Editado por HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2016 Kat French

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un ardiente y largo verano, n.º 229 - junio 2017

Título original: One Hot Summer

Publicado originalmente por HarperCollins Publishers Limited, UK

Traductor: Ángeles Aragón López

Todos los derechos están reservados, incluidos los de reproducción total o parcial en cualquier formato o soporte.

Esta edición ha sido publicada con autorización de HarperCollins Publishers Limited, UK.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con persona, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, TOP NOVEL y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta: Shutterstock

I.S.B.N.: 978-84-687-9748-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Epílogo

Agradecimientos

Si te ha gustado este libro…

Para mis hermosas descaradas

Sally, Rose, Jojo, Romy, Suzanne, Lorraine, Sri y Lacey.

Ojalá que las palabras estén siempre a nuestro favor.

Capítulo 1

La noticia de aquella mañana en el Daily Mirror decía:

¿MCBRIDE PILLADO CON AMANTE?

¡Atrapado! Parece que el romance en la pantalla entre el actor Brad McBride, casado, y la protagonista femenina de la serie, Felicity Shaw, se prolonga en la vida real, a juzgar por estas fotos sensacionalistas. Esta mañana nos han llegado fotos de la pareja besándose en un reservado de The Roof Gardens, y de McBride saliendo con aire avergonzado del piso de Shaw en Londres en la madrugada del día de Año Nuevo.

—En el club no podían dejar de tocarse. Parecía que les diera igual quién los viera —ha dicho al Mirror un testigo que desea mantener el anonimato—. Los vi marcharse en un taxi justo después de medianoche. Por el modo en que actuaban en el club, seguro que le dieron un buen espectáculo al taxista.

Los representantes de McBride y de Shaw han declinado hacer comentarios.

—Alice, no es lo que parece. Puedo explicarlo.

Alice alzó lentamente la vista de las imágenes lascivas del periódico para mirar al hombre que estaba delante de ella con las manos extendidas y los ojos diciendo lo contrario de lo que decía su boca. Brad McBride había sido un actor principiante y desconocido cuando ella se había casado con él más de media década atrás. Todo eso había cambiado al conseguir él un papel en una nueva serie policíaca que había causado sensación a ambos lados del charco y lo había catapultado a la fama y, si los periódicos no se equivocaban, también a los brazos de la protagonista de la serie.

Y resultaba bastante complicado no creerlos. De las fotos de Brad y Felicity Shaw no se podían sacar muchas conclusiones aparte de las evidentes. Brad podría estar inspeccionando las amígdalas de Felicity con la lengua de un modo puramente platónico, o quizá ella estaba sentada en el regazo de él con el vestido subido en los muslos porque le habían fallado las piernas de pronto, y siempre existía la posibilidad de que a él lo hubieran fotografiado saliendo del piso de ella al amanecer porque su coche se había averiado misteriosamente justo al lado en Nochevieja y había habido una huelga de taxis no anunciada. Eso habría sido tres días atrás, la misma noche en que Brad había llamado para decirle que no podía volver para el fin de semana tan pronto como había planeado porque tenían que seguir grabando. A Alice le había sorprendido que grabaran durante la semana de Año Nuevo, pero no había dicho nada. Había tenido que acostumbrarse a que su esposo fuera propiedad pública desde que había llegado al estrellato y también a que, como esposa suya, la fotografiaran en eventos publicitarios y del mundo del espectáculo. No le gustaba, pero sabía que Brad necesitaba que sonriera para las cámaras y además se sentía muy agradecida porque eso les había permitido comprar Borne Manor, la casa de campo señorial de los sueños de ambos. O al menos de los de ella. A Brad le gustaba bastante, pero Londres lo llamaba de un modo que no llamaba a Alice. Habían conservado el apartamento de Londres como base y comprado la casa de Shropshire como hogar familiar a largo plazo. Solo que todavía no había familia y, a juzgar por las fotografías, daba la impresión de que Brad había decidido que la vida con ella no le resultaba tan interesante como antes. Ella se cruzó de brazos y miró a su esposo a los ojos.

—Hazlo, pues.

Él achicó los ojos.

—¿Hacer qué?

—Explícalo —repuso ella—. Has dicho que puedes explicar las fotos —Alice miró el periódico sobre la mesa—. Te escucho.

Se apretó el cinturón de la bata y se sentó en una de las sillas de comedor, cansada ya aunque apenas eran las ocho de la mañana. La carísima bata gris de cachemira, había sido un regalo sorpresa de Navidad de Brad poco más de una semana atrás. Alice se preguntó si Felicity Shaw llevaría una igual en aquel momento. Su esposo era muy eficiente y no le costaba nada imaginarlo comprando regalos idénticos.

Brad tardó un instante en hablar.

—Ah, bueno…

Se pasó las manos por el pelo moreno y después se frotó las mejillas, incapaz de mirarla a los ojos. Si ella hubiera buscado señales de que mentía, allí estaban todos. Se tocaba la cara y se cubría la boca, movía los ojos con nerviosismo y la respiración que movía su camisa cara era superficial. Alice pensó que era una pobre interpretación para un actor. Lo observó retorcerse en el anzuelo, resbaladizo, intentando ver por dónde podía escapar. Ella no le iba a ayudar. No podía. Concentraba todos sus esfuerzos en sostenerse firme en la silla y no correr a arañarle la cara.

—Alice, lo siento mucho —dijo él. Cruzó la habitación y se sentó enfrente de ella con las rodillas rozando las de ella, tan cerca que Alice captaba el aroma familiar de su gel de ducha favorito—. No fue nada. Ella no significa nada para mí.

Alice bajó la vista a las manos bronceadas de él, que agarraron las que ella tenía en el regazo. Manos que llevaban el anillo de boda que ella había puesto allí, manos que había creído que sostendrían su corazón, manos que habían abrazado a otra mujer en su lugar. No dijo nada. No era fácil hablar con el corazón hecho pedazos. Lo sentía astillarse y le dolía físicamente en todo el cuerpo, desde la nuca hasta los dedos de los pies.

—Fue una noche, cariño, un error muy estúpido.

Sus palabras pasaron por la piel de ella, quemándola, en absoluto tranquilizadoras. ¿Imaginaba acaso que sería menos traición si decía que solo había ocurrido una vez? Lo cual no era cierto, por supuesto. En los últimos meses habían ocurrido muchas cosas pequeñas que no encajaban, un recibo de una cena por aquí, una inconsistencia en los recuerdos de Brad por allá, y siempre Alice se había permitido pasarlo por alto, o buscado al menos una explicación inocente en lugar de pensar en lo peor. Pero, después de esas fotos, solo quedaba ya la fea verdad del engaño y la infidelidad. Las señales previas de aviso no hacían nada por adormecer el golpe de las pruebas. Los hechos resultaban ser mucho más difíciles de tragar que las sospechas. Sentía sudores fríos y el café de la mañana le sabía amargo en la garganta. Sabía que lo que dijera a continuación importaría mucho. «Vete», o «no te vayas».

—Dime lo que puedo hacer, Alice—. Necesito arreglar esto —Brad le apretó las manos—. Dímelo y lo haré.

¿De verdad era responsabilidad de ella decirle cómo enmendar sus errores? ¿Y por qué asumía que había algo que podía hacer para equilibrar de nuevo el marcador? Aun así, encontrar fuerzas para decir lo que tenía que decir a continuación fue lo más difícil que había hecho nunca.

—Solo hay una cosa que puedas hacer ya, Brad. Prepara una maleta y márchate.

—No, no lo haré —la voz de él sonaba espesa por la desesperación—. Alice, por favor, podemos arreglar esto. Yo te quiero y sé que tú me quieres —le apretó las manos con más fuerza—. ¿No crees que nuestro matrimonio vale eso?

Oh, él no sabía hasta qué punto había metido la pata. Alice asintió. Digería despacio sus palabras y la furia le calentaba la sangre.

—Tú no creías que fuera lo bastante valioso para impedirte tirarte a Felicity Shaw, pero yo tengo que pensar que es lo bastante valioso para luchar por él. ¿Es eso lo que estás diciendo?

Alzó la vista hacia él y vio que intentaba buscar las palabras apropiadas, cuando no había ninguna.

—No me refería a eso —dijo Brad, despacio. Su teléfono móvil vibró en el bolsillo de sus vaqueros. Los dos bajaron la vista hacia allí. Había certeza en los ojos de ella, culpabilidad en los de él.

—Más vale que contestes —dijo Alice. Se puso en pie, echando la silla hacia atrás—. Voy a buscarte una maleta.

Tres meses después…

Echar a Brad le había dolido horrores. Gwyneth Paltrow se había equivocado mucho al usar las palabras «desemparejamiento consciente» como sinónimo de separación. Alice se sentía más bien como si le hubieran amputado el corazón sin anestesia, o como si un aspirador industrial le hubiera succionado toda la vida del cuerpo. La mayoría de los días le sorprendía descubrirse de pie al mirarse al espejo.

—Ayer cancelé la entrega de periódicos —dijo Niamh.

Tendió una taza de café a Alice antes de sentarse a su lado en el banco de jardín situado en la parte de atrás de Borne Manor. No hacía mucho que había salido el sol y el azul pálido del cielo auguraba un frío nuevo día.

—¿Te lo pedí yo?

Alice frunció el ceño. No recordaba haberlo hecho, pero eso no significaba mucho últimamente. Hablaba con Niamh casi todas las mañanas y media hora después apenas recordaba lo que habían dicho. Y no era solo Niamh. Era todo desde la marcha de Brad. Su cerebro estaba hecho papilla. Y no una papilla sabrosa, no. Más bien los restos de la cena del día anterior convertidos en una masa poco apetitosa que se esforzaba por funcionar sin conseguirlo.

Niamh negó con la cabeza.

—No, pero lo hice de todos modos. Necesitas más fotos de Granuja Brad y Felicity No-Bragas tanto como un agujero en la cabeza.

—Pero…

Aunque Alice sabía que Niamh tenía razón, revisar con ansia los periódicos y revistas buscando imágenes de él se había convertido en parte de su rutina diaria posBrad. Él se había suscrito a todos los periódicos nacionales al mudarse a Borne. Brad solía disfrutar y sufrir buscando menciones y críticas de sus interpretaciones.

En realidad, lo de Alice era algo parecido. Solo que no disfrutaba. De hecho, tenía que prepararse antes y no conseguía relajar los hombros hasta que había cerrado la última página del último periódico, pero, en cierto modo, también se apoyaba en aquello, del mismo modo extraño que uno llega a apoyarse en visitar a un pariente enfermo en el hospital porque la alternativa de perderlo del todo es todavía peor. Al cancelar los periódicos, Niamh había desenchufado el cable de la máquina de soporte vital de su matrimonio. Habría discutido la decisión, pero sabía que cualquier doctor lo habría declarado muerto de todos modos.

—¿Pero qué? —dijo Niamh. Se inclinó a buscar un palo para arrojárselo a Pluto, su perro de rescate convertido en compañero fiel—. ¿Prefieres torturarte lentamente a pasar el mono de una vez?

Las dos observaron a Pluto correr por la hierba escarchada en dirección al bosque en busca del palo. Tardaría un rato en volver. Era un perro adorable, pero estaba ciego de un ojo y el otro no era ninguna maravilla.

—Apuesto a que Davina disfrutó con ello, ¿verdad? —murmuró Alice.

Se imaginó a la dueña de la oficina de correos y tienda para todo del pueblo. Morena y de ojos astutos, Davina era una devorahombres que lo sabía todo del pueblo. Siempre había esposas ofendidas que la acusaban de llevarse a su hombre después de unas cuantas ginebras en su local. Podía cotillear alegremente con las mamás a la puerta del colegio por la mañana e intentar acostarse con sus maridos por la tarde. Había tirado muchas veces los tejos a Brad desde que se mudaran allí algo más de dieciocho meses atrás, algo que él siempre había contado a Alice con satisfacción. El hecho de que se lo dijera implicaba que no le interesaba, ¿no? Pero Alice ya no estaba tan segura. Quizá, si Davina lo hubiera pillado en un momento más débil, él habría aceptado algo más que un álbum de sellos y una cestita de fresas.

Niamh rio a su lado.

—Oh, intentó fisgar. Se retorcía el pelo entre los dedos con ojos inocentes cuando preguntaba por Brad y por ti. Estaba muy interesada.

Alice sorbió su café y observó a Pluto deambular por el borde del bosque. Los jardines y el terreno que iban con Borne Manor habían sido uno de sus grandes atractivos. Alice había imaginado niños construyendo fuertes y acampando en el bosque, y Brad había imaginado fiestas en el jardín y bailes de verano a los que acudían los ricos y famosos. Era un hombre que había dejado que la fama reciente se le subiera a la cabeza. En su mente, lo único que lo separaba de David Frost era una buena chaqueta de esmoquin. Alice envió los pensamientos de su errante esposo a la parte de atrás de su cabeza y centró la mente en la carta preocupante que había llegado unos días atrás.

—Puede que pierda esta casa, Niamh —dijo, afrontando los hechos, con las manos alrededor de la taza buscando calor en aquella mañana de marzo—. Las cartas del banco llegan sin parar y Brad no quiere pagar la hipoteca indefinidamente. Yo no puedo pagarla. Ni siquiera tengo un condenado trabajo.

—Pues divórciate de él y utiliza el dinero que saques. Pídele al banco que te conceda algo de tiempo.

—Sabes que eso no será rápido. Aunque contratara a un abogado hoy, llevaría meses.

Alice no añadió que no estaba preparada para empezar el procedimiento de divorcio. Los divorcios necesitan fuerza y ella, por el momento, no se veía en el papel de Fatima Whitbread.

—¿Hay alguna posibilidad de que Brad intente quedarse la casa?

—Por encima de mi cadáver —repuso Alice, aunque no sabía cómo iba a impedírselo.

Aquel era su hogar. Aunque la escritura estuviera a nombre de los dos, ella conocía cada ladrillo y cada teja, amaba cada rincón y cada rendija. Conocía su historia y sus leyendas porque amaba el lugar lo bastante para enterarse. Desde el momento en el que había visto por primera vez Borne Manor, había entregado su corazón a aquellas paredes de piedra y había jurado quererlas siempre. Más o menos como sus votos matrimoniales. La diferencia estaba en que Brad le había fallado y Borne Manor no. Y ella quería corresponder.

Cómo, no lo sabía.

—¿Cuánto tiempo tienes?

Alice se encogió de hombros.

—Dos meses, quizá.

Niamh inspiró con fuerza el aire frío.

—Pues más vale que se nos ocurra algo pronto.

Lo dijo en plural y Alice, no por primera vez en los últimos meses, se sintió agradecida por su amistad. Habían sido vecinas desde que Brad y ella se mudaran allí, pero solo después de la marcha de Brad había florecido su amistad más allá de algún café que otro en el pueblo o una conversación en la verja. Niamh había llamado a la puerta de Borne Manor y preguntado si Pluto podía correr por los jardines, que eran más seguros para él que correr por los prados, y desde entonces, llegaba todas las mañanas al amanecer y tomaban café en el banco de la parte de atrás y arreglaban el mundo juntas. Alice sospechaba que Niamh había oído hablar de sus problemas e intentaba ayudar. Era una persona muy especial. De hecho, no eran exactamente vecinas. Como propietaria de la hilera de cuatro casitas situadas al lado de la casa grande, Alice era oficialmente la casera de Niamh. Aunque no cobraba ningún alquiler, pues el contrato de compra de Borne Manor había incluido provisiones específicas para la mayoría de los habitantes de las casitas.

En la primera vivía Stewie Heaven, un exactor porno de los años setenta, un hombre con un bronceado permanente que parecía tener una peluca para cada ocasión. Alice solo lo había visto alguna que otra vez, pues él pasaba el invierno en Benidorm, pero sabía por Niamh que había llegado la semana anterior y se mostraba tan prolijo en detalles sobre sus hazañas como siempre. Pagaba de alquiler a Borne Manor la suma de una libra esterlina al mes, un acuerdo alcanzado con el propietario anterior por los servicios prestados. Nadie sabía la naturaleza exacta de dichos servicios y nadie se atrevía a preguntar.

En la segunda casa habitaba Hazel, una mujer tan gruesa como alta, que contaba a todos los que querían oírla que era una bruja en activo. Vivía con su hijo Ewan, un adolescente estudiante, y con Rambo, un pájaro miná hablador, que a menudo estaba posado en el alféizar de la ventana abierta, gritando obscenidades a los que pasaban por allí. Hazel pagaba el doble de alquiler de Stewie, dos libras al mes, sobre la base de que había limpiado la mansión de un poltergeist no deseado veinte años atrás.

Y la última era Niamh, que había regresado a Borne para cuidar de su madre después de que esta sufriera un ictus el verano anterior y se había quedado allí al morir la madre un par de meses después. El contrato de compra de Borne Manor especificaba que la madre de Niamh y cualquiera de sus hijos supervivientes podrían vivir gratis en el número tres hasta que quisieran. No se explicaba el motivo y Alice no veía razón para preguntar. Brad había querido hacerlo cuando se enteraron de la muerte de la madre de Niamh, pero Alice se había negado a permitirlo. Ahora se alegraba de ello. Niamh había resultado ser la amiga perfecta en su momento de necesidad.

La última casita, la número cuatro, estaba en aquel momento vacía después de la muerte de Albert Rollinson, el habitante más viejo de Borne, cuyo espíritu, según Hazel, merodeaba ahora por las casitas y robaba los periódicos de la mañana para consultar las carreras de caballos de Aintree. Amigo de las apuestas y de la cerveza, si Albert andaba por allí, sería el más benigno de los fantasmas. Casper, a su lado, parecería furibundo. Después de su muerte, el agente inmobiliario había conseguido encontrar un comprador para la casita dos meses atrás, pero todavía no se había mudado nadie allí.

—¡Pluto! —llamó Niamh. Dejó la taza en los adoquines y se puso de pie—. Ven aquí. Tengo que irme. Esta mañana tengo un modelo, un granjero de tres pueblos más allá que quiere un retrato desnudo para el cumpleaños de su esposa. ¿De dónde sacará un hombre la idea de que alguna mujer pueda querer eso?

Alice se echó a reír a pesar de su tristeza.

—Puedes ofrecerle un racimo de plátanos o de uvas para taparse. Dile que es artístico.

Niamh resopló y se inclinó para ponerle la correa a Pluto.

—No tengo plátanos ni uvas. ¿Crees que se ofenderá si le sugiero una anticuada hoja de parra?

—Su esposa probablemente lo agradecería —repuso Alice. Las dos se echaron a reír—. Llámame si se pone fresco. Iré con mi frutero.

—No te preocupes por eso. Tengo a mi guardaespaldas —Niamh acarició la cabeza de Pluto y este miró a Alice como despidiéndose.

—Hasta mañana. A la misma hora y en el mismo sitio —dijo esta.

—Hecho —dijo Niamh. Salió por la verja lateral y desapareció por el camino en dirección a las casitas.

Alice cerró despacio la puerta de la verja y volvió al banco. Se sentó a ver las nubes rosas y doradas que manchaban el cielo mañanero. Uno de sus momentos favoritos del día había pasado ya y todavía no era hora de desayunar.

¿Se sentiría siempre así? ¿Todos los días serían siempre una nueva montaña que escalar? El monte MataraunhombrellamadoBradporrompermeelcorazón no era fácil de pronunciar, pero estaba en el mapa de la vida de Alice y amenazaba con dejarla sin hogar.

Se inclinó a recoger las tazas vacías y miró el jardín en dirección al bosque. A través de los árboles se veía la caravana Airstream vintage que había comprado en un impulso el otoño anterior en eBay con la intención de arreglarla para viajar fines de semana con Brad. La fama de él hacía que resultara difícil ir a hoteles y ciudades sin llamar la atención y ella se había imaginado acampando con él en la Airstream, quizá incluso yendo a Francia para fines de semana largos de vino, queso y sexo. Ahora le dolía verla, pero quizá podría vivir en ella si el banco la desahuciaba, reclamar derechos de okupa en su adorado jardín. Entró con un suspiro en el calor de la cocina.

Alice colocó la lasaña precocinada en la mesa de la cocina, puso al lado la botella de vino más alcohólica que pudo encontrar y un vaso y se sentó. El tictac del reloj era el único sonido en la cocina demasiado silenciosa y demasiado grande. Cuando vivía allí con Brad, no le había parecido eso. La cocina había sido el centro de sus vidas y una de las estancias que más le gustaban a ella.

Pero también había sido la estancia en la que habían tenido lugar las escenas feas del final de su matrimonio. Los insultos, la pared que había tenido que volver a pintar después de arrojarle una taza de café a Brad y fallar por los pelos. Le gustaba decirse que había querido fallar, pero no había duda de que él había pasado de sacar lo mejor en ella a sacar lo peor en muy poco espacio de tiempo.

Si aquello fuera una película, Alice podría imaginarse sentada sola a la mesa durante los créditos del final, con los espectadores privados de un final feliz. Tal vez fuera melodramático verse a sí misma de ese modo cuando todavía no había cumplido los treinta años, pero algunos días solo quería rendirse y sentarse en el desván con su vestido de novia hasta que la ahogaran las telarañas.

Mientras jugaba con la lasaña, miró el montón de facturas sin abrir. Ignorarlas no ayudaba y lo sabía. Terminaría la cena y tendría el valor de abrirlas, porque solo verlas la hacía sentirse enferma y no debía continuar así. Buscar la compañía de la televisión no ayudó mucho. En la BBC1 estaba EastEnders, con los personajes con pintalabios chillones y discutiendo a gritos en el pub The Vic, y Alice se había prohibido a sí misma Central por si Brad y Felicity aparecían inesperadamente y le quemaban las pupilas con sus apretujones apasionados en la pantalla. Eso hacía que tuviera que elegir entre un documental sobre erizos y una reposición de The Good Life. Optó por la última opción y acabó pensando lo encantador que era Tom con Barbara aunque no tuvieran dinero, y recordando lo felices que eran Brad y ella antes de que él se hiciera famoso y cambiara las botas katiuskas por las de Armani.

Apartó la cena y acercó el vino. Apoyó la cabeza en la mesa y se permitió derramar algunas lágrimas. Y a continuación se sirvió otro vaso de vino y lloró un poco más, con sollozos que le hicieron terminar rápidamente el vaso y servirse el tercero. Menos de una hora después estaba en plena fiesta autocompasiva, que en realidad era mucho mejor que su cena sobria y solitaria, al menos la gloriosa media hora en la que subió el volumen de la radio y cantó a coro con ella todas las canciones tristes que pudo encontrar.

Cuando la botella quedó tan vacía como su estómago, Alice volvió a sentarse con la mejilla en la mesa y los ojos cerrados porque, cuando los tenía abiertos, solo podía ver el montón de facturas y pensó que, si cerraba los ojos, quizá desaparecieran. Hazel le había hablado mucho de pensamiento positivo y pensó que, si lo deseaba con la suficiente fuerza, ya no estarían allí cuando abriera los ojos. Lo intentó. Lo hizo lo mejor que pudo, lo cual solo sirvió para que resultara todavía más horrible abrir los ojos y ver que las facturas seguían allí y el montón parecía aún más grande que antes.

Entonces, la abandonó el efecto del vino, y también su determinación de que encontraría un modo de conservar su adorada mansión.

Cuando entraba en un sueño pesado y perturbador, pensó por segunda vez aquel día en la Airstream del jardín. Solo que esa vez se vio a sí misma viviendo en ella en un terreno lleno de barro como en una escena del documental Mi gran boda gitana y a todos sus nuevos amigos gitanos acudiendo con estacas y grandes perros gruñones a defenderla cada vez que Brad el Terrible aparecía por allí con su todoterreno y sus caras botas de Armani.

—Voy a vivir en la caravana.

Niamh miró a Alice como si acabara de decir que pensaba ir a la luna y volver a la hora del almuerzo. Alice asintió con la vista fija en el borde del bosque y en la caravana que había más allá.

—Se me ocurrió ayer cuando te fuiste.

Niamh frunció el ceño.

—Solo cancelé los periódicos, Alice, no toda tu vida. ¿Te has dado un golpe en la cabeza?

—Lo digo en serio. Lo pensé todo el día de ayer y puede que funcione.

Aquello no era cierto del todo. No lo había pensado el día anterior, sino a las cuatro de la mañana, cuando había levantado la mejilla de la mesa de la cena y se había ido a la cama. Había soñado con la Airstream, y el sueño había sembrado la semilla de una idea que no la había abandonado desde que se despertara.

Pluto soltó la pelota a los pies de Niamh y esta la recogió y la lanzó por la hierba.

—Me lo vas a tener que explicar, porque no entiendo cómo va a ayudar que te mudes a la caravana.

—Porque, si vivo en la caravana, puedo alquilar la casa y pagar la hipoteca.

Niamh tardó un momento en hablar.

—¿Te permiten hacer eso?

Alice frunció el ceño.

—¿Y por qué no?

—No lo sé. Porque pensaba que habría reglas sobre esas cosas.

Alice se mordió el labio inferior.

—Pues tendré que poder. Lo digo en serio. No se me ocurre otro modo para no perder Borne Manor, o al menos para conservarla hasta que pueda dejarla en mis propios términos y no por culpa de esa maldita Felicity Shaw.

Niamh guardó silencio un momento. Bajó la mano y tocó el suelo detrás del banco. Cuando se enderezó, llevaba media botella de ron en la mano, el suministro de emergencia que guardaban para las mañanas muy frías o algún momento de necesidad. Mudarse de la grandeza y el lujo de Borne Manor a una caravana donde probablemente se colaría hasta la lluvia, entraba en la segunda categoría. Niamh echó un buen chorro en las tazas de café y chocó su taza con la de Alice.

—Pues vamos a brindar y luego vamos a ver tu nueva casa.

—Es… es… —Diez minutos después, Niamh se detuvo detrás de Alice, dentro de la caravana. Habían tardado casi cinco minutos en abrir la puerta, y lo primero que habían notado había sido el olor acre a humedad cuando por fin habían conseguido abrirla con un tirón fuerte.

—¿No es una monada? —terminó Alice la frase. Veía el mismo interior maltrecho de madera que Niamh, aunque con más optimismo—. Vamos a abrir las ventanas y quitar el olor a humedad. Cuando esté aireada, se verá mejor.

—¿Tú crees? —Niamh pasó la vista de la cama doble que había en un extremo al sofá deshilachado que había en el otro, pasando por la cocinita desgastada y el linóleo agujereado—. ¿Hay un baño?

Alice cruzó el pasillo central y las dos tuvieron que apoyarse en la pared cuando la caravana se inclinó hacia el otro extremo.

—¡Vaya! Hay que clavar las patas —Alice sonrió con nerviosismo—. El baño está ahí dentro —añadió, señalando con la mano una puerta delgada detrás de la cama—. Tiene váter y todo.

Miró por encima de su hombro la expresión dudosa de su amiga.

—No pongas esa cara. Sígueme la corriente. Necesito tu visión. Eres artista, ¿no puedes verla como un lienzo en blanco preparado para dejarlo maravilloso? —pasó una mano por el aglomerado viejo de la cocina—. Hay que frotar un poco por aquí, barnizar otro poco por allá. Y quizá colgar unas cortinas bonitas.

Alice observó a Niamh estudiar el interior, pidiendo en silencio que viera más allá de su deterioro. Su amiga empezó a asentir lentamente.

—¿Sí? ¿Lo ves? —Alice aceptó encantada la pequeña muestra de apoyo de su amiga—. Hoy he buscado en Internet y deberías ver algunas de las caravanas vintage rehabilitadas que he visto. Puede que ahora sea un patito feo, pero tiene potencial y eso es lo principal, ¿verdad?

Necesitaba que Niamh compartiera su visión, entre otras cosas porque ella no era capaz de coser un botón y su amiga podía hacer funcionar su máquina de coser de última generación con los ojos cerrados.

—Es vieja, pero tiene buena estructura, así que es posible —respondió Niamh, siempre cautelosa.

Alice asintió.

—Es Greta Garbo.

—Tranquila. Empecemos por Dot Cotton y ya iremos subiendo.

Alice intentó recordar los datos del vendedor de eBay al que se la había comprado.

—Funciona todo. El agua, gas, la electricidad, todo estará bien en cuanto lo renovemos un poco.

—¿Calefacción? —Niamh se bajó las mangas del jersey por encima de los dedos.

Alice asintió, aunque no recordaba si habían mencionado la calefacción.

—Quedará de maravilla.

Niamh miró el colchón de aspecto desgastado. Alice respiró hondo.

—Traeré un colchón de la casa. Estará bien.

Las dos se volvieron cuando Pluto apareció en la puerta y dejó caer la pelota mojada en el suelo sucio antes de mirarlas esperanzado.

—No hagas eso en la alfombra nueva de Alice, Pluto —lo riñó Niamh.

Alice le dio un codazo en las costillas y salieron de la caravana para volver a la normalidad. Alice no pudo por menos de notar que hacía un par de grados más de temperatura fuera que dentro de la caravana, a pesar de la escarcha de la mañana temprano. Tomó nota mentalmente de encargar un buen edredón más tarde.

Capítulo 2

—¿Seguro que es aquí? —Robinson Duff frunció el ceño en la ventanilla del taxi cuando este se detuvo delante de Borne Manor. La casa, apartada de la carretera por un largo camino de entrada, no era en absoluto como su hermana le había hecho creer. Le había dicho que era una casa moderna y había presumido de haberle encontrado el lugar perfecto por Internet.

Aquel sitio no era moderno. En cuanto se instalara, llamaría a su hermana y le preguntaría por qué lo había enviado a la Tierra Media para seis meses. ¿Acaso lo había tomado por un maldito hobbit?

La casa, que lucía espléndida en el atardecer húmedo, resultaba bonita a lo grande, el tipo de casa que se podía ver en la web Turismo Inglés en medio de un campo de verdes colinas y anuncios de Shakespeare.

A Robinson no le gustaban las casas bonitas. Hasta las paredes de piedra suave eran casi rosas, ¿y era glicinia la planta que subía alrededor de la antigua puerta principal de madera? Le hacía pensar en cuentos de hadas y el té de la tarde, no los pensamientos habituales de un hombre más acostumbrado a estadios llenos de gente y a los tecnicismos de un estudio de grabación. ¿Quién demonios vivía en un lugar así? ¿Ricitos de Oro?

—Definitivamente, es aquí —confirmó el taxista, mirando el GPS de su iPhone, colocado en el salpicadero—. Saco las maletas, ¿no?

Robinson se desabrochó el cinturón con un suspiro de resignación.

—Eso parece.

Dentro de Borne Manor, Alice paseaba descalza por las frías baldosas del vestíbulo cuadrado. Se había enamorado de la casa en cuanto había puesto los pies en aquellas baldosas y había imaginado la chimenea de piedra con llamas en invierno y un alegre jarrón con flores en la mesa central en primavera. El sonido de las puertas del coche hizo que se le acelerara el corazón. El nuevo inquilino había llegado. Su corazón no sabía si alegrarse o entristecerse.

Una de las ventajas de estar con Brad había sido tener acceso a una buena asesoría legal y eso le había servido en las dos últimas semanas, cuando había decidido alquilar la casa. A Brad no le había preocupado. Mientras él no tuviera que pagar la hipoteca, le parecía bien todo lo que Alice quisiera hacer en lo referente a la casa, o eso había dicho el mensaje del abogado, que había ayudado también a hacer el cambio de pagadora de hipoteca a casera. Alice no había tenido que preocuparse de los temas legales, así que había pasado los días sacando de allí sus efectos personales para preparar la casa para sus nuevos habitantes.

Una vez que había puesto la idea en práctica, todo había sucedido muy deprisa. Había pasado de «Se alquila» a «Seis meses de alquiler garantizado» a los pocos días de estar en la agencia inmobiliaria.

Resultaba sorprendente que los nuevos inquilinos no se hubieran molestado en ir a ver la casa antes de firmar el contrato, pero a Alice le aliviaba saber que seguía siendo la dueña de Borne Manor aunque no tuviera la alegría de vivir allí, al menos durante los meses siguientes.

Sonaron tres golpes en el llamador. Era hora de conocer a los afortunados que harían allí su hogar y luego Alice se mudaría también a su nuevo hogar. Respiró hondo, sonrió y abrió la puerta.

Robinson miró al taxi desaparecer por el camino de entrada, llamó tres veces con el enorme aldabón negro y esperó. Le parecía extraño que los dueños hubieran insistido en recibirlo allí personalmente en vez de organizar que le entregaran la llave.

En realidad, habría preferido saltarse el té con galletas y la visita guiada, pero ahora estaba en Inglaterra, la patria del té, las galletas y las visitas guiadas, así que se preparó para soportarlos y librarse de los dueños en cuanto pudiera.

Dejó a un lado su fantasía de Ricitos de Oro y apostó consigo mismo a que abriría la puerta un hombre mayor con traje de tweed o su esposa también mayor, con conjunto de lana a juego y perlas. O tal vez un mayordomo. Había visto suficientes películas sobre casas inglesas para saber que había probabilidades de que en una casa así hubiera empleados domésticos.

Quizá no sería tan malo pasar una temporada allí si había alguien que le ayudara a tener el frigorífico bien surtido de cerveza. Tal vez tendría suerte y acabaría con un hombre al que también le gustara jugar al billar. El sueño despierto de Robinson se interrumpió cuando se abrió la puerta.

¡Demonios! Quizá había algo de verdad en los cuentos de hadas después de todo, porque parecía que había acertado la primera vez. Aquella casa estaba sacada de las páginas de un libro infantil bellamente ilustrado y, más extraño todavía, parecía que Ricitos de Oro vivía allí de verdad.

De acuerdo, había cambiado el vestido pichi por vaqueros rotos y un jersey que dejaba un hombro al descubierto, pero tenía el cabello indicado. Ondas doradas que le caían hasta debajo de los codos y unos sorprendentes ojos azules que lo miraban mientras los labios se curvaban en una sonrisa dudosa.

—¿Señor Duff? Soy Alice McBride.

Extendió la mano y Robinson dejó las maletas en el ancho escalón de piedra para poder estrechársela. Miró por encima del hombro de ella para asegurarse de que los tres osos no estaban a la vista y le tomó la mano.

Ella también miró por encima del hombro de él y a continuación se las arregló para fruncir el ceño y mantener la sonrisa en su sitio al mismo tiempo.

Su apretón de manos era sorprendentemente fuerte en una chica que parecía tan delicada a primera vista.

—Adelante, adelante —dijo, cuando soltó los dedos de él.

Se hizo a un lado para permitirle entrar en el vestíbulo. Más material de cuento de hadas. El vestíbulo era lo bastante grande para ser considerado una estancia más, y el fuego que crepitaba en el hogar mataba el frío del aire. Su anfitriona miró un momento el camino vacío y después cerró la puerta y se volvió hacia él.

—¿El resto de su familia vendrá más tarde?

—¿Mi familia? —él frunció el ceño, sorprendido.

—Lo siento —dijo Alice—. Había asumido que, dado el tamaño de la casa… —se interrumpió y sus mejillas se tiñeron de un color sonrosado que no tenía nada que ver con el calor de la chimenea.

—Tal vez más tarde. De momento estoy yo solo —comentó Robinson.

La suposición automática de ella le irritaba. Lo último que pensaba hacer era contarles su vida a desconocidos. Había ido allí para alejarse de miradas curiosas y vecinos cotillas, no para lanzarse de cabeza a las murmuraciones del pueblo.

Alice se recuperó bien y volvió a lucir su sonrisa de amabilidad.

—¿Le enseño esto o quiere una taza de té? Debe de estar agotado después de tanto viaje.

Típico inglés. Aunque ella intentaba claramente mostrarse amable, lo que Robinson quería que hiciera era que lo dejara en paz.

—En realidad, tiene razón. Estoy agotado. ¿Podemos aplazar la visita guiada para mañana? Seguro que puedo encontrar solo un lugar donde tumbarme.

Notó que Alice parpadeaba dos o tres veces mientras asimilaba la petición de él.

—Claro. Sí, por supuesto —contestó.

Hablaba titubeante, con la sonrisa todavía en los labios, pero que ya no le llegaba hasta los ojos. Parecía momentáneamente atascada, se limpiaba las manos en los vaqueros como si no supiera por dónde ir. Él bajó la vista a sus pies descalzos y confió en que no pensara salir al camino de grava sin zapatos.

—De acuerdo, entonces lo dejo en paz —dijo ella—. Es justo por aquí —se volvió y desapareció por una de las puertas amplias que salían del vestíbulo.

Robinson la siguió con curiosidad y se encontró en la cocina.

—Esto es la cocina —explicó ella sin necesidad. Y él vio que pasaba los dedos por la isla central casi como en una caricia afectuosa—. El horno puede ser un poco maniático. Si quiere, le enseñaré cómo tratarlo.

—No soy muy cocinero —murmuró él.

Era cierto. Casi nunca había cocinado algo más que huevos y beicon.

—Claro.

Ella se acercó a la puerta de atrás y se volvió con la mano en el picaporte.

—Me voy, pues —dijo.

¿Aquello de salir por la puerta de atrás sería una costumbre inglesa? Si lo era, él no lo había oído nunca. La vio salir y ponerse unas botas de agua de un rojo brillante al lado de un banco que había fuera, con la cortina del pelo cayéndole sobre los hombros. Aquello resolvía al menos el tema de los zapatos.

—Avíseme si necesita algo —dijo ella.

Él asintió, y entonces se dio cuenta de que no tenía ni idea de dónde vivía ella.

—¿Cómo la encuentro?

La mujer miró los jardines.

—Muy fácil. Estoy allí.

Se volvió y empezó a cruzar la hierba mojada.

Robinson la miró unos segundos, confuso.

—¿Vive en mi jardín? —preguntó.

Ella se detuvo y se giró.

—No exactamente —dijo. Levantó un dedo—. Si revisa el contrato, verá que ha alquilado la casa y el jardín. El resto del terreno es mío.

Robinson frunció el ceño.

—Vivo justo al otro lado de los árboles —dijo ella—. Puedo poner una valla para dividir más claramente el jardín, si quiere. No lo he hecho porque me parecía innecesario, pero quizá estaba equivocada.

Robinson se dio cuenta de que no había mentido al decir que estaba cansado. Estaba agotado y, aunque lo intentaba, no conseguía entender qué demonios pasaba allí. Necesitaba un baño, una cerveza y su cama, dondequiera que estuviera.

—Lo pensaré —dijo. Y ella asintió y siguió alejándose por la hierba.

Un par de horas después, en la caravana, Alice se peleó con la estufa antigua y perdió. No le sorprendió. La decepcionaba, pero no le sorprendía, teniendo en cuenta que los fuegos de la cocina funcionaban solo de chiripa y la bomba del agua se atascaba a veces. El vendedor de eBAy que le había vendido la caravana había añadido un brillo de eficiencia al anuncio que no era exactamente verdad, pero Alice no se iba a desalentar. Aquel era su hogar ahora. Le aliviaba tener un techo sobre su cabeza, aunque fuera de hojalata, y no completamente a prueba de corrientes.

Se preparó un sándwich, hirvió agua para llenar dos botellas de agua caliente y pensó en su nuevo vecino. Al abrir la puerta de la mansión, no había esperado encontrarse con un vaquero de un metro ochenta y cinco, hombros anchos, ojos verdes claros y algo en su postura a la defensiva que la dejaba un poco sin habla. Era un hombre… interesante.

Alice se subió a la cama y se dispuso a pasar la velada. Había sido duro cargar con el colchón de viscoelástica desde la casa hasta la caravana, pero se alegraba de haberlo hecho. También se alegraba del montón de almohadas y de la nube de edredones y, sobre todo, de la lujosa piel que había regalado a Brad por Navidad y él no se había molestado en llevarse. El resto de la caravana quizá tuviera sus carencias, pero la cama era de lujo, incluidas sábanas de algodón egipcio.

Después de cenar, Alice se tumbó y se subió el edredón hasta la nariz. Por entre los árboles podía ver el brillo meloso de luces en la cocina de la casa grande y se imaginó allí calentita.

¿Pero quién necesitaba todo eso? Movió los dedos en la bolsa de agua caliente y encendió su Kindle, la única luz que había en la caravana oscura. Buscó en Internet algo nuevo que leer y resopló cuando una novela rosa de un vaquero apareció en la pantalla. La publicidad prometía un texano malote que sabía hacer algo más con las manos que tocar la guitarra. Alice estuvo a punto de comprarla, pero lo pensó mejor y siguió leyendo otras recomendaciones. Los vaqueros podían estar bien como protagonistas de novelas románticas, pero ella había tenido romanticismo suficiente para los próximos veinte años. Lo único que le había dejado el amor era un corazón roto, una estufa averiada y una caravana. Compró en su lugar una novela de suspense y se puso a leer.

En la casa grande, Robinson tomó el café que acababa de preparar y apagó las luces de la cocina. Por las ventanas solo veía oscuridad, ningún rastro de luz o de vida más allá de la línea de árboles. Aquel día había resultado ser muy raro. Había volado desde Nashville para convertirse en el señor de una mansión inglesa que incluía hadas en el fondo del jardín.

Capítulo 3

—Hay un vaquero viviendo en mi casa —Alice se quitó el abrió mojado y lo colgó en un gancho detrás de la puerta de la casita de Niamh. Se había tapado con la capucha y corrido desde la caravana, impaciente por hablar del nuevo inquilino de Borne Manor.

Se dejó caer en el sillón al lado del fuego y aceptó agradecida la taza de té que había preparado Niamh anticipando su llegada.

—¿Un vaquero? —preguntó esta. Se sentó en el otro sillón—. ¿Como Elvis y caballos y todo eso?

—¿Estás segura de que Elvis era un vaquero?

Niamh se encogió de hombros.

—Yo lo he visto con un sombrero Stetson. Y, desde luego, hablaba como uno.

Alice enarcó una ceja.

—No tanto como este hombre. Tiene una guitarra, lleva los vaqueros como un vaquero y creo que tiene acento texano.

Niamh guardó silencio un instante.

—Eh, un momento, ¿lleva los vaqueros como un vaquero? ¿Qué significa eso?

Alice buscó las palabras correctas e hizo una mueca.

—Ya sabes, caídos y ajustados. Como si acabara de bajarse del caballo o algo así.

—Por favor, Dios, dime que es guapo.

Alice tardó un momento en contestar.

—Es llamativo, sí. Parece despreocupado y está bronceado al estilo vaquero.

Miró a Niamh, que enarcó una ceja y esperó algo más. Alice se encogió de hombros, sin querer comprometerse mucho respecto al hombre atractivo pero algo cascarrabias que vivía en su casa.

—No sé, de verdad. Se las arregla para parecer un hombre capaz. Supongo que es carismático.

Niamh se echó a reír.

—Creo que tendré que verlo por mí misma. ¿Crees que le gustaría posar para mí?

Alice negó con la cabeza.

—Lo dudo. Parecía algo malhumorado, la verdad. Aunque…

—¿Qué?

Alice miró el lienzo de Niamh situado en el caballete, detrás de los sillones, el principio de lo que seguramente era el desnudo del octogenario del día anterior.

—Nada —respondió—. Es solo que, tal y como le quedan esos vaqueros ajustados, puede que necesites más de una hoja de parra para cubrirlo.

Esa misma mañana, Robinson apartó las cortinas de su dormitorio justo a tiempo de sorprender a su ninfa de los bosques corriendo por la hierba hacia su misteriosa residencia más allá de los árboles. Aunque esa mañana parecía más esquimal que ninfa y no la habría reconocido de no ser por las botas rojas y los largos mechones de pelo que escapaban de la capucha con la que se protegía de la lluvia.

—Bienvenido a Inglaterra —murmuró. Se pasó las manos por el pelo para despertarse. Sufría los efectos del cambio horario.

Cuando se cepillaba los dientes, volvió a pensar en su nueva casera. ¿Adónde había ido tan temprano? ¿O volvía a casa después de pasar la noche en otra parte? Apartó aquel pensamiento turbador de su mente y bajó las escaleras. No le importaban las idas y venidas de ella, pero no le resultaría fácil esconderse si su jardín se convertía en una vía de paso de una ristra de amigos y amantes de Alice.

Tal vez la valla que había mencionado ella resultara ser necesaria después de todo.

—¿Alice?

Aunque solo habían sostenido una pequeña conversación, Alice reconoció de inmediato la voz de Robinson. Nadie más en Shropshire, ni probablemente en toda Inglaterra, decía su nombre con aquella extraña mezcla de dureza pétrea y suavidad sedosa. Abrió la puerta de la caravana y frunció el ceño al día gris y lluvioso.

—Buenos días —saludó—. ¿Has decidido que quieres esa visita guiada después de todo?

—Vives en una Airstream.

Alice lo miró, sorprendida por su brusquedad.

—Pues sí.

El rostro de él denotaba su confusión.

—¿Te has trasladado desde esa casa enorme a una caravana en tu propio jardín?

A ella le molestó que no se guardara su confusión para sí, principalmente porque estaba tan poco preparada para hablar de su situación como el día anterior.

—¿Eso representa algún problema para ti? —preguntó.

Él pareció sorprendido. Movió la cabeza.

—Supongo que no, siempre que no pienses dar fiestas de toda la noche aquí.

Alice consideró un momento sus opciones. Si defendía su derecho a hacer lo que le apeteciera allí, también tendría que prepararse para una réplica que incluiría vallas de dos metros y derechos de intimidad. Bien mirado, decidió no ser muy directa, básicamente porque todavía era temprano y su cerebro necesitaba más café.

—Pues entonces tienes suerte de que no sea fiestera —asintió lentamente—. Entra, no te quedes ahí bajo la lluvia.

Retrocedió en la caravana y encendió el fuego para hervir agua, contenta de que la cocina cooperara por una vez.

—¿Café? —preguntó.

Robinson entró en la caravana y Alice lo observó mirar a su alrededor. Sabía muy bien lo que debía de pensar él.

¿Por qué cambiaría alguien la casa grande por aquello? Miró la colección de alfombras que había usado para cubrir el linóleo viejo, tanto por calor como por estética, y el banco de cuero desvaído de color rojo cereza cubierto por una serie de cojines bonitos que había hecho Niamh junto con las cortinas nuevas. No era un palacio, pero el interior de la Airstream tenía un encanto femenino cursi que no existía antes de que Alice y Niamh se hubieran puesto a trabajar. Alice estaba especialmente orgullosa de cómo había quedado el techo de cromo pulido. Sus curvas y tornillos quedaban fabulosos de noche a la luz de las velas. Le pareció extraño que él mirara su cama. Dentro de la caravana estaba a la vez en la cocina, el salón y el dormitorio, y la amplitud de sus hombros parecía aún más pronunciada en el pequeño espacio.

—Me encantan estos trastos viejos —dijo él, pasando una mano por los armarios de la cocina. Alice lo miró sorprendida. Quizá no había interpretado bien lo que pensaba él—. Mis viejos tenían una cuando éramos niños. Pasábamos todas las vacaciones aparcados al lado de algún lago, subiendo a los árboles y haciendo diabluras.

Alice tocó la encimera, contenta a su pesar por la aprobación de él.

—No sé si está preparada todavía para viajar por el país, pero estoy bastante contenta aquí. Siéntate —dijo. Señaló el banco, que iba desde la cocina hasta la cama. Él pasó detrás de ella, necesariamente muy cerca. No la tocó, pero de todos modos, el cuerpo de ella fue inesperadamente consciente del de él, de un modo que hizo que a Alice se le erizaran los pelos de la nuca.

—¿Azúcar? —preguntó, sonrojada.

¿A qué demonios jugaba su cuerpo? Estaba en el estado mental menos apropiado para que su cuerpo hiciera aquello, y eso le asustaba.

Él movió la cabeza, tomó la taza que le ofreció ella y la dejó en la mesa delante de él. Alice tomó su taza y se reunió con él, aunque se sentó a una distancia segura, en el extremo opuesto del banco.

—¿Y bien, señor Duff? ¿Qué tal su primera noche en la casa? —preguntó.

—Llámame Robinson, por favor. Hace un rato nos estábamos tuteando.

Alice frunció levemente el ceño. No sabía si le gustaban aquellas confianzas cuando su cuerpo reaccionaba de un modo tan irresponsable ante él. Robinson Duff. ¿Aquel nombre no le resultaba familiar? Él debió de captar su vacilación, pues suspiró y pareció de pronto menos cómodo que un rato atrás.

—Lo siento —dijo Alice—. Es tu nombre. Tengo la sensación de haberlo oído en alguna parte.

Él tomó la taza y bebió lentamente. Bajó las pestañas y miró su café.

—Eso lo dudo —dijo. Se encogió de hombros.

Alice frunció el ceño, poco convencida. Lo miró ladeando la cabeza.

—Estoy casi segura de que sí —dijo. Percibía irritación por parte de él y no entendía a qué se debía.

Robinson suspiró audiblemente.

—Puede que sí o puede que no. Es un nombre bastante corriente. ¿Acaso importa? —dijo.

Su expresión, intencionadamente blanda, decía que no, pero sus ojos contaban otra historia. Era casi una advertencia. Alice captó el mensaje alto y claro y contuvo la lengua, aunque quería señalar que, en realidad, Robinson Duff no era un nombre nada corriente.

—En mi país era cantante —dijo él con voz plana y los ojos de nuevo fijos en el café—. Siguiente tema.

Alice habría querido que alzara la vista. Resultaba difícil leer su expresión sin el lujo de verle los ojos, pero la callada melancolía de su voz hablaba de un corazón dolorido.

—Debe de ser eso —repuso. Ya lo buscaría más tarde en Internet. Estaba segura de haber oído hablar de él—. ¿De dónde eres, Robinson? —preguntó.

Él tardó un momento en contestar.

—Ahora de aquí —dijo, alzando al fin la vista.

Lo dijo de un modo que ponía fin también a aquella línea de interrogatorio, que mostraba claramente que él prefería hablar de otra cosa. Alice no insistió. Sucesos recientes de su vida le habían enseñado que era difícil decir algunas cosas. Si Robinson necesitaba guardar sus secretos, a ella le parecía bien. Solo esperaba que no pensara guardarlos eternamente en su casa, porque ella querría recuperarla pronto. Por la actitud irritable de él, estaba claro que, aunque fueran vecinos, no iban a ser amigos. A Alice eso le parecía bien, pues había algo en Robinson que la ponía muy incómoda. Era demasiado hombre. Con hombros demasiado anchos, demasiada vitalidad y mucho carisma. Su cuerpo aprobaba todo eso, pero su cabeza y su corazón no, lo cual lo situaba a él en la lista de las cosas que era mejor evitar. Se frotó las manos en los vaqueros y adoptó su máscara de casera. Eso sí podía serlo.

—¿Quieres que te enseñe la casa? Tiene algunas excentricidades que deberías conocer.

La expresión de él se volvió neutral, como si a él también le resultara más fácil moverse en una relación profesional.

—Puede ser buena idea, querida —respondió—. Conseguí encontrar un baño y una cama sin meterme en muchos líos, pero es una casa muy grande.

Su acento era puro vaquero, tan de Dallas como el de Bobby Ewing, y el modo en que dijo «querida», envió un escalofrío por la columna de Alice. Quería pedirle que no volviera a decirlo, pero sabía que eso sonaría torpe e incluso algo militante.

—Asumo que es tuya, ¿no?

Ella lo miró sin saber de qué hablaba.

—La casa —explicó él—. ¿Eres su dueña?

—Sí. Sí, la mansión es mía.

Robinson la miró unos segundos en silencio antes de volver a hablar.

—¿Y tu familia se reunirá pronto contigo en la Airstream?

Cargó la pregunta con la cantidad exacta de sarcasmo y de inocencia, pero eso no engañó a Alice.

Muy bien. Conque esas tenían. Había visto la expresión irritada de él cuando le había preguntado si llegaría pronto su familia y él respondía con la misma moneda.

Le tocaba a ella no mostrar sus cartas. Los ojos de Robinson estaban llenos de preguntas y ella eligió no contestar ninguna.

—Te gustará el pueblo —dijo, cambiando deliberadamente de tema—. Hay de todo lo que puedas necesitar. Y The Siren es un local decente.

—¿Local? —preguntó él.

—Pub —explicó ella—. Si te apetece una copa, allí suele haber diversión. Va bastante gente… —Alice se interrumpió, consciente de que casi parecía que lo invitaba a salir, lo cual no era cierto.

—Salgo poco —dijo él.

Y aquello sonó mucho a rechazo.

—No pretendía… —continuó él después de un segundo. Se encogió de hombros y dejó la frase colgando en el aire.

—No importa —contestó ella rápidamente. Apartó la taza y se levantó con decisión—.Venga, déjame que te enseñe la casa.

Robinson siguió a Alice por la hierba y entraron por la puerta de atrás de la mansión, donde se detuvieron a quitarse el abrigo y las botas mojadas.

—¿Esto es así a menudo? —preguntó él, desencantado ya con el clima inglés.

—Las lluvias de abril, me temo. Pero dicen que hará un buen verano, si te sirve de algo —Alice sonrió y colgó su anorak mojado—. Vamos a calentarnos en la cocina Aga.

