El collar de la novia

Kat Martin

¿Será su corazón lo bastante puro para sobrevivir a la maldición del collar?

Consciente de que sólo ella puede proteger a su hermana de las intenciones del barón Harwood, su lujurioso padrastro, Victoria Temple Whiting roba el collar que es la mayor reliquia de la familia, y del que se cree que posee el poder de producir enorme felicidad o terribles tragedias, a fin de venderlo y huir ambas a Londres. Aterrada ante la posibilidad de que el barón dé con ellas, Victoria se hace pasar por Tory Temple y encuentra trabajo como sirvienta en la casa del atractivo Cordell Easton, el escandaloso conde de Brant.

Prólogo

Inglaterra, 1804

La despertó un débil crujido en el corredor. Victoria Temple Whiting aguzó el oído. Volvió a oír un rumor leve, los pasos de alguien que pasaba frente a su alcoba y se detenía ante la puerta del dormitorio de su hermana.

Tory se incorporó en la cama. El corazón le latía con fuerza. Por orden de su padrastro, el barón, la puerta de Claire carecía de llave y pestillo. Oyó el chasquido del tirador al girar y el sonido amortiguado de unos zapatos sobre la alfombra. Alguien acababa de entrar en aquel cuarto.

Ella sabía bien de quién se trataba. Estaba convencida de que ese día llegaría, sabía que el barón acabaría por dar rienda suelta al deseo que sentía por Claire. Desesperada por proteger a su hermana, Tory se levantó de un brinco, se cubrió con la bata azul que reposaba a sus pies y se asomó al pasillo a toda prisa. La habitación de Claire no era contigua a la suya; entre las dos se interponía otra puerta. Avanzó con gran sigilo; le temblaban las piernas y tenía las palmas de las manos tan sudorosas que no logró girar el tirador.

Se las secó en la bata y volvió a intentarlo. En esa ocasión sí lo logró y, con gran cautela, penetró en la oscuridad del dormitorio. Su padrastro se encontraba de pie junto al lecho de su hermana; su alargada silueta se recortaba en la penumbra que creaba la escasa luz filtrada a través del ventanal. Al oír sus palabras, dichas en voz muy baja, y las súplicas de Claire, el corazón le dio un vuelco.

—No se acerque a mí —rogaba Claire.

—No voy a hacerte daño. Túmbate y déjate hacer.

—No. Le ruego que salga de mi cuarto.

—Cállate —replicó el barón con más dureza—. No querrás despertar a tu hermana, ¿verdad? Supongo que imaginas qué sucedería si ella entrara ahora.

—Por favor, no haga daño a Tory.

Pero los dos sabían que lo haría. En su espalda todavía eran visibles las marcas de la vara con que la había azotado días atrás el castigo que su padrastro, Miles Whiting, barón de Harwood, le había infligido por una infracción nimia que ella apenas recordaba.

—Entonces haz lo que te pido, tiéndete y no te muevas.

Claire emitió un sonido gutural y Tory intentó aplacar la furia que recorría su cuerpo. Agazapada tras el barón, hincándose las uñas en las palmas, dio un paso adelante. Sabía cuáles eran las intenciones de su padrastro, y también que si intentaba disuadirlo recibiría más azotes. Además, tarde o temprano acabaría lastimando a Claire.

Se mordió el labio inferior, tratando de dominar la ira que se apoderaba de ella, mientras pensaba en qué hacer. Tenía que detenerlo. Pasara lo que pasase después, no podía consentir que le pusiera las manos encima a su hermana.

Entonces se fijó en la plancha de hierro que se usaba para calentar la cama, y que reposaba junto a la chimenea. Las brasas que contenía se habían apagado hacía rato, pero ahora, convertidas en cenizas, la hacían un objeto pesado, más contundente. Se inclinó y agarró el mango de madera, alejándolo del hogar. Claire emitió otro quejido, Tory avanzó dos pasos más y se plantó tras el barón, que ya se había abalanzado sobre su hermana. Le atizó con el calentador y Harwood, soltando una especie de gruñido, se desplomó cuan largo era.

Le temblaban las manos. El calentador se estrelló contra el suelo con un ruido seco y, al abrirse, las cenizas y los trozos de carbón frío se esparcieron por toda la alfombra de Aubusson. Claire saltó de la cama, fue hacia ella y la abrazó con fuerza.

—Él me… no dejaba de tocarme. —Chasqueó la lengua y añadió con voz aguda—: ¡Oh, Tory, has llegado justo a tiempo!

—No te preocupes, cielo, ahora estás a salvo. No permitiré que vuelva a hacerte daño.

Temblorosa, Claire se volvió hacia el hombre que yacía sobre la alfombra y vio que de una brecha abierta en la sien escapaba un reguero de sangre.

—¿Lo has… lo has matado?

Tory posó la vista en la silueta inmóvil del barón, aturdida. Aspiró hondo para tranquilizarse. La oscuridad era casi total en el dormitorio de su hermana, a pesar de que la claridad de la luna se colaba a ambos lados del parteluz que dividía la ventana. Adivinaba la mancha granate que se extendía bajo la cabeza de Harwood. Su pecho parecía inmóvil, pero no estaba del todo segura.

—Debemos irnos de aquí —dijo al fin, reprimiendo sus ganas de echar a correr—. Ponte la bata y saca la bolsa que guardas bajo la cama. Yo voy por la mía. Nos encontraremos al pie de la escalera del servicio.

—Tengo… tengo que quitarme el camisón y cambiarme de ropa.

—No hay tiempo para eso. Ya lo haremos por el camino.

El viaje no era algo totalmente inesperado. Las dos ya habían hecho el equipaje hacía tres días, la noche en que Claire cumplió sus diecisiete años. Desde aquel momento, la lujuria en los ojos del barón aumentaba cada vez que la miraba. En aquel mismo instante empezaron a planear su huida. Abandonarían Harwood Hall en cuanto se les presentara la primera oportunidad.

Pero esa noche el destino había decidido por ellas. Ya no podían demorarse más.

—¿Y qué hacemos con el collar? —preguntó Claire.

Robar la posesión más preciada del barón siempre había sido parte del plan. Necesitaban dinero para llegar hasta Londres. Aquella hermosa joya de perlas y diamantes costaba una pequeña fortuna, y era el único objeto de valor que podían transportar con facilidad.

—Ya lo cojo yo. Tú intenta estarte callada. Me reuniré contigo en cuanto pueda.

Claire salió a toda prisa y bajó al vestíbulo. Tory dedicó una última mirada a su padrastro y la siguió. «Querido Dios, no consientas que muera», pensó, pues no soportaba la idea de haber matado a un hombre.

Al cerrar la puerta, un escalofrío recorrió todo su ser.

1

Londres

Dos meses después

Tal vez fuera por causa del collar. Tory jamás había creído en la maldición, claro, pero todos en la pequeña aldea de Harwood conocían la leyenda de aquella joya. La gente la contaba entre susurros. Temerosa, codiciaba y sentía un miedo reverencial por aquella magnífica obra de orfebrería creada en el siglo XIII para la novia de lord Fallon. Se decía que aquella gargantilla —el Collar de la Novia— podía proporcionar a quien la poseyera una dicha sin fin, o hacer que sobre ella recayera la más insoportable de las desgracias.

Todo ello no había bastado para disuadir a Tory, que de todos modos la había robado, y la había vendido a un prestamista de Dartfield por una suma que les había permitido escapar.

Pero de aquello hacía ya casi dos meses, antes de su llegada a Londres. La cantidad que se había visto obligada a aceptar era ridícula, y apenas les quedaba ya dinero.

Al principio confiaba en encontrar trabajo como institutriz en la residencia de alguna familia amable y respetable, pero de momento no lo había logrado. Las pocas ropas que habían conseguido llevarse la noche de su huida eran modernas, sí, pero los dobladillos de Tory empezaban a deshilacharse, y en la capa de muselina de Claire, de color albaricoque, habían aparecido ya unas primeras manchas apenas perceptibles. Aunque sus modales y su modo de expresarse eran los que correspondían a dos jóvenes de clase alta, Tory no contaba con cartas de recomendación ni referencias y, sin ellas, le habían cerrado todas las puertas a las que había llamado.

Su grado de desesperación se asemejaba cada vez más al que había sentido en Harwood Hall.

—¿Qué vamos a hacer, Tory? —le preguntó Claire, alimentando aún más la marea de autocompasión que se apoderaba de ella—. El señor Jennings dice que nos echará si no pagamos el alquiler esta semana.

Tory se estremeció al pensarlo. En Londres había visto cosas que prefería olvidar, a niños sin hogar que recogían restos de comida junto a los arroyos, a mujeres que vendían sus frágiles cuerpos a cambio de unas míseras monedas para sobrevivir un día más. La idea de que las expulsaran de su último refugio, el minúsculo desván de una sombrerería, de acabar compartiendo la calle con chusma de toda ralea y condición, se le hacía insoportable.

—No te preocupes, cielo, no pasa nada —le respondió al fin, poniendo, una vez más, buena cara al mal tiempo—. Todo en este mundo tiene solución.

Con todo, la propia Tory empezaba a dudarlo.

No sin esfuerzo, Claire logró esbozar una sonrisa.

—Ya sé que se te ocurrirá algo. Como siempre.

Con sus diecisiete recién cumplidos, Claire era dos años menor que su hermana, aunque varios centímetros más alta. Ambas eran delgadas, aunque era la menor quien había heredado la deslumbrante belleza física de su madre.

Sus cabellos, rubísimos y ondulados, le llegaban casi hasta la cintura, y su piel era suave y pálida como la de una Venus de alabastro. Tenía los ojos tan azules que, a su lado, incluso los célebres cielos de Kent palidecían. Si un ángel llevara un vestido de muselina color albaricoque y se abrigara con una capa gruesa, se parecería mucho a Claire Whiting.

Tory se veía a sí misma menos llamativa, con su pelo castaño oscuro, más grueso, que se le rizaba en los momentos menos oportunos, sus ojos verdes y sus pecas. Aunque no sólo las diferenciaba su aspecto.

Claire era distinta. Siempre lo había sido. Habitaba en un mundo invisible a ojos de los simples mortales. Tory la consideraba un ser etéreo, la clase de niña que jugaba con hadas madrinas y que conversaba con gnomos. No es que lo hiciera, pero su aspecto así lo sugería. Lo que Claire no parecía capaz de hacer era cuidar de sí misma con responsabilidad, tarea que recaía sobre su hermana mayor.

Por eso habían huido de la casa de su padrastro, habían llegado a Londres y ahora se enfrentaban a la amenaza de terminar en la calle. Eso por no hablar del delito de robo —y quién sabía si por el de asesinato— por el que sin duda las perseguía ya la justicia.

Una suave brisa de agosto recorría el Támesis y aliviaba el calor que ascendía de las calles empedradas de la ciudad. Cómodamente instalado en su cama con dosel, Cordell Easton, quinto conde de Brant, se apoyó en el cabecero de madera labrada. Frente a él, Olivia Landers, vizcondesa de Westland, permanecía sentada, desnuda, mirándose al espejo mientras se alisaba el pelo negro azabache con un cepillo de plata.

—¿Por qué no dejas ya ese cepillo y vuelves a la cama? —le conminó Cord—. Si dentro de nada tendrás que peinarte de nuevo.

La vizcondesa se volvió y le dedicó una sonrisa pícara, separando sus labios de rubí.

—Creía que tal vez no te interesarías por mí tan pronto. —Con sus ojos recorrió el cuerpo del conde, los músculos que daban forma a su pecho, la fina línea de vello que se estrechaba a la altura del vientre y seguía el descenso hasta su sexo. Abrió mucho los ojos al constatar su grado de excitación—. Hay que ver lo equivocada que estaba.

Se puso en pie y avanzó hacia él. El pelo largo, negro, se mecía a ambos lados de su cuerpo seductor, y era lo único que lo cubría en parte. La emoción de Cord iba en aumento.

Olivia era viuda, una viuda joven y elegante con quien el conde llevaba viéndose unos meses. También se trataba de una mujer caprichosa y egoísta, que al poco había empezado a convertirse más en un problema que en una diversión. Cord creía que tal vez hubiera llegado el momento de poner fin a su romance.

Aunque no ese día. Todavía no.

Ese día había robado un par de horas al montón de papeles que estaba estudiando, pues necesitaba divertirse un poco. Si no para otras cosas, Livy sí le servía de distracción.

Se retiró el pelo por detrás de los hombros antes de subir al mullido colchón de plumas.

—Deseo ponerme encima —ronroneó—. Vas a retorcerte de placer.

Lo que deseaba era lo mismo que deseaba siempre, una sesión de sexo salvaje, y él se sentía más que dispuesto a complacerla. El problema era que, últimamente, al terminar, él se sentía cada vez más insatisfecho. Se decía a sí mismo que había llegado el momento de buscar nueva compañía femenina. Pensarlo le elevaba la moral, y alguna otra parte de su anatomía. Con todo, en los últimos tiempos, ni la emoción de la caza amorosa parecía atraerle.

—Cord, no me escuchas —protestó la vizcondesa, retorciéndole el vello pectoral.

—Perdona, tesoro —se excusó él, aunque sabía de sobra que nada de lo que ella dijera podía interesarle lo más mínimo—. Estaba distraído admirando tus hermosos pechos.

Dicho esto, se concentró aún más en ellos, acercándoles la boca, y restregando su erección contra su cuerpo lascivo.

Olivia gimió y empezó a retorcerse, mientras Cord se perdía en los dulces encantos de su cuerpo. Livy llegó al clímax, seguida de Cord. Su placer empezó a desvanecerse y desapareció, como si jamás hubiera existido.

Mientras ella abandonaba el lecho, la idea que lo había asaltado en los últimos días volvió a su mente: «Seguro que tiene que haber algo más que esto.»

Cord archivó aquel pensamiento tras la montaña de problemas a los que había debido enfrentarse desde que, a la muerte de su padre, heredara el título y la fortuna de los Brant. También él saltó de la cama y comenzó a vestirse. ¡Tenía tanto que hacer! Inversiones sobre las que tomar alguna decisión, cuentas que revisar, quejas de aparceros que atender, facturas de envíos que pagar… Y, por si eso fuera poco, estaba la creciente preocupación que le causaba su primo. Ethan Sharpe llevaba casi un año en paradero desconocido, y él estaba resuelto a encontrarlo.

Aun así, por más ocupado que estuviera, siempre encontraba tiempo para su única gran adicción: las mujeres.

Convencido de que una nueva amante era la respuesta a sus recientes aflicciones, Cord hizo votos por iniciar su búsqueda cuanto antes.

—¿Y si se trata de la maldición? —aventuró Claire, preocupada, mirando a Tory con sus grandes ojos azules—. Ya sabes lo que decía la gente. Mamá nos lo contó cientos de veces. El collar puede hacer muy desgraciado a quien lo posea.

—No seas ridícula, Claire. Las maldiciones no existen. Además, nosotras no lo poseemos. Lo tomamos prestado un tiempo, nada más.

Sin embargo, a su padrastro sí le había traído la desgracia. Tory se mordió el labio inferior al recordar el cuerpo del barón tendido en el suelo, junto al tocador, en la alcoba de Claire, al pensar en el hilo de sangre que brotaba de su sien. Desde entonces había rezado a Dios todas las noches, suplicándole no haberle matado, y no es que no mereciera morir por lo que había intentado hacer.

—Y, por cierto, no sé si recuerdas la leyenda del todo —añadió Tory—. El collar también puede llevar la felicidad a su propietario.

—Si el corazón de la persona es puro —puntualizó Claire.

—Así es.

—Y nosotras lo robamos, Tory. Y eso es pecado. Mira qué nos está pasando. Casi nos hemos quedado sin dinero. Están a punto de echarnos de esta habitación y dentro de poco no tendremos ni para comer.

—Es sólo una mala racha sin importancia, nada más. No tiene nada que ver con la maldición. Y muy pronto vamos a encontrar trabajo, ya lo verás.

Claire la miró a los ojos.

—¿Estás segura?

—Tal vez no sea la clase de trabajo que esperábamos, pero sí, estoy segurísima.

No lo estaba, claro, pero no quería que las esperanzas de Claire menguaran aún más. Además, encontraría trabajo. No le importaba lo que tuviera que hacer, pero lo encontraría.

Sin embargo, transcurrieron tres días más y todo seguía igual. Los pies de Tory estaban llenos de ampollas, y el dobladillo de su vestido gris perla, de alta cintura, seguía deshilachándose.

«Hoy es el día», se dijo, haciendo acopio de renovada determinación mientras se dirigía una vez más a la zona donde más probable le parecía que pudieran ofrecerle empleo. Llevaba más de una semana llamando a las puertas del distinguido West End londinense, segura de que alguna familia acomodada precisaría los servicios de una institutriz. Pero de momento no se había concretado nada.

Tras subir lo que le parecieron cien peldaños de una escalinata exterior, Tory levantó la aldaba de bronce, llamó varias veces y oyó el eco de los golpes perderse en el interior de la casa. Minutos después, un mayordomo moreno, flaco y con bigote abrió el pesado portón.

—Desearía hablar con la señora de la casa, si es tan amable.

—¿Sobre qué asunto, señorita, si me permite la pregunta?

—Busco emplearme como institutriz. Una de las ayudantes de cocina de una casa vecina me informó de que lady Pithering tiene tres hijos y que tal vez precisara los servicios de una.

El mayordomo se fijó en los puños y el dobladillo de su vestido y arrugó la nariz. Iba a decirle que se marchara cuando su vista se posó en Claire, que sonreía con su dulzura característica, mirando alrededor como un ángel caído del cielo.

—A las dos nos encantan los niños —intervino Claire sin dejar de sonreír—. Y Tory es muy inteligente. Sería la mejor de las institutrices. Yo también busco trabajo. Hemos acudido con la esperanza de que usted nos ayude.

El mayordomo se había quedado cautivado y Claire seguía esbozando su sonrisa más radiante.

Tory carraspeó y aquel hombre tan flaco, a regañadientes, apartó la mirada de su hermana.

—Vayan por la puerta trasera y veré si el ama de llaves acepta recibirlas. Más no puedo hacer.

Tory asintió, agradecida, pero minutos después, al regresar a la puerta principal, su desesperación no había hecho sino aumentar.

—El mayordomo ha sido tan amable que creí que en esta ocasión lo conseguiríamos —dijo Claire.

—Ya has oído al ama de llaves. Lady Pithering busca a alguien de más edad.

En cuanto a Claire, nunca parecía haber trabajo de doncella para una muchacha tan hermosa como ella. La joven se mordió el labio inferior.

—Tengo hambre, Tory. Ya sé que has dicho que debemos esperar a la cena, pero el estómago me rechina. ¿No podríamos comer un poquito ahora?

Tory cerró los ojos, intentando resucitar algo de su antiguo coraje. No soportaba la expresión que se había apoderado de los ojos de su hermana, mezcla de preocupación y temor. Carecía del valor de confesarle que ya se habían gastado hasta el último penique, que hasta que encontraran trabajo no podrían comprar ni un triste mendrugo de pan.

—Espera un poco, cielo. Intentémoslo antes en la casa que nos ha comentado el ama de llaves. Está aquí mismo.

—Pero si dijo que lord Brant no tiene hijos.

—No importa. Aceptaremos los empleos que nos ofrezcan. —Se obligó a sonreír—. Ya verás que no será por mucho tiempo.

Claire asintió, armándose de valor, y Tory sintió ganas de llorar. Siempre había supuesto que sería capaz de velar por su hermana. Ella ya estaba acostumbrada a dedicar interminables jornadas al cuidado de Harwood Hall, pero Claire no sabía qué era trabajar de criada. Hasta entonces, Tory había creído que podría ahorrarle a su hermana aquellas ingratas tareas, pero el destino las había conducido hasta aquella encrucijada, y parecía que iban a tener que hacer lo que fuera para sobrevivir.

—¿Qué casa es? —preguntó Claire.

—Ésa, la más grande, la de ladrillo. ¿Ves los dos leones de piedra de la entrada? Ésa es la residencia del conde de Brant.

Claire observó con detalle la elegante residencia, la mayor de todas las que se alineaban en aquel tramo de calle, y una sonrisa esperanzada afloró a su rostro.

—Tal vez lord Brant sea apuesto y amable, además de rico —aventuró, dando rienda suelta a su imaginación—. Y tú te cases con él y las dos nos salvemos.

Tory le dedicó una sonrisa fugaz.

—De momento podemos darnos por satisfechas si necesita una o dos criadas y se muestra dispuesto a contratarnos.

Sin embargo, también allí su petición fue rechazada, en esa ocasión por un mayordomo calvo, de escasa estatura, ancho de hombros y con los ojos pequeños.

Claire bajó llorando hasta el pie de la escalera, algo tan inusual en ella, que Tory sintió deseos de imitarla. Lo curioso era que cuando Tory lloraba se le enrojecía mucho la nariz y le temblaban los labios, pero cuando lo hacía Claire, el azul de sus ojos brillaba más y sus mejillas florecían como dos rosas.

Tory estaba desanudando el ridículo en busca de un pañuelo que ofrecer a Claire cuando, como surgido de la nada, alguien tendió uno ante su rostro. Ella se lo llevó a los ojos y dedicó su angelical sonrisa al hombre que acababa de ofrecérselo.

—Muchas gracias, es usted muy amable.

El hombre le correspondió con la clase de sonrisa que Tory había aprendido a ver en todos los que conocían a su hermana.

—Cordell Easton, conde de Brant, para servirle, estimada señorita…

Desde que Claire tenía doce años atraía esa clase de miradas, y el conde no era una excepción. Tory creía que ni se había dado cuenta de que su hermana iba acompañada.

—Señorita Claire Temple, y ésta es mi hermana, Victoria.

Tory dio gracias a Dios por que Claire hubiera recordado usar el apellido de soltera de su madre, y pasó por alto su desprecio a las normas de cortesía en relación con las presentaciones. Después de todo, aquel hombre era el conde y ellas necesitaban desesperadamente que les ofreciera trabajo.

Brant sonrió a Claire, y sólo tras un gran esfuerzo giró la cabeza para mirar a Tory.

—Buenas tardes, señoritas.

—Lord Brant —intervino Tory, rogando que su estómago no escogiera ese preciso instante para ponerse a rugir. Como su hermana había imaginado, el conde era alto y extraordinariamente apuesto, aunque su pelo no fuera rubio, sino castaño oscuro, y sus facciones más duras que las de los príncipes imaginados por Claire en sus ensoñaciones.

Era muy ancho de hombros, no parecía llevar hombreras, y su constitución resultaba maciza y atlética. Se trataba, en conjunto, de un hombre que impresionaba, y su modo de mirar a Claire activó todas las señales de alarma en Tory.

Lord Brant seguía contemplando a Claire como si su hermana mayor hubiera desaparecido.

—He visto que salían de mi casa —dijo—. Espero que su llanto no se deba a las palabras de mi mayordomo. A veces Timmons puede ser algo brusco.

La que respondió fue Tory, mientras Claire no dejaba de sonreír.

—Su mayordomo nos ha informado de que en el servicio de su casa no hay plazas vacantes. Ése era el motivo de nuestra visita. Señor, buscamos empleo.

Por un instante él se fijó en Tory, en su silueta delgada, en su pelo castaño y algo despeinado, y ella, al sentirse así observada, se ruborizó.

—¿A qué clase de empleo se refiere?

En sus ojos había algo… algo que ella no alcanzó a interpretar.

—Cualquier puesto que nosotras pudiéramos ocupar. Camarera, cocinera, cualquier ocupación respetable que nos permitiera obtener un salario digno.

—Mi hermana desearía ser institutriz —intervino Claire, sonriente—. Pero usted no tiene hijos.

—No, me temo que no —admitió él, mirándola de nuevo.

—Aceptaríamos cualquier cosa —insistió Tory, tratando de camuflar el tono de desesperación—. Recientemente nos hemos visto abocadas a unas circunstancias ciertamente desgraciadas.

—Lamento oírlo. ¿No tienen familia, nadie a quien acudir en busca de ayuda?

—Me temo que no. Por eso buscamos un empleo. Y esperábamos que usted, tal vez, pudiera proporcionárnoslo.

Por primera vez el conde pareció entender con exactitud en qué situación se encontraban. Miró a Claire, y las comisuras de sus labios se curvaron. A Tory se le ocurrió que tal vez aquella sonrisa surtiera en las mujeres el mismo efecto que la de Claire surtía en los hombres.

Con todo, la diferencia era que la de su hermana resultaba totalmente transparente, mientras que la de Brant encerraba una calculadora doblez.

—Pues lo cierto es que sí necesitamos a alguien, aunque me temo que Timmons todavía no ha sido informado de ello. ¿Queréis acompañarme?

Ofreció el brazo a Claire para ayudarla a subir la escalinata.

«Esto no presagia nada bueno», pensó Tory.

Conocía el efecto que su hermana ejercía en los hombres, aunque ella misma no fuera ni remotamente consciente de él. De hecho, ésa era la razón por la que se encontraban viviendo aquel calvario.

Dios santo. Aquella muchacha era un ángel. Cord no había visto jamás una piel tan fina, unos ojos tan azules. A pesar de su delgadez, era visible la curva de sus pechos, marcados bajo su vestido color albaricoque algo desgastado, y que se le antojaban deliciosos. Llevaba un tiempo aguardando la aparición de alguien nuevo, pero no esperaba que una criatura divina como aquélla llamara a su puerta.

Cord se detuvo al llegar al vestíbulo. Las dos hermanas echaban la cabeza hacia atrás para admirarlo, debajo mismo de la gran araña de cristal. A pocos metros, Timmons les dedicaba una mirada altiva. El conde se volvió hacia Claire y descubrió que se había acercado a un jarrón de rosas, y que parecía fascinada por un capullo de un rosado muy pálido.

Entonces se percató de que la otra hermana lo miraba con algo que sólo podía definirse como desconfianza. Le dedicó una sonrisa inocente, mientras calculaba el tiempo que tardaría en llevarse a la belleza rubia a la cama.

—Así que, señor, me comentaba que disponía de empleos que ofrecernos.

Él centró su atención en la mayor, la del pelo moreno, ¿cómo se llamaba? Velma, Valery, o… Victoria. Sí, así se llamaba.

—Pues sí, lo cierto es que necesitamos cubrir una vacante.

La repasó con la mirada. Era más baja que Claire, aunque no demasiado, y no parecía tan frágil. Aquélla era la palabra que definía a la otra hermana. Victoria no. Ella era más capaz, al menos a simple vista, y resultaba claro que ejercía el papel de protectora de Claire.

—Mi ama de llaves, la señora Mills, nos lo notificó hace casi dos semanas. Se marcha en cuestión de días, y todavía no he hallado a la persona adecuada para sustituirla. —Victoria Temple era demasiado joven para ocupar aquel puesto, y sin duda lo sabía. Pero ni a él le importaba lo más mínimo ni creía que ella fuera a poner reparos—. Tal vez le interese el puesto.

No le pasó por alto el gesto de alivio que recorrió como una oleada el rostro de la joven.

—Sí, señor, sin duda me interesa. He realizado un trabajo similar con anterioridad. Creo que puedo asumir correctamente las tareas que conlleva.

Él empezaba a verla con otros ojos. Le resultaba atractiva. No poseía la llamativa belleza de su hermana, pero sus rasgos eran refinados, sus cejas oscuras se arqueaban sobre unos ojos verdes muy vivos. Su nariz era recta y su barbilla, firme, de persona testaruda, pensó divertido.

—¿Y mi hermana? Me temo que no puedo aceptar el puesto si a ella no puede ofrecerle alguna ocupación.

Brant notó que la tensión se apoderaba de la joven. Necesitaba desesperadamente aquel empleo, pero no estaba dispuesta a separarse de su hermana. Al parecer, aún no se había percatado de que su hermana era precisamente la razón por la que le ofrecía trabajo.

—En tanto que ama de llaves, tendrá la libertad de contratar a quien le plazca. Seguramente nos convendría disponer de otra doncella. Mandaré llamar a la señora Mills. Ella le mostrará la casa y le instruirá sobre las tareas que habrá de asumir. Siendo éste el hogar de un hombre soltero, considero más adecuado presentarla como señora Temple.

Victoria frunció el ceño al constatar que la mentira se imponía como mal necesario.

—Sí, supongo que es lo mejor. Y como imagino que para Claire también será un problema, tal vez sea más adecuado que se refiera a ella llamándola señorita Marion, que es su segundo nombre.

Cord hizo un gesto a Timmons, que fue en busca de la señora Mills. El ama de llaves, una mujer ancha de caderas, apareció al cabo de unos momentos, con expresión reticente.

—Señora Mills, ésta es la señora Temple —informó el conde—. A partir del lunes ocupará su puesto.

El ama de llaves arqueó las cejas.

—Pero yo creía que iba a ser la señora Rathbone la que…

—Como acabo de informarle, la señora Temple la sustituirá. Y ésta es su hermana, la señorita Marion, que se empleará como doncella.

La señora Mills no pareció nada conforme, pero asintió e indicó a las dos mujeres que la siguieran. Juntas, empezaron a subir la escalera.

—Primero instalaremos a su hermana —informó la señora Mills—. Y luego le mostraré su dormitorio. Se encuentra abajo, junto a la cocina.

—Vamos, Claire. —Las palabras de su hermana le hicieron apartar la vista del jarrón—. La señora Mills va a enseñarnos nuestras habitaciones. —Aunque se dirigía a su hermana, no apartaba la vista de Cord. A él le pareció que con sus ojos estaba enviándole una velada y disuasoria señal de advertencia.

De alguna manera, aquello le resultó divertido, que una sirvienta demostrara aquellas agallas. Por primera vez en semanas, Cord se descubrió pensando en algo que no fueran sus obligaciones de conde ni sus preocupaciones respecto de Ethan.

Dedicó una última mirada a Claire, que ascendía por la escalinata con su porte elegante y la cabeza gacha, pues al parecer se dedicaba a estudiar los dibujos de la alfombra. Se fijó en que un mechón de sus cabellos rubios le caía sobre la mejilla, y una conocida sensación masculina le cruzó por el cuerpo. Sonrió al pensar en las intrigantes posibilidades que de pronto le deparaba el futuro.

Entonces acudieron a su mente las montañas de papeles y documentos que le aguardaban en el despacho, y su buen humor se disipó al momento. Suspirando resignado, se dirigió a su gabinete.

2

A la mañana siguiente, muy temprano, la señora Mills comenzó a instruir a Tory en sus deberes. Por fortuna, la casa de Harwood Hall, que ya había administrado, era bastante grande, aunque el tacaño barón mantenía la contratación de personal bajo mínimos y las jornadas de trabajo del servicio resultaban agotadoras.

A pesar de que Claire nunca había trabajado en Harwood, asumió sus obligaciones sin asomo de queja: recogía guisantes y habichuelas del huerto de la cocina, se acercaba hasta el mercado a comprar el tarro de mantequilla que hacía falta para preparar la cena, y disfrutaba de la camaradería de trabajar con las demás sirvientas.

Desde que su madre, Charlotte Temple Whiting, lady Harwood, muriese tres años atrás, la vida social de las dos hermanas había sido casi inexistente. Cuando su madre cayó enferma, Tory residía en la academia de señoritas de la señora Thornhill. Tras la defunción de aquélla, su padrastro había insistido en que interrumpiera sus estudios, regresara a casa y se hiciera cargo de la administración en lugar de su madre.

A Claire sí le proporcionaría instrucción privada. En todo lo relativo a las hijas de su esposa, el barón era avaro en extremo, pero ahora Tory sabía que, además, vivía con la esperanza de acceder al lecho de su hermana.

Un escalofrío le recorrió la espalda. «Ahora Claire por fin está a salvo», se dijo para tranquilizarse. Pero, en realidad, el robo del collar y la posible muerte del barón se cernían sobre ellas cuino un sudario que oscurecía todos y cada uno de sus días. Aunque en realidad, si el hombre hubiera muerto, ya lo habría leído en los periódicos, y a ella ya la habrían detenido por el crimen.

También podía ser que el barón se hubiera recuperado y, sencillamente, no hubiera comentado nada para evitar el escándalo. Se trataba de un aristócrata obsesionado con su título, heredado a la muerte del padre de las dos jóvenes. Ahora el barón Harwood era él. No desearía mancillar su apellido.

Su mente regresaba una y otra vez al collar. Desde el instante en que Miles Whiting lo vio, quedó prendado de aquella hermosa ristra de perlas entre las que, engarzados, brillaban unos diamantes. Tory creía que tal vez lo había adquirido para su amante, pero luego no fue capaz de desprenderse de él. En cualquier caso, aquel collar siempre había parecido ejercer una curiosa influencia sobre él.

Sin duda, las historias relatadas en voz baja, que hablaban de violencia y pasiones, de inmensas fortunas ganadas y perdidas por su causa, no eran más que leyendas productos de la fantasía.

Aunque… Tory miró alrededor, pensando en la situación por la que atravesaba. Los fogones de carbón que quemaban bajo las ollas de la cocina le calentaban el rostro; no lograba mantener los cabellos de la nuca recogidos en su coleta y se le pegaban a la piel sudorosa. Claire le vino a la mente, y con ella las intenciones del conde. Por un instante no pudo evitar preguntarse si en la maldición habría algo de cierto.

Tory trabajaba con la señora Mills, revisando todas las tareas de las que debería hacerse cargo como ama de llaves. Entre otras muchas atribuciones, habría de llevar las cuentas, preparar los menús, recibir los pedidos, mantener bien provista la despensa, tener siempre a punto la ropa de cama y transmitir los encargos de todos los suministros.

No fue sino varias horas más tarde, cuando se disponía a revisar el armario de la ropa de cama en el ala oeste, cuando se encontró con el conde, apoyado en el quicio de la puerta de un dormitorio. No le pasó por alto que era precisamente la estancia en que su hermana cambiaba las sábanas. Su cuerpo se envaró al momento.

—¿Necesita algo, señor? —le preguntó, segura de cuáles eran sus intenciones.

—¿Cómo? Ah, no, no… estaba sólo… —Observó a Claire, que en ese momento miraba por la ventana, con el montón de sábanas sucias entre los brazos—. ¿Qué está haciendo su hermana?

Tory se asomó y vio que seguía de pie, inmóvil, como absorta. Entonces Claire alargó un brazo y, extendiendo un dedo, logró que una polilla se posara en él. Siguió de ese modo, como una estatua, observando el batir de las alas del minúsculo insecto.

A Tory se le encogió el corazón. Necesitaban aquel empleo. Se habían quedado sin dinero, sin alternativas. No tenían ningún otro lugar al que ir.

—No tema, señor. Claire es muy trabajadora. Ya verá como terminará todas sus tareas. Tal vez tarde algo más que otra, pero lo hace todo a conciencia. Seguro que no tendrá queja de ella.

El conde bajó la vista para mirar a Tory. Sus ojos eran de un color miel poco frecuente, y resultaban algo inquietantes.

—No me cabe duda —dijo, antes de volver a concentrarse en Claire, que seguía hipnotizada por el lento y grácil movimiento de la polilla.

Tory se adelantó con paso resuelto para plantarse junto a su hermana.

—Claire, cielo. ¿Por qué no le llevas esas sábanas a la señora Wiggs? Seguro que le vendrá bien tu ayuda con la colada.

Claire esbozó una beatífica sonrisa.

—De acuerdo.

Al dejar la estancia pasó casi rozando al conde que, con la mirada, siguió sus contoneos femeninos hasta que estuvo en el rellano.

—Como le he dicho, no debe preocuparse por Claire.

Él volvió a mirarla y esbozó una sonrisa.

—No; tengo la impresión de que usted ya se preocupa por los dos.

Tory no respondió y abandonó también el dormitorio. El corazón le latía con fuerza y se le había encogido el estómago. Debía de ser el miedo a perder aquel trabajo que tanto necesitaban, se dijo. Pero al mirar de reojo, por última vez, a aquel hombre alto, de pelo negro, temió que se tratara de otra cosa.

En el reloj que reposaba sobre la chimenea dieron las doce de la noche. Sentado frente a su escritorio, Cord apenas lo oyó, y siguió concentrado en el círculo de luz que, desde la lámpara de aceite de ballena, iluminaba el libro de cuentas que llevaba revisando desde que había terminado la cena. Cansado, se frotó los ojos y se apoyó en el respaldo de la silla, pensando en lo mucho que se había hundido la fortuna familiar antes de que él se hubiera propuesto sacarla de nuevo a flote.

Hasta la muerte de su padre, no supo jamás la cantidad de problemas a los que éste había tenido que enfrentarse. Cord estaba muy ocupado con sus amigos, bebiendo y pasándolo bien, persiguiendo muchachas y haciendo todo lo que le venía en gana. No tenía tiempo para responsabilidades familiares, deberes que, como hijo mayor, en realidad le correspondían.

Pero entonces su padre sufrió el ataque de apoplejía y perdió el habla. Además, la mitad izquierda de su cuerpo quedó paralizada y su rostro, otrora atractivo, desfigurado. Dos meses después, el conde de Brant murió, y la pesada carga de su condado, que económicamente hacía aguas por todos lados, recayó sobre los anchos hombros de su hijo.

Habían transcurrido dos años desde entonces, y Cord seguía preguntándose si su padre seguiría con vida de haber contado con él para compartir la carga que había llevado solo. Tal vez juntos habrían salvado al menos una parte de los problemas económicos que afectaban a sus propiedades. Tal vez el esfuerzo había sido demasiado para él. En cualquier caso, ya era demasiado tarde. Ya no podía librarse del sentimiento de culpa, que le llevaba a hacer lo que debería haber hecho antes.

En el silencio del despacho oyó el tictac del reloj y suspiró. Se fijó en su propia sombra proyectada en la pared. Al menos sentía cierta satisfacción ante los logros obtenidos: diversas inversiones sensatas decididas en el transcurso de los últimos dos años habían devuelto las arcas de los Brant a un nivel satisfactorio. Había ganado lo suficiente para abordar las reformas necesarias en las tres fincas que pertenecían al condado, y había realizado nuevas inversiones en campos que parecían prometedores.

Sin embargo, con aquello no bastaba. Se sentía en deuda con su padre por haberle fallado cuando lo necesitaba. Cord pretendía resarcirlo no sólo recuperando la fortuna de los Brant, sino llevando a la familia a unas alturas hasta entonces desconocidas. Pues no sólo había descubierto que sus dotes para hacer dinero eran destacadas, sino que se había trazado todo un plan financiero, entre cuyos pasos incluía el matrimonio con una heredera, alguna dama distinguida que contribuyera a aumentar las riquezas de su linaje.

No creía que su meta le resultase muy difícil de alcanzar. Cord conocía a las mujeres. Se sentía cómodo en su compañía, le gustaban —jóvenes o viejas, gordas o flacas, ricas o pobres—. Y ellas se sentían atraídas por él. En realidad, ya se había fijado en un par de posibles candidatas. Llegado el momento, no le sería difícil decidir con cuál casarse, pues las dos eran jóvenes, hermosas y muy ricas.

Al pensar en mujeres, le vino a la mente la encantadora muchacha rubia que dormía arriba. Nunca hasta entonces había seducido a ninguna criada, ni a una criatura de tan obvia inocencia, pero con la bella Claire estaba dispuesto a hacer una excepción. Cuidaría muy bien de ella. Le proporcionaría una casa cómoda en la ciudad y sería generoso con su asignación, para que se hiciera cargo también de su hermana mayor.

El acuerdo beneficiaría a todos.

Era domingo. El primer día de Tory como ama de llaves oficial en la casa del conde de Brant. Eran ya las primeras horas de la tarde y, hasta el momento, las cosas no estaban saliendo bien. Aunque el conde, al presentarla al servicio, se había referido a ella llamándola «señora Temple», Tory sabía que a una joven de su edad le resultaría difícil ganarse la lealtad y el respeto de sus empleados.

Contratar para el puesto a una persona de diecinueve años, los que ella había cumplido recientemente, no dejaba de ser una locura. A los criados no les gustaba nada recibir órdenes de alguien que carecía de experiencia. Aunque no fuera exactamente su caso, Tory comprendía con el paso de las horas que no iban a permitirle demostrar lo contrario.

Por si eso fuera poco, todos los miembros del servicio estaban convencidos de que su puesto lo ocuparía una de las empleadas más veteranas de la casa, la señora Rathbone, que lógicamente se sentía ninguneada y furiosa.

—¿Tory? —Claire llegaba corriendo a lo alto de la amplia escalera de caracol. Ni la cofia que llevaba sobre sus rizos rubios, ni la almidonada falda negra de tafetán ni la sencilla blusa blanca lograban apagar el brillo de su hermoso rostro—. Ya he terminado de barrer las habitaciones de los invitados. ¿Qué hago ahora?

Tory miró alrededor y se fijó en las flores recién cortadas que daban color a la mesa de la entrada, en el brillo de los suelos de madera. A primera vista, el interior de la mansión parecía limpio, las mesas Hepplewhite brillaban, los hogares parecían libres del polvillo del carbón. Pero, tras una inspección más detallada, había descubierto que había bastantes cosas que mejorar.

A la plata le hacía buena falta un abrillantado, las estancias de los invitados no se habían aireado en semanas, y había que deshollinar las chimeneas. Las alfombras pedían a gritos una buena sacudida, y a las telas de la casa no les había llegado el aire en siglos.

Se dijo que ordenaría que fueran acometiéndose todas aquellas tareas. No sabía cómo, pero acabaría por ganarse la colaboración de los criados.

—No he limpiado las habitaciones del ala oeste —apuntó Claire sin moverse de su sitio—. ¿Quieres que suba y barra allí?

Lo cierto era que a Tory no le entusiasmaba la idea. La cámara de lord Brant se encontraba en aquella parte de la mansión, y ella había hecho todo lo posible por mantener a su hermana alejada del señor.

—Mejor baja a la despensa del mayordomo y ayuda a la señorita Honeycutt a abrillantar esa preciosa plata de Sheffield.

—Está bien, pero…

—A mis aposentos les vendría bien, sin duda, que alguien pasara la escoba —interrumpió el conde, que apareció de pronto en la escalera, justo por encima de Claire, posando sus extraños ojos dorados sobre el rostro turbado de su hermana.

Claire hizo una reverencia, trastabilló y estuvo a punto de caer rodando escaleras abajo. Por suerte, el conde reaccionó a tiempo y la sujetó del brazo, ayudándola a recuperar el equilibrio.

—Con calma, querida. No hace falta que te mates por el camino.

El rubor volvió a apoderarse de las mejillas de la muchacha, ya de por sí sonrosadas.

—Perdóneme, señor. A veces soy… soy algo torpe. Voy ahora mismo a hacer lo que me ordena.

Dándose media vuelta, subió a toda prisa la escalera y pasó junto al conde, que se volvió para admirar su avance. Su rostro leonino permaneció inmóvil hasta que ella desapareció, y entonces se giró hacia Tory.

—Espero que usted se esté adaptando bien a su nuevo puesto.

—Sí, señor, todo va bastante bien —mintió. Los criados apenas reconocían su existencia, y no estaba segura de lograr que hicieran lo que les pedía.

—Bien. Si necesita algo, hágamelo saber.

Se dio la vuelta y comenzó a subir la escalera. La preocupación de Tory por su hermana se disparó.

—¿Señor?

El conde se detuvo.

—¿Sí?

—Hay… hay un par de cuestiones que me gustaría abordar con usted.

—Un poco más tarde, tal vez… —respondió él ya desde el pasillo, camino de su dormitorio.

—Se trata de asuntos importantes —insistió Tory, siguiéndolo escaleras arriba—. ¿Le importaría dedicarme unos instantes?

Brant se detuvo una vez más y se volvió. Estudió fugazmente el rostro de la joven y adivinó qué pretendía exactamente.

Una tímida sonrisa afloró en el rostro de ella.

—Así que son importantes, ¿eh? En ese caso, bajaré en quince minutos.

Al llegar a la puerta de sus aposentos, Cord, todavía con la sonrisa en los labios, meneó la cabeza divertido. Aquella nueva ama de llaves tenía carácter, había que reconocerlo. Se trataba de una joven atrevida, y demasiado perspicaz para su gusto. La puerta estaba abierta. Su mirada se fijó al momento en la etérea criatura de la cofia que pasaba la escoba con movimientos ligeros y rápidos, amontonando el escaso polvo que encontraba en aquel suelo de roble cuidadosamente barnizado.

Era demasiado hermosa. Y a diferencia de su hermana, ligeramente impertinente, mostraba hacia él un respeto rayano en el temor. Se preguntó qué podía hacer para tranquilizarla.

Dio un paso al frente y volvió a detenerse, pues la muchacha no se había percatado de su presencia e involuntariamente le concedía, así, el placer de contemplarla un poco más. La escoba siguió moviéndose hasta que Claire hizo una pausa para admirar una cajita de música plateada que decoraba su escritorio. Levantó la tapa y, al oír las primeras notas de una canción de cuna de Beethoven, pareció transfigurarse.

Empezó a mecerse, usando la escoba a modo de pareja de baile, tarareando la melodía con su voz melodiosa. Cord observó sus gráciles y ligeros movimientos, pero en lugar de sentirse cautivado por ella, como le había sucedido el primer día, se descubrió frunciendo el ceño. Por más encantadora que fuera, espiarla de aquel modo era como mirar por la cerradura de un reino privado, de cuento de hadas, como ver jugar a una niña. Aquel pensamiento no le gustó nada.

En ese instante ella se volvió y lo vio. Dio un respingo y cerró la cajita.

—Lo… lo siento mucho, señor… pero es tan… tan hermosa. La abrí y la música empezó a sonar y… bueno… espero que no se enfade conmigo.

—No —respondió él meneando ligeramente la cabeza—. No me enfado.

—¿Señor?

Al oír el tono brusco de Victoria Temple, el conde arqueó las cejas y se giró. Al constatar la fiereza de su rostro, sonrió para sus adentros.

—¿Qué sucede ahora, señora Temple? Creo haberla informado de que bajaría en quince minutos.

Tory cambió su expresión por otra más amable.

—Así es, señor, pero el caso es que tenía que pasar por aquí de todos modos para traer esta ropa recién lavada, y se me ocurrió que podía ahorrarle el esfuerzo de bajar.

Como prueba de sus palabras levantó la cesta con la ropa, que desprendía un perfume de jabón, de tejidos almidonados, y el toque de algo femenino.

—Sí, bien, es usted extraordinariamente considerada.

Y bastante imaginativa. Se trataba de una criatura protectora, de ello no había duda.

Tras dedicar una última mirada a Claire, cuyo rostro, aun desprovisto de color, seguía poseyendo una belleza etérea, distinta a todo lo que había visto hasta entonces, Cord cerró la puerta y dejó a la joven sola, para que terminara sus tareas. Siguió a Victoria Temple hasta el rellano y se detuvo junto a un candelabro dorado que sobresalía en la pared.

—De acuerdo, señora Temple, veamos esos asuntos tan importantes que desea tratar conmigo… —Supuso que la chica habría tenido tiempo de pergeñar algo en los momentos en que había temido por la integridad de su hermana. Sintió curiosidad.

—Para empezar, está el tema de la plata. Supongo que desea mantenerla permanentemente abrillantada.

Él asintió, muy serio.

—Sin duda. ¿Qué sucedería si llegara algún invitado y el servicio del té no se encontrara en óptimas condiciones?

—Exacto, señor. —Posó la vista en la puerta tras la que Claire seguía trabajando. Hasta ellos llegaba su canturreo amortiguado—. Y también debemos tratar el asunto de las habitaciones de los invitados.

—¿Las habitaciones de los invitados?

—Deben airearse sin falta… si es que da usted su aprobación, por supuesto.

Él contuvo la risa y conservó su rictus adusto.

—Airearse… por supuesto. No entiendo cómo no se me ha ocurrido antes.

—Entonces… ¿cuento con su permiso?

—Desde luego. —Como si Victoria Temple necesitara contar con él para cualquier cosa que se propusiera—. Cree usted que si un invitado respirara un aire no del todo puro, la ofensa sería grave, ¿verdad?

—Y las chimeneas. Es importante que…

—Proceda con ellas como considere oportuno. Mantener limpia la casa es fundamental. Ésa es la razón por la que he contratado a una persona tan capaz como usted. Y ahora, si me disculpa…

Tory abrió la boca, creyendo que el conde iba a regresar a la estancia donde estaba su hermana, pero la cerró al comprobar que se dirigía a la escalera. Riendo para sus adentros, Cord enfiló el camino de su gabinete. A sus espaldas oyó un suspiro de alivio.

Sonrió. No estaba seguro de qué debía hacer con aquellas dos hermanas, pero había algo de lo que estaba seguro: desde que habían aparecido en su vida, no había conocido el aburrimiento.

Tory se levantó temprano a la mañana siguiente. Como correspondía a su puesto de ama de llaves, sus aposentos, que se encontraban en la planta inferior de la casa, junto al corredor central, eran espaciosos y agradables, e incluían un saloncito bien amueblado y una cama de colchón cómodo, con almohadón. Sobre la cómoda descansaban una jofaina y un aguamanil decorados con flores de espliego. Sobre los tragaluces colgaban bellos cortinajes de muselina blanca.

Tory vertió agua en la jofaina, realizó sus abluciones matutinas y se acercó al conjunto de larga falda negra y blusa blanca que componía el uniforme de diario. Arqueó las cejas al sostener ambas piezas, pues se percató de que no se trataba de las que había dejado colgadas tras la puerta la noche anterior.

No. Las que se disponía a vestir estaban recién lavadas y desprendían un penetrante olor a jabón. Cuando las sacó del colgador crujieron de tan almidonadas; parecían hechas de madera y no del fino algodón con que habían sido tejidas.

«¡Por la Virgen María! De todas las chiquilladas…» Tory se interrumpió. No sabía cuál de los miembros del servicio lo habría hecho, aunque lo más probable era que se tratara de la señora Rathbone, la más veterana. La animadversión que sentía por Tory era un caso claro de envidia, aunque no importaba. Les caía mal a todos. Seguramente pasaban más de media mañana ideando la manera de echarla. Ignoraban con qué desesperación necesitaba el trabajo, la falta que les hacía el dinero a su hermana y a ella.

No podían saber que incluso podían ser fugitivas de la justicia.

Al menos a Claire sí parecían haberla aceptado. Lo cierto era que su hermana resultaba tan dulce y generosa que casi todo el mundo la acogía de buen grado. Era a ella, a Victoria, a quien consideraban un problema, de quien querían deshacerse. Sin embargo, fuera lo que fuese lo que los demás creyeran, le hicieran lo que le hiciesen, no pensaba dejar su puesto.

Apretando los dientes, se puso la blusa y se abrochó los pasadores de los faldones, que crujían con cada movimiento. Las mangas de la blusa le raspaban los brazos, y el cuello se le hincaba en la nuca.

Oía el roce de su propia ropa a cada paso que daba. Al pasar frente a un espejo de marco dorado que colgaba en el vestíbulo, constató lo horrible de su aspecto. Sus brazos, rígidos, parecían alas, y la falda se movía adelante y atrás como una vela negra solidificada.

—Por el amor de Dios, ¿qué…?

A Tory se le heló la sangre al oír la voz grave del conde, y al volverse lo vio acercarse con las cejas arqueadas y gesto de incredulidad. «¡Qué mala suerte!» ¿Es que aquel hombre no tenía nada mejor que hacer que acechar por los pasillos?

Cord se detuvo delante de ella, se echó atrás y cruzó los brazos sobre su ancho pecho.

—Tal vez, señora Temple, cuando el otro día me formulaba aquellas preguntas sobre el mantenimiento de la casa, debería haberme pedido consejo sobre la colada. Le habría recomendado almidonar un poco menos la ropa.

Tory sintió que se ruborizaba. Su aspecto era del todo ridículo, y tal vez por eso mismo el conde se viera incluso más atractivo de lo que le había parecido el día anterior.

—Señor, de la colada no me ocupo yo. Aun así, le aseguro que en el futuro velaré por que las personas por usted contratadas reciban una mejor formación al respecto.

Cord esbozó un amago de sonrisa.

—Una idea muy sensata.

Pero no hizo ademán de marcharse, sino que se mantuvo en el mismo sitio, sonriendo, de modo que ella decidió sostenerle la mirada y levantar la barbilla.

—Si me disculpa, señor.

—Por supuesto, imagino que tendrá mucho que airear y abrillantar.

El rubor asomó de nuevo a las mejillas de Tory. Dio media vuelta y se alejó, tratando de ignorar las risitas que oyó a sus espaldas, y de no hacer caso del frufrú de sus faldones.

Sin dejar de sonreír, pensando todavía en Victoria Temple vestida con aquella ropa tan almidonada, Cord se dirigió al gabinete. Esa mañana tenía una reunión con el coronel Howard Pendleton, del Ministerio de la Guerra. El coronel había sido buen amigo de su padre y había mantenido una estrecha relación profesional con su primo Ethan.

Además de las horas invertidas en la reconstrucción del patrimonio familiar, Cord había dedicado mucho tiempo a la localización de Ethan Sharpe, que además de pariente era su mejor amigo. Se trataba del segundo hijo de Malcolm Sharpe, marqués de Belford. Su madre era tía de Cord. Cuando Priscilla y Malcolm Sharpe murieron tras el accidente del carruaje que los llevaba al campo, lord y lady Brant se habían hecho cargo de los hijos de los marqueses, Charles, Ethan y Sarah, y los habían educado como si fuesen suyos.

Al no tener hermanos, Cord y sus primos habían creado vínculos muy estrechos. Había habido peleas entre ellos, como era natural, algún puñetazo en la nariz, un brazo roto en el transcurso de una lucha en la que habían acabado cayendo a un arroyo. Cord habría recibido un severo castigo si Ethan no hubiera jurado que había caído al agua de manera accidental y que Cord se había lanzado tras él para rescatarlo.

El incidente había terminado de forjar la amistad entre ellos, a pesar de que Ethan era dos años menor. Tal vez para probarse a sí mismo, se había alistado en la Armada tan pronto se graduó en Oxford. De aquello hacía ya nueve años. Ahora ya llevaba tiempo fuera de la Marina, aunque seguía al servicio de Su Majestad. Ethan Sharpe capitaneaba la goleta Sea Witch, sirviendo a Gran Bretaña como corsario.

O al menos eso había hecho hasta que tanto él como su buque habían desaparecido.

Alguien llamó suavemente a la puerta del gabinete. Timmons, el achaparrado mayordomo, entreabrió la puerta y asomó la cabeza.

—El coronel Pendleton está aquí, señor.

—Hazlo pasar.

Instantes después entró un hombre de pelo canoso, ataviado con su capa roja de oficial. Los botones dorados de su casaca brillaban con intensidad. Cord rodeó su escritorio para acudir a su encuentro.

—Me alegro de verle, coronel.

—Yo también a usted, señor.

—¿Desea beber algo? ¿Coñac? ¿Té?

—No, gracias, me temo que no dispongo de mucho tiempo.

A Cord tampoco le apetecía tomar nada, pues su mente estaba con Ethan y su creciente preocupación por él. Llevaba casi un año buscándolo, negándose a contemplar la posibilidad de que el barco y la tripulación hubiesen naufragado durante alguna tormenta. Ethan era un capitán excelente, o eso creía Cord. Debía de haberle sucedido otra cosa.

Los dos hombres tomaron asiento en las cómodas butacas de piel, frente a la chimenea, y Cord fue al grano.

—¿Qué noticias trae, Howard?

El coronel esbozó una sonrisa.

—Buenas noticias, señor. Hace tres días, uno de nuestros buques, el Victor, arribó a Portsmouth. En él viajaba un pasajero civil que responde al nombre de Edward Legg, y que asegura haber sido miembro de la tripulación del capitán Sharpe.

A Cord le dio un vuelco el corazón. Se inclinó hacia delante.

—¿Y que contó de Ethan y su goleta?

—Ésas son las buenas noticias. Legg afirma que, en el transcurso de su última misión, dos buques de guerra franceses aguardaban frente a las costas de El Havre. Alguien les había informado de la llegada del capitán Sharpe, al menos eso cree Legg. Se libró una batalla y el Sea Witch quedó tan dañado que acabó hundiéndose, aunque casi ningún tripulante pereció. Prácticamente todos fueron hechos prisioneros, incluido el capitán Sharpe.

—¿Y cómo acabó Legg a bordo del Victor?

—Al parecer, una vez llegaron a tierra firme, Legg y otro marinero consiguieron escapar. El otro hombre murió como consecuencia de las heridas que recibió durante la escaramuza, pero Legg llegó a España, donde se encontró con el Victor, que regresaba a Inglaterra.

—¿Explicó dónde llevaron a Ethan?

—Me temo que no lo sabe.

—¿Hirieron a mi primo durante el combate?

—Legg informó de que el capitán sufrió una herida de sable y otras varias, pero que no cree que fueran tan graves como para matar a un hombre como Sharpe.

Cord rogó que Legg estuviera en lo cierto.

—Necesito hablar con él. Cuanto antes.

—Me encargaré de los preparativos.

Hablaron un rato más, hasta que Cord se levantó, dando por terminada la visita.

—Gracias, coronel.

—Me mantendré en contacto —respondió Pendleton avanzando hacia la puerta.

Cord asintió. Ethan vivía, estaba seguro. El niño que no había derramado ni una lágrima cuando le enderezaban el hueso roto del brazo se había convertido en un hombre todavía más duro.

Y, allá donde estuviera, Cord estaba dispuesto a encontrarlo.

3

El problema de la ropa de Tory se resolvió. La señora Wiggs, la lavandera, defendió su inocencia con manos temblorosas cuando se acercó a examinar el uniforme almidonado en exceso.

Aquella noche, la mujer se quedó trabajando hasta muy tarde para lavar y planchar las prendas, y a la mañana siguiente se presentó con otro conjunto de blusa y falda que se sumaría al limitado ropero de Tory. En ese caso, la longitud de los faldones sí era la correcta.

Aquel día, todo el servicio, junto con unos deshollinadores jóvenes a los que el ama de llaves había contratado, se hallaba inmerso en la limpieza de las chimeneas. Los días cálidos habían permitido que los ladrillos se enfriaran, de manera que el único peligro al que se enfrentaban los mozos era una eventual caída desde una altura de tres pisos.

Sin embargo, según descubrió Tory, las probabilidades de que eso sucediera eran escasas pues, como un grupo de monos, trepaban por los ladrillos con tal soltura que su trabajo, sin serlo, parecía sencillo. Varios criados hacían las veces de asistentes, entre ellos la señora Rathbone. Mientras los deshollinadores y el servicio trabajaban, Tory se dedicaba a inspeccionar las chimeneas.

Satisfecha con los progresos en el salón Azul, se trasladó al gabinete de Lord Brant, donde éste había estado trabajando horas antes. No le había pasado por alto que el conde permanecía muchas horas en aquella estancia, estudiando montañas de papeles y revisando las columnas de sumas en los gruesos libros de cuentas dispuestos en una esquina de su escritorio. En cierto modo, aquella dedicación le sorprendía.

Ninguno de los miembros de la adinerada elite que visitaba Harwood Hall trabajaba lo más mínimo. Hacerlo habría sido rebajarse, por lo que se limitaban a dilapidar las sumas que hubieran heredado. El padrastro de Tory se comportaba de igual modo.

Aquel pensamiento despertó en ella una oleada de ira. Miles Whiting, primo de su padre y persona más próxima a heredar el título, no sólo había logrado hacerse con las tierras y la fortuna de los Harwood, sino que había sabido ganarse el afecto de su madre viuda e incluso desposarla, despojándola así de la casa de sus antepasados.

En opinión de Tory, Miles Whiting era —si es que aún seguía con vida— la forma más baja que podía adoptar un espécimen de la raza humana. Se trataba de un ladrón, de un canalla, de un vil ser que abusaba de jovencitas indefensas. Además, durante los últimos años había empezado a sospechar que tal vez fuera responsable de la muerte de su padre. Tory había jurado mil veces que, algún día, Miles Whiting pagaría por todas sus tropelías.

Aunque tal vez ya lo hubiera pagado.

Resuelta a no pensar en el barón y en su suerte, Tory se acercó a la chimenea que ocupaba un rincón del gabinete.

—¿Cómo avanza el trabajo, señora Rathbone?

—Parece que en ésta hay más problemas. No sé si desea echar un vistazo usted misma.

Tory se adelantó un poco más, se agachó, metió la cabeza por la embocadura y miró hacia arriba justo en el momento en que un deshollinador desprendía un montón de hollín. La boca y los ojos se le llenaron del negro polvillo. Tosió y, al aspirar, éste se le metió por la nariz. Aturdida y congestionada, se retiró de la chimenea y dedicó una mirada asesina a la señora Rathbone.

—Parece que ya han resuelto el problema —observó la vieja bruja.

Se trataba de una mujer flaca, de nariz aguileña y pelo negro y ondulado que le asomaba por debajo de la cofia. Aunque no sonreía, a sus ojos asomó el inconfundible brillo del triunfo.

—Ya —convino Tory entre dientes—. Supongo que lo han resuelto.

Se dispuso a abandonar el gabinete, con las manos y el rostro cubiertos de hollín. Con la mala suerte que había tenido hasta el momento, no le sorprendió ver aparecer al conde por la puerta, haciendo esfuerzos por no reírse.

Tory le dedicó una mirada que habría bastado para fulminar a un hombre de menos talla que la suya.

—Sé bien que el señor es usted, pero en este caso le aconsejo que no pronuncie ni una palabra.

Dicho lo cual se alejó, pasando por su lado y obligándolo a apartarse para no mancharse de hollín su entallada chaqueta marrón. Siguió sonriendo, eso sí, pero acató los sabios consejos de la nueva ama de llaves y no comentó nada.

De nuevo en sus aposentos, maldiciendo a su padrastro y las circunstancias que la habían llevado a caer tan bajo, Tory se puso la muda del uniforme que la señora Wiggs, tan oportunamente, le había llevado esa misma mañana. Transcurridos unos momentos se recompuso y bajó a reanudar sus quehaceres.

Se le ocurrió que, de todos los miembros del servicio, su único aliado era el mayordomo, Timmons, que a pesar de las apariencias era un hombre sumiso y bastante afectado. Pero Timmons apenas hablaba con nadie. No importaba, se dijo Tory, como ya había hecho en ocasiones anteriores. No lograrían echarla.

Cord recuperó su gabinete a los quince minutos. Los deshollinadores se fueron a otra zona de la casa seguidos prudentemente por la señora Rathbone. No estaba seguro de si la anciana había tenido algo que ver con lo sucedido a la nueva ama de llaves, aunque sospechaba que sí.

No le gustaba la idea de que la mayor de las Temple tuviera problemas, pero no podía evitar sonreír cada vez que la recordaba negra de hollín, con unos cercos blancos alrededor de aquellos ojos que lo miraban furiosos.

Se notaba que las cosas no le resultaban fáciles. Con todo, Victoria Temple parecía capacitada para hacer frente al trabajo que le había encomendado y él no creía que una intromisión suya fuera bien recibida. Se trataba de una mujercita muy independiente, y eso era lo que admiraba en ella. Se preguntó de dónde habría salido, porque tanto ella como su hermana poseían los modales y el acento que normalmente se atribuía a las clases altas. Tal vez, con el tiempo, aquella información acabaría por aflorar a la superficie.

Entretanto, Cord tenía cosas más importantes de las que ocuparse que de sus sirvientas, por más intrigantes que resultaran. Aquella tarde, su intención era entrevistarse con el marino Edward Legg en relación con el paradero de su primo. La situación de éste ocupaba sus pensamientos, y su intención era explorar todas las vías que pudieran llevar a su regreso.

Cord echó un vistazo al tablero de ajedrez de la esquina, sobre el que seguía en pie una partida inconclusa. Las piezas, talladas con intrincados motivos, llevaban casi un año en la misma posición. El juego a distancia se había convertido en una tradición entre los dos hombres, y los enfrentamientos tenían lugar siempre que Ethan se embarcaba. En las cartas que enviaba a Cord, Ethan le escribía sus movimientos y, en sus respuestas, el conde le informaba de sus contraataques. Su nivel de destreza era similar, aunque Cord había ganado dos de las tres últimas partidas que habían disputado.

En la que libraban ahora, Cord había movido su reina y enviado la información en una carta, que un mensajero militar había hecho llegar a Ethan. Pero nunca había recibido respuesta. El tablero seguía en su rincón como recordatorio silencioso de la desaparición de su primo. El conde había ordenado que nadie tocara las piezas hasta el regreso de Ethan. ¿Cuándo se produciría éste?, se preguntó entre suspiros.

Sentándose a su escritorio, se concentró en el montón de papeles que debía revisar, inversiones que considerar y cuentas que repasar. Con todo, no tardó en distraerse y su mente regresó una vez más a la cómica escena presenciada un rato antes en ese mismo gabinete.

Una tímida sonrisa se instaló en sus labios al recordar que su ama de llaves había tenido la osadía de darle una orden, y que él, con buen criterio, la había acatado.

Al menos, el aspecto de la casa empezaba a mejorar. Los suelos de la planta baja brillaban tanto que Tory veía en ellos su propio reflejo, y la plata refulgía de nuevo. Lograr que los criados terminaran las tareas que tenían encomendadas era como pedir manzanas al olmo, o como fuera aquel refrán. Con todo, poco a poco, empezaban a verse algunos resultados.

Y Claire parecía feliz en su nuevo hogar. Por el momento, los temores de Tory sobre las intenciones del conde no se habían materializado. Tal vez estuviera demasiado ocupado para prestar atención a una joven sirvienta, por más hermosa que fuera. Aun así, no se fiaba de él. Lord Brant era un hombre soltero, muy viril, y cabía que se tratara de otro pervertido con malas intenciones hacia Claire.

La cena había terminado. Como muchos otros sirvientes, Claire se había retirado a su dormitorio a descansar, pero Tory seguía recorriendo los pasillos en penumbra. No tenía ni pizca de sueño; quizás era su padrastro quien agitaba sin cesar sus pensamientos. ¿Y si lo había matado sin querer? En aquel momento no había tenido otra salida.

Claro que, si había muerto, las autoridades habrían iniciado una investigación para dar con su asesino, o incluso ya la habrían localizado. No había leído nada en los periódicos, aunque lo cierto era que no siempre había podido consultarlos desde su llegada a Londres, ocupada como había estado en sobrevivir.

Tal vez un libro le ayudaría a conciliar el sueño. Confió en que al conde no le importara que tomara uno prestado, así que cogió la lámpara de aceite y subió por la escalera. Al pasar junto al gabinete de lord Brant, camino de la biblioteca, se percató de que éste se había dejado encendido el quinqué del escritorio. Entró para apagarlo, y fue entonces cuando se fijó en el tablero de ajedrez de la esquina.

Ya lo había visto con anterioridad, había admirado el exquisito trabajo de talla, las piezas de marfil y caoba, se había preguntado cuál de los conocidos del conde sería su contrincante. Pero los días transcurrían y las piezas seguían en el mismo sitio.

Tory se acercó a él. El ajedrez se le daba muy bien, su padre le había enseñado a jugar, y antes de su muerte se enfrascaban a menudo en largas partidas. No pudo resistir la tentación de sentarse en una de las sillas de ornamentado respaldo para estudiar los movimientos que habían hecho el conde y su misterioso rival.

Al fijarse mejor constató que, aunque aquellas piezas se encontraban libres de polvo, habían dejado unos cercos bajo las bases, prueba de que llevaban bastante tiempo en la misma posición.

Tory estudió el tablero. Tras decidir que las piezas de ébano debían de ser las del conde (no sabía por qué, pero le pareció que le iban mejor), y movida por su innato espíritu de competición, se inclinó y movió un caballo de marfil, situándolo en una casilla que amenazaba a un alfil negro.

Debía volver a colocar la pieza en su sitio. Sin duda el conde se enfadaría si descubría que ella la había movido, pero una maliciosa parte de sí misma no le dejaba hacerlo. Se decía que, de querer, el conde siempre podía reponer el caballo donde estaba. Y si se quejaba, siempre podría alegar que, al quitarle el polvo, lo habían cambiado de sitio sin querer. Así pues, Tory no devolvió la pieza a su posición original.

Al fin, apagó el quinqué del escritorio, cogió su lámpara y, soñolienta, enfiló el camino de su dormitorio.

El remate dorado de la puerta brilló iluminado por la lámpara que sobresalía a un lado del carruaje de Brant cuando éste se detuvo frente a la mansión. Era más de medianoche. Tras su improductivo encuentro de aquella tarde con Edward Legg, que tenía muy poco que añadir a lo que ya había contado con anterioridad —además de explayarse sobre lo caballeroso y valiente que se había mostrado el capitán Sharpe durante la batalla de triste final, y sobre lo mucho que él lo admiraba—, el ánimo del conde estaba por los suelos.

Dado que su aproximación a Claire Temple se encontraba en una especie de punto muerto, y que no deseaba volver a los brazos de su última amante, había sentido la imperiosa necesidad de visitar la muy exclusiva casa de placer de madame Fontaneau.

Todavía no estaba seguro de qué le había llevado a cambiar de opinión, por qué se había visto a sí mismo ordenando al cochero que se detuviera y lo llevara a su club de caballeros, el White. Pero lo cierto era que allí había pasado varias horas, sentado en un cómodo butacón de cuero, saboreando su coñac, absorto en una partida de whist, ensimismado, perdiendo dinero.

Su buen amigo Rafael Saunders, duque de Sheffield, también se encontraba en el White, y había hecho todo lo posible para animar a Cord, aunque con escaso éxito.

Así, el conde había terminado su copa, había pedido su carruaje y regresado a casa. Y ahora, una vez el vehículo se detuvo frente al edificio de ladrillo de tres plantas y el lacayo abrió la portezuela, Cord descendió y entró en su mansión.

Metió los guantes de cabritilla dentro de su sombrero de copa, hecho con pelo de castor, y lo dejó en la mesilla que había junto a la puerta. Miró la escalera, consciente de que debía acostarse, pues tenía que revisar unos documentos importantes a primera hora, antes de la visita de su administrador. Además, últimamente no dormía demasiado bien.

Pero en lugar de dirigirse a la primera planta, tomó la escalera que, desde el vestíbulo, conducía a su gabinete. Anteriormente, no sabía por qué, su mente se había alejado de su deseo de acostarse con una mujer y se había concentrado en el trabajo pendiente, en Ethan y, lo más sorprendente, en sus dos nuevas empleadas.

Esto último le sorprendía en extremo. De haberse tratado sólo de deseo carnal por Claire, lo habría comprendido, pero la encantadora y etérea muchacha le atraía cada vez menos, mientras que la mayor, aquella hermana algo impertinente, le intrigaba cada vez más.

Era ridículo. Sin embargo, mientras observaba a Claire Temple realizar sus tareas con el porte de una princesa de cuento, no podía apartar de su mente la idea de que seducirla sería totalmente injusto. Por lo que respectaba a las mujeres, Cord era un hombre de vasta experiencia, y sabía que Claire… bueno, no estaba seguro de que la joven conociera siquiera la diferencia entre hombres y mujeres.

A decir verdad, seducirla sería como arrancar las alas a una bella mariposa.

Maldiciéndose por no concederse el alivio sexual que tanto necesitaba antes de regresar a casa, Cord miró de reojo el montón de papeles acumulados sobre el escritorio. Tras quitarse el abrigo y aflojarse el corbatín, se arremangó la camisa y se dispuso a dedicar un par de horas al trabajo.

Al cruzar el gabinete, le llamó la atención el tablero de ajedrez. Frunció el ceño y se acercó a la mesa donde descansaban las piezas, flanqueada por dos sillas de alto respaldo.

Estudió todas y cada una de ellas. Sabía muy bien cuál era su posición exacta, las había contemplado en tantas ocasiones que hasta dormido sabría reproducir su disposición en el tablero. Pero hoy había algo distinto, algo que no encajaba del todo. Al darse cuenta de que una pieza no se encontraba en su sitio, Cord fue presa de la ira.

Se dijo que debía estar equivocado, pero al ver que el caballo amenazaba al alfil, recordó el juego que Ethan y él habían iniciado, el juego que tal vez no terminaría jamás, y la tensión se acumuló en su rostro. Seguro de que la pieza la había movido algún criado, abandonó iracundo su gabinete y, hecho una furia, descendió la escalera que conducía a las dependencias del servicio.

El recuerdo de Ethan le conminaba a continuar, y tras dejar atrás los dos pasillos de la planta inferior de la casa, atravesó la cocina. Al llegar al final y llamar a la puerta del ama de llaves, seguía colérico. No esperó a que ella le respondiera, se limitó a levantar el tirador. Una vez dentro, cruzó la pequeña sala y se plantó en la alcoba.

Los golpes la habrían despertado. Cuando la puerta del dormitorio se abrió de par en par, estampándose contra la pared, Cord la vio incorporarse de un respingo en su estrecha cama y parpadear asustada.

—Buenas noches, señora Temple. Deseo tratar con usted un asunto de suma importancia.

Tory seguía parpadeando.

—¿Aho… ahora? —Llevaba puesto un fino camisón de algodón blanco, y sus ojos, que por lo general eran de un verde claro, se veían algo hundidos por el cansancio. También sus labios estaban más hinchados que de costumbre. Una sola trenza castaña reposaba sobre el hombro, y varios mechones de pelo le cubrían las mejillas.

A él, hasta ese momento, el ama de llaves le había parecido simplemente atractiva, pero ahora advirtió que era algo más. Con sus rasgos bien delineados, sus labios carnosos y su nariz recta, patricia, Victoria Temple era una joven encantadora. De no haber quedado prendado por la belleza sobrenatural de su hermana menor, se habría percatado de ello mucho antes.

Ella se movió en la cama, y el corazón del conde empezó a latir con más fuerza. La luz de la luna, que se colaba por la ventana de la alcoba, le permitió ver el perfil de sus pechos, las oscuras sombras de sus pezones, el pálido arco de su cuello bajo el lacito rosado con que se ataba el camisón. El deseo le bajó a la entrepierna.

—¿Señor?

Se obligó a mirarla a la cara y vio que ella lo contemplaba como si él hubiera perdido el juicio. En ese instante, la ira volvió a hacer acto de presencia en su interior.

—Sí, señora Temple, debemos abordar este asunto ahora mismo, en este mismo momento.

Victoria parecía haber despertado al fin. Bajó la mirada y fue consciente de su semidesnudez, y entendió que había un hombre junto a su cama. Soltando un gritito, levantó las sábanas y se cubrió sus apetecibles senos.

—¡Lord Brant, por el amor de Dios! Es noche cerrada. ¿Acaso debo recordarle que resulta del todo inadecuado que se encuentre usted en mis aposentos?

Del todo inadecuado, y de lo más excitante.

—Tengo un motivo, señora Temple. Como ya le he dicho, deseo abordar con usted un asunto de vital importancia.

—¿Y de qué se trata?

—Sin duda la señora Mills le habrá instruido en relación con mi tablero de ajedrez.

Victoria estaba echándose hacia atrás, arrastrando consigo las mantas, y se detuvo a medio camino al oír aquellas palabras, antes de seguir hasta que sus hombros tocaron el cabecero.

—¿Qué sucede con él?

—La señora Mills y el resto del servicio recibieron órdenes estrictas de no mover las piezas en ninguna circunstancia.

—¿Me está diciendo que alguien ha desobedecido esa consigna?

—Exacto, señora Temple, y espero que encuentre usted al culpable y se asegure de que no vuelva a hacerlo.

—¿Ha entrado usted en mi alcoba a las… —se giró para consultar la hora en un pequeño reloj que descansaba sobre la cómoda— tres y media de la madrugada porque alguien ha cambiado de sitio una pieza del ajedrez? No veo que sea un asunto de tanta importancia como para ello.

—Lo que usted vea o deje de ver no me interesa. No quiero que nadie mueva esas piezas hasta que mi primo regrese.

—¿Su primo?

—Exacto. Ethan Sharpe, capitán del Sea Witch. Tanto él como su tripulación están desaparecidos.

