo.

—No puedo creer lo que veo —dijo ella, todavía airada y con los brazos en jarras—. Llevo semanas imaginando que me hacías el amor. Incluso he intentado seducirte. —Vaya, al menos en eso Ethan no se había equivocado—. Y resulta que ahora, en mitad del baile que da el duque de Sheffield, se te ocurre que me deseas.

—Nunca he dejado de desearte, Grace.

Ella hizo ademán de apartarse.

—He quedado como una necia a los ojos de los demás.

Ethan, paso a paso, iba acorralándola.

—A mí no me has parecido nada necia. Me has parecido una mujer a la que su esposo deseaba.

Ella ya tenía la espalda pegada a la puerta.

—Eres… ¡Sigues siendo el pirata que eras a bordo de tu barco!

—Es cierto. Y pretendo hacerme con el tesoro que adquirí el día que nos casamos.

Capítulo 20

Grace ahogó un grito cuando Ethan la tomó entre sus brazos y la besó con aplomo. Sabía ligeramente a coñac y tenía los labios duros, ansiosos, que se ablandaban a medida que se apoderaba de su boca. Ella se resistió un instante, diciéndose que se había comportado como el pirata que era y que, al hacerlo, los había puesto en evidencia a los dos.

Pero no tardó en rendirse, lo deseaba tanto que ya nada le importaba.

Ethan le besó los costados del cuello, vertió una lluvia de besos sobre su barbilla, su garganta, sus hombros.

—Quiero estar dentro de ti, Grace. Dios, nunca he deseado a nadie como te deseo a ti.

Ella sintió que sus manos recorrían los botones del vestido, que se cerraban a la espalda, y que los liberaban uno por uno de su ojal. El corpiño quedó abierto y él tuvo acceso a sus pechos. Los amasó y los acarició, inclinó sobre ellos la cabeza y se los metió en la boca.

Los chupó con dureza, le mordisqueó los pezones, mientras Grace sentía que le temblaban las piernas. El vestido resbaló hombros abajo, más allá de las caderas, y cayó al suelo formando un círculo a sus pies. El mismo camino siguió la combinación, y ella quedó casi desnuda, cubierta sólo por las medias y los ligueros, y por el collar que rodeaba su garganta, mientras Ethan seguía vestido del todo.

—Ha transcurrido demasiado tiempo —susurró, reclamando su boca en una cascada de besos ardientes y húmedos que hizo que ella se aferrara a sus hombros—. Y ya no quiero esperar más.

La apretó contra la puerta, se acercó mucho a ella y encajó su duro muslo entre las piernas de ella, alzándola un poco. Ella se frotó contra la rodilla; la tela de sus pantalones le rozaba la carne húmeda y sensible, mientras de su garganta escapaba algo parecido a un ronroneo. Bajó una mano y se encontró con su dureza, un bulto macizo que sobresalía por debajo de la portañuela. Acarició, insegura, aquella elevación y sintió que su dureza se hacía mayor. Con un susurro, Ethan le agarró la mano y se la apartó, empezó a abrirse la bragueta, y en ese instante Grace supo que pretendía poseerla allí mismo.

«¡Dios de los Cielos!» Grace se estremeció al sentir los dedos de él rozando su lugar más secreto, introduciéndose en él, acariciándolo. Se supo invadida por el calor, el deseo, la necesidad imperiosa. Estaba húmeda. Lubricada, caliente, dispuesta, y ella tampoco quería esperar más.

—Eres mi esposa —dijo él levantándola un poco del suelo, y ella sintió que su verga se encontraba ya en la boca del pasaje—. Me perteneces.

La empaló de una sola embestida, y Grace creyó perder el sentido de tanto placer.

—Ethan…

Aferrada a su nuca, acercó los labios a su boca en busca de un beso. El contacto se hizo profundo, ávido, la lengua de Ethan la penetraba, la tomaba con furia, salía y entraba al ritmo de las potentes embestidas de su verga. Entraba en ella una y otra vez, la tomó hasta que a ella apenas le quedaban fuerzas para tenerse en pie, y luego la levantó, y ella le rodeó la cintura con las piernas, y así prosiguió su asalto erótico. Estaba abierta a él, expuesta, llena de él. La cabeza le daba vueltas, tenía el cuerpo en llamas.

Grace se aferraba a sus hombros mientras perdía el mundo de vista y las estrellas brillaban tras sus ojos. Gritó su nombre cuando las dulces vibraciones recorrieron todo su cuerpo en una intensa oleada de placer. Bajo los dedos sintió que los músculos de Ethan se tensaban y se contraían, y notó el bombeo de sus caderas mientras derramaba su semilla dentro de ella.

Hasta transcurridos largos segundos ninguno de los dos se movió. Ethan la sostenía, y ella tenía aún las piernas enroscadas alrededor de su cintura, y sentía su corbata rígida contra una mejilla. Despacio, él salió de su cuerpo y se zafó del abrazo de aquellos muslos, pero no se apartó del todo, permaneció de pie, abrazándola, con la verga todavía dura aplastada contra su vientre.

Echó la cabeza hacia delante y le rozó la frente con su frente. Ella notó que, al mismo tiempo, le acariciaba las caderas.

—¿Estás bien? —le preguntó, y Grace asintió moviendo despacio la cabeza.

—Estás encinta, debería haber sido menos brusco. No lo he pensado. Yo…

—El bebé está bien. Todavía faltan muchos meses.

La sonrisa de Ethan se veía amplia y hermosa a la luz de una luna que se colaba por la ventana, y Grace, al verla, creyó que el corazón iba a salírsele por la boca. Él le pasó un brazo por debajo de las rodillas, la levantó y la llevó a la cama. La puso boca abajo y le desabrochó el collar, que dejó con delicadeza sobre la mesilla de noche. Entonces le quitó los ligueros y las medias y la arrastró con cuidado hasta el centro del lecho.

La dejó sola el tiempo justo de quitarse la ropa, y se tendió a su lado, en el colchón de plumas. Permanecieron así largo rato, con las manos entrelazadas, una pierna de él, posesiva, montada sobre las suyas. Las sábanas se movieron cuando él se incorporó y la besó, y entonces el deseo tejió de nuevo su hechizo alrededor de los dos.

Esa vez la tomó despacio, y al terminar se acurrucó a su lado. Saciada y complacida, con Ethan junto a ella, Grace cerró los ojos y cayó rendida de sueño. En las profundidades de su mente sabía que Ethan permanecía despierto en la oscuridad, tratando en vano de hacer las paces con su conciencia.

Sentado a su despacho del estudio, a la mañana siguiente, Ethan se hallaba inmerso en la tarea de evaluar las inversiones y llevar las fincas, resuelto a mantener su mente lejos de lo sucedido esa noche.

—Disculpe, señor.

Alzó la vista del montón de papeles que tenía delante.

—¿Qué sucede, Baines?

—Ha llegado un caballero que solicita verle, milord. Jonas McPhee. Dice que usted le espera.

Ethan se puso en pie.

—Hágalo pasar.

En efecto, había recibido una nota de McPhee, a última hora de la tarde del día anterior, en la que le proponía ese encuentro. Distraído por los acontecimientos de la noche, había olvidado su cita.

McPhee entró con el sombrero en la mano y Ethan le hizo un gesto para que se sentara en la silla situada frente a la suya, al otro lado del escritorio. A pesar de contar con poco más de treinta años, Jonas se estaba quedando calvo a marchas forzadas, y el pelo castaño le crecía apenas alrededor de las orejas y en unos pocos mechones finos que se dejaba crecer y se peinaba de un lado a otro de la cabeza. El investigador de Bow Street era de estatura regular y llevaba unos lentes pequeños de alambre. No era su aspecto, sino las cicatrices de sus manos, así como sus musculosos hombros, las que delataban el tipo de trabajo al que se dedicaba.

—Trae novedades, supongo.

—Sí, milord. —McPhee se sentó en la silla de cuero marrón dispuesta frente a la de Ethan.

—¿Noticias de Forsythe?

—En cierto modo. Me pidió que averiguara si existía alguna relación entre el vizconde y la tía de su esposa, la baronesa viuda de Humphrey. Y en realidad sí la hay.

Ethan se puso alerta.

—¿Qué relación hay entre ellos?

—Cuando Harmon Jeffries contaba diez años, sus padres fallecieron de unas fiebres contagiosas, con pocos días de diferencia. A lord Forsythe lo crió su tía materna, lady Humphrey, y el marido de ésta, el barón.

—¿Y qué más?

—Por lo que he podido saber, Jeffries y lady Humphrey han seguido manteniendo un vínculo bastante estrecho a lo largo de los años, pero ella apenas viene a Londres, y el hecho de que fuera su madre adoptiva no es un dato muy conocido.

Pero Grace sí lo sabía. Ella se había alojado en casa de la tía del vizconde. Se decía que habían visto a Forsythe en York, y Ethan no podía evitar preguntarse si se habría planeado un encuentro entre padre e hija.

—¿Algo más?

—Por el momento no, milord.

—Mantenga este asunto en privado.

—Por supuesto, milord.

A McPhee se le pagaba bien por sus servicios, pero sin duda parte de sus honorarios servían para abonar su silencio.

—Hágame saber si averigua algo más.

McPhee se puso en pie.

—No lo dude, milord.

Ethan esperó a que el investigador abandonara la casa y entonces mandó llamar a Grace a su estudio. No la veía desde que la había dejado durmiendo en el lecho, su piel suave y elástica por haber hecho el amor al amanecer.

Por un instante, sus pensamientos vagaron en la misma dirección y una oleada de deseo recorrió su ser. «Maldición.» Ninguna otra mujer había llegado a excitarlo tanto.

Grace llamó a la puerta con suavidad y Ethan la invitó a pasar al estudio. Cuando lo vio ahí, de pie tras el escritorio, un ligero rubor tiñó sus mejillas, pues recordó la noche que acababan de pasar haciendo el amor.

—¿Deseaba verme, milord?

El motivo por el que había mandado llamarla regresó al primer plano de su mente.

—Tu tía…, la baronesa Humphrey…, parece que también es tía materna de lord Forsythe.

Grace palideció ligeramente.

—¿Cómo… cómo lo has sabido?

—Del mismo modo que descubrí tu participación en la huida del vizconde. La pregunta es: ¿planeaba tu padre unirse contigo en Scarborough? Y, si ésa era en realidad su intención, ¿planeabais los dos escapar juntos del país?

Ella irguió un poco los hombros.

—Tía Matilda crió a mi padre cuando mis abuelos fueron asesinados. Le quiere mucho. Él le habló de mi existencia cuando nací, y ella se ofreció a ayudarme siempre que lo necesitara. Como ya te he comentado en otras ocasiones, no tengo idea del paradero de mi padre, y obviamente no tenía ningún plan para encontrarme con él o escapar con él del país.

Ethan estudió su rostro. Grace no sería nunca una buena mentirosa. Era demasiado directa.

—Hay un problema con esa información.

—¿Qué problema?

—Si yo he descubierto la relación entre tu tía y Forsythe, alguien más podría hacerlo. Y si alguien averigua que te instalaste en su casa poco después de la huida de Forsythe, podrían preguntarse qué hacías tú ahí. Si investigaran más a fondo, podrían llegar a saber que eres su hija. Y eso te daría un motivo para haberle ayudado, lo que te convertiría en sospechosa.

Grace estaba cada vez más pálida.

—Sólo me cabe esperar que eso no suceda.

Pero él pensaba que podría suceder, y recordó que los hombres de su tripulación habían oído su conversación con Angus McShane y sabían también que ella era la hija de Forsythe. Hasta el momento le habían sido leales, pero llevaban mucho tiempo sin navegar juntos y no podía confiar ciegamente en ellos.

Por primera vez se alegraba de haberse casado con Grace. Como esposa de un marqués, la probabilidad de que cayera bajo sospecha era mucho menor.

—Nos enfrentaremos a las cosas a medida que vayan sucediendo. Si tenemos suerte no se descubrirá nada. Por ahora eso es todo. —Volvió a enterrar la vista en sus papeles, pero Grace no hizo ademán de retirarse y él levantó la cabeza una vez más para mirarla—. ¿Qué sucede?

—Lo que sucedió entre nosotros anoche… hacer el amor. Fue maravilloso, Ethan. —El color regresó a sus mejillas un instante antes de que se volviera y saliera corriendo del estudio.

Ethan la vio salir y se descubrió sonriendo.

Pero entonces pensó que si encontraba al vizconde —lo que estaba decidido a hacer— le partiría el corazón a Grace, y la sonrisa se borró de sus labios.

La semana transcurrió lentamente. El lunes, Claire Chezwick, la hermana de Victoria, pasó a visitarla. Estaba radiante, encantadora, como siempre. Había algo casi sobrenatural en su belleza, aunque ella no pareciera ser consciente de ella.

—Siento presentarme así, sin avisar, pero quería invitarte a una velada en casa del conde de Louden.

—¿El hermano mayor de lord Percy?

Claire asintió.

—Los conociste a él y a su esposa la semana pasada, en el baile. Christina me ha pedido que te invite personalmente. —Esbozó una sonrisa—. Mi cuñada es una romántica. Creo que le impresionó mucho ver que el marqués te levantaba en brazos y te sacaba de la casa.

Grace se ruborizó.

—Ethan se comportó como un absoluto rufián.

Claire entornó aquellos ojos azul porcelana que volvían locos a casi todos los caballeros de Londres.

—Sin duda. Y seguro que fue maravilloso, ¿verdad? Aunque yo moriría de mortificación si mi Percy hiciera algo así.

Grace se echó a reír. Percival Chezwick era el hijo menor del marqués de Kersey. Tenía el mismo cabello rubio y los mismos ojos azules de Claire, era dulce y algo tímido, el perfecto esposo para ella. Y parecía muy poco probable que pudiera comportarse jamás con el descaro de Ethan.

Éste era un hombre que obedecía sus propias leyes, lo que, a decir verdad, era una de las cosas que a Grace le resultaban más atractivas de él. No se parecía en nada a los demás hombres que conocía. Como él no había dos.

—No estoy segura de que podamos ir —le confió a Claire—. Ethan no es muy dado a esas cosas.

Claire se acercó y le tomó la mano.

—Grace, tenéis que ir, ¿no lo ves? El baile fue un comienzo. No tienes más que pensar en lo que sucedió esa noche para saber que el plan de Tory era acertado. Debes ir, y estar radiante, y bailar con los caballeros, y con el tiempo tu esposo se dará cuenta de que te ama desesperadamente.

Grace reflexionó sobre ello, recordando lo posesivo que se había mostrado Ethan esa noche.

—¿Y si no quiere ir?

—Entonces tú puedes asistir con Percy y conmigo. El duque de Sheffield también ha confirmado su asistencia. No sé si lo sabes, pero está pensando en casarse. Es la comidilla de la alta sociedad.

—Espero que Rafe se case por amor.

—Se dice que en una ocasión se enamoró perdidamente de una mujer llamada Danielle Duval, pero sucedió algo y la boda se suspendió. Creo que en esta ocasión preferiría encontrar a una esposa más sumisa, que se convierta en la madre de sus hijos.

Grace había oído retazos de aquel escándalo, algo relacionado con la prometida de Rafe y algún amigo de éste. Le entristecía pensar que el duque había renunciado al amor.

Aunque lo cierto era que a ella las cosas no le iban mucho mejor en ese aspecto.

—¿Y bien? ¿Qué me dices de lo de la soirée? —insistió Claire.

—Tal vez tengas razón. —El plan había funcionado bien la primera vez. Pensó en la pasión con que Ethan le había hecho el amor y trató de no ruborizarse—. Se lo plantearé a mi esposo esta misma noche. Si declina la invitación, estaré encantada de acompañaros a Percy y a ti.

La música que tocaba el cuarteto de cuerda inundaba el salón del conde de Louden. El perfume de las flores dispuestas en jarrones de cristal se mezclaba con el de la cera que, al arder en velas blancas y alargadas, se deslizaba sobre los candelabros de plata del aparador.

Ethan estaba de pie, junto a la puerta, observando el enjambre de invitados. En teoría no debía estar ahí. Había declinado la invitación, aunque se notaba que a Grace le apetecía asistir. Se dijo a sí mismo que cuanto menos tiempo pasara con ella, mejor para los dos, aunque debía admitir que había disfrutado con ella en la cama las últimas noches.

A decir verdad, no entendía por qué se había negado a poseerla durante tanto tiempo. Era su esposa. Se suponía que estaba ahí para satisfacer sus necesidades físicas, y estaba claro que él, a cambio, la satisfacía a ella. Durante el día se mantenía ocupado. Se mostraba amable pero distante. Siempre que no dejara que la atracción fuera más allá, podría aceptar la situación tal como estaba.

Y sin embargo esa noche ella había acudido a la velada, y la casa le parecía vacía. Se descubrió a sí mismo caminando en su estudio de un lado para otro, recorriendo los salones en su busca.

Era ridículo, pero la noche avanzaba y él se sentía cada vez más inquieto. Cuando Rafe pasó a verlo, camino de la soirée, y le animó a asistir con él, subió a sus aposentos y llamó al camarero. Se cambió de ropa lo más deprisa que pudo y partió con el duque de Sheffield.

Pensó que su hermana, Sarah, y su esposo tal vez también asistieran a la velada organizada por los Louden. Se encontraban en la ciudad esa semana, pues su hijo mayor se había repuesto al fin de una leve dolencia pulmonar. Sarah y Jonathan habían pasado por casa esa misma tarde para saludar a los recién casados. Sarah adivinó enseguida la razón de su precipitada boda, pues conocía bien a su hermano.

Cuando ya se iban, tras expresarles sus mejores deseos, Sarah se llevó aparte a su hermano.

—Te has casado con una mujer maravillosa, Ethan. No me cabe en la cabeza que quisieras mantenerla retirada en el campo.

—Es una historia muy larga —respondió él lacónicamente, incómodo ante la censura que leía en sus ojos—. No lo entenderías.

Su hermana arqueó las cejas. Era alta, delgada y de piel blanca, rubia, de ojos azules, luminosos, una mujer fuerte y dulce a la vez. Tal vez ése era el motivo por el que Cord y él siempre se habían mostrado tan protectores con ella.

—Grace está encinta —dijo ella—. Supongo que estarás contento.

—No estaba preparado para ser padre.

—Nadie está nunca preparado del todo para la paternidad, Ethan, y aun así un hijo trae la mayor dicha del mundo.

Él no respondió. Su hijo no le parecía real todavía. Sólo los cambios sutiles que adivinaba en el cuerpo de Grace cuando hacían el amor le recordaban lo que les deparaba el futuro. No sabía cómo iba a aceptar a un hijo por cuyas venas correría la sangre de un traidor.

Los músicos atacaron los primeros compases de un rondó y Rafe se llegó hasta él, devolviéndolo al presente.

—Tu esposa parece estar divirtiéndose. ¿Sabe que estás aquí?

La mirada de Ethan se desplazó hacia ella. Se veía preciosa esa noche, con su vestido de seda color zafiro, que le hacía pensar en el que le había quitado la noche en que hicieron el amor a bordo del barco. Una oleada de deseo recorrió sus venas al recordarlo.

«Maldición. »

—No se ha percatado de mi llegada.

Su ausencia no parecía importarle precisamente. Bailaba, reía, y no había duda de que lo estaba pasando bien. Ethan frunció el ceño al ver que su compañero de baile, al avanzar en círculo y quedar frente a él, no era otro que Martin Tully, conde de Collingwood.

Rafe dio un sorbo a su coñac.

—Parece que Collingwood vuelve a ir tras ella.

—Sí, eso parece.

—A ver si en esta ocasión logras controlar tus deseos de sacarla a rastras de la pista de baile. Ya circulan bastantes habladurías sobre vosotros dos.

Ethan farfulló algo, aunque no podía sino dar la razón a su amigo. A él no le importaban lo más mínimo los chismosos, pero reconocía que no era justo para Grace.

O al menos eso se decía mientras avanzaba hacia ella, aunque sus manos, sin él darse cuenta, se cerraban y se convertían en puños. El baile terminó y el conde la condujo a la terraza a través de los ventanales.

Ethan los siguió y descubrió que se habían detenido junto a la balaustrada, bajo una de las antorchas que iluminaba el jardín. Parecían mantener una conversación de lo más inocente, y sin embargo a Ethan le hervía la sangre. Logró esbozar una sonrisa al acercarse a ellos cojeando algo más de la cuenta.

—Ah, estás aquí, amor mío. —Se giró para dirigirse al conde—. Lord Collingwood. No creía que habría de verle tan pronto.

—Hacía calor dentro. Y parecía que a Grace le hacía falta un poco de aire puro. Sin duda no le habrá molestado.

«Grace.» No le gustaba oír el nombre de su mujer en boca del conde.

—¿Y por qué habría de molestarme?

Miró de reojo a Grace, que apretaba mucho los labios y tenía la barbilla levantada, como si quisiera retarlo a sacarla de allí en volandas otra vez. Aunque, ya lo veía, en esa ocasión no se lo iba a poner tan fácil. De todos modos, viendo el deseo apenas disimulado que suscitaba en el conde y recordando lo apasionado de su sesión amorosa posterior a su rapto, se sintió muy tentado de repetirlo.

—Lord Collingwood le ha pedido a un sirviente que nos trajera unas copas de ponche. —Grace miró por encima del hombro de Ethan, en dirección a los ventanales—. Ahí llegan.

Un camarero ataviado con librea se acercó con una bandeja de plata, y Grace y el conde recogieron sendas copas de cristal rojo que contenían el refresco de frutas.

—¿Desea que le traiga algo, milord? —dijo el sirviente, un joven moreno y de ojos negros.

—No, gracias, sólo he venido para acompañar a mi esposa a casa.

Grace esbozó una sonrisa edulcorada en exceso.

—Qué amable por tu parte, milord. Pero todavía no deseo abandonar la reunión.

—Yo estaré encantado de acompañarla —tuvo el valor de proponer Collingwood.

Grace se volvió hacia él y le sonrió.

—Mis amigos, lord y lady Percy, me acompañarán —zanjó ella, prudente—. Pero gracias, milord, por ofrecerse.

—Tal vez tenga a bien reservarme otro baile.

El conde dedicó a Ethan una mirada desafiante mientras se inclinaba para besar la mano de Grace, y Ethan apretó mucho los dientes. Aquel arrogante, aquel indeseable demostraba más valor del que creía. Había aprendido hacía tiempo a no infravalorar a ningún rival, y no pensaba hacerlo ahora.

Ethan dedicó al conde una media sonrisa de advertencia.

—Me temo que el cartón de la dama está completo. Y creo que he cambiado de opinión. Me quedo.

Grace lo miró sin dar apenas crédito a lo que oía.

Y él maldijo para sus adentros, también incapaz de creer sus propias palabras.

Grace aceptó el brazo que le ofrecía su marido y permitió que la condujera al interior de la casa. Al otro lado de la sala vio a Claire Chezwick, que esbozaba una amplia sonrisa, sonrisa que ella tampoco pudo reprimir.

Ethan había acudido a la velada. Estaba celoso de lord Collingwood. Se quedaba en la fiesta para controlarla. ¿Por qué habría de hacerlo si ella no le importara?

—Están tocando un vals —le susurró él—. ¿Te gustaría bailar?

Ella sonrió fugazmente.

—¿Me prometes que no me sacarás de la pista en volandas para llevarme a tu guarida?

Él le dedicó una de esas sonrisas que hacían que a Grace se le detuviera el corazón.

—Me temo que tendrás que arriesgarte.

Bailaron, conversaron, y la noche transcurrió en un suspiro. Al regresar a casa, Ethan le hizo el amor apasionadamente dos veces. No había sucedido hasta entonces, pero esa mañana seguía ahí cuando Grace despertó, y volvieron a amarse mientras los brillantes rayos del sol se filtraban por entre las cortinas.

La esperanza hizo nido en ella, que comenzaba a creer que tal vez hubiera algún futuro para los dos. Mientras desayunaban juntos, sin prisas, y conversaban animadamente a lo largo de toda la mañana, esas esperanzas se redoblaron.

—Se me ha ocurrido que tal vez esta tarde quieras dar un paseo en carruaje por el parque —propuso Ethan para su asombro.

—Me encantaría, milord.

—Ethan —le corrigió él, tomándole la mano y llevándosela a los labios—. Me gusta cuando me llamas Ethan.

Grace observó su hermoso rostro y el corazón quiso salírsele del pecho.

—Me encantaría ir, Ethan.

Permanecieron varios segundos así, sentados, mirándose, hasta que llamaron a la puerta del comedor en que desayunaban y Baines entró.

—Tiene visita, milord.

Ethan la miró un instante y dejó la servilleta de hilo junto al plato vacío.

—Es temprano para las visitas.

—Eso mismo le he dicho yo —intervino Baines—. Se trata de un hombre de aspecto nada recomendable. He tratado de echarlo, pero ha insistido en que debe hablar con usted, de modo que le he acompañado a su estudio. Dice que era miembro de su tripulación en el Bruja de los Mares.

Ethan se levantó de un salto.

—¿El Bruja de los Mares? ¿Está seguro de que eso es lo que ha dicho? ¿Le ha comunicado su nombre?

—Creo que se llama Felix Unster. Dice que era el tercero de a bordo.

Ethan retiró la silla con tal fuerza que ésta cayó sobre la alfombra. Salió del comedor seguido de Baines y se dirigió a grandes zancadas hasta su estudio. Preocupada por el revuelo que acababa de organizarse, Grace se apresuró a seguirlos. Al llegar al estudio, descubrió que la puerta estaba abierta y que Ethan se hallaba frente a un marinero corpulento ataviado con pantalones estrechos y camisa a rayas, que lo miraba con gesto duro.

Grace se detuvo en seco al llegar al umbral, en el momento en que Ethan se acercaba al marinero.

—Dios mío, Felix, creía que estabas muerto. —Y esbozó la sonrisa más amplia que jamás le había visto—. ¿Cómo has salido de la cárcel? ¿Cómo has logrado regresar a Inglaterra?

Felix Unster no le devolvió la sonrisa.

—Maté a un guardia. Ya estaba cansado de latigazos. Tuve suerte y logré escapar.

—¿Y cómo saliste de Francia?

—Llegué hasta la costa, pagué a un contrabandista para que me trajera a casa. Al llegar aquí, me enteré de que usted también había salido de chirona.

—¿Alguien más logró escapar? —le preguntó Ethan, con la sonrisa aún en los labios.

—Nadie más, excepto Ned el Largo.

—Ned va a bordo de mi nuevo barco, el Diablo de los Mares, junto con Angus McShane. Se alegrarán mucho de verte, Felix.

—Ya los he visto. Ha sido Ned quien me ha contado las noticias.

—¿Qué noticias? —Ethan se puso serio al momento.

—Que se ha casado usted con la hija de ese asqueroso traidor. El hombre que hizo que los demás murieran a manos de los cerdos franceses. Que se ha casado usted con esa ramera. —Escupió a los pies de Ethan—. Y usted no es mejor que ella, no es mejor que ese hijo de perra, Forsythe. De no ser por todos los años que pasamos navegando juntos, le mataría por ello.

Fuera, junto al quicio de la puerta, a Grace le flaqueaban las piernas y sentía náuseas. Por un momento creyó que iba a desmayarse. En el otro extremo del estudio, vio palidecer a Ethan.

—Vete —le conminó en voz baja pero en un tono de advertencia que no había vuelto a oírle desde que la había raptado del Lady Anne—. Vete y no vuelvas. Y mantén la boca cerrada sobre mi esposa o desearás haber muerto en esa cárcel.

La mandíbula de aquel hombre corpulento se volvió de acero. Grace se arrimó mucho a la pared mientras él salía de la pieza tan deprisa que no se percató de su presencia. Ojalá no hubiera estado allí, ojalá no hubiera oído aquellas terribles palabras.

Por fin empezaba a comprender lo que Ethan había hecho al casarse con ella. Había quebrantado su propio código de honor, había roto las reglas no escritas que se había dado a sí mismo y a sus hombres. La tripulación del Bruja de los Mares estaba unida por la sangre. Sus muertes eran su muerte. Era como si una parte de sí mismo hubiera perecido ese día en el barco.

Y, al casarse con ella, los había traicionado.

Entró en el estudio con el corazón encogido, sufriendo por él.

—Déjame solo —dijo Ethan, y lo ausente de su expresión le dijo que el débil rayo de esperanza que había empezado a brillar entre ellos estaba tan muerto como los hombres de su goleta.

Capítulo 21

Una ola de calor descendió sobre la ciudad. El bochorno se apoderaba de los días, el aire se llenaba de hollín y polvo, y costaba respirar. El verano se había instalado en Londres, y el ritmo de la vida en la ciudad se ralentizaba.

Durante la semana del 22 de julio sucedieron dos cosas.

Victoria Easton dio a su esposo un precioso y sano varón.

Y a Ethan volvieron a encomendarle que se hiciera a la mar.

Se encontraba en su estudio, sentado al escritorio, cuando apareció Cord.

—Me han dicho que te vas —le soltó sin ambages—. Me ha parecido que, si quería verte antes de tu partida, más me valía pasarme por tu casa.

—He supuesto que Pendleton te lo contaría.

—Y así lo ha hecho, sí. Y también me ha contado que preferiría no haber tenido que pedirte que te ocuparas de la misión, pero que algo sucedía con los movimientos de la flota francesa. Y que Max Bradley va contigo.

—Así es. Acabamos de saberlo. Zarpamos a finales de esta semana.

Según Max, los franceses se habían puesto definitivamente en marcha. El Diablo de los Mares y su tripulación serían de gran utilidad. Ethan se dijo a sí mismo que no tenía más alternativa que aceptar.

Y, en cierto sentido, se alegraba de tener que partir.