Avanzó por las baldosas de la cocina, descalza una vez más.

—Lo siento —dijo cuando él se reunió con ella al lado de la cocina—. Lo he dicho como si la cocina fuera mía, ¿verdad? Es la costumbre.

—Siempre cuesta un poco acostumbrarse a los cambios —musitó él, que se preguntaba cómo demonios había acabado ella viviendo en una caravana en su jardín.

Quizá con el tiempo lo conocería lo bastante bien para decírselo. Era una mujer muy distinta a las que Robinson conocía en su país. Había una especie de calma en ella, un aire reservado que lo intrigaba a pesar de que buscaba paz e intimidad. Todavía no la conocía mucho, pero una cosa estaba clara: amaba esa casa.

Después de una clase rápida y complicada sobre la cocina Aga, Robinson decidió no comprar nada que no pudiera preparar en el microondas y siguió a Alice al vestíbulo principal.

—El comedor —dijo ella.

Abrió una puerta que mostró una habitación de techos altos con ventanas a los jardines en dos lados. Los muebles eran grandes, a juego con la estancia, con una mesa larga y enorme envejecida colocada debajo de la araña central, pero los bonitos detalles decorativos interiores lograban que la habitación no pareciera solemne. Estaba impecablemente decorada, como todo lo demás en la casa, con una mezcla perfecta de lujo relajado y comodidad informal.

—Esto es la sala de estar.

Alice abrió otra puerta y apareció una estancia también grande y bien ventilada, con puertas de cristal que daban a una terraza. En la sala había sofás enormes de color marfil que invitaban a dormir en ellos y una fabulosa chimenea de piedra original. Al lado de ella había una cesta llena de troncos y Robinson decidió que esa noche encendería un fuego allí.

—Aquí hay televisión por cable y el aparato de música es bastante decente —dijo Alice.

Probablemente asumía que eso era importante para él. Y sí, en una vida anterior, habría sido crucial.

Robinson asintió sin comprometerse y ella lo llevó de vuelta al vestíbulo, a la escalinata. Se detuvo en una puerta que había debajo de los escalones y la abrió.

—Ahí abajo está la bodega —dijo. Encendió un interruptor que había en la pared—. Te la mostraré porque tienes que saber dónde está la caja de los fusibles. A veces se puede ir la luz si se sobrecarga demasiado.

Bajó un escalón y se volvió hacia él.

—Cuidado donde pisas, es bastante empinada.

Robinson la siguió a la frescura de debajo de la casa.

—¿Esta es la parte en la que me matas y me escondes en el congelador con todos tus inquilinos anteriores? —preguntó.

—Sigue pagando el alquiler y te dejaré vivir un poco más —murmuró ella. Abrió la caja de los fusibles y le contó lo que necesitaba saber.

Robinson no necesitaba esa explicación. Entendía de electricidad. Antes de triunfar en Nashville, se había ganado la vida como carpintero en obras y había trabajado lo bastante con electricistas para saber algo del tema. De todos modos, se dejó enseñar y asintió en los momentos indicados, porque estaba claro que a ella le gustaba compartir su conocimiento de la casa. Cuando se volvió a cerrar la caja de los fusibles, él examinó la habitación a sus espaldas.

—¿Tocas la batería? —preguntó, sorprendido.

Notó que se tensaban los hombros de ella. Se volvió despacio, con rostro inexpresivo.

—Yo no. Es de mi esposo, aunque no la ha usado mucho.

—¿Tu esposo? —preguntó él.

Ella había esquivado contestar antes la pregunta sobre su familia y Robinson le miró instintivamente las manos y vio que no llevaba anillos. A ella no le pasó por alto esa mirada y lo miró a los ojos con firmeza.

—Ahora está fuera —dijo, con una voz que resultaba animosa para la expresión turbada de su rostro—. Puedes utilizar la batería si quieres.

Él no quería. No quería tocar la batería ni tampoco el hermoso piano que había visto antes en la sala de estar. Ni siquiera estaba seguro de querer volver a tocar su adorada guitarra. La había llevado consigo solo porque viajar sin ella era como dejarse atrás una de las extremidades. Desde los quince años no había ido a ninguna parte sin ella, ni siquiera a su luna de miel. En aquel momento estaba apoyada en la pared en la esquina del dormitorio, casi fuera de la vista, aunque nunca totalmente fuera del pensamiento. Que no la tocara no implicaba que sus dedos no ansiaran sostenerla y rasguear sus familiares cuerdas. ¿Lo abandonaría alguna vez aquella amargura? Lena lo había destrozado. No solo le había robado el corazón, sino también las manos. Ya no sabía qué le dolía más. Si perder a Lena, o perder el deseo de tocar y de cantar. Apartó de sí aquel pensamiento y siguió a Alice escaleras arriba hacia los dormitorios.

—La casa tiene siete dormitorios en total —dijo ella—. Cinco en este piso y dos más con baño incorporado arriba en la buhardilla. Pero quizá quieras quedarte aquí, pues los techos de arriba no están diseñados para personas muy altas.

Alice señaló la escalera que llevaba a las buhardillas, a las habitaciones que había esperado que albergaran a sus hijos. Enderezó los hombros y siguió caminando por el amplio pasillo.

—Este es mi cuarto de baño favorito de aquí arriba —dijo, cuando abrió una puerta situada a la izquierda—. Tiene vistas.

Una de las muchas cosas que la habían conquistado cuando vio por primera vez Borne Manor había sido el baño mágico de esquina con ventanales enormes que daban a los jardines. Desde entonces había pasado incontables horas a la luz de las velas en la enorme bañera de patas que ocupaba el centro de la estancia, con un fuego en la chimenea en invierno y un libro en la mano en cualquier estación.

Cerró la puerta y siguió avanzando por el pasillo, abriendo todas las puertas originales de roble para mostrar los bonitos dormitorios que ocultaban.

—Y este es el principal —dijo, cuando abrió la puerta de lo que hasta el día anterior había sido su propio dormitorio, y hasta pocos meses atrás, la habitación que había compartido con Brad.

—Sí, ya he… —Robinson se interrumpió.

Ambos miraron desde el umbral la cama deshecha, la guitarra apoyada en el rincón y la maleta que él había abierto la noche anterior para buscar la cuchilla de afeitar.

No había motivos para que a ella le sorprendiera ver el dormitorio utilizado por otra persona. Después de todo, parte de alquilar tu casa era que los inquilinos usaban tus cosas. Cocinaban en tu cocina, veían tu tele en tu sofá y dormían en tu cama. No obstante, a Alice le costó un momento encontrar las palabras correctas, o cualquier palabra. ¿Él habría dormido en su lado o en el de Brad? Resultaba difícil saberlo, pues la cama estaba tan deshecha como si se hubiera pasado la noche dando vueltas.

Robinson pareció darse cuenta de su incomodidad, pues cerró la puerta.

—Esta habitación ya la conozco —murmuró.

—Cierto —repuso ella, intentando controlarse—. Cierto.

Se dirigió a las escaleras con paso brusco y volvió a la cocina. Sus pies descalzos no hacían ningún ruido en las baldosas.

—Gracias —dijo él—. Seguro que tendré un centenar de preguntas más adelante —se apoyó en la mesa de la cocina, observándola.

«Tienes tu culo en mi mesa», pensó ella. «Esa es mi mesa y estás durmiendo en mi cama».

—Quizá puedas hacerme una lista —comentó.

Enseñar la casa a Robinson le había recordado demasiado bien la vida que había pensado llevar allí y había acabado resintiendo su presencia en lugar de alegrarse de contar con el dinero del alquiler.

Él asintió.

—Sé dónde encontrarte.

—Salgo mucho —repuso ella. Una mentira para desanimarlo a pasar por la caravana—. Si es algo urgente, deja una nota debajo de la puerta de la Airstream.

Volvió a ponerse las botas de goma, tomó su abrigo y abrió la puerta en cuestión de segundos.

—Bien. Te dejo instalándote. Que tengas un buen día —dijo.

Y se lanzó a la lluvia para volver corriendo a la seguridad de la caravana. Se alegraba de que lloviera. Así ocultaba las lágrimas que corrían por sus mejillas y el viento se llevaba el sonido de los sollozos que escapaban de su cuerpo mientras corría.

Robinson se apoyó en la jamba de la puerta y suspiró pesadamente. No había que ser muy listo para saber que Alice McBride era una chica con el corazón roto. Ojos vigilantes, frases a la defensiva, los dedos sin anillos… Muros sobre muros en torno a corazones frágiles para dejar a la gente fuera.

Él reconocía los síntomas porque hacía un tiempo que era paciente en la misma planta. Por la reacción de ella, seguramente hacía menos tiempo que era paciente que él. Su dolor parecía más reciente, menos bajo control. Robinson no estaba en posición de ofrecerle palabras sabias llenas de esperanza. «Sigue respirando y confía en que duela menos mañana» no era ningún tipo de consuelo.

Capítulo 4

Alice abrió la puerta de la caravana para examinar la situación después de la tormenta. El viento había amainado por fin, dejando una calma tranquila, el olor a hierba mojada y las ramas de los cerezos cargadas con flores aterciopeladas empapadas.

Eran poco más de las diez, y a través de los árboles se veían las luces de la cocina de la casa grande, lo que indicaba que Robinson estaba en casa. Aunque eso no le sorprendía. Por lo que había dicho, no parecía tener intención de dar muchas fiestas. Alice bajó los escalones de la caravana descalza y caminó de puntillas por la hierba húmeda para encender las lamparitas de colores que había colgado alrededor del toldo en un momento de sobrecarga cursi de la semana anterior. Parpadearon y cobraron vida. Rosa pálido, verde manzana y azul lavanda, entremezcladas con amarillo cremoso. Todas reflejaban los lados plateados brillantes de la Airstream. Alice volvió saltando a la caravana, se puso las katiuskas rojas, se echó un chal de lana por los hombros y tomó la botella de ron del jardín y un vasito.

Sentada en el escalón de la caravana, con las manos alrededor del vaso, hizo algo que rara vez se permitía. Se permitió recordar. Recordó la primera vez que Brad y ella habían visto la mansión, la emoción que la había embargado al ver los jardines exuberantes por las ventanas. Se permitió sentir todas las cosas que había sentido entonces. La alegría desbordante. La excitación nerviosa. La anticipación del futuro. Era como si el lugar la hubiera rodeado con sus brazos y le hubiera dado la bienvenida a su hogar. Y la había mantenido a salvo durante la agitación de las últimas semanas y meses, e incluso ahora, aunque viviera en el jardín, se sentía bajo su protección. Borne Manor era su hogar, su lugar adorado y su santuario. Alice bebió un buen trago, cerró los ojos y dejó que el calor del alcohol bajara por su garganta y la calentara de dentro a fuera. «Santuario». Si tuviera que resumir Borne Manor en una palabra, elegiría esa. Y fue en ese momento cuando una gran idea flotó en su mente como las semillas de un diente de león en el aire.

—¿Queda algo en esa botella?

Alice abrió los ojos, sobresaltada, y vio a Robinson de pie en el límite del claro. Tenía pinta de necesitar una copa: con ojos cansados y arrugados en los bordes, vaqueros desgastados y una camisa arrugada de la maleta y que se pegaba a su cuerpo. Hecha con el tipo de algodón gastado que Alice sabía que sería suave bajo los dedos, abrazaba sus hombros y delineó las curvas de sus bíceps cuando él metió las manos en los bolsillos de los vaqueros y echó la cabeza a un lado, esperando la respuesta de ella. Eso le recordó que tenía que contestar. Carraspeó y le sonrió débilmente.

—Estás de suerte —Se levantó, entró en la caravana y sacó otro vaso, en el que vertió una medida generosa de ron—. Hay una tumbona apoyada en la caravana, si quieres —dijo, mirándolo por la ventanilla de encima del fregadero.

Era un hombre extraño. Exótico y fuera de lugar, para nada inglés. Lo vio mirar la tumbona con el ceño fruncido y pasar de largo para sentarse sobre la nevera portátil a modo de taburete improvisado. Con los codos sobre las rodillas, se frotó la cara con ambas manos y luego se las pasó por el pelo.

—¿Problemas con el cambio horario? —preguntó ella. Salió de la caravana y le tendió su vaso.

—Creo que ya me he puesto al día —dijo él.

Aceptó el ron, bebió un trago y acunó el vaso en sus grandes manos bronceadas.

Alice se sentó de nuevo en el escalón y se reacomodó el chal en torno a los hombros, consciente de que debía de parecer un tanto excéntrica con su vestido de algodón blanco y botas rojas, con las rodillas pálidas asomando debajo del dobladillo. Él miró la línea de árboles y la casa situada más allá.

—Es un buen sitio —comentó.

—Lo es —respondió ella después de un momento—. Verás que es un lugar fantástico para relajarse.

Él la miró fijamente.

—¿Eso es lo que crees que hago aquí?

Lo directo de la pregunta la pilló por sorpresa, aunque el tono suave de su voz quitaba brusquedad a sus palabras.

Lo observó un momento.

—Perdona. Puede parecer que quería cotillear y en realidad no era así.

—No estabas muy alejada de la verdad —admitió él, girando el vaso entre las manos, con los ojos fijos en el líquido de dentro—. Al menos para mí. Mi hermana, sin embargo, lo llama escapada, mi compañía discográfica lo llamó irresponsable y mi exesposa lo considera salir huyendo. Elige.

¡Caray! Mucha información inesperada. Una hermana que decía lo que pensaba y una exesposa irritada, por no hablar de una discográfica que lo perseguía. No era de extrañar que pareciera cansado. Debería haberle dado más ron.

—Es toda una lista —musitó.

—Y no sabes ni la mitad.

¡Oh, oh! Aquello sonaba duro.

—No tendré que espantarlos a todos con un palo, ¿verdad?

Alice recordó los días en los que la perseguían los paparazzi por la aventura de Brad, en lo difícil que le habían hecho la vida justo cuando esta se desmoronaba. Al pensar ahora en eso, le habría gustado ser lo bastante fuerte en su momento para librarse de ellos, que le pateaban los jardines e invadían su intimidad. No permitiría que eso volviera a ocurrir allí, aunque esa vez no fuera su intimidad lo que tuviera que proteger.

Él negó con la cabeza y resopló con suavidad.

—Supongo que este sitio no tendrá un puente levadizo oculto por ahí que se pueda levantar en caso de emergencia.

—Me temo que no, vaquero. Ni tampoco hay un foso.

Alice cuestionó en silencio sus propias palabras. ¿Vaquero? Que lo llamara así en su cabeza no implicaba que tuviera que decirlo con la boca. Si él se sorprendió, no dijo nada.

—Lo imaginaba. ¿Podríamos cavar uno?

Algo en su modo de incluirla, de hablar en plural, hizo que Alice se imaginara encerrada con Robinson en Borne Manor contra el mundo.

—Hay una pala en alguna parte, si llegas a estar desesperado —comentó.

Dios sabía que ella había alcanzado el punto de desesperación unas cuantas veces.

—Hay un par de personas a las que me gustaría arrojar dentro —musitó.

Él enarcó las cejas.

—En ese caso, compraré otra pala.

Alice trazó el borde de su vestido con los dedos.

—Trato hecho.

Permanecieron un par de minutos sentados en silencio y un búho ululó entre los árboles.

—¿Vaquero? —preguntó él, lanzándole una mirada de soslayo.

—¿Me equivoco?

Robinson alzó un hombro en señal de aceptación.

—Tengo un rancho y cantaba country, así que supongo que puedes llamarme «vaquero».

A ella no le pasó por alto que había usado el pasado para referirse a sus canciones.

—¿Ya no cantas? —preguntó.

El brillo bonito de las lamparillas de colores delineaba el perfil de él, y los tonos pastel iluminaban su boca, inconfundiblemente torcida. Daba la impresión de que hubiera tragado algo amargo. ¿Era dolor o desagrado? Alice no lo sabía.

—Perdí a mi amor por eso.

Por segunda vez esa tarde, Alice tuvo la sensación de haber hablado cuando no debía. Estaba claro que no era un tema en el que él quisiera entrar.

—Ya vuelvo a fisgar. No me hagas caso.

Él terminó su vaso.

—Te propongo un trato, Ricitos de Oro. Tú no mencionas mi música y yo no menciono a tu esposo ausente. ¿Qué te parece eso?

¡Ah! Al parecer, él había captado el comportamiento lunático de ella en la casa.

—¿Ricitos de Oro? —preguntó ella.

Robinson sonrió entonces y le brillaron los ojos en la oscuridad del final de la tarde. Era la primera vez desde su llegada que ella lo veía divertido y encontró muy cálida la sonrisa levemente torcida de él.

—Este lugar —Robinson señaló a su alrededor con el vaso vacío— es como un cuento de hadas, ¿no? O eso es lo que me parece a mí.

Alice no podía discutir ese punto.

—Y luego estás tú, con tu pelo rubio y tus mejillas sonrosadas, que vive en mi jardín como un duende.

—Mi jardín —replicó ella, medio riendo por la descripción fantasiosa de él.

—Muy bien. Tu jardín. Pero sea como sea, todo esto se parece un poco a Alicia en el país de las maravillas.

Alice lo miró.

—Sabes que estás mezclando cuentos de hadas, ¿verdad?

Él la miró a los ojos y, por un segundo, ambos se sostuvieron la mirada y se pusieron serios, pues cada uno reconoció un espíritu roto hermano en el otro. Y luego él sacudió un poco la cabeza y eso alteró el momento y Alice bajó la vista y volvió a subirla y extendió la mano para tomar el vaso vacío de él, por hacer algo. Retrocedió hacia el umbral de la Airstream y él se levantó para marcharse y se llevó la mano a la frente en un saludo de despedida.

—Gracias por el ron.

Ella lo observó meter las manos en los bolsillos de los vaqueros, un gesto que empezaba a resultar familiar en él, y alejarse con los hombros hundidos bajo el algodón de la camisa.

—Ten cuidado con los tres osos en el bosque, vaquero —le dijo ella, con los brazos cruzados.

Él se volvió lentamente, sin dejar de andar.

—Soy muy bien tirador —volvió a sonreír y desapareció en la oscuridad de detrás de la línea de árboles.

Alice cerró la puerta de la caravana y terminó lo que quedaba de ron. Todos esos cuentos de hadas mezclados y revelaciones inesperadas la habían dejado confundida respecto a Robinson Duff y su sonrisa lobuna. Si hubiera tenido que compararse en aquel momento con la protagonista de algún cuento, muy probablemente habría sido con Caperucita Roja.

—Buenos días, mi chatelaine.

Stewie sonrió e inclinó su desgreñada peluca rubia ante Alice cuando se cruzaron a la mañana siguiente en la verja del jardín de Niamh. Alice le sonrió y él siguió andando, con los faldones de su batín de seda asomando por debajo del dobladillo del chubasquero. Recién llegado de su adorado Benidorm, su bronceado rivalizaba con el zumo de naranja que llevaba bajo el brazo junto con el periódico y sus babuchas turcas ofrecían poca protección contra el suelo mojado. Pero eso no importaba. El gusto de Stewie por lo colorido y exagerado era parte de su gran encanto. No era un hombre al que se pudiera ver comprando un jersey práctico en Marks and Spencer.

Se abrió la puerta de la casa de Niamh y Pluto salió corriendo por el camino, con sus garras resonando en los viejos adoquines.

—Saludos, Pluto —gritó Stewie, que no aflojó el paso hasta que llegó a su verja, algo más abajo.

—Buenos días, Stewie —le gritó Niamh, asomando la cabeza por su puerta, todavía en pijama—. Me encanta el rubio.

—Es un homenaje a la divina Marilyn, querida —dijo él.

Se llevó la mano libre a la peluca y abrió su puerta. Desapareció en el interior de su casa y al instante volvió a asomar su mano sujetando la peluca, que sacudió con fuerza.

—Además, es lo bastante larga para proteger mis ojos de la lluvia —gritó. Metió la mano y cerró la puerta.

Alice siguió a Niamh al interior de su casita, seguida a su vez por Pluto, que metió dentro con el hocico la pelota mojada y la miró de hito en hito con su ojo bueno mientras se acurrucaba en su alfombra al lado del fuego.

—Lo siento, amigo. La próxima vez.

Alice lo acarició detrás de las orejas y él cerró los ojos y la ignoró deliberadamente, pues ya había oído aquello antes. Ella se enderezó y se sentó en el borde de un sillón.

—Suéltalo ya —dijo Niamh.

Alice alzó la vista.

—Sé que tienes noticias —insistió su amiga—. Se nota porque casi das saltitos como una niña nerviosa.

Alice pensó por un momento en negar aquello, pero cedió ante la mirada expectante de Niamh.

—Sé cómo puedo conservar esta propiedad —dijo—. Se me ocurrió anoche.

Niamh asintió, animándola a continuar.

—Estaba sentada mirando los jardines, la casa del árbol… y más allá está la caseta de los botes al lado del lago, ¿no?

Niamh arrugó el ceño.

—Bueno, sí, pero no veo…

—Voy a convertir los jardines en un glamping, un camping de lujo.

Niamh la observó atentamente.

—¿En la casa del árbol y en la caseta de los botes? Alice, ese lugar está podrido. Yo lo sé bien, pinto allí a veces.

Alice movió la mano en el aire, sin dejarse disuadir.

—Imagínatelo. La casa del árbol ampliada hasta convertirla en un nido de amor para dos. La casa de los botes apuntalada, convertida en un lugar íntimo para lunas de miel, donde puedes ver ponerse el sol sobre el lago. Un tipi indio en alguna parte o incluso una yurta. ¡Hay tantos lugares poco convencionales donde te puedes alojar ahora! Yo podría tener unos cuantos.

Observó la expresión perpleja de su amiga y esperó a que se despejara. Eso no ocurrió.

—Sé que parece imposible, pero nada lo es nunca, ¿verdad? Solo tienes que desearlo con la fuerza suficiente —Alice sacó su portátil del bolso grande que llevaba. La Airstream estaba demasiado lejos de la casa grande para tener una buena conexión de Internet—. Déjame usar tu wifi y te mostraré lo que quiero decir.

Una hora después, la impresora de Niamh había proporcionado las imágenes que llenaban una carpeta roja que Niamh había sacado de un armario al lado de la chimenea.

—Me encanta esto —dijo Alice, señalando con el dedo la fotografía de un camión de grano antiguo reconvertido—. ¿Dónde puedo conseguir un camión?

—No echemos a correr antes de saber andar —le advirtió Niamh. Pero sus ojos brillaban de excitación cuando cerró la carpeta—. Empecemos por la casa del árbol y veamos cómo va.

Alice sabía que era un consejo sabio. Cerró el portátil, pero cambió de idea y volvió a abrirlo.

—Alice…

—Calla. No voy a buscar iglús de madera otra vez, te lo prometo —dijo. Sus dedos volaron por el teclado.

—¿Y qué buscas?

Alice hizo clic en el primer enlace que apareció.

—Robinson Duff.

—¿El cantante de country?

Para Alice no fue fácil decidir si mirar la pantalla o a su amiga. Eligió lo último.

—¿Sabes quién es?

Niamh se apartó el flequillo de los ojos con un soplido.

—¿Si sé quién es? Claro que sí. ¿No lo sabe todo el mundo?

Alice miró la pantalla y abrió mucho los ojos.

—Todo el mundo menos yo, al parecer.

La pantalla se llenó con una imagen tras otra de Robinson . Fotos publicitarias, fotos de paparazzi y fotos de fans de él actuando en estadios a rebosar.

—Es muy famoso, ¿verdad? —preguntó Alice.

—Tengo su último disco en Spotify —Niamh tomó el mando de la tele y fue pasando por las aplicaciones de la pantalla—. Un segundo.

La música llenó la estancia, seguida de una voz que Alice reconoció fácilmente como la del hombre con el que había bebido ron la noche anterior. Era una canción que le sonaba de la radio, igual que le había sonado su nombre. Robinson debía de pensar que vivía en las nubes por no haber sabido quién era desde el principio. Ella, desde luego, se sentía como una tonta.

—Es el vaquero —dijo.

Niamh asintió, tarareando la canción.

—Vaquero de la cabeza a los pies.

—No, Niamh. Él es el vaquero que vive en mi casa.

Niamh dejó de tararear bruscamente y sus ojos marrones se agrandaron hasta el doble de su tamaño normal.

—¿Robinson Duff vive en Borne Manor?

Alice asintió.

—En este momento y para el futuro inmediato.

—¿Le has oído cantar ya? —Niamh clavó los dedos en el brazo de Alice. Era difícil saber si respiraba todavía.

—Ni na sola nota —repuso Alice.

Le parecía que sería una falta de lealtad decirle a alguien, aunque se tratara de Niamh, lo que había dicho Robinson de su carrera. La noche anterior ella no se había dado cuenta de lo serio que era que él dejara de cantar.

—¿Qué demonios hace Robinson Duff aquí? —susurró Niamh, sacudiendo la cabeza con gesto maravillado.

—No tengo ni idea, pero estoy bastante segura de que quiere pasar desapercibido, así que no se lo digas a nadie más, ¿de acuerdo?

Niamh se dibujó una cruz con el dedo sobre el jersey rojo de lunares que llevaba.

—Te lo prometo.

Capítulo 5

A la hora del almuerzo quedó claro que no se podía confiar en la promesa de Niamh. Cuando Alice volvió del supermercado, se encontró a la mayoría de los residentes de las casitas de Borne sentados en tumbonas y en cubos colocados boca abajo fuera de la caravana, a Pluto corriendo encantado entre los árboles.

—Querida muchacha, has vuelto —sonrió Stewie desde su tumbona en cuanto ella salió del coche y abrió el maletero—. Déjame ayudarte con esas bolsas.

Empujó con fuerza con su bota de vaquero de ante azul las costillas del adolescente gótico que había a su izquierda y este cayó desde el cubo en el que estaba sentado al suelo.

—Vamos, Ewan, sé buen chico.

Ewan lo miró con rabia, pero se levantó y se sacudió la hierba del trasero mientras se acercaba a Alice.

—Ah, no es necesario, gracias, Ewan, no hay gran cosa —murmuró Alice. Miró a Niamh con los ojos entrecerrados—. ¿Qué hacéis todos aquí?

—Es tu fiesta de bienvenida a la caravana —Niamh se puso de pie de un salto y abrió mucho los brazos con una sonrisa poco convincente en los labios—. ¡Sorpresa!

Stewie le siguió la corriente y alzó los brazos, y Hazel, la madre de Ewan, asintió con vigor. El chico, por su parte, volvió a sentarse en el cubo y asintió una vez, alzando un hombro. Para él, eso contaba como una muestra de entusiasmo.

—Claro —repuso Alice, mirándolos—. O sea que todos habéis venido a verme a mí, ¿no?

Tres pares de ojos miraron un momento en dirección a Borne Manor y después de nuevo a ella. Hazel se levantó del escalón de la caravana entre tintineos de pulseras y collares y se sacudió la falda larga decorada con espejitos a lo largo del dobladillo, que sonaban como el pañuelo de la cadera de una bailarina del vientre.

—He pensado que quizá querrías que te hiciera un ritual de bendición —dijo, cerrando los ojos.

Alice carraspeó.

—Ah, no es necesario, gracias, Hazel.

Esta abrió un ojo.

—¿Estás segura?

Alice abrió la puerta de la Airstream.

—No es gran cosa, pero sois bienvenidos —dijo.

Sabía muy bien que ninguna de sus visitas tenía ni el más mínimo interés en ver el interior de su nuevo hogar. Niamh ya lo conocía y a los otros tres les costaba apartar la vista de la casa grande.

—¿Té? —preguntó Alice por la ventana, cuando ninguno hizo ademán de entrar.

—¿Whisky? —sugirió Stewie, enderezándose la peluca negra estilo Elvis.

—Me temo que no hay suerte —repuso Alice.

Miró la enorme hebilla dorada al estilo John Wayne que había añadido él a su ropa. Botas de vaquero. Peluca de Elvis. Hebilla country. Estaba muy claro que Stewie había elegido su atuendo para impresionar a alguien, y no precisamente a ella.

—Espero que nadie tome azúcar, se ha terminado —dijo ella, abriendo el armario de las tazas.

—¿Me acerco a la mansión a pedir un poco? —Hazel se levantó de un salto, pero Niamh volvió a sentarla en el escalón.

—Iré yo, sé dónde está —dijo. Sonrió entre dientes, sujetando todavía a Hazel.

Alice salió al umbral y observó a sus vecinas pelearse en el escalón de la Airstream. Esperó un minutó y carraspeó.

—¿Queréis dejar de discutir?

Niamh y Hazel alzaron la vista, jadeantes. Alice enarcó las cejas a Niamh y se hizo una cruz en el corazón con el dedo.

—Conque lo prometías, ¿eh?

Niamh parecía avergonzada.

—No ha sido culpa mía —dijo—. Cuando te marchaste, estaba tan ilusionada con la noticia, que puse algunas de las mejores canciones de Robinson a todo volumen y Rambo entró en mi sala de estar por la ventana.

Hazel asintió, de nuevo en connivencia con Niamh.

—Es verdad, Alice. Y cuando fui a buscarlo, ya sabes que a Niamh no le gustan los pájaros. Aunque mi Rambo no le haría daño ni a una mosca.

—Se puso a insultarme —intervino Niamh, indignada.

—Disculpa —Hazel se hinchó como un pavo real, ofendida de nuevo—. Ese pájaro tiene mejores modales que el príncipe Carlos. Si insultó, solo repetía lo que le dijiste tú.

Alice miró a Ewan, colocado detrás de su madre, y compartieron una mirada de incredulidad. Todo el mundo allí conocía a Rambo, el adorado pájaro miná de Hazel. Se pasaba la mayor parte del día posado en el alféizar de la ventana de su dueña gritando obscenidades a la gente que pasaba y riendo como un loco si conseguía asustar a alguien. Siempre que alguien le preguntaba a Hazel cómo había llegado el pájaro a sus manos, la mujer bajaba la voz y aludía a un pasado gitano turbio, sin entrar en detalles. Sabía perfectamente que el animal juraba como un marinero, pero optaba por defender su honor siempre que alguien osaba mencionarlo.

—Bueno, pues —continuó Niamh su relato— Hazel vino a buscar a Rambo y mencionó que Robinson Duff era su cantante favorito y la noticia se escapó de mi boca antes de que pudiera evitarlo. Ya sabes cómo es eso. Pero yo no se lo dije a Stewie. Fue Hazel —añadió, como si eso lo mejorara todo.

—Yo no —replicó Hazel—. Yo soy la discreción personificada. Solo se lo dije a Ewan y eso no cuenta. Es familia.

Las tres mujeres miraron al chico, que jugueteaba nervioso con los aros de la nariz.

—¿Rambo? —murmuró él, intentando sonar convincente. Quizá se ruborizó, pero no era fácil saberlo con la mata de pelo teñido negro y el maquillaje oscuro.

—Ah, ¿dónde está Stewie? —preguntó Hazel, mirando la tumbona vacía.

Ewan señaló la casa grande con la cabeza con indiferencia.

—Se ha ido por ahí mientras discutíais.

Alice suspiró y se apoyó en la jamba de la puerta y rezó una plegaria silenciosa. No sabía cómo reaccionaría Robinson ante aquel Elvis de la zona.

—¡Oh, Dios mío!

Alice siguió la mirada sorprendida de Niamh y vio que Pluto precedía a Stewie de vuelta por los jardines. Comprendió perfectamente la reacción de su amiga. Aunque ya había tenido el placer de conocer a Robinson, ahora que sabía lo famoso que era, lo veía con nuevos ojos. Stewie caminaba con un contoneo claro, como un niño que llevara un tigre auténtico al colegio el día que permitían llevar a las mascotas.

—Amigo —dijo. Introdujo los pulgares en las presillas del cinturón y señaló con la cabeza a Niamh—. Esta señorita es Niamh, nuestra artista residente.

Niamh se levantó e hizo una reverencia nerviosa. Y puso cara extasiada cuando Robinson sonrió y se inclinó a besarla en la mejilla.

—Una artista, ¿eh? —comentó él.

Niamh asintió.

—Dibujo hombres desnudos —contestó.

Alice notó que Robinson parecía atónito por la respuesta.

—¡Vaya! Eso debe de ser muy gratificante, ¿no? —repuso.

Alice no pudo por menos de admirar que fuera capaz de decir algo en absoluto. Stewie lanzó una mirada de rabia a Niamh, como si ella quisiera acariciar su tigre, y tiró de Robinson.

—Y esta encantadora señora es Hazel —dijo, aunque no era necesario que la presentara, pues Hazel se había levantado y apretaba ya su cuerpo de un metro y medio contra Robinson.

Stewie tosió y murmuró: «Demasiado directa, amiga» y Alice se preguntó si haría tiempo que Hazel no estaba cerca de un hombre atractivo.

—Es tu aura —dijo la mujer, que tomó la cara de Robinson entre sus manos, llenas de anillos—. Me atraes como un imán.

—Está un poco loca —informó Niamh, llevándose un dedo a la sien.

Hazel se giró a lanzarle una mirada envenenada y se volvió de nuevo hacia Robinson.

—La madre naturaleza está presente. ¿Notas cómo fluye su energía entre nosotros? Tú eres un polo masculino y yo un conector femenino. Deberíamos…

—Eso no mola, madre, no mola nada —la interrumpió Ewan, que se había puesto en pie—. Casi lo estás montando. Dale algo de espacio.

Se interpuso entre su madre y el aliviado Robinson y tendió la mano con el aire vacilante de un adolescente. Tal vez no fuera fan de la música country, pero estaba tan deslumbrado como todos los demás por verse en compañía de una persona a la que normalmente solo podía ver en la tele o en las portadas de revistas.

—Señor Duff —dijo, más como un ejecutivo de cuarenta años que como un estudiante de diecisiete.

Robinson le estrechó la mano con calor.

—Tutéame —dijo. Y Ewan se ruborizó por segunda vez aquella tarde.

—Y ya conoces a Alice —dijo Stewie, que seguía intentando retener su papel de maestro de ceremonias.

—Ya he tenido el placer de disfrutar de la compañía de Alice, sí —contestó Robinson, mirándola por fin.

Su acento meloso no dejaba traslucir su humor. Todavía no lo conocía lo bastante bien para saber si no le importaba aquella pequeña invasión, si le divertía o si le irritaba.

—No te quedes ahí parada, muchacha —Stewie rio en alto—. Ofrécele una copa. ¿Whisky, Robbie?

Robinson miró su reloj.

—Es algo pronto para eso.

—¿Café? —sugirió Alice, y sacó otra taza.

Stewie llevó a Robinson a la tumbona que había ocupado él, le quitó el polvo con gesto ampuloso y se inclinó para indicar que el nuevo rey de Borne podía ocupar su legítimo trono. El gesto habría resultado teatral, de no ser porque se inclinó tanto que la peluca de Elvis cayó en la tumbona como un conejillo de Indias errante. Stewie la recogió con rapidez y se la puso en la cabeza de delante atrás al tiempo que se enderezaba.

Alice salió de la caravana y dio su taza a Robinson, doblando las rodillas como una doncella.

—Café, milord —dijo—. Creo que debo de tener una corona de plástico en alguna parte.

Robinson la miró entrecerrando los ojos. Dio la impresión de que iba a decir algo, pero lo distrajo la llegada de Niamh por su izquierda y de Hazel por su derecha, cada una de ellas sentada en un cubo puesto del revés, como un par de sirvientas.

—¿Puedo decir que me encanta tu música? —preguntó Niamh—. Te vi en directo hace un par de años en Manchester. Quizá te acuerdes de mí. Estaba delante del todo con una pancarta que ponía: «Seré tu señora Robinson».

—Por ti —intervino Stewie, alzando su vaso.

—Creo que descubrirás que la señora Robinson era una mujer más madura —dijo Hazel, que bajó la voz hasta convertirla casi en un gruñido de Eartha Kitt y a continuación se lamió los labios, se quitó la pinza que sujetaba su largo cabello oscuro y lo sacudió con fuerza—. Acabo de celebrar mi cincuenta cumpleaños y debo decir que nunca me he sentido más íntimamente en contacto con mi cuerpo.

Ewan enterró la cara en las manos y lanzó un gemido. Stewie, en cambio, se animó con aquello.

—En mi opinión profesional, las mujeres más mayores tienen mucho que ofrecer a un hombre más joven.

Teniendo en cuenta que Stewie había sido uno de los actores porno más prolíficos de los años setenta, Alice no quería que la conversación siguiera por aquellos derroteros. La salvó de intervenir Robinson, que carraspeó para llamar la atención de todos. Hasta Pluto dejó de empujar la pelota con el hocico por el suelo y apoyó la barbilla en su rodilla.

—Escuchad, amigos. Ya sé que acabamos de conocernos, pero tengo que pediros que me ayudéis.

Niamh y Hazel parecían dispuestas a tirarse por el precipicio más próximo si se lo pedía Robinson, y Stewie no les iba muy a la zaga. Casi no se dio cuenta cuando Alice extendió los brazos y le colocó bien la peluca de Elvis.

—Os agradecería que pudiera contar con vuestra discreción sobre mi presencia aquí. Me gustaría pasar desapercibido si puedo.

Todos asintieron con seriedad.

—Tu secreto está a salvo con nosotros —gruñó Stewie, que posiblemente ni siquiera era consciente de que había empezado a hablar con acento americano.

Niamh asintió y se cerró una cremallera imaginaria en los labios. Hazel cruzó las manos sobre el corazón y bajó la cabeza.

—Sois los mejores, gracias.

Robinson se levantó para marcharse y Alice hizo una mueca cuando Hazel tendió la mano y casi le acarició el trasero.

—Nos vemos pronto —dijo él.

Se llevó la mano a un sombrero Stetson imaginario y echó a andar hacia la mansión. Alice no pudo por menos de preguntarse cómo le quedaría un Stetson de verdad.

—¿Alguien se ha molestado en pedirle azúcar? —murmuró Ewan. Tomó un sorbo de café tibio, hizo una mueca y lo tiró en la hierba.

Capítulo 6

Esa misma tarde, Alice llamó a la puerta trasera de la casa grande, preocupada por si Robinson no quería hablar con ella después de su encuentro inaugural con el club de fans de Robinson «Robster» Duff.

—Está abierto —dijo la voz de él a través de la ventana abierta.

Alice empujó la puerta y se permitió un momento para apreciar la sensación familiar del picaporte antiguo en su mano. Adoraba cada pequeño detalle de Borne Manor, desde la suavidad de la barandilla de roble gastado, hasta el crujir de las tablas del tercer escalón de las escaleras de la buhardilla. La noche anterior, después de acostarse, había cerrado los ojos y había recorrido lentamente las habitaciones en su mente, saboreando, recordando y pensando que un día volvería a vivir allí. Solo necesitaba tiempo y que funcionara su plan.

—Soy yo —gritó.

Se quitó las botas en la puerta y cruzó la cocina hasta el vestíbulo a tiempo de ver a Robinson bajar corriendo las escaleras, descalzo y vestido solo con los vaqueros. Alice abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla, porque las únicas palabras que se le ocurrían eran: «Oh, Dios mío, es la primera vez que veo unos abdominales así en la vida real». El pelo revuelto de él estaba mojado y la toalla que llevaba en la mano confirmaba que acababa de salir de la ducha.

—Lo sé, te he visto llegar desde arriba —dijo, impávido ante el hecho de estar semidesnudo.

A ella no le resultaba tan fácil mostrarse indiferente, habida cuenta de que la piel de él era de un dorado intenso que solo se conseguía pasando la vida al sol, y que el vello claro que cubría su torso desaparecía en la cinturilla de los vaqueros como una caña de pescar que hace que quieras ver lo que hay en su extremo. ¡Cielo santo! Tenía que controlarse. ¿Qué le ocurría? Desde que se mudara a la caravana, sus emociones andaban descolocadas. Todo ese trastorno parecía haberle despertado la libido. Resultaba extraño y confuso tener el corazón roto por un hombre y al mismo tiempo sentir lujuria por otro, confuso y erróneo.

—Quería disculparme por lo de antes —dijo, cuando volvieron a la cocina.

Se mordió el labio inferior al ver sus hombros desnudos. No podía evitarlo. Le gustaban los hombros y los de Robinson eran de primera clase. Le provocaban cosas raras por dentro. Tal vez fuera su mujer de las cavernas interior, pero ver un buen par de hombros la hacía querer arrojarse sobre ellos.

—No te preocupes —dijo él. Abrió el frigorífico y sacó un par de cervezas—. ¿Quieres?

¿Si quería beber cerveza con el cantante famoso medio desnudo y guapísimo que se escondía en su casa? Por supuesto.

Si Brad pudiera verla en ese momento, lamentaría el día en el que había decidido machacarla con la maldita Felicity Shaw. Robinson destapó las botellas y le pasó una. Tomó con aire casual la camiseta que había dejado encima del radiador y se la puso por la cabeza. «Adiós, hombros». «Adiós, abdominales». Alice los despidió en silencio cuando desaparecieron debajo del algodón oscuro. Notó cómo se pegaba la ropa al cuerpo de él y se preguntó si se la harían a medida.

—No he ido corriendo por el pueblo anunciando tu llegada —dijo, apoyándose en la cocina Aga, como había hecho siempre—. Solo se lo dije a Niamh y fue por accidente, porque te busqué en su ordenador.

Se dio cuenta demasiado tarde de que casi parecía una acosadora.

—Fue porque tu nombre me sonaba pero no sabía de qué —añadió en un intento por mejorarlo, aunque probablemente lo había insultado diciendo que no había oído hablar de él.

Todo aquello era muy difícil. Una de las ventajas de estar separada de Brad era que ya no tenía que lidiar con el ego frágil de los famosos, y ahora le volvía a pasar. Cerró los ojos, echó atrás la cabeza y bebió un gran trago de cerveza y, cuando volvió a abrir los ojos, él había sacado un taburete del mostrador del desayuno y se había sentado en él.

—Niamh es la que pinta hombres desnudos, ¿verdad?

Alice sonrió.

—Entre otras cosas. En realidad es muy inteligente. Es mi mejor amiga en el pueblo.

Robinson bebió de su botella, echando atrás la cabeza, y Alice miró el modo en que se movía su garganta cuando tragaba. Apartó la vista hasta que él volvió a hablar. Estaba en apuros. Quizá uno de los síntomas clásicos del corazón roto era sentir lujuria por el primer desconocido guapo que se cruzara en su camino.

—¿Cuál es la historia de Stewie? —preguntó él.

Alice se echó a reír.

—No había visto su peluca de Elvis. Debe de ser nueva.

—¿Tiene más de una peluca?

—Cielo santo, sí. Tiene montones —contestó ella—. Solía ser un actor prolífico.

—Imposible —replicó él, que parecía interesado—. ¿He visto alguna película suya?

—Quizá sí o quizá no. Si te digo que era conocido profesionalmente como Stewie «Serpiente» Heaven, puede que te hagas una idea del tipo de películas que protagonizaba.

Robinson se echó a reír y su sonrisa sexi y torcida iluminó todo su rostro, igual que la noche anterior.

—¡Madre mía! Una pintora de desnudos y una estrella porno como vecinos. ¡Y yo que pensaba que este lugar iba a ser aburrido!

—Y no olvides que Hazel es una bruja en activo —Alice extendió las manos—. Bienvenido a Borne, vaquero.

Él volvió a reír y bebió más cerveza. Parecía un hombre que disfrutaba en un bar, totalmente relajado. Él inclinó su botella hacia ella.

—Y luego estás tú, Ricitos de Oro.

A Alice nunca le había sonado tan sexi su nuevo apodo.

—¿Qué pasa conmigo?

Robinson se encogió de hombros.

—Si tuviera que adivinar, diría que tú y yo tenemos algo en común.

—¿Ah, sí? ¿Y qué puede ser eso? —Alice no estaba segura de que le conviniera saberlo.

—Dime que me calle si quieres, porque te dije que no volvería a sacar el tema, pero la marca de tu alianza es más o menos como la mía —dijo él.

Miró la mano izquierda de ella y Alice miró también la franja de piel más pálida en el dedo anular de él. No sabía qué decir, así que mantuvo la vista fija en la mano de él en lugar de mirarlo a los ojos. Tenía buenas manos. La clase de manos que podían hacer que tu cuerpo se sintiera sexi y tu corazón seguro. Pero Brad también tenía buenas manos y las había usado para retorcerle el corazón de tal modo que ella no estaba segura de que pudiera recuperar nunca más su forma original.

—Casi seis meses —dijo con suavidad.

El tiempo había pasado, por una parte, rápidamente, y por otra, muy despacio. Y hasta el mes anterior, ella no se había quitado la alianza por fin y la había enterrado en el fondo del joyero.

—Para mí diez —comentó él. Y ella alzó por fin los ojos y vio su corazón roto reflejado en la mirada de él.

—¿Me vas a decir que luego mejora? —preguntó. Era lo que decía todo el mundo.

—Solo si quieres que te mienta.

Alice negó con la cabeza y suspiró con fuerza.

—Ya he tenido mentiras suficientes para toda la vida.

Él chocó el cuello de su botella con el de ella y resopló comprensivo, como solo podía hacerlo alguien que había sido traicionado por la persona más querida. Alice no sabía cómo se había vuelto tan íntima la conversación, pero sabía que tenía que desviarla hacia aguas menos infectadas de tiburones porque hablar de Brad siempre la hacía sentirse muy mal. Robinson pareció darse cuenta, pues se bajó del taburete.

—Antes de que lo olvide…

Desapareció y regresó con la cámara cara que Brad le había regalado a Alice dos años atrás por su cumpleaños, aunque ella jamás había expresado ni el más mínimo interés por la fotografía.

—Esto estaba arriba. Supongo que la sacaste y después olvidaste llevártela.

Alice miró la cámara, pensando si debía de ser sincera y decir que no la había usado nunca y la había dejado fuera para regalarla o tomarla y llevársela. Al verla en las manos de Robinson, tuvo la sensación de haber arrancado una tirita de una herida solo para descubrir que la herida no se había curado en absoluto y habría sido mejor dejarla al descubierto.

—¿Te importa que coja algo de la bodega? —preguntó.

Robinson dejó la cámara en el mostrador del desayuno.

—Adelante, siempre que no pienses empezar a tocar la batería en el jardín.

Ella tiró la botella vacía a la papelera y echó a andar hacia la puerta.

—No. Nada de ese tipo. Solo algo que debería haber hecho hace mucho.

Robinson escuchaba los sonidos que hacía Alice arrastrando cosas ruidosamente abajo en el sótano, maldiciendo de vez en cuando. Le había preguntado en dos ocasiones si necesitaba ayuda y había recibido una negativa educada pero firme, e intuía que, fuera lo que fuera lo que buscaba allí abajo, quería encontrarlo sola. Era una mujer difícil de entender. En la superficie parecía frágil, juguetona y del tipo bambi, de un modo que apelaba al instinto de protección de él. Pero también era divertida y enérgica y él había visto su mirada acerada cuando se sentía presionada. Si hubiera sido su hermana, habría estado más que dispuesto a darle un puñetazo al hombre que le había roto el corazón. Pero no era su hermana y producía en él un efecto físico que no tenía nada de fraternal. Se había acostado con un par de mujeres desde que lo abandonara Lena, ambas morenas de cuerpo duro y temperamento fuerte, ambas malas sustitutas de la mujer a la que en verdad deseaba, la que dormía ahora en la cama de su mejor amigo. Alice era el polo opuesto a Lena. ¿Era eso lo que la atraía de ella, que no tenía nada del atractivo latino de su esposa y, por lo tanto, no representaba un peligro para su corazón? Sabía que le hacía un flaco servicio a su casera pensando así, pero eso era lo único que podía explicar el modo en que su cuerpo reaccionaba al de ella.

De regreso en el santuario de la Airstream, Alice calentó sopa, tostó pan y evitó conscientemente mirar la caja de cuero morada oscura que había sobre la mesa. Le había costado bastante arrastrarla por el jardín, pero había rechazado los repetidos intentos de Robinson por ayudarla.

Comió de pie mirando por la ventana, con la caja fuera de su vista.

Lavó los platos y barrió las alfombras del suelo una por una hasta que todo el lugar estuvo como los chorros del oro. Un vistazo rápido al reloj le dijo que eran poco más de las nueve de la noche. Podía irse a la cama. Podía llenar sus bolsas de agua caliente y acostarse temprano, leer hasta que se le cerraran los ojos y se quedara dormida y dejar la caja cerrada hasta la mañana siguiente. Todo era más fácil por la mañana, ¿verdad?

Se disponía a hervir el agua para las bolsas cuando suspiró y cambió de idea. Aunque calentara la cama, no podría dormir sin abrir la caja. Era como si esta tuviera una luz roja parpadeante en la tapa o una alarma aguda atada a ella, pues Alice no podría dormir nada si la dejaba quieta allí como una bomba lista para explotar.

Al fin, cuando ya no pudo aplazarlo más, sacó un trapo suave de debajo del fregadero, se sentó en el banco y acercó la caja hacia sí. Habían pasado más de ocho años desde que había abierto sus cierres plateados. Frotó con el trapo la tapa de cuero y pasó el dedo índice por las iniciales metálicas incrustadas allí. B.A.C. Benjamin Alan Collins.

Su padre. La caja había sido de él. Se la había regalado a ella al cumplir los veintiún años. «Una tradición», había dicho sonriente, pues sabía cuánto significaba aquel gesto para ella. Al principio, a Alice le había puesto nerviosa la idea de decirle a su padre que había decidido seguir sus pasos y ser fotógrafa profesional. Ben Collins había ganado muchos premios como fotoperiodista especializado en zonas de guerra y era conocido internacionalmente como uno de los mejores en su campo, hasta que perdió la vida durante una misión especialmente peligrosa en Afganistán. Su premio póstumo al valor había sido un tributo apropiado para un hombre que conocía los peligros de su trabajo pero se entregaba a fondo a él porque sabía también que una imagen poderosa podía hablar con mil palabras. Creía que podía ayudar a cambiar cosas y lo había hecho, tanto con el mundo como con Alice, su única hija, la niña a la que había criado solo cuando la madre de ella los había abandonado antes de que Alice aprendiera a andar. Gracias al amor y la dedicación de él, Alice nunca había echado de menos a la madre que no recordaba. Cuando Ben estaba fuera trabajando, se aseguraba de que ella estuviera a salvo, compartiendo el cuidado de ella con sus padres, que adoraban tener un papel activo en la vida de su nieta. El arreglo había funcionado bien hasta el momento en el que Ben Collins había recibido una bala en el corazón y roto al mismo tiempo el de Alice. Ella había cerrado la tapa de la caja de cuero dos meses después del funeral de su padre y desde entonces había permanecido cerrada. Pero aquel día era tan bueno como cualquier otro para volver a abrirla.

Alice deslizó los pulgares por las cerraduras y cerró los ojos. La tapa no se abrió fácilmente. Tuvo que agarrar las esquinas superiores y sacudirla y al fin se despegó y se soltó. Alice hizo una pausa y respiró hondo.

Tal y como esperaba, la embargó un sinfín de sensaciones. El olor de su infancia, la veneración de tocar las cámaras favoritas de su padre, fotografías, un montón de tarjetas de condolencia y la medalla en su cajita. La caja tenía un olor único que el tiempo no había disminuido, un olor a madera, a una mezcla de la propia caja, las pertenencias que contenía y el hombre que las había poseído y las amaba. Alice recordaba claramente estar sentada muchas veces al lado de su padre y con la caja abierta en el suelo ante ellos. Él le había dejado sostener las cámaras incluso cuando las manos de ella eran demasiado pequeñas y torpes para tener el cuidado necesario, y la había hecho la chica más orgullosa del instituto cuando había ido a hablar ante su clase y le había permitido mostrar a ella lo que había en la caja. Le había enseñado a usar una cámara, las complejidades de la selección de lentes, a trabajar con la luz. Le había regalado sus conocimientos prácticos, pero, sobre todo, le había transmitido su pasión por captar un momento para siempre, una expresión fugaz, una emoción innegable.

Aquello no era solo una caja. Era lo siguiente mejor a volver a estar sentada al lado de su padre. Alice tocó la funda de la Nikon de su padre y pasó automáticamente una uña por el borde serrado de la funda de las lentes, como hacía de niña.

Había encerrado todos sus recuerdos dentro de la caja de cuero morado, y con ellos también sus aspiraciones de ganarse la vida con una cámara.

Los seis meses posteriores a la muerte de su padre había ido cada vez menos a clase, hasta que llegó un punto en el que sus profesores no pudieron por menos de lamentar que una alumna con tanto talento hubiera dado la espalda a su vocación. Alice no podía separar su amor por la fotografía de la pérdida de su padre, una cosa teñía la otra, y el único modo que encontró de manejar su dolor fue reinventarse. Ser otra persona había ayudado, en cierto sentido. Al menos le había permitido pasar página. Conocer a Brad la había consolidado en su nuevo papel, porque necesitaban el sueldo de ella para pagar las clases de interpretación de él y los periodos de Brad entre trabajo y trabajo. En algún momento del trayecto se había permitido creer su propia historia, olvidar cuánto amaba el mundo que había compartido con su padre. Había dejado de ver constantemente el mundo entre el círculo que formaba con el índice y el pulgar para buscar el mejor ángulo, hasta tal punto que ni siquiera había podido hablarle a Brad de sus sueños de seguir los pasos de su padre. La vida así era más aburrida, pero también más fácil.