Tory guardó silencio y luego dijo:

—Lo siento. —Cord no estuvo seguro de lo que ella adivinaba en su rostro, pero sin duda sus rasgos se habían suavizado—. Debe de estar muy preocupado por él.

Fue su manera de decirlo, o tal vez el modo de mirarlo al pronunciar las palabras. El caso fue que su ira desapareció, como si se hubiera escurrido por un agujero.

—Sí, lo estoy, y agradezco su comprensión. En cualquier caso, si descubre usted al hombre que ha movido la pieza, le ruego que le conmine a no hacerlo de nuevo.

Ella lo miró allí, a la luz de la luna, y se fijó en el cansancio que afloraba a su rostro.

—Tal vez sería mejor terminar la partida, señor. En ocasiones los recuerdos causan más mal que bien. Siempre podrá comenzar otra nueva cuando el capitán Sharpe regrese.

A él ya se le había ocurrido esa idea. El tablero se había convertido en un recordatorio siniestro, en un elemento que le obsesionaba y no le permitía olvidar la desaparición de Ethan, su posible muerte.

—Haga lo que le pido, señora Temple —se obstinó.

Cord se fijó por última vez en la muchacha, que seguía parapetada en el lecho, y pensó en lo muy apetecible que resultaba. A la luz de la luna, sus ojos brillaban como dos estanques verdes, luminosos, y mantenía los labios apretados, como en un puchero. Deseó apartar aquellas mantas y levantarle el camisón, regalarse la vista con aquel cuerpo delicioso que se insinuaba bajo la tela de algodón. Ansió desanudar la cinta con que se sujetaba la trenza, pasar los dedos por sus gruesos mechones oscuros.

Su cuerpo se hinchó de deseo, y se dio la vuelta. Salió de la alcoba meneando la cabeza, preguntándose qué le pasaba últimamente. Nunca había sido de los que perseguían a las criadas pero en los últimos tiempos dos de ellas habían despertado su deseo.

No. No era eso. Una de ellas había estimulado su apreciación de la belleza, como un jarrón bellamente ejecutado o una pintura exquisita. La otra lo intrigaba con su naturaleza deslenguada y protectora en grado sumo. Ahora que la había visto en ropa de cama, también había despertado su lascivia.

Debería haber ido a casa de madame Fontaneau, se reprochó mientras subía la escalera. Pero el caso era que prefería mantener una relación con las mujeres con las que se acostaba. Al llegar al último peldaño, volvió a pensar en Victoria Temple.

Olivia Landers ya no formaba parte de su vida. Necesitaba otra amante. Ahora que se había desvanecido el deseo que había creído sentir por Claire, empezaba a pensar que tal vez se hubiera fijado en el blanco equivocado. Si Claire era tímida y asustadiza, Victoria era osada y no parecía sentir el menor temor ante él. Bajo su apariencia fría, percibía una naturaleza apasionada.

Por supuesto, cuidaría de ella, la mantendría como una princesa y le daría todos sus caprichos. Ella podría ocuparse de Claire, que parecía su preocupación principal. En el fondo, les haría un favor a las dos.

Sí, Victoria suponía un reto mucho mayor que el de su dulce e inocente hermanita. En realidad, a juzgar por la fiereza de su mirada cuando él había irrumpido en la habitación, la caza de aquella pieza no iba a resultarle fácil. Pero a él le encantaban los desafíos, y al final la haría suya. Sería mejor que Victoria Temple se resignara a su suerte.

A la mañana siguiente, Tory reanudó sus tareas, realizó el inventario de la bodega y recibió los pedidos del carnicero y el lechero, en todo momento intentando apartar de su mente la aparición del conde en sus aposentos la noche anterior.

Pero cuando la recordaba, el corazón le latía con fuerza. Dios mío, qué enfadado estaba. Seguro que su reacción no podía deberse sólo a que hubiera movido una pieza del ajedrez.

Era más probable que se debiera a su preocupación por ese primo que al movimiento de la pieza en sí. Sin duda los dos hombres eran íntimos amigos. Ella sabía bien lo que era perder a un ser querido; se había quedado sin padre y, al poco, sin madre. Conocía el dolor que se sentía.

Aun así, no lamentaba haber movido la pieza. Tal vez, en cierto modo, aquel estallido de ira le había venido bien a su patrón, le había ayudado a expresar su impotencia. Recordaba su mirada echando chispas, sus ojos dorados encendidos por la rabia y la frustración.

No llevaba puesta la chaqueta, iba arremangado y mostraba unos antebrazos recios. Los calzones negros le ceñían la cintura y marcaban la sólida musculatura de sus muslos. Respiraba con fuerza, y el pecho, ya poderoso en condiciones normales, se dilataba aún más.

Por más furioso que estuviera, era la primera vez que la miraba de verdad desde que se habían conocido. Y el calor que adivinó en sus ojos color miel le hizo sentir que sus huesos se derretían lentamente. Le pareció que el corazón se le salía por la boca, que su cuerpo estaba a punto de echar humo. Y entonces, para mortificación suya, sus pezones se habían erguido bajo el camisón.

En secreto, ya se había mostrado preocupada por el curioso cosquilleo que sentía cada vez que se encontraba con lord Brant. Ahora, Dios, sus peores temores quedaban confirmados. ¡Se sentía atraída por el conde!

Resultaba ridículo, absurdo. Ni siquiera estaba segura de que le gustara. Lo cierto era que no se fiaba de él y, además, se trataba de un conde, mientras que ella no era más que una sirvienta. Incluso en tanto que hija de barón, lord Brant era el último hombre por quien ella debería sentir interés.

¿Acaso no había sido aquella misma mañana cuando había pillado a la señorita Honeycutt en la despensa del mayordomo riéndose al escuchar la historia que le contaba Alice Payne, camarera de la vizcondesa de Westland?

—Alice dice que está hecho un semental. Dice que es capaz de cabalgar toda la noche y que por la mañana quiere más. Mi señora confiesa que quedó dolorida una semana entera la última vez que la mandó llamar.

Como toda joven, Tory esperaba casarse algún día. Siempre había imaginado que lo haría con un hombre amable y considerado, con un caballero, con un hombre que se pareciera a su padre, que jamás había pronunciado una palabra más alta que otra en presencia de sus hijas y su esposa. Sin duda no con un hombre como Brant, de temperamento fogoso y fogosas pasiones.

Por suerte, exceptuando las miradas encendidas que le había dedicado la noche anterior —debidas, no le cabía duda, a los instintos naturales masculinos en presencia de una joven semidesnuda—, lord Brant sólo tenía ojos para Claire. En ese sentido, Tory rezaba por poder mantenerse vigilante. Si el conde era tan libertino como parecía, o incluso menos, su hermana seguía en peligro.

Tory estaba más decidida que nunca a redoblar esfuerzos para proteger a Claire de lord Brant.

4

—¿Tory? —Claire subía corriendo las escaleras. Habían transcurrido tres días desde que el conde había irrumpido en su dormitorio y las cosas parecían haber vuelto a la normalidad—. Gracias a Dios te encuentro.

—¿Qué sucede, tesoro?

—La señora Green y su hija Hermione. Han tenido que retirarse. La señora Green dice que tiene fiebres, y cree que Hermione también las ha contraído.

—¿Fiebres? Esta mañana se las veía perfectamente.

Entonces recordó que les había encomendado la tarea de preparar dos de las habitaciones de invitados de la planta de arriba, pues el señor esperaba la llegada de lady Aimes, una de sus primas, que vendría con su hijito Teddy. Aquello no era sino otro intento de boicotearla y obligarla a abandonar el puesto, pero ya era demasiado tarde para hacer nada al respecto.

Se volvió y consultó el reloj de la entrada. El día avanzaba con rapidez. El resto del personal se encontraba ocupado, trabajando a regañadientes en las tareas que les había asignado. Cualquier intento de reorganizar sus horarios no haría sino empeorar las cosas, y el remedio sería peor que la enfermedad.

—Ya me ocupo yo de todo, Claire. Tú vuelve junto a la señora Wadding y ayúdale a terminar. Está fuera, sacudiendo alfombras.

Claire bajó apresuradamente la escalera para incorporarse a sus labores, y Tory se dirigió a la planta inferior a buscar la escoba, la fregona y un balde.

Todas las habitaciones de la casa eran preciosas, y las dos que había escogido para alojar a los invitados de lord Brant daban al jardín. Los colores elegidos para la decoración de una de ellas eran el melocotón y el crema, mientras que en la otra predominaban los tonos azul celeste.

Tras decidir que ésta debía ser la del niño, puso manos a la obra. Abrió las ventanas para que la brisa estival la aireara, ahuecó los almohadones de plumas, quitó el polvo de los cuadros y de la repisa de la chimenea. Cuando acabó, repitió la misma operación en el otro dormitorio, contenta al ver que al menos ya habían cambiado las sábanas. Acto seguido, se dispuso a fregar los suelos de parquet.

Se encontraba arrodillada, frotando una mancha especialmente rebelde, cuando un par de brillantes zapatos de hombre aparecieron en su campo de visión. Alzó la mirada, que recorrió unas piernas largas masculinas, un amplio torso y unos hombros anchos.

Tory se incorporó y quedó en cuclillas, mirando al conde.

—¿Señor?

—¿Qué demonios está haciendo?

Tory bajó la mirada y constató que se le habían mojado los faldones, que la blusa, empapada, se le pegaba a los senos y silueteaba sus pezones.

Al parecer, Brant también se había dado cuenta. Sus ojos se mantenían clavados en ese punto, y parte del calor que había intuido en su mirada días atrás volvió a asomar a ellos. Como él seguía concentrado en la tela húmeda adherida a su escote, Tory acabó por ruborizarse y tragó saliva, fingiendo que todo era normal.

—Dos camareras se han puesto enfermas —aclaró—. Así que las sustituyo para terminar las tareas antes de que lleguen sus invitados.

—¿Es eso cierto?

El conde apretó la mandíbula. Tory sintió deseos de salir huyendo de allí. Cuando Brant la agarró del brazo y la levantó del suelo, no pudo evitar soltar un gritito.

—Maldita sea, no la he contratado para que friegue suelos sino para que lleve la casa. Hay una gran diferencia entre ambas cosas.

—Pero es que…

—Hay un ejército de criados en esta casa. Busque a alguien que se ocupe de las habitaciones. —La expresión de horror que detectó en el rostro de ella lo desconcertó—. No se moleste, ya envío yo mismo a alguien.

Para asombro de la muchacha, el conde abandonó el dormitorio y se dirigió a la planta inferior. Le oyó llamar a Timmons a voz en cuello y, minutos después, la señorita Honeycutt y la señora Wadding se presentaron en la habitación.

Decidida a actuar con al menos un esbozo de la autoridad de un ama de llaves, Tory les ordenó que terminaran de fregar el suelo de los dos aposentos y que luego rociaran unas gotas de esencia de espliego sobre los cojines bordados.

Como todavía debía organizar los menús de la semana y preparar las listas de la compra, las dejó solas y regresó a la planta de servicio. Cuando iba camino de su habitación para cambiarse de blusa, pasó frente al gabinete del conde, cuya puerta estaba abierta. Sus pasos parecieron ralentizarse en contra de su voluntad, y se descubrió a sí misma volviendo la cabeza para echar un vistazo. Su mirada buscó el tablero de ajedrez.

Le sorprendió que el caballo blanco no hubiese sido devuelto a su casilla original, sino que seguía exactamente en la que ella lo había dejado. Y, aún más sorprendente, el conde había contraatacado con otro movimiento.

No es que él supiera que la partida la había continuado ella. Sin duda creía que se trataba de algún criado, pues durante la escena de la otra noche había usado siempre el género masculino para referirse al responsable del desaguisado. Aquello era lo que más la irritaba. Tal vez el conde creía que había sido Timmons quien lo había desafiado, o uno de los lacayos contratados no hacía mucho.

Como fuese, al mover su alfil en respuesta al desafío, era evidente que había aceptado el reto. O eso, o se trataba de una trampa para descubrir si el responsable tenía agallas como para desobedecer una vez más sus órdenes.

Tory sopesó esa segunda opción, temerosa ante la posibilidad de perder su trabajo. No obstante, se dijo que el señor no la despediría por una simple partida de ajedrez. Y así, segura de que podría convencer al conde si hacía falta, incapaz de no asumir cualquier desafío que se le presentara, se sentó frente al tablero y pensó en la mejor manera de responder al contraataque de su rival.

Caía la tarde. Había transcurrido otra jornada. Los días de junio eran cada vez más largos y calurosos. Con tantos proyectos en marcha, Cord apenas tenía tiempo para recibir visitas. Su prima Sarah era la excepción.

Sentada en un sofá turquesa pálido con brocados, en el salón Azul, Sarah Sharpe Randall, vizcondesa de Aimes, era la hermana que Cord nunca tuvo. Rubia, de piel clara, era alta, delgada y con una estructura ósea privilegiada. Cuando eran niños, Cord siempre se había mostrado protector con ella, la única fémina entre tres niños salvajes, aunque, a decir verdad, Sarah era más que capaz de cuidar de sí misma.

Cord cruzó la estancia de techos altos, de los que colgaba una araña, y se detuvo ante el abigarrado aparador para servirse otro coñac.

—¿Cómo está Jonathan? —preguntó, refiriéndose al esposo de la vizcondesa—. Espero que bien.

Sosteniendo una delicada taza de porcelana ribeteada de oro, Sarah bebió un sorbo de su manzanilla.

—Aparte de quejarse por haber contraído compromisos con anterioridad y no poder acompañarnos, se encuentra bien. Te envía recuerdos.

Cord bebió de su copa.

—Teddy ha crecido mucho desde la última vez que le vi. Apenas lo reconocí.

Sarah sonrió complacida. Su esposo y su hijo eran las personas más importantes de su vida.

—La verdad es que cada vez se parece más a su padre.

—Tienes una familia encantadora, Sarah.

—Sí, soy afortunada en ese sentido. Tal vez va siendo hora de que tú también pienses en tener la tuya, Cord.

El conde se acercó al sofá con la copa en la mano.

—Últimamente he pensado bastante en ello. Intento armarme de valor para entrar en el mercado del matrimonio, aunque admito que, por el momento, no me siento con fuerzas.

—Al menos ya has empezado a considerar la idea, que no es poco.

—Y no sólo la he considerado. He decidido casarme. Ahora ya sólo es cuestión de escoger a la mujer adecuada.

—¿Has pensado en alguna en concreto?

Sus candidatas, por el momento, eran Mary Ann Winston y Constance Fairchild, las dos jóvenes que encabezaban su lista particular, aunque de momento no se sentía preparado para revelar ningún nombre.

—No, aún no.

—Dime, al menos, que has abandonado la absurda idea de casarte con una heredera. Por experiencia te digo que es más importante amar a la persona con la que vas a compartir tu vida.

—Tal vez para ti lo sea —objetó él, y bebió un sorbo de coñac—. Me temo que yo no podría reconocer siquiera ese sentimiento, aunque veo que tú eres feliz con Jonathan, se te nota en la cara.

—Soy muy feliz, Cord. Y si no lo soy del todo es porque echo de menos a Ethan.

Aquél era el motivo de su visita. Había acudido a obtener noticias de su hermano, y esa misma mañana, durante el desayuno, ya habían hablado brevemente de él. Cord dejó la copa sobre un velador.

—Ojalá pudiera contarte más. Al menos sabemos que el Sea Witch no se hundió durante una tormenta. Según Edward Legg, Ethan estaba vivo cuando lo sacaron de la goleta.

—Sí, y en cierto modo supongo que es una excelente noticia. Mi hermano es un hombre fuerte, y los dos sabemos lo testarudo que puede llegar a ser. Debemos creer que sigue con vida. Lo que implica que nuestra misión ha de consistir en averiguar dónde lo han llevado.

Ojalá fuera tan fácil, pensó Cord. Aspiró hondo, haciendo acopio de fuerzas para explicarle las dificultades a las que deberían hacer frente en su renovado esfuerzo por localizar a su hermano. Cuando se disponía a hablar, alguien llamó tímidamente a la puerta.

—Será Pendleton —aventuró Cord, y agradeció la interrupción—. Esta mañana he recibido un mensaje suyo, tal vez haya obtenido más información.

Abrió la puerta, y el coronel de pelo plateado entró en la sala. Hizo una reverencia a Sarah y se fijó en su pelo rubio, suelto, en sus hermosos rasgos, en su vestido de seda verde pálido, que se ajustaba como un guante a sus curvas femeninas.

Intercambió unas frases con Cord, antes de dirigirse a Sarah.

—Supongo, lady Aimes, que lord Brant le habrá informado de las últimas noticias acerca del capitán Sharpe.

—Así es. Los dos esperábamos que tal vez llegara usted con información sobre su paradero.

—Por desgracia, todavía no es así. Sin embargo, esta misma mañana ha arribado a las costas de Francia un informante contratado por nosotros con la misión de localizar la prisión en que tal vez se encuentre su hermano.

El semblante de Sarah se demudó.

—Una prisión. Supongo que siempre me he negado a contemplar esa posibilidad. No soporto la idea de que mi hermano se encuentre sufriendo en un lugar así.

—Estimada dama, no desespere. Una vez conozcamos con exactitud el paradero del capitán, hallaremos la manera de rescatarlo.

Sarah asintió y logró esbozar una temblorosa sonrisa.

—Sí, estoy segura de que así será.

—Entretanto —intervino Cord—, el coronel Pendleton ha prometido mantenernos informados de todas las nuevas que reciba, y yo haré lo mismo.

El encuentro se prolongó unos minutos más, y al fin Pendleton se marchó. Sarah, que quería asegurarse de que Teddy se encontraba bien, salió tras él, dejando solo al conde.

Una vez más, las noticias sobre Ethan habían sido positivas. Por primera vez en un año, sentía que hacían progresos.

Al pensar en Ethan, su mirada se trasladó al tablero de ajedrez. Había algo distinto. Se acercó y constató que alguien había movido otra pieza. Un arrebato de ira lo recorrió.

Estaba seguro de que el ama de llaves habría transmitido sus órdenes a los criados. Para cerciorarse, había tendido una trampa al malhechor, retándolo a desobedecer una vez más sus instrucciones. El caballo de marfil seguía en su sitio, pero en respuesta a su contraataque, ahora la reina blanca había avanzado tres casillas.

Estudió el tablero. Se trataba de un movimiento intrigante. Su alfil seguía en peligro, y si no se andaba con cuidado, tal vez perdiera la torre. Se dijo que debería volver a colocar las piezas en su posición original. Era Ethan quien debía proseguir la partida, pero no lograba convencerse del todo. Tal vez era buena señal que, con las últimas noticias de su primo, el juego se hubiera reanudado.

Se preguntó si Timmons se habría tomado la molestia de desafiarlo, con la intención de darle ánimos en el asunto de Ethan. Quizá, como ya había pensado la primera noche, se tratara de alguno de los nuevos lacayos.

De pronto, una idea turbadora cruzó por su mente. Seguro que Claire Temple no tendría ni idea de jugar a algo tan sofisticado como el ajedrez, pero su hermana… No podía ser. Victoria Temple no podía estar jugando —y ganando— la partida.

Eran pocas las mujeres que jugaban, y menos aún las que lo hacían con un mínimo de destreza, y sin embargo aquellas últimas jugadas demostraban que su nuevo —o nueva— contrincante sabía lo que se hacía. Que su rival fuera Victoria Temple le resultó, además de improbable, intrigante en grado sumo.

Se sentó en una de las ornamentadas sillas y siguió estudiando el tablero. En el silencio del gabinete oía el tictac del reloj. El tiempo transcurría. Levantó su caballo negro y respondió al último embate de su misterioso oponente.

Tory se desperezó y arqueó la espalda, tratando de aliviar la tensión en hombros y cuello. La jornada había resultado más dura que la anterior. El ambiente que se respiraba en la planta del servicio era inequívocamente hostil hacia ella, y el enfado silencioso de la señora Rathbone atacaba los nervios de todos.

Tory, en tanto que ama de llaves, estaba facultada para despedir a aquella mujer y contratar una sustituta, pero en cierto modo no le parecía justo. Lo que debía hacer era ganarse su lealtad, aunque no tenía la menor idea de cómo lograrlo.

Después de todo el día trabajando, le pareció que le convendría respirar un poco de aire puro, de modo que se acercó a los ventanales que daban al jardín y, casi sin querer, los abrió; al momento se sintió bañada por los rayos de aquel sol de verano. Nubes blancas surcaban el cielo, una con forma de dragón, otra con forma de damisela atormentada. Aquella última imagen no le gustó demasiado y se puso a caminar por el jardín, frondoso y verde, con vivas flores de azafrán que crecían entre los senderos de grava, y pensamientos granates que, lánguidos, le salían al paso.

No debía estar ahí fuera. Ella no era una invitada, sino una sirvienta. Sin embargo, hacía tanto que no disfrutaba del murmullo del agua de las fuentes, de la fragancia del espliego en el aire… Se detuvo junto a la fuente redonda, escalonada, cerró los ojos y aspiró hondo.

—¿Es usted la señora Temple?

Tory abrió los ojos al momento. Bajó la vista y se encontró con un niño pequeño, de pelo castaño oscuro.

—Eh… sí, lo soy —sonrió—. Y tú debes de ser el señorito Teddy Randall.

El pequeño sonrió también y, al hacerlo, reveló la ausencia de los dos dientes delanteros. Tenía cinco o seis años, unos preciosos ojos azules y una sonrisa que le iluminaba el rostro.

—¿Cómo ha sabido mi nombre? —preguntó el niño.

—Oí a tu madre y a lord Brant durante el desayuno. Hablaban de ti.

—Yo también he oído hablar de usted a alguien. —Levantó más la cabeza para mirarle a los ojos—. ¿Por qué no cae bien a nadie?

Tory torció el gesto.

—¿Fue el conde quien hablaba de mí?

Teddy negó con la cabeza.

—No, una señora que se llama Rathbone, y que le decía cosas a un cocinero. Le decía que es usted la amancebada de lord Brant, que por eso la ha contratado. ¿Qué es «amancebada»? Yo creía que era un cereal, o algo así.

Seguro que se había ruborizado hasta las orejas. ¡Cómo se atrevían a decir algo así! Volvió a pensar en la posibilidad de despedir a aquella arpía, pero una vez más se contuvo.

—Bueno, una amancebada es una mujer que hace algo que no debe. Pero eso no es verdad. Y por eso mismo tú no deberías hacer caso de los chismes de la gente. —Se agachó y le agarró la mano. Tenía que cambiar de tema cuanto antes—. ¿Te gustan los cachorros?

El niño asintió con vehemencia.

—Bueno, pues entonces estás de suerte. En las caballerizas acaba de nacer una nueva carnada de perritos.

El niño sonrió y un hoyuelo se le formó en la mejilla.

—Me encantan los cachorros, en especial los negritos de pelo rizado.

—Vamos a verlos —dijo Tory, aliviada. Sin soltarle la mano, tiró de él para que la acompañara.

Teddy la acompañó sin soltarle la mano. Cuando iban a entrar en las caballerizas, en ese momento lord Brant salía de ellas.

El conde se detuvo frente a los dos.

—Vaya, veo que ya se conocen.

La calumnia de la señora Rathbone resonó en su mente, y con ella volvió el rubor a sus mejillas. Habría querido gritarle, decirle que él era el culpable de las habladurías que circulaban por la casa, pero lo cierto era que ella también tenía parte de responsabilidad, pues jamás habría debido aceptar el puesto de ama de llaves. Trató de mantener las formas.

—Sí, nos hemos conocido en el jardín —dijo con cierta dureza en la voz. Ojalá tuviera el coraje de despedirse en ese mismo instante. Pero eso no podía hacerlo de ninguna manera. Debía pensar en Claire y en lo que les sucedería a las dos si lo hacía… Teddy y yo hemos venido a visitar a los cachorros. Si nos disculpa, señor.

Pero Cord no se movió lo más mínimo y siguió ahí, alto y tan ancho de hombros que les impedía el paso.

—Sí, he oído que ha nacido una camada del chucho del cochero. Si no le importa la compañía, a mí también me apetecería verlos.

Sí que le importaba la compañía, y mucho. Los criados ya habían empezado a murmurar. No quería echar más leña al fuego de aquellas lenguas viperinas.

Sin embargo, tampoco podía echarlo de sus propias caballerizas. Teddy y ella avanzaron y el conde les siguió, situándose junto al ama de llaves. Tory dio un respingo al sentir el roce de su mano en la cintura mientras la guiaba por el umbrío recinto. Pasaron junto a un carruaje negro y brillante estacionado al fondo.

Oyó el amortiguado frufrú de sus propios faldones en contacto con la pierna del conde, y el corazón empezó a latirle con más fuerza. Cuando su brazo musculoso le rozó el pecho en el momento de cederle el paso a través de la puerta que conducía a un espacio de dimensiones más reducidas, lleno de arneses y cubierto de heno, sintió un vacío en el estómago.

Al fin llegaron al cercado donde los cachorros dormían junto a su madre, una perra flaca, blanca y negra, pero el conde seguía pegado a ella. Tory intentaba mantener la distancia, pero en realidad no podía, pues el lugar era muy estrecho.

—Tienen apenas unos días de vida —comentó con dulzura y ella, que sintió su aliento en la mejilla, empezó a temblar, azorada.

—¿Puedo coger uno? —preguntó Teddy sin apartar la vista de los cachorros, tan fascinado como si se tratase de ejemplares de pura raza.

—Son demasiado pequeños —respondió Brant, que se agachó y, cariñosamente, despeinó al muchacho—. Tal vez la próxima vez que vengas de visita.

—¿Crees que podría quedarme con uno?

El conde sonrió y Tory volvió a sentir un hormigueo en el estómago.

—Si tu madre te deja. ¿Por qué no vas a preguntárselo?

Teddy salió como un rayo de las caballerizas, dejándola sola con lord Brant en la penumbra de aquel lugar.

—Yo… eh… será mejor que vuelva a la casa. Tengo mucho que hacer.

—Parece usted algo acalorada —apuntó él, clavándole la mirada—. ¿Se encuentra bien, señora Temple?

El conde se había acercado tanto a ella que oía los latidos de su corazón, y veía con todo detalle la curva de su labio inferior, el ligerísimo pliegue que se le formaba en las comisuras.

—Es que… es que esto está un poco encerrado. Creo que me vendría bien respirar aire fresco.

Cord esbozó una sonrisa.

—Sí, por supuesto. —Se apartó tan bruscamente que ella estuvo a punto de perder el equilibrio. Pero entonces alargó la mano y la sostuvo—. Parece algo débil. Permítame ayudarla.

—¡No! Quiero decir… estoy bien. De verdad.

—Déjeme al menos que la ayude a salir.

¡Dios santo! La ayuda de Brant era precisamente lo que menos le convenía. Lo que de verdad le hacía falta era salir corriendo de allí, alejarse de él lo antes posible. ¿Por qué de pronto aquello se convertía en una tarea tan difícil?

Intentó ignorar la cercanía de sus cuerpos, la fuerza de la mano de aquel hombre que le agarraba la cintura y la guiaba por las caballerizas camino del sol, que se ocultaba tras la fuente del jardín. Aun así, no podía evitar el rubor en las mejillas y un aleteo incesante en el vientre.

Al salir al aire libre recuperó parte del control y se sintió algo mejor.

El conde, educadamente, se retiró unos pasos.

—¿Se encuentra mejor?

—Sí, mucho mejor, gracias.

—Entonces me retiro para que pueda seguir con su trabajo. Buenas tardes, señora Temple.

Tory lo miró alejarse. El corazón seguía latiéndole con fuerza y le temblaban las piernas. Se había comportado como un perfecto caballero y, sin embargo, ella seguía sin aliento. Dios del cielo, ¿y si en verdad tuviera aviesas intenciones respecto a Claire…?

En aquel estado de desasosiego, regresó a la casa, más preocupada que nunca por la honra de su hermana.

Una tormenta de verano barría la ciudad y negros nubarrones ocultaban la delgada rendija de la luna. Los truenos resonaban más allá de las ventanas, y Tory avanzaba con sigilo por la casa en penumbra, camino del gabinete del conde. El reloj de pared de la entrada dio las doce. Ya era medianoche.

En Londres, la temporada social estaba en su apogeo. Lady Aimes asistía a una fiesta en compañía de amigos y, como era su costumbre, el conde había salido aquella noche.

Hacía un rato que la mayoría de criados se había retirado a sus habitaciones, entre ellos Tory. Tendida en la cama, se repetía una y otra vez que no debía moverse de allí, que debía ignorar el último movimiento de lord Brant en la partida de ajedrez. Sin embargo, el desafío le resultaba insoportablemente tentador.

Tan pronto la casa quedó en silencio, se echó el batín acolchado sobre los hombros, cogió la lámpara de aceite de ballena que iluminaba su salita y se dirigió hacia las escaleras.

Al entrar en el gabinete se fijó de inmediato en el tablero de ajedrez. A la luz del quinqué, las piezas de ébano y marfil proyectaban sus alargadas sombras. Iba descalza y el suelo de madera estaba frío, aunque no lo notaba. Avanzó silenciosamente de puntillas hacia el tablero y se sentó en una de las sillas de respaldo alto que lo flanqueaban.

Tras dejar la lámpara en la mesa, estudió la evolución de la partida, apenas consciente del crujido de las ramas que rozaban la fachada de ladrillo y de las fugaces apariciones de la luna entre nubes pasajeras. Al contemplar la posición de las piezas tuvo un instante de satisfacción. El conde había mordido el anzuelo. La trampa que ella le había tendido le haría perder la torre.

Levantó un peón para cobrarse la pieza, pero se dio cuenta de que la reina quedaba desprotegida. Sonrió. Aquel hombre no era tan tonto. Debería proceder con más cuidado. Se puso a meditar, y así seguía, totalmente absorta en sus pensamientos, planeando una estrategia que le permitiera ganar la partida, cuando una voz ronca, a sus espaldas, la devolvió a la realidad.

—Tal vez lo mejor sea comer la torre, como quería en un principio. Siempre existe la posibilidad de que su contrincante no se dé cuenta del peligro en que deja a su reina.

La mano de Tory quedó petrificada sobre el tablero. Se giró despacio y, al alzar la vista, se topó con el rostro del conde.

—Eh… no creo que… que le pase por alto. Creo que él… que usted es un excelente jugador.

—¿En serio? ¿Es por eso que ignoró mis deseos y ha seguido jugando a pesar de que le ordené que no lo hiciera?

Tory se incorporó, confiando en reducir de ese modo la desventaja en que se encontraba. Pero al levantarse se percató de su error, pues al ponerse en pie quedó a apenas un palmo de lord Brant que, lejos de retirarse, la obligó a permanecer en su sitio, atrapada entre la silla y la sólida muralla de su pecho.

—¿Y bien, señora Temple? ¿Es por eso que desobedeció mis órdenes? ¿Porque soy un excelente jugador?

Tory tragó saliva. El conde era un hombre alto, de complexión fornida, y ella conocía de primera mano lo volátil de su temperamento. De su padrastro había aprendido qué sucedía cuando hacías enfadar a esas personas. Aun así, por algún extraño motivo, no sentía miedo.

—No… no sé decirle exactamente por qué lo hice. El ajedrez es un juego que me encanta. En cierto modo me sentí retada. Cuando usted entró en mi dormitorio la otra noche y yo… Me pareció que volver a jugar le haría bien.

Lord Brant se relajó un poco.

—Quizá tiene usted razón y sí me ha hecho bien. ¿Por qué no se sienta, señora Temple? Está preparada para su próximo movimiento, ¿verdad?

También la tensión de Tory remitió, sustituida por un nerviosismo diferente. En un acto reflejo, se humedeció los labios con la punta de la lengua. A la luz de la lámpara, el dorado de sus ojos parecía oscurecerse. La miraba con tal sensualidad que sintió un calorcillo en el estómago.

—Sí, señor, estoy preparada.

Era una locura. Iba descalza y llevaba ropa de cama. Si alguien los descubría, el escándalo sería mayúsculo.

Incapaz de ponerse freno, y consciente del riesgo que corría, se arrellanó de nuevo en su silla, rezando para que la mano no le temblara demasiado, y levantó el alfil. Lo hizo correr en diagonal sobre los hermosos recuadros de colores alternos, y atacó con él uno de los caballos del conde.

Éste ahogó una risita y se sentó frente a ella.

—¿Está segura de que matarme la torre no habría sido más inteligente por su parte?

La confianza de Tory regresaba por momentos.

—Bastante segura, señor.

Él estudió la jugada y al fin movió la reina, que se acercó peligrosamente a un peón de Tory.

La partida proseguía. El viento ululaba y arrancaba las hojas de los árboles, pero en el interior de aquel pequeño círculo de luz, en el gabinete del conde, Tory se sentía curiosamente protegida.

Ahora sí movió su torre.

—Me temo que es jaque, señor.

Brant frunció el ceño.

—Lo es, lo es.

Siguieron jugando. Las piezas caían como en una batalla salvaje. Ya habían dado las dos cuando tuvo lugar el movimiento final.

—Jaque mate, señor.

En lugar de enfadarse, como había temido que tal vez sucediera, el conde se echó a reír. Meneaba la cabeza y no dejaba de mirarla.

—Nunca deja de sorprenderme, señora Temple.

—Espero que ello signifique que conservo el puesto de ama de llaves.

Lord Brant arqueó una de sus cejas castañas.

—Tal vez debería dejarse ganar de vez en cuando para asegurarse el trabajo.

Tory sonrió.

—Creo que en realidad eso no le gustaría lo más mínimo.

El conde también esbozó una sonrisa.

—Tiene razón, no me gustaría nada. Espero que me conceda la revancha, señora Temple, en un futuro cercano.

—Estaré encantada, señor.

El conde se puso en pie y le tendió la mano para ayudarla a levantarse. Tory se encontró exactamente en la misma posición en que había estado por la tarde, tan cerca de él que se perdía en el dorado profundo de sus ojos, que parecían mantenerla clavada en el suelo, con los pies pegados a la alfombra. Sintió que la mano del conde le rozaba la mejilla, que le levantaba el rostro, que su boca se unía a la suya.

Entornó los párpados y se vio envuelta por un calor suave. Él no se acercó más. Siguió besándola, moviendo lentamente los labios sobre los suyos. Los saboreaba, se aventuraba cada vez más, los entreabría, hasta que logró traspasarlos con la lengua. Ella empezó a temblar. Involuntariamente, adelantó una mano y se agarró de la solapa de su batín de noche. El emitió un sonido gutural y la rodeó con un brazo, atrayéndola hacia sí con firmeza.

En ese preciso instante, al notar el alcance total de su excitación, Tory recobró los sentidos con la intensidad del viento que soplaba al otro lado de la ventana.

Interrumpiendo el beso, se echó hacia atrás tratando de liberarse de él, de recobrar el dominio de sí misma.

—¡Señor! Sé… sé qué debe estar pensando pero está usted… está usted del todo equivocado si cree que yo… si por un momento ha creído que yo… que yo… si por un momento ha creído que yo haría… haría…

—Ha sido sólo un beso, señora Temple.

¿Sólo un beso? A ella le había parecido como si el mundo se hubiera puesto patas arriba.

—Un beso que no debería haber existido. Una indiscreción que no… volverá a suceder.

—Siento que no lo haya disfrutado. Le aseguro que a mí sí me ha complacido.

Tory se ruborizó al oír aquellas palabras. Sí lo había disfrutado. Y demasiado.

—No está bien. Usted es quien me ha contratado, y yo soy su ama de llaves.

—Eso es cierto. Tal vez podríamos hacer algo para solucionarlo.

¿Qué demonios quería decir con eso? La palabra «amancebada» regresó a su mente.

—¿No estará sugiriendo que…? No es posible que pretenda que yo…

Con las piernas temblorosas, irguió mucho los hombros y levantó la lámpara de la mesa.

—Me temo que debo desearle unas buenas noches, señor.

Dicho lo cual se dio la vuelta y se alejó.

Mientras cruzaba el gabinete, sentía que los ojos del conde se clavaban en su espalda, la quemaban por dentro.

—Buenas noches, señora Temple —respondió él cuando ella franqueaba el quicio de la puerta.

5

De pie en la penumbra de su gabinete, Cord avivó el quinqué, ahora que Victoria se había llevado su lámpara. Sonrió al pensar en los acontecimientos de la noche. Había regresado pronto a casa deliberadamente, con la esperanza de atrapar in fraganti al jugador secreto. Aunque le costaba reconocerlo, en el fondo esperaba que la infractora fuera Victoria Temple.

Le habían sorprendido, y agradado, sus dotes para el juego. Le gustaban las mujeres inteligentes. Su prima Sarah era una mujer aguda e interesante. También lo había sido su madre, muerta hacía diecisiete años. Se imaginaba pasando horas deliciosas con Victoria frente al tablero, después de haber pasado otras, más deliciosas aún, en el lecho de aquella encantadora mujer.

Sin embargo, llegar hasta él tal vez no fuera tan fácil como había imaginado.

Cord se acercó al aparador de madera labrada y se sirvió un coñac. Había supuesto que aquella misma noche podrían llegar a un acuerdo. Sin duda aquella muchacha no podía ser tan ingenua como para no comprender que, como amante, su situación —y la de su hermana— mejoraría notablemente.

En la próxima oportunidad, le explicaría las ventajas en términos prácticos y objetivos, aunque tenía la sospecha de que no serviría de nada. Victoria Temple era una mujer de principios. Se trataba de una muchacha soltera, por más que él hubiera creído conveniente llamarla «señora». Acostarse con un hombre que no fuera su futuro esposo no entraba en sus planes.

Aunque se sentía atraída por él, de ello no le cabía duda. Conocía a las mujeres lo bastante como para saber cuándo alguna correspondía a su interés. Y él se lo había demostrado. En realidad, su «interés» seguía vivo y coleando dentro de sus calzones, evocando la tibia suavidad de sus labios temblorosos, que tan perfectamente se habían amoldado a los suyos.

Su excitación creció, se endureció. Deseaba a Victoria Temple. No recordaba que otra mujer le hubiera gustado tanto como ella.

A menos, claro, que todo aquello fuera teatro.

A Cord le gustaban las mujeres, pero también sabía lo taimadas que podían ser algunas. Por más educada que pareciera, por más distinguidos que resultaran sus modales y su forma de hablar, lo cierto era que a Victoria la había encontrado en la calle. ¿Estaría representando un papel, o era en realidad tan inocente como parecía?

Por el momento, confiaría en su instinto y llevaría a cabo un plan que le permitiría resolver sus dos problemas; iniciaría una sutil campaña de seducción. Después de todo, sería en beneficio de Victoria. Sin duda, y a pesar de las desgraciadas circunstancias en las que pudiera encontrarse en la actualidad, había recibido una buena educación. Se vería bien vestida, con ropas elegantes, en el interior de un carruaje negro. Y, con el dinero que le diera, podría proporcionarle muchas cosas a su hermana Claire.

La idea le dio que pensar. ¿Quiénes eran exactamente Claire y Victoria Temple? Cord tenía por principio conocer los puntos fuertes y débiles de las personas de su entorno. Tal vez no estuviera de más contratar a alguien que realizara algunas pesquisas. Debería pensárselo.

Se concentró en el tablero de ajedrez. La seducción no era tan distinta al juego que tenía delante. El hombre daba el primer paso, la mujer reaccionaba, el juego seguía desarrollándose hasta que uno de ellos salía victorioso. Él se veía sin duda en el papel de vencedor, aunque sabía que no sería fácil. Si deseaba obtener el premio, debía actuar según un plan bien trazado.

Sonrió. «El que gana se lleva el trofeo.»

Tory se levantó temprano, ocultó un bostezo con la mano y sintió los ojos algo hinchados. ¡Había dormido tan poco aquella noche! La mayor parte de ella la había pasado dando vueltas y más vueltas en el lecho, avergonzada, sin dejar de pensar que se había puesto en evidencia en el gabinete de lord Brant.

Dios santo, ¿qué debía pensar de ella, si le había permitido que se tomara aquellas libertades? A ella no la habían educado para comportarse de ese modo. Sus padres, y la academia privada de la señora Thornhill, le habían enseñado a conducirse como una dama. Fuera cual fuese la debilidad que se había apoderado de ella, Tory rezaba para que aquello no volviera a suceder.

Con aquella idea firmemente instalada en su mente, subió la escalera que conducía a la planta principal. Debía dar instrucciones a las criadas, asegurarse de que limpiaran los armarios roperos y de que los forraran con papel nuevo. Había de ocuparse del suministro de velas, cerciorarse de que hubiera suficientes cuartillas y tinta en los escritorios.

Estaba cruzando el vestíbulo cuando Timmons apareció corriendo con el periódico matutino bajo el brazo.

—Ah, señora Temple. ¿Le sería mucha molestia? Debo ocuparme de un encargo urgente y voy algo justo de tiempo —le dijo, alargándole el London Chronicle—. Al señor le gusta leerlo mientras desayuna —añadió, antes de desaparecer tras la puerta, y trasladando así a Tory la responsabilidad de hacérselo llegar a lord Brant.

«Y yo que esperaba no tener que encontrármelo más», se dijo entre suspiros. Esperanza nada realista, si su intención era conservar el empleo. Al menos, tras lo sucedido la noche anterior, a él le habría quedado claro que no tenía interés en ser otra cosa que su ama de llaves.

La calva de Timmons brilló al sol cuando, mientras cerraba la puerta, se encontró en la calle. Tory se dirigió al comedor donde se servían los desayunos, una estancia alegre, decorada en tonos amarillos y azules que daba al jardín. Tal vez el conde no hubiera bajado todavía. Si se daba prisa, podía dejar el periódico junto al plato, y así evitaría el encuentro.

Mientras se dirigía a la puerta desdobló el periódico y echó un vistazo rápido a los titulares. Cuando se encontraba a dos pasos del comedor, se detuvo en seco, petrificada.

«El barón Harwood llega a Londres y refiere un extraño suceso de robo e intento de asesinato.»

Su corazón pareció detenerse en seco, lo mismo que sus pies, antes de reanudar sus latidos, convertidos ahora en palpitaciones aceleradas. Según el Chronicle, el barón había sido herido de gravedad en la cabeza en el transcurso de un robo cometido en Harwood Hall, su residencia campestre del condado de Kent. Su atacante le había infligido un violento golpe que le había hecho perder temporalmente la memoria. Acababa de recobrarla en parte, y acudía a Londres en busca de los responsables del delito.

El artículo hacía referencia al valioso collar de perlas robado, aunque en él no se acusaba a sus hijastras. Al parecer, el barón valoraba demasiado su reputación como para suscitar un escándalo social. Lo que sí se facilitaba era una descripción somera de dos jóvenes a quienes él consideraba sospechosas del crimen. Por desgracia, dicha descripción encajaba punto por punto con el aspecto físico de Claire y de ella misma.

«Al menos no lo maté», pensó Tory con alivio, aunque a continuación, y no sin sentirse algo culpable, se le ocurrió que tal vez habría sido mejor haberlo hecho.

En aquel preciso instante, la puerta del comedor se abrió y entró el conde. Tory dio un respingo, escondió el periódico tras su espalda y se obligó a mirarlo.

—Buenos días, señor.

—Buenos días, señora Temple —respondió él, fijándose en la mesa—. ¿Ha visto usted mi periódico matutino? Timmons suele dejármelo en la mesa del desayuno.

El ejemplar parecía quemarle entre los dedos.

—No, señor. Tal vez esté en su gabinete. ¿Quiere que vaya a ver?

—Iré yo.

Tan pronto lord Brant se alejó, ella escondió el periódico entre sus faldones. Le disgustaba tener que engañarle, pero se alegraba de que el encuentro hubiera sido tan breve.

O al menos una parte de ella se alegraba. La otra se lamentaba de que él fuera capaz de mirarla como si nunca la hubiera estrechado entre sus brazos, contra su musculoso cuerpo, como si nunca le hubiera besado los labios, como si su lengua no la hubiera explorado…

Se detuvo, escandalizada con el curso de sus propios pensamientos. Fuera cual fuese su situación actual, no dejaba de ser una dama, no una de las mujerzuelas con que se relacionaba el conde. Pensar en lo sucedido la noche anterior era lo que menos le convenía. Decidida a olvidar el incidente, se dirigió a la planta superior en busca de Claire, para advertirle de la publicación de aquel artículo.

Sin duda, lo más sensato en aquellas circunstancias era irse de Londres. Pero todavía no habían recibido la siguiente paga, y lo que habían cobrado hasta el momento apenas les alcanzaría para salir de la ciudad.

Después de mucho pensar, decidió que lo mejor sería seguir allí, pues era una manera de ocultarse a la vista de todos, con la esperanza de que no aparecieran más noticias en los periódicos o de que, si lo hacían, nadie relacionara la extraña historia del barón con su aparición en casa de lord Brant.

Un escalofrío le recorrió el espinazo. Ojalá así fuera. En caso contrario, no sólo acabaría en la cárcel; el barón tendría, al fin, la vía libre para hacer con Claire lo que quisiera.

Transcurrieron tres días. Nadie mencionó el artículo del periódico, pero Tory seguía preocupada. Con todo, tenía muchas cosas que hacer, y debía supervisar las tareas de los demás empleados.

Una vez terminada la breve visita de lady Aimes, ordenó que cambiaran las sábanas de las habitaciones de invitados e inició la labor de inventariar la despensa de la cocina. Cuando hubo terminado, fue en busca de Claire.

—Disculpe, señora Honeycutt, ¿ha visto usted a mi hermana? Creía que se encontraba en el salón Azul.

—Ahí estaba, señora Temple. Abrillantaba los muebles cuando el señor pasó por ahí. En ese momento ella miraba por la ventana. Ya sabe lo mucho que le gusta contemplar el jardín.

—Ya.

—Bien, el caso es que el señor le preguntó si le apetecería salir a dar un paseo. Comentó algo de mostrarle el nido de petirrojos que había encontrado.

La preocupación de Tory se disparó al momento, lo mismo que su enfado. ¡Menudo bribón! Hacía sólo unos días había estado besándola a ella, y ahora se encontraba en el jardín intentando seducir a la pobre Claire.

A paso ligero, se dirigió a las puertas ventana que daban al jardín, las abrió y accedió a la terraza de ladrillo rojo. El perfume del espliego, mezclado con el de la tierra húmeda recién arada inundó sus fosas nasales, pero no vio a Claire por ninguna parte.

Sus temores se dispararon. Si Brant le había puesto la mano encima, si la había lastimado de algún modo…

Enfilando el sendero de grava, se dirigió a toda prisa hacia la fuente, punto donde todos los caminos del jardín confluían como los radios de una rueda. Esperaba que, una vez allí, algo le indicara qué dirección habían tomado. Pero, para su sorpresa, no tardó en descubrir que se encontraban a plena luz del día, a pocos pasos de ella. Claire contemplaba un racimo de hojas y bastoncillos que formaban un pequeño nido de ave.

Se encontraba a una distancia prudencial del conde, contemplando las ramas de un abedul. Al oír los pasos de Tory sobre la grava, lord Brant apartó la vista de Claire y la clavó en ella.

—Ah, señora Temple, me preguntaba en qué momento aparecería por aquí.

Ella intentó esbozar una sonrisa, pero descubrió que su rostro se mantenía rígido, como a punto de cuartearse.

—Vengo a buscar a Claire. Hay bastante trabajo pendiente y necesito su ayuda.

—¿Ah, sí? El caso es que he invitado a su hermana a acompañarme. Me ha parecido que le gustaría ver el nido de petirrojos que ha encontrado el jardinero.

Al fin Claire los miró, con sus grandes ojos azules llenos de asombro.

—Ven a ver, Tory. Hay tres huevecitos azules moteados. Son preciosos.

Ignorando al conde que, lejos de enfadarse, mostraba un gesto parecido a la satisfacción, Tory ocupó el lugar de su hermana, se subió al taburete que el jardinero había colocado en la base del árbol y contempló el nido.

—Sí, son preciosos, Claire.

Bajó, impaciente por alejarse de Brant cuanto antes, y descubrió que se sentía algo celosa. Se trataba de un sentimiento del todo nuevo, que jamás había experimentado, por más que fuera consciente de la belleza de su hermana. En realidad, no era de su hermana de quien estaba celosa, pues aunque el conde se hubiera fijado en ella, su hermana no demostraba el menor interés por él.

—Supongo que el conde es un hombre agradable —le había dicho en una ocasión—, pero me pone nerviosa. Parece tan… tan…

—Bueno, sí, en ocasiones puede intimidar un poco.

—Sí, y es tan… tan…

—Lord Brant es… bueno… un hombre sin duda muy masculino.

Claire había asentido.

—Nunca sé qué decirle ni qué hacer.

La voz profunda de lord Brant disipó aquel recuerdo de la mente de Tory.

—Vamos, señorita Marion. Parece que su hermana la necesita, de modo que nuestro agradable interludio ha terminado.

Miraba a Claire y le sonreía, pero en sus ojos Tory no reconoció el calor que había visto en ellos cuando era ella el objeto de su mirada. Tomó a su hermana de la mano y la ayudó a bajar del taburete al que una vez más se había subido para contemplar el nido.

El conde les dedicó una última y cortés reverencia, como si fueran invitadas en vez de sirvientas.

—Que pasen ustedes una buena tarde, miladies.

Una vez se encontraron lo bastante alejadas, Tory preguntó:

—¿Estás bien?

Claire la miró.

—Ha sido muy amable al mostrarme el nido.

—Sí… claro, muy amable.

Quería añadir algo, prevenirla de algún modo. Claire ya había tenido una mala experiencia, aunque por fortuna no había sucedido nada irreparable. Se le hacía difícil creer que lord Brant pudiera resultar parecido a su padrastro, pero, si no era así, ¿por qué se habría molestado en salir al jardín con Claire?

La oscuridad avanzaba al otro lado de la ventana. La neblina se apoderaba de las calles y cubría las casas. Después de la cena, Tory se había retirado a sus habitaciones para seguir leyendo la novela de la señora Radcliffe que había sacado de la biblioteca. Poco después de las once, se quedó dormida en el sofá de la salita.

Al cabo de un rato la despertó alguien que llamaba a la puerta muy suavemente. Por un momento temió que fuese lord Brant, pero de haber sido él los aldabonazos habrían resonado. Se puso el batín y se dirigió a la puerta a toda prisa. Para su sorpresa, era su hermana.

—¡Claire! ¿Qué diab…?

La hizo entrar y cerró la puerta, alarmada por la expresión grave de su rostro. Se acercó a la lámpara que ardía con llama baja y aumentó su intensidad. Al momento la salita quedó inundada por un resplandor amarillento.

—¿Qué sucede, Claire? ¿Qué te pasa?

La muchacha tragó saliva y, asustada, abrió mucho los ojos.

—Es… es el señor.

A Tory se le heló la sangre.

—¿Brant? —A la luz de la lámpara, distinguía la palidez de sus mejillas—. ¿Qué ha hecho el conde?

—Lord Brant me ha enviado un mensaje… Lo encontré bajo mi puerta. —Con dedos temblorosos, le alargó una cuartilla doblada, que Tory cogió.

«Claire: Desearía hablar con usted en privado. Suba a mi dormitorio a medianoche.» Y firmaba simplemente «Brant».

—No quiero ir, Tory, tengo miedo. ¿Y si… y si me toca igual que hacía el barón?

Tory releyó la nota y sintió que su indignación crecía por momentos. ¡Que Dios las protegiera! Sus temores sobre el conde eran fundados.

—No te preocupes, cielo. No tienes que ir. Iré yo en tu lugar.

—Pero ¿no tienes miedo? ¿Y si te pega?

Tory negó con la cabeza.

—Puede que el conde sea malvado, pero creo que no es de los que van por ahí pegando a las mujeres —repuso, pero sin saber qué le hacía pensar de ese modo. Hasta el momento se había equivocado del todo con ese hombre. Había llegado a creer que era distinto de los demás, más abierto, algo menos condescendiente. Le había importado más de la cuenta descubrir que él también carecía de escrúpulos.

Fuera la clase de hombre que fuese, esa noche pensaba enseñarle una lección sobre las consecuencias de intentar seducir a una muchacha inocente.

Cord echó otro vistazo al reloj de la chimenea, como ya había hecho al menos en otras veinte ocasiones. Pasaban dos minutos de las doce. Vestido sólo con camisa y calzones, se recostó en la cama. Esperaba que su plan funcionara, que su estratagema le diera la victoria.

Que sacrificando al peón lograra atrapar a la reina.

Era un movimiento peligroso, y lo sabía. Aun así, Victoria Temple era una rival difícil, por lo que se había visto obligado a idear una aproximación distinta de la que en principio pretendía.

Sonrió al oír, al fin, cuatro golpes secos en la puerta. No se trataba de la forma de llamar suave e insegura que Claire habría empleado, sino de una mucho más firme y furiosa; sólo podía corresponder a su hermana.

—Entre —masculló. Esperó a que se abriera la puerta y constató que, en efecto, era Victoria. Pese a la penumbra, aunque no pudo verle el rostro reconoció su menor estatura y su ademán beligerante.

—Llega tarde —informó él, posando la vista en el reloj de la chimenea—. Especifiqué que debía presentarse a las doce. Y pasan tres minutos.

—¿Tarde? —repitió ella en un tono que no dejaba lugar a dudas respecto a la cólera que la dominaba—. Sean tres minutos o tres horas, el caso es que Claire no va a venir.

Victoria avanzó un paso, penetrando en un espacio iluminado por el claro de luna que se filtraba por la ventana. Cord se fijó en que llevaba el pelo suelto, que se ondulaba ligeramente a la altura de sus hombros y resplandecía aquí y allí. Se moría de ganas de pasarle los dedos y palpar su tacto sedoso. Bajo el batín, sus senos oscilaban al compás de su respiración, y él deseaba cogerlos con las manos, agachar la cabeza y llenarse la boca con ellos.

—Siento decepcionarle, señor, pero su plan de seducción ha fracasado. Claire sigue a salvo en su dormitorio.

Cord se levantó de la cama y fue hacia ella, como un león dispuesto a atrapar su presa.

—Mejor así.

—No le entiendo. Usted le envió una nota y le pidió que viniera. Planeaba seducirla. Usted…

—Se equivoca, querida Victoria. Le pedí que viniera porque sabía que usted no se lo permitiría y se presentaría en su lugar. —Entonces le puso las manos en los hombros y sintió su tensión. Muy despacio, la atrajo hacia sí—. Es a usted a quien deseo, Victoria. Así ha sido casi desde el principio.

Y la besó.

Tory sintió que le faltaba el aire cuando la boca del conde se posó sobre la suya. Durante un instante, permaneció inmóvil, dejando que el calor invadiera todo su cuerpo, absorbiendo su sabor, apenas consciente de la dureza del cuerpo varonil que se pegaba contra el suyo. Pero entonces recordó por qué se encontraba allí, que era a Claire a quien lord Brant deseaba en realidad. Apoyó las manos contra su pecho para alejarlo, apartó la cabeza y forcejeó hasta liberarse de su abrazo.

—¡Miente! —exclamó con la respiración entrecortada por la ira, o eso quiso creer—. Lo dice porque soy yo quien está aquí y no Claire. —Retrocedió unos pasos—. Tomaría usted a cualquier… a cualquier mujer que se presentara en sus aposentos.

El conde negó con la cabeza y avanzó hacia ella, que siguió reculando hasta que alcanzó la pared. Ya no podría alejarse más.

—¿No se lo cree? Usted y yo jugamos a un juego. Y el premio que yo deseo es usted, no Claire.

—No me lo creo. Todos los hombres desean a mi hermana.

—Claire es una niña y siempre lo será, por más años que cumpla. Usted es una mujer, Victoria. —Le clavó los ojos leoninos en los suyos—. En el fondo, sabe muy bien que es a usted a quien quiero.

Tory tragó saliva, miró aquellos ojos castaños e hizo esfuerzos por no echarse a temblar. Recordó aquella misma mirada la noche en que había irrumpido en su cuarto, recordó cómo la había besado en su gabinete, las vagas indirectas sobre su deseo de convertirla en amante suya. Por más improbable que pareciera, creía que él decía la verdad.

El conde le levantó la barbilla, acercó el rostro y le atrapó los labios con los suyos. Fue un beso dulce y persuasivo, que la llevaba a entregarse, la seducía con cada roce. Luego le besó las comisuras de los labios y en torno al cuello.

—Si dice usted la verdad —susurró ella—, ¿por qué no me envió la nota a mí?

Sintió que el conde esbozaba una sonrisa.

—¿Habría venido?

Por supuesto que no.

—No.

—Eso creía yo —convino él, y volvió a besarla.

Las manos de Tory ascendieron por el torso del conde y se posaron sobre la pechera de su camisa. Dios bendito, aquello era como llegar al cielo, la dulzura y el calor de aquellos besos, aquellos labios blandos y duros a la vez que encajaban a la perfección en los suyos, que vencían todas sus defensas y la atraían, que daban y tomaban a la vez.

—Ábrete a mí —murmuró él, y su lengua se coló entre sus labios.

Tory se agito, recorrida por un escalofrío. Los besos del conde eran cada vez más profundos, y ella sintió flaquear sus fuerzas. Le rodeó el cuello con los brazos y él la atrajo aún más hacia sí. Tory temblaba.

Sabía que debía detenerle. Él era el conde de Brant, un conquistador y un vividor que la arruinaría si ella permitía que sucediera lo que estaba a punto de suceder. A él todo le traía sin cuidado excepto el deseo de satisfacer sus bajos instintos. Sin embargo, percibía una necesidad en él, la había percibido desde la noche en que se había presentado en su dormitorio.

También su necesidad afloraba a la superficie a borbotones, renacía a cada embestida de su lengua, se hacía más profunda con cada caricia que él dedicaba a sus senos, demorándose en ellos, moldeándolos por encima del camisón, transmitiéndole un calor que le recorría el cuerpo. Le temblaban las piernas. El conde volvió a besarle el cuello mientras le abría el batín azul e introducía una mano en su interior, sobre la delgada tela de algodón. Cubrió su pecho y con el pulgar empezó a acariciarle el pezón.

—Dios, cómo te deseo —musitó él, tirando de la cinta que le cerraba el camisón a la altura del cuello, aproximándose más para acariciar la plenitud de sus pechos. A Tory se le secaba la boca. No podía tragar. Sus pezones, presionados contra aquellas manos, se hinchaban por momentos—. Entrégate a mí —añadió él en voz muy baja—. Sé que tú también lo deseas.

Dios santo, era cierto. Jamás había deseado tanto una cosa. Ansiaba saber adónde conducía aquel calor, deseaba que él la acariciara, que le besara todo el cuerpo. Él encarnaba todos sus sueños prohibidos, todas sus desbocadas fantasías. Hacía tiempo que sabía que ella no era como Claire, sino que sentía impulsos y deseos, y desde luego deseaba al conde de Brant.

Tory meneaba la cabeza, intentaba escabullirse. El conde la mantenía firmemente sujeta.

—No me digas que no. Deja que cuide de ti. Tendrás una vida mejor, y podrás velar por Claire. A ninguna de las dos os faltará de nada.

Lord Brant lo decía sin ambages. Quería convertirla en su amante. No deseaba a Caire, la deseaba a ella, la hermana mayor, la más vigorosa, no a la bonita. La idea le aturdía. Considerando la vida a que debía enfrentarse y el deseo que sentía por él, no se trataba de una mala proposición.

Pero Tory no se veía capaz de aceptarla.

Le sorprendió descubrir que los ojos se le inundaban de lágrimas. Sin dejar de mover la cabeza a izquierda y derecha, se apartó un poco, logró levantar la vista y vio aquel atractivo y malicioso rostro.

—No puedo… no puedo… Por más perverso que sea, me gustaría poder pero… —volvió a negar con la cabeza— sencillamente no puedo.

Él, con gran ternura, le rozó la mejilla con un dedo.

—¿Estás segura? No es algo tan perverso, entre dos personas que comparten necesidades similares, y además en tu caso debes pensar en Claire. Las dos tendríais el futuro asegurado.

Claire se sintió culpable. Tal vez sí debiera hacerlo por ella. Aunque tal vez aquello fuera sólo una excusa.

En cualquier caso, sencillamente no podía renunciar a sus principios de ese modo. Además, por si fuera poco, estaba el asunto del robo y el intento de asesinato de su padrastro. Tuvo que reprimir un súbito e imperioso impulso de relatarle todo lo sucedido, de echarse en sus brazos e implorarle su ayuda.

Pero no podía correr ese riesgo.

—Estoy convencida, señor.

Con dulzura, muy despacio, él se inclinó y le besó las lágrimas.

—Tal vez con el tiempo cambies de opinión.

Tory dio un paso atrás y, temblorosa, aspiró hondo, aunque en aquel momento nada deseaba más que otro beso suyo, nada quería más que permitir que le hiciera el amor.

—No cambiaré de opinión. Dígame que no volverá a proponérmelo. Dígamelo, o me veré obligada a marcharme.

Notó algo en la expresión del conde, un remolino de sentimientos que no era capaz de descifrar. Transcurrieron unos momentos y lord Brant suspiró.

—Si ése es de verdad su deseo —dijo, recuperando el tratamiento formal—, no volveré a proponérselo.

—Quiero que me dé su palabra de caballero.

Las comisuras de sus labios se curvaron ligeramente.

—Después de lo sucedido esta noche, ¿todavía me considera caballero?

Ella logró esbozar una trémula sonrisa.

—Sí, aunque no me haga explicarle por qué, pues lo ignoro.

El conde se volvió y se alejó más de ella.

—Está bien, le doy mi palabra. Está a salvo de mí, señora Temple, aunque estoy seguro de que lo lamentaré mientras usted siga sirviendo en esta casa.

—Gracias, señor.

Se volvió para irse, convenciéndose de que había hecho lo correcto y sintiéndose tan desgraciada como el día en que le informaron de la muerte de su madre.

El débil eco de la puerta al cerrarse se le clavó como un cuchillo. Su cuerpo aún latía de deseo, le dolía de frustración. Cord la deseaba mucho, más incluso de lo que había creído. No obstante, el sentimiento que ahora le embargaba no podía describirse sino como alivio.

Con el paso de los años había ido sintiéndose algo hastiado de las mujeres, volviéndose más insensible a ellas, pero jamás se había rebajado tanto en sus intentos de seducción como esa noche.

Podía haberle insistido en las ventajas que ella obtendría. Como amante, Victoria, junto con su hermana, habría estado bien cuidada. Él habría velado por su estabilidad económica, incluso después de que su relación hubiera terminado.

Sin embargo, no sin cierta perversión, le aliviaba que ella no hubiera aceptado. En las semanas que llevaba a su servicio en la casa, había llegado a respetarla e incluso a admirarla. Se entregaba a su trabajo, por menos colaboración que recibiera del resto de los empleados. Era inteligente, aguda, decidida y leal con sus seres queridos. De la integridad de sus valores morales ya no le cabía duda; aquella noche había vuelto a demostrárselo.

Se merecía mucho más que la breve relación sexual que habría tenido con él.

Con todo, seguía deseándola. Al quitarse la camisa y los calzones, a punto de acostarse, su cuerpo seguía excitado. Recordó sus besos inocentes pero apasionados, y se estremeció con el dolor de la ausencia.

Pero Victoria Temple se encontraba a salvo de él. Cord le había dado su palabra y no la rompería. Ella seguiría siendo su ama de llaves, y nada más.

6

Al menos en ciertos aspectos, el destino parecía estar de parte de Tory. En los días siguientes, no se publicó nada más acerca del robo sufrido por el barón de Harwood, ni del ataque del que había sido objeto. Sin duda, las habladurías no cesarían en la alta sociedad, pero lord Brant estaba demasiado ocupado para hacer caso de rumores y escándalos.

Brant. Tory hacía lo posible por no pensar en él. No quería verlo, no quería mirar aquellos ojos castaños, recordar sus arrebatadores besos, su cuerpo fundiéndose con el suyo, sus caricias… No quería volver a sentir la horrible tentación a la que había estado a punto de sucumbir aquella noche.

Ni reprimir de nuevo su deseo de estar con él.

Por suerte, había logrado ocultar a Claire los agitados pensamientos que poblaban su mente. Cuando Tory volvió a bajar aquella noche, su hermana la estaba esperando. Ella le comunicó que lo de la nota había sido un malentendido, que el conde había escrito «medianoche» pero que había querido decir «mediodía», y que lo que en realidad quería era saber si ellas se sentían a gusto con sus nuevos trabajos.

La historia era de lo más inverosímil, y sólo una persona tan ingenua como Claire la habría creído. Tory se sintió culpable por mentirle, pero agradeció a Dios que su hermana no la pusiera en duda, y dio el asunto por zanjado.

Desde aquella noche, sólo veía al conde cuando por azar se cruzaban en los pasillos, y entonces él mostraba una gran cortesía y reserva. Una cortesía y una reserva que, en el fondo, a ella le resultaban desesperantes.

En su gabinete, el tablero de ajedrez permanecía olvidado en su rincón, y cada vez que Tory lo veía, debía reprimir el impulso de acercarse y mover pieza, para retarlo de nuevo. Pero sabía muy bien adónde conducía aquel camino: al desastre.

Y entonces, una mañana, en el London Chronicle apareció otra noticia sobre la búsqueda que seguía llevándose a cabo en relación con los delitos cometidos contra el barón de Harwood. Por suerte, Tory había logrado hacer desaparecer aquel ejemplar, lo mismo que había hecho con el anterior.

Sin embargo, no dejaba de preguntarse cuánto tiempo más lograrían ocultarse en la mansión de lord Brant. Ahorraban todo lo que podían en previsión de que tuviesen que escapar precipitadamente, y cuanto más tiempo se mantuvieran al servicio del barón, más dinero reunirían, y cuanto más dinero tuvieran, más probabilidades habría de que su huida terminara bien.

Además, siempre quedaba la esperanza de que el barón se cansara de seguir buscando y regresara a Harwood Hall, o que se convenciera de que ellas se escondían en algún lugar remoto de la campiña. Todas las noches rezaba por que así fuera.

Entretanto, el conde le había hecho llegar una nota con los nombres de los invitados a la cena que aquella noche ofrecería en la casa. Entre éstos se contaban su prima Sarah y su esposo, lord Aimes; el coronel Pendleton, del Ministerio de la Guerra, y lord Percival Chezwick. También asistiría el duque de Sheffield, además del doctor Geoffrey Chastain, su esposa y la mayor de sus hijas, Grace.

Cuando Tory leyó el último nombre de la lista el corazón le dio un vuelco. Ella conocía a Grace Chastain. Habían ido juntas a la academia de señoritas de la señora Thornhill. En realidad, Gracie había sido su mejor amiga durante aquellos años.

Ahora le parecía que de todo aquello hacía siglos, que había sucedido en otra era, en otra vida. Cuando el barón le prohibió regresar a la academia, Tory había recibido pocas noticias de Grace, más allá de alguna carta ocasional. Con los problemas que tenía en casa, las respuestas de Tory habían sido parcas y esporádicas, y sus amigas habían acabado por distanciarse de ella.

Con todo, Grace la reconocería al instante, por más que llevara aquel horrible uniforme de ama de llaves. Así, no le quedaba otro remedio que mantenerse alejada del comedor, y no entrar en él bajo ningún concepto.

—Ah, aquí está, señora Temple.

Tory se puso rígida al oír aquella voz profunda y familiar a sus espaldas. Armándose de valor, aspiró hondo y se volvió.

—Buenas tardes, señor.

—Sólo deseo asegurarme de que todo estará listo esta noche.

—Por supuesto, señor. Precisamente ahora revisaba los nombres para poner las tarjetas en la mesa.

—Supongo que sabe cómo deben sentarse los invitados.

Lord Brant parecía tan ausente, tan distante, que se diría que jamás había mostrado el menor interés por ella. Ojalá el que ella sentía por él se hubiera esfumado con la misma rapidez.

—Los invitados deben sentarse según su rango, señor.

—Bien, dejaré el asunto en sus manos —repuso él, asintiendo, antes de alejarse por donde había venido.

Tory lo vio desaparecer por el pasillo, e hizo esfuerzos por no fijarse en sus anchos hombros, sus largas piernas y sus elegantes movimientos. Esfuerzos por ignorar aquellas manos fuertes, el recuerdo de ellas acariciándole los pechos, demorándose en sus pezones. Esfuerzos por no pensar en el placer embriagador que le había hecho sentir.

—¡Tory!

Claire venía hacia ella por el pasillo. Había estado trabajando abajo, ayudando con los preparativos de la cena, es decir, supervisando que las doncellas que iban a servirla dispusieran de todo lo necesario.

—¿Qué sucede, cielo?

—La señora Reynolds acaba de despedirse. Le ha ofendido que le ordenaras añadir más especias al relleno de las perdices. También se negó a echar más ron a los pasteles borrachos. Y cuando supo que pretendías que pusiera unas gotas de zumo de limón en la salsa de los espárragos, arrojó su delantal sobre la mesa y salió por la puerta de atrás dando un portazo. La señora Whitehead, su ayudante, la ha seguido.

—¿Se han ido? ¿Las dos?

—Sí, y han dicho que no volverán hasta que… hasta que el infierno se hiele, e incluso entonces sólo si tú ya no estás al servicio de esta casa.

—¡Dios bendito! —Tory bajó corriendo a la cocina, seguida de su hermana—. No puedo creerlo. Tal vez no sea cocinera, pero sé qué sabe bien y qué no. La comida que preparaba la señora Reynolds era comestible, pero demasiado sencilla e insípida. Creía que… he estado leyendo un libro de recetas francesas maravilloso. Lo encontré en la biblioteca. Me pareció que añadiendo algunas especias, logrando unos sabores algo más definidos, todo sabría mucho mejor.

—Supongo que la señora Reynolds no era de la misma opinión.

—No, parece que no.

Cuando Tory entró en la cocina se encontró con un verdadero caos: las ollas borboteaban, había vapor y humo por todas partes, las llamas bailaban en los quemadores. La señora Honeycutt tenía los ojos como platos, y a la señora Conklin le temblaban las manos.

—¡Vaya, vaya! —exclamó la vieja. Ancha de caderas, de pelo rubio desaliñado y con un ligero acento londinense, era una de las pocas criadas que siempre la había tratado con educación—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

Tory echó un vistazo a los cuencos llenos de ostras vivas que esperaban a convertirse en sopa, se fijó en los manojos de espárragos todavía sin cortar, el cuarto de ternera que se asaba en los espetones y enviaba columnas de humo por la chimenea de la lumbre.

Echó atrás los hombros para transmitir un aplomo y una calma que no sentía, y dijo:

—¿Hay alguien más en el servicio que sepa algo, por poco que sea, de cocina? ¿La señora Rathbone, tal vez?

—No, señora. Sólo la señora Reynolds y la señora Whitehead, y ahora las dos se han ido.

Tory suspiró.

—Muy bien, entonces primero sacaremos esas sartenes del fuego para que las salchichas no sigan quemándose, y luego terminaremos la cena nosotras mismas.

—Pero, señora… nosotras no… la señorita Honeycutt y yo no solemos trabajar en la cocina. No tenemos ni idea.

Tory cogió un trapo para agarrar el mango de la sartén de hierro y apartarla del fuego.

—Bueno, no puede ser tan difícil, y más si tenemos en cuenta que más de la mitad de la comida está ya preparada.

La señora Conklin miró los fogones con desconfianza.

—No sé, señora, no sé…

Tory se recogió las faldas, cruzó con paso decidido la cocina y se puso el delantal de la señora Reynolds.

—Tenemos que hacerlo lo mejor que podamos, eso es todo. Entre las cuatro ya iremos solucionando las dificultades a medida que surjan. —Se obligó a sonreír—. Tengo la absoluta convicción de que esta cena será una de las que más satisfecho quedará el señor.

Pero transcurrieron las horas, y ella, limpiándose las manos de grasa y sacudiéndose la harina del delantal, se había convencido de que aquello no sería así.

Con todo, vertió la sopa de ostras en una sopera de plata, dispuso la ternera, demasiado hecha, en una fuente y colocó en otra las perdices asadas, algo crudas todavía en ciertas partes. Mientras disponía el relleno de salchichas chamuscadas en los cuencos de plata, ordenó a los lacayos que llenaran las copas de vino hasta el borde, con la esperanza de que los invitados se achisparan lo suficiente para que, una vez servida la cena, no reparasen en el desastre.

Al menos, las horas pasadas en aquella cocina asfixiante hicieron nacer cierta camaradería entre ambas hermanas y el resto del personal: las señoras Honeycutt y Conklin, los lacayos recién contratados y los señores Peabody y Kidd, cuyos servicios también requirió. Además, durante todo ese tiempo se puso al día de un montón de chismes.

Había pocos secretos en una casa del tamaño de la del conde. El más destacado era la búsqueda que lord Brant hacía de su primo, el capitán Sharpe. Más intrigante resultaba lo que la señora Honeycutt había ido recopilando a partir de fragmentos de conversación entre el conde y su prima, lady Aimes: el señor pretendía casarse con una heredera.

—Su padre, el anterior conde, que Dios lo tenga en su gloria —intervino la señora Conklin—, dejó a su hijo en una situación algo apurada. Perdió la mayor parte de su fortuna. Pero el hijo, éste sí que es listo. Ha sabido arreglar las cosas y ahora todo vuelve a ser como antes. Y al parecer, su intención no era sólo recuperarse de las pérdidas, sino incrementar el patrimonio de la familia.

Tory habría preferido no enterarse de aquellas cosas.

—¡Ya vuelven los lacayos! —exclamó la señora Honeycutt, sacando a Tory de su ensimismamiento y devolviéndola al desorden de la cocina—. Es el momento de servir el postre.

Todos pusieron manos a la obra, ayudando a Peabody a llenar las bandejas, mientras Kidd se cargaba una al hombro. Las cuatro mujeres sonrieron cuando una de ellas colocó la tapa semicircular sobre la fuente en que habían dispuesto los bizcochos borrachos de ron, muy borrachos.

—Con éstos terminarán como cubas —comentó la señora Conklin, maliciosa—. Cuando acaben de comérselos, sobre todo si los acompañan con un poco más de licor, no advertirán que parecen caras de cerdo.

Claire miró a su hermana de reojo y se tapó boca, pero de todos modos se le escapó una risita. Y, por más que lo intentó, Tory tampoco logró ahogar la suya.

Era cierto, el interior de los moldes se asemejaba a un gorrino. La señorita Honeycutt y la señora Conklin se unieron al concierto de carcajadas, que cesaron súbitamente cuando la puerta de la cocina se abrió de golpe y entró el conde.

Echó un vistazo a la montaña de cazuelas y sartenes sucias, a la comida esparcida por los mármoles y a la harina que cubría el suelo, y arqueó las cejas.

—Muy bien, ¿qué diablos está ocurriendo aquí? —Claire se ruborizó y las señoras Conklin y Honeycutt empezaron a temblar, asustadas. En cambio, Tory sólo pensó que el pelo se le había rizado y le salía por debajo de la cofia, porque durante el zafarrancho de la tarde se la había retirado, y que debía de verse horrible, y que además tenía la blusa y la falda llenas de grasa—. ¿Señora Temple?

—Lo… lo siento, señor. Soy consciente de que la cena no ha salido tan bien como esperábamos, pero…

—¡Tan bien como esperábamos! —estalló él—. Mis invitados están ebrios y la comida, si es que se puede denominar así, sabía a rayos y centellas.

—Sí, supongo que sí, pero es que…

—Pero es que qué.

—En el último momento la cocinera y su ayudante se despidieron, de modo que las que quedábamos… bueno, hemos intentado hacerlo lo mejor posible. —Miró fugazmente a las demás—. Para serle franca, creo que con un poco de práctica no tardaremos en formar un buen equipo.

El atractivo rostro del conde pareció encenderse y sus mejillas se tensaron. Sin embargo, respondió en un tono engañosamente sosegado.

—Me gustaría hablar un momento a solas con usted, señora Temple.