Desde la aparición de Felix Unster, se había mantenido alejado de Grace. Y aun así, a pesar de no verla, sentía su presencia, oía su llamada. Si en alguna rara ocasión se cruzaban en algún rincón de la casa, el corazón le daba un vuelco y casi le dolía. Al verla en la terraza con Freddie debía hacer grandes esfuerzos por no ir junto a ella y abrazarla. La deseaba tanto que el deseo se convertía en sufrimiento, y sin embargo no podía hacerla suya.

Se concentró en Cord.

—Necesitan contar con el Diablo de los Mares. Mi barco y mi tripulación pueden lograr objetivos que no están al alcance de los buques de la Armada.

Cord apretó los dientes.

—Siempre has sido muy bueno en las cosas que hacías. Fueran las que fuesen. De eso no hay duda.

Ethan ignoró el ligero tono irónico de su primo.

—Por cierto, quería pasar por tu casa. Creo que debo felicitarte.

La expresión de Cord se suavizó.

—Victoria me ha dado un hijo varón. No puedo transmitirte lo felices que nos sentimos.

Ethan apartó la mirada. No quería pensar en el bebé que Grace llevaba en sus entrañas. No quería pensar en Grace, pero al parecer no podía hacer otra cosa.

—Espero que tu esposa se encuentre bien.

—Está muy bien, gracias. —Los ojos dorados de Cord se fijaron en el rostro de su primo—. ¿Y la tuya?

Ethan volvió a apartar la mirada.

—Grace se encuentra bien.

—¿Y tú cómo lo sabes? Según Victoria, apenas os habláis.

—Le he pedido a la doncella que me mantenga informado. Su cuerpo experimenta cambios, por supuesto, pero por lo visto se aclimata muy bien a la inminente maternidad. E incluso se la ve emocionada. —Con la esperanza de orientar la conversación por otros derroteros, se acercó al aparador y le quitó el tapón de cristal al escanciador de coñac—. ¿Te apetece una copa? Te aseguro que a mí no me vendría nada mal.

—No, gracias.

A Ethan no le pasó por alto que el tono de voz de su primo era de gran seriedad.

—Tienes algo que decirme, así que mejor que lo sueltes de una vez.

—Está bien, lo haré. Cuando regresaste de Francia, me dijiste que te retirabas del mar. Me dijiste que te apetecía asumir tus deberes de marqués.

—Eso dije, sí. A veces las cosas cambian.

—Ahora estás casado, Ethan, y estás a punto de convertirte en padre. ¿Es que no te importa eso?

—He contraído un deber con mi país. Y eso no puedo ignorarlo sin más.

Cord golpeó la mesa con la mano.

—¡Maldita sea, hombre! ¡Tienes un deber con tu esposa y con el hijo que espera!

Ethan se puso en tensión.

—Eres unos años mayor que yo, Cord, es cierto, pero sigues siendo mi primo, no mi padre.

—Tu padre se retorcería en su tumba si supiera cómo te has comportado con esa muchacha. No ignoro que Grace tiene carácter, que tal vez no es la clase de mujer que tenías en mente cuando pensabas en casarte. Sé que en el pasado ha hecho cosas impropias que tú desapruebas, pero…

—No es sólo que tenga carácter. Es la mujer más osada que he conocido en mi vida. Grace es, de hecho, valerosa hasta el absurdo. E imprudente en extremo, se muestra dispuesta a ponerse en peligro a sí misma por salvar a los demás, como hizo cuando ayudó a su malvado padre. Es inteligente, valiente y directa. Es hermosa, generosa y… —Alzó la vista y, al darse cuenta de lo mucho que se había puesto ya en evidencia, se ruborizó.

Cord lo contemplaba como si no lo hubiera visto nunca.

—¡Dios mío! Estás enamorado de ella.

A Ethan se le derramó el coñac.

—No seas necio.

Pero cuando depositó la copa sobre un velador, le temblaba la mano.

—Rechaza la misión, Ethan. Tú ya has cumplido con tu deber… con creces. Quédate con Grace. Va a ser madre. Va a necesitarte aquí cuando llegue el momento.

Lo cierto era que ya lo había pensado, se había planteado que tal vez otro podría ocupar su lugar en el barco. Le costaba mucho admitir que su deseo era quedarse en casa con Grace. Pero no podía fallar a su país en ese momento decisivo.

Negó con la cabeza.

—No puedo. He dado mi palabra. Y no voy a faltar a ella.

—Si regresas al mar, esta vez no te juegas sólo tu propia vida. Arriesgas la posibilidad de un futuro con Grace. Es tu mujer, Ethan. Si no estás aquí cuando te necesite, ¿cómo vais a plantearos una vida en común?

—Sean cuales sean mis sentimientos por Grace, por encima de ellos está el hecho de que mi país me necesita. Si tengo suerte, la misión no durará mucho y regresaré a Londres antes de que nazca el bebé.

—¿Estás seguro de que no haces todo esto para evitar enfrentarte a la realidad? ¿La realidad de que Grace es la hija de Harmon Jeffries?

¿Era así? No del todo.

Cord aguardó en vano una respuesta y se le escapó un suspiro.

—Grace pasó muchos años sin saber quién era su verdadero padre. Es una pena que lo descubriera.

Ethan coincidía con él en eso. Tal vez de no haberlo sabido, las cosas serían distintas.

Vio salir a Cord, que caminaba con los hombros hundidos, como si sobre ellos cargara el peso del mundo entero.

Estaba preocupado por él.

Ethan pensó que sería mejor que se preocupara por Grace.

Julio dejó paso a agosto. Grace ya notaba que el bebé se movía en su seno, le daba unas pataditas que siempre la tomaban por sorpresa y que nunca dejaban de emocionarla. Desde que Ethan se había ido, hacía ya algunas semanas, se había refugiado en su futuro hijo, preparándose para lo que había de venir en los meses que faltaban para su nacimiento, decorando su cuarto, comprando una cuna, cortinas, juguetes…

Pasaba muchos ratos con Tory y su recién nacido, Jeremy Cordell, y Claire se les unía con frecuencia. La cuñada de Grace, Harriet Sharpe, llegó a la ciudad para pasar un mes entero, lo que renovó su amistad y le ayudó a hacer los días más llevaderos. En los últimos tiempos, Harriet se había visto bastante con un rico terrateniente llamado William Wentworth, que no vivía lejos de Belford Park.

—Somos sólo amigos —dijo Harriet, a la que sin embargo traicionó el rubor en sus mejillas. Grace se alegró de ver que su cuñada había vuelto a participar en los asuntos del mundo.

Otros amigos venían a visitarla. La hermana de Ethan, Sarah, se acercaba a la casa siempre que ella y su familia se encontraban en la ciudad. Incluso Martin Tully se personó varias veces a presentarle sus respetos. Grace se cuidó mucho de no dar alas al conde, y cuando comenzó a notársele el embarazo, éste no volvió a aparecer más.

Una mañana en que comenzaba a sentir los efectos del calor estival, Tory llegó sin avisar con el bebé en brazos. Se trataba de un niño precioso, de pelo negro y unos ojos azules, brillantes, que Tory estaba convencida de que con el tiempo se volverían color miel, como los de su padre.

No fue lo inesperado de su visita, sino la expresión de su rostro, lo que disparó todas las alarmas en la mente de Grace.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha sucedido?

Tory apretó mucho los labios.

—No traigo buenas noticias. Entremos en el salón para hablar con más privacidad.

El corazón de Grace se iba llenando de temor mientras seguía a Tory hasta el salón verde y cerraba la puerta.

—¿Es Ethan? ¿Le ha ocurrido algo a mi esposo?

Tory negó con la cabeza.

—No se trata de eso.

Dejó al bebé a su lado, en el sofá, lo envolvió con la mantita y lo arropó con ella.

—No es Ethan, es tu padre.

—¿Mi padre? ¿Te refieres a mi verdadero padre?

—Sí.

Grace se sentó a su lado.

—¿Qué pasa con él?

—Ayer noche, el coronel Pendleton vino a visitarnos a casa. Cord y él son amigos desde hace años.

—Sí, lo sé. Os ayudó a ti y a él a rescatar a Ethan de la cárcel.

—Así es. Ayer noche dejé solos a los hombres para ir a ver si el niño estaba bien y cuando volvía, desde el pasillo oí que hablaban. Al parecer a tu padre lo vieron en York hace un tiempo. Y últimamente se ha informado de su presencia en Leicester. Las autoridades creen que se dirige a Londres.

A Grace se le formó un nudo en el estómago.

—Seguro que se equivocan. ¿Por qué habría de correr el riesgo de volver a la ciudad?

—Sé que parece descabellado, pero el coronel cree que es cierto, y me ha parecido que debías saberlo. —Se acercó más a ella y le tomó la mano—. Escúchame bien, Grace. Si tu padre trata de ponerse en contacto contigo, debes negarte a verle. Si se descubre que eres la persona que le ayudó a escapar, te encarcelarán. Y no puedes permitir que eso suceda. Ahora debes pensar en tu hijo.

—No creo que vuelva. En estos momentos mi padre podría estar en cualquier parte. Podría incluso haber salido del país, tal vez hallarse camino de las colonias.

—Sin duda parecería más plausible. Esperemos que tengas razón.

Grace rogaba que así fuera. Como acababa de decir Tory, ahora debía pensar en su futuro hijo.

—Tal vez sea mejor que Ethan no esté —prosiguió su amiga.

Grace sabía a qué se refería. No había en el mundo nadie más decidido a ver a su padre ahorcado.

—Tal vez, pero…

—Pero tú le echas de menos horrores, y estás preocupada por él.

—Le amo, Tory. —Suspiró—. El día en que Felix Unster vino a esta casa, comprendí al fin el terrible conflicto al que se enfrenta Ethan. Se siente culpable por haber sobrevivido cuando mataron a sus hombres. Además, se vio obligado a casarse con la mujer cuyo padre, según él y sin ninguna duda, es culpable de sus muertes. Ethan siente que si se permite amarme, será la traición definitiva.

Tory le apretó la mano.

—Tu esposo es un hombre difícil. Tal vez en esta temporada que pasa lejos, será capaz de asumir su pasado y descubrir qué es lo verdaderamente importante.

A Grace se le hizo un nudo en la garganta. Rogaba todos los días por que sucediera eso. Ahora le llegaban rumores sobre su padre, y le pedía a Dios que fueran infundados y que su marido regresara a casa sano y salvo.

Las semanas transcurrían lentamente, los días de agosto, calurosos y húmedos.

Grace trataba de no preocuparse por Ethan, pero las noticias que llegaban de la guerra no eran alentadoras. Una Armada de buques de guerra franceses había roto el bloqueo de la costa de España y una flota militar británica navegaba a su encuentro. El coronel Pendleton había acudido personalmente a la residencia a informarla sobre Ethan, y le había contado que por el momento tanto él como su barco se encontraban a salvo.

A finales de mes los periódicos se llenaron de relatos sobre la gran batalla librada en las costas de Cádiz, que le había costado la vida al querido almirante Nelson. Aparecían listas de bajas en el Chronicle, y Grace leía todos y cada uno de los nombres con gran aprensión. Según las informaciones, la batalla de Trafalgar había supuesto una gloriosa victoria para Inglaterra. Sólo habían muerto quinientos soldados británicos, mientras que entre las filas francesas la cifra de bajas superaba los cinco mil.

Con todo, Ethan podría encontrarse entre los muertos, y hasta que pudiera descartarlo, no dormiría tranquila.

Freddie le servía de consuelo. Por insistencia de Ethan, el muchacho había seguido en casa para proseguir con su educación. Fascinado con los astros, solía reunirse con ella por las noches para observarlos con detenimiento a través del telescopio. Pero estaba preocupado por sus amigos, y le insistía para que le leyera las noticias de la guerra.

—El capitán estará bien —aseguraba con aplomo—. Es un tipo astuto. Esta vez los franceses no van a poder con él.

Grace rezaba por que Freddie estuviera en lo cierto. Si algo le sucedía a Ethan…

El corazón le dio un vuelco.

Se negaba a considerar esa posibilidad.

Un viento sostenido soplaba del norte, azotando el océano y levantando olas blancas. La cubierta del Diablo de los Mares se balanceaba bajo los pies de Ethan y él se mecía a sí mismo con las corrientes. Las velas de lona chasqueaban sobre su cabeza, pero él apenas se percataba. Su mente lo había llevado a casa, a su regreso a Londres, a Grace.

—¿Qué sucede, muchacho? Lleva media hora mirando el mar.

Perdido en sus pensamientos, no había oído aparecer a Angus, que se había acercado a él y se apoyaba en la barandilla.

—Estoy preocupado por Grace y el bebé.

Angus ahogó una risa.

—Hace miles de años que las mujeres tienen hijos. La muchacha es fuerte y el niño crecerá fuerte también.

—Ojalá estuviera allí.

Cord tenía razón. No debería haberla dejado sola.

—No tenía elección. No habría podido vivir tranquilo con su conciencia.

—¿Y si no regreso a tiempo y sucede algo? Será culpa mía, Angus.

Su segundo de a bordo le miró con fijeza.

—Desde que la trajo a bordo de este barco, fue evidente que se preocupaba por ella. Entonces, ¿ya ha dejado atrás el pasado? ¿Será un verdadero esposo para la muchacha?

Ethan volvió a posar los ojos en el agua.

—La he tratado injustamente desde el principio. En las semanas que llevo fuera de casa he comprendido la verdad.

—¿Que la ama?

Ethan apretó con fuerza la barandilla.

—Sí.

—¿Y ella lo sabe?

Negó con la cabeza.

—Ni yo mismo estaba seguro.

—Entonces debe decírselo.

Ethan suspiró en la oscuridad.

—No puedo.

—¿Por qué diablos no puede?

—Porque me he jurado que llevaré a su padre ante la justicia. Y es un voto que no puedo romper.

Angus no se lo rebatió. Comprendía que había algunas cosas que eran sagradas. La palabra de un hombre era una de ellas.

—Tal vez con el tiempo todo esto termine.

—Rezo por que así sea —admitió Ethan, preguntándose si sería así algún día.

* * *

—Disculpe, milady. —Phoebe asomó la cabeza por el resquicio de la puerta entreabierta—. Acaba de llegar esto para usted.

Le alargó una hoja de papel doblada y lacrada con una gota de cera roja.

Grace frunció el ceño. Estaban a mediados de octubre. Su embarazo era ya de ocho meses y tenía la barriga redonda, el ombligo salido, y el bebé se le había instalado muy abajo, en punta, lo que, en palabras de Tory, era indicio fiable de que sería un varón.

—¿De dónde has sacado esto?

—La cocinera me ha dicho que ha aparecido un hombre en la puerta trasera y le ha pedido que se lo hiciera llegar a usted.

Phoebe le entregó la nota y empezó a pulular a su alrededor, intrigada por lo que pudiera contener aquel papel.

—Es todo, Phoebe.

Con su curiosidad insatisfecha, la doncella torció el gesto.

—Sí, milady.

Grace aguardó hasta que hubo salido de su dormitorio, y sólo entonces leyó el mensaje. Reconoció al instante la letra, que era la misma que la de las otras cartas que había leído, y el corazón le dio un vuelco.

Queridísima Grace:

He tardado en ponerme en contacto contigo, decidido a no involucrarte más en mis dificultades. Por desgracia, desde mi huida, todos los intentos por demostrar mi inocencia han sido en vano, por lo que me veo obligado a suplicar tu ayuda una vez más. Acabo de saber que te has casado con un hombre de gran influencia. Espero que logres ponerlo de mi parte en la situación por la que atravieso. Llegaré a Londres dentro de cinco días. Reúnete conmigo en la Taberna de la Rosa de Covent Garden, en Russell Street. Te espero a las dos de la tarde. Si no vienes, sabré que consideras que ya has hecho bastante por mí, lo que por supuesto es cierto. Con todo, espero verte con todas mis ansias.

Con gran admiración por tu coraje, y con mucho amor,

TU PADRE

El papel le temblaba en la mano. Como sospechaban las autoridades, su padre seguía en Inglaterra. En la carta había proclamado su inocencia, y pretendía demostrarla. Tal como le había advertido Tory, le solicitaba su ayuda.

«Dios santo. »

No sabía dónde había estado su padre durante los últimos meses, pero sin duda sabía poco de su hija. Aunque de algún modo se había enterado de su matrimonio con un marqués, era evidente que no sabía que Ethan había capitaneado el Bruja de los Mares, que su esposo creía que el vizconde era el responsable de su encarcelamiento y de la muerte de los hombres de su tripulación. No sabía que Ethan deseaba verlo en la horca.

Y tampoco creía que supiera que estaba encinta.

«¡Dios santo, Dios santo!»

Ojalá tía Matilda estuviera allí. Sería ella la que se reuniera con el vizconde, averiguara lo que necesitaba y tratara de ayudarlo como pudiera. Pero según las últimas cartas que había recibido de ella, lady Humphrey llevaba varios meses enferma y no podía viajar. Por eso no se había desplazado hasta Londres.

Grace podía pedirle ayuda a Tory, claro, y sin embargo se negaba a poner en peligro a nadie más.

Pero también se negaba a abandonar a su padre en esa hora de necesidad. Era inocente, eso había dicho. Antes del juicio, ella se había dedicado a leer todo lo que encontró sobre el caso, pero en él no parecía haber conclusiones definitivas. Durante todo el proceso él había proclamado su inocencia, pero el jurado lo había considerado culpable y le había condenado a morir ahorcado.

Grace había dado los pasos oportunos para que eso no sucediera.

Una vez más, rogaba a Dios que le diera el valor para hacer lo que debía.

Capítulo 22

En Londres, el día amaneció frío pero despejado. El viento arrastraba las hojas de los árboles hasta las alcantarillas, y la gente salía a la calle envuelta en gruesos gabanes de lana. El coche que Ethan había tomado tras atracar en el muelle para que lo condujera a su residencia recorría las avenidas, y la brisa fresca parecía contribuir a su impaciencia por llegar.

Llevaba semanas pensando en ese instante, lo había imaginado mil veces. Desde que había zarpado a bordo del Diablo de los Mares, nada había deseado más que dejar atrás la guerra y regresar a casa.

Regresar a Grace.

La amaba, ahora lo sabía. Aquellos meses anhelando su presencia le habían servido para aclararse, aunque los problemas que existían entre ellos no hubieran desaparecido. Se había jurado llevar a su padre ante la justicia, y ahora que estaba de vuelta en la ciudad, su honor le reclamaba cumplir con su promesa. Fuera como fuese, la búsqueda no la iniciaría ese mismo día.

Ese primer día se dirigía a casa, y cuando el coche se detuvo frente a ella, sus pensamientos regresaron al presente. Pagó al cochero, bajó los peldaños de hierro y permaneció unos instantes plantado frente a su hogar, contemplando sus tres plantas de ladrillo que representaban todo lo que quería en la vida, lo que le había mantenido vivo durante los meses que había pasado en alta mar.

Ascendió el tramo de escaleras del porche, y se disponía a usar la aldaba de latón para llamar a la puerta cuando descubrió que ésta se abría.

—¡Lord Belford! ¡Qué grata sorpresa! ¡Bienvenido a casa, milord!

Baines sonreía, y el hecho le resultó tan excepcional que él mismo se vio obligado a esbozar una sonrisa.

—Me alegro de estar de regreso, Baines.

—No teníamos idea de que venía. ¿Desea que informe a su esposa?

—¿Dónde se encuentra?

—En el salón verde, señor.

—Gracias, la informaré yo personalmente.

Avanzó por el vestíbulo en la dirección señalada. Estaba nervioso y se le notaba algo más la cojera. Al llegar a la puerta del salón, entreabierta, se detuvo y contempló a la mujer que, sentada en el sofá, leía en silencio.

Se veía más hermosa de lo que recordaba, su piel de porcelana suave y radiante, su glorioso pelo cobrizo recogido en lo alto de la cabeza, en rizos amplios que se descolgaban y brillaban a la luz de la tarde. No importaba que estuviera inmensa por el bebé que esperaba. A él le parecía la mujer más hermosa del mundo.

Permaneció allí un poco más, apurando aquella visión, aquel deseo casi doloroso de acercarse a ella. Pero no estaba seguro de qué iba a decirle, ni siquiera sabía si ella se alegraría de verle. Esperaba que sí, que ella también sintiera, al menos en parte, lo que él sentía por ella, que de algún modo lograra salvar el abismo que se abría entre ellos.

Ahora ya estaba preparado, preparado para dejar atrás el pasado y seguir adelante, como ella le había suplicado en una ocasión.

En ese instante ella alzó la vista de la lectura y lo vio, y por una fracción de segundo sus ojos se encontraron, y los de ella, verdes, desconcertados, comenzaron a llenarse de lágrimas. A él se le encogió el corazón y mil emociones lo asaltaron y se fundieron en algo que apenas empezaba a comprender.

—Hola, Grace.

Grace permaneció sentada, petrificada. Durante unos momentos eternos fue incapaz de moverse. Llevaba media hora sentada en el sofá, le dolía la espalda, y las costillas parecían expandírsele más allá de todo límite razonable. No había dejado de pensar en Ethan en todo ese tiempo, preocupada por su paradero y su estado.

Y ahora estaba ahí, como si de algún modo le hubiera leído los pensamientos, y le parecía que el corazón iba a dejar de latirle de un momento a otro.

Parpadeó, tratando de convencerse de que su presencia era real, y las lágrimas que se agolpaban en sus ojos rodaron por sus mejillas. Se le hizo un nudo en la garganta cuando se levantó del sofá, sin dejar de mirarle. Se veía más delgado, aunque no menos apuesto, y llevaba una camisa y unos pantalones limpios, y el pelo húmedo y un poco más largo de la cuenta. Desprendía el mismo poder y sensualidad que recordaba de él, y por un momento, al pensar en su propia figura deformada, titubeó.

—Ethan…

Siguió avanzando, casi a trompicones, con las manos temblorosas, las piernas tambaleantes bajo la falda. Él se fijó en su vientre, y ella temió ver desprecio en aquellos ojos azules tan hermosos. Pero lo que vio fue algo totalmente distinto.

Ethan se plantó a su lado en dos zancadas y la abrazó, la atrajo tan cerca como la barriga le permitía, y unieron sus mejillas.

—Grace… Dios, cuánto te he echado de menos… Te he añorado tanto…

Grace se aferraba a él, y las lágrimas que se agolpaban en su garganta le impedían decir nada.

—Yo también —balbució. Sintió que él la estrechaba con más fuerza entre sus brazos, y le sorprendió descubrir el leve temblor que recorría todo su cuerpo—. Temía que pudieras estar muerto.

Ethan tragó saliva y se fijó en la expresión de su rostro.

—Estuvimos un tiempo en España. No podía informar de mi paradero. He pensado en ti todos los días, a cada minuto. Te he añorado tanto…

Ella se retiró un poco y le posó la mano en una mejilla. Se veía distinto, cambiado, aunque no era capaz de precisar en qué sentido.

Él le hundió la cara en la palma.

—Gracie… Amor mío…

Ella reprimió un sollozo y, acercándose más a él, le besó los labios. No estaba segura de qué haría él, pero Ethan le devolvió el beso dulce, tiernamente, como si fuera a romperla si lo hacía como ella deseaba.

Ahora fue él quien se retiró un poco, y sus ojos claros recorrieron el perfil de su cuerpo.

—¿Estás bien?

¿Lo estaba? Exceptuando el regreso de Ethan, todo parecía ir de mal en peor. Con todo, logró esbozar una tímida sonrisa.

—Me siento gorda, fea y estoy fatal. Pero contentísima de estar a punto de ser madre.

Él le pasó un dedo por la mejilla.

—No estás nada fea. Estás más guapa que nunca.

A Grace le flaqueó la sonrisa.

—Debes de haber perdido vista en alta mar.

Él negó con la cabeza.

—Te lo digo en serio.

Ella apartó la mirada y echó la cabeza hacia atrás.

—Tu hijo nacerá pronto, y mi cuerpo recuperará la normalidad.

Temió que él se distanciara al oír hablar del bebé, pero no sólo no lo hizo, sino que esbozó una sonrisa.

—Tal vez sea una niña.

Grace alzó la vista para mirarlo y negó con la cabeza.

—Va a ser varón. Estoy segura.

Él la miró con dulzura.

—Tú siempre tan aguerrida.

Ella se acurrucó una vez más entre sus brazos.

—Me alegra tanto que estés de nuevo en casa…

—Ya no volveré a irme —le susurró al oído—. Te lo prometo.

El corazón le dio un vuelco. Ethan no era de los que incumplían su palabra. Había regresado para quedarse, y la había añorado. Había imaginado muchos reencuentros, pero ninguno mejor que ése.

Grace sonrió. Ethan estaba en casa y ella era muy feliz.

Pero entonces recordó la carta que le había enviado su padre, y el encuentro al que pensaba asistir, y su sonrisa se heló en sus labios, y se le formó un nudo en la boca del estómago.

Ethan dejó dormida a su esposa en su dormitorio. Dios, era tan agradable estar de vuelta en casa. El Ministerio de la Guerra le había presionado para que aceptara otra misión, pero esa vez la había rechazado. La gran victoria en Trafalgar había dado a la fuerza naval británica el dominio de los mares, y él creía que antes o después eso supondría el fin de Napoleón. Había cumplido con su deber. Pero ahora tenía otro, y ya iba siendo hora de que se ocupara de él.

Entró en su estudio para iniciar la laboriosa tarea de poner al día los libros de sus fincas, pero su mente seguía anclada en Grace y en lo que les depararía el futuro. En los meses que llevaba fuera, incluso durante las batallas que su tripulación y él habían librado, jamás había apartado a su esposa de su mente.

Y en cuanto la vio, en tan avanzado estado, con la expresión radiante y ese brillo de la maternidad inminente, supo que estaba en lo cierto. Estaba enamorado de ella, no podía seguir negándoselo.

Estaba enamorado de Grace, pero los problemas a los que se enfrentaban no habían cambiado. A su padre lo buscaban por traición, y el juramento que él había hecho de llevarlo ante la justicia le atormentaría hasta que cumpliera con él.

Así, aunque pensaba en el amor que sentía por su esposa, su confianza en el futuro era cada vez menor.

Grace creyó ponerse de parto al día siguiente. Aunque resultó ser una falsa alarma, Ethan, desesperado, llamó al médico y a una comadrona.

—Me alegro de que no le quites la vista de encima —le dijo el doctor McCauley, un amigo de Ethan—. Pero el bebé no vendrá al mundo hoy.

Grace oía hablar a los dos hombres a los pies de su cama y rogaba a Dios que su hijo tardara al menos unos días más en nacer. Debía encontrarse con su padre en la tarde siguiente. No tenía ni idea de cómo iba a salir de casa sin que Ethan se diera cuenta, y no sabía cómo iba a hacer para llegar a la Taberna de la Rosa en su estado. Pero sí sabía que era su deber asistir.

Entretanto, los efectos del embarazo se le hacían cada vez más evidentes. Sentía ardor de estómago si comía demasiado. Le dolían la pelvis y las costillas, la espalda casi siempre, y visitaba el cuarto de baño cada pocos minutos.

De pie en el saloncito contiguo a su dormitorio, más tarde, apoyaba las manos en los riñones para aliviar la pesadez que sentía.

—¿Te duele la espalda?

Un suave temblor recorrió todo su ser al oír la voz de Ethan. Se volvió y lo vio de pie, junto a la puerta, alto y viril. Desde su regreso se había hecho con el mando de la casa como si ésta fuera un barco, y su primera orden fue que la puerta que separaba sus dos alcobas permaneciera abierta desde que oscureciera.

—¿Y si llega la hora? —inquirió con vehemencia—. ¿Y si necesitas algo en plena noche?

Ella no quiso recordarle que contaba con una doncella que velaba por sus necesidades. Llevaba tanto tiempo fuera de casa, y lo había echado tanto de menos que ahora disfrutaba con todas sus atenciones.

—Me duele la espalda, sí —respondió ella con media sonrisa—. Como todo lo demás.

—Ven, túmbate, te daré un masaje.

Ella giró la cabeza para mirarle. Nada le iría mejor que un masaje en la espalda.

—¿Estás seguro?

—Tu embarazo está demasiado avanzado y no podemos hacer el amor. Déjame que haga esto por ti.

Hacía tanto tiempo que Ethan no le había hecho el amor que se ruborizó al oír el comentario. No podía resultarle atractiva en su estado, pero el niño nacería pronto y ella volvería a ser la de antes. Ojalá la deseara como la había deseado hasta hacía unos meses.

Ethan cruzó la estancia, decidido. Echó más leña al fuego para acabar con aquel frío de octubre, y luego la ayudó a quitarse la combinación, la ayudó a subirse a la cama y la colocó de lado.

Grace cerró los ojos mientras las manos de su esposo recorrían su cuerpo, masajeaban con suavidad sus doloridos músculos, sus pantorrillas, sus piernas y sus pies. No le tocó los pechos, aunque a ella le pareció que le habría gustado hacerlo, y al pensarlo éstos se estremecieron como si hubieran sido acariciados.

Se ruborizó al ver el bulto que destacaba en sus pantalones.

—Es imposible que sientas deseo por mí.

Él sonrió con ternura.

—¿No? Admito que jamás pensé que una mujer en estado de gravidez pudiera atraerme, pero he descubierto que, al menos por lo que respecta a la mía, mi deseo no ha menguado.

El calor se apoderaba de ella. Ethan siempre había sido un hombre viril, pero eso le resultaba del todo inesperado.

—Gracias.

—¿Por el masaje?

—Por hacerme sentir mujer.

Él empezó a quitarle las horquillas del pelo, que cayó sobre sus hombros.

—Eres la más mujer de todas las mujeres a las que he conocido en mi vida. —Apartó la manta y, con suavidad, la cubrió con ella—. Duerme un rato. Pediré a Phoebe que te despierte cuando sea hora de cenar.