Aunque ya no. Ver su mundo sacudido como un globo de nieve la había dejado sentada sola sobre la nieve sin pasos a su lado. Ni los de su padre ni los de Brad. Por primera vez desde que recordaba estaba sola, y las únicas huellas que había en la nieve eran las suyas. Había llegado el momento de sostenerse sobre sus pies.

Capítulo 7

—Te vas a romper el cuello ahí arriba.

Robinson estaba de pie en la base del árbol y estiraba el cuello para mirar la casa del árbol situada encima de él. No había visto mucho a Alice desde que ella saliera del sótano con su carga misteriosa una semana atrás, y tenía la impresión de que no había dejado de llover desde entonces. Había pasado los días viendo la tele y las noches probando los distintos dormitorios de la mansión con la esperanza de dormir bien en alguno. Hasta el momento no había conseguido encontrar la paz allí. Quizá era por el tiempo gris y húmedo, quizá porque le abrumaba la mansión, o quizá porque aquello estaba tan alejado de su vida real que se sentía extraño. Casi había llegado al punto de llamar a la puerta de Stewie para tomar una cerveza con él y que le enseñara sus pelucas. Casi, pero no del todo. La condenada lluvia había cesado por fin esa mañana y, al abrir la puerta, había oído golpes, había seguido el ruido y había encontrado a Alice jugando a girl scout en el jardín. Había visto primero las botas rojas y había tenido que mirar dos veces para asegurarse de que de verdad estaba colgada en las ramas de un roble viejo en un extremo del jardín. Al acercarse vio que llevaba vaqueros desteñidos y un suéter negro que le ceñía las curvas.

—Probablemente —repuso ella, animosa, asomándose por encima del borde de la casa del árbol. Su cabello rubio iba recogido en coletas que se movían en la brisa y su bonito rostro estaba desprovisto de maquillaje.

—Aparentas trece años. ¿Estás jugando a las casitas ahí arriba?

—Algo así —ella sonrió y desapareció de la vista—. Sube.

Robinson probó el primero de los tablones desvencijados que habían sido convertidos en escalones que rodeaban el ancho tronco del árbol y, cuando vio que era lo bastante sólido para aguantar su peso, subió lo suficiente para meter el torso en la casa de arriba. Había herramientas y clavos esparcidos por el suelo y una sierra de mano apoyada en la pared.

—¿Debo atreverme a preguntar qué haces?

Alice dejó el martillo que tenía en la mano y se apartó un mechón de pelo de los ojos.

—Probablemente no.

Él asintió. Miró el interior de la casa.

—¿Un pícnic con ositos de peluche?

Alice negó la cabeza.

—Algo mucho mejor.

—¿Un pícnic con adultos? —preguntó él.

Cuando lo dijo, su mente forjó imágenes de un pícnic muy de adultos. Del tipo de pícnic en el que comes fresas del ombligo de tu amante desnuda.

—No exactamente —dijo Alice, elusiva, colocando la punta de una bota detrás del tobillo de la otra.

A Robinson, el lenguaje corporal de ella le resultó sospechoso. Entró por completo en la casa y miró a su alrededor.

En consonancia con la mansión, la casa del árbol era más grande que una casa normal para niños. Él había tenido una en Tennessee en la que apenas cabían sus amigos Fitz, Derren y él mismo. Pero en aquella se podían meter todos los niños de su clase de primaria y sobraría espacio.

—¿Te has cansado de vivir en la Airstream y te vas a mudar de nuevo?

Alice abrió de par en par una de las ventanas y la luz del sol y el calor que entraron crearon un halo a su alrededor. Bien mirado, sí tenía un aspecto angelical y Robinson se preguntó qué habría debajo de eso. Lena, y casi todas las mujeres que conocía en su vida normal, eran fieras y directas. Sabía lo que pensaban mucho antes de que abrieran la boca y se lo dijeran. Con Alice no ocurría eso. Tenía una naturaleza reservada que hacía que él quisiera arañar la superficie y ver lo que había debajo.

—¿Me pasas la sierra? —preguntó ella, sin contestar a la pregunta de él.

Robinson lo hizo y ella apoyó una madera en un agujero de la pared y la marcó con un lápiz que llevaba detrás de la oreja.

—Herramientas del oficio —murmuró él.

Había pasado diez años trabajando en casas con un lápiz detrás de la oreja antes de alcanzar la fama casi por accidente cuando un hombre en cuya casa trabajaba había resultado ser un director de Music City. Robinson cantaba para pasar el tiempo mientras construía el porche de Donald Marshall y al final resultó que esa fue la última casa en la que trabajó como carpintero. Marsh, como se le conocía en el mundillo, se había convertido en uno de sus mejores amigos y su mayor apoyo. Aunque en aquel momento probablemente se arrepentía de haber contratado a Robinson Duff, tanto para arreglar su porche como para llenar estadios.

Alice sacó el trozo de madera al porche de la casa del árbol y se arrodilló a alinear la marca del lápiz con el borde del porche antes de empezar a serrarlo. Robinson quería decir varias cosas. Que la sierra estaba poco afilada, que se necesitaba un banco para serrar bien y que se iba a cortar la mano si seguía así. Pero no dijo nada, se mordió la lengua hasta que ella cortó la madera y el trozo que sobraba cayó al suelo. Alice se asomó un momento para comprobar que no le había dado a algún visitante inesperado y a continuación se enderezó y volvió a entrar en la casita con la madera recién cortada.

—No me lo digas. ¿Piensas tener un perro muy grande? —preguntó él.

—A Pluto no le gustaría que hubiera otro perro en su jardín —repuso ella con dificultad, pues sostenía un clavo entre los dientes.

Robinson pensó que aquella mujer era un peligro andante.

—Mi jardín —comentó. Tomó el martillo y se lo pasó.

Alice enarcó las cejas.

—Mi jardín —corrigió, como él sabía que iba a hacer.

—Pero no puedes entrar en él sin pasar por el mío —replicó Robinson, aunque aquello no le importaba lo más mínimo. De hecho, había cambiado de sitio el coche alquilado que le habían llevado aquella mañana para que ella pudiera entrar y salir fácilmente.

Alice entrecerró los ojos, clavó el primer clavo y dejó la madera colgando mientras se sacaba otro del bolsillo. ¡Por Dios! No podía guardar clavos en los bolsillos de los vaqueros. A Robinson le iba a dar un infarto.

—Si te quieres poner en ese plan, puedo llegar a la Airstream desde la granja detrás de la casa grande —dijo ella—. Tendría que cruzar el arroyo a nado, pero podría hacerlo.

—O podrías construir un puente —sugirió él—. Pareces tener la determinación, aunque tu habilidad deja algo que desear y las herramientas podrían estar en un museo.

Ella abrió un poco más los ojos.

—Probablemente —dijo—. Ya estaban aquí cuando llegamos. Brad no era muy adicto al bricolaje, así que no compramos otras.

Robinson archivó aquella información sobre su esposo junto con lo que ya sabía de que tenía una batería que nunca se molestaba en tocar. No encontraba mucho que admirar en aquel hombre, aparte de a su exmujer.

—¿Y qué has dicho de mi habilidad? —preguntó ella. Lo miró—. ¿Y por qué te consideras capacitado para juzgar eso?

—Entiendo lo suficiente para saber que deberías usar protectores en los ojos cuando usas la sierra, aunque no esté muy afilada, y el modo en que guardas clavos en los bolsillos puede resultar en que acabes con la arteria femoral perforada.

Ella pareció insegura un momento, como si reconociera que él tenía razón, pero no quisiera darle la satisfacción de sacar los clavos del bolsillo.

Enderezó los hombros.

—Tengo que continuar —dijo.

—Porque vas a usar la casa del árbol para…

—Sí —repuso ella, sin dar explicaciones—. La voy a usar.

Si intentaba mostrarse reservada para provocarlo, empezaba a funcionar. Robinson recordó la cámara sofisticada que le había dado la semana anterior y una sospecha horrible cruzó por su mente.

—No estarás haciendo un escondite para que me espíe la prensa, ¿verdad?

Enseguida supo que había metido la pata. La cara de ella así se lo dijo, pero no se puso furiosa. Lo miró un momento largo en silencio y respondió con un tono indiferente de casera profesional:

—Ni su intimidad ni su fama son de mi incumbencia, señor Duff, pero puede estar seguro de que no aprecio a la prensa y no permitiré que entren en mi propiedad.

Conque señor Duff, ¿eh? Habían vuelto a ese tratamiento. Ella lo había dejado perplejo con su secretismo y él la había ofendido con su acusación, y sin duda también le había hecho pensar que era un gallito con un ego exagerado.

—La dejo con su trabajo, señora McBride —repuso, con una inclinación de cabeza antes de bajar por la escalera.

Al llegar al suelo se detuvo un momento, consideró la idea de disculparse, pero acabó por meter las manos en los bolsillos y volver a la casa grande sin mirar atrás.

Alice lo vio alejarse por la hierba desde el porche de la casa del árbol, con el corazón latiéndole todavía muy deprisa. Había tenido más que suficiente de prensa y reporteros durante su ruptura y a su padre tampoco le habían gustado los métodos invasivos de ciertos tipos de prensa. Solo entrarían allí por encima de su cadáver. En algunos sentidos, Robinson Duff no se parecía nada a Brad, pero en otros, era obvio que estaba cortado por el mismo patrón sediento de fama. Si no necesitara tanto los seis meses de alquiler que él había pagado por adelantado, le pediría que hiciera su equipaje de famoso y la dejara en paz.

Más tarde, Alice se sentó en el banco de la Airstream y apoyó la cabeza en la mesa. Le dolían lugares que no sabía que pudieran doler y no sabía si alguna vez conseguiría sacarse la suciedad de debajo de las uñas. El primer día de remodelación de la casa del árbol podía considerarse un éxito a muchos niveles. Solo necesitaba que su cuerpo recibiera el mensaje.

—Alice.

Horror. Robinson estaba fuera. Alice confiaba en que no hubiera ido a por el segundo asalto, porque a ella no le quedaban fuerzas.

—A menos que haya fuego en la casa, vuelve mañana —gruñó, consciente de que era muy poco hospitalario por su parte, pero demasiado cansada para ser más amable.

—Bueno, no, fuego no hay, pero sí tengo una emergencia en la casa.

Eso provocó un escalofrío en la columna de ella, que se levantó de un salto y corrió a abrir la puerta. Él no parecía muy asustado, pero era un vaquero despreocupado, así que ella no iba a correr riesgos.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Problemas de fontanería en el baño. Hay agua por todas partes —él hizo una mueca—. ¿Te importa venir a echar un vistazo? Asumo que la casa tiene trucos que todavía desconozco.

A Alice se le aceleró el corazón.

—Voy corriendo, espera un momento.

La fontanería no era propensa a tener problemas, pero una cosa era segura. Conseguir que alguien arreglara tuberías en un lugar tan antiguo y complicado como la mansión costaría una fortuna que ella no tenía. Se puso las botas con un suspiro e hizo señas a Robinson de que abriera la marcha. Una vez en la casa, dejó las botas en la puerta y corrió delante de él. Subió la escaleras de dos en dos, cruzando los dedos de ambas manos y segura de que se encontraría un desastre al llegar al cuarto de baño.

No fue así. Cuando abrió la puerta, no vio ningún desastre. De hecho, el baño estaba fabuloso. Había un jarrón con flores silvestres en la encimera del lavabo y una vela gruesa de color crema encendida en el ancho alféizar de la ventana. Y lo mejor de todo, la bañera estaba llena de agua con burbujas que olía de maravilla y la estancia estaba caliente por el fuego que ardía en la chimenea.

Se volvió lentamente a mirar a Robinson, que se apoyaba en el umbral.

—¿Qué es esto? —preguntó, sin entender y con el corazón todavía galopante.

—Una disculpa por haber sido un imbécil hoy —repuso él son suavidad—. He pensado que la ducha de la Airstream no sería lo más indicado esta noche.

Alice no sabía qué decir. La había dejado sin habla. Una voz chulesca en su cabeza le decía que rechazara la oferta, pero era más fuerte la voz que gritaba: «Oh, Dios mío, la bañera es de lo más invitador».

—No sé qué decir —comentó, porque era la verdad.

Era un gesto sencillo, pero que trasmitía una consideración y una amabilidad que no se esperaba.

En sus años con Brad, siempre había sido él el que necesitaba que lo reforzaran entre bastidores. Alice había adquirido la costumbre de ser su sistema de apoyo, su cocinera, su limpiadora, su secretaria y a veces la que le preparaba un baño sorpresa. Él no había sido un esposo tirano y todo había sucedido tan paulatinamente, que ella no se había dado cuenta, pero, a medida que la confianza y la autoestima de Brad subían, las de ella se erosionaban. En resumen, Alice no recordaba un solo momento en el que alguien la hubiera cuidado de aquel modo.

—La bata estaba colgada en una de las puertas del dormitorio —dijo él.

Señaló con la cabeza la bata de cachemira y terciopelo colgada en un perchero de madera victoriano junto con dos toallas blancas esponjosas. La bata, gris, la cubría desde el cuello hasta los tobillos, pero aun así, resultaría muy íntimo. Alice decidió esperar a ver cómo se sentía después del baño. En el peor de los casos, siempre podía volver a ponerse la ropa de trabajo.

—Tarda todo lo que quieras —dijo él.

Cerró la puerta y la dejó sola. Ella volvió a abrirla instintivamente y se apoyó en el marco.

—¿Robinson? Muchas gracias.

Él se volvió y la observó un momento.

—Métete antes de que se enfríe —dijo. Y su tono decía también que apreciaba la gratitud de ella—. Prepararé algo de comer y te veo abajo cuando termines.

Capítulo 8

Abajo, Robinson se peleó con la cocina Aga. No era un gran cocinero, pero, en su casa, al menos era capaz de encender el horno. ¿Dónde estaban los controles? Aquello parecía sacado directamente de la serie Downton Abbey. Acuclillado ante ella, Robinson intentó decidir qué puerta abrir primero. Probablemente habría podido concentrarse mejor si no lo hubiera distraído saber que había una sirena en su bañera. La casa era lo bastante grande para no oírla desde allí, pero eso no le impedía pensar en lo que ganaba aquel baño de burbujas con ella dentro. El tiempo había sido tan horrible que casi no le había visto nada más que los pies descalzos y la elegancia del cuello, pero tenía una imaginación tan vívida que no le costaba trabajo rellenar los huecos. Su piel sería suave y pálida como la nata montada, probablemente rosácea por el calor del fuego y el agua. Se habría recogido el pelo encima de la cabeza y tendría el cuello apoyado en la parte superior de la bañera y los ojos cerrados. ¿O tendría los ojos abiertos para mirar las llamas que bailaban en la chimenea? Confiaba en que estuviera relajada. En la mente de él, sí lo estaba. Maravillosamente relajada. ¿El agua era lo bastante profunda para sumergirse entera o permitiría ver trozos de su cuerpo aquí y allá? Decidió que probablemente sí. Podía ver el brillo de sus hombros a la luz de la vela, y más abajo, la insinuación de sus pechos justo debajo de la espuma. Si soplaba con suavidad, las burbujas los mostrarían. El instinto le decía que los pezones serían rosas, como las rosas de debajo de las ventanas de la mansión. El frescor de estar al descubierto los endurecería y una sonrisa minúscula adornaría la boca de Alice. ¿Se había arqueado un poco para que él viera mejor? Robinson siguió la línea de su cuerpo hacia abajo, la curva suave del estómago, el movimiento de la cadera…

En su cabeza, ya se desnudaba para meterse en aquellas burbujas y apretarla contra sí, piel contra piel. Ella estaría caliente. Mucho más caliente de lo que estaría la cazuela que había llevado antes Hazel si no decidía de una vez qué puerta del horno abrir para meterla. Robinson se pasó las manos por el pelo y se levantó, demasiado absorto aún en el baño con Alice para pensar con claridad en cocinas antiguas. Quizá hubiera un microondas por allí.

Arriba, Alice estaba sumergida en las burbujas y habría podido llorar de placer, tanto físico, porque le dolía el cuerpo, como emocional, porque adoraba aquella estancia. Cerró los ojos y por un momento permitió que su corazón y su cabeza pensaran que volvía a vivir allí. No sabía qué echaba más de menos esos días, si la casa propiamente dicha o al hombre con el que había esperado vivir allí siempre. Era muy difícil vivir tan cerca y no poder entrar y salir como le apeteciera. Tenía la cabeza llena de planes y esquemas, pero le faltaba el lujo. Echaba de menos aquello, esa estancia, esa bañera, aquel placer. Pero había también algo más. Desde la marcha de Brad, había vivido allí sola. Borne Manor era demasiado grande para una persona. En realidad era también demasiado grande para dos, pero sola allí había echado de menos compañía y estar ahora con Robinson le recordaba cómo había querido que fuera su vida de casada. La realidad nunca había estado a la altura de sus expectativas, y no por culpa de la casa, sino de Brad. Era una verdad que le costaba reconocer, pero la simple experiencia de que le hubieran preparado un baño y la esperara una cena abajo no le había ocurrido nunca. Pasó la vista por la habitación. El jarrón con flores recogidas en los jardines, el resplandor del fuego, la vela color crema que se reflejaba en los cristales oscuros… Se había bañado en aquella habitación incontables veces, pero no había podido crear esa atmósfera sola porque faltaba el elemento que la hacía especial, la intención detrás de aquello, el gesto considerado, la sorpresa planeada. Robinson había hecho más esa noche por complacerla de lo que había hecho nunca su esposo.

Cuando Alice entró en la cocina, vio que Robinson había colocado dos platos sobre la mesa y un par de vasos de vino con una botella de tinto abierta al lado. Le alegró que hubiera elegido la sencillez de la mesa de la cocina antes que el formalismo del comedor. Esa también había sido la elección de ella casi todas las noches.

—¿Mejor? —preguntó él, desde el otro lado de la estancia, donde hacía algo en el horno.

—Un millón de veces mejor —repuso ella, un poco tímida por la bata, aunque la tapaba tanto como su ropa habitual. La diferencia crucial era que un simple tirón en el cinturón del albornoz bastaría para dejarla desnuda. Esa idea la llevó a comprobar si lo había atado bien—. ¿Necesitas ayuda? —se acercó a él e intentó mirar a través del cristal ahumado de la puerta del horno—. ¿Qué hay ahí?

—Hazel trajo un guiso antes —repuso él. Abrió la puerta para mostrarle la cazuela de estofado que hervía dentro—. Creo que probablemente esté listo.

—¿De verdad? A mí ni siquiera me trajo una tarjeta de bienvenida cuando llegué —contestó Alice. Sonrió cuando Robinson puso la cazuela en la mesa—. Es obvio que le has causado mejor impresión que yo.

En el fondo, aquello no le sorprendía nada. Sacó instintivamente un cucharón de servir del cajón y entonces recordó que ya no era su cocina.

—Perdona —dijo. Y devolvió el cucharón al cajón.

—No importa, Alice, tranquila —Robinson le sacó una silla para que se sentara—. No sabía dónde buscarlo. Tú me has ayudado.

Tenía un aire relajado que alentaba a la gente que estaba con él a sentirse cómoda y Alice se sentó y le dejó servir los platos. Olfateó el vapor para intentar averiguar de qué se trataba, pero no consiguió identificar la comida.

Robinson tomó sus cubiertos.

—Creo que Hazel mencionó algo de jabalí y batatas.

Por eso no podía identificar Alice la comida que tenía delante. Conociendo a Hazel, probablemente había añadido algunos ingredientes más con la esperanza de impresionar a su nuevo vecino famoso.

—Es una combinación interesante —musitó.

Esperó a que lo probara Robinson antes de arriesgarse ella. Él la miró un momento a los ojos y luego hundió el tenedor en el plato y se lo llevó a la boca. Unos segundos después asintió con la cabeza, enarcando las cejas.

—Le verdad es que no está mal.

Alice probó un poco y asintió, aunque Hazel se había pasado bastante con el chili.

—Creo que dijo que también había puesto chocolate —comentó Robinson.

Sirvió vino en los vasos. Alice asintió, preguntándose qué otros ingredientes habría usado Hazel. No pudo evitar preguntarse si habría también algunos afrodisíacos junto con el jabalí salvaje y el chocolate. Tomó un sorbo de vino y observó un momento comer a Robinson. Era un hombre muy atractivo, de pómulos altos y pestañas oscuras. La camiseta roja desteñida que llevaba no hacía nada por ocultar la fuerza de sus hombros y de sus bíceps bronceados, y el vello fino de los brazos resultaba casi rubio por la luz del sol. No era sexi como un modelo, era sexi al estilo viril, de un hombre de verdad, y en aquel momento, Alice se encontró inexplicablemente atraída por él al nivel más básico de hombre-mujer. Él alzó la vista y ella tuvo la impresión de que le leía el pensamiento y se sonrojó desde el cuello hasta la raíz del cabello.

—¿Todo bien? —preguntó él.

Ella asintió.

—Creo que sí.

—¿He hecho algo mal? —Robinson tomó un sorbo de vino sin dejar de observarla—. No me paré a pensar cómo te sentaría esto.

—¿Cómo puede estar mal ser amable?

Él se encogió de hombros.

—Veo cuánto quieres esta casa. No pretendía recordarte lo que te pierdes —hizo una pausa—. Los recuerdos felices y todo eso.

No había duda de que era un hombre intuitivo.

—Adoro esta casa, Robinson. Tienes razón. Pero mis recuerdos… no son todos felices.

La expresión de él le indicó que sabía muy bien a qué se refería. Comió en silencio un par de minutos y después dejó los cubiertos sobre la mesa.

—Supongo que los dos hacemos lo mismo cada uno a nuestro modo —dijo—. Yo estoy aquí porque no podía soportar seguir en casa. ¿Tú estás en la Airstream por la misma razón, porque no quieres vivir en esta casa sin tu esposo?

Alice negó con la cabeza.

—Sinceramente, no es eso.

Hizo ondular el vino en su vaso, intentando encontrar las palabras apropiadas.

—Esta casa nunca fue el sueño de Brad. Siempre fue el mío. Y, al final, no llegamos a hacer tantos recuerdos buenos aquí.

—Eso me sorprende —repuso él—. Parece un buen lugar para echar raíces.

Alice asintió.

—Eso pensaba yo. Brad solo… No sé. Su vida estaba en Londres, estar aquí resultó ser demasiado para él.

—¿No sentiste tentaciones de venderla y volver a la ciudad con él?

Alice resopló con suavidad.

—Nunca nos sentamos a hablar con calma de ello. Él tomaba decisiones sin consultarme, incluida la de acostarse con la protagonista femenina de su serie fuera de la pantalla además de dentro.

A Robinson le brillaron los ojos.

—Eso sería duro para ti, querida.

Ella no podía negarlo.

—Lo fue. Y lo es.

Robinson le sirvió más vino.

—Al menos tú solo has huido hasta el final del jardín. Yo me he venido a la otra parte del mundo y puedo decir oficialmente que el amor es algo terrible.

Alice rozó el vaso de él con el suyo.

—Por el lanzamiento oficial de la sociedad de corazones rotos de Borne —dijo.

—Podemos hacer una fiesta privada de autocompasión, Ricitos de Oro —dijo él, apartando su plato a medio comer—. Creo que he terminado con esto.

Alice hizo lo mismo, sorprendida de haber comido tanto, dadas las circunstancias. Volvió a preguntarse si Hazel habría escondido pociones secretas en el guisado, porque el modo en que él la llamaba Ricitos de Oro le calentaba las entrañas cuando en realidad debería haber cabreado a su feminista interior.

—¿Qué harás cuando se acaben tus seis meses en Borne? —preguntó.

Robinson apartó su silla y recogió los platos.

—¿La verdad? No tengo ni idea. Ahora mismo me muevo en el día a día. Semana a semana cuando hay suerte.

—¿Pero no tienes que volver a trabajar en algún momento? —preguntó ella.

Alguien con una vida como la de él tendría que volver antes o después. Recordó las muestras de conciertos suyos que había visto, los fans, la fama… Su estancia en Borne solo podía ser temporal.

La expresión de Robinson se volvió melancólica. Colocó las manos sobre la mesa.

—Mis dedos ansían tocar la guitarra cuando no lo hago —dijo. Bajó las pestañas, que ocultaron sus ojos.

Ella recordó haber visto la guitarra en el dormitorio principal.

—¿Y no puedes tocarla? —preguntó.

Él negó lentamente con la cabeza.

—En este momento, no puedo verme haciendo música nunca más.

Alice no podía ni imaginar lo difícil que debía de ser para él haber perdido su creatividad. ¡Era un hombre tan grande y vital! Pero al mirarlo en ese momento, pudo ver que faltaba una parte muy grande de él. Su música.

—Será duro para ti —dijo ella, devolviéndole la frase porque resultaba muy apropiada para ese momento. También extendió el brazo y puso una mano encima de la de él porque también le parecía apropiado consolarlo.

Él tenía la mirada fija en las manos, en la de ella encima de la suya, y Alice bajó también la vista cuando los dedos de él, cálidos y fuertes, agarraron los suyos. El gesto empezó como agradecimiento por su comprensión y pasó lentamente a otra cosa, cuando el pulgar de él acarició la piel sensible de ella en la base de la muñeca, por encima del pulso. Alice observó el movimiento un instante. Ambos tenían el corazón roto y aquello seguramente no estaba bien, pero quería que continuara el contacto de Robinson en su piel. De todos modos, lanzó un respingo de sorpresa cuando él tendió el brazo y acercó la silla de ella a la suya tanto como para que se tocaran sus hombros y entonces le acarició la mandíbula con el dorso de los dedos.

—Alice, voy a ser sincero contigo. Cuando Lena me dejó, se llevó mi corazón consigo en la maleta, pero ahora, aquí sentado, no puedo dejar de pensar si de verdad estás desnuda debajo de esa bata.

Capítulo 9

Aunque Alice quería desabrocharse la bata y responder a su pregunta, no lo hizo. Cubrió la mano de él con la suya y la bajó desde su mandíbula hasta sus rodillas.

—Robinson, no. Eso no hará que ninguno de los dos nos sintamos mejor.

—¿Estás segura? —susurró él. Empezó a acariciarle los dedos, con el rostro tan próximo que ella sintió su aliento en la mejilla—. Porque en este momento me siento mucho mejor.

Resultaba tentador. Él era muy atractivo y su cuerpo era duro, sexi y cálido, y los labios de ella querían besar los labios abiertos de él más que ninguna otra cosa en el mundo.

—No, no es verdad —dijo ella. Le puso la mano en la mejilla—. Lo que ocurre es que te sientes solo y sufres, igual que yo.

Él sonrió débilmente.

—Tú no eres ella y yo no soy él. Esta noche somos solo tú y yo. Alice y Robinson. ¿Tan malo es eso?

Alice negó con la cabeza. No contestó porque le resultaba imposible negárselo a él y también a sí misma.

—Yo no busco amor y creo que tú tampoco —continuó él—. Los dos hemos pasado por eso y hemos acabado mal. Nuestras cartas están ya sobre la mesa.

—Por eso es una mala idea —susurró ella.

—En lo referente a ideas, esta me parece bastante buena aquí dentro —Robinson se golpeó el pecho con dos dedos—. Y tus ojos me dicen que también resulta buena ahí.

Tocó la solapa de la bata de ella y apoyó los dedos en su pulso, en la base de la garganta.

—Si te beso, quizá sepamos de cierto si es buena idea o no —murmuró.

Deslizó los dedos por el cuello de ella hasta su pelo. Había algo en el roce suave de su mano en la piel que hizo que ella se arqueara hacia él, con tan poco espacio entre sus bocas que solo haría falta un movimiento minúsculo. Alice no había besado a nadie que no fuera Brad en muchos años, y se sentía muy excitada en un noventa por ciento y aterrorizada en el diez restante.

—Tengo miedo —musitó, sin apenas mover los labios.

—No lo tengas —susurró él.

Cubrió los labios de ella con los suyos y Alice descubrió que no lo tenía. No lo tenía porque el beso de él era lento y gentil, sus labios se movían apenas en los de ella y sus dedos le acariciaban la cabeza. Cerró los ojos e inhaló el aroma de él, y su mano se curvó en la fuerza cálida del hombro de él. El cuerpo de él era un paraíso bajo sus manos, sólido y fuerte mientras que su boca era suave y segura. Él reaccionó a la caricia de ella, la atrajo hacia sí, le abrió los labios con los suyos y deslizó la lengua sobre la de ella. Fue un primer beso excepcional, de los que derriten todos los huesos del cuerpo y hacen que la sangre cante un coro de aleluyas en las venas. Ocurrió en su boca, en su cuerpo y en su corazón, como una caja de fuegos artificiales que explotaran todos a la vez. Casi no se dio cuenta cuando él la sentó en sus rodillas y la rodeó con sus brazos, porque lo único que quería era estar más cerca y que él no parara. Las manos de él bajaron por su columna, haciendo que ella se arqueara y apretara contra él, deslizara sus manos en el pelo y lo besara con más fuerza. El cambio en él fue instantáneo. Dio la impresión de que se dejaba ir y la besaba debidamente, con la boca abierta y caliente. Alice no necesitaba preguntarse si estaba excitado, pues sentía su calor y su dureza debajo del trasero. Soltó un respingo. Él gimió hondo y hundió los dientes en el labio inferior de ella al tiempo que sus manos cubrían los pechos de ella a través del albornoz. Cuando sus dedos se cerraron alrededor del pezón, Alice tuvo la sensación de estar desnuda.

—Supongo que eso responde a mi pregunta de si llevas algo debajo de esto —musitó él.

Deslizó los labios desde la boca de ella hasta su oreja y rozó la piel sensible de allí. Enrolló el pelo de ella en torno a su otra mano y le echó la cabeza hacia atrás para dejar el cuello de ella expuesto a sus besos.

Cuando deslizó la mano dentro del albornoz de ella y le sostuvo el pecho, Alice dio un respingo. Él gimió su nombre y la besó de nuevo despacio mientras trazaba círculos lentos con el pulgar alrededor del pezón de ella. Aquello era increíblemente sexual, mágico y delicioso y nuevo, tan diferente al modo en que la acariciaba Brad, que ella abrió los ojos y lo miró cuando él le aplastó el pecho con la palma. Ninguno de ellos respiró mientras él le masajeaba la piel. Se miraban a los ojos. Él retiró un poco la mano y pasó las puntas de los dedos alrededor del pezón.

Fue muy erótico y la conmovió profundamente, hasta tal punto que sus ojos se llenaron de lágrimas y le corrieron por las mejillas. Robinson sacó la mano del albornoz y le secó las lágrimas con los pulgares antes de atraerla hacia su pecho y besarla en la frente.

—No pasa nada por sentirse así con otra persona —dijo.

Le pasó la mano por el pelo, comprendiéndola sin necesidad de explicaciones. Permanecieron un rato así. Él olía muy bien. A limpio, a madera y a hombre. Alice inhaló con fuerza, lo abrazó y enterró el rostro en su cuello. No quería irse pero sabía que tenía que hacerlo.

—Debería irme.

Él la apretó con más fuerza y suspiró contra su pelo.

—Sí.

—Gracias por besarme —ella sonrió temblorosa—. Creo que probablemente necesitaba que alguien hiciera eso. Alguien que no fuera él, quiero decir.

—Me alegro de haber sido de ayuda —repuso él—. Considérame disponible si alguna vez necesitas probar un poco más tus límites.

—Eres el primero de mi lista, vaquero.

—¿Tienes una lista?

A Alice le gustaban los modales relajados de él.

—Acabo de empezar una. De momento eres el único que hay en ella.

—Me gusta ser el único en ella, Alice.

Ella no supo qué contestar. En realidad no quería una lista.

—Vamos —dijo él—. Te acompaño a casa.

Alice sintió una punzada de tristeza cuando recordó que aquella ya no era su casa.

—No es necesario que vengas —dijo.

Él se levantó con ella en brazos y la depositó con gentileza en el suelo.

—Sé que no es necesario, pero quiero hacerlo.

—Casi se ve la Airstream desde aquí —dijo ella. Se puso las botas y abrió la puerta de atrás.

—Sí, pero he oído que hay osos en los bosques —respondió él.

Tomó una cazadora de cuero del perchero y se la puso a Alice sobre los hombros. Era suave como mantequilla y desprendía el mismo olor reconfortante a madera que el cuello de él.

—No necesito que me protejan —dijo ella cuando cruzaban la hierba.

Lo dijo riendo, pero hablaba en serio. Su vida sufría grandes cambios en ese momento y, si había algo que estaba aprendiendo, era que no necesitaba que nadie cuidara de ella.

—Lo tendré en cuenta —Robinson alzó la vista—. Esta noche se ven estrellas.

Alice levantó la barbilla y miró el cielo oscuro cuajado de estrellas.

—Esta mañana en la radio han dicho que iba a cambiar el tiempo. Han dicho que nos espera un verano largo y cálido.

Robinson abría el paso entre los árboles y las pisadas de ambos eran el único sonido que se oía en la oscuridad. En la Airstream, abrió la puerta, que no estaba cerrada con llave, y se asomó dentro antes de hacerse a un lado.

—Todo despejado. No hay osos esperando comerte como tentempié de medianoche.

—Eso está bien —repuso ella, temerosa de que volviera a besarla. Miró por encima de su hombro—. No te invitaré a entrar a tomar una copa.

Él se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros y asintió. Sonrió y miró el suelo.

—Muy inteligente.

—Llévate tu chaqueta —Alice empezó a quitársela.

—Quédatela esta noche. Te sienta bien.

Ella se envolvió en la prenda.

—Buenas noches, pues.

—Buenas noches, Alice. Que duermas bien.

Guiñó un ojo de un modo casi imperceptible antes de alejarse. Alice lo observó hasta que se perdió de vista y entonces cerró la puerta y se metió en la cama, donde se quedó dormida con la chaqueta de él todavía alrededor de los hombros debajo del edredón.

A la mañana siguiente, Robinson oyó que llamaban con fuerza a la puerta principal y pensó un momento si contestar o no. No sería Alice, pues ella usaba la puerta de atrás, así que tenía que ser uno de los vecinos que había conocido la semana anterior o un desconocido. Lo último sería preferible, porque después del email que acababa de recibir de su mánager, no estaba de humor para entretener huéspedes. Eran apenas las diez de la mañana y cinco minutos atrás estaba considerando en serio registrar los armarios de la mansión en busca de una botella de tequila.

—Un momento —gritó, cuando sus buenos modales sureños ganaron la partida.

Antes de abrir la puerta, miró por la ventana y vio un coche deportivo de lujo que no reconoció en el camino de entrada. Frunció el ceño, giró la llave y abrió la pesada puerta. En el escalón había un hombre al que no había visto nunca, un poco más bajo que él y algo más arreglado, desde el pelo bien cortado hasta el brillo especular de sus zapatos caros. Robinson se puso tenso, asumiendo que se trataba de un periodista o un vendedor.

—Hola —dijo el hombre.

Robinson asintió en silencio, esperando a oír más.

—¿Está Alice?

Robinson entrecerró los ojos.

—Ya no vive aquí.

El hombre miró el camino de entrada y luego de nuevo a él. Se quitó las gafas de sol que llevaba y las colgó en el cuello abierto de la camisa.

—¿Sabe por casualidad adónde ha ido?

Robinson sabía muy bien cómo proteger la intimidad, tanto suya como de otras personas.

—¿Quién quiere saberlo?

La pregunta pareció irritar al desconocido del escalón, como si creyera que Robinson ya debería saber quién era.

—Soy Brad McBride. Su marido.

Robinson asintió. Lo había sospechado ya y se preguntó si sería de mala educación darle un puñetazo en la mandíbula. La sangre seguramente estropearía su bien cuidado atuendo. Pero, por otra parte, aquel era el hombre que le había roto el corazón a Alice y esa mancha era mucho más difícil de lavar.

—Mi abogado me comentó la idea de alquilar la mansión. Usted debe de ser nuestro nuevo inquilino —Brad le tendió la mano—. Lo siento. No sabía que esto había ido tan deprisa.

«¿Nuestro nuevo inquilino?». Robinson había firmado un contrato con Alice, no con aquel tipo.

—Lo siento. No sé dónde está. Si pasa por aquí, le diré que la busca. ¿Quiere dejarle un mensaje?

Brad abrió la boca para hablar, pero volvió a cerrarla cuando la voz de Alice sonó en lo profundo de la casa llamando a Robinson. Este se maldijo por haber dejado abierta la puerta de atrás, que le había permitido a ella entrar en la cocina.

—Te he traído tu chaqueta —dijo ella en alto, y apareció en el vestíbulo, descalza como siempre y con la chaqueta sobre el brazo. Se detuvo en seco cuando vio quién estaba en el escalón.

Brad se apresuró a juzgar lo que veía.

—Conque no sabes dónde está, ¿eh? —preguntó, abandonando los buenos modales.

—Yo no tengo la culpa de que no sepas dónde está tu esposa, urbanita —repuso Robinson, que descubrió que le gustaba meterse con él.

—Dónde está o con quién se acuesta —repuso Brad, con las mejillas sonrojadas.

Alice se adelantó y se situó al lado de Robinson.

—¿Qué quieres, Brad?

—Hablar con mi esposa en privado, si no es mucho pedir.

—Lo es —respondió Robinson—. Durante los próximos seis meses, esta es mi casa. Si quieres entrar, pide una cita a través de mi abogado.

Alice le puso una mano en el brazo.

—No importa, hablaré con él.

Robinson la miró, consciente de que se metía donde no lo llamaban. Y luego, aunque sabía que aquello era también meterse donde no lo llamaban, bajó la cabeza y dio a Alice un beso fuerte en la boca. La pilló desprevenida, hasta tal punto que ella, sorprendida, abrió la boca. La lengua de él rozó momentáneamente la de ella, lo que le provocó a él un escalofrío en la columna. Se apartó y ella lo miró sorprendida.

—Si me necesitas, estaré en la cocina —dijo Robinson. Le tocó la mejilla y se alejó.

Alice llevó a Brad a la sala de estar, donde él cerró la puerta y giró hacia ella.

—¿Se puede saber qué te crees que haces?

—¿Cómo dices?

Brad señaló la puerta con la cabeza.

—Él. ¿Quién demonios es él?

Alice suspiró.

—Es el nuevo inquilino. Ya te hablé de él. O, al menos, le dije a tu abogado que habíamos firmado el contrato.

—Al parecer, no es solo el nuevo inquilino —Brad la miró de hito en hito—. No has tardado mucho en dejar que otro te meta la lengua hasta la garganta.

Ella lo miró fijamente un momento.

—Te recordaré, porque parece que lo has olvidado, que tú me dejaste por otra mujer. ¿Qué esperabas que hiciera, Brad, que me quedara aquí llorando por ti? ¿Hay algún problema? ¿Tú no me quieres pero tampoco quieres que esté con nadie más?

—Sigues siendo mi esposa —dijo él.

—Sí, y también era tu esposa cuando decidiste acostarte con Felicity Shaw. Eso no te detuvo entonces.

Él se pasó las manos por el pelo.

—Esto es increíble —murmuró.

Y Alice vio que era cierto que a Brad le costaba creerlo. La autoestima había sido uno de sus puntos fuertes y debía de ser difícil para él tragar la píldora de que alguien podía seguir adelante sin él. ¿Era eso lo que había hecho ella?

Si él hubiera aparecido el día anterior, la respuesta habría sido no, pero eso era entonces y esto ahora, el día después de haberse besado con Robinson Duff en la mesa de la cocina. Así que sí, quizá hubiera pasado página un poco y se alegraba egoístamente de que eso pareciera dolerle a Brad a algún nivel, aunque fuera en su orgullo más que en su corazón.

—¿Por qué has venido? —preguntó con calma.

—¿Sabes que me sentía mal por venir hoy aquí a decirte esto? Pero ya no —repuso él. Se colocó al lado de la chimenea—. Esta es mi casa y quiero recuperarla. Quiero Borne Manor.

Capítulo 10

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Alice cuando entró en la cocina diez minutos después.

Brad la había alterado mucho y estaba a punto de explotar.

Robinson se apoyó en la cocina en el lugar favorito de ella y se cruzó de brazos sin muestras de arrepentimiento.

—Se lo merecía.

—¿Y eso era decisión tuya? ¿Te has parado a pensar por un instante lo que quería yo? No te molestes en contestar, lo haré yo por ti. No, Robinson, no lo has pensado en absoluto.

Él se encogió de hombros.

—Si quieres que me disculpe, no pienso hacerlo. Necesitaba una dosis de su propia medicina. Tiene mucha suerte de que no le haya pegado.

Ambos se miraron de hito en hito a través de la cocina.

—Sabes lo que es esto, ¿verdad? Estás trasfiriendo tus problemas matrimoniales a mi situación. En alguna parte hay un hombre al que te gustaría haber pegado y tu lógica absurda te hace creer que vengarte de Brad arreglará las cosas. Pues quizá te haría sentir muy macho a tus ojos, pero quedarías como un gusano ante los míos.

En la mandíbula de él se movió un músculo y sus ojos brillaron de rabia. A ella no le importó. Robinson no estaba ni la mitad de cabreado que ella. Abrió la puerta de atrás con tanta fuerza que rechinaron los goznes y se volvió a mirarlo, furiosa.

—No vuelvas a besarme, Robinson Duff. Ni por venganza ni por ninguna otra cosa. ¿Está claro?

¿Dónde estaba el maldito tequila cuando lo necesitaba? Robinson tenía la espalda apoyada en la cocina, con las rodillas dobladas y la cabeza entre las manos. Sabía que Alice tenía razón. Había cosas que le habría gustado hacer y decir de otro modo con Lena, y quizá se había precipitado al besar a Alice. Esa mañana ya lo había alterado el email de Marsh. Por muchas entradas que se hubieran vendido o mucho dinero que se hubiera invertido ya, no volvería de ningún modo ni para ese concierto ni para ninguno de los posteriores.

Había cruzado medio mundo para huir de la basura que tenía en su casa y había acabado con un montón de problemas nuevos que añadir a los viejos, que también lo habían seguido a través del mundo.

—Dos vasos de vino tinto, por favor —pidió Niamh esa noche, apoyada en la barra del bar The Siren.

—Mejor déjanos la botella, Dessy —comentó Alice, a su lado—. La vamos a necesitar.

Dessy enarcó las cejas, sorprendido.

—Parece algo interesante, querida. ¿Saco otro vaso para mí?

Alice negó con la cabeza.

—Cosas de chicas.

—Siempre he querido ser guía de chicas —repuso Dessy con tristeza, moviendo los hombros debajo de la camisa floreada que llevaba—. Me partió el corazón que mi madre me obligara a ser Castor en los boy scouts.

Alice y Niamh se instalaron en una mesa vacía al lado de la chimenea.

—Estoy deseando terminar este encargo —gruñó Niamh—. Si tengo que volver a ver la colita arrugada de Brice Robertson muchos más días, renunciaré al sexo de por vida.

Alice sonrió a pesar de sus problemas y llenó los vasos.

—¿Te falta mucho?

Niamh negó con la cabeza.

—Gracias a Dios, mañana será el último posado. Esta noche me emborracharé para tener una excusa para llevar gafas oscuras mañana.

A Alice le seducía la idea de beber hasta que no pudiera recordar sus problemas.

—Brad ha venido esta mañana —dijo cuando tomaba su vaso.

—¿Qué? ¿Por qué? Tendrías que haberme llamado. Yo le habría dado su merecido.

Alice resopló.

—Robinson te ha sustituido en eso —Alice seguía furiosa con su inquilino vaquero.

Niamh se animó.

—Oh, cuéntamelo. Te iba a preguntar cómo le va.

—Se ha puesto en plan macho, me ha besado y se ha largado furioso.

Niamh se llevó una mano al corazón y abrió mucho los ojos.

—¿Robinson Duff te ha besado? ¿Qué tal lo hace?

—¿No has oído la parte de que se ha puesto raro y machito y se ha entrometido en mis asuntos sin preguntar?

Niamh movió una mano en el aire con impaciencia.

—Sí, lo he oído y volveré a eso en un momento, pero vamos. Has besado a Robinson Duff. Quiero el cotilleo antes de pasar a los temas serios.

Alice jugueteó con el brazalete que llevaba en la muñeca.

—Estaba enfadado. No ha sido un beso romántico.

—No te entiendo —musitó Niamh—. ¿Te ha besado de pronto, sin venir a cuento, para cabrear a Brad?

—Más o menos.

—Pero besa bien, ¿verdad? Por favor, di que sí. Destruirás mis sueños si dices que no.

Alice puso los ojos en blanco.

—Cuando quiere sí.

Niamh la observó por encima del borde de su vaso de vino.

—No era la primera vez que te besaba, ¿verdad?

Alice no quería tener la sensación de que traicionaba la confianza de Robinson, pero necesitaba el consejo de su amiga.

—No. Anoche me besó también en la cocina.

—¿Y?

—¿Y qué?

Niamh se echó hacia delante en la silla.

—Y dime que le devolviste el beso y te diste cuenta de que tu esposo ausente no es lo mejor del mundo en lo referente a hombres. Que su beso fue tan sexi que se te agrietaron los labios, lo arrastraste escaleras arriba e hiciste el amor con él tres veces sin quitarle el sombrero Stetson.

—¡Niamh! —Alice miró a su alrededor para cerciorarse de que nadie la había oído—. No, por supuesto que no lo arrastré arriba. Él me preparó un baño para darme una sorpresa y cenamos juntos. Estábamos hablando y el beso surgió de pronto.

—¡Cómo me gustaría tener tu vida! —Niamh suspiró con dramatismo—. No es justo que tú puedas ver la colita de un vaquero sexi y yo tenga que mirar la de Brice Robertson. Es como un sapo arrugado.

Alice se apresuró a apartar aquella imagen de su mente.

—Solo lo besé, Niamh, y después de cómo se ha portado esta mañana, no volveré a hacerlo en mucho tiempo.

—¿Te refieres a lo de haber humillado a tu esposo infiel y haberle mostrado lo que se pierde?

Alice suspiró.

—Robinson lo ha hecho por él, no por mí. Tiene un millón de problemas con su matrimonio roto y ha decidido que se sentiría mejor si se entrometía en el mío.

Niamh apretó los labios.

—Si eso significa que Brad ha probado su propia medicina, no entiendo por qué estás tan enfadada.

Alice tomó un sorbo grande de vino.

—Todo es un desastre, Niamh. Brad ha venido a decirme que quiere la casa.

—¿La mansión? —preguntó Niamh, olvidando sus ideas románticas—. ¿Quiere Borne Manor?

Alice asintió con tristeza.

—Eso es lo que ha dicho.

—¿Para qué? Nunca le ha gustado esto.

—Leyendo entre líneas, creo que es cosa de Felicity —repuso Alice—. Ha usado frases como «perfecta vía de escape en el campo» y «¿por qué debes ser tú la que tiene toda la paz y tranquilidad?».

Movió la cabeza, recordando la conversación acalorada que había tenido con Brad después de que este declarara su intención de quedarse la mansión. Era evidente que las palabras que decía se las dictaba una novia celosa. Alice no podía por menos de alegrarse de haber tomado la decisión de alquilar la casa y de que hubiera podido hacerlo tan deprisa. Una estrella de la canción la había salvado y, si no fuera porque sentía ganas de matarlo, le habría dado las gracias. Aunque Brad quisiera la mansión, Robinson tenía un contrato de seis meses y tenía derecho a quedarse allí hasta el final de octubre, lo que le daba a Alice algo de tiempo.

—Pero vas a luchar, ¿verdad? —preguntó Niamh.

Alice asintió. Nunca en su vida había estado tan decidida ni tan segura de algo.

—El plan del glamping es ahora mucho más urgente.

El prometido sol apareció por fin a la mañana siguiente, llenando la Airstream de rayos de luz que rebotaban en el techo abovedado pulido de encima de la cama de Alice. Esta, con los ojos todavía medio cerrados, disfrutó de la calidez añadida que atravesaba las cortinas de gasa que cubrían las ventanas. Se estiró como un gato y pensó si debía llevarse un café a la cama. Abrió un ojo en dirección a la cocina. Si el café pudiera hacerse solo y llegar hasta la cama, sería un modo perfecto de empezar el día. Y la ventaja de vivir en una caravana era que todo estaba tan cerca que casi podías tocarlo. La verdad era que no le disgustaba. Aunque adoraba la mansión, vivir allí sola no había sido una buena experiencia. La Airstream era hogareña y compacta, una burbuja de hojalata que la protegía de Brad, Felicity e incluso de Robinson.

—¡Alice!

Ella gimió e inclinó la cabeza a un lado para escuchar. Alguien golpeaba la puerta.

—Alice, abre. Traigo café.

Hmm. Parecía la voz de Hazel. Alice miró de nuevo la cocina, impresionada con su capacidad para invocar café. O quizá Hazel tenía más poderes mágicos de lo que todos le suponían. Fuera como fuera, se levantó y se pasó los dedos por el pelo.

—¡Voy! —gritó.

Saltó de la cama y se puso la bata encima del pijama. Recordó la última vez que la había llevado con Robinson en la cocina de la mansión. Se recogió el pelo atrás con una goma que encontró en el bolsillo y apartó ese recuerdo de su mente. Era demasiado temprano para esas cosas.

Cuando abrió la puerta, vio que su vecina se había acomodado en las sillas de fuera.

—Buenos días, Hazel. ¡Qué sorpresa! Adelante, pasa.

—Prefiero no hacerlo, querida —repuso la mujer, con la vista fija en el techo de la caravana—. Rambo me ha seguido y querrá entrar también.

Alice se asomó a mirar al pájaro miná acomodado encima de su puerta. Él le devolvió la mirada con sus ojos negros brillantes.

—Sucio asqueroso. Cambia las sábanas —gruñó el pajarraco, imitando a la perfección la voz de Hazel.

Alice dio un salto y lo miró con irritación. Bajó de la caravana y se reunió con Hazel en las tumbonas.

—Discúlpalo. No deja de repetir eso desde que me oyó reñir ayer a Ewan por el estado de su habitación.

Alice sonrió. Tomó un sorbo de café de una taza rosa fuerte que le tendió Hazel.

—Está muy bueno —comentó. Se preguntó a qué narices se debería la visita de Hazel.

—No empecéis sin Stewie —dijo la voz de este.

Y segundos después, él apareció la vista, resplandeciente con un pijama de seda y un pañuelo amarillo limón atado a la cabeza en lugar de la peluca habitual. Llevaba una taza de té de porcelana de china en una mano y, curiosamente, una brocha de pintor en la otra. Antes de que Alice pudiera preguntar qué sucedía, apareció también Niamh y Stewie y él se sentaron donde pudieron al llegar a la Airstream.

—¿Esto es otro intento poco disimulado de conseguir una entrevista con Robinson Duff? —preguntó Alice. Acarició la cabeza peluda de Pluto y miró expectante a sus vecinos—. Aunque no creo que sea tan madrugador como vosotros.

Miró discretamente el reloj. Todavía no eran las siete y media.

—Es un sucio asqueroso —gritó Rambo como un gallito. Y Alice cerró los ojos un segundo.

—Esta vez no tiene nada que ver con él —repuso Stewie—. Por cierto, ¿cómo está? Puede que me pase por ahí cuando terminemos a ver si le apetece apostar un poco a los caballos. Ese muchacho tiene que salir un poco.

Alice no creía que Robinson apreciara la oferta, pero no dijo nada. ¿Quién era ella para saber lo que podía gustarle y lo que no?

—Queremos ayudar —dijo Hazel, misteriosamente.

—Yo puedo pintar —intervino Stewie, alzando la brocha. La sujetaba de un modo que sugería que no había pintado nada en su vida.

Alice miró a Niamh pidiéndole en silencio que le ayudara a entender lo que ocurría.

—Se lo he dicho —dijo su amiga, pensativa—. Nos concierne a todos, Alice. Tú eres propietaria de las casitas y queremos que eso siga así. Somos tu fuerza de trabajo.

Alice miró a su alrededor y no pudo por menos de preguntarse si Niamh había perdido la cabeza.

—Y también está Ewan, si es que alguna vez sale de la cama —añadió Hazel, sombría.

Todos miraron expectantes a Rambo, que guardó un silencio desdeñoso.

—No había oído hablar del glamping hasta que Niamh me lo ha explicado esta mañana —dijo Stewie—. Una idea maravillosa. Paraísos para enamorados, ¿eh?

Alice tragó un sorbo de café.

—¿Cuándo habéis hablado de esto? —preguntó a Niamh.

—En la reunión de crisis de las seis de la mañana, querida —respondió Stewie. Se dio unos golpecitos en el lateral de la nariz.

—Yo he salido al jardín para canalizar la energía de transición entre la noche y el día y Niamh me ha llamado por encima de la valla —explicó Hazel.

—Y yo volvía a casa después de una reunión nocturna con colegas —intervino Stewie.