Vaya, su enfado era más serio de lo que imaginaba. Se preparó para lo peor, intentando no demostrar el nerviosismo que la reconcomía. Caminando delante del conde, cruzó la cocina en dirección al vestíbulo.

Respiró hondo y se volvió.

—Como ya le he dicho, siento lo de la cena —se excusó de nuevo—. Esperaba que saliera mejor.

—¿En serio? —Lord Brant le clavó una mirada dura—. Deduzco que tiene más dificultades de las previstas para asumir sus responsabilidades.

Había algo en su forma de mirarla… como si estuviera hablando con la señora Rathbone o con algún lacayo. Como si jamás la hubiese besado, como si nunca le hubiera acariciado los pechos. Algo en la frialdad de su expresión hizo que, de repente, a Tory la abandonara su sentido común.

—Pues en realidad no tengo ningún problema. Sin embargo, algunos miembros del servicio sí los tienen para aceptarme como superior, y debo decir que la culpa es del todo suya, señor.

Lord Brant abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Mía?

—No fue justo por su parte contratarme a mí en lugar de ascender a la señora Rathbone, y el resto de criados lo sabe.

El conde arqueó una ceja, incrédulo.

—No me estará sugiriendo que la despida…

—¡No! Quiero decir que no, claro que no… Necesito este trabajo. Y creo que estoy más preparada para él que la señora Rathbone. Con el tiempo, espero poder demostrarlo. Una vez lo logre, el problema quedará resuelto.

Lord Brant frunció el ceño y la observó un largo instante antes de dar media vuelta y alejarse.

—No se preocupe más, señora Temple —dijo sin girarse—. Mañana solucionaré su problema.

—¿Qué? —inquirió Tory, y corrió hacia él. Le agarró la manga y lo obligó a volverse—. Ni se le ocurra meterse en esto. Lo único que conseguiría sería empeorar la situación.

—Supongo que deberemos esperar y ver qué sucede.

—¿Qué… qué piensa hacer?

—Mañana a las diez —zanjó él—. Asegúrese de que todo el personal de servicio esté presente. Entretanto, le agradecería que iniciara lo antes posible las gestiones para la contratación de una nueva cocinera.

Tory lo vio subir las escaleras camino del comedor. Dios santo, ¿por qué le había hablado de aquel modo? No podría pegar ojo hasta que descubriera qué se traía el conde entre manos.

La cena había sido un desastre, sí, pero allí, sentado con los hombres, disfrutando del coñac y los puros, Cord no dejaba de ver el lado divertido de la situación. Contemplar a Victoria tan despeinada y desaliñada, con harina en la nariz y el pelo rizado casi compensaba la pésima calidad de los platos servidos.

Que en aquellas circunstancias hubiera demostrado aquel valor para expresar lo que sentía no dejaba de sorprenderle. No le pasaba por alto que se trataba de una mujer realmente extraordinaria.

Si la cena había sido un desastre sin paliativos, la compañía era agradable. Aunque su buen amigo Sheffield se reía con más ganas que de costumbre y el joven Percy Chezwick no disimulaba su estado de embriaguez, resultaba evidente que sus invitados lo pasaban bien.

Pendleton se mostraba todo un caballero, como siempre.

—Espero recibir a un mensajero en los próximos días —comentó poco antes de que todos se terminaran el coñac y se dispusieran a reunirse de nuevo con las damas en el salón—. Aguardo noticias de su primo.

Cord sintió una punzada de emoción.

—¿Cree usted que su hombre puede haber encontrado la prisión donde lo retienen?

—Max Bradley es muy eficaz en esta clase de asuntos. Si hay alguien que pueda descubrir el paradero del capitán Sharpe, ése es él.

—Entonces aguardaré impaciente su comunicación.

Pendleton asintió y se retiró, devolviendo a Cord una esperanza que prácticamente había perdido hacía mucho tiempo. Se disponía a regresar con el resto de invitados cuando le salió al paso Percival Chezwick, amigo del esposo de Sarah, Jonathan, que avanzaba algo tambaleante.

—Debo decirle, señor, que me he enamorado perdidamente. —Puso los ojos en blanco—. Dios misericordioso, jamás en mi vida había contemplado un rostro de tal hermosura. Era como un ángel. Cuando me ha sonreído, juro que mi corazón casi ha dejado de latir. Y vive aquí, bajo este mismo techo. Debe revelarme su nombre.

Claire. Debía ser ella. Por el gesto atribulado del joven Percy, no podía llegarse a otra conclusión.

—La dama se llama Claire, pero me temo que no es para usted. Tal vez no se haya percatado, pero se trata de una empleada del servicio. Y es inocente, Chez, no de las que se usan para pasar el rato. Además, sospecho que su padre no aprobaría un enlace entre usted y una criada.

Percy miró hacia el vestíbulo, pero Claire no se veía por ninguna parte. Era del todo atípico que un joven mencionara siquiera a una mujer en público. Cord suponía que el vino ingerido le había proporcionado una inyección de moral.

En cierto sentido, era una lástima que el estatus los separara de aquel modo. Percival Chezwick era un soñador, lo mismo que Claire, un joven ingenuo con la cabeza llena de pájaros que escribía unos poemas que no leía por timidez. Se trataba de un muchacho rubio, de ojos azules y atractivo para el sexo opuesto, aunque algo delgado y pálido. También era el hijo menor del marqués de Kersey, por lo que su matrimonio con una camarera era harto improbable.

Además, por curioso que resultara, Cord había desarrollado una especie de instinto protector hacia Claire. No consentiría que ningún amigo suyo se aprovechara de ella. En realidad, le alegraría verla bien casada. Tal vez con el tiempo él mismo la ayudaría a lograrlo. Sus pensamientos le llevaron a Victoria. A ella también podría encontrarle marido, pero la idea no le satisfacía de igual modo.

Cord siguió al coronel Pendleton y a lord Percy hasta el salón. Sarah y Jonathan ya se encontraban allí, los dos rubios, de piel clara, una pareja de oro, enamorada aún tras ocho años de matrimonio. Conversaban con el doctor y la señora Chastain, mientras Grace, al parecer, se había escapado al cuarto de las damas.

Cord suspiró. Su prima volvía a las andadas y había vuelto a propiciar un encuentro entre ellos. Parecía no entender que no se sentía atraído por la hija del médico, por más hermosa que fuera. Él iba a casarse con una heredera. En los últimos tiempos pensaba cada vez más en Constance Fairchild y Mary Ann Winston. Ambas eran rubias y bellas, y ambas poseían considerables fortunas.

Un conde no era un trofeo pequeño en un matrimonio. Cualquiera de las dos aceptaría su proposición, y sus riquezas aumentarían de manera nada desdeñable en el momento en que tuviera lugar la ceremonia.

Se lo debía a su padre. Pretendía resarcirlo de la única manera que sabía.

Se acercó al aparador y se sirvió un coñac. Su mente abandonaba el pasado y regresaba a la cena desastrosa que había dado esa noche. Pensó en los bizcochos demasiado borrachos y sonrió mientras regresaba junto a sus invitados.

Grace Chastain cruzó el vestíbulo en dirección a la gran escalinata, camino de la habitación de las damas. La velada le estaba resultando interminable. Decir que la comida había sido horrible era decir poco, y además la habían sentado junto al coronel Pendleton, que no era mal conversador pero sólo sabía hablar de la guerra, tema que Grace hacía esfuerzos por olvidar.

Ahora que la cena había terminado, Sarah proseguiría con su labor de alcahueta, pues ésa era la verdadera razón por la que sus padres y ella habían sido invitados: propiciar un encuentro entre el conde y ella. Su madre estaba contentísima y no dejaba de insistirle en que hablara más con lord Brant. Pero poco importaba que lo hiciera o dejara de hacerlo. Todos en Londres sabían que lord Brant sólo se casaría con una heredera.

Grace no veía el momento de regresar a casa.

Tras asegurarse de que el corpiño de su vestido entallado de seda color burdeos estaba bien puesto, se sujetó las faldas, bordadas con perlas, y se dispuso a iniciar el ascenso. Pero en ese instante, un movimiento en el vestíbulo llamó su atención. Al girarse distinguió una figura delgada que le resultaba familiar, y ahogó un grito.

—¡Tory! ¡Victoria Whiting! ¿Eres tú de verdad? —Alejándose de la escalinata, volvió a cruzar la entrada en dirección contraria, agarró del brazo a la joven y, ya en el pasillo, la obligó a girarse—. ¡Tory! ¡Soy yo! Gracie. ¿No me reconoces? —Estrechó a su amiga en un cálido abrazo, y así transcurrieron varios segundos hasta que se dio cuenta de que ésta no mostraba el mismo entusiasmo. Entonces la soltó y retrocedió un paso—. ¿Qué ocurre? ¿No te alegras de verme? —Sólo entonces se fijó en su atuendo, en la falda almidonada de tafetán negro, en la blusa blanca de algodón—. Vamos a ver… ¿qué está sucediendo aquí? ¿Por qué vas vestida como una sirvienta?

Tory suspiró y bajó la cabeza.

—Oh, Gracie, albergaba la esperanza de que no me vieras.

—¿Qué estás haciendo aquí? Supongo que no estarás trabajando al servicio de esta casa, ¿verdad?

—Tengo tanto que explicarte… Han sucedido tantas cosas desde que dejé la academia… —Echó un vistazo a la puerta del salón—. Esta noche no tengo tiempo. Prométeme que no le dirás a nadie que estoy aquí.

—Si estás metida en algún problema…

—Te lo ruego, Gracie. Si sigues considerándote mi amiga, prométeme que no dirás ni una palabra.

—Está bien, no diré nada, pero con una condición: mañana nos reuniremos y me explicarás qué pasa.

Tory negó con la cabeza.

—Sería mejor que las dos olvidáramos habernos visto en estas circunstancias.

—Mañana, Tory. La taberna King está cerca de aquí, al doblar la esquina. Se trata de un lugar apartado y tranquilo. Nadie nos verá. Nos encontraremos a la una en el comedor.

Tory asintió, resignada.

—Está bien.

Grace vio alejarse a su amiga. Su mente se pobló de pensamientos, de preguntas, de preocupación. Hacía años que no veía a Victoria. ¿Qué le habría sucedido en todo ese tiempo? Se preguntó si la vida de su mejor amiga se habría complicado tanto como la suya.

7

A la mañana siguiente, Cord se hallaba sentado a su escritorio, en su gabinete, repasando los libros de cuentas de Willow Park, su finca de Sussex. Ya se había topado con una discrepancia nada despreciable entre la cantidad de heno que se encargaba para el rebaño de ovejas de la propiedad y el número de estas que se vendían en el mercado. Desde hacía algunos años confiaba cada vez menos en el capataz, Richard Reed. Se dijo que debía acercarse a Sussex para ocuparse personalmente del asunto.

Miró la hora en el reloj de la chimenea y se puso en pie como movido por un resorte. Ya eran las diez. Hora de solucionar de una vez por todas los problemas que Victoria tenía con el servicio. Al bajar al vestíbulo se encontró a todos los criados alineados, prestos a saludarle, y con la preocupación dibujada en sus rostros.

Perfecto. Eso era precisamente lo que quería: que se preocuparan.

Miró de reojo a Victoria, cuyo gesto denotaba más resignación que preocupación. Se obligó a recordar la promesa que le había hecho, y trató de apartar de su mente aquellos labios tiernos y rosados, aquel cabello sedoso…

—Buenos días.

—Buenos días, señor —respondieron todos al unísono.

—Empezaré diciendo que me siento muy decepcionado con todos ustedes. En las semanas que han transcurrido desde que la señora Temple se hizo cargo de la casa, en lugar de ayudarla han hecho todo lo posible por dificultarle la labor.

Un murmullo recorrió la fila, y los ojos de muchos se clavaron en el ama de llaves que, lejos de arredrarse, elevó la barbilla.

—Aun así, el trabajo ha salido adelante, y diría que muy bien en la mayoría de casos. En su momento informé a la señora Temple de que podía despedir a quien quisiera, si ése era su deseo, pero ella rechazó la propuesta. Y no sólo eso, sino que me sugirió que el agravio al que ustedes la someten tiene cierto sentido. —Doce pares de ojos se clavaron en su rostro—. Aunque es evidente que la señora Temple cuenta con bastante experiencia, es más joven que la mayoría de mujeres que ocupan su puesto, y que yo la contratara puede haber sido interpretado como algo injusto. Me sugirió que, para paliar la situación, considerara la posibilidad de aumentarles el sueldo a todos.

De nuevo, un murmullo audible recorrió el grupo. Todas las cabezas se volvían y todas las miradas se centraban en Victoria, como si la vieran por primera vez. Lord Brant sonrió para sus adentros.

—Sus aumentos tendrán efecto inmediato. A cambio, espero que cooperen plenamente con la señora Temple. Eso es todo.

Miró por última vez a Victoria, y en sus ojos adivinó alivio y tal vez un atisbo de admiración. Mientras regresaba al gabinete para proseguir con el estudio de todos aquellos papeles, le pareció que sus pasos, por primera vez en semanas, eran más ligeros.

Casi había alcanzado la puerta cuando Timmons se le acercó por detrás.

—Le ruego me disculpe, señor. Acaba de llegar un mensajero con una nota del coronel Pendleton. He creído que desearía leerla de inmediato. —Le tendió un sobre cerrado con lacre de cera—. ¿Ordeno al mensajero que aguarde su respuesta?

Cord rompió el lacre y leyó la nota con rapidez. Pendleton le informaba de que había recibido noticias de Ethan y preguntaba cuándo sería conveniente que pasara a visitarle.

—No hay respuesta. Al menos, no respuesta escrita. Que me preparen la calesa. Debo tratar este asunto personalmente.

Habían transcurrido apenas unos minutos cuando Cord subía al vehículo y, con las manos enguantadas, tomaba las riendas del caballo negro que había de llevarlo. Fustigó el lomo del animal y la calesa se puso en marcha.

En el trayecto hasta Whitehall se demoró más de lo debido, pues las calles eran un hervidero de carros y coches de punto, vagones de carga y carruajes. Una vez en su destino, le lanzó una moneda a un sereno y le pidió que le vigilara el vehículo. Luego se dirigió al final del edificio y subió la escalera que conducía a la oficina de Pendleton.

El coronel no le hizo esperar. Unas charreteras doradas brillaban en los hombros de su casaca roja. Lo invitó a pasar y le ofreció asiento.

—Suponía que no sería capaz de esperar.

—No. ¿Qué noticias ha recibido, coronel?

—Como esperaba, el emisario ha llegado esta misma mañana. A Ethan lo retienen en un penal de Calais.

El corazón le dio un vuelco.

—¿Está Bradley seguro de ello? —preguntó.

—Tan seguro como las circunstancias permiten. Al capitán no lo ha visto, pero le han informado de que ése es su paradero.

—¿Cuándo está dispuesto a partir en su busca?

—Tan pronto reciba instrucciones nuestras sobre el lugar del intercambio. Entretanto ultimará los preparativos.

—¿Quiere decir que sobornará a los guardias para que miren hacia otro lado y Ethan pueda escapar…?

—Exacto. Tendrá que ser en una noche sin luna. Es más seguro. Ya no falta mucho.

—Cuento con una goleta a mi disposición, con un capitán y una tripulación bien preparados. Dígale a Bradley que estaremos listos tan pronto nos dé aviso.

—Me ocuparé de transmitirle el mensaje.

La misión de rescate no era oficial, pues Ethan ya no pertenecía formalmente al ejército británico. Contaban con la ayuda del coronel, sí, pero éste no podía comprometerse más.

Cord se puso en pie. El corazón le latía con fuerza. Ethan estaba vivo y pronto regresaría a casa. Por desgracia, debería esperar para contárselo a Sarah, porque ella y Jonathan, que estaban pasando unos días en su casa, habían llevado a Teddy a visitar la Exposición Mecánica de Merlin.

Salió de la oficina y se dirigió a su casa, lleno de una nerviosa emoción. Si Victoria hubiera aceptado su proposición, la descargaría haciéndole el amor apasionadamente el resto de la tarde. Recordó el roce de sus pechos, la suavidad de sus labios, y sintió un respingo en las ingles.

Maldiciendo, se obligó a pensar en otra cosa. Tal vez esa noche visitara a madame Fontaneau, que era lo que debería haber hecho hacía ya mucho tiempo. En su casa las mujeres eran hermosas y expertas, y podía escoger a la que más le gustara. Aun así, le sorprendió descubrir que la idea no le seducía demasiado.

Era una tarde de junio, y desde el Támesis soplaba una brisa tibia. Acababa de regresar de su breve encuentro con Grace en la taberna King —no se había atrevido a más—, y ahora Tory se desataba las cintas de su austero gorrito gris y lo dejaba sobre la mesa de su salita. Por más que pretendiese evitar el encuentro con su amiga la noche anterior, no podía negar que se había alegrado de verla. Además, su amistad parecía tan sólida como siempre, a pesar de que habían transcurrido tres largos años.

Tras muchas dudas, le había contado a Gracie toda la verdad y le había hecho prometer que guardaría el secreto.

—No puedo creer que todo esto me haya sucedido a mí —concluyó Tory.

—Sólo hiciste lo que debías para proteger a tu hermana y a ti misma.

—Lo sé, pero eso no basta para librarnos de la cárcel.

—Ya se nos ocurrirá algo —la tranquilizó Gracie—. Entretanto, intentaré averiguar qué está tramando el barón. Si debes abandonar la ciudad, ya sabes dónde encontrarme. Envíame recado y haré lo que esté en mi mano para ayudarte.

Grace no había cambiado. En otro tiempo había sido una amiga leal en la que se podía confiar. Y al parecer, seguía siéndolo.

Tampoco en su aspecto físico había diferencias. Era algo más alta que Tory, de pelo rojizo y dorado en las puntas. Siempre había sido hermosa y ahora, a los diecinueve años, había sustituido la torpeza adolescente por una atractiva serenidad. Tory pensaba que el único problema que podía tener para encontrar marido era el exceso de pretendientes.

La semana tocaba a su fin. Ver a Grace la había mantenido animada los últimos días, pero tener que ocuparse de las cuentas, de remendar y marcar la ropa de cama, de revisar los cestos y los cajones en los almacenes, con ese calor de la tarde, la había agotado.

Al menos los criados habían empezado a tratarla mejor, gracias a lord Brant. Al parecer, para su decepción, finalmente habían dejado de creer que era la querida del conde.

Se dirigía a la cocina para asegurarse de que todo estaba en orden cuando la puerta principal se abrió de golpe y entró lord Brant. Avanzó hacia ella con gesto amenazador y Tory no pudo evitar soltar un gritito.

—¡A mi gabinete! —ordenó—. ¡Ahora!

Ella se mordió el labio inferior. Recogiéndose las faldas para no tropezar, cruzó el vestíbulo a toda prisa por delante de él. Brant la siguió y cerró de un portazo.

—Siéntese.

—Yo… creo que prefiero seguir de pie, si no le importa.

—¡He dicho que se siente!

Tory se dejó caer en la primera silla que encontró, como si le hubieran seccionado las piernas a la altura de las rodillas, y se obligó a mirarlo. Desde aquel ángulo parecía más alto de lo que era. Sus ojos lanzaban destellos fieros y mantenía la mandíbula apretada.

—Creo que ya va siendo hora de que hablemos del collar.

Tory creyó que el corazón iba a salírsele por la boca, y temió caerse de la silla.

—¿De qué… de qué collar?

—Del que su hermana y usted robaron al barón de Harwood.

De pronto le sudaban las palmas. Se las secó pasándolas por la falda de tafetán negro.

—No sé… no sé de qué me habla.

—¿Ah, no? Pues yo creo que lo sabe perfectamente. Estoy hablando del valiosísimo collar de diamantes y perlas que fue robado en Harwood Hall. —Su mandíbula se endureció aún más—. Y está también el gravísimo intento de asesinato del barón.

Tory tragó saliva tratando de parecer tranquila, cuando por dentro era un manojo de nervios.

—No conozco a ese barón. Ni siquiera había oído hablar de él.

—Yo tampoco le conozco, pero ésa no es la cuestión. El hecho se ha producido, según he oído por casualidad en mi club, y apareció publicado en los periódicos, periódicos que, por algún motivo, yo no llegué a leer. Los delitos se cometieron, y las sospechosas son dos mujeres. Una de ellas es alta y rubia, y la otra de cabello castaño y unos centímetros más baja. —Clavó la mirada en su rostro—. ¿Le suena de algo la descripción?

Tory se obligó a arquear una ceja.

—¿Cree usted que Claire y yo somos esas mujeres? ¿Qué le hace pensar que tenemos algo que ver con ese caso?

—Que de la rubia se dice que es de tez muy blanca. —Esbozó algo parecido a una sonrisa—. Y que de la morena se dice que es despiadada en extremo.

Tory irguió la espalda.

—¿Cree usted que soy despiadada?

De nuevo el conde compuso un rictus que podía considerarse una sonrisa, una sonrisa nada amistosa.

—La desesperación lleva a la gente a actos desesperados. Y usted parecía bastante desesperada el día en que las encontré delante de mi casa.

Tory seguía sentada muy recta en la silla de cuero, sin apartar la vista del rostro del conde.

—Si el collar fuera tan valioso como dice y yo lo hubiera robado, no habría estado tan desesperada por mi situación económica. Lo que dice no tiene lógica.

Lord Brant la miró fijamente.

—Tal vez sucedió algo con el dinero que recibió de la venta. Quizá se lo robaron, o se lo gastó, o…

—O tal vez soy inocente. Tal vez nunca me llevé ese collar, nunca lo vendí y, por tanto, nunca tuve dinero.

Lord Brant no se creyó ni una palabra, ella lo notó en su cara. El corazón le latía con fuerza y tenía las mejillas encendidas. ¿Sabría él lo aterrorizada que se sentía? Nerviosa, se alisó un rizo rebelde que se le formaba en la nuca.

—Y esas mujeres… ¿trabajaban al servicio del barón?

—Supongo —dijo él—. Victoria, si se encuentra usted metida en un problema, tal vez yo pueda ayudarla. Dígame la verdad. No la creo capaz de cometer ese tipo de delitos sin una razón. Cuénteme qué ha hecho y déjeme ver qué puedo hacer para solucionar las cosas.

Habría querido hacerlo. Dios, deseaba contarle la verdad más que cualquier otra cosa en el mundo. Deseaba arrojarse en sus brazos y rogarle que la salvara. Pero si lo hacía, si le contaba que Claire y ella eran las hijastras de Harwood, el código de honor entre caballeros le obligaría a entregarlas al barón. Y ella no podía consentir que eso sucediera.

—Se lo contaría, señor, si hubiera algo de cierto en la historia. Pero no lo hay. Claire y yo no somos esas mujeres. No somos las que cometimos esos delitos.

En el rostro del conde se tensó un músculo.

—Si me miente, Victoria, me encargaré de que caiga sobre usted todo el peso de la ley.

Tory palideció. Él mismo las llevaría a prisión. Allí languidecerían durante años, tal vez incluso morirían. Dios, debía armarse de valor para mirarle a la cara y mentirle de nuevo.

—Le he dicho la verdad.

El conde mantuvo los ojos clavados en ella unos instantes más, y acto seguido se volvió.

—Eso es todo —sentenció con voz áspera, sin girarse para mirarla—. Por el momento.

Tory se levantó, temblorosa. Tan discretamente como pudo, salió del gabinete. Claire y ella debían huir de nuevo, salir de Londres, encontrar un nuevo lugar donde esconderse.

Mientras bajaba los peldaños que conducían al vestíbulo, para desde allí descender a su cuarto, las lágrimas le nublaban la visión. Tendría que contárselo todo a Claire. No tenía idea de adónde podrían dirigirse. Pero, fuera como fuese, habrían de encontrar una salida.

Entretanto, su comportamiento debía seguir siendo normal en todo. Realizaría sus tareas como de costumbre hasta que la jornada hubiera terminado.

Esa noche transmitiría a Claire las terribles noticias. Y tendrían que irse de allí.

«¡Maldito sea el infierno!»

Cord dio un puñetazo a la librería de nogal de su gabinete. No sabía si quería azotar a Victoria por haberle mentido o si debía admirar la valentía que había demostrado al plantarle cara ante uno de sus arrebatos de ira.

Eran pocos los hombres que se atrevían a ello. Sarah era la única mujer que osaba hacerlo, y sólo porque sabía que él jamás haría daño a una mujer. Victoria sí había sentido temor, que era lo que él quería, pero aun así no se había arredrado y había hallado la fuerza suficiente para desafiarle.

Él sabía que era culpable. Victoria mentía muy mal y él había visto su engaño claramente escrito en su rostro. Lo que ignoraba era por qué lo había hecho; como le había confiado a ella misma, no creía que fuera la clase de persona que comete esos delitos sin motivo. Sabía que debía informar a las autoridades, pero algo en él se negaba a hacerlo. Antes de decidir qué decisión tomar, necesitaba esclarecer los hechos.

Mientras se encaminaba a su escritorio, se juró que así lo haría. Contrataría a un informante de Bow Street al que conocía bien. Se sentó, cogió la pluma y la mojó en el tintero para redactar el mensaje que haría llegar a Jonas McPhee, y en el que le pediría que averiguara lo más posible de Harwood, del robo del collar y de las sirvientas que supuestamente lo habían robado.

Ya había recurrido con anterioridad a los servicios de McPhee y se había sentido satisfecho con los resultados. Selló el sobre con una gota de lacre y ordenó a un lacayo que fuera a entregarla a Bow Street. Una vez conociera los hechos —y suponiendo que hubiera juzgado correctamente a Victoria—, hallaría el modo de ayudarla.

Entretanto, le pediría a Timmons que no le quitara ojo de encima, para asegurarse de que no intentaría fugarse en su ausencia.

Suspiró, y su mente regresó a otros acontecimientos recientes. El día anterior, el coronel Pendleton había aparecido por casa con la noticia que esperaba. La fuga del penal de Calais ya se había organizado. La goleta Nightingale, que Cord había contratado para que realizara el viaje, pondría rumbo a Francia esa misma noche. Si todo salía bien, Ethan quedaría libre y el barco zarparía de regreso al país a lo largo de la tarde siguiente.

Tan pronto terminó de cenar, regresó a su gabinete. La noche era oscura, no se adivinaba el menor rastro de luna y una niebla espesa avanzaba por las calles, cubriéndolas con su manto. Unos golpes en la puerta le hicieron apartar la vista de la ventana, e instantes después Rafael Saunders, duque de Sheffield, hizo su entrada en el gabinete. Se trataba de un hombre tan alto como Cord, de cabello oscuro y complexión fuerte.

—Creo que todo está listo —dijo, acercándose al aparador para servirse una copa.

—Por nuestra parte todo está dispuesto —corroboró Cord.

Rafe estaba decidido a acompañarlos. Era amigo de Ethan y de Cord, un hombre muy capaz en diversos aspectos. Si algo iba mal, lord Brant se alegraría mucho de tenerlo a su lado.

—El plan es anclar en una ensenada, cerca de Cap Cris-Nez, al sur de Calais —explicó Rafe—. Un bote llevará a Ethan hasta la goleta poco después de medianoche. Lo único que tendremos que hacer entonces será dar media vuelta y traerlo a casa. —Hizo girar el coñac en la copa—. Parece demasiado fácil.

Cord había estado pensando lo mismo.

—Lo sé.

—Confiemos en tener suerte. O en que la tenga Ethan.

Brant asintió.

—Todavía es temprano. Tengo un par de cosas que hacer. El Nightingale está anclado en el muelle de Southwark, cerca del puente. Nos reuniremos allí a medianoche.

Rafe apuró el coñac y dejó la copa vacía sobre el aparador.

—Nos vemos a bordo —dijo.

Cord lo vio salir, y al momento sus pensamientos regresaron a su primo y a su ama de llaves. En los días siguientes, su intención era dejar resueltos los dos problemas.

Tory regresó a la penumbra del pasillo y observó la partida del duque de Sheffield, alto, elegantemente vestido. Oyó el repicar de sus costosas botas de caña alta en el suelo de damero. No debería haber espiado la conversación, y no lo habría hecho de no encontrarse en una situación tan desesperada. Pero hasta que Claire y ella estuvieran a salvo, lejos de Londres, le convenía informarse de lo que tramara el conde.

Para su alivio, el encuentro con el duque no tenía nada que ver con ellas, sino con el plan que habían preparado para rescatar al primo de lord Brant.

Un plan que pasaba por navegar hasta Francia esa misma noche.

Mientras subía la escalera que conducía al dormitorio de Claire, en la tercera planta, Tory reflexionaba. Su jornada de trabajo había concluido. Había llegado el momento de abandonar la casa, de alejarse todo lo posible de Londres. Su amiga Grace se enfadaría si no le enviaba aviso de su partida, pero no quería implicarla a menos que fuera estrictamente necesario.

Llamó a la puerta y Claire abrió. Ya se había puesto el camisón, y llevaba la cabellera rubia recogida en una trenza. Tory entró en el dormitorio y cerró tras ella con sigilo.

—¿Qué sucede? —le preguntó su hermana—. Pareces algo alterada.

Tory suspiró.

—Me temo que traigo malas noticias.

—¿Malas noticias? ¿Qué malas noticias? —Palideció de pronto—. No me digas que han descubierto quiénes somos.

—Indirectamente, me temo que sí. O al menos el conde lo sospecha. Debemos irnos antes de que descubra la verdad.

Los hermosos ojos azules de Claire se humedecieron.

—¿Y a dónde iremos? Oh, Tory, ¿qué vamos a hacer? A mí me gusta esta casa. No quiero irme.

—Ya lo sé, cielo, pero no tenemos alternativa. Si nos quedamos, nos detendrán. Y creo que conozco un lugar donde estaremos a salvo.

—¿Qué lugar? —preguntó Claire entre sollozos.

—Francia.

—¿Francia? Creía que estábamos en guerra con Francia.

—Inglaterra está en guerra con Francia. Tú y yo no estamos en guerra con nadie. Y el conde va a navegar hasta sus costas esta misma noche.

Tory le expuso su plan, que consistía en colarse en el barco, esconderse en las bodegas, y salir cuando éste se encontrara anclado en la ensenada, para finalmente ir a nado hasta la orilla.

—¡Pero si yo no sé nadar, Tory!

—Tú no, pero yo sí. —Cuando estudiaba en la academia, a veces, por las tardes, Gracie y ella se escapaban hasta el río. Uno de los muchachos del pueblo les había enseñado a nadar. Claire siempre había querido aprender, pero nunca había reunido el valor suficiente para dejar que su hermana le enseñara—. No atracarán lejos de la costa, yo te ayudaré a llegar hasta la orilla.

—No sé, Tory…

—Saldrá bien, ya lo verás. Las dos hablamos un francés perfecto. Nadie sospechará que somos inglesas. Iremos a París. Tal vez allí encontraré el empleo de institutriz que aquí nadie me ofreció.

Claire, nerviosa, se humedeció los labios.

—¿Crees de verdad que puede salir bien?

—Estoy segura. Ahora vístete y prepara tu bolsa. Cuando termines baja a mi habitación.

De nuevo en el pasillo, Tory pensó en el conde y se preguntó si habría dado instrucciones a alguien para que las vigilara en su ausencia. Empezaba a familiarizarse con su modo de proceder, con el curso de sus pensamientos. No le extrañaría que así fuera. Timmons era la persona más adecuada. Debería asegurarse de que el mayordomo no las viera.

Las ruedas del coche de punto chirriaron en el tenso silencio que las rodeaba. Encontrar un carruaje de alquiler no había sido fácil, pero al fin Tory había conseguido uno a cuatro calles de la casa. Según la conversación que había oído aquella tarde, el Nightingale estaba atracado cerca del puente, en los muelles de Southwark. Se trataba de una zona poco recomendable para dos jóvenes damas. Deberían proceder con cuidado, ir directamente a la goleta y rezar para poder abordarla sin ser vistas.

—¿Llegamos ya, Tory?

—Pronto, cielo.

—¿Cómo haremos para subir al barco? —preguntó Claire, pronunciando el interrogante que su hermana había intentado evitar.

—No te preocupes, ya se nos ocurrirá algo cuando lleguemos.

Sin duda iba a resultarles de gran ayuda la niebla, una niebla que se hacía más espesa a medida que el carruaje se acercaba a los muelles.

—El Nightingale debería estar junto al puente —informó Tory al cochero, más nerviosa cuanto más se aproximaban—. ¿Lo distingue? —A lo largo del embarcadero cabeceaba un mar de mástiles. Entre la densa niebla, ¿cómo harían para encontrar el suyo?

—El jefe del puerto sabrá decírnoslo. Si lo desea, puedo bajar a preguntar.

—Sí, por favor —respondió ella, aliviada.

Minutos después ya estaban de nuevo en marcha y se dirigían al amarre que el jefe del puerto había indicado.

Tory dio las gracias al cochero, le entregó una propina por las molestias y ambas bajaron del carruaje, envueltas en niebla.

—Creo que ya lo veo —susurró Claire.

Tory leyó el nombre en la proa.

—Sí, y en cubierta sólo hay un par de hombres que parecen bastante ocupados.

Se acercó a su hermana para bajar un poco más la capucha de su capa y asegurarse de que le cubría todo el cabello, y ella se caló bien la suya. Tras agarrar a Claire de la mano, avanzó hacia la goleta.

8

La cubierta del Nightingale se mecía suavemente bajo los pies de Cord. Siempre había adorado el mar, su belleza, su inmensidad, el aire salado que azotaba su rostro, los graznidos de las gaviotas sobre su cabeza, aunque su pasión no podía compararse a la de Ethan, que vivía y respiraba mar, y sentía delirio por los barcos y la navegación desde niño.

Era natural que Ethan, el segundo hijo del marqués, se hubiera alistado en la Marina inmediatamente después de graduarse. Cord no sabía cómo iba a tomarse la muerte de su hermano, que se había producido mientras él estaba en prisión, lo que le convertía en marqués de Belford y en un hombre con toda una nueva serie de responsabilidades. Por suerte, la familia también contaba con intereses marítimos, de modo que Ethan no se sentiría del todo como pez fuera del agua.

Si es que seguía con vida.

Cord se paseaba por la cubierta, oyendo el crujido de los altos mástiles de pícea y el golpeteo de sogas y poleas en las jarcias. La noche estaba oscura como boca de lobo, y el mar parecía una sombra densa e interminable. A medida que navegaban rumbo al este la fuerza del viento aumentaba. La superficie del agua no tardaría en poblarse de olas espumosas que permanecerían invisibles bajo el manto negro de la noche.

Cord aspiro a pleno pulmón el aire húmedo y salado, oyó el sonido de las olas que segaba la quilla, y rezó por que el viaje no fuera en vano.

Claire apretó con fuerza la muñeca de su hermana.

—¿Has oído eso?

En la bodega del barco, Tory se volvió en la oscuridad.

—Sólo es el casco, que cruje.

—Creo que son ratas. No soporto las ratas, Tory.

Como era muy probable que aquellos ruidos los causaran, en efecto, algunos roedores, Tory se limitó a apoyarse contra las planchas de madera del casco.

Subir a bordo había sido más sencillo de lo que había imaginado. Los dos marineros que trajinaban en cubierta estaban ocupados cargando los suministros en la goleta. En el mástil de proa había una antorcha encendida que las guió hasta la escalera que descendía hasta la bodega. Al fondo de ésta, otra lámpara encendida iluminaba tenuemente el interior. A toda prisa, habían inspeccionado el contenido de aquel espacio y decidido esconderse tras un montón de sacos de legumbres.

Pero uno marinero había bajado y apagado la lámpara, por lo que ahora la oscuridad era total.

—No pasaremos mucho rato aquí abajo —dijo Tory—. Tan pronto el barco ancle en la ensenada, saldremos a cubierta con sigilo y saltaremos por la borda. Hasta entonces debemos ser fuertes. Imagínate que estamos viviendo una aventura. —A Claire siempre le habían gustado las aventuras. Al menos las imaginarias.

—Sí, supongo que eso es lo que es. Yo nunca había subido a un barco, y una vez en Francia estaremos a salvo.

—Bien dicho, tesoro.

Lo único que debían hacer era eludir a lord Brant, al capitán y a la tripulación del Nightingale, llegar sanas y salvas a la costa, recorrer un territorio desconocido —evitando los peligros que acechaban en los caminos—, y tratar de hallar un lugar donde les ofrecieran empleo remunerado.

Tory suspiró en un silencio roto sólo por las olas que lamían la proa. Lo que desde la comodidad de la casa le había parecido tan probable, ahora le resultaba poco menos que imposible.

Al menos no tendrían que nadar. Tory se había percatado de que había una pequeña balsa de madera atada a la popa de la goleta. Una vez ésta anclara y la tripulación regresara al interior, pensaba usarla para llegar a la costa.

Aunque lo cierto era que en los últimos meses había planeado muchas cosas y muy pocas habían salido bien.

—El mar se encrespa por momentos.

Cord se encontraba junto a Rafe, frente a la barandilla de popa. Los dos llevaban calzas gruesas remetidas en botas de caña alta y camisas de manga larga debajo de tabardos de lana.

—El tiempo va a empeorar —admitió Rafe—. Pero el Nightingale es seguro, y ya hemos recorrido la mitad del trayecto.

Al llegar a la desembocadura del Támesis el viento había arreciado, y ahora navegaban raudos y veloces rumbo a su destino.

—Deberemos permanecer anclados en la ensenada hasta mañana por la noche. Espero que nadie nos vea y se pregunte qué demonios estamos haciendo ahí.

—Si Bradley es tan bueno como dice el coronel, encontrará un buen refugio a salvo de miradas curiosas.

Cord miró la lejanía.

—Supongo que estoy algo nervioso. Quiero que todo salga tal como lo hemos planeado. Deseo ver a Ethan de nuevo en casa.

Rafe apoyó sus manazas en la barandilla y contempló el mar.

—Yo también.

Cord se fijó en su amigo, en la mandíbula bien delineada, la nariz recta recortada contra la luz que colgaba de los dos altos mástiles.

—Hay otra cosa de la que quiero hablarte.

Rafe lo miró con sus ojos azules y esbozó una sonrisa.

—Sea lo que sea, apuesto a que se trata de una mujer. No me digas que al fin te has enamorado.

Cord sonrió también y negó con la cabeza.

—No, no tiene que ver con eso, aunque sí se trata de una mujer. Y admito que muy atractiva. El problema es que la justicia la persigue.

—Bromeas.

—Ojalá. La buscan por robo e intento de asesinato.

—Dios mío, ¿cómo diablos te has enredado con una mujer así?

—No es lo que piensas, de otro modo no me habría enredado con ella. O al menos eso creo. Necesito que me hagas un favor.

—Lo que quieras.

—Quiero que averigües todo lo que puedas sobre Miles Whiting, el barón de Harwood.

—¿Harwood? Me temo que no nos conocemos, aunque me han llegado rumores sobre él en más de una ocasión.

—A mí también. Y ninguno bueno, por cierto.

—Si no recuerdo mal, hace poco aparecía su nombre en el periódico.

—Exacto. Dos mujeres le robaron, y una de ellas le golpeó en la cabeza. Harwood asegura que sufrió una pérdida de memoria que le duró varios meses. Ahora se encuentra en Londres, tratando de encontrar a las delincuentes.

Rafe le miró largamente, escrutándolo.

—Y esa mujer… supongo que es la que le dio en la cabeza.

—Ella lo niega, pero estoy seguro de que lo es.

—¿Y significa algo para ti?

Cord guardó silencio unos instantes.

—Dicho así, sí, supongo que sí.

—En ese caso preguntaré por ahí, veré qué puedo averiguar, pero a cambio me gustaría conocerla. Si una mujer puede suscitar tu interés de ese modo debe tratarse de alguien muy especial.

Cord no respondió. Sólo esperaba que Timmons estuviera cumpliendo sus órdenes y que Victoria siguiera en casa a su regreso.

—No me siento bien, Tory. —Claire se llevaba la mano al estómago—. Creo que voy a vomitar.

«Dios mío.» Cuando planeó su huida, Tory jamás pensó en el mareo. Por el momento, ella parecía adaptarse bien al vaivén del barco, pero no podía decirse lo mismo de su hermana.

—No vas a vomitar —declaró con firmeza, deseando que el aplomo de sus palabras fuera también el de su estado de ánimo—. Está tan oscuro que todavía es peor. Cierra los ojos y tal vez te pase.

Claire obedeció.

—Oh… —gimió.

—Piensa en otra cosa. Piensa en el hermoso chal de encaje que viste en el escaparate de aquella tienda de Bow Street. Piensa en lo bien que te sentaría.

Su hermana volvió a gemir y se cubrió la boca con la mano.

—Está bien, iré a ver si encuentro un cubo.

Tory se apartó del casco a cuatro patas, arrastrando la falda, intentando recordar dónde había visto un cubo cuando bajaron a la bodega.

A tientas, avanzó sobre los sacos de legumbres y siguió en dirección a la escalera, ignorando la suciedad y los ruidos de las ratas que ojalá Claire no oyera. Dio las gracias cuando sus dedos tropezaron con el borde de un balde de madera que se encontraba bajo la lámpara.

Junto a él encontró una caja con una mecha y una piedra. Recordó haberla visto junto a la lámpara. Sabía que no debía, pero levantó la lámpara, retiró el cristal y la encendió. Una luz tenue, amarillenta, inundó el espacio, y al momento se sintió mejor. Si alguien bajaba, seguramente creería que la habían dejado encendida por error.

Volvió junto a Claire cargando el pesado balde, se encaramó a los sacos y se instaló en la seguridad de su escondite. Una vez allí, dejó el balde a los pies de su hermana.

—¿Estás bien?

Claire asintió.

—Con la luz me siento mejor —murmuró con un amago de sonrisa. Pero entonces le vino una arcada y hundió la cabeza en el cubo.

Era tarde. Faltaban pocas horas para el amanecer. Con todas las emociones de aquel día no tenía sueño, pero la jornada que le esperaba iba a ser larga y debería mantenerse alerta. Convencido de que le vendrían bien un par de horas de sueño, se quitó la camisa y la lanzó sobre la silla. Ya había comenzado a desabrocharse los pantalones cuando llamaron a la puerta.

Abrió. Eran Rafe y el primer oficial, Whip Jenkins.

—¿Qué sucede?

Rafe no dejaba de sonreír.

—Un miembro de la tripulación ha encontrado a dos polizones. Después de la conversación que hemos mantenido, creo que tal vez quieras hablar con ellos.

Se dio la vuelta y empujó hacia delante a una mujer delgada.

—¿Qué diablos…? —Conocía aquella cara—. Por todos los demonios, ¡Victoria!

Tras ella estaba Claire, temblando y más pálida de lo que la había visto jamás.

—Está mareada —explicó Victoria—. Tiene que tumbarse un rato.

Cord estaba tan furioso que apenas le salían las palabras. Miró a Rafe, y éste asintió.

—Yo me ocupo de ella —dijo Sheffield, y se dirigió al primer oficial—: la rubia puede usar mi camarote. Usted y yo compartiremos el suyo hasta que todo esto se aclare.

Jenkins asintió y Rafe se dispuso a llevarse a la menor de las hermanas, que no obstante se volvió.

—¿Tory…?

—No te preocupes, tesoro. Nadie va a hacerte daño.

—El camarote de Sheffield está aquí al lado. Allí estará bien atendida —dijo Cord, y endureció la expresión—. Es por usted misma por quien debería preocuparse.

Se retiró de la puerta y Tory agachó la cabeza para entrar en el camarote. Cord cerró tras él con más brusquedad de la que quería, apenas capaz de contener su mal humor.

—¿Tiene idea de lo que ha hecho? Este barco va en una misión, una misión muy importante. ¿Se da cuenta del peligro que han decidido correr? —Se acercó a la silla en busca de su camisa y se la puso, aunque sin molestarse en abotonársela—. Ya estamos en alta mar y no podemos regresar a dejarlas en tierra. Hay demasiado en juego.

Victoria le dedicó una mirada intensa, pero no dijo nada.

—Por el amor de Dios, he conocido planes locos, pero éste se lleva la palma. Los muelles de Londres están llenos de carteristas y malhechores. No es un lugar seguro para dos jóvenes solas, y menos lo es un barco lleno de marineros rijosos.

Se acercó más, hasta quedar frente a ella. La agarró de la barbilla para obligarla a mirarlo.

—Deme una razón por la que no deba ahogarla ahora mismo.

Victoria tragó saliva.

—Debíamos escapar. Y en ese momento me pareció buena idea.

—¿Buena idea? ¿Le pareció buena idea?

Cord se movió bruscamente y ella apartó la cara.

—Maldita sea, no pienso pegarle, si es eso lo que cree, aunque reconozco que estoy tentado de tumbarla sobre mis rodillas y darle una buena azotaina.

Victoria no respondió. Él vio que le temblaban las manos y se dio cuenta de que estaba muy asustada. Intentó tranquilizarse y dijo:

—Siéntese si no quiere caerse.

Le indicó una austera silla de respaldo recto y ella obedeció.

—Gracias.

—Está bien, ahora ya puede explicarme por qué su hermana y usted sintieron la necesidad de huir de mi casa y colarse en este barco rumbo a Francia. Y nada de inventos, quiero la verdad, y la quiero ahora mismo. —Vio que ella rebuscaba alguna explicación plausible. Pero estaba agotada y asustada, y apenas conservaba parte de su habitual arrojo—. La verdad, Victoria. Y nada más que la verdad.

Ella cerró los ojos. De sus labios escapó un suspiro de resignación.

—Fui yo la que robó el collar. Y fui yo la que golpeó al barón en la cabeza con un calentador de cama. Uno muy pesado, de hierro.

—Ajá. Un calentador de cama.

Victoria asintió.

—Debía detenerle. Y fue lo único que tenía a mano.

Lord Brant arrugó la frente.

—¿Por qué?

—Por qué qué.

—Por qué golpeó a lord Harwood en la cabeza.

—¡Ah! Porque estaba… estaba… porque habría hecho daño a Claire.

Cord inspiró hondo, tratando de dominarse.

—De acuerdo. Empiece por el principio y no se deje nada por el camino. Cuénteme exactamente lo que sucedió.

Tory apoyó las manos en el regazo para que dejaran de temblar, mientras decidía hasta dónde debía contar. Su mirada recorrió el camarote, pero sabía bien que de allí no podría escapar. La estancia era pequeña pero cómoda, con una cama ancha y un tocador de teca empotrado. El ojo de buey quedaba oculto tras una cortina, y sobre el tocador descansaban un aguamanil y una jofaina.

—Sigo esperando, Victoria.

Ella tomó aliento y, en silencio, rogó que el conde le ofreciera su ayuda, tal como le había prometido en una ocasión. No tenía elección, debía confesarle la verdad. Bueno, al menos la mayor parte.

—Nosotras trabajábamos en Harwood Hall —dijo al fin y, con la cabeza gacha, levantó los párpados para mirarlo. Él no sabía aún que era la hijastra del barón, y por el momento no pensaba revelárselo. La ley otorgaba al barón el control absoluto de sus hijastras. Si lord Brant se enteraba, era muy posible que se sintiera en la obligación de entregárselas—. Al principio, lord Harwood se mostraba amable con nosotras. Pero luego empezó a fijarse en Claire.

—Todos los hombres se fijan en ella. Es difícil no verla.

—Sí, pero él la miraba de un modo… se te ponía carne de gallina. Aquellos ojos negros, fríos, aquella boca pequeña y apretada… Claire estaba cada vez más asustada. Yo sabía que tarde o temprano él la forzaría. Habíamos planeado irnos lo antes posible, pero…

—Pero qué.

—Necesitábamos más dinero. Nos pareció que si resistíamos dos semanas más, reuniríamos el suficiente. Pero a los dos días oí que él se colaba en el dormitorio de Claire y yo… bien, fui tras él para impedirle consumar sus propósitos.

—Y le dio en la cabeza con un calentador de cama.

Tory tragó saliva, presa de los nervios.

—Era lo único que podía usar como arma. Temí haberlo matado.

—¿Y qué hay del collar?

Victoria se miró las manos y vio que las entrelazaba con fuerza sobre el regazo.

—Lo había visto en una ocasión cuando yo… cuando limpiaba los aposentos del señor. Estábamos desesperadas, como usted dijo. Me lo llevé y lo vendí a un prestamista en Dartfield.

Le contó que se había visto obligada a cerrar el trato por una suma ridícula, que habían gastado en las semanas siguientes, mientras buscaban trabajo. Alzó la vista para mirarlo, intentando ser valiente y no llorar.

—Nada de todo esto es culpa de Claire —añadió—. Ella no merece ir a la cárcel… —Los ojos se le anegaron en lágrimas que resbalaron por sus mejillas.

El conde suspiró.

—Nadie va a ir a la cárcel —dijo.

Entonces ella estalló en sollozos. No era un llanto callado, femenino, como el que habría sorprendido a Claire, sino uno estridente que sacudía todo su cuerpo. No opuso resistencia cuando él la levantó en brazos, se sentó en la silla y la puso en su regazo.

—Ya ha pasado todo —le susurró, instándole a apoyar la cabeza en su hombro—. Encontraremos una solución. Nadie va ir a la cárcel.

Tory se apoyó en él y le pasó los brazos alrededor del cuello. Seguía llorando. Qué alivio contárselo a alguien, creer que el conde tal vez las ayudara. Apoyó la mejilla en su cuello, aspiró su aroma, mezcla de colonia y agua de mar.

La camisa del conde dejaba casi al descubierto su pecho musculoso. Él susurraba palabras de consuelo y la acariciaba con su aliento cálido. Nada deseaba tanto Tory como volver la cabeza y besar la piel suave y cálida de aquel salvador.

Deseaba besarle, sentir aquella boca sobre la suya, igual que la otra noche, que sus manos la acariciaran, recorrieran sus pechos hasta que los pezones se pusieran erectos contra sus palmas… Deseaba que le hiciera todas las cosas que aquella noche sólo había insinuado.

—No te preocupes, amor mío. Todo saldrá bien.

Victoria asintió, con los ojos cerrados, pero las lágrimas seguían resbalando por sus mejillas.

El conde se las acarició, le sostuvo la barbilla y le alzó el rostro.

—Todo saldrá bien —repitió con dulzura. El dorado de sus ojos encontró el verde de los de Tory, que intuyó que él deseaba aquel beso tanto como ella.

Pero no la besó, aunque la deseaba con locura. Tory se movió un poco y rozó la evidencia de su excitación. El conde la apartó de sí, se puso en pie y dio un paso atrás, que era lo que menos le apetecía en ese momento.

Le había dado su palabra, pensó ella. Y al parecer no tenía intención de faltar a ella… a menos que ella se lo pidiera. ¡Dios, dios, lo deseaba tanto! Tory cerró los ojos y se inclinó hacia él, pero en ese instante llamaron a la puerta. Dio un respingo y se volvió, avergonzada de lo que había estado a punto de hacer.

El conde fue a abrir. Era el duque de Sheffield.

—Esa muchacha… Claire… se encuentra peor. —Victoria le dedicó una mirada fugaz. Se trataba de un hombre apuesto, de mandíbula firme, hoyuelos en las mejillas y ojos azules—. Pide ver a su hermana.

Ella volvió a fijarse en el conde.

—¿Puedo reunirme con ella?

Él asintió. Ella deseó poder leerle el pensamiento.

—El primer oficial fue a traerle té y galletas —dijo el duque—. Tal vez eso la reconforte.

—Sí, tal vez. —Tory no apartaba la vista del conde, cuya expresión seguía inescrutable.

—Hablaremos mañana por la mañana —dijo Cord.

Tory asintió, pero no deseaba irse. Quería quedarse con el conde. Por eso mismo, lo mejor que podía hacer era salir corriendo en dirección contraria.

Cuando la goleta ancló en la ensenada francesa unas horas más tarde, el mar se había calmado, pero el cielo seguía encapotado y el viento azotaba la cubierta. Tras su conversación con Victoria la noche anterior, Cord había intentado sin éxito conciliar el sueño.

La preocupación por Ethan se mezclaba con la que sentía por Victoria y Claire.

Creía en la historia de la hermana mayor. Ya la conocía lo suficiente para saber hasta dónde estaba dispuesta a llegar para proteger a Claire. ¡Atizar a un hombre en la cabeza con un calentador de cama! ¡Caramba! Harwood podía considerarse afortunado de que no le hubiera pegado un par de tiros.

Al pensar en ello no pudo reprimir la risa. Pero la realidad se impuso. Incluso si la historia era cierta, se trataba de la palabra de dos criadas contra la de un noble. Desde luego, aquellas muchachas estaban en un buen lío. Aun así, si ofrecía ciertas cantidades de dinero y prometía ciertos favores tal vez lograra zanjar el asunto.

Oyó pasos y se volvió. Victoria venía hacia él. Llevaba la misma ropa que la noche anterior en su camarote, la misma que llevaba el día en que la vio por vez primera. Un vestido gris perla, de talle alto, sobrio, algo deshilachado en el dobladillo pero de indudable calidad.

Se veía bonita e inocente, y él pensó en todo lo que habría sufrido en los últimos meses. Recordó lo bien que se había sentido teniéndola acurrucada en sus brazos la noche anterior, lo mucho que la deseaba, y la sola idea hizo que una vez más se combara la portañuela de sus calzas. No recordaba haber deseado tanto a una mujer. Sin embargo, sabía que no era justo, que ella merecía más de lo que él podía darle.

Aunque, al menos, su ayuda sí podía ofrecérsela.

Tory se detuvo frente a él y sonrió.

—Buenos días, señor.

Ya no llevaba el pelo trenzado sino suelto, recogido a los lados con pasadores, y le caía por los hombros.

—¿Cómo se encuentra su hermana?

Había enviado a Whip Jenkins a visitarlas, y éste le había informado de que Claire se encontraba mucho mejor.

—Ha mejorado mucho. Aquí en la ensenada el oleaje apenas se percibe. O tal vez es que se está acostumbrando al mar.

—Esperemos que así sea. Todavía deberá soportar el viaje de regreso.

Victoria apartó la mirada un instante.

—Sí, supongo que sí. Señor, he estado pensando, y creo que tal vez sería mejor que Claire y yo nos quedáramos en Francia.

—¿De qué está hablando?

—De ese modo usted no tendría que cargar con nuestros problemas. Algún miembro de la tripulación podría llevarnos hasta la costa, y nosotras ya nos arreglaríamos, tal como habíamos planeado. Yo podría encontrar trabajo…

—De institutriz, supongo, que es lo que tenía pensado en un principio.

Tory se ruborizó.

—Podría encontrar algún trabajo.

—No.

—¿No cree lo que le conté?

—Sí lo creo.

—Entonces ¿por qué no permite que nos quedemos aquí?

No sabía por qué, pero se estaba encolerizando. La agarró por los hombros, atrayéndola hacia sí.

—Porque correrían un grave peligro. Dos mujeres sin escolta de ninguna clase, sin saber adónde van, cómo llegarán, quién las ayudará. No, no pienso consentirlo. Volverán a Londres, y yo las ayudaré a solucionar las cosas.

Tory tragó saliva.

—¿Y… y si no puede?

El conde la soltó.

—En ese caso, yo personalmente haré que lleguen a Francia o a algún otro lugar donde puedan estar a salvo. Confíe en mí, Victoria. Soy conde y tengo influencias. Si expongo el asunto a las autoridades, me escucharán. —Ella se mordió el labio inferior, como si quisiera decirle algo más, pero no lo hizo—. Puedo ayudarlas, créame, siempre que me usted haya dicho la verdad.

—Le he contado exactamente lo que sucedió.

Cord le acarició la mejilla con el dedo; su piel era suave como la seda, tierna como el plumón. ¡Qué hermosa se veía allí, con el viento agitándole los cabellos, los labios húmedos! No entendía que al principio sólo le hubiera resultado atractiva.

La deseaba tanto que le dolía.

—Si es así, entonces no tiene nada que temer.

Victoria se volvió para mirar la línea de la costa. En aquella zona, la tierra sobresalía del agua formando acantilados desnudos, aunque varios senderos empinados conducían a la playa, donde un bote aguardaba en la arena. Era el que utilizarían los hombres aquella misma noche. Las gaviotas planeaban por encima de riscos y barrancos, y sus graznidos llegaban hasta la cubierta del barco que, anclado en la ensenada, se mecía suavemente al compás del débil oleaje.

—Hay algo más que debe decirme.

Victoria se volvió hacia el conde.

—¿De qué se trata, señor?

—¿Quién es usted en realidad?

El color abandonó las mejillas de Tory.

—No sé a qué se refiere.

—Es evidente que usted y su hermana son de noble cuna. ¿Qué les sucedió a sus padres? ¿Por qué quedaron solas?

Ella se humedeció los labios, y Cord sintió una vez más un tirón en la entrepierna.

—Mi padre era un terrateniente de Kent. Murió hace cinco años. Una noche, a finales de mayo, cuando regresaba a casa lo mataron unos salteadores de caminos. —Mantenía la mirada clavada en la orilla—. Mi madre quedó destrozada, como nosotras. Murió dos años más tarde. No teníamos parientes, nadie que cuidara de nosotras. Hicimos todo lo posible por salir adelante.

Aunque se había propuesto no tocarla, Cord no pudo contenerse.

—Lo siento —dijo, atrayéndola hacia sí.

Ella se entregó a su abrazo.

—Tal vez algún día se haga justicia con los hombres que mataron a mi padre, y yo pueda verlo.

No la culpaba. Él se sentiría igual si mataran a alguno de sus seres queridos. Con todo, no creía que, transcurridos tantos años, se pudiera detener a los culpables.

—Yo perdí a mi padre hace dos años. No me di cuenta de lo mucho que significaba para mí hasta que ya no estaba. Hacia el final de su vida tuvo problemas financieros. Jamás me lo comentó, y yo estaba tan ensimismado en mis cosas que no le preguntaba nada. Sufrió una apoplejía; creo que no pudo soportar tanta tensión. De haber estado con él, ayudándole, tal vez no habría sucedido. No lo sé. Creo que nunca lo sabré.

Victoria alzó la vista y lo miró a los ojos.

—Usted se enfrentó a algunos problemas cuando heredó el título, pero los superó. Recuperó la fortuna que su padre había perdido.

—¿Cómo lo sa…?

—En una casa como la suya se guardan muy pocos secretos.

El conde esbozó una sonrisa.

—Supongo que tiene razón.

—¿Por qué no se ha casado? Le he visto con Teddy y es evidente que le gustan los niños. Y está el tema del heredero. —Se ruborizó ligeramente—. Supongo que no es asunto mío.

—En realidad, debo cumplir con varias obligaciones. Proporcionar un heredero es sólo una de ellas. Pero sí, algún día me gustaría formar una familia. Sólo necesito encontrar una esposa que cumpla con los requisitos necesarios.

—Está buscando una heredera. Eso también lo he oído decir. Alguien que aporte su patrimonio a la unión.

—Me siento en deuda con mi padre. Espero saldarla algún día. Un buen matrimonio es importante para lograr ese fin.

—Entiendo.

Cord no estaba seguro de que lo entendiera. No sabía si ella imaginaba qué se sentía al decepcionar a la persona que más te importaba en este mundo. Pasara lo que pasara, no volvería a fallar.

—Tiene usted frío —dijo al ver que Tory se estremecía—. ¿Por qué no entra?

Ella asintió.

—Sí, será lo mejor.

Cord se fijó en .sus labios carnosos y lamentó que no hubiera aceptado ser su amante. Tal vez si Victoria lo esperara todas las noches, él se decidiera a cumplir con sus obligaciones y se casara con alguna rica heredera.

9

La cena había terminado. Tory acompañó a su hermana al camarote que compartirían durante el viaje de regreso. Una vez el barco abandonó el refugio de la ensenada, Claire había vuelto a sentirse indispuesta y el señor Jenkins le había proporcionado una dosis de láudano. Tan pronto se puso el camisón y se metió en la litera, se quedó dormida casi al instante.

Tory, en cambio, no tenía sueño. Antes, su hermana y ella habían cenado en la mesa del capitán con Brant y su amigo, el duque. Después, el conde le había pedido que se reuniese con él en cubierta.

Durante toda la velada, para su asombro, él se había mostrado muy solícito con ella. Suponía que sentía lástima por su situación, aunque lo que menos quería ella era su compasión. Lo que necesitaba era su ayuda, y él ya había aceptado ofrecérsela.

Ojalá cumpliera con su palabra.

Tory creía que lo haría. Había algo en Cord Easton, algo que sugería honor y deber, algo que le hacía tener fe en él. Lo encontraba en sus ojos cada vez que él la miraba, acompañado de otra cosa, de una necesidad, de un anhelo imposible que se le clavaba en el corazón. La deseaba como ningún otro hombre la había deseado jamás.

Y ella lo deseaba a él.

Sabía que estaba mal. La habían educado para reservarse, para entregarse sólo a su futuro esposo. Pero incluso si el supiera que en realidad era hija de un barón, si de algún modo llegaba a averiguar su apellido, él ya le había expuesto con claridad con qué clase de mujer pensaba esposarse. Y si había algo que ella no sería jamás era una rica heredera.

Brant no era para ella, lo sabía, y aun así, al pronunciar aquellas palabras para sus adentros, se sorprendió descolgando su capa, cubriéndose con ella y abriendo la puerta del camarote.

Sería fuerte, se prometió, ignoraría el deseo que leía en sus ojos. Y el intenso dolor que el anhelo clavaba en su propio corazón.

Pasaba ya de la medianoche y todavía no se veía ni rastro del bote que traería a Ethan. Claire estaba dormida en el camarote que compartían las dos hermanas, pero Victoria permanecía junto al conde, en cubierta. Como había espiado la conversación que había mantenido con Rafe la noche anterior, sabía que había acudido a ayudar a su primo, que debía escapar del penal donde se encontraba recluido. Curiosamente, Cord se alegraba de que ella estuviera al corriente de la situación. Tener a alguien a su lado que lo entendía le hacía más soportable la espera.

Los ojos del conde se posaron en ella, que seguía apoyada en la borda. La brisa nocturna enredaba sus cabellos, que brillaban con los destellos que provenían de la lámpara suspendida en el mástil.

—¿Seguro que no prefiere retirarse? Se hace tarde y esto está muy húmedo.

Ella se arrebujó más con su capa de lana.

—No hace tanto frío, y el mar está en calma. Prefiero quedarme.

A él le pareció que ella quería hacerle compañía, ayudarle a pasar aquel rato interminable hasta que apareciera el bote. Nunca hasta entonces había tenido amistad con una mujer. De no ser por el acuciante deseo que sentía por ella, la consideraría una amiga.

—¡Mire! —exclamó ella señalando al agua—. Alguien rema desde la orilla.

Él se volvió hacia el agua justo cuando Sheffield aparecía en cubierta y se acercaba a ellos a grandes zancadas, haciendo resonar sus botas negras sobre los tablones.

—Parece que ya llegan —dijo, haciéndose eco de las palabras de Victoria.

Cord escrutó la oscuridad.

—No distingo si Ethan viene en el bote.

—A bordo veo dos hombres.

El corazón de Brant empezó a latir con fuerza al ver que el bote se aproximaba a la goleta. Cuando llegó junto a ésta, lanzó la pesada escala de cuerda y rezó por ver aparecer el rostro de Ethan.

La decepción le embargó al constatar que el remero no se movía del bote y que otro hombre, un desconocido, subía por la escala y alcanzaba la cubierta.

—Soy Max Bradley —dijo. Se trataba de un hombre flaco, de rostro curtido y rasgos duros, dedos largos y llenos de cicatrices. Sobre el cuello cerrado de su tabardo azul de lana sobresalía una poblada barba negra—. Me temo que traigo malas noticias.

A Cord le dio un vuelco el corazón.

—¿Está… está muerto?

—No lo creo. Pero lo han trasladado a otro lugar.

—¿Cuándo?

—Hace menos de dos días.

Una plancha de plomo oprimió el pecho de Cord. Habían perdido su oportunidad: Ethan seguía encarcelado. Tragó saliva, intentando no sucumbir a la desesperación.

—Ya sabíamos que era demasiado fácil. Ahora prepararemos una segunda expedición.

«Una segunda expedición.» Claro. Las palabras de Sheffield rescataron el hilo de esperanza que aún quedaba en su corazón y lo devolvieron a la vida.

—Sí, claro —dijo el conde—. Tendremos que volver. ¿Adónde lo han llevado?

—No estoy seguro —respondió Bradley—. Pero lo averiguaré. Esto no es el fin, señor. El capitán Sharpe es uno de nuestros mejores hombres. Lo queremos en casa sano y salvo casi tanto como usted.

Tanto no, pensó Cord, que notaba que la tensión acumulada de los últimos días afloraba por fin y se traducía en un cansancio infinito.

Bradley se volvió para contemplar el mar.

—Le sugiero que aprovechen la oscuridad para alejarse de la costa. Cuando localice al capitán Sharpe, mandaré aviso a Pendleton, como hice en la ocasión anterior.

—Permaneceremos a la espera —dijo Cord—. Buena suerte.

—Gracias.

Bradley se acercó a la borda y descendió por la escala de cuerda con una destreza que indicaba que el mar no tenía secretos para él. Cord lo vio desaparecer en el bote en dirección a la ensenada, engullido por la oscuridad que les rodeaba.

A su alrededor, los marineros regresaban a las jarcias y desplegaban las velas. La cadena del ancla chasqueaba al enrollarse en el cabrestante. Transcurridos unos minutos, la goleta puso proa a mar abierto. Cord se dirigió a su camarote.

—¿Señor?

La voz de Victoria. Por un momento había olvidado que estaba a su lado.

—Lo siento. No sé en qué estaba pensando.

—Estaba pensando en su primo —dijo ella con voz dulce.

Cord volvió a mirar hacia la costa, pero si el bote había llegado no logró distinguirlo.

—Ojalá hubiéramos llegado unos días antes.

—La próxima vez lo rescatará —lo animó ella.

Brant asintió.

—La próxima vez, sí. ¿Dónde estará esta noche?

—Allá donde esté, rezo por que se encuentre a salvo.

Cord aspiró hondo.

—Venga conmigo, la acompaño hasta su camarote.

Aunque en realidad no deseaba separarse de ella, la instó a moverse poniéndole una mano en la cintura. Pero Victoria permaneció en el mismo sitio, mirándolo, y él se preguntó si en su rostro leería su abatimiento, la profunda decepción que lo invadía.

—Me preguntaba si… —dijo ella—. Bien, he pensado que tal vez pueda ir a su camarote en vez de al mío.

Hubo un largo silencio, al menos doce latidos de corazón. Cord bajó la mirada, incrédulo; no era posible que hubiera oído esas palabras.

—¿Sabe lo que está diciendo? ¿Sabe qué sucedería si usted fuese a mi camarote?

—Sé lo que digo. —Victoria alargó una mano y le acarició la mejilla—. Le estoy pidiendo que me haga el amor.

Cord se quedó pasmado, como un colegial retraído en su primer día de clase.

—Victoria, ¿está segura? ¿Está segura de que quiere eso?

—He intentado convencerme de lo contrario, pero no lo consigo. Quiero que me haga el amor. Estoy segura.

Entonces Cord se acercó lo bastante para acariciarle la cara.

—Cuidaré de usted… de ti, de vosotras. Te prometo que no lo lamentarás…

Ella le puso el índice en los labios para hacerle callar.

—No digas nada más, por favor, No sabemos qué nos deparará el futuro, a qué problemas tendremos que hacer frente, tal vez mañana mismo. Sólo tenemos esta noche, pero es nuestra. Si tú también lo quieres.

Por los clavos de Cristo, nunca había deseado algo con tanta vehemencia. La atrajo hacia sí y le dio un beso apasionado. Sabía a miel y rosas. A continuación la levantó en brazos y la llevó por la cubierta hasta la escalera que descendía a su camarote.

Tory no había dejado de temblar mientras el conde la llevaba en brazos por el pasillo. La locura la había arrastrado hasta ese momento, pero ahora se encontraba en el camarote, y no había marcha atrás. Había intuido la gran necesidad que él tenía esa noche, y había decidido responder a ella. Además, lo que le había dicho era verdad. Deseaba que le hiciera el amor. Lo deseaba más que nada en el mundo.

Cord cerró la puerta, se quitó la capa y el tabardo, se acercó a la mesa y encendió una lamparilla de latón.

La tenue luz iluminó su rostro, delineando su perfil masculino, los surcos y hoyuelos que le otorgaban carácter. Parecía tan fuerte, tan irresistiblemente apuesto… y, sin embargo, cuando se acercó a ella, un destello de incertidumbre cruzó sus ojos dorados. Entonces él dijo:

—No haces esto sólo para asegurarte mi ayuda en Londres, ¿verdad? Supongo que no se trata de una especie de pago, ¿no?

En el corazón de Tory se mezclaron la ofensa y la ira. De modo que él creía que ella vendería su cuerpo para obtener protección. Su primer impulso fue marcharse de allí, y lo habría hecho de no haber visto ansia en el rostro del conde.

—Me ayudes o no, una cosa no tiene que ver con la otra.

El alivio que sintió Cord fue tan inmenso que el dolor que le atenazaba desapareció al instante. Parecía imposible, pero tal vez no era ella sola la que temía que le hicieran daño.

—Me llamo Cord. Quiero oírte pronunciar mi nombre.

Tory se ruborizó. Así lo había llamado en sueños.

—Es un nombre muy bonito, Cord…

Él se inclinó y le acarició los labios con un beso suave como una pluma.

—¿Y tu hermana? Te echará en falta si te quedas conmigo.

—Cuando el barco zarpó, Claire volvió a marearse y el señor Jenkins le proporcionó una dosis de láudano. Dice que dormirá hasta que lleguemos a Londres.

El conde le pasó un dedo por la mejilla.

—Entonces esta noche eres mía.

Tory cerró los ojos y él la abrazó y la besó. No fue un beso suave, dulce, seductor, sino ardiente y profundo, un beso apasionado que la llenó de excitación. Sintió que las piernas le temblaban, y rodeó su cuello con los brazos para evitar caer derretida a sus pies.

—Pronuncia mi nombre…

—Cord…

Otro beso más profundo, húmedo, entregado. Tory seguía temblando y todo le daba vueltas.

—Sé que debería proceder más despacio —admitió él—. Pero ya no aguanto más.

Ella sonrió y se puso de puntillas para besarle. A cambio recibió otro beso apasionado que se deslizó de los labios a la oreja, descendió por el cuello y regresó a la boca. Mientras, le desabrochaba los botones del vestido, que se abrió y dejó al descubierto sus pechos.

Tory gimió cuando Cord cubrió uno de ellos con su mano y le acarició un pezón con el pulgar. Al instante se irguió y empezó a dilatarse, y ella sintió un deseo desbocado de frotarse contra él.

Casi por arte de magia, el vestido se abrió por completo y él lo hizo resbalar por sus hombros y caderas hasta el suelo, a sus pies. Lo siguiente en caer fue la combinación; ya sólo llevaba puestos los ligueros y las medias, y debió reprimir su impulso de cubrirse para ocultar su cuerpo de la ardiente mirada de aquel hombre.

—He soñado tantas veces con este momento —susurró él, separándose un poco para acariciarle un pecho con suavidad, haciendo que el pezón palpitase de placer. La respiración de Tory se aceleraba por momentos; se sentía algo turbada, no sabía exactamente qué debía hacer. Se acercó a él, que se agachó y empezó a besarle un seno.

—Aaah…

Tory le hundió los dedos en el pelo, sin saber si apartarlo o acercarlo más. El conde recorría el pezón con la lengua, lo lamía, lo saboreaba, se demoraba en la punta, y un caudal de sensaciones recorría a Victoria, estallidos de calor que se concentraban en su vientre y sus muslos.

Con la mano, Cord le acarició el vientre, se abrió paso entre los rizos del vello púbico y se entretuvo en ellos. Le lamía los pezones mientras con los dedos avanzaba un poco más. Los gemidos de Tory se hacían más rítmicos.

Ella se aferró a sus hombros, tan temblorosa que él tuvo que sostenerla entre sus brazos.

—No tengas miedo, no voy a hacerte daño.

—No… no tengo miedo. —En realidad, lo que sentía era un fuego interior desconocido. Deseaba más besos apasionados, más caricias atrevidas e íntimas. Deseaba que Cord la tocara, la saboreara, conociera la textura de su piel. Deseaba aspirar su perfume.

Al ponerla en pie, junto al lecho, ella se pegó a él y empezó a sacarle del pantalón los faldones de la camisa. Cord, impaciente, se la quitó por encima de la cabeza. Entonces se agachó para sacarse las botas y comenzó a desabotonarse la portañuela de los calzones.

Alzó la vista un instante y vio que Tory contemplaba sus anchos hombros. Él le cogió la mano, le dio la vuelta y le besó la palma, antes de llevársela al corazón. Ella sintió su latido fuerte y vital, como el hombre a quien pertenecía.

Despacio, Tory exploró la textura del vello pectoral, la suavidad de su piel, el abdomen, la llanura de su vientre. Cord no hacía nada por detenerla, pero ella percibía la tensión de aquel cuerpo que bajo su mano vibraba de deseo, de impaciencia por tomarla.

—Te deseo —le susurró él al oído.

Ella le desabrochó los últimos botones, le pasó la mano por la mata de vello que ascendía por el vientre y oyó el rápido suspiro de placer.

—Mi pequeña Victoria, tan valiente…

Pareció alegrarse incluso cuando ella se retiró para permitir que acabara de quitarse la ropa. Cuando se bajó los pantalones, ella admiró la proporción de su cuerpo, su torso fuerte y poderoso, sus piernas largas y bien torneadas.

Cuando sus ojos se posaron en el grueso mástil que se alzaba entre sus piernas, la curiosidad se mezcló con el temor.

—No te preocupes —la tranquilizó él—, no tenemos ninguna prisa. Vamos a tomárnoslo con mucha calma. —La besó entonces, un beso tierno, embriagador con el que le transmitió toda su confianza.

La excitación recorrió a Tory como un torbellino, deslizándose como una neblina sobre su piel. Cord la reclinó sobre la cama y se echó sobre ella, apoyando el peso en los codos, besándola mientas lo hacía. La acariciaba por todas partes, le recorría la piel con los dedos, vencía sus resistencias y se colaba en su interior. Oleadas de placer inundaban a Victoria.

Cuando al fin Cord se instaló entre sus piernas, ella apenas se dio cuenta. Notaba, sí, su poderosa erección, y la embargó una expectación salvaje. Era lo que deseaba. Lo quería a él. Lo que sucediera después no le importaba.

Su lugar más secretó estaba caliente y húmedo, y palpitaba de un modo que jamás había experimentado. Cord avanzó con cautela, preparándola para recibir en su seno su duro miembro. La besaba apasionadamente, a conciencia, mientras ella, debajo, se excitaba más y más, susurraba su nombre, intentaba unirse a él. Entonces Cord la penetró profundamente.

Por un momento se sintió atravesada por el dolor. Acababan de desflorar su inocencia. A partir de ese momento todo sería distinto. Pero esa idea no tardó en disiparse y, con ella, desapareció el dolor. Estaba llena de él, unida a él de un modo que jamás había imaginado.

—Lo siento —musitó él, incorporándose, muy rígido, por encima de ella—. He intentado no lastimarte.

Pero en sus ojos latía una expresión de triunfo, una mirada fiera de posesión. A decir verdad, se había cobrado aquella pieza. Ella no era capaz de expresarle hasta qué punto había logrado lo que se había propuesto.

—El dolor ya pasa.

Pero el placer permanecía, el dulce escozor, el deseo que apenas podía soportar. Inexperta, alzó las caderas para que la penetrara más y más. Él empezó a embestirla, despacio al principio, cada vez menos cauteloso, provocándole una excitación que la hacía temblar.

Tory se sumó al ritmo, empezó a moverse con él, que cada vez la penetraba más deprisa, con más dureza. Ella sentía que algo iba creciendo en su interior, algo ardiente, incontrolable, algo que le desgarraba las entrañas, y sólo logró pronunciar el nombre del conde, arqueándose, con los dedos clavados en sus hombros, antes de que el mundo estallara en mil pedazos.