Grace no se opuso. A medida que se acercaba la hora del alumbramiento, se sentía muy cansada y al mismo tiempo le costaba conciliar el sueño. De noche permanecía despierta, dolorida, necesitada de descanso pero era incapaz de dormirse. Al día siguiente debía reunirse con su padre.

Y esa preocupación, por sí sola, bastaba para mantenerla en vela.

Ethan no se acostó hasta pasada la medianoche. Desde su regreso había dormido muy poco. ¡Habían sucedido tantas cosas! Era mucho lo que había cambiado desde que se hizo a la mar. Apenas reconocía a la mujer que le había recibido en el salón verde, y sin embargo, a pesar de su estado, seguía sintiendo el anhelo, la misma atracción que había experimentado la primera vez que la vio a bordo del Lady Anne.

Grace permanecía en su dormitorio, y él la oía revolverse en la cama y sabía que estaba despierta. Se había percatado de que, por las mañanas, amanecía con ojeras y pequeñas arrugas en las comisuras de los labios. Apartó las sábanas de su lecho y agarró su batín de seda color borgoña, se lo puso y cruzó la puerta que separaba las dos alcobas.

—¿Ethan? —El sonido de su voz le llegó a través de la oscuridad—. Espero no haberte despertado.

—Ya estaba despierto. Me he estado fijando y veo que te cuesta dormir. —La débil luz de la luna bastaba para iluminar sus preciosos ojos verdes, y para confirmar que se sentía tan preocupada como él—. Me ha parecido que tal vez…

—¿Sí?

—Me ha parecido que tal vez podría ayudarte.

Transcurrieron varios segundos.

—El fuego se ha apagado —dijo ella con dulzura—, y hace frío. Si te metieras conmigo en la cama, quizás entraría en calor y me dormiría.

Grace apartó las sábanas.

Tras varias semanas deseándola, dormir con Grace y no poder hacerle el amor sería un castigo de los peores.

Y una dicha absoluta.

Se libró del batín y aguardó a que ella se echara a un lado y le dejara sitio. Entonces se subió a la cama con el torso desnudo, en ropa interior.

Con su largo camisón blanco ella estaba tendida boca arriba a su lado, y su inmensa barriga sobresalía notablemente. Ethan le pasó las manos por los hombros con gran ternura y empezó a frotarle la espalda, las nalgas, las piernas, mientras oía su débil suspiro de placer. Cuando le pareció que ya había hecho un buen trabajo, y cuando su erección le resultaba ya del todo insoportable, se acurrucó tras ella y de ese modo, encajados como dos cucharas, permanecieron hasta que Grace se quedó dormida.

Él, a su lado, trataba de no pensar en su reunión con Jonas McPhee, con el que debía verse al día siguiente. Al parecer había noticias frescas sobre el vizconde.

Se decía que Harmon Jeffries se encontraba en la ciudad.

Grace estuvo inquieta todo el día. No se decidía por ninguno de los numerosos planes que había ideado para escapar de la casa y del ojo atento de Ethan.

Sin embargo, al fin resolvió que lo mejor era lograr que fuera Ethan quien saliera. Ella se desplazaría hasta Covent Garden mientras él se ausentaba, y por si volvía antes que ella le dejaría una nota en la que le explicaría que había ido a casa de Victoria a ver al pequeño Jeremy, pero que regresaría en breve.

En cualquier caso, no iba a serle fácil convencerle para que se fuera. Faltaba tan poco para el alumbramiento que Ethan la rondaba como un lobo protegiendo a su hembra. Era importante para él, no había duda, y sus acciones de los días pasados la habían convencido de ello.

Al final, pagó a un recadero para que le entregara un mensaje, que supuestamente le enviaba el secretario del coronel Pendleton, en el que éste le solicitaba una reunión urgente para abordar el caso del vizconde Forsythe. Le citaba a la una en el despacho que el coronel tenía en Whitehall. Pensó que era irónico que para ayudar a su padre hubiera de atraer a su marido con la promesa de su captura.

Haciendo caso omiso de su dolor de espalda, Grace se sentó en el sofá del salón y se puso a bordar, tratando de no consultar a cada rato el reloj.

Oyó que el recadero llamaba a la puerta principal, escuchó los pasos del mayordomo, que llevaba la nota a su señor. Minutos después Ethan apareció en la puerta.

—Me temo que he de salir un rato. ¿Estarás bien si me ausento?

—Estoy embarazada, Ethan, no agonizando de peste. Me encontraré perfectamente en tu ausencia.

Él pareció no verle la gracia.

—¿Estás segura?

—La verdad es que a mí tampoco me iría mal tener un rato para mí sola. Llevas rondándome como una gallina a su polluelo desde que volviste a casa.

Ahora sí esbozó una tímida sonrisa.

—Y así seguiré haciéndolo hasta que hayas dado a luz a tu bebé.

«Tu bebé.» Grace pasó por alto la referencia de Ethan a un niño que también iba a ser suyo. Aunque había empezado a aceptar sus propios sentimientos hacia ella, todavía no había asumido la idea de un hijo que llevaba la sangre del hombre a quien más odiaba.

—Pendleton desea verme. No tardaré mucho. Le he pedido a Baines que esté pendiente de ti. Si te sucede algo, tú…

—No va a sucederme nada en el breve tiempo que vas a ausentarte. Ve a la reunión. Nos veremos a tu regreso.

Pero él no abandonó el salón todavía; acercándose a ella, sostuvo su rostro entre las manos, le acercó el suyo y la besó largamente.

—Te veo dentro de un ratito.

Cuando se retiró, Grace sintió que le faltaba el aire, y en ese caso la razón no era la presión del bebé contra sus costillas. Oyó que su esposo mandaba que dispusieran su faetón, y que aguardaba a que un mozo de cuadra lo acercara a la puerta. Tan pronto como se hubo ido, pidió a uno de los lacayos que le preparara el carruaje con que ella contaba para su uso privado. Habría preferido no llevar cochero, pero no podía ponerse ella misma al pescante.

Si Ethan regresaba antes que ella a casa, esperaba que creyera sin más la versión de la nota que le dejaba escrita, y que no le preguntara nada al encargado de manejar su vehículo.

Baines la interceptó cuando intentaba escapar.

—¿Sale usted, milady?

—Voy a dar una vuelta. Tal vez me llegue hasta la residencia de lady Brant, quiero visitar al niño.

—¿Está segura de que debe salir… en su estado?

—Ya sé a qué te refieres, Baines. Y sí, estoy segura.

Y se escurrió ante los ojos del mayordomo sin darle tiempo a protestar de nuevo —aunque tal vez «escurrirse» no era el término más adecuado, pues sus movimientos resultaban bastante aparatosos y debía hacer esfuerzos por no emitir gemidos en su descenso por la escalera del porche.

Llegar a la Taberna de la Rosa, de Covent Garden, se le hizo eterno. Conocía el lugar, que se encontraba situado junto al Teatro de Drury Lane. Solían frecuentarlo los aficionados al arte de la comedia, aunque había oído que, últimamente, empezaba a adquirir fama de lugar sórdido. Sin embargo se encontraban a plena luz del día, y estaba segura de que su padre no habría escogido ese establecimiento de no haberlo considerado seguro.

Envuelta en una capa forrada de pieles, con la capucha levantada para ocultar el pelo y gran parte del rostro, se arropó un poco más con la tela, con la esperanza de disimular mejor su figura abultada. En un primer momento no lo vio, y cuando lo hizo él ya estaba casi a su lado.

—Gracie… querida. Sabía que no me fallarías. —Con la barba más larga y unos lentes de pinza en la nariz, casi no lo reconocía.

Suponía que de eso se trataba precisamente. La tomó del brazo y la guió hacia una mesa pegada a la pared, pero al notar que se movía con torpeza bajó la cabeza y quedó petrificado al constatar el gran tamaño de su vientre.

—¡Dios santo!

—En realidad —dijo ella sonriendo— ha sido mi esposo.

—Debes sentarte, querida —replicó él retirándole la silla—. Deja que vaya a buscarte una taza de té.

Ella asintió, dando gracias a Dios por poder sentarse al fin, empezaban a atenazarle el dolor de riñones y la presión en las costillas.

—No deberías haber venido —comentó él—. No te lo habría pedido de haber conocido tu estado.

—Pero me lo pediste, y aquí estoy En tu nota decías que intentas demostrar tu inocencia. ¿Qué puedo hacer para ayudarte?

Regresó a casa agotada. Tanto, que casi no podía subir la escalera de entrada. La puerta se abrió al momento y Ethan salió al porche como una exhalación. Se detuvo un instante con los brazos cruzados, como si se encontrara en la cubierta de su barco, y en sus ojos azules, pálidos, ella leyó su cólera y su preocupación.

—¿Te has vuelto loca?

Grace jadeó cuando él la sostuvo en brazos, la levantó y la condujo escaleras arriba, sorprendida al constatar que podía con su peso.

—Estoy bien, Ethan, bájame.

Pero él no le hizo caso, y se limitó a meterla en casa y a llevarla hasta el salón, donde la tendió en el sofá.

—¿Pero en qué diablos estabas pensando?

Ella se incorporó un poco y lo miró.

—No soy una prisionera en esta casa, Ethan.

—Pero si estás a punto de dar a luz…

—¿Crees que no lo sé? ¿Quieres que te recuerde que has estado ausente todos estos meses y que he sobrevivido bastante bien sola?

Él apartó la mirada unos instantes, culpable, y volvió a posarla en ella.

—Pues ahora estoy aquí, y hasta que nazca el bebé vas a hacer lo que yo te diga.

Ella se acomodó en el sofá y le sonrió.

—Como quieras, mi cielo.

Ethan escrutó su rostro y frunció el ceño.

—¿No estarías tan desesperada por salir de casa que habrás falsificado esa nota para hacerme salir a mí?

Ella arqueó las cejas.

—¿De qué hablas?

—Hablo de que la nota que recibí era falsa. El coronel Pendleton no la envió. No había ninguna reunión en su oficina.

—Me temo que no sé nada del tema.

—Fuiste tú, ¿verdad? La escribiste tú porque sabías que no te dejaría ir a ninguna parte en tu estado.

A veces la verdad era la mejor mentira.

—Pues sí, lo confieso. No te enfades conmigo, por favor, pero me sentía un poco asfixiada.

—Eres una brujita mala. Si estuviéramos a bordo de mi barco, te encerraría en mi camarote y echaría la llave al mar.

Grace se rió.

—Te prometo que no volveré a usar nunca más ese subterfugio.

«Al menos no el mismo exactamente.» Fuera como fuese, había aceptado ayudar a su padre. Tan pronto como naciera el niño, trataría de cumplir con parte de las cosas que le había pedido.

El niño, Andrew Ethan Sharpe, que llevaba como segundo nombre el de su padre y su abuelo, nació el 4 de noviembre, una madrugada fría de otoño en la que una fina escarcha cubría el suelo, y negros y amenazadores nubarrones cubrían la ciudad.

Durante las largas horas del parto, el padre de la criatura, que parecía sentirse mucho peor que la madre, permaneció sentado en el sofá del salón principal, en compañía de sus dos mejores amigos, Cordell Easton, conde de Brant, y Rafael Saunders, duque de Sheffield. Aquél había sido padre hacía poco, y sabía lo mal que se pasaba; éste desconocía la experiencia, pero parecía decidido a casarse y acabaría pasando por ella.

Al ver que Phoebe cruzaba el vestíbulo con un montón de toallas limpias, Ethan se puso en pie de un salto y se acercó a la puerta.

—¿Cómo está? ¿Ha nacido el bebé?

Preguntas que había formulado al menos cien veces.

—Su esposa se encuentra bien. Y el bebé ya casi está aquí.

—Pues para mi gusto ya se demora demasiado —murmuró el duque, que parecía casi tan alterado como Ethan.

—No sé qué es peor —balbució Cord, pasándose una mano por el pelo castaño, ondulado—. Tener un hijo o sentarse a esperar a que el hijo nazca.

—Bebo por eso. —Rafe levantó su copa de coñac y dio un buen sorbo, uno de los muchos que llevaba ingeridos durante las largas horas de la noche, mientras aguardaban la llegada del bebé.

—¡Es un niño!

Victoria Easton apareció junto a la puerta sonriendo, y los tres hombres se pusieron en pie de un brinco.

—¿Y Grace está bien? —preguntó Ethan preocupado.

—Sí, está bien, y el bebé también. Es igualito a ti.

Ethan dudaba mucho que un recién nacido pudiera parecerse a otra cosa que no fuera una bola de piel pálida. Seguía sin sentirse cómodo con la idea de tener un hijo. En el fondo de su corazón debía admitir que era a Grace a quien quería, que era de Grace de quien estaba enamorado.

Pero su esposa sí quería a ese niño, lo había querido desde mucho antes de su nacimiento. Él había visto ese amor reflejado en su rostro, en la expresión de arrobamiento con que se observaba la barriga hinchada.

—¿Puedo verla? —le preguntó a Victoria.

—Danos unos minutos para lavarla a ella y al bebé, y sí, puedes subir a visitarla.

Esos minutos se le hicieron eternos. Ethan caminaba de un lado a otro, a los pies de la escalera, hasta que Victoria reapareció y le indicó que subiera.

Con la respiración acelerada, ascendió a toda prisa, pensando que ser padre debía de ser la peor experiencia a la que podía enfrentarse un hombre.

Capítulo 23

—Aquí tiene a su hijo, milady. —Su nodriza, una mujer corpulenta, de pecho generoso, pelirroja y rubicunda, se llamaba Sadie Swann, y hablaba con el típico acento del este de Londres—. Ya viene comido y con los pañales secos. Qué cosita más dulce.

—Gracias, señora Swann.

De pie en el centro de un saloncito cómodo que daba a la parte trasera de la casa, y que se había dispuesto para uso exclusivo de la familia, Grace alargó los brazos para recoger al bebé que, envuelto en su mantita, sostenía la nodriza. Cuando lo tuvo en brazos, lo apretó contra su pecho. Era el primer día de diciembre, y el bebé no paraba de crecer.

Sadie sonrió sin dejar de mirar al pequeño.

—Es la viva imagen de su padre.

Y así era. Pelo negro, ojos azules, rasgos refinados. Andrew sería igual que Ethan cuando creciera, estaba seguro, un diablo encantador al que las damas no podrían resistirse.

Aunque sus ojos aún podían cambiar, tornarse del verde vivido de los de su madre —de los de su abuelo—, Grace rogaba a Dios que no fuera así. A pesar de parecerse tanto a él, su esposo apenas se fijaba en el bebé. No se sentía cómodo con él, aunque ella no sabía si era por la sangre que llevaba, o porque sencillamente no sabía cómo ejercer de padre.

Ella tenía presente que Ethan había perdido al suyo, y tal vez el papel le resultaba tan ajeno que no sabía por dónde empezar. Fuera cual fuese el motivo, Grace estaba decidida a hacer algo al respecto, aunque no sabía qué.

Entretanto, había prometido ayudar al vizconde, su propio padre, y en ese sentido, tan pronto como nació Andrew ella empezó a investigar con gran discreción, por si descubría algo que pudiera servir para demostrar su inocencia. En concreto, él le había pedido que averiguara el paradero de un joven llamado Peter O'Daly.

—Yo era presidente del Comité de Asuntos Exteriores —le explicó el día de su encuentro—, lo que me daba acceso a mucha información reservada que pocos conocían. Por tanto, yo era el hombre al que apuntaban los indicios, por más que fueran puramente circunstanciales y que, supongo, hubieran sido puestos ahí por el verdadero culpable. Sólo después fui consciente de que alguien más pudo conocer esos documentos, el joven que en ocasiones ponía un poco de orden en el despacho.

—¿Te refieres a ese joven, a Peter O'Daly?

—Sí; durante el juicio, nadie le dio la menor importancia. Se dio por sentado que el muchacho no sabía ni leer. Pero el caso es que desapareció poco después de que me condenaran, y desde entonces nadie ha vuelto a verle. Si encontrara a ese joven, tal vez descubriría si alguien le pagó para que obtuviera alguna información, que es de lo que ahora estoy prácticamente convencido.

Así, Grace había iniciado la búsqueda discreta de ese tal Peter O'Daly, aunque por el momento no había hecho más que preguntar a su personal de servicio.

Quienes trabajaban en las casas de la alta sociedad eran pozos de información y constituían una cadena subterránea de gente capaz de recabar los chismes que circulaban por todo Londres. De modo que les mencionó al muchacho, les facilitó el nombre y la descripción que su padre había hecho de él, les advirtió que guardaran silencio y les ofreció una paga extra por su ayuda, y una recompensa si el joven aparecía.

Por el momento no había sabido nada, pero tal vez con el tiempo averiguara algo. En las semanas que habían transcurrido desde su visita a la Taberna de la Rosa, sólo había recibido un mensaje de su padre. En él le deseaba salud y expresaba su alegría por el nacimiento de su hijo, del que debía de haberse enterado por la prensa. Grace le había enviado respuesta a la taberna, remitiéndosela con el nombre falso de Henry Jennings, tal como él la había instruido. En ella le aseguraba que hacía todo lo que estaba en su mano por descubrir alguna información que pudiera serle de ayuda.

Abrazó con delicadeza a su hijo y abandonó el salón con un suspiro. Sus pensamientos se alejaron momentáneamente de su padre para centrarse en otro problema más cercano, como era la relación de Ethan con su hijo.

¿Qué iba a hacer?

—¿Y bien? ¿Cómo te va con la paternidad? —Rafe conversaba con Ethan en la sala de baile de Sheffield House, situada en la primera planta, que en ese momento usaban para practicar esgrima.

Ethan probó su florete, blandiéndolo ligeramente contra el aire.

—Por el momento bien, supongo.

Rafe le miró.

—Quieres decir que apenas ves al niño —le soltó, rozándole con la punta de su arma.

Volvieron a adoptar sus posiciones, como habían estado haciendo durante casi una hora, y el torneo de esgrima prosiguió. Ethan siempre había sido un hombre activo. Que ya no capitaneara un barco no implicaba que fuera a abandonarse.

Los dos hombres se movían hacia atrás y hacia delante y se oía el entrechocar del acero por toda la estancia. Atacaban, defendían, esquivaban, clavaban. Ethan evitó una finta de Rafe y usó la punta del florete para rodear con él el filo del de su adversario, deslizó su arma bajo la de su oponente y la hincó en el recuadro acolchado que éste llevaba cosido en el pecho.

Rafe frunció el ceño. A ningún hombre le gusta ser derrotado.

—Este punto es tuyo. Me ganas de uno.

El torneo había sido muy reñido, la destreza de los dos era pareja, aunque Ethan dudaba de que Rafe hubiera usado nunca su espada en combate real, lo que él sí había hecho.

—Grace parece ser una buena madre —insistió el duque durante la pausa entre dos combates—. Lo que no me sorprende, porque siempre supe que lo sería.

—Cuando íbamos a bordo del barco observé cómo trataba al joven Freddie Barton. Ya sabía que se le daban bien los niños.

—Un hijo también necesita a un padre.

Ethan no respondió. Como decía su amigo, apenas pasaba tiempo con el bebé. No estaba preparado para ser padre. No tenía la menor idea de qué debía hacer para comportarse como tal. El suyo había muerto cuando él tenía ocho años, y aunque su tío se había esforzado por cumplir con ese papel, no había sido lo mismo.

—Tal vez, con el tiempo… —insistió Rafe, fijándose en su ceño fruncido mientras regresaba a su puesto, flexionaba las rodillas y alzaba una vez más el florete.

«Tal vez», pensó Ethan, levantando el suyo para defenderse. Pero no estaba seguro. Se prometió a sí mismo que lo intentaría, que lo haría por Grace.

Practicaron media hora más, hasta sudar un poco, y finalmente declararon un empate y se despojaron del atuendo especial que llevaban.

—¿Y tú? —quiso saber Ethan mientras envainaba el arma—. ¿Has hecho algún progreso en tu búsqueda de compañera?

Rafe sonrió, mostrando una hilera perfecta de dientes blancos.

—La verdad es que sí. He decidido proponérselo a la señorita Montague. Pienso hablar con su padre mañana por la noche.

En lugar de devolverle la sonrisa, Ethan frunció el ceño.

—¿La amas?

Rafe se encogió de hombros.

—¿Y qué tiene que ver el amor con esto? La idea del amor está muy sobrevalorada, y eso lo sé yo mejor que nadie.

—Quizá debieras esperar. El matrimonio es un paso importante, Rafe.

—Ya he esperado demasiado. Y a mí no me sucede lo que a ti, yo quiero tener descendencia. Quiero oír las risas de mi hijo y de mi hija en esta casa.

Ethan pensó en el varón que Grace le había dado, en Andrew Ethan, el niño que llevaba su nombre, y deseó poder sentir lo mismo.

Fueran cuales fuesen sus sentimientos por el bebé, sabía lo que sentía por Grace. La deseaba. Incesantemente. Se moría de ganas de hacerle el amor una vez más. De noche dormía profundamente, pues sabía que ella se encontraba en su cama, en una alcoba contigua a la suya. Y soñaba una y otra vez que le acariciaba los pechos, que la penetraba muy hondo, y despertaba con una indomable erección.

Se prometió a sí mismo que pronto le haría el amor.

Estaban casados. Grace era su esposa.

Ya iba siendo hora de que él se comportara como marido.

* * *

Grace llegó al vestíbulo con el bebé en brazos. A su alrededor, los sirvientes se encontraban ocupados con las tareas de una limpieza a fondo, pues se aproximaban las celebraciones de Navidad, una Navidad que, por algún motivo, no encaraba con el mejor de los ánimos. Bajó la vista y contempló a su hijo, que tenía los ojos abiertos y la miraba como tantas otras veces. En su mirada vio un rastro de Ethan; era como si la estudiara, como si se preguntara en qué tendría ocupada la mente.

Al pensar en su esquivo marido, se puso de nuevo en marcha. No habían compartido el lecho desde el nacimiento de su hijo, aunque a ella no le pasaba por alto el deseo que desprendían sus pupilas cada vez que las clavaba en ella. Era guapísimo, y muy viril, y cada vez que entraba donde ella se encontraba, sentía el poder de su apetito, del que todo su ser se contagiaba. Grace pensó que ya iba siendo hora de poner punto final a la abstinencia.

Pero en ese momento el problema era el bebé. Se detuvo ante la puerta de su estudio, bajó la cabeza y besó al pequeño Andrew en la frente antes de entrar en la estancia. Ethan la miró acercarse y, por un instante, su pálida mirada se suavizó. Pero entonces se percató de que llevaba al niño en brazos y volvió a endurecer el gesto.

Grace logró esbozar una sonrisa.

—Sé que estás ocupado, pero no sé si podrías ocuparte un rato de Andy. La nodriza ha salido y Phoebe ha ido a hacer unos encargos. Victoria y yo debemos ir a comprar unas cosas para las fiestas, y no quiero dejarlo solo.

Él retiró la silla y se puso en pie, mientras ella se le acercaba rodeando la mesa.

—No sé nada de niños.

Ella mantuvo la sonrisa en los labios.

—Nadie nace enseñado.

Le pasó al bebé envuelto y él lo apretó con torpeza. No era la primera vez que sostenía al niño en brazos, pero hasta ese momento sólo lo había hecho a insistencia de ella, y Grace pretendía que las cosas cambiaran.

—No tardaré.

Se agachó y rozó la mejilla de Andy con los labios, y después besó a su padre. La boca de Ethan estaba tan caliente, y se veía tan seductora que se demoró en ella un poco más de lo que pretendía. Pero entonces se apartó con brusquedad, con la esperanza de que él no descubriera el rubor de sus mejillas.

—Gracias, aprecio mucho tu ayuda, de verdad.

Se dio media vuelta y se dirigió a la puerta, impaciente por salir antes de que él cambiara de opinión.

Ethan la siguió.

—¡Espera un momento! ¿Qué he de hacer si llora?

Grace se giró, sin dejar de sonreír.

—Entretenlo, cántale un poco. Eso le gusta.

—¿Que le cante? Pero si tengo una voz espantosa.

Ella no pudo reprimir la risa al oír aquellas palabras, y al ver el gesto de pavor en su rostro.

—Lo harás bien. No es tan difícil.

Pero se daba cuenta de su incredulidad. Ethan seguía sosteniendo al bebé en brazos cuando ella salió a toda prisa del estudio y se dirigió al vestíbulo. Su carruaje la esperaba en la entrada y, aunque no deseaba irse, sabía que debía hacerlo. Quería que Ethan amara a su hijo como lo amaba ella. Y estaba decidida a lograrlo. Cuando viera lo dulce, inocente y adorable que era, no le quedaría otro remedio.

Aunque no dejó de preocuparse ni un minuto durante el tiempo que pasó con Tory, y aunque compró apenas unas pocas cosas, no regresó hasta transcurridas casi tres horas. Cuando llegó a casa el corazón le latía muy deprisa, y lo primero que hizo al entrar fue dirigirse al estudio. En su interior, encontró a Ethan de pie asomado a la cuna que se había hecho traer desde el cuarto infantil, y que había instalado junto al escritorio. Contemplaba al pequeño con una expresión en el rostro que ella no le había visto jamás.

—Ya estoy en casa —anunció Grace titubeante.

Él esbozó una leve sonrisa.

—Ya lo veo.

—¿Te ha ido bien con Andy?

Ethan posó de nuevo los ojos en la cuna.

—Sólo ha llorado una vez. Lleva un buen rato durmiendo.

Ella se acercó al escritorio y le acarició la mejilla.

—Gracias.

—¿Por cuidar del bebé?

—Por darme esperanzas.

Su expresión cambió ligeramente. La atrajo hacia sí y la rodeó con sus brazos.

—Todo va a salir bien —le susurró al oído, y ella asintió, aunque en realidad se sentía menos segura de ello que nunca.

El día anterior, mientras bajaba por la escalera, vio que Baines la esperaba abajo, sosteniendo una bandeja en la que reposaba un mensaje sellado con su lacre de cera roja.

—Acaba de llegar esto para usted, milady.

Vio su nombre garabateado con tinta azul en el reverso de la nota y al instante supo quién se la enviaba. La recogió con mano temblorosa y se apartó un poco para leerla. La cera se rompió entre sus dedos, y al ver que, en efecto, se trataba de la letra de su padre, se alejó un poco más.

Queridísima Grace:

Espero que tanto tú como el niño os encontréis bien. Aunque odio tener que solicitar tu ayuda una vez más, he descubierto importantes noticias. Si sigues dispuesta a ayudarme, ven a verme como la otra vez pasado mañana, en la Taberna de la Rosa, a las dos de la tarde. Si no lo haces, lo comprenderé.

Con gran amor y gratitud,

TU PADRE

¿Había llegado realmente aquella nota ese mismo día?

El bebé empezó a protestar en ese instante, y el recuerdo del mensaje se borró de su mente. A regañadientes, Grace se liberó del abrazo de Ethan y se inclinó sobre la cuna para sostener a Andy.

—No te preocupes, tesoro. —Le besó la cabeza, sonrió cuando su mata de pelo oscuro le rozó la mejilla—. Me lo llevo arriba otra vez —le dijo a Ethan, que asintió.

Mientras llevaba al niño en brazos por el vestíbulo volvió a pensar en la nota y el alma se le cayó a los pies. Su padre corría grave peligro en Londres, especialmente a causa del hombre que resultaba ser su esposo. Con todo, sabía que al día siguiente hallaría el modo de acudir a la Taberna de la Rosa. Como había hecho en ocasiones anteriores, se embarcaría en lo que fuera con tal de ayudar al vizconde, y le pedía a Dios que Ethan no averiguara lo que había hecho.

Ethan vio salir a su esposa del estudio y supo que algo iba mal. En las semanas que habían transcurrido desde su regreso del mar, había empezado a entenderla, a interpretar sus estados de ánimo, sus necesidades. Le había sucedido algo y estaba preocupada. Lo que no sabía era por qué.

Pero eso no iba a modificar sus planes. Esa noche estaba decidido a hacerle el amor. Era una necesidad que tenían ambos y de la que pensaba ocuparse.

Su cuerpo volvió a la vida cuando recordó el abrazo que le había dado instantes antes, en el estudio, cuando recordó el suave tacto de su cuerpo acurrucado contra el suyo, y una punzada de deseo atravesó su ser. Hacía semanas del nacimiento del bebé. Su amigo, el doctor McCauley, le había asegurado que era tiempo suficiente, y que podían hacer el amor sin problemas.

Eso era lo que Ethan más deseaba, y cuando veía cómo Grace lo miraba cuando creía que él no la veía, se convencía de que ella también lo quería. Esa noche se subiría a su cama.

El mero pensamiento le endureció la verga, y se puso en pie. Se prometió a sí mismo que la poseería con ternura, que le daría tiempo para que se acostumbrara a hacer el amor de nuevo.

Sabía que le iba a ser muy difícil cumplir con su juramento silencioso. Por más que se controlara, velaría por que ella lo pasara tan bien como él.

El viento helado de diciembre agitaba las ramas de los árboles. Por la ventana, entre la oscuridad, se colaba un débil rayo de luna en su alcoba. Cubierta con el camisón de seda verde que llevaba su noche de bodas, Grace aguardó nerviosa hasta que supuso que Ethan ya se habría acostado, y entonces se acercó de puntillas a la puerta. Aspiró hondo, armándose de valor, agarró el tirador y abrió.

Al descubrir a Ethan de pie, al otro lado del quicio, también con la mano en el tirador, tuvo que ahogar un grito.

—¿Qué… qué estás haciendo?

Durante un instante titubeó, pero enseguida su semblante compuso un gesto decidido.