Alice no quería pensar en lo que podía haber ocurrido en una reunión nocturna de exestrellas del porno.

—¡Sucio asqueroso! —gruñó Rambo.

—Muy cierto, Rambo, viejo amigo —asintió Stewie con un brillo en los ojos. No parecía sentirse insultado—. Esta mañana tengo las rodillas destrozadas.

Niamh carraspeó para disimular la risa.

—Está bien. ¿Por dónde empezamos?

Alice miró a sus vecinos, ninguno de los cuales parecía vestido del todo.

—¿Por qué no empezamos por terminar de vestirnos?

Stewie se levantó de la silla.

—Buena idea, soldados. En pie y marcha rápida hasta las casas.

Niamh se quedó atrás hasta que los otros ya no podían oírla.

—Sé que seguramente te parecerá una locura, y supongo que lo es, pero lo que importa es que queremos mostrarte cuánto nos importas y que no dejaremos que caigas sin luchar, ¿de acuerdo? Esta mansión es tuya y eso no va a cambiar. No estás sola en esto —le apretó los hombros a Alice—. Ahora me voy a casa a desayunar y ponerme ropa de trabajo y tú deberías hacer lo mismo. Acabas de convertirte en general del ejército más raro que ha existido nunca.

A la hora del almuerzo, el «ejército» llevaba un par de horas trabajando duro. Hazel había decidido pasar el día recorriendo la propiedad para decidir dónde colocar los alojamientos futuros para maximizar el chi. Hasta el momento, Alice la había encontrado abrazada a un roble viejo en el extremo más alejado del bosque y sentada con las piernas cruzadas en el porche de la casa de los botes comunicándose con los ojos cerrados con los espíritus del lago. Hasta Ewan había aparecido a media mañana y había asumido la tarea de reunir y cortar madera con Stewie para usarla tanto en la renovación de la casa del árbol como en otros proyectos futuros.

Alice y Niamh trabajaban en la casa del árbol, tumbadas boca abajo en el porche, con un plano del terreno delante de ellas y con la carpeta que contenía toda la información y papeleo que Alice había reunido hasta el momento.

—¿Necesitas una licencia para montar algo así? —preguntó Niamh, con la lista de cosas que hacer en la mano.

—Ya se ha encargado mi abogado —repuso Alice. No pretendía comprender los pormenores de la ley y se alegraba de poder pasarle la pelota a alguien que lo entendía.

—¿Váteres? —preguntó Niamh con una mueca.

—Ecológicos —repuso Alice, que había estudiado el tema un par de días atrás—. Puedo encargarlos y los instalan en pequeñas cabañas.

—¿Y qué hay de Robinson? ¿Le has dicho lo que ocurre?

La expresión dolorida de Alice le dijo a Niamh más de lo que su amiga podía decirle con palabras.

—Tienes que hacerlo —dijo—. Si esperas de verdad tener las dos primeras unidades listas para alquilar dentro de ocho semanas, el más afectado será él.

—Lo sé, lo sé —Alice suspiró—. Y lo haré. Es que sé que no le va a gustar la idea.

Robinson había ido allí buscando intimidad, alejarse del mundo. No le gustaría nada que llegara gente a acampar en su puerta.

—Pues ya puedes hacer algo espectacular para ponerlo de tu parte, porque, si decide que no le gusta la idea, todo tu plan podría fracasar. No creo que tengas problemas con la gente del pueblo, pero él es tu vecino más próximo. Necesitamos que esté contento. Habla con él lo antes posible, ¿de acuerdo?

Alice miró en dirección a la mansión con el estómago encogido. No estaban precisamente en buenos términos.

—Lo haré. Lo prometo.

Capítulo 11

A las cinco, Alice preparó una taza de té para su equipo de trabajo y los envió a casa, a sus baños y sus camas. Los observó alejarse desde la casa del árbol. Había tenido muchas dudas al verlos aparecer esa mañana, pero el solo hecho de tenerlos cerca y bien dispuestos había servido para que todo aquello pareciera menos abrumador.

Hasta la búsqueda de lugares apropiados por parte Hazel había suscitado temas interesantes, aunque más sobre qué árboles eran raros o protegidos que sobre chi potencial, pero útiles en cualquier caso. El bueno de Stewie había disfrutado teniendo a Ewan de ayudante. Alice temía que pudiera contar a su aprendiz historias no aptas para un chico de diecisiete años, pero tuvo que admitir que el montón de troncos que cortaron era bastante impresionante.

Durante el día había tomado notas de las ideas que se les iban ocurriendo a los otros y tenía intención de pasar la velada repasándolas con calma. Pero había algo que tenía que hacer antes. Miró el sol poniente, sabiendo instintivamente que se acercaba el momento ideal. Bajó la escalera del árbol y corrió a la Airstream.

Encajaba perfectamente en sus manos. Hacía más de ocho años que no la sostenía, pero sus dedos cargaron automáticamente el carrete en la Nikon de su padre y ajustaron la velocidad del obturador. Estudió las condiciones de luz con la mente y las manos funcionando por instinto. Corrió entre los árboles, consciente de que cada minuto contaba si quería lograr la foto perfecta. El atardecer había sido uno de los temas favoritos de su padre y había traspasado a su hija su amor por la búsqueda de la imagen perfecta. Alice no dejó que el sentimiento nublara su buen juicio cuando se instaló en el borde del porche de la casa de los botes unos minutos después, con la cámara a su lado sobre las tablas y los brazos estirados ante sí haciendo un visor con los dedos.

Casi podía oír a su padre entrenándola, casi podía sentirlo sentado a su lado. Tomó la cámara y la alzó hasta su rostro. La usó con placer y con nostalgia y se dejó absorber plenamente por el momento. Había evitado aquello durante años y, al final, resultaba reconfortante en vez de doloroso permitirse disfrutar del proceso creativo que su padre le había enseñado a amar. Alice había culpado de la muerte de él a su profesión, su obsesión, su profesionalidad incansable… La fotografía le había arrebatado a su padre. Ahora, en cambio, el tiempo le había permitido sentir lo que no había podido sentir antes. Las manos de él en la cámara que sostenía ella, su ojo experimentado apretado contra el mismo visor. Era un regalo poder usarla y un regalo haberlo tenido como profesor todos esos años.

No se apresuró. Extraía solaz y placer del hecho de esperar el momento óptimo. Cuando disminuyó la luz, bajó la cámara de la cara y le dio la vuelta en sus manos, con la correa de cuero alrededor del cuello. Sonrió recordando la marca blanca omnipresente alrededor del cuello de su padre, debido a que la correa protegía su piel del sol abrasador en algunas fotos.

—¿Debería posar?

Alice alzó la vista y vio a Robinson de pie cerca de allí.

—Ya se ha puesto el sol. Has perdido la oportunidad —contestó.

Seguía dolida con él por su comportamiento con Brad. No porque le preocupara que Brad tuviera una idea equivocada respecto a ellos. Quizá Robinson no se daba cuenta, pero, al actuar de ese modo, había ignorado los sentimientos y decisiones de ella para centrarse en los suyos propios.

—Vieja escuela —dijo él, señalando la cámara con un gesto de la cabeza.

—Era de mi padre.

—¿Ya no vive?

Alice negó con la cabeza, con la vista fija en el agua.

—Murió hace unos años.

Robinson se sentó a su lado y tardó un momento en hablar.

—Parece que entendía de cámaras —dijo al fin. Extendió el brazo y tocó un instante la Nikon.

—Era uno de los mejores fotoperiodistas de su época —repuso Alice—. Murió trabajando en Afganistán.

Ella misma no se esperaba sus palabras. No sabía por qué le había dicho algo que no había podido decirle a su esposo en todos los años que habían pasado juntos.

—Debes de estar muy orgullosa de él.

Alice no contestó, porque no era el tipo de frase que exigiera respuesta. Él tomó una piedra y la lanzó al lago.

—Siento lo del beso, Alice.

Ella asintió.

—Me refiero a la segunda vez, no a la primera —él la miró de soslayo—. La primera no lo siento.

—Gracias por disculparte.

Robinson suspiró.

—Estaba alterado y cabreado por otra cosa y acabé pagándolo contigo. Me gustaría no haberlo hecho.

—A mí también me gustaría —dijo ella, pero sin calor, porque era obvio que él hablaba en serio.

—Tú también te refieres al segundo beso, ¿verdad?

Ella alzó los ojos al cielo.

—Sabes perfectamente bien a lo que me refiero.

—Porque el primero estuvo bien, ¿no?

Robinson le dio con el hombro y ella sonrió.

—No lo recuerdo —mintió—. Había tomado un par de vasos de vino.

—Lo recuerdas perfectamente, Ricitos de Oro —la sonrisa de él arrugaba sus mejillas y le brillaban los ojos a la luz del crepúsculo—. Y siempre puedo recordártelo, si lo crees necesario.

Su dedo meñique jugó con el de ella, con las manos de ambos colocadas planas sobre la plataforma y ese pequeño movimiento bastó para distraerla. Robinson se acercó un poco más y la miró a los ojos medio en broma, medio en serio.

—Sabes, creo que lo recuerdo después de todo —musitó ella, temerosa de que volviera a besarla.

Volver a besar a Robinson sería una mala idea. En el estado emocional en el que se hallaba, corría el riesgo de llevárselo a la Airstream y hacer cosas de las que se arrepentiría a la mañana siguiente.

Se levantó y se sacudió los pantalones, con la cámara colgada alrededor del cuello.

—Me alegro de que volvamos a ser amigos —dijo él.

Se levantó a su vez y echó a andar con ella hacia la Airstream.

¿Eran amigos? Robinson estaba solo en Inglaterra y ella era la única persona a la que había dejado entrar hasta cierto punto en su vida, así que probablemente era lo más próximo a un amigo que tenía en ese momento.

—¿Quieres hablar de lo que te había alterado ayer? —preguntó como sin darle importancia.

Él golpeó la grava del camino con la punta de la bota.

—La verdad es que no hay mucho que decir. Se supone que tengo que estar en otro sitio y yo no quiero estar allí, ni ahora ni, tal y como me siento ahora, nunca.

—¿Te refieres a trabajo? ¿O con tu esposa?

—Exesposa —corrigió él—. Y no, no fue ella la que me alteró ayer. Bueno, sí lo fue, pero solo porque me basta pensar en ella para alterarme todos los días, pero lo de ayer fue cosa de trabajo.

—¿Tienes compromisos para los que necesitas volver a casa? —preguntó Alice.

—De eso se trata. Mi «casa» ya no me parece que sea mi hogar —Robinson se metió las manos en los bolsillos y hundió los hombros. Todo en su postura indicaba estrés—. Digamos que no me iba muy bien allí.

—¿Y aquí? ¿Te va mejor aquí? —aventuró ella.

Él frunció los labios.

—Sí y no.

Como respuesta, resultaba bastante vaga. Alice optó por guardar silencio, con la esperanza de que se explicara. Tuvo suerte.

—Aquí tengo espacio. Puedo respirar. Puedo relajarme y olvidar las cosas malas. Pero en el fondo sé que todo sigue ahí esperándome. Los problemas son muy pacientes en ese sentido, ¿sabes? Saben esperar.

Alice lo sabía. Se estaba haciendo experta en enterrar sus problemas emocionales bajo un montón de listas de cosas que hacer y planes, con la esperanza de que eso los aplastara y se desintegraran sin que tuvieran que afrontarlos.

—¿Qué clase de problemas tienes? —preguntó, mientras caminaban despacio entre los árboles.

Quedaba ya muy poca luz del día y el bosque estaba envuelto en sombras.

Robinson rio en voz baja y movió la cabeza.

—Ah, ya sabes. El tipo de problemas que implican que, si no vuelvo a Nashville y cumplo con mis compromisos, me demandarán por todo lo que tengo.

¡Vaya! Aquello sonaba estresante, sí.

—¡Caray! —exclamó ella.

Robinson se echó a reír, esa vez con más suavidad.

—Sí.

Alice abrió la puerta de la caravana.

—¿Café?

No sabía por qué lo dijo. Todos sus instintos le decían que invitarlo a entrar era una temeridad y, sin embargo, lo hizo de todos modos. Robinson Duff estaba resultando ser un hombre que apagaba su mente lógica y la hacía sentirse vulnerable, y eso lo volvía muy peligroso.

Capítulo 12

Robinson, por su parte, consideró en serio la posibilidad de rechazar la invitación. Todos sus instintos le decían que pasar tiempo a solas con ella era injusto para los dos, y, sin embargo, entró en la caravana. Alice McBride era una mujer que desconectaba el interruptor del cerebro de él, que dejaba el control a su cuerpo, y eso la convertía en una mujer muy peligrosa.

—Un café estaría bien —dijo—. Y un bourbon mejor todavía.

Alice se volvió a mirarlo.

—En primer lugar, no tengo bourbon. Y en segundo, apenas son las ocho y no he cenado. Una copa me tumbaría.

—¿Te emborracharías con una copa?

Alice asintió.

—No podría tenerme en pie.

—¿Y qué tendría eso de malo?

—Tendría de malo que después me dolería la cabeza y probablemente lo lamentaría por la mañana —dijo ella. Puso agua a hervir—. Siéntate.

Él se instaló en el banco y la observó moverse en el pequeño espacio. Alice preparó sándwiches con presteza, colocó un plato de ellos en la mesa junto con el café y después sacó una botella de vino del frigorífico y añadió un par de vasos.

—Es el mejor postre que vas a encontrar aquí —comentó después de dejar la botella sobre la mesa.

—A mí me vale —repuso él.

Era un hombre. El alcohol vencía al chocolate en casi todas las situaciones. Alice se sentó enfrente y empujó el plato hacia él.

—De ensalada de pollo. Me temo que es un poco insípido.

Él negó con la cabeza. Estaba encantado con la cena.

—Está muy bien. Yo vivo de pizza y cenas al microondas gracias a ese horno que parece sacado del Canal de Historia. Esto es un avance.

—¿No has tenido más guisados raros de Hazel últimamente? —preguntó Alice.

Tomó un sándwich y bebió un sorbo de café. La conversación entre ellos fue fluyendo con facilidad mientras comían. El tema principal fueron sus vecinos. Robinson se enteró de que Stewie había convertido el segundo dormitorio en una recámara para sus pelucas y gastaba una gran cantidad de tiempo y dinero en Internet comprando cabezas de muñecas para peinar en las que colocar sus pelucas. También aprendió que Hazel afirmaba que en una ocasión había hecho un conjuro de amor que había vuelto ninfomaníacos a todos los del pueblo durante veinticuatro horas, y que en la National Gallery habían expuesto uno de los desnudos de Niamh.

—¿Y tú, Alice? —preguntó, cuando abría la botella de vino mientras ella recogía la mesa—. ¿Cuál es tu secreto inesperado?

Ella jugó con el borde del vaso y él se sorprendió mirando sus dedos largos y finos y desprovistos de anillos.

—Lo que ves es lo que hay —Alice se encogió de hombros—. Me gustaría parecer más interesante, pero soy así.

—Vives en una Airstream en tu propio jardín. Eso es bastante interesante —dijo él—. ¿Por qué?

Una nube cubrió los hermosos ojos azules de ella.

—¿Tú qué crees?

—Creo que no querías seguir viviendo en la casa sin tu marido.

La expresión de ella le dijo que no podía estar más equivocado.

—Adoro Borne Manor —repuso Alice—. Es mi hogar y abandonarlo me partió el corazón. La alquilé para poder cubrir los gastos de conservarla.

—¿Quieres decir que la alquilaste para no tener que venderla?

Ella suspiró. Hinchó las mejillas.

—Y ahora la basura de mi esposo y la zorra de su novia han decidido que la quieren.

Alice parecía muy delicada y etérea y el instinto de Robinson era protegerla de toda la porquería que le arrojaba la vida.

—Venimos de mundos muy distintos, Alice, pero en algunos aspectos, los dos estamos en situaciones muy parecidas —dijo. Tragó un sorbo de vino—. A ambos nos han destrozado la vida otras personas y nos han dejado intentando buscar de nuevo nuestro lugar en el mundo.

Alice asintió.

—Excepto que tú te has movido miles de kilómetros para hacer eso y yo solo me he ido al fondo del jardín.

—Quizá tú seas afortunada en eso —comentó él—. Sabes dónde quieres estar, aunque no sea con la persona con la que quieres estar.

—Mientras que tú has acabado en otro país con personas extrañas que tienen habitaciones para pelucas y echan conjuros de amor —dijo ella, enarcando las cejas.

—Exactamente, Ricitos de Oro —él rio con suavidad—. Tú lo tienes mejor.

Alice chocó su vaso con el de él.

—Estoy aquí, ¿sabes? —dijo—. Si alguna vez necesitas contar algo, puedes hablar conmigo.

En aquel preciso momento, él pensaba cuánto le gustaría abrazarla y tumbarla contra los cojines.

—Lo digo en serio —insistió ella, al ver que él no contestaba—. Si alguien puede entender lo que estás pasando, al menos con tu matrimonio, soy yo.

¿Quería él hablar de Lena?

—¿Sabes, Alice? Creo que no hay mucho que decir. Encontré a uno de mis mejores amigos enrollándose con mi esposa encima del mostrador del desayuno. Todo empezó a ir cuesta abajo a partir de ese momento.

—¡Oh, Dios mío, Robinson! Eso es terrible —Alice frunció los labios con disgusto y movió lentamente la cabeza—. Ya es bastante malo con alguien desconocido, ¿pero con alguien a quien apreciabas y en quien confiabas? ¿Qué le pasa a la gente? Tuvo que ser… Dios mío, no quiero ni imaginar lo que debió de ser eso para ti.

—Me enfurecí tanto, que le golpeé la cabeza contra el mostrador con tanta fuerza que Lena llamó a una ambulancia —comentó él.

Alice no se sorprendió.

—No me extraña —musitó. Tragó un sorbo de vino—. De hecho, casi me das envidia.

Su reacción sorprendió a Robinson.

—¿En qué sentido?

—No te imaginas la cantidad de veces que he fantaseado con acercar las tijeras del beicon al estúpido pelo de rata de Felicity Shaw.

Alice prácticamente escupió aquel nombre. Resultaba extraño oírla hablar así. No parecía en absoluto una mujer agresiva. Pero Robinson entendía bien con qué parte de su corazón hablaba.

—Creo que es uno de los motivos por los que te besé cuando vino tu esposo —confesó—. En algún lugar de mi cabeza, era como si Lena estuviera en ese escalón y tuviera que verme besando a una mujer hermosa.

—Comprendo tu necesidad de venganza —dijo ella. Y él supo que era cierto.

—¿Es algo tan malo que crea que tú y yo nos acostamos? —preguntó. Y desvió la vista hacia la cama que ocupaba el otro extremo de la Airstream.

Alice tardó un momento en contestar. Antes bebió la mitad de su segundo vaso de vino.

—No quería jugar con él. Prácticamente lo único que me queda es ser mejor que él.

Robinson pensó que estaba equivocada y de pronto le pareció importante decírselo.

—Te queda mucho más que eso —comentó—. Eres muy guapa. Eres sexi. Eres dulce y etérea, pero a veces, de pronto, dejas de serlo, y eso te vuelve muy sexi.

Ella lo miró sorprendida, con sus rizos revueltos y sus mejillas sonrosadas, y entreabrió los labios en forma de «oh» de un modo que ilustraba perfectamente las palabras de él. Robinson se excitó solo con mirarla.

—Estoy dispuesto a apostar a que en este momento tu ex está cabreado al imaginarnos juntos —dijo—. No sabe que no nos acostamos de verdad.

¡Por Dios! ¿Qué tenía el vino? Las palabras salían de su boca como si acabara de perder al juego de verdad o atrevimiento. Alice parecía sorprendida.

—Supongo que sí. Le está bien empleado —dijo. Se puso de pie—. ¿Quieres un poco de ron?

Allí estaba otra vez, la chica mala inesperada. Y pasó de mala a claramente pecadora cuando dio la vuelta a la mesa y se puso de puntillas para llegar a un armario que había sobre su cabeza. Sus caderas pedían unas manos que las sujetaran, y él no pudo negarse.

Alice se quedó inmóvil y bajó la vista, con los brazos todavía por encima de su cabeza.

La mirada de él fue subiendo por el cuerpo de ella hasta encontrarse con sus ojos.

—Robinson… —musitó ella.

Y él hizo lo único que tenía en mente en ese momento. Balanceó levemente el cuerpo de ella hacia él, lo acercó lo suficiente para presionar la boca en el trozo de piel que dejaba libre el dobladillo de su camisa. Ella lo miró desde arriba y él la miró desde abajo y Alice pareció olvidarse del ron y pasó la rodilla sobre el muslo de él. Robinson no hubiera podido decir si se sentó o si él tiró de ella hacia abajo, pero segundos después, estaba sentada a horcajadas en su regazo, con la respiración tan superficial que podía ver sus pechos subiendo y bajando debajo de la camiseta ceñida y él deseaba desesperadamente verla sin ella.

—Alice… —su voz salió ronca, le echó el pelo hacia atrás y se sujetó el rostro entre las manos—. Los dos sabemos que esto no va a ninguna parte, ¿verdad?

Confiaba en que ella supiera lo que quería decir.

—Ninguno de los dos quiere complicaciones —repuso ella.

Robinson le sacó la camiseta por la cabeza.

—¡Jesús, María y José! —murmuró, incapaz de apartar la vista de los pechos redondos que pujaban por escapar del sujetador de encaje negro—. ¿Siempre llevas cosas así debajo de la ropa de trabajo?

—Siempre —dijo ella. Agarró la camiseta de él y se la sacó por la cabeza.

—Tú sabes que quiero a otra —musitó Robinson.

—Y tú sabes que no quiero una relación —susurró ella, mirando el cuerpo de él—. Nunca he visto un hombre así en la vida real.

—Tú eres aún más increíble de lo que imaginaba —murmuró él.

Agarró el trasero de ella con ambas manos y la colocó de modo que los senos de ella se apretaran contra su pecho.

—¿Has pensado en esto? —preguntó ella, enarcando una ceja. Acarició el cuerpo de él, desde los hombros hasta el estómago.

—Me cuesta mucho dormir, encanto —repuso él, a modo de explicación de sus fantasías.

Alice le acarició el rostro, diciéndole con los ojos que lo entendía. Él volvió la cara para besarle la mano.

—Hacía mucho tiempo que no me sentía tan bien —comentó ella.

Él subió las manos por su espalda y bajó el rostro hacia los pechos. Ella era muy suave y su olor era fantástico, a aire libre y a flores. Olía como debía oler un hada hermosa que vivía al fondo del jardín.

—Mi dulce y tierna Ricitos de Oro —susurró.

La deseaba. Se llenó las manos con mechones de su pelo y besó las colinas sonrosadas de sus pechos y después el cuello, cuando ella echó atrás la cabeza y se lo ofreció. Robinson sabía desde el primer beso en la cocina que Alice era muy sexi cuando se excitaba. Pero no había contado con que lo fuera hasta tal punto, con una pasión que podía provocar infiernos y pararle el corazón. Ella se movía sobre él, se balanceaba contra él y Robinson no podía pensar con calma cuando más lo necesitaba.

Extendió los brazos detrás de ella, buscó el cierre del sujetador y encontró solo una franja fina de seda suave. Alice rio con suavidad cuando él pasó los dedos adelante y atrás por segunda vez, sintiéndose más como un adolescente salido que como un hombre de treinta y siete años que sabía lo que hacía.

—Está delante —dijo ella.

Se echó un poco hacia atrás y tomó el cierre con ambas manos. Y, cuando alzó la vista para mirarlo entre las pestañas, suave y cremosa, le recordó los carteles que hacían hacer eses a los conductores en las autopistas de su país. Ella poseía una confianza en sí misma que era mucho más embriagadora que el vino que habían compartido o el ron que le había ofrecido. Sus ojos decían mírame y su cuerpo decía tócame. Él estaba tan ebrio de ella como podía estar un hombre y quería seguir así todo el tiempo que ella le dejara. Era mucho mejor que ninguna otra emoción de las que había sentido últimamente.

Y entonces ella se abrió el sujetador y él comprendió que había todavía mucho más que sentir y, por un segundo, no pudo hacer otra cosa que mirarla y considerarse el hombre más afortunado del mundo, porque ella era más encantadora de lo que podía describir con palabras. Él ya sabía que lo sería, se lo habían dicho sus manos la noche de la cocina, pero verla desnuda y preparada para él lo dejaba sin aliento.

—¿Me vas a hacer esperar, vaquero? Ni siquiera me has besado aún —murmuró ella, con una mirada que casi lo retaba a continuar, una mirada que era un noventa por ciento de excitación y un diez por ciento de regocijo.

Él negó con la cabeza y rio con suavidad.

—Ven aquí, chica guapa.

Alice nunca se había sentido tan liberada ni tan poderosa. Robinson tenía un modo de mirarla que expresaba claramente cuánto apreciaba lo que veía, que estaba excitado y que no podía apartar ni las manos ni la vista de ella.

Estaba fantástico sin la camisa y con la piel del color de un cuerpo bronceado en la playa y hombros que decían que podías agarrarte con fuerza. Ella ya sabía que estaba en buena forma. Su trabajo ante el público así lo exigía. Pero no estaba en forma de gimnasio, de un modo plástico demasiado perfecto, sino que era real, vivo, con el tipo de fuerza de alguien que vive al aire libre y puede protegerte de todo. Ella veía todo eso en él y amaba su contención a pesar de todo eso, que no fuera más deprisa de lo que ella quería. Era como si le hubieran dado las llaves de un Ferrari y libertad para pisar el acelerador o el freno. Alice era el tipo de chica que al principio tendía instintivamente a ir despacio, asegurarse que podía soportar la potencia, y en ese momento descubría que sí, que podía y sí, que quería ir a toda marcha.

Quería su boca, así que se inclinó y la tomó, le rodeó el cuello con los brazos para enterrar las manos en su pelo. Y le gustó la sensación de la piel de él en la suya, cálida como el sol mediterráneo y el sabor de su beso, a vino y anhelo y su lengua resultaba muy sexi en la boca de ella y sus manos eran firmes y al mismo tiempo gentiles sobre sus pechos. El gruñido bajo que sonó en el pecho de él le gustó y el modo en que acarició sus pezones le arrancó gemidos y ella quería que siguiera haciéndolo.

Estaban ya más allá de las palabras, más allá de los pensamientos y de poder parar, más allá de pensar en nadie más.

—Ven a la cama —susurró ella, con la mano en el botón de los vaqueros de él.

—Sí —murmuró él en sus labios.

Respirando fuerte, la arrastró a medias a lo largo del banco y se levantó con ella todavía contra él. Alice dio un respingo cuando él se detuvo a mitad de camino de la cama y le empujó la espalda contra la puerta fría de espejo del armario, con todo el cuerpo presionado contra el de ella y le dio un beso fuerte y profundo.

—Alice —dijo en el oído de ella y después volvió a besarla y lo dijo en su boca, y ella lo abrazó para atraerlo hacia sí.

Si hubiera podido montarlo, lo habría hecho, pues la necesidad de tenerlo cerca, encima y dentro era tan abrumadora y urgente que casi la hacía llorar.

—Desnúdame, Robinson —dijo, y apretó la boca en el calor dorado de la curva de su cuello.

Él sonrió contra el hombro de ella.

—Es curioso. Has dicho lo mismo que pensaba yo la otra noche —murmuró.

Bajó la boca por los pechos de ella para lamer, mordisquear y volver a besarla. Tenía las manos en el cierre de los vaqueros de ella y Alice casi no respiraba y entonces él se dejó caer de rodillas, le bajó los pantalones y ella dejó de respirar del todo.

—Sucio asqueroso.

Alice abrió mucho los ojos y Robinson se quedó paralizado, con los pulgares todavía en las caderas de ella, enganchados en los lados de las braguitas de seda.

—¿Qué demonios es eso? —murmuró, cuando el grito de fuera volvió a repetirse, esa vez acompañado de un graznido y un golpeteo fuerte en el techo de la Airstream—. Quienquiera que sea más vale que corra deprisa —gruñó.

Se levantó de un salto, se abrochó los vaqueros, lanzó la camiseta de Alice a su dueña y abrió la puerta de la caravana.

Alice se subió los vaqueros y se puso la camiseta. Seguía conteniendo el aliento y miraba la espalda de Robinson. Sabía que el culpable podía volar más deprisa de lo que podía correr él, aunque en aquel momento le habría retorcido encantada el cuello a Rambo.

—Es un maldito pájaro —oyó que decía Robinson, con frustración.

Alice salió fuera y miró el techo de la caravana.

—Sí, ya lo había adivinado. Es Rambo. Habrá vuelto a escaparse.

—¿El pájaro de Hazel?

—Sucio asqueroso —repitió el pájaro, que echó a volar y se posó en una de las tumbonas.

—¿Siempre es tan grosero? —preguntó Robinson con los brazos cruzados sobre el pecho desnudo—. No me gusta.

—Siempre —repuso Alice. Miró a Rambo con más atención y notó que había sangre en una de sus patas—. ¿Crees que tiene una herida en la pata?

Robinson observó un momento a Rambo y suspiró pesadamente.

—¿Voy a por mi camiseta?

Alice se la tendió y, en vez de ponérsela, él envolvió a Rambo con ella y lo tomó con cuidado. Rambo respondió intentando alcanzar la piel desnuda del hombre con su pico afilado.

—Esta velada no tenía que terminar así —gruñó Robinson. Lanzó una mirada a Alice que decía claramente que estaba de peor humor que un niño al que no le habían regalado la bici nueva que había pedido por Navidad.

Alice se echó a reír y él movió la cabeza y empezó a alejarse entre los árboles con Rambo en las manos.

—Esto no acaba aquí —dijo, antes de desaparecer en la oscuridad—. Ni mucho menos. Ricitos de Oro.

Capítulo 13

—Es un héroe. De eso no cabe duda.

Hazel estaba apoyada en la Airstream y se protegía los ojos del sol para mirar en dirección a la casa grande con aire soñador.

—Se había quitado la camiseta para envolver a mi Rambo con ella. ¿A cuántos hombres conoces que sacrificarían su camiseta para rescatar a un animal herido, Alice? Dijo que lo encontró cerca de su puerta trasera y lo trajo a casa aunque era casi medianoche.

Las gafas de Hazel se empañaban mientras hablaba.

—Entre tú y yo, Alice, yo estaba en camisón. Y creo que quizá mi poción de amor fue un poco fuerte.

—¿Tu poción de amor? —repitió Alice, preocupada ya por la dirección que tomaba aquello.

Hazel asintió.

—Le puse una en un guiso que le llevé hace un par de semanas —Hazel se inclinó hacia delante y bajó la voz—. Si no hubiera sido porque el pobre Rambo necesitaba cuidados, creo de verdad que él me habría seducido. Tenía esa expresión en los ojos —dijo, enfatizando la palabra «esa».

Alice conocía esa expresión. La había visto también la noche anterior y empezó a juguetear con su coleta al recordarla.

—No sabía que buscabas amor, Hazel —dijo, preocupada por lo que pudiera pensar la gente si se enteraba de lo que había ocurrido entre Robinson y ella. Tanto a Niamh como a Hazel parecía que les gustaba su nuevo vecino.

—Oh, no, no lo busco, Alice. ¿Me tomas por una robacunas? —Hazel extendió las manos ante sí con los dedos curvados en garras y se echó a reír—. Solo estaba probando la poción y creo que funciona de maravilla —abrió unos ojos como platos—. No estoy segura de haber acertado con la cantidad, puede que fuera un poco fuerte. Robinson parecía… —Hazel arrugó la cara, buscando la palabra correcta—. Parecía animal, tú ya me entiendes.

—¿Cómo está Rambo? —Alice cambió de tema porque estaba segura de que se había sonrojado.

—Jurando como un carretero, así que supongo que eso es buena señal —repuso Hazel, animosa—. Pero voy a volver con él. Es un paciente bastante exigente —frunció el ceño—. ¿Sabes lo que me ha gritado esta mañana cuando le cambiaba la comida y el agua?

Alice negó con la cabeza. Hazel se inclinó hacia ella en plan confidente.

—Ha dicho textualmente: «vuelve a interrumpirme así y te retuerzo el cuello como a un maldito pollo» —la voz de Hazel subió un octavo hacia el final de la frase—. ¿Dónde se metería para oír hablar así? Doy gracias de que volviera sano y salvo a la mansión y lo encontrara Robinson.

Alice movió la cabeza y no contestó. Sacó una cesta de debajo de la Airstream.

—La encontré el otro día al lado de la casa de los botes y pensé que puede serte útil. Es camomila, ¿verdad? —pasó a Hazel las flores que había recogido.

—Sí lo es —repuso la mujer, tocando las flores blancas—. ¿Hay más?

Alice asintió.

—Recoge toda la que quieras.

Hazel metió la camomila en su bolsa y sacó la camiseta de Robinson.

—¿Puedes dársela tú? He llamado, pero no está en casa.

Alice tomó la camiseta suave y recordó cómo se la había quitado a Robinson la noche anterior.

—Me encargaré de dársela.

Hazel se alejó unos pasos, pero se volvió de nuevo.

—¿Te gustan los caballos? —preguntó.

Alice nunca había montado a caballo, pero le gustaban bastante.

—Creo que sí. ¿Por qué?

—Oh, por nada, solo por curiosidad —respondió Hazel. Era obvio que mentía, pero no parecía importarle que se notara—. Hasta pronto.

Alice no intentó sacarle más información. Hazel tenía expresión de disfrutar con su secreto, el tipo de expresión que decía que podía preguntar todo lo que quisiera, pero ella no se lo iba a decir.

Borne tenía un montón de habitantes raros. La mitad del tiempo, Robinson probablemente tenía la sensación de haber caído a través de una madriguera de conejo.

—¿Robinson?

Esa tarde, Alice llamó con los nudillos en la puerta abierta de la cocina de la mansión, con la camiseta de él en la mano.

—Hola —dijo él, llegando desde el vestíbulo.

—Hazel vino antes a dejarte esto —ella dejó la camiseta en la mesa de la cocina—. Después de lo de anoche, eres su héroe.

—¡Y yo que pensaba que ibas a decir que soy tu héroe! ¿Cómo está el condenado pájaro? —preguntó él con una sonrisa.

Alice se sentía como si tuviera trece años, muy torpe y con mariposas en el estómago.

—Hasta donde yo sé, muy bien. Aunque esta mañana le dijo algo raro a Hazel, «vuelve a interrumpirme y te retuerzo el cuello», o algo así. No sé dónde lo habrá aprendido.

—Tiene suerte de estar vivo —Robinson se echó a reír—. ¿Una copa para celebrar el atardecer?

Hacía que aquello pareciera fácil y sin complicaciones, pero unos vasos de vino habían complicado mucho la noche anterior. ¿O no? ¿Había algo que debiera preocuparla?

Él agarró un par de cervezas y salió con ellas al banco situado al lado de la puerta de atrás.

—El tiempo parece que por fin ha decidido que es verano —dijo. Alzó la cara al sol bajo de la tarde. El horizonte tenía unos tonos rosas y naranjas que prometían un atardecer resplandeciente y convertían los ojos de Robinson en piscinas de cristal de roca verde. ¿Contenían secretos que esperaban ser descubiertos? Alice estaba casi segura de que sí, y muy poco segura de que debiera intentarlo.

—Deberíamos hablar de anoche —dijo él, directamente.

Alice tomó un sorbo de cerveza y tragó con fuerza.

—Eso es muy norteamericano —musitó. Rio sorprendida—. Pasar directamente de hablar del tiempo a hablar de sexo. Frena un poco, vaquero.

Él sonrió y movió la cabeza. Apartó la vista con una carcajada.

—De acuerdo. Tomo nota. ¿Seguimos hablando del tiempo, chica inglesa? —movió la mano en dirección a la línea de árboles—. ¿Esas nubes que cuelgan bajas no son… no sé… rosas?

Ella asintió. Disfrutaba con el intento de él de hacer lo que le pedía.

—Lo son, Robinson. Lo son.

Él se chupó un dedo y lo alzó en el aire.

—Todas las señales sugieren que mañana también hará calor —dijo. Tomó un trago generoso de cerveza—. ¿Qué tal voy?

Ella sonrió.

—Muy bien.

—¿Lo bastante para avanzar y hablar de lo que ocurrió anoche en la Airstream? —él ladeó el cuerpo hacia ella en el banco—. Perdona. No se me da muy bien hablar del tiempo. Me gusta ser directo y decir la verdad.

—Está bien —repuso ella, porque él tenía razón y resultaba refrescante que quisiera hablar de ello en lugar de ignorarlo—. Empieza tú.

—Pensaba hacerlo —respondió él con sequedad. Terminó la cerveza y dejó la botella en el suelo—. Esto es lo que hay. Vine aquí porque necesitaba ir a alguna parte. Estar en un lugar desconocido, con intimidad, un sitio donde pudiera estar solo. Necesitaba eso. Todavía lo necesito.

Alice asintió, pero no dijo nada.

—Tengo muchos problemas en casa, presiones y líos desde todos los ángulos —continuó él.

Ella esperó, porque parecía que Robinson necesitaba acercarse poco a poco a hablar de lo que había pasado, preparar el escenario para sí mismo tanto como para ella.

—Por eso vine aquí y todo es ridículamente inglés, y te encuentro a ti, Alice McBride, con tu pelo rubio y tus locas botas rojas, y juro por Dios que eres una brisa de aire fresco de la montaña. Me gustas.

Hizo una pausa y respiró hondo, con el brazo por el respaldo del banco y dibujando círculos con las yemas de los dedos en la piel desnuda del hombro de ella, donde había resbalado el suéter.

—Me gustas mucho y cuando estoy contigo me siento más ligero y todo es más fácil porque tú eres muy poco complicada comparada con todo lo que hay en Nashville.

—Tú también me gustas —dijo ella, porque era cierto que le gustaba mucho, aunque le daba miedo y no lo conocía en absoluto.

Él la miró un momento y respiró hondo.

—Alice, no puedo darte nada. Mi cabeza está hecha un lío. Soy un cantante de country y ya ni siquiera puedo hacer eso.

—No digas eso —ella le frotó la rodilla a través de la tela de los vaqueros—. Dale tiempo.

Robinson se encogió de hombros.

—Ni siquiera quiero hacerlo. He terminado con eso. Es un circo, con toda la presión, las cámaras y no decir nunca lo que no debo. ¿Adónde me ha llevado eso? Sí, tengo dinero, pero eso no me calienta por la noche, ¿verdad? Tengo fans, pero son volubles y pasarán al siguiente que llegue igual que hizo Lena —se frotó la mandíbula—. No digo todo esto para que te compadezcas de mí. No necesito lástima, sé que tengo mucha suerte comparado con la mayoría de la gente. Solo quiero que sepas lo que hay en mi cabeza y veas lo destrozado que estoy para que no te haga daño también a ti en el proceso, ¿de acuerdo?

Sus dedos habían pasado de hacer espirales a masajear y, cuando sus ojos se encontraron, ella vio dolor y sinceridad en los de él. Fue a decir algo, pero él le puso un dedo en los labios para detenerla.

—¿Me dejas terminar? Tengo que decir esto, ¿de acuerdo? —frotó el labio inferior de ella con el pulgar y a continuación pasó el dorso de los dedos por su mandíbula—. Lo de anoche fue especial, ¿verdad?

Alice no sabía si tenía que contestar a eso. Parecía una pregunta retórica.

—Te deseo —continuó él—. No tengo nada que dar aparte de mi cuerpo y mi tiempo y no quiero nada aparte de tu cuerpo y tu tiempo. ¿Eso me convierte en un imbécil? Porque al decirlo me siento idiota. ¿Es egoísta decir que me siento bien cuando te beso y que desde anoche no puedo pensar en otra cosa que en lo maravillosa que estabas en mi regazo?

Alice agradecía su sinceridad más de lo que él podía imaginar.

—No es ninguna locura, Robinson. No estás loco. O, si lo estás, yo también —musitó—. Yo me siento sola, tú también. Los dos sabemos que ninguno estamos libres a nivel sentimental, pero, cuando me tocas, haces que olvide las cosas malas durante un rato.

Él enrolló un mechón de pelo de ella en torno a su dedo y se acercó más.

—No quiero que pienses en las cosas malas.

—Pues haz que las olvide —repuso ella.

Sorprendió a los dos dejando la botella en el suelo e inclinándose a besarlo. Él la besó a su vez, despacio y con pasión, antes de seguir hablando.

—Alice…

Ella le puso un dedo en los labios.

—Calla. Ahora me toca a mí.

Se apoyó en el brazo con el que Robinson le rodeaba los hombros y colocó la mano en el muslo de él.

—Si pudieras ver dentro de mi cabeza, verías que está tan liada como la tuya. Hay un millón de cosas que me dan miedo en todo momento. Perder la casa, no volver a ser feliz nunca o divorciarme del hombre con el que creía que estaría siempre. Los seis últimos meses han sido un largo infierno de dolor de corazón e invasión por parte de la prensa, de verme arrastrada públicamente por el barro porque Brad se considera propiedad pública. La prensa estuvo semanas acampando ahí fuera. Yo tenía que verlo en situaciones comprometedoras con ella en la portada de todos los periódicos cada vez que iba a comprar leche. Fue horrible y, a menudo, todavía lo es.

Él la escuchaba mirándola a los ojos y jugando con su pelo.

—Y luego llegas tú. Me das miedo porque también eres famoso. Mucho más que él. Como la prensa se entere de que estás aquí, volverán, el circo empezará de nuevo y no creo que pueda soportarlo por segunda vez.

—Me iré —la interrumpió él—. Si mi presencia aquí te hace la vida más dura, me iré.

—No quiero que te vayas. Mientras nadie sepa que estás aquí, quiero que te quedes.

—Yo tampoco quiero que nadie sepa que estoy aquí —dijo él—. Tengo la sensación de estar de vacaciones de mi propia vida, y eso me gusta.

Alice le pasó el brazo por la espalda y él bajó la cabeza y la besó en el cuello.

—Los dos sabemos que tendrás que ir a casa —dijo ella. Cerró los ojos un instante porque la sensación de la boca de él en su piel así lo exigía.

—Pero ahora estoy aquí —dijo él con la boca cerca del oído de ella.

—Estamos los dos —susurró Alice—. Llevo todo el día pensando en lo de anoche.

—Yo también —Robinson acercó la mano de ella a su rostro y le besó los dedos—. ¿Quieres ser mi aventura de vacaciones, Ricitos de Oro?

Alice nunca había tenido una aventura de vacaciones ni un rollo de una noche ni una relación en la que pones las cartas sobre la mesa con tanta claridad antes de meterte en ella. En aquel momento, la actitud sincera y abierta de no hacer daño a nadie de él tenía mucho sentido. Y luego volvió a besarla en la boca, con pasión, y la apretó de tal modo contra el calor duro de su pecho, que ella abandonó cualquier intento que pudiera tener de pensar con sensatez.

—Hacer que el otro se sienta bien no puede estar mal —dijo él. Volvió a besarla al tiempo que le acariciaba la espalda y la apretaba contra sí.

—Ya he sido la comidilla del pueblo antes. No quiero que eso se repita.

—Y yo he sido la comidilla de Nashville por las razones equivocadas, preciosa —Robinson apoyó la frente en la de ella—. Haremos esto, lo que quiera que esto sea, solo para nosotros. No necesita saberlo nadie más. Sentirse solos juntos es mucho mejor que sentirse igual solos.

—¿Amantes secretos? —preguntó ella. Y descubrió que la idea la excitaba mucho.

—El mejor secreto que he guardado nunca —contestó él. Deslizó las manos debajo del suéter de ella—. ¿Vienes adentro?

Ella abrió los ojos y miró la casa.

—¿Ahí dentro no? —preguntó él, perspicaz.

—No creo que pueda.

—Pues que Dios bendiga la Airstream —él sonrió de aquel modo sensual que a ella le derretía el cerebro.

—¿No crees que sea estúpido por mi parte? —Alice volvió a mirar la gran casa. Brad y ella no habían llegado a usar todos los dormitorios.

—Creo que eres muy hermosa y me da igual adónde vayamos siempre que pueda desnudarte —repuso él. Le tendió la mano.

Alice se levantó y él le puso la mano en el pelo y la besó largamente y con fuerza.

—Espera ahí —musitó cuando se detuvo a tomar aire.

Desapareció un momento y, cuando regresó, se la echó al hombro. Alice se echó a reír y caminaron así por la hierba, con el brazo de él sujetando con firmeza las rodillas de ella.

—No sé si eres un vaquero o un cavernícola —dijo ella.

Le subió la camiseta y le besó la espalda. Su piel era cálida y suave y olía de un modo tan delicioso que ella quería enterrar su rostro en él y no volver a sacarlo ni para respirar.

Capítulo 14

Llegaron a la Airstream y él abrió la puerta y la transportó dentro. Cerró la puerta a sus espaldas y la tumbó en la cama.

—¿Para qué has vuelto a la casa? —preguntó Alice.

Él sacó un paquetito de papel metálico del bolsillo trasero de los vaqueros.

—Estás muy seguro de ti mismo, vaquero —dijo ella.

Robinson se tumbó a su vez en la cama y cubrió el cuerpo de ella con su peso.

—Esto es una aventura de vacaciones, ¿recuerdas? Las reglas son diferentes.

—Lo recuerdo —susurró ella—. ¿No deberíamos beber algún cóctel canalla antes?

—No hay tiempo. Estoy demasiado excitado. Podemos beber tequila después —contestó él.

Le sacó a Alice el suéter por la cabeza y se quitó la camiseta.

—Este fue el punto en el que Rambo nos interrumpió anoche —dijo ella, excitada también y disfrutando de la sensación del pecho de él bajo sus palmas Él tenía músculos firmes y un vello suave rubio oscuro que desaparecía en el interior de los vaqueros y ella casi se sentía mareada al pensar que esa vez sí iba a ver dónde terminaba.

—Si ese pajarraco se acerca por aquí en las dos próximas horas, acabará en la cazuela —Robinson trazó un rastro de besos desde el hombro de Alice hasta la clavícula—. Y te equivocas —deslizó las manos detrás de ella y, por suerte, esa vez sí encontró fácilmente el cierre del sujetador—. Por adorable que esto resulte, tenemos que quitar el sujetador para estar en el punto donde nos interrumpió el pájaro.

Le quitó la prenda y suspiró de felicidad. Alice pensó si habría un modo de hacer que dos horas parecieran una vida entera, porque el modo en que la miraba él la hacía sentirse más hermosa de lo que se había sentido nunca.

—¿Qué me dirías si te pidiera que lo hagamos una vez deprisa y luego de nuevo muy despacio? —preguntó él.

Tenía las rodillas a cada lado de ella y le sujetaba los pechos en las manos. Los besó mirándola con pasión.

—Diría que te desnudes —respondió Alice.

Deslizó los dedos en el cabello de él y pasó las uñas por sus hombros dorados. Robinson gimió y llevó una mano al cierre de los vaqueros de ella al mismo tiempo que Alice hacía lo mismo con los de él. Segundos después, se habían desnudado y yacían desnudos, y la intimidad resultó tan sorprendente que Alice dio un respingo y casi se arrepintió. Él pareció captar lo que sentía y, a pesar de su excitación, frenó un poco y colocó la rodilla entre las piernas de ella.

—No pienses —susurró.

La besó con más dulzura y gentileza que nunca y le apartó el pelo de la cara.

—Estamos de vacaciones, ¿recuerdas? Escucha —le colocó el pelo detrás de la oreja—. Se oye el mar.

Una sonrisa entreabrió los labios de Alice. Cerró los ojos y se dejó llevar por él.

—Estamos en la playa, niña bonita —dijo él. Y ella oyó el ruido del paquete de papel de aluminio antes de que él se colocara entre sus piernas y le sujetara las manos flojas sobre las almohadas por encima de la cabeza—. No hay nadie excepto tú y yo.

La penetró con el rostro cerca de ella y Alice respiró con fuerza.

—Tranquila, tranquila, tranquila —le dijo él al oído, y aunque había dicho que necesitaba ir deprisa, no lo hizo. Levantó la cabeza y la miró. La besó con mucha suavidad en los labios, se quedó inmóvil y la dejó marcar el ritmo.

Alice asintió, sin pensar en nadie más que en él ni en nada que no fuera ese momento, abrumada por la intimidad después de meses de estar sola. Moverse bajo él le resultó tan natural como respirar, y él respondió con un respingo propio y empezó a moverse con ella.

—¡Eres tan hermosa! —exclamó con voz ronca contra los labios de ella. Sus manos se movían en el pelo de ella sobre la almohada—. Es como echar un polvo con un ángel.

Alice simplemente se entregó a él, a la sensación de sentirse abrazada tan íntimamente como puede abrazar un hombre a una mujer, a la deliciosa excitación y al inevitable placer. Él la tocó por todas partes y después llegó al clímax y ella lo sostuvo hasta que cayó sobre ella, pesado, enredado en ella y brillante.

Abrazándolo, le pasó los dedos por la espalda y miró el rostro de él en su hombro mientras recuperaba el aliento. Tenía los ojos cerrados, los labios entreabiertos y toda su expresión indicaba alegría, como si estuviera dormido y tuviera el sueño más increíble de su vida.

—Ahora entiendo por qué te mudaste aquí —murmuró un rato después—. Es fabuloso. ¿Puedo quedarme también en la Airstream?

—Solo es así porque estás tú aquí —respondió ella.

Una sonrisa perezosa entreabrió los labios de él.

—¡Caray! Pues qué bueno soy —dijo.

Alice se echó a reír y le dio un golpecito en el hombro aunque estaba plenamente de acuerdo. Era bueno. Era más que bueno. La encendía como un rayo de luna, como si brillara de dentro a fuera. Alzó una mano delante de la cara, medio esperando ver que tenía un brillo fosforescente en la oscuridad de la Airstream.

—¿Oyes todavía esas olas ahí fuera, Ricitos de Oro? —preguntó él. Le cubrió los pechos con las manos con un gesto excitante y posesivo.

Ella inclinó la cabeza a un lado, escuchando, y él bajó la suya y le lamió el cuello.

—Creo que sí —Alice cerró los ojos y se derritió por completo en los edredones y contra Robinson.

—Estas son las mejores vacaciones de mi vida —él se echó a reír y a continuación empezó a acariciarla y Alice dejó de pensar por completo.

El sábado por la mañana temprano, la luz del sol se filtraba por las ventanas de la Airstream y bañaba a Robinson en un rayo de luz dorada moteada. Alice se sentó en la cama y se apoyó en la pared. Lo observó a él con las manos alrededor de las rodillas. No se había dado cuenta hasta ese momento, pero era la primera vez que lo veía verdaderamente relajado. Estaba boca arriba, con un brazo en la almohada por encima de la cabeza y la otra mano extendida hacia ella en sueños. Exudaba una tranquilidad que invitaba a volver a tumbarse y disfrutar de la paz de aquel momento con él. Y en un rato más lo haría, pero por el momento solo quería mirarlo un poco más. No se arrepentía de lo ocurrido esa noche. Ni de la primera vez ni de la segunda, más lenta y más sexi, que había sucedido poco después. Y definitivamente, no se arrepentía de la tercera, tierna, en mitad de la noche, con ella medio dormida y medio despierta. Ninguna persona cuerda se podía arrepentir de esa clase de sexo. Él probablemente lo llamaría ardiente. Ella lo llamaría tan caliente que era una maravilla que la Airstream no hubiera explotado y salido ardiendo.

—Ven aquí, chica bonita —dijo Robinson.

Alzó el edredón sin abrir los ojos del todo. Si lo hubiera hecho, habría visto la mirada de Alice deslizarse por su cuerpo abajo y apreciar las vistas. Ella suspiró de contento y se acurrucó contra él, disfrutando de la sensación de su cuerpo grande y cálido que la abrazaba debajo del edredón.

—¿Qué hora es? —murmuró él.

—Casi las seis.

Alice cerró los ojos y escuchó la respiración de él próxima a su oído. Él le apartó el pelo y le acarició la parte de atrás del cuello.

—Temprano —Robinson sonrió—. Es una sensación muy buena.

—Sí —repuso ella. Acercó la mano de él a su rostro y la besó.

—Quedémonos un rato en la cama —dijo él. Y por el modo en que se movió detrás de ella, Alice adivinó que no pensaba precisamente en dormir. Lo cual era una suerte, porque ella tampoco.

—¡Alice! —Niamh golpeó la puerta de la caravana—. Alice, despierta. Tengo que hablar contigo.

Alice se despertó al instante, con pánico. ¿Cómo escondes a un vaquero dormido de más de un metro ochenta en una caravana? Imposible. Por lo tanto, Niamh no podía entrar, tenía que salir ella. Se puso la larga bata, se hizo una coleta con el pelo, abrió la puerta solo lo suficiente para salir y volvió a cerrarla a sus espaldas.

—Buenos días —dijo, abrochándose el cinturón de la bata. Se inclinó a acariciar a Pluto—. ¿Qué ocurre?

Niamh miró detrás de sí hacia la mansión.