Los músculos de Cord se tensaron unos segundos después, y gimió con la embestida del último placer.

Todavía unidos, se desplomaron sobre el lecho, mientras el placer iba abandonándolos, lentamente. Durante unos segundos más, Tory permaneció inmóvil, tratando de abrirse paso entre las emociones que sentía.

—No ha estado mal —dijo al fin, y oyó la risa maliciosa de Cord.

—No, nada mal.

Ella se volvió para mirarlo y constató que en sus ojos brillaba una remolona satisfacción.

—No sabía que…

—Y por eso te estaré eternamente agradecido.

Tory no estaba segura de qué había querido decir con eso, pero antes de poder preguntárselo, él le cubrió la boca con otro beso. El calor regresó a su piel y, sin darse cuenta, él ya la había penetrado de nuevo. Esta vez todo fue más fácil para Tory. Jamás habría imaginado lo delicioso que era hacer el amor con él.

Pasara lo que pasase a la mañana siguiente, sabía que nunca lo lamentaría.

10

Cord debía ser objetivo. Tenía que asegurarse de que Victoria le había dicho toda la verdad y nada más que la verdad. No es que desconfiara de ella. Al menos no del todo.

Al pensar en la joven, ahora que habían regresado a casa, se acordó de las horas que habían pasado juntos a bordo y sonrió. Victoria era tan apasionada como él había supuesto, tal vez incluso más. A regañadientes, la había despertado cuando la goleta se aproximaba a puerto, pues no quería que su hermana la echara en falta y descubriera dónde había pasado la noche.

Claire no tardaría en enterarse de la verdad, apenas Tory se convirtiera en su amante, algo que no podría suceder hasta que las dos quedaran libres de los cargos que recaían sobre ellas. Así pues, debía ponerse al corriente de lo que Jonas McPhee hubiera averiguado en relación con Harwood y sus dos misteriosas empleadas.

Aunque era evidente que habían transcurrido muy pocos días desde que McPhee había recibido su encargo, y apenas dos desde su regreso de Francia. Al investigador casi no le había dado tiempo de hacer su trabajo. Con todo, tal vez ya hubiera averiguado algo. Una vez conociera los hechos con exactitud, su intención era ponerse en contacto con el barón.

Según Sheffield, Harwood era muy avaro. Ofrecerle una buena suma de dinero para compensarle el collar —además de amenazarle con promover un escándalo— debería bastar para que retirara los cargos.

Y eso devolvería a Tory a su lecho.

Mientras se dirigía a la puerta principal, sonrió al pensar que ella seguía como ama de llaves, haciendo como si nada hubiera cambiado entre ellos, aunque no pudiera evitar ruborizarse cada vez que la descubría mirándolo.

Con todo, eso había sucedido en contadas ocasiones durante los últimos días. Al parecer, Victoria lo evitaba y no sabía bien cómo proceder. Él le había prometido que solucionaría sus problemas, pero con ello sólo había logrado ponerla más nerviosa. Le parecía que ella le ocultaba algo, algo que le habría gustado confiarle, pero que de momento guardaba para sí.

Tal vez McPhee llenara aquellas lagunas.

Cord así lo esperaba. Pensó en Victoria mientras abría la puerta del despacho del informante, en Bow Street, y sintió una oleada de deseo. Jonas McPhee le aguardaba muy serio.

—Debes contárselo todo —dijo Claire.

Tory le había comunicado a su hermana que se había visto obligada a confesar gran parte de la historia la noche en que se escondieron en la goleta.

—Lo sé.

—El conde te dijo que nos ayudaría, ¿verdad?

Estaban trabajando en uno de los aposentos de la planta superior. Tory abrillantaba los muebles de palisandro mientras Claire barría el suelo.

—Dijo que nos ayudaría, y estoy segura de que hará lo que pueda, pero…

—Pero has omitido un dato crucial. No le has dicho que lord Harwood es nuestro padrastro, nuestro verdadero tutor legal.

—Porque no sé qué pasará cuando se entere.

A Cord no iba a hacerle ninguna gracia descubrir que en realidad ella era Victoria Temple Whiting, hija del difunto barón de Harwood, miembro de la aristocracia.

Miles Whiting, que tenía más derechos que ningún otro sobre el título vacante, había llegado a Harwood Hall a las pocas semanas del asesinato de su padre. Sin que nadie lo invitara, se había instalado en la casa y había pasado los siguientes doce meses cortejando a su aturdida madre, haciéndole creer que él era su salvador, hasta que al fin logró convencerla de que se casara con él. Hombre sin oficio ni beneficio que había vivido toda su vida a costa de la generosidad de su madre, había acabado por hacerse con el título, la propiedad y la modesta fortuna de los Harwood, así como con la herencia de lady Harwood y la fabulosa mansión de sus ancestros, Windmere.

Whiting había obtenido exactamente lo que quería. Tory estaba convencida de que habría hecho cualquier cosa para lograrlo.

Incluso matar.

—El conde podría hablar con el barón —sugirió Claire—; convencerle de que encontraremos la manera de pagar el collar.

—Harwood no se conformará con dinero. Te quiere a ti, Claire.

De la misma manera que lord Brant quería a Tory. Y a lord Brant le enfurecería saber que sus planes para convertirla en su amante se irían al garete, en cuanto se enterara de que Victoria era hija de aristócrata.

—Pase lo que pase, tienes que contárselo. Es de justicia.

Tory dejó de abrillantar la mesa Sheraton y se volvió hacia su hermana.

—Está bien. Se lo contaré esta noche, cuando termine la cena.

No quería ni pensarlo. Durante los dos últimos días lo había evitado en la medida de lo posible. Él parecía darse cuenta, y de algún modo le resultaba gracioso. En las raras ocasiones en que se tropezaba con él, veía el calor en sus ojos y el gesto sensual de sus labios. Recordaba con exactitud la suavidad con que habían recorrido su piel, y la boca del estómago se le encogía al evocarlo.

Claire se acercó a la puerta.

—¿Qué es eso?

—¿Qué es qué?

—Parece que alguien te llama. Me parece que es el conde.

Tory también lo oyó, y reconoció el bramido atronador.

—Parece muy enfadado. ¿No crees que ya…?

—Eso es lo que creo. Será mejor que te quedes aquí arriba, tesoro.

Ojalá su corazón dejara de latir de ese modo absurdo. Se recogió ligeramente los faldones y salió de la estancia en dirección a la escalera.

Lord Brant se encontraba al final de ésta, con la mandíbula apretada y las mejillas algo encendidas.

—¡A mi gabinete! —ordenó cuando Victoria llegó al vestíbulo—. ¡Ahora!

El corazón se le desbocó. Cord estaba más que furioso. ¡Dios! Debería habérselo contado todo antes de que fuera demasiado tarde. Alzó la barbilla y se dirigió al gabinete, seguida de él. Una vez allí, el conde cerró de un portazo.

—Me mentiste —la acusó con voz grave, la ira apenas contenida.

Ella se obligó a mirar sus encolerizados ojos.

—Sólo por omisión. Todo lo que conté era cierto.

—¿Por qué? ¿Por qué no me contaste quién eras?

—Porque tú eres conde y Harwood barón. Porque entre los miembros de la aristocracia existen reglas y no estaba segura de si estarías dispuesto a romperlas.

Cord agitó un puño.

—De modo que pensaste que te entregaría a Harwood.

—Creí que era posible, sí.

El conde apretó la mandíbula.

—Hay algo que probablemente no habría hecho. Y déjame decirte qué es: no habría pasado la noche haciéndote el amor.

Ella esbozó una mueca de disgusto. Tal vez fuera cierto. Tal vez habría rechazado el consuelo de su cuerpo. Se preguntó si, en parte, ése era el motivo por el que no le había revelado su identidad, pero repuso:

—Yo no lamento lo que pasó entre nosotros la otra noche. ¿Tú sí?

—¡Por el amor de Dios! ¡Claro que lo lamento! ¡Eres la hija de un barón! ¿No comprendes las consecuencias de lo que has hecho?

Tory iba a responder que nunca hablaría de lo sucedido entre ellos, pero alguien llamó bruscamente a la puerta y se detuvo. Cord frunció el ceño, molesto por la interrupción, y se dirigió a la puerta. Al momento entraron dos vigilantes uniformados, seguidos por un hombre alto y delgado al que Tory habría deseado no volver a ver nunca.

Se le formó un nudo en el estómago. Seguro que había sido Cord quien había mandado avisarle. ¡Dios! ¿Cómo había podido confiar en el conde? ¿Por qué no había hecho caso de las alarmas que habían sonado en su mente? ¿Por qué no habían escapado con Claire apenas el barco había regresado a Londres?

Los ojos se le llenaban de lágrimas, pero parpadeó para disiparlas. No quería demostrar la menor debilidad ante su padrastro. Irguió la espalda mientras los alguaciles se aproximaban, pero antes de que llegaran a su lado el conde se interpuso entre ellos.

—Ni un paso más —dijo, y ellos obedecieron. Su mirada se desplazó hasta el barón—. Supongo que usted es Harwood.

Éste esbozó una especie de sonrisa.

—Para servirle, señor.

Se trataba de un hombre alto y muy delgado, de rasgos angulosos y severos. Era egoísta y despiadado, a pesar de que durante el año en que cortejó a su madre había logrado parecer amable, casi gentil. Era de esos hombres dispuestos a todo para salirse con la suya. Tory lo odiaba por ello.

—Antes de que esto vaya a mayores —prosiguió el conde—, deseo que sepa que la señorita Whiting y su hermana se encuentran bajo mi protección.

—¿Es así?

—No ha sido hasta esta misma mañana cuando he descubierto el vínculo que les une. Pensaba enviarle noticia de ello e intentar resolver el asunto.

El atisbo de sonrisa del barón permaneció en sus labios.

—No hay nada que resolver. Mis díscolas hijas regresarán a casa, donde me resarcirán por la sustracción del collar, y el asunto quedará zanjado. Siento, lord Brant, los problemas que puedan haberle causado. Si hay algo que yo pueda hacer para…

—Puede dejarlas a mi cuidado hasta que se resuelva este asunto. Mi prima y su esposo, lord Aimes, actuarán de carabinas. Victoria y Claire pueden instalarse con ellos en Forest Glenn, su residencia de Buckinghamshire.

Tory atisbó un rayo de esperanza. Cord no las había traicionado. Intentaba ayudarlas, tal como había prometido.

—Me temo que no lo entiende —insistió el barón—. No hay nada que resolver. Las muchachas regresan a casa, conmigo, que soy su tutor legal.

Al rostro del conde afloró el desánimo y algo que se parecía a la desesperación. No iba a poder ayudarlas. Los temores de Victoria eran fundados. La sangre pareció abandonar el rostro de la joven, y empezaron a flaquearle las fuerzas. ¡Santo Dios! No quería ni imaginar el castigo que el barón le infligiría.

Aunque no sería nada comparado con lo que le haría a Claire.

Fue entonces cuando oyó a su hermana, que cruzaba el vestíbulo llorando, custodiada por un alguacil que la conducía al gabinete. Al entrar miró al conde y el desconsuelo la embargó, creyéndolo responsable de la situación.

—Le agradezco que se haya ocupado de ellas —prosiguió Harwood—. Como el escándalo de haber vivido bajo el mismo techo que un hombre soltero resultaría desastroso para la reputación de mis hijas, confío en que mantendrá el asunto en la discreción que requiere.

—De mi boca no saldrá ni una palabra.

Harwood se fijó en Claire.

—Vamos, cachorrillo. Ya va siendo hora de que regresemos a casa.

Cord le clavó una mirada disuasoria.

—Como ya le he dicho, estas señoritas se encuentran bajo mi protección. Si llegara a maltratarlas de algún modo, deberá responder de sus actos ante mí.

El barón no respondió, pero sus labios apretados denotaban que intentaba no perder los estribos.

—Y si yo descubro que durante su estancia en esta casa han sido dañadas de algún modo, será usted, señor, quien deberá responder ante mí.

Pero si a él eso no le importaba lo más mínimo, pensó Tory. Claro, le preocupaba que el conde hubiera robado la virginidad de Claire, que era lo que él mismo planeaba hacer. Eso sí le molestaría. Sin duda se quedaría de una pieza si supiese que había sido la mayor de sus hijastras la que había sucumbido al conde.

Harwood condujo a Claire hacia la puerta, y Victoria hizo ademán de seguirles, pero Cord la retuvo por el brazo y le susurró:

—No te abandonaré. Iré en tu busca. Y encontraré la manera de ayudar a Claire.

Sí, el conde seguramente haría todo lo posible por ayudarlas. Pero los tribunales eran estrictos en cuestiones de familia, y no tenía ninguna posibilidad de cumplir su propósito.

—Por mí no sufras. Es Claire la que te necesita.

—Iré en vuestra busca —reiteró el conde con más convicción en los ojos sombríos, duros. Alzó la mano y le rozó la mejilla con gesto de preocupación.

Tory le miró por última vez, memorizando sus hermosos rasgos, pensando en la noche que habían compartido, admitiendo por primera vez lo mucho que había llegado a significar para ella. Se había enamorado de él, no había duda.

Si Harwood se salía con la suya, jamás volvería a verlo.

11

—De modo que es cierto.

Cord caminaba de un lado a otro, sobre la alfombra oriental del salón Chino, en casa del duque de Sheffield, una residencia palaciega situada en Hanover Square que ocupaba casi en su totalidad un lado de la plaza. La estancia era también espaciosa, con techos pintados en negro y dorado, mullidos sofás tapizados con ricas sedas orientales, muebles de laca negra y jarrones de cinabrio profusamente tallados.

Rafe se encogió de hombros, y al hacerlo se movió la tela de su casaca azul marino.

—No podemos tener la certeza absoluta, pero madame Fontaneau suele ser una fuente de información muy fiable en estos casos.

—Y ella dice que, cuando se trata de asuntos carnales —añadió Cord—, los apetitos de Harwood lo incluyen todo, desde muchachas a jovencitos, pasando por todas las gamas intermedias. Además, se sabe que tiene algo de sádico. Y ése es el hombre que ejerce el control sobre Victoria y Claire.

Rafe bebió un sorbo al coñac.

—¿Qué piensas hacer?

Cord se mesó el cabello, alisándose unos mechones oscuros.

—Lo que mi honor me obliga a hacer desde que estuve con ella en el camarote de la goleta. Yo me llevé su inocencia. Victoria es hija de aristócrata. Así que tendré que casarme con ella.

Rafe lo observó por encima del borde de la copa.

—No creo que ella espere tal cosa. Tengo la impresión de que se trata de una joven bastante independiente.

—Tal vez sea precisamente el matrimonio lo que espera de mí. Quizá por ese motivo propició mis atenciones, para escapar del control de su padrastro. Una vez casada conmigo, habrá logrado el fin que se proponía.

—Pero ¿y su hermana? Me has hablado en alguna ocasión de lo mucho que la protege. ¿Crees de verdad que planeó casarse contigo y dejar a Claire a merced de un depredador como Harwood?

Lo cierto era que no.

—No, no creo que hiciera nada que perjudicara a su hermana. —Suspiró mientras levantaba su copa y se dirigió al aparador—. Me parece que tomaré otra.

—Sí, creo que te la has ganado.

Cord quitó el tapón del escanciador de cristal y se sirvió un generoso chorro de coñac.

—Ya he ido a ver al magistrado y me ha dicho que estoy atado de pies y manos. Harwood es su tutor legal y yo no puedo hacer nada.

—Excepto proponerle matrimonio.

Cord dio un sorbo al coñac.

—Exacto. Esperaba ampliar el patrimonio familiar. Últimamente había empezado a considerar la conveniencia de un enlace con Constance Fairchild.

—La pequeña Fairchild es una niña recién salida de la escuela. Te aburrirías muy pronto de ella.

—Hay modos de entretenerse más allá del hogar. —Miró por la ventana—. No puedo creer que vuelva a fallarle a mi padre. El pobre debe de estar revolviéndose en la tumba.

Rafe se limitó a sonreír.

—Por lo que he visto, creo que tu padre alabaría tu decisión.

Cord se encogió de hombros.

—Victoria no aportará un penique. Carece de tierras y de herencia. —Soltó una carcajada—. Por los clavos de Cristo, jamás pensé que acabaría casándome con mi ama de llaves.

Rafe ahogó una risita.

—En realidad no lo es, amigo mío. —Plantó su manaza en el hombro de Cord—. A mí me parece que puede venirte muy bien. Tenga dinero o no lo tenga, tu vida con ella nunca será aburrida.

Cord no respondió. Victoria le había mentido, le había engañado y había dado al traste con sus planes de futuro. Él tenía la esperanza de pagar a su padre la deuda que había contraído con él. Se lo había prometido, y ahora volvería a faltar a su palabra.

Estaba condenado al fracaso.

Una vez más.

La puerta de la alcoba se abrió con un crujido.

—¿Tory? —Vestida con camisón y una bata acolchada, Claire entró con sigilo en el dormitorio de su hermana. El quinqué que descansaba en la mesilla de noche proyectaba su delgada sombra en la pared. Las arrugas que surcaban la frente de la joven denotaban preocupación—. ¿Estás bien?

Habían partido de Londres por la noche y habían llegado a Harwood Hall a última hora de la tarde del día siguiente. Después de cenar, el barón había exigido a Tory que acudiera a su gabinete, donde la había castigado brutalmente por el robo del precioso collar de perlas y por todos los problemas que le había ocasionado.

Victoria se incorporó en la cama y esbozó una mueca de dolor.

—Estoy bien, y mañana estaré mejor aún.

Pero en la espalda le ardían las marcas rojas de los azotes que su padrastro le había propinado. Aquellos varazos no la habían sorprendido, pues los esperaba, y se enorgullecía de haberlos soportado sin un grito. No había intentado resistirse; ya sabía que él disfrutaba más cuando ella forcejeaba. No pensaba consentir que la doblegara.

—Te he traído un poco de ungüento. —Claire cerró la puerta—. La cocinera dice que te borrará las marcas y te aliviará un poco el dolor.

Tory se sentó más erguida, se desanudó el lazo del camisón y dejó los hombros al descubierto, mostrando las marcas. Al verlos, Claire no pudo disimular la impresión. Se sentó en la cama, a su a su lado, y empezó a extender con delicadeza el bálsamo sobre las heridas.

—¿Por qué siempre te azota a ti y no a mí?

Claire seguía sin entender. No comprendía que era su belleza perfecta lo que le atraía de ella. Su padrastro no haría nada que la desluciese, al menos de momento.

—No te ha azotado porque sabe que no lo mereces. Fui yo quien me llevé el collar. Fui yo quien te convencí para que huyéramos.

—Tengo miedo, Tory.

También ella estaba asustada, aunque no por lo que pudiera sucederle.

—Tal vez… tal vez el conde encuentre el modo de ayudarnos.

No dejaba de rezar para que así fuera. Aunque en el fondo no creía que lo consiguiese.

El rostro de Claire se iluminó.

—Sí, estoy segura de que lo hará —dijo con convicción, y su mente, como de costumbre, se evadió de la realidad inmediata hasta un lugar donde reinaba la luz y la esperanza, en el que no existía el dolor—. Lord Brant es un hombre de grandes recursos.

A la mente de Tory regresó la imagen de Cord, fuerte, extraordinariamente apuesto. Luchó por apartar los recuerdos de los besos ávidos, la carne ardiente, el deseo feroz, la embriagadora pasión.

Forzó una sonrisa.

—Sí, lo es, y estoy segura de que se le ocurrirá algo.

Tal vez así fuera, pero ¿cuánto tiempo le llevaría? ¿Cuánto tiempo tardaría Harwood en acosar a su hermana? Una vez finalizada la sesión de azotes, se había marchado de la casa, tras informar al mayordomo de que se ausentaba por negocios el resto de la semana. Pero cuando regresara… Dios, no se atrevía ni a pensarlo.

Claire terminó de aplicar el ungüento en los hombros.

—Gracias, cielo, ya me siento mucho mejor. —Se subió el camisón y se ató la cinta al cuello—. ¿Por qué no regresas a tu habitación y duermes un poco? Por el momento estamos a salvo, lord Harwood se ha ido.

Su hermana asintió. Había cambiado bastante desde su huida de Harwood Hall. Había perdido parte de su inocencia, y si el barón se salía con la suya, no tardaría en perderla toda.

Tory oyó que la puerta se cerraba con suavidad y que Claire se alejaba con sigilo. Allí, en la penumbra, se tendió de lado y empezó a contar las sombras que se proyectaban en la pared. Al otro lado de la ventana, las hojas de un gran sicomoro rozaban los cristales con chasquidos secos.

Cerró los ojos, pero no logró conciliar el sueño.

—Disculpe, señorita.

El mayordomo, un hombrecillo de unos setenta años que veía peligrar su empleo y trabajaba por menos dinero del estipulado, se acercaba a ella a toda prisa, y se detuvo al llegar junto al armario del vestíbulo donde se guardaba la ropa de cama, que en aquel momento la joven revisaba. Aunque ya no era ama de llaves, sus obligaciones apenas habían cambiado.

—Tiene visita, señorita. El conde de Brant. Le he conducido al salón.

El corazón le dio un vuelco y empezó a latirle con fuerza. Cord estaba ahí. No había llegado a creer del todo que aparecería.

—Gracias, Paisley. El viaje desde Londres es largo. Pida a alguna doncella que disponga un cuarto de invitados para su uso.

Después de quitarse el delantal que protegía su vestido de muselina verde manzana, atravesó el vestíbulo en dirección al salón. Se detuvo junto a la puerta, se alisó los cabellos, lamentándose por llevar un peinado tan poco favorecedor. Ojalá sus manos dejaran de temblar de una vez.

El conde estaba de espaldas a ella, frente a la chimenea, con las piernas algo separadas. Por un instante, ella se limitó a disfrutar de aquella visión, de sus anchos hombros, de su estrecha cintura, de su cabello castaño bien peinado.

Entonces se giró y, al momento, afloraron en ella todas las emociones que había luchado por sofocar. Los ojos le ardían, y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano por no arrojarse en sus brazos.

—Milord —murmuró con voz dulce pero más firme de lo que creía, ocultando el torbellino que se había apoderado de su alma.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él acercándose, con los ojos llenos de preocupación y de algo que ella no habría sabido describir.

Tory tragó saliva. Todavía caminaba algo rígida y le dolían los azotes recibidos, aunque el barón se ocupaba siempre de que su castigo no resultara visible.

—Estoy bien. Las dos estamos bien. Un día después de llegar, lord Harwood tuvo que ausentarse.

—¿Y cuándo regresará? —Sus ojos eran de un dorado más oscuro, ocultaban algún secreto que ella ignoraba.

—Debería estar de vuelta hoy mismo.

Cord asintió.

—Bien. Entretanto, tú y yo debemos conversar.

Ella se alisó el vestido y aspiró hondo.

—¿Quieres que pida té?

—Tal vez más tarde tome algo.

Se acercó a ella, que con un gesto le indicó que tomaran asiento en el sofá de terciopelo verde. Lo hicieron, manteniendo una distancia prudencial.

Con todo, lord Brant no estaba para formalidades y fue directo al grano.

—En primer lugar, quiero decirte que he consultado con un magistrado. Por desgracia, me ha informado de que, respecto a tu custodia, no puede hacerse nada. —Tory no pudo evitar un suspiro de decepción, y Cord le cogió la mano con gran ternura—. Eso no quiere decir que debamos rendirnos. Estoy contemplando diversas opciones. Encontraremos el modo de ayudar a Claire.

Tory deseaba mantener el optimismo, pero sentía una opresión en el pecho.

—¿Cómo?

—Todavía no estoy seguro, pero no he venido por eso.

Ella frunció el ceño.

—¿Y por qué has venido, entonces?

Cord le soltó la mano y se movió ligeramente en el sofá.

—He venido a pedirte.

—¿A pedirme? —Su mente parecía no funcionar del todo—. Supongo que comprendes que ya no puedo convertirme en tu amante. Ahora no.

Cord esbozó una tímida sonrisa.

—Mi propuesta no es indecente, señorita Whiting. Vengo a pedirte en matrimonio.

Tory se apoyó ligeramente en el cojín, algo mareada. El conde le proponía matrimonio. Por el amor del cielo. Hasta entonces no se había percatado de lo mucho que había deseado ese momento.

Y entonces cayó en la cuenta: él le había robado la inocencia y ella era la hija de un barón. Es decir, estaba obligado a casarse con ella. La decepción se instaló en su corazón, aunque rogó que no se le notara.

—No se me escapa que, dadas las circunstancias, consideras un deber proponérmelo —repuso—. Te aseguro que yo jamás esperaba matrimonio cuando nosotros… cuando te acompañé a tu camarote. Los dos sabemos que no soy lo que buscas en una esposa.

—Lo que busco ya no es importante. El destino ha intervenido y ya no nos queda otro remedio que casarnos.

Tory negó con la cabeza.

—Tú planeabas casarte con una heredera. Incluso en el caso de que el barón se sintiera obligado a proporcionarme una dote, ésta sería escuálida en grado sumo, y en ningún caso lograrías aumentar con ella tus posesiones familiares.

—Sea como sea, nuestro futuro ya está escrito. He obtenido una licencia especial. Nos casaremos mañana.

Tory no dio crédito a sus oídos. ¿Acaso creía que aceptaría la propuesta, sin más, a sabiendas de que él no la quería como esposa? Irguió los hombros y se puso en pie.

—No he respondido afirmativamente a tu proposición, y no es mi intención hacerlo. Mi respuesta es no. No me casaré con un hombre que no me quiere.

Cord se levantó y se acercó a ella.

—Claro que te quiero. De eso estoy seguro, cariño, con la noche que pasaste en mi cama tuve suficiente para saberlo.

La atrajo hacia sí, inclinó la cabeza y la besó con pasión. Tory intentó apartarse, pero él la abrazó con más fuerza. Le dolía la espalda, pero el deseo se apoderaba de ella por momentos y se olvidaba de las heridas. Sus defensas caían, cada vez estaba más cerca de entregarse a aquel beso.

Se acercó mucho a él, abandonándose a su cuerpo, y sintió una punzada de decepción cuando Cord la apartó de su lado. Al abrir los ojos, vio que en los del conde brillaba un destello de triunfo.

—Vamos a casarnos, así que será mejor que te acostumbres a la idea.

Tory buscó las palabras, pero acabó negando con la cabeza.

—No pienso casarme contigo.

Los ojos de Cord se encendieron de ira.

—¡Lo harás, maldita sea! —Volvió a agarrarla por los hombros—. Escúchame bien, Victoria. Tienes que salir de esta casa antes de que tu padrastro te haga más daño. Además… ¿has pensado que podrías estar esperando un hijo?

Tory parpadeó. Jamás se le había pasado por la cabeza.

—Seguro que hay que hacerlo más de una vez para quedar encinta.

El conde no pudo evitar una sonrisa.

—No sé si lo recuerdas, pero lo hicimos en más de una ocasión, y aunque no hubiera sido así, la posibilidad siempre existiría.

Ella pensó en aquellas palabras. Si las cosas fueran distintas, le encantaría tener un hijo de Cord. Si él la amara, si no se sintiera obligado a casarse por un estúpido código de honor…

—No importa. No me casaré contigo. No creo estar encinta, y hay otras cosas que debemos tomar en consideración.

—¿Como cuáles?

Tory alzó la vista al techo, pensando en las habitaciones de la planta superior.

—Mi hermana. Si… si deseas casarte con alguien, hazlo con Claire. Es ella la que necesita tu ayuda.

El conde carraspeó.

—No fue la inocencia de tu hermana la que arrebaté aquella noche en el barco. No era el cuerpecillo ardiente de tu hermana el que temblaba por mí, el que gemía por mí, el que susurraba por mí. ¡Y no es con Claire con quien quiero casarme, sino contigo!

Tory tragó saliva, pero no añadió nada. Estaba claro que Cord no iba a aceptar un no por respuesta. Tanto deseaba casarse con él que el corazón le dolía. Pero, al mismo tiempo sabía que acababa de dar con la respuesta a la salvación de su hermana.

—Está bien, tú ganas —aceptó al fin—. Si estás seguro de que quieres eso, me casaré contigo.

La expresión del conde reflejó una emoción contenida. De no haberlo conocido mejor, ella habría jurado que se trataba de un gesto de alivio.

—Hablaré con Harwood apenas regrese. Una vez solucionados los detalles, nos casaremos.

Tory lo observó retirarse. En sus pasos había decisión y confianza en sí mismo. A la mente le vinieron las partidas de ajedrez que habían jugado. En el juego que ahora libraban, ella había hecho el primer movimiento cuando decidió yacer con él en aquel camarote. Hoy él había movido ficha. Y ahora volvía a tocarle a ella.

En todo juego, había ocasiones en que debían hacerse sacrificios, aunque ella habría preferido que aquél no le doliera tanto.

En los últimos días, Cord se había mantenido muy ocupado. Tras su conversación con Rafe, había acudido a un segundo e infructuoso encuentro con el magistrado, y había vuelto a reunirse con Jonas McPhee, a quien ordenó que recabara cualquier información que pudiera usarse en contra del barón, con la esperanza de liberar a Claire de sus garras.

Había contratado al mejor abogado de Londres para que determinara de qué manera podía beneficiarse su futura cuñada tras la boda. Había logrado una licencia especial para que el matrimonio se celebrara de inmediato, y le había comprado un regalo a Tory. Un regalo muy especial.

Boda. Cord frunció el ceño al pensar en ella. Su intención había sido casarse con una heredera, y ahora iba a hacerlo con una joven humilde, su ama de llaves, para más señas. Una parte de él no podía evitar cierta sensación de enfado y frustración. Pero lo hecho, hecho estaba. Y no había modo de cambiarlo.

Por ello había regresado a Harwood Hall, pues aunque la idea le repugnaba debía reunirse con el barón. Suspiró al acercarse a la puerta del dormitorio que le habían asignado, mientras revivía mentalmente la conversación que habían mantenido aquella misma tarde.

Se habían reunido en el gabinete de Harwood. Cord había empezado por exponerle su intención de casarse con Victoria, lo que al parecer había sorprendido al barón.

—Cuando solicitó una entrevista, pensé que tal vez iba a pedirme en matrimonio a Claire —admitió.

—Su hija menor es hermosa en extremo, como sabe bien, pero es joven y muy ingenua. Es la mayor la que ha atraído mi interés.

Harwood levantó una jarrita de porcelana que decoraba una de las mesas Sheraton y la examinó con atención. Como en la anterior ocasión en que se habían visto, llevaba una levita azul de raso que le quedaba algo grande, y una corbata negra arrugada. Era evidente que, por mala que fuera la imagen que de él tuviera Cord, él se veía a sí mismo como un hombre elegante.

—No estoy seguro de que sea buena idea. Victoria es joven y no está del todo preparada para convertirse en esposa.

Sus palabras, traducidas, significaban: «Se encarga de la casa sin que deba pagarle por ello, y me gusta tenerla bajo mi control.»

—Sí, bueno, ya tiene diecinueve años, y los dos sabemos que existen circunstancias especiales. Una mujer joven que ha vivido sin carabina en casa de un soltero… tarde o temprano los rumores acaban por suscitarse. Si los chismosos se dedican a propagar sus habladurías, sin duda su reputación se echará a perder. Y tanto la suya como la mía también se verán perjudicadas. Nuestro matrimonio atajaría cualquier posible escándalo.

Harwood dejó la jarra en la mesa. Los dos hombres estaban en pie, pues ninguno quería sentirse en desventaja.

—Debo meditarlo.

—Hágalo. Y mientras lo piensa, considere también que tiene otra hija. En mi condición de conde, y como cuñado de Claire, la reputación de la joven también estaría a salvo.

Harwood se acariciaba la manga de su levita de raso.

—El asunto del collar sigue pendiente. Victoria debe permanecer conmigo hasta que repare el daño que me causó.

Cord sabía que el asunto surgiría, y había ido con la respuesta preparada.

—Gustoso pagaré por el collar. Como esposo, sin duda asumiré todas sus deudas.

El rostro del barón se iluminó, como Cord esperaba. Durante la media hora que siguió, se dedicaron a discutir sobre su valor, y el conde acabó por ceder a la suma que Harwood le proponía.

—El valor de una joya como ésa es incalculable —insistía el barón—. Y se trata de una pieza irremplazable.

No del todo, pensó Cord, que ya había dado con el collar y había conseguido comprarlo. Victoria le había hablado del prestamista de Dartfield que se lo había quedado por una suma irrisoria. Como en la localidad no había otros que se dedicaran a ese oficio, no le había resultado difícil dar con la joya. Tras pagar mucho más de lo que el prestamista había desembolsado por ella, logró recuperar el objeto de la discordia.

Como futuro esposo de Victoria, el honor le obligaba a enmendar el robo, y en un principio Cord pensó, sencillamente, en devolver el collar al barón. Pero al final, sin saber bien por qué, había decidido quedárselo.

Al ver la avaricia en los ojos oscuros de Harwood, se alegró de haber tomado esa decisión. Aquella pieza antigua tan hermosa no merecía pertenecer a un hombre como él.

—Veo que está dispuesto a pagarme por el collar. ¿Acepta también llevarse a Victoria sin dote?

Cord tensó la mandíbula. Económicamente las cosas le habían ido bien en los últimos años, pero había prometido incrementar el patrimonio familiar, y le dolía el recordatorio de su fracaso.

—No se la pido.

Al fin, Harwood aceptó aquel matrimonio casi de buen grado. Cord suponía que su alegría se debía más al hecho de que, una vez la muchacha se hubiera ido, se libraría del perro guardián que custodiaba a Claire, y no tanto a la salvaguardia de la reputación de las hermanas.

Cord se paseaba por sus aposentos, bebiendo el coñac que le habían dejado sobre un velador, en una bandeja de plata, y el recuerdo de aquella conversación se difuminaba. El dormitorio que habían dispuesto para él era sorprendentemente agradable, aunque las cortinas verdes de damasco no se vieran precisamente nuevas y la colcha pareciera gastada. Aun así, todo estaba limpio y abrillantado. Suponía que era obra de Victoria.

Retiró el cobertor y parte de la sábana, que olía a limpio, y descubrió con sorpresa una pequeña nota, cuidadosamente doblada y lacrada, que reposaba sobre la almohada. Rompió el lacre y ante sus ojos apareció una letra femenina y pulcra.

Mientras la leía imaginaba a Victoria desnuda, retorciéndose bajo su cuerpo… La excitación lo embargó y tuvo una incipiente erección.

Querido Cord:

Lamento mi reticencia de esta tarde. Estoy en deuda contigo por todo lo que estás haciendo. Y además está la atracción mutua que sentimos. Has dicho que me deseas, y la verdad es que yo también te deseo. Ven esta noche a mi habitación, que está a dos puertas de la tuya, a la izquierda. Te estaré esperando en mi cama.

Tuya,

VICTORIA

¡Dios del cielo! Por fin había aceptado casarse con él. Sabiendo lo testaruda que era, le sorprendía aquel cambio de actitud tan repentino, pero no cabía en sí de gozo. Además, por el modo en que le había devuelto el beso, sabía que el deseo que sentía por él no había mermado. Lo deseaba. Y él la deseaba a ella como jamás había deseado a nadie.

Estaba haciéndose tarde. Cord apagó la lámpara de su mesilla de noche y se aproximó a la puerta, pisando con sigilo la alfombra Aubusson. Descalzo y vestido sólo con su batín, miró a ambos lados para asegurarse de que nadie le veía, antes de salir al pasillo. El corazón le latía con fuerza y su excitación le resultaba casi dolorosa.

En un momento se plantó frente al dormitorio de Victoria y abrió la puerta.

12

El viento soplaba con fuerza en el exterior de la casa de ladrillo, pero aun así Tory oyó los pasos en el corredor, unos pasos que ya le resultaban familiares. Pegó el oído a la puerta y escuchó cómo la del dormitorio de su hermana se cerraba con sigilo. El corazón le retumbaba en sus oídos.

—No tienes escapatoria —susurró con voz amortiguada.

Claire estaría mejor con el conde. Con él se sentiría a salvo. Tory creía que era un hombre bueno, que sería tierno y paciente con ella, que le daría tiempo para adaptarse al matrimonio. Recordó lo dulce que había sido con ella la noche que habían hecho el amor.

El dolor le llenaba el pecho, pero Tory hacía como si no existiera. Cord se pondría furioso cuando descubriera el engaño, pero no creía que lo pagara con Claire.

Y, como para casi todos los hombres de su clase, tener esposa no le supondría necesariamente cambiar de vida. El conde disponía de varias propiedades. Tal vez él permanecería en la ciudad mientras su esposa se quedaba en el campo. Tory podría ir a pasar largas temporadas con Claire, que allí viviría feliz.

Pensaba en todo aquello cuando salió al pasillo. Se lo repitió sin cesar mientras avanzaba sosteniendo una pequeña lámpara de bronce para alumbrar el camino. La habitación del barón se encontraba al fondo. No le costaría mucho despertarle.

Inspiró hondo, abrió la puerta del dormitorio de Claire y empezó a gritar.

¡Por todos los demonios! Cord se apartó de la silueta que dormía en la cama y se volvió. Victoria estaba en el quicio de la puerta, en camisón y con el pelo recogido en una trenza. Gritaba como una posesa y le señalaba con el dedo, y la mitad de los criados se acercaban presurosos por el pasillo, encabezados nada menos que por el mismísimo barón.

Cord se volvió hacia el lecho. No acababa de comprender qué sucedía. Claire, soñolienta, se incorporó de repente con gesto de perplejidad.

«Si deseas casarte con alguien, hazlo con Claire. Es ella la que necesita tu ayuda.» Al instante se dio cuenta de lo que Victoria había tramado.

Apretó la mandíbula, tan furioso que le pareció que la cabeza iba a estallarle. Habría estrangulado a Tory. La habría zarandeado hasta hacerle castañetear los dientes. Le habría chillado hasta quedarse afónico.

El barón había llegado ya a la puerta. Y detrás tenía a media docena de criados.

—Oh, Dios mío… no puedo creerlo —exclamó Tory, llevándose teatralmente la mano a la garganta—. Oí ruidos en la habitación de Claire, acudí aquí y… el conde estaba inclinándose sobre el lecho de mi hermana. —No le miraba, mantenía los ojos fijos en el rostro airado de su padrastro—. La ha comprometido, señor, ha arruinado su reputación.

—¿Tory? —susurró Claire con voz temblorosa.

Victoria trató de calmarla.

—No te preocupes, cielo, todo se arreglará.

Cord miró a Victoria y de pronto lo comprendió. Notó la desesperación en su rostro, el temor que sentía por su hermana menor. Y había algo más, un dolor muy profundo. Estaba claro que intentaba salvar a su hermana a cualquier precio. Era mejor no pensar qué haría el barón si descubría sus maquinaciones.

Cord recordó en un instante todo lo sucedido desde su llegada a la casa. Él había hecho un movimiento calculado al obligarla a casarse con ella, y Victoria había contraatacado a la perfección, desarmándolo por completo. No pudo evitar sentir cierta admiración por ella.

En sus manos estaba ponerle las cosas fáciles o difíciles. La miró, miró al barón, vio el brillo despiadado de sus ojos, su furia apenas contenida.

—La señorita Whiting tiene toda la razón —dijo—. He entrado en el dormitorio de su hermana de modo totalmente accidental, se lo aseguro. Simplemente olvidé cuáles eran mis aposentos. Aun así, el mal ya está hecho. Y no le quepa duda de que haré lo que el honor dicta.

El barón dio un respingo.

—No creo que sea necesario.

—Se equivoca, lo es. Me casaré con Claire en vez de con Victoria. El resultado será el mismo. En tanto que conde, y como cuñado de Victoria, la reputación de su hija mayor también estará a salvo.

—No… no puedo consentirlo. Claire es demasiado joven, demasiado inocente. Además, no ha sucedido nada, usted mismo lo ha dicho. Victoria ha llegado a tiempo.

Cord miró más allá del barón y vio que los criados lo observaban con gesto de reprobación. Se le había abierto el batín y había dejado el torso al descubierto, las piernas y los pies desnudos.

—Me temo, barón, que no tiene usted alternativa.

El barón lo miró, cara vez más enrojecido. Cord le dedicó a Victoria una sonrisa tan fría que a ella le temblaron los labios.

—Habrá que iniciar los preparativos. Déjelos de mi cuenta. Buenas noches, miladies.

Pasó junto al barón, hizo una pequeña reverencia a los criados y siguió hasta su habitación. Sintió de nuevo la ira apoderarse de él, tan intensa que le costaba pensar. Victoria lo había engañado, había vuelto a ponerlo en evidencia.

No pensaba tolerarlo. Si él había caído en la trampa, también caería ella.

Su mente era un remolino de ideas, de posibles soluciones. Entre todas, una empezaba a cobrar fuerza. Se aferró a ella, decidido. Ella creía que había ganado, pero todavía no habían llegado al final de la partida. Sonrió.

Tal vez tendría que hacer alguna que otra trampa, pero cuando el juego terminara, Cord pensaba poseer a la reina.

El tiempo se tornó húmedo y brumoso, y Londres se cubrió de un espeso manto de niebla. Cord sabía que no disponía de demasiado tiempo. Mientras permanecieran en Harwood Hall, Tory y Claire estarían en peligro. Rogaba que las amenazas más o menos claras que había proferido contra el barón sirvieran para mantenerlo a raya hasta el momento de la boda.

Cord se paseaba por el gabinete del duque de Sheffield, que en realidad era una biblioteca con una altura de dos plantas, forrada de arriba abajo de libros encuadernados en piel. Dos enormes lámparas de bronce y cristal colgaban sobre una larga mesa, profusamente tallada, a lo largo de la cual se alineaban varias sillas de altos respaldos. El escritorio de Sheffield se encontraba en una esquina, rodeado de cómodas butacas de cuero.

—¿Qué hora es? —preguntó Cord, consultando el reloj que descansaba sobre la repisa de la chimenea.

—Diez minutos más tarde que la última vez que lo has preguntado. Tranquilo. El muchacho no tardará en llegar.

Pareció que transcurrían horas, pero al final apareció. Rubio, de piel blanca, con las mejillas sonrosadas, algo nervioso, larguirucho y muy tímido. A sus veinticuatro años, Percival Chezwick aún no se había desprendido por completo de sus rasgos juveniles, pero Cord creía que, cuando lo hiciera, se convertiría en un hombre extraordinariamente apuesto.

El duque le dio la bienvenida.

—Buenas tardes, Percy. Gracias por venir.

—Buenas tardes, excelencia… milord.

En las semanas posteriores a la cena celebrada en casa de Cord, Percy había vuelto a ella con excusas, aunque con la intención oculta de ver a Claire, aunque fuera sólo un instante.

En una ocasión Cord los había descubierto hablando, ambos ruborizados y con gesto tímido. Al muchacho no le había pasado por alto la mirada de advertencia del conde. Incluso ahora el joven parecía nervioso, como si Cord le hubiera mandado llamar simplemente por haber albergado pensamientos dudosos respecto a Claire.

—Sí, gracias por venir, Chez.

El uso del diminutivo pareció relajarlo.

—Siempre es agradable reunirse con ustedes.

Sheffield le invitó con un gesto a acercarse más.

—En realidad, nuestra invitación va más allá de una mera visita de cortesía. Hay un asunto que Cord desearía tratar contigo. Le ha parecido que tal vez te haría falta algo de apoyo moral, razón por la cual nos hemos reunido aquí, y no en su casa. En su opinión, una vez oigas lo que tiene que decirte, tal vez te decidas a ayudarle.

—Por supuesto, si está en mi mano.

—No tan deprisa —le advirtió Cord—. Se trata de una cuestión que podría afectarte el resto de tu vida.

El muchacho arqueó una ceja delgada.

—Sin duda ha despertado mi curiosidad.

—Me alegra oírlo… pues tiene que ver con cierta muchacha que conoces. Se llama Claire. Creo que sabes de quién hablo.

El leve rubor que cubría sus mejillas se acentuó.

—¿Su doncella?

—Sí. Bueno, en realidad, Chez, resulta que no es una criada, sino la hija de un barón. Ése es precisamente el problema.

Al rostro del joven asomó una súbita preocupación.

—¿Ha sucedido algo? ¿Le ha sucedido algo a Claire?

—Todavía no —prosiguió Cord—. Pero si no procedemos con rapidez, es posible que le suceda. —Se dirigió hacia las butacas agrupadas frente al escritorio—. ¿Por qué no nos sentamos y te lo cuento todo?

—Te serviré una copa —ofreció Sheffield—. Me parece que la necesitarás.

Percy tragó saliva, con un movimiento ostensible de la nuez.

—Gracias. Sí, tal vez me venga bien.

Casi dos horas después, Cord y Rafe se encontraban de nuevo solos en el espacioso gabinete.

—Bueno, creo que podemos dar el asunto por zanjado.

—Sí, eso parece.

Rafe ahogó una risa.

—Se notaba que el muchacho estaba radiante. Sin duda se ha encariñado con la chica. Parecía no dar crédito a su buena suerte cuando le sugeriste un enlace entre ellos. Por un momento me pareció que iba a saltar de la silla cuando le contaste las intenciones de Harwood para con ella.

—Chez tendrá que hablar con su padre, pero con tu apoyo y el mío, no creo que Kersey se oponga.

—¿Y la muchacha? ¿Aceptará?

—Es inocente en extremo, pero no tonta. Entenderá que no tiene opción. No puede permanecer en esa casa, no sin Victoria. Además, parecía que Percy le gustaba.

—No se impacientará con ella.

—No.

Cord le había explicado con todo detalle al joven lo cándida que era Claire, y él había convenido en darle todo el tiempo que necesitara, una vez casados, para que ella llegara a aceptar su papel de esposa.

Rafe sonrió.

—Con lo tímida que es, tal vez nunca llegue a consumar el matrimonio.

Cord rió meneando la cabeza. Conversaron un rato más y luego se pusieron en pie.

—Bien, creo que todavía tengo algunas cosas que hacer.

Cord asintió.

—Sarah se hará cargo de los detalles —dijo—. Una boda íntima en Forest Glen, con la familia y los amigos más allegados. Asistirás, ¿no?

—No me lo perdería por nada del mundo —sonrió—. Casi no me creo que te hayan cazado por fin.

Parte de la satisfacción que Cord sentía se disipó.

—No —replicó con gesto sombrío—. Yo tampoco acabo de creérmelo.

El día era horrendo. Así había sido toda la semana: el cielo estaba encapotado y el viento no amainaba. Los estallidos de ira del barón eran continuos, acusaba a lord Brant de ser un pervertido y no dejaba de tirarse de sus escasos cabellos. Por lo menos no había descubierto la verdad, no sabía que había sido Tory la que había manipulado lo ocurrido aquella noche.

Ojalá pudiera abrir y cerrar la puerta de los recuerdos a su antojo, pero no lo lograba. Tras llegar a lo alto de la escalera que conducía a la tercera planta, iluminada por un quinqué de bronce que sostenía en la mano, prosiguió por otra más pequeña que moría en el desván, decidida a concluir la tarea que se había asignado a sí misma.

La boda tendría lugar en dos días. Al pensarlo, se le hizo un nudo en el estómago. Claire había llorado y suplicado que no quería casarse con el conde, pero Tory había acabado convenciéndola.

—Claire, cielo, debes hacerlo. Es la única manera de que estés a salvo. Sé que sabes muy poco de… muy poco de lo que sucede entre un hombre y una mujer, pero acuérdate de lo que ocurrió la noche en que el barón entró en tu dormitorio. Ya sabes que su intención era hacerte daño. Es un hombre malo, Claire. Y por eso le tienes miedo.

Los preciosos ojos azules de su hermana se llenaron de lágrimas.

—Le odio. Ojalá mamá no se hubiera casado nunca con él.

—Ya, tesoro, pero una vez te alejes de él, el conde te cuidará. Será bueno contigo. —Cord tenía un temperamento de mil demonios, pero ella nunca le había tenido miedo. Y creía que jamás haría daño a Claire. Se le hizo un nudo en la garganta. Le amaba, pero él se veía obligado a casarse con Claire.

—¿Y tú, Tory? ¿Qué sucederá contigo si te quedas aquí?

Se estremeció. No tenía ni idea de qué sería capaz de hacer Harwood. Se trataba de un ser malvado e impredecible. Pero ella sabía defenderse mucho mejor que su hermana.

—No te preocupes por mí —respondió—. Con el tiempo, conseguiré hacer mi vida.

Habían mantenido aquella conversación hacía apenas un día, pero a Victoria le parecía que habían transcurrido semanas. Se veía incapaz de concentrarse, de controlar el tiempo.

Con la lámpara aún en la mano, llegó al desván y abrió la puerta. La tenue luz de la tarde se filtraba entre los estrechos ventanucos. Al entrar, la luz del quinqué confirió un brillo fantasmagórico a las paredes, reflejándose en el polvo que había levantado con los pies.

Había acudido a aquel lugar en busca de los baúles de su madre, que usaba cada año cuando, junto con su padre, se trasladaba a Londres. A su vuelta, los baúles solían regresar llenos de regalos y juguetes para sus hijas.

Tras el funeral de su madre, la intención de Tory había sido inspeccionarlos, revisar la ropa que las criadas habían guardado en paquetes para dar parte de ella al vicario, que a su vez la distribuiría entre los pobres. Pero en aquel momento la mera idea de rebuscar entre las pertenencias de su madre le resultaba demasiado dolorosa, y hasta ahora no se había sentido con fuerzas de acometer la tarea.

Pero ahora Claire iba a casarse. En el día de su boda, toda novia debía llevar alguna prenda que hubiera pertenecido a su madre. De modo que Tory hizo caso omiso del dolor que sentía y siguió adentrándose en el desván.

Las joyas de su madre seguían guardadas en uno de los baúles. Su padrastro se había apropiado de las de valor, pero no se había molestado en llevarse algunos broches y pasadores muy bonitos que a su madre le gustaba llevar. Tory pensó en aquel collar de perlas y diamantes, e imaginó lo hermoso que habría lucido en el cuello de Claire. Aunque el collar ya no estaba, confiaba en encontrar alguna otra pieza que su hermana pudiera ponerse.

Intentaba no pensar en el futuro esposo de Claire. Prefería no recordar la rapidez con la que Cord había aceptado la situación en que se vio inmerso y que le llevaba a unirse con Claire en matrimonio. Trataba de ignorar el sentimiento de traición que la embargaba.

Después de todo, la culpa de todo era suya, era ella la única responsable, no el conde. Pero igualmente le dolía. Había creído que significaba algo para Cord, y ahora veía que no era así.

Suspiró en la penumbra del desván, decidida a no pensar en él. Se arrodilló frente al primer baúl, levantó la tapa y empezó a revisar su contenido, en su mayor parte vestidos y guantes, además de un sombrero con pluma de avestruz, un turbante de raso plisado y un precioso manguito de armiño. Los vestidos se veían algo anticuados, pero en cualquier caso seguían siendo muy hermosos.

El segundo baúl contenía una variedad de zapatos de piel de cabritilla, medias, ligas, y una bella combinación con lazos rosados que se abrochaban por delante. Tory pasó los dedos por la prenda, pensando en su madre, y al instante sintió el aguijonazo de la soledad que había tratado de evitar durante todos aquellos años.

«Oh, mamá, cómo te echo de menos.»

Ojalá su madre estuviera con ellas, ojalá su padre siguiera vivo. De ser así, nada de todo aquello estaría sucediendo. Cerró el baúl, consciente de que desear lo imposible carecía de sentido. Sus padres estaban muertos. No había nadie que velara por ellas y debían cuidarse solas.

Abrió el tercer baúl y encontró un pequeño abanico de encaje negro, una torera de terciopelo con borlas y varios mantones de vistosos colores. Apartando con sumo cuidado aquellos objetos, encontró el joyero de su madre, de laca negra y con incrustaciones de madreperla, que se hallaba en el fondo del baúl. Rozó con las yemas de los dedos su superficie brillante, lo agarró y lo depositó en el suelo.

La mano le temblaba al levantar la tapa. Recordaba varias de las piezas que reposaban sobre el forro de terciopelo azul: el camafeo de azabache; un pequeño broche de falsos brillantes con que su madre solía adornar las solapas de sus abrigos; una gargantilla de pedrería; un collar de cuentas diminutas, de un rosa muy pálido, con unos pendientes a juego.

Por debajo, algo llamó su atención. Levantó el collar y descubrió un objeto envuelto en una tela de raso que parecía deliberadamente oculto. Retiró el envoltorio y se quedó sin aliento.

Sostuvo, con mano temblorosa, el pesado anillo de granate que reconoció al instante, pues había pertenecido a su padre. Lo llevaba el día de su muerte. Los salteadores de caminos que lo asesinaron se lo habían robado, junto con su monedero y los demás objetos de valor que llevaba encima. A su padre se lo había dado su abuelo, y era una joya de extraordinario valor sentimental. Su madre había lamentado mucho la pérdida de un objeto tan precioso.

¿Dónde lo habría encontrado el barón? ¿Por qué no se lo había contado nunca? ¿Por qué lo había escondido?

Un escalofrío le recorrió la espalda mientras crecían sus sospechas. Miró en todas direcciones, buscando desesperadamente el diario de su madre. Tal vez en sus páginas hallara la respuesta.

Pero el diario no aparecía por ninguna parte.

Tory recordó que su madre escribía en él casi todos los días, pero no tenía la menor idea de dónde había ido a parar tras su muerte.

La luz de la tarde, que se filtraba por los ventanucos, era cada vez más débil. El día terminaba y Claire no tardaría en preocuparse. Envolvió de nuevo el anillo con la tela de raso y se lo metió en el bolsillo de la falda, cogió también el precioso collar rosado y los pendientes a juego y cerró el joyero. Volvió a esconderlo en el fondo del baúl, bajo la ropa, los chales y el abanico de encaje negro. Mientras bajaba la estrecha escalera, se metió la mano en el bolsillo. Aun a través de la tela de raso, el anillo parecía arder entre sus dedos.

13

El día de la boda amaneció ventoso y frío. Nubarrones grises cubrían un mundo desapacible y húmedo, y del sol no había ni rastro. En la terraza del jardín de Forest Glen, en uno de sus extremos, se había dispuesto un arco adornado con una guirnalda de flores, frente al que había sillas de anea pintadas de blanco que aguardaban a los pocos invitados a la ceremonia.

Ya se iban congregando, las damas con sus vestidos de seda de talle alto, los hombres con sus levitas, chalecos y corbatines. Desde la ventana de la habitación de invitados que le habían asignado, en la primera planta, Tory veía que los asistentes empezaban a tomar asiento.

Con su vestido de seda azul celeste, los rizos en cascada salpicados de capullos de rosa, se disponía a asumir las consecuencias de sus actos. Los acontecimientos del pasado se arremolinaban en su mente, su padrastro con Claire, el robo del collar, su desesperación en Londres, su encuentro con Cord. Su enamoramiento. La trampa que le había tendido para obligarlo a casarse con Claire.

Ella era responsable de gran parte de lo sucedido y, sin embargo, sentía que casi todo había escapado a su control, como si el destino le hubiera trazado un camino hasta esa ventana desde la que ahora contemplaba el jardín, y deseaba con todas sus fuerzas encontrarse en cualquier otra parte.

Alguien llamó a la puerta con suavidad y entró. Era lady Aimes.

—¿Estás lista?

Tory asintió, aunque nunca iba a estar lista para ver que Cord se casaba con otra, aunque fuera Claire.

—Estás preciosa —añadió Sarah.

Tory tragó saliva.

—Gracias.

La prima de Cord era más alta que ella, delgada y rubia, y llevaba un vestido de seda rosa con diminutas flores bordadas bajo el escote y sobre el dobladillo. Sus facciones transmitían dulzura y serenidad, el brillo de una felicidad interior que Tory le envidiaba.

—Me gustaría ver a mi hermana para asegurarme de que se encuentra bien.

—Lo siento, pero me temo que Claire ya ha bajado.

Debería haber salido antes de sus aposentos, lo sabía, pero la embargaba una modorra infinita y se veía incapaz de sacudírsela de encima.

—Están esperando. Te acompaño.

Lady Aimes le tendió un ramillete de rosas blancas salpicadas de unas delicadas florecillas del mismo color, atado con cintas azules y envuelto en un tapete blanco de encaje belga.

—¿Son para Claire?

—No, ella tiene su propio ramo. Éstas son para ti.

Victoria las aceptó pensando en lo hermosas que eran, y se las acercó al rostro para aspirar su fragancia.

Cuando se dirigía a la puerta que lady Aimes ya había abierto, notó que estaba temblando. Intentó esbozar una sonrisa, pero no logró curvar las comisuras de los labios. La vizcondesa la siguió, camino del vestíbulo.

La mayoría de los invitados había tomado asiento en la terraza. A través de los ventanales del salón se oía el suave murmullo de sus conversaciones.

El pequeño Teddy se encontraba junto a la entrada, esperando a su madre, y parecía una reproducción en miniatura de su padre, vestido con la misma levita azul marino, el mismo chaleco blanco y los mismos pantalones gris marengo.

Cuando Tory alcanzó el último peldaño, el pequeño alzó la vista y le sonrió.

—Estás muy guapa —le dijo.

Ahora sí se le escapó una sonrisa.

—Gracias. ¿Cómo está tu cachorrillo?

—Se llama Rex. Y no para de crecer.

—Sí, claro, me lo imagino.

Jonathan Randall se acercó a ellos.

—Mi hijo tiene razón. Está usted preciosa.

Para su sorpresa, se inclinó y le plantó un delicado beso en la mejilla.

—Es usted muy amable.

El vizconde dedicó una tierna sonrisa a su esposa.

—Las dos estáis muy bonitas. —Rodeó la cintura de Sarah con el brazo—. Vamos, mi amor —añadió, cogiendo a Teddy de la mano—, será mejor que vayamos a sentarnos.

Lady Aimes sonrió a Tory, y a ella le pareció que lo hacía con un atisbo de comprensión.

—Es un buen hombre. Claire estará bien.

Se le formó un nudo en la garganta y se volvió para buscar a su hermana, pero fue el conde de Brant quien salió a su paso. Se le veía tan imponente, tan increíblemente apuesto. Llevaba una levita marrón con cuello de terciopelo y unos pantalones en un tono más claro. El corbatín blanco remataba un chaleco jaspeado en dorado, a juego con sus ojos. Por un instante olvidó lo que estaba a punto de suceder y se entregó a la contemplación de aquel hombre.

En ese momento, uno de los criados atravesó el vestíbulo a toda prisa con una bandeja de plata llena de copas de cristal, y Tory regresó a la realidad. El conde se detuvo frente a ella, que se obligó a mirarle a la cara.

—Lo siento —balbució—. Sé que una disculpa no basta, pero desearía que todo esto no hubiera sucedido. —Cord no dijo nada—. Imagino que, a estas alturas, mis disculpas no deben interesarte lo más mínimo.

—En este momento, no.

Tory apartó la mirada, incapaz de resistir por más tiempo el reproche que leía en sus ojos. Miró al otro extremo del vestíbulo.

—¿Dónde está Claire?

Cord esbozó un extraño gesto de secreto triunfo.

—Me temo que tu hermana ya no se encuentra en Forest Glen. Ha partido con lord Percival Chezwick. Se han escapado a Gretna Green.

Tory se quedó petrificada y supo que el corazón iba a parársele. Notó que la sangre abandonaba su rostro.

—¿De… de qué estás hablando?

Cord la tomó del brazo y la llevó hasta una salita contigua.

—No es que tu hermana no vaya a casarse, lo que sucede es que ha cambiado de novio.

A Victoria le temblaban las piernas. Cord le indicó que se sentara en una silla.

—¿Cómo? ¿Cuándo se han ido? No… no entiendo nada.

—Entonces permíteme que te lo aclare. Como dedujiste correctamente, a tu hermana le hacía falta un esposo que la rescatara de las garras de Harwood. Y a mi me pareció que lord Percy era el más adecuado para representar ese papel. Por fortuna, él aceptó de buen grado. Estoy seguro de que serán muy felices.

—No puedo creerlo. —La cabeza le daba vueltas.

—Pues es cierto, aunque todavía queda un detalle por contar.

—¿Cuál?

—Como me he quedado sin novia, habrás de ser tú la que haga el papel.

—¿Qué? —exclamó, levantándose de la silla.

—Lo que oyes, encantadora y futura novia mía. Por decirlo con palabras que tal vez entiendas mejor, me he comido tu peón y tú misma, mi reina, corres peligro si pretendes llevarme de nuevo la contraria.

La mente de Tory era un mar de confusión.

—No puedes… no puedes decidirlo así, sin más… ¿Y el escándalo? Primero ibas a casarte conmigo y después con Claire. Los asistentes habrán recibido unas invitaciones. No puedes… no puedes cambiar de novia así como así.

Cord esbozó una sonrisa taimada. Se metió la mano en el bolsillo del chaleco, sacó una invitación impresa en letras doradas y se la entregó.

Tory la leyó. El nombre escrito en ella no era el de Claire, sino el suyo.

—Pero si fue lady Aimes quien envió las invitaciones… —balbució perpleja—. ¿Estaba ella… de acuerdo con este plan?

—Le expuse la situación a mi prima y se ofreció a colaborar. Ella aprueba el matrimonio entre lord Percy y tu hermana. Y, al parecer, tampoco le parece mal el nuestro.

Tory tragó saliva, cada vez más confusa. En sus días de ama de llaves había visto a Percival Chezwick en varias ocasiones, en casa del conde. Parecía tímido y reservado, apuesto a pesar de su juventud. Claire había llegado a hablarle de él en un par de ocasiones. ¿Qué era lo que le había comentado? No lograba recordarlo.

Le vinieron a la mente las palabras de la vizcondesa: «Es un buen hombre. Claire estará bien.» No se refería a Cord, sino a Percival Chezwick. Ojalá aquellas palabras resultaran ciertas.

—Estás pálida. Tal vez el regalo que te he traído para celebrar este momento te anime un poco.

Dicho esto, se sacó del chaleco un estuche de terciopelo azul y levantó la tapa. Un collar de exquisitas perlas y diamantes brillaba sobre un lecho de raso blanco. Victoria se quedó sin habla. Era el hermosísimo collar que ella misma había robado, el collar que en otro tiempo había pertenecido a la novia de lord Fallon.

Tragó saliva, incapaz de apartar la mirada de aquella joya resplandeciente, como sumida en un trance hipnótico. Los diamantes brillaban para ella, como viejos amigos. Las sedosas perlas parecían pedirle a gritos que las tocara.

—El Collar de la Novia —susurró con los ojos como platos.

—Si así se llama, se trata de un nombre de lo más adecuado.

Separándolo del estuche, se lo puso y abrochó el cierre de diamantes. Sintió el roce de las perlas frías contra su piel, aunque en su mente, acusadoras, ardían y le quemaban. Ella había robado aquella antigua joya, y ahora ésta rodeaba su cuello como recordatorio de su acción.

Un escalofrío recorrió todo su ser. Sintió deseos de arrancárselo y salir corriendo de aquella casa. Sin embargo, nada le gustaba más que el precioso yugo con que Cord acababa de uncirla.

—¿Y… y mi padrastro? Cuando lo vea…

—Harwood ha recibido una compensación más que generosa por su pérdida, aunque supongo que cuando te vea llevarlo se pondrá verde de avaricia.

—Es tan… tan hermoso… —Se preguntaba si Cord conocía su leyenda, si tal vez le había regalado aquel collar con la esperanza de que éste le compensara de todos los problemas que ella le había traído.

El conde la contempló con gesto satisfecho.

—La partida ha terminado, querida mía. Jaque mate. Tu padrastro espera en el vestíbulo, tan furioso que apenas encuentra las palabras. Me parece que lo único que puedes hacer es cogerle del brazo y permitir que te conduzca hasta el altar, donde aguarda el obispo.

Tory tragó saliva. Con mano temblorosa, acarició las perlas que adornaban su cuello y que, curiosamente, parecían abrigarla. Era cierto, la partida había terminado y Cord era el vencedor. ¿Qué premio obtendría por su victoria?

Lord Brant la tomó de la cintura con firmeza.

—¿Preparada? —Ella permaneció inmóvil, perdida, incapaz de moverse, y él volvió a hablarle, esta vez con más ternura—. Vas a estar a salvo, Victoria, y tu hermana también.

Tal vez fuera así en el caso de Claire, pero no en el suyo. En realidad, el conde suponía para ella una amenaza mayor que la que representaba el barón: el hombre que estaba a punto de convertirse en su esposo deseaba casarse con otra mujer.

La boda transcurrió como en un sueño. Por suerte, entre los invitados se encontraba Gracie. Al parecer, el conde había sabido de su amistad; sus fuentes de información parecían inagotables. Una vez Grace comprendió qué estaba sucediendo, aceptó sin vacilar el papel de dama de honor, y verla allí proporcionó a Tory la dosis de valor que tanta falta le hacía.

La ceremonia se hizo eterna y, al mismo tiempo, terminó en un abrir y cerrar de ojos. Cuando el obispo los declaró marido y mujer, Cord la besó en los labios. Después, en el extremo opuesto de la terraza, se sirvió el banquete. A su lado, de pie, el conde agradecía las felicitaciones de los invitados, mientras ella debía hacer esfuerzos por concentrarse, asentir y sonreír.

—No tardaremos en irnos —le comunicó Cord—. Riverwoods no está lejos. Nos esperan. Allí pasaremos nuestra noche de bodas.

«Noche de bodas.» Las palabras formaban un nudo en su estómago. Cord desearía consumar el matrimonio, aunque en realidad ya lo habían hecho en aquel camarote. Ahora eran oficialmente marido y mujer. Cord desempeñaba bien su papel, pero bajo su apariencia sosegada, ella sabía que estaba enfadado. Se había casado con ella obligadamente.

—¿Riverwoods? ¿Es tu finca en el campo?

El conde asintió.

—Tenemos otra en Sussex.

Y habría poseído más tierras de haberse desposado con una heredera, tal como tenía previsto. Tory se concentró en la bandeja repleta de exquisiteces que su esposo había plantado frente a ella, sobre la mesa cubierta con un mantel de hilo. Faisán con zanahorias caramelizadas, ostras con salsa de anchoas, tarta de Perigord con trufas. Sus tripas empezaron a emitir ruiditos.

Grace estaba sentada a su derecha, junto al duque de Sheffield. Pensó que formaban buena pareja. Sheffield era alto y moreno, y su amiga llevaba su cabellera pelirroja recogida en un moño y tenía las mejillas sonrosadas. Pero el interés de Grace por el duque se limitaba a la mera amistad, y los sentimientos de él parecían coincidir con los de ella. Jonathan y Sarah Randall se habían sentado a la izquierda de Cord. El pequeño Teddy, acompañado de su niñera, había subido a las estancias de la planta superior a echar una cabezadita.

Grace se acercó más a ella.

—¿Qué se siente al estar casada?

Tory arqueó una ceja.

—¿Estoy casada? Nadie me había dicho nada.

Gracie soltó una carcajada.

—Seguro que mañana por la mañana ya te habrás enterado. Nunca había visto a un hombre mirar a una mujer como el conde te mira a ti.

Los ojos de Tory se clavaron en el rostro de su esposo, que se encontraba enzarzado en una conversación con el vizconde.

—Él no quería casarse conmigo —dijo al fin con voz grave—. Pensaba hacerlo con una heredera.

Cord se rió con alguna ocurrencia de Jonathan Randall, y Gracie observó su elegante perfil.

—En ocasiones los planes cambian. Lo que siente por ti es obvio. Y supongo que te lo demostrará esta noche, cuando acuda a tu lecho.

—¡Gracie!

Su amiga volvió a reírse. Siempre había sido algo irreverente, y ése era uno de sus rasgos más interesantes.

—Es la verdad. La reputación del conde en ese sentido es notoria. Se dice que no es poca su destreza en el tálamo. No sé qué sucederá en vuestro matrimonio, pero imagino que aprenderás bastante del placer.

Tory se ruborizó.

—Gracie, por favor…

Su amiga frunció el ceño y la miró a los ojos.

—¡Dios mío, cómo he podido ser tan tonta! ¡Ya te ha hecho el amor!

—¡Gracie! ¡Te van a oír! —Apartó la vista, avergonzada de que su amiga lo hubiera adivinado—. ¡Por el amor de Dios! Espero que no se me note.

—No seas tonta, cómo se te va a notar. Bueno, eso los demás no lo notan, sólo yo.

Gracie miró de reojo al conde, que le devolvió una mirada radiante. Tory sintió que se quedaba sin respiración.

—Debes de estar muy enamorada de él —susurró Gracie— para haber consentido que se tomara esas libertades contigo.

Victoria bajó la cabeza.

—No sé cómo sucedió. Intenté evitarlo, ya que yo no era lo que él quería. Pero nada de lo que hice logró detenerlo.

Gracie le agarró la mano, más fría que la suya.

—No debes sentirte culpable. Una vez empiece a conocerte mejor, no le quedará más remedio que enamorarse de ti.

Pero Tory no estaba tan convencida. El conde era un hombre lujurioso. Habría querido convertirla en su amante, sí, pero no en su esposa. Pero también se trataba de una persona de honor. Jamás habría hecho el amor con ella si le hubiera confesado que era hija de un noble. No sabía si algún día la perdonaría por ello.

Cord bebió más de la cuenta. Por suerte había un carruaje tirado por cuatro caballos aguardando para llevarlos hasta Riverwoods. Victoria se sentó frente a él y se dedicó a observar, nerviosa, todos sus movimientos. Ella estaba muy hermosa, tan femenina, tan encantadora con su aire inseguro. Se excitaba con sólo mirarla.

Cord se planteó la posibilidad de tumbarla allí mismo (el trayecto duraba dos horas) y poseerla en el carruaje. Tenía todo el derecho, y además estaba enfadado. Se había casado con una mujer inadecuada para sus planes, y la culpa era de Victoria. Pensó en Constance Fairchild, la rica heredera con quien había pensado contraer matrimonio. Era rubia y hermosa, joven y dócil. Ella habría servido bien a su propósito, no como la mujer con quien se había casado, la mujer que lo había engañado y dejado en ridículo en más de una ocasión.

Una vez en Riverwoods siguió bebiendo, aunque no parecía embriagarse nunca. Lo que hacía era caminar por el salón como una fiera enjaulada, pensando en Victoria. Era su esposa y le esperaba en la estancia contigua. Lo pasado, pasado estaba; ahora ella le pertenecía, y la deseaba, así que decidió hacerla suya sin más dilaciones.

Dejó la copa de coñac sobre el velador Hepplewhite y se dirigió a la escalera. Se metió en el dormitorio contiguo al suyo, se despojó de la levita, el chaleco y el corbatín, y se dejó puestos los pantalones y la camisa. Luego abrió la puerta que comunicaba las dos estancias y entró.

Victoria estaba sentada ante el espejo del tocador. Llevaba una bata ligera de raso azul, el regalo de bodas de Sarah. En el reflejo, Cord se fijó en que el corpiño era de encaje belga, que realzaba la redondez de sus pechos y permitía entrever las aureolas oscuras que los coronaban. Ella se volvió para mirarlo y, al hacerlo, le enseñó fugazmente los muslos y los pies.

Apoyado contra la puerta ya cerrada, el conde ardió de deseo.

Ella se levantó del taburete. Se llevó la mano al cuello y se dio cuenta de que aún no se había quitado el collar.

—Es que no… no podía desabrochármelo.

Refulgía a la luz de las velas del candelabro de plata que descansaba sobre el tocador. Cord, de pronto, la imaginó desnuda, ataviada sólo con aquella joya. La bragueta de sus pantalones, ya hinchada, dio una sacudida.

—Sé que estás enfadado —musitó ella—. Si pudiera cambiar las cosas, lo haría.

—Ya es demasiado tarde para eso. Ven aquí, Victoria.

Ella permaneció un instante inmóvil, temblorosa, antes de inspirar hondo y avanzar hacia él. Llevaba el pelo suelto sobre los hombros, oscuro, brillante a la trémula luz de las velas. La bata se deslizaba sobre sus pechos a cada paso que daba, le rozaba con suavidad los pezones. La sangre galopaba por las venas del conde.

Se detuvo frente a él y lo miró a la cara. Cord le agarró unos mechones de pelo, la inclinó hacia atrás y la besó en los labios con ardor. No fue un beso tierno, sino fiero, salvaje, un beso imperioso que transmitía lujuria y pasión desbocada. Tory se puso tensa, pero él siguió besándola, tomando lo que deseaba, sobándole los pechos con las manos. Ella hizo ademán de detenerle, pero acabó rindiéndose.

Cord la atrajo más y le agarró las nalgas, acercándola a su sexo, anunciándole que deseaba poseerla. Sentía que ella temblaba y, obnubilado, él se regocijó, dispuesto a pagarle de ese modo brutal por sus mentiras, por el futuro de riquezas que ella había truncado.

—Quítate esa bata —le ordenó—. Quiero tomarte y que lleves sólo el collar puesto.

Ella dio un paso atrás, sin apartar los ojos de su rostro. En él había sombras, y su pecho se tensaba por momentos.

Se bajó los tirantes de la bata, que se deslizó por su cuerpo hasta caer a sus pies. Permaneció en esa posición, desnuda, gloriosa, tan regia como la reina de marfil en la que, secretamente, se había convertido para él.

—Siento que hayas tenido que casarte conmigo —insistió—. De haber sabido que esto sucedería, no te habría pedido que me hicieras el amor aquella noche en la goleta.

—¿Y por qué lo hiciste?

—No estoy segura. Tal vez me daba miedo el futuro. Quería saber qué sentiría estando con un hombre al que deseaba. No sabía si algún día volvería a tener la posibilidad.

Cord hacía esfuerzos por disimular su cólera, pero no lo logró del todo.

—Eres mi esposa. Te tomaré cada vez que me plazca.

—Sí, lo sé.

Él esbozó una sonrisa fugaz.

—Pero ya no será como antes. Eso es lo que estás pensando, ¿verdad?

Ella seguía en su sitio, desafiante y encantadora, joven y dulce, más mujer que ninguna otra con la que él hubiera estado.

—No será como antes… —aventuró— a menos que tú lo quieras.

Aquellas palabras reverberaron en la cabeza del conde. ¿Qué era lo que él quería? Quería que todo fuera como había sido aquella noche en el barco, anhelaba que ella le devolviera los besos con la misma entrega lujuriosa, que respondiera con ansia a todas sus caricias. Deseaba que susurrara su nombre, que sus cuerpos se acoplaran hasta el delirio, que le hiciera gemir de placer.

Alargó la mano y le acarició la mejilla.

—Te deseo, Victoria. Y deseo que esta noche sea como la primera vez.

Tory echó la cabeza atrás para mirar los ojos de su esposo. El tono dulce con que había pronunciado esas palabras le iluminó el corazón con un rayo de esperanza. Recordó cómo la había mirado aquella noche, en la goleta, la necesidad que ella había leído en su rostro. Ahora volvía a descifrarla, llegaba hasta ella como la primera vez.

Cord le besó de nuevo los labios, esta vez como ella quería, con una ternura que suavizaba la pasión. Tory le devolvió el beso, titubeante al principio. Pero entonces entre ellos pareció prenderse una llama irrefrenable. Sus besos se hicieron lascivos y ávidos. Ella le rodeó el cuello con los brazos, se apretó contra su cuerpo y le acarició la nuca.

Sosteniéndola en andas, él la tendió en el lecho. Apoyado en los codos y sin dejar de besarla, se echó sobre ella. Le rozó el lóbulo de la oreja con los labios, le besó el cuello y trazó un sendero húmedo y caliente a lo largo de sus hombros.

Y entonces Cord las descubrió.

Tory había rogado que no se fijara en ellas, que pasaran desapercibidas en la penumbra.

Él alargó la mano, vacilante, y pasó un dedo por las tenues cicatrices que ya casi habían desaparecido de su espalda.