—Tal vez creas que todavía es pronto, pero el doctor me ha asegurado que no. Eres mi esposa, Grace. Pretendo acostarme contigo esta noche. Así que será mejor que aceptes que mi intención es hacerte el amor.

Ella sintió el impulso de sonreír. Ella misma había estado a punto de pronunciar esas mismas palabras, de pedirle lo mismo. Ahora se limitó a rodearle el cuello con los brazos y a besarlo. Oyó el gemido grave de Ethan un instante antes de que la atrajera hacia su pecho y la abrazara con fuerza.

—Tú también venías a buscarme —le susurró entre besos mientras acariciaba el camisón de seda, tan distinto del otro, de grueso algodón, que hacía días que llevaba.

—Sí.

—Dios, qué idiota soy.

Ella se mordió los labios para no sonreír y volvió a besarlo, sintió sus labios moverse por su cuello.

—Me muero por ti, Grace. Te necesito más que el aire que respiro, deseo estar dentro de ti.

—Hazme el amor, Ethan.

Él volvió a gemir mientras la levantaba en brazos y la llevaba a la cama con dosel. La dejó en el suelo y le bajó los tirantes del camisón, que cayó a sus pies formando un cerco. Grace quedó desnuda y los ojos de su esposo recorrían su cuerpo mientras se desprendía del batín.

Le besó el lado del cuello, el lóbulo de la oreja, construyó con sus besos un camino hacia los hombros. Grace gimió también al sentir aquellas manos sobre sus pechos, la humedad de su lengua que lamía sus pezones, el débil mordisqueo de sus dientes.

La pasión la devoraba. Había olvidado lo bien que la hacía sentir, la lascivia que le provocaba, cómo el calor de su boca la dejaba caliente, húmeda, ansiosa. Arqueó la espalda para que él saboreara sus pechos rotundos, mientras le pasaba los dedos por el torso y sentía las ondulaciones de los músculos y los huesos, el embriagador roce de su vello negro y rizado.

Ethan la tendió en la cama y se tumbó a su lado. La besaba de todas las maneras imaginables. Ella notó la dureza de su entrepierna cuando se encajó en ella, sintió el calor de su verga, su necesidad imperiosa de penetrarla.

—No quiero hacerte daño —susurró—. Debo ir despacio. Y eso me va a matar.

A Grace se le escapó un gemido.

—A mí también va a matarme. Entra en mí, Ethan.

Pero él seguía besándola. Grace sintió que su cuerpo se agarrotaba cuando la mano de su esposo se deslizó sobre su vientre y empezó a acariciarla, a abrirla y prepararla para recibirle. El calor invadía todos sus poros y le hervía la sangre. Arqueó la espalda y sintió su dureza en la entrada de su cueva; lentamente, comenzó a llenarla. Era mayor de lo que recordaba, más dura, más maciza, más larga. Ella quería que entrara del todo en su interior, quería unirse a él por completo. Se incorporó más, le dejó entrar más hondo, oyó su suave gemido y supo que él se esforzaba por no perder el control.

—Despacio —le susurró—. Por favor, Grace…

Un estallido de poder femenino la invadió entonces. Se aferró a su cuello y se incorporó más aún para dejarle entrar más adentro.

—Dios santo, Grace…

Y empezó a moverse, a embestirla, a llenarla una y otra vez, y ella se perdió en el ritmo, en el calor, en el placer. Una sensación salvaje la hacía temblar, vibraba en todo su cuerpo. Grace gritó el nombre de Ethan al llegar al clímax, que Ethan alcanzó segundos más tarde.

Pasaron unos momentos. Él le besó los labios con ternura, se retiró y se tendió a su lado, en el mullido colchón de plumas, acurrucándose a su lado.

Permanecieron en silencio un buen rato.

—Llevaba mucho tiempo soñando con este momento —susurró él, rompiendo apenas el silencio—. Con hacerte el amor. Con abrazarte así. Cuando me encontraba en alta mar soñaba contigo todas las noches.

A Grace se le formó un nudo en la garganta. Deseaba decirle que ella también había soñado con él, que estaba enamorada de él, pero que temía que él se alejara de ella.

—Te he añorado mucho, Ethan. No sabes cuánto.

Se fundieron en un abrazo y así, muy juntos, se adormecieron unos minutos. Pero enseguida volvieron a hacer el amor. Ya de noche, ella se levantó para ver cómo estaba el niño, pero lo encontró profundamente dormido, con la nodriza a su lado, vigilante.

Grace regresó al lecho de Ethan y trató de dormir, pero al día siguiente debía reunirse con su padre, y al recordarlo terminó de desvelarse. ¿Qué noticias habría averiguado? ¿Cuánto tiempo más podría permanecer en Londres sin ser descubierto?

¿Qué haría Ethan si se enteraba de que ella pretendía ayudarle?

Ethan se levantó y dejó a Grace dormida en su cama. A partir de esa noche iba a dormir con él. Y tal vez, con el tiempo, llegara a confiarle qué le sucedía.

Porque estaba seguro de que tenía algún problema. Tal vez le preocupara que él no se comportara como un padre. En ese aspecto no podía sino darle la razón. El bebé le aterrorizaba. Era tan diminuto, tan indefenso. Ethan no tenía la menor idea de qué hacer con él.

Y sin embargo, cuando miraba a ese niño que era su hijo, ahí dormido bajo la manta, algo se agitaba en su interior.

«Su hijo.» Al principio, había combatido la idea, recordándose que el bebé llevaba la sangre de Harmon Jeffries. Pero por las venas de Andrew también corría su sangre. Cada día le resultaba más difícil ignorar que el niño era de los dos, de Grace y suyo.

—Disculpe, milord.

Ethan alzó la vista y descubrió a Baines junto a la puerta del estudio.

—¿Qué sucede?

—Ha llegado el coronel Pendleton. Pregunta si puede hablar con usted un momento. Dice que es urgente.

Ethan se puso en pie.

—Hágalo pasar.

Oyó pasos en el vestíbulo y al momento el coronel apareció en el quicio de la puerta, el pelo gris, brillante, los botones de latón bruñidos sobre el impoluto uniforme escarlata.

—Siento presentarme así.

—Entra, Hal. Me alegro de verte. Es demasiado temprano para un coñac, me temo. ¿Te apetece un café, o un té?

El coronel negó con la cabeza.

—Por desgracia no tengo tiempo. Traigo noticias de Forsythe.

Ethan se enderezó.

—¿Qué has averiguado?

—El vizconde fue visto hace dos días.

—¿Dónde?

—En una casa de huéspedes de Covent Garden. Cuando lo supimos y tratamos de capturarle, ya había escapado.

Un escalofrío recorrió su ser. Empezaban a cerrar el cerco. El vizconde había cometido el error de regresar a Londres. Si permanecía mucho más tiempo en la ciudad, sin duda le darían caza. Le preocupaba que aquella captura pudiera afectar a Grace.

—¿Crees que todavía se encuentra en la ciudad? —le preguntó Ethan.

—No sería muy sensato por su parte, pero sí, creemos que es muy posible. Por lo que supongo, está aquí por una razón, aunque no logro imaginar cuál.

«Tal vez esté aquí para ver a su hija», pensó Ethan, que no lo expresó en voz alta. Por el momento eran muy pocos los que conocían la relación que existía entre su esposa y el traidor. Y Ethan prefería que las cosas siguieran como estaban.

—Mantenme informado, Hal.

—Por supuesto.

Pendleton se fue, y Ethan se quedó pensando si era posible que el padre de Grace hubiera establecido algún contacto con ella.

Esperaba que no. No quería que Grace se implicara más de lo que ya se había implicado. Si se descubría la conexión entre ambos, si las autoridades llegaban a descubrir que era la que había ayudado a escapar al traidor…

Ethan no quería ni pensar en las consecuencias.

Esa tarde su esposa entró en su estudio, donde Ethan llevaba un rato revisando los libros de cuentas de la finca de Belford, ataviada con un vestido de lana color borgoña, sobre el que se había puesto la capa forrada de pieles. Para protegerse las manos llevaba unos manguitos a juego.

—Voy a salir un rato —le informó con la mejor de sus sonrisas—. Claire, Victoria y yo nos vamos de compras. —Se acercó al escritorio y le plantó un beso en la mejilla—. No tardaremos.

Ethan frunció el ceño. Grace no sabía mentir, y su exagerada sonrisa la delataba.

—Tal vez sea mejor que os acompañe a las tres —aventuró él sonriendo para ver cómo reaccionaba—. Así me aseguro de que no os metáis en ningún lío.

Ella soltó una carcajada, que de todos modos sonó algo forzada.

—No nos pasará nada. Pero gracias por ofrecerte.

Él arqueó una ceja.

—¿Estás segura?

—Segurísima. Estaré de vuelta dentro de un par de horas.

Y salió del estudio tan radiante como había entrado.

La preocupación hizo presa en Ethan.

Se levantó de su escritorio y mandó llamar a Freddie, que había crecido un palmo en las últimas semanas, y le pidió que fuera a buscarle el caballo.

—No dejes que salga el carruaje de lady Belford hasta que mi corcel negro esté ensillado, y entonces sí, entonces llévale el coche hasta la puerta.

—Sí, mi capitán.

El muchacho seguía llamándole así a veces, y como a Ethan en realidad le gustaba, no se molestaba en corregírselo.

Freddie se dirigió a los establos y Ethan aguardó hasta que vio que el carruaje se detenía frente a la casa.

Salió por una puerta trasera y se acercó a la cuadra. El carruaje doblaba la esquina en ese instante, a punto de perderse de vista, cuando él montó de un salto.

Con los talones de las botas golpeó ligeramente los ijares del semental, que partió al trote.

Capítulo 24

La Taberna de la Rosa apareció al final de la calle adoquinada. Se trataba de un edificio de ladrillo de dos plantas con un cartel rojo pintado sobre la puerta.

—Deténgase aquí —ordenó Grace al cochero, que respondía al nombre de James Dory, había trabajado al servicio del anterior marqués y ahora trabajaba para ella. Llevó el vehículo hasta el bordillo y desmontó del pescante para ayudarla a descender.

—No tardaré —le informó Grace al poner el pie en el último peldaño de la escalerilla. Le había pagado un poco más por mantener el secreto de su destino la primera vez que acudió al encuentro con su padre, y lo mismo haría en esa ocasión.

Con la respiración acelerada, se recogió un poco las faldas del vestido para no manchárselas y se dirigió a la taberna. Antes de franquear la puerta acristalada de doble hoja se detuvo apenas un instante. Una vez en el interior, entrecerró los ojos para ver en la oscuridad, pues el contraste con el sol de invierno que brillaba fuera era absoluto. Al fin distinguió a su padre sentado en un banco, junto a la puerta. Todavía llevaba aquella barba gris y aquellos lentes pequeños y plateados con que se camuflaba.

—No estaba seguro de si vendrías —le dijo, poniéndose en pie.

Ella logró esbozar una sonrisa.

—Deseo ayudarle, padre.

Él le acarició la mejilla y la condujo a una mesa más discreta, situada en un rincón. A aquella hora del día la taberna era frecuentada por unos pocos clientes, que se sentaban a cierta distancia de allí. Sobre la chimenea se entrecruzaban unas ramas de abeto, y de las vigas colgaban algunos adornos navideños. Grace pensó en los regalos que todavía no había comprado, pero ese problema no era nada comparado con el que tenía delante.

—Me alegro de verte —dijo el vizconde, que la miró de arriba abajo con gesto de aprobación—. Vuelves a ser la de antes. Gracias por venir.

—Es peligroso que siga en Londres, padre. ¿Y si alguien descubre quién es?

—He venido a demostrar mi inocencia, Grace. Y hasta que encuentre el modo de hacerlo, debo permanecer aquí.

Ella aspiró hondo.

—¿Qué puedo hacer?

—En los meses posteriores a mi huida he pagado a diversas fuentes de información. Y una de ellas ha dado con el muchacho, con Peter O'Daly.

A Grace le dio un vuelco el corazón.

—¿Lo ha encontrado? ¿Y qué ha dicho?

—El hombre a quien contraté puede llegar a ser muy persuasivo. El chico se negó a confesar la verdad al principio. Pero cuando su captor amenazó con entregarlo a las autoridades, aceptó revelar el nombre de la persona que le pagó por robar los secretos de Estado.

—¿Y cuál… cuál es su nombre?

—Martin Tully. Es el conde de Collingwood.

Grace estuvo a punto de desmayarse y su padre se levantó para darle aire.

—Grace, ¿estás bien? ¿Conoces a ese hombre?

—Sí, lo conocí a bordo del Lady Anne cuando me dirigía a visitar a tía Matilda. Me pareció todo un caballero, y más que dispuesto a iniciar una amistad conmigo. Después vino a verme a Scarborough. Incluso me ha visitado en casa.

—Creo que es posible que lord Collingwood haya descubierto la relación que nos une. Y teme que yo descubra que él es el traidor.

—Por eso me frecuentaba. Con la esperanza de que yo le condujera hasta ti.

—Así es. El conde querría verme muerto.

—Dios mío, padre. —Echó un vistazo a su alrededor—. ¿Y si ha contratado a alguien para que me espíe? ¿Y si ha hecho que me sigan? He tenido cuidado, pero…

—Por verte vale la pena correr ese riesgo. Tú has sido mi luz, Grace, mi única esperanza desde el principio.

—Sin duda su esposa…

—Mi esposa es frágil, incapaz de manejar estas cosas. Cuento con unos pocos amigos que me han prestado su ayuda, pero la mayoría cree que soy culpable.

—Si lord Collingwood es el responsable, lo que necesitamos son pruebas.

—Exacto. Espero que solicites la ayuda de tu esposo en este asunto. Ya me has dicho lo que piensa de mí, que me considera responsable de la muerte de sus hombres, pero veo lo mucho que le quieres, y por ello me doy cuenta de que ha de ser un hombre de altos méritos. Cuéntale lo del conde de Collingwood. Pídele que investigue. Sin duda lo hará por ti.

Ella temblaba al pensar en el momento de hablar de ese asunto con Ethan. Su padre no era consciente del alcance de su odio.

—¿Y por qué vendería el conde secretos a los franceses?

—Por dinero, querida. Se dice que no hace mucho lord Collingwood atravesaba una situación económica desesperada. Y al parecer, hoy en día su fortuna parece haber renacido. Pide a tu esposo que investigue el asunto. El marqués es el hombre que con más vehemencia se ha opuesto a mí. Si él se convence de que digo la verdad, sin duda saldrá en mi defensa.

La puerta de la taberna se abrió y una silueta alta, conocida, se recortó contra la luz. Grace ahogó un grito al reconocer a su marido.

—¡Vete! —le susurró tomándole la mano—. Yo le entretendré mientras tú sales.

El vizconde se puso en pie al momento y se alejó de la mesa en dirección al fondo de la taberna. Era evidente que había pensado en una vía de escape, y Grace se dirigió hacia Ethan, dando las gracias por la oscuridad del local, que hacía imposible que sus ojos se hubieran adaptado todavía. Al llegar frente a él se detuvo y le sonrió.

—Ethan, ¿qué diablos estás haciendo aquí?

Él apretó los dientes.

—Creo que eso debería preguntártelo yo a ti. —La agarró por los hombros y miró por encima de su cabeza, a la penumbra circundante—. Está aquí, ¿verdad? Has venido a encontrarte con tu maldito padre.

Sin esperar respuesta la apartó y se dirigió al fondo de la taberna. Grace le siguió.

—¡No está aquí! —Le agarró del abrigo—. Se ha ido antes de que llegaras.

Ethan se zafó de ella y siguió andando. Desapareció tras la puerta trasera, volvió a entrar al poco y subió las escaleras. Luego bajó al sótano y regresó maldiciendo minutos después. La agarró de nuevo por los hombros.

—Quiero saber dónde diablos se ha metido.

—Yo no lo sé, Ethan, pero aunque lo supiera, no te lo diría.

Él le clavó los ojos y en ellos Grace vio una furia apenas contenida.

—Pienso dar con él, Grace, así que será mejor que te resignes. Pienso verlo en la horca.

Grace se mordió un labio tembloroso y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Es inocente, Ethan. Por favor. Al menos déjame que te cuente lo que acaba de descubrir.

Pero él no la escuchaba. No podía. La furia vibraba en todos los poros de su piel. Le dijera lo que le dijese, sus palabras caerían en oídos sordos.

—Vamos, te llevo a casa.

Le plantó una mano en la cintura y la condujo con firmeza hasta la puerta. Grace ignoró el dolor que oprimía su pecho, y las lágrimas que rodaban por sus mejillas, y se dejó acompañar hasta el carruaje.

Mientras el coche regresaba a la residencia, Ethan cabalgaba en silencio, furioso. Había seguido a Grace desde que salió, pero ella no había acudido directamente al lugar de su cita. Le había ordenado al cochero que diera un rodeo por la ciudad, que sumergiera el vehículo en el tráfico imposible de sus calles.

Por un momento, mientras el carruaje se acercaba a Covent Garden, Ethan había estado a punto de perderlo de vista. Por unos minutos lo buscó sin éxito, pero entonces dobló una esquina y ahí estaba, aparcado frente a la Taberna de la Rosa, que debía de ser sin duda el destino de su ocupante.

¡Ojalá hubiera llegado unos minutos antes!

Cuando lo recordaba volvía a enfurecerse.

El carruaje aminoró la marcha al llegar frente a la casa y Ethan desmontó antes de que se detuviera del todo.

—Ocúpese de mi caballo —le dijo al lacayo que salió a recibirles, señalando al semental que había atado a la parte trasera del carruaje. Ayudó a Grace a bajar y juntos subieron en silencio la escalera del porche—. Me gustaría hablar contigo en mi estudio —le dijo Ethan secamente al llegar al vestíbulo.

Grace irguió mucho la barbilla y siguió andando, seguida por él, en dirección a la estancia de paredes recubiertas con paneles de madera.

Él aspiró hondo para tranquilizarse y se volvió a mirarla.

—¿Cuánto tiempo llevas en contacto con tu padre?

—Me envió un mensaje pocos días antes del nacimiento de nuestro hijo.

Ethan se sentía enrojecer por momentos.

—El día que me enviaste aquella nota falsa. Me dijiste que ibas a ver a Victoria.

—Sabía que no aprobarías mi encuentro con un hombre de cuya traición estás absolutamente convencido.

—Fue juzgado y condenado, Grace. Las pruebas demostraron su culpabilidad, y fue sentenciado a morir en la horca. De no haber sido por ti, se habría hecho justicia hace mucho tiempo.

Ella le miró fijamente a los ojos.

—¿Y si es inocente, tal como defiende? ¿Dónde está tu justicia entonces, Ethan?

—Ese hombre es culpable.

—Ha regresado a Londres para demostrar su inocencia. Si de verdad se hubiera aliado con los franceses, ¿no crees que ya se encontraría a salvo en Francia?

—Debe de haber alguna otra razón. Quieras creerlo o no, ese hombre traicionó a su país.

—Mi padre ha descubierto información que apunta a que…

—¡No quiero oírlo, Grace! No hay nada de lo que pueda decir ese canalla que yo vaya a creer.

—Por favor, Ethan. Mi padre cree que si investigas el asunto, descubrirás que…

—¡Basta! —Ethan cerró el puño sin darse cuenta—. Tu padre está loco si cree que voy a mover un dedo para ayudarle. Ese hombre es el responsable de los meses que yo pasé en prisión, y de las brutales muertes de mis hombres.

—¡Ya sabía que no me escucharías! Tu odio te ciega y te impide ver otra verdad que no sea la que estás predispuesto a creer.

Grace se volvió y se dirigió a la puerta.

—Todavía no he terminado. No te he dado permiso para salir.

Ella giró sobre sus talones y le miró a la cara. Sus ojos verdes echaban fuego.

—Yo no necesito tu permiso, Ethan. Aunque tal vez tú desearas que no fuera así, ésta también es mi casa.

Y dicho esto salió del estudio dando un portazo.

Ethan se desplomó sobre el sofá de cuero y enterró la cabeza en las manos. Se pasó los dedos por el pelo. ¡Qué mal había manejado a su mujer! Su enfado le había impedido descubrir que ella le había estado engañando desde el principio.

Suspiró en el silencio de su estudio. En cierto sentido lo comprendía. Ella creía que su padre era inocente. De algún modo aquel canalla la había convencido. Pero con Ethan la cosa era distinta. Forsythe era culpable. Las pruebas contra él habían bastado para convencer a los tribunales y a todo Londres.

«Pero ¿y si te equivocas?» Las palabras se deslizaron hasta su mente reptando como culebras. «¿Y si te equivocas y el hombre es inocente, tal como defiende?»

Por primera vez desde el juicio, Ethan permitió que esa idea incómoda aflorara a la superficie.

Se levantó del sofá como movido por un resorte, furioso una vez más; consigo mismo, por consentir que las dudas de su mujer hicieran mella en él; con Grace, por engañarle. Salió del estudio y ordenó a uno de los lacayos que preparara de nuevo el carruaje. Necesitaba salir un rato, le hacía falta tiempo para pensar.

Y eso lo hacía mucho mejor cuando Grace no se encontraba cerca.

Grace oyó que la puerta de la entrada se cerraba con estruendo y el corazón le dio un vuelco. Ethan estaba furioso. Ella lo había engañado, llevaba semanas engañándolo. Pero no le quedaba alternativa. Debía ayudar a su padre. Y ahora temía que lo había puesto en un peligro mayor de aquel en el que se encontraba antes. «Dios santo.»

¿Y qué sucedería con Ethan? El vínculo que habían construido lentamente entre los dos había quedado arrasado, sin duda. Nunca le perdonaría lo que a su juicio era su última traición. Ella había escogido a su padre.

Casi sin aliento, se dirigió al cuarto del bebé. Sostenerlo en brazos siempre la calmaba, le ayudaba a aclararse las ideas. Necesitaba el contacto con su hijo, el alivio que le daba. El amor del pequeño era incondicional. Lo veía cuando le miraba a la cara. No como el de Ethan, que la deseaba en la cama, que tal vez incluso sentía algo indefinible por ella, pero sólo cuando se plegaba a sus deseos.

Los ojos le ardían. Estaba enamorada de Ethan, pero era evidente que él no la quería. Si la amara, habría escuchado al menos lo que tenía que decirle. No la quería lo más mínimo, y por más que ella lo deseara no iba a cambiar las cosas.

«No importa —se dijo—. Al menos tengo un bebé en quien depositar mi amor.» Era mucho más de lo que tenían otras mujeres. Grace se dirigió al vestíbulo, luchando por ignorar la opresión en el pecho, pensando en Ethan, deseando haber sabido encontrar el modo de lograr que la amara. Las fiestas navideñas siempre le habían resultado deprimentes. Cuando vivía con sus padres, el ánimo de su padrastro no era precisamente alegre, y su madre se mostraba apática. Ahora, su propio matrimonio no era mucho mejor, y parecía que la tradición se repetía.

Dejó escapar un suspiro y siguió avanzando. Casi había llegado al cuarto del niño cuando la señora Swann salió como alma que llevara el diablo.

—¡No está, señora! Dios nos proteja a todos. Su precioso hijito no está.

Grace agarró a la mujer corpulenta y pelirroja por el brazo, hundiendo sin darse cuenta las uñas en su piel.

—¿De qué está hablando?

Los ojos de la mujer se llenaron de lágrimas.

—Del bebé Andrew. No está en su cuna. He salido de la habitación un segundo y al volver ya no estaba.

Grace, temblorosa, entró en el cuarto y se fue directa a la cuna, pero el niño no estaba.

—Debe de tratarse de un error. Phoebe se lo habrá llevado. O… alguno de los criados.

—Ya he preguntado. No lo ha cogido nadie.

Grace se giró, salió al pasillo y llamó a gritos a su doncella, que en ese momento se encontraba remendando ropa en los aposentos de su señora y que se sobresaltó al oírla.

—¿Qué sucede, milady? ¿Algo va mal?

—Es Andrew. No lo encontramos. La señora Swann… la señora Swann cree que alguien puede habérselo llevado.

—¡Oh, no!

Trataba de no perder la calma, de pensar con claridad.

—Tenemos que separarnos. Y que todo el servicio nos ayude a buscarlo. Si no lo encontramos en casa, buscaremos por el vecindario. ¡Tenemos que encontrarlo!

Las tres mujeres se alejaron en distintas direcciones, pidiendo ayuda. Tras cada puerta apareció un criado.

La cocinera subió a toda prisa del sótano.

—Milady, ¿qué podemos hacer?

—Ayúdennos a buscar, señora Larsen. Ayúdennos a encontrar a mi hijito.

Los hombres se dedicaron a peinar el exterior mientras las mujeres se dividieron en grupos que inspeccionaron todas las plantas de la casa exhaustivamente, aunque sin hallar ni rastro de Andrew.

Dios, ojalá Ethan estuviera en casa. Pero a él el niño le traía sin cuidado. No podía querer al hijo de una traidora. Tal vez incluso se alegrara de su desaparición.

Presa del pánico, ordenó a un lacayo que fuera en busca de un vigilante. Ella permaneció en la entrada, pensando en qué otra cosa podía hacer, mientras las criadas revoloteaban a su alrededor y proseguían con la búsqueda en todos los rincones, y los sirvientes buscaban en el exterior de la casa. Grace habría querido ir con ellos, recorrer personalmente las calles, pero temía salir por si alguien regresaba con noticias del bebé.

No dejaba de temblar, caminaba de un lado a otro y hacía esfuerzos por contener las lágrimas. Tardó unos segundos en identificar el sonido de unos pasos al fondo de la casa. Cuando lo hizo se giró, y allí estaba Ethan, que había regresado. Grace entró en el vestíbulo y corrió hacia él.

—¡Ethan!

Él se fijó en el revuelo que se había formado en la casa, en el ir y venir frenético de los criados. Los hombres que llevaban un rato buscando fuera regresaron con gesto abatido.

—¿Qué diablos sucede?

Grace lo miró y estalló en llanto.

—Oh, Dios mío, Ethan.

Él la tomó por los hombros.

—¿Qué ha pasado, Grace? Dime qué ocurre.

—Es Andrew. Alguien… alguien se lo ha llevado. —Tragó saliva—. Alguien me ha robado a mi hijito.

No estaba segura de cómo sucedió, pero de pronto se vio envuelta en sus brazos, él la estrechaba contra su pecho. Sentía su fuerza como un muro contra el que se hundía más y más, tratando de contagiarse un poco de aquel poder.

—Tranquila —susurró Ethan—. Lo encontraremos. No pararemos hasta encontrarlo.

Grace le miró a la cara.

—Ya sé lo enfadado que estabas cuando te has ido. Sé que me odias por ayudar a mi padre. Tú no… tú no me lo habrás quitado para castigarme, ¿verdad?

Él quedó petrificado. La mano le temblaba ligeramente cuando la llevó hasta su mejilla y se la acarició.

—No, amor, yo no me lo he llevado. Nunca te haría nada semejante por más enfadado que estuviera.

A Grace se le formó un nudo en la garganta.

—¿Estás segura de que no está aquí, con alguna de las criadas?

Ella negó con la cabeza.

—Hemos buscado por todas partes.

—Tengo que saber cómo ha ocurrido.

Grace se armó de valor y a duras penas le contó que cuando él se fue, ella subió a la planta de arriba, y que la señora Swann había salido sólo un momento del cuarto del niño.

Al terminar el relato no pudo más y se echó a llorar de nuevo.

—Por favor, Ethan. Ya sé lo que sientes por el bebé. Sé que tú no lo deseabas. Sé que de no haber quedado encinta no te habrías casado conmigo. Pero Andrew es mi hijo y lo es todo para mí. Haré cualquier cosa, cualquier cosa si me ayudas a encontrarlo. —Parpadeó para librarse de las lágrimas, con el corazón tan dolorido que apenas podía respirar—. Me lo llevaré conmigo al campo. Tú podrás volver a tu vida de antes. Divórciate de mí, cásate con otra. Con una mujer más dócil. —Las lágrimas rodaron de nuevo por sus mejillas—. Haré lo que sea…, pero tú ayúdame a encontrar a mi hijo.

Ethan tragó saliva y en sus ojos azules, claros, se agolparon las lágrimas.

—Oh, Dios, Grace. —Volvió a abrazarla con fuerza.

Qué bien se estaba ahí. Lo amaba tanto. No quería perderlo, pero para encontrar a su hijo estaba dispuesta a pagar cualquier precio.

Por un instante Ethan siguió inmóvil, abrazándola. Entonces la soltó un poco y bajó la vista para mirarla.

—Andrew también es hijo mío. Es nuestro hijo, Grace. Lo encontraré por ti, te lo juro.

La besó una última vez, con gran ternura, y soltó a Grace a regañadientes. Ella lo era todo para él. Todo. Y al pensar en su hijo, al pensar que aquella criatura diminuta podía morir, se dio cuenta de que lo que había dicho era cierto. Amaba al bebé lo mismo que a Grace. Haría cualquier cosa para que volviera a casa.

El lacayo regresó en ese momento seguido de un vigilante, y Ethan le expuso brevemente lo sucedido. Minutos más tarde salió de casa, seguido por él, dos lacayos, los dos cocheros y un par de mozos de cuadra. Todos se distribuyeron rápidamente por el vecindario, lo mismo que antes. Algunos comenzaron a llamar a las puertas de las casas más próximas, con la esperanza de que alguien hubiera visto algo que pudiera serles de ayuda.

Pronto oscurecería. Debían encontrar a quien fuera que se había llevado al niño antes de que el ladrón desapareciera valiéndose de la oscuridad. Freddie se quedó en casa con Grace, aunque estaba claro que habría preferido sumarse a la búsqueda.

—Está asustada, Freddie —le había dicho Ethan—. Necesita que alguien se quede a cuidar de ella hasta que yo vuelva. Te confío a ti la misión.