—¿Todavía tenemos que guardar en secreto que hay una superestrella en el pueblo?

—Por supuesto que sí —repuso Alice rápidamente—. ¿Por qué?

—Bueno… ¿tomamos café? —Niamh miró la caravana esperanzada.

—No me queda. ¿Por qué has preguntado por Robinson?

—¿Un té? —insistió Niamh.

—No tengo leche —mintió Alice con aprensión—. Niamh, ¿qué ocurre?

Su amiga renunció a la idea de beber algo y se sentó en un cubo colocado boca abajo. Pluto se acomodó a su lado con la cabeza en su rodilla.

—En realidad, nada —dijo. Pero su tono sugería otra cosa—. Es solo que anoche estuve en The Siren y vi un par de cosas raras, nada más.

—¿Qué cosas? —Alice frunció el ceño. Se apoyó en el borde de una tumbona y tiró de la bata sobre las rodillas.

Niamh arrugó la cara.

—Para empezar, Dessy. Siempre lleva ropa rara, así que puede que no fuera nada, pero zahones de cuero y un sombrero Stetson parece un poco extremo para detrás de la barra, incluso para él.

Alice había visto a Dessy servir jarras de cerveza con ropa muy rara, así que no se asustó demasiado.

—Lo cual no habría sido gran cosa —continuó Niamh—, de no ser porque Jase apareció con una ropa casi idéntica, solo que sin camisa y con un lazo al hombro.

Bien, aquello era más preocupante. Los propietarios de The Siren eran hombres muy atractivos y Alice estaba segura de que habrían llevado esa ropa con aplomo, pero la historia de Niamh empezaba a causarle alarma. Se mordió el pulgar.

—¿Algo más? —preguntó.

—Davina.

El nombre de la cartera le provocó un escalofrío en la espalda a Alice. No le había perdonado sus repetidos intentos, afortunadamente fallidos, de enrollarse con Brad durante su matrimonio. Y jamás de los jamases le permitiría que clavara sus garras en Robinson Duff.

—¿Qué dijo? —preguntó.

El corazón le latía con fuerza. Si Davina sabía que Robinson estaba allí, el resto del mundo lo sabría antes del almuerzo. Suspiró, lamentando ya el final de la aventura más dulce y corta de la historia.

—No mencionó a Robinson por su nombre, pero probó de mil maneras que le dijera quién alquilaba la mansión. Parece que le han llegado rumores de que se trata de alguien del que vale la pena cotillear y está desesperada por conseguir la noticia antes que nadie.

—¿Pero no se lo dijiste? —preguntó Alice, aunque sabía que no era necesario.

—No, no se lo dije —contestó Niamh—. Pero él tiene que esconderse si de verdad quiere mantener su presencia oculta para el pueblo.

—Me preocupa más la prensa —musitó Alice.

—Lo sé, querida. Por eso he venido a verte. Puede que necesite un disfraz si sale por ahí.

Alice tosió.

—¿Alguna sugerencia?

—¿Que le pida prestada una peluca a Stewie? —Niamh rio—. ¿O que Hazel le eche un conjuro de invisibilidad?

Alice ignoró las sugerencias de su amiga y se sujetó la barbilla con las manos.

—¿Le ayudarás a mantener el secreto, Niamh? —preguntó—. No quiero que se vaya.

Su amiga ladeó la cabeza.

—¿Hay algo que quieras decirme?

—Nada —repuso Alice.

En ese momento se abrió la puerta de la Airstream y Robinson apareció en el umbral completamente desnudo. En honor a la verdad, no movió ni un pelo, ni siquiera cuando Niamh se llevó una mano a la boca para reprimir una risa sorprendida y Alice se cubrió el rostro con las manos.

—Señoras —dijo él. Se quitó un sombrero imaginario y cerró la puerta.

—Conque no hay café, ¿eh? —preguntó Niamh.

Alice se asomó entre los dedos y negó con la cabeza.

—Ni leche.

—¿Pero sí mucho sexo con un vaquero desnudo? —A Niamh no le habrían brillado más los ojos aunque se los hubieran quitado quirúrgicamente y los hubieran cambiado por diamantes.

—No puedes decírselo a nadie —le pidió Alice—. ¿Me lo prometes?

—Tranquila, sabes que no lo haré. Es solo que me alegro muchísimo de que disfrutes un poco. Y nada menos que con Robinson Duff —Niamh se las arregló para soltar grititos sin alzar la voz—. Chúpate esa, Felicity Shaw.

—Niamh…

—Lo sé, lo sé —Niamh alzó los ojos al cielo—. No debería pensarlo ni decirlo, pero lo hago por ti, porque eres demasiado amable para decirlo tú.

—No lo soy. Es solo que… es complicado.

—Pues no dejes que lo sea —Niamh se inclinó hacia delante. Ya no reía—. Alice, esto es justo lo que necesitas, no lo hagas más complicado de lo necesario. Acéptalo como es y disfrútalo, ¿de acuerdo?

Alice asintió.

—Quiero hacerlo.

Niamh se echó a reír y se cubrió las mejillas sonrosadas con las manos.

—Sabes que no puedo no haber visto lo que acabo de ver, ¿verdad? Está ahí dentro para siempre —se tocó un lado de la cabeza y se levantó con una sonrisa.

Alice no pudo reprimir una carcajada.

—Pero asegúrate de que no salga de ahí. Si se te ocurre plasmarlo en un lienzo, dejamos de ser amigas, ¿entendido?

Aceptó la mano que le tendía Niamh para ayudarla a levantarse de la tumbona.

—Solo porque eres mi mejor amiga. Pero debes saber que me duelen los dedos por el esfuerzo de no pintar algo tan estupendo.

—Vete. Vuelve a tus penes de granjeros ancianos —Alice le dio un empujoncito.

Niamh se lo devolvió y lanzó una pelota que llevaba en el bolsillo para que Pluto corriera en la dirección correcta.

—Gracias. Tú vuelve con el pene de tu magnífico vaquero.

—Algunas chicas tienen toda la suerte —dijo Alice.

Rio con suavidad, observó alejarse a Niamh, volvió dentro de la Airstream y cerró la puerta.

Capítulo 15

—¿Presido yo? —preguntó Stewie en voz alta, inclinándose hacia Alice a través de la mesa del cuarto de atrás de The Siren.

Eran poco más de las tres de la tarde cuando Dessy se acercó a la mesa con una bandeja de bebidas. Se detuvo a mitad de camino para apartarse el sombrero Stetson de los ojos.

—Crema de menta —dijo. Arrugó la nariz por el olor del vasito con un líquido verde esmeralda que entregó a Hazel—. ¿Seguro que no quieres algo más ahí? ¿Lejía, por ejemplo?

—Tú no sabes lo que es bueno —contestó Hazel. Arqueó las cejas y tomó un sorbo con un gemido de placer.

—Whisky para ti, Stewpot, sin hielo —Dessy le pasó el vaso.

—Y una bebida afrutada para las señoras —dijo Jase, que apareció detrás de Dessy con una botella de vino blanco frío y vasos.

—Lo siento, chico —dijo Dessy a Ewan, cuando le pasó una Coca-Cola. Luego se inclinó—. Hay un doble de ron dentro —susurró, de modo que no lo oyera Hazel. Guiñó un ojo al chico.

Alice miró el grupo, congregado allí por Niamh para una «reunión altamente confidencial solo por invitación», o eso decía el cartel pegado en la puerta. Cuando habían terminado de llegar todos, Stewie había hecho un recuento totalmente innecesario y a continuación había puesto una silla debajo del picaporte para cerciorarse de que no los interrumpirían los clientes del bar.

Después de que se sirvieran las bebidas, volvió a colocar la silla y carraspeó de pie ante la mesa para llamar la atención de todos, incluido Pluto, que alzó la vista de su tazón de agua al lado de una pata de la mesa y miró a Stewie con aire sombrío con su ojo bueno.

—Señoras… señores y chuchos —dijo con gesto melodramático.

Intentó terminar con una reverencia, pero, en cuanto se echó un poco hacia delante, los rizos oscuros, que llevaba en homenaje al Kevin Keegan de principios de los años ochenta, empezaron a deslizarse hacia abajo y él se apresuró a recuperar la vertical.

—Nos hemos reunido siete aquí hoy y, a partir de ahora, seremos conocidos como la Sociedad Los Siete de Borne, o Sociedad SB, porque nos ha sido conferida una gran responsabilidad. Pero, como un gran hombre dijo una vez: «Una gran responsabilidad conlleva un gran poder».

Dessy frunció el ceño y se quitó el Stetson.

—¿Eso no debería ser al contrario?

Stewie no le hizo caso.

—Nosotros —hizo un gesto en círculo alrededor de la mesa— hemos sido nombrados protectores y guardianes del mayor secreto que ha habido nunca en este pueblo.

Un silencio cayó sobre el grupo y todos miraron a Stewie, quien los miró también a ellos por turno y asintió gravemente, frotándose el estómago con movimientos circulares.

—Como todos sabemos, Brad McBride abandonó Borne Manor en una nube de trajes elegantes y focos de luz —dio unas palmaditas a Alice en el hombro—. Un asunto desagradable, querida mía, muy desagradable.

Alice no pudo por menos de asentir.

—Y dejó tras de sí a esta pobre criatura indefensa para que se buscara la vida sola —continuó Stewie.

Alice lo miró alarmada y empezó a levantarse.

—Ah, no estoy precisamente indefensa —empezó a decir. Pero dejó de hablar cuando Stewie la empujó para que volviera a sentarse y habló por encima de ella.

—Y entonces llegaron tiempos difíciles para ella y tuvo que mudarse de la mansión a los cuartos de los sirvientes y la casa tiene un nuevo amo al que servir.

Niamh se echó a reír y murmuró:

—Cenicienta.

Alice tomó su vaso de vino con resignación. Todos en la habitación estaban al tanto de lo que había ocurrido con Brad, gracias a la prensa, e intentar detener a Stewie en plena perorata era tan inútil como arrojarse delante de un tren en movimiento y esperar sobrevivir.

—Stewie, ¿seguro que ese no era el argumento de una de tus películas? —preguntó Jase.

Stewie entrecerró los ojos, pensativo.

—Ahora que lo mencionas, en 1973 interpreté el papel de joven y atractivo señor de la mansión. Y era una casa parecida. Ponía a todas las sirvientas en fila y echaba un polvo con ellas en la mesa de la cocina —comentó con una sonrisa lejana.

Ewan apartó a su madre, que intentaba taparle los oídos, y Dessy se columpió sobre las patas traseras de su silla y sonrió.

—Espero que cumplas con tus deberes de doncella, Alice, querida.

Alzó su vaso en dirección a ella. Niamh acarició el hocico sedoso de Pluto y miró a Alice, pero no dijo nada. Alice, por su parte, se preguntó cómo se le podía haber ocurrido que esa reunión sería una buena idea.

—Silencio para que pueda continuar, niños —dijo Stewie, rebosante de afabilidad y de whisky. Dio unas palmadas para recuperar la atención de todos—. El hecho es que tenemos lo que podríamos llamar una situación delicada. Robby Duff ha elegido Borne como su hogar para los próximos meses y quiere vivir aquí en secreto y con privacidad. En cuanto se sepa que hay una superestrella en la mansión, se marchará y yo personalmente quiero que se quede todo lo posible.

—¿No estuvo en el grupo Take That? —preguntó Jase, que sabía muy bien que no era así.

Guiñó un ojo a Niamh, que había sacado un bolígrafo del bolso y le dibujaba a Alice una caricatura de Stewie en un posavasos.

—En realidad, no creo que nadie lo llame Robby —puntualizó Alice—. Ni Robster ni Robin ni tampoco Bob. Es Robinson.

Dessy levantó la mano.

—Quiero decir que me parece terriblemente injusto que Jase y yo seamos los únicos miembros de la SB que no lo conozcamos.

—Queda anotado en las actas —repuso Niamh.

Escribió «eso no va a pasar» en el borde del posavasos y se lo mostró a Dessy con una sonrisa de picardía.

—Ese hombre es una estrella de rock andante y real —intervino Stewie, haciéndose el importante—. Si podemos guardar el secreto de que está aquí —señaló los relucientes sombreros Stetson de Dessy y Jase—, ¡quién sabe quién más puede venir a verlo este verano! Pensad en las fiestas privadas en la mansión. Estoy dispuesto a apostar a que conoce a Hugh Hefner.

Se acarició los rizos con aire ausente.

—En 1978 pasé una noche salvaje con Heff en la Mansión Playboy. Todavía puedo ver a esas chicas conejitas con los pechos desnudos y las colitas moviéndose —dibujó una figura femenina en el aire con las manos y movió el trasero.

—En serio ahora, es muy importante que nadie se entere de que Robinson está aquí —dijo Alice, lanzando una mirada de reprobación a Stewie, que seguía inmerso en un jacuzzi de Hollywood de los años setenta—. Ha venido aquí porque necesita paz, y eso es algo que comprendo muy bien. ¿Y sabéis otra cosa? Es un hombre muy amable y normal, simplemente ha tenido problemas y necesita nuestra ayuda.

Alice no decía nada que no se supiera ya. Los problemas de Robinson aparecían en Internet mucho más que los suyos propios.

—Sé que todavía no lo conocéis —miró a Jase y a Dessy—. Y no tenéis motivo para guardar sus secretos, ¿pero lo haréis de todos modos? No por él, sino por mí. Sinceramente, no creo que pueda soportar otra vez que la prensa invada la mansión.

Todos los que estaban sentados alrededor de la mesa asintieron. Todos habían aceptado a Alice como a una de los suyos, y a pesar de sus excentricidades y flaquezas, sabían cerrar filas.

—Quiero tener la oportunidad de pasar algo de tiempo convirtiendo los jardines de la mansión en un camping de lujo, y no podré hacerlo si vuelve esa locura —continuó—. Y, si no consigo eso, es altamente probable que haya que vender la mansión o que Brad me compre mi parte y yo tenga que irme —Alice notaba que se iba emocionando y Niamh le apretó los dedos—. No quiero irme de Borne. Me gusta mucho, y todos vosotros también aunque estéis locos.

Sonrió y una lágrima rodó por su mejilla. Si Brad hubiera estado allí, se habría muerto de envidia por no ser capaz de llorar a voluntad cuando la ocasión lo requería, excepto que en el caso de Alice la emoción era auténtica y todo lo que decía era en serio.

—Uno para todos y todos para uno —dijo Jase, alzando su vaso de vino a modo de espada—. ¿Qué Robinson?

—Equipo SB hasta el final —añadió Dessy. Se quitó el Stetson y lo dejó sobre la mesa—. Los labios de The Siren están sellados.

Hazel terminó su crema de menta y dejó el vaso en la mesa con delicadeza.

—Por supuesto, Robinson puede contar con nuestra absoluta discreción —dijo. Arrastraba las erres como la reina y puso una mano en el hombro de Ewan para indicar que hablaba en nombre de los dos.

Su hijo le miró la mano un segundo y después pasó la vista lentamente alrededor de la mesa, como si acabara de notar que estaban todos allí.

—La Sociedad de los Bobos —dijo con voz pastosa, antes de deslizarse debajo de la mesa con una borrachera de ron.

—Ha sido muy divertido —dijo Niamh veinte minutos después, delante de su puerta.

Hazel había gritado con pánico cuando Ewan había caído al suelo, y Dessy, avergonzado, había confesado que quizá había caído un poco de ron en la Coca-Cola de Ewan por error y luego lo había levantado y lo había llevado a casa. Niamh y Alice los habían seguido y Stewie se había quedado en The Siren para contarle su historia de Hugh Hefner a un granjero de aspecto sorprendido.

—Espero que funcione —dijo Alice.

Metió la mano detrás de la pared del jardín, en la bolsa donde estaban los premios para el perro que guardaba Niamh allí, y le dio uno a Pluto, que estaba apoyado en su pierna.

—Funcionará —dijo Niamh, abriendo la verja—. Yo nací en Borne —dijo con voz quebrada porque había bebido mucho vino—. Conozco a la gente de aquí. Están chiflados, pero en el fondo son de fiar.

Miró su casita y suspiró.

—En el pueblo ha habido muchos secretos a lo largo de los años. Se nos da bien jugar nuestras cartas sin que las vea el vecino.

Echó a andar por el camino de entrada, abrió la puerta de su casa, empujó a Pluto para que entrara y sopló un beso con la mano a Alice antes de desaparecer también dentro. Alice miró las casitas, pensativa. Aunque técnicamente eran suyas, nunca las sentía como propias, probablemente porque nadie pagaba alquiler. No había visto los contratos, ni mucho menos cobrado dinero por ellos. Se detuvo delante del número cuatro, buscó alguna señal de vida y no vio nada. Era muy extraño. Su mitad del dinero de la venta había llegado al banco unas semanas atrás, un dinero muy necesario para ella, para vivir y para seguir con sus planes. Con eso y el alquiler de Robinson, podría conservar la mansión durante el verano y disponer de tiempo para, Dios mediante, conseguir financiación. Su plan tenía agujeros lo bastante grandes para tenerla despierta por la noche, pero era lo único que tenía y se aferraría a él como a un salvavidas hasta que llegara el momento de hundirse. Pero no llegaría. Ella no se hundiría. Si había una cosa que había aprendido Alice sobre sí misma durante la debacle con Brad, era que podía parecer frágil pero era mucho más fuerte de lo que la gente creía. La reunión en el pub podía haber parecido insustancial a ratos, pero todos sus amigos la conocían lo bastante bien para saber que la situación era muy seria para ella.

Cuando abrió la puerta de la caravana, se encontró cara a cara con un vaquero desnudo, con excepción de las botas y de un cinturón de herramientas de ante. Él se puso las manos a los costados y le lanzó una sonrisa sexi.

—Te he traído un regalo —dijo.

Alice bajó la vista por el pecho atractivo de él y miró la cintura.

—¿Me has traído un cinturón de herramientas?

—No quiero que guardes los clavos en el bolsillo, Ricitos de Oro.

A ella la conmovió que hubiera hecho algo tan sencillo y considerado y luego él se dio la vuelta y mostró su trasero perfecto antes de volver a mirarla con un brillo en los ojos.

—¿Te gusta? —preguntó, acercándose.

—Mucho —ella rio, le puso las manos en el pecho y suspiró de placer.

—Pues pruébatelo —dijo él.

Bajó la persiana veneciana de la cocina con una mano, desabrochó el cinturón con la otra y lo dejó caer al suelo.

Capítulo 16

—¿Alguna vez te has bañado con tu marido en la mansión?

Alice se incorporó sobre el codo y observó la mandíbula de Robinson, ensombrecida por un asomo de barba.

—No. ¿Por qué?

—Porque, desde que te diste el baño, no he podido quitarme de la cabeza la idea de meterme en el agua contigo —él le pasó un dedo por la clavícula—. Hagámoslo esta noche.

Alice vaciló. Le encantaba ese cuarto de baño y había yacido incontables veces en aquella bañera esperando en vano que Brad tuviera el impulso de ir a reunirse con ella. Había sido una de sus fantasías favoritas en la mansión. ¿Podría adaptar la imagen de su cabeza para dar cabida a otro hombre?

—De acuerdo —dijo, insegura todavía—. Creo que eso me gustaría.

—¿Y en la mesa de la cocina? —preguntó él. La besó en el hombro.

Otro deseo sin realizar. Ella negó con la cabeza.

—Pero en las escaleras lo hicisteis, ¿verdad? —preguntó él, observándola con atención.

Alice bajó la vista y suspiró, casi avergonzada.

—Solo en el dormitorio. Y quizá en la sala de estar.

—¿No lo recuerdas bien?

Sí lo recordaba. Pero no estaba segura de que aquel encuentro concreto entre Brad y ella contara, porque él había bebido tanto que se había quedado dormido a la mitad. Y no era algo de lo que ella quisiera hablar.

—Mientras evitemos esos dos lugares, ¿crees que podríamos pasar a veces tiempo en la casa? —preguntó él—. Porque aunque me encanta esto —tocó la pared de la Airstream—, me parece una lástima perder todas esas opciones sin explorar. ¿No te parece?

A Alice sí se lo parecía. Había pensado en eso al comprar la mansión. Pero le iba a resultar extraño estar allí de ese modo con otra persona.

—Solo es tan difícil como tú lo hagas, cariño —dijo él con suavidad, recurriendo a aquel truco suyo de leerle el pensamiento.

Alice asintió y se acurrucó contra el pecho de él. Y Robinson le acarició el pelo hasta que se quedó dormida y soñó con el día de su boda con Brad, solo que, al volverse, vio que Robinson le sonreía entre el público y le entró miedo. Despertó con un sobresalto, con el corazón golpeándole con fuerza en el pecho y lágrimas en las mejillas. Los detalles del sueño la abandonaron cuando volvió a instalarse en el círculo de los brazos de él, pero la perturbadora sensación de pánico permaneció.

La casa del árbol empezaba a tener un aspecto magnífico. Estaba impermeabilizada y Robinson observó divertido desde la ventana de la cocina la llegada de varias compras que había hecho Alice en eBay y de productos vintage que llevaban repartidores. Cuando apareció la furgoneta que instalaba el váter ecológico el último viernes de mayo, decidió por fin que ya estaba bien. Alice no le había contado todavía por qué trabajaba tanto en la casa del árbol, pero, a menos que pensara instalarse allí, había algo que se le escapaba.

—¿Alice? —llamó, tras saludar con una inclinación de cabeza a los hombres que hacían su trabajo a poca distancia de la base del árbol.

Su disfraz de gorra de béisbol y gafas de sol le hacía un buen servicio y ellos apenas lo miraron mientras subía la escalera.

—¡Guau!

Entró en la casa y se metió las manos en los bolsillos. Dio una vuelta de trescientos sesenta grados para ver los cambios y silbó admirado.

Alice estaba en la puerta de la terraza.

—¿Te gusta?

La última vez que Robinson había visto la casa del árbol, esta era un espacio polvoriento y lleno de telarañas. Pero ya no. La remodelación de Alice le había dado el aire de una cabaña de troncos hogareña, con un cabecero de bronce, mesitas bajas, un sofá de aspecto cómodo y alfombras bonitas. Era rústica, chic y hermosa, con muebles suaves bonitos y cortinas agradables que le daban un aire de casa de revista. Era poco convencional y, en cierto sentido, muy propia de Alice.

—Las ardillas van a vivir bien aquí, Ricitos de Oro —dijo.

Alice se miró las botas.

—Es a prueba de ardillas.

Robinson asintió, mirando el techo.

—Y a prueba de agua y de pájaros. De hecho, yo diría que es la casa del árbol más lujosa en la que he estado.

Ella sonrió con cautela y él vio en su rostro lo orgullosa que estaba.

—¿Te apetece contarme ya a qué viene todo esto?

Robinson hizo la pregunta con ligereza, porque, por alguna razón, Alice se cerraba en banda siempre que le preguntaba por su proyecto del árbol.

—¿Nos vemos aquí más tarde? —preguntó ella a su vez, tan misteriosa como siempre—. ¿Sobre las siete?

—¿Quieres que traiga algo?

Alice lo miró un minuto entero y a continuación dijo algo que lo dejó sin aliento.

—Me gustaría mucho que trajeras tu guitarra.

Robinson la miró fijamente, giró sobre sus talones y se marchó de allí.

Alice no sabía por qué estaba nerviosa. Robinson llevaba ya más de un mes en Borne, se había acostumbrado a tenerlo cerca y se sentía cómoda tanto en su compañía como en sus brazos. Habían hablado de muchas coas. Él sabía cosas de su pasado, de su padre, que no le había dicho a nadie más, y ella sabía que él se había caído de un caballo a los siete años y se había roto los dos brazos. Él la había visto llorar, ella lo había visto reír, y le gustaba especialmente la expresión de placer intenso de su rostro cuando se descontrolaba en la cama. Eran íntimos a nivel físico y, en cierto modo, tenían una intimidad de amigos, aunque ambos habían reconocido que estaban en un momento vulnerable y habían acordado desde el principio que lo suyo solo podía ser una aventura de vacaciones breve pero gloriosa.

La terraza de la casa del árbol estaba tan bonita como ella había esperado, con los centenares de lucecitas blancas que envolvían los puntales rústicos brillando ahora después de haber acumulado todo el día la luz del sol. Alice también había disfrutado del calor y sus hombros habían adquirido un tono rosado cálido a juego con el brillo que se había puesto en los labios. No era el único esfuerzo que había hecho para la velada. Como habían quedado para cenar por adelantado, le parecía algo más formal, más como una cita, que sus encuentros informales. Se había vestido para la ocasión, se había recogido el pelo en alto y puesto un vestido de verano de color limón en lugar de los vaqueros habituales. Se metió en la casa y de la bolsa que había llevado desde la Airstream sacó sal, vinagre y vino frío, además de copas de vino para acompañar los platos y cubiertos que había puesto ya en la mesa. Volvió a salir descalza al porche y se detuvo en seco al ver a Robinson cruzando la hierba, muy atractivo con vaqueros y una camisa oscura de cuello abierto y con la guitarra colgada a la espalda.

Alice se quedó momentáneamente fascinada. Sin la guitarra, él era solo Robinson, el vaquero que había ido a quedarse allí. Era fácil disociarlo del personaje público porque no hablaba de eso y ella no lo conocía en esa faceta, pero verlo acercarse con la guitarra le recordó quién era en realidad y cuál era su lugar.

Se secó en el vestido las manos, húmedas de pronto, mientras él subía por el árbol, y acababa de recuperarse de la impresión cuando él apareció dentro.

—Huele bien —dijo Robinson.

Se sacó la cinta de la guitarra por la cabeza y la apoyó en la pared sin hacer ninguna mención a ella.

—Pescado con patatas fritas —Alice había pasado a comprarlo por el pueblo antes de ir allí—. He pensado que ya es hora de que pruebes una comida inglesa como es debido.

Robinson sonrió.

—Quizá un día te devuelva el favor y te lleve a comer carne y tres —dijo.

Alice empezó a desenvolver la comida y lo miró con curiosidad.

—¿Carne y tres qué?

Robinson sonrió con nostalgia.

—Ah, te encantaría. Primero carne, pollo picante o jamón, o quizá bistec frito, luego tres de lo que quieras de acompañamiento. Lo mío suele ser macarrones con queso, col y galletas.

—Básicamente acabas de hablar en otro idioma —Alice rio, le puso la comida delante, todavía en su papel, y se sentó enfrente—. ¿Galletas con la cena? Eso es muy raro.

Él negó con la cabeza.

—Si lo probaras, lo entenderías. Es el paraíso en un plato.

Alice no contestó. Los dos sabían que no la llevaría nunca a comer carne y tres. Solo tenían el presente y pescado con patatas fritas directos desde el papel. Lo observó comer mientras servía el vino.

—Está bueno —comentó él, echando una buena dosis de kétchup en el papel.

Alice sonrió, encantada con el elogio, aunque lo único que había hecho era hacer cola en la tienda.

—Tus fans británicas se caerían muertas si pudieran verte ahora —comentó.

La expresión de él cambió instantáneamente de relajada a cautelosa, igual que cuando ella le había pedido que llevara la guitarra.

—Pues menos mal que no me ven —respondió, cerrando el tema.

El problema era que Alice sabía por experiencia que la táctica de esconder los problemas emocionales debajo de la alfombra no funcionaba. Podía parecer que sí por un rato, pero al final acababas con un bulto debajo de la alfombra en el que no dejabas de tropezar hasta que lo retirabas. Y, si lo dejabas allí mucho tiempo, podías caerte y partirte el cuello. Ella se había permitido esa táctica su último año de matrimonio con Brad y todavía estaba sacando astillas de esa alfombra concreta.

Comieron despacio, conversando, disfrutando de la compañía del otro, y Alice evitó decir lo que le pasaba por la cabeza hasta que retiró los papeles de la comida y Robinson volvió a llenar los vasos. La oscuridad cubría los árboles y añadía todavía más magia a la casa iluminada.

—Me gusta cómo te queda ese vestido —dijo Robinson.

Pasó el dedo por debajo del tirante cuando se acurrucaron juntos en el sofá de mimbre de dos plazas que ella había colocado en la terraza para que los futuros residentes pudieran ver las estrellas.

Alice sonrió, le besó los dedos y apoyó la cabeza en el brazo estirado de él.

—Han salido estrellas —dijo.

Buscó con la vistas la osa mayor y la osa menor. De niña había pasado incontables noches observando el cielo tumbada de espaldas al lado de su padre y esos eran algunos de sus recuerdos más valiosos.

Él miró también el cielo y echó la cabeza hacia atrás.

—Las mismas estrellas, incluso en la otra punta del mundo.

—Hay cosas de las que no puedes huir —repuso ella. Giró la cabeza hacia él.

Robinson suspiró.

—Suéltalo ya, Ricitos de Oro. Tienes algo en la cabeza. Dime lo que es.

Alice se sentó sobre sus pies y giró el cuerpo hacia él. Asintió lentamente, sin saber bien cómo decir lo que tenía en mente y poco dispuesta a romper aquel momento de comodidad.

—Es este lugar —miró a su alrededor—. Y nosotros —añadió—. Y tú.

—Eso son tres cosas muy grandes —repuso él—. Empieza por el principio. Este lugar. ¿Te refieres a la mansión?

Alice asintió.

—Borne me encanta, Robinson. Adoro el pueblo, a la gente y la casa. Cuando Brad se fue, me dejó pocas alternativas aparte de hacer las maletas y marcharme también. No podía seguir pagando la hipoteca, así que opté por alquilar la casa en vez de perderla. Sigo viviendo al día. Cruzo los dedos antes de abrir las facturas y confío en que no me llame el director del banco. Tengo la sensación de que voy corriendo con zapatos de tacón alto e intento agarrarme a las estrellas. Me acuesto con miedo de que mañana sea el día en el que me dé cuenta de que lo voy a perder todo.

Robinson le frotó el hombro con aire ausente.

—Sé lo que es perder casi todo lo que amas, Alice. Te envidio por seguir amando el lugar que llamas tu hogar. Es bueno que todavía tengas eso, aunque tengas que compartirlo temporalmente con un vaquero.

Ella rio con suavidad.

—Me alegro de que estés aquí. Cuando anuncié la mansión para alquilarla, no imaginé que vendría alguien como tú.

—¿Alguien como yo?

—No finjas que no sabes que me has ayudado mucho —repuso ella, acariciándole el cuello por encima de la camisa—. Ya no me siento sola y no me paso el día obsesionada con lo que he perdido o a quién. Tú me curas de amar a Brad McBride y por eso le estaré eternamente agradecida al vaquero que vino a quedarse.

Los ojos verdes de él brillaban con los reflejos de las luces que colgaban sobre sus cabezas.

—Niña bonita. Yo tampoco contaba contigo.

—Pero es todo una fantasía, ¿verdad? —dijo ella con calma—. Al final del verano, tú te irás a casa y yo seguiré aquí, y tengo que buscar el modo de seguir aquí después.

—Creo que no había pensado en tu futuro —repuso él—. ¿Volverás a alquilar la casa grande?

Alice tomó un sorbo de vino y negó con la cabeza.

—Por bonita que sea, no puedo vivir siempre en la caravana, Robinson.

—Lo comprendo.

—No, creo que no alquilaré de nuevo la casa cuando te… —de pronto le resultó muy difícil decir «cuando te marches», así que dejó la frase colgando en el aire—. Por eso he remodelado la casa del árbol.

Él frunció el ceño, sin comprender, y Alice le contó sus planes para los alojamientos turísticos. A medida que describía cómo veía la casa de los botes en su mente y el lugar donde había decidido instalar la yurta, la tienda de las tribus nómadas de Mongolia, al lado del arroyo y el claro protegido del bosque que quería convertir en un rincón literario, con un sofá cama y una pequeña biblioteca que estaba reuniendo a base de tiendas de segunda mano, iba ganando confianza. En la belleza del bosque de Borne podía hospedar a cinco o seis personas, más con el tiempo. Con suerte. Si las estrellas le eran propicias y conseguía salir a flote económicamente, podría tenerlo todo montado para antes de que él se fuera. Era muy consciente de que su plan tenía fallos, de que estaba forjado a base de esperanza, polvo de estrellas y desesperación.

—Para ser una chica con unos hombros tan esbeltos, llevas mucho peso encima de ellos —dijo él cuando Alice terminó de hablar y lo miró esperando su reacción.

No sabía por qué le había ocultado sus planes. O sí lo sabía, pero no sabía cómo expresar sus sentimientos. Lo que tenía con Robinson era otra cosa, algo solo para ellos. Dejar que entrara allí la realidad era un riesgo. Lo suyo funcionaba gracias a las reglas estrictas que habían impuesto a su relación desde el principio, fundamentalmente que no era una relación y ni siquiera una amistad. No era algo montado para compartir preocupaciones o planes ni para encontrar caminos al corazón del otro. Cada uno de ellos era una red de seguridad del otro. Algo que no debía teñirse de realidad y, al compartir sus esperanzas, sueños y miedos, ella había emborronado esas líneas claras. Y luego él decía cosas como aquella. Percepciones sencillas que indicaban que la veía, que veía quién era en realidad, y en esos momentos la dejaba sin aliento.

—Soy más fuerte de lo que parece —dijo. Y él asintió y volvió a echar la cabeza atrás—. Hay algo más —añadió ella, aunque no lo había planeado—. Brad quiere recuperar la casa. Lo único que lo frena de momento es que está alquilada.

Robinson alzó de nuevo la cabeza despacio y la miró a los ojos.

—Parece que lo más fácil sería que le pegara un tiro —dijo.

A ella le gustó el modo en que conseguía quitar peso a la situación al tiempo que le ofrecía también su protección por si la necesitaba. Sabía sin ninguna duda que la tendría mientras Robinson estuviera en Borne.

—Creo que tengo que ser yo la que dispare los tiros —contestó ella.

Los ojos de él decían que la entendía.

—Al menos déjame cargar la pistola y enseñarte a usarla —comentó. Apoyó la mano en la curva del cuello de ella—. Cuando me marche, sabrás tirar bien.

—Él no tendrá ninguna posibilidad.

Robinson sonrió y le besó el hombro.

—Así me gusta —le giró la mandíbula con las yemas de los dedos y la besó en los labios lentamente, explorando—. No te preocupes si cargas con más cosas de las que crees que puedes —dijo. La colocó encima de él y le apartó el pelo de la cara—. Probablemente tienes mucha más fuerza de la que piensas.

Ella sonrió contra sus labios.

—Sabiduría de vaquero, ¿eh? —preguntó, distraída ya por la mano de él que se deslizaba por su muslo.

—Tengo mucha más en reserva.

Alice también tenía muchas más cosas que decir, pero él apartó esos pensamientos de su mente como si fueran confeti, con sus besos apasionados y sus gestos de vaquero. Aquello podía esperar. De todos modos, era su deber probar la cama.

Despertó de madrugada y miró a Robinson dormido, su piel bronceada sobre las sábanas de algodón blanco, un hombre tan inesperado en su vida… Era como si le hubiera sido enviado en el momento en el que más lo necesitaba y ella confiaba en ser capaz de ofrecerle a cambio la misma sensación de protección.

La luz de la luna bañaba la casa del árbol con una luz pálida plateada, delineaba las siluetas de los muebles, realzaba el brillo de las copas usadas y mostraba la ropa descartada sobre el sofá. La guitarra de él seguía donde la había dejado al llegar, sin que ninguno de los dos la hubiera mencionado durante la velada. A su lado, en una mesita baja lateral, estaba la cámara de ella. No la adorada Nikon de su padre, sino la cámara cara que ella había tenido ignorada en la mansión hasta hacía poco. Brad no se había dado cuenta en su momento de que había elegido un regalo que ella no quería ni apreciaba ni usaba. Se lo había comprado porque era algo que ella no tenía y porque era caro.

No obstante, Alice se había aficionado a ella en las últimas semanas con una especie de placer culpable. Tenía intención de catalogar su proyecto turístico a medida que se desarrollaba para encargar una página web cuando estuviera más cerca de estar terminado, y había conseguido ya imágenes hermosas de las distintas fases de la remodelación de la casa del árbol. Otra parte integral de su plan era aferrarse a las cosas que amaba. Miró unos minutos la guitarra de Robinson, hizo acopio de valor y lo tocó en el hombro para despertarlo.

Capítulo 17

—¿Tocas para mí?

Robinson abrió un ojo y encontró a Alice tumbada de costado en la cama. Desnuda y con los rizos alborotados, parecía una ninfa celestial de los bosques. Aunque las palabras que salieron de su boca no tenían nada de celestial.

—Duérmete, Ricitos de Oro —murmuró él.

Tiró de ella pero Alice se resistió y le puso la mano en el pecho, con una expresión de determinación en los ojos claros.

—Por favor —dijo ella—. Toca la guitarra para mí.

—Se me ocurren muchos modos mejores de ayudarte a dormir, cariño.

Robinson pasó los dedos por las puntas rosadas de los pechos de ella. Estos se endurecieron y ella entreabrió los labios, pero volvió a apartarlo.

—Después —murmuró.

El cuerpo de Robinson estaba ya lo bastante despierto y excitado como para encontrar su promesa alentadora.

—Cualquier otra cosa —dijo—. Pídeme lo que quieras menos eso y te lo daré.

—No quiero nada más —musitó ella—. Antes te vi llegar con la guitarra a la espalda y parecías… No sé. ¿Más completo? Te conozco como hombre, no como músico, pero hasta yo he podido notar eso. Solo conozco a la mitad de ti y me encantaría conocer también a la otra mitad, si tú me dejas.

—Alice, sé que crees que así me ayudas, pero no es verdad —repuso él—. No escondo la mitad de mí. Estoy cambiando, que es diferente.

—Sin embargo, sí te tomaste la molestia de traerte la guitarra —dijo ella.

Robinson no podía por menos de reconocer que Alice era tan terca como una mula cuando quería.

—Puro hábito. He viajado con mi guitarra desde que tenía quince años —respondió él, aunque la decisión de llevarse la guitarra a Inglaterra no había sido tan simple.

Había salido de su casa sin ella, había recorrido 30 kilómetros hacia el aeropuerto y luego había dado media vuelta y había ido a recogerla, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. Pero que la tuviera cerca no significaba que tuviera que tocarla necesariamente. Solo significaba que tenía esa opción, y en ese momento en concreto elegía no tocarla.

Alice le acarició los dedos.

—Me encantaría oírte. No te pido que cantes. Solo toca para mí.

Robinson sabía lo que hacía ella. Poco a poco, pedazo a pedazo, trozo a trozo, migaja a migaja.

—¿Recuerdas la cámara de mi padre? —preguntó ella.

Robinson asintió. Recordaba muy bien cómo había subido ella la caja desde el sótano y había rehusado su oferta de ayuda aunque era obvio que la necesitaba.

—Guardé esa cámara cuando él murió y he tardado ocho años en reunir valor para abrir esa caja. Quería seguir sus pasos, ser fotógrafa, hacer que se sintiera orgulloso y luego él murió y yo encerré una parte enorme de mí misma en esa caja con su cámara, ¿sabes? —Alice estaba sentada con la sábana debajo de las axilas—. Dejé que su muerte me cambiara y me definiera, aunque sabía que eso habría vuelto a matarlo si él lo hubiera sabido.

Alice se echó el pelo sobre un hombro y sostuvo una mano de él entre las dos suyas.

—Estas últimas semanas, desde que vuelvo a hacer fotos… son mejores, Robinson. Yo estoy mejor. Creo que no me había dado cuenta de lo mucho que había perdido, y lamento todo ese tiempo perdido, todas las fotografías que no he hecho.

Pensándolo bien, Robinson casi no la había visto últimamente sin la cámara colgando del cuello, y parecía una extensión de ella tan natural que no había prestado mucha atención.

—Lo que intento decir es que dejar de hacer algo que amas porque sufres no funciona. A la larga, eso solo aumenta el sufrimiento.

Un búho solitario ululó fuera en el bosque, y dentro de la casa del árbol, Alice guardó silencio y lo miró con sus ojos grandes y sinceros. Aquello lo destrozaba. Las emociones de Robinson oscilaban entre el impulso instintivo de salir luchando del rincón en el que ella lo había metido y el impulso de abrazarla con fuerza por compartir algo tan personal y que tanto reflejaba sus propios sentimientos. Aterrizó en la emoción predominante que más a menudo regía su vida en aquel momento. Miedo. Estar allí en Inglaterra con Alice acallaba el rugido, pero siempre estaba presente, y en aquel momento era como si ella hubiera pateado el león furioso que habitaba en la cabeza de él. Le asustaban la velocidad y la dureza con las que había perdido el control de su vida y ella tenía razón. Su reacción estúpida había sido dar la espalda a todo lo que amaba, encerrarse en sí mismo, pulsar la tecla de reiniciar, ser otra persona porque de pronto era muy difícil ser Robinson Duff.

Se incorporó en la cama y se sentó contra el cabecero, arrastrando las almohadas consigo. Ocho años era mucho tiempo para no hacer algo que en él era tan natural como respirar.

—¿Me pasas la guitarra?

Alice salió de la cama, muy consciente de que estaba desnuda, pero con miedo de agarrar algo para cubrirse por si eso frenaba las cosas y rompía el conjuro. La guitarra era un peso sólido en sus manos, de madera negra con una correa pesada de cuero oscura a lo largo de la cual aparecía estampado el nombre de él en letras blancas que formaban espirales. La había visto antes en las fotos de Internet en casa de Niamh, al poco tiempo de llegar Robinson, y la trató con la reverencia que merecía. Había personas que matarían por tener la oportunidad de estar cerca de ella o de su dueño.

Volvió a la cama sujetándola con ambas manos y se la tendió a él.

—Sujétala un poco más y dame tu cámara, Ricitos de Oro. Esa es una imagen que no quiero olvidar nunca.

Alice negó con la cabeza.

—Ni lo sueñes.

—Lástima —murmuró él.

Le guiñó un ojo y tomó la guitarra. Alice volvió a la cama, se sentó con las piernas cruzadas enfrente de él, con la sábana de nuevo debajo de las axilas. Robinson se pasó la correa por el hombro y se instaló contra las almohadas. Un rayo de luna lo iluminaba con la guitarra contra su pecho desnudo y bronceado.

—Estás muy sexi, vaquero —dijo ella, porque era cierto, pero también porque quería facilitarle aquello todo lo posible.

Él parecía relajado, pero ella lo conocía lo bastante para saber que no era así. Robinson miró el instrumento y movió las manos despacio sobre él de un modo que recordaba a Alice cómo la tocaba a ella. Un modo íntimo, concentrado, conectado.

Y luego alzó los ojos a los de ella, vulnerable y herido, y ella tuvo que obligar a sus manos a seguir en su regazo porque todos sus instintos la empujaban a quitarle la guitarra, pedirle perdón, tirar de él debajo del edredón y hacerle olvidar aquello. ¿Había obrado mal al insistir? ¿Tendría que haber esperado? ¿Le habría gustado que le hicieran lo mismo a ella o le habría molestado que la obligaran a hacer algo para lo que no se sentía preparada? ¿Y no acortaría así la presencia de él en su vida? ¿Qué era ella, una especie de coach personal que tenía que convencerlo de que, si le había funcionado a ella, también tenía que funcionarle a él? Se disponía a tender la mano para ofrecerle llevarse la guitarra cuando los dedos de él se movieron sobre las cuerdas y empezó a tocar la melodía más inolvidable y hermosa que ella había oído en toda su vida.

Quería cerrar los ojos, pero descubrió que no podía apartarlos de él. La cabeza baja de Robinson ocultaba su expresión. Miraba la guitarra con los ojos bajos y, de pronto, ella casi sintió celos de esa comunión. Ella estaba extasiada, atrapada en la música con él, admirando el modo en que los pequeños movimientos de los dedos de él sobre las cuerdas podían crear algo tan hermoso. Alzó al fin la cabeza, tocando con los ojos cerrados, y era difícil discernir si apretaba los labios con dolor o con placer. Alice no sabía lo que tocaba, pero incluso sin palabras, era una canción de amor. ¿Para quién tocaba? ¿Adónde se había ido mentalmente? Tocaba con los labios entreabiertos en un suspiro, tocaba música frágil de la que enamorarse. Decía palabras que jamás le diría a ella y sus mejillas estaban húmedas de lágrimas, pero seguía tocando, absorto. Alice solo podía mirarlo, maravillada, y detrás de las costillas, agujas invisibles cosían los agujeros de su corazón y lo dejaban completo para que pudiera volver a usarlo.

Cuando terminó la canción, él abrió los ojos y volvió lentamente a la realidad.

—Ha sido increíble —dijo ella, con voz ronca y apenas audible.

Robinson bajó la cabeza, se sacó la correa por la cabeza y apoyó con cuidado la guitara en la pared al lado de la cama. ¿Estaba enfadado? ¿Disgustado? ¿Dolido? Alice pidió en su interior que no sufriera más después de tocar la guitarra que antes.

Y entonces él volvió a meterse debajo del edredón.

—Ven aquí —dijo con voz baja y grave.

Alice no pudo por menos de imaginar lo bien que sonaría cuando cantara además de tocar. Entendía por qué las mujeres de medio mundo estaban medio enamoradas de Robinson Duff. En aquel momento ella también lo estaba y se apretó contra él.

—Ya es después —dijo él. Se llenó las manos con el pelo de ella y Alice se colocó encima de él y besó sus pestañas todavía húmedas.

—Lo sé —dijo.

Y luego ninguno de los dos dijo ya nada en un rato. Y mucho después, cuando ella cerraba los ojos y estaba a punto de quedarse dormida, oyó que él le daba las gracias con un susurro.

El verano seguía avanzando. Durante la semana de días cálidos clavaron clavos e hicieron grandes planes y el fin de semana los invitó a descansar en las tumbonas y beber licor de frutas.

—Robinson —Alice le sacudió el hombro con gentileza—. Robinson, despierta.

Él abrió un ojo y la miró adormilado. Abrió los dos y miró su reloj.

—Alice, son las siete de la mañana y es domingo —miró el top blanco de ella y los vaqueros cortados—. Voto porque vuelvas a desnudarte y regreses a la cama.

Ella negó con la cabeza y abrió la puerta de la caravana para dejar entrar el sol.

—No puedo.

Tomó una taza de café y se la tendió. Robinson se pasó las manos por el pelo y se sentó en la cama, medio dormido. Tomó la taza.

—¿No? —preguntó.

Alice se sentó en el borde de la cama, con su taza entre las manos.

—Si esto es una aventura de vacaciones, le falta algo fundamental —dijo.

Robinson frunció el ceño, demasiado dormido todavía para adivinar.

—El mar —dijo ella, sonriente—. Quiero llevarte a la playa.

Se le había ocurrido la idea después de una conversación nocturna antes de quedarse dormidos la noche anterior. Robinson había dicho que, si escuchaba con atención, podría oír el mar y, aunque ella no lo oía, eso había sembrado una semilla en ella. Quería oír el mar, oírlo de verdad, con él.

—¿A la playa? —preguntó él—. ¿En Borne?

Alice alzó los ojos al cielo.

—Por supuesto que en Borne no —dijo. Terminó el café—. Estamos en el centro, pero podemos llegar a la playa en un par de horas —miró la nevera portátil colocada al lado de la puerta—. He preparado un pícnic.

Robinson tragó un sorbo de café.

—Parece que lo has planeado todo, Ricitos de Oro —dijo. Ni sus palabras ni su expresión traicionaban lo que pensaba de su plan.

—Sé que no quieres que la gente sepa que estás aquí, pero, si te pones una gorra y unas gafas de sol, nadie te mirará dos veces —comentó ella—. Creo que a los dos nos vendrá bien alejarnos un día de aquí. A ti todavía más que a mí. Casi no has salido de aquí desde que llegaste.

—Nunca he ido a la playa en Inglaterra —comentó él.

—Pues hoy tampoco irás. Iremos a Barmoth, que está en Gales.

—Gales, ¿eh? Recuérdame que me lleve el pasaporte.

Robinson le guiñó un ojo, tomó la taza vacía de ella y depositó las dos en el suelo. Cuando se echaba hacia atrás, tiró de ella sobre la cama encima de él.

—¿Te apetece nadar desnuda en el océano conmigo, Ricitos de Oro? —deslizó las manos por los muslos de ella y por dentro del dobladillo del pantalón corto, para tocarle el trasero.

Alice se echó a reír.

—Es el mar de Irlanda, Robinson, no el Pacífico.

Él la miró serio.

—¿No podemos desnudarnos?

Alice negó con la cabeza, y se echó a reír cuando Robinson le sacó el top por la cabeza.

—En ese caso, Gales puede esperar media hora —dijo.

Y Alice decidió que tenía mucha razón.

—¿Señor Whippy? —preguntó Robinson, dudoso, cuando Alice le pasó un cucurucho de helado en la playa unas horas después—. ¿Qué es, un vendedor de helado o un acompañante masculino?

Alice intentó imaginar al pensionista calvo que acababa de servirle helado como acompañante masculino y se sentó riendo en la toalla al lado de él.

A su alrededor, la playa hervía de actividad. Niños que jugaban al críquet y hacían castillos de arena, adolescentes que tomaban el sol y posaban y padres estresados que colocaban cortavientos para marcar su territorio aunque apenas si había una brisa suave. La orilla del mar estaba tan ajetreada como las calles comerciales en Navidad, y la playa entera resonaba con la charla alegre y los gritos de personas que jugaban al sol.

—De niña venía mucho aquí —Alice lamió su helado.

—¿Con tu padre?

Ella asintió, recordando los días pasados jugando en las rocas con los charcos de agua que dejaba la marea con los dedos de los pies llenos de arena y comiendo algodón de azúcar en el viaje de vuelta a casa.

—Le encantaba observar a la gente, siempre tenía la cámara preparada por si aparecía la foto perfecta.

—De tal palo, tal astilla —murmuró Robinson.

Se lamió un poco de helado de los dedos y tocó la cámara que colgaba alrededor del cuello de Alice.

Ella terminó su helado y sacó la cámara de la funda. Se la acercó a la cara y la movió despacio por la playa, haciendo fotos, y al final se giró hacia Robinson, que estaba tumbado con los ojos cerrados y la visera de la gorra descansando sobre la nariz. Él movió la cabeza al oír la cámara y abrió un ojo.

—Déjala y relájate, guapa. Estás de vacaciones, ¿recuerdas?

Alice hizo un par de fotos más y después se tumbó a disfrutar del sol. Los dedos de Robinson empezaron a jugar con los suyos en la arena.

—Es una buena sensación —murmuró él.

—Sí —musitó ella, relajada.

Sintió que él se movía y, cuando lo miró, vio que se había quitado la camiseta y estaba tumbado boca arriba con la gorra de nuevo sobre los ojos. Alice miró a su alrededor y vio que el hermoso cuerpo de él no había pasado desapercibido para las mujeres más próximas y una punzada de orgullo le subió por la columna. Él llamaba la atención no porque fuera famoso, sino porque además era muy sexi, incluso con la cara tapada.

—Creo que vas a tener que ponerte la camiseta —dijo ella, rodando de lado para mirarlo.

—Hace mucho calor. Yo creo que deberías quitarte tú la tuya —respondió él. Volvió a tomarle la mano—. Estás muy sexi con ese bikini. Estarán todos tan ocupados mirándote a ti, que no se fijarán en mí.

—Déjate la cara tapada, por lo que más quieras —susurró ella.

Pero él tenía razón en lo de la camiseta. Estaba asada, tenía que quitársela. Además, todo el mundo estaba en bikini y, en contra de lo que decía él, estaba segura de que nadie se fijaría en ella.

Robinson volvió a ponerse las gafas de sol y la gorra en la cabeza. Se sentó un momento a buscar algo en la bosa de playa y se volvió hacia ella.

—Crema de sol —explicó, destapando el frasco. Alice hizo ademán de quitársela, pero él la sostuvo fuera de su alcance—. Déjame a mí.

Una pequeña parte de ella pensó en negarse, pero el resto estaba encantada, así que se quedó inmóvil y dejó que él le echara un poco de crema en el ombligo y también en los hombros.

—Imagina que estamos en una isla desierta en el Océano Índico —dijo Robinson.

Empezó a frotarle la crema en el estómago con movimientos lentos circulares. Se entretuvo más en la cinturilla del pantalón corto y desabrochó el botón.

Alice soltó un respingo.

—Robinson, no lo hagas —dijo, respirando más deprisa.

—No lo haré —contestó él. Le untó de crema los hombros y también los brazos—. Pero no porque no quiera. Si estuviéramos en esa playa del Océano Índico, te desnudaría en cuestión de segundos.

Aunque Alice amaba aquella playa de Barmouth, en aquel momento deseó con todo su corazón que estuvieran a miles de kilómetros de allí.

—Eres un vaquero muy malo —murmuró. Abrió los ojos para mirarlo a través de las gafas de sol—. ¿Quieres que te ponga crema a ti?

Él negó con la cabeza.

—Solo si quieres que cumpla mi promesa de desnudarte en segundos —dijo.

Alice rio con suavidad, disfrutando del efecto que tenía en él.

—¿Estás seguro? Porque lo haría muy bien. ¿Por qué no te tumbas de espaldas y me dejas que te lo demuestre?