—Harwood… —murmuró con voz grave—. ¿Harwood te hizo esto?

—Eso pertenece al pasado. Ahora ya no tiene ningún poder sobre mí.

—Lo mataré. —Su voz sonó peligrosamente suave—. Lo retaré a un duelo.

Hizo ademán de incorporarse, tan furioso que las manos le temblaban.

Tory le agarró el brazo.

—¡No, Cord, te lo suplico! El barón es un experto tirador. Practica casi todos los días. Se enorgullece de su destreza con la pistola y la espada.

Él esbozó una leve sonrisa.

—¿Acaso dudas de mis cualidades con las armas?

—¡No quiero que te haga daño!

El conde se levantó de la cama, pero Tory no le soltó el brazo.

—Piensa en el escándalo. Tienes una familia en la que pensar. Y yo tengo la mía. Además, ahora soy tu esposa, estoy a salvo. Harwood ya no puede hacerme daño.

Cord apretó los dientes.

—No —insistió en aquel tono falsamente sosegado—. Ya no volverá a hacerte daño.

—Te pido, Cord, te suplico que no te batas con él. Sólo me causarías más dolor.

En el fondo, sabía que Victoria tenía razón. Ella vio que en sus ojos apuntaba un destello de resignación. El escándalo sería mayúsculo. Ahora era el cabeza de familia. Debía pensar en los demás.

—A partir de hoy, declaro a Harwood mi enemigo. No olvidaré lo que te ha hecho.

Con la yema de un dedo resiguió un verdugón.

—Si ahora te duelen, podemos dejarlo para otra noche…

—Hace tiempo que dejaron de dolerme. Y ésta no es una noche cualquiera: es nuestra noche de bodas.

El deseo regresó a sus ojos dorados, que refulgieron. La besó apasionadamente. Ella quería que fuera esa noche, deseaba sentir de nuevo aquel placer maravilloso. Cord le acarició los pechos, se inclinó sobre ella y los tomó con la boca. Tory emitió un débil suspiro de placer. Él le lamió un pezón, se lo chupó, saboreándolo, y para ella fue como si un relámpago le sacudiese todo el cuerpo. Cord proseguía con su tierno asalto, ocupándose de sus senos, de su piel cada vez más húmeda, más caliente.

Ella casi había olvidado lo bien que se sentía con sus caricias, aquel deseo ardiente que se apoderaba de ella. Él se aproximaba a su vientre por un sendero de besos, descendía, le separaba las piernas, plantaba la boca en su punto más sensible.

Tory arqueó la espalda y hundió los dedos en el pelo de Cord. Se mordió el labio inferior para no gritar. Una dulce sensación envolvía todo su ser. Él le pasó las manos bajo las caderas, la levantó para llegar mejor donde quería, y poco a poco fue venciendo sus resistencias. No se detuvo hasta que ella se entregó del todo, repitiendo su nombre mientras se abandonaba al placer.

Cord volvió a tenderse sobre ella, besándola con besos primero tiernos, después profundos. Ella sintió la dureza del miembro que penetraba lentamente.

Avivando de nuevo su deseo, la embistió hasta lo más profundo, y ella clavo los dedos en sus musculosos hombros. El placer la desgarraba, tan dulce, tan ardiente, que empezó a temblar. Su cuerpo se tensó, aferrada a él, hasta que se perdió en la tormenta del clímax.

Después, permanecieron un buen rato entrelazados. Él tenía los ojos cerrados. Ella sentía deseos de incorporarse y acariciarle; y se preguntaba si con el tiempo llegaría a amarla como ella le amaba a él.

Cord abrió los ojos y contempló aquel collar que seguía adornando su cuello. Tory se incorporó un poco y pasó los dedos por las perlas satinadas.

—Es una preciosidad —susurró.

Cord se apoyó en un codo.

—Sí, sin duda. —Pero la miraba a ella, no al collar.

Tory sonrió cuando él tocó el collar y luego le pasó un dedo por los pechos.

—¿Conoces la leyenda? —le preguntó.

Cord la miró y arqueó una ceja.

—¿Existe una leyenda relacionada con este collar?

Tory lo sostuvo entre los dedos, sopesándolo, sintiendo su suavidad.

—Data de ochocientos años atrás, cuando lord Fallon lo mandó confeccionar. Era un regalo para la que iba a ser su esposa, Ariana de Merrick.

—El Collar de la Novia —murmuró el conde, al recordar el nombre que ella había mencionado unas horas antes.

—Así es. Se decía que la pareja se amaba con locura. Lord Fallon le envió el collar a Ariana con una nota en la que le profesaba su devoción, y ella quedó cautivada con el regalo. El día de la boda estaba próximo, pero a lord Fallon lo asaltaron unos ladrones cuando se dirigía al castillo. El conde y todos sus hombres murieron durante la refriega.

Cord observó con detalle la ristra de perlas.

—Nada bueno para la novia.

—La desesperación de Ariana fue tal que se subió al torreón del castillo y se arrojó al vacío. Al parecer, se encontraba encinta de varios meses. Cuando hallaron su cuerpo, llevaba puesto el collar. Estuvieron a punto de enterrarla con él, pero era tan valioso que optaron por venderlo.

Cord resopló.

—Por suerte no sabía nada de todo esto cuando compré el dichoso collar.

Tory sonrió.

—Se cree que el collar puede bendecir a su poseedor con una inmensa fortuna o llevarlo a una terrible tragedia. Depende de la pureza de su corazón.

Cord se acercó a ella y sostuvo el collar, fijándose en los destellos que los diamantes emitían a la luz de las velas, pasando los dedos una y otra vez por las sedosas perlas.

—Cuando lo vi me pareció la joya más exquisita del mundo.

—¿Estás seguro de que no lo compraste para castigarme por todas las molestias que te he causado?

Cord se acercó más y la miró a los ojos.

—Tal vez en su momento sí. Pero ahora lo que me gusta es verlo en tu precioso cuello.

Para demostrárselo, lo besó y fue subiendo hasta la oreja, antes de pasar a los labios. Tory advirtió que el vigor había vuelto a aquel miembro insaciable, y su cuerpo también despertó del letargo y se excitó en el acto. Intentaron avanzar despacio, pero la pasión prendió de nuevo y perdieron el control. Llegaron juntos al clímax, y juntos se sumieron en el sueño.

Antes del amanecer hicieron el amor una vez más. Cuando Tory despertó, Cord ya no estaba. Al levantarse de la cama, su mente era un mar de confusión. ¿Qué clase de matrimonio iba a vivir ella con un hombre que no la amaba, que sólo quería poseerla? ¿Qué futuro le aguardaba?

Y, por el amor del Cielo, ¿qué le estaría sucediendo a Claire?

14

Claire se movió en el asiento del carruaje y despertó lentamente. Dio un respingo al darse cuenta de que había apoyado la cabeza en el hombro de lord Percy, y de que éste la rodeaba con un brazo. Se dirigían a Gretna Green, al otro lado de la frontera con Escocia. Ni en mil años habría podido imaginar que estaba a punto de casarse con un hombre al que apenas conocía.

Avergonzada, se incorporó en el asiento y él la soltó deprisa.

—Disculpa —dijo él—. Sólo… sólo quería que durmieras cómoda un rato.

Claire lo miró a los ojos, de un azul muy pálido, y en ellos intuyó preocupación y cansancio.

—¿Y tú? Llevas tanto tiempo de viaje como yo.

Percy negó con la cabeza. Tenía el cabello rubio, aunque no tan claro como el de ella, de un tono dorado, como un tesoro pirata.

—Estoy bien. Yo también me he quedado un poco adormilado mientras descansabas.

Le había pedido que lo llamara Percy. Y a ella le había parecido bien, ya que iba a convertirse en su esposa.

Esposa. Sintió un ligero escalofrío. Apenas comprendía qué significaba la palabra. De niña imaginaba que un día se casaría, un día distante, en un futuro lejano. Pero sin saber bien cómo ese día había llegado, se sentía como una hoja al viento, sin nada firme a lo que agarrarse.

Intentó no tener miedo.

Ojalá Tory se encontrara a su lado. Ella le explicaría cuáles eran las obligaciones de las esposas, le diría qué esperaba de ella Percival Chezwick.

Al menos su hermana estaba a salvo. Y Claire creía que Tory sentía algo por el conde. Había visto cómo lo miraba, con una mirada en la que había algo especial, algo que Claire jamás había visto en los ojos de su hermana. El conde también acabaría sintiendo algo por ella, y la mantendría a salvo de lord Harwood.

—¿Claire?

Ella parpadeó, miró de nuevo al hombre que tenía a su lado, y puso freno a su divagación. Su futuro esposo era sin duda apuesto, alto y delgado, con aquellos ojos de un azul tan pálido y el cabello dorado impecable, peinado con su raya en medio.

—¿Señor?

—Percy, recuérdalo.

Ella se ruborizó.

—Ah, sí, claro, Percy.

—Te preguntaba si tenías apetito. Llevamos toda la noche viajando. Estamos acercándonos a una aldea. Creo que tal vez te iría bien descansar un poco y romper tu ayuno.

El rubor de sus mejillas se acrecentó. Se removió en el asiento. Hacía horas que no se detenían y necesitaba ir al lavabo con urgencia.

—Gracias, sí. La verdad es que estoy hambrienta. Aprecio tus atenciones… Percy.

Él asintió y dio unos golpes en la capota del carruaje, un vehículo lujoso para cubrir largos trayectos y tirado por cuatro resistentes caballos bayos. Percy le había contado que su hermano mayor, el conde de Louden, se lo había prestado al saber de su intención de fugarse con ella, con el beneplácito de su padre, por supuesto.

«Cuando lleguemos a casa nos casaremos como Dios manda», le había prometido Percy, aunque Claire no quería una gran boda. En realidad, no deseaba casarse. Pero lord Brant le había explicado que debía casarse con lord Percy para que ambas hermanas estuvieran a salvo del barón, y ella confiaba en que el conde decía la verdad.

Además, lord Percy le gustaba, eso era cierto. Le recordaba al príncipe que había escalado la torre del castillo para salvar a la damisela del cuento que su madre les leía cuando eran niñas.

El carruaje se detuvo frente a una posada. Lord Percy alquiló una habitación para que ella se refrescase antes de desayunar. Siempre se mostraba solícito a sus deseos, y siempre actuaba con gran amabilidad. Con frecuencia se descubría sonriendo ante algún comentario suyo, o cuando él la miraba de aquel modo tan tierno.

Cuando reemprendieron la marcha, tomaron asiento uno frente a otro y, aunque sabía que era correcto hacerlo así, Claire no pudo evitar echar de menos aquella tranquilizadora presencia a su lado.

Lord Percy se removió en su asiento y ella se dio cuenta de que la observaba. Cuando sus miradas se encontraron, él carraspeó, azorado, y se ruborizó.

—Me alegro de que vayamos a casarnos, Claire —le confió con dulzura.

A ella se le encendieron las mejillas.

—Intentaré ser una buena esposa, Percy.

Lo pretendía de verdad, quería hacer feliz a su marido, que era lo que debían hacer las esposas. Tan pronto regresaran, le pediría a Tory que le explicara cuáles eran sus deberes conyugales. Para algo su hermana había asistido a la academia privada de la señorita Thornhill. Además, a esas alturas, ya debía de haberse casado y, por tanto, se habría convertido también en esposa. Sí, pensó Claire, su hermana se lo explicaría todo.

—¿Crees que estará bien?

Era la tercera vez que le formulaba la misma pregunta. Sentado a su escritorio, Cord frunció el ceño.

—Estará muy bien. Lord Percy me dio su palabra, y es un caballero. No se aprovechará de ella. No intentará nada hasta que ella esté preparada, por más que sea su esposo y tenga derecho a ello.

—Pero es que Claire no es como yo. Ella no…

Cord alzó la vista de los papeles que consultaba y arqueó una ceja.

Tory se ruborizó.

—Me refiero a que es más… más reservada que yo.

Cord se levantó y fue hacia ella.

—No es tan apasionada como tú. ¿A eso te refieres? —Le cogió suavemente los hombros—. En ese sentido eres una delicia, y apenas transcurre un instante sin que desee hacerte el amor. Por tanto, si no me dejas trabajar, ahora mismo te llevo a rastras al piso de arriba y te obligo a comportarte como la mujercita apasionada que eres.

El rubor se intensificó en las mejillas de Tory, que dio un paso atrás. No sabía si sentirse halagada u ofendida por aquellas palabras.

—En ese caso, supongo que tendré que marcharme. No quiero interferir en tus obligaciones.

Cord esbozó una sonrisa, aunque ya estaba pensando en la montaña de papeles que cubrían su escritorio. Con un suspiro, regresó a la silla y se centró de nuevo en su tarea.

Tory permaneció observándolo en silencio, pero él ni siquiera reparó en que ella seguía ahí. Después de la noche de bodas, Cord pasaba la mayor parte del tiempo en el gabinete, revisando papeles. Una vez resignado a convivir con una esposa pobre, en vez de con una rica heredera, parecía decidido a compensar la pérdida trabajando más duramente que antes.

Tory se alejó por el pasillo entre suspiros, camino del vestíbulo. Físicamente su unión era satisfactoria. Bastaba que él le dedicara una mirada para que ella se derritiera. Si la besaba, ella siempre quería más. Su esposo parecía sentir lo mismo, y le hacía el amor varias veces cada noche. Pero nunca entraba en su dormitorio antes de las doce, y siempre se iba antes del amanecer. Según le había explicado, tenía deberes y responsabilidades que no podía ignorar.

Además, proseguía la búsqueda infatigable de su primo. Aún no se había determinado el paradero del capitán Sharpe. Aunque se creía que seguía con vida, se desconocía en qué penal lo retenían. Y tampoco se sabía cuánto tiempo más podría resistir en las duras condiciones de las cárceles francesas.

El tiempo jugaba en su contra, y la necesidad de encontrar al capitán pesaba cada vez más en el conde. Tenía cosas importantes que hacer y, por lo que se veía, pasar tiempo con su esposa no era una de ellas.

Al pensarlo, a Tory se le encogió el estómago. Si no podía pasar tiempo con él, ¿cómo lograría que se enamorara de ella? Y si no la amaba, ¿cuánto tiempo tardaría en cansarse y buscarse a otra mujer?

—Disculpe, señora.

Se giró al oír la voz del mayordomo, que la aguardaba en el vestíbulo.

—Tal como ha solicitado, su carruaje le aguarda en la entrada.

—Gracias, Timmons.

Se disponía a visitar a su hermana. Claire había regresado a Londres sana y salva. Su esposo y ella ocupaban una casa pequeña pero elegante cerca de Portman Square. Tory sabía que Claire se sentía sola y desorientada en relación con su nueva vida. Esperaba que las cosas mejoraran con el tiempo.

Siguió a Timmons hasta el vestíbulo, cogió el ridículo que descansaba en el velador y esperó a que le abriera la puerta. Desde que había regresado a la casa, convertida en esposa del conde, el servicio se había mostrado curiosamente cordial con ella. Una vez al corriente de que no era una sirvienta, sino la hija de un barón, parecieron admirarse de que, mientras desempeñó sus funciones como ama de llaves, hubiera trabajado tanto como los demás, por más sangre azul que tuviera.

La única excepción era la señora Rathbone, que seguía mostrándose hosca y a duras penas respetuosa. Con todo, llevaba bastantes años al servicio de Cord, y ella se negó a despedirla.

Su hermana ya la estaba esperando en el porche cuando llegó. Apenas había bajado del carruaje cuando Claire, avanzando por el sendero adoquinado, se arrojó en sus brazos.

—¡Oh, Tory! ¡Me alegro tanto de verte!

—Si sólo han pasado unos días, cielo.

—Lo sé, pero se me han hecho largos sin ti.

La cogió de la mano y la condujo al interior de la casa, moderna y elegante. El suelo de la entrada era de mármol, y el salón estaba decorado en tonos marfil y dorado.

Apareció un mayordomo alto y delgado. Claire lo miró sin comprender y él esbozó una sonrisa.

—Tal vez la señora desee un té para compartirlo con su invitada —sugirió.

—¡Sí, gracias, Parkhurs, eso estaría muy bien!

—Por supuesto, señora.

Esbozó otra sonrisa cómplice, ya entregado a su nueva señora.

Entraron en el salón, pequeño pero decorado con estilo. La repisa de la chimenea era de mármol rosado, y sobre diversos veladores reposaban lámparas con prismas de cristal y relojes de porcelana.

Claire sonrió de manera algo forzada.

—Pareces algo pálida, tesoro ¿Te sientes bien? —le preguntó Tory.

Su hermana apartó la vista.

—Estoy bien.

El peso de la preocupación era evidente en sus ojos.

—¿Todo… todo va bien entre lord Percy y tú?

—Supongo que sí. —Suspiró y se dejó caer en el sofá—. Es sólo que…

—¿Qué, cariño? ¿No disfrutas con la compañía de lord Percival?

Ella asintió, y su sonrisa pareció genuina.

—Sí, sí. Me gusta mucho. Pero…

En ese momento apareció Parkhurs arrastrando el carrito con el té.

—¿Por qué no lo sirves tú? —sugirió Tory—. Y después me lo cuentas.

El mayordomo dejó el carrito junto a ellas y cerró las puertas del salón para que tuvieran absoluta privacidad. Tory se sentó en el sofá, junto a Claire, que se alisaba las faldas de su hermoso vestido de muselina verde claro, plisado y de talle alto. Tory también llevaba un vestido de la misma tela, color azafrán, con el corpiño ajustado y bordado en seda.

Claire se había casado con el hijo de un marqués; Tory era la esposa de un conde. Tanto Cord como Percy habían gastado bastante dinero para que sus mujeres vistieran como su rango exigía.

Claire dio un sorbo al té.

—A veces, cuando estoy con él… no sé… de un modo extraño me hace sentir inquieta. Es muy apuesto, claro, y todo un caballero. Sin embargo, cuando me coge las manos, noto que me sudan las palmas. Me besa, y a mí me gusta mucho, pero entonces se detiene y yo quedo muy turbada, pues desearía que continuara.

Tory se mordió el labio. Sabía bien qué sentía su hermana. Cord le hacía sentir esas cosas y muchas más. Pero ¿cómo haría para explicarle qué era el deseo entre un hombre y su mujer?

—Lo que sientes es natural, Claire. Cuando una mujer admira a un hombre, suele sentir esa clase de cosas. Tú limítate a seguir a Percy allá donde te lleve y, con el tiempo, todo saldrá bien. —Al menos eso esperaba.

—Esta noche va a llevarme a la ópera. Es mi primera vez y estoy impaciente. Ha planeado algo para todas las noches de la semana. Es todo tan emocionante…

«Le está haciendo la corte», pensó Tory, complacida con la idea.

—Percy me ha pedido que te pregunte si a lord Brant y a ti os apetecería acompañarnos. El marqués posee un palco y Percy opina que disfrutaríais mucho con la actuación.

A ella le encantaría asistir a la ópera. Y más sabiendo que ocuparía un palco privado. Pero Cord estaría muy ocupado, trabajaría hasta altas horas, como de costumbre, y no querría que lo interrumpieran. Ella intentaba no pensar mucho en ello, pero debía reconocer que últimamente le irritaba que fuera así.

—Creo que Cord tendrá trabajo, pero intentaré convencerle.

—Si el conde no puede, tal vez puedas acompañarnos tú. Me gustaría mucho que vinieras.

A ella también le gustaría, aunque preferiría asistir acompañada de su esposo, por supuesto.

Cuando varias horas más tarde regresó a casa, fue derecha al gabinete de Cord.

—Siento interrumpir.

Él se apoyó en el respaldo y se masajeó la frente.

—No pasa nada. Me hará bien descansar un poco. ¿Cómo estaba tu hermana?

—Se va adaptando. Lord Percy la trata muy bien. Sabes, nos han invitado a ir con ellos a la ópera. Y creo que tal vez…

Cord suspiró, fatigado.

—Lo siento, cariño. Por desgracia, esta noche tengo una cita con el coronel Pendleton. Estoy seguro de que a lord Percy no le importará escoltar a dos hermosas mujeres en vez de a una sola.

El asunto del rescate del capitán Sharpe era algo más importante, por supuesto. Pero si de todos modos él iba a estar ausente aquella noche, ¿qué importaba que ella acompañara a su hermana al teatro?

—¿Seguro que no te importa?

—No —la tranquilizó—. Te hará bien salir un poco de casa.

No le apetecía ir sin él, pero quedarse en casa sola todas las noches tampoco era de lo más divertido.

De modo que así empezó todo, de manera inocente. Era una manera de salir de casa mientras Cord se encontraba ocupado, trabajando. Tres o cuatro noches a la semana, Tory acompañaba a su hermana y al marido de ésta a los muchos actos sociales a que asistían. A diferencia de Cord, Percival Chezwick tenía pocas responsabilidades. Contaba con una asignación nada despreciable, que combinaba con una pequeña herencia recibida de su abuelo. Además, era joven y estaba lleno de vida.

Se sentía orgulloso de su hermosa mujer, y aprovechaba cualquier ocasión para mostrarla en sociedad.

La noche que debían asistir a la fiesta que el conde de Marley celebraba en su residencia, Julian Fox, primo de Percy, los acompañó por vez primera.

Julian era hijo de un vizconde, unos años mayor que Percy, y se encontraba en Londres para asistir a los eventos de la temporada. Moreno y de ojos azules, era más sofisticado que su primo y nada tímido. Se trataba de un hombre apuesto y encantador.

A Tory le cayó bien desde el instante en que lo conoció, y el sentimiento, por lo visto, era recíproco. A lo largo de la velada, varias mujeres se acercaron a saludar a Julian, pero aunque él se mostró amable con ellas, no les prestó apenas atención, y no se separó de Tory y del grupo con que había ido a la fiesta.

Al día siguiente fueron al teatro. Representaban El rey Lear, de Shakespeare, y una vez más Julian les acompañó. Si hubiera dado algún paso impropio, y hubiera hecho la menor insinuación, tal vez ella se habría sentido incómoda, pero en todo momento se comportaba como un perfecto caballero.

En el transcurso de las semanas siguientes, los cuatro asistieron al teatro, a la ópera y a una serie de actos sociales y fiestas. Aquella noche irían a un baile por el cumpleaños del alcalde. En alguna ocasión Victoria se había fijado en la mirada de alguien, pero nunca le había pasado por la cabeza que pudieran estar hablando mal de ellos.

No fue sino más tarde cuando entendió que avanzaba por un camino muy espinoso.

Percy se encontraba junto a su mujer, en el salón de baile.

—¿Dónde está Tory?

Claire la buscó con la mirada.

—No la veo por ninguna parte.

—Debe de haber ido a la sala de juegos con Julian. O tal vez estén bailando.

—Tu primo y mi hermana se han hecho muy buenos amigos —dijo Claire—. Pero sé que a ella le encantaría que lord Brant la acompañara. Quizá tú podrías hablar con él, decirle lo feliz que haría a su esposa si saliera con nosotros alguna noche.

Lo miró con sus preciosos ojos azules y a Percy se le aceleró el corazón. Asintió sin mucho entusiasmo y no dijo nada. No era su intención interferir entre un hombre y su mujer. Además, él ya tenía bastantes problemas en su propio matrimonio.

Claire le cogió de la mano.

—¿Bailamos? ¡Por favor, Percy!

—Tus deseos son órdenes, querida.

Sonrió y la condujo hacia la pista de baile. Siempre se mostraba de acuerdo con todo lo que su esposa proponía, le daba todo lo que quería, aunque rara vez pidiera algo. Estaba loco por ella, absorbido por ella. Y eso que todavía no era su mujer en sentido estricto. El matrimonio aún no se había consumado, y aunque él casi no pensaba en nada más, todavía no había llegado el momento de plantear la cuestión.

Su esposa no sabía nada de los aspectos físicos del matrimonio, aunque si el beso se considerara un arte, a ella podría llamársela con justicia el Miguel Ángel femenino. Lo cierto era que besaba tan bien que él no se atrevía a besarla demasiado rato, pues temía perder los papeles y acabar abalanzándose sobre ella.

Apartó aquella idea perturbadora y le sonrió. La tomó de la mano y dejó que le condujera al centro del corro de baile, donde iniciaron una contradanza. Le encantaba la dulce sonrisa que Claire esbozaba cada vez que sus manos se unían. Cuando eso sucedía, Percy sentía un respingo en la entrepierna y un calor particular inundaba su rostro. Le daba vergüenza que su bragueta lo delatase e intentaba pensar en algo que no fuera la curva de sus senos, que su vestido de seda malva realzaba.

La vio componer una grácil pirueta, se fijó en el roce suave del vestido sobre sus pantorrillas. Por un instante, los dos se sostuvieron la mirada, y ella se ruborizó. Percy se obligó a apartar los ojos, y pidió a Dios que le diera coraje para seguir controlándose.

La velada avanzaba. Tory abandonó la sala de juegos, preguntándose dónde se habría metido su hermana.

—Por fin te encuentro. Te he buscado por todas partes.

Julian Fox le tomó la mano y sonrió. Era de la misma estatura que Cord, de pelo negro abundante y seductores ojos azules. Se veía muy elegante con su levita color borgoña, de corte impecable, y sus pantalones gris perla.

—Empieza el espectáculo en el jardín —dijo—. Me pareció que tal vez querrías venir a verlo.

—Estaba jugando al whist, y no muy bien, por cierto. Prefiero ir a ver el espectáculo que perder dinero.

—Actúan los bailarines cosacos de las estepas de Rusia. —Julian se inclinó para susurrarle al oído—: Seguramente no son más que cíngaros errantes, pero ¿qué más da? —Se incorporó—. Vamos, si nos damos prisa, todavía encontraremos asientos.

La condujo a través de las cristaleras que daban a la terraza. Tory sabía que él la usaba para evitar el acoso de todas las mujeres que reclamaban su atención. Además de su apostura y encanto, Julian tenía dinero y posición social. Todas las muchachas casaderas lo consideraban un buen partido, pero él no parecía mostrar demasiado interés. Ella se preguntaba si alguna mujer habría herido sus sentimientos en el pasado, si ésa era la razón por la que ahora protegía su corazón con tanto empeño.

Era evidente que tampoco mostraba esa clase de interés por ella, por eso precisamente Tory se sentía también a salvo con él. Eran amigos, nada más; de hecho, ella habría preferido encontrarse acompañada por su esposo.

Sin embargo, su matrimonio con Cord distaba mucho de parecerse a lo que había soñado, al tipo de unión que habían compartido sus padres, que hacían cosas juntos y disfrutaban más de su compañía mutua que de la de cualquier otra persona.

Suspiró mientras Julian encontraba asientos para los dos en el extremo de una fila. No era Cord, de acuerdo, pero con él lo pasaba bien. Se apoyó en el respaldo y se dispuso a disfrutar del espectáculo.

Cord se levantó de la silla. Ya pasaba de la una y Victoria todavía no había llegado. Aquellas salidas nocturnas empezaban a irritarle.

Sin embargo, muchas mujeres casadas asistían a aquellas veladas de sociedad sin sus esposos, y no era culpa de Tory que él no tuviera tiempo para acompañarla. Debía agradecer que su cuñado se hubiera prestado a hacer de carabina. Por suerte, al joven Percy le gustaban esa clase de tareas.

En cuanto a él, estaba muy ocupado, a punto de cerrar un trato para la compra de un edificio en Threadneedle Street, una construcción vacía en una zona prestigiosa de oficinas. Con unas pocas reformas, la estructura alcanzaría el doble del valor de su inversión.

Era muy infrecuente que un miembro de la aristocracia realizara cualquier tipo de trabajo, pero Cord había descubierto que le gustaba. Para no escandalizar a la buena sociedad, había hecho pasar por afición su interés en el mundo financiero, y al parecer le habían creído. Con todo, su mente seguía ocupada en gran parte con el nuevo intento por liberar a Ethan.

Hacía un par de noches, el coronel Pendleton había recibido noticias de que su primo había sido trasladado a una cárcel del interior cercana a Nantes. Aquel lugar no resultaba tan accesible como la prisión de Calais, pero remontando el Loira desde Saint Nazarie se podía llegar a Nantes. El coronel creía que si la liberación de Ethan se preparaba con inteligencia, Max Bradley podría intentar llevarla a la práctica.

Como en la ocasión anterior, Cord pretendía tener un barco esperando para traer a Ethan de vuelta a casa.

Se sacó el reloj del bolsillo del chaleco, levantó la tapa y volvió a mirar la hora. La una y media. La cerró con un chasquido y dejó que su vista vagara hasta el tablero de ajedrez, que seguía en el mismo rincón del gabinete. No había jugado con Victoria desde su boda. No tenía tiempo.

O tal vez se tratara de una excusa.

Mantenerse ocupado le evitaba pensar en su esposa, enamorarse de ella más de lo que ya estaba. Le había atrapado desde el principio, aunque no creía que ella lo supiera. No le apetecía nada hundirse todavía más en la trampa femenina que ella representaba.

Por nada del mundo le gustaría acabar como aquel jovencito necio, lord Percy.

A Cord le gustaba que las cosas fueran como eran en ese momento: Victoria le complacía en el lecho conyugal, pero las vidas de los dos seguían rumbos paralelos, separados.

Oyó movimiento en el vestíbulo y se acercó a la puerta. Por fin había llegado Victoria. Ya era hora. Cruzó el pasillo y la encontró junto a la entrada, esbelta, femenina, vestida con seda azafrán y encajes color marfil.

—Te esperaba más temprano —espetó secamente mientras se acercaba. Ella se volvió al oír su voz.

—Claire y lord Percy han decidido quedarse un poco más esta noche. Siendo su invitada, no me quedó otro remedio que permanecer con ellos en el baile. Tal vez si hubieras venido conmigo…

—Estaba ocupado, como sabes muy bien, maldita sea.

—En ese caso, me parece que el problema es tuyo y no mío.

Cord entrecerró los ojos. Abrió la boca para añadir algo, aunque en cierto modo sabía que ella tenía razón; además, se veía tan apetecible con las mejillas encendidas y la barbilla levantada, que al momento sintió la llamada del deseo.

Ella soltó un gritito de sorpresa cuando Cord la levantó en brazos y empezó a subir la escalera.

Ya hablarían por la mañana de si aquellas eran o no eran horas de llegar. Esa noche necesitaba a su mujer, y pensaba hacerla suya.

Tory le rodeó el cuello con los brazos y presionó sus suaves pechos contra el torso de su esposo, que se moría de ganas de penetrarla. Estar casado tenía sus ventajas. Siempre y cuando se mantuviera a cierta distancia, siempre que pensara con la cabeza y no con el corazón, podría seguir divirtiéndose.

Se prometió que eso era exactamente lo que haría.

15

Tory empezaba a cansarse de su ajetreada vida social. En noches como ésa habría preferido quedarse en casa pero, si lo hacía, acabaría en el salón, sola, leyendo un libro o dedicada a su labor. Cord no saldría de su gabinete, y cuando trabajaba no quería que se le molestara.

Suspiró. Mejor saldría un rato.

Cruzó la estancia, tiró de la campanilla y llamó a Emma Conklin, su doncella, para que la ayudara a escoger el vestido de aquella noche.

—Señora, éste le irá muy bien. Personalmente, es uno de mis favoritos.

Emma era camarera de cocina cuando Tory trabajaba como ama de llaves. Ancha de caderas, con un pelo rubio ingobernable, en una ocasión le había confesado su sueño de convertirse en ayuda de cámara, algo harto improbable, teniendo en cuenta sus orígenes.

Pero lo cierto era que le encantaba la ropa, y resultó una costurera muy capaz. Cuando se convirtió en esposa de Cord, decidió nombrarla doncella personal.

—¿No crees que sería mejor el de raso color perla?

—Sin duda es elegante. Pero el de seda rosa con ese blusón a juego y esos preciosos racimos marrones delante… ése es exquisito, milady.

Tory sonrió. Le agradaba la sinceridad de Emma.

—Pues entonces el rosa.

La doncella la ayudó a ponérselo y le abrochó los botones de la espalda. Después escogió las joyas con que lo combinaría. Al meter la mano en el joyero, rozó sin querer la tela de raso que envolvía el anillo de su padre. Sintió un escalofrío al sacarlo de su envoltorio.

Engarzado en oro, el granate lanzó un destello, y al instante avivó recuerdos dolorosos y antiguas sospechas. Durante semanas se había obligado a apartarlas de su mente, cuando debía proteger a Claire y velar por sí misma. Su preocupación entonces era evitar la cárcel. Pero ahora, además de la preocupación que sentía por su matrimonio, la insistente pregunta sobre la muerte de su padre volvía a su mente.

¿Cómo había llegado aquel anillo a manos de su madre?

¿Por qué ésta jamás le había comentado nada relacionado con aquel hallazgo?

Tory estaba cada vez más segura de que las respuestas se hallaban en el diario que su madre llevaba, si es que aún existía. Creía que su madre había encontrado aquel anillo entre las pertenencias de su segundo esposo, Miles Whiting. Si era así, su padrastro era el responsable de la muerte de su padre, como ella llevaba años sospechando.

Pero debía demostrarlo.

La clave estaba en el diario. Tenía que encontrarlo, fuera como fuese. Debía regresar al desván de Harwood Hall. Ojalá pudiera contárselo a Cord, pedirle ayuda, pero él siempre estaba muy ocupado, y ella ya le causaba bastantes problemas.

Envolvió de nuevo el anillo y lo depositó en el joyero. Cogió entonces el estuche de terciopelo azul y levantó la tapa. El collar de perlas y diamantes resplandeció ante sus ojos. Sin saber bien por qué, se lo puso al cuello.

La combinación con el vestido rosa era perfecta. Las perlas, en contacto con su piel, le transmitían seguridad. Las piezas del cierre de brillantes se unieron con un diminuto chasquido. Recordó la noche que Cord le había pedido que sólo se dejara puesto el collar, la noche que le había hecho el amor con tanta pasión. Ojalá se repitiese hoy.

Ignorando una creciente sensación de desesperanza, miró el reloj. Su hermana y su cuñado llegarían en cualquier momento. Cogió el mantón de seda indio que le ofrecía Emma y se dirigió a la escalera.

La semana avanzaba despacio. Para agradecer las atenciones que tenían con ella, Tory decidió organizar una cena en honor de su hermana y su cuñado. Si su esposo no salía a hacer vida social con ella, sería ella quien llevaría la fiesta a casa.

Sus invitados llegarían en cualquier momento. Se asomó a la puerta y vio a la señora Gray, su eficiente ama de llaves, que se acercaba con una lista para consultarle los detalles de última hora. Tory le aclaró todas las dudas y comprobó por última vez la distribución de los asientos en el comedor.

Cord estaba arriba, vistiéndose, y todavía tardaría un poco en bajar. Había llegado tarde de una reunión con el coronel Pendleton. Sus hombres aún no estaban listos para rescatar al capitán Sharpe, aunque esperaban que la ocasión se presentara pronto.

Mientras llegaban los primeros invitados, con el rabillo del ojo vio a su esposo bajando la escalera. Por un instante permaneció inmóvil, admirándolo. Era tan alto, tan ancho de espaldas, de rasgos tan fuertes y masculinos… Al llegar abajo, Tory se cogió de su brazo y él la miró complacido, con ojos de deseo.

Se adelantaron para recibir a los primeros en llegar, el doctor Chastain, su esposa y su hija. Últimamente, gracias a las muchas fiestas en que coincidían, Gracie y ella habían pasado bastante tiempo juntas.

—Mamá está decidida a casarme con un viejo necio y decrépito cargado de dinero —le había comentado Gracie—. Pero tiene que tener un título nobiliario, eso es lo único que le importa. Tendrías que haberla visto la semana pasada en la fiesta de lord Dunfrey. Insistió en que me sentara junto al vizconde de Tinsley durante la cena. Ese hombre es ciego de un ojo, y tan anciano que no sabía si lo que estaba comiendo era merluza al horno o asado de ganso.

—Deduzco que sigues empeñada en casarte sólo por amor.

Grace alzó el mentón.

—Si no es por amor, nunca me casaré.

Pero, por el momento, su amiga no había encontrado a un hombre que le interesara.

Ni siquiera Julian Fox llamaba su atención.

Éste llegó minutos después, acompañando a Claire y a Percy. Aunque le había hablado de él a Cord en diversas ocasiones, todavía no se conocían.

—Julian! —exclamó ella, esbozando una sonrisa al verlo—. Me alegra que hayas venido.

Él se inclinó sobre su mano con una reverencia galante.

—La alegría es toda mía, Victoria.

—Ya era hora de que conocieras a mi esposo. —Lo llevó hasta donde Cord se encontraba departiendo con su amigo Rafael Saunders—. Cord, te presento a Julian Fox.

—Señor Fox.

—Lord Brant.

—Creo que conoce al duque de Sheffield.

—Sí —confirmó Julian—. Hemos coincidido en varias ocasiones.

Aunque respondía adecuadamente, Cord parecía distante. Ella notó que su esposo evaluaba a Julian de ese modo tan característico de los hombres, y se preguntó qué pensaría de él.

No tardó mucho en averiguarlo. Cuando se dirigían al comedor, Cord la llevó a una sala aparte para que los invitados no pudieran oírle.

—Así que finalmente he conocido a tu esquivo señor Fox.

—Sí, me alegro mucho de que haya venido.

—Nunca me comentaste lo encantador que era.

A Tory no le gustó la expresión de su mirada, más dura que de costumbre.

—Te dije que era muy agradable.

—Tampoco mencionaste que medía metro ochenta, que era muy fornido, y uno de los hombres más apuestos de Londres.

Ella levantó el mentón.

—No me pareció que su aspecto físico fuera relevante.

—¿Ah, no?

—Esperaba que te cayera bien.

—Me cae bien, sí.

Cord no añadió nada más. Se limitó a agarrarla del brazo y conducirla hasta el comedor.

Una vez sentada, Tory se tranquilizó un poco. Cord conversaba animadamente con los invitados, y a ella le pareció que, cuando se lo proponía, podía resultar incluso más encantador que Julian. Parecía el anfitrión perfecto, risueño y relajado, aunque se percataba de que sus ojos no dejaban de posarse en ella, una y otra vez.

El doctor Chastain contó la conmovedora historia de unos hermanos siameses en cuyo alumbramiento había asistido.

—Tendrían que haberlo visto. Nacieron unidos por la cabeza. Jamás había presenciado algo así. Murieron antes de alcanzar las dos semanas de vida. No tengo duda de que fue una bendición para ellos.

Estaba a punto de iniciar otra historia médica, igualmente desagradable, cuando Julian intervino.

Mirando a Tory, habló de los cosacos que habían actuado la otra noche en el baile del alcalde, que al final resultaron ser cíngaros.

—Lo cierto es que ofrecen un espectáculo muy bueno —opinó—, a pesar de no ser cosacos.

Todos asintieron, y Tory le dedicó una sonrisa agradecida.

También habló de la representación de Don Giovanni a la que habían asistido.

—Se trata, con diferencia, de la mejor producción que he visto en años. ¿No estás de acuerdo, Victoria?

Tory sonrió.

—Me pareció extraordinaria. Yo no había vuelto a la ópera desde que mis padres nos trajeron a Londres, hace ya bastantes años, pero esta ópera me pareció incluso más maravillosa que la que vi entonces.

—Deliciosa —intervino Claire—. Debería haber venido con nosotros, milord —dijo a Cord—. Lo habría pasado bien.

Cord clavó sus ojos en los de Tory.

—Estoy seguro de ello.

El doctor Chastain y su esposa, que también habían visto la obra, elogiaron la calidad de la producción. Grace no había ido con ellos. Ella y su padre nunca habían estado muy unidos y, con los años, la distancia se había acentuado. Aquella situación preocupaba a la hija, aunque al parecer no podía hacer nada al respecto.

La conversación siguió por otros derroteros, pero siempre animada. Cord asentía y sonreía, pero cada vez se mostraba más taciturno. Los hombres permanecieron en el comedor para fumar sus cigarros puros y tomar una copa, mientras las mujeres pasaban al salón.

Al rato, los caballeros se reunieron con las mujeres y la velada discurrió con gran cordialidad, a pesar de que Cord estaba curiosamente callado. Cuando el último invitado se hubo ido, su humor ya era de perros. Condujo a Tory a su dormitorio, cerró la puerta tras él y se apoyó contra ella, cruzando los brazos.

—Así que lo pasaste bien en la ópera, ¿verdad?

A ella no le gustó aquel tono.

—Sí, lo pasé muy bien. Si no recuerdo mal, fuiste tú quien me sugirió que fuera. Tú estabas muy ocupado, como de costumbre; de no ser así habrías podido acompañarme.

—Tenía cosas que hacer. A diferencia de tu buen amigo, Julian, me debo a mis responsabilidades.

—Julian sabe disfrutar de la vida. Eso no tiene nada de malo.

Cord se separó de la puerta.

—No quiero que salgas más con él.

—Pero bueno… Yo nunca he salido con Julian. Ha sido lo bastante amable para unirse a nuestro grupo de tres y convertirlo en uno de cuatro, por lo que le estoy muy agradecida.

—Ya me has oído. No quiero que te acompañe a ningún sitio. Si sale con su primo y tu hermana, tú te quedarás en casa.

Tory notó que se enfurecía por momentos.

—Tú no eres mi carcelero, Cord.

—No; sólo soy tu marido… te lo recuerdo por si lo has olvidado.

Ella puso los brazos en jarras.

—¿Qué es lo que no te gusta de él?

—Ya te he dicho que me cae bien. Pero no quiero que salga con mi esposa, eso es todo.

—¿Por qué?

—Entre otras cosas, porque me preocupa que la gente, de tanto veros juntos, empiece a murmurar. No quiero que el nombre de mi mujer vaya de boca en boca.

—Julian sólo es un amigo. Más allá de eso, no tiene ningún interés en mí, ni yo en él.

—Me alegra oírlo, maldita sea.

Incrédula, Tory abrió unos ojos como platos.

—Por el amor de Dios, estás celoso, ¿verdad?

—En absoluto. Como ya te he dicho, debo velar por la reputación de mi esposa.

Pero seguía enfadado. Ella se había dado cuenta de que sí estaba celoso y, lo más importante, le gustaba que así fuera. Exceptuando sus atenciones amatorias, Cord la había ignorado casi por completo desde el día de la boda. Aquélla no era la receta para un matrimonio perfecto, y tal vez al fin hubiera encontrado la fórmula para despertar su interés.

Una gran emoción ardía en su interior. Cómo no se le había ocurrido antes.

Acercó el brazo al bordón que colgaba sobre la cama para llamar a su doncella, pero Cord se lo impidió.

—Date la vuelta —le ordenó secamente—. Esta noche no te hará falta ayuda del servicio.

Tory obedeció sin rechistar y él empezó a desnudarla con movimientos rápidos y certeros, que no dejaban duda sobre lo familiarizado que estaba con las prendas de vestir femeninas.

Una vez ella estuvo en medias y ligueros, le quitó los pasadores del pelo, le pasó los dedos entre los mechones, le echó la cabeza atrás y la besó apasionadamente. Cuando retiró al fin sus labios, ella estaba casi sin aliento, excitada. Cord la levantó en brazos, atravesó el umbral que separaba sus dos alcobas contiguas y la dejó en su cama con dosel.

Era la primera vez que hacían el amor en la de Cord. Hasta entonces siempre había sido él quien se había metido en su cama, y él quien se había ausentado de ella antes de que llegaran los criados. Pero en esa ocasión ni se molestó en apartar la colcha de terciopelo azul, y la tendió en medio del mullido colchón de plumas, se echó sobre ella y volvió a besarla con ardor.

Hicieron el amor de manera salvaje. Cord tomó posesión de su cuerpo con más dedicación que nunca. La presencia de Julian lo había alterado. Tal vez ella significaba para él más de lo que había supuesto.

Si era así, todavía quedaba algo de esperanza, pensó ella. Ojalá hallara la manera de hacérselo ver.

—Buenas noches, Claire.

—Buenas noches, Percy.

Claire sonrió, pero tan pronto la puerta se cerró delicadamente, arrojó el cepillo contra ella.

—¡Milady! —Su doncella se apresuró a recogerlo.

Claire suspiró.

—Lo siento, Frances. No sé por qué estoy enfadada. Es sólo que…

—¿Sólo qué, milady? —Frances era diez años mayor que Claire, una mujer de poca estatura, de cabello oscuro y la cara picada a causa de alguna enfermedad contraída durante su infancia.

Claire se volvió en el taburete y la miró.

—Usted y su esposo… ¿duermen en la misma cama?

La doncella se ruborizó.

—Sí, claro; y es muy placentero, se lo aseguro.

—A veces me gustaría… me gustaría que lord Percy se quedará aquí, conmigo. Estamos casados. Mis padres dormían en la misma cama. Si Percy durmiera conmigo, no me despertaría en plena noche sintiéndome tan sola.

Frances frunció el ceño.

—No está bien que yo se lo pregunte, milady, pero he estado pensando… Su madre ya falleció, que Dios la tenga en su gloria, y me preguntaba si… —La doncella meneó la cabeza— . No, no es cosa mía.

Claire le agarró el brazo.

—¿Qué se preguntaba? Hable, Frances.

—Bueno, me preguntaba si… bueno… si usted y milord habían hecho ya el amor.

Claire se encogió de hombros, cogió el cepillo con mango de plata y empezó a desenredarse los cabellos.

—Supongo que sí. No deja de besarme.

—Bueno, los besos forman parte del asunto, claro, pero hay otras cosas que también hay que hacer.

La trayectoria del cepillo quedó detenida a medio camino y Claire se volvió para mirarla.

—¿Ah, sí?

—Claro, milady. Se me ha ocurrido que, tal vez, como su madre ya no está en este mundo, no sé, nadie le ha contado cómo funcionan esas cosas.

—¿A qué cosas se refiere?

Frances se mordió el labio inferior.

—No sé si debo decirlo, milady.

—Debo saberlo. Por favor, cuéntemelo, Frances. Quiero hacer feliz a mi esposo.

—Bueno, lo cierto es que en eso le doy la razón. Lord Percy sonreiría más si usted le diera lo que las otras esposas dan a sus maridos.

Dios santo, ¿le había fallado todo ese tiempo sin siquiera enterarse?

—Dime, Frances, te lo ruego, tengo que saberlo.

Así, dos horas más tarde, una Claire atónita se despidió de su doncella. Intentó dormir, pero cada vez que cerraba los ojos le venían a la mente las cosas horrendas que Frances le había explicado.

Tan pronto se hiciera de día y fuera una hora decente, iría a visitar a Tory. Debía confirmar con ella lo que la doncella le había dicho, y descubrir si su hermana había hecho aquellas cosas con el conde.

A media tarde, Claire ya estaba al corriente de los verdaderos y asombrosos hechos de la vida.

Su hermana no sólo había confirmado, apurada, las cosas que Frances le había confiado la noche anterior, sino que le había prestado un libro de la biblioteca del conde, titulado Sobre la sexualidad masculina y femenina.

—Deberías habérmelo dicho —le reprochó a su hermana.

—Lo sé —admitió Tory—. Discúlpame. Pero no se trata de un asunto sencillo, por más que seamos hermanas y que estemos tan unidas. Esperaba… que tu esposo te enseñase.

Pero Percy era aún más tímido que Claire, que seguía sentada en el sofá.

—¿Y cómo es?

Tory se ruborizó. Aspiró hondo y sonrió.

—Hacer el amor es maravilloso, Claire.

Más tarde, la joven regresó a su casa y se encerró en la biblioteca a leer el libro que Tory le había prestado. Al anochecer, y aduciendo que le dolía la cabeza, declinó salir y se retiró a su cuarto, llevando consigo el libro. Sentada en el alféizar de la ventana, siguió leyendo.

Abrió el volumen, encuadernado en piel, por donde lo había dejado minutos antes. De vez en cuando se ruborizaba al leer algunas frases, aunque jamás se había instruido sobre una cosa tan intrigante como ésa.

No pensaba acostarse hasta que lo hubiera leído de cabo a rabo.

Horas más tarde, esa misma noche, Tory se disponía a salir. La tarde se había presentado llena de sorpresas. Aunque la tranquilizaba saber que su hermana había comprendido por fin los aspectos físicos del matrimonio, y que incluso se sentía impaciente por conocerlos, su propia pareja amenazaba con naufragar.

Se puso un vestido de raso dorado, de talle alto y pedrería, y permaneció muy erguida mientras Emma se lo abotonaba.

Estaba enfadada y decepcionada. El duque de Tarrington daba un baile en su magnífica residencia de las afueras de la ciudad, y Cord había aceptado acompañarla. Llevaba toda la semana emocionada, impaciente por que llegara el momento y pudiera lucir el vestido nuevo que había comprado exclusivamente para él. Y entonces, esa misma noche, en el último minuto, él le había informado de que no podría asistir.

—Sé que estabas ilusionada, pero ha surgido algo importante y me temo que debo cancelar mi asistencia.

—¿Cómo? ¿No vienes?

Apenas podía creer lo que oía. Él le había prometido llevarla.

—¿Y qué es eso tan importante que debes atender?

—Son cosas de negocios, no te preocupes.

—Negocios —repitió ella, intentando reprimir su mal humor—. Llevamos dos semanas planeándolo. Va a ir Grace, y mi hermana y Percy también. Seguro que, sea lo que sea, puede esperar.

—Lo siento, no es así. Ya habrá otras ocasiones. La temporada aún no ha terminado.

Tory dominó la rabia que la invadía. En vez de seguir discutiendo, esperó hasta que Cord se hubo ido y envió una nota a Gracie en la que le exponía que el conde se había visto obligado a cancelar su asistencia y le rogaba que preguntara a sus padres si ella podía ir con ellos.

Grace se mostró encantada, claro. Si Tory la acompañaba, le resultaría más fácil escapar a la vigilancia de sus padres y las atenciones no deseadas de todos los pretendientes que éstos le presentaban con insistencia. Cuando el carruaje de los Chastain se detuvo frente a su casa, ella ya estaba lista, esperándolos. Su mal humor no había desaparecido del todo, pero se había vuelto soterrado.

El tráfico en los caminos era denso, pues los carros de carga y los coches de punto abundaban. A esos vehículos se sumaban algunos carruajes elegantes que se encaminaban al mismo destino que el suyo. Cuando llegaron a Tarrington Park, el baile ya había empezado, y eran muchos los hombres y mujeres que abarrotaban la suntuosa residencia, las terrazas y el jardín, iluminado con antorchas.

Tory saludó a algunos conocidos mientras buscaba a Claire y su esposo. Sonrió al ver aproximarse a su amigo por el suelo de mármol del gran vestíbulo. Aquel hombre apuesto y de cabello negro le tomó las manos, se inclinó y le besó la mejilla.

—Qué alegría verte, Victoria.

—Lo mismo digo, Julian.

La reunión de Cord había terminado, pero éste tenía tantas cosas en la cabeza que no le apetecía irse a casa. Además, se sentía culpable por haber decepcionado a su esposa.

Sabía lo mucho que Victoria deseaba asistir al baile. Pero la compra del edificio en Threadneedle Street estaba a punto de cerrarse y el vendedor partiría de Londres a la mañana siguiente. En el último momento, había exigido un encuentro final para aclarar algunos puntos, y Cord no había tenido más remedio que aceptar.

Al menos eso era lo que se había dicho a sí mismo.

En lugar de regresar a casa, indicó al cochero que se dirigiera a Sheffield House. Mientras el carruaje avanzaba, no pudo evitar preguntarse si la importante reunión de aquella noche no habría sido más que otra excusa para evitar pasar más tiempo con su esposa.

Suspiró. Cada minuto que pasaba junto a ella parecía caer más profundamente bajo su hechizo.

Y le preocupaba. Maldita sea, le aterrorizaba.

Él era un hombre acostumbrado a depender sólo de sí mismo. No le gustaban los compromisos, y menos con mujeres. No quería sentirse atado. Recordó lo mucho que había sufrido por la muerte de su madre. En aquel momento era un niño, apenas capaz de soportar el dolor. Con los años, había aprendido a distanciarse, a mantener ocultas sus emociones. Era el único modo que tenía un hombre de protegerse.

El carruaje se detuvo frente a la mansión. En las estancias de la planta baja todavía había lámparas encendidas, por lo que era probable que Rafe se encontrara en casa. Cord bajó del vehículo y se encaminó al porche por el camino adoquinado. Llamó dos veces a la puerta, con sendos golpes secos, y al punto el mayordomo la abrió. Cord se sorprendió al descubrir a su mejor amigo de pie, en la entrada.

—Ya sé que es tarde —dijo Cord—. Pero he visto que había luces encendidas. —Se fijó en la ropa de etiqueta que llevaba Sheffield—. Supongo que estabas a punto de salir.

—Me dirigía al baile de Tarrington. Creía que tú también asistirías.

Cord trató de ignorar una punzada de culpabilidad.

—Pensaba ir. Pero surgió algo y no pude.

Rafe sonrió.

—Bueno, no es tan tarde. Todavía tienes tiempo de cambiarte. Tal vez Victoria y tú podríais acompañarme.

Tenía trabajo pendiente, debía revisar los documentos definitivos sobre la transacción de la propiedad. Pero, por otro lado, le había prometido a Victoria que la llevaría, y no le parecía bien haber faltado a su palabra.

—Está bien. Nos acercaremos a casa, a ver si todavía le apetece ir.

Diez minutos después, Rafe y él entraban en el vestíbulo de su residencia.

—Me temo que la señora no está en casa —le informó Timmons—. Ha acompañado a su amiga la señorita Chastain, y a sus padres, al baile que ofrece el duque de Tarrington.

Cord sintió un atisbo de irritación. No es que en realidad le importara que su esposa hubiera salido. Los matrimonios de la alta sociedad llevaban vidas separadas, y aquello era precisamente lo que él quería.

—Dado que tu mujer ya se encuentra allí —observó el duque—, lo mejor será que te vistas y vengas conmigo.

Su intención era declinar la propuesta, alegar exceso de trabajo, pero Rafe lo cogió del brazo y susurró:

—He oído rumores, murmuraciones sobre tu esposa y Julian Fox. No creo en absoluto que sean fundadas, pero aun así, creo que a los dos os iría bien que de vez en cuando acompañaras a Victoria.

Rumores, pensó él. Murmuraciones sobre su esposa y otro hombre. La ira ardió en su interior. Había ordenado a Tory que no volviera a ver a Fox. ¿Le había desobedecido?

—No tardaré nada. Sírvete una copa, que bajo enseguida.

16

¡No consentiría ser un cornudo por nada del mundo!

Montados en el impresionante carruaje del duque, negro y dorado y tirado por cuatro caballos negros, Cord y Rafe se abrían paso por las transitadas calles de Londres, camino de las afueras de la ciudad, y media hora más tarde llegaron a Tarrington Park. Cord apenas habló durante el trayecto.

No sabía qué descubriría en el baile, ni qué haría si encontraba a Victoria con Fox, pero las palabras de su amigo le habían sacado de su apatía en relación con su esposa.

El baile se encontraba en su apogeo cuando llegaron. La música de la orquesta pareció calmar algo el fuego que circulaba por sus venas.

Pero si la encontraba con Fox…

No tardó en localizar a Percy y Claire que, arrobados, se miraban a los ojos en un rincón del salón principal, una estancia enorme flanqueada por columnas doradas, decorada con sofás de tapicería de encaje y jarrones repletos de rosas. En la sala de juegos, el doctor Chastain estaba sentado a una mesa con tapete verde, frente a un montón de fichas.

A la señora Chastain la encontró en la entrada, cuando regresaba de la habitación de descanso de las damas.

—¡Señor! ¡Qué alegría verlo! —exclamó sonriendo—. Lady Brant nos dijo que no podría asistir al baile.

—Por suerte, a última hora me ha sido posible realizar un cambio de planes.

Paseó la vista por el corredor, pero su esposa no aparecía por ninguna parte. A quien sí vio fue a Julian Fox, que conversaba animadamente con el hijo de Tarrington, Richard Worthing, marqués de Wexford. Al constatar que Victoria no se hallaba en las inmediaciones, sintió un ligero alivio.

—¿Sabe dónde podría encontrar a lady Brant? —preguntó a la mujer del doctor.

—Estaba con Grace la última vez que la vi. Se dirigían al salón de baile, a bailar, supongo.

Cord sonrió cortésmente.

—Gracias.

De modo que estaba bailando. Mejor eso que pasar el rato con aquel canalla de Fox. Pero al acercarse a la puerta, constató que Victoria no participaba en el baile. Se encontraba de pie, junto a Grace, rodeada de un grupo de admiradores, todos hombres.

Al acercarse, no le pasó por alto que todos sonreían y reclamaban la atención de Victoria. Nunca había imaginado que Tory fuera una especie de fruta tentadora, aunque lo cierto era que a él lo había tentado poderosamente desde el principio.

Ahora, al clavar los ojos en el corpiño escotado de su vestido de raso dorado, al observar sus pechos, que subían y bajaban exuberantes al compás de su respiración, se dio cuenta de que se había convertido justamente en eso. Además de su belleza, irradiaba saber estar y aplomo, lo que la convertía en una de las damas más encantadoras e interesantes de la sala. Aunque ella, al parecer, no lo supiera.

Alguien dijo algo que la hizo sonreír, y Cord sólo tuvo ojos para el agitarse de sus cabellos castaños, que refulgieron a la luz de las arañas de cristal. Deseó liberarlos de los pasadores, verlos caer sobre sus hombros, sentir los mechones entre sus dedos.

Su risa femenina recorrió el salón de baile, y una oleada de deseo inundó a Cord. Sentía la sangre caliente y la entrepierna abultada. No le gustaba que otros hombres la miraran de aquel modo. ¡Era su esposa, maldita sea! Le pertenecía a él y a nadie más.

Los celos se mezclaban con el deseo, y la combinación logró que su ira fuera en aumento. Ira que logró suavizar un poco la sonrisa que Victoria esbozó nada más verlo. Aquella sonrisa lo cortó como un cuchillo y le hizo desearla más que nunca.

Aunque posiblemente no fuera la sonrisa, sino la conciencia de que todos los demás hombres allí presentes la deseaban tanto como él.

—Milord —dijo ella, aún sonriendo—. Me alegra que hayas venido.

Los ojos de Cord se mantuvieron fijos en su rostro mientras, galante, se inclinaba y le besaba la mano.

—Está usted cautivadora esta noche, lady Brant.

—También usted, milord. Qué alegría que pudiera cambiar sus planes.

Cord pensó en Fox y le preguntó:

—¿Te alegras de verdad? —Se volvió hacia los demás hombres sin darle tiempo a responder y les dedicó una sonrisa que contenía una velada advertencia—. Caballeros, si nos disculpan, debo hablar un momento a solas con mi esposa.

El corro se deshizo rápidamente.

—Por supuesto, milord —respondió uno de ellos, el vizconde de Nobby, de Nibby o algo por el estilo.

Cord cogió la mano enguantada de Victoria, se la llevó al antebrazo y la condujo hacia la puerta del salón.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella mientras le seguía por un laberinto de pasillos.

—Donde podamos gozar de un poco de intimidad.

En aquella planta no había dormitorios. Abrió una puerta y vio que daba al impresionante gabinete de Tarrington, en el que varias personas departían amigablemente. La cerró y siguió avanzando.

—Cord, ¿qué sucede? ¿Hay algún problema?

Tal vez lo hubiera. Si era así, él no podía estar seguro.

—No, que yo sepa.

Tampoco encontró lo que buscaba tras otra puerta, pero a la tercera sí: un gran armario donde se alineaban sábanas recién planchadas y toallas, que amortiguarían sus ruidos.

—Cord, ¿qué estás…?

Se interrumpió a media frase, cuando él la arrastró hacia dentro y cerró la puerta con firmeza.

—Te eché de menos cuando llegué a casa. No me había dado cuenta de cuánto hasta que te he visto en el salón de baile.

—Pero…

Cord la interrumpió con un beso. Un beso largo, ardiente y apasionado que puso fin a sus preguntas.

El armario estaba a oscuras, desprendía un agradable olor a almidón, jabones y espliego. Los brazos finos de Victoria le rodeaban el cuello mientras le devolvía los besos con tanta pasión como los recibía de él. Había metido la lengua en la boca de Cord, que se la chupaba mientras le levantaba el vestido de raso dorado para sentir su tacto.

Con una sensación de triunfo, Brant descubrió que su esposa ya estaba húmeda y que no tardaría en estarlo más, pues él había empezado a acariciarla.

—Cord… no pretenderás que… Cord…

Otro beso le advirtió que aquello era exactamente lo que pretendía hacer. Logró desabrocharle el número suficiente de botones como para bajarle el corpiño y acceder a sus pechos, que rebosaron en sus manos. Comenzó a pellizcarle con suavidad los pezones, que se pusieron duros como diamantes, y oyó sus débiles suspiros.

La oscuridad les rodeaba, formaba un caparazón erótico a su alrededor en el que los sentidos del tacto y el gusto potenciaban su cada vez más irreprimible deseo.

Cord bajó la cabeza y abarcó con sus labios todo un pecho de Victoria, que arqueó la espalda, restregándose contra él. Cuando él tiró de su vestido y consiguió bajárselo, sintió que temblaba. Empezó a acariciarle los tersos muslos y las suaves nalgas. Entonces le levantó las piernas para que le rodeara la cintura, quedando abierta para él, del todo expuesta. Él encontró su punto más delicado y lo acarició hasta que ella, temblorosa, le suplicó que la tomara.

Tras desabotonarse la bragueta, su mástil asomó palpitante y henchido y, con una sola y profunda embestida, la penetró hasta el fondo.

«Ah, ni el cielo podía ser tan dulce.» Victoria emitió un débil gemido, instándole a moverse, pero Cord se mantuvo inmóvil, absorbiendo el tacto de su cuerpo, perfectamente encajado en el suyo, sintiendo la bondad de encontrarse dentro de ella, que le rodeó el cuello con los brazos y apretó los senos contra su torso.

Ella se meneó un poco.

—Cord, por favor…

Entonces sí empezó a moverse, excitado por la premura de aquella voz. Agarrándola por las caderas, para que recibiera mejor sus embestidas, empezó a penetrarla profundamente, con dureza, a disfrutar de la excitación que embargaba a su esposa.

Ella emitía agudos gemidos que lo empujaban a moverse más deprisa, a penetrarla más profundamente, con mayor vigor. Victoria llegó al clímax con un grito de placer que rogó fuera amortiguado por las telas del armario y las voces y la música que sonaban en el exterior.

Una oleada de triunfo sacudió a Cord al sentir que su esposa había vuelto a entregarse a él.

Al alcanzar su propio momento culminante, ella había vuelto a la calma. La potente eyaculación de Cord lo dejó del todo satisfecho. Tardó unos instantes en recobrar el aliento, y otros más en admitir que debía separarse de ella.

Después, allí, en la oscuridad, buscó a tientas por los anaqueles hasta dar con una toalla de hilo, que le tendió. Mientras Victoria se secaba, Cord se colocó detrás y empezó a abrocharle los botones del vestido.

—Debo de estar horrible —susurró ella—. No puedo creer que lo hayamos hecho.

En la penumbra, Cord sonrió, complacido consigo mismo.

—Pues yo sí.

No era la primera vez que tomaba a una mujer en un lugar poco frecuente, aunque sin duda aquélla había sido la más satisfactoria. Lo único que le preocupaba era lo mucho que la había deseado.

Y que esa mujer fuera su esposa.

Tarrington Park era una mansión muy elegante. Claire bailaba bajo las arañas de cristal, siguiendo los compases de una orquesta de veinte músicos vestidos con librea azul y tocados con pelucas empolvadas.

Un ejército de criados, asimismo ataviados con la librea azul, color del duque, se afanaban por el salón de baile, cargados con bandejas de plata rebosantes de comida exótica, desde ostras a caviar, desde cisne a langosta, así como de la más variada y deliciosa repostería, tartas de frutas, natillas y profiteroles.

Era una noche de cuento de hadas, una velada como Victoria había soñado pero que nunca había creído poder vivir. Y todo se lo debía a su esposo, el caballero que la había salvado de un destino que no osaba imaginar siquiera.

Claire bailó con el primo de Percy, Julian, que la adoraba y la consideraba una especie de hermana menor. Cuando la orquesta concluyó la pieza, él la condujo fuera de la pista de baile, junto a su marido. Percy esbozó una de sus escasas y dulces sonrisas, que ella respondió con otra, más tímida.

La mirada del joven se deslizó sobre sus hombros y pasó por el pliegue de sus pechos. Incómodo, se agitó ligeramente, y su sonrisa se desvaneció. Se mostraba siempre muy serio. Claire no podía dejar de preguntarse si, como había comentado Emma, sonreiría más a menudo cuando hubieran hecho el amor.

Pero de momento no había sucedido; cada noche, cuando regresaban a casa, ella dormía sola en su enorme cama con dosel, y él en la suya, también solo.

Claire se sentía algo cansada, pero no quería estropearle la noche a Percy. A ella le gustaría regresar un poco más temprano a casa, pasar más tiempo con él a solas, besándose, acariciándose. Tal vez pudieran incluso hacer algunas de las cosas que había leído en aquel libro.

Ojalá fuera más valiente y se atreviera a pedirle que le hiciera el amor. Seguramente Tory sí lo haría, pero ella no era tan osada.

—Vaya, pero si es mi hermosa hija.

Los ojos de Claire pasaron de súbito de los botones relucientes de la casaca de Percy al hombre que se había acercado a ella. Empezaron a temblarle las piernas y la boca se le secó. A su mente acudió la noche en que su padrastro había entrado en su alcoba, y sintió deseos de dar media vuelta y salir corriendo.

Pero lo que hizo fue arrimarse más a Percy, que, protector, la rodeó con un brazo.

—Barón Harwood —dijo—. No sabía que se encontrara en la ciudad.

—Tenía que ocuparme de unos asuntos. Espero que recibiera la nota que le envié con mis felicitaciones. Supongo que ha congeniado con mi hija.

—Por supuesto —respondió Percy.

—Me alegro.

Pero Claire notaba que no era así. Al barón le dolía que le hubieran abandonado, y eso se apreciaba en su mirada fría y oscura. Intentó pensar en algo que decir. Había albergado la esperanza de no volver a verlo más, una vez casada.

—Espero que… todo vaya bien en Harwood.

Su padrastro asintió.

—Sólo los problemas de costumbre con algún que otro criado díscolo. Deberías visitarme alguna vez —dijo, y se volvió hacia Percy—. Los dos, por supuesto.

La mandíbula de Percy parecía de granito.

—Pues ya puede esperarnos sentado, señor.

Claire se quedó boquiabierta. Su esposo era un hombre siempre bienhablado. Jamás lo habría creído capaz de plantarle cara a Harwood.

—Entiendo —balbució el barón.

—Eso espero —sentenció Percy.

Harwood hizo una reverencia incómoda y se disculpó. Claire se esforzaba por no seguir temblando.

—Tranquila, amor mío —le susurró Percy sin dejar de mirar a Harwood, que se alejaba—. Jamás permitiré que te haga daño.

—Debemos advertir a Victoria que Harwood ha regresado a la ciudad.

Pero su hermana y su esposo ya habían abandonado el baile.

—Enviaré aviso a lord Brant por la mañana —dijo Percy.

Ella vio por última vez a su padrastro perdiéndose entre la gente.

—Por nada del mundo querría estropearte la noche, milord, pero si no te importa, me gustaría irme a casa.

—No estropeas nada. —Percy se inclinó y le dio un beso en la frente—. Creo que yo también prefiero irme.

En menos de una hora ya se encontraban en casa. Percy la acompañó a su dormitorio, como hacía cada noche, pero cuando se disponía a dejarla sola, ella le sujetó el brazo.

—¿No crees que podrías quedarte… un rato más?

Percy la miró y le acarició la mejilla.

—Me quedaré contigo tanto rato como quieras, cariño.

Su intención era preguntarle si se quedaría con ella toda la noche, pero sabía que, si él se negaba, se sentiría muy incómoda. Lo que hizo fue tomarle la mano y llevarlo al sofá de la acogedora salita. Una vez allí, se sentaron frente a la chimenea.

—Sé que estoy siendo una cobarde, pero mi padrastro me da mucho miedo. Me alegro de que esta noche estuvieras conmigo.

Los rasgos de Percy, por lo general tranquilos, se endurecieron.

—Eres mi esposa. No has de temer a nadie.

Claire se concentró en el bello rostro que tenía frente a sí, decidida a no pensar más en Harwood.

—¿Me das… me das un beso? —Sabía que era una petición descarada, pero aquella noche necesitaba el consuelo de su marido.

Percy tragó saliva, se inclinó y muy tiernamente unió sus labios a los de ella. El beso fue haciéndose más intenso, y ella respondió a sus avances, permitiendo que las maravillosas sensaciones que experimentaba recorrieran todo su ser. Si aquello era lo que el libro describía como prolegómenos, ¿cómo sería entonces hacer el amor?

Percy hizo ademán de retirarse, pero aquella noche ella no pensaba consentírselo. Le agarró las solapas de la levita y volvió a besarlo. Percy le devolvió el beso, introduciendo la punta de la lengua entre sus labios.

Aquello sí era nuevo, y Claire emitió una especie de gemido. Al momento, Percy se retiró dando un respingo, como si acabara de quemarse.

Se sentó recto en el sofá y miró el fuego que ardía en el hogar.

—Eres tan inocente… —susurró.

—Todas las mujeres lo somos, durante un tiempo.

Pero a Percy aquel hecho no parecía impacientarle. Carraspeó.

—Debes de estar cansada. Se hace tarde. ¿Por qué no te acuestas y descansas?

Tal vez sí se sentía algo cansada, pero no tenía sueño. Quería decirle que le gustaban sus besos, y que quería que siguiera besándola. Pero no lo hizo.

—Que descanses, milord —se limitó a decir.

Él le acarició la mejilla.

—Tú también, mi amor.

Por la mañana, Cord recibió dos mensajes. Uno era de Percival Chezwick, que le informaba de que Miles Whiting había regresado a Londres. El otro era del coronel Pendleton, que le anunciaba que había llegado el momento de rescatar a Ethan.

No sabía si debía revelar a Victoria el regreso de su padrastro, pero finalmente decidió hacerlo, para que no le pillara por sorpresa si se lo encontraba casualmente. Mandó llamarla a su gabinete y le entregó la nota de lord Percy.

—¿Harwood se encuentra aquí? —le preguntó.

Cord se levantó de la silla y le tomó las manos, que sintió más frías de lo normal en ella.

—No te preocupes, cariño, si ese mal nacido se te acerca más de la cuenta, tendrá que vérselas conmigo.

Pero lo cierto era que iba a estar unos días fuera, durante la expedición a Francia para rescatar a su primo. Aquel segundo viaje sería más largo que el anterior, pues debían rodear la punta más occidental de Francia y proseguir rumbo al sur, hasta el punto de encuentro establecido, cerca de Saint Nazarie. No le gustaba la idea de dejar sola a su esposa tanto tiempo, y menos con Harwood en Londres.

—¡Ten mucho cuidado! —le previno—. Mientras yo esté fuera, quiero que no te alejes mucho de casa. No me fío de Harwood y no quiero que te acerques a él. Debes tener mucho cuidado.

—Lo tendré… si me prometes que tú también lo tendrás.

Ella ya le había pedido poder acompañarlo, se lo había rogado, se lo había suplicado. «Una expedición militar no es el lugar más adecuado para una mujer —había zanjado él—. Quiero que estés a salvo, y si por un momento se te pasara por la cabeza desobedecerme y colarte en el barco, te encerraré con llave en tu habitación el resto del año.»

Cord ignoró la rebeldía de su gesto, le sujetó la barbilla y la obligó a mirarlo.

—No quiero que te hagan daño, amor mío. ¿No lo entiendes?

Los párpados de Victoria aletearon cuando le acarició la mejilla.

—Yo tampoco quiero que sufras ningún daño.

Cord apartó la mirada. Aquellas tiernas palabras le conmovieron más de lo que habría deseado, de modo que se obligó a sonreír.

—En ese caso, pondré todo mi empeño en regresar entero a tu lado.

Luego Cord le expuso los planes que Rafe y él habían preparado, el peligro que Ethan y Max Bradley correrían una vez salieran de la prisión e intentaran alcanzar la costa. Cuando cayera la noche del día siguiente, su amigo y él zarparían rumbo a Francia.

Y en aquella ocasión, tal vez la última, su misión no podía fracasar. Rezaba por ello.

A Victoria no le gustaba nada la idea de quedarse en casa mientras su esposo zarpaba al encuentro del peligro. Pero él tenía razón. Como Claire y ella habían aprendido en carne propia, un barco, en tiempos de guerra, no era un lugar precisamente agradable.

Además, con Harwood en Londres y su esposo lejos de la ciudad, se le ocurrió que era la ocasión idónea para regresar a Harwood Hall en busca del diario de su madre.

—¿Vas a Harwood? —Sentada junto a ella en el sofá del salón Azul, Claire abrió como platos sus ojos azules —. No lo dirás en serio.

—Lo digo totalmente en serio. Te informo de ello para que, en el improbable caso de que suceda algo, sepas dónde encontrarme.

Claire se mordió el labio inferior.

—No lo sé, Tory… no creo que debas ir. ¿Y si Harwood regresa a su casa y te encuentra allí?

—Acaba de llegar a la ciudad. No va a regresar tan pronto.

—No puedes estar del todo segura.

—Incluso si regresa, Greta o Samuel me advertirán de su llegada. —Se trataba de criados fieles que habían trabajado en la casa desde mucho antes de que Miles Whiting heredara el título—. Le odian casi tanto como nosotras.

—Lord Brant se pondrá furioso si se entera.

—No se enterará. Gracie se ha ofrecido a ayudarme. Con ella, vamos a visitar a Mary Benton, una amiga suya que vive en el campo. A Gracie le encanta observar las estrellas. Conoce el nombre de todas las constelaciones y de muchas más cosas, y Mary comparte ese interés con ella. La verdad es que va a ir ella sola a visitarla. Yo bajaré del coche a medio camino y me dirigiré a Harwood Hall.

—¿Grace se ha ofrecido a participar en algo así?

—Por supuesto.

—Pues está tan loca como tú.

Tory se echó a reír.

—Todo saldrá bien, ya verás.

—Eso espero.

Tory también lo esperaba. Pero, pasara lo que pasara, aquél la era la ocasión que llevaba tanto tiempo aguardando, la ocasión de demostrar si Harwood había matado a su padre, y no pensaba dejarla escapar.

El barco de Cord, el Nightingale, zarpó por la noche, y a la mañana siguiente, Tory comunicó al señor Timmons que acompañaría a Grace Chastain a visitar a una conocida que vivía en el campo. Una hora después, se montó al carruaje de los Chastain y las dos amigas abandonaron la ciudad.

Sentada frente a ella en su asiento de terciopelo, Grace tiraba una y otra vez de una punta de su vestido de muselina color marfil.

—Se han alegrado mucho de perderme de vista —comentó con abatimiento—. Siempre se alegran.

Tory no podía evitar sentir lástima por su amiga. Si ella misma había recibido la bendición de unos padres que la querían, a Grace la habían enviado interna a la escuela y no se habían preocupado prácticamente de ella.

—Seguro que tus padres te quieren. Eres su hija.

Grace arqueó las cejas.

—Soy hija de mi madre. Mi padre… el doctor Chastain, no es mi verdadero padre.

Tory se quedó pasmada. La infidelidad era común entre las clases altas, pero nunca se le habría ocurrido que afectara a la madre de Grace.

—Eso no puede ser verdad.

—Me temo que lo es. Hace un par de días, les oí hablar. Mi padre había bebido. Había perdido bastante dinero en las mesas de juego. Empezó a gritar a mi madre, a decirle que si no se hubiera comportado como una… como una ramera, él no se habría visto obligado a criar una bastarda.

A Tory se le encogió el corazón al ponerse en el lugar de su amiga. ¿Cómo se habría sentido al descubrir que el hombre al que siempre había considerado su padre no lo era?