—Sí, mi capitán. Yo me ocuparé de ella.

Buscaron hasta bien entrada la noche, pero no encontraron nada que se saliera de lo corriente.

Y ni rastro del bebé.

Cuando Ethan regresó se sentía exhausto. Grace le recibió en la puerta, frágil, muy afectada. Nunca hasta entonces la había visto así.

—¿No lo habéis… no lo habéis encontrado?

Él negó con la cabeza. Alargó los brazos y la tomó por los hombros con ternura.

—Escúchame bien, Grace. Seguramente quien ha hecho esto va en busca de dinero. Enviarán una nota de rescate. Pagaremos lo que nos pidan y Andrew regresará.

Ella lo miró con los ojos llenos de esperanza, y a él se le rompió el corazón.

—¿Lo crees de veras?

—Sí.

—¿Y quién le dará de comer? ¿Quién cuidará de él hasta que vuelva?

Ethan se le formó un nudo en el estómago. Él mismo se había formulado cien veces la misma pregunta.

—Quien se lo haya llevado lo habrá planeado todo antes. Debemos creerlo así, debemos ser fuertes por Andrew.

Ella irguió un poco la espalda, y la fuerza que él había visto en ella a bordo del barco regresó a su rostro.

—Tienes razón. Debería haberlo pensado antes. Seguramente tendrán a una nodriza que cuidará de él. Lo siento. No quería…

—No tienes que sentir nada. —La abrazó—. Eres la madre de Andrew. Es normal que te preocupes por él.

—Vamos a recuperarlo —dijo con algo más de aplomo en la voz.

—Así es. He enviado una nota a Jonas McPhee, que viene de camino. Él conoce el mundo del hampa. Tal vez averigüe dónde han llevado a Andrew.

Grace asintió.

—Es un buen investigador.

Ethan sabía que se refería al descubrimiento que había hecho sobre el responsable de ayudar a su padre a escapar de la cárcel.

—Es muy bueno en su trabajo y va a ayudarnos a encontrar a Andy.

La atrajo más hacia sí.

—Claro. Mañana nuestro hijo estará de vuelta en casa.

Grace hundió la cara en su hombro y se abrazó a él. Ethan oyó sus sollozos amortiguados y supo que no estaba convencida del todo.

Por desgracia, él tampoco lo estaba.

Capítulo 25

Eran las dos en punto de la madrugada cuando llegó Jonas McPhee. Grace seguía sentada en el sofá mientras Ethan se paseaba de un lado a otro, sin parar. Ella, al mirarlo, pensó que aunque hacía todo lo posible por disimularlo, parecía tan preocupado como ella.

No le pasó por alto el alivio que sintió cuando el mayordomo hizo pasar a McPhee a su estudio. A pesar de lo tardío de la hora, muchos integrantes del servicio seguían despiertos, y todos se mostraban preocupados por la desaparición del niño.

—Siento haberle molestado a estas horas —se disculpó Ethan.

—Su hijo ha desaparecido. Me alegro de que cuente conmigo. Cuéntenme lo que ha sucedido hasta este momento, con el máximo detalle.

Ethan y Grace le pusieron al corriente al momento, rememorando lo acontecido esa tarde, empezando por la súbita aparición de la señora Swann en el pasillo y la misteriosa desaparición del pequeño Andrew.

El señor McPhee se caló los lentes sobre la nariz.

—Debo ver el cuarto del niño.

—Por supuesto.

Ethan lo condujo arriba y Grace los siguió. McPhee examinó la estancia, buscando pistas de quién podía haber secuestrado al bebé, y adónde podía haberlo llevado. Habló con la señora Swann, que dormía todas las noches junto al bebé y que seguía despierta, pero que no aportó nueva información.

—Odio tener que preguntárselo —le dijo Ethan a McPhee cuando la mujer se fue—. Pero ¿hay alguna posibilidad de que la señora Swann esté implicada en esto?

McPhee se rascó la calva.

—No lo creo. Parecía sinceramente disgustada. Pero es posible que algún otro miembro del personal haya informado al intruso. Seguramente a cambio de dinero. —Se acercó a la ventana—. Fíjese en esto. Ha sido forzada desde el exterior. Ese árbol está lo bastante cerca como para que un hombre trepe por él y se meta en la segunda planta.

—¿Quiere decir que sacó a mi bebé por la ventana? —intervino Grace casi fuera de sí.

—Eso parece, milady.

—Alguien debió de informarle sobre dónde se encontraba la habitación del pequeño —observó Ethan.

—Exacto.

Grace entrelazó las manos, incapaz de imaginar a ningún miembro del personal capaz de algo tan odioso.

—No puedo creer que haya sido un miembro de nuestro personal. La mayoría lleva años en la casa.

Ethan levantó la cabeza.

—Todos menos el lacayo que contratamos hace poco. —Se volvió y se dirigió a la escalera. Oyó sus pasos amortiguados por la alfombra, y al poco lo vieron volver—. Jackson no está. Salió con los demás para ayudar en la búsqueda, pero según Baines no ha vuelto.

—Al menos sabemos que eran dos. Voy a necesitar toda la información que puedan recabar sobre ese lacayo, así como una descripción de sus características físicas.

—Se la haremos llegar.

—Tengo algunas preguntas más que hacer. Tal vez la señora Sharpe esté más cómoda si nos instalamos de nuevo abajo, en el estudio.

Grace agradeció la atención del investigador. Ethan la tomó del brazo y la condujo hasta allí, donde la sentó en el sofá de cuero.

—Estamos suponiendo que al pequeño lo han secuestrado para reclamar un rescate —aventuró McPhee tras cerrar la puerta—. ¿Existe alguien más que pudiera tener interés en hacerle daño llevándose al niño?

Grace negó con la cabeza.

—No se me ocurre quién.

—¿Y su padre? —apuntó Ethan en voz baja—. Andrew es su nieto. Cabe la posibilidad de que…

—¡No! No creo que mi padre fuera capaz de algo así.

—¿Ni siquiera para salvar su vida? Tal vez necesita un modo de escapar de la ciudad. O tal vez…

—¡Mi padre no se llevaría a Andrew! Bajo ningún concepto.

Pero Grace se daba cuenta de que su esposo no estaba del todo convencido.

Levantó mucho la barbilla.

—Tal vez el bebé se lo haya llevado el hombre que, según mi padre, es el verdadero traidor.

Ethan clavó sus ojos en los suyos.

—¿De qué estás hablando?

—Mi padre cree que el muchacho que limpiaba su despacho trabajaba para alguien que le pagó para que se llevara información.

—¿Y cuál es el nombre de esa supuesta persona? —preguntó Ethan incrédulo.

—Es el conde de Collingwood.

McPhee abrió mucho los ojos.

—¿Collingwood?

Ethan frunció el ceño.

—Esto es de locos. ¿Por qué iba Collingwood a traicionar al país?

—Por la misma razón por la que crees que lo hizo mi padre. Por dinero. Mi padre asegura que si investigas las finanzas del conde, descubrirás lo desesperado que estaba por obtener fondos, y lo mucho que ha cambiado su situación desde entonces.

Ethan se agitó en su asiento, sin duda incómodo ante la idea.

—Ese hombre nunca me ha caído bien, pero no por eso debo considerarlo traidor.

—Sea como fuere —intervino McPhee poniéndose en pie—, debemos investigar todas las posibilidades. Tendré en cuenta el nombre de Collingwood. Entretanto, iniciaré mi búsqueda de inmediato. En cuanto averigüe alguna cosa, se lo haré saber.

—Gracias —dijo Grace poniéndose en pie. Confiaba en Jonas McPhee, tal vez por haber descubierto su participación en la huida de su padre y porque, exceptuando a la persona que lo había contratado, había mantenido el dato en secreto. Fuera como fuese, sentía una esperanza nueva que no sentía antes.

Miró a su esposo y se le encogió el corazón. Le había dicho que la amaba. Ella llevaba mucho tiempo anhelando oír esas palabras. Pero ¿lo decía de veras? Tal vez intentaba simplemente animarla. Ojalá pudiera estar segura.

Pensó en el juramento que le había hecho de lograr que su hijo volviera a casa sano y salvo, y se estremeció. Fuera lo que fuese lo que sentía por ella, Ethan no era de los que incumplían sus promesas.

Ethan acompañó a McPhee a la puerta.

—Tengo un par de amigos que tal vez puedan ayudarnos en nuestra búsqueda. Tan pronto como amanezca, enviaré nota de lo sucedido al conde de Brant y al duque de Sheffield.

—Buena idea —convino Jonas.

—Yo también seguiré buscando. Manténgase en contacto conmigo. Grace necesita saber que hacemos todo lo que podemos.

El investigador asintió.

—La espera es siempre infernal. Les mantendré informados siempre que pueda.

—Gracias.

McPhee se perdió en la noche y Ethan regresó a casa.

Llegó el amanecer y Grace y él seguían despiertos, sentados en el estudio. Como había planeado, mandó aviso a sus amigos, y al cabo de una hora la casa ya volvía a bullir de actividad.

Cord llegó acompañado de Victoria, que se dedicó al momento a consolar a Grace.

—Entiendo cómo debes de sentirte. Sé lo asustada que me sentiría yo si alguien se llevara a mi hijo. Los hombres lo encontrarán. Sé que lo harán. Te traerán a Andrew sano y salvo.

Grace asintió y se aferró a la mano de su amiga.

En cuanto llegó Rafe, Ethan lo condujo a él y a su primo a otra sala.

—Os agradezco mucho vuestra ayuda.

—Tú harías lo mismo por nosotros —aseguró Cord.

Ethan asintió. Por segunda vez en su vida, se sentía impotente. La primera vez fue cuando lo encarcelaron. Y ahora no podía hacer nada por recuperar a su hijo recién nacido.

Durante la media hora siguiente los tres hombres se dedicaron a revisar todos los posibles motivos: la venganza, el rescate, incluso la locura. Aunque el segundo parecía el más probable, debían tener en cuenta todas las posibilidades.

—Grace ha estado en contacto con su padre —les confió—. Ayer se vieron en la Taberna de la Rosa. Yo sabía que tramaba algo y la seguí, pero al llegar él ya no estaba. Ella no cree que su padre pueda ser en absoluto responsable de lo sucedido, pero el vizconde es un hombre desesperado. Podrían capturarlo en cualquier momento. Tal vez esté buscando algo que le permita un intercambio.

—Maldita sea —dijo Cord—. Por si no tuviera poco, a Grace sólo le faltaría que el secuestrador resultara ser su padre.

—Hay algo más. Según Grace, Forsythe jura que es inocente de todos los cargos que se le imputaron. Asegura contar con información que apunta a que el conde de Collingwood es quien vendió los secretos a los franceses.

Los dos hombres abrieron mucho los ojos, y Rafe frunció el ceño.

—El conde flirteaba con Grace. Según recuerdo, mientras tú estuviste embarcado, él pasó varias veces por la casa. —Miró a Ethan—. No pongas esa cara. Grace no te dijo nada, supongo. Ella no le dio ningún pie, si eso es lo que te preocupa, y tan pronto como vio que su cuerpo comenzaba a cambiar, desapareció y no volvió a vérsele.

—Si él es el traidor —Cord admitió—, eso podría explicar su interés por Grace.

—Tal vez creía que su padre se pondría en contacto con ella —observó Cord—. Si en realidad es culpable, tal vez le preocupe que Forsythe le siga los pasos.

A Ethan ya se le había ocurrido esa posibilidad, por más que no quisiera contemplarla.

—¿Qué motivo tendría para secuestrar al bebé?

Rafe caminaba de un lado a otro, frente a la ventana de la sala. Una ardilla grande, de cola gruesa se subió al árbol plantado frente a la casa.

—Es difícil estar seguro. Creo que el rescate sigue siendo la causa más probable.

—Estoy de acuerdo.

—Y yo.

Preocupado por la salud del bebé en tales circunstancias, Ethan prefería pensar que era dinero lo que los secuestradores querían, y que no tardarían en pedirlo.

No había transcurrido ni una hora cuando llegó la nota con el importe del rescate.

Los cinco —Ethan, Grace, Victoria, Cord y Rafe— se reunieron en el estudio, y Grace se quedó de pie mientras Ethan leía el mensaje en voz alta.

—«Tenemos a su hijo. A cambio exigimos cinco mil libras. A las cinco de la tarde recibirán otra nota con instrucciones sobre dónde depositar el dinero.»

A su lado, Grace no podía dejar de temblar, y Ethan le rogó que se sentara.

—¡Maldita sea! —exclamó Cord.

—Al menos sabemos que el motivo es el rescate —apuntó Rafe.

—Tenemos que… reunir el dinero. —La voz de Grace sonó temblorosa—. ¿Podremos… podremos conseguir tanto?

Miró a Ethan, que al leer el temor en sus ojos sintió un estremecimiento.

—Lo conseguiremos, amor mío —dijo con gran ternura.

Cord se dirigió a Victoria.

—¿Por qué no le pides a Baines que os sirva un té a las dos en el salón?

Victoria lo miró, cómplice, comprendiendo que los hombres no querían disgustar más a Grace, pero que necesitaban formular algún plan. Pagar el rescate no garantizaba que el niño regresara sano y salvo. Nadie decía que era posible que Andrew hubiera perdido la vida, aunque todos sabían que era una posibilidad. Cuidar de un recién nacido hambriento no era tarea fácil.

Victoria condujo a Grace fuera del estudio. Ethan no la había visto nunca en ese estado, tan pálida, tan aturdida. Siempre se había mostrado fuerte y valerosa. Pero ahora era madre, y había perdido a su hijo. Se juró a sí mismo que lograría su regreso.

—Está bien, pongámonos manos a la obra. —Las palabras de Rafe sacaron a Ethan de su ensimismamiento—. Ethan tendrá que organizar la cuestión del dinero. Cord y yo empezaremos a buscar información, a ver qué aparece. No reuniremos esta tarde a las cinco. Contamos con algo de tiempo antes de que envíen la segunda nota.

Ethan asintió. Estaba acostumbrado a dar órdenes, pero su familia se encontraba en peligro y le costaba pensar con claridad, por lo que agradecía que el duque de Sheffield tomara las riendas de la situación.

Cord y Rafe salieron de casa, y Ethan se fue a tranquilizar a Grace.

Sentada con Victoria, su aspecto era ligeramente mejor. Había recuperado parte de su fuerza, de su determinación. Se acercó a ella, se arrodilló y le tomó la mano.

—Lo encontraremos, Grace. Quiero que pienses sólo en eso. Ahora mismo me voy a hablar con mi banquero. En cuanto los secuestradores reciban el dinero, ya no tendrán motivos para retener a Andy.

A Grace le temblaba la mano.

—¿Y si llora? A los hombres no les gustan los niños que lloran. Tal vez… tal vez…

—Chsss. Andrew es un bebé muy tranquilo. Casi no llora.

—¿Cómo lo sabes?

Él esbozó una sonrisa avergonzada.

—A veces me siento a su lado en su cuarto. Y siempre sonríe cuando yo entro. Es un niño muy bueno.

Los ojos de Grace se llenaron de lágrimas.

—Oh, Ethan…

—Lo encontraremos, amor mío. Esta misma noche estará en casa.

Grace asintió. Se secó las lágrimas con la mano temblorosa, y Ethan rogó a Dios por que sus palabras fueran ciertas.

La segunda nota llegó puntual, a las cinco de la tarde. La traía un granuja al que Cord metió en el vestíbulo para sonsacarle información.

—¿Quién te envía? —le preguntó Ethan, levantándolo por el cuello de la camisa harapienta.

—Un tipo me ha dado un chelín por traer el mensaje. Yo no he hecho nada malo.

—¿Qué aspecto tenía ese hombre?

—Era delgado y feo, no muy alto. Me ha dicho que si no traía la nota donde me decía, vendría a por mí y me cortaría la lengua.

Soltaron al muchacho, que se fue a toda prisa. El grupo, incluidas las mujeres, se encerró en el estudio para leer la nota. Aunque Ethan había logrado reunir el dinero, el día había traído decepciones. Ni Cord ni Rafe habían logrado una sola pista respecto al paradero del bebé. Jonas McPhee había enviado un mensaje donde admitía no haber recabado ninguna información válida. Se ofrecía a acompañarles esa noche, pero Ethan había declinado la oferta por creer que los tres se bastaban para hacer frente a la situación. Prefería que McPhee usara sus dotes como investigador en otros aspectos.

Ethan desdobló la nota y comenzó a leerla en voz alta.

—«Acuda a Freeborn Court cerca de Gray's Inn Lane. Deje el dinero a la entrada del callejón, al lado de la destilería Mose, a medianoche. A cambio, recibirá un mensaje donde se le informará de dónde encontrar al bebé. No falte.»

—¿Por qué no proponen hacer el intercambio en el mismo callejón? —preguntó Rafe, expresando en voz alta los pensamientos de todos.

—Dios. —Ethan se pasó la mano por el pelo—. No podemos darles el dinero sin más. No si no nos devuelven a Andrew.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? —preguntó Grace en un susurro.

Ethan apretó mucho los dientes.

—Espiaremos desde el callejón y seguiremos a quien venga en busca del dinero. Somos tres, así que no creo que le perdamos la pista.

—Es probable —intervino Cord— que se lleve el dinero para repartirlo con sus compinches, y ahí será donde encontraremos al niño.

Ethan rogó a Dios en silencio por que tuviera razón.

El tiempo se le hacía interminable. Grace caminaba de un lado a otro, o se sentaba y miraba por la ventana sin ver nada.

—Son casi las diez —le dijo al fin Ethan—. Debemos llegar con tiempo para inspeccionar la zona y hallar algún sitio en el que escondernos, para ver sin ser vistos.

Grace se puso en pie y se acercó a Ethan.

—Quiero ir con vosotros.

Ethan la sujetó por los hombros con dulzura y negó despacio con la cabeza.

—Eso no es posible, amor mío. Si vinieras, además de por todo lo demás también deberíamos ocuparnos de ti.

—Andrew también es hijo mío. Si lo encontráis, tal vez tenga hambre, o esté herido. Tal vez me necesite, Ethan. Debo ir con vosotros.

Su esposo pareció reflexionar sobre la idea, pero de todos modos le parecía demasiado peligroso.

—Una vez que regresemos a casa, Andrew sí va a necesitar a su madre. ¿Y si te pasa algo?

—Por favor, Ethan.

Él se inclinó hacia ella y le besó la mejilla.

—Lo siento, Grace. Me gustaría poder llevarte, pero no puedo. Debo hacer lo mejor para Andrew.

—Es hora de irse —intervino Cord—. No sabemos con qué problemas podemos encontrarnos. —Dicho esto, se sacó una pistola del bolsillo. Ethan y Rafe hicieron lo mismo, y Cord se acercó a Victoria y le dio un beso en la boca—. Regresaremos lo antes posible.

—Cuidado —les dijo Tory llevándose la mano a la mejilla.

Ethan se acercó a Grace.

—Voy a devolver a Andrew con su madre.

Grace no pudo por menos de asentir. Sentía un nudo en la garganta y una opresión en el pecho.

—Os ruego precaución.

Ethan bajó la cabeza y la besó con gran dulzura. Instantes después, los tres hombres salieron por la puerta y Grace se quedó con Victoria.

Al cabo de un momento Grace se levantó del sofá, despacio.

—Si me disculpas, Tory, voy a subir a cambiarme de ropa.

Tory la observó desconcertada.

—¿A cambiarte? ¿Para qué? No esperas visitas, supongo.

—Voy a ir a esa destilería, y no creo que pase desapercibida con estas muselinas y estos encajes.

Tory abrió mucho los ojos.

—Ya has oído lo que ha dicho Ethan. Serás un obstáculo, tendrán que cuidar de ti.

—No, si no saben que estoy ahí.

Su amiga se mordió el labio inferior.

—Supongo que en eso tienes razón.

—Como le he dicho a Ethan, tal vez Andrew me necesite.

Victoria suspiró, reconociendo una derrota en cuanto la veía.

—Bien, yo sé lo que haría si se tratara de mi pequeño Jeremy, y está claro que no puedes ir sola. También yo voy demasiado formal para visitar los bajos fondos. Tal vez tu doncella me preste algo más sencillo.

Grace se acercó a ella y la abrazó.

—No olvidaré todo lo que estás haciendo por mí.

—La verdad es que espero no tener que recordarlo nunca.

Su cochero, James Dory, aguardaba sentado al pescante del carruaje. Era un hombre alto y corpulento, de nariz larga y ojos bondadosos. Grace, con el tiempo, había aprendido a confiar en él. A medida que el vehículo se internaba en los peores barrios de Londres, Grace se alegraba de que las acompañara.

—Ésta no es mi zona favorita de la ciudad —comentó Victoria, haciéndose eco de los pensamientos de su amiga.

Hacía tiempo que los adoquines habían desaparecido de las calles, que se volvían cada vez más estrechas, y las ruedas surcaban ahora callejones embarrados. Los edificios que se alzaban a ambos lados aparecían destartalados, con los porticones de madera rotos y medio descolgados, los tejados hundidos, huecos en los tablones podridos de los porches. Las nubes impedían que los débiles rayos de luna llegaran al suelo, y sumían a la ciudad en las tinieblas.

El carruaje dobló una esquina, enfiló Holborn y llegó a una plaza sin nombre, pero hacia la mitad de ésta se abría un callejón sin salida en el que Grace distinguió el cartel de una destilería.

—Siga —ordenó al cochero a través de la abertura que, a ese efecto, comunicaba la cabina con el pescante y, en lugar de doblar, el carruaje prosiguió un poco más—. Está bien, ya puede parar.

Tan pronto como lo hizo, Grace y Tory descendieron. A diferencia de la calle sin nombre que albergaba la destilería, Holborn, a aquella altura, resultaba bastante tranquila. Las dos mujeres llevaban vestidos de lana oscura y se cubrían con capas de abrigo, lo que les ayudaba a confundirse con la oscuridad. Sin darse cuenta, Grace acarició el collar de perlas y diamantes que guardaba en el bolsillo. Si algo salía mal, si el dinero no bastaba, tal vez a cambio de la joya los secuestradores aceptaran devolverle a su hijo.

El cochero se plantó ante ellas, sombrero en mano.

—¿Desean que las acompañe, milady?

Por más tentadora que fuera la propuesta, si pretendían mantenerse ocultas, cuantos menos fueran, mejor.

—Preferiría que nos esperara aquí, señor Dory. Tal vez necesitemos salir deprisa de este sitio.

El cochero asintió con gesto de preocupación.

—Debemos mantenernos ocultas —aclaró Tory—. No deseamos ponerles las cosas más difíciles a los hombres.

Grace asintió.

—Buscaremos un escondite que nos permita ver el callejón, y nos mantendremos escondidas hasta que los secuestradores recojan el dinero. Los hombres los seguirán, y nosotros seguiremos a los hombres.

Era un buen plan, y mientras se ocultaban tras un par de bidones volcados, frente a un edificio cercano al callejón, Grace pensó que todo saldría bien. Desde allí se veía la destilería, de la que algunos clientes, borrachos, salían tambaleantes. En la ventana, junto al cartel que anunciaba el nombre del establecimiento, otro rezaba: «emborráchese por un penique, caiga muerto de la borrachera por dos».

Grace sintió frío y se envolvió con la capa. Se metió de nuevo la mano en el bolsillo y sintió la suavidad de las perlas al sacar un pequeño reloj con tapa de porcelana y consultar la hora. Eran casi las doce y cuarto. Llevaban esperando una eternidad.

Entonces oyó el crujir de la gravilla bajo unos pasos que provenían del callejón, y se le agarrotaron los hombros. Escuchó con más atención y hasta ella llegaron chasquidos, alguien que recogía algo del suelo. Supuso que se trataría del dinero. Luego los pasos cambiaron de dirección y regresaron por donde habían venido, y tres siluetas recortadas en la noche salieron de sus escondites.

Ella reconoció la figura esbelta, los hombros anchos de Ethan, la ligera vacilación de su paso, y el corazón le dio un vuelco. Le había dicho que la amaba, y ella rogaba a Dios que así fuera, y que encontrara a su hijo.

«Nuestro hijo», le había dicho, y al recordar esas palabras aún se le formaba un nudo en el estómago. Tal vez cuando Andrew regresara a casa empezaran a ser una familia de verdad. Eso era lo que ella deseaba por encima de todas las cosas.

Mientras los hombres desaparecían tras los edificios del callejón, en dirección a sus presas, que avanzaban ante ellos, Tory se movió, y Grace hizo lo mismo. Una vez fuera de su escondite, sigilosas, comenzaron a seguir a los hombres, aunque a distancia prudencial, para no ser vistas.

Una rata pasó entonces por el ángulo que formaba la calle y la hilera de edificios, y a Grace se le erizó el vello. Le llegó el hedor de excrementos putrefactos, y arrugó la nariz. A su lado, Tory se levantó los faldones para no pisar un charco de sangre. Las dos amigas se miraron con asco y siguieron caminando. Grace acababa de llegar al final del edificio cando oyó que alguien maldecía.

—Le he visto ir hacia allá —dijo Cord, señalando en la oscuridad—. Pero se ha metido tras ese montón de barriles.

—Ahí no está —intervino Rafe, que regresaba a toda prisa donde se encontraba Cord.

—¿Adónde ha ido?

—No lo sé —admitió el duque con gesto sombrío.

—Maldita sea, los hemos perdido.

—Esperemos que Ethan todavía les siga la pista.

Recorriendo la oscuridad con la vista, Cord soltó una palabrota que jamás habría pronunciado de haber sabido que las mujeres se encontraban cerca. Acurrucada contra la pared, no lejos de él, Grace miraba a Tory y se le formaba un nudo en el estómago. Si los hombres perdían al mensajero, tal vez no dieran con los secuestradores y no lograran encontrar a su hijo.

Las nubes se abrieron un instante y entre ellas se asomó la luna, que iluminó la noche.

—Ahí está —exclamó Tory en un susurro a Grace, que se encontraba unos pasos más allá—. ¡Ese es el muchacho! ¡Mira! ¡Lleva el maletín!

—Es cierto, es él.

Y levantándose un poco la falda del vestido, Grace empezó a correr.

—¡Grace, espera! Debemos buscar a los hombres.

—¡No hay tiempo! —dijo en voz baja por encima del hombro, y ahora fue Tory la que soltó una maldición. Acercándose al grupo de hombres que empezaba a dispersarse para ir en busca del mensajero, empezó a agitar los brazos para llamar la atención de Cord.

Capítulo 26

—¿Qué diablos…?  —Cord contemplaba la figura femenina, menuda, que corría hacia él en la oscuridad. Y ahogó un grito al darse cuenta de que se trataba de su esposa—. ¡Maldita sea! Victoria, ¿se puede saber qué estás haciendo aquí?

—¡Ahora no hay tiempo para hablar! —Aspiró hondo, tratando de recobrar el aliento, mientras le tiraba desesperadamente del brazo—. ¡Debemos darnos prisa! Grace ha descubierto al muchacho y ha ido tras él ¡Debemos atraparla antes de que se aleje demasiado!

Cord apretó los dientes y se puso en marcha tras ella, que volvía por donde había venido.

—¡Te juro que en cuanto volvamos a casa te voy a dar una buena azotaina!

Tory sonrió y abrió y cerró los párpados, en absoluto asustada. Rafe se unió a Cord un instante después, y Ethan surgió de entre las sombras.

—Lo he perdido —dijo—. Estaba aquí, y al cabo de un momento no… —Se interrumpió al ver a Victoria—. ¿Qué diablos está haciendo aquí tu esposa? —Entonces se le ocurrió que si Victoria se encontraba ahí, Grace no debía de andar muy lejos, y miró a la joven de un modo que habría hecho encogerse a una mujer con menos arrestos que ella—. ¿Dónde está? —preguntó airado mientras seguían avanzando.

Fue Cord quien respondió.

—Grace ha descubierto al mensajero y ha ido tras él.

—¡Maldita sea!

—No quería que se le escapara —añadió Victoria—. Se ha ido por ahí —susurró, indicando una hilera de edificios decrépitos que apenas se adivinaban entre las sombras. Sólo la débil luz de la luna que se filtraba entre las nubes les ayudaba a orientarse—. ¡Vamos! ¡Debemos darnos prisa!

Ethan siguió a Victoria por entre las tinieblas, mientras el temor por lo que pudiera sucederle a Grace le llenaba de zozobra. Ahora no era sólo su hijo el que estaba en peligro, sino también su esposa.

Alcanzaron el punto en el que Victoria había visto a Grace por última vez, pero de ella no había ni rastro, y lo único que vislumbraban era una negrura total.

—Vamos a dispersarnos —propuso Ethan—. Tenemos que encontrarla.

Cord y Victoria partieron hacia la izquierda, Rafe hacia la derecha, y Ethan siguió recto. El corazón le latía con tal fuerza que creía que iba a saltársele del pecho. Tenía que encontrarla. No podía soportar la idea de perderla.

Los hombres rastrearon por todas partes. Los minutos pasaban. Pero no hallaban rastro de Grace ni del bebé tras el que había partido.

Grace siguió al granuja flaco y despeinado, ataviado con una camisa sucia y unos pantalones marrones viejísimos, y vio que desaparecía tras bajar un tramo de peldaños que conducían a lo que en otro tiempo había sido la entrada a algún local. Ahora la puerta de madera se encontraba rota, y sus listones esparcidos por el suelo. Por ahí se accedía a lo que parecía una destartalada casa de huéspedes. Grace se estremeció al pensar en la clase de inquilinos que la habitaría.

Aguardó un instante y miró a ambos lados con la esperanza de que Tory y los hombres aparecieran. Pero no podía permitirse esperar mucho. Segundos después de que el muchacho se metiera por ese hueco, Grace se aventuró también por aquella escalera que se hundía en el subsuelo, bajó la cabeza para franquear la entrada medio derruida, y accedió al interior de un sótano en penumbra.