Robinson tosió.

—Si en mi estado actual me tumbo boca arriba en una playa pública, seguramente me arrestarán.

—¿Quieres que te diga lo que haría si estuviéramos en esa playa desierta del Océano Índico? —preguntó ella. Se mordió el labio inferior y él le miró la boca.

—Compórtate, Ricitos de Oro —murmuró en voz baja. Y se tumbó boca abajo hasta que pudiera volver a mostrarse en público.

Alice volvió a reír. Se sentía más despreocupada que en mucho, mucho tiempo.

Dibujó sus iniciales en la arena dentro de un corazón, como haría una adolescente en la parte de atrás de su libro de ejercicios.

Robinson la observó.

—Te deseo —escribió debajo del corazón, cuando terminó ella.

Alice le besó el hombro.

—Yo también te deseo —dijo. Amaba el calor del sol en su piel y el olor del protector solar en sus cuerpos.

—Ya verás cuando lleguemos a casa —dijo él.

Alice apoyó la barbilla en su hombro y miró el mar, procurando no concentrarse en el modo en que se contraía su corazón cuando él decía «casa».

De vuelta en la Airstream, después de medianoche, Alice cerró los ojos y escuchó la respiración acompasada de Robinson, que la abrazaba por detrás. Había sido un día espectacular en todos los sentidos, desde el cielo azul hasta la arena entre los dedos y cómo él había cumplido su promesa de desnudarla en segundos en cuanto estuvieran solos. Fuera, entre los árboles, ululó un búho, pero, cuando Alice se iba adormilando, oía gaviotas, y la caravana no era su casa improvisada, sino su escondite de vacaciones románticas.

Un par de semanas después, Alice observaba con satisfacción cómo cobraba forma la yurta ante sus ojos al lado del arroyo. La había comprado de segunda mano en eBay y había tenido la suerte de dar con vendedores que se habían prestado a ir allí y enseñarle a montarla a cambio del almuerzo y de que les pagara la gasolina del viaje. Ella había simpatizado con los dos hermanos un poco excéntricos en cuanto salieron de su furgoneta y arrastraron la yurta hacia su lugar de destino.

Uno de ellos señaló al otro con el pulgar.

—Este es Barry Jones —dijo.

—Y él es Brynn Jones —intervino el otro, señalando también a su hermano.

—Le gusta el queso con cebolla —dijo Barry.

—Y a él la cebolla con queso —intervino Brynn con una sonrisa.

Eran muy parecidos, ambos de construcción fuerte con mucho pelo moreno y ojos alegres.

—¿Queso y cebolla para el almuerzo pues? —preguntó Alice cuando los guiaba hacia el arroyo.

Aunque parecieran cómicos, su modo de trabajar era bastante profesional. Montaron la yurta a toda velocidad, como si fueran diez en vez de dos. Alice apareció a mediodía con una bandeja llena de sándwiches y se encontró con que ya habían hecho tres cuartas partes del trabajo.

—¡Guau! —exclamó. Dejó la bandeja sobre un tocón y aplaudió riendo—. Es fantástica.

Brynn le hizo el gesto de los pulgares hacia arriba mientras Barry tomaba un sándwich. Lo miró y se lo pasó a su hermano.

—Este es tuyo. Lleva cebolla.

Brynn asintió y pasó a Barry otro de la bandeja con aire serio.

Alice disfrutaba tanto con ellos, que se preguntó si podría pedirles que se quedaran para siempre.

Cuando terminó de comer, Brynn se tumbó boca arriba al sol con las manos detrás de la cabeza.

—Es el mejor verano que recuerdo —comentó con una amplia sonrisa.

—Probablemente también es el mejor de mi vida —intervino Barry, en la misma postura que su hermano.

Alice se planteó tumbarse a su lado porque probablemente también era el mejor verano de su vida, pero se volvió cuando oyó que la llamaban. Hazel apareció medio corriendo medio tropezando por la hierba, con sus faldas largas y sus pulseras tintineantes. Se detuvo con las manos en las caderas y jadeante.

—Alice, ¿lo has visto?

Alice se apresuró a quitar la bandeja de sándwiches del tocón y sentó a Hazel allí.

—¿A quién? —preguntó—. ¿Ewan ha desaparecido?

Brynn y Barry se sentaron apoyados sobre los codos y Hazel negó con la cabeza, retorciendo las manos en su regazo.

—A Rambo. No lo he visto desde anoche. Estaba en el alféizar de la ventana gritándole a la gente que esperaba el autobús cuando de pronto desapareció —suspiró, con la mano sobre el pecho—. Al principio no me asusté, ya sabes cómo es. A veces hace eso. Pero no le gusta la oscuridad y ha estado fuera toda la noche.

La voz de Hazel subió un octavo al final de la frase y Alice le puso un brazo reconfortante sobe los hombros.

—Oh, Hazel, seguro que volverá a casa pronto —la tranquilizó, aunque no estaba nada segura de eso.

El pueblo se llenaba de zorros y vida salvaje por la noche. Rambo era un pájaro doméstico y no tendría ninguna posibilidad contra los modales arteros de las criaturas naturales del campo.

—¿Has mirado en la casa grande? —preguntó.

Hazel asintió con aire desgraciado.

—Fue el primer lugar que se me ocurrió. Esperaba que se hubiera ido allí como la última vez.

Brynn y Barry seguían comiendo y las observaban fascinados en silencio. Hacía tiempo que no se cruzaban con gente más rara que ellos.

A casi dos kilómetros de allí, en la oficina de correos y tienda del pueblo, Davina miraba con ojos muy abiertos al gran pájaro negro brillante que había entrado por la puerta abierta y aterrizado en su mostrador. No era fan de los pájaros, y menos de aquel en particular. Rambo le gritaba cada vez que pasaba cerca de su casa, acicalándose en el alféizar de la ventana. Su insulto favorito para ella parecía ser «Vístete, guarra». Y ella había notado que la gente que esperaba al autobús enfrente asentía a lo que gritaba el pájaro. Que le gustaran las faldas que rozaban las bragas no era motivo para que la juzgaran ni el pájaro ni nadie del pueblo. Tomó la escoba para espantarlo y él la miró fijamente con sus ojos negros y graznó.

—No te metas conmigo en mi propia tienda, pájaro matón —dijo ella. Alzó la escoba y la movió hacia él.

—Todo el mundo le puede ver los pechos —graznó Rambo.

Davina bajó la vista al escote bajo de su blusa y su sujetador rojo favorito.

—Pues qué suerte tienen —repuso, sin pararse a pensar en que discutía con un pájaro—. ¡Largo de aquí!

Rambo no se movió ni un centímetro, completamente indiferente a las amenazas de Davina.

—No le digas a nadie que está aquí, Ewan Spencer —Rambo imitó perfectamente la voz de Hazel y a continuación tomó un libro de sellos de primera clase y lo arrojó al otro lado de la estancia.

Davina lo miró dudosa. Quería al pájaro fuera de su mostrador y de su tienda, pero por otra parte…

—A mamá le gusta Robinson Duff. A mamá le gusta Robinson Duff.

Davina lo miró con los ojos entrecerrados. Rambo había pasado de imitar a Hazel a imitar al hijo raro de esta, que iba por allí de vez en cuando a comprar alcohol.

—¿Robinson Duff?

Davina respiró hondo. Hazel no era la única a la que le gustaba Robinson Duff. Les gustaba a la mitad de las mujeres del mundo, ella incluida. Por eso, la próxima frase de Rambo, una imitación perfecta de Alice McBride, hizo que le diera vueltas la cabeza y se clavara las uñas rojas en las manos.

—Desnúdame, Robinson.

Capítulo 18

Stewie se apoyaba en la barra de The Siren, resplandeciente con un caftán indio elegido para combatir la ola de calor de julio.

—No llevo calzoncillos debajo, amigos —dijo, guiñándole un ojo a Jase—. Todo se mueve libremente ahí abajo. Resulta muy liberador.

—Compórtate, Stewie, casi tengo náuseas —comentó Dessy, fingiendo arcadas—. Jase, lava bien ese taburete cuando se marche.

Stewie se pasó la mano por la gruesa coleta que esperaba le diera un aire de jefe de tribu exótica.

—Quería hablar con vosotros dos. Creo que nuestro amigo necesita una noche de juerga.

Jase miró a su alrededor y después a Stewie echando chispas por los ojos.

—No he dicho su nombre, ¿verdad? —preguntó Stewie, imperturbable—. Casi no ha salido de la mansión desde que llegó aquí. Hace ya semanas de eso y un hombre tiene… necesidades —bajó la vista expresivamente hacia sus zonas bajas y luego volvió a mirar a Dessy y Jase.

—¿Estás sugiriendo que nos llevemos al que no debemos nombrar a echar un polvo? —preguntó Dessy mientras se servía un gin-tonic grande con hielo.

—Estoy bastante seguro de que los clubs a los que vamos nosotros no son lo suyo y tu club de bridge del jueves tampoco lo va a ser, Stewie, querido —Jase rio. Empezó a secar vasos de vino con el trapo que llevaba colgado al hombro.

—Tú dices bridge, yo digo… —empezó a decir Stewie. Jase alzó una mano.

—Dessy, pásame el cubo de vomitar. Me toca a mí. Nunca volveré a mirar igual a Agnes Turner y sus medias de compresión.

—Esa mujer conoce algunas jugadas inesperadas, sí —asintió Stewie, absorto en sus pensamientos.

Jase y Dessy confiaron fervientemente en que se refiriera a la habilidad de Aggie con las cartas. La mujer solo iba al bar para asistir a reuniones del comité de la iglesia e incluso entonces tomaba solo un vasito de jerez a instancias del vicario y se dejaba dos tercios.

—Apuesto a que Davina estaría más que dispuesta a hacerle ese favor —sugirió Dessy, malévolo.

—Me parece que no —repuso Stewie—. Esa mujer ha tenido más hombres que yo pelucas.

—Mira quién habla —replicó Jase.

—Pues si no una noche fuera, al menos una noche entre muchachos —propuso Stewie, cambiando de táctica mientras Dessy le rellenaba el vaso de whisky. Cuando le ofrecieron hielo, tapó el vaso con la mano.

—¿Muchachos? —preguntó Jase—. Uno, dos —se señaló a sí mismo y a Dessy—. ¿Y tú tres? —añadió, mirando a Stewie con una expresión que indicaba que él no era un muchacho—. O sea cuatro, incluido el invitado de honor. Eso no es una fiesta, ¿verdad?

Dessy, por su parte, le puso una mano en el brazo a Jase.

—Chitón, no nos apresuremos, querido —murmuró, porque no quería descartar a la ligera la posibilidad de entrar en la mansión para pasar una velada con la superestrella secreta—. Seguro que podríamos organizar algo.

—Maravilloso —Stewie se bebió el whisky de un trago y se bajó del taburete—. Yo llevaré curry. Lo hago personalmente con testículos de cabra. Es divino.

—Nosotros llevaremos la cerveza —dijo Jase, dudoso. Tomó las toallitas húmedas mientras Dessy corría al baño. Esa vez sus náuseas no eran fingidas.

Alice, Niamh y Hazel estaban en el interior de la yurta, admirándola. Habían pasado los últimos días transformando el interior, intentando crear la sensación de un bazar marroquí y consiguiéndolo en parte. El espacio central estaba ocupado por una enorme cama de madera tallada y abundaban los tejidos de colores brillantes y suntuosas alfombras de piel de oveja, con enormes cojines de suelo que invitaban a recostarse en ellos a leer un libro, y un sofá bajo de terciopelo rojo perfecto para dormitar. Cuando caía la noche, la cúpula central encima de la cama estaba colocada estratégicamente para ver las estrellas.

—Me alegro de que propusieras que instaláramos la yurta aquí —dijo Alice.

Hazel se hinchó de orgullo.

—Es una delicia para recién casados —repuso con voz lejana—. Aquí se crearán muchos espíritus nuevos, Alice.

Niamh la miró enarcando las cejas.

—Quieres decir bebés, ¿verdad? Porque esa cama parece hecha para crear bebés y no sé si eso tendrá algo que ver con los espíritus.

Hazel miró la enorme cama de madera con cariño y sacudió los rizos oscuros.

—La madre naturaleza es una señora poderosa, Niamh. Está en este espacio, créeme.

Alice miró a Niamh por encima de la cabeza inclinada de Hazel.

—¿Bebemos? —preguntó sin sonido, articulando las palabras con los labios.

Niamh asintió.

Alice esperó a que Hazel abriera los ojos y dejara de comunicarse con los espíritus.

—¿Tomamos una copa de vino, Hazel? —preguntó.

Hazel negó con la cabeza.

—Mejor no. Tengo que volver a vigilar a ese pájaro sinvergüenza. En este momento se cree Pimpinela Escarlata. La semana pasada se presentó nada menos que en la oficina de correos.

—Al menos volvió a casa —comentó Alice.

Salieron de la yurta y echaron a andar por el bosque en dirección a la Airstream.

—No volvió. Davina lo encerró en su tienda y bajó por la calle principal gritándome que fuera a buscarlo —Hazel alzó los ojos al cielo—. Cuando llegué allí, estaba asustado y había picoteado un agujero en el póster de George Clooney desnudo —se inclinó y habló cubriéndose la boca con la mano para crear más efecto—. No diré qué parte de George faltaba, pero Davina estaba furiosa.

Hazel se alejó hacia la mansión, convertida en una visión etérea de faldas amplias y largas tiras de cuentas tintineantes. Las mujeres de Borne habían adaptado su aspecto para acomodarlo a la ola de calor continuada. Niamh llevaba una minifalda vaquera blanca y una camiseta roja de Minnie Mouse, y Alice se había puesto un mono vaquero de pantalón corto combinado con una camiseta blanca.

Alice entró en la caravana, dejó la omnipresente cámara y abrió una botella de vino blanco, consciente de que era muy poca recompensa para Niamh a cambio de toda su ayuda, y sabiendo también que Niamh era una amiga de verdad y no quería ninguna recompensa. Entre la yurta, la casa del árbol y la Airstream, habían creado tres lugares hermosos para hospedar a gente, y ahora que habían instalado los váteres ecológicos y la ducha rústica, se acercaba el momento en el que podía pensar ya en anunciarlos. Y con el tiempo habría más lugares. Seguía pensando en una remodelación romántica de la casa de los botes y estaba pendiente de Internet por si encontraba otros alojamientos exóticos para añadir a su colección. Le costaba creer que todo aquello sucedía de verdad, pero era así, gracias en gran parte al apoyo y el cariño de sus maravillosos vecinos y amigos.

—¿Y cómo te va con el vaquero desnudo?

Alice se sentó en una tumbona al lado de Niamh, se quitó las deportivas y estiró las piernas para sentir en ellas el glorioso calor del sol de ese verano tan poco inglés. El pronóstico del tiempo de esa mañana seguía siendo de cielos despejados y calor y las tiendas acumulaban crema protectora de factor 50. Los periódicos anunciaban mangueras y ofrecían consejos para ahorrar agua y las personas lo bastante mayores para recordar el verano del 76 hablaban de golpes de calor sufridos por personas que participaban ebrios en carreras con pelotas saltarinas.

—Es… —empezó a decir Alice.

Cerró los ojos y sonrió levemente mientras consideraba cómo responder a la pregunta de Niamh. Robinson y ella tenían un acuerdo muy extraño. A veces iban por su cuenta. Entraban y salían de la vida y de las camas del otro, aunque nunca en la habitación que ella había compartido con Brad.

—Disfrutamos de la compañía del otro —dijo al final, aunque era un resumen muy pobre—. Sin presiones, solo…

—¿Placeres? —intervino Niamh. Enarcó las cejas y se dejó caer hacia atrás en la silla con un suspiro melodramático—. Algunas chicas tienen toda la suerte.

—Es solo una aventura de vacaciones, Niamh. Él tiene una vida a la que volver y yo tengo que recuperar mi casa —Alice miró en dirección a la mansión con melancolía.

—Pues mejor todavía. Buen sexo sin ataduras —Niamh dio un trago de vino—. Esta mañana han puesto una de sus canciones en la radio. Si es tan sensual en la cama como cantando, seguro que te lo estás pasando en grande.

Alice se echó a reír. No estaba dispuesta a compartir los detalles jugosos de lo bueno que era Robinson Duff en la cama.

—Cállate y disfruta del sol —comentó, riendo. Dejó su vaso en la hierba para hacerse una trenza en el pelo.

Un movimiento en la mansión le llamó la atención. Y también a Niamh, a juzgar por el modo en que se sentó y se subió las gafas para mirar en dirección a la casa.

—¿Qué ocurre allí? —preguntó.

Alice se protegió los ojos del sol y se echó hacia delante en la silla.

—No tengo ni la menor idea —dijo despacio—. ¿Ese es Stewie?

Con Stewie no era fácil saberlo de cierto a distancia, porque un día podía ser Elvis y al siguiente se parecía más a Boris Johnson.

—Creo que sí. O es Stewie o es Donald Trump —Niamh soltó una risita—. A lo mejor ha venido en helicóptero para convencer a Robinson de que participe en su campaña electoral.

—¿Y los que le acompañan no son Dessy y Jase?

Niamh asintió.

—¿Quiénes más se pondrían unos pantalones tan sexis en Borne?

Alice se echó hacia atrás en la silla, perpleja.

—¡Qué extraño!

—¿Él no los espera?

—Creo que no —Alice tomó su vaso de vino—. ¿Dessy lleva cajas de pizzas?

—Y cerveza —confirmó Niamh. Se puso las gafas en el pelo y volvió la cara hacia el sol.

Alice tomó la botella de vino y llenó las copas. Robinson no había comentado que esperara visita. Se encogió de hombros. Sus planes de enseñarle la yurta a fondo tendrían que esperar por el momento.

—¡Robster!

Robinson alzó la vista, sorprendido al oír la voz fuera, en la puerta de la cocina. Tenía un cuchillo apoyado en una comida preparada que pensaba meter en el microondas para cenar. Antes de abrir la puerta, sabía que Stewie estaría al otro lado. Nadie más lo había llamado nunca Robster y a nadie más se lo permitiría en el futuro. ¿Estaría mal esconderse debajo de la mesa de la cocina hasta que Stewie se rindiera y se marchara?

—Vamos, Robster, no hagas esperar a un viejo en la puerta.

Robinson suspiró. Se impusieron sus modales sureños y fue a abrir la puerta al visitante inesperado. Pero, cuando abrió, se encontró con que no había un visitante sino tres, a dos de los cuales no conocía. Se puso en guardia y agarró instintivamente el mango del cuchillo que no había soltado.

—Tranquilo, Robster —dijo Stewie, alarmado—. Venimos en son de paz.

—Con la cena —dijo uno de los hombres que había detrás de Stewie, con una sonrisa encantadora.

¿Qué ocurría? Robinson dejó el cuchillo en la encimera y frunció el ceño.

—¿Qué es esto? —preguntó, mirando la pizza, la cerveza y el plato de cristal cubierto con papel de aluminio que llevaba Stewie en las manos.

—Noche entre hombres —le informó este—. Apártate, muchacho, este plato me está arrancando la piel de las manos.

Los tres entraron en la cocina y dejaron lo que llevaban sobre la mesa mientras Robinson cerraba la puerta.

—Robster, te presento a Dessy y a Jase, mis queridos amigos gais dueños de The Siren y miembros orgullosos de la Sociedad SB.

Robinson estaba seguro de que aquello era políticamente incorrecto, pero los dos hombres no parecían nada ofendidos. Se acercaron a saludarlo.

—Dessy —dijo el más próximo, estrechándole la mano con entusiasmo.

Daba la impresión de que iba a decir algo más, pero cerró la boca y siguió estrechándole la mano en silencio.

—Jase —intervino su amigo. Carraspeó—. Tienes que disculpar a Des. Lleva todo el día poniendo tu música y esta tarde se ha puesto muy nervioso por si vomitaba encima de ti cuando te conociera en persona.

—Eso no es verdad —siseó Dessy—. Te he traído pizza —dijo a Robinson—. Hay hawaiana, por si te gusta afrutada; margarita, por si la prefieres más sencilla y, por supuesto, de carne por si te gusta más la… carne —dijo.

Casi soltó un chillido al final de la frase y Jase se echó a reír.

—Tendrás que disculpar los grititos de fan de mi esposo. No pretende pedirte sexo a cambio de pizza, es solo que está nervioso.

—Y además, ¿quién necesita pizza? —Stewie retiró el papel de aluminio del plato de cristal que llevaba y apareció un curry gelatinoso marrón.

Jase abrió una lata de cerveza y se la pasó a Robinson.

—Créeme. La vas a necesitar para eso —dijo. Señaló el plato de Stewie con un gesto.

—Curry de locos —explicó Dessy.

Robinson se resistió.

—No soy muy vegetariano —explicó. El aroma a ajo del curry le dio de lleno en la garganta y lo dejó sin aliento.

—Por supuesto que no, Robster —atronó Stewie. Le dio una palmada fuerte en el hombro—. Yo no insultaría a un vaquero con verduras. Este curry no es vegetal. Es de cabra. Testículos de cabra. Se derrite en la boca. Tan tierno como huevos revueltos y lleno de testosterona y proteínas. Garantizado para ponerte pelo en el pecho.

Dessy, que parecía físicamente enfermo, fijó la vista en su camiseta verde neón.

—La semana pasada pagué una fortuna para hacerme la cera. Estoy suave como un melocotón por todo el cuerpo. Quédate ese plato de testículos para ti, gracias. Yo me conformaré con el salami —tocó la caja de pizza con afecto.

—Los muchachos de hoy no sabéis lo que os conviene —respondió Stewie—. Trae platos, Robster.

Jase miró a Robinson a los ojos con un gesto comprensivo y humorístico y Robinson se relajó y cedió. La cerveza estaba fría, hacía sol y Dessy y Jase parecían simpáticos. No se había dado cuenta hasta ese momento, pero echaba de menos el simple hecho de tomar una cerveza con unos tipos. No se permitió pensar en el hecho de que muchas de sus cervezas en casa las había compartido con el hombre al que había encontrado tirándose a su esposa en la cocina. Simplemente, algunas lecciones eran más difíciles de aprender que otras.

En la Airstream, Alice y Niamh compartieron una ensalada enorme de aguacate y gambas y el resto de la botella de vino, disfrutando del sol de la tarde y especulando sobre lo que ocurría en la mansión.

—Pizza y cerveza. Cosas de hombres —dijo Niamh, con los ojos cerrados y la tumbona casi horizontal.

—¿Tú crees? —Alice estaba tumbada a su lado, llena de comida y medio adormilada por el vino.

—¿Sesión de probarse pelucas? —preguntó Niamh riendo—. Imagino que a Jase le quedaría bien esa peluca a lo Rod Stewart que llevaba Stewie el otro día.

—¿Tú crees? —preguntó Alice, que se preguntaba qué tal le quedaría a Robinson la del pelo corto por delante y largo por detrás típico de los ochenta que llevaba a veces Stewie por el pueblo—. ¿Vamos a ver si Robinson necesita que lo rescaten?

—Es mayorcito —repuso Niamh—. Déjalo que se cuide solo. Pero procura recordar después todos los detalles jugosos. Tienes que contármelos mañana.

Robinson miró su reloj. Eran poco más de las diez, se había puesto el sol y estaba más borracho de lo que recordaba haber estado en años. Habían terminado la cerveza y la pizza y después habían empezado una botella de bourbon, ya casi vacía, que había sacado Jase de la nada una hora o dos antes. Robinson había sugerido con tacto que reservaran el curry para picar algo por la noche y lo había tapado con la ferviente esperanza de no tener que volver a verlo más.

Estaban tirados en los sofás de la sala de estar y a Stewie se le había abierto uno de los botones de su camisa hawaiana y mostraba un vientre peludo de color naranja. Dessy gesticuló en dirección a él con su vaso de whisky.

—¿Murió algún hámster para poder hacer esa peluca, Stewie?

Stewie se agarró la cabeza, falló la primera vez y a la segunda se quitó la peluca y la miró.

—No puedo estar seguro al cien por cien, Desmond, pero me parece recordar que esta es de yak del Himalaya.

Dessy, Jase y Robinson lo miraron fijamente.

—¿Sabes, Stewie? Creo que es la primera vez que te he visto sin peluca y tienes una cabeza deliciosa —dijo Jase con voz pastosa. Parpadeó—. Es como un huevo recién cocido.

—¿Puedo tocarla? —preguntó Dessy. Se inclinó hacia él y le frotó la cabeza—. Deberías atreverte a llevar desnuda la cabeza más a menudo —dijo—. Te queda bien.

—Alice está muy bien desnuda —dijo Robinson a nadie en particular desde el fondo del sillón.

Todos los ojos se volvieron hacia él.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Dessy. Aplaudió con alegría—. ¿Te revuelcas con la señora de la casa?

Robinson se dio cuenta demasiado tarde de que las palabras no las había dicho solo en su cabeza, como pensaba.

Stewie apretó la peluca con ambas manos con ojos llorosos.

—Maravillosa noticia, maravillosa noticia, queridos. Entre nosotros, nuestra Alice es la viva imagen de una de mis coprotagonistas de otra época. Era como un caballo de carreras, toda ella pelo, dientes y grupa sexi. Una yegua estupenda. Tampoco rechazaba una buena azotaina, si no recuerdo mal.

Jase tomó la peluca y se la probó.

—Solo por clarificar. Alice y tú estáis… —arrugó la nariz con disgusto e hizo un gesto lujurioso con las manos.

Robinson frunció el ceño.

—Creo que yo no he dicho eso, ¿verdad?

Dessy se acercó a Jase y le acarició la peluca.

—Te queda genial, sexi. Pareces Marilyn Monroe —ronroneó—. Déjame a mí.

Le quitó la peluca a Jase, se la puso y le sopló un beso a Robinson.

—¿Marinero? Sí has dicho que te tiras a la señora del castillo.

Robinson se rascó la cabeza, confuso.

—Solo he dicho que está muy bien desnuda.

—Así es, buen chico —Jase rio—. Y a menos que te dediques a asomarte por las ventanillas de la caravana, eso significa que le has quitado la ropa.

Robinson cerró los ojos. Deseaba que Alice estuviera allí para quitarle la ropa.

Dessy se levantó, vacilante, y tomó la guitarra de Robinson.

—Os voy a cantar una canción —dijo, con los pies plantados separados en el suelo.

Jase se levantó de un salto y le quitó la guitarra.

—¿Sabes cuánto debe vale esta cosa? —le pasó la guitarra a Robinson con cuidado.

—Es leña para el fuego —gruñó este. Pero la sujetaba más como si fuera oro que astillas.

—¿Sabes algo de Elvis, Robster? —preguntó Stewie—. Estoy seguro de que lo vi una vez.

—¿Dónde, en el puesto de perritos calientes? —preguntó Dessy con una mueca.

Robinson había perdido el hilo de la conversación porque tenía su guitarra en las manos y las defensas bajas y alguien había mencionado a Elvis.

Sus dedos se movieron sin ayuda de su cerebro con las primeras notas de El rock de la cárcel, y si siquiera tuvo que pensar si iba a cantar o no, pues las palabras salieron de su boca espontáneamente. Él cantaba y todos daban palmadas y cantaban con él, borrachos, y luego él se puso de pie y, sin saber cómo, acabó llevando la peluca de Stewie y así estaba cuando fue tambaleándose a abrir la puerta principal cuando Alice, que estaba tan bien desnuda, llamó cinco minutos más tarde.

Excepto que no era Alice.

Capítulo 19

—¿Marsh?

Robinson miró a través de la niebla creada por el bourbon la silueta familiar de su mánager en el umbral de la puerta.

Donald Marshall soltó el puro que llevaba por efecto del shock y lo pisó con la bota.

—Dulce Jesús y su hermosa madre virgen María. Esta situación es todavía peor de lo que pensaba.

Robinson notó que Dessy, Jase y Stewie se congregaban detrás de él.

—Marsh —repitió.

El alcohol y la sorpresa lo habían vuelto estúpido y no conseguía entender cómo su bajito pero poderoso mánager, que nunca salía de Nashville, había aterrizado allí en medio de su cuento de hadas inglés.

Dessy se inclinó hacia delante.

—Creo que es otro vaquero —le susurró a Robinson al oído.

Teniendo en cuenta que Marsh llevaba una camisa vaquera debajo de la americana, un sombrero Stetson gigante y botas camperas de tacón cubano de diez centímetros, eso no era muy difícil de adivinar.

Aquello, añadido al hecho de que su piel tenía el color y la consistencia de una nuez y llevaba una hebilla de cinturón que podía verse desde Marte, hacía que fuera fácil asumir que aquel hombre podía echar el lazo a un caballo descarriado con los ojos cerrados.

Stewie, que fue el que mejor entendió la situación, le quitó a Robinson la peluca y volvió a ponérsela él.

—¿Me vas a invitar a entrar o tengo que quedarme en el umbral hasta que alguien te haga una foto y el mundo entero sepa que te has instalado en Locolandia con L mayúscula, hijo?

Jase miró a Dessy, profundamente ofendido.

—¿Con L mayúscula? Creo que ha ido demasiado lejos —murmuró.

Dessy asintió.

—Maldita libertad.

Robinson se pasó las manos por el pelo y supo que tenía que intentar controlarse él mismo y la situación. Marsh estaba allí. Eso cambiaba las cosas. Retrocedió, con lo que obligó a los tres hombres que había detrás a aplastarse contra la pared para que Marsh pudiera entrar.

Stewie reaccionó el primero. Cuando Robinson cerró la puerta, se adelantó y extendió la mano.

—Buenas noches —dijo formalmente, con una pequeña inclinación de cabeza—. Stewie Heaven, estrella de cine.

Marsh le estrechó la mano brevemente y a continuación sacó un spray antibacteriano del bolsillo interior de la chaqueta y se roció la palma.

—Maleducado —musitó Jase.

Agarró la mano de Dessy cuando este hizo ademán de extenderla y se la bajó.

—¿Se puede saber qué lugar es este? ¿Una versión barata de Alguien voló sobre el nido del cuco? —preguntó Marsh mirando de hito en hito a los cuatro—. ¿Quién está al cargo aquí?

—Aquí está Stewie —dijo este, sonriente.

Jase levantó el lateral de la peluca de Stewie y le siseó al oído:

—Es la película equivocada.

—De cuco nada —Dessy soltó una risita nerviosa. Miró a Marsh e intentó mostrarse sobrio y hospitalario—. ¿Curry de testículos de cabra?

Robinson volvió a abrir la puerta principal.

—Creo que mejor terminamos la fiesta por hoy, muchachos —dijo, mirando con calor a sus tres nuevos amigos.

Nadie se movió.

—Ya lo habéis oído —Marsh dio unas palmadas como si se dirigiera a una clase de adolescentes alborotadores—. Volved a vuestros gallineros, gente rara. Este hombre tiene que hacer las maletas y tomar un avión.

—¿Te marchas en un jet privado? —canturreó Dessy con tristeza a Robinson, desentonando.

—De eso nada —contestó Robinson, con más contundencia de lo que esperaba.

—¡Dios! Repite eso, creo que acabo de tener un orgasmo —dijo Jase. Y le acarició despacio la mejilla al pasar.

Stewie se giró desde el umbral de la puerta y miró a Marsh.

—¿Llegaste a conocer a John Wayne, muchacho? —preguntó pensativo—. Lo conocí una vez, colgado como un verdadero…

Afortunadamente, sus siguientes palabras se las llevó la brisa cuando Dessy y Jase lo tomaron por los codos, lo levantaron en vilo y echaron a andar por el camino de grava con Stewie flotando entre ellos contándoles historias de Dallas, Debbie y un burro bastante desafortunado.

Marsh chasqueó con fuerza los dedos al lado del oído de Robinson y este se encogió y abrió los ojos.

—Café, o lo más parecido que he podido encontrar en ese museo de antigüedades que pasa por cocina.

Robinson alzó la cabeza desde la mesa de la cocina a causa del olor fuerte que tenía debajo de la nariz. No quería café. Quería a Alice y quería irse a la cama, preferiblemente en ese orden. No había dormido ni quince minutos y ya había conseguido borrar de su mente el recuerdo de la llegada de Marsh a la mansión, así que volvió a ser un shock ver aparecer a su mánager en mitad de sus vacaciones de la realidad, un shock muy desagradable.

«Bla, bla, entradas. Bla, bla, concierto. Bla, bla, deja de quejarte. Bla, bla, casa. Bla, bla, avión. Bla, bla, mañana». Aunque Robinson no registraba la conversación de Marsh, en su conciencia se filtraban suficientes palabras para provocar una reacción que ninguno de los dos esperaba.

Movió el brazo y tiró la taza de la mesa, extendiendo el café caliente por la cocina.

—No necesito café —se levantó de la silla—. No habrá conciertos ni aviones ni… —Robinson hizo una pausa—, ni nada más charla de esa en mi cocina. ¿Está perfectamente claro, Marsh?

—Francamente, no. Lo que dices no tiene ningún sentido y no lo ha tenido en más de dos meses —repuso su mánager. Se echó hacia atrás el pelo plateado—. ¿Por qué crees que ha tenido que venir Mahoma a la montaña? Déjame darte una pista. Desde luego no ha sido para comer testículos ni para hacer de niñera. Eres un hombre con responsabilidades y solo tienes que cumplir con ellas. Mañana a primera hora subirás en un avión para Nashville y no se hable más.

Robinson observó a su mánager durante el discurso y se preguntó si le iría a dar un ataque. Desde luego, estaba lo bastante furioso.

—Marsh, sabes que te respeto más que a casi nadie en este mundo, y el hecho de que hayas venido aquí significa algo para mí —dijo, con la voz más clara de la que fue capaz—. No sé si lo has notado, pero estoy borracho, muy cansado y es más probable que se congele el infierno a que yo suba mañana a un avión. Esto es lo que va a pasar. Me voy a la cama. Tú puedes quedarte aquí. Elige una habitación, la que sea, hay muchas, y te veré luego, cuando no me duela el cerebro —abrió la puerta de la cocina—. Buenas noches, Marsh. Que duermas bien.

Su mánager lo siguió a la puerta y vio que echaba a andar por la hierba.

—Robinson —llamó—. ¿Se puede saber adónde vas?

—A ver a mi chica —respondió Robinson en la oscuridad, pensando en Alice, lo cual le hacía feliz.

—¿Y qué es tu chica, una condenada oveja? —gritó Marsh—. Espero que te muestres más razonable con la luz del sol, Robinson Duff, o romperé tus contratos y me limpiaré el culo con ellos.

Robinson se echó a reír y segundos después oyó cerrarse la puerta cuando su mánager, aparentemente, se rindió por el momento.

Alice se despertó cuando se abrió la puerta de la Airstream y Robinson apareció en el umbral.

—¿Estás bien? —preguntó.

No lo parecía. Parecía algo maníaco y entró dando tumbos antes de cerrar la puerta detrás de sí con tanta fuerza que sacudió la caravana.

—Algo no va bien, Ricitos de Oro —murmuró, mientras se desnudaba y dejaba la ropa en mitad del suelo.

—¿Qué no va bien? —preguntó ella con suavidad.

Sonrió cuando él alzó el edredón y se metió debajo. Apareció cerca de su almohada, lo bastante cerca para oler el whisky en su aliento.

—Cree que me voy a ir en un avión —dijo Robinson con voz pastosa. Apoyó la cabeza en el hombro de ella.

—¿Quién lo cree? —Alice le acarició la mejilla y él le pasó el brazo por la cintura y la atrajo hacia sí.

—No llevas ropa —dijo, medio dormido ya.

—No —ella lo besó en la frente—. No la llevo. Duérmete, Robinson.

No estaba segura, pero, cuando lo abrazó y cerró los ojos, le pareció murmuraba algo de «quedarme aquí con mi oveja».

A la mañana siguiente, Alice se despertó poco después de las seis de la mañana y empezó a hacer café porque Robinson le parecía un compañero de cama menos agradable que otras veces. A juzgar por el estado en el que había llegado la noche anterior y el modo en que daba vueltas y gruñía en sueños, iba a necesitar algo más que una taza de café y una sonrisa para ponerlo en marcha cuando despertara.

El día era ya cálido. En los días hermosos de ese verano, la Airstream tenía tendencia a convertirse en una sauna bajo el sol. Alice abrió la claraboya y un par de ventanas para que circulara el aire, se sentó en el banco del extremo opuesto de la Airstream y metió la tarjeta de memoria de la cámara en la ranura del portátil. Tomó un sorbo de café, disfrutando de la anticipación de ver la última remesa de fotos que había hecho los dos últimos días.

Empezaron a aparecer imágenes brillantes de la yurta una por una, ráfagas de color turquesa, rosa chillón y oro. Fotos de Niamh atornillando la cama con ella, y de Hazel colocando los batiks en las paredes, y muchas, muchas, imágenes de Robinson. Fotos de él preparando beicon en la cocina Aga, y tomando el sol sin camiseta fuera de la Airstream, de él durmiendo viendo una película romántica que había elegido ella porque había ganado lanzando una moneda al aire, y de él tomando un baño con el Stetson puesto porque ella había insistido en que quería verlo así. Mirando la foto, se alegró de haberlo hecho y su cerebro se llenó de opciones para hacer la imagen aún más interesante, si eso era posible. Robinson era el sueño de todo fotógrafo, con sus largas pestañas oscuras y sus relucientes ojos verdes, por no hablar de su cuerpo pecador. Si aquello iba a ser una aventura de vacaciones, Alice quería fotos suficientes de él para durarle toda la vida después de que se hubieran despedido con lágrimas en el aeropuerto para no volver a verse nunca más.

Cerró el portátil con un suspiro y tomó de nuevo la taza entre las manos. Se echó hacia atrás y miró a Robinson, que seguía profundamente dormido. Pensó que la vida era muy extraña. Después de la marcha de Brad, había creído que no volvería a sentirse completa ni a ser feliz nunca más, pero, al limitar su vida a aquel reducido espacio, esta se había ampliado en tantos sentidos que, en cierto modo abstracto, ahora tenía más espacio que nunca. Y no era solo Robinson, aunque, por supuesto, él había jugado un papel principal en eso. Era la propia Alice. Se sentía más vieja, más sabia, como si hubiera crecido tanto por dentro que resultaba sorprendente que no hubiera aumentado una talla por fuera. Desde que se mudara a Borne, había conocido a muchas personas nuevas, pero de la persona que más había aprendido era de sí misma. Se había convertido en su mejor amiga y fiel confidente, lo cual era una idea extraña pero brillante y reconfortante.

En lo referente a momentos, aquel, tranquilo y cálido, con solo el trino de los pájaros y sus pensamientos, le parecía encantador, y por eso resultó todo un shock que llegara de pronto música muy alta desde la dirección de la mansión.

Corrió a abrir la puerta de la caravana.

Si Robinson estaba allí en su cama, ¿quién demonios estaba en la casa?

Capítulo 20

—¿Hola? ¿Dessy? —llamó Alice, golpeando con los nudillos en la puerta de la cocina.

Giró el picaporte y entró en la casa. Pensaba que Robinson se había ido la noche anterior antes de que acabara la fiesta y esperaba encontrar a Dessy, Jase y Stewie de juerga todavía en la sala. Pidió para sus adentros que no la hubieran destrozado, pero se encontró con que estaba sola en la cocina, y en la mesa había un bol grande frío de algo marrón oscuro de pinta asquerosa y medio cubierto con papel de aluminio.

Si la música le había parecido ya alta en la Airstream, aquello no había sido nada comparado con el nivel de decibelios que había en la mansión. Si hubiera sido otra cosa que la voz de Robinson, lo habría encontrado insoportable, pero en realidad lo encontraba solo perturbador. Oír la voz de él, tan segura y vibrante, era como abrir una ventana al mundo al que pertenecía en realidad, el mundo al que acabaría volviendo antes o después. Le irritaba que Dessy fuera tan insensible como para poner la música de Robinson a todo volumen cuando el objetivo de su presencia allí era tener espacio para respirar y reconsiderar.

Alice arrugó la nariz al levantar el papel de aluminio que cubría el bol marrón sospechoso, pero alzó la vista cuando un movimiento en el pasillo le llamó la atención.

No era Dessy ni Jase ni Stewie. Para ser justa, el hombre bajito de la entrada parecía tan escandalizado de encontrar a una rubia en bata en la cocina como Alice de encontrar delante de ella a un hombre con la piel bronceada del color de una corteza de árbol, desnudo excepto por unos calzoncillos blancos cortos que dejaban poco lugar a la imaginación.

—¿Quién es usted? —gritó él por encima de la música.

Alice lo miró sorprendida, primero por la audacia de sus palabras y segundo porque denotaban que probablemente no era un desconocido para Robinson. El acento era puro country, a juego con la música que hacía tintinear todavía los cristales.

—Yo iba a preguntarle lo mismo —dijo en voz alta. Se ciñó mejor la bata en torno al cuerpo y ató el cinturón con fuerza—. ¿Cree que podría bajar la música?

Él parecía que se iba a negar, pero se giró y echó a andar, con las nalgas saltando agresivas en los calzoncillos estrechos. Conseguía parecer indignado incluso de espaldas. Alice se sentó en una silla, soltó un suspiro de alivio cuando la música paró de repente y después otro cuando él volvió a la cocina completamente vestido.

—Soy Alice McBride —dijo, cuando él la miró en silencio—. Soy la dueña de esta casa. Robinson me la alquiló a mí.

Él asimiló la información y le lanzó una mirada astuta.

—Soy Donald Marshall. Marsh. El mánager de Robinson.

Se miraron mutuamente a través de la mesa, sopesando cada uno el estatus del otro para ver quién quedaba por encima.

—¿Sería una grosería preguntarle qué hace en mi casa? —preguntó ella.

Optó por mostrarse directa porque percibía que aquel no era un hombre que se anduviera por las ramas. Él la miró de arriba abajo y a ella entonces le habría gustado llevar una ropa más apropiada porque era evidente que él sacaba sus propias conclusiones.

—Oh, vaya —dijo Marsh, y parecía que sufría físicamente—. No me diga que usted y él se acuestan —se golpeó la frente con fuerza con una mano—. Eso sí que me ha estropeado el día.

Definitivamente, no era un hombre que se anduviera por las ramas. Alice no sabía cómo responder, ni lo que Robinson no querría que supiera su mánager. Además, él era bastante grosero.

—Hay café en el armario encima de la cafetera —dijo. Se puso en pie—. Seguro que Robinson llegará en un rato.

—Sabe que tiene esposa, ¿verdad?

Bien. La pelea iba en serio. Alice tomó el bol de cristal con la sustancia marrón de la mesa y se acercó al cubo de la basura.

—Sé que está separado, sí. Si espera que me sienta culpable o me compadezca de la mujer que lo engañó, no está de suerte —tiró el bol y su contenido en la basura.

—¿Es por dinero? —Marsh la miró con sus ojos grises fríos—. ¿Cuánto quiere?

Alice lo miró incrédula.

—¿Cree que busco el dinero de Robinson?

—Debería haber previsto que se metería en líos —contestó Marsh casi para sí—. ¿Dónde está escondido ahora, señora?

—No está escondido, está dormido —respondió Alice con calma.

No había ninguna posibilidad en el mundo de que ella le dijera a aquel hombre dónde estaba Robinson.

—Ya está despierto —dijo una voz familiar, aunque algo más gruñona que de costumbre detrás de ella.

Alice se giró y vio a Robinson en el umbral. Parecía cansado, llevaba la ropa de la noche anterior y su pelo decía que no se había mirado al espejo al salir de la Airstream.

—Le debes una disculpa a Alice, Marsh. Eso no venía a cuento.

Marsh no se mostró nada arrepentido.

—Sobre eso me reservo la opinión —dijo.

Alice se acercó a la puerta.

—Hay analgésicos para el dolor de cabeza en el armario del rincón —le dijo a Robinson cuando pasó a su lado. No lo tocó porque no sabía cómo comportarse con él delante de Marsh.

Robinson resolvió su dilema acariciándole el pelo y dándole un beso breve y duro. Sabía al whisky de la noche anterior y también a desesperación e incertidumbre, y a ella le dio un vuelco el estómago porque la dejaba sin aliento incuso así.

—Nos vemos luego —murmuró ella.

—Cuenta con ello —respondió Robinson.

Le acarició el brazo con ternura cuando se alejaba. Cerró la puerta detrás de ella y Alice se alejó con un mal presentimiento que ninguna cantidad de café podría borrar. A mitad de camino hacia la caravana, cambió de idea y echó a andar hacia las casitas.

—¿Otro vaquero en calzoncillos? No les gusta mucho la ropa, ¿verdad? —Niamh se echó a reír veinte minutos después, tras haber oído toda la historia con ambas sentadas en sillas en su pequeño patio trasero.

Los adoquines azules viejos volvían las sillas inestables y Pluto no ayudaba al dar con el hocico en la pierna de Alice para pedirle que jugara con la pelota mojada y sucia que había dejado a sus pies.

—Sí, pero este no resulta sexi sin ropa —repuso Alice con aire desgraciado.

—Ni tampoco agradable con ella, por lo que me has contado —respondió Niamh, ofendida en nombre de su amiga mientras distraía a Pluto con pedacitos de corteza de tostada de su plato.

Alice negó con la cabeza y partió su tostada por la mitad sin comer nada.

—En absoluto.

Niamh la miró por encima del borde de su taza.

—¿Quieres decirme qué es lo que piensas?

Alice suspiró pesadamente.

—No estoy preparada para que me deje todavía.

Niamh asintió.

—Tal vez no lo haga —dijo.

—Lo hará. Siempre lo he sabido. Pero no tan pronto.

—¿Y eso no te importa, la idea de que tendrá que irse en algún momento?

Alice negó con la cabeza, pero se encogió de hombros y acabó casi afirmando.

—Lo echaré de menos, claro que sí. Él ha sido algo… inesperado en mi vida, y ha convertido mis peores momentos en algunos de los mejores. Los dos sabíamos que esto solo sería temporal —dejó la tostada en el plato sin tocarla.

—Claro —comentó Niamh con suavidad. Se levantó para ajustar la sombrilla para que a Alice no le diera el sol en los ojos—. Pero creo que es posible que te hayas enamorado.

Alice la miró, sobresaltada.

—Tú ves un romance que no existe, Niamh. Disfruto de su compañía y me hace reír. Nos ayudamos mutuamente a no sentirnos solos. Probablemente he dejado que me guste demasiado, pero esto no es amor.

—Y eso lo sabes porque amabas a Brad —razonó Niamh, mirándola con atención.

Alice asintió. Frunció el ceño porque sabía que había amado a Brad, pero comparar sus sentimientos por Robinson con sus sentimientos por su inminente exmarido resultaba confuso y no tan claro como debería haber sido. Robinson llenaba partes de su vida que no había sabido que estaban vacías, y la realzaba, mientras que Brad estaba siempre tan necesitado, que no podía apoyarla. Robinson parecía una base más amplia y segura en la que apoyarse.

—Estoy muy cómoda con él, Niamh. Me hace sentirme hermosa cuando me mira.

—Yo también veo eso cuando te mira —repuso Niamh.

—Tú no me ayudas. Lo sabes, ¿verdad?

Niamh sonrió, pero sus ojos estaban serios.

—Ten cuidado, Alice.

—Lo tendré. Lo tengo. Sabía que esto no duraría siempre, de eso se trataba. Si se va a casa mañana o pasado, estaré bien. Estaré triste una temporada, pero al final estaré bien. De verdad que sí.

Alice se puso de pie.

—Será mejor que vuelva. Hazel dijo que tenía que traerme algo esta mañana.

—Probablemente a Rambo.

—Espero que no. Ese pájaro ya está advertido sobre la conveniencia de acercarse a la caravana —comentó Alice, riendo.

Las dos amigas salieron juntas de la casita y Alice echó a andar por el camino.

—Eh, Alice —la llamó Niamh cuando empezaba a alejarse—. Me refería a que tengas cuidado de no rendirte muy fácilmente.

Alice retrocedió hasta la puerta y abrazó a su amiga antes de volver a su casa, dispuesta a afrontar lo que le deparara el destino.

Te he hecho las maletas. Métete en la ducha, Duff, nos vamos en tres horas.

Robinson abrió el armario en busca de los analgésicos.

—Lo siento, Marsh —soltó una risita sarcástica—. No recuerdo haber firmado nada por lo que te cediera el control de mi vida. Iré a casa cuando esté preparado, y cuando lo haga, me haré las maletas solo.

Sacó un par de pastillas del frasco y después una tercera, para estar seguro. Dos para el dolor de cabeza y otra para el dolor adicional de tener que lidiar con Marsh. La presencia de su mánager allí estaba mal a todos los niveles. Marsh no viajaba fácilmente. Tenía un miedo patológico a volar. Le habría costado mucho subir al avión, y Robinson solo podía asumir que también le iba a costar mucho a él. Más aún. La llegada de Marsh había clavado una aguja en la burbuja en la que vivía en Borne. Él era parte de su otra vida y su presencia allí enturbiaba todas las aguas. Todavía no entraba en sus planes volver a casa. El problema era que no tenía en realidad ningún plan, algo que presentarle a Marsh como un hecho consumado, y eso lo dejaba vulnerable, como un adolescente malhumorado al que su padre fuera a buscar a una fiesta antes de la hora.

—¿Necesito recordarte el concierto? ¿Las entradas que han pagado miles de fans?

—Faltan dos semanas —repuso Robinson.

—Ellos te pusieron donde estás, hijo, y se volverán contra ti con la misma rapidez si faltas a tu propia fiesta.

Era cierto y Robinson lo sabía, y en el fondo sabía que no podría dormir bien por la noche si fallaba a sus fans. Quizá sí que tenía algún tipo de plan después de todo.

—Haré el concierto, Marsh.

Su mánager hinchó el pecho como un pavo real.

—Pero por supuesto que lo harás. ¿Qué demonios haces aquí devanándote los sesos y acostándote con la rubita cuando tienes una esposa que te calienta la cama en casa y un trabajo que hacer? Maldita sea, Duff. Eres demasiado joven para una crisis de los cincuenta y yo soy demasiado viejo para hacerte de niñera —Marsh golpeó la mesa con el puño—. Nos vamos hoy.

—Alto, retrocede un poco, Marsh.

Robinson no quería perder los estribos, pero su mánager ponía a prueba sus límites. Aquello era una injusticia demasiado grande.

—No estoy devanándome los sesos y creo que los dos sabemos que mi inminente exmujer caliente la cama de otro ahora, algo que, además, tú sabías mucho antes que yo y decidiste ocultarme.

Marsh no era un hombre al que le importara lo que los demás pensaran de él. Se había ganado fama de duro en el trabajo mostrando muy poca ética y mucha ambición, y tomaba sus decisiones basado en cómo sacar lo mejor de sus artistas y no en cómo hacer lo mejor para ellos. Había sabido que Lena era infiel meses antes que Robinson y había cerrado la boca y confiado en que ella se cansara de eso antes de que se enterara su marido. Lo único que lamentaba de ese asunto era no haberse presentado con el libro de cheques y haber comprado al imbécil que se acostaba con la esposa de Robinson, porque no parecía que la rubia con la que se había enrollado allí fuera a morder ese cebo.

—El taxi llegará a mediodía.

Robinson se pasó las manos por la cara.

—No me iré todavía. No he hecho lo que vine a hacer.

—¿Y qué es eso?

—No es asunto tuyo, Marsh.

—A mí me parece que te has escondido. No te había tomado por cobarde, Duff.

Robinson suspiró.

—Sé lo que haces y no te funcionará. No tengo doce años. No puedes pincharme para que suba a ese avión.

—Tu hermana te echa mucho de menos. ¿Por qué crees que me dijo dónde estás? Quiere que te lleve a casa. Y tu pobre madre también. Ten compasión, Duff. La vi la semana pasada y la mujer se echó a llorar en la calle.

Robinson soltó una carcajada al pensar en su inteligente madre llorando en público. Una de las bromas de la familia era que a Janna Duff se le habían secado los conductos lacrimales hacía tiempo por falta de uso. Era la mujer más dura que conocía Robinson y la amaba por ello.

—Lo dudo muchísimo —dijo con sequedad—. Bien. Has probado amenazas y chantaje emocional. ¿Qué va a ser lo siguiente, Marsh?

El mánager se levantó de la silla, demasiado alterado para seguir sentado. Siempre había sido así, un petardo a punto de explotar.

—Esto no es un juego, Duff. ¿Sabes cuántas pastillas tuve que tomar para subir al avión? Estoy furioso. Temblaba más que una serpiente de cascabel —dejó de pasear por la estancia, hizo un movimiento de serpiente de cascabel violenta con el brazo en el aire y la piel fofa del brazo se movió temblona—. Maldita sea, Duff. Lo he hecho por ti, porque tu carrera me importa. Si tú te hundes, caigo contigo, hijo, y eso no va a ocurrir de ninguna manera.

Lo cierto era que, aunque fuera un miembro de rango alto de la sociedad de la autopreservación, Marsh tenía cierta razón. Sentimentalismos aparte, Robinson le debía su carrera y todas las cosas buenas que le habían llegado con ella, y él era un hombre que siempre honraba sus deudas.