Grace alzó la vista, con lágrimas en los ojos.

—Durante todos estos años me he preguntado por qué, por más que yo me esforzase en complacerlo, él no me quería. Ahora lo entiendo.

Veía a su amiga temblar de tristeza, y acudió en su rescate.

—No importa —dijo con aplomo—. Tú eres la misma persona, sea quien sea tu padre.

Grace aspiró hondo, con la respiración entrecortada, y se recostó sobre los cojines.

—Supongo que sí. La verdad es que, en cierto sentido, me alegro de que no sea mi padre. Ojalá supiera quién es de verdad el hombre que me dio su sangre.

—Tal vez tu madre te lo diga.

—Tal vez. Si algún día me armo de valor y se lo pregunto. El problema es que no estoy del todo segura de querer saberlo.

No volvieron a mencionar el asunto. A Tory no le importaba quién fuera el padre verdadero de su amiga, y creía que ésta era lo bastante fuerte como para afrontar la verdad sobre su nacimiento. Como habla dicho, ella era la misma, fuera quien fuese su padre.

Pasaron la mayor parte del día viajando, Grace impaciente por pasar unos días en el campo, ya que los cielos de Londres, llenos de hollín y a menudo nublados, no siempre le permitían contemplar los astros como a ella le gustaba. Al llegar al cruce de caminos situado en la pequeña aldea de Perigord, Tory se despidió de su amiga. Pasó aquella noche en la Black Dog Inn, la misma posada en que pernoctaba con su familia cuando viajaban a Londres, y tomó la diligencia de la mañana siguiente en dirección a Harwood Hall.

A media tarde se encontraba ya entre las cuatro paredes de su casa natal. Los miembros del servicio se alegraron de verla, en especial Greta, el ama de llaves, y Samuel, el mayordomo. Les hizo jurar que mantendrían en secreto su visita, y ellos le prometieron que nadie revelaría nada.

Incluso si el barón descubría que había estado allí, no sabría que había ido en busca del diario y, además, para entonces Tory ya se habría ido.

Era agradable el reencuentro con viejos amigos, pero la búsqueda en sí misma avanzaba con desesperante lentitud, y Tory no dejaba de pensar en sitios donde pudiera encontrarse el diario de su madre.

Por desgracia, llegó la mañana siguiente y ella debía regresar a Londres, pero a pesar de sus esfuerzos no había encontrado nada. Greta era la única que sabía que buscaba el diario de su madre, aunque desconocía las razones de su denodado interés. Su decepción debía de resultar visible pues, poco antes de su partida, el ama de llaves le sugirió una posibilidad.

—Tal vez su madre, que Dios la tenga en su gloria, dejó su diario en Windmere.

—Sí, ya lo había pensado. Intentaré acercarme hasta allí en una próxima ocasión.

—También podría estar en la casa de la ciudad.

Se le encendió una luz en la mente. No se le había ocurrido pensar en la pequeña residencia de la ciudad que su familia había usado sólo en contadas ocasiones.

—¿Lo crees así? Ellos no pasaban mucho tiempo en Londres. No se me había ocurrido que…

—Es cierto que tus padres no solían frecuentarla mucho, pero a tu padrastro siempre le gustó la vida de la ciudad, y más durante la temporada de bailes. Recuerdo que estuvieron en Londres poco antes de que tu madre cayera enferma.

—Pero el barón le vendió la casa a sir Winifred Manning. ¿Cómo haré para entrar?

Greta se encogió de hombros.

—No lo sé. Sólo he creído que debía mencionarlo.

—Me alegro de que lo hayas hecho —respondió Tory, abrazándose a aquella mujer ya entrada en años—. Gracias, Greta.

Algo más animada, partió para tomar la diligencia y regresó a la posada a esperar a Gracie, que debía llegar al día siguiente.

De nuevo juntas, llegaron a Londres al atardecer.

Por desgracia, Cord ya estaba esperándola cuando llegó a casa.

17

Cord caminaba de un lado a otro de su gabinete. Esperaba que Victoria se encontrara en casa cuando llegó aquella misma tarde. Estaba exhausto, más por el nuevo fracaso en el rescate de Ethan que por las horas de vigilia que había pasado en el mar.

Tras llegar al punto de encuentro, cerca de Saint Nazarie, en lugar de Ethan quien apareció fue Max Bradley, que, desfigurado y apaleado, se desplomó sobre la barandilla, escupiendo sangre y agua sobre la cubierta de madera. Tenía una bala alojada en el hombro y un corte profundo en el rostro.

—El capitán escapó de la cárcel, tal como habíamos planeado —balbució Max con voz entrecortada—. Casi llegamos a la costa, pero nos descubrieron. Les dimos su merecido, pero uno de ellos me disparó. Me dieron por muerto, de otro modo no habría llegado hasta aquí.

—¿Y Ethan? —preguntó Cord con el corazón en un puño.

Bradley respiraba con dificultad mientras el médico al que Rafe había tenido la previsión de incluir en la expedición comenzaba a curarlo.

—Está vivo. Lo enviarán de nuevo a prisión. Se ha ganado un enemigo en alguna parte, no sé quién es. —La aguja que debía coserle la herida de la frente se clavó en su piel, y Max arrugó el semblante de dolor—. Pondrán… todos los medios a su alcance para… para impedir que escape.

—Así que no hay nada que hacer —declaró Cord con voz grave, con las manos aferradas al respaldo de la silla que alguien había llevado junto a la litera de Bradley.

—Yo no he dicho eso. —Max logró esbozar una sonrisa maliciosa—. Esto no se acaba hasta que Max Bradley diga que se ha acabado, y eso todavía no ha sucedido.

Aquellas palabras consiguieron que Cord se sintiera algo mejor. Intentó apartar su mente de aquellas preocupaciones, pensar en Victoria. Imaginó sus brazos alrededor de su cuello, su cuerpecillo esbelto apretándose contra él, consolándolo con su calor femenino. La imaginó hablándole con cariño, intentando animarle, subiendo en sus brazos hasta el dormitorio, haciendo el amor, su cuerpo acogedor el único bálsamo para olvidar lo que Ethan estaba sufriendo.

Pero cuando entró por la puerta, Timmons le informó de que su esposa y Grace Chastain habían ido a visitar a una amiga en el campo. El mayordomo no sabía con seguridad cuándo regresaría la señora.

Cord interrumpió su andar de fiera enjaulada y se sentó al escritorio. Trató de concentrarse en el montón de papeles que tenía delante, pero no lo logró.

¿Dónde estaba Victoria?

Le había pedido que no se alejara mucho de casa. Le había advertido de que Harwood se encontraba en Londres. ¿Habría sucedido algo? ¿Y si había tenido algún problema?

Se levantó de la silla y volvió a pasearse por el gabinete. Las manecillas del reloj dorado que reposaba sobre la repisa de la chimenea marcaban las siete de la tarde cuando oyó voces en el vestíbulo y supo que su esposa había regresado.

Cord abandonó su refugio a grandes zancadas, tan grandes como la creciente cólera que le invadía. Vio a Victoria, que sonreía a Timmons como si no tuviera preocupaciones en este mundo, y le pareció que no podría contener su inminente estallido de ira.

Se detuvo a pocos pasos de su esposa y cruzó los brazos.

—Vaya, así que ya has vuelto.

Victoria, que se desanudaba las cintas del sombrero, se volvió al oír su voz, y éste cayó al suelo.

—Estás… estás en casa. Has regresado antes de lo previsto.

—Eso parece.

El mayordomo se agachó a recoger el sombrero y, estoicamente, se lo tendió.

—Gracias, Timmons.

—Puede retirarse —dijo Cord con voz cortante, impaciente por ver desaparecer al mayordomo y quedarse a solas con su mujer. Dedicó una dura mirada a ésta—. ¿Así es como obedeces mis órdenes? ¿Salir disparada hacia no se sabe dónde es tu manera de no alejarte mucho de casa?

—Yo… yo… fue algo inesperado.

—¿Ah, sí?

—No creía que fuera a molestarte.

Cord le quitó el pequeño monedero que sostenía y, con un lacónico movimiento de la cabeza, le indicó que subiese. Victoria lo hizo muy aprisa y entró en el dormitorio. Cord la siguió, cerró la puerta y Victoria intentó una maniobra de distracción.

—¿Qué sabes de Ethan? —le preguntó con fingida naturalidad.

—Sus esfuerzos por escapar han fracasado. Mi primo sigue encarcelado en Francia.

—Lo siento mucho —dijo Victoria aproximándose a él.

Él levantó la mano, y ella se detuvo en seco.

—¿Por qué desobedeces mis órdenes? ¿Por qué te fuiste, si te dije que te quedaras en casa?

—No me pareció… no creí que fuera a importarte. Harwood estaba en Londres. Se me ocurrió que en ningún lugar estaría más a salvo que en el campo.

Cord frunció el ceño. En la expresión de su mujer había algo que no acababa de encajar.

—¿Y a quién dices que has ido a visitar?

—A una conocida de la escuela, Mary Benton. Grace y ella son amigas.

A Cord le escamaba que, durante la conversación, ella esquivara su mirada en todo momento.

—Benton, Benton… ¿no será Mary, la hija de Richard Benton? ¿O es hija de Robert, el primo de Richard?

Tory tragó saliva.

—Mary es hija de Simon, que es pariente de Robert y Richard, pero no sé exactamente cuál es su parentesco.

—Entiendo. —Sí, entendía muy bien que su esposa le estaba mintiendo—. Muy interesante, sí, porque ni Richard ni Robert Benton existen. Acabo de inventármelos.

Victoria palideció.

—Entonces… debo de haberme confundido.

Cord la cogió por los hombros y le espetó:

—Mientes, Victoria. Si hay una mujer llamada Mary Benton, está claro que no has estado con ella. ¿Dónde estabas? Quiero la verdad, y la quiero ahora.

Ella lo miró y parpadeó.

—Está bien, te diré la verdad si me prometes que no te enfadarás.

Cord apretó la mandíbula y le soltó los hombros.

—Ahora mismo estoy tan enfadado que es lo único que puedo hacer para no estrangularte. Dime dónde has estado.

Victoria se humedeció los labios y le miró como si estuviera a punto de darse a la fuga.

—En Harwood Hall.

—¡En Harwood Hall! Pero por el amor de Dios… No puedes estar tan loca.

—No es tan grave como parece. El barón se encontraba en Londres, era la ocasión perfecta.

La cólera de Cord aumentaba por momentos, pese a que se esforzaba por mantenerla bajo control.

—¿Desobedeciste mis órdenes y abandonaste la seguridad de esta casa para ir a Harwood Hall, el mismísimo nido de la víbora? Explícame por qué has hecho algo tan descabellado.

Victoria levantó el mentón.

—Porque Miles Whiting mató a mi padre. O al menos yo estoy convencida de ello. Oculto entre las pertenencias de mi madre encontré el anillo que mi padre llevaba el día que lo mataron. Creo que el barón se lo quitó y que, de algún modo, mi madre lo encontró. Si fue así, lo más probable es que lo refiriera en su diario. Eso es lo que fui a buscar a Harwood Hall. Es la única manera que tengo de demostrar su culpabilidad.

Cord sopesó aquellas palabras, invadido aún por la rabia. Recordó que su esposa le había hablado del asesinato de su padre, que le había dicho que esperaba que el culpable pagara por su crimen. Pero no había mencionado a su padrastro como el posible asesino.

Por descabellado que fuera viajar hasta Harwood Hall, Victoria era sin duda lo bastante osada como para planear una cosa así. Ya se había colado en el Nightingale como polizón, ¿no? Sin embargo, las palabras de Rafe volvieron a resonar en su mente: «He oído rumores sobre tu esposa y Julian Fox.»

—¿Y fuiste a Harwood sola? ¿Cómo llegaste hasta allí?

Victoria se mostró incómoda, y las sospechas de su esposo regresaron.

—En la diligencia. Conocía bien el camino, porque de niña lo hice varias veces.

La mandíbula de Cord se contrajo.

—¡Con tus padres, Victoria! ¡No sola! —Ya volvía a enfadarse—. ¿Tienes idea de los peligros a que te has expuesto? ¡Una mujer joven y atractiva viajando sola! Los caminos están llenos de bandidos y salteadores, a la espera de un bocado tan apetecible como tú. Podrían haberte forzado, incluso asesinado. ¡Debería encerrarte en tu dormitorio y tirar la llave!

—Nada malo me sucedió, milord. Como ves, estoy de nuevo en casa, sana y salva.

—¿Y el diario? ¿Lo encontraste?

Tory negó con la cabeza.

—No está en Harwood Hall. Lo más probable es que se encuentre en algún lugar de Windmere.

Windmere era la finca de su familia materna. Victoria le había hablado maravillas de aquel sitio en varias ocasiones.

—Si es así, allí se quedará. Si crees que vas a volver a irte, juro que te daré una azotaina que recordarás toda tu vida.

Ella bajó la cabeza, sumisa, y parpadeó, pero en las comisuras de sus labios se dibujó una sonrisa. Aquella mujercita sabía bien que jamás le pondría las manos encima, aunque en ocasiones como ésa, sentía ganas de tumbarla boca abajo en su regazo.

—Dime que no estás enfadado conmigo —pidió ella con gesto inocente.

Lo estaba, aunque menos. Entonces ella se acercó más, y Cord ya no pudo pensar en nada que no fuera la dulce expresión de su rostro, la suavidad de su mano apoyada en su mejilla. El deseo se abría paso a través de su cuerpo… mezclado con algo que se negaba a nombrar.

—Debes de estar agotado. ¿Por qué no te acuestas y descansas un rato antes de la cena? —Victoria le quitó el abrigo y empezó a hacerle carantoñas, como él había anhelado cuando estaba en la goleta—. Deja que te ayude a desvestirte. Dentro de nada te sentirás mejor.

Cord dejó que le quitara el chaleco blanco, y cuando empezaba a desabrocharle los botones de la camisa, le agarró la mano y la estrechó entre sus brazos.

—Sólo me acostaré si tú te acuestas conmigo —dijo.

Ella dirigió una mirada a la puerta.

—Llevo varios días ausente. Y creo que debería ocuparme de algunos asuntos.

Ojalá no se lo hubiera recordado. Revivir los peligros a que se había expuesto volvió a enrabietarlo. La dolorosa erección que el suave cuerpo femenino le había despertado hizo el resto.

—Te quedarás conmigo si te lo pido, y te lo estoy pidiendo.

La volvió y le desabrochó el vestido. Minutos después, ella ya se encontraba bajo su cuerpo y él la había penetrado. Victoria emitía aquellos débiles gemidos que tanto le gustaban, y sus uñas se hincaban en sus hombros.

Ojalá pudiera tenerla siempre así, desnuda en el lecho. De ese modo no tendría que preocuparse por nada. Tory arqueó la espalda, instándole a seguir, y él inclinó la cabeza y la besó, penetrándola con más fuerza. Al menos durante un rato su cuerpo se haría cargo de la situación y su mente podría descansar.

Al menos durante un rato no le consumirían las ideas sobre la problemática criatura con quien se había casado.

Cord volvía a ignorarla. En los primeros días tras su regreso de Francia, se había mostrado antipático y malhumorado, a consecuencia, sin duda, del nuevo fracaso de su misión y de la preocupación por su primo. Se había refugiado en su trabajo y ella se lo había permitido, con la esperanza de que, pasado el tiempo, llegara a resignarse ante una situación que no podía cambiar.

Ya habían transcurrido dos semanas, durante las cuales ella había pasado todas las noches en casa, sola. Estaba harta de sentarse a bordar en la sala o a leer en la biblioteca. Cuando su hermana fue a hacerle una visita, ella expresó su descontento en voz alta. Claire la animó para que se uniera nuevamente a sus salidas nocturnas.

—No deja de tener su gracia —observó Claire—. Tú te cansas de estar en casa, y yo empiezo a aburrirme de tanto salir.

—A mí no me cansaría quedarme en casa si mi esposo no se pasara toda la noche encerrado en su gabinete. La mitad del tiempo creo que se olvida de que existo.

Claire sonrió.

—La noche del baile en Tarrington no se olvidó. Me fijé en cómo te miraba. Estaba verde de celos. Parecía a punto de poseerte ahí mismo.

Al pensar en lo que había sucedido en aquel armario, Victoria se ruborizó.

—¿Qué sabrás tú lo que es poseer? ¿Es que tú… es que tú y Percy… habéis hecho el amor?

La sonrisa de Claire se esfumó.

—Nos hemos quedado en los prolegómenos.

Tory, que acababa de beber un sorbo de té, estuvo a punto de atragantarse.

—¿Prolegómenos?

—Así los llaman en el libro.

—Te refieres a cuando los hombres acarician los senos de las mujeres… y otras cosas.

—La mayor parte de las otras cosas no han sucedido todavía, pero ayer noche me acarició los pechos. Dice que son muy hermosos.

Tory sonrió.

—Entonces ya no tendrás que aguardar mucho.

—Eso espero. Vamos a pasar una semana en el balneario de Tunbridge Wells. Tal vez allí suceda.

—Lord Percy es muy tímido. Me comentaste que teme que seas demasiado inocente aún. Tal vez le da miedo que una vez empiece a hacerte el amor, no sea capaz de controlar sus pasiones.

Claire dejó su taza en el platillo.

—¿Lo crees de verdad?

—Por lo que me has contado, diría que es más que posible.

—Si es así, ¿qué debo hacer?

Tory dio otro pequeño sorbo al té mientras reflexionaba al respecto.

—Creo que deberías tentarle. Volverle loco de deseo y después pedirle que te haga el amor. Será incapaz de resistirse.

Claire esbozó una sonrisa.

—Buena idea. Ya estoy lista para convertirme en la mujer de Percy en todos los sentidos. ¡Así lo haré! Percy me ha informado que la finca que ha arrendado es bastante grande. Ha invitado a unos amigos. ¿Por qué no venís también Cord y tú? Me gustaría tenerte cerca por si algo sale mal.

—Me encantaría ir, cielo, pero Cord no aceptará. Siempre está muy ocupado.

—Entonces ven sola. Si me acompañas, podré ser más valiente. Si estás cerca de mí pensaré: «Victoria no lo dudaría», y mi miedo desaparecerá al momento.

Tory contempló aquella posibilidad. Estaba cansada de la escasa atención que le prestaba su marido. Eran una pareja de recién casados, pero exceptuando los momentos en que hacían el amor, la trataba como si no existiera.

—De acuerdo, iré —decidió.

Claire la abrazó, ilusionada.

—Oh, Tory, qué alegría me das.

Si a Cord no le gustaba la idea, que hiciera las maletas y la acompañara.

Y, en efecto, a Cord no le gustó la idea. En absoluto. La compra del edificio de Threadneedle había quedado atascada tras su encuentro con el propietario y debía zanjar el asunto cuanto antes, pero no cabía duda de que Victoria estaba decidida a ir, con o sin él.

Al final, a regañadientes, aceptó sumarse al grupo un par de días, no los cinco que Victoria pensaba quedarse allí.

Suspiró. En realidad, le encantaría descansar unos días de tanto trabajo como había tenido desde el día de su boda. Además de su empeño en ampliar el patrimonio familiar, pasaba mucho tiempo trabajando para evitar sucumbir a lo que en verdad deseaba, que era pasar más rato con su esposa. Se sentía atraído por su mente tanto como por su irresistible cuerpo, y aquello, en su opinión, no estaba nada bien.

Cada vez que veía a Percival Chezwick y se fijaba en su cara de tortolito enamorado, renovaba su decisión de mantenerse a una distancia prudencial de Victoria.

A lo largo de los años, no había dejado que ninguna mujer se le acercara demasiado, aunque más de una lo había intentado. Se suponía que una esposa debía saber cuál era su lugar —satisfacerle en la cama y llevar la casa—. En los dos sentidos podía decirse que Victoria cumplía con su papel, y él haría todo lo posible por que no fuera más allá.

Las palabras de Rafe resonaron una vez más en su mente: «He oído rumores sobre tu mujer y Julian Fox…»

Así que, de todos modos, tal vez debiera prestar algo más de atención a Victoria. Se dijo que, cuando regresaran a Londres, trataría de estar más pendiente de ella.

Se reclinó en el respaldo del asiento y se dedicó a escuchar el traqueteo de las ruedas. Las vacas pastaban en los verdes campos. Un halcón se abalanzó sobre una ardilla que corría por un prado, pero remontó el vuelo sin su presa.

El carruaje llegaría a Tunbridge Wells a media tarde. Le irritaba reconocer que echaba de menos a su esposa, a pesar de haberse separado de ella hacía apenas un día. Por suerte, sabía qué trampas convenía evitar con las mujeres. Además, le interesaba saber si Julian Fox se encontraba entre los invitados.

18

El otoño se había instalado con fuerza en el paisaje. Las hojas adquirían tonalidades ocres y rojizas. Una brisa fresca barría los verdes campos que rodeaban Parkside Manor, la gran mansión de piedra que lord Percy había arrendado para pasar una semana en el campo.

—¡Tory! —exclamó Claire corriendo hacia ella con los brazos extendidos. Se fundieron en un abrazo—. Me alegra tanto que hayas venido.

—Gracias, tesoro. Reconozco que sienta bien ausentarse de la ciudad.

—Creía que Cord venía contigo —se extrañó Claire.

—No podía dejar sus asuntos todavía, aunque me ha dicho que vendrá. Espero que no cambie de opinión.

Claire la cogió por el brazo.

—Más le vale. Ven, te mostraré la casa y te presentaré a los invitados.

Tory sonrió y dejó que le mostrara el camino. A Cord y a ella les habían asignado un conjunto de estancias grandes y aireadas al otro extremo del pasillo que daba a las habitaciones principales. La mansión contaba con dos alas para los invitados, cada una de ellas formada por aposentos decorados con elegancia. La planta baja resultaba asimismo impresionante.

La casa era antigua, de la época jacobina, con grandes vigas en los techos y ventanas con parteluz. A la estructura original, de piedra gris, y situada junto a un arroyo, se habían ido incorporando añadidos a lo largo de tres siglos.

El lugar era espacioso y acogedor. Como le había dicho Claire, todos los invitados podían conservar su intimidad, y la «breve» lista de éstos conformaba una interesante mezcla de personas, entre ellas el padre de Percy, marqués de Kersey; su hermano y su cuñada, condes de Louden; Sarah, la prima de Cord, con su esposo Jonathan y su hijo Teddy, y Rafael Saunders, duque de Sheffield.

Cord llegó al atardecer del día siguiente.

—Buenas tardes, Victoria —le dijo esbozando una sonrisa.

—Buenas tardes, milord —respondió ella con la misma cortesía.

—Espero que el viaje no te haya fatigado en exceso.

—Ni lo más mínimo.

—El camino estaba algo embarrado, pero no hemos tardado demasiado en llegar, teniendo en cuenta las circunstancias.

¿Qué circunstancias?, habría querido preguntarle ella, considerando que no quería estar allí, como resultaba evidente a juzgar por su actitud cortés pero aburrida. Saludó a algunos invitados que en aquel momento cruzaban el vestíbulo y luego Tory le condujo hasta sus aposentos, en la planta superior. Aunque conversaban amistosamente, la sonrisa de Cord era forzada, y su actitud algo altanera. El perfecto esposo aristócrata, pensó ella, contrariada por su mirada distante.

¡Ella era su mujer, por el amor de Dios! No sólo una dama con quien compartía aposentos. Estaba decidida a hacer algo para desbaratar aquella gélida fachada aunque, al final, no fue necesario. Apenas Cord descubrió que Julian Fox se encontraba entre los invitados, su actitud cambió por completo.

—Veo que tu amigo, el señor Fox, es uno de los asistentes.

—Sí, claro. ¿Por qué no habría de serlo, siendo como es primo de Percy?

Cord no añadió nada, pero al mirarlo Victoria descubrió que aquel rictus forzado se había trocado en un ligero endurecimiento de la mandíbula. Para una mujer resultaba fascinante saber que su marido sentía celos de otro hombre.

Y demasiado tentador.

Más que cualquier otra cosa, Tory deseaba que Cord la amara. Quería que su matrimonio fuera como el de sus padres, una relación amorosa que incluyera hijos.

Al menos en ese sentido Cord había cumplido con su deber. Tan pronto puso los pies en el umbral de la alcoba, sus ojos se enturbiaron de deseo. Tory sabía que, tarde o temprano, quedaría encinta. Eso la mantendría ocupada y alejada de él, al parecer su máximo deseo.

Tory deseaba tener hijos, por supuesto. Adoraba los niños, siempre había soñado con alumbrar muchos. Pero en su sueño, los tenía con un esposo que la amaba.

Se fijó en su marido, que observaba de un modo peculiar a Julian Fox cada vez que éste se acercaba. Se notaba que no le caía bien, sin duda debido más a la amistad que ella y el mantenían que a la propia personalidad del primo de Percy.

—Creo que tu marido está celoso —le susurró Julian al oído cuando se encontraron en el salón, antes de la cena. No parecía importarle que Cord estuviera mirándolo con ojos como cuchillos. Antes bien, la reacción de lord Brant le llevaba a actuar con mayor descaro.

—Ya le he dicho que sólo somos amigos —respondió Tory.

—Ya, pero un poco de competencia no le vendrá nada mal.

Ella nunca se había quejado de su matrimonio, pero no hacía falta ser licenciado en Oxford para adivinar que cuando un marido apenas acompaña a su mujer, es porque algo falla.

Tory miró a Cord de reojo. En ese momento conversaba con su amigo, el duque, aunque no dejaba de mirar en su dirección. Cuando ella sonrió ante un comentario de Julian, vio que su marido fruncía el ceño.

—Es más que conocido —prosiguió Julian— que, en lo que a mujeres se refiere, el conde de Brant se muestra demasiado seguro de sí mismo, como un gallo en un gallinero.

Tory sabía que era cierto.

—¿De manera que crees que ponerle celoso me serviría para que aprendiera a valorarme más? ¿Que incluso podría llegar a amarme?

—En ocasiones, un hombre no valora lo que tiene hasta que cree que puede perderlo.

En la mente de Tory se dispararon diversas posibilidades. No era la primera vez que se le ocurría aquella idea. Tal vez funcionara.

—¿Me estás diciendo que estarías dispuesto a granjearte la enemistad del conde con tal de ayudarme?

Julian sonrió, mostrando una perfecta dentadura blanca que destacaba contra su piel cetrina. Era apuesto en exceso. Ella volvió a preguntarse qué le habría sucedido en el pasado para que evitase a la mayoría de mujeres. Lo cierto era que no le extrañaba tanto, viendo el modo en que le adulaban.

—Como bien dices, somos amigos. Con gusto te ayudaré en todo lo que pueda. —Alzó la vista—. Entretanto, creo que por hoy ya hemos azuzado bastante al león. Será mejor que me retire.

Tras sostenerle la mano y hacerle una reverencia, se alejó de su lado instantes antes de que Cord fuera hacia ella.

Se plantó a su lado sin apartar la mirada de Julian.

—Parece que el señor Fox y tú lo pasáis bien juntos. ¿Qué era eso tan intrigante que te contaba?

Victoria se encogió de hombros.

—Nada del otro mundo. Conversábamos sobre este cambio de tiempo. Y ha estado hablándome de la nueva obra que se estrenará en el teatro de Haymarket la próxima semana.

Los ojos de Cord seguían a Julian, que cruzaba la sala.

—Preferiría que conversaras con cualquier otro de los presentes.

Ella observó también a Julian, y de pronto se sintió más fuerte.

—No pretenderás que le ignore, ¿verdad? Me niego a ser una maleducada, Cord. Ya te lo he dicho, Julian y yo somos sólo amigos.

—Sí, eso ya me lo has dicho, es cierto.

Al poco, pasaron al comedor. Aunque el conde se mostró encantador con el resto de los invitados, dirigió en contadas ocasiones la palabra a Tory. Ella sabía que jugaba con fuego, pero… de todos modos debía asumir el riesgo, hacer algo para romper el muro que él se había construido alrededor para todo lo que tuviera que ver con ella. Como su hermana, si quería salir airosa del envite, tenía que actuar con atrevimiento.

Tory observó la mesa en que Claire cenaba a la derecha de su esposo. El escote de su vestido era generoso, y Percy apenas lograba quitarle los ojos de encima. «Buena suerte, cielo», pensó, antes de mirar a Cord, que en ese momento dedicaba una mirada asesina a Julian, sentado a la izquierda de Claire. «Ojalá tengamos buena suerte las dos», suspiró para sus adentros.

Más tarde, decidida a llevar a cabo el plan que Tory y ella habían ideado, Claire alegó una jaqueca y pidió a su esposo que la acompañara a su dormitorio. Él no vaciló.

Entraron en el salón contiguo a la alcoba, y Percy cerró la puerta.

—Preferiría no despertar a la pobre Frances —le dijo ella con dulzura—. ¿Te importaría desabrocharme el vestido?

A su esposo le cambió la expresión.

—Por supuesto.

Lo hizo con manos algo temblorosas, y cuando lo hubo desabotonado por completo, dio un paso atrás.

Claire se volvió sujetándose la parte delantera del vestido.

—¿Te acuerdas de la noche en que me acariciaste los pechos?

Él tragó saliva, ruborizándose.

—No la he olvidado. No podría ni queriendo.

Entonces ella soltó el vestido, que era azul cielo con un corpiño que Frances había vuelto a coser para que el escote resultara más atrevido. Percy bajó la mirada cuando ella se bajó los tirantes de la combinación, dejando sus senos al descubierto.

Su esposo parecía convertirse en estatua.

—Acariciarte así… es sólo el primer paso cuando se hace el amor —musitó—. Aquella noche estuve a punto de perder el control. Si volviera a… a tocarte así, creo que…

—No tengo miedo, Percy.

—Eres delicada y frágil. Te prometí que esperaría, que te daría tiempo para adaptarte a la idea del matrimonio. Y te aseguro que la espera, en estas cuestiones, no es fácil para un hombre, especialmente si se ha casado con una mujer tan bella como tú. Si empezamos, tal vez ya no consiga parar. Y si te lastimo de algún modo…

—Me repondré. Todas las esposas se someten a sus maridos. Yo deseo someterme a ti, milord.

Percy tragó saliva y la miró, azorado.

—¿Estás… segura?

—Sí, lo estoy.

Percy aspiró hondo y volvió a tragar saliva con tanta fuerza que la nuez le bailó.

—Vamos a tomárnoslo con calma. Si deseas parar, no dudes en decírmelo y…

—Mi único deseo es que me conviertas en tu verdadera esposa.

Los ojos claros de Percy se ensombrecieron. A la tenue luz de la lámpara parecía mayor, más hombre que cuando lo había visto por vez primera. La rodeó con los brazos y la besó, y ella olvidó al momento sus temores. Deseaba aquello. Lo anhelaba con vehemencia.

Percy la desvistió con ternura y la llevó hasta el lecho. La besó y le acarició todo el cuerpo, para asegurarse de que su esposa estaba preparada para recibirle. A ella, su dedicación la llenaba de dicha y de las más maravillosas sensaciones. Cuando ambos cuerpos se unieron, hubo apenas un instante de dolor. Su cuerpo ardía de deseo, presa de una visceral necesidad que su esposo fue saciando a lo largo de aquella larga y prodigiosa noche.

Como había dicho su hermana, hacer el amor era delicioso.

Tory siempre tenía razón en casi todo.

Esperaba estar haciendo lo que debía, flirtear sutilmente con Julian, nunca de modo descarado. No quería suscitar habladurías.

Sólo en contadas ocasiones, cuando veía que Cord la miraba y Julian se encontraba cerca —cosa que éste se encargaba de que sucediera—, ella sonreía, soltaba una carcajada o empezaba a abanicarse con fuerza. No contaba con demasiada experiencia en el arte del coqueteo. Confiaba en estar haciéndolo bien, aunque no estaba del todo segura.

Tal como le había prometido, Julian no dejaba de mirarla, y le dedicaba sensuales sonrisas.

Aquella noche, Cord le hizo el amor con furia, de algún modo reclamando la posesión de su cuerpo. Al terminar, Tory se sentía exhausta y saciada. Antes del amanecer, él volvió a hacerla suya.

Tendido junto a ella, en la cama, Cord enroscó con un dedo un mechón de sus cabellos.

—He decidido posponer mi regreso hasta el fin de semana. De ese modo podremos volver juntos a la ciudad —dijo.

Victoria habría gritado de felicidad, se habría puesto a dar saltos de alegría. Pero no lo hizo y se limitó a responder con aparente frialdad:

—¿Ah, sí? Creía que tenías mucho trabajo.

Los rasgos de Cord se endurecieron.

—Esperaba que te alegrarías.

Tory sonrió, incapaz de ocultar por más tiempo la dicha.

—Y me alegro, milord.

Pero le pareció que él no quedaba convencido de ello, y pensó que tal vez fuera mejor así.

Sus últimos días en el campo transcurrieron muy deprisa. Tory pasaba casi todo el día con su esposo, que parecía disfrutar de aquellas vacaciones casi tanto como ella. Se reían mucho juntos, y daban largos paseos junto al arroyo que serpenteaba frente a la mansión. Un día, todos los invitados se desplazaron hasta Tunbridge Wells para disfrutar de las aguas termales, que según se decía contaban con propiedades curativas.

—Durante el siglo pasado, este lugar fue uno de los preferidos de la alta sociedad —comentó Cord—. Fue fundado en 1609, poco después de que lord North encontrara el manantial de aguas ferruginosas. Posteriormente su fama disminuyó.

Todos lo pasaron muy bien, e incluso Cord disfrutó con la excursión.

Finalmente, llegó la hora de partir.

Al bajar la escalinata por última vez, a punto de iniciar el viaje de regreso a Londres, Victoria se cruzó casualmente con Julian. Estaba guapísimo, con sus pantalones de ante y su levita verde oscura. Al verla, le guiñó un ojo y se acercó a ella.

—Creo que nuestro plan ha funcionado. Jamás había visto a un hombre más posesivo con su mujer.

—Has estado magnífico, Julian.

Habría querido darle un beso de agradecimiento, pero no se atrevió. Julian inclinó ligeramente la cabeza, se volvió y sonrió a Cord, que en aquel momento se acercaba.

—Espero que el viaje de regreso le resulte agradable, milord.

—Gracias. Tal vez el trayecto en sí resulte algo fatigoso, pero seguro que se me ocurrirá algo para que mi esposa no se aburra.

La mirada que le dedicó no dejaba lugar a dudas sobre lo que pensaba hacer con ella en el carruaje. El mensaje también iba dirigido a Julian, una especie de advertencia de que Victoria le pertenecía a él. Ella no pudo evitar una punzada de emoción.

—¿Nos vamos?

Cord la tomó por el brazo y la condujo hasta la escalinata de la entrada. La ayudó a subir al carruaje, donde se acomodó en el asiento. Desde allí, no resistió la tentación de mirar a Julian por última vez. Seguía junto al pórtico, observándolos, y cuando sus miradas se encontraron esbozó una sonrisa sensual. Tory se la devolvió, y al ver de reojo a su esposo constató su rictus de furia.

—¿Te gusta la obra, amor mío?

Cord se acercó más a ella y Tory se sintió invadida por una soterrada emoción. Habían regresado del campo hacía menos de una semana. La noche anterior habían asistido a la ópera y esa noche se encontraban en el teatro, disfrutando con El viaje del Mistral, la obra que se representaba en el teatro Haymarket, de la que Julian le había hablado.

—Sí, mucho, ¿y a ti?

—A mí también me está gustando. —Le acarició la mejilla con la yema de un dedo—. Pero lo que más disfruto es la compañía.

Tory sintió de nuevo el cosquilleo de la emoción. ¡Su plan estaba funcionando! Desde su regreso, Cord se bahía mostrado muy solícito con ella. Lo pasaban muy bien. Su esposo le sonreía más y parecía sentirse mucho más a gusto. Tory creía que el afecto que sentía por ella era cada vez mayor, precisamente lo que ella quería.

En ese momento, un mensajero apareció en el palco.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tory, acercándose a su marido.

El conde dio al muchacho una moneda por su servicio y abrió el sobre sellado.

—Información sobre una hilandería que estoy interesado en comprar. Se encuentra en Lemming Grove, y creo que se trata de una ocasión inmejorable. Llevo tiempo intentando hacerme con ese negocio, mejorar las condiciones de trabajo y realizar algunos cambios para incrementar la producción. Si tengo suerte, podré venderlo por una suma considerablemente mayor.

—Podría acompañarte —se ofreció Tory, decidida a no permitir que su relación volviese a estancarse.

—Lemming Grove es un pueblo hilandero. No hay mucho que ver. Saldré al atardecer y pasaré solamente una noche fuera. Mientras me encuentre allí estaré muy ocupado, y volveré a la mañana siguiente. Quizás en otra ocasión…

Tory accedió a regañadientes. Su marido tenía razón, se trataba sólo de una noche. Además, no se había olvidado del consejo que le había dado Greta sobre la casa de Greenbower Street, de la que su familia había sido propietaria. Lo cierto era que estaba muy cerca, aproximadamente a unas seis travesías de la residencia del conde.

Con gran discreción, ella había realizado algunas pesquisas sobre sir Winifred Manning, el hombre que se la había comprado a su padrastro, y había sabido que tanto él como su familia se encontraban en el campo, y que el edificio permanecería cerrado varias semanas. Sólo debía hallar el modo de entrar.

Al instante recordó la ira de su esposo cuando éste se enteró de su escapada a Harwood Hall. En esta ocasión, sin duda, su enfado sería mucho mayor. Con todo, la casa quedaba cerca y sólo le haría falta ausentarse un par de horas.

No estaba segura de qué encontraría en ella, pero sabía que el barón la había vendido con todo su contenido, de manera que los muebles debían de ser los mismos. Reconocería las piezas del dormitorio de su madre, así como las del cuarto de costura, dos de sus lugares favoritos. En aquella ocasión, Cord no descubriría nada pero, incluso en el caso contrario, ella debía asumir el riesgo.

Tal como había planeado, Cord partió a última hora del día siguiente, camino de Lemming Grove. Inmediatamente después de cenar, Tory se retiró a su dormitorio. Se desvistió, se puso un sencillo vestido marrón y cambió sus zapatillas de piel de cabritilla por unos zapatos más resistentes.

Estuvo un buen rato caminando de un lado a otro de la habitación, aguardando a que la casa quedara en silencio, mientras oía el enervante tictac del reloj. Los minutos se le hacían eternos. Poco antes de medianoche abrió la puerta, se aseguró de que no había nadie a la vista y bajó por la escalera del servicio, en la parte trasera de la casa.

En lugar de tomar un coche de punto, decidió recorrer a pie las siete travesías que la separaban de la que había sido residencia de sus padres en Londres. Mayfair era la zona más elegante de la ciudad y, por lo que tenía entendido, la más segura de todas.

Cuando se encontraba a apenas una manzana de Greenbower Street oyó aproximarse un carruaje. Se cubrió los hombros con el chal, bajó la cabeza y siguió andando. Entonces oyó unas palabras autoritarias que ordenaban al cochero detenerse junto a la acera.

—¡Por el amor de Dios, Victoria! ¿Eres tú? —Reconoció al instante la voz de Julian, que iba en su moderno carruaje negro, con franjas amarillas sobre los guardabarros, y tirado por caballos grises—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí sola?

Tory suspiró, resignada, y volvió la cabeza para mirarle. Acababa de desvanecerse su esperanza de no tropezarse con nadie.

—Buenas noches, Julian. —Sabía que vivía en Mayfair, aunque desconocía su dirección exacta. Con su mala suerte habitual, había tenido que encontrárselo—. Ahora no tengo tiempo para explicártelo. Debo ocuparme de un asunto importante. Espero que no digas a nadie que me has visto.

Julian, intrigado, arqueó una ceja.

—Por supuesto que no lo haré… siempre que me reveles adónde te diriges. No voy a dejarte aquí sola a estas horas.

Dios santo, otra preocupación más, como si no tuviera ya bastantes.

—Es una larga historia, Julian.

La portezuela del carruaje se abrió de golpe, instándola a entrar.

—Tengo todo el tiempo del mundo. Tu hermana y Percy me cortarían la cabeza si supieran que no te he brindado mi protección a estas horas. Y será mejor que me cuentes qué asunto es ese que lleva a una mujer a salir a la calle en plena noche. Voy a acompañarte hasta que termines lo que tengas que hacer y pueda devolverte a casa sana y salva.

La expresión de Julian indicaba que no iba a cambiar de opinión. Además, a Tory le inspiraba confianza. Seguro que mantendría su palabra, fuera lo que fuese lo que decidiera contarle.

Se recogió un poco la falda para no tropezar, subió al carruaje y se sentó frente a Julian. En pocas palabras, le resumió que su padre había sido asesinado y le hizo partícipe de sus sospechas, que recaían en quien había heredado su título y sus propiedades, Miles Whiting, barón de Harwood.

—Creo que mi madre descubrió la verdad antes de enfermar, pero que murió sin poder hacer nada al respecto. Si eso es lo que sucedió, tal vez lo dejara anotado en su diario. Por eso debo encontrarlo.

—Entiendo. ¿Y crees que ese diario podría estar en casa de sir Winifred?

—Sí.

Julian golpeó la capota del carruaje con el mango de plata de su bastón e indicó al cochero que se dirigiera a Greenbower Street. El coche cambió de rumbo y, al llegar allí, dobló hasta encontrar el callejón al que daban las entradas traseras de las residencias.

Bajaron juntos y avanzaron frente a las caballerizas, en busca del estrecho edificio de ladrillo, de dos plantas, y de la manera de entrar en él.

—Por aquí —susurró Julian—. Esta ventana no está bien cerrada. Entro yo y te abro la puerta.

Tory asintió. Le agradecía que se mostrara dispuesto a poner en peligro su reputación para ayudarla, y también de que fuera él quien se subiera al alféizar. En medio de la operación, oyó el ruido de una tela al rasgarse, seguido de una maldición de Julian, y se sintió un poco culpable.

Pocos instantes después, se encontraba ya en el interior de la casa. Su acompañante había encendido una lamparilla de bronce. Todo seguía prácticamente como lo recordaba. Se trataba de una residencia acogedora, en la que la comodidad primaba sobre la moda. En ella todavía se mantenían las sillas de mullidos asientos y los gabinetes con puertas de cristal, llenos de libros. Julian sostenía la lámpara en alto, y ella le siguió escaleras arriba.

—El dormitorio de mi madre estaba al fondo del pasillo —dijo en voz baja. Aunque lady Harwood dormía casi siempre en la misma habitación en que lo hacía su esposo. Ojalá Cord y él compartieran esa misma proximidad—. Y su cuarto de costura era el contiguo.

Los recuerdos la asaltaron de pronto: la calidez de las risas de sus padres, los juegos a los que Claire y ellas se entregaban junto a la chimenea, su padre leyendo, su madre intentando componer algún poema o vertiendo sus experiencias y sentimientos en su diario.

—Las cosas pueden haber cambiado desde entonces —observó Julian.

En efecto, pensó Tory, todo era muy distinto. Por su mente pasaron, a toda velocidad, las grandes transformaciones operadas en su vida desde la muerte de sus padres, tras la cual ambas hermanas habían quedado a merced de su padrastro.

Afortunadamente, salvo el nuevo dosel de damasco, la nueva colcha y las mullidas alfombras persas, el dormitorio estaba como la última vez que lo había visto.

Rápidamente, comenzó a buscar por todos los muebles que le resultaban conocidos, con la intención de encontrar algún sitio capaz de ocultar un objeto del tamaño de un diario.

—Tal vez alguien lo encontró.

—De ser así, lo habrían devuelto.

—Ya.

Fuera lo que fuese lo que hubiera sucedido con aquel diario, la búsqueda exhaustiva por la planta baja no arrojó resultado alguno.

—Deberíamos irnos —sugirió Julian—. Con cada minuto que pasamos aquí, aumenta el riesgo de que nos descubran. Preferiría que no me detuvieran como a un vulgar ladrón.

Tory no quería irse con las manos vacías, pero ya había revisado casi toda la casa y, además, era muy posible que el diario estuviera escondido en algún lugar de Windmere.

Ignorando su decepción, Tory siguió a Julian y ambos regresaron al carruaje. No tardó en estar de vuelta en Berkeley Square, desde donde se coló en casa por la puerta trasera, con cuidado de no ser vista.

Estaba cansada. Se desvistió sin la ayuda de Emma y se metió en la cama. Decepcionada sí, pero no desanimada. Tal vez en la hermosa casona que se alzaba en los Costwolds, entre cincuenta hectáreas de ondulantes colinas, se hallara la solución. El lugar que su madre y ella misma habían amado tanto, la finca que debería haber sido para Claire y para ella.

Ahora que había contado a Cord la verdad del asesinato, tal vez le ayudara a registrarla de algún modo. Al pensar en ello suspiró. Sin duda su esposo se negaría a colarse en Windmere.

Sintió escalofríos al pensar en lo furioso que se pondría Cord si descubriera que había entrado en la casa de sir Winifred, acompañada nada menos que de Julian Fox, y rezó por que no llegara a enterarse nunca.

19

Cord regresó a Londres más tarde de lo que esperaba. La hilandería se encontraba en peor estado de lo que había supuesto, y las condiciones en que trabajaban los empleados eran preocupantes.

Ganar dinero era importante, pero también lo eran las vidas de las personas. No deseaba incrementar su patrimonio a costa de otros menos afortunados que él. Finalmente decidió no adquirir el negocio, y aunque tendría que trabajar duro para compensar los beneficios que dejaría de obtener, consideró que era la decisión adecuada.

Estaba impaciente por regresar a casa. Por suerte, en esa ocasión, al llegar a Londres Victoria ya estaba esperándole. Le recibió con una amplia sonrisa que se convirtió en expresión de sorpresa cuando él la agarró por la cintura y la besó con ardor.

Ella respondió con su habitual entrega, apretándose contra él, que al momento experimentó una súbita erección y ardió en deseos de llevársela arriba. La había echado de menos, maldita sea. Debería haberla llevado consigo.

—Me alegro tanto de que ya estés aquí… —murmuró ella, sonriéndole.

Él posó la mirada en sus pechos y constató que sus pezones estaban erectos.

—¿Por qué no subes conmigo y me demuestras cuánto?

Tory se ruborizó y miró en dirección a la escalera. Por un instante se sintió tentada, pero negó con la cabeza.

—Grace llegará de un momento a otro.

Cord asintió con un gruñido. Se fijó en un caracolillo de pelo que se arremolinaba en su nuca, y el deseo volvió a apoderarse de él. Se inclinó sobre ella y lo besó. Tal vez, cuando Grace se marchase…

Al comenzar a subir la escalera, su excitación todavía resultaba evidente. Si no podía estar con Victoria, se despojaría de la ropa y se daría un baño caliente y descansaría un buen rato. Intentaba no pensar en la estimulante curva de sus pechos, en el perfil de su trasero, pero la imagen lo acompañó hasta su dormitorio.

Allí, en la bañera de cobre de su vestidor, trató de pensar en algo que no fuera el delicioso cuerpo de su mujer. De pronto oyó voces que provenían del cuarto contiguo. Se trataba de la señora Rathbone, que conversaba con una doncella. Se hundió más en aquella bañera que le habían hecho a medida, apoyó la cabeza contra el borde y cerró los ojos.

Su intención no era espiar la conversación, pero al oír pronunciar el nombre de Victoria, abrió los ojos y se incorporó.

—Estaba a punto de meterme en la cama cuando la vi salir a escondidas —dijo la señora Rathbone con aquella voz áspera que atravesaba tabiques—. Se fue por la puerta de atrás poco antes de la medianoche. Y cuando volvió habían dado ya las dos.

El conde se quedó sin respiración.

La doncella hablaba en voz baja y le resultaba más difícil de oír.

—¿No estará pensando que la señora salió a encontrarse con otro hombre?

—El señor la encontró en la calle, ¿no? Quién sabe qué clase de mujer es.

Las dos criadas siguieron hablando, aunque él ya no las oía. Cuando terminaron de limpiar se marcharon de la habitación. Cord se sentó en la bañera, incapaz de moverse, aturdido por lo que acababa de oír, y así siguió hasta que el agua se enfrió tanto que despertó sus abotargados sentidos. Se puso en pie y salió de la bañera, mojando el suelo mientras se secaba con una toalla y pensaba en Victoria.

Su esposa había salido la noche anterior, usando la escalera de servicio para que nadie la viera. Se había ausentado un par de horas antes de regresar a casa. Durante su anterior viaje, ella también había abandonado el hogar, según decía para ir a Harwood Hall. Pero ¿era cierto que hubiera ido en busca del diario de su madre? ¿O había acudido a una cita con su amante Julian Fox?

Se le formó un nudo en el estómago y la presión en el pecho le resultaba casi dolorosa. Hasta el momento, en relación con Tory siempre había intentado mantener sus sentimientos bajo control.

Pero ahora fracasó.

Se vistió y pidió que tuvieran listo su carruaje. Mandó decir a Victoria que debía ocuparse de un asunto y bajó la escalinata del pórtico, dejando atrás los leones sedentes camino del vehículo. Indicó al cochero que se dirigiera a Bow Street, y se reclinó en el asiento. Esperaba que Jonas McPhee estuviera todavía en su despacho.

Debía saber la verdad, y preguntando a Victoria no sacaría nada en claro. Ya le había mentido en ocasiones anteriores; en realidad le había mentido desde el día en que se conocieron. Si no le hubiera engañado sobre su identidad, él jamás le habría hecho el amor. Jamás le habría robado la inocencia, y por tanto no se habría visto obligado a casarse con ella. Le había engañado una y otra vez. ¿Cómo iba a creer ahora en su palabra?

La ira crecía en su interior. Si Victoria le había traicionado con Fox… Se obligó a mantener la calma. McPhee esclarecería los hechos y determinaría la verdad. Descubriría si era cierto que Victoria había estado en Harwood Hall, y tal vez llegara averiguar qué había hecho la noche anterior.

Entretanto, por más difícil que le resultara, él actuaría como si no hubiera ningún problema. La trataría con la cortesía que merecía como esposa, y rogaría que sus temores resultaran infundados.

Si ella le despertaba el deseo carnal no lo reprimiría, pero trataría de distanciarse de sus sentimientos, de protegerse, de aislar su corazón, pues se daba cuenta de que eso enturbiaba la lucidez y el sentido común.

Tory suspiró mientras se dirigía a su encuentro con la señora Gray, con la que debía elaborar los menús de la semana. Exceptuando la noche de su escapada, su vida, en los últimos tiempos, era tan aburrida que empezaba a envidiar el trabajo de su ama de llaves.

La noche anterior era la tercera consecutiva en que Cord salía alegando asuntos de negocios. Después había pasado por su club para jugar unas partidas de cartas, o al menos eso había dicho por la mañana. En días como aquél, rara vez abandonaba su gabinete, a menos que tuviera que ir a alguna parte, y sólo se había metido en su cama en una ocasión. Además, su unión había sido breve e insatisfactoria, y tras ella ya no había vuelto a su lado.

Tory se detuvo junto a la puerta de la cocina, aspirando con delectación el olor a pan recién hecho que inundaba el pasillo. Desde su regreso del campo, durante un tiempo, las cosas entre ellos habían mejorado. Pero desde que Cord había estado en Lemming Grove, se había mostrado más distante que nunca, e incluso cuando hacían el amor la experiencia resultaba fría, hueca, como si intentara por todos los medios mantenerse alejado de ella.

Cada vez le resultaba más difícil creer que el afecto que pudiera sentir por ella llegara a transformarse algún día en amor.

—Tengo preparada una lista con sugerencias para la semana, milady —dijo la señora Gray yendo a su encuentro—. Si le parece, podemos revisarla en el comedor de los desayunos.

Se trataba de un recordatorio sutil y cortés de cuál era el sitio que correspondía a cada una. La señora Gray gobernaba en la planta inferior. Y no le parecía bien que una condesa se rebajara involucrándose en aquellos menesteres menores.

Tory no se atrevió a comentarle que con frecuencia se sentía más cómoda ahí abajo que en el solitario mundo que compartía con el conde, y se limitó a acompañarla a la planta noble de la casa.

Empezaba a convencerse de que su matrimonio sería siempre una unión sin amor, y la idea de tener hijos que llenaran ese vacío le rondaba ya por la cabeza. Si no iba a ganarse el amor de su esposo, al menos podría tener un vástago suyo. Rogaba que en su vientre creciera ya un hijo, o una hija.

Volvió a reflexionar sobre lo distante que sentía a Cord en los últimos días, sobre las pocas ocasiones en que había querido acostarse con ella, y suspiró al pensar que tal vez ni siquiera le sería concedida la bendición de un hijo.

Cord miró por la ventanilla del carruaje, que se abría paso por calles atestadas. Una hora antes había recibido un mensaje de Jonas McPhee en el que le convocaba con urgencia. Cord había respondido que llegaría a las once.

Había transcurrido una semana desde su viaje a Lemming Grove y desde la cita romántica y nocturna de su esposa, si es que eso había sido. Tiempo más que suficiente, al parecer, para que McPhee diera por concluido su trabajo.

Impaciente por llegar cuanto antes a la oficina del investigador, Cord maldijo, pues parecía haber un embotellamiento. Volvió a mirar al exterior, y vio desfilar un regimiento de soldados con sus uniformes de gala, rojos y blancos. Varios oficiales de caballería, montados en corceles negros, los acompañaban, colapsando momentáneamente el tráfico. Al verlos, Cord no pudo evitar pensar en Ethan, y se preguntó si se encontraría de nuevo en la cárcel de la que había escapado o si lo habrían trasladado a otra, si seguiría con vida. Si vivía, ¿hallaría el modo de rescatarlo antes de que terminara aquella guerra larga y sangrienta?

Pero cuando el carruaje reemprendió la marcha camino de Bow Street, el recuerdo de su primo se difuminó. Cord creía estar preparado para recibir cualquier información que McPhee pudiera proporcionarle y, sin embargo, cuando éste abrió la puerta de su oficina y le invitó a pasar y sentarse, le invadió un temor creciente.

—Por desgracia, las noticias no son buenas, milord.

Calvo y con aquellos anteojos de alambre, Jonas McPhee no parecía precisamente un hombre que pasara la vida persiguiendo criminales e introduciéndose en los ambientes más sórdidos de Londres. Pero sus hombros eran musculosos y tenía unas manos callosas y llenas de cicatrices, lo que demostraba que el trabajo al que se dedicaba resultaba en ocasiones peligroso.

—Diga lo que tenga que decir.

Sentado a su destartalado escritorio, McPhee concentró la mirada en el papel que sostenía.

—En relación con el primer asunto que me pidió que investigara, la supuesta visita de su esposa a Harwood Hall, según los criados, jamás estuvo allí.

Cord sintió de nuevo una opresión el pecho. Se había dicho que estaba preparado para cualquier noticia, pero ahora se daba cuenta de que no era así.

—Supongo que habló con más de uno.

—Así es. —Volvió a consultar la hoja con sus notas—. En especial con el ama de llaves, una tal Greta Simmons, así como con el mayordomo, Samuel Sims. También tuve ocasión de hablar con una doncella.

—¿Y el barón? ¿Dónde se encontraba él cuando usted realizaba sus averiguaciones?

—Lord Harwood sigue en Londres.

—¿Cabe la posibilidad de que mi esposa haya estado en Harwood Hall sin que nadie se enterara?

—Los criados parecían muy seguros, milord.

Cord se ordenó mantener la calma, pues sabía lo lista que podía ser Victoria.

—¿Y qué más ha averiguado?

—Usted me habló de un tal Julian Fox en relación con su esposa. He realizado algunas comprobaciones. Fox posee una casa en Mayfair. He localizado su residencia y he interrogado a uno de sus lacayos, después de untarlo un poco, ya me entiende. Siento decirle que, según me contó, alrededor de la medianoche en cuestión, el señor Fox recogió en su carruaje a una dama a pocas manzanas de Berkeley Square, es decir, de su residencia. La descripción de la dama encaja con su esposa.

A Cord se le formó un nudo en el estómago.

—Siga.

—Fueron hasta el callejón que queda detrás de Greenbower Street. El señor Fox y la señora bajaron del carruaje y entraron en una casa por la puerta trasera. Pasaron más de una hora en su interior. Después, el señor Fox ordenó al cochero que se dirigiera a Berkeley Square. La señora bajó y entró en su casa.

Cord tenía el corazón en un puño. Habría querido preguntarle otras cuestiones, pero no soportaba enfrentarse a las respuestas.

—Supongo que lo ha puesto todo por escrito en su informe.

—Sí, milord.

—Y que ha incluido la factura con sus honorarios.

McPhee asintió y le entregó la documentación.

—Mañana a primera hora ordenaré la emisión de un giro bancario.

—Gracias, milord. Habría preferido que las noticias fueran otras.

Los dedos de Cord aferraron el informe.

—Yo también.

Se dio media vuelta y se obligó a salir de la oficina sin perder la serenidad. Pero tan pronto se halló en el interior del carruaje, se desmoronó y se cubrió la cara con las manos. Su esposa se veía con otro hombre, ahora no había dudas al respecto.

Mantenía una aventura con Julian Fox.

La desesperación, la sensación de pérdida, se apoderaron de él. Llevaban casados muy poco tiempo, y ya la había perdido. Le escocían los ojos. Hasta ese momento no había comprendido lo mucho que Victoria significaba para él. ¿Cómo podía haber bajado la guardia? ¿Cómo había sido tan necio?

Gradualmente, la angustia y el dolor fueron transformándose en rabia creciente, en un sentimiento de amarga traición. ¡Cómo se había atrevido! Desde el día de su boda, él le había sido fiel. ¡Maldita sea! Lo había sido desde aquella noche en que había entrado en su dormitorio de ama de llaves. Desde que la conocía no había sentido el menor deseo por otra mujer.

Y ella también lo deseaba. Victoria era una joven vibrante, apasionada. Con él había conocido el placer, y había disfrutado de todos y cada uno de los minutos pasados juntos.

Pero entonces había aparecido Fox. Cord quería retarle a un duelo, matarlo de un tiro por haberle robado a su esposa. ¡Victoria era suya! ¡Le pertenecía, maldita sea! Pero Fox era apuesto y encantador, la halagaba y le…

Cord se detuvo. La halagaba y le prestaba atención. La acompañaba por todo Londres, la llevaba a la ópera, al teatro, a elegantes bailes. Fox había bailado con ella y cenado con ella, se había reído con ella, mientras Cord se encerraba en su gabinete, pensando en la manera de evitar su compañía. Ni siquiera había hallado tiempo para jugar con ella una partida de ajedrez.

El nudo en el estómago se apretaba cada vez más. Conociendo a Victoria, tenía la absoluta certeza de que aquélla no era una aventura pasajera. Para ella era imprescindible involucrarse emocionalmente, de manera que debía de estar enamorada de Julian Fox.

Pensó en sus meses de casados. Ella no le había dicho que le amaba ni una sola vez, ni nada que implicara que sentía algún afecto por él. Tal vez, de haber tenido la más remota sospecha de lo profundo que era el suyo por ella… Pero entonces él lo desconocía. O como mínimo no había querido admitirlo ante sí mismo. No lo había hecho hasta ese momento, cuando ya era demasiado tarde.

Tampoco hasta entonces se le había ocurrido que había sido él quien había insistido en que se celebrara aquella boda. Había obligado a Victoria a casarse con él. Primero la había acosado y después la había engañado. Siempre se le habían dado bien las mujeres y sabía que Victoria le deseaba. Además, ella necesitaba que la protegiera. Pero no se le había ocurrido que estaba empujándola a hacer algo que en realidad no deseaba.

Durante el trayecto a casa, no dejó de considerar las opciones. Victoria estaba enamorada de otro hombre. Fox era el primo de Percy, sobrino del marqués de Kersey. Su familia nadaba en la abundancia. Fox podría cuidar de ella.

Su estómago era un manojo de nervios. Victoria lo era todo para él. No se imaginaba su vida sin ella. Aun así, no era justo encerrarla en un matrimonio que ella nunca había deseado.

Se reclinó en el asiento. Le dolía el pecho, tenía el corazón en un puño. Estaba claro que había sucumbido a lo imperdonable, a lo más estúpido que podía pasarle a un hombre: se había enamorado.

Lo único peor que eso era seguir casado con una mujer que ni siquiera le amaba.

20

Victoria no había visto a Cord en todo el día. La cena ya se había servido, y él todavía no había llegado a casa. Se avecinaba una tormenta y ella empezaba a preocuparse. En ese momento oyó sus pasos en la entrada y sintió un gran alivio.

Salió a recibirlo y al momento se percató de la dureza de sus facciones. Y al punto, su alivio se ensombreció de temor.

—¿Qué tienes, Cord? ¿Qué sucede?

—Quiero hablar contigo. Tal vez será mejor que subamos.

El corazón de Tory comenzó a latir con fuerza. Nunca había visto aquella expresión en sus ojos. Subió delante de él, entraron en su dormitorio y Cord cerró la puerta. Ella escrutaba su mirada, tratando de hallar alguna pista de sus pensamientos, pero él la mantenía dura e impenetrable.

—Será mejor que te sientes.

No le hizo falta repetirlo, pues para entonces ya le temblaban las piernas. Sucedía algo grave, y ella no imaginaba de qué podía tratarse. Fue hasta un silloncito del salón y se dejó caer sobre él.

—He ido a ver a un hombre llamado Joseph McPhee, una especie de investigador privado. Ha trabajado para mí en varias ocasiones.

—Sí, creo que me hablaste de él. ¿No es quien descubrió que Claire y yo éramos hijastras de Miles Whiting?

—Así es.

—¿Y por qué… por qué has ido a verle?

—Quería conocer la verdad sobre ciertas cosas, unas cosas que esperaba que el señor McPhee podría aclararme.

¡Dios santo! ¿Habría averiguado que se había colado en casa de sir Winifred? ¿O que había estado con Julian Fox? Se ordenó mantener la calma, pues tal vez se tratara de otro asunto.

—¿Y sobre qué cosas deseabas conocer la verdad?

Cord se sirvió un coñac.

—¿Quieres uno? —fue su respuesta—. Te veo algo pálida.

Victoria se pasó la lengua por los labios.

—Estoy bien —mintió.

Cord dio un trago de la copa, que agitó suavemente con un movimiento circular. Se mostraba muy calmado, y eso resultaba enervante. Los peores temores de Tory parecían confirmarse por momentos.

—Quería formularle algunas preguntas sobre mi esposa.

—Ajá. Tu esposa —repitió ella con un hilo de voz.

—Sí, y en ese sentido, el señor McPhee me ha sido de gran ayuda. Para empezar, me ha informado de que no estuviste en Harwood Hall.

El corazón le dio un vuelco.

—¡Eso no es cierto!

—¿Ah, no? Jonas habló con el mayordomo, el ama de llaves y una doncella. No estuviste allí, Victoria.

—Los criados… son amigos míos. Les hice jurar que no me delatarían.

Cord volvió a remover la copa.

—Y también está el asunto de la noche que pasé en Lemming Grove. En esa ocasión también saliste.

A Tory le costaba respirar. ¿Cómo lo habría descubierto McPhee? ¿Cómo podía haberse enterado?

—Puedo explicártelo.

—¿Ah, sí? Adelante, pues.

¿Por qué no le gritaba?, se preguntó ella. ¿Por qué no se encolerizaba ni le decía que la estrangularía, o al menos que la encerraría con llave en su habitación? Aquella calma absoluta era peor que todo lo demás.

Aspiró hondo y soltó el aire despacio.

—Tiene una explicación muy sencilla. Cuando estuve en Harwood Hall, Greta, el ama de llaves que has mencionado, me comentó algo sobre la casa que mi familia poseía en la ciudad. Apuntó la posibilidad de que el diario de mi madre se encontrara allí.

—Ya, claro, el misterioso diario. Debí figurármelo.

—La casa se encuentra en Greenbower Street, que no queda lejos de aquí. Sabía que no te parecería bien que fuera, así que decidí acudir sola. Salí de casa poco antes de la medianoche.

Miró a Cord. ¿Debía mencionar la aparición de Julian Fox? Si lo hacía y resultaba que él no sabía nada, se disgustaría más de lo que ya lo estaba. La cabeza le daba vueltas, intentando adivinar lo que McPhee podía haber descubierto. Le pareció que era su deber tratar de mantener a Julian al margen.

—Fui a pie… hasta la casa, y tuve la suerte de encontrar una ventana abierta en la parte trasera. —Intentó esbozar una sonrisa—. Mi padrastro vendió la casa a sir Winifred Manning, un hombre que en estos momentos no se encuentra en la ciudad. Busqué por todas partes, pero…

—Pero también en esta ocasión, desgraciadamente, saliste de allí con las manos vacías.

—Así es.

—Qué lástima, Victoria. Tal vez si hubieras contado con la ayuda de alguien, habrías tenido más suerte. De alguien como, por ejemplo, Julian Fox.

Tory estuvo a punto de desmayarse. Por un instante vio unos círculos negros que bailaban frente a sus ojos. Y tal vez sí llegó a perder el sentido, pues cuando abrió los ojos de nuevo, Cord le daba a beber un sorbo de su coñac.

—Bebe un poco, cariño. Te sentirás mejor.

Ella obedeció y sintió la quemazón del licor bajándole por la garganta.

—No… no es lo que crees. Julian y yo… nos encontramos por casualidad. Él vive en Mayfair, ¿sabes? Iba en su carruaje, camino de su casa. Me vio en la calle y se negó a dejarme seguir si no le contaba adónde me dirigía y qué pensaba hacer. Cuando se lo conté, no quiso que fuera sola.

—El señor Fox es un hombre de lo más protector, qué duda cabe.

—Sí, lo es. Además somos amigos. Temía que me sucediera algo malo.

Le tenía delante, de pie, imponente en su estatura, y él la miraba como si fuera alguien a quien apenas conocía. Debía llegar hasta él. No soportaba por más tiempo aquella expresión distante, inaccesible, de su rostro.

Redujo la distancia que los separaba, tomó la copa de su mano, se irguió y le rodeó el cuello con los brazos. Se dejó impregnar por la fragancia de su colonia. Sus cabellos oscuros se enredaron en sus dedos. Apoyó la mejilla en el hueco entre su cuello y su hombro, y sintió los rápidos latidos de su pulso.

No estaba tan calmado como parecía.

—Lamento haberte mentido —dijo—. No debería haberlo hecho. Debería haberte contado la verdad, pero temía tu reacción. Sabía que te enfadarías.

Se inclinó, presionó los labios contra su cuello, se puso de puntillas y lo besó. Cord no le devolvió el beso, permaneció inmóvil, con las manos inertes a ambos costados.

Daba miedo.

Volvió a besarle, le separó los labios e introdujo su lengua. Se apretujó más contra su cuerpo y sintió la tranquilizadora dureza de su excitación. La deseaba, como siempre.

—Victoria… —dijo con voz angustiada.

Dios, ¿qué había hecho?, pensó ella. No había sido su intención herirle de aquel modo. Lo amaba. No sabía cómo, pero debía hacerse perdonar.

—Lo siento mucho, Cord. —Cubrió de besos las comisuras de sus labios, volvió a abrirle la boca con otro beso apasionado. Recurriendo a aquellos trucos eróticos que él mismo le había enseñado, le rozó la lengua con la suya, jugueteando, instándole a responder—. Debería haberte dicho la verdad. Ojalá lo hubiera hecho, créeme. No volveré a mentirte nunca, te lo juro.

Pero él parecía no oír sus Palabras. Su cuerpo seguía agarrotado. Tory temió que de un momento a otro la apartaría de su lado.

Con manos temblorosas, cada vez más desesperada, le quitó la levita, desabotonó su chaleco gris perla y lo arrojó al suelo. Le tomó la cara entre las manos y unió sus labios en otro beso apasionado.

Pero Cord seguía reticente. Ella le sacó la camisa de los pantalones y con urgencia se la desabrochó, ansiosa por tocarle, por vencer aquella gelidez aterradora. Él no cooperaba, pero no se resistió cuando Victoria le despojó de la camisa y lo besó a la altura de su corazón.

Sintió su sabor salado, la vibración de sus músculos al moverse. La respiración de Cord se hacía más profunda, su pecho subía y bajaba. Ella resiguió uno de sus pezones con la lengua y le mordió la punta.

Pero él seguía sin entregarse.

Cuatro minúsculos botones cerraban el escote de su vestido de talle alto. Se los desabrochó en un momento, le agarró una mano a Cord y la llevó al interior de su combinación, instándolo a acariciarle el pecho. El pezón se le endureció. Su esposo gimió y masculló:

—Victoria, esto no va a cambiar…

Ella le acalló con un beso, más asustada que antes. Le cogió la mano, lo llevó a la cama y lo sentó en el borde. Parecía tan cansado, demasiado exhausto para protestar cuando ella se arrodilló, le quitó los zapatos y empezó a desabotonarle los pantalones. Su mástil brincó, grueso y tieso, más dispuesto que él mismo a entregarse. En cuestión de segundos, ella le había despojado de sus ropas y se había desnudado.

Pero él seguía sin responder.

Por el amor de Dios, si siempre se había mostrado apasionado, fiero incluso cuando le hacía el amor. Había sucedido algo muy grave. Lo besaba una y otra vez, buscando transmitirle el amor que le profesaba, rogando, de un modo u otro, poder reparar el dolor que le había causado.

Casi se echa a llorar al sentir las manos de él sobre sus pechos, al ver que al fin empezaba a sucumbir a su deseo. Tras las manos se rindió su boca, que empezó a chupárselos, a llenarla de calor, de deseo, de una excitación desbordante.

Arqueó la espalda para facilitarle el camino. Pero él no intentó hacerla suya. Tory cerró los ojos y unas lágrimas ardientes resbalaron por su cara. Le suplicó que se tendiera sobre ella, sin dejar de besarlo, decidida a demostrarle cuánto lo amaba.

Tory ahogó un grito cuando las manos de Cord le rodearon la cintura, la levantaron en el aire y la sentaron sobre él. Sus ojos se encontraron, y el dolor que ella atisbó en los suyos le destrozó el corazón.

—Lo lamento mucho… —susurró—. De verdad, cariño.

Él susurró su nombre con tal tristeza que la preocupación de Tory no sólo no menguó, sino que se acrecentó. Se incorporó y se soltó el cabello, que le cayó por los hombros. Cord se lo acarició, despeinándola.

—Siempre me ha encantado tu pelo —dijo con voz quebrada.

Volvió a levantarla y, muy despacio, fue penetrándola. Estaba unido a ella, era parte de ella, y pasara lo que pasase, Tory sabía que siempre sería así. Echó el pelo hacia delante y los dos quedaron atrapados en una especie de crisálida en cuyo interior se besaron. Lo amaba. Y deseaba proporcionarle el placer que él siempre le había dado.

Se incorporó y, lentamente, volvió a hundirse, intentando encontrar el ritmo, decidida a complacerle. Sentía que Cord tensaba los músculos, notaba su fuerza con cada movimiento.

También crecía su propio placer. El calor y el deseo se apoderaban de ella, mezclados con el temor a perderle. Cord le mordisqueaba los labios, la embestía con más fuerza, y el placer inundaba a Victoria, haciéndole temblar todo el cuerpo. El amor que sentía por él le henchía el corazón y, combinado con sus movimientos rítmicos, no tardó en llevarla al clímax.

Cord lo alcanzó segundos después. Exhausta, saciada, ella se dejó caer sobre su pecho, rezando por que al fin la hubiera perdonado.

Debió de quedarse dormida un momento, porque cuando despertó Cord se encontraba junto a la cama, casi vestido del todo. Tras abrocharse los puños de la camisa, se puso la casaca sobre el chaleco.

—No hacía falta, Victoria —observó con Frialdad. Al parecer, volvía a hacer gala de aquella irritante calma—. Pero admito que ha sido un buen regalo de despedida.

El miedo volvió a instalarse en ella con tal fuerza que temió morirse allí mismo.

—¿De qué estás hablando?

—Estoy hablando de poner fin a la farsa de este matrimonio. Ya he iniciado los trámites de su anulación. Si todo va bien, en pocos meses los dos seremos libres.

—¿Vas… vas a poner fin a nuestro matrimonio?

—Deberías alegrarte, cariño. Una vez libre, podrás tener al señor Fox.

Tory tragó saliva, intentando pensar, luchando contra las lágrimas que le quemaban la garganta.

—No quiero a Julian, nunca le he querido. Ya te he dicho que sólo somos amigos.

Cord se alisó la levita y tiró de los puños de su camisa.

—Te deseo lo mejor, querida, de verdad.

Dio media vuelta y se dirigió a la puerta.

—¡Cord, espera!

Se envolvió el cuerpo desnudo con la sábana y corrió hacia él. Desesperada, se agarró de su brazo para impedir que saliera.

—Por favor, no lo hagas. Sé que no debería haberte mentido. Debería haberte confiado la verdad. Te amo, Cord.

Él la miró con un destello de crueldad.

—Qué curioso que hasta ahora no me lo hayas dicho nunca. Tal vez esto de ser condesa te resulte más atractivo de lo que creía.

—Tu título me importa un comino. Nunca me importó.

Cord esbozó una fugaz sonrisa.

—Mejor para el señor Fox, entonces.

Dicho esto, salió del dormitorio y cerró la puerta.

Tory se desmoronó en el suelo, hecha un ovillo de sábanas y cabellos castaños. Desgarradores sollozos le sacudían todo el cuerpo. Estuvo horas llorando, hasta quedarse sin lágrimas. Oía a su marido en el cuarto contiguo; no dejaba de moverse de un lado a otro mientras hablaba con su ayuda de cámara. En un momento determinado oyó cerrarse la puerta. Cord se iba, se marchaba de allí, ponía fin a su matrimonio.

Podía hacerlo. Era conde y su poder era grande.

Además, ¿por qué no habría de hacerlo? Ella le había mentido desde el principio, una y otra vez. Los años que había pasado con su padrastro la habían llevado a desconfiar de la gente, especialmente de los hombres. Pero en su esposo sí había llegado a confiar. Y lo amaba más que a la vida misma. Había querido darle celos, sí, pero sólo para que él la amara más. Y ahora él creía que lo engañaba con Julian Fox. Menudo desastre.

Debía demostrar su inocencia, hallar el modo de convencerlo.

Le pediría a Julian que la ayudara, que le explicara a Cord que entre ellos no había nada. A él le creería. Pero Julian se había ausentado de Londres para visitar a un pariente enfermo que vivía en York. No sabía cuándo volvería, ni qué sucedería si los dos hombres se encontraban cara a cara.

Su mente era un torbellino. Debía pensar con claridad. Debía decidir qué camino seguir. Estaba locamente enamorada de su esposo, y no soportaba la idea de perderlo.

Cord pensaba irse de la ciudad, pasar un tiempo en Riverwoods, olvidarse de Victoria y de su fracaso matrimonial. De momento, lo único que quería era salir de aquella casa, alejarse de su mujer, del recuerdo de sus besos, de la suavidad de su piel, de la dulzura que había sentido en ella cuando la sostenía entre sus brazos.

Cogió el sombrero de copa, franqueó la puerta principal, subió a su carruaje y se fue derecho al club. Las horas siguientes las pasó sentado solo, emborrachándose.

Poco después de medianoche, tambaleante, subió hasta una de las habitaciones privadas, donde podría quedarse sin que nadie le preguntara por qué no había regresado a casa.

En el mundo de la aristocracia, en el que los matrimonios solían ser concertados, no era frecuente que las parejas se profesasen verdadero afecto. En la práctica, marido y mujer llevaban vidas separadas, de manera que ambos podían entregarse a sus aventuras privadas. Pero, por sorprendente que pareciera, Cord no quería tener amantes. Su corazón había recibido un duro golpe, y tras perder a Victoria no sentía el menor deseo por ninguna mujer. Excepto por la suya, claro, que era precisamente aquélla con la que no podía estar. Trató de no pensar en la última vez que habían hecho el amor, en la desesperación, en la tristeza que parecía envolverlos mientras sus cuerpos se unían por última vez. Él no quería que sucediera, no creía que fuera a suceder. Pero la atracción que sentía por Victoria no la había sentido jamás por otra mujer, y le había resultado imposible resistirse a su inocente seducción.