Allí la oscuridad adquiría tonos fantasmagóricos, pues un único haz de luz se colaba desde lo alto de una escalera de madera destartalada. Aquellas cuatro paredes olían a moho. Las telas de araña colgaban de los techos bajos y rozaban el rostro de Grace, que prefería no imaginar qué clase de criaturas acechaba en las sombras, pues debía mantener la vista fija en el muchacho, que en ese momento, tras subir por la escalera, alcanzaba la primera planta.

Ella lo siguió deprisa, con cuidado de plantar un pie en cada peldaño, encogiéndose de temor cada vez que la madera crujía, pues estaba segura de que alguien la oiría. Al llegar a lo alto de la escalera se detuvo, y buscó al chiquillo con la mirada. Lo vio un poco más allá, subiendo por otra escalera que llevaba a la segunda planta. Tan pronto como desapareció, ella volvió a seguirlo, esta vez más rápido aún, deseando que llegara Ethan, rezando por que descubriera dónde se había metido.

Si los hombres no llegaban rápido, se decía, descubriría dónde se dirigía el mensajero y regresaría a por ellos.

Frente a ella se extendía un pasillo alargado. De las paredes colgaban jirones de papel pintado que se había despegado de ellas, y en el suelo, muchos tablones de madera aparecían levantados y podridos. Desde uno de los dormitorios frente a los que pasó le llegaron las voces de una conversación intercalada con las risotadas de una mujer.

En el otro extremo del pasadizo oyó que se cerraba una puerta con sigilo, y se dirigió en esa dirección. Ojalá tuviera una pistola, o al menos algún arma, pero su intención no había sido en ningún momento salir sola, sino estar presente cuando Ethan encontrara a Andy. Rogó de nuevo a Dios que Tory estuviera llevando a los hombres hasta allí, y para tranquilizarse se dijo que Ethan aparecería tras ella en cualquier momento.

Pero cuando avanzaba por el pasillo una sombra se alzó tras ella y oyó que el martillo de una pistola se retiraba con un chasquido.

—Vaya, vaya, ¿a quién tenemos aquí? —El temor se apoderó de su estómago y sintió que la bilis ascendía por su garganta. Se giró un poco y vio a un hombrecillo pequeño y feo, de dientes negros—. ¿Qué hace una dama de la alta sociedad en un sitio como éste?

Grace se puso muy recta, pues no quería que aquel hombre supiera lo asustada que estaba.

—He venido a por mi hijo.

—Ya, claro, eso suponía.

Le hizo un gesto con la pistola para que avanzara por el pasillo, y ella obedeció. Las rodillas le flaqueaban bajo el discreto vestido de lana. Al llegar al fondo del pasillo, el hombre abrió la puerta de uno de los dormitorios y se retiró para obligarla a entrar.

Cuando Grace se disponía a hacerlo se fijó en que el granuja al que seguía se metía una moneda en el bolsillo y salía de la habitación. Al pasar junto a ella la miró, vio al hombre que sostenía la pistola contra sus costillas y se dirigió corriendo hacia la escalera.

El feo no le prestó la más mínima atención, y con el arma le indicó que entrara.

—Muévase.

Grace tragó saliva y se puso en marcha. Presa del temor, le sudaban las manos y le dolía el corazón. Se decía a sí misma que Ethan la encontraría, pero cada vez le costaba más creerlo. El lugar se encontraba demasiado bien camuflado. A menos que alguien la hubiera visto entrar, era imposible que imaginaran dónde se encontraba.

Se armó de valor. Al franquear la puerta creyó ver algo que se movía, y supo que en el sórdido aposento se hallaba alguien más. Se giró y, al ver el rostro conocido del hombre que le sonreía desde el otro extremo, ahogó un grito.

—¡Usted!

Los labios del individuo esbozaron una despiadada sonrisa.

—El mismo. Willard Cox, a su servicio. ¿No es toda una sorpresa? La mantenida del capitán viene a visitarme en persona.

A Grace le temblaban las piernas. Willard Cox, el tercer oficial del Diablo de los Mares. Lo recordaba muy bien. Se trataba de un hombre frío, calculador y cruel. Por su culpa había recibido veinticinco brutales latigazos.

Grace se obligó a levantar la barbilla.

—¿Dónde está mi hijo?

—¿Dónde está su esposo? —contraatacó Cox.

—Aquí fuera —mintió—. A punto de entrar.

Cox se echó a reír.

—Lo dudo. Apuesto a que no sabe ni siquiera que está aquí. Si no lo recuerdo mal, es usted una imprudente. Su naturaleza impulsiva la ha llevado más de una vez cerca de la muerte.

Grace seguía mirándolo con fijeza. Cox no era un hombre feo, si se excluían aquellos ojos grises, insensibles.

—¿Qué le ha hecho a mi hijo?

Sin darle tiempo a responder, de la habitación contigua le llegó un ruido que reconoció al momento: se trataba de los balbuceos característicos de los bebés. Era Andy, que empezaba a llorar. El corazón le dio un vuelco.

—Su sucio cachorro empieza a aullar de nuevo —dijo el hombrecillo feo—. Me ha tenido despierto toda la noche con sus ladridos. Ya te dije que deberíamos habernos librado de él.

El pecho de Grace se llenó de temor. Cerró tanto los puños que se clavó las uñas en las palmas de las manos.

Cox bajó la vista y se fijó en el maletín que reposaba en el suelo, junto a la puerta.

—Tranquilo, Gillis. Ahora que tenemos el dinero ya no me importa lo que hagas con el bebé.

El hombre que respondía al nombre de Gillis sonrió y mostró sus dientes negros. Con expresión de alivio se volvió hacia la puerta que conectaba las dos estancias y se puso en marcha.

—¡No! —Grace se interpuso en su camino—. Déjele en paz. ¡Es sólo un recién nacido!

—Apártese —respondió él, empujándola con tal fuerza que la estampó contra la pared y la hizo caer al suelo.

«Ethan —pensó ella—, ayúdame a salvar a nuestro hijo. »

Se puso en pie y corrió hacia la puerta por la que acababa de entrar Gillis. En el otro extremo del dormitorio, el bebé yacía sobre un montón de harapos que hacían las veces de colchón improvisado, su mantita azul por todo abrigo en aquel ambiente helado.

Gillis se interponía entre su hijo y ella. Desesperada, se metió la mano en el bolsillo de su falda marrón, sacó el collar de perlas y se lo ofreció con mano temblorosa al secuestrador.

—Usted quiere dinero; tome esto. Vale una fortuna. Deje que me lleve a mi hijo y que me vaya, y el collar es suyo.

El hombre abrió mucho los ojos y asintió, ávido.

—Está bien. Démelo y podrá llevarse a su sucio cachorro.

Ella alargó el collar y él, arrebatándoselo de entre los dedos, se lo metió en el bolsillo. Pero en lugar de abandonar la habitación la empujó contra la pared con todas sus fuerzas y se abalanzó sobre el bebé.

¡Dios santo! ¡No iba a dejarlos libres! Debería haberlo sospechado. Lo más probable era que pretendiera matarlos a los dos, y ella debía tratar de impedirlo como fuera.

Miró a su alrededor, en busca de algo que le sirviera de arma. Apoyada en la pared vio una escoba con las cerdas gastadas casi del todo. La agarró veloz y, sin dar tiempo a Gillis a llegar hasta el bebé, se interpuso entre los dos.

—No permitiré que le haga daño.

Gillis esbozó su sonrisa podrida.

—Tiene agallas, muchacha, eso lo reconozco. Tan pronto como me libre de este mocoso, veremos si las sigue demostrando con un hombre encima. Primero la gozaré yo, y cuando yo termine será el turno de Cox.

Gillis hizo ademán de adelantarse, pero en vez de darle un escobazo, como él creía, Grace agarró la improvisada arma por la base y le atacó con el palo, usándolo como si de una lanza se tratara. Se lo clavó en la barriga con fuerza, y él emitió un grito de dolor y cayó al suelo. Se retorció en él, moviéndose lentamente, soltando una retahíla de palabras soeces.

Oyó llorar al bebé, y el sonido la espoleó. Desesperada, le dio la vuelta a la escoba y empezó a golpearle con la base en la cara y en la cabeza, a darle escobazos en las piernas esqueléticas, y de nuevo en el rostro. Él levantó las manos para protegerse de los golpes, pero ella seguía asestándoselos. Tenía que salvar a su hijo y ésa era la única manera.

—Lo vas a pagar muy caro, muchacha. Te daré una buena paliza y después te haré mía.

—No te atreverás a ponerle la mano encima, escoria. —La grave voz masculina resonó a su espalda, y giró la cabeza hacia la puerta para fijarse mejor en aquella voz que le resultaba conocida—. No volverás a lastimar a ningún miembro de mi familia.

A Grace se le escapó un sollozo y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Ethan…

Él se acercó a la puerta con el mismo aspecto de pirata con que se le presentó la primera vez que lo vio, apretando mucho los dientes, los puños cerrados. Respiraba entrecortadamente y sus ojos, que habían adquirido el tono del azul más gélido que le había visto jamás, se clavaban en el hombre que pretendía hacerle daño. Gillis se puso en pie de un salto y corrió hacia ella. Le arrancó la escoba de la mano y la golpeó con tal fuerza que Grace perdió el equilibrio y chocó contra la pared. La cabeza le daba vueltas y se sentía mareada, pero antes de perder el conocimiento oyó que Ethan gruñía de furia, y que le asestaba un puñetazo a Gillis.

Ethan golpeó a aquel hombre con el puño muy cerrado y con tal fuerza que éste se dobló de dolor. Lo agarró por la camisa, le dio la vuelta y le propinó un puñetazo que lo tumbó. Subiéndose encima de él, le clavó el puño en la cara, y al hombre empezó a sangrarle la nariz. El hombre trató inútilmente de devolverle los golpes, pero Ethan los esquivó sin problemas y le asestó otro que le partió el labio. El hombre forcejeaba por librarse, pero Ethan lo golpeaba una y otra vez, cegado por un arrebato de ira como jamás había experimentado, y siguió golpeándolo hasta dejarlo inconsciente.

Sólo entonces sus ojos se posaron en Grace, hecha un ovillo en el suelo, y el corazón le dio un vuelco. Se abalanzó sobre ella y volvió a verla como la había visto al asomarse a la puerta, blandiendo la escoba como si de un sable se tratara, luchando como una tigresa para defender a su hijo.

Ya sabía que la quería, pero hasta ese momento no se dio cuenta de lo mucho que la amaba. Entonces se fijó en el diminuto bebé, la carita morada de frío, la boca abierta, llorando de hambre. Un bebé que siempre se mostraba alegre y sonriente, un bebé que había llegado a adorar, por más que hubiera intentado no hacerlo.

En ese momento supo que su sed de venganza estaba saciada, que había quedado reducida a cenizas por el amor que sentía por su esposa y su hijo.

Rogando a Dios que Grace se encontrara bien, se arrodilló a su lado y la incorporó un poco.

Ella parpadeó unos instantes, antes de abrir los ojos.

—Ethan…

—Grace… Amor mío.

Ella se acercó más a él, se hundió en sus brazos, y durante unos instantes permanecieron así, unidos. Ethan se fijó en el cardenal que comenzaba a formarse en su mejilla, y la cólera volvió a recorrer todo su ser.

—Estás a salvo. Y Andy está vivo.

Tras él, el bebé comenzó a llorar de nuevo, y se dio cuenta de que Grace se agarrotaba.

—¡Andrew!

Ethan la ayudó a ponerse en pie y se acercaron a su hijo, arrodillándose al unísono junto al montón de harapos.

—¿Está bien? —preguntó él nervioso mientras ella lo inspeccionaba de arriba abajo.

Grace asintió, claramente aliviada.

—Deben de haber contratado a alguna mujer para que lo cuidara. Está seco, pero parece hambriento. —Miró en dirección al otro dormitorio—. ¿Y Cox?

—Cox ya no nos molestará más. Cord y Rafe se ocupan de él.

Ella tragó saliva mientras envolvía al bebé con la mantita azul, lo levantaba en brazos y se lo colocaba de manera que apoyara su cabecita en el hombro. Le susurró unas palabras dulces y su llanto empezó a remitir. Le besó la cabeza con ternura, y el bebé se aferró a ella con más fuerza, hizo un puchero y se calló.

Grace, sin dejar de acunarlo, miró a Ethan.

—Creía que no me encontraríais. Estaba tan asustada…

Ethan le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—Habría buscado toda la vida hasta encontrarte.

—¿Cómo habéis sabido dónde estaba?

—El muchacho vino a buscarnos, el granuja que recogió el dinero.

En efecto, aquel chiquillo había aparecido entre las sombras, con los pantalones raídos y rotos, despeinado.

—¿Busca a la guapa del pelo cobrizo? —le preguntó al darse cuenta de que Ethan llevaba ropas caras.

Ethan lo agarró por los hombros.

—¿La has visto, muchacho? ¿Puedes indicarnos dónde se encuentra?

—Le juro, gobernador, que yo no sabía que tenían el bebé. Querían sólo que recogiera el maletín. Pero la dama… la dama ha venido a buscar al niño. Si no la rescatan pronto, le harán daño.

A Ethan se le agarrotó todo el cuerpo.

—Muéstrame dónde está.

El muchacho le condujo hasta la destartalada casa de huéspedes por el sótano, y lo acompañó escaleras arriba hasta el primer piso.

—Es ahí —le dijo, señalando la segunda planta—. En la habitación que hay al fondo del pasillo.

Ethan agarró al joven del brazo cuando intentaba irse.

—Soy el marqués de Belford. Busca mi casa y te recompensaré por tu buena obra.

—Sí, señor.

Se estremeció al pensar en lo que habría podido suceder de no ser por el muchacho, y pasó un brazo por el hombro de Grace. Habían avanzado apenas un par de pasos en dirección a la puerta cuando oyeron disparos en la otra habitación. Él llevó a los dos hasta una pared y los protegió con su cuerpo, al tiempo que extraía una pistola del bolsillo de su abrigo.

—Cord, Rafe, ¿estáis bien?

—Estamos bien —farfulló Cord.

La voz de Rafe se hizo oír entonces.

—Por desgracia para él, el señor Cox ha decidido que prefería enfrentarse a mi pistola que a la horca de tres patas.

Al asomarse a la sórdida habitación Ethan constató que Cox no conocería nunca el patíbulo. Había muerto con una pequeña pistola con mango de nácar en la mano, los ojos fríos, grises, muy abiertos, la mirada fija en el techo. Del pecho le brotaba un hilo de sangre. Rafe y Cord pasaron por encima de él. Ethan jamás habría imaginado que Willard Cox sería capaz de secuestrar a su hijo.

Un instante después la puerta que conducía al pasillo se abrió y Victoria apareció a la carrera, sosteniendo un tronco de madera.

Cord se acercó a ella y con dulzura le arrebató el arma improvisada.

—No te preocupes, cielo, todo está bien.

Ella relajó los hombros.

—Gracias a Dios.

Cord la miró fijamente.

—Creía que habías dicho que te quedarías donde te hemos dejado.

—He oído los disparos. Y me ha parecido que tal vez estuvieras herido.

Cord dejó escapar un suspiro y la atrajo hacia sí.

—Si no estuviera tan loco por ti, te azotaría.

Ethan echó un vistazo al otro dormitorio.

—Aquí hay otro. —Su mirada se suavizó cuando vio a su esposa—. Está vivo. Yo he acabado el trabajo, aunque ha sido Grace la que lo ha hecho casi todo.

Rafe esbozó una sonrisa.

—Yo me ocupo de él —dijo, metiéndose en el otro dormitorio.

Ethan oyó que su amigo recogía del suelo algunos harapos y los usaba para atar y amordazar al hombre, que gemía y protestaba. El duque de Sheffield regresó minutos después sosteniendo en la mano el collar de perlas y diamantes.

—Creo que eso es suyo —declaró.

—Sí… Gracias. —Grace miró a Ethan—. Pensé que tal vez me hiciera falta para negociar.

—Al parecer no ha funcionado —replicó Ethan fríamente, al pensar en la pelea que Grace había tenido con el secuestrador, y reprimiendo el arrebato de ira que sentía al pensar en lo que había estado a punto de suceder.

—Quizá no —pareció admitir ella, metiéndose la joya en el bolsillo—. Aunque lo cierto es que todos estamos bien, y el niño está a salvo. Tal vez el collar sí ha funcionado.

Cord y Victoria se miraron, cómplices. Ethan no comprendió el significado de aquella mirada, pero resultaba fácil reconocer el amor en los ojos de su primo, del mismo modo que él observaba arrobado a su hijo y a su esposa.

Ethan se inclinó y besó a su hijo en la frente, con gran ternura.

—Vámonos —susurró, tomando a Grace de la mano.

Ella se limitó a asentir. Ethan se preguntaba si Grace sabría leer en sus ojos el amor que él había visto en los de Cord. Jamás pensó que eso sucedería. No a él. Esperaba que Grace comprendiera lo mucho que significaba para él. Le había dicho que la amaba, pero no estaba seguro de que ella lo creyera.

Con el tiempo, hallaría el modo de convencerla.

Capítulo 27

Eran casi las cuatro de la madrugada cuando llegaron a casa. Rafe se había ofrecido a entregar a Gillis, el secuestrador, a la comisaría más cercana, y a informar a las autoridades del cadáver que hallarían en la casa de huéspedes de Gray's Inn Lane.

Cuando Grace y Ethan dieron con el cochero, éste les estaba esperando, y su expresión de alivio resultaba más que evidente.

—¿Ya están listos para volver a casa, milord?

—Más que listos, señor Dory —respondió Ethan, que se alegraba de que sus amigos dispusieran de sus propios medios para regresar a las suyas.

Al llegar a su residencia londinense, la mitad del personal de servicio se congregó en el vestíbulo al saber que el bebé se encontraba a salvo. La señora Swann lloró al ver al pequeño Andrew. Oronda, se secaba las lágrimas con la punta del chal.

—Un niñito tan dulce —dijo—. Demos gracias a Dios por traerlo a casa sano y salvo.

Grace y la señora Swann llevaron al bebé a su cuarto. La madre lo cambió y la nodriza lo amamantó, y una vez saciado Grace lo cogió en brazos y lo acunó hasta que se hubo dormido.

—Ahora que ha vuelto a casa está tranquilo —comentó la señora Swann—. Pero debe de estar agotado, y seguramente dormirá muchas horas seguidas. —Miró a Grace—. Y usted también debería descansar un poco, milady.

Grace asintió. La señora Swann tenía razón. Se sentía tan fatigada que apenas podía caminar. Sabía, además, que un gran cansancio se había apoderado también de Ethan, y estaba segura de que lo encontraría ya dormido. Pero al entrar en el dormitorio que ahora compartían, vio que se había sentado en un rincón de su vestidor y que miraba impaciente en dirección a la puerta.

La habitación estaba caldeada. Las llamas anaranjadas de la chimenea ardían con brío y la iluminaban con un brillo acogedor. Ethan se puso en pie apenas la vio.

—¿Cómo está?

—Duerme. Estaba agotado. Creo que se alegra de estar en casa.

Él esbozó una tímida sonrisa.

—¿Y su madre? —Se acercó a ella, la agarró por los hombros y la puso dé espaldas, y ella sintió que comenzaba a desabotonarle el vestido.

—Su madre está también muy cansada.

—Lo mismo que su padre.

Ethan la ayudó a quitarse el vestido de lana húmedo, desapareció un instante en los aposentos de la marquesa y regresó con un camisón blanco de algodón. Entonces le quitó la combinación y se lo puso por la cabeza. Con destreza, le ató el lacito rosa al cuello, la puso de espaldas y comenzó a quitarle las horquillas del pelo.

—¿Te hago una trenza? —le preguntó, pasándole los dedos por el pelo cobrizo.

Grace negó con la cabeza, demasiado fatigada para molestarse.

—Estoy tan cansada que no creo que me mueva demasiado. No se me enredará mucho.

Ethan inclinó la cabeza muy despacio y la besó.

—Vamos a dormir un rato.

Ella consintió que la condujera hasta la cama con dosel, se arropó con las sábanas y Ethan se acurrucó a su lado. Allí, protegida por su brazo, sentía el calor de su cuerpo, la tensión de los músculos de su pecho y sus hombros, los largos tendones de sus piernas cuando se movía en la cama. Pensó que el de su esposo era el cuerpo más hermoso del mundo, puro músculo y piel suave, oscura. Le rozó los muslos con sus muslos. Sintió la caricia del áspero vello masculino y unas cosquillas recorrieron todo su cuerpo. Para su sorpresa, el cansancio iba desapareciendo.

—Creía que cuando llegara a la alcoba tú ya estarías dormido —le susurró en el silencio de la habitación.

—Quería asegurarme de que Andrew y tú estabais bien.

—Los dos estamos bien. —Le pasó la mano por el torso, sintió el tacto del vello rizado en la punta de los dedos—. ¿Estás seguro de que ésa era la única razón?

Ethan dejó escapar un suspiro de cansancio.

—Me sentía intranquilo. Estoy fatigado, pero no tengo sueño.

Eso mismo le sucedía a Grace. Tal vez los sucesos de esa noche los habían alterado hasta el punto de desvelarlos. Tal vez era su desagradable encuentro con Cox y Gillis, o el miedo a perder al bebé. Fuera lo que fuese, lo cierto fue que se acercó a Ethan, le besó el torso desnudo, le pasó la lengua por el pezón plano, cobrizo.

—Quizá se me ocurra algo para que concilies el sueño.

Un profundo gemido de placer brotó de su garganta cuando Grace le pasó los labios por el cuello, por la línea de la mandíbula, cuando le cubrió los labios con sus labios y jugó con su lengua, y lo saboreó como él le había enseñado a hacer. Se incorporó un poco y se levantó el camisón por encima de las caderas, antes de sentarse a horcajadas sobre él, agarrándose a sus estrechas caderas.

—Grace, amor mío… —susurró él.

Ella se despojó definitivamente del camisón y la cascada de su pelo descendió sobre sus hombros desnudos. A la luz del fuego vio que los ojos de Ethan la devoraban, se oscurecían al clavarse en sus senos.

—Son tan hermosos… —Levantó la mano para posarla sobre uno de ellos y cubrirlo del todo. Con el pulgar le acariciaba el pezón, que se irguió y palpitó de placer—. Te necesito, Grace —susurró, agarrándola con suavidad por el cuello y atrayéndola hacia sí para darle un beso profundo, penetrante.

Ethan estaba ya plenamente excitado. Grace notaba su verga de acero entre los muslos, temblaba al sentir que la dureza era cada vez mayor. La besó con detenimiento, muy hondo, y luego le devoró la garganta y los hombros. Le besó los pechos, se los metía en la boca y succionaba, primero con delicadeza, más apasionadamente después.

Gimió al sentir sus labios y su lengua en el pezón, el mordisqueo de sus dientes. El deseo se alojó en su vientre y un calor se apoderó de su centro más recóndito. Estaba húmeda, lubricada, dispuesta para aceptar aquel mástil en su ser. Lo deseaba, quería unirse a él. Esa noche era importante que así fuera, más importante que nunca.

Ethan volvió a besarla, le dio un beso húmedo que le irguió de nuevo los pezones e incendió todo su cuerpo una vez más, y Grace empezó a moverse. Alzó las caderas y arqueó la espalda para recibirlo. Cada vez lo sentía más adentro, y se movía arriba y abajo, y deseaba todo lo que él le daba. La respiración de Ethan se hacía cada vez más profunda y los músculos del torso se tensaban rítmicamente. Ella lo recibía una y otra vez, cabalgaba con dureza sobre él, dejaba que la tensión se acumulara para incrementar el placer.

Notaba que los músculos del hombre se contraían, porque Ethan luchaba por no perder el control. Grace se acostó sobre él, jadeando, y él la agarró por las nalgas para mantenerla en su sitio, y la penetró con furia.

Con cada nueva embestida el placer alcanzaba nuevas cotas, una sensación cada vez más intensa que la llevó al clímax y la mantuvo en él. Momentos después el cuerpo de Ethan se tensó y alcanzó el pináculo de su placer.

Ethan soltó a Grace, que se tumbó como una gata remolona sobre la cama. Encajaba en él a la perfección, pensó Ethan, se ajustaba al pliegue de su brazo como si su brazo estuviera hecho sólo para alojarla. Mientras se sumía en el sueño, le acariciaba mechones de su esplendoroso pelo cobrizo y le besaba la frente.

Él, por su parte, aun sintiendo el cansancio, no lograba conciliar el sueño. Había algo a lo que no dejaba de dar vueltas en su cabeza, algo que Grace le había dicho a Jonas McPhee.

Se mantuvo en un duermevela un buen rato, hasta que por fin sucumbió a un sueño profundo. Y cuando despertó, supo lo que debía hacer.

Boca arriba en la cama con dosel, Ethan clavaba la vista en lo alto mientras esperaba a que su mujer se despertara. Finalmente, ella abrió los ojos y le sonrió con gran ternura.

—Buenos días.

Él se giró y le pasó un dedo por la mejilla.

—Buenos días.

Grace se incorporó, cubriéndose con la sábana, y apoyó la espalda en la cabecera. Ethan se acurrucó a su lado.

—Deberíamos levantarnos, creo —sugirió ella, bostezando—. Tengo que ir a ver cómo se encuentra Andrew.

—Yo ya estoy levantado —bromeó él, y entonces Grace se fijó en su excitación y se ruborizó. El apetito de su esposo parecía insaciable. Por suerte, el mecanismo parecía funcionar también en ella. Pero esa mañana no iban a hacer el amor—. Vamos a ir los dos juntos ahora mismo a ver cómo está el niño. Pero antes quiero decirte algo.

Al rostro de Grace asomó un atisbo de preocupación.

—¿De qué se trata?

—He estado pensando en tu padre, en la historia que le contaste al señor McPhee. Quiero que Jonas investigue un poco más al conde de Collingwood. Cuando el investigador vino a vernos, tú le contaste que éste podía ser sospechoso del secuestro de Andrew. Le dijiste que tu padre creía que él era quien había vendido la información secreta a los franceses.

—Sí… Mi padre cree que el conde puede ser el verdadero culpable del delito.

—Ayer noche, al verte allí, en aquella sórdida habitación, peleando para salvar a nuestro hijo, me di cuenta de que ya no me interesa vengarme de tu padre. Quiero reunirme con él, Grace. Quiero oír su versión de los hechos.

En un primer momento Grace permaneció en silencio, mirándolo, como si no creyera lo que acababa de oír. Entonces soltó un grito de alegría y se abalanzó sobre él, abrazándolo y estampándole besos por toda la cara.

—¡Oh, Ethan, casi no puedo creerlo! —Se sentó en la cama, sonriente—. Estoy segura de que, una vez que oigas la versión de mi padre, te convencerás de su inocencia.

—He dicho que estoy dispuesto a escucharle. Dejaré que me cuente su versión de los hechos e intentaré averiguar si es cierta. Pero no te prometo nada más.

Ella se inclinó sobre él y le besó.

—Ni yo te lo pido. Es más de lo que muchos aceptarían.

Ethan la estrechó entre sus brazos y la abrazó con fuerza. La sintió temblar y pensó, una vez más, en lo importante que era para él, en lo mucho que la amaba. La besó con gran ternura. No pretendía nada más, pero sin saber cómo ella empezó a devolverle los besos más profundos, y al momento se encontró dentro de ella, y Grace se movía debajo, y susurraba su nombre.

Hicieron el amor con dulzura, pero no se demoraron mucho, pues debían ir a ver a su hijo, asegurarse de que se encontraba bien. En cuanto terminaron de vestirse, Ethan tomó a Grace de la mano y la condujo al cuarto de Andrew.

La señora Swann los recibió en la puerta. Dedicó a Ethan una sonrisa respetuosa, pero centró su atención en Grace.

—Ya ha comido, milady. El corderito ya vuelve a dormir. Está exhausto.

Ethan y Grace se acercaron a la cuna, y él vio que el bebé dormía plácidamente de lado, con el pulgar en la boca. Grace se inclinó sobre él con ternura y lo arropó con la manta.

—Venga a verme cuando se despierte, por favor, señora Swann.

—Así lo haré, milady.

Salieron del cuarto infantil y bajaron al estudio de Ethan. Tan pronto como cerraron la puerta, él se volvió a mirarla.

—Sobre lo de tu padre, Grace, mantengo lo dicho. Quiero reunirme con él. ¿Sabes dónde localizarlo?

Un rayo de incertidumbre asomó a los ojos de su esposa. Maldición, ¿cómo podía lograr que confiara en él?

—No es una trampa, Grace. Deseo hablar con él, nada más. Iré solo, y cuando termine, no le diré a nadie que lo he visto. Te doy mi palabra.

Grace pareció relajarse. Al menos su palabra significaba algo.

—Puedo enviarle un mensaje. Le comunicaré que deseas verle, pero yo iré contigo. No le enviaré la nota si no aceptas mi condición.

—Maldita sea, Grace. Reunirse con un hombre perseguido por la justicia puede ser peligroso.

—Ésas son mis condiciones —insistió ella, echando hacia atrás la cabeza—. O voy yo o no hay reunión.

Ethan no deseaba llevarla, pero entendía la importancia de ese encuentro, así como el nerviosismo de Grace. Desde que había vuelto a Inglaterra, él había sido el más empeñado en ver a Forsythe en la horca.

Suspiró.

—Está bien, puedes venir.

Grace se relajó.

—Una vez que mi padre reciba la nota, nos responderá indicándonos dónde podemos reunirnos con él.

Ethan no objetó nada. Quería oír la versión del vizconde y, para lograrlo, comprendía que el hombre deseara cubrirse las espaldas.