—Mira, Marsh —dijo—, te entiendo, ¿de acuerdo? Sé lo mucho que te habrá costado venir aquí y te lo agradezco —sacó el café del armario y empezó a llenar la cafetera—. Ahora tomaremos café, me daré una ducha y después nos sentaremos a hablar esto de hombre a hombre.

Marsh miró su reloj y empezó a andar de nuevo.

—Dos horas y media, Duff. Despídete de quien tengas que despedirte porque, de un modo u otro, te vienes a casa.

Capítulo 21

—El taxi está fuera —gritó Marsh a pleno pulmón desde la puerta de atrás—. Voy a cargar tus maletas, Duff. Se acabó el tiempo. Ven aquí enseguida.

Alice y Robinson oyeron todas sus palabras tumbados en la cama de la Airstream.

—Lo dice en serio —dijo ella—. Creo que no se conformará con una negativa.

—Esa palabra no está en su vocabulario. Esto va a ser duro para él —repuso Robinson, colocándole el pelo detrás de la oreja.

Yacían frente a frente, con los dedos unidos y los corazones pesados por premoniciones malas.

—Está cargando tu equipaje.

Robinson se encogió de hombros.

—Compraré camisetas nuevas.

Alice lo besó con dulzura.

—Tendrás que volver algún día. Quizá este sea un momento tan bueno como cualquier otro —susurró, aunque todos los huesos egoístas de su cuerpo querían retenerlo allí más tiempo.

—Mis vacaciones no se acaban hasta que yo lo diga, guapa. El sol calienta todavía y todavía oigo las olas.

Guardaron silencio. Los largos días del verano habían aumentado la ilusión de su aventura de vacaciones y, si Alice se concentraba mucho, sabía que también podría oír el mar. ¿O era el rugido del motor del avión? ¿Sería aquella su despedida llorosa en el aeropuerto?

—¡Yuju! ¡Alice!

Alice gimió. Había olvidado que Hazel iba a pasar por allí.

—Esa mujer y su maldito pájaro son de lo más inoportuno —gruñó Robinson.

—¡Alice! ¡Sal aquí!

—Me libraré de ella —dijo Alice, soltándose de mala gana de los brazos de Robinson—. No te muevas.

Abrió la puerta y se asomó a mirar lo que ocurría en la casa.

—Olvida eso —dijo—. Tienes que ver esto.

Se puso unas chanclas y se alisó el vestido de verano. Tomó las gafas de sol y se las puso en la cabeza.

—En serio, Robinson, ven a mirar —dijo.

Bajó de la caravana y alzó una mano.

—Enseguida voy —gritó a Ewan, que cruzaba la hierba para llamarla por orden de Hazel. Él la saludó con la mano al acercarse—. ¿Qué ocurre? —preguntó ella.

—Será mejor que se lo preguntes a mi madre —murmuró Ewan, encogiéndose de hombros.

Robinson los alcanzó poniéndose la camiseta. Alice tragó saliva y se preguntó si sería la última vez que podría contemplar su belleza.

—¡Alice! —gritó Hazel—. Ven a ver lo que tengo para ti.

Robinson le pasó una mano cálida y reconfortante por la cintura.

—Esto puede ponerse interesante —dijo. Y Alice captó regocijo en su tono.

Marsh salió de la mansión con su ropa vaquera y sus botas camperas de tacón.

—Aparte eso del camino —gritó a Hazel agitando los brazos.

Hazel lo miró y no le hizo caso. Corrió hacia Alice, le tomó las manos y se las apretó con fuerza.

—¿No es fabuloso? —preguntó, mirando hacia atrás—. ¿Te encanta?

Alice miró la hermosa caravana gitana de color verde botella que bloqueaba la salida de Borne Manor y se enamoró al instante. Flores dispersas cubrían los paneles elaboradamente pintados, con los colores debilitados por los años y la vida al aire libre. Sus grandes ruedas de madera eran de un tono rojo cereza y la puerta entreabierta mostraba una cortina de gasa moviéndose en la brisa.

—¿De dónde ha salido? —preguntó.

Era imposible que nadie regalara algo tan hermoso. No podría pagarla y ya la echaba de menos.

—Eso es toda una historia —dijo Hazel. Tomó a Alice de la mano y la llevó hacia la caravana—. El tío del esposo de la hermana de mi madre era gitano. Tuvo un hijo y ese hijo tuvo una hija con la que me crie como si fuéramos hermanas, aunque era prima. Se llama Starling. Nunca le ha gustado y se hace llamar Stephanie, pero a mí siempre me pareció muy romántico.

Alice frunció el ceño, intentando seguir la complicada historia familiar de Hazel.

Marsh estaba de pie en el último escalón de la casa y daba palmadas para llamar la atención de todos.

—Por encantador que esto resulte, amigos, están bloqueando la salida y yo tengo que marcharme de la Ciudad de los Juguetes. Robinson, ven aquí y sube al taxi o perderemos ese pájaro —alzó el brazo para imitar el despegue del avión que tenía intención de tomar.

Robinson se encogió de hombros y se echó a reír. Se sentó en un tronco de árbol aserrado.

—Aquí las cosas nunca salen según lo previsto, Marsh —dijo.

—Bueno, pues —continuó Hazel, lanzando chispas por los ojos a Marsh por interrumpirla— Starling se casó con un hombre llamado Defiance Loveridge, un adulador con un tupé negro y uñas sucias a juego. Nunca me gustó quedarme a solas con él y sus manos largas y sudadas.

Se estremeció y frunció los labios.

—Y resulta que se ha largado con una chica irlandesa que tiene caravana propia y dejado a Starling con esta delante de su casa de protección oficial —señaló la caravana—. Y cuidando de Banjo.

—¿Él tocaba el banjo? —preguntó Alice, perdida.

—No, querida —dijo la voz de Stewie desde detrás de la caravana—. Banjo es esta belleza de aquí.

Alice se acercó y encontró a Stewie con pantalones de cuero, una peluca negra sedosa y sin camisa, dando rienda suelta a su gitano interior sujetando el bocado del caballo blanco y negro más grande y magnífico que Alice había visto en su vida.

—Dale un terrón de azúcar —dijo Stewie. Logró milagrosamente sacar uno del bolsillo del ceñidísimo pantalón—. Le encantan.

—No sabía que te gustaban los caballos, Stewie.

Él asintió y se ajustó el pañuelo rojo al cuello.

—Una de mis primeras películas fue una versión nueva del clásico Dick Turpin. Una versión en la que había un nabo, un montón de zanahorias y un pepino increíblemente grande, si no recuerdo mal.

Alice apenas podía reprimir la risa. Marsh seguía gritando al fondo y moviendo los brazos como las aspas de un molino, descontrolado, y aparecieron dos amigos de Ewan, góticos como él, atraídos por el ruido. Se sentaron en el muro bajo que bordeaba el césped delantero a mirar lo que ocurría con sus cuerpos desgarbados y sus ojos pintados de negro.

El taxista salió del vehículo y miró a Marsh.

—El taxímetro sigue corriendo, JR —dijo. Sacó un cigarrillo y se apoyó en el capó.

—Puede pasar a su lado —gritó Marsh, como si bastara con decirlo para ampliar el espacio inexistente entre la caravana y la verja.

—¿Cómo ha llegado aquí? —preguntó Alice, maravillada.

—Arrastrada por Banjo —dijo Stewie.

—Enganchen a ese caballo a la caravana y sáquenla de aquí ahora mismo —gritó Marsh.

—No se puede —repuso Stewie amablemente, acariciándole el hocico a Banjo—. Ha perdido una herradura ahí atrás. Está oficialmente baldado.

Marsh se puso colorado.

—¿Baldado? ¿Baldado? No sé qué quiere decir. Hable inglés, hombre.

—Lo dice el americano —repuso Ewan.

Los hombros de los góticos se movieron juntos arriba y abajo en una muestra de humor silencioso, estilo vampiro, con sus camisetas negras y pantalones negros tres cuartos, su única concesión al calor.

—Pues arrástrenla. Vosotros tres venid aquí y apartad esa cosa —dijo Marsh, llamando con gestos a Ewan y sus amigos.

Ewan miró a Robinson, quien negó con la cabeza. Disfrutaba enormemente con todo aquello.

El chico se frotó el hombro con aire contrito.

—Tengo un esguince en el hombro, tío.

Uno de sus amigos extendió la pierna e hizo una mueca.

—Yo tengo un hueso mal. Lo siento.

El otro amigo de Ewan se masajeó la parte de atrás del cuello.

—Me dio un latigazo bailando.

—Si cuidas de Banjo, te puedes quedar la caravana gratis —dijo Hazel, que se había reunido con Alice al lado de Stewie.

Alice quería aceptar.

—No sé nada de caballos —comentó. Le dio a Banjo el azucarillo con cautela. Para ser un animal tan grande, la sensación de su hocico de terciopelo era tan gentil como si hubiera mariposas bailando en la mano de ella.

—Yo te enseñaré —dijo Robinson, que se acercaba por el camino a conocer a Banjo—. Hola, viejo —susurró. Acarició el hocico del caballo y le rascó las orejas—. Eso te gusta, ¿eh?

Alice abrazó a Hazel.

—Es el mejor regalo que me han hecho jamás —dijo—. No sé cómo darte las gracias.

—No tienes que dármelas, tonta —repuso la mujer, emocionada.

En aquel momento apareció Niamh con un delantal manchado de pintura y Rambo debajo del brazo, también con manchas de pintura.

—Hazel, vas a tener que encerrarlo en casa. Está volando por mi sala de estar y yo intento pintar —dijo exasperada. Miró a los reunidos delante de la mansión—. ¿Me he perdido algo?

Marsh soltó un aullido, entró como una furia en la casa y cerró la puerta.

Niamh entregó el pájaro a Hazel, pero Rambo se soltó de sus manos y se posó encima de la caravana, con una raya de pintura amarilla a lo largo de un ala negra brillante.

—Desnúdame, Robinson —gritó con la voz de Alice. Seguía siendo su frase favorita.

—Nunca me ha gustado ese pájaro hasta ahora —murmuró Robinson.

Alice, mortificada, se había sonrojado.

El taxista se enderezó en el capó, claramente encantado con la hora entretenida que llevaba tomando el sol en lugar de hacer una carrera hasta el aeropuerto en lo que prometía ser el día más caluroso del verano hasta la fecha. Se secó la cabeza calva con su pañuelo y sonrió ampliamente.

—Vuelvo a sacar las maletas, ¿no?

Mientras los residentes de las casitas estaban en la mansión, alguien abrió la puerta del número cuatro y le dio un buen empujón para desplazar el correo basura y los periódicos acumulados detrás. Cerró la puerta y dejó el bolso de viaje que llevaba en el suelo de la entrada. Se sentó en el escalón inferior de las escaleras crujientes y miró con desolación los muebles viejos y desgastados que habían quedado allí tras la muerte de Albert Rollinson un año atrás. No eran gran cosa. De hecho, eran bastante horribles, pero, a partir de ese momento, aquel era su hogar.

—No pensaba irme hoy —dijo Robinson esa tarde, desnudo entre los muchos cojines y almohadas de la enorme cama que ocupaba el centro de la yurta.

—Lo sé —Alice miró el cielo nocturno a través de la cúpula transparente de la yurta—. Las estrellas así me lo dicen.

—Eso te lo has inventado, ¿verdad?

Ella se echó a reír.

—Puede.

Guardaron silencio, tumbados de espaldas uno junto al otro.

—Hazel dice que la madre naturaleza está presente de un modo especial aquí —dijo Alice—. Cree que debería anunciarla como la suite luna de miel.

Robinson se colocó de costado y le acarició el estómago con las yemas de los dedos.

—¿Crees que tiene razón?

Por alguna razón que Alice desconocía, la pregunta de él le pareció más agorera de lo que cabría esperar.

—Es bastante romántica —contestó, después de una pausa.

—Lo es —musitó él. Se colocó encima y le separó las piernas con la rodilla—. Es romántica y tú eres increíblemente hermosa. Y, cuando llegue el momento en el que tenga que dejarte y volver a casa, quiero cerrar los ojos y ser capaz de verte aquí, justo así.

Un segundo después estaba dentro del cuerpo y de la mente de ella y, en aquel momento, también de su corazón. Y entonces ella supo por qué esa noche todo le parecía tan serio. Robinson había estado a punto de marcharse ese día. Como mínimo, se había visto obligado a pensar en ello. Esa noche era el comienzo de su larga despedida. Podía ser al día siguiente o una semana después, o, con mucha suerte, quizá incluso dos semanas, pero algo en él había cambiado y aquella forma tierna de hacer el amor era su modo de hacérselo saber a ambos.

Capítulo 22

La caravana gitana quedaba espectacular en el extremo del prado detrás del bosque. Allí había vivido también Banjo las dos últimas semanas. Alice nunca olvidaría la primera vez que Alice había abierto la puerta y visto el interior de la caravana. Esperaba encontrarlo viejo, necesitado de remodelación, pero lo que vio fue algo tan inesperadamente perfecto, que se le saltaron las lágrimas. La cama doble estaba instalada encima de armarios de madera de cerezo en el extremo más alejado, y sus pesadas cortinas de terciopelo laterales la convertían en un escenario para quien quisiera hacer una buena interpretación entre las sábanas blancas cubiertas con un colorido edredón de patchwork. El interior era de cuero verde y baño dorado, original y obviamente atesorado por Starling Loveridge cuando aquel había sido su hogar matrimonial. En la madera brillante había flores de madreperla incrustadas y la curva graciosa del techo estaba pintada con un maravilloso fresco de querubines y ángeles. Era desvergonzadamente cursi y Alice se sentía más como su afortunada cuidadora y guardiana que como su propietaria.

—Buenos días, Alice —la saludó Dessy al otro lado del prado, resplandeciente con ropa de correr rosa neón.

Alice salió de la caravana con sábanas limpias sobre el brazo.

—Sabes que corres en propiedad privada —sonrió.

—Vengo a hacerte un favor —Dessy se quitó los auriculares y le pasó un manojo de cartas—. He visto al cartero en la verja y me he ofrecido a traértelo yo.

—Y supongo que no esperabas tropezarte con cierto vaquero atractivo de camino aquí —se burló ella.

—Es mucho más encantador que ese diablo amargado que tenemos el placer de hospedar en The Siren —gruñó Dessy.

Después de perder el avión de vuelta a casa y de la negativa de Robinson a comprar otros billetes, a Marsh no le había quedado más remedio que instalarse en la única posada del pueblo.

—Me iré cuando te vayas tú —le había dicho a Robinson.

Probablemente esperaba vivir en el lujo de la mansión hasta entonces, pero se había llevado una decepción. Lo último que quería Robinson era tener a su mánager allí recordándole continuamente que se agotaba el tiempo antes de volver a casa.

—Es alérgico a tantas cosas, que es una sorpresa que no viva dentro de una tienda de oxígeno —continuó Dessy—. Sinceramente, es una pesadilla.

Alice hojeó el correo. Sobres marrones de aspecto agorero y otros blancos de aire oficial. Todos le ponían los nervios de punta.

—¿Sabes cantar, Alice?

Ella alzó la vista, confundida por el súbito cambio de tema.

—Un poco, supongo. ¿Por qué?

—El próximo viernes por la noche hay karaoke en The Siren. Trae a Niamh —Dessy miró astutamente por encima del hombro en dirección a la mansión—. Y a cualquier otra persona que conozcas y sepa cantar.

Alice se echó a reír.

—No hay ninguna posibilidad de que vaya Robinson, si eso es lo que buscas.

Dessy suspiró.

—Había que intentarlo.

Alice alzó la cámara y tomó una serie de fotos de Dessy cuando corría hacia el bosque y desaparecía convertido en un punto rosa brillante, dejándola sola con sus pensamientos, su caballo y un puñado de correo no deseado.

—Tengo una cita con el banco dentro de tres semanas —dijo Alice, nerviosa—. Me ha llegado esta mañana.

Robinson recogía manzanas pequeñas caídas de los árboles para Banjo.

—Eso es bueno, ¿verdad?

Alice se encogió de hombros.

—Supongo que sí. Pero significa que tengo que intentar preparar un plan de negocios convincente. No sé lo que haré si me dicen que no.

—Mi oferta sigue en pie, Ricitos de Oro.

Ella negó con la cabeza, tal y como él esperaba. Le había ofrecido más de una vez en los dos últimos meses ser su banquero extraoficial para el proyecto, pero ella siempre se negaba. Él no la presionaba. La conocía ya lo bastante bien para saber que su independencia era muy importante para ella, cada vez más, y esa era una de las muchas cualidades que él había llegado a admirar. Al verla sería fácil asumir que podía ser frágil y necesitar que la cuidaran, pero creer en las apariencias sería subestimarla mucho. Era frágil, pero tenía una voluntad de hierro y, aunque colocarla bajo su protección alimentaba su espíritu cavernícola, ella volaba más alto y era más feliz libre.

Banjo les salió al encuentro cuando se acercaban a él y metió el hocico en la bolsa que sostenía Robinson.

—Tranquilo, grandullón —Robinson se echó a reír, le dio lo que llevaba y le rascó las orejas con fuerza—. Tiene buen aspecto, ¿verdad?

Alice asintió.

—Parece sano —contestó.

No entendía nada de caballos y Robinson había disfrutado cuidando de Banjo. Ella lo había observado lavarle las patas y cepillarle la crin y había escuchado cuando él pedía suministros de comida para él. En unos pocos días había levantado un establo nuevo para él en un lado del prado, un edificio agradable hecho a base de madera reciclada que encajaba bien con los alrededores, el refugio perfecto para el nuevo gigante del pueblo.

—Te enseñaré a montarlo si quieres —dijo Robinson—. Es fácil. Un poco como bailar, solo tienes que sentir el ritmo y dejarte llevar. No podrías pedir un caballo mejor para aprender.

—Eso me gustaría —dijo ella.

Nunca había intentado montar a caballo, pero, después de ver a Robinson con Banjo la última semana, había empezado a sentir ganas. Cuidar de Banjo como forma de pago de algo tan glorioso como la caravana le parecía casi un robo, porque era un placer estar con él y añadía más que quitaba al proyecto turístico. Cuando lo miraba, Alice se ponía a pensar en bodas que se celebraban allí, con la novia montando hasta la iglesia a Banjo, que llevaba flores entrelazadas en la crin. Hasta podía alquilar habitaciones en la casa, además de en los jardines, en las fiestas.

Robinson se tumbó de espaldas en la hierba del prado.

—No me creo ni una palabra de lo que dicen de que el clima británico es horrible —dijo.

Se quitó la camiseta y se la puso de almohada. La miró y dio unas palmaditas en el suelo a su lado, invitándola a tumbarse.

Alice se dejó caer y se apoyó sobre un codo para estudiar el perfil de él. Robinson tenía los ojos cerrados, como durmiera, y una sonrisa planeaba en las comisuras de sus labios, como si tuviera un sueño delicioso.

—Tú te trajiste tu sol de vaquero contigo —dijo con suavidad ella. Arrancó una brizna larga de hierba y acarició el pecho desnudo de él.

—Te lo dejaré aquí cuando me vaya —contestó él.

Era una promesa que los dos sabían que no podía cumplir. Cuando ella bajó despacio la brizna de hierba hasta la cinturilla de los vaqueros, Robinson abrió los ojos y la miró.

—Puedo quitármelos, si están en medio —dijo.

Ella rio con ligereza y negó con la cabeza.

—No quiero asustar a Banjo.

Miró el enorme caballo, que pacía alegremente en el extremo del prado.

—Creo que es feliz aquí —dijo. Se dejó caer sobre su estómago.

Robinson se puso de costado y le quitó la brizna de hierba de los dedos.

—Por supuesto que sí. Está contigo.

Alice se dejó acariciar por el cumplido, que calentaba más que los rayos del sol. Se sobresaltó un poco cuando él le pasó la brizna por el brazo desde la yema del dedo hasta el hombro.

—El sol te sienta bien —dijo él—. Parece que te hayas bañado en polvo de oro.

Nadie había hecho sentir a Alice tan bien como la hacía sentir Robinson con solo unas palabras. Él siempre se mostraba generoso con los cumplidos. Como generador de autoestima estaba a la par con perder diez kilos y un pintalabios rojo Chanel.

Alice rio cuando él trazó un dibujo intrincado en su piel de hombro a hombro con la brizna de hierba.

—¿Qué has dibujado? —preguntó.

Robinson tiró la brizna de hierba y deslizó la mano por el muslo de ella hasta que llegó a los pantalones cortados.

—No he dibujado. He escrito —respondió.

Alice volvió la cabeza para mirarlo, protegiéndose los ojos del sol.

—¿Qué has escrito?

Él se inclinó y la besó en la comisura de los labios.

—Mi nombre.

Ella deseó que lo hubiera tatuado con tinta y no con letras invisibles.

—Pues seguramente debería pagarte por tu autógrafo —comentó con ligereza.

—Solo si me dejas volver a escribirlo con tinta indeleble —murmuró él. Y a Alice le puso nerviosa que las palabras de él se parecieran tanto a los pensamientos de ella.

—Creo que dejar una marca permanente probablemente viola las reglas de las aventuras de vacaciones —comentó.

—Es algo tarde para eso —él deslizó una mano, cálida y segura dentro de la camiseta de ella—. Tú ya me has dejado tu marca, Ricitos de Oro.

La besó largo rato bajo el calor de la tarde, con lentitud y suavidad, como para el recuerdo.

—Lo haré —comentó ella, mirando la caravana gitana con la cabeza apoyada en el pecho de él—. Haré este glamping y será sensacional.

Robinson la estrechó contra sí.

—Querida, no lo dudo ni por un momento. Si me dijeras que vas a volar a la luna y volver, te creería. Tú eres ese tipo de mujer.

Alice resplandeció de orgullo y placer por los cumplidos de Robinson. Hay un dicho que dice que se necesita un pueblo para criar a un niño. En el caso de Alice, se necesitaba un pueblo y un vaquero sexi para convertir a una niña en una mujer a tener en cuenta.

El siguiente viernes por la noche, no quedaba ni un asiento libre en The Siren y las puertas de emergencia estaban abiertas para combatir la continuada ola de calor y el calor añadido de tener a casi todo el pueblo en un espacio limitado. Alice y Niamh habían tomado una mesa pronto, y Hazel, Ewan y Stewie se habían sentado también con ellas.

—¿Seguro que no puedes convencer a Robinson de que venga? —preguntó Niamh, quitándose pintura azul cobalto de la uña del pulgar—. Imagina a esta gente si aparece de pronto y canta unas canciones.

Alice miró a su alrededor. Granjeros y granjeras, algunos tenderos y administrativos y un grupo de adolescentes góticos.

—No creo que sepan quién es —contestó.

—Sé de una persona que sí lo sabría —comentó Niamh, mirando a Davina, que estaba sentada en la barra con el pelo peinado hacia atrás al estilo de los años ochenta—. Se lo comería vivo.

Teniendo en cuenta que la mujer llevaba también un body y guantes de encaje blanco hasta el codo y lucía numerosas vueltas de perlas al cuello, era fácil asumir que pensaba interpretar algunos clásicos de Madonna.

Dessy dio unos golpecitos al micrófono en el pequeño e improvisado escenario y el público protestó y se tapó los oídos. Dessy esperó un momento y repitió el gesto, con lo que se ganó varias protestas y un panchito en el ojo por parte de un miembro del público especialmente enfadado.

—Bienvenidas, señoras, amables granjeros y amigos de la muerte —dijo. Guiñó un ojo al rincón de los góticos, que lo miraron imperturbables— y una bienvenida especial a la reina Madge. Nos sentimos honrados.

Hizo una reverencia a Davina, que aceptó la deferencia levantando su piña colada en dirección a él y moviendo los dedos cubiertos de encaje como un miembro de la realeza.

—Voy a pasar un libro —dijo Dessy, alzando una carpeta roja—. Si su canción no está aquí, no pueden cantarla. Es así de sencillo —lo hojeó, frunció el ceño y volvió a mirar a Davina—. Solo está Like a Virgin, lo siento. Creo que no te pega.

Niamh alzó los ojos al cielo mientras.

—¿Qué vas a cantar? —preguntó a Alice. Tendió la mano hacia la carpeta roja que Dessy acababa de dejar en la mesa.

Alice rio.

—Nada, por supuesto. Jamás había cantado en público y no tenía intención de cambiar eso aquel día.

—Cantarás —dijo Niamh, pasando páginas—. Es adictivo. Te tomarás un par de vasos de vino y de pronto te darás cuenta de que eres lady Gaga.

—Lo dudo muchísimo.

Alice miró a Stewie, que buscaba sus gafas de leer con aire ausente, hasta que Hazel tendió la mano y las sacó de entre los rizos de la peluca a lo Mike Hucknall que llevaba ese día. Combinaba la peluca con una camiseta a lo Bob Marley y pantalones de flores, un conjunto exagerado incluso para él.

—Yo espero hacer Wuthering Heights, si está ahí —anunció Hazel.

Se ajustó el corpiño de terciopelo de su vestido púrpura de tirantes. La falda de raso le caía en varias capas alrededor de las rodillas y se sujetaba el pelo atrás con un pasador rosa grande. El efecto general estaba entre una cantante de country y una bruja pagana, lo cual iba muy bien con ella.

—¿Crees que soy sexi, Stewie? —preguntó. Le quitó la carpeta a Niamh y empezó a bajar el dedo por la lista.

—Sí, Hazel. A decir verdad, sí lo creo —dijo él—. Cautivadora.

Tomó su whisky y lo bebió de un trago. Se levantó y fue a pedirse otro, dejando a Hazel mirando asombrada su espalda multicolor.

Alice sonrió con el vaso de vino en la cara y Hazel se ruborizó. Alice no había anticipado aquello, pero había estado tan ocupada con todo lo que ocurría en su casa, que apenas había tenido tiempo de fijarse en lo que pasaba fuera de las paredes de Borne Manor.

En el escenario, Jase abrió la velada con una interpretación de Single Ladies de Beyoncé, vestido con una camiseta ceñida negra con lentejuelas y ejecutando unos movimientos de baile que claramente se había esforzado por perfeccionar. Dessy lo miraba en trance, con ojos brillantes.

—Stewie, ¿quieres cantar Islands in the Stream con Hazel? Siempre me recuerda mi infancia feliz —dijo Niamh cuando volvió del bar.

Consiguió decirlo sin dar a entender que hubiera oído el intercambio anterior entre Stewie y Hazel y decidido interferir desvergonzadamente. No tenía un recuerdo especial de la canción, pero esperaba tenerlo después de esa noche. Apuntó sus nombres sin darles tiempo a pensar en la pregunta, se levantó y entretuvo a los presentes con una versión coqueta de At Last, de Etta James.

Alice notó que Marsh entraba con semblante adusto y se sentaba en un taburete al final de la barra, donde los pies no le llegaban al suelo. Sus miradas se encontraron y él apartó la vista sin saludar, cosa que no le preocupó ni la molestó lo más mínimo. Era un hombre pequeño con un ego tan grande como su sombrero, un pez fuera del agua entre los habitantes del pueblo con los que no hacía ningún esfuerzo por hablar.

Dessy destrozó Wake Me Up Before You GoGo, moviendo las caderas y balanceando el micro de un modo que hizo que un par de granjeros sesentones vestidos con ropa de ante se aflojaran las corbatas mientras Alice terminaba su vaso de vino y se preguntaba qué haría Robinson en la mansión. Niamh aplaudió cuando Dessy consultó su lista y llamó a Stewie y Hazel a escena, donde les entregó dos micrófonos. Al otro lado del bar, Ewan casi se metió debajo de la mesa murmurando que quería morirse con sus amigos dándole codazos en las costillas.

—Un aplauso para el equivalente de Borne a Dolly y Kenny —dijo Dessy. Hazel se miró el pecho, dudosa—. Va por usted, señor —añadió Dessy.

Hizo una seña teatral a Marsh, quien respondió mirando por encima de su hombro a la pared por si había alguien detrás.

Hazel carraspeó y empezó la música. Stewie se balanceaba a su lado, con el micrófono preparado ante los labios. Empezó a cantar, sin seguir especialmente la melodía, con ojos solo para Hazel. Ella casi susurró la primera frase y entonces Stewie le agarró los dedos y se los apretó hasta que cantó más fuerte. Cantaron el uno para el otro más que para la habitación, palabras tiernas y románticas que ninguno de los dos se habría atrevido a pronunciar de otro modo. Cuando Stewie le aseguró que podía confiar en él pasara lo que pasara, el bar entero cantó: «ah, ah». Y cuando Hazel consintió en irse a navegar con él, el público los coreó. Y luego llegó la frase que hablaba de retirarse a hacer el amor y Stewie abandonó todo intento de cantar, inclinó a Hazel hacia atrás sobre su brazo y le dio un beso muy fuerte.

—Stewie, perro viejo, pide una habitación —gritó Jase detrás de la barra.

Dessy continuó la canción y se colocó delante de Stewie y Hazel para preservar su intimidad. Ellos reaparecieron cuando terminó la canción, Hazel con la peluca roja de Stewie en una mano y él con más de la mitad del pintalabios de ella en su boca.

—Ginebra, querido —pidió Hazel, en cuanto se dejó caer en la silla colocada entre Alice y Niamh.

Dessy estiró el brazo y medio arrancó a Alice de su silla.

—Sálvame —murmuró—. Canta. Necesito desesperadamente ir al baño.

Parecía que Dessy había decidido seguir con el country porque la canción que le dejó a ella era Crazy, un clásico de Patsy Cline. Alice miró suplicante a Niamh, pero su amiga miraba a Stewie y le limpiaba riendo el pintalabios de la cara con una servilleta de papel. Si no quería que el karaoke terminara allí, a Alice no le quedaba más remedio que cantar, cosa que, por otra parte, le encantaba hacer. Simplemente no era una artista. Pero, por otra parte, ¿acaso los últimos meses no le habían enseñado que era más fuerte de lo que pensaba y más valiente de lo que sabía? Respiró hondo y se dio una charla a sí misma. Podía hacerlo. Enderezó un poco los hombros, abrió la boca y empezó a cantar como si estuviera sola en la Airstream, o quizá en la bañera de la mansión mirando los jardines. Cerró los ojos y se puso la mano en el pecho para sentir vibrar las palabras desde su cuerpo. Cuando volvió a abrirlos, descubrió que prácticamente todos los ojos de la habitación estaban fijos en ella. Las conversaciones habían cesado y todo el mundo la escuchaba. Dessy había vuelto y estaba en el umbral en lugar de acercarse. Lo miró en busca de ayuda, pero él se echó a reír y se encogió de hombros para que continuara. A Niamh le brillaban los ojos y tenía las manos apretadas debajo de la barbilla, y Stewie estaba sentado inmóvil al lado de Hazel, claramente achispada.

En medio de todo aquello, nadie notó que se abría la puerta y alguien entraba en el bar y escribió un nombre debajo de la canción elegida. Dessy tomó la carpeta para ver si faltaba alguien más antes de entregar el escenario a Davina para la final, y el recién llegado subió al escenario justo cuando Dessy pulsaba la tecla de play.

—Preparaos, chicas, aquí dice Brad Pitt —dijo Dessy.

Sonrió mirando la carpeta, pero la sonrisa se borró de su rostro cuando Brad se quitó la capucha, tomó el micrófono y sonrió a sus antiguos vecinos casi con timidez.

—Hmm, soy otro Brad —bromeó, con una media risa a la que sin duda esperaba que respondiera la gente. No fue así.

—Vuelve el hijo pródigo —dijo Jase detrás de la barra. Terminaron las notas de la introducción y Brad empezó a cantar las hermosas primeras frases de Cuando un hombre ama a una mujer, de Percy Sledge.

Alice estaba paralizada en el sitio. ¿Seguía respirando? No estaba segura. Brad tenía buena voz y sonaba preñada de emoción cantando sin apartar la vista de ella. Allí estaba el hombre al que había esperado querer para siempre, y daba la impresión de que pedía perdón de una manera muy pública. Lo miró y vio el rostro que se había vuelto a mirarla bajar hacia el altar y los brazos que había esperado que sostuvieran a sus hijos. Vio el brillo de lágrimas en sus mejillas y oyó el temblor de su voz cuando ella se levantó y se acercó despacio al escenario, con todos los ojos del bar fijos en ella una vez más. Brad alcanzó el punto culminante de la canción y le tendió una mano, atento como siempre a no perder la oportunidad de aumentar el dramatismo. Aquello tenía todos los elementos de las escenas finales de una película romántica. El chico pide perdón y recupera a la chica, lo cual contribuyó a que resultara todavía más espectacular cuando Alice arrojó su vaso de vino sobre el rostro simétricamente atractivo y sorprendido de Brad.

Niamh se levantó y aplaudió. Brad se limpió la cara con la manga y Dessy se apresuró a desenchufar la máquina de karaoke empapada de vino para que no explotara. Alice movió la cabeza con disgusto a Brad, echó a andar hacia la salida de emergencia, tiró el sombrero de Marsh al suelo al pasar y se perdió en la noche.

Capítulo 23

—Me desperté y no estabas, Ricitos de Oro —dijo Robinson, cuando llamó a la puerta de la Airstream a la mañana siguiente—. Y he venido para asegurarme de que no te habías encontrado osos en el bosque anoche.

Alice untó de mantequilla la tostada que sabía que no podría comerse y dejó el plato sobre la mesa.

—¿Tienes hambre? —preguntó.

Se sentó y le hizo señas de que hiciera lo mismo. Él se instaló enfrente de ella, observándola con atención. Alice estaba segura de que notaba el tono gris pálido de su rostro y las bolsas debajo de los ojos por la escasez de sueño.

—¿Resaca? —preguntó él, divertido—. Lo mejor en este momento es que te pongas whisky en el café.

A Alice le dio un vuelco el estómago y empujó el plato hacia él.

—Brad ha vuelto.

Robinson parpadeó y asintió despacio.

—No pareces muy contenta.

—¿Debería?

Alice había estado despierta la mayor parte de la noche, y cuando se había dormido, había soñado que estaba en la cama de la Airstream con Robinson, pero, cuando miraba dos veces, era el rostro de Brad el que tenía encima y su cuerpo el que apretaba el de ella sobre el colchón. Los sueños la habían hecho llorar y la habían dejado intentando averiguar qué debía sentir y por quién.

Contó la penosa historia de la noche anterior a Robinson, sin dejarse nada para no herirlo porque nunca se habían mentido y era una bendición no tener que pensar cómo presentar mejor la verdad.

Él rio con aprobación en el relato sobre Stewie y Hazel y dijo cuánto le habría gustado estar presente cuando cantó Alice. Cuando llegó la parte de la aparición de Brad, tendió el brazo y le tomó la mano. Le acarició los nudillos con el pulgar y, durante un par de minutos, permanecieron sentados en silencio, mientras los dos pensaban cómo cambiaba eso las cosas.

—Deberías hablar con él —dijo Robinson después de un rato.

—No sé qué decir. Han cambiado muchas cosas.

Robinson dio la vuelta a la mesa y se sentó a su lado en el banco. Colocó el brazo en el respaldo y ella se apoyó en él.

—Supongo que necesitas tiempo para pensar las cosas —dijo—. Sigue tu propia agenda, no la de él ni la de ningún otro. No tienes que tomar una decisión hoy, ni mañana, ni la semana próxima ni el mes próximo. Solo escucha lo que tenga que decir y luego vuelves a casa y piensas.

El modo en que dijo «vuelves a casa» le puso a ella un nudo en la garganta. ¿A casa a la Airstream, a la mansión o a él? Todas parecían una sola en aquel momento. Debería haberle resultado raro tener esa conversación con Robinson. Probablemente era la última persona con la que debería tenerla. Sin embargo, también era la única persona en el mundo con la que quería hablar. Él sabía lo que sentía sin necesidad de explicárselo, porque había pasado por el mismo rodillo emocional antes de caer después en aquellos últimos meses extraños y fabulosos, donde habían chocado sus mundos en el momento exacto en que los dos tocaban fondo. Sin él, ella quizá se habría ahogado. Sin ella, él probablemente no se habría molestado en volver a levantarse. Y ahora la realidad llamaba a la puerta y antes o después tendrían que dejarla entrar. Marsh estaba allí. Brad estaba allí. Robinson tenía un concierto al que debía presentarse y una carrera que continuar en los Estados Unidos, y Alice tenía una reunión con el director del banco y, con suerte, también un trabajo nuevo. En Inglaterra continuaba todavía aquel verano atípico, pero para ellos la estación se acercaba a su inevitable final.

—Se hospeda en The Siren —dijo Niamh sin preámbulos, cuando pasó por la Airstream un par de horas después—. Acabo de ir allí y de hablar con Dessy. Ha tomado una habitación y no ha dicho cuándo se marcha.

Alice le sirvió un vaso de agua con hielo y se sentaron fuera, en las tumbonas.

—Anoche fuiste mi heroína —dijo Niamh. Alzó el vaso para brindar por su amiga como si fuera champán en lugar de agua.

—Fue muy infantil —Alice suspiró. Aunque le había sentado bien en su momento tirarle el vino a Brad, eso no había hecho que se sintiera mejor por la mañana.

—No, lo tenía bien merecido. De hecho, se merecía que le dieras en la cabeza con una botella. Salió bien parado.

—¿Qué pensaste tú de todo eso? —preguntó Alice.

Niamh hizo girar el agua en el vaso mientras reflexionaba su respuesta.

—Creo que Brad esperaba que te derritieras —dijo—. Fue un buen ardid.

Alice apoyó la cabeza en el lateral de la silla y miró a su amiga, esperando más.

—Y creo que el momento no fue el apropiado. Si hubiera pasado esto hace tres meses, te habrías echado en sus brazos. Lo ha pospuesto demasiado.

—¿Tú crees?

—Lo sé. Y, además, me alegro mucho de que haya esperado. Apuesto a que ella lo ha dejado y por eso él ha vuelto arrastrándose —Niamh miró a Alice con aire culpable—. Perdona. Eso ha sonado como si dijera que eres segundo plato, y no es así. Pero eso ya lo sabes.

—No lo sientas, probablemente tienes razón —Alice jugueteó con el colgante que llevaba al cuello—. ¿Tú no lo has visto hoy?

Niamh soltó una carcajada sarcástica.

—Tiene suerte de que no lo haya visto. Tendría que preocuparse de algo más que de un poco de vino en la cara, si lo hubiera visto. ¡Qué valor tiene! —miró a Alice con el ceño fruncido—. No te arrepientes de haberle tirado la bebida, ¿verdad?

—No —Alice se esforzaba por explicar sus sentimientos porque ella misma no los entendía—. Fue algo espontáneo. Él parecía más preocupado por su actuación que por mí, lo cual creo que resume toda nuestra relación. Pero sigue siendo mi esposo, al menos sobre el papel. Tengo que oír lo que quiera decirme.

Niamh hizo una mueca.

—Me preocupa que se muestre encantador y tú acabes cediendo. Sé lo mucho que significó para ti y vi cuánto daño te hizo. No quiero que vuelvas a ese punto después de haber llegado tan lejos.

—No lo haré —dijo Alice. Sus sentimientos cristalizaron al expresarlos en voz alta—. Tienes razón. Si hubiera vuelto hace unos meses, lo habría aceptado. Pero no lo hizo, y ahora ya no soy la misma chica. Pasó esto —señaló la Airstream—.Y pasó mi proyecto turístico. Y también ha pasado esto.

Tocó la cámara que llevaba colgada al cuello, la alzó e hizo una foto de Niamh levantando su vaso.

—No puedo creer que viviera tanto tiempo sin hacer fotos. Me he perdido mucho del mundo.

—Y ha pasado Robinson —añadió Niamh a la lista anterior.

—Cierto —Alice suspiró con melancolía—. Se irá a casa en unas semanas, pero nunca lamentaré que haya venido, y nunca me arrepentiré de haber pasado este caluroso verano con él.

—¿No lo sentirás cuando se haya ido?

Alice cerró los ojos e hizo lo mismo que hacía siempre que surgía el tema.

—No quiero pensar en eso hasta que ocurra.

—¿Hay alguna posibilidad de que mate a Brad antes de irse?

—Niamh —riñó Alice a su amiga.

Esta se encogió de hombros.

—No me arrepiento.

—Vamos. Te acompaño a casa de camino a The Siren.

Alice estaba sentada en el bar vacío con un zumo de naranja. Jase había ido a avisar a Brad de su presencia allí. Le había hecho un gesto de aprobación cuando la había visto entrar en el bar y, cuando le servía el zumo, le había hecho saber que llegaría corriendo si ella lo llamaba.

Unos minutos después se abrió la puerta y Brad asomó la cabeza.

—¿Es seguro entrar? —preguntó.

La broma cayó en saco roto. Alice miró con atención su rostro recién afeitado, su pelo mojado de la ducha, la camisa que ella le había regalado por Navidad… Parecía el hombre con el que había compartido su vida durante años y, al mismo tiempo, un extraño. Miró el zumo de ella.

—No me vas a tirar también eso, ¿verdad?

—Deja los chistes malos y siéntate, ¿quieres? —dijo ella, cansada de pronto.

Había tenido muchas conversaciones imaginarias con él desde su marcha y ninguna había sido así ni había tenido lugar en The Siren porque allí se sentía más segura. Los tiempos habían cambiado de verdad.

Brad se sentó enfrente de ella con las manos en la barbilla. Era una pose que decía: «Mírame, soy guapo», en lugar de «Te miro y eres guapa», y el elemento de interpretación que contenía puso inmediatamente en alerta a Alice.

—Yo habría ido a verte a ti —dijo él, magnánimo.

Alice tomó un trago de zumo y cruzó las manos en el regazo.

—¿Por qué hiciste eso anoche, Brad?

Él suspiró con aire triste.

—Pensaba sinceramente que te gustaría, Ali.

Brad era la única persona en el mundo que la llamaba Ali, y un pedacito del corazón de ella se derritió al oírselo. Apartó la vista y miró por la ventana el cielo azul y la carretera que llevaba hacia la mansión. A casa. Su casa, no la de Brad.

—¿De verdad creías que, después de lo que me has hecho pasar, una demostración pública de canto, que ni siquiera fue muy bueno, me iba a impresionar?

Él pareció ofendido, y ella lo conocía lo bastante bien para saber que el ataque a su habilidad como cantante era lo que más le había dolido de la pregunta.

—Esperaba que te ayudara a ver que va en serio —dijo él. En su voz había ya irritación por la falta de apreciación de ella.

—¿Que va en serio qué, Brad? ¿Qué es lo que has venido a decirme?

Él la miró como si acabara de hacer una pregunta estúpida.

—¿No es obvio? Vuelvo a casa, cariño —sonrió y sus ojos decían: «tú me quieres y lo sabes».

—¿Y esperas que ate una cinta amarilla alrededor del viejo roble?

Él pareció atónito.

—Mostrarte sarcástica no ayudará a nadie, ¿verdad? —miró a su alrededor—. Oye, déjame invitarte a cenar esta noche. Cualquier sitio que te apetezca. Tú eliges.

—¿De verdad crees que será más fácil hablar en un restaurante atestado que en un bar vacío?

A Brad siempre le gustaba tener espectadores.

—Ali, quiero volver a casa. Cometí un grandísimo error y me arrepiento mucho más de lo que puedas imaginar —dijo él. Extendió el brazo y tomó la mano de ella cuando iba a agarrar el vaso—. Felicity ha sido una pesadilla. Está completamente loca. Solo le importa lo que dice de ella la prensa, sus críticas y el siguiente paso en su carrera. Es fría y caprichosa. Y mi carrera no le importaba nada, siempre que la suya vaya bien.

Alice no pudo evitar ver la ironía de aquello. Brad había conseguido encontrar a alguien más narcisista que él.

—¿O sea que habéis terminado? —preguntó.

Brad resopló.

—Se ha ido a los Estados Unidos por un trabajo que debería haber sido mío por derecho. Dijeron que no podían tenernos a los dos en la serie. Demasiado conflicto personal. Tonterías, por supuesto. Es obvio que ella se mostró más servicial en el sofá del casting que yo.

Oírlo le recordó a Alice las mañanas que pasaba él buscando críticas en la prensa, lleno de bilis y amargura por todos los que tenían buenas críticas. Sacó la mano de debajo de la de él y jugó con el borde de su vaso.

—¿Y has decidido volver conmigo porque ella te ha dejado y se ha ido a América? —preguntó.

Él pareció sorprendido.

—Yo no he dicho eso. Ya habíamos terminado antes de eso. Nunca debí dejarte por ella.

Se detuvo antes de decir que lo sentía. De hecho, en ningún momento había dicho que lo sentía.

—No digo que podamos seguir donde lo dejamos. Sé que no va a ser tan fácil, pero seguimos casados, Ali. Podemos volver a la casa grande y encauzar nuestras vidas.

La mención de la casa hizo que a ella le latiera con fuerza el corazón.

—¿Qué es lo que pasa con la mansión, Brad? ¿Nunca le prestaste mucha atención cuando vivías en ella pero ahora de pronto la adoras?

Brad probó a poner ojitos de cachorro.

—La echo de menos. Echo de menos vivir en ella con mi chica favorita.

Eran palabras destinadas claramente a ablandarle el corazón y, sin embargo, curiosamente, producían el efecto contrario.

—La mansión está alquilada. No podrías instalarte en ella aunque quisieras.

Brad se echó a reír.

—Yo puedo acabar ese contrato. Ya he hablado con la agencia de alquiler para que lo haga.

—¿Les has pedido que hablen con Robinson para que se marche antes de lo planeado? —preguntó Alice.

Brad asintió. La miró entrecerrando los ojos.

—¿Eso es un problema? —preguntó.

La ponía a prueba, jugaba a juegos en los que ella no quería participar.

—Sí —dijo con calma—. Sí, es un problema. Eso es lo que en realidad pasa, ¿verdad? Cuando yo tenía el corazón roto, te parecía bien, pero, ahora que ves que paso página, no puedes soportarlo. Has vuelto para demostrarte que puedes tenerme cuando quieras. Pues esto es lo que hay, Brad. Has esperado demasiado. Me has dado mucho tiempo para ver que hay una vida sin ti, y que además es una vida muy buena. Tengo amigos, tengo planes y tengo…

Fue alzando la voz a medida que hablaba, y la expresión de Brad se iba volviendo fría a medida que se daba cuenta de que esa vez sus encantos no bastarían para salirse con la suya.

—¿Qué? ¿Tienes qué, Alice? ¿O debería decir a quién? Porque creo que los dos sabemos que te acuestas con nuestro inquilino. Pareces un poco desesperada, ¿no te parece? ¿Amas tanto esa maldita casa que estás dispuesta a acostarte con cualquier yanqui que llegue, te cuente cuatro mentiras y pague el alquiler?

Soltó una risita. Alzó las manos para que ella no lo interrumpiera.

—¿Pero sabes qué? No importa. Me merecía que me hicieras eso. Merecía que te acostaras con otro. En cierto sentido, eso hace que estemos en paz, ¿no?

Para Alice era difícil saber qué parte de ese discurso la enojaba más. Probablemente que insultara a Robinson, así que decidió empezar por allí.

—¿Cualquier yanqui? —preguntó—. ¿De verdad no sabes quién es? —enarcó las cejas—. Me sorprendes. Después de todo, es otro famoso como tú. Solo que mucho más famoso, claro.

Brad se sonrojó desde el cuello para arriba, como si ardiera por dentro.

—¿Quién es? —preguntó.

Alice se encogió de hombros.

—Eso no importa. No me cuenta mentiras, pero tienes razón en que nos acostamos. El sexo entre nosotros es brillante, increíble, el tipo de sexo que no sabía que la gente tuviera de verdad, y no se irá a casa hasta que él quiera, independientemente de lo que digáis tú o la estúpida agencia inmobiliaria.

A la larga, seguramente no estaría orgullosa de las cosas que acababa de decir, pero en el calor del momento dijo lo que quería y disfrutó de la furia que eso provocaba en Brad.

—¿Quién es? —repitió este entre dientes.

Alice movió la cabeza.

—Eso es lo que más te molesta, ¿verdad? No que me acueste con otro, sino que me acueste con alguien más famoso que tú, ¿no? —echó atrás la silla y se puso de pie—. Pues déjame que te diga algo, Brad McBride. No solo es más famoso que tú, también es más amable, más sexi y mejor en todos los aspectos. Vuelve a Londres y búscate otra Felicity que te cuide el ego, porque yo he terminado contigo.

—Muy bien —gritó él cuando se volvió hacia la puerta—. Muy bien. Vuelve a tu nido de amor. Vuelve y aprovéchalo mientras puedas, porque esa casa es mía y la recuperaré te guste o no.

Alice se giró a mirarlo y se esforzó por que su voz sonara más fuerte de lo que se sentía por dentro.

—Adelante, Brad. Haz lo que quieras. Cuando te fuiste, sentía que había perdido todo lo que me importaba en la vida, pero me equivocaba, tenía todavía mi hogar. Borne Manor es lo único que no estoy dispuesta a perder en todo esto.

—Entonces os veré a tu amante y a ti en los tribunales —dijo él, con rabia.

Ella movió la cabeza y suspiró.

—Un día puede que entiendas que la vida real no es un culebrón cursi.

—Lo dice la adicta a acostarse con estrellas —replicó él.

—Como siempre, te sobreestimas —repuso ella.

Salió del bar y lo dejó allí, cociéndose en su caldo de celos.

Alice estaba tan furiosa que no vio al otro huésped de The Siren que acechaba fuera en el vestíbulo. Marsh se apartó de ella hasta que se alejó y luego entró en el bar.

Miro a Brad y fingió preocupación.

—Parece un hombre que necesita un whisky —dijo. Golpeó la barra para pedir servicio—. Una botella de bourbon y dos vasos —pidió cuando apareció Jase.

Se sentó en la silla que había dejado libre Alice y mostró los dientes en lo que esperaba que fuera una sonrisa comprensiva.

Capítulo 24

Alice volvió regresó furiosa a la mansión, murmurando maldiciones que superaban con mucho a las de Rambo. Subió por el camino de la entrada, bordeó la casa grande y siguió caminando por la hierba hasta que dejó atrás la Airstream. Frenó cuando llegó a la sombra fresca de los árboles, para dejar que la calma callada del bosque empapara parte de su rabia. ¿Quién se creía Brad que era? Había conseguido enfurecerla más de lo que había estado nunca en su vida. Aunque sentía ganas de golpearlo con un palo, tenía que pensar cómo iba a manejar aquello porque acababa de arrojar una granada de mano en los restos de su matrimonio después de quitarle la anilla.

Encontró al que buscaba paciendo en el borde del prado. Banjo bajó la cabeza hacia ella, dejó que apoyara la frente en su hocico cálido y le abrazara el cuello.

—¿Por qué no puede ser todo el mundo como tú, Banjo? —susurró, mientras le rascaba detrás de las orejas como a él le gustaba—. La gente es demasiado complicada.

El viejo caballo la acarició con el hocico, ofreciéndole consuelo y afecto incondicional.

—No permitiré que nadie nos quite este lugar. Mi sitio está aquí, y el tuyo ahora también.

Cruzó hasta la caravana gitana, se sentó en sus escalones verdes de madera y pasó el dedo por las flores pintadas mientras revivía en su cabeza la fea escena del bar. No había sido su intención decir esas cosas, pero Brad la había dejado sin aliento con su audacia y su egoísmo evidente. Nunca había sido una persona que funcionara bien solo. Necesitaba ser el centro del mundo de otro, que giraran a su alrededor y lo adoraran, cuidaran de él y lo agasajaran. Debía de haber sido un golpe duro para él oír que ella no iba a retomar alegremente su papel de masajista principal de ego, y lo más amargo de todo habría sido oír que estaba con alguien que era más famoso que él. Alice cerró los ojos y apoyó la cabeza en la puerta de la caravana para dejar que el sol calentara sus mejillas y la paz del prado calmara sus nervios.

—Hola, gitanilla.

Alice abrió los ojos y miró a Robinson, que se acercaba con los ojos verdes llenos de brillos dorados debidos a la luz del sol.

—Hola —repuso.

Se movió en el escalón para dejarle sitio, pero él pasó a su lado, se sentó en el último escalón y colocó ambas piernas a modo de barrera protectora alrededor del cuerpo de ella.

—¿Cómo te ha ido?

Mientras hablaba, bajó los tirantes de la camiseta de ella y empezó a masajearle los hombros, trazando círculos firmes que hicieron a Alice suspirar y bajar la barbilla sobre su pecho.

—Tan mal como podía ir —respondió. Se echó el pelo sobre un hombro y empezó a hacerse una trenza.

Robinson le frotó con los pulgares los nudos de la espalda, entre las clavículas.

—¿Así de mal?

Alice sacó los brazos de la camiseta.

—Pronto tendrás noticias de la agencia para pedirte que te marches antes de que termine tu contrato.

—Ya las he tenido. Les he dicho que no es posible.