Envidiaba a Fox.

Al pensar en el amante de Victoria, su mano se agarrotó en un puño apretado. Visualizó a Julian acariciando aquellos hermosos pechos, saciando su pasión en el cuerpo sensual de Victoria. Se le removía el estómago. Cerró los ojos para apartar aquella visión, y entró en la pequeña habitación. Se sirvió un coñac.

Estaba bebiendo demasiado, pero no le importaba. Apuró la copa, volvió a llenarla y dio otro trago generoso. No quería pensar. El alcohol aliviaba el dolor, aunque sólo un poco, no lo bastante para hacerle olvidar.

La semana transcurría despacio. Debía regresar a casa y recoger sus cosas, preparar su estancia en Riverwoods. Prefería no imaginar si encontraría a Victoria en casa, o si ésta habría salido con su amante.

Por suerte para él, Fox no estaba en Londres cuando Cord había descubierto que mantenía un idilio con su mujer. Según constaba en el informe de McPhee, en aquellos momentos se dirigía a su residencia familiar en York. De haberse encontrado en la capital, debería haberse enfrentado a un duelo o, cuando menos, a una buena paliza.

Afortunadamente, Cord había recobrado la cordura antes de que eso sucediera. Había aceptado el desagradable hecho de que había sido él quien había traicionado a Victoria, no al revés. Había dejado a su esposa siempre sola, la había mantenido a distancia en todo momento, menos cuando hacían el amor.

Ojalá pudiera cambiar las cosas, contarle qué sentía por ella, confesarle que la amaba. Mejor aún, demostrárselo. Pasaría todo el tiempo que pudiera con ella, haría lo que fuera para que fuera feliz, para borrar aquella expresión de soledad que con tanta frecuencia le asomaba al rostro.

¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué se había resistido tanto a demostrarle su amor?

En el fondo lo sabía bien. Tenía trece años cuando su madre murió, tras una lenta y dolorosa agonía de semanas durante la que él estuvo a punto de enloquecer. El sufrimiento de ella, la impotencia que él sentía al no poder hacer nada, habían sido una tortura. Se odiaba por no ser más fuerte, más duro. Debería haber sido capaz de enfrentarse a aquella muerte, no permitir que le destrozara el corazón.

Pero había aprendido bien la lección. En los años siguientes había aprendido a aislarse de sus sentimientos, a protegerse para no sufrir nunca más de aquel modo. Y había optado por la solución más fácil, dando rienda suelta a su lado más instintivo, sumergiéndose en el hedonismo y el placer más descarriado. Tanto se había cegado que falló a su padre cuando éste más lo necesitaba.

Y ahora acababa de fallar a su mujer.

Cord bajó a la sala de juegos. Había llegado el momento de volver a casa, de dejar el santuario del club y preparar su viaje al campo.

Que debía ser pronto, se dijo.

Pero en lugar de irse, se dirigió a una de las mullidas sillas situadas frente a la chimenea. Estaba a punto de sentarse cuando apareció el duque de Sheffield. No sabía si debía alegrarse de reunirse con su amigo, o si debía temer la conversación que estaba punto de producirse.

—He estado en tu casa —dijo Rafe—, pero como al parecer nadie sabía dónde estabas, se me ocurrió buscarte aquí. ¿Te importa que me siente?

Cord negó con la cabeza.

—Aunque debo advertirte que no soy la compañía más grata en estos momentos.

Rafe hizo una señal al camarero, que le llevó una copa de coñac.

—Tienes un aspecto lamentable —observó Sheffield removiendo la copa.

—Gracias.

—Circulan rumores. Se dice que has iniciado los trámites para la anulación de tu matrimonio.

Cord se incorporó en el sofá de cuero.

—¿Cómo es posible que alguien lo sepa?

—Supongo que algún funcionario se habrá ido de la lengua. O alguno de tus criados habrá oído algo que decíais. Imagino que se lo habrás comunicado a Victoria.

—Sí. —Bajó la vista y se concentró en la copa de coñac que sostenía entre las manos, pero no bebió—. Tenías razón en lo de Fox y Victoria. Encargué a McPhee que investigara el asunto.

Rafe entrecerró los ojos.

—¿Estás seguro? Yo diría que tu esposa está enamorada de ti.

Cord desvió la mirada. Ojalá su amigo tuviera razón.

—Es culpa mía. La ignoré casi por completo. Casi la arrojé en brazos de otro hombre.

Rafe dio un sorbo a su coñac.

—Malditas mujeres. De un modo u otro, siempre te engañan.

Cord sabía que lo decía por Danielle, la joven con quien había estado comprometido, y a la que encontró en la cama con uno de sus mejores amigos. Nunca se había repuesto de aquella infidelidad.

—Te repito que la culpa es mía. Desde el principio de nuestro matrimonio no supe llevar bien las cosas. Diablos, en realidad lo hice todo mal ya desde antes de la boda.

—Tal vez. En cualquier caso, no me parece normal que una mujer se rinda tan pronto cuando ama a un hombre. Y más tratándose de una mujer tan enamorada.

—Victoria no me ha querido nunca. Quizá, durante un tiempo, pensó que me quería.

—¿Y tú? ¿La querías tú?

Cord dio un trago al coñac, mientras pensaba en la noche en que la había descubierto en su gabinete y la había acusado de mover las piezas del ajedrez, y en la partida que habían jugado a continuación y que ella había ganado.

—La amé casi desde el principio. He sido un necio, Sheffield, y me merezco todo lo que me sucede. —Rafe se mantuvo en silencio—. Si no te importa, creo que me retiro a descansar.

Eran apenas las nueve, pero se sentía agotado.

—Todo esto pasará, amigo mío —trató de animarlo Rafe—. Hay más mujeres en el mundo.

Pero él mismo todavía no había encontrado a la suya. Y Cord creía que no iba a correr mejor suerte.

Tory intentaba fingir que su vida discurría con normalidad. Ya se había visto sola en otras ocasiones, incluso con Cord en casa. Pero sin él se sentía muy desgraciada.

Habían transcurrido apenas siete días desde su marcha, mas a ella le parecían años. No había contado a nadie lo de la anulación, ni siquiera a Gracie y Claire. Tarde o temprano debería explicarles algo. Una vez el anuncio apareciera en los periódicos, todo el mundo lo sabría.

Aquella tarde su hermana se presentó en casa sin avisar, y Tory no tuvo duda de que se había enterado. Dios santo, el trámite ya debía de haberse hecho público. Cuando Timmons anunció la llegada de Claire, se le encogió el estómago. Forzó una sonrisa y salió a recibirla.

—¡Tory! —Claire sonreía tanto que se le formaba un hoyuelo en la mejilla—. ¡Ha sucedido algo maravilloso!

No se trataba precisamente del saludo que Tory temía. Se sintió como una tonta al experimentar alivio; que la verdad saliera a la luz era sólo cuestión de tiempo.

—Cálmate, cielo. —La cogió de la mano, la llevó al salón y cerró la puerta. Con el conde fuera de casa, el servicio ya tenía bastante tema de conversación, no le hacían falta más—. Muy bien, cuéntame qué es eso que te tiene tan emocionada.

—Es Percy. ¡Me ama! Tenía tanto miedo de que se hubiera casado conmigo sólo por lástima. —Soltó una alegre risotada—. Ayer noche me dijo que me quería tanto que a veces no podía respirar. Me confesó que me mira y que el amor le desborda. Yo le dije que también le amaba, y entonces me besó, y fue tan hermoso, Tory…

Victoria quiso expresar lo contenta que estaba por ella, pero en vez de palabras sólo sacó una especie de graznido. Los ojos se le llenaron de lágrimas, y desde su ser más recóndito se le escapó un sollozo. Sintió que las piernas le flaqueaban, y temió caer al suelo.

—¡Tory! —Claire la sostuvo por la cintura y la ayudó a alcanzar el sofá. Apoyándose en su hermana, logró sentarse—. ¿Qué tienes, Tory? Dios santo, ¿qué ha sucedido?

Las lágrimas seguían resbalando por sus mejillas. Claire sacó un precioso pañuelo de encaje de su ridículo.

Tory lo cogió y se secó las lágrimas, mientras intentaba encontrar las palabras adecuadas.

—Cord me ha dejado.

—Pero ¿qué…? Cord es tu esposo. No puede dejarte así como así.

Tory cerró los ojos, pero las lágrimas siguieron brotando.

—Yo quería lograr que me amara. Pensé que si le daba celos… si creía que otro hombre me encontraba atractiva, tal vez su amor por mí se haría más fuerte. —Trató de reprimir las nuevas lágrimas que afloraban a sus ojos—. Julian aceptó ayudarme. Los dos… a los dos nos pareció buena idea.

Contó a Claire todo lo sucedido, le explicó que Cord no creía que hubiera estado en Harwood, que los criados habían mentido para protegerla y habían terminado por convencerle de que nunca había estado allí. Le confesó que se había colado en la ex residencia familiar en Londres, la casa de Greenbower Street, y que se había encontrado a Julian por casualidad, y que él la había acompañado, y que Cord había descubierto que aquella noche estuvieron juntos, y que creía que se trataba de un encuentro amoroso.

Claire le apretó la mano con fuerza.

—Todo se arreglará, Tory, ya lo verás. Lo aclararás todo. Tienes que buscar la manera de que entienda que dices la verdad. Ve a Harwood y tráete a Greta. Que le diga ella a Cord que estuviste allí.

—No la creerá. Pensará que le he pagado para que diga lo que me conviene. O algo por el estilo.

—Tal vez Percy podría hablar con él. Él y yo le explicaremos que Julian y tú sois sólo amigos.

—No; diría que sois demasiado inocentes o demasiado hipócritas.

—Entonces debes escribir a Julian. Pedirle que vuelva y que se explique.

Tory negó con la cabeza.

—En un primer momento me planteé todas esas posibilidades. Creía que podría hallar la manera de demostrar mi inocencia, que todo se arreglaría. Pero luego me di cuenta de que tal vez haya una razón que explique todo esto.

—¿Razón? ¿Qué razón?

Tory tomó aliento, temblorosa.

—¿No lo ves? Quizás ésta es la oportunidad perfecta que a Cord le hacía falta para poner punto final a nuestro matrimonio. Él quería casarse con una rica heredera, no con una mujer sin dote. Y ésta es su gran ocasión. —Desde el principio había sabido que era así. Si no se hubiera sentido obligado a casarse con ella, Cord lo habría hecho con Constance Fairchild o con cualquier otra rica casadera. La mitad de las jóvenes de la alta sociedad habían quedado deshechas al saber que el conde de Brant se había desposado con una mujer desconocida que provenía del campo—. Una vez quede libre —concluyó—, podrá casarse con la mujer que quería, como quería antes de que yo lo atrapara.

—Tu intención no era atraparlo —susurró Claire, abrazándola—. A veces las cosas pasan.

Tory apoyó la cabeza en el hombro de su hermana. Claire estaba creciendo deprisa. Ya era una mujer. Una esposa. A Tory le gustó tener a alguien con quien poder sincerarse.

—Debo dejarle libre, Claire. Cord merece ser feliz. Conmigo nunca lo ha sido. Siempre ha hecho todo lo posible por mantenerse lejos de mí.

Las lágrimas regresaron a sus ojos, y lloró apoyada en el hombro de su hermana. Notó que su grácil cuerpo se agitaba, y supo que también ella estaba llorando.

21

La tarde estaba avanzada, una tarde nublada y gris que amenazaba tormenta. Lo desapacible del tiempo encajaba a la perfección con el estado de ánimo de Tory.

Suspiró al salir del salón, tratando de pasar por alto lo sola que se veía la casa sin su esposo. Se dirigía al vestíbulo cuando oyó voces de hombre. Pensó que tal vez alguno de ellos fuera Cord, y el corazón le dio un vuelco.

Pero no. Se trataba de Timmons, que hablaba con el coronel Pendleton, plantado allí, frente a él, muy erguido. Al acercarse ella se volvió con expresión grave.

—Lady Brant. —Le hizo una breve reverencia. La luz de la araña se reflejaba en su cabello plateado y en los galones que cubrían sus hombros—. Le ruego disculpe la intromisión, milady. Buscaba a su esposo.

A Tory se le retorció el estómago. ¿Cuántas veces más debería enfrentarse a momentos como ése en las semanas venideras?

—Lo siento, coronel. En este momento no se halla en casa.

—¿Sabe dónde podría encontrarle? Le traigo información urgente referida al capitán Sharpe.

Ella negó con la cabeza, pues no tenía ni idea de dónde o con quién podía estar Cord.

—Lo siento, coronel. Tal vez podría probar en casa de su amigo el duque, o quizás en el White, su club de caballeros. En cualquier caso, aquí daremos aviso de que trata de localizarlo.

Aunque no sabía cuándo podrían transmitírselo, pues desconocía cuándo iba a regresar, si es que lo hacía.

—Gracias. Le agradeceré que le comunique que se trata de un asunto urgente. Pídale que se ponga en contacto conmigo lo antes posible.

—Sí, por supuesto. ¿Hay algo más que yo pueda hacer?

—Me temo que no, milady. Bueno, tal vez tener al capitán presente en sus oraciones.

Dicho esto, el coronel se marchó, dejando a Tory interrogándose sobre qué cosas terribles podrían estar sucediendo al primo de Cord.

Anochecía y caía una fina llovizna. Oyó que el mayordomo hablaba con otro hombre, y en esa ocasión sí reconoció la voz profunda de su esposo, y el corazón se le disparó.

Permaneció inmóvil en el vestíbulo, con la mirada fija en su figura alta y atlética, en sus adorables rasgos. Deseaba con todas sus fuerzas que la estrechara entre sus brazos.

Pero entonces recordó las noticias urgentes del coronel, y se obligó a avanzar por el corredor. Cord empezó a subir la escalera, pero se detuvo en los primeros peldaños.

—Buenas tardes, milord.

—No me quedaré mucho tiempo. He venido sólo a buscar unas cosas. Mañana salgo para el campo —dijo, antes de seguir subiendo.

—El coronel Pendleton ha estado aquí —anunció Tory sin perder más tiempo—. Te busca. Tiene noticias urgentes sobre tu primo.

Cord se giró y bajó de nuevo la escalera.

—¿Te adelantó algo?

Tory negó con la cabeza.

—Me temo que no. Creo que quería informarte personalmente.

El conde se puso rígido.

—No creo que el capitán Sharpe esté muerto —observó ella, que le intuyó el pensamiento—. Me parece que no se trata de eso.

—Dios te oiga.

Cord se dispuso a salir, y Victoria deseó acompañarlo como nunca había deseado otra cosa en el mundo.

Él franqueó la puerta, pero se detuvo al ver que Rafe y el coronel llegaban en ese momento.

—Gracias a Dios te encontramos —dijo Rafe.

—Te he estado buscando por todas partes —dijo el coronel—. Me he llegado hasta la casa de su excelencia, por si sabía algo de tu paradero. Acababa de verte en el club, y me dijo que te dirigías a casa.

—Ethan tiene problemas —intervino Rafe, yendo al grano—. No disponemos de mucho tiempo.

—¿Qué ha sucedido?

—Me temo que el capitán va a ser ejecutado pasado mañana.

—Maldita sea.

—Las noticias que traía Bradley deberían haber llegado hace dos días, pero se desató una tormenta y su barco se retrasó. Su nota ha llegado esta misma tarde.

—Debemos zarpar esta misma noche —dijo Rafe—. Por suerte, el Nightingale se encuentra preparado. Hemos pasado por el muelle antes de venir aquí. La buena noticia es que Ethan ha sido trasladado de nuevo al penal de Calais. Si logramos liberarlo, el trayecto hasta el barco será corto.

—Mejor, pues tal vez no se encuentre en condiciones de emprender un viaje demasiado largo.

—Llevaremos un médico, por si acaso —apuntó Rafe—. La última vez nos resultó de utilidad.

Los hombres siguieron hablando, tan sumidos en la conversación que parecían no reparar en la presencia de Tory.

—Me temo que hay otro problema —añadió el coronel—. En todas las ocasiones anteriores, Max Bradley contaba siempre con un plan. Sin embargo, la decisión de ejecutar al capitán ha sido tan inesperada y rápida que tendremos que improvisar. Según él, va a necesitar ayuda. Un par de hombres y alguien que pueda servir de señuelo.

—¿De señuelo? —repitió Cord—. ¿Qué clase de señuelo?

—Alguien que distraiga a los guardias mientras Bradley y sus hombres se cuelan en el penal.

—Tal vez podríamos lograrlo con una mujer —sugirió Rafe—. Nada distrae más a un hombre que unas faldas.

—Debería hablar francés y ser de confianza —precisó Pendleton.

—No disponemos de tiempo para encontrar a alguien de esas características —observó Cord—. Tendremos que pensar en una alternativa una vez en la goleta.

—Yo podría hacerlo.

Tory dio un paso al frente, saliendo de la penumbra. Todos la miraron perplejos.

Cord la contempló ceñudo, sin duda molesto al descubrir que seguía allí.

—No seas ridícula.

—No lo soy. Hablo un francés perfecto, y podría vestirme como una joven campesina, una muchacha que va a preguntar por… su hermano, tal vez. Está desesperada. Suplica a los guardias que le permitan entrar, o que al menos le informen sobre su estado de salud.

—¿Y si aceptan y la dejan entrar? —preguntó Rafe, examinándola con la mirada.

—Entonces tendré que seguir entreteniéndoles hasta que alguno de ustedes acuda en mi rescate.

—No —zanjó Cord—. No pienso exponerte a semejante peligro. Ni siquiera por Ethan.

—Por favor, Cord, puedo hacerlo. Quiero ayudar.

—He dicho que no, y no hay más que hablar.

Tory le rozó el brazo con ternura.

—No disponéis de tiempo para encontrar a otra, Cord. —Quería hacerlo, ayudarle a lograr lo que más deseaba en el mundo—. Estas últimas semanas han sucedido muchas cosas. Dame la oportunidad de hacer algo bien.

Cord seguía negando con la cabeza, pero Rafe le puso una mano en el hombro.

—La necesitamos, Cord. Uno de nosotros se encargará de vigilarla. Si algo sale mal, la sacaremos de allí a toda prisa y la llevaremos a bordo.

Cord apretó la mandíbula.

—Se trata de la vida de Ethan —le recordó ella con dulzura—. Merece la pena correr el riesgo.

No había duda de que él no quería que ella les acompañara, pero al fin asintió.

—Está bien, que venga, pero yo permaneceré cerca de ella para asegurarme de que nada malo le suceda.

—De acuerdo —dijo Rafe.

El coronel ofreció más hombres, pero Cord rehusó. Se trataba de la última oportunidad para Ethan, y lo mejor era que fueran pocos los participantes en la operación de rescate. Cord y Rafe opinaban que solos podrían hacer frente a la situación en mejores condiciones.

—Al menos dispondréis de Bradley. Esa prisión no tiene secretos para él. Pasó en ella casi un año antes de escapar.

Y había vuelto a exponerse en sus intentos de salvar a Ethan. La actitud de Max Bradley decía mucho de su carácter.

—Bien, estamos de acuerdo —comentó Pendleton una vez todo se hubo acordado.

Mientras Cord se retiraba a cambiarse y recoger lo que necesitaba, Tory fue a su dormitorio y empezó a rebuscar en los baúles en busca del viejo vestido gris que llevaba el día que había llegado a la residencia del conde. Emma la ayudaba.

—No olvide la capa —le recordó la doncella, mientras metía la ropa en una bolsa de tela, junto con un par de zapatos de piel marrón.

Tory cogió la bolsa y la capa y regresó al vestíbulo.

Transcurridos unos minutos, los dos estaban listos para partir. En el carruaje, camino del muelle, los hombres se dedicaron a revisar la información que Max Bradley había enviado en su mensaje, y empezaron a trazar un plan de actuación. Cuando llegaron a la goleta, toda la tripulación estaba preparada y el Nightingale listo para zarpar.

Allí mismo, en su camarote, él le había hecho el amor por vez primera. Había apelado a su inocencia y a su corazón. Tory jamás olvidaría la ternura que le había demostrado, ni el placer que había sentido. Nunca pensó en casarse con él, nunca pensó que se enamoraría del conde hasta ese extremo. Ni que le dolería tanto perderle.

—Si lo prefieres, dormiré en el camarote contiguo —dijo Cord—. Y si te preocupa lo que pueda pensar la tripulación, dormiré en el tuyo, pero en el suelo.

Tory tragó saliva. Cuando volvieran a Inglaterra, él la abandonaría. Debía mantener la distancia, proteger su corazón del dolor. Pero deseaba pasar esas horas con él, aquellas últimas y preciosas horas.

—Preferiría que te quedaras aquí.

Cord escrutó su rostro antes de responder.

—Está bien.

Dejó su bolsa sobre la litera y se dispuso a salir del camarote. Llevaba la misma ropa con que había llegado a casa: pantalones marrones, botas de caña alta hasta las rodillas y camisa blanca de manga larga.

Al llegar a la puerta se detuvo un instante.

—Te dejo un momento sola para que te instales y luego vuelvo a buscarte. Debemos hablar de lo que ocurrirá cuando lleguemos al penal.

Tory asintió, aunque a ella lo que más le preocupaba era lo que sucedería cuando Cord regresara a aquel minúsculo camarote que debían compartir en las inmediatas horas.

Cord se apoyó en la barandilla de madera y dejó que el viento frío le acariciara el rostro. Lo peor que podía sucederle era tener que pasar otra noche de tortura junto a su esposa. No quería oír su respiración tranquila, ni ver el acompasado movimiento de sus pechos, ni recordar la suavidad de su piel cuando lamía sus rosados pezones.

El mero pensamiento de la noche que se avecinaba le excitaba, y sabía que aquella dolorosa sensación no le abandonaría tan fácilmente. Una parte de él anhelaba estar con ella, enfermaba casi de anhelo. Cord intentaba imaginar a Victoria con Fox, pero no lo lograba, y el deseo que sentía por ella se mantenía intacto. Sí, la deseaba. Y aún peor: la amaba.

Sus dedos se aferraron con fuerza a la barandilla. Debía concentrarse en Ethan, no en Victoria. La vida de su primo estaba en juego, y Cord se juró que no consentiría que aquellos malditos franceses acabaran con ella sin luchar él por preservarla.

Una vez el barco hubo zarpado y los tres se instalaron en sus camarotes, Cord regresó al suyo para acompañar a Tory al lugar de reunión, una larga reunión en la que acabaron de trazar el plan más adecuado. Según la información facilitada por Bradley, sólo dos soldados montaban guardia en la puerta del penal, aunque otros recorrían los pasillos que daban a las celdas. Si Victoria lograba distraer su atención, entonces él, Rafe y Bradley entrarían. Uno de ellos cubriría las espaldas de los otros dos. Era bastante probable que lograran rescatar a Ethan sin que los descubrieran.

Seguros de los papeles que deberían representar al día siguiente, Rafe y Victoria se retiraron a sus camarotes. Cord permaneció un rato en cubierta, tratando de retrasar el momento de volver al camarote. Pero la noche avanzaba y él debía descansar un poco. Tal vez la frialdad del suelo aplacara su deseo y lograra dormir un par de horas.

Suspiró y bajó por la escalerilla que conducía al camarote.

Tory no lograba conciliar el sueño. Al menor crujido del barco, sus ojos se clavaban en la puerta, en busca de Cord. ¿Dónde estaba? ¿Por qué no bajaba al camarote?

La reunión había terminado hacía rato. La goleta estaba tranquila, y los únicos sonidos eran el de la quilla que cortaba las aguas y el del viento que sacudía las jarcias.

El mar se embravecía por momentos. El Nightingale cabeceaba una y otra vez, se ladeaba a un lado y otro. El capitán, optimista, creía que la tormenta no iría a peor. No pensaba arriar las velas, y seguía navegando hacia su destino, la ensenada que se abría al sur de Calais y en la que ya habían fondeado con anterioridad.

Tory miraba el techo y pensaba en Cord. Al oír que la puerta se abría con un crujido, su corazón se aceleró. A la tenue luz de la lámpara que se mecía en el pasillo, vislumbró por un instante el amado rostro de su marido, que entraba y cerraba tras de sí.

Le oyó desvestirse y quitarse las botas, que cayeron al suelo con un ruido sordo. Cord susurró una maldición, amplificada en el reducido espacio del camarote.

—No te preocupes —le tranquilizó ella—. No estaba dormida.

—Pues deberías estarlo. Llegaremos a Francia a primera hora e iniciaremos el trayecto por tierra. Vas a necesitar todas tus fuerzas.

Cord sacó una manta del estante que había sobre el escritorio y se dispuso a extenderla en el suelo.

—El suelo está frío —dijo ella, sorprendida de haber pronunciado aquellas palabras—. La cama es ancha y cabemos los dos.

Cord se volvió hacia ella, y a Victoria le pareció que el ritmo de su respiración se aceleraba.

—No creo que sea buena idea.

Tory recordó que, la última vez, había sido ella la que, prácticamente, le había atacado. Sintió que se ruborizaba y se alegró de que el camarote estuviera en penumbra.

—No te preocupes —añadió ella, fingiendo desinterés—, estarás a salvo. No pienso violarte. —Imaginó una fugaz sonrisa en el rostro amado.

—No eres tú quien me preocupa —replicó él, que terminó de desnudarse y se metió en la cama. Ella se pegó a la pared para dejarle sitio.

El corazón de Tory latía con fuerza; esperaba que él no lo notara. Ahí tumbados en silencio, los dos hacían esfuerzos por no tocarse. Cada vez que Cord se movía, ella imaginaba sus músculos flexionándose, los tendones de sus largas piernas extendiéndose y contrayéndose. Deseaba que él alargara la mano y la acariciara. El deseo que sentía era tan intenso que estuvo a punto de rendirse y suplicarle que le creyera, que le decía la verdad: «¡Nunca te engañé con Julian! ¡No quiero la anulación de nuestro matrimonio! ¡Sólo te he amado a ti!»

Pero no pronunció aquellas palabras. Ella amaba a su esposo, sí, pero su amor no era correspondido. Él había sido desgraciado con ella, y mientras convivieron, él pasaba el menor tiempo posible en su compañía. Había acabado por hacerla desgraciada. Tal vez ahora, separándose, los dos pudieran rehacer sus vidas.

El viento soplaba en el exterior del camarote, las olas golpeaban el casco con furia y alcanzaban el ojo de buey. Pero la tormenta no iba a peor. La goleta avanzaba hacia su destino, en plena noche, surcando el turbulento mar, y Tory, fatigada, acabó por cerrar los ojos.

Debía haberse quedado dormida. Al despertar, una luz grisácea, muy tenue, se filtraba a través del ventanuco. En la cabina hacía frío, pero su cuerpo irradiaba calor: estaba acurrucada junto a Cord, de espaldas a él, que le rodeaba la cintura con un brazo. Dormía desnudo, como solía hacerlo en casa, apretaba el pecho contra su espalda y tenía la entrepierna encajada en su trasero.

Abrió los ojos al notar que el abultado miembro le presionaba las nalgas. Ella se había arrimado a él mientras dormía. Se fijó en su respiración y creyó, con alivio, que su esposo estaba dormido.

Trató de apartarse, pero un brazo musculoso y una pierna larga se lo impedían. Pensó que tal vez lo mejor fuera disfrutar de aquel momento de intimidad, ya que no volvería a repetirse una vez regresaran a Londres.

Cerró los ojos y recordó la noche que habían hecho el amor allí, en aquel mismo camarote. La deseaba tanto. Y ella a él.

El deseo que sentía por Cord se mantenía intacto, y se apoderó de ella cuando pensó en sus manos acariciándole los pechos, la boca besando la suya. Ardiente y húmeda, no podía evitar moverse, y el mástil que montaba guardia tras ella se hacía más grueso, más duro…

—Si te mueves, aunque sólo sea un poco, no respondo de mis actos.

La respiración de Tory se aceleró. Nada deseaba más que Cord le hiciera el amor. Pero no podía ser. No sería justo para ninguno de los dos. Sin embargo, sus caderas empezaron a moverse como si tuvieran vida propia. Su cuerpo parecía incapaz de resistirse.

Cord maldijo en voz baja, le levantó el camisón hasta la cintura, la agarró por las caderas y la empaló. Constató que estaba húmeda y lista para recibirle, y ella oyó su débil gemido. Se entregó a él como siempre lo hacía, respondiendo a su necesidad, a la dulzura de tenerle dentro.

Cord la penetró más profundamente y le susurró al oído.

—¿Él también te hace sentir así? —Salió y entró de nuevo en ella—. ¿También, Victoria?

Ella se sorprendió.

—No —respondió—. Nadie me hace sentir así. Sólo tú, Cord.

La embestía una y otra vez, acelerando el ritmo, llevándola al punto en que los dos, temblorosos, alcanzarían el clímax.

Una vez satisfechos, Tory se desperezó, remolona, pero Cord se levantó de inmediato y dejó un vacío en el lugar que hasta entonces ocupaba. Una luz tenue se filtraba por el ojo de buey, recortando su magnífico cuerpo. Su pecho se expandía, y sus músculos se tensaron cuando se agachó para recoger sus ropas.

—Sabía que era mala idea —dijo, contrariado.

Tory sintió una punzada de dolor.

—¿Seguro?

Cord la fulminó con la mirada.

—¿No lo crees tú?

—Creo que en la cama siempre hemos sido una pareja perfecta.

Cord no replicó, pero su mirada era triste, atribulada. Se dio la vuelta y empezó a vestirse.

—Será mejor que te prepares. El cocinero no tardará en tener listo el desayuno, y debes comer algo.

La tormenta hizo que el barco se retrasara, y no llegaron a su destino hasta mediada la tarde del día siguiente. Las aguas tranquilas de la recóndita ensenada cercana a Cap Cris-Nez ya habían proporcionado refugio a la goleta en ocasiones anteriores. Al amanecer del día siguiente, según lo previsto, el capitán Ethan Sharpe debería comparecer ante un pelotón de fusilamiento, acusado de espiar a favor de Inglaterra, acusación por lo demás fundada.

Disponían sólo de aquella noche para adentrarse en territorio francés, rescatar al capitán y regresar al Nightingale. Como las dos misiones anteriores habían fracasado —a pesar de haberse preparado más a conciencia que ésta—, la tarea les parecía titánica. A pesar de ello, se mostraban muy decididos.

Poco antes del anochecer, Tory se puso su vestido viejo y se plantó frente a Cord, que se encontraba en cubierta, revisando, junto a Sheffield, su pistola.

—¿Estamos todos listos? —preguntó Rafe.

Cord la miró.

—Todavía estás a tiempo de cambiar de opinión. Podríamos encontrar alguna otra ayuda.

—No pienso cambiar de opinión.

Cord apretó la mandíbula y bajó la cabeza. Bajaron por la escala de cuerdas, que no dejaba de moverse, hasta un bote amarrado al casco. Un joven marinero rubio manejaba los remos con tanta destreza que su esfuerzo no parecía tal. Los llevó hasta la playa e hizo encallar la balsa en la arena. Cord ayudó a Tory a bajar.

Max Bradley les esperaba oculto, no lejos de allí. Victoria reconoció sus rasgos duros.

—Gracias a Dios recibieron mi mensaje —dijo en francés—. Temía que algo malo hubiera sucedido y que no llegaran a tiempo.

Una vez en Francia, resultaba muy peligroso que se expresaran en inglés. El francés de Cord y Rafe era más que aceptable. Max, que había pasado años en el país, y Tory, a quien los idiomas siempre se le habían dado bien, podían hacerse pasar sin problemas por autóctonos.

—¿Cuánto tardaremos en llegar al penal? —preguntó Cord.

—Tengo un carro esperando. La ensenada se encuentra a una hora al sur. Debemos ponernos en marcha.

Max dedicó una mirada a Victoria.

—Mi esposa —dijo Cord a modo de presentación, sujetándola por la cintura—. Se ha ofrecido a distraer a los guardias para que podamos entrar —explicó, aunque su intención era quedarse junto a la puerta a vigilar, por si algo iba mal cuando estuviera hablando con los guardias.

Cord la ayudó a subir al carromato, junto a Max, y a continuación Rafe y el hicieron lo propio bajo aquella cubierta de lona que ocultaba una simple plataforma desnuda. Bradley agitó las riendas, y los dos percherones grises se pusieron en marcha. El vehículo inició así el trayecto por un tortuoso camino de tierra, y Tory se aferró al duro banco de madera.

Cuando se ofreció a ayudar, lo había hecho sin miedo. Pero a medida que el carro se acercaba al penal, su temor aumentaba y el corazón le latía con fuerza.

La hora de viaje se hacía eterna, pero avanzar más deprisa podía resultar sospechoso. No podían dejar al azar el más mínimo detalle. Se trataba de la última oportunidad de Sharpe, y todos lo sabían.

Además, el capitán ya no era el único que corría peligro.

Cuando alcanzaron la colina bajo la que se alzaba el penal, la luna de plata ya iluminaba el cielo. Bradley detuvo el carromato tras las frondosas ramas de un gran árbol.

Echaron la lona hacia atrás y Rafe y Cord bajaron del vehículo, con la vista puesta en Max.

—El penal se encuentra justo tras ese repecho —señaló él—. Si su esposa sabe conducir el carro, puede llegarse hasta el portón y fingir que acaba de llegar del campo.

A Tory le dio un vuelco el corazón. Como ignoraban los preparativos que había realizado Max, no habían pensado en cómo llegaría ella hasta el penal. Victoria había manejado una calesa tirada por un solo caballo cuando era más joven, pero nunca había tomado las riendas de algo tan aparatoso como aquel carromato.

Miró a Bradley.

—Creo que sería mejor que fuese caminando. Siempre puedo decir que me han traído desde el pueblo, que me han dejado en una posada cercana y que desde allí vengo andando. Así el carro seguirá oculto y listo para que todos escapemos sanos y salvos.

La mirada que le dedicó Cord indicaba que, sin duda, a él no le engañaba.

—A mí me parece bien. ¿Y a ti, Bradley?

—Creo que es una buena idea —observó—. Dejaremos aquí el vehículo. —Se volvió hacia Tory—. La posada más cercana es el Lions d'Or, por si los guardias se lo preguntan.

Se pusieron en marcha. Un viento helado azotaba el árido terreno, se colaba bajo su capa y se le clavaba como un cuchillo por entre el vestido y la combinación. No llevaba puesta la capucha, y se había dejado el pelo suelto, sobre los hombros, para resultar más atractiva a los guardias que custodiaban la entrada del penal. Sus negros rizos le azotaban la cara. Meneó la cabeza y el viento los apartó.

Se detuvieron en el linde de los árboles. Cord le agarró los hombros y la volvió para mirarla.

—Haz que hablen. Mientras estén distraídos contigo, nosotros nos colaremos por el otro extremo del patio.

Max había sobornado al soldado que montaba guardia junto a la pequeña puerta de madera que se encontraba a cierta distancia de la puerta principal. Pero, una vez dentro, deberían cruzar un patio abierto hasta alcanzar el acceso principal a las galerías de las celdas. Tory debía distraer a los guardias mientras ellos cruzaban aquel peligroso espacio desprotegido.

—Una vez dentro —prosiguió Cord—, yo controlaré desde el interior de la puerta principal. Si algo va mal, ya sabes qué debes hacer.

Según habían acordado, tenía que desmayarse, hacerse la muerta. Cord decía que aquello siempre desconcertaba a los hombres.

Recordaba con precisión el plan, sabía que mientras Cord montara guardia, Rafe y Max tratarían de llegar a la celda de Ethan, en el corazón del penal. También sabía que Cord habría preferido acudir al rescate de su primo, pero que no se movería de la puerta para velar por ella. Siempre se había mostrado protector con aquellos que le importaban.

De modo que, al parecer, Tory todavía era importante para él.

Se acercó a Cord y le acarició la mejilla.

—Ten cuidado.

Dicho esto, se dio la vuelta y se alejó deprisa, la capa ondeando al viento.

22

La prisión se alzaba al pie de una colina. Se trataba de un edificio de tres plantas, construido con piedra gris. Una hilera de destartaladas lámparas de latón colgaba de la pesada verja de hierro que rodeaba el patio, aunque la mayor parte de la zona abierta quedaba a oscuras.

Junto a la entrada había dos guardias, uno alto y delgado, y el otro mayor y más fornido. En cuanto vieron que Tory avanzaba hacia ellos, abandonaron su postura desmañada y se pusieron firmes.

Tory sonrió y siguió caminando. Esperaba que no oyeran los latidos de su corazón ni se fijaran en el sudor que le humedecía las manos. Al acercarse más les vio las caras, y constató que su gesto era de desconfianza.

—¡Eh, tú! ¡Alto! ¡No te muevas de donde estás!

El corazón le latía con tanta fuerza que desplazaba sus costillas. El guardia mayor dejó su puesto y avanzó hacia ella, apuntándola con una pistola.

—¿Qué haces aquí, en plena noche?

—Por favor, monsieur, he venido sólo para saber qué le ha pasado a mi hermano.

El guardia le hizo una señal con la pistola, y ella se acercó al portón, donde el otro guardia, más joven y delgado, seguía plantado, muy tieso, en su puesto.

—Mi hermano se llama Gaspard Latour. Lleva preso casi seis meses.

Les contó que había venido desde Saint Homer con la esperanza de verle, pues toda la familia estaba muy preocupada por él.

Al fin parecieron tranquilizarse un poco y, transcurridos unos momentos, logró arrancarles las primeras sonrisas. No veía a Cord y los demás, pero sabía que, a menos que algo hubiera ido mal, ya se encontraban en el interior del recinto. Se concentró en los guardias, sin dejar de sonreírles y hablarles, decidida a lograr que no se percataran de nada de lo que sucedía en el patio que se extendía tras ellos.

El guardia mofletudo le dedicó una sonrisa lasciva.

—¿Seguro que has venido a ver a tu hermano, y no a tu amante?

Tory apartó la mirada, fingiendo sentirse azorada. Se movió un poco y negó despacio con la cabeza.

—Es mi hermano, de verdad, monsieur.

El delgado se encogió de hombros.

—Tanto si es tu hermano como si no, tendrás que volver mañana. No podemos saber en qué celda se encuentra hasta que regrese el alcaide.

Gracias a Dios. No sabía qué habría hecho si le hubieran permitido el acceso.

Por encima del hombro del joven, creyó ver el reflejo de un movimiento. Mientras los guardias reían y ella fingía timidez, vio unas siluetas desplazarse rápidamente por el patio en penumbra. Una llevaba un brazo vendado. Debía de ser el capitán Sharpe, pues avanzaba renqueando en dirección a la puerta lateral que conducía al exterior. Sólo intuyó al tercer hombre, pero el cuarto los seguía empuñando la pistola, cubriendo a los demás.

Se obligó a mantener la calma. Habían rescatado al primo de su marido. Ahora debían salir del penal y llegar al carromato.

Uno de los guardias hizo ademán de volverse hacia el patio, pero Tory le agarró del brazo para captar de nuevo su atención.

—Gracias, monsieur. Regresaré a la posada y esperaré a mañana, tal como sugiere. Le agradezco mucho su ayuda.

El guardia más fornido se acercó a ella y le sujetó la cintura con sus manos rechonchas.

—Yo creo que la señorita debería pasar la noche aquí, con nosotros. ¿Qué dices tú?

El otro, el delgado, esbozó su sonrisa mellada.

—Yo digo que sí, que debería quedarse, al menos un rato.

Los dos hombres empezaron a arrinconarla contra la verja, y a Tory se le dispararon todas las alarmas, aunque intentó no demostrar el miedo que sentía.

—Debo irme. Mi familia me está esperando en la posada. Vendrán a buscarme si ven que no llego.

El gordo escupió al suelo.

—¿Qué necio dejaría venir sola a una belleza como tú? No, creo que a ti no te espera nadie.

—Por favor, déjenme marchar. —Podía fingir que se desmayaba, pero en ese caso Cord acudiría en su rescate y pondrían en peligro el éxito de la operación—. Les digo la verdad. Uno de ellos es mi esposo. Él me ha prohibido venir, pero el penal quedaba tan cerca y yo tenía tantas ganas de ver a mi hermano… Debo regresar antes de que venga a buscarme hecho una furia.

—Me temo que ya está aquí.

Era Max Bradley. El guardia la soltó y, con cautela, dio un paso atrás. Había algo en aquel hombre, una dureza que advertía del peligro que corrían todos los que se enfrentaran a él.

Tory se agarró de su brazo y le miró, implorante.

—Estos dos guardias han sido muy amables. Dicen que si volvemos por la mañana, alguien buscará a Gaspard. Tal vez podamos incluso verle.

La expresión de Max se hizo más dura.

—Tu hermano no merece todas esas molestias. —Con un gesto le indicó que se pusiera en marcha—. Y más te vale no desobedecerme nunca más.

Tory, con cara compungida, le obedeció.

Alcanzaron lo alto de la colina y, ya fuera del alcance de los guardias, avistaron el carromato. El pescante estaba vacío, y la lona que lo cubría volvía a estar echada.

—Vamos. Los hombres ya están en el carro.

Max la ayudó a subir, antes de montarse él, soltar el freno y ponerse en marcha.

Hasta ese momento no se preguntó por qué había sido Max quien había acudido en su rescate, y no Cord, tan decidido a protegerla como se había mostrado. Tal vez fuera porque el francés de Bradley era mejor. Aun así…

—¿Todo… todo ha ido bien?

—En gran parte sí.

—¿Y el capitán Sharpe?

—El capitán se encuentra en un estado muy precario. Tiene suerte de seguir con vida. —Los caballos avanzaban al trote por el camino, y el asiento no dejaba de moverse—. Además, ha habido una desgracia.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

—¿Qué clase de desgracia?

—Al final de la galería donde tenían al capitán había apostado un guardia. Debía de encontrarse agazapado entre las sombras y pasamos por su lado. Iba a dar la voz de alarma, pero su esposo le impidió llegar hasta la puerta. —Tory no quería dejarse vencer por el pánico. Sabía que Cord estaba vivo, pues había visto a cuatro hombres en el patio—. Hubo un forcejeo. Lord Brant sabía que acudirían muchos hombres si el guardia lograba disparar su arma. Éste desenvainó su espada y en la pelea su esposo resultó herido. En el pecho.

Tory ahogó un grito y se dio la vuelta para meterse en el interior del carromato, pero Max la sujetó del brazo.

—Tranquila. No podemos llamar la atención de nadie. Debemos llegar al barco.

—¡Pero tenemos que ayudarle! Debe de estar sangrando. ¡Tenemos que detener la hemorragia!

—Eso ya lo hemos hecho. Estará bien hasta que lleguemos a la goleta. Allí el médico se ocupará de él.

Tory se volvió de nuevo y miró atrás.

—Este camino está lleno de baches. ¿Y si la herida vuelve a sangrarle? Déjeme ver si puedo hacer algo.

—Lo mejor que puede hacer es no dejar de mirar al frente y hacer como si nada malo sucediera. Todavía no nos encontramos a salvo. Si nos interceptan antes de que lleguemos al Nightingale será el fin.

Tory se aferró al asiento y permaneció en su sitio, temblorosa. Cord estaba herido, tal vez de gravedad. Y ella no podía hacer nada.

—¿Y el guardia que le atacó? ¿Logró dar la voz de alarma?

Max esbozó una sonrisa torcida.

—De él ya no debe preocuparse. Ése seguro que ya no dará ninguna voz.

Tory no habló más, pero un escalofrío recorrió todo su ser. No podía pensar más que en Cord y en la gravedad de su herida.

El trayecto hasta el barco se hizo interminable, y al traqueteo del carro se sumaban los fuertes latidos de su corazón. En la parte trasera no se movía nada, y nadie les salió al paso en aquel camino tan poco transitado.

Al fin oyó el vaivén de las olas al romper en la orilla y se sintió a la vez aliviada y presa de un intenso temor.

—No se preocupe —dijo Max al ver lo pálida que estaba—. Ya casi hemos llegado.

Pero para Tory todavía faltaba mucho.

Se le formaba un nudo en la garganta al pensar que, bajo la lona, su esposo podía estar muriendo.

Cuando lo subieron a bordo, Cord estaba inconsciente. Tenía los ojos cerrados y el rostro lívido. Parecía respirar con gran esfuerzo. Tory, al verlo, creyó que iba a desmayarse. El doctor desgarró su camisa ensangrentada y dejó a la vista una profunda herida en el pecho, que seguía sangrando.

«No dejes que muera —rezaba Tory en silencio—. No dejes que muera.» Le había dicho que lo amaba, sí, pero sabía que él no la creía. Y ahora, tal vez ya nunca lo supiera.

—La herida es profunda, pero recta —dijo el médico, inclinado sobre Cord. Estaban en el camarote que él y ella habían compartido aquella misma noche—. Y eso es bueno. Pero ha perdido mucha sangre, y eso es malo.

El doctor era un hombre bajo y algo achaparrado que respondía al nombre de Neil McCauley. No tendría más de treinta y cinco años, tenía pelo negro y lucía bigote. Se balanceó un poco con la oscilación de la goleta, en la que ya habían desplegado las velas y levado el ancla. El Nightingale se alejaba de las costas francesas y se dirigía a alta mar, camino de casa, de Inglaterra.

Tory rogó a Dios que su esposo sobreviviera a la travesía.

Cord se agitó en la litera y gimió cuando el doctor vertió unos polvos de sulfuro en la herida, así como una mezcla de hierbas y una sustancia espesa que, según dijo, estaba hecha con el aceite que se utilizaba para engrasar los ejes de las carretas.

Volvió a gemir, y Tory alargó la mano temblorosa para acariciarle. A pesar de su palidez, de la frialdad extrema de su cuerpo, su presencia seguía resultando magnética, poderosa, y ejercía sobre ella una atracción que ningún otro hombre había logrado despertar.

Pero lo cierto era que, como cualquier otro hombre, también él podía morir.

—Deberemos vigilar de cerca por si se produce gangrena —informó el médico mientras enhebraba la aguja con hilo de tripa y empezaba el lento proceso de suturar la herida.

Mientras presenciaba aquella operación, el modo en que aquel hombre hendía la aguja en la carne abierta de Cord, Tory no podía evitar fruncir el ceño. Siempre le había encantado el pecho suave y musculoso de su marido. No le seducía pensar en las cicatrices que seguramente le dejaría aquel médico.

—Tal vez podría dejarme hacerlo a mí, doctor. Nunca he cosido a un hombre, pero tengo experiencia de años con la costura.

—Sea entonces mi ayudante.

La sutura interior ya estaba terminada. McCauley le alargó la aguja y ella tomó aliento.

Podía hacerlo. Debía hacerlo por Cord. Haría lo que fuera por ayudarle, lo mismo que él la había ayudado a ella en una ocasión.

La mano le tembló un instante, pero al momento su pulso se hizo firme y entonces puso manos a la obra. Empezó dando puntadas muy pequeñas, que apenas se verían una vez la herida hubiera sanado. El cuerpo de Cord se tensaba un poco al sentir los aguijonazos en la carne y, lentamente, fue abriendo los ojos. Tory leía el dolor en su rostro, y no podía evitar un nudo en la garganta.

—Sé que duele —le dijo—. Trataré de terminar lo antes posible.

—Le administraré unas gotas de láudano —intervino el médico—. Aliviará su malestar.

Tory proseguía con su tarea, y el doctor vertió el amargo líquido en una taza, añadió un poco de agua y se la dio a beber. Cord tragó el brebaje y se recostó. Bajó los párpados y compuso una expresión tranquila. Por un instante, sus ojos dorados parecieron calmarse. Al verla ahí, a su lado, parecía tranquilizarse e incluso respirar un poco mejor.

—El médico se está ocupando de ti —dijo Tory, echándole el pelo hacia atrás—. Te pondrás bien.

Seguramente Cord vio el temor y la preocupación en su rostro, pues trató de esbozar una sonrisa. Pero no lo logró. Cerró los ojos y volvió a perder el conocimiento.

Los ojos de Tory se inundaron de lágrimas. Reprimió el impulso de llorar y siguió cosiendo la herida, tensando bien el hilo, dando pequeñas puntadas una y otra vez. Cuando la herida quedó perfectamente cosida, le hizo un nudo al hilo y lo cortó.

Y entonces, al dar por terminada la operación, sí estalló en sollozos.

—No se preocupe, milady —la tranquilizó el médico con voz dulce—. La herida no ha afectado ningún órgano vital. Es la pérdida de tanta sangre lo que le hace sentirse tan débil. —Ella asintió, pero las lágrimas seguían resbalando por sus mejillas—. Va a tener que descansar mucho, y deberá recibir muchos cuidados, pero con suerte se recuperará.

Sí, se recuperaría, se dijo ella. Cord era joven y fuerte. Sobreviviría a aquel contratiempo y no tardaría en levantarse de la cama.

Pasó la noche con él, sentada en una silla junto a la litera. Tanto Rafe como Max acudieron a ver cómo se encontraba, pero mientras permanecieron allí él no se despertó.

Y así siguió, sin moverse, hasta poco antes del amanecer.

Cuando sus ojos apagados, llenos de dolor, se abrieron despacio y se posaron en su rostro, Tory tuvo ganas de echarse a llorar de nuevo. Pero no lo hizo, y tragó saliva, intentando disolver el nudo que tenía en la garganta. Para distraerse, se puso a alisar las sábanas que lo cubrían.

—Debes estarte tumbado —le advirtió—. Si no, se te abrirá esa herida que con tanto cuidado te he cosido.

Cord apenas movió los labios.

—Jamás pensé que… tu… afición a la costura… fuera a resultarme… tan útil.

Ella le pasó la mano por el pelo; al menos tenía una excusa para acariciarlo.

—Sí, supongo que sí.

En ese momento el médico llamó a la puerta y entró.

—Veo que está despierto.

—Acaba de recobrar la conciencia —dijo Tory.

McCauley retiró las sábanas y observó el vendaje.

—No ha sangrado mucho durante la noche. Creo que prácticamente hemos detenido la hemorragia.

Mientras el doctor le quitaba el vendaje para reemplazarlo por otro nuevo, Cord no le quitaba la vista de encima.

—¿Qué hay de Ethan? —le preguntó al fin—. ¿Está bien?

McCauley frunció el ceño, pues no sabía qué debía comunicar a un hombre gravemente herido.

—Está tan bien como cabría esperar.

Cord no pareció satisfecho con la respuesta, pero cerró los ojos y al momento volvió a quedarse dormido.

El sol ya había salido y Cord volvía a estar consciente cuando el médico regresó para realizar una segunda exploración. A Tory le parecía que tenía mejor color y que su mirada enfocaba mejor.

—Insisto en conocer cuál es el estado del capitán Sharpe —dijo con autoridad.

El doctor dio un respingo.

—¿Quiere saber la verdad? El capitán ha estado a punto de morir de hambre. Su debilidad es tal que apenas puede ponerse en pie. Cuando lo encontraron estaba infestado de piojos, y las picaduras de otros parásitos estaban a punto de acabar con su vida. Hemos hecho todo lo que se puede hacer por un hombre en sus condiciones. Se le ha bañado y afeitado, pelo y barba. Lo que ahora necesita es comer y descansar, para recobrar fuerzas. ¿Era eso lo que quería saber?

Cord se apoyó en la almohada.

—Gracias —dijo con voz serena, cerrando los ojos. La sábana resbaló hasta sus caderas, dejando al descubierto pecho y cintura. La blancura inmaculada de la venda contrastaba con su oscuro vello pectoral.

—Encárguese de que tome la medicina que he dejado ahí, y un poco más de láudano. Así no sentirá tanto dolor. Volveré a visitarle antes de que lleguemos a puerto.

El médico salió del camarote y Tory agarró un paño húmedo y se lo pasó a su marido por la cara, el cuello, el pecho y los hombros. La piel de su marido calentaba la tela, y ella temía que empezara a tener fiebre.

—El doctor dice que debes tomar un poco más de láudano. Te aliviará el dolor y te ayudará a dormir.

Cord giró la cabeza y miró por el ojo de buey. No era la primera vez que parecía rememorar los acontecimientos vividos en el penal francés.

—Ni siquiera le reconocí —balbució—. No se parecía en nada a Ethan, era más bien como alguien que ya hubiera muerto.

A Tory le temblaba la mano cuando metió el paño en la jofaina llena de agua y lo escurrió.

—El capitán Sharpe se pondrá bien, y tú también. Le has salvado la vida, Cord. De no haber perseverado como lo hiciste, no habría salido nunca de ese sucio penal.

Cord la miró, alargó el brazo y le agarró la mano.

—Gracias por lo que has hecho por él. No habríamos podido sacarlo de allí sin tu ayuda.

Tory le cubrió los labios con un dedo.

—Me alegra haber podido ayudar.

Cord fijó la mirada en sus ojos, antes de cerrar los suyos, dominado por el cansancio. Tory siguió lavando su piel caliente, llevándole la taza a los labios para que bebiera sorbos de agua. Cord parecía confortado con su presencia.

Llegaron a los muelles de Londres poco antes del mediodía. Como Cord estaba herido, se decidió que la convalecencia del capitán Sharpe fuera en Sheffield House, la residencia palaciega del duque. El doctor McCauley prometió seguir de cerca la recuperación de sus dos pacientes.

Tory vio por primera vez al capitán cuando lo llevaban a uno de los coches de punto. Cojeaba ligeramente y necesitaba apoyarse en el duque. Se trataba de un hombre alto y de prominentes pómulos, y su gesto recordaba al de Max Bradley: duro, peligroso.

Lo delgado de su aspecto y lo holgado de sus ropas destacaban la amplitud de sus hombros e indicaban lo que debía de haber sufrido en prisión. Sus labios, aunque bien formados, dibujaban un rictus de cinismo.

Con todo, lo más desconcertante de su rostro eran sus ojos. Tory nunca había visto unos iris del color de un mar helado. No obstante le pareció que, cuando se recuperara, Ethan Sharpe sería un hombre muy apuesto.

Como no era momento para presentaciones, se concentró de nuevo en su esposo, ayudándole a subir al segundo carruaje, que había de conducirlos a casa. Tory dedicó todo el trayecto a dar las gracias a Dios por haber permitido que Cord sobreviviera al viaje, y a rezar por que sanara de sus heridas.

La semana transcurrió entre una gran actividad. Cuidar de Cord le llevaba casi todo el tiempo, pues debía darle la comida, bañarlo, asegurarse de que tomara las medicinas y cambiarle los vendajes.

Transcurridos unos días, seguía sin haber indicios de gangrena y empezaba a despejarse toda duda sobre la recuperación de su esposo.

—Tengo a un ejército de criados a mi disposición —había declarado él entre gruñidos, señal inequívoca de su recuperación—. Dadas las circunstancias, no estás obligada a cuidar de mí.

Pero ella quería cuidarle. Lo amaba.

—No es ninguna molestia para mí.

A partir de entonces, Cord no volvió a comentar nada, y a ella le parecía que estaba tan encantado de sus cuidados como ella lo estaba de seguir a su lado.

Al lunes siguiente, tras ocho días de encierro, al entrar en su dormitorio lo encontró vestido y de pie. Se le veía algo pálido y débil, y tan guapo que sintió una punzada en el corazón.

—Te has levantado —observó ella, que, egoísta, habría querido pasar unos días más cuidando de él.

—Ya he salido de esa maldita cama, que es lo que debería haber hecho hace días. Y lo habría hecho de no haber sido por la insistencia del doctor McCauley y por tu pesadez constante. —Esbozó una sonrisa—. Gracias, Victoria. Te agradezco los cuidados que me has dispensado.

Ella no respondió. No estaba segura de qué iba a suceder a partir de ese momento. Si él mantendría su idea de irse de casa, o si esperaría que fuera ella la que se marchara. Al pensar en lo mucho que le echaría de menos, se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Vas a la residencia del duque a ver a tu primo? —le preguntó, haciendo esfuerzos por ocultar el temblor de su voz.

—Ahí me dirijo, sí… Espero que Ethan haya contado con una enfermera la mitad de buena que tú.

Tory se ruborizó y bajó la vista a sus babuchas, que sobresalían del dobladillo del vestido.

—¿Estás… estás seguro de que te encuentras lo bastante bien? Tal vez debiera acompañarte.

—No creo que Ethan esté recuperado como para recibir visitas. Además, me encuentro perfectamente bien.

Ella le observó unos instantes, como si quisiera memorizar sus rasgos. Esperaba que regresara a casa, aunque no las tenía todas consigo. Temía que cualquier día llegaran los papeles de la anulación matrimonial. Forzó una sonrisa, pasando por alto la congoja que sentía en el corazón.

—Bien, si no necesitas nada más…

—Sí, hay otra cosa. Antes de que te vayas, me gustaría hablar contigo un momento. Quiero decirte algo que considero importante. —La miró fijamente, y el dolor que sentía en el pecho se hizo más intenso. Cord se dirigió al sofá situado frente a la chimenea—. Si no te importa, me sentaré.

Ella se apresuró hacia él.

—Déjame ayudarte.

El conde rechazó su asistencia con un gesto de la mano y se sentó, haciendo un par de muecas de dolor. Una vez acomodado, esperó a que Victoria hiciera lo propio en una butaca, frente a él.

—Al pasar la semana entera postrado en la cama, he dispuesto de bastante tiempo para pensar. O tal vez haya sido mi encuentro cercano con la muerte.

La seriedad de Cord era tal que Tory era ya un manojo de nervios.

—Sí, lo comprendo.

—Y he pasado gran parte de ese tiempo pensando en nuestro matrimonio.

Victoria sintió un nudo en la garganta. Dios santo. Ella no había pensado en nada más. Su matrimonio y el restablecimiento de su esposo la habían tenido casi en vela toda la semana.

—Llevamos casados apenas tres meses, y no es tiempo suficiente para conocer a otra persona. Además, las circunstancias de nuestro matrimonio no fueron las que ninguno de los dos habría preferido.

Tory entrelazó las manos y las posó en su regazo, en un intento de que dejaran de temblar.

—Siento haberte forzado a aquélla situación. No fue nunca mi intención.

—Fui yo quien forcé el matrimonio, no tú. En ocasiones puedo ser orgulloso, y en aquella me pareció que sería la mejor solución.

—Salvaste a mi hermana. Y eso era lo importante.

—Tu felicidad también era importante, Victoria. —Ella no respondió. El corazón le latía con fuerza, y todos los nervios de su cuerpo se agitaban—. La verdad es que yo quería casarme contigo. En realidad, estaba decidido a poseerte. En aquel momento me negaba a admitirlo ante mí mismo, pero robarte tu inocencia aquella noche, en el barco, fue la excusa que buscaba para casarme con la mujer que quería como esposa.

Tory se quedó sin respiración.

—Pero tú… tú querías casarte con una heredera.

—Durante un tiempo me pareció que ese tipo de enlace era importante. Creía que estaba en deuda con mi padre, que debía incrementar el patrimonio familiar. Pero no tardé en descubrir que, en realidad, todo eso no importaba.

—Pero…

—Escúchame, Victoria, por favor. Sólo una vez tendré el valor de decírtelo. —La miró a los ojos, y Tory descubrió en ellos una profunda zozobra. Deseó levantarse y acariciarle—. En esta vida, las personas a veces cometen errores. Yo cometí uno muy grave al tratarte como te traté después de nuestra boda. Debería haberte bañado en flores, comprado caros regalos. Maldita sea… debería haberte dado todo lo que quisieras.

Tory estaba a punto de echarse a llorar.

—Yo no deseaba regalos. Sólo te quería a ti, Cord.

Él apartó la mirada y pareció calmarse.

—La semana pasada, a bordo del barco, me pediste que me quedara contigo en el camarote. Te entregaste a mí como lo hiciste aquella otra noche, antes de nuestra boda. Desde que me hirieron, me has demostrado todas las atenciones, y no hay duda de que te has preocupado mucho por mí. Por eso debo hacerte una pregunta. Necesito saber si lo que sucedió entre Fox y tú también fue una equivocación, o si es de verdad el hombre que ha de hacerte feliz.

Tory ya no podía más, el dolor que sentía en el pecho se le hacía insoportable.

—Yo no amo a Julian. Nunca le he amado.

—¿Y qué sentimientos albergas hacia mí?

¿Qué sentimientos? Estaba enamorada de él. Locamente enamorada de él. Con el corazón roto por él. Y siempre lo estaría. Aspiró hondo, temblorosa. Cord afirmaba que había cometido un error. Dios santo, ella también había cometido alguno que otro. Conspirar con Julian había sido el más grave de ellos. Y ahora sabía que su esposo sí había querido casarse con ella. Con ella, y no con una heredera, ni con otra mujer.

—Te quiero, Cord —le respondió al fin con dulzura—. Sólo pretendía que me dedicaras más tiempo. Julian y yo nunca…

—Escúchame bien, Victoria. Lo que haya ocurrido entre Fox y tú pertenece al pasado. Lo que importa es el futuro. Lo que necesito saber es si deseas compartir ese futuro conmigo… o con Julian Fox.

¡Dios bendito! ¿Cómo podía dudar siquiera a cuál de los dos escogería? ¿Cómo no era capaz de ver, con sólo mirarla a los ojos, el amor que ella le profesaba?

—Te amo —repitió—. La idea de perderte me está destrozando.

Cord hacía esfuerzos por mantener su expresión comedida.

—Entonces, ¿estás dispuesta a dejar a Fox? ¿No volverás a verlo nunca?

Tory se quedó perpleja. Él estaba dispuesto a seguir con ella a pesar de creer que le había sido infiel.

—Por favor, Cord, tienes que creerme, Julian y yo jamás…

—¡No lo digas! ¡No pronuncies ni una palabra más sobre ese hombre! No quiero oír el nombre de Fox en esta casa, nunca más. Quiero que me respondas, Victoria. Si vamos a seguir casados, quiero que me prometas fidelidad. Quiero que estés conmigo, sólo conmigo.

Los ojos de Victoria volvieron a llenarse de lágrimas.

—Era todo fingido —susurró—. En realidad nunca sucedió nada.

La expresión de Cord se endureció. Resultaba evidente que no le creía. Se levantó del sofá y empezó a alejarse. El corazón dolorido de Tory estaba dividido. Ahora sabía que Cord no se sentía atrapado en aquel matrimonio, que deseaba que ella siguiera siendo su mujer. Y, si eso era lo que sentía, cabía la posibilidad de que acabara por amarla.

Cord ya había llegado casi a la puerta cuando ella se armó de valor y habló, con la voz entrecortada por el llanto, haciendo que su esposo se detuviera.

—Te juro que siempre te seré fiel. Estaré siempre contigo. Seré la madre de tus hijos y te amaré el resto de mi vida. Te lo juro por mi vida, por la vida de mi hermana y por todo lo que más quiero en este mundo. —Las lágrimas resbalaban por sus mejillas—. Eres el único hombre al que quiero, Cord. El único hombre al que he querido.

Él se volvió para mirarla. Victoria necesitaba saber qué pensaba, pero su expresión seguía igual de hermética. Habría querido acercarse a él, arrojarse en sus brazos, pero no podía ser, todavía no.

—Empezaremos de nuevo —dijo él con voz sosegada—. Empezaremos como deberíamos haber empezado la primera vez.

—Sí… —convino ella, sintiendo un anhelo, un amor por él como nunca antes. Se juró que hallaría el modo de demostrar que nunca le había sido infiel con Julian Fox.

Agitado por aquella inquietante mezcla de emociones, Cord abandonó la casa. Dio instrucciones al cochero para que lo llevara a Sheffield House, subió trabajosamente al carruaje y se reclinó en el asiento.

Todavía se sentía algo débil, pero la herida sanaba a buen ritmo, y había empezado a recobrar fuerzas. Esperaba que Ethan también estuviera restableciéndose.

El carruaje dejó atrás Berkeley Square y enfiló Mayfair, avanzando bajo los árboles desnudos. El viento, al paso de las ruedas, levantaba polvo y hojarasca. Cord observaba el ir y venir de gente, pero su mente seguía anclada en Victoria. Quería decirle que la amaba, pero al final había descubierto que no era capaz.

Había necesitado armarse de todo su valor para exponerle sus sentimientos, para reconocer con humildad sus errores, para pedirle que siguiera siendo su esposa. A cambio, ella había admitido que le amaba y le había jurado fidelidad eterna. Quería creer que así sería. Deseaba fervientemente que lo que le había dicho fuera la verdad. Pero la confianza no se convocaba a voluntad, y su infidelidad era demasiado reciente, demasiado descarnada. El tiempo establecería qué había de cierto en sus palabras, determinaría si le amaba o no le amaba, si le sería fiel o infiel.

Lo que hubiera sucedido con Fox pertenecía al pasado. Cord se había acostado con tantas mujeres que había perdido la cuenta. ¿Con qué derecho iba a condenar a una joven e inocente esposa que, inconsciente, se hubiera arrojado a los leones?

Él había cometido bastantes errores, y pensaba reparar el daño que había causado con ellos. Ojalá Julian Fox permaneciera en York hasta que su misión estuviera completa.

23

Cord subió la escalinata de la residencia palaciega del duque de Sheffield y levantó el pesado picaporte de bronce, impaciente por ver a Ethan, preocupado por él. Quería saber cuanto antes cómo se estaba recuperando tras su largo cautiverio.

Siguió al mayordomo al salón de juegos, una estancia íntima decorada en verde oscuro y madera de roble. Se giró al entrar Ethan, que se detuvo al llegar al umbral. Ninguno de los dos parecía saber bien qué decir. Habían sucedido tantas cosas, la guerra los había cambiado tanto… Su primo parecía una persona diferente, y Cord se daba cuenta de que no estaba preparado para recibir el abrazo fraternal que tanto deseaba darle.

Esbozó una sonrisa.

—Veo que empiezas a parecerte a ti. Me alegro de que tu salud mejore.

Constató con agrado que sus ojos azules ya no estaban rodeados de aquellos cercos negros, aunque todavía se le veía delgado y pálido, y más con el pelo tan corto y aquella piel tan cetrina y áspera.

—Y yo veo que tú ya te sostienes por tu propio pie.

—Sí. Gracias a Dios, y a mi esposa.

Los dos se estaban recuperando físicamente, pero Cord creía que, emocionalmente, a su primo le faltaba mucho para volver a ser el de antes.

Ethan se dirigió al aparador cojeando ostensiblemente.

—¿Coñac? —le ofreció, y quitó el tapón del escanciador.

—No, gracias —respondió Cord, y se sentó con dificultad en una butaca—. Todavía tengo bastantes cosas que hacer esta tarde.

—Sigues trabajando tanto como siempre, deduzco.

—En realidad, he decidido aflojar un poco el ritmo. Ya va siendo hora de volver a disfrutar un poco de la vida.

Ethan arqueó una de sus cejas negras.

—No lo creeré hasta que lo vea con mis propios ojos.

—Es una larga historia. Baste decir que hay cosas más importantes que ganar dinero.

—Me hablas de tu esposa… la encantadora dama que tanto me ayudó a salir del penal. No son muchas las mujeres que pondrían su vida en peligro para salvar a un hombre al que ni siquiera conocen.

—Victoria siempre ha sido una persona de valor excepcional.

—Estoy impaciente por conocerla. Me gustaría darle las gracias en persona.

—¿Qué fue lo que sucedió, Ethan? Nadie parece saberlo con seguridad.

Ethan dio un largo trago a su coñac.

—Para decirlo sin ambages, nos traicionaron. Entre nosotros había un traidor, Cord, y espero descubrir quién era. —Sus largos dedos sujetaron la copa con más fuerza—. Y cuando lo haya descubierto, me las pagará.

—¿Tienes idea de quién puede ser?

—Todavía no. Pero ahora que soy marqués, mis recursos son prácticamente ilimitados. Lo encontraré. Y cuando lo encuentre, le mataré.

Un escalofrío recorrió el espinazo de Cord. Ethan no era de los que amenazaban a la ligera. Ansiaba la venganza, y no lo culpaba por ello. Si le hubieran encarcelado a él, si le hubieran torturado y golpeado durante casi un año, sentiría exactamente lo mismo.

—Si puedo ayudarte en algo, házmelo saber.

Cord se levantó de la butaca, casi sin fuerzas. No estaba tan recuperado como quería creer.

—Ya me has ayudado bastante —respondió Ethan. Por primera vez parecía bajar la guardia, y le puso un mano en el hombro—. De no haber sido por ti —añadió—, habría muerto en aquel penal. Eres ese mejor amigo que todos querríamos tener.

Los dos hombres se abrazaron un instante. Ambos sabían lo cerca que habían estado de la muerte.

—Me alegro de que estés de nuevo en casa —dijo Cord más secamente, mientras se separaban—. Y sé que Sarah también se siente muy feliz.

Ethan asintió.

—Ella y su familia van a instalarse en la casa de la ciudad esta misma tarde, que supongo que ahora es mía, junto con todo lo demás.

—Sarah se negó a entrar en ella hasta que tú hubieras vuelto sano y salvo.

—No es que esté impaciente por enfrentarme a todos esos lloriqueos femeninos, pero la verdad es que me alegraré mucho de verla, y a Jonathan y Teddy, claro. Sheffield ha sido un anfitrión excelente, pero ya tengo ganas de dormir en mi propia cama.

—Lo supongo.

—¿Por qué no venís a cenar Victoria y tú? A Sarah le encantaría.

Cord sonrió.

—Y a mí también. Así podrás conocer al fin a mi esposa.

Se preguntó qué pensaría Victoria de Ethan. Su primo había cambiado mucho en el año que había pasado en prisión. Siempre le había fascinado el peligro, y se había entregado a él con una especie de inconsciencia. Pero también se trataba de un hombre que se reía a menudo y que hallaba gran alegría en la vida.

Ahora, sin embargo, se mostraba más reservado, más cauto. No había sonreído ni una sola vez desde la llegada de Cord. Ethan tenía sólo veintiocho años. Cord esperaba que, con el tiempo, volviera ser el hombre alegre que había sido.

Cojeando un poco y apoyándose en su bastón con mango de plata, Ethan subió a hacer su equipaje para irse a casa. La lesión de la pierna era permanente, según había dicho el médico, producto de una paliza recibida de unos guardias, aunque con el tiempo la cojera se suavizaría.

Cuando Ethan desapareció escaleras arriba, Cord se fue a buscar a Rafe, pues quería saber qué pensaría él de su reconciliación con Victoria.

—Siempre he admirado a tu esposa por varios motivos —observó Sheffield, desconcertándolo—. Es lista, valiente y protectora con las personas que le importan. Como tú mismo dices, en ocasiones las personas cometen errores. No creo que yo me mostrara tan dispuesto a perdonar si la mujer fuera la mía, pero me alegro por los dos. Y espero que esta vez las cosas salgan bien.

Él también lo esperaba. Pero tardaría tiempo en saberlo con seguridad. Tal vez años.

Aquella idea no le resultó tranquilizadora.

Cord vivía en casa, y aunque no había vuelto a la cama de Tory, mantenía su palabra y pasaba bastante tiempo con ella. Era evidente que quería convertirse en la clase de esposo que, según él mismo, debería haber sido desde el principio.

Ahora deseaba que las cosas entre ellos marcharan bien, pero a Victoria le destrozaba el corazón saber que él seguía creyendo que le había sido infiel con Julian Fox.

Consideró la posibilidad de escribirle una carta a su amigo pidiéndole que enviara un mensaje a Cord en que le explicara que entre ellos no había sucedido nada indecente. Pero no creía que su marido fuera a creer nada de lo que le dijera Julian, e iniciar una correspondencia podía hacer que las cosas empeoraran.

Así, por el momento, debía dejar las cosas como estaban, aunque le resultaba una de las situaciones más duras a las que se había enfrentado jamás.

—Lo que tienes que hacer es esperar —le había aconsejado Claire durante una de sus visitas matutinas—. Dale tiempo para que vea lo mucho que le quieres. Que él te ama a ti resulta evidente. Ningún hombre perdonaría a su mujer algo tan terrible si no la amara.

—¡Pero si yo no hice nada!

—Pero él cree que sí, y aun así te ama. En cierto sentido, es muy romántico.

Tory no tenía ni idea de cuáles podían ser los sentimientos de Cord hacia ella, pero sí sabía que estaba enamorada de él y que disfrutaba de los momentos que pasaban juntos, algo que apenas sucedía antes. La acompañaba por Londres, iban juntos a la ópera, al teatro, y la llevaba de compras a Bond Street.

Cord la consentía regalándole vestidos, guantes, sombreros, ropa interior de seda —que a ella le daba vergüenza llevarse de la tienda pero que deseaba ponerse para él—. Le compró perfumes exóticos y abanicos pintados a mano, media docena de babuchas de cabritilla, e incluso un carruaje para ella sola. También le regaló varias joyas: un encantador broche de zafiros, unos pendientes de granates, y un anillo de diamantes y esmeraldas tan enorme que la mano, con él puesto, se veía minúscula.

—Era de mi madre —le dijo—. Era más corpulenta que tú. Tendrán que ajustártelo.

Con todo, su regalo favorito seguía siendo el exquisito Collar de la Novia que le había ofrecido como regalo de bodas. Cada vez que se lo ponía, notaba una especie de tranquilidad, una serenidad que la ayudaba a apaciguar el caudal tormentoso de sus pensamientos.

Lo llevaba la noche en que acudieron a casa del marqués de Belford. A Tory le costaba acostumbrarse a aquella nueva identidad, y para sus adentros seguía llamándole capitán Ethan Sharpe.

No sabía bien qué pensar de él. A medida que ganaba peso, se hacía cada vez más atractivo. Pero seguía mostrándose frío y distante, muy reservado y, en ocasiones, severo. Sus ojos pálidos imponían. Había sufrido y ansiaba vengarse de lo que le había sucedido a él y a sus hombres. Tory esperaba, por el bien de Sarah y Cord, que con el tiempo el marqués abandonara aquella idea.

Entretanto, ella centraba la atención en su esposo. Le preocupaba la herida que había sufrido, pues todavía le dolía a veces, aunque él pareciera decidido a ignorarla.

Esa noche asistían a la velada que había organizado el duque de Tarrington en su mansión. Bailaron juntos como no habían hecho nunca, y cada vez que sus ojos dorados se posaban en los suyos, Tory se ruborizaba.

Conocía bien aquella mirada. La deseaba, pero se negaba aquel deseo, los dos se lo negaban. Él le daba tiempo, dejaba que fuera ella la que marcara el paso. Creía, equivocadamente, que había hecho el amor con otro hombre, y sin duda aquél era el motivo de su reserva.

Tory no podía evitar el recuerdo de su última velada en Tarrington Park, de la noche en que él la había encerrado en aquel armario y le había hecho el amor apasionadamente. Se preguntaba qué sucedería si fuera ella quien tomara la iniciativa y pusiera en práctica aquella táctica.

Tal vez habría tenido el coraje de intentarlo si Cord se hubiera encontrado cerca de ella, pero en ese momento estaba junto a una sopera de ponche, conversando con su amigo, el duque. Cuando se dirigía hacia ellos, vio que su padrastro se acercaba a ella. No le pasó por alto la sonrisa falsa que esbozaba.

—¡Vaya, vaya, Victoria! ¡Cuánto tiempo sin vernos!

Sintió un escalofrío. «No tanto, no tanto.» Se envaró y dijo:

—Buenas noches, milord. No sabía que se encontrara en Londres.

—He venido por negocios. —Se pasaba la copa de champán de una mano a la otra, jugueteando—. He recibido una oferta de compra de Windmere.

A Tory se le formó un nudo en el estómago.

—¿Alguien quiere comprar Windmere?

—Exacto. Espero cerrar el trato la semana que viene.

Tory estaba perpleja.