Tan pronto como terminaron el desayuno, Ethan redactó una nota para Jonas McPhee. La noche anterior, tras su regreso a casa, un lacayo había acudido a Bow Street para llevar un mensaje en el que le informaban del rescate del bebé. En el de hoy le solicitaba que siguiera recabando información sobre el conde de Collingwood. Ethan le pedía a McPhee que buscara cualquier pista que pudiera vincular al conde con la sustracción de los secretos de Estado, o que lo relacionara de algún modo con los franceses.

Ese mismo día, más tarde, Grace le informó de que había enviado un mensaje a su padre, y que esperaba respuesta. Los engranajes se habían puesto en marcha. Ethan se había propuesto encontrar al traidor, al responsable de la muerte de sus hombres y de su encarcelamiento. Estaba dispuesto a reunirse con el hombre a quien seguía creyendo culpable, pero del que empezaba a desear que no lo fuera. Ojalá se produjera un milagro y se demostrara que el padre de Grace no guardaba relación alguna con el delito.

Por amor a Grace, esperaba que el traidor no fuera Harmon Jeffries.

* * *

Ella aguardaba impaciente a que llegara la nota de respuesta de su padre. No estaba segura de la frecuencia con la que acudía a la Taberna de la Rosa a revisar sus mensajes. Sabía, sí, que lo hacía bajo el alias de Henry Jennings, y suponía que tarde o temprano recibiría el que informaba de que Ethan se avenía a reunirse con él.

Pensó que la noticia le animaría. Estaba impaciente por demostrar su inocencia. Con la ayuda del marqués de Belford, tal vez lo lograra al fin.

Grace recorría toda la casa, más inquieta a medida que avanzaba el día. Aunque las habitaciones estaban decoradas con ramas de abeto y olían a campo; aunque la casa, por las noches, se iluminaba con el cálido brillo de las velas, no se sentía de humor para las celebraciones navideñas que se avecinaban.

En el otro extremo del salón, la repisa de la chimenea exhibía sus adornos del acebo con sus frutos, y el muérdago colgaba sobre ella para indicar la proximidad de las Pascuas. Los criados cumplían con sus obligaciones con algo más de empeño, pero ella se sentía tensa e irritable, y le parecía que a Ethan le sucedía lo mismo.

El miércoles, al fin, llegó la nota que Grace llevaba tiempo esperando. La leyó primero ella, antes de entregársela a Ethan, que se encontraba en su estudio.

Queridísima Grace:

Al fin mis oraciones han sido escuchadas. Dile al marqués que me reuniré con él esta noche en la Posada del Pájaro en Mano, que se encuentra en el camino a Hampstead Heath. Y reza por mí, querida.

Siempre en deuda contigo,

TU PADRE

Grace leyó la nota y aspiró hondo. Sosteniéndola con fuerza se dirigió al estudio. Su esposo alzó la vista al entrar ella.

—¿Qué sucede?

—Ha llegado la nota de mi padre. —Se acercó al escritorio y le entregó el mensaje, que él leyó en un momento.

—Esta noche, entonces —confirmó secamente.

La zozobra se apoderó de Grace al ver su mirada. «Dios santo, dime que he hecho lo correcto.»

Lo había hecho, se dijo a sí misma para tranquilizarse. Ethan le había dado su palabra, y no iba a romperla.

Con todo, su inquietud y sus temores no remitieron.

La Posada del Pájaro en Mano era un lugar limpio y acogedor. La suave luz de las velas confería calidez al salón y al bar. Se trataba de un agradable establecimiento campestre lleno de clientes de la aldea vecina, casi todos granjeros, aunque también lo frecuentaran algunos terratenientes con sus esposas e hijos. La posada estaba decorada con ramas de abeto y de acebo, contagiada del espíritu de la inminente Navidad, y la fragancia de los pinos inundaba las estancias de techos bajos.

En un rincón de la taberna, en la parte trasera, un hombre alto y delgado, con el pelo cano y unos lentes de plata, aguardaba de pie. Cuando Grace lo divisó el corazón le dio un vuelco.

—Por aquí —le dijo a Ethan, que le tomó la mano y consintió en que fuera ella quien lo guiara.

Mientras avanzaban por el salón, Grace miró de soslayo a su esposo y constató que las facciones de su rostro estaban rígidas, y que mantenía la boca cerrada con fuerza en un rictus lúgubre. Sentía que la tensión se apoderaba de todo su cuerpo, que aumentaba con cada paso que lo acercaba a la mesa.

«Que lo escuche, por favor, Señor», suplicaba en silencio.

Se detuvieron al llegar al rincón.

—Gracias por venir, milord —dijo su padre formalmente, acompañando sus palabras de una ligera inclinación de cabeza.

—Le dije a Grace que aceptaba escuchar su versión de los hechos —respondió Ethan lacónico—. Estoy dispuesto a ello, y a nada más.

—Eso es todo lo que le pido. ¿Por qué no nos sentamos? Le contaré la verdad lo mejor que sepa. Espero que reconozca la sinceridad de mis palabras.

Ethan no dijo nada.

Llegó una tabernera y todos pidieron cerveza, para evitar levantar sospechas. La empleada regresó al momento con tres jarras llenas, y tan pronto como se alejó, el vizconde comenzó a contar su historia.

Conciso, expuso la información que había sido revelada a los franceses, incluidos planes detallados de actividades navales, localizaciones concretas de reuniones, así como los nombres de los hombres que, en el Continente, trabajaban como espías del gobierno británico.

—Habla usted de corsarios y de espías británicos —le cortó Ethan con brusquedad—. Usted era una de las pocas personas que conocía los nombres de esos barcos y de sus capitanes, barcos como el Bruja de los Mares. Usted conocía los nombres de los ingleses que trabajaban en Francia, así como su paradero.

—En tanto que presidente del Comité de Asuntos Exteriores, estaba al corriente de toda clase de información relevante relacionada con la guerra. Yo no revelé esa información. Habría dado mi vida por no traicionar a mi país.

Ethan apretó mucho los dientes. Grace no estaba segura de si le creía o no.

—Siga.

—Tras mi huida de la cárcel, un amigo muy próximo acudió en mi ayuda. Usé el dinero que me prestó para cubrir mis necesidades básicas, pero también para tratar de descubrir quién había tenido acceso a la información que guardaba en mi despacho, quién había vendido esa información a los franceses.

—¿Y?

—Todo apunta a que el traidor no es sino Martin Tully, el conde de Collingwood.

Su padre siguió informando a Ethan sobre Peter O'Daly, el joven que en ocasiones se ocupaba de la limpieza de su gabinete de Whitehall. Contó que lo habían localizado y, al presionarlo, había confesado haber leído los informes que el vizconde custodiaba en su escritorio.

—Creíamos que el muchacho era analfabeto. Pero no sólo no lo era, sino que se dedicaba a tomar notas y a vendérselas a lord Collingwood. Según sus propias palabras, no tenía idea de por qué el conde deseaba obtener esa información, sólo sabía que le pagaban bien por recabarla y por guardar silencio.

—¿Dónde está ahora ese muchacho?

El vizconde suspiró.

—Bien, sí, ése es el problema, en parte. Después de que lo interrogáramos, logró escapar. Y nadie ha vuelto a verlo.

—Algo que a usted le resulta sin duda conveniente.

—En absoluto. Si Peter O'Daly estuviera aquí, usted mismo podría descubrir la verdad.

Ethan pareció reflexionar sobre ese punto.

—¿Qué más?

—En los meses anteriores al robo de la información, lord Collingwood se hallaba al parecer acuciado por las deudas.

Su padre relató entonces que, en los meses posteriores al robo, aquellos problemas parecieron desaparecer. Por último, el padre de Grace explicó que lord Collingwood residía en una finca situada en Folkestone, zona relacionada con el contrabando.

—El lugar está infestado de cuevas que los franceses han usado durante años. Al conde le resultaría fácil organizar en ellas encuentros secretos.

Ethan dio un sorbo a la cerveza, dándose tiempo para valorar la exposición del vizconde, y dejó la jarra en la mesa.

—¿Algo más?

—Eso es todo, por el momento. Como casi me he quedado sin dinero y mi libertad de movimientos se ha visto muy mermada, espero que sea usted, milord, quien encuentre las piezas que le faltan a este rompecabezas y logre demostrar que soy inocente del delito por el que fui condenado.

Ethan dio un último trago a su cerveza y volvió a dejar la jarra, casi llena, sobre la mesa.

—Investigaré el asunto. Es lo máximo a que puedo comprometerme. —Retiró la silla, se puso en pie y ayudó a Grace a levantarse—. No le prometo más. Si en mi investigación descubro que fue usted, y no Collingwood o ningún otro, quien se alió con los franceses, lo enviaré a la horca.

A Grace se le encogió el corazón. El vizconde abrió la boca para añadir algo, pero en ese instante la puerta trasera del local se abrió de par en par, y los tres se volvieron a mirar. Simultáneamente, la puerta principal se abrió también y un grupo de doce soldados con casacas rojas irrumpió en el bar.

Grace se giró hacia el vizconde.

—¡Corra, padre!

Pero los soldados que habían entrado por detrás ya se abalanzaban sobre él, le inmovilizaban los brazos a la espalda y le apuntaban con sus armas.

Un oficial de pelo cano dio un paso al frente. A Grace su rostro le resultaba conocido. Los botones de su casaca brillaban a la luz de las velas.

—Usted, señor, se encuentra bajo arresto por traición al país. La condena de la que huyó será ejecutada dentro de cuatro días, al amanecer.

—¡No! —exclamó Grace—. ¡Es inocente!

Ethan la tomó del brazo y trató de alejarla de allí, pero ella se zafó y dio media vuelta para encararse a él.

—¡Tú! Has sido tú, ¿verdad? ¡Me has mentido! ¡Le has mentido! Has faltado a tu palabra, y nunca te lo perdonaré.

Se alejó de él, se subió los faldones del vestido y se dirigió a la puerta a la carrera.

—¡Grace, espera!

Ethan la siguió a grandes zancadas y no tardó en darle alcance al pie de las escaleras del porche.

—¡Aléjate de mí! ¡Te odio! ¡Eres un embustero, un tramposo y no te perdonaré nunca por lo que has hecho!

Volvió a salir corriendo, pero avanzó sólo unos metros en la oscuridad antes de que Ethan la agarrara del brazo y la obligara a volverse. Ella retrocedió varios pasos y él la acorraló contra el tronco de un árbol.

—¡Yo no le he delatado, maldita sea! No tengo idea de cómo Pendleton ha sabido que tu padre iba a estar aquí, pero no he sido yo quien se lo ha dicho.

—¡Mientes!

Grace le asestó un puñetazo, pero él le interceptó el puño con la mano. Ella cerró entonces la otra, que Ethan también frenó. Apretándola más contra el árbol, le sujetó las manos por encima de la cabeza y la inmovilizó con su poderoso cuerpo.

Ella forcejeó, con los ojos llenos de lágrimas, lágrimas de indignación.

—¡Suéltame!

—No pienso soltarte. No voy a soltarte nunca, Grace. Eres mi esposa y te amo. Yo no informé a Pendleton sobre tu padre. Te di mi palabra de honor y no he faltado a ella. No te mentiría. No haría nada que pudiera lastimarte.

Poco a poco, Grace dejó de forcejear. Le miró a los ojos y vio la zozobra asomada a ellos.

—¿Me has oído bien, Grace? Yo no le dije a Pendleton ni a nadie lo de tu padre. Os he prometido a los dos que voy a averiguar la verdad, y eso es lo que pienso hacer. A primera hora de mañana iré a ver a McPhee. Le diré lo que ha sucedido y le pediré que agilice la investigación, que contrate a más hombres, que haga lo que deba hacer para descubrir la verdad. Hablaré con Rafe y con Cord y les pediré que colaboren. Collingwood es aristócrata. Tal vez ellos logren averiguar algo más.

Le soltó las muñecas, despacio, y ella se abrazó a él. Él la estrechó entre sus brazos con ternura.

—Disponemos de cuatro días, amor mío. Y vamos a aprovecharlos al máximo.

Ella no podía sino asentir. A punto de echarse a llorar, un nudo le oprimía la garganta al pensar en su padre. Tras ellos, la puerta de la taberna se abrió y apareció el grupo de soldados que rodeaban al vizconde. Lo sacaron del establecimiento y le obligaron a bajar las escaleras del porche. Un carruaje aguardaba para llevarlo al penal de Newgate.

—Padre —susurró ella con el corazón roto.

Ethan la abrazó con más fuerza.

—Esta noche no puedes ayudarle. —Ella asintió y él la soltó despacio y le apoyó la mano en la cadera—. Mañana empezaremos a investigar, ahora debemos irnos a casa.

Mientras la conducía hacia el coche de los Belford, ella sintió su fuerza, su mandíbula angulosa, su expresión grave. Reconoció el gesto de determinación dibujado en su boca, la tensión sostenida de sus hombros. Pero era el brillo de sus hermosos ojos azules lo que la convenció de que no le había mentido.

No la había traicionado ni a ella ni a su padre. Sucediera lo que sucediese, podría contar con su ayuda.

Grace se armó de valor y se montó en el coche.

Capítulo 28

Grace despertó aturdida, algo indispuesta. Habían llegado a casa muy tarde, y aunque se sentía exhausta, le había costado conciliar el sueño. Ahora, un tímido sol de diciembre brillaba tras las ventanas y ponía fin a sus escasas horas de sueño. Llamó a Phoebe, que llegó al momento para ayudarla a vestirse y a peinarse, y bajó a la planta principal de la residencia.

Los criados seguían ocupados con sus tareas, pues la casa, en esos días, iba a llenarse de visitas. Aunque ella no se sentía precisamente imbuida de espíritu navideño, el resto de la ciudad aguardaba con impaciencia las fiestas tradicionales que se iniciaban esa noche y que se prolongarían durante los doce días de las Pascuas. A Ethan y a ella los habían invitado a casa de Cord a cenar. Toda su familia asistiría, incluida su hermana Sarah, su esposo, Jonathan, y su hijo Teddy.

Habría, además, otros invitados. Los padres de Grace habían sido convocados, pero habían declinado amablemente. Seguro que su padrastro estaría contento, y que su madre se sentiría enormemente decepcionada. Un marqués, un conde y un vizconde congregados en torno a la misma mesa, por no hablar de sus respectivas esposas.

En cuanto a Grace, nada le habría gustado más que excusar su asistencia, pero no habría sido justo para Ethan. Se dijo a sí misma que acudiría. Trataría de no pensar en su padre, en su sufrimiento entre las cuatro paredes de su celda. Ni siquiera le habían permitido pagar por una en el ala de los señores. Los ánimos se hallaban demasiado alterados. El vizconde se les había escapado demasiado tiempo.

Grace aspiró hondo y se obligó a no pensar en los pocos días que faltaban para la ejecución. La traición se consideraba el peor de los crímenes. La sentencia dictaba que debía morir ahorcado, ahogado y descuartizado, aunque en esa época ya sólo aplicaban el primero de los tres métodos. Al pensarlo sintió que la bilis ascendía por su garganta.

La mañana avanzaba, y aunque todavía era temprano Grace y Ethan se montaron en el carruaje y se dirigieron a Bow Street. Su esposo había mandado aviso a McPhee para que los recibiera en su despacho. Cuando ella le pidió si podía acompañarle, él no se negó, aunque estuvo tentado de hacerlo, y se limitó a asentir.

—Sé lo importante que esto es para ti, Grace. Ven si lo deseas. Tal vez puedas añadir algo que sea de ayuda.

De modo que ahí estaban, subiendo los peldaños que conducían a la entrada del edificio de ladrillo. Jonas McPhee los recibió junto a la puerta y les invitó a pasar a su pequeño y abigarrado despacho. Se sentaron en unas sillas de madera con respaldo calado situadas frente a la suya, al otro lado del escritorio.

—Dígame qué ha sucedido.

—Muchas cosas, Jonas. —Al investigador ya le habían informado de las circunstancias del rescate del bebé. Ethan volvió a comentarlo brevemente para completar los detalles que faltaban.

—De modo que fue su tercer oficial quien se llevó al niño, y el vizconde no estaba relacionado con el secuestro en modo alguno.

—No. Era un asunto de dinero. Y de venganza.

A Grace aquello le parecía más que irónico. De venganza Ethan sabía bastante. Tal vez lo que había sucedido con Willard Cox había influido en su decisión de reunirse con su padre.

—Habrá algo más, supongo.

Sucintamente, Ethan le contó su desafortunado encuentro con el vizconde en la Posada del Pájaro en Mano.

—No tengo idea de cómo descubrió Pendleton dónde se encontraba.

—Las autoridades llevaban meses siguiéndole la pista. Más tarde o más temprano, su captura era inevitable.

—Supongo que es así. En cualquier caso, en el transcurso de nuestra breve conversación, el vizconde insistió en su inocencia, como ha hecho desde el principio. Reiteró su creencia de que el conde de Collingwood es el traidor, y enumeró una serie de razones que le habían hecho llegar a esa conclusión.

Ethan se las detalló a McPhee, que tomaba notas.

—Faltan cuatro días para la ejecución —advirtió Ethan—. Necesito saber que las autoridades han apresado al verdadero culpable.

—Ya no está seguro del todo.

—Es posible que el vizconde sea inocente. Mi esposa cree en la versión de su padre. Como le he dicho, debo conocer la verdad.

McPhee se puso en pie.

—Tras nuestra última conversación, he realizado algunas pesquisas sobre las finanzas de lord Tully. El vizconde tiene razón cuando afirma que el estado de sus cuentas fue más que desesperado durante un tiempo. Parece que ya no es así, y por el momento no he logrado determinar el origen del dinero que ha obtenido y le ha permitido saldar sus deudas.

—Siga investigando.

—He contratado a un hombre para que lo haga. Si me da usted su permiso, ofreceré públicamente una recompensa para quien dé con el paradero de ese muchacho, Peter O'Daly.

—Que sea generosa —convino Ethan.

Jonas sostenía las notas en la mano.

—Me resulta interesante que el vizconde mencionara Folkestone como lugar de residencia de lord Collingwood. Como dijo lord Forsythe, la zona es famosa por las actividades relacionadas con el contrabando, y sin duda constituiría un lugar propicio para los encuentros con los franceses. Se trata de una vía que no se me había ocurrido investigar, y por el momento no disponemos de gran cosa más. Si parto esta misma mañana en el correo, puedo estar de vuelta en un par de días. Tal vez en Folkestone averigüe algo que pueda sernos útil.

—Avísenos tan pronto regrese.

—Por supuesto. Así lo haré, milord.

Ethan ayudó a Grace a levantarse, y Grace miró al investigador con ojos de gratitud.

—Gracias, Jonas.

—Espero poder ser de ayuda, milady.

Abandonaron el despacho y, cuando iban camino de casa, Ethan ordenó al cochero que se detuvieran primero en casa de Cord y Victoria, y luego en la mansión del duque. Aunque los dos hombres acordaron hacer todo lo posible por descubrir algo, el tiempo se les echaba encima. Los magistrados no iban a perder el suyo. Faltaban apenas tres días para la ejecución.

La Nochebuena llegó sin noticias de Jonas. Faltaba sólo un día y medio para que ahorcaran a su padre. Al amanecer del día siguiente se consumaría la ejecución, y ella no habría tenido nunca la ocasión de conocerlo bien. Apenas habían pasado tiempo juntos. Lo poco que sabía de él era a través de las cartas que le había enviado a lo largo de aquellos años, y sin embargo, en lo más profundo de su corazón, ella sabía que decía la verdad, que era inocente del crimen por el que iba a morir ahorcado.

Ataviada con un sencillo vestido azul oscuro, de terciopelo, con el pelo recogido en un discreto moño, sentada en el taburete frente al tocador, trataba de hacer acopio de valor para ponerse en pie cuando Ethan entró en sus aposentos, se acercó a ella y, agachándose, la besó en la mejilla.

—No tenemos por qué ir, amor mío. Si lo prefieres podemos quedarnos en casa. Sé lo difícil que todo esto resulta para ti.

Grace suspiró.

—Me sentiré fatal en cualquier caso, esté donde esté. Además, siempre cabe la posibilidad de que Cord y Victoria hayan averiguado algo.

—Rafe también asistirá, acompañado de su madre. Tal vez él traiga noticias.

Ella asintió, aunque sabía que si sus amigos hubieran descubierto algo, le habrían enviado noticia. Con todo, se puso en pie, decidida a esforzarse al máximo por mostrar su mejor cara. Por el bien de Ethan. Después de todo, era Navidad. Tal vez Dios hiciera un milagro por su padre. Esbozó una sonrisa, tomó aliento y se dirigió a la puerta. Pero Ethan la interceptó y la detuvo.

—Espera. Hay una cosa que quiero decirte.

La puso de espaldas y, con suavidad, le quitó el collar de zafiros, que hacía juego con su vestido, y abrió la tapa del joyero, del que extrajo el de perlas y diamantes, que reposaba en su nido de raso.

—Creo que tal vez esta noche deberías ponerte este otro —le sugirió, rodeándole el cuello con la ristra de perlas—. Tal vez te traiga suerte, como en ocasiones anteriores.

Ella se secó las lágrimas al recordar el regreso de su hijo.

—Sí, gracias. Es una muy buena idea.

Y permaneció inmóvil mientras él le abrochaba el collar y le daba un beso en la nuca, antes de conducirla al pasillo.

Al llegar al pie de la escalera ya se sentía algo mejor, aunque lo atribuyó no tanto a las perlas como a la consideración de su esposo.

Fuera por la razón que fuese, el caso es que cuando llegó a casa de Cord y Victoria, estaba convencida de que lograría soportar la noche que les aguardaba.

Sorprendentemente, la presencia de amigos y familiares le ayudó mucho más de lo que esperaba. Sarah y Jonathan se mostraron muy cariñosos, y sin duda se alegraban de verla. La madre de Rafe y duquesa de Sheffield resultó ser una señora alegre y gran conversadora. Para gran sorpresa de Grace, su cuñada, Harriet Sharpe, acababa de llegar de Belford para asistir a la cena, y las dos amigas se fundieron en un sentido abrazo.

—¡Qué alegría tan grande verte! —exclamó Harriet, el pelo rubio y rizado recogido en un tocado alto, preciosa con su vestido plisado de tafetán y terciopelo rojo.

—Yo también me alegro mucho, Harriet. Ignoraba que venías.

Harriet la miró de reojo.

—No sabía si podría, pero David insistió. Decía que me haría bien venir, y tenía razón. Ven, tengo que presentártelo.

Grace conoció al fin al rico terrateniente con el que Harriet parecía tan entusiasmada, y le cayó bien al momento. Se trataba de un hombre grande y corpulento, una especie de oso, con una sonrisa encantadora y bondadosos ojos azules.

Habría sido una velada encantadora de no haberse visto empañada por la situación del vizconde, en la soledad de una sórdida celda. Sólo Cord, Victoria y Rafe sabían de la enorme tristeza que Grace trataba de disimular. Sólo sus amigos conocían que el vizconde de Forsythe, el hombre que estaba a punto de morir ahorcado, era su verdadero padre. Pero todos se mostraron particularmente solícitos esa noche, y todos pronunciaron palabras de esperanza.

—Mi ama de llaves, la señora Gray, ha hablado con la tuya, la señora Winthorpe —le comentó Victoria—. La señora Winthorpe le dijo a la señora Gray que estabas buscando a un muchacho, a un tal Peter O'Daly, y ella le dijo que tenía una amiga que tal vez supiera dónde encontrarlo.

—Oh, Tory, eso sería maravilloso.

—Mañana sabremos algo más.

Grace asintió y, por primera vez desde la captura de su padre, hasta ella llegó un rayo de esperanza.

Rafe la llevó aparte y le informó de que tenía un amigo banquero que llevaba la sucursal del Banco de Londres en la que lord Collingwood guardaba su dinero.

—Denworth asegura que el conde depositó grandes sumas en un breve periodo que siguió al juicio de tu padre. Por desgracia desconoce el origen del dinero, pero me ha confirmado que la suma es importante, y que las transacciones se realizaban siempre en efectivo.

—¿Cómo logró que se lo revelara? Sin duda los banqueros han de ser discretos.

Rafe sonrió.

—Cuando uno es duque, querida, puede solicitar favores sin límite.

Cord también le habló con relación a Peter O'Daly.

—Si damos con él, yo mismo lo llevaré frente a los magistrados. Y me aseguraré de que dé su versión de los hechos.

—Gracias —balbució Grace con un nudo en la garganta—. Pase lo que pase, habéis demostrado ser los mejores amigos del mundo.

Así, la cena de Nochebuena no resultó un completo desastre, y aunque nada de lo que durante ella se dijo bastaba por sí solo para salvar a su padre, sí lo fue para llenar a Grace de esperanza. Junto al apoyo de su esposo, se vería capaz de enfrentarse a los momentos que le aguardaban.

El último día transcurrió sin noticias de Jonas McPhee. Se acercaba la noche y no llegaba ningún mensaje. La ejecución tendría lugar al amanecer. Grace se había retirado a sus aposentos a llorar su pena, y Ethan no se atrevía a molestarla.

Sentado a su escritorio, incapaz de concentrarse en los libros de cuentas que tenía delante, Ethan suspiró. Después de tantos meses buscando al vizconde, jamás imaginó que desearía ver pospuesto el momento de su ejecución.

Pero necesitaba más tiempo, quería revisar todos los datos, debía cerciorarse de que el hombre que moriría al alba era en realidad quien había cometido el delito.

Pero eso no iba a suceder. Ni siquiera con la ayuda del duque y el conde. No había pruebas fehacientes de que el vizconde de Forsythe fuera inocente —ni siquiera Ethan podía estar seguro—. Y después de todo el dinero y todo el tiempo que las autoridades habían invertido en su búsqueda, media ciudad aguardaba con impaciencia el espectáculo de su muerte.

Ya era tarde cuando Ethan se retiró a sus aposentos. Consideró si debía dejar sola a su mujer en su alcoba, para darle tiempo a llorar su pena, pero hacía semanas que compartían la misma cama, y cuanto más lo pensaba, más se convencía de que no le haría ningún bien estar sola.

Así, se desvistió, se puso su batín de seda color borgoña y entró en los aposentos de Grace.

Lo encontró todo en silencio, a oscuras, ni siquiera iluminado por el resplandor del fuego que, a pesar del frío, parecía haberse apagado. Se quitó el batín y se metió en la cama, a su lado, apartando un poco las sabanas para acercarse a ella.

—Preferiría estar sola, Ethan.

—Esta noche no —dijo él con la voz que usaba a bordo de su barco—. Esta noche dormiré en tu cama, si es ahí donde tú pretendes dormir.

El cuerpo de Grace se agarrotó unos instantes, y Ethan oyó su suspiro de resignación.

—Si insistes…

—Insisto. —Se acercó más y se pegó mucho a ella, que seguía tensa y distante. Con gran ternura, él le besó el cuello—. Duérmete, mi amor. Recuerda que estoy aquí por si me necesitas.

Ella permaneció en silencio un poco más, y entonces un sollozo brotó de lo más profundo de su garganta. Se volvió hacia él, le pasó los brazos alrededor del cuello y empezó a llorar sobre su hombro. Él no trató de calmarla, pues vio que necesitaba llorar, que lo necesitaba a él, y se alegró de haber acudido a la alcoba.

Al cabo de un rato el llanto remitió, y al fin Grace quedó en silencio. Su cuerpo había abandonado el agarrotamiento y se amoldaba a la forma del suyo, que seguía acurrucado a su lado. No tardó en quedarse dormida.

Ethan también habría querido conciliar el sueño, pero no lo lograba. El padre de Grace moriría con las primeras luces del alba. Ojalá ese amanecer no llegara nunca.

—¿Pero qué diablos crees que estás haciendo?

Al pie de la escalera, Grace miraba a su esposo, que se encontraba en el rellano. Como siempre que lo veía, el corazón le dio un vuelco.

—Me voy, Ethan. Y no trates de impedírmelo.

Vio que Ethan descendía los últimos peldaños y sintió su poderosa presencia a su alrededor, sus manos que la sostenían con dulzura por los hombros.

—Escúchame bien, Grace. ¿De verdad crees que a tu padre le gustaría que le vieras morir? ¿Crees que le gustaría que lo recordaras así?

—Su esposa no estará presente, no tiene valor para soportarlo. Y a sus hijos les dará pavor el escándalo. Quiero que sepa que hay alguien en el mundo que le cree, alguien a quien le importa lo que le ocurra.

Ethan apretó los dientes. Por un momento pareció que iba a prohibirle asistir. Pero entonces asintió secamente.

—Si tan convencida estás, te acompañaré.

Grace asintió también con un breve movimiento de cabeza, pues si añadía algo más se echaría a llorar, y prefería evitarlo.

—Gracias.

—¿Estás segura, Grace? ¿Estás segura de que eso es lo que quieres?

—Debo estar presente, Ethan, es mi padre.

Él se dio la vuelta y se dirigió al mayordomo.

—Señor Baines, envíe a uno de los lacayos a por el carruaje.

—Como desee, milord.

Baines le miró, cómplice, y ella se preguntó cuántos criados sabrían de su relación con el vizconde. Resultaba difícil guardar secretos en una casa del tamaño de la del marqués, y tras sus pesquisas sobre el joven O'Daly, era evidente que sabían más de lo que simulaban saber.

Con todo, a Grace no le importaba. Ya no le importaba que se supiera que su verdadero padre era el vizconde de Forsythe. Ella no creía que fuera un traidor, y no se avergonzaba de él. En la Posada del Pájaro en Mano había dicho su nombre en voz alta, y más tarde a Ethan le había preocupado que el coronel Pendleton lo hubiera oído, que si el coronel sabía que era hija del vizconde la considerara sospechosa de haberle ayudado a escapar.