Se mostraba tan impertérrito con el tema, que Alice empezó a sentir también que la tensión abandonaba su cuerpo. Quizá era la compañía relajada de él, o tal vez el modo hábil en que le masajeaba los hombros, pero, en cuanto guardó silencio y se permitió sentir solo placer, sus ojos se cerraron y su respiración se hizo más lenta. Él hablaba, pero ella no lo oía porque la había atrapado el sueño. Las palabras de él eran como una nana, y se quedó dormida en los escalones de la caravana, apoyada en las rodillas de Robinson .

Para él había sido tan fácil como respirar. Alice necesitaba consuelo, tenía los músculos tensos, aunque su piel era suave y lisa bajo los dedos de él. La había sentido relajarse poco a poco, había escuchado su respiración y se había sorprendido cantándole. Quizá era porque sabía que no lo oía, o quizá porque un pequeño lugar en su corazón quería que lo hiciera, pero cantó sus viejas canciones de amor y le acarició el pelo hasta que estuvo profundamente dormida y los nudos de sus hombros se soltaron. Fuera lo que fuera, abrazar a aquella mujer dormida le parecía la clase de terapia que no se podía comprar con dinero, una terapia que retiraba todos los obstáculos y liberaba todos los caminos bloqueados en su cabeza y en su corazón. Aquel no era su rancho y Banjo no era precisamente un semental, pero en todo lo que importaba, Robinson Duff sentía que estaba en casa. Cerró también los ojos.

Cuando volvió a abrirlos, el sol había caído detrás de la línea de los árboles y las capas de color rosa y melocotón que se extendían por el horizonte indicaban que llevaban mucho rato allí.

—Alice —susurró.

Le sacudió levemente el hombro y ella respondió echando atrás la cabeza y sonriendo, con los ojos todavía cerrados.

—No me pidas que me mueva. Estoy muy cómoda.

Él le besó la boca, la tomó en brazos con facilidad y la transportó por el prado como si fuera una niña.

—¿Adónde vamos?

—Adonde tú quieres —repuso él. Volvió a besarla, esa vez más profundamente—. ¿A la Airstream?

Alice se abrazó a su cuello con más fuerza.

—Llévame a la casa grande —dijo.

Robinson no preguntó por qué, simplemente siguió andando, moviendo levemente los dedos por el lateral del pecho de ella, con la boca cálida de ella sobre su cuello.

Abrió la puerta de atrás y entró en la casa.

—¿Ahora adónde? —preguntó.

—Arriba —susurró ella. Empezó a desabrocharle los botones superiores de la camisa.

Él se detuvo en el rellano.

—¿El baño? —preguntó—. Puedo encender las velas…

Alice negó con la cabeza. Podrían haber entrado simplemente en la caravana gitana, o haber ido a la Airstream, y un baño sonaba de maravilla, pero le había pedido que la llevara a la mansión por una razón muy específica. Se bajó de los brazos de él, abrió la puerta de su viejo dormitorio, la habitación que había compartido con su esposo. Había un último fantasma que tenía que exorcizar.

—Aquí.

Robinson no se movió de inmediato. La miró a los ojos.

—¿Estás segura?

Alice extendió la mano y tiró de él hacia dentro.

—Ahora es tu dormitorio, no el mío y, desde luego, no el de él.

Ni siquiera intentó decir el nombre de Brad. Él no tenía cabida entre Robinson y ella.

—Quiero que me hagas el amor en tu cama —dijo.

Se sacó la camiseta por la cabeza, la dejó caer al suelo y se quitó los pantalones sin dejar de mirarlo a los ojos. Él estaba excitado. El brillo oscuro de sus ojos así lo denotaba. Pero, a pesar de ello, se contuvo y la dejó llevar la iniciativa porque, independientemente de lo que ella dijera, aquello era diferente.

—¿Me ayudas? —preguntó ella.

Le ofreció la espalda para que le abriera el sujetador. Ella cerró los ojos cuando él se acercó, le colocó el peso del pelo sobre un hombro y apretó los labios cálidos en la parte de atrás del cuello de ella al tiempo que le abría el sujetador.

Alice se bajó el sujetador por los brazos y lo dejó caer. Luego se volvió a mirarlo, vulnerable.

Robinson la miró, un poco jadeante, y bajó la mano desde la garganta de ella hasta el borde sedoso de sus bragas.

—¿Esto también?

Pidió permiso, aunque los dos sabían que no era necesario.

Alice asintió. Cerró los ojos cuando él le bajó la prenda por las piernas. Robinson se entretuvo a besarle la curva del estómago antes de volver a enderezarse. Un gesto tierno que ella necesitaba.

Él tragó saliva y sus ojos oscuros y hambrientos viajaron por el cuerpo de ella. Los dedos de Alice estaban ya en sus muñecas, desabrochándole los puños, y a continuación bajaron por su cuerpo para abrirle la camisa.

—Me sorprendes todos los días, Alice —dijo él.

Le puso la mano detrás de la cabeza y la besó lenta, íntimamente. Con la otra mano se quitó el resto de la ropa y un momento después él también estaba desnudo y volvía a tomarla en brazos. A Alice, estar contra su pecho le había parecido cariñoso y sexi cuando estaban vestidos. Y, ahora que se hallaban desnudos, era distinto. Era algo íntimo y protector, un preludio sensual.

—Eres una guerrera y después una ninfa de los bosques. La chica más suave que conozco y luego la más fuerte.

Se acercó a la cama, la dejó con cuidado sobre la colcha y se colocó sobre ella, cubriendo un poco su cuerpo con el de él. Para Alice aquello era algo familiar y al mismo tiempo extraño. Abrumador y maravilloso, triste y hermoso.

—¿De acuerdo? —susurró él. Le apartó el pelo de la cara y lo extendió sobre la almohada con los dedos.

Alice sintió que le temblaban los labios cuando intentó sonreír y decirle que sí, que estaba más que bien; y sí, que quería aquello allí con él; y sí, que no había nadie más en el mundo con quien pudiera imaginarse tumbada allí.

Asintió y le acarició la parte de atrás de la cabeza mientras él se acomodaba entre sus piernas.

—Puede que llore —dijo—. Pero no es porque esté triste. ¿De acuerdo?

Robinson le besó la frente, los ojos y después la boca.

—Eres encantadora —dijo. Puso la mano detrás de la cabeza de ella y le acarició el punto del pulso con el pulgar.

—No pienses —susurró ella, tirando de las caderas de él hacia abajo—. Solo siente.

Él se mostró gentil y ella se lo agradeció profundamente. Le besó las lágrimas de las mejillas mientras se movía despacio dentro de ella, abrazándola y murmurando su nombre.

Si le hubieran preguntado a Alice por qué lloraba, no habría sabido qué decir. Lloraba por ella.

Por tristeza por el fin de su matrimonio, aunque en realidad llevaba tiempo muerto, y lloraba de orgullo, por lo lejos que había llegado desde que se había encontrado inesperadamente sola. Lloraba lágrimas de remordimientos por lo mucho de ella que había mantenido enterrado a lo largo de años, y por el tiempo que había perdido al no ser la persona que de verdad quería ser. Pero, sobre todo, eran lágrimas de dolor por la innegable verdad de que pronto tendría que devolver a Robinson a su vida real. Al hermoso y generoso Robinson Duff, el maravilloso vaquero que había ido a Borne a salvar su cordura y de algún modo había salvado también la de ella. Ya lo echaba de menos.

—Recuérdame otra vez por qué hago esto —murmuró Robinson un par de mañanas después, pasándose la mano por el interior del cuello de la camisa, en la parte trasera del coche que volaba de madrugada por la autopista vacía.

—Porque quiero aprovechar el viaje, Robinson. Porque no he venido a este agujero solo para limpiarte el culo. ¿Sabes cuántos hilos he tenido que mover para conseguirte un espacio en este programa? Muchos. Así que muéstrate agradecido. Diles que adoras su país y sonríe para la cámara. Diles que vendrás pronto de gira.

—¿Me aconsejas que mienta en la televisión?

—No tiene que ser necesariamente mentira, hijo —respondió Marsh.

Volvió a ponerse el antifaz de seda negra sobre los ojos para indicar que la conversación había terminado.

Robinson apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y miró las luces que pasaban por la ventanilla. Era muy propio de Marsh aprovechar así su viaje a Inglaterra. El hombre siempre estaba buscando una oportunidad de hacer dinero y, en honor a la verdad, en eso era el mejor. Robinson sabía que, a nivel profesional, debería estar agradecido por la publicidad, pero no había ido a Inglaterra para eso. De hecho, había ido allí para todo lo contrario. Aquello era una intromisión que no agradecía. Su vida real empezaba a filtrarse cada vez más por los bordes, como tinta que cayera sobre papel secante.

Alice puso la tele en la sala de estar de la mansión y se acomodó en un sillón para ver la aparición de Robinson en el famoso sofá de las mañanas de Lorraine. Se había acostumbrado a ver entrevistar a Brad cuando estaban juntos, pero la idea de Robinson en la tele le resultaba mucho más rara. No lo conocía en su aspecto profesional; de hecho, durante su estancia allí, se había propuesto no buscarlo en Internet ni escuchar su música. Le parecía importante, casi como si fuera desleal saber más de él de lo que sabía él de ella, por cortesía de Google y a través de informaciones sesgadas de personas con intereses ocultos.

—Y a continuación, después de la publicidad, tenemos nuestro repaso semanal de las series —trinó Lorraine—. Hablaré con Brad McBride de las explosivas escenas que protagonizará su personaje este otoño en Doctores de guardia y la superestrella del country Robinson Duff estará aquí para hablarnos de su último álbum. Volvemos en cinco minutos.

Alice soltó un respingo de sorpresa y horror. Aquello tenía que ser un error. Era demasiada coincidencia que Brad saliera en el mismo programa que Robinson. Dejó su té sobre la mesa y se tapó la cara con las manos.

—¡Oh, Dios mío, oh, Dios mío, oh, Dios mío! —susurró—. ¿Qué has hecho, Marsh?

—Robinson, es un gran regalo tenerte aquí. Sé que las legiones de fans que tienes en Gran Bretaña querrán que te pregunte si tienes planes para hacer una gira por aquí pronto.

Lorraine sonrió ampliamente y cruzó los dedos a la cámara en nombre de los espectadores, mientras miraba con picardía a Robinson, sentado enfrente de ella en el sofá.

Alice estaba en el borde del sofá con la boca seca, agarrándose los muslos con manos sudorosas. La cámara amaba a Robinson, resaltaba las luces de color rubio oscuro de su cabello y ponía brillos verdes en sus hermosos ojos. Él se mostraba tal y como era en la vida real, sincero y abierto, y Lorraine se mostraba tan encantada con él que parecía a punto de echarse en sus brazos en cualquier momento. Alice no podía culparla. Verlo haciendo su trabajo resultaba increíblemente afrodisíaco. Él se mostraba seguro y sexi, y cuando Lorraine puso un videoclip de él en un concierto, Alice sintió ganas de lamer la pantalla por lo sexi que estaba. En aquel momento vio lo que veía el mundo y se convirtió en una fan fascinada. Olvidó por unos segundos que después llegaría Brad para apreciar simplemente al hombre que tenía delante.

—Pasas una buena parte del año de trotamundos. Eso debe de ser estresante —dijo Lorraine, inclinándose un poco hacia él—. ¿Qué haces para relajarte en tu tiempo libre?

Un golpe fuerte fuera de escena hizo que Lorraine se sobresaltara en su asiento y Robinson mirara por encima de su hombro. Brad apareció en pantalla, soltando el pie, enredado en un cable de una cámara con la que aparentemente acababa de tropezar al entrar en el plató.

—Yo te diré lo que hace en su tiempo libre, Lorraine —gritó, apuntando con un dedo en dirección a Robinson—. Mojar el bizcocho con mi esposa.

Lorraine parecía al borde del infarto y Robinson se puso de pie.

—Siento mucho esto, querida —dijo a Lorraine. Se volvió hacia Brad, que tenía la cara muy roja—. Este no es el momento ni el lugar.

—Oh, yo creo que sí —repuso Brad—. Y puedes decirle a la ramera de mi esposa que…

No pudo terminar la frase porque Robinson le dio un puñetazo en la mandíbula.

—Nunca pierdas una buena oportunidad de callar —dijo Robinson.

Sacudió la sangre de sus nudillos mientras Brad se tambaleaba hacia atrás. Desapareció de la vista y se le oyó gritar hasta que lo sacaron del plató.

Robinson volvió a sentarse como si no hubiera pasado nada indecoroso y Lorraine lo imitó un momento después y se pasó una mano por su peinado perfecto.

—En donde yo vengo no es de buena educación hablar así de una dama —comentó Robinson.

Lorraine parecía a punto de besarle los pies. Carraspeó y sonrió a la cámara.

—Estoy de acuerdo. Después de la publicidad les traeremos todos los cotilleos internos desde los adoquines de Coronation Street. Enseguida volvemos.

Cortaron para publicidad y Alice apagó la televisión y se acurrucó en el sofá. En su opinión, la vida real no solo se colaba como tinta por los bordes, sino que les caía encima como un maremoto y ella se empezaba a ahogar en la ola.

Cuando Robinson volvió a casa, la encontró en la cocina.

—Supongo que has visto lo que ha pasado.

—¿Lo preparó Marsh?

Robinson se sentó a su lado.

—Dice que no. Pero sí, yo creo que sí.

Ella le puso la mano en el muslo. Hizo una mueca cuando vio sangre de Brad en la camisa

—No has debido pegarle.

—Debería haberle dado más fuerte.

—¿Eso dañará tu reputación?

Robinson se encogió de hombros.

—Marsh cree que no. Ya sabes, no hay publicidad mala.

—No creo que el mánager de Brad piense lo mismo en este momento —Alice sonrió a pesar de todo. Lo besó en la mejilla—. Gracias por defender mi honor, aunque técnicamente, él tuviera razón.

—¿Qué es esa frase rara que ha dicho? ¿Mojar el bizcocho? —Robinson frunció el ceño.

—Es echar un polvo —Alice sonrió.

Robinson la miró de soslayo. Rio en voz baja, la sentó en sus rodillas y deslizó las manos dentro de su camiseta.

—Al menos no ha dicho «follar» —dijo ella—. A Lorraine no le habría gustado nada.

—A mí me gusta cómo suena cuando lo dices tú —Robinson le quitó la camiseta y la subió a la mesa de la cocina y se puso delante de ella.

—A mí me gusta la sensación cuando lo hacemos —musitó ella.

Dio un respingo cuando él la empujó hacia atrás. Robinson acercó sus caderas al borde de la mesa y se colocó entre sus muslos. Y a continuación, como tantas otras veces, expulsaron de su mente todo lo demás para sumergirse el uno en el otro.

Alice preparó tortillas a medianoche y Robinson abrió las cervezas. Se sentaron cerca en la mesa de la cocina, conversaron y después volvieron a la cama y durmieron juntos, envueltos en la sábana y el uno en el otro, hasta que a la mañana siguiente los despertaron sin ceremonias golpeando el aldabón de la puerta y gritando a través de la ranura del buzón.

—Abre la maldita puerta, Robinson Duff. Sé que estás ahí y no me moveré de aquí hasta que abras.

Robinson se puso la almohada sobre la cabeza y lanzó un gemido. Alice se la quitó y lo miró, todavía medio dormida.

—¿Quién es?

Robinson se sentó en la cama y se frotó la cara con las manos.

—Odio decir esto, Ricitos de Oro, pero tiene toda la pinta de ser mi exmujer.

Robinson se vistió y bajó las escaleras estirándose la camiseta sobre el pecho. Estiró el cuello para mirar por el cristal biselado del vestíbulo y ver lo que había antes de abrir la puerta.

—Maldita sea —gruñó—. Maldición, maldición y maldición.

Abrir la puerta iba a ser más difícil aún de lo esperado, pues al otro lado no estaba solo Lena. Al parecer, toda la prensa británica había acampado también delante de su puerta.

Tomó el móvil de la mesa del vestíbulo y llamó a Marsh. Su mánager respondió casi enseguida.

—¿Se puede saber qué demonios has hecho? —preguntó Robinson.

—Buenos días a ti también —respondió Marsh, con tono aburrido.

—No estoy de humor para juegos. ¿Esto es obra tuya?

Marsh suspiró pesadamente en el teléfono.

—He hecho lo que tenía que hacer porque tú no tenías ninguna intención de hacer nada en el futuro inmediato.

—¿Y has llamado a todos los periódicos de Inglaterra y luego metido también a mi esposa en esto por si faltaba algo? —preguntó Robinson.

Oyó los pasos de Alice en la escalera y se volvió a mirarla. Parecía asustada y a Robinson no le sorprendió. Lo único que le había pedido ella era que no volviera a llevar a la prensa de nuevo a su puerta y allí estaban, rodeados de cámaras con lentes de largo alcance. Le pidió perdón con los labios y ella se sentó en el último escalón de las escaleras a esperar a que terminara de hablar por teléfono.

—¿Qué demonios dices, Duff? —preguntó Marsh—. ¿La prensa está allí?

—No te molestes en hacerte el inocente ahora.

Su mánager guardó silencio un momento y después empezó a gritar a pleno pulmón.

—No abras bajo ningún concepto esa puerta hasta que llegue yo, ¿me comprendes? Si se demuestra que esa historia de infidelidad es verdad, tus fans te echarán a los perros.

Marsh colgó el teléfono, y por el modo en que maldecía antes de hacerlo, a Robinson le pareció que, aunque su mánager había contactado a Lena, no era el responsable de la invasión de la prensa. Pero si no era él, ¿quién era?

—¡Robinson! Déjame entrar, por lo que más quieras —siseó Lena a través de la ranura del buzón—. Si no me abres la puerta en los próximos treinta segundos, juro por Dios que les daré algo que fotografiar.

Robinson se acercó a Alice y se puso en cuclillas delante de ella. Extendió el brazo y le tocó la mejilla.

—Lo siento mucho. Arreglaré todo esto, te lo prometo. Antes de que acabe el día, habrás recuperado tu intimidad, ¿de acuerdo?

Los ojos azules de ella expresaban melancolía. Los dos sabían que el único modo de que la prensa se marchara de Borne Manor sería que Robinson también se fuera.

—Tendrás que dejarla entrar —dijo Alice—. Se la comerán viva.

Robinson rio con amargura.

—Tú no conoces a Lena.

Alice se puso de pie.

—No. Y no pienso conocerla en bata —se asomó por el cristal biselado y vio que el mar de reporteros se abría para dejar pasar al pequeño pero poderoso Marsh—. Ha llegado tu mánager. Voy a ducharme mientras habláis.

—Alice… —Robinson le tomó la mano cuando se volvía para subir las escaleras y Marsh golpeaba con fuerza la puerta. Alice volvió a bajar, lo besó en la mejilla y, durante un momento precioso, se detuvo a inhalar su aroma.

—No es culpa tuya —suspiró ella. Se llevó los dedos de él a la boca y los besó—. Este día tenía que llegar antes o después. Es lo que pasa con las aventuras de vacaciones, que tienen que terminar.

En el pueblo, Davina puso el cartel de cerrado en su tienda, cerró la puerta con llave y se metió en el taxi que esperaba. Ni ese día ni en el futuro inmediato tomaría el autobús, gracias a la suma que había recibido a cambio de revelar el paradero de Robinson Duff. Después de lo ocurrido en directo en la televisión, él era noticia en todo el país. La oportunidad había llamado a su puerta y Davina no había tenido que pensarlo dos veces antes de abrir. Se tomaba la mañana libre y quizá hasta le comprara semillas caras al estúpido pájaro de Hazel para darle las gracias por su información. Probablemente no habría confiado igual en la palabra de un humano, pues todavía no había conocido a ninguno que no mintiera por conveniencia propia. Y no se arrepentía lo más mínimo.

Capítulo 25

Alice cerró la puerta del cuarto de baño y, después de un momento de duda, abrió los grifos del baño en lugar de meterse en la ducha.

Lo que sucediera abajo iba a ocurrir de todos modos y ella no tenía prisa por conocer a la esposa de Robinson ni por verse atrapada en el fuego cruzado con Marsh.

Se metió en el agua con burbujas, cerró los ojos e intentó pensar qué ocurriría a continuación, cómo manejaría la situación para salir de ella con su corazón y su casa intactos. En las últimas semanas, la vida había sido bastante mágica, largos y suntuosos días de sol y planes excitantes, y noches todavía más largas en la Airstream con Robinson. Pero había sido solo un interludio, una huida de la realidad de los dos. Bien mirado, la llegada de Marsh había marcado el principio del fin, y la aparición repentina de Brad había acelerado todavía más el final de su idilio.

Y ahora, para colmo, Lena y la prensa británica se mezclaban también en el espectáculo.

Había reconocido a algunos periodistas a través del cristal, personas que habían pasado tanto tiempo en su puerta el año anterior que había llegado a reconocer sus nombres y sus caras, y había esperado no tener que verlos nunca más. De vez en cuando le llegaban voces desde la cocina y el tono de esas voces hacía que quisiera quedarse en el baño para siempre.

Marsh paseaba por el suelo de la cocina. Se había quitado la chaqueta y su pelo gris aparecía muy revuelto porque no dejaba de meterse las manos en él. Estaba rabioso por la presencia de la prensa. Llevaba las relaciones públicas de sus clientes con mano de hierro y esa situación era un desastre en potencia. Necesitaba una estrategia de limitación de daños, estrategia que, desde luego, no incluía a Robinson y Lena peleándose ante los oídos de los reporteros más influyentes de Inglaterra.

—¿Queréis hacer el favor de bajar la voz? —les gritó, agitando los brazos como un hombre que ayudara a aterrizar a un avión.

Lena sacudió sus relucientes rizos morenos y lo miró echando chispas por los ojos.

—Bajaré la voz cuando haya dicho lo que venido a decir —replicó—. Y te recuerdo que tú me has hecho cruzar medio mundo para decirlo.

—No pienso escucharla, Marsh —intervino Robinson—. La quiero fuera de esta casa, de este pueblo y de este país antes de que caiga la noche, ¿me comprendes? Ella no tiene nada que hacer aquí —suspiró, furioso y exasperado—. ¿Qué creías tú que iba a pasar?

Marsh lo miró de hito en hito.

—Te voy a hacer una pregunta y sugiero que la pienses muy bien antes de abrir la boca para contestar.

Robinson le devolvió la mirada con furia. Aquello no debería pasar allí. No debería pasar en absoluto, pero mucho menos en casa de Alice. Se sentó en una silla e intentó parecer calmado.

—Robinson, ¿soy o no soy tu mánager?

Robinson suspiró con fuerza y miró por la ventana.

—Di lo que tengas que decir.

—¿Lo que tenga que decir? Tú me pagas para que dirija tu carrera y estoy seguro de que no necesitas que señale lo que es evidente, cómo quedará en la prensa que se sepa la verdad, lo cual no va a pasar independientemente de la jauría de lobos de ahí fuera.

Movió el pulgar con violencia en dirección a la parte delantera de la casa.

—Dime una cosa, hijo. ¿Piensas aparecer en Nashville para tu concierto de dentro de tres semanas, concierto en el que se han vendido ya todas las entradas?

Robinson miró la mesa.

—Sabes muy bien que estaré allí.

—¿Y esperas seguir teniendo una carrera después?

Robinson tragó saliva con fuerza. La verdad era que había evitado pensar más allá del compromiso adquirido con aquel concierto. Simplemente, no sabía qué dirección quería que siguiera su vida, pero Marsh tendría un infarto si le contaba aquello.

—Este es el trato, Robinson. Si quieres que sigamos trabajando juntos, esto es lo que vamos a hacer —hizo una pausa—. Eres un adicto al sexo.

—¡Y unas narices! —exclamó Robinson, genuinamente escandalizado.

Lena soltó una risita estrangulada desde su puesto al lado de la cocina Aga.

—Sí, lo eres. Eres un adicto al sexo y has venido aquí para buscar terapia en Londres, pero acabaste seducido por una rubia pirada y perdiste el control de la situación —Marsh tamborileó con los dedos sobre la mesa—. Eso puedo venderlo. ¿Has visto a tus condenados vecinos? Una antigua estrella de porno y varios chiflados, por no hablar de la propia Alicia en el País de las Maravillas. Les falta muy poco para ser una secta y a ti te han succionado por completo. Llega Lena, tu hermosa, amante y bien conocida esposa, que ha volado altruistamente hasta aquí para intervenir y rescatarte.

Marsh se detuvo a respirar y dio una palmada.

—Esto de ahora es una intervención de los norteamericanos en toda regla —señaló a Lena y a sí mismo y empezó a gritar como un predicador evangelista—. Lo que tienes ante ti es un grupo de rescate y, si eres listo, hijo, cerrarás el pico y te dejarás rescatar.

Dejó de hablar y lo miró con ojos muy abiertos.

Robinson le devolvió la mirada, incrédulo.

—¿Has perdido el juicio?

Marsh frunció el ceño.

—Estoy intentando ayudarte, hijo. Haz lo que te digo —se las arregló para que la palabra «hijo» sonara más como una maldición que como un término cariñoso.

Robinson se volvió a mirar a su esposa.

—¿Por qué has venido en realidad? Lo último que supe es que íbamos a pedir el divorcio.

Lena se encogió de hombros. Se acercó a sentarse a su lado.

—Todavía me importas, cariño. Pensé que podíamos… hablar.

—Lo que supongo que se traduce en que te has dado cuenta de que el bueno de Buck no tiene dinero suficiente para pagar tus gustos caros.

Lena siempre había disfrutado de sus ingresos. Su armario estaba a rebosar de ropa de diseño y su agenda llena de citas para cenar en los restaurantes más exclusivos. Era una gran gastadora con un temperamento fuerte. Eso había hecho que su vida matrimonial fuera tempestuosa y Robinson no echaba nada de menos ese melodrama.

Lena le puso una mano en el brazo y enroscó un mechón de pelo alrededor de su dedo.

—La adicción sexual es algo muy serio, Robinson —dijo con falsa sinceridad—. Solo quiero ayudarte.

Se inclinó para dejarle ver bien su escote y le susurró al oído:

—Sabes que puedo ayudarte con esa adicción. ¿Recuerdas la pasión que había entre nosotros? —subió sus uñas rojas por el muslo de él—. Buck no estaba a la altura, cariño.

Robinson cerró los ojos e invocó la imagen de Buck y Lena en el mostrador de la cocina para combatir las mentiras que caían como cera líquida en sus oídos. ¿De verdad solo hacía poco más de un año que Lena y él estaban juntos? Le parecía que había pasado una vida entera. El perfume de ella era nuevo y se le pegaba en la garganta, y sus larguísimas pestañas eran tan falsas como las tetas nuevas que había insistido en ponerse dos navidades atrás. Era un fraude hermoso, tanto en su cuerpo como en su corazón. Robinson echó la silla hacia atrás y se puso en pie.

—Marsh, si vuelvo a oír las palabras «adicto al sexo» otra vez, dejarás de ser mi mánager. Si te vuelvo a oír otra palabra en contra de Alice o de algún otro habitante de Borne, dejarás de ser mi mánager. ¿Está perfectamente claro?

Marsh lo miró en silencio.

—Ahora llévate a Lena a The Siren y esperadme allí —continuó Robinson—. Dame hasta mañana. No digas nada a la prensa, ¿entendido? Dame esta noche y puedes reservar el vuelo —alzó la vista cuando Alice apareció en el umbral—. Dame una noche más y volveré a casa.

Lena miró a Alice de arriba abajo con los brazos en jarras.

—¿En serio? —miró a Robinson con escepticismo—. ¡Oh, por favor! Parece una girl scout.

Incluso después del baño, Alice se sentía poca cosa comparada con el glamour de Lena. Sus zapatillas deportivas, pantalones cortos recortados y camiseta rosa no podían competir con el vestido blanco de lino y los tacones altos de la otra, y la ausencia de maquillaje no ayudaba a la situación.

—¿Qué tienes, diecinueve años? —preguntó Lena.

Alice la miró a los ojos, sin acobardarse.

—No me das miedo. Ya no. Creo que Robinson te ha pedido que te marches.

Aunque Lena era indudablemente atractiva, la mueca de desdén que torció sus labios al oír el suave acento inglés de Alice era fea por definición.

—Y no creo que eso sea asunto tuyo, querida.

Alice no se encogió.

—Mientras estés en mi casa, lo es.

Robinson se acercó a la puerta de atrás y miró a Marsh.

—Salid por aquí y dad la vuelta por el lateral. Podéis cruzar el bosquecillo de atrás y seguir el sendero o cruzar al camino más adelante. Pero Marsh, te juro por Dios que, si se te ocurre decir algo de adicción sexual o de sectas, no subiré a ese avión.

El cuerpo de Robinson exudaba tensión por todos sus poros. Marsh miró a Lena y luego bajó la vista hacia sus zapatos.

—Tendrás que quitarte esas cosas. Vamos a hacer una marcha.

Lena lo miró como si fuera Jerry Hall y a él acabaran de hacerle una lobotomía frontal.

—Yo no hago marchas.

Marsh suspiró y alzó los ojos al cielo cuando pasó al lado de Robinson.

—En ese caso, ya puedes poner tu mejor sonrisa para las cámaras y tener al mismo tiempo esa boca bien cerrada, querida.

Lena miró a Alice una última vez y luego siguió a Marsh por la cocina. Se detuvo al lado de Robinson.

—Nos veremos mañana, cariño —murmuró con voz insinuante—. Me aseguraré de que reserve billetes en primera clase. Tienen camas.

Robinson cerró la puerta de la cocina y se giró. Y Alice, como una buena británica, empezó a hervir agua para preparar un té que no deseaba especialmente.

Se sentaron ante la mesa de la cocina, ambos apagados y nerviosos de un modo que no habían estado nunca.

—La realidad muerde —dijo ella después de un rato, cuando le puso la taza de té delante.

Él asintió. Tomó un sorbo de té, aunque no era una bebida que pensara que pudiera llegar a apreciar nunca.

—Siempre supimos que ocurriría —añadió ella.

—No de este modo.

Robinson la miró. Hasta la llegada de Marsh, sus maravillosos ojos verdes habían estado claros. En ese momento eran peligrosas tormentas tropicales.

—No con una manada de hienas delante de tu casa y tu esposo y mi esposa hospedados a menos de un kilómetro de aquí. No tenía que haber sido así.

Alice no podía contradecirlo. Estaban en una especie de arresto domiciliario.

—Hay algo que tengo que mostrarte —dijo él de pronto. Se levantó, se acercó al frigorífico, metió algo en una bolsa y abrió la puerta de atrás—. Ven. Y trae la cámara.

Alice lo siguió por la hierba de atrás, oyendo a la prensa de la parte delantera, que seguían alterados tras la marcha de Marsh y Lena. Cruzaron corriendo hasta la protección de la línea de árboles y siguieron más allá de la caravana y a través del bosque.

—¿Adónde vamos? —preguntó Alice.

Marsh el pasó el brazo sobre los hombros.

—Es una cita.

Se detuvieron a darle a Banjo un puñado de zanahorias y siguieron cruzando el prado en dirección al lago. La parte de atrás de la casa de los botes apareció a la vista, igual que siempre pero sutilmente diferente, y Robinson tiró de Alice hacia el porche.

—Oh —susurró ella—. Oh, Robinson.

Se llevó las manos a las mejillas. Hacía semanas que no iba por allí, desde el día en el que había sacado la cámara de su padre del sótano y se había sentado allí a mirarla. Había notado entonces que algunas de las tablas estaban rotas. Pero ya no. Habían reparado el porche y restaurado toda la parte frontal de la casa. Había cristales nuevos en las ventanas, habían pintado de verde la madera y había incluso una jardinera con flores silvestres en una de las ventanas. Alice miró a su alrededor, maravillada.

—¿Cuándo has hecho todo esto?

Él sonrió.

—A ratos perdidos. Tenía que ocupar el tiempo en algo.

—¿Puedo ver el interior? —preguntó ella.

Robinson sacó una llave del bolsillo de los vaqueros y abrió la puerta.

—No está acabado del todo —advirtió—. Creía que tendría más tiempo.

Las tablas del suelo estaban arregladas, así como también las contraventanas y el techo, y en un rincón había aparecido una zona de cocina, hecha con madera reciclada.

—¿Has hecho tú esto? —preguntó ella, pasando la mano por la encimera suave.

Robinson se acercó a poner la radio que había tenido allí en las últimas semanas y se miró las manos con tristeza.

—El que es carpintero una vez lo es para siempre.

—Me encanta —dijo Alice.

Admiraba el trabajo, pero también mucho más que eso. Él había tardado muchas horas, días, en hacer todo aquel trabajo. La casa estaba acabada en un ochenta por ciento y Alice la imaginaba ya amueblada y decorada, otro retiro romántico perfecto para su colección, cada vez más amplia.

—No sé qué decir —dijo. Se volvió hacia él—. Gracias.

—De nada —Robinson la atrajo hacia sí—. Tú te lo mereces, preciosa.

Ella le echó los brazos al cuello y él bajó la cabeza para besarla y permanecieron así, abrazados en mitad de la caseta de los botes, como amantes en el andén del tren en tiempo de guerra. En la radio sonaba bajo algo sentimental, una canción de amor.

—¿Bailas conmigo, preciosa?

Robinson le tomó la mano y se la puso en el hombro, sujetándole con la otra mano la parte baja de la espalda en un gesto caballeroso antiguo que le puso a Alice un nudo en la garganta. Aquella era su primera cita oficial y también su último baile. Apoyó la cabeza en el pecho firme de él y se movió con él al ritmo de la música, con la barbilla de Robinson apoyada en su cabeza. Alice había tenido su parte de citas e incluso una boda, pero aquel fue, con mucho, el momento más profundamente romántico de toda su vida.

Capítulo 26

Estaban sentados en el porche moviendo los pies por encima del agua, lanzando piedras al lago y conversando sobre el maravilloso verano que habían compartido.

Alice metió los dedos de los pies en el agua y miró las ondas.

—¿Qué harás cuando vayas a casa? —preguntó.

Robinson suspiró. Tenía los brazos a los costados y las manos apoyadas en la madera del suelo.

—Tengo un concierto en tres semanas. Hay ensayos y Marsh tendrá ya preparadas entrevistas en la radio. Será una locura.

Ella no se refería al trabajo.

—¿Y Lena? —preguntó

Robinson pensó un momento, con la vista clavada en el agua.

—¿Sabes?, cuando llegué aquí traía mucho equipaje aparte de la maleta y la guitarra. Traía mi amargura, mi rabia, y lo que quedaba de mi amor por Lena. No podía trabajar, no podía pensar con claridad. Pasar el verano aquí en Borne, contigo, ha cambiado todo eso —movió la cabeza. Tenía un aspecto dolido y parecía buscar las palabras—. Antes de Lena… Antes de que hiciera lo que hizo, pensaba que tenía mi vida bien marcada. La carrera indicada, la mujer indicada, la vida indicada —se encogió de hombros—. Me equivocaba al menos en una de las tres cosas.

Alice deseaba preguntarle en cuál, pero no lo hizo.

—A mí también me ha cambiado la vida el verano más de lo que esperaba —comentó.

—En ese caso, supongo que podemos decir que estamos empatados —musitó él—. Tú me has arreglado a mí y yo a ti —chocó la mano con ella—. Buen trabajo, socia.

—No sabía que la terapia sexual pudiera ser tan buena —ella rio, llorosa.

—Sobre todo teniendo en cuenta que soy un adicto al sexo —repuso él. Puso los ojos en blancos y murmuró una obscenidad contra Marsh.

—Nuestra aventura de vacaciones jamás sobreviviría en el mundo real, ¿verdad? —preguntó ella un rato después. Todavía no se había ido y ya lo echaba de menos.

Robinson negó con la cabeza.

—Tu sitio está aquí y el mío en Nashville. Tú tienes esta vida chiflada y maravillosa aquí, que va perfectamente contigo. Eres parte del alma de este lugar. Tienes que estar en Borne.

A ella le gustaba mucho que la comprendiera tan bien y también sabía que lo siguiente que iba a decir él sería muy duro de oír.

—Mi vida no está aquí. En casa llevo una vida frenética muchas veces, con rondas publicitarias interminables y todo lo que tú odias. No puedo cambiar eso. Encajamos bien como personas, pero nuestro lugar no está juntos. Nuestras vidas son demasiado distintas.

Ella se inclinó hacia él y apoyó la cabeza en su hombro.

—Pero ha sido mágico mientras ha durado, ¿verdad?

—Lo mejor del mundo —él la abrazó y la besó en la parte superior de la cabeza—. Y todavía nos queda esta noche.

—Quiero recordarla siempre —dijo ella. Le costaba trabajo ver a través de las lágrimas.

—Sin presiones.

Ella negó con la cabeza.

—Ninguna. La recordaré como la mejor noche de mi vida aunque nos la pasemos sentados en silencio y mirándonos el uno al otro.

Robinson la miró de soslayo y sonrió con una tristeza que a ella le partió el corazón.

—¿Podemos estar desnudos mientras lo hacemos?

Alice golpeó el hombro de él con el suyo.

—¿La mansión o la Airstream? —preguntó.

—Por supuesto, la Airstream —Robinson se levantó y le tendió la mano para ayudarla a incorporarse—. Venga. Acabemos esto a lo grande, Ricitos de Oro.

En The Siren, Brad estaba sentado en el bar con la nariz hinchada y su tercer tequila cuando una mujer increíblemente glamurosa entró como una tromba y se acomodó en el único otro taburete de la barra. Miró un instante a Brad y apartó la vista. Pero volvió a mirarlo de nuevo, esa vez más tiempo.

—Eres tú —dijo con acento texano.

Ser reconocido en público era una de las cosas que más le gustaban a Brad, pero, por el acento de ella, adivinó que debía de estar relacionada con los otros norteamericanos de Borne, uno de los cuales le había tendido un trampa y otro lo había golpeado esa mañana en la televisión. A pesar de su cuerpo esbelto y de su rostro atractivo, la miró con recelo.

—¿Y quién eres tú? —preguntó, sin molestarse siquiera en fingir interés.

—Lena Duff. Creo que mi esposo se acuesta con tu esposa —contestó ella.

Con su acento y las palabras que dijo, parecía una frase sacada de un episodio de Dallas. Hasta Brad quedó impresionado e hizo señas a Dessy para que pusiera otro vaso de chupito. Dessy se lo lanzó por la barra seguido de la botella y los dejó solos después de gruñir:

—Lo pondré en tu cuenta.

—Siempre ha tenido un buen gancho de izquierda —dijo ella, mirándole la nariz a Brad.

Este intentó fingir indiferencia, aunque le dolía como un demonio.

—Un golpe de suerte. Soy Brad McBride.

Ella bebió de un trago el primer chupito de tequila y él le rellenó el vaso. Presentía que ella era una buena bebedora.

—Lo bueno es que nos vamos a casa mañana por la mañana. Puedes recuperar a tu dulce niñita.

Brad procesó la información mientras ella tragaba su segundo chupito como si fuera agua. A él ya le había hecho efecto el tequila y sentía que le adormecía el dolor de la cara y le soltaba la lengua.

—Nuestra Alice no es todo dulzura —dijo, como si hablara con uno de los muchachos en lugar de con una mujer atractiva y enfadada—. Puede ser una gatita salvaje —hizo un gesto de garras en el aire y lanzó un rugido para acompañarlo.

Lena lo miró con curiosidad.

—En ese caso, seguro que se lo pasa muy bien con Robinson —le puso una mano a Brad en el brazo y se inclinó hacia él—. Ese hombre es un tigre en el dormitorio —asintió y guiñó un ojo con sutileza—. Un verdadero tigre, tú ya me entiendes.

Brad, alterado y debidamente aguijoneado, tragó otro vasito de tequila y sirvió una ronda para los dos.

Atrapado en el extraño juego de mi «ex es mejor que el tuyo», dijo:

—A Alice le gusta llevar el control.

—Tal vez —Lena se encogió de hombros—. O quizá sea que no había estado con un hombre que supiera controlarla —se acercó el vaso a los labios—. Hasta ahora. Me pregunto si Robinson se habrá traído las esposas.

La idea de Alice esposada hizo que Brad volviera a llenar su vaso.

—Ella tiene las suyas —dijo, aunque no era verdad, al menos que él supiera—. Entre otras cosas. Apuesto a que a él le sorprendió su colección de juguetes.

En realidad, el único juguete que poseía Alice era un osito de peluche desgastado que conservaba desde los cinco años.

—Y a veces no se pone bragas los domingos.

—Bien por la niñita —Lena se burlaba abiertamente—. A Robinson lo llaman capitán Comando por una razón, tesoro —vació su vaso una vez más y se lo tendió—. Hay muy pocos que tengan su tamaño.

A Brad le empezaba a costar trabajo ver bien la cara de Lena.

—Tú te tiraste a su mejor amigo —dijo con voz pastosa. Había investigado en Google y estaba al tanto de eso.

—Y tú te tiraste a la protagonista femenina —respondió ella con malicia.

Había usado también Google en cuanto la había llamado Marsh para decirle que le había sacado un billete en el siguiente vuelo. El mánager había ignorado todos sus emails intentando localizar a Robinson hasta que había decidido que ella podía serle útil.

—Y en este momento probablemente estén echando un polvo en mi casa —dijo él. Se preguntó si podría tenerse de pie.

—¿Mientras nosotros bebemos tequila en un agujero vacío? —preguntó ella.

A Brad se le ocurrió una idea.

—Tengo una habitación arriba. Supongo que no querrás…

Intentó una mirada seductora, que en realidad parecía más la de alguien que acababa de tener un infarto.

Lena entornó los ojos y se echó a reír con tanta fuerza, que las lágrimas le corrieron el rímel.

—Estás de broma, ¿verdad?

Brad hizo una mueca y ella rio más fuerte todavía y volvió a llenar los vasos.

—Tesoro, no hay suficiente tequila en el mundo para convencerme de que suba arriba contigo. En primer lugar, no siento las piernas. En tercero, tú y tu narizota rota no sois mi tipo y en… —hizo una pausa, confusa—. En segundo lugar, y este es el más importante, así que escucha bien —dijo, clavándole el dedo en el pecho—, en segundo lugar, mañana me llevo a mi esposo a casa y le haré la vida tan dulce que se olvidará de este maldito lugar y de todas las personas que habitan en él, Heidi incluida.

Estropeó el efecto que pretendía cuando intentó bajar con altanería del taburete y acabó tirada en el suelo a los pies de él.

Brad, ofendido, se frotó el pecho, donde ella le había clavado la uña. Aquella condenada desagradecida ni siquiera sabía contar. ¿No sabía quién era él?

—¿Es demasiado tarde para fugarse?

Alice estaba acurrucada contra el pecho de Robinson en el santuario de la Airstream, o en lo que pronto sería «la burbuja amorosa» en el folleto turístico que tenía en preparación. Estaban en la cama, como tantas otras veces, y ella se sentía en algún lugar entre eufórica y catastrófica porque acababa de tener el mejor sexo de su vida con un hombre que pronto la dejaría para siempre.

—He probado a huir —contestó él. La besó en la frente—. La vida tiene un modo de seguirte y acampar en tu puerta hasta que vuelves a casa.

Ella asintió con un suspiro. Saber que él tenía razón no hacía que fuera más fácil de soportar.

—¿Cómo saldrás de la mansión sin ser visto? —preguntó.

Robinson se encogió de hombros.

—¿Puedo pedirle una peluca a Stewie?

Alice consideró las distintas opciones, pero no conseguía ver a Robinson como a un Elvis Presley, un Rod Stewart o uno de los Bay City Rollers.

—Habla en serio —le acarició el pecho, intentando fijarlo en su memoria.

—Hoy no. Me pondré serio mañana, pero ahora estoy de vacaciones y pienso aprovechar cada segundo. Escucha —le colocó el pelo detrás de la oreja—. Todavía se oye el mar.

El sonido poco habitual de la lluvia en el tejado de la Airstream anunció la llegada de la mañana en medio de pesadas nubes grises que marcaban el final de su idilio veraniego. Se vistieron en silencio, parándose a veces a abrazarse fuerte o besarse despacio, sin hablar mucho porque no quedaba mucho que decir. Eran poco más de las siete cuando Robinson cerró la puerta de la Airstream por última vez y posó en ella la mano abierta unos segundos antes de alejarse.

Alice caminaba a su lado con sus botas katiuskas rojas, sin molestarse en usar un paraguas porque quería tener las manos libres para apretar las de él, para apretarlo a él. Caminaron lentamente por el bosque, con las hojas brillantes por la lluvia que tanto necesitaban. Inglaterra llevaba semanas sofocándose de calor bajo el sol del verano, una bendición inesperada para los humanos, pero no tanto para las resecas plantas. La lluvia ponía un brillo dorado en la hierba seca del prado cuando fueron a despedirse de Banjo. Alice tuvo que apartar la vista cuando el caballo dejó su enorme cabeza en el hombro de Robinson, inmóvil y sombría, mientras Robinson le susurraba palabras que ella no podía oír y le acariciaba el suave hocico de terciopelo.

—Deberías montarlo —dijo, cuando echaron a andar de nuevo por el prado—. Creo que le gustaría.

Alice asintió.

—Lo haré. Lo prometo.

Entrelazó los dedos con los de él y caminaron por los jardines. Se detuvieron en la casa del árbol, y de nuevo en la yurta.

—Debes estar orgullosa de todo lo que has hecho aquí —dijo él—. Será maravilloso. Te va a ir de maravilla.

—Gracias —repuso ella.

Intentó sonreír y le costó trabajo porque su boca temblaba por el esfuerzo de tragarse las lágrimas. No quería que sus últimos momentos fueran tristes, aunque fueran los más tristes de los que habían pasado juntos.

Las maletas de él estaban ya preparadas en la mansión, y la guitarra apoyada en la pared.

Una mirada al reloj les dijo que su taxi llegaría en cinco minutos, y ella quería que cada uno de esos minutos fuera importante.

—Ya llegó —dijo él tomándole las dos manos.

—Es hora de irse —susurró ella.

Miró un riachuelo de lluvia que le caía lentamente por un lado de la cara. Sus pestañas húmedas enmarcaban sus hermosos ojos verdes y sus labios gruesos nunca habían sabido más dulces que cuando ella se puso de puntillas para besárselos.

—Ha sido más de lo que yo esperaba —dijo él.

La estrechó contra sí. Las ropas de ambos estaban húmedas y se pegaban a ellos como se pegaban el uno al otro.

—Un verano de los que cambian la vida —comentó ella con una sonrisa triste—. Me alegro mucho de que vinieras, Robinson.

—Nunca lo olvidaré —repuso él.

La abrazó con fuerza cuando el ruido de neumáticos y el aumento de actividad en el camino de la entrada les anunció la llegada del taxi.

Alice combatió el impulso desesperado de correr los cerrojos de la puerta y dejarlo allí encerrado para siempre.

—Lo recordaré siempre —musitó.

Sonó un claxon y él se apartó de mala gana.

—¿Preparado? —preguntó ella, de pie detrás de la puerta.

—No te dejes ver —le recordó él—. Y recuerda la regla dorada de las aventuras de vacaciones.

Ella asintió.

—No llamar.

—Yo tampoco lo haré —dijo él—. Pero tienes que saber una cosa. Si no llamo, será porque he tenido que reprimirme, no porque no quiera.

Se llevó los dedos a la frente en un saludo silencioso y abrió la puerta a una ráfaga de flashes.

Robinson sacó las maletas y cerró la puerta. Afrontó a la prensa con cara de póquer.

—¡Robinson, aquí!

—Robinson, ¿es cierto que tienes una aventura con la esposa de Brad McBride?

—Robinson, ¿piensas instalarte a vivir en Gran Bretaña?

Le llegaban gritos desde todos los ángulos y él alzó las manos para silenciarlos. Cuando se calmó el jaleo y le prestaron atención, habló.

—Quiero dar las gracias a todo el mundo de Inglaterra por su hospitalidad y amabilidad. He pasado mi tiempo aquí componiendo y espero volver muy pronto —mientras lo decía, sabía que nunca volvería a Borne.

—Háblanos de Alice, Robinson.

Él miró al hombre que acababa de gritar desde la parte trasera de la manada. ¿Qué podía decir de Alice que fuera apto para los oídos del público? Sabía muchas cosas de ella, todas demasiado íntimas para contárselas al mundo. ¿Que en la bañera parecía una hermosa sirena? ¿Que cuando dormía parecía un ángel? Pensó aquellas dos cosas y muchas más, pero no podía decirlas. Sacó un bolígrafo y un recibo viejo del bolsillo y escribió algo.

Los sabuesos de la prensa lo miraban conteniendo el aliento, esperando ver si lo alzaba para enseñárselo, pero él se volvió y lo metió por el buzón.

—Solo es un pagaré, amigos. He olvidado pagar la factura.

Bajó la cabeza y entró en el taxi, dando por acabada la improvisada conferencia de prensa bruscamente y sin añadir nada más.

El trozo de papel cayó por la ranura de la puerta y aterrizó en el vestíbulo. Alice esperó hasta que el taxi desapareció entre el jaleo de fotógrafos antes de recogerlo y llevárselo a la cocina para leerlo.

Sigue intentando oír el mar, Ricitos de Oro.

Ella cerró los ojos, se llevó el papel al corazón y escuchó con mucha atención, pero solo consiguió oír la lluvia golpeando la ventana de la cocina.

Capítulo 27

De vuelta en casa, de regreso al mundo real, Marsh puso a Robinson a trabajar sin cesar y Lena se empeñó en ponerle difícil el poco tiempo libre que tenía. Era evidente que pensaba que, si insistía, acabaría por vencer su resolución y, después de dos semanas implacables, Robinson no había averiguado todavía cómo lidiar con ella sin provocar una tormenta. No estaba seguro de poder soportar tanto melodrama, lo único que podía pensar era sobrevivir hasta el concierto. Le quedaba una semana de ensayos finales y publicidad y después evaluaría la situación y decidiría cómo lidiar con Lena de una vez por todas. Quizá podría averiguar por qué demonios se sentía como si lo hubiera atropellado un tren de mercancías.

No pensaba en Inglaterra. O sí pensaba, pero dejaba de hacerlo en cuanto empezaba porque era el único modo de poder funcionar.

No echaba de menos Inglaterra. O sí, pero bloqueaba todas sus emociones que no eran profesionales porque tenía que seguir adelante y dar a sus fans lo que habían pagado, algunos con casi un año de antelación.

Era un profesional y podía hacer aquello.

Marsh, por su parte, no estaba tan seguro. Había asistido a todos los ensayos y estaba preocupado. No bastaba con tener a la estrella en el escenario. Miles de personas iban a ver cantar a Robinson Duff, a disfrutar de su calidad de estrella, no a verlo aparecer y actuar como un autómata. Marsh pensaba que tenía dos opciones. O esperar y rezar para que todo saliera bien la noche en cuestión, para que las luces, la adrenalina y la multitud infundieran el atributo de estrella al hijo favorito de Nashville, o podía hacer algo arriesgado. Marsh no era de los que esperan a ver. No había llegado donde estaba dejando las cosas al azar. Él lidiaba con certezas y, en aquel momento, no estaba nada seguro de que Robinson fuera a conseguir aquello sin intervención. Lena había resultado ser de muy poca ayuda. Había hablado por teléfono con ella casi todos los días y, por lo que podía colegir, la mujer avanzaba muy poco con Robinson. La innegable verdad era que faltaba algo muy importante en la actuación de Robinson, y Marsh sabía muy bien lo que era. Aunque pareciera duro e intransigente, Marsh tenía un sentido innato para saber cómo sacar lo mejor de sus estrellas y se había ganado muy bien la vida con él. Sentado en las gradas, viendo ensayar a Robinson en el escenario, movió la cabeza y maldijo para sí, reconociendo amargamente lo que había intentado eludir. Sabía exactamente qué era lo que le faltaba a la interpretación rutinaria de Robinson. Corazón. Salió del estadio, tiró el panecillo de su desayuno a la papelera más próxima y sacó su teléfono del bolsillo. Pulsó las teclas con rabia, cabreado como un gato al que le han servido leche cuajada.

En Borne Manor eran poco más de las tres de la tarde y Alice paseaba por el suelo de su dormitorio, repasando por enésima vez sus palabras mientras se ajustaba la incómoda cinturilla de la única falda formal que tenía. El periodo de alquiler de Robinson cubría los gastos de la mansión unas semanas más y después se metería en guerra abierta con Brad. Él seguía encerrado en The Siren e insistiendo sin cesar en que volviera con él. Su humor cambiaba salvajemente. Unos días se mostraba contrito, casi suplicándole que lo perdonara y le diera una segunda oportunidad en su corazón y en su cama. Otros días estaba furioso, le gritaba por teléfono y por la ranura del buzón que se iba a quedar con la mansión y cambiar las cerraduras para que ella estuviera en la calle en el momento en el que venciera el contrato de alquiler. De ese día dependían muchas cosas. En realidad, todo, porque si el director del banco no veía potencial suficiente en El Camping de Lujo de Borne Manor, como habían bautizado los residentes del pueblo el lugar, Brad se saldría con la suya y ella tendría que entregar las llaves. Se miró una vez más al espejo, asintió con asertividad y bajó las escaleras. Tomó su