—No puede hacer eso. Windmere ha pertenecido a la familia de mi madre desde hace trescientos años. ¡No puede desprenderse de ella así como así! —Ahora entendía lo falso de su sonrisa. Él sabía lo mucho que aquel lugar significaba para ella, los recuerdos que albergaba, sabía que venderla era como clavarle un cuchillo en el corazón—. ¿Y quién se ha ofrecido a adquirirla?

—Me temo que no puedo decírtelo. He oído que el futuro propietario piensa realizar importantes reformas, que quizá decida convertirla en una especie de posada.

Seguro que todo era mentira, pensó Tory. Su padrastro sabía lo mucho que aquella noticia la perturbaría, y precisamente por eso se lo había inventado todo. Aunque también podía ser cierto.

—Si tanto cariño tienes a ese lugar, tal vez puedas persuadir a tu esposo para que te lo compre. La suma a pagar debería ser, claro, mucho más alta de la que me ofrecen, quizás el doble, no, digamos el triple de la oferta actual. Pero en cualquier caso estoy seguro de que podremos llegar a algún acuerdo.

El barón odiaba a Cord casi tanto como a ella. Le sacaría todo lo que pudiera. Era posible que su esposo aceptara comprar la propiedad, pero ella no se lo pediría.

Había llegado sin un penique al matrimonio, cuando en realidad él quería casarse con una mujer que aportara sus riquezas familiares. Había pagado el precio desorbitado que lord Harwood había pedido por el Collar de la Novia. Además, últimamente la inundaba de regalos caros.

Ya no quería pedirle nada más.

Si el precio era perder Windmere, tendría que renunciar a aquel lugar tan especial.

—Creo que tu esposo se acerca. ¿Te parece que le comente a él la oferta?

—No —respondió ella—. No estamos interesados en comprar la casa.

Aunque sí estaba muy interesada en entrar en ella. Windmere representaba la última oportunidad de encontrar el diario. Si los nuevos propietarios empezaban las reformas, tal vez nunca lo encontrara.

Tory observó el rostro delgado y anguloso del barón, su sonrisa falsa. Aquel hombre había matado a su padre. Estaba convencida de ello. Y deseaba con todas sus fuerzas que pagara por lo que había hecho.

El barón emprendió una retirada a tiempo, pues Cord se encontraba ya muy cerca, y cuando llegó junto a ella, Tory vio que estaba ceñudo.

—¿Qué quería ese demonio de Harwood?

—Mostrarse desagradable, algo que se le da muy bien aunque no se esfuerce.

Su marido se veía irresistible con su ropa oscura de etiqueta. Sus hombros eran anchos, y ella conocía muy bien su musculoso pecho. Deseaba besarle allí mismo, en el salón de baile, arrastrarlo hasta el armario y levantarse las faldas, como había hecho en otra ocasión.

Él debió de leerle el pensamiento, pues sus ojos se oscurecieron hasta adquirir aquel tono de oro bruñido. Tory pensó que descubriría su excitación si le tocaba. Pero entonces Cord volvió a ejercer el control de los últimos días, y el momento mágico pasó.

Tory miró al otro extremo del salón, donde el barón conversaba con un grupo de personas, y no hizo caso del débil escalofrío que la recorrió.

—Si no te importa, ahora que Harwood ha llegado, me gustaría volver a casa.

Cord miró en la misma dirección y asintió.

—Ven. Recogemos tu mantón y pido el carruaje.

Protector, como siempre, no se separó de su lado ni un momento, pero al llegar a casa se encerró en su cuarto y la dejó sola. Los sueños de Tory no fueron plácidos, pues se poblaron de escenas eróticas con Cord y de pesadillas sobre Windmere.

Al día siguiente, por la tarde, Grace se presentó en casa. Temblorosa y con ojos lacrimosos, dejó que Tory la condujera al salón Azul y esperó a que Timmons cerrara la puerta.

—Por el amor de Dios, Grace, ¿qué tienes? Estás muy pálida, pareces un fantasma.

Su amiga se humedeció los labios.

—Mi padre… he descubierto quién es.

—Vamos, será mejor que te sientes. ¿Quieres que pida un poco de té? Creo que no te iría mal un refrigerio.

Grace negó con la cabeza.

—No puedo quedarme mucho rato. Sólo quería enseñarte esto.

Tory no se había percatado de la pequeña caja de madera que su amiga llevaba bajo el brazo.

—¿Qué es?

—Cartas. Cartas que mi padre me escribía.

—¿Y cómo diablos las has encontrado?

—Al fin reuní el valor suficiente y hablé con mi madre. Al principio se disgustó mucho al saber que había descubierto su secreto, pero yo le dije que lo que había sucedido pertenecía al pasado, que yo sólo quería saber quién era mi verdadero padre.

—¿Y? —se interesó Tory.

—Lloró mucho, y me suplicó que la perdonara, y después desapareció y volvió con estas cartas. Me contó que recibía una cada año desde que nací. Me dijo que debería habérmelas dado en cuanto tuve uso de razón, para que supiera la verdad, pero que no quería tener más problemas con su esposo.

—Te refieres al doctor Chastain.

—Sí, mi madre me confirmó que él nunca me había aceptado como hija. La que había sido infiel era ella, pero él me lo hacía pagar a mí.

Tory se fijó en la caja labrada que descansaba en el regazo de su amiga.

—¿Las has leído?

—Sí.

—¿Y qué te decía tu padre?

Grace acarició la caja con la palma de la mano.

—Casi siempre me escribía que, si pudiera, me criaría como hija suya. Que si alguna vez tenía algún problema, fuera a ver a su tía, una mujer llamada Matilda Crenshaw. Es la viuda del barón de Humphrey, y que al parecer lo sabe todo sobre mí. —Se le llenaron los ojos de lágrimas y sacó un pañuelo de su ridículo—. A medida que me hacía mayor, mi padre me decía que quería conocerme. Y yo ahora le he escrito una carta, Tory, para saber si todavía deseaba conocerme, y él me ha respondido que sí. Mañana acudiré a su encuentro.

Tory se acercó a su amiga y le cogió la mano.

—¿Estás segura, Grace? ¿Estás convencida de que eso es lo que quieres?

—Más que ninguna otra cosa. Mi padre es un hombre de cierto peso en el gobierno. Está casado y tiene hijos, pero yo he prometido guardar el secreto. Ellos nunca sabrán nada de mí. —Sollozó y se llevó el pañuelo a la cara—. Nunca me olvidó, Tory. A pesar de que han pasado tantos años.

—Me alegro por ti, Gracie. Sé lo mucho que siempre quisiste tener un padre que te quisiera.

Su amiga sonrió, sin dejar de sollozar.

—Tengo que irme. He encargado un vestido nuevo para nuestra cita, y debo ir a probármelo por última vez. Te lo contaré todo cuando volvamos a vernos.

Tory asintió y se puso de pie.

—Buena suerte —le dijo.

Grace salió de la sala con su habitual ímpetu, y a su amiga le pareció que casi podía sentir la energía que dejaba a su paso. Tal vez fue la marcha de Grace la que hizo que la estancia pareciera de pronto más fría. Fuera lo que fuese, la cabeza empezó a darle vueltas y el estómago se le revolvió.

Las náuseas eran cada vez peores. Subió como pudo la escalera y a duras penas llegó a su dormitorio, a tiempo para vomitar en el orinal. ¡Dios santo! Había tenido los mismos mareos el día anterior y hacía dos días.

—¿Milady? —Emma se encontraba en el quicio de la puerta—. ¿También hoy se siente mal?

Tory reprimió otra arcada.

—No sé qué me pasa.

Emma vertió agua en la jofaina, humedeció un paño y se lo tendió.

—¿Cuándo tuvo usted su último periodo, milady?

—No estoy segura. —Se pasó el paño por la cara—. Hace unas semanas… —Se detuvo al adivinar la intención de la pregunta—. Dios santo, ¿no creerás que pueda… que puedo estar encinta?

—Lleva varios meses casada, milady, y su esposo es un hombre muy viril.

¡Iba a tener un hijo de Cord! La emoción que sintió de súbito fue contrarrestada por una punzada de temor. Cord seguía creyendo que le había sido infiel con Julian Fox, de modo que probablemente pensaría que el hijo no era suyo. Volvió a sentir náuseas y descubrió que tenía la frente perlada de sudor.

—Quizá debería sentarse, milady.

Tory se dejó caer en el banco acolchado del tocador. Intentaba pensar desesperadamente. Debería correr el riesgo y escribir una misiva a Julian, rogarle que hablara con Cord. Ella también hablaría con su hermana para que lord Percy intercediera a favor suyo. Tal vez juntos convencieran a su esposo de que nunca le había sido infiel.

—¿Qué le ocurre, milady? ¿Acaso no le alegra saber que va a tener un bebé?

Tory alzó la vista y esbozó una sonrisa.

—Me siento muy feliz, Emma.

Pero no podía contárselo a Cord. Todavía no. No hasta encontrar algún modo de demostrarle que el hijo era suyo. Debía convencerle de su amor, de su fidelidad, y ello no sucedería mientras vivieran vidas separadas.

Se volvió hacia Emma.

—Necesito tu ayuda. Debo hacer el equipaje.

—¿Se va de viaje, milady?

Tory se puso en pie.

—Sí, aunque el trayecto será muy corto. Me traslado a los aposentos del señor.

Cord llegó cansado a casa. Había cenado en el club, se había demorado algo más de lo que quería, y ahora le dolía la herida del pecho. Además, su encuentro previo con el banquero no había sido tan provechoso como le habría gustado.

Al día siguiente debía realizar un viaje de dos días a Watford para informarse de lo que parecía un buen negocio. En aquella ocasión pretendía llevar a Victoria consigo. La mera idea de su esposa hizo que su cuerpo vibrara de deseo. No había hecho el amor con ella desde la noche que habían compartido camarote a bordo del Nightingale. En los últimos días, cada vez que ella entraba en la habitación en que él se encontrara, tenía una erección. Debía hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para mantener el control, pues quería darle tiempo, quería que estuviera segura de que él era el hombre a quien de verdad deseaba.

Al entrar en casa, la buscó con la mirada.

—¿Sabe dónde está lady Brant? —le preguntó a Timmons, intentando no demostrar demasiado interés.

El mayordomo le recogió los guantes y el sombrero.

—Sí, milord. La señora se retiró a su cuarto después de la cena.

Timmons le ayudó a quitarse el abrigo y subió las escaleras con una impaciencia que habría preferido no demostrar.

Estaba enamorado de Victoria. Se trataba de un sentimiento del que no parecía capaz de desprenderse. Pero no por ello debía comportarse como un ingenuo escolar.

Victoria no se encontraba en su dormitorio. Preguntó a una doncella, pero ésta no le supo decir dónde estaba su esposa.

—Hace un rato estaba aquí. Debe de haber salido a tomar el aire.

A su mente acudió Julian Fox y se sintió incómodo, pero apartó aquel pensamiento. Su esposa estaba en casa. Sólo tenía que encontrarla.

Empezaba a sentir frío, pues la ropa se le había mojado con la lluvia, y fue a su cuarto a cambiarse. Se desanudó el corbatín, se quitó la levita y el chaleco y se despojó de la camisa sin desabrocharse los botones, pasándola por encima de la cabeza. Estaba a punto de llamar a su ayuda de cámara, cuando oyó voces en el baño.

La puerta estaba cerrada. Tal vez alguna doncella estuviera ahí dentro, limpiando. Giró el tirador y entró. Al ver a Victoria sentada en su bañera de cobre se quedó patidifuso.

—Puedes retirarte, Emma —decía ella.

La joven rubia se ruborizó y Victoria le dedicó una sonrisa antes de que se marchase. La chica parecía algo vacilante, algo insegura, y Cord se preguntaba por qué.

Tory apoyó la espalda en la bañera. Su cuerpo grácil, desnudo, quedaba apenas cubierto por una fina capa de burbujas blancas, que se rasgaba cada vez que se movía, dejando ver las cimas redondeadas de sus pechos, coronados por pequeños pezones rosados. Se había recogido el pelo en lo alto de la cabeza, aunque algunos mechones ondulados le resbalaban por un lado del cuello.

Esbozó otra sonrisa de bienvenida, aunque sin abandonar un atisbo de incertidumbre.

—Buenas noches, milord.

Cord notaba ya los tirones de su miembro bajo los pantalones. Jamás había presenciado visión más encantadora. Victoria apenas entraba en su dormitorio, y nunca hasta entonces había hecho uso de su bañera. Al contemplarla así, se preguntó por qué no la había invitado antes a darse un baño.

Ella se movió y sus pechos asomaron de nuevo entre las burbujas. El deseo se apoderó de él con tal fuerza que se le contrajo el estómago.

—Te estaba buscando —dijo, haciendo un esfuerzo para pronunciar aquellas palabras—. No pensé que te encontraría aquí.

—Tal vez a partir de ahora ocurra con frecuencia.

Cord arqueó una ceja.

—¿Y eso?

Intentaba concentrarse en la conversación, pero en aquel momento ella dobló una pierna delgada, hermosa, que quedó al descubierto.

El miembro empezó a hinchársele. Notaba los latidos en la entrepierna. Deseaba acariciarla, besarle la piel húmeda. Anhelaba tanto penetrarla que sus manos se convirtieron en puños.

—A partir de hoy —prosiguió ella—, tengo intención de usar esta bañera siempre que me plazca. Pretendo que, en adelante, compartamos el dormitorio. Quiero que durmamos juntos cada noche, despertar a tu lado cada mañana.

Aquello sonaba a gloria, aunque de ese modo ella conseguiría incrementar el poder que tenía sobre él.

—¿Y si me niego a permitirlo? Después de todo, este dormitorio es mío.

Tory se puso en pie y el agua jabonosa resbaló por su piel.

—Piensa en lo práctico que resultará, milord. Cada vez que me desees, estaré cerca de ti. Podré satisfacer tus deseos siempre que quieras. Estaré disponible para poner en práctica todas esas travesuras que…

Cord no pudo controlarse más. Atrajo hacia sí aquel cuerpo mojado y le abrió la boca con un beso apasionado.

Había pasado mucho tiempo. Demasiado tiempo.

Su excitación se hizo mayor cuando ella se rindió a su abrazo y le devolvió el beso, rodeándole el cuello con los brazos.

—Cord… —susurró ella, y el conde notó que estaba temblando y que intentaba desabrocharle la bragueta. Él le cogió la mano y se la llevó a los labios.

—Aún no. No hasta que te haya saboreado palmo a palmo, así como estás, húmeda y deliciosa.

La sacó de la bañera y la plantó en el suelo mientras le besaba el cuello.

El cuarto de baño estaba caliente. La piel de Tory sabía a seda tibia y mojada. Cord le besaba los hombros y los pechos, y ella echaba la cabeza atrás. Los pezones se erguían y se ponían duros, y empezaba a gemir de placer. Sus dedos se aferraban a los hombros de Cord, cuya erección se mantenía, palpitante.

Cord resiguió con sus labios las costillas de Tory, descendió hasta la ligera curva de su vientre y le separó las piernas. Cuando se arrodilló para besarle los muslos, cuando invadió la humedad de su santuario con la lengua, Tory ahogó un grito de gozo. Él lamía y saboreaba, se negaba a parar, y no se detuvo hasta provocarle el clímax.

Tory no dejaba de repetir su nombre con voz suplicante cuando él la levantó en brazos y la llevó a su cama con dosel. Pero no la poseyó hasta que volvió a hacerla gemir de placer, casi al borde de un nuevo clímax. Entonces Victoria arqueó la espalda y él la penetró con una profunda embestida. Se retiró y volvió a penetrarla. Tory le arañaba la espalda y Cord por fin poseía lo que tanto había deseado.

Aquello sin lo que ya no podía vivir.

Alcanzaron juntos la cima del placer, y al terminar permanecieron abrazados. Victoria se acurrucó a su lado. Alzó la vista y le miró con expresión vacilante.

—¿Puedo quedarme? —le susurró con dulzura.

Cord le pasó un dedo por la mejilla.

—Te prohíbo que te vayas. En realidad, creo que voy a encadenarte a la cama, por si acaso se me ocurre alguna de esas travesuras que comentabas.

Sintió la sonrisa en su rostro cuando ella se apretó más a él, y su cuerpo volvió a excitarse, a desearla de nuevo. Enroscó uno de sus rizos castaños en un dedo y sonrió. Su esposa le tenía atrapado sin remisión.

24

Hacía días que Cord no se levantaba tan descansado. Se giró en la cama para abrazar a su esposa, pero ésta no estaba. Se puso una bata de seda burdeos y se acercó a la puerta que comunicaba los dos dormitorios.

En un primer momento no la vio, pero entonces oyó un ruido y la descubrió tras el biombo pintado de la esquina, devolviendo en el orinal.

—¡Victoria! —Hizo ademán de acercarse a ella, pero cambió de dirección y se dirigió al tocador. Llenó de agua la jofaina, humedeció un paño y le sirvió un vaso de agua.

Ella seguía inclinada sobre el recipiente.

Victoria cogió el paño con mano temblorosa.

—No quería despertarte. —Se lo pasó por la cara y el cuello y esbozó una fugaz sonrisa—. Debo de haber comido algo que me ha sentado mal.

Cord frunció el ceño.

—Pensaba ir a Watford esta tarde, y llevarte conmigo, pero tal vez sea mejor que me quede en casa.

Ella negó con la cabeza.

—No seas tonto. No puedes hacer nada para ayudarme y, además, ya me encuentro mejor. ¿Cuánto tiempo pensabas estar fuera?

—Dos días, tres como máximo.

Ella volvió a lavarse la cara, y tomó el vaso de agua que él le tendía.

—Quiero que vayas. Aunque te quedes no me ayudarás en nada.

—Si me fuera, no haría más que preocuparme por ti.

—Ve, Cord, por favor. Si te quedas, no descansaré bien. —Miró el orinal y se ruborizó—. Además, preferiría que no me vieras en este estado.

Cord escrutó su rostro y le pareció notar algo distinto, una especie de brillo que no había visto hasta entonces. Recordó la redondez de los pechos que había acariciado aquella misma noche, la ligerísima curva de su vientre.

Y por la mañana se sentía mareada.

Cord había conocido a bastantes mujeres. Se sentían cómodas a su lado, confiaban en él, Sarah entre ellas. Tal vez Victoria todavía no lo hiciera, pero él creía saber muy bien qué le ocurría a su esposa. Estaba encinta.

La mera idea le encogió el corazón.

En tanto que conde, había llegado el momento de pensar en la descendencia. Su obligación era dar un heredero al título y la fortuna de los Brant. Deseaba con locura tener hijos. Cuando era niño, había soñado con tener un hermano o una hermana, y se había sentido feliz con la llegada de sus tres primos, los Sharpe. Adoraba al pequeño Teddy, y aguardaba con impaciencia el día en que nacerían sus propios descendientes.

Ojalá pudiera estar seguro de que el hijo que su esposa esperaba era suyo.

Bajó la vista y miró a Victoria, que seguía pálida, aunque menos temblorosa.

—Si estás segura de que vas a estar bien, creo que seguiré adelante con mis planes.

Le hacía falta poner distancia de por medio, necesitaba tiempo para asimilar esa nueva preocupación. Debía asumir la posibilidad de que el hijo que su mujer esperaba fuera de otro.

Aquella posibilidad no la había imaginado cuando se casó con Victoria. Y no se trataba de algo fácil de aceptar para un hombre como él. Necesitaba tiempo. Con unos días para reflexionar, tal vez se resignara a la idea de que Julian Fox podía ser el padre del hijo que Victoria estaba esperando.

Victoria lo vio sólo brevemente antes de que partiera para Watford. Tal vez no debería haberse trasladado a su dormitorio hasta que hubieran desaparecido las náuseas matutinas, pero no podía esperar ni un día más a cerrar la terrible brecha que se había abierto entre ellos.

Creyó que podría ocultarle su malestar, y que éste pasaría rápido. A partir de ese momento debería ir con más cuidado, al menos hasta que recibiera la respuesta a la carta que había enviado a Julian.

Rogaba a Dios que Fox le ayudara a salir del lío en que se había metido ella sola.

Hacía apenas dos horas de la partida de Cord cuando Victoria recibió un mensaje urgente de Claire.

Tory le había hablado a su hermana de la intención de su padrastro de vender Windmere, y le había confesado que estaba decidida a encontrar el diario de su madre. Pero Claire nunca se había sentido tan unida a la hermosa finca de los Costwolds, y creía que Tory debía olvidarse del pasado y mirar al futuro.

—Siempre que has intentado encontrar el diario de mamá, no has conseguido sino meterte en líos. No sé qué fue lo que hizo Miles Whiting, pero sea lo que sea pertenece al pasado. No merece la pena que vuelvas a correr más riesgos.

Estaban sentadas en el salón Azul. Bueno, la que estaba sentada era Claire, porque Tory no dejaba de pasearse delante de la chimenea.

—Ese hombre mató a nuestro padre, Claire. Le arruinó la vida a mamá, y nos robó la casa que ella tanto amaba y que deseaba que nosotras heredáramos. Demostrar su culpabilidad bien merece que asuma ciertos riesgos.

Claire sostenía entre los dedos un trocito de la misma tela de su vestido de terciopelo color ciruela. Desde que se había casado parecía mayor, pero no por ello menos encantadora. En realidad, tal vez sus encantos fueran mayores.

—Tal vez tengas razón —convino—. Yo he venido a decirte que, en teoría, la venta va a cerrarse pasado mañana.

—¿Qué?

—Eso es lo que me ha contado Percy. —Tory había pedido a su hermana que mantuviera bien abiertos los oídos. Lord Percy era muy conocido en la ciudad, y parecía estar al corriente de todos los chismes que circulaban por Londres—. Según él, el comprador es un tal Baldwin Slaughter. Iniciará la reforma del edificio el mismo día en que la propiedad pase a su nombre.

—¡Dios santo! Una vez empiecen a demoler, desaparecerá toda posibilidad de encontrar el diario. Debo entrar en la casa antes de que los nuevos propietarios accedan a ella.

—Pídele a Cord que te lleve.

—Tal vez lo haría, pero no se encuentra en la ciudad. —En realidad no creía que fuera a ayudarla a entrar a escondidas en la casa de su padrastro—. Y no volverá antes de que la venta se haya cerrado.

En cualquier caso, no pensaba caer en el mismo error de antes. Esta vez le escribiría una carta para exponerle lo importante que era aquello y el poco tiempo de que disponía. Le suplicaría que no se enfadara con ella por irse sola.

—Al menos Windmere no está tan lejos —le dijo a Claire—. Y viajaré con mi propio carruaje.

Se llevaría consigo a Evan, el joven lacayo; lo conocía desde que había entrado a trabajar como ama de llaves y confiaba plenamente en él. Junto con Griggs, el cochero, un hombre grande y corpulento, la expedición sería sin duda segura.

—Como ya te he dicho, el tiempo apremia. Saldré hacia Windmere mañana a primera hora. Creo que el trayecto dura unas cuatro horas. Me dará tiempo de registrar la casa y regresaré mañana mismo, por la noche.

—Tal vez debería acompañarte.

Tory negó con la cabeza.

—De ninguna manera. Si te ocurriera algo, tu marido me mataría.

—Creo que tú tampoco deberías ir, Tory.

—Debo hacerlo. Es nuestra última oportunidad de llevar a Miles Whiting a los tribunales, y pienso aprovecharla.

Claire no añadió nada más, pero Tory la notó preocupada. Y más lo habría estado de saber que estaba encinta. Pero todavía faltaba mucho para el alumbramiento, y tendría cuidado.

A Tory le preocupaba más lo furioso que se pondría Cord cuando leyera la carta. Aun así, no podía quedarse de brazos cruzados mientras la última oportunidad de atrapar a Miles Whiting se esfumaba.

Redactó la nota aquella misma noche, y la reescribió dos veces para asegurarse de que él la entendiera. Luego la cerró con lacre y la colocó en el escritorio del gabinete, donde seguro la encontraría. Si todo salía como había planeado, él nunca habría de leerla. Regresaría antes que él, y ella misma se lo contaría.

Con suerte, también podría mostrarle el diario. Si lo hacía, Cord entendería por fin que había estado diciéndole la verdad desde el principio. Sabría que nunca le había sido infiel con Julian Fox. Encontrar aquel diario era más importante que nunca, y ella estaba decidida a lograrlo.

Al caer la noche, un viento helado empezó a azotar las ventanas de la casa. Las ramas arañaban los cristales y la luna, tímida, se filtraba por los resquicios de las cortinas. Tory pasó varias horas en vela, intranquila, moviéndose en la cama, pensando en el día en que su padre había muerto, recordando la intensa pena de su madre.

Despertó más tarde de lo que habría querido, algo dolorida y cansada, pero decidida a seguir adelante con su plan. Tuvo algunas náuseas, que no duraron mucho, y al cabo de una hora ya estaba lista para partir. La elegante calesa negra que Cord le había regalado aguardaba en la puerta, y los caballos, impacientes, se encabritaban.

Se trataba de un carruaje que no había sido pensado para aquel tipo de desplazamientos, sino para circular por la ciudad en días más cálidos, con la capota bajada. Pero Cord se había llevado el coche que usaban en los trayectos largos, de modo que debía conformarse con la calesa.

Se había puesto un vestido grueso de lana azul y un sombrero de pieles a juego. Esperaba impaciente a que Emma le pusiera la capa forrada de piel sobre los hombros. Cuando la chica lo hizo, Tory bajó la escalera.

Evan la ayudó a subir al carruaje y le puso una gruesa manta de viaje sobre las piernas para que se mantuviera en calor. El joven lacayo rubio montó en la calesa y se sentó junto al cochero, mucho más expuesto que ella a los cortantes vientos de noviembre.

Las cuatro horas de viaje acabaron resultando cinco. Para distraerse, Tory se llevó un libro de aventuras sacado de la biblioteca, aunque era difícil concentrarse, pues las manos y las mejillas se le entumecían de frío. Se detuvieron en varias posadas para entrar en calor, lo que les ayudaba pero a la vez retrasaba su llegada.

Ya era media tarde cuando llegaron al diminuto pueblo de Windingham, situado en los Costwolds, y se dirigieron a la casa de piedra arenisca que se asentaba en lo alto de una colina.

Windmere.

El nombre era como un susurro pronunciado a su oído, la inundaba de recuerdos y anhelos, y se le clavaba en el corazón. La propiedad llevaba dos años cerrada. Sólo el jardinero y su esposa vivían en la finca y se ocupaban de la casa y los campos.

Esperaba que la mujer, la señora Riddle, se acordara de ella y le permitiera entrar. Ella no tenía por qué saber que Tory era la última persona en este mundo a quien lord Harwood daría la bienvenida a su casa, pues precisamente intentaba demostrar su culpabilidad en un caso de asesinato.

Cord esperaba encontrar un respiro en Watford, el pequeño pueblo lejos del bullicio y el hollín de Londres, lejos de Victoria. Pero pasó mala noche pensando en ella. Deseaba estar a su lado.

Al concluir la mañana siguiente, ya había recabado la información necesaria sobre la propiedad que pensaba comprar, y decidió regresar a casa.

El trayecto no era largo, y llegó poco después del mediodía. No sabía bien qué sentía ante la idea de que su esposa estuviera encinta —y de que el hijo que esperaba pudiera ser de otro hombre—, pero mantenerse se lejos de ella no le había ayudado a poner en orden sus ideas.

Tal vez lo viera todo más claro al regresar a casa.

—Bienvenido a casa, milord —le saludó Timmons en la entrada—. No le esperábamos hasta mañana o pasado mañana.

—Sí, bueno, los negocios han salido mejor de lo previsto.

Habría podido quedarse un día más en la encantadora posada que había descubierto junto al río, siempre que Victoria le hubiera acompañado. Pero, estando solo, había primado su deseo de volver a su lado.

—¿Dónde puedo encontrar a lady Brant?

—Lo siento, señor. La señora ha salido esta mañana en dirección a la campiña. Creo que le ha dejado una nota en su gabinete.

¿Victoria se había ido? De inmediato sintió un nudo en la boca del estómago. Era la tercera vez que su mujer salía coincidiendo con una ausencia suya. En las dos ocasiones anteriores había ido al encuentro de su amante.

Cruzó el pasillo, impaciente por leer la nota. Seguro que debía haber alguna explicación. Victoria le había dicho que le amaba. Le había jurado fidelidad. Y él la quería tanto que la había creído.

Pero buscó por todo el gabinete y no encontró nada. El nudo en el estómago se apretaba más y más. Volvió junto a Timmons, que estaba cepillando el polvo del abrigo.

—¿Está seguro de que lady Brant ha dejado una nota?

—No del todo, pero vi que llevaba una carta a su gabinete, y supuse que era para usted.

Regresó y buscó por todas partes, sin éxito. Subió y realizó una búsqueda exhaustiva en las habitaciones, y mandó llamar a Emma.

—¿Sí, milord?

—Al parecer, la señora se ha ido. ¿Sabe dónde puede haber ido?

Emma negó con la cabeza y, al hacerlo, se movieron sus curiosos cabellos rubios.

—No exactamente, milord. Pero dijo que el viaje no era muy largo y que estaría de regreso esta misma noche.

—Gracias, Emma.

—Creo que le dejó una nota, milord. En su gabinete.

Cord negó con la cabeza.

—Ya he buscado, y no está.

Emma arqueó las cejas.

—Qué raro. Vi cómo la escribía. Tal vez la haya dejado en su dormitorio.

Pero habían trasladado casi todas sus cosas a sus aposentos, y tampoco encontró nada.

Le dolía el pecho. Había depositado tantas esperanzas en el futuro común. Deseaba vivir con Victoria. Creyó que sería posible.

Regresó a su dormitorio, se dejó caer sobre la butaca contigua al lecho. Se sentía asqueado. Asqueado y vacío.

Había vuelto a confiar en ella. Una vez más.

Había creído que ella se preocupaba por él.

Permaneció sentado un buen rato, sintiendo el fuerte latido de su corazón, el intenso dolor que se había instalado en su pecho. Debía de haber ido a encontrarse con Julian. Tal vez a contarle que estaba encinta.

Se levantó de la butaca maldiciendo.

Victoria le había engañado desde el día en que la había conocido, le había mentido y se había burlado de él. Ya era hora de que se enfrentara al hecho de que no significaba nada para ella, de que jamás le había importado lo más mínimo. Ya era hora de que hiciera lo que debería haber hecho hacía semanas, cuando descubrió su infidelidad.

Cruzó el vestíbulo a toda prisa, pidió a gritos que le trajeran el carruaje. Ya no pensaba consentir que Victoria siguiera riéndose de él. Esbozó una sonrisa triste. La manera de olvidar a una mujer era encontrar otra.

El estómago se le revolvió, indicándole que ésa no era la respuesta, pero las piernas seguían llevándole hacia la calle. No quería vivir ni un día más ese sentimiento, esa incertidumbre, esa desconfianza. Su matrimonio había terminado. Debía alejarse, alejarse de Victoria antes de que fuera demasiado tarde. No sería fácil conseguir la anulación, pero creía que la lograría.

Su carruaje apareció por la esquina. No sabía adónde dirigirse. A algún lugar donde encontrar compañía femenina de la que costaba dinero, de la que no esperaba nada a cambio. Alguien que le ayudara a aliviar el dolor que atenazaba su corazón.

El carruaje se detuvo frente a la entrada y un lacayo abrió la portezuela. Estaba a punto de subir cuando vio que Emma se aproximaba a él, con aquel pelo rubio tan raro que le sobresalía por debajo de la cofia.

—¡Espere, milord! ¡Espere, por favor!

Agitaba en la mano un trozo de papel arrugado, manchado de hollín.

Cord sintió que el corazón se le endurecía, que el muro que construía alrededor de él se hacía más y más alto.

—¿Qué sucede, Emma? —le preguntó con frialdad.

—Ésta es la nota, milord —respondió ella con la respiración entrecortada—. La nota de milady. La señora Rathbone la robó de su escritorio. Cuando entré en su dormitorio intentaba quemarla.

Cord se acercó y le arrancó el papel de la mano temblorosa. Se dispuso a leerlo, convencido de que, dijera lo que dijera, nada cambiaría lo que sentía en ese momento.

Se dijo que debía mantenerse objetivo e, ingenuo, creyó que lo lograría. Pero aquellas pocas líneas, escritas con su caligrafía femenina, lograron que sus ojos se humedecieran.

Querido esposo mío:

Sé que estarás enfadado cuando leas esta nota, pero esto es algo que debo hacer. Sólo espero que, una vez hayas concluido la lectura de estas líneas, llegues a comprenderme.

Salgo para Windmere en busca del diario de mi madre. Mi padrastro ha vendido la propiedad y ésta es mi última esperanza de encontrarlo. Sé que nunca has estado convencido del todo de su existencia, pero yo creo que mi madre descubrió que Miles Whiting había matado a mi padre y que en su diario puede encontrarse alguna prueba de ello. Si regresas antes que yo, perdóname, por favor. Te reitero el amor que siento por ti. Cuando vuelva, encontraré la manera de demostrártelo.

Tu amante esposa,

VICTORIA

Cord releyó aquellas palabras, más fríamente esta vez. Le decía que había partido en busca del diario. Era la misma excusa que ya había usado en las ocasiones anteriores. ¿Por qué había de creerla ahora?

Dobló el papel. Podía subir al carruaje y marcharse, olvidar a Victoria, olvidar su matrimonio, olvidar que su esposa tal vez llevara en sus entrañas el hijo de otro hombre.

O podía creerla.

Podía dar una oportunidad más al amor.

Le vino a la mente la imagen de Victoria la última vez que estuvieron juntos, cuando ella alzó la vista y le miró con dulzura. «¿Puedo quedarme?» ¿En su cama? ¿En su corazón? Allí siempre parecía haber un sitio para ella.

Recordó los primeros días, cuando la conoció, recordó su valor la noche en que le había ayudado a liberar a Ethan del penal. Siempre se había mostrado obstinada y decidida. Si existía aquel diario, no cejaría en el empeño de encontrarlo, siempre y cuando existiera la más mínima posibilidad.

Miró hacia la casa, pensó en todos los años que tenía por delante, los años sin Victoria, y supo que acababa de tomar la decisión.

Apretó la mandíbula y se volvió hacia Emma.

—¿Dónde está la señora Rathbone?

—Arriba, milord.

Cord volvió a entrar en casa. Subía los peldaños de dos en dos, y no tardó en plantarse en los aposentos del servicio.

La puerta de la señora Rathbone estaba entreabierta. Cuando entró la encontró caminando de un lado a otro, frente a la minúscula chimenea encendida. Al verlo palideció.

—¿Mi… milord?

—¿Por qué se llevó la carta?

La sirvienta se humedeció los delgados labios.

—Yo… fue por error, milord. Estaba limpiando su gabinete. La carta se mezcló con el resto de la basura. Y la eché al fuego por equivocación. No sabía que era para usted.

Miró la chimenea. No había motivo alguno para que hubiera llevado la carta a su dormitorio.

—Miente. Ha odiado a Victoria desde el día en que llegó. No quería que viera la carta. Intentaba causarle problemas.

—No, milord, eso no es así.

Él recordó algo, y una luz se encendió en su mente.

—Usted sabía que yo me encontraba en el cuarto de baño el día en que le contó a la doncella lo de lady Brant, ¿verdad? Lo que quería era causarle problemas.

—Es cierto que aquella noche salió, tal como yo dije.

—Lo que haga o deje de hacer mi esposa no es de su incumbencia. Está usted despedida, señora Rathbone. Y sin referencias. Cuando vague por las calles buscándose el sustento, recuerde que mi esposa podría haberla despedido hace meses. Sólo gracias a su bondad de corazón usted mantuvo el puesto en esta casa.

Su rostro de espantapájaros se endureció.

—Siempre se consideró muy lista. Mejor que los demás. Bueno, yo no pienso morirme de hambre, descuide. Su padrastro me ha pagado muy bien, para que lo sepa. Ya no me hace falta su miserable empleo.

Cord se sintió aturdido. La vieja hizo ademán de salir de la habitación, pero él se interpuso en su camino.

—¿Ha estado espiándonos? ¿Ha estado facilitando información a Harwood?

—No he hecho nada que vaya en contra de la ley. Los dos estábamos preocupados por el bienestar de su hija.

«Sí, eso seguro.»

—Usted ha leído la nota. ¿Ha informado a Harwood de que lady Brant se dirigía a Windmere?

La muy bruja sonrió maliciosamente.

—Se trata de su casa, ¿no es cierto? Ese hombre tiene derecho a saber quién entra y sale de su propiedad.

Cord intentó controlar su ira.

—Haga el equipaje y váyase de aquí. Le doy quince minutos.

Salió de la habitación y, a grandes zancadas, se plantó de nuevo en el vestíbulo.

—¿Cuánto tiempo hace que salió lady Brant? —preguntó a Timmons.

—A última hora de la mañana, milord. Se hizo acompañar del lacayo, el señor Kidd.

Gracias a Dios. El cochero era un hombre grande y corpulento, y el lacayo, un servidor leal. Con todo, si era cierto que Harwood había asesinado al padre de Victoria, o contratado a alguien para que lo hiciera, sería capaz de todo para impedir que las pruebas salieran a la luz.

Cord recordó las marcas de los azotes que había descubierto en la espalda de su esposa la noche de bodas. El miedo volvió a apoderarse de su ser. Harwood era un hombre despiadado. Si creía que Victoria podía representar la menor amenaza para él…

—Que ensillen mi caballo. No necesitaré el carruaje.

—Muy bien, milord.

Quince minutos más tarde, se encontraba ya camino de Windmere, galopando a lomos de su negro corcel. Al llegar a alguna posta, alquilaría una montura descansada. De ese modo llegaría antes.

Sólo esperaba que Miles Whiting no llegara antes que él.

25

—¡Ahí está! —Tory señaló hacia lo alto de la loma—. En la colina.

Pero en lugar de agitar las riendas para que los caballos fueran más deprisa, Griggs tiró de ellas y detuvo el carruaje a un lado del camino.

Tory oyó que el cochero maldecía entre murmullos.

—Tenemos un problema, milady.

—¿Qué clase de problema? —preguntó ella, y en ese mismo momento oyó el chasquido de unos radios al romperse. El vehículo se volcó hacia un lado.

—Se ha roto una rueda. —Griggs bajó a examinar los daños—. Se ha salido la cobertura de hierro. Creo que tiene que repararla un herrero.

Tory volvió a contemplar la casa en lo alto de la colina. Las noticias no eran buenas, pero no podía decirse que se tratara de un problema insuperable.

—En el pueblo hay uno. Y yo puedo llegar a pie hasta la casa sin dificultad. Una vez reparada la rueda, vaya a recogerme. Seguramente pasaré un buen rato ocupada, de modo que no hay prisa.

—Será mejor que yo la acompañe —dijo Evan, y bajó del pescante dando un salto.

Tory pensó en las horas que probablemente llegaría a pasar en la casa.

—Como ya he dicho, seguro que voy a demorarme un buen rato. El jardinero y su esposa viven en la propiedad, así que estaré perfectamente a salvo. Estoy segura de que Griggs va a necesitar ayuda, y en el pueblo hay una taberna. Mientras el herrero repara la rueda, pueden ir a comer algo.

Evan la ayudó a bajar y se giró para mirar la casa de piedra que se alzaba en lo alto de la loma. El peligro estaba en los caminos, no en la casa donde la señora había pasado su infancia.

—Como desee, milady.

Mientras los hombres empezaban a enderezar la rueda, ella inició el ascenso por la pendiente. No tardó en alcanzar la casa y, cuando lo hizo, entrar en ella no le fue difícil.

La señora Riddle, que vivía con Jacob, su esposo, en la casa de los guardas junto a la verja de entrada, se acordó de ella y de la última vez que había estado allí, junto a su madre y su hermana, tras la muerte de su padre.

—¡Vaya! ¡Bendito sea el Señor! ¡Lady Victoria ha vuelto a casa, a Windmere!

La señora Riddle era una irlandesa corpulenta de cabellos caoba ya entrecanos, y tenía una sonrisa que mostraba una dentadura perfecta. Ella y su esposo trabajaban en Windmere desde los tiempos de su abuelo.

—Buenas tardes, señora Riddle. Me alegro de verla.

La mujer miró en dirección al camino vacío que llevaba a la puerta principal.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? ¿Ha venido sola?

—Hemos tenido un problema con una rueda. El cochero ha llevado el carruaje al pueblo para repararla.

—¿Y qué le trae por aquí, niña, después de tantos años?

—Acabo de saber que mi padrastro va a vender la casa. Quería verla por última vez.

—Windmere es un lugar muy especial, claro que sí. Es la reina del valle, y siempre lo será. —La señora Riddle meneó la cabeza—. Pero ya no es como antes, como cuando sus padres vivían.

—Por eso he venido, en parte. Creo que tal vez mamá dejo algunas cosas en esta casa.

—Bueno, pues ya iba siendo hora de que vinieras por ellas. —La mujer la condujo por el camino de grava hasta la entrada de piedra y abrió el portón—. Yo me voy a pasar la tarde al pueblo. Y Jacob está trabajando en el campo. Tómese el tiempo que necesite.

Tory vio alejarse a la mujer y se giró para inspeccionar el interior de la casa. Al instante, los recuerdos se apoderaron de ella. Le parecía oír risas provenientes del piso de arriba, la voz grave de su padre, la respuesta chispeante de su madre. Decidió apartar aquellos pensamientos, pues no tenía tiempo para el pasado; debía encontrar el diario.

Se quitó el gorro forrado de piel y lo dejó en la puerta de la entrada, junto con la capa. La residencia llevaba dos años cerrada. Las butacas y los sofás estaban cubiertos con sábanas, y casi todas las cortinas corridas, pero las mesas de roble macizo las habían abrillantado hacía poco, y las vigas de madera tallada y los aparadores de cristal emplomado daban a la casa un aire familiar.

Teniendo en cuenta el tamaño de la casa, y consciente de que su búsqueda podía llevarle un buen rato, Tory puso manos a la obra. Pero dos horas después, seguía buscando. Encontró ropa de su madre en el armario, varias labores de costura con los hilos de colores algo desvaídos, algunos juguetes con los que Claire jugaba de niña, y varias prendas que habían sido suyas.

Pero ni rastro del diario.

Revisó los aparadores del comedor, aunque sin demasiadas esperanzas de encontrarlo ahí.

«Si el diario está aquí, mamá debió esconderlo en algún lugar en el que creyera que se encontraría a salvo.» Pero ¿qué sitio podía ser ése? Regresó a los aposentos de su madre. Cuando su padre vivía, los dos dormían en la suite principal. Tras el segundo y desastroso matrimonio de su madre, ésta se había trasladado a la estancia contigua. Si hubiera guardado ahí el diario, el barón podría haberla descubierto mientras lo escondía.

En cualquier caso, realizó otra inspección detallada, que tampoco dio resultado.

Ya había revisado dos veces el cuarto de costura de su madre, pues le parecía el escondite más probable. Pero de todos modos volvió a bajar la escalera principal y fue a la salita que tanto gustaba a su madre. Frente a la chimenea de piedra se encontraba un pequeño tresillo de palisandro y, junto a él, el balancín en el que cosía, bordaba o leía.

Sobre la mesa de la esquina seguía su escribanía portátil de roble. Cuando el padre de Tory vivía, ella guardaba el diario allí. Pero ya lo había abierto y constatado que no contenía nada.

«¿Dónde lo guardaste, mamá?»

Entonces se le ocurrió que si se había tomado tantas molestias para esconderlo era porque tal vez esperara que, algún día, sus hijas lo encontraran.

Abandonó el cuarto de costura y cruzó el vestíbulo. Durante los últimos días de su vida, su madre había suplicado al barón que llevara a sus hijas a Windmere. Tory se encontraba ausente, interna en la escuela, e ignoraba el grave estado de su madre. Y allí había muerto, sin que Tory tuviera tiempo de regresar. Si su madre hubiera querido que ella encontrara el diario…

Entró a toda prisa en el que había sido su dormitorio. Ella misma había escogido la colcha, de un tono rosado claro, para que combinara con el más oscuro de las cortinas de damasco que enmarcaban las ventanas. Todavía recordaba lo bien que lo habían pasado su madre y ellas el día que fueron a comprarlas, pero se obligó a no recrearse en la memoria.

Se abalanzó hacia la cama, levantó el colchón de plumas, inspeccionó debajo y después rebuscó en los cajones del armario de la esquina.

Nada.

En el ropero de palisandro había aún algunas prendas suyas. Y en el último cajón, debajo de un chal que su madre le había regalado por Navidad, estaba el diario.

A Tory le temblaron las manos cuando apartó el chal y pasó los dedos por la piel roja, lisa, de la cubierta desgastada por los años y el uso. ¡Gracias a Dios! Al fin lo había encontrado. Tragó saliva, pero el nudo que sentía en la garganta no desapareció. Al sacarlo del cajón se le cayó al suelo y se abrió al azar, revelando la caligrafía de su madre.

No leyó el principio, que correspondía a los años posteriores a la boda de Charlotte Temple con el apuesto joven de quien se había enamorado profundamente. Los sentimientos de su madre eran suyos.

Pasó las páginas hasta llegar a los últimos días en la vida de su madre, las últimas semanas de su grave enfermedad. Y en ellas la encontró. Tal como había imaginado, ahí se hallaba la prueba que buscaba.

Hoy he encontrado el anillo de William. Estaba en el joyero de Miles, envuelto en una tela de gasa blanca, oculto, un trofeo, el premio irresistible que demostrara lo listo que fue.

Tory dejó de leer y aspiró hondo, en un intento vano de apaciguar los latidos de su corazón. «¡Oh, mamá!» Pasaba las páginas y confirmaba las crecientes sospechas de su madre, y sus propios temores.

Creo que sabe que he descubierto su implicación en el asesinato de William. Amado William, ¿cómo pude estar tan ciega para no ver qué clase de hombre era Miles? Mi desprecio por él es infinito. Y me da miedo, temo por las niñas.

Lo que Tory leía iba llenándola de ira y de dolor.

Me provoca siempre que tiene ocasión, me advierte con su mirada de lo que sucederá si le delato.

¿Cómo podía su madre haberse casado con aquel malvado? ¿Cómo no había intuido la clase de hombre que era en realidad? Lo cierto era que se encontraba tan sola, tan desesperadamente sola y hundida en el dolor… Al menos, al final de su vida, había visto la luz.

Mi enfermedad se agrava con cada día que pasa. Estoy segura de que Miles está envenenándome, pero no sé cómo lo hace. Cada vez me siento más débil, demasiado enferma para impedirle que siga adelante con su plan.

Las lágrimas empezaron a nublarle la vista. Parpadeó para aclarársela, y las sintió resbalar por las mejillas.

¡También había matado a su madre!

Se pasó la mano por la cara para secarse el llanto. Sentía un desprecio infinito por Miles Whiting, y se juró que no pararía hasta verlo en la horca.

Se obligó a seguir leyendo, aunque en los días siguientes su madre apenas había escrito nada. Y entonces:

El fin se acerca. Temo por mis hijas. De algún modo debo encontrar la manera de protegerlas. Dios santo, ¿qué he de hacer?

Aquélla era la última entrada. Había fallecido ese mismo día. Sin embargo, de algún modo, su madre había sacado fuerzas para esconder el diario en un lugar en el que creía que Tory lo encontraría. Tal vez quiso advertirla. O que se hiciera justicia.

—Vaya, vaya, veo que al fin lo has encontrado. —La voz de Miles Whiting resonó en el dormitorio y un escalofrío recorrió a Tory. Se volvió y le vio en el umbral—. Habría sido mucho mejor que no hubieras dado con él… pero en fin… nunca has sido una joven sensata.

—¡Usted la mató! ¡Los mató a los dos!

—Vaya, así que eso es lo que tu madre quiso contarte. Hacia el final, tu madre deliraba, no sé si lo sabes… Nadie creerá una palabra de lo que escribió.

—¡Pues yo creo que sí, una vez les enseñe el anillo de mi padre! En teoría lo robaron los hombres que lo asaltaron y mataron. Pero mamá lo encontró en su joyero, y ahora quien lo custodia soy yo.

Los rasgos angulosos de Whiting se endurecieron.

—¿Ah, sí?

Tory vio que se llevaba la mano al interior del abrigo y, un instante después, empuñaba una pistola. ¡Dios! Enfrentarse a él había sido lo peor que podía haber hecho.

—Un anillo no basta para que la justicia me lleve a la horca, pero tus acusaciones sí me causarían ciertos problemas que juzgo innecesarios.

—¿Cómo ha sabido que me encontraría aquí? —preguntó, tratando de controlar el temblor de su voz, intentando ganar tiempo para pensar—. ¿Cómo ha sabido que estaba en Windmere?

Whiting esbozó una sonrisa forzada.

—La señora Rathbone me ha sido de ayuda en ese aspecto. No te tiene en gran estima, no sé si lo sabes.

Tory pensó en huir por la puerta, pero Harwood estaba plantado en el umbral, y al encontrarse en una segunda planta la ventana no constituía una vía de escape posible. Debía pensar en el hijo que esperaba, de modo que no podía saltar.

Él dio un paso al frente, apuntándola con la pistola.

—Vamos. Tú empezaste este jueguecito. Ya va siendo hora de que termine.

Se retiró de la puerta para dejarle paso, y se colocó un paso por detrás de ella, lo bastante cerca para no errar el tiro.

—¿Adónde vamos?

—¿No estabas buscando el diario de tu madre? Seguro que irías a ver si lo encontrabas en el sótano.

Otro estremecimiento de temor le recorrió la espalda. En un acto reflejo se llevó la mano a la ligera hinchazón de su vientre. No debería haber venido. No había nada por lo que mereciera poner en peligro la vida del futuro bebé.

—Al sótano no bajo.

Se detuvo en el pasillo e hizo ademán de girarse, pero él le hincó la pistola entre las costillas.

—Si lo prefieres, te disparo aquí mismo.

Tory sabía bien que era capaz de hacerlo. La mataría a ella y mataría al niño.

—No he venido sola. Si aprieta el gatillo, uno de mis hombres oirá el disparo. Vendrán a buscarme.

No era cierto, claro, pues sus acompañantes se encontraban en el pueblo.

—Tal vez, pero tú ya estarás muerta. Como nadie sabe que estoy aquí y desapareceré en cuestión de segundos, no importa que me oigan disparar.

—Mi esposo lo sabrá. Le he dejado una nota explicándole adónde me dirigía y por qué. Cord sabrá que me ha matado usted, y entonces le matará.

Harwood soltó una carcajada.

—La carta no existe. Ordené a la señora Rathbone que la quemara. Tu esposo creerá que has ido a encontrarte con tu amante, como ya hiciste antes. Tal vez crea que el culpable de tu muerte es él. Sí… creo que eso es exactamente lo que pensará.

El pánico se apoderaba de ella por momentos. ¡Dios! Parecía saberlo todo de ella. ¡Y había destruido la carta! Si no llegaba a casa antes de que Cord regresara de su viaje, él creería que se había marchado con Julian.

Whiting volvió a pincharla entre las costillas, conminándola a avanzar, y ella obedeció con paso tembloroso. Evan y Griggs todavía no habían llegado. Jacobs se encontraba trabajando en el campo, pero incluso si él oía el disparo, ya sería demasiado tarde.

—Date prisa, por favor. Tengo planes para esta noche.

Aquellos planes serían los que demostrarían que se encontraba en Londres la noche de la desaparición de su hijastra.

Al otro lado de las ventanas había empezado a caer la noche, y una tenue neblina flotaba sobre el paisaje. Tory creía que la escasa iluminación podía jugar a su favor, pero Harwood se detuvo al llegar al rellano y le ordenó que prendiera la pequeña lámpara que descansaba sobre el velador.

La sujetó con las dos manos. Al encenderla, la llama parpadeó y al instante iluminó su expresión de temor. Siguieron avanzando, mientras ella estudiaba sus posibilidades, que parecían ser nulas. Hacía esfuerzos por controlar el pánico creciente.

Tal vez la señora Riddle o su esposo entraran en la casa. Quizás Evan y Griggs hubieran reparado ya la rueda y regresaran a buscarla. Pensó en pedir auxilio, pero no había nadie cerca, y Harwood podía disparar en cualquier momento. Aun así, no podía abandonar toda esperanza. No estaba dispuesta a permitir que él volviera a salirse con la suya.

Sostuvo la lámpara en alto y siguió caminando. Descendieron por la amplia escalinata, atravesaron el vestíbulo y llegaron al corto tramo de peldaños que conducían a la cocina espaciosa, de techo bajo. Olía a leña quemada hacía tiempo, a polvo y levadura rancia. Al entrar, miró en dirección a la pared del fondo, donde una escalera de caracol conducía al almacén que ocupaba el sótano.

—Deja la lámpara sobre la mesa.

Pensó en arrojársela a la cara, pero Harwood le apuntaba directamente con el arma, y ella sabía que si intentaba cualquier cosa, él apretaría el gatillo. De modo que obedeció y puso la lámpara en la mesa.

—Muy bien. Ahora abre la puerta de la despensa.

Tory se fijó en su cara y vio impaciencia mal disimulada. Deseaba librarse de ella desde hacía años.

—¿Por qué?

—Porque vas a sufrir un accidente. Te vas a caer, pobrecita. Te vas a abrir la cabeza. Qué adecuado, ¿no crees? Eso es precisamente lo que me hiciste a mí en aquella ocasión, abrirme la cabeza. La única diferencia es que yo no voy a dejarte con vida.

De nuevo el miedo atenazó sus miembros. Su padrastro iba a matarla, y de paso al hijo que esperaba, y ella seguía sin saber cómo impedírselo. Miraba en todas direcciones en busca de algo que pudiera servirle de arma. Descubrió una hilera de cuchillos de cocina sobre un estante de madera. Si lograra llegar hasta ellos de algún modo…

Hizo ademán de moverse en aquella dirección, pero los largos dedos del barón le aferraron el pelo. Se le soltaron los pasadores y sintió un intenso dolor en el cuello. Harwood tiraba y la hacía retroceder hacia la puerta que llevaba al sótano.

—Preferiría no tener que dispararte, querida. Todo se pone perdido, ¿sabes? Pero te juro que lo haré si no me dejas otra salida.

Una voz profunda resonó junto a la puerta.

—No se lo recomiendo. Si hace algo que no sea soltar a mi esposa, me dará un gran placer asesinarlo. Será una muerte lenta y dolorosa.

—Cord… —susurró Tory, con los ojos llenos de lágrimas. ¡Dios! Creía que no volvería a verlo más.

Su marido ni siquiera le dedicó una mirada fugaz. Su concentración la reservaba para el hombre que apuntaba a su esposa con una pistola. A la pálida luz de la lámpara, brillaba el arma que él mismo empuñaba.

—Aléjese de ella, Harwood. Muévase muy despacio.

—De modo que ha leído la carta. Qué lástima. La señora Rathbone ha sido toda una decepción.

Pero no sólo no se separó de Victoria, sino que la colocó delante de él para usarla como escudo, y la encañonó en la sien.

—¿Ve lo deprisa que puede cambiar el juego? —dijo—. Me parece que ahora me toca mover ficha a mí. Y le aconsejo que haga exactamente lo que le ordene. —Sin mover la pistola, pasó un brazo por el cuello de Victoria y lo dobló, como asfixiándola—. Deje el arma en el suelo y empújela hacia mí de una patada.

—¡No lo hagas, Cord! ¡Nos matará a los dos!

—¡Cállate! —gritó el barón apretándole más la garganta, dificultando su respiración.

Cord apretó la mandíbula mientras se agachaba para dejar el arma en el suelo y le daba un puntapié.

—Hay un hombre trabajando en los campos. Acudirá tan pronto oiga un disparo.

Harwood se rió, dejó de apuntar a Tory y levantó el arma contra Cord.

—En ese caso, creo que tendré que escapar por la despensa. Hay una puerta que comunica con las caballerizas. Es imposible que nadie me vea. —Los miraba alternativamente, meneando la cabeza—. Qué terrible lo que sucedió aquí esta noche… La esposa infiel rodó escaleras abajo, empujada por su celoso marido, que a continuación se quitó la vida. ¡Qué necios pueden llegar a ser los hombres!

Tory oyó el sonido del gatillo al retroceder y supo que a Cord le quedaba un segundo de vida. Apretó los dientes con todas sus fuerzas y mordió el brazo de Harwood al tiempo que se echaba hacia atrás con todo el peso de su cuerpo.

El arma se disparó y la detonación resonó en el espacio cerrado de la cocina. Tory gritó al ver que Harwood salía disparado hacia la puerta. Cord le agarró del abrigo y el barón cayó al suelo, seguido por él. Los dos hombres iniciaron un forcejeo.

Las maldiciones que pronunciaba su esposo indicaron a Tory que se le había abierto la herida del pecho. Lanzó un par de puñetazos al rostro de Harwood, pero el barón logró zafarse y, a trompicones, llegó hasta la puerta. Cord fue tras él, y los dos empezaron a subir la escalera que conducía a la planta superior.

Tory cogió la lámpara de bronce y corrió tras ellos, con la esperanza de que Jacob hubiera oído el disparo, aunque temía que se encontrara demasiado lejos cuando éste se produjo.

Miró alrededor y vio que el barón se metía en el salón principal. Cord le pisaba los talones. Sobre la chimenea, cruzados, colgaban juntos los dos sables de duelo que habían pertenecido a su abuelo. Al entrar en la estancia con la lámpara en la mano, sus filos brillaron.

Harwood sonreía mientras se hacía con uno de ellos y se lo lanzaba a Cord, antes de bajar el otro y blandirlo ante sí.

—¿No cree que soy todo un caballero? Aquí estoy, dándole una oportunidad. Quién sabe, tal vez logre sobrevivir.

Pero Miles Whiting era un espadachín consumado, y Cord era zurdo, por lo que el combate resultaría muy desigual.

Haciendo caso omiso de su dolor, Cord pasó el dedo por el filo.

—Acaba usted de cometer su segundo error, Harwood. Y va a ser el último.

El barón soltó una carcajada que reverberó por toda la casa desierta. Tory sintió un escalofrío. Los dos hombres tomaron posiciones el uno frente al otro, levantaron los brazos e hicieron entrechocar los sables. En el salón resonaba el chasquido del acero contra el acero. Harwood atacaba y Cord paraba los golpes, primero en un sentido, después en otro. Los ataques del barón apuntaban al corazón del conde.

Pero Tory descubrió con cierto alivio que la destreza de su esposo con la espada era muy superior a la que había supuesto, aunque no superaba la de Harwood.

En cierto sentido, podía decirse que se estaba disputando un duelo, aunque para Tory se trataba de una mera excusa de Harwood para perpetrar otro asesinato. Ya había matado a sus padres. No iba a permitir que acabara también con la vida de su marido.

El corazón le latía con fuerza cuando bajó el corto tramo de escaleras que conducía a la cocina. Había pensado en la posibilidad de ir en busca de Jacob, pero incluso si lo encontraba, Cord ya estaría muerto cuando regresaran a la casa. Se arrodilló y, a tientas, empezó a buscar el arma de Cord. Con dedos temblorosos, palpaba el suelo de tarima en la zona de la cocina en que creía que había ido a parar.

«Por favor, Dios mío…» Cada vez más impaciente en la penumbra, metió las manos debajo de la mesa y rozó la empuñadura de la pistola. La agarró y se puso en pie.

Cuando volvió al salón descubrió que los dos hombres ya se habían despojado de sus chaquetas y chalecos. Avanzaban en círculos en el centro de la estancia, y un hilo de sangre manchaba una de las mangas de la camisa blanca de Cord. Al verlo, a Tory le dio un vuelco el corazón.

—Me sorprende usted, Brant —dijo el barón, mostrando apenas señas de fatiga—. Tal vez, con el tiempo, podría convertirse en avezado espadachín. Por desgracia, tiempo es precisamente lo que no tiene.

—Yo diría que precisamente es usted quien está a punto de quedarse sin él.

Cord venció la resistencia de su oponente y hendió la espada en el hombro del barón, que ahogó un grito de dolor. Furioso, empezó a atacar en serio. Cord retrocedió, mientras Harwood blandía su espada en círculos. En una embestida, golpeó el sable de Cord cerca de la empuñadura y se lo arrancó de la mano.

Tory soltó un grito al ver que el arma de Harwood se posaba sobre el corazón de su esposo.

—Lo ha hecho usted muy bien, teniendo en cuenta las circunstancias. Por desgracia, como ya he comentado, tengo planes para esta noche. Y todavía no he resuelto el problema de cómo deshacerme de su mujer.

El barón tensó los brazos, preparándose para la estocada final… y Tory disparó.

El sable tembló en las manos de Harwood. En su rostro delgado y cetrino apareció una expresión de incredulidad. Finalmente, el arma se separó de sus dedos inertes y cayó al suelo.

Tory permanecía inmóvil y temblorosa. Al soltar de su mano el arma, que se desplomó sobre una alfombra persa, prorrumpió en sollozos.

Cord se alejó del barón y de sus ojos sin vida, y corrió hacia su esposa. Las lágrimas resbalaban por las mejillas de Tory, y al sentir el abrazo de Cord se deshizo en llanto.

—Ya está, mi amor, ya pasó. —La estrechó con fuerza, intentando aplacar los temblores que la recorrían—. Ahora ya estás conmigo y todo irá bien.

—Nunca pensé que vendrías.

—No tuve opción. Temía por ti. Temía que algo así pudiera suceder. Él te habría… te habría matado.

—Sí, pero tú llegaste a tiempo. —Tory hablaba entre sollozos—. Harwood me dijo que la señora Rathbone había quemado la carta que te escribí. Creía que tal vez no creerías lo que te decía en ella, aunque llegaras a leerla.

El abrazo de Cord se hizo más fuerte. Pensó en la carta y en que había estado a punto de ignorarla. En lo cerca que había estado de dar rienda suelta a sus celos y a sus temores, de escapar de los poderosos sentimientos que albergaba hacia ella.

—Voy a tener un hijo —susurró ella alzando los ojos llorosos.

—Lo sé.

—El niño es tuyo, te lo juro por mi vida.

—No importa —dijo él. Y era cierto. Ahora no le importaba de quién fuera, lo sabía desde lo más hondo de su alma. Desde el momento en que había puesto los pies en aquella cocina y había visto el peligro que corría su esposa, entendió lo profundo del amor que le profesaba. A ella y al hijo que llevaba en sus entrañas—. Sólo doy gracias a Dios de que estés bien.

Las lágrimas volvieron a resbalar por las mejillas de Tory.

—Te amo. Te amo tanto…

Cord contempló a su hermosa y valiente esposa, y cogió entre sus manos aquel rostro húmedo de llanto.

—Y yo te amo a ti, Victoria. Dios es testigo de que te amo.

26

Ya era noche cerrada cuando, una vez reparada la rueda, el carruaje se detuvo frente a la casa. Jacob había ido a buscar al alguacil, que se personó en pocos minutos. Cord estuvo más de una hora respondiendo sus preguntas, pero finalmente les permitieron marcharse.

—Debo contarte algo —le dijo Cord.

Victoria alzó la vista, preocupada.

—¿De qué se trata?

—Este viaje no era necesario. Harwood no lo sabía, pero me estaba vendiendo la casa a mí. La propiedad requiere una restauración en profundidad, y yo pensaba iniciarla cuanto antes, porque quería ofrecerte la casa como regalo de cumpleaños.

—Pero… Claire me dijo que el hombre que la había comprado se llamaba Baldwin Slaughter.

—Sabía que el barón no aceptaría vendérmela a un precio razonable —explicó Cord, esbozando una sonrisa pícara.

Tory sonrió también y le rodeó el cuello con los brazos.

—Eres el hombre más maravilloso del mundo.

Cord se contrajo de dolor, y ella lo soltó de inmediato.

—Lo siento, amor mío, ¿te duele mucho?

—Me escuece un poco, pero no hay de qué preocuparse, aunque el viaje a casa me va a resultar algo incómodo.

Victoria le había vendado la herida del brazo, pero todavía tenían por delante un trayecto de cuatro horas hasta Londres. Al final, preocupada por él, como siempre, insistió en que pasaran la noche en la posada Black Dog.

—Ya te he dicho que es sólo un rasguño —protestó él—. Nada grave.

Pero Victoria no le hizo caso. Le ayudó a desvestirse y comprobó si el vendaje se mantenía en su sitio. Insistió en que tomara una dosis de láudano antes de meterse en la cama. Él no opuso resistencia, siempre que ella le acompañara. Por desgracia, tras tomar aquella maldita medicina se quedó dormido casi al momento.

Llegaron a Londres poco antes del mediodía. Cuando el carruaje se detuvo delante de la casa, descubrieron con sorpresa que el extravagante vehículo de Sheffield, tirado por cuatro caballos, estaba aparcado a un lado.

Rafe no era de los que se presentaban sin avisar. Cord temía que, en su ausencia, hubiera estallado alguna otra crisis.

—Parece que tenemos compañía —comentó a Victoria.

—¿Seguro que estás en condiciones de recibirlo?

—Me encantaría hacerme el inválido un poco más, pero aparte de la inflamación, me encuentro bien.

Cuando entraban en casa, Sheffield salió a su encuentro en el porche.

—Timmons me ha informado que habías marchado a la campiña —dijo—. Supongo que debería haber enviado una nota anunciando mi visita, pero no quería perder ni un minuto.

Cord subió la escalinata de la entrada apoyándose en el brazo de Victoria.

—No sé si debo alegrarme de verte o si he de temer las noticias que me traes.

El duque soltó una risita, pero frunció el ceño al darse cuenta de que Cord llevaba el abrigo con una manga por fuera.

—¿Problemas con la herida? Creía que estaba curada por completo.

—Y lo estaba —corroboró Cord.

—Mi padrastro ha intentado matarle —intervino Victoria—. Ha intentado matarnos a los dos. A Cord lo hirió durante un duelo con sables.

—El corte es superficial. Y es una historia muy larga. ¿Por qué no entramos? —propuso Cord.

Rafe miró a Victoria de reojo.

—Buena idea. Si tu esposa puede prescindir de ti unos momentos, me gustaría hablar contigo a solas. Debemos tratar un asunto de cierta importancia.

Cord arrugó la frente.

—Sí, ya me lo temía.

—Pediré que preparen algo de comer —dijo Victoria, diplomática—. ¿Nos acompañará, excelencia?

El duque sonrió.

—Sí, creo que sí.

Algo más tranquilo, e intrigado por el asunto que su amigo deseaba abordar, Cord condujo a Rafe hasta su gabinete.

—¿Deseas beber algo?

—No, ahora no, gracias.

—¿Y yo? ¿Debo servirme yo una copa?

Rafe ahogó una risita.

—Tal vez más tarde, para celebrar lo que voy a revelarte.

—Ahora sí me dejas intrigado.

Se sentaron frente a la chimenea.

—Ayer por la mañana recibí la visita de un hombre.

—¿Ah, sí?

—Se llama Julian Fox.

Cord sintió que la sangre le subía a la cara.

—¿Y qué quería?

—Hablarme de tu esposa. Parece que hace poco recibió una carta que ella le envió.

Cord notaba el pulso acelerarse en sus sienes.

—¿Victoria escribió una carta a Fox?

—Tranquilo, amigo, no es lo que estás pensando. Al parecer, tu esposa se la envió presa de la desesperación. En ella, le exponía la cadena de acontecimientos que te había llevado a creer, erróneamente, que su relación excedía la simple amistad. Le suplicaba que la ayudara a aclararlo todo. Informaba a Fox que estaba encinta…

—¿Le decía que el hijo podía ser suyo? —le interrumpió él—. Tal vez ése era el verdadero motivo de la misiva.

—Maldita sea, hombre. Escúchame. Precisamente por esto Fox vino a verme a mí y no acudió a ti directamente. Cuando oigas lo que me dijo ese caballero, sabrás que tu esposa te ha dicho siempre la verdad.

Cord aspiró hondo. Empezaba a asimilar las palabras de Rafe.

—¿Qué te dijo Fox?

—Que Victoria y él no eran más que amigos. Que no le gustaba que la ignoraras, y que los dos juntos pensaron que si te ponían celoso lograrían que te dieras cuenta de la suerte que tenías por haberte casado con una mujer como ella.

—¿Y por qué tendría que creerlo?

Rafe le dedicó una mirada astuta.

—Tú conoces a mi hermano menor, Simon, ¿verdad?

—Por supuesto. ¿Qué tiene que ver él con todo esto?

—Fox vino a verme por intercesión de mi hermano. Los dos son amigos, no sé si lo sabías. Julian sabía que yo estaba al corriente de las… preferencias sexuales de Simon, y sabía también que jamás las había condenado. Fox se decidió a confiarme su propio secreto, de naturaleza similar, y me pidió que te transmitiera la información, que debe quedar entre nosotros.

Cord hacía esfuerzos por comprender qué le estaba contando exactamente su amigo.

—¿Me estás diciendo que… que Julian Fox es… es…?

—Te estoy diciendo que Fox prefiere mantener relaciones íntimas con personas de su mismo sexo.

—Dios santo…

—Como he dicho, Simon y él comparten las mismas preferencias. Fox y tu esposa no son más que amigos.

El conde permaneció durante un momento en silencio, reflexionando sobre las palabras de Rafe. Entonces esbozó una sonrisa.

—O sea que Victoria nunca me fue infiel con Fox.

—Según él, tu esposa está locamente enamorada de ti.

Sintió deseos de gritar de alegría, de salir a proclamar la noticia por las calles.

—Ella me lo decía una y otra vez. Me contó que lo de Fox y ella era sólo una impostura. Pero me había mentido en otras ocasiones, y yo me negaba a creerla. Además, estaba el informe de McPhee.

—Creo que tu esposa convenció a los criados de Harwood Hall para que no revelaran nada sobre su visita. La noche en que Julian se encontró con ella por casualidad, se dirigía a la antigua casa de su padre en Londres, en busca del diario de su madre, tal como te dijo.

Los dos hombres se pusieron en pie.

—Eres afortunado, Cord —concluyó Rafe, con cierta tristeza en la voz.

Cord pensó en Victoria y en lo cerca que había estado de perderla.

—Sí, lo soy. —Sonrió—. Y en un futuro no muy lejano, también voy a ser padre.

Rafe rió y lo felicitó. Jamás su futuro había sido tan halagüeño.

—Si me disculpas, creo que debo hablar con mi esposa.

Rafe asintió.

—Te deseo toda la felicidad del mundo, amigo mío.

Cord sonrió.

—Te lo agradezco, aunque ya la tengo.

Epílogo

La escarcha de diciembre cubría Londres. Sobre las calles flotaban jirones de niebla que mojaba los adoquines y dificultaba la circulación. Pero en los aposentos nobles de la mansión del conde de Brant, un cálido fuego crepitaba en el hogar, y el frío gélido no traspasaba las ventanas.

Se habían encendido varias lámparas, que proporcionaban a la estancia una iluminación tenue y dorada. En el espejo, veía a su esposo detrás de ella —tan apuesto con su atuendo de etiqueta, su chaleco brocado con hilos de oro— inclinado hacia delante para abrocharle el collar de perlas y diamantes.

—¿Te he dicho últimamente que estás preciosa?

Ella se volvió para mirarlo y, al hacerlo, oyó el frufrú de su vestido de seda color ladrillo. Aunque se encontraba encinta de meses, el embarazo apenas empezaba a notarse.

—¿Te he dicho yo últimamente lo feliz que me haces?

El cierre de brillantes se ajustó con un chasquido. Tory sintió el fresco y agradable peso de la joya, y los labios de su esposo, que le besaban el cuello.

—¿Te he dicho lo mucho que te quiero? —le susurró él con dulzura.

Ella se levantó del taburete y se perdió en sus brazos, pasándole los suyos alrededor del cuello. Un nudo en la garganta le impedía hablar, de modo que permaneció así un rato, unida a él.

La boca de Cord se desplazó hasta su oreja.

—¿Estás segura de que no quieres quedarte en casa y olvidarte del baile? Creo que se me ocurriría algo para que no te aburrieras.

Le mordisqueó el lóbulo y cien escalofríos recorrieron la piel de Tory. Se echó hacia atrás y lo miró fijamente.

—No me cabe duda, milord. Eres capaz de persuadirme con muy poco esfuerzo para que haga casi cualquier cosa, pero le prometimos a tu amigo el duque que asistiríamos a su baile, y creo que debemos cumplir con nuestra palabra.

Cord suspiró, aunque en sus ojos se escondía el atisbo de una sonrisa.

—Supongo que tienes razón.

Tory se volvió y recogió su ridículo. Al girarse de nuevo y quedar frente a su esposo, éste debió notar su ceño ligeramente fruncido.

—¿Qué pasa? A ti te preocupa algo. Dime qué es.

Tory se pasó por el hombro el cordón de su bolso de red.

—Hoy he visto a Gracie. —Cord estaba al corriente de la historia de su padre. Entre ellos ya no había más secretos—. Estaba muy disgustada. Parece que a su padre, a su padre verdadero, lo han encarcelado.

—¿Encarcelado? ¿Y se puede saber por qué?

—Lo acusan de alta traición, de estar al servicio de los franceses. Grace teme que le ahorquen.

—En el periódico no venía nada. ¿Cuándo ha sido?

—Esta misma mañana. Hace un tiempo me informó de que su padre era un alto cargo del gobierno.

—Tal vez tenía acceso a una información de utilidad para los franceses. ¿Te reveló su nombre?

—Sí, esta mañana. Se llama Harmon Jeffries, vizconde de Forsythe. ¿Le conoces?

—Nos hemos visto una o dos veces. Es un hombre de unos cuarenta y pocos años. No recuerdo mucho más de él.

—Tal vez sea inocente.

—Por el bien de Gracie, esperemos que lo sea.

Tory le agarró la mano y se la llevó a los labios.

—Quisiera pedirte una cosa.

Cord sonrió.

—Lo que quieras, amor mío. A estas alturas ya deberías saber que por ti haría cualquier cosa.

Le soltó la mano y se la llevó al collar de perlas. Los diamantes brillaban a la luz de las lámparas.

—Yo nunca he creído en leyendas ni en maldiciones. No sé si lo que se dice de este collar es cierto. Pero en un tiempo fue de mi padrastro y ahora está muerto, y nadie tenía el corazón más corrupto que él.

—Como nadie lo tiene más puro que tú, autor mío.

—Aunque el camino no siempre ha sido fácil, al final he recibido la bendición de lo que siempre quise. Tengo un esposo que me ama más que a su propia vida, y pronto seré madre. Claire está a salvo, y nunca la había visto tan feliz. —Sintió que estaba a punto de echarse a llorar de la emoción, pero se contuvo— . Nosotros tenemos tanto, y Grace tan poco… —Miró a su esposo, con la esperanza de hacerle entender lo que pretendía.

—Quiero regalarle el collar, Cord. Deseo que Grace encuentre la misma felicidad que yo he hallado a tu lado.

Cord le sostuvo la mirada.

—Es tuyo, y puedes hacer con él lo que mejor te parezca.

Ahora sí las lágrimas asomaron a sus ojos.

—Gracias.

Cord se inclinó y la besó.

—Pero no te decepciones si el collar no funciona con ella, ¿de acuerdo?

Tory negó con la cabeza.

—Al menos Grace sentirá la dicha de llevarlo puesto.

—Que así sea. —Cord se separó un poco de ella—. Y ahora ya que me he portado tan bien, ¿podemos quedarnos en casa?

Tory se echó a reír.

—¡Eres incorregible! ¡Vamos a ir al baile de su excelencia. —Le miró con aire seductor—. Aunque, si no me falla la memoria, la casa es grande. Tal vez encontremos alguna habitación vacía, algún lugar donde podamos estar a solas.

Los ojos dorados de Cord se oscurecieron. Esbozó una fugaz sonrisa.

—Sí, supongo que tienes razón.

Más motivado que antes, le puso la mano en la cintura y la llevó hacia la puerta.

Tory le devolvió la sonrisa, segura de que su esposo ya estaba pensando en el mejor lugar de la casa, y en todas las cosas que le haría cuando estuvieran allí.