Pero el incidente no había pasado de ahí, y Ethan suponía que, habiendo capturado a Forsythe, las autoridades preferirían dejar las cosas como estaban.

El carruaje puso rumbo a su macabro destino, la calle empedrada del penal de Newgate. La ejecución tendría lugar a las ocho de la mañana. Salían con tiempo de sobra para llegar, con tiempo de sobra para unirse a la multitud que rodearía el patíbulo con impaciencia para ver al hombre que, en su opinión, merecía pagar ese precio por haber traicionado a su país.

Aunque había un tráfico intenso a esas horas de la mañana, pues las calles estaban atestadas de carretas y vagones de carga, así como de un sinfín de coches de punto, llegaron a la prisión bastante antes de las ocho.

Ethan ordenó al cochero que se detuviera en una calle lateral, entre muchos otros vehículos lujosos de los que descendía la flor y nata de la alta sociedad, que había acudido a presenciar cómo uno de los suyos acudía al cumplimiento de lo que, para ellos, era un destino merecido.

Cuando Grace se bajó del carruaje tuvo que hacer esfuerzos por contener las lágrimas, pues no estaba preparada para lo que veían sus ojos. Un mar de londinenses se extendía ante ella, mezcla de carteristas y damas de la noche, de chulos y dandis, de damas distinguidas y caballeros de alcurnia. Allí se habían congregado vendedores de pasteles y panes de jengibre, y por todas partes deambulaban buhoneros que pregonaban sus alfombras, lo mismo que algunas mujeres que asaban manzanas para venderlas. En las inmediaciones se bailaba y se reía, se comía y se bebía. De no ser por los soldados, armados con sus lanzas, y que flanqueaban los extremos de la multitud, el ambiente general era de celebración.

Grace respiró hondo y Ethan la tomó por la cintura para tranquilizarla.

—¿Estás bien?

Ella asintió. A diferencia de los demás, que en algunos casos se habían ataviado con terciopelos y pieles, ella iba vestida de negro de los pies a la cabeza: vestido negro, zapatos negros, sombrero y velo del mismo color.

También su corazón se cubría de luto. Había acudido allí por su padre, un hombre al que apenas había empezado a conocer. A pesar de ello pretendía estar a su lado, pues a su lado había estado desde el principio.

Se volvió para ver mejor a la multitud que se agolpaba frente al patíbulo de madera que unos caballos habían arrastrado hasta allí desde el interior de la prisión. Por un instante la muchedumbre pareció hacerse más compacta y querer expulsarla. Pero ella, con gran determinación, se fue abriendo camino y, tras ella, oyó que Ethan maldecía.

—Maldita sea, Grace, no tienes por qué acercarte tanto. Has hecho por tu padre más que todos sus conocidos.

—Quiero que sepa que estoy aquí.

—No te hagas esto, amor mío. Te digo por experiencia que este tipo de recuerdos te persiguen por el resto de tu vida.

Ella alzó la vista, haciendo esfuerzos por no llorar.

—Tengo que hacerlo, Ethan. No me queda alternativa.

Apartándose de él, siguió avanzando, tratando de encontrar un sitio desde el que su padre pudiera verla. Ethan iba a su lado, la ayudaba a abrirse paso entre la multitud, muy cerca, por si lo necesitaba.

—Por aquí —dijo, guiándola hasta un lugar en lo alto de un tramo de escaleras de un edificio cercano. Grace sintió su mano en la cintura, prestándole apoyo, y como si no le amara lo bastante, ese simple gesto le hizo adorarlo.

—Ya vienen —le susurró él, y ella siguió la dirección de sus ojos hasta la puerta, que se abría en ese instante en medio del siniestro edificio de ladrillo que dominaba la calle. Ese día no había más presos que hubieran de morir en la horca. La ejecución de un traidor, de un vizconde nada menos, de un hombre que había evadido su condena casi un año entero, era un acontecimiento lo bastante importante en sí mismo.

A Grace se le encogió el corazón al presenciar la jubilosa reacción del público cuando el condenado abandonó las cuatro paredes del penal, con las piernas atadas con grilletes de hierro. Ya no llevaba barba, ni los lentes que durante tanto tiempo le habían servido para camuflarse. Se ataviaba con las ropas modernas de un caballero, pantalones marrones, una levita con el cuello de terciopelo y corbatín blanco almidonado. Avanzaba con la cabeza muy erguida, enfrentándose así a los instantes finales de su vida.

A Grace se le formó un nudo en la garganta y las lágrimas nublaron su visión.

—Padre… —susurró. Notó que la mano de Ethan buscaba la suya y entrelazaron sus dedos. Al hacerlo, sintió su tranquilizadora presencia más cerca.

La multitud abucheaba, arrojaba objetos al traidor, le insultaba. Él mantenía la vista fija frente a él, aristócrata al fin y al cabo, y el corazón de Grace se llenó de orgullo de hija.

El grupo de hombres se detuvo en el exterior de la puerta y al condenado le quitaron los grilletes. Durante un momento todo el mundo se echó hacia delante y ella no pudo ver lo que sucedía. A medida que la oleada humana regresó a sus posiciones, distinguió a una mujer que le resultaba familiar, y ahogó un grito.

—¡Tía Matilda! —exclamó, e inició el descenso de los peldaños, tratando de acercarse a la señora y a su acompañante, que se abrían paso entre la muchedumbre—. ¡Lady Tweed!

Las dos alzaron la vista al oír sus nombres.

—Tú quédate aquí —le ordenó Ethan—. Voy a buscarlas.

Minutos después, entre lágrimas, tía y sobrina se fundían en un abrazo, mientras lady Tweed se secaba el llanto que se deslizaba por sus mejillas.

—Debería haber imaginado que te encontraría aquí —dijo su tía. Su pelo canoso brillaba con los primeros rayos de sol—. Querida niña, eres tan valiente… Me siento orgullosa de ti.

Permanecieron abrazadas unos instantes, pues ninguna de las dos deseaba separarse.

—¿Cómo te has enterado de la ejecución? Hace poquísimo que lo capturaron. ¿Cómo has llegado tan pronto?

—Ya veníamos de camino a Londres. Llegamos ayer noche. Recibí una carta de Harmon en la que me informaba de su presencia en la ciudad, y confiaba que lograría dar con él para ver si, de algún modo, lograba ayudarle a demostrar su inocencia. Y esperaba verte a ti también, por supuesto, y conocer a mi nuevo sobrino, el pequeño Andrew. Al llegar me enteré de la terrible noticia.

—Oh, tía Matilda. Sé lo mucho que le quieres. Yo apenas puedo creer que esto esté sucediendo. Ojalá pudiéramos hacer algo.

—Tú has hecho más de lo que nadie podría exigirte.

—Me alegro tanto de que hayas venido… —dijo, tragándose las lágrimas—. Quería que supiera que había alguien que le quería, y ahora lo sabrá. —Respiró entrecortadamente. Debía ser fuerte. Por su padre, y ahora también por la mujer que lo había criado.

—Es inocente —dijo la mujer con los ojos arrasados en lágrimas—. Esperaba que hallara el modo de demostrarlo.

Grace no dijo nada. El nudo en su garganta se hacía cada vez mayor y casi no podía hablar.

—Ojalá hubiéramos dispuesto de más tiempo —balbució, asintiendo.

Tomó la mano de su tía y se la estrechó con fuerza cuando vio que conducían a su padre al patíbulo. Los hombres ascendieron por el corto tramo de peldaños y el vizconde les siguió con gran aplomo, la cabeza alta, los ojos fijos en un punto indeterminado del horizonte. En lo alto del entarimado, un sacerdote aguardaba junto a la horca. Intercambió algunas palabras con el reo, pero el ruido les impidió oír qué se decían.

Sin soltarse de la mano de tía Matilda, Grace miró hacia el patíbulo y durante una fracción de segundo los ojos de su padre se posaron en los suyos. La había visto, lo sabía, había visto a tía Matilda y a lady Tweed, había visto a las mujeres que lo amaban, ahí, juntas, para transmitirle sus fuerzas en silencio.

Los hombres, en la tarima, se dirigieron a sus puestos. El vicario comenzó a recitar pasajes de la Biblia; un hombre delgado y calvo, ataviado con ropa oscura, oficiaba el proceso; y el verdugo, de negro riguroso, se mantenía a un lado. Grace cerró los ojos y se puso a rezar.

Así seguía, orando en silencio, cuando oyó un tumulto tras de sí. Miró en la dirección de los abucheos y distinguió con gran sorpresa a Cord Easton, que se abría paso entre la multitud, arrastrando por el cuello a un joven flaco. Algo más atrás venía Jonas McPhee, que tiraba de un señor bajo y rechoncho al que no había visto nunca.

—¡Por la sangre de Cristo! —exclamó Ethan—. Han descubierto algo. —Ethan la agarró por los hombros—. ¡Quédate aquí con tu tía y con lady Tweed hasta que vuelva!

Pero ella no podía permanecer en ese mismo sitio, claro. Aquélla era la oportunidad por la que tanto había rezado, su última esperanza de salvar a su padre.

—¿Qué sucede? —preguntó tía Matilda—. ¿Qué está ocurriendo?

Grace señaló a los hombres que se abrían paso hacia el cadalso.

—Esos hombres son amigos míos. Quieren ayudar a demostrar la inocencia de padre. Debo ir junto a él. Tal vez pueda serles de utilidad.

Se soltó las cintas del sombrero, se levantó el velo y se lo quitó, se alzo un poco los faldones y empezó a abrirse paso entre la muchedumbre que se agolpaba alrededor del entarimado. Por el rabillo del ojo vio dos rostros que también le resultaban familiares, y que se dirigían al mismo lugar. La esperanza regresó a ella cuando distinguió al duque de Sheffield y reconoció al hombre al que éste apuntaba con su pistola para hacerle avanzar hacia el patíbulo; ¡nada menos que el conde de Collingwood!

—¡Por favor! ¡Disculpen! ¡Abran paso!

Avanzó unos pocos metros y clavó la vista en su padre. Vio que el vizconde contemplaba a los recién aparecidos con la misma esperanza en los ojos que brillaba en los de Grace.

«Por favor, Dios, que traigan las pruebas que necesitamos.»

Capítulo 29

Por una vía lateral, Ethan alcanzó el cadalso al mismo tiempo que el grupo que se dirigía a él.

Rafe obligaba a un pálido lord Collingwood a ascender por los peldaños.

—¡Le imploro que detenga esta ejecución! —Rafe empujó al conde—. Acabamos de obtener la prueba irrefutable de que el hombre que están a punto de ahorcar es inocente del delito.

Cord subió tras él, arrastrando consigo a Peter O'Daly, el muchacho que quedó enfrentado a los tres hombres que se encontraban de pie, junto al vizconde. No era tan joven como Ethan había supuesto, y su rostro componía una expresión dura, desafiante. Había vendido su juventud a cambio de dinero, y era muy probable que no llegara a viejo.

—El duque está en lo cierto —intervino Cord dirigiéndose a los hombres que ocupaban el patíbulo—. Traemos pruebas suficientes. Sólo necesitamos tiempo para exponérselas.

Jonas McPhee se incorporó al grupo, seguido del desconocido.

—El nombre de este caballero es Silas McKay —dijo—. Reside en Folkestone, lugar cuya costa lleva tiempo asociada a actividades delictivas. El señor McKay ha venido a testificar contra el conde de Collingwood. Asegura que ha visto al conde, en más de una ocasión, manteniendo reuniones secretas con los franceses.

—¡Eso es una calumnia! —exclamó Collingwood.

Uno de los magistrados que había participado en el juicio contra Forsythe se encontraba a los pies del entarimado y empezó a subir la escalera para sumarse al grupo.

—Si este hombre, McKay, tiene pruebas, ¿por qué no las ha presentado antes? ¿Por qué ha esperado tanto?

—Temía por su familia, milord —aclaró Jonas—. Al parecer el conde ejerce un poder considerable en Folkestone. Yo le he asegurado que una vez que se descubra la verdad, su familia no sufrirá ningún daño. No tendrán nada que temer del conde ni de nadie que pueda haberse aliado con él. Le he dicho que el marqués de Belford garantizará personalmente su seguridad.

—Y así será, señor McKay —intervino Ethan, que también se había subido al patíbulo—. Tiene mi palabra de que usted y su familia recibirán protección.

Cord acercó al joven alto y delgado y lo llevó frente al magistrado.

—Dile lo que me has contado a mí. Si cuentas algo que no sea cierto, te dispararé aquí mismo.

O'Daly balbució algunas maldiciones. Llevaba las manos atadas, y Ethan se fijó en la mugre que cubría sus uñas. Con la cabeza señaló hacia lord Collingwood.

—Fue él. Él me pagó para que robara información de los archivos de su señoría. Me pagó mucho dinero, yo no había visto nunca tanto dinero junto. Fue él —repitió, señalando una vez más al conde con un movimiento de cabeza—. Yo no sabía que el muy cabrón pretendía vender la información a los franceses. Collingwood es el traidor.

Todo sucedió simultáneamente. Ethan vio que Grace se abría paso hasta la base del entarimado, en el momento en que Collingwood se echaba hacia delante y de un golpe le arrebataba la pistola a Rafe. La pistola rebotó en el suelo y él la recogió, bajó por la escalera y agarró a Grace.

—¡Ni un paso más! —exclamó, y atrajo a la joven hacia sí para mirarle a la cara. Le pasó un brazo por la cintura, la apretó con fuerza y le puso la pistola en la sien—. Un solo movimiento y lady Belford morirá.

A Ethan le dio un vuelco el corazón. Dios. Debería haber sabido que Grace no se quedaría en su sitio. Debería haberla llevado con él, debería haber…

Meneó la cabeza. Ése no era momento de recriminaciones. Su mujer se encontraba en peligro, y eso era todo lo que importaba. Centró su atención en el conde, y sintió que una gran calma se apoderaba de él.

—Suéltela, Collingwood. No tiene escapatoria. Lo encontrarán por más que escape.

El conde no le hizo caso.

—¡Despejen el camino! —exigió a la multitud, que se había sumido en un silencio casi absoluto—. ¡Apártense o disparo!

La muchedumbre se abrió en dos mitades, como el mar Rojo, y él pasó entre ella, seguido de Ethan, que lentamente había descendido por la escalerilla del cadalso sin quitar los ojos del conde. Su estómago se retorcía de temor, pero aparentaba ser el hombre más tranquilo de la Tierra, como si las amenazas proferidas contra su esposa sucedieran todos los días.

Aquella fachada inmutable era un truco que había aprendido en la cárcel, una cuestión de autodefensa que exigía un intenso autocontrol. Y ahora lo ponía en práctica, su expresión imperturbable, y rogaba a Dios que el conde no leyera en sus ojos el terror que, como un pedazo de hielo, se alojaba en su estómago, el temor a perder a Grace.

—Suéltela. —Pronunció muy despacio todas las letras, entonó la palabra como una velada amenaza. Era la misma voz que había usado en el barco, un tono frío de mando que sugería graves consecuencias para quien no obedeciera.

Collingwood se volvió, arrastrando a Grace consigo, y Ethan siguió avanzando despacio, como una pantera ante su presa.

—Será mejor que se detenga ahora mismo —le advirtió el conde con voz algo temblorosa y apuntando con el arma a la cabeza de Grace—. Dispararé, lo juro.

—Si aprieta ese gatillo es hombre muerto —le amenazó Ethan acercándose más—. Suelte el arma y aléjese de ella.

—Qué más da que dispare o no dispare. Me ahorcarán de todos modos, y los dos lo sabemos. Prefiero arriesgarme.

Ethan controló la furia que corría por sus venas.

—Es usted un ladrón y un traidor, Collingwood. Pero no un asesino. Suelte el arma.

—¡Apártese! ¡Se lo advierto!

Dio otro paso atrás, seguido de Ethan, que no dejaba de mirarlo a los ojos en ningún momento.

El conde retrocedió y la multitud hizo lo mismo. Algunos murmuraban, pero la mayoría permanecía en silencio. Un paso más, otro más, que Ethan también daba. Por el rabillo del ojo vio que Cord y Rafe se acercaban por entre la multitud, tratando de adelantar al conde por la espalda.

Collingwood seguía avanzando de espaldas. Casi había alcanzado la línea de carruajes aparcados en la calle, frente al penal, cuando de pronto tropezó con un adoquín. Grace aprovechó la ocasión para liberarse. A Ethan le dio un vuelco el corazón al ver que su esposa se daba la vuelta y propinaba un puntapié al conde en la espinilla, antes de zafarse de su abrazo.

Entonces el marqués de Belford emitió una especie de rugido y se abalanzó sobre él, obligándole a soltar la pistola. Acto seguido le dio un puñetazo en la cara con tal fuerza que le hizo perder el equilibrio y caer al suelo.

Le acercó la pistola a la barbilla, mientras sentía que el odio se apoderaba de él con tal intensidad que casi lo cegaba.

«Fue Collingwood, y no Forsythe.» Fue Collingwood quien le traicionó.

Por su mente pasaron las imágenes de sus hombres, los gritos, los gemidos, la sangre, los moribundos. Al fin se presentaba ante él la posibilidad de vengarse.

Rozó el gatillo con el dedo. En un instante todo habría terminado y quedaría libre de la promesa que había hecho. El sudor le perlaba la frente y le temblaba la mano.

—Ethan… —La suave voz de Grace rasgó la niebla de su furia. Meneó la cabeza, tratando de aclarar las imágenes, y el arma le tembló en la mano.

«¡Hazlo!», le gritaba su mente.

Pero parte de él pensaba en su esposa y en el futuro que les aguardaba a los dos. Pensó en su hijo, en lo mucho que había llegado a quererlo.

Le tembló la mano, y apretó el arma con más fuerza.

—Dispararle es hacerle un favor, esa muerte es demasiado rápida —intervino Cord en voz baja, a su espalda—. Este cabrón merece morir ahorcado.

Ethan le apretó más el cañón contra el cuello, y el hombre empezó a temblar.

—No merece la pena, Ethan.

Ahora era Rafe quien le hablaba desde algún lugar situado a su izquierda.

Collingwood le miró, y unas lágrimas de temor asomaron a sus ojos. Ethan se estremeció, tragó saliva y apartó el arma, que entregó a Cord. Se puso en pie y, aspirando muy hondo, se volvió para mirar a Grace.

Ella seguía ahí, entre la multitud, con los ojos arrasados en lágrimas. Ethan llegó a su lado en dos zancadas y la estrechó entre sus brazos.

Enterró el rostro en su pelo cobrizo, que se había librado de las horquillas, y aspiró su perfume.

—¡Dios, qué asustado estaba! ¡No podría haber soportado perderte!

Ella alzó la vista para mirarle a los ojos, y las lágrimas rodaron por sus mejillas.

—¡No lo has matado!

Él negó con la cabeza.

—Matarle ya no me importaba. Lo único que me importa eres tú, Grace. Tú y el pequeño Andrew. Os amo a los dos.

Grace tragó saliva.

—Y yo te amo a ti, Ethan —balbució ella con labios temblorosos—. A veces me parece que te he amado desde siempre.

Grace se apretó más contra él y se perdió en su abrazo, y Ethan la estrechó con más fuerza. El corazón le latía tan deprisa que casi le dolía de amor.

Aspiró hondo y miró a su alrededor para contemplar la escena que seguía desarrollándose a su alrededor. Forsythe era inocente y no moriría. Collingwood se enfrentaría a un juicio que acabaría condenándolo a la horca. Todo había terminado.

Ethan lograría la venganza que tanto había deseado, aunque ésta había dejado de importarle. Había descubierto que el amor era lo único que merecía la pena. Era una lección que había aprendido con gran esfuerzo, una lección que prometía no olvidar jamás.

Había transcurrido media hora. La emoción había quedado atrás y la muchedumbre se había dispersado cuando Ethan condujo a su bella esposa y a su padre, a su tía y a lady Tweed hasta el carruaje.

El vizconde de Forsythe le llamó aparte un instante cuando se aproximaban al vehículo.

—No tengo palabras para agradecer todo lo que usted y Grace han hecho por mí.

—Es a su hija a quien debe dar gracias. Yo jamás me habría cuestionado su culpabilidad de no ser por ella.

Forsythe miró a Grace y su expresión se suavizó.

—Estoy muy orgulloso de ella.

—La amo —dijo Ethan—. Quiero que lo sepa.

—Eso salta a la vista cada vez que la mira.

Ethan se limitó a asentir, pues sin duda era así. Al unirse a los demás, le dio la mano a Grace para ayudarla a subir al carruaje, y por un instante sus ojos se encontraron. Se miraron con ternura, con una promesa de amor y de futuro. En ese momento pensó que, por primera vez desde que había escapado de aquella cárcel francesa, se sentía verdaderamente libre.

Se llevó la mano de Grace a los labios y le besó los dedos, agradeciéndole en silencio el precioso regalo que le había entregado con su amor, y jurando que, mientras viviera, él se lo devolvería con creces todos los días.

Epílogo

Londres, Inglaterra

Abril de 1806

Era el acontecimiento del año. El compromiso de lady Mary Rose Montague, hija del conde de Throckmorton, con Rafael Saunders, el poderoso duque de Sheffield.

La alta sociedad al completo estaba presente para la ocasión, el baile celebrado en la mansión que lord Throckmorton poseía en Mayfair, una velada en la que se anunciaría la boda, para la que faltaban seis meses. Los ocho músicos ataviados con la librea amarilla, uniforme de la casa, atacaban los compases de una nueva pieza, y Grace, al mirar a Ethan, descubrió que éste observaba su rostro con fijeza.

—¿Qué sucede? —Tal vez se le había corrido la fina capa de polvos de arroz que usaba para eliminar los brillos de su piel, o quizá se hubiera despeinado tras el último rondó que había bailado. Inconscientemente, se llevó la mano a los rizos.

—Pensaba en lo hermosa que eres.

Grace se ruborizó. Ethan casi nunca le decía esas cosas, aunque sus ojos azules, preciosos, se lo susurraban en silencio muchas veces.

—Gracias. Tú también estás muy guapo esta noche.

Aquellos ojos de un azul tan claro parecieron oscurecerse, y ella adivinó en qué pensaba. Era un hombre viril, sensual, y su deseo por ella no parecía agotarse nunca. El rubor en su rostro se desplazó hasta la garganta, alcanzó sus senos, y un deseo imperioso se apoderó de todo su ser.

Ethan bajó la mirada, ardía al llegar al corpiño de su vestido brocado en oro, y ella sintió un cosquilleo en el vientre. Él esbozó una sonrisa al adivinar sus pensamientos, y avergonzada, ella apartó la mirada.

Decidida a ignorar el interés creciente que había intuido en los ojos de su esposo, clavó la vista en la pista de baile y vio que Rafe le solicitaba un vals —con el permiso de su futuro suegro— a su prometida.

—Frunces el ceño —observó Ethan, siguiendo con la mirada la dirección de sus ojos, que se habían posado en la pareja que evolucionaba al ritmo de la música—. Este enlace no te convence.

Rafe era alto, moreno, elegante. Mary Rose era bajita, rubia y de tez clara. Le parecía hermosa y menuda, elegante con su vestido de seda rosa, el pelo rubio impecablemente peinado. Sin embargo, la imponente presencia de Rafe parecía ensombrecerla.

—No hacen buena pareja. Ella es joven y tímida y siente un temor reverencial por él. Jamás serán iguales, y con el tiempo se aburrirá de ella.

—Algo que a mí jamás me sucederá contigo —apuntó él, esbozando una sonrisa.

Grace se acarició el collar que llevaba puesto, sintiendo la suavidad de las perlas, las facetas de los diamantes.

—Rafe ha sido un amigo ejemplar. Nos ayudó a rescatar a Andrew. Y contribuyó a salvar la vida de mi padre. Ojalá encuentre la misma felicidad que nosotros hemos hallado juntos.

Ethan le tomó la mano y se la llevó a sus labios.

—Tal vez la encuentre con Mary Rose.

—No la ama. Y no creo que llegue a amarla nunca.

—Rafe amó a una mujer en una ocasión, pero ella le engañó con otro hombre. No creo que se permita a sí mismo volver a querer del mismo modo.

—Tal vez exista alguna manera de ayudarle.

Ethan bajó la mirada y se fijó en la joya.

—Te refieres al collar de perlas.

Ella le miró fijamente con la esperanza de que la comprendiera.

—¿Te molestaría mucho que le regalara el collar? Para que se lo ofrezca a su prometida la noche de bodas.

—Para eso faltan seis meses. —El azul de sus ojos se hizo más intenso y arqueó una ceja—. Estás pensando en que tal vez el collar le guíe en su elección, en que le muestre el verdadero camino a la felicidad antes de que sea demasiado tarde.

—Sé que es una locura. Yo ni siquiera creo en la leyenda. —Aunque no podía evitar acordarse de la anciana del castillo, ni de la felicidad que ella había encontrado junto a Ethan y el pequeño Andrew—. Rafe es nuestro amigo, y deseo que sea feliz. Tal vez el collar le ayude a encontrar su camino.

Ethan inclinó la cabeza y besó a Grace en los labios, con dulzura.

—Lo llaman el Collar de la Novia, ¿no es cierto? Tal vez si se lo regalas logre escoger lo que más le convenga.

Ahora fue ella la que frunció el ceño.

—Tal vez no sea posible ya. Ahora que se ha comprometido, quizá sea demasiado tarde.

—Eso dependerá de Rafe. Tú regálale el collar, si lo deseas.

Ella se sonrió, se puso de puntillas y le rozó los labios con los suyos.

—Gracias.

Ethan volvió a fijarse en la curva de sus senos.

—Cord me habló en una ocasión de una estancia que se encuentra aquí, en Sheffield House, en la segunda planta. Queda bastante apartada, me parece, y casi nunca se usa. No creo que nadie vaya a echarnos de menos si nos ausentamos un rato, ¿no te parece?

El pulso se le aceleró. No lograba apartar la vista de sus ojos lujuriosos, de la curva sensual de sus labios. Pensó que estaban hechos el uno para el otro, encajaban a la perfección. Su mente anticipaba lo que sucedería en esa habitación.

—No, no creo que nos añoren lo más mínimo.

Él la miró con ojos de deseo y se fijó en la gente que los rodeaba.

—Ven, amor mío —dijo alzando la voz para que le oyeran—. El calor resulta algo sofocante. ¿Por qué no salimos un rato al jardín?

Grace reprimió una sonrisa.

—Muy buena idea, milord. Creo que la noche está muy serena y podremos ver las estrellas. La Osa Mayor y el León se verán hoy, y me muero de ganas de verlos.

Ethan sonrió, entre divertido y excitado.

Grace miró por última vez a la pareja que acababa de comprometerse y que bailaba en la pista. Se fijó en la sonrisa fría de Rafe, en su expresión distante, y sin querer se llevó la mano al collar. Pensando en el regalo que estaba decidida a ofrecerle a su amigo, tomó a Ethan de la mano y le sonrió. El deseo recorrió todo su ser, y juntos se dirigieron a la escalinata que los conduciría a la segunda planta.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

KAT MARTIN

Kat Martin es autora de numerosas novelas románticas de éxito —entre ellas Pasiones peligrosas, publicada por Vergara— que han sido traducidas a una docena de idiomas y han vendido más de tres millones de ejemplares en todo el mundo. Vive en Missoula, Montana y Bakersfield, California, y ama la historia, los viajes y el esquí. Autora, entre otros títulos, de La aventurera (Javier Vergara, 2001) y Pecado perfecto.

Nació en el gran valle central de California el 14 de junio y es descendiente de pioneros. Creció en el ambiente agrícola de la cría de ganado y el manejo de ranchos.

Se graduó en la sede de Santa Bárbara de la Universidad de California donde ella se especializó en Antropología e Historia.

Antes de comenzar a escribir en 1985, Kat trabajó en relaciones públicas. Durante ese tiempo, conoció a su marido, Larry Jay Martin, también escritor y fotógrafo.

Ella y Larry investigan a menudo en las áreas donde sus novelas tienen lugar.

Kat ama la historia, los viajes y el esquí.

Es miembro de Romance Writers of America y sus libros han sido traducidos a una docena de idiomas.

EL COLLAR ENDIABLADO

Una trepidante aventura llena de intriga y romance, protagonizada por una joven a la que un corsario pretende utilizar para vengarse de un enemigo. Esta es una historia que combina un romance apasionado, intriga y acción, ambientada en Gran Bretaña en la época de la Regencia.

Para el corsario británico Ethan Sharpe, Grace Chastain no es más que una pieza en la venganza que prepara contra Harmon Jeffries, el traidor que le llevó a pasar varios años en prisión. Convencido de que Grace es la amante de Jeffries, planea seducirla para humillar a su enemigo.

Cuando el capitán Sharpe la rapta y encierra en su goleta, en Grace nace el temor de que su collar, reliquia de familia de incalculable valor, haya empezado a revivir en ella la maldición que lo acompaña. Desafiante, resiste las proposiciones indecentes del hombre y sospecha que, tras su carácter colérico y sus veladas acusaciones, el desconcertante marino oculta algo más.

Ethan, por su parte, no tarda en darse cuenta de que Grace no es la mujer malvada que imaginaba, sino una joven tan testaruda como encantadora. La guerra de voluntades que se desencadena entre ellos debilita sus convicciones, y a Ethan le llega la hora de tomar una decisión: ¿puede dejar atrás los demonios de su pasado y abrazar el destino que su corazón le exige?

* * *

Título original: The Devil's Necklace

Traducción: Juanjo Estrella

1. a edición: abril 2007

© 2005 by Kat Martin

© Ediciones B, S. A., 2007

para el sello Javier Vergara Editor

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Printed in Spain

ISBN: 978-84-666-2679-8

Depósito legal: B. 6. 908-2007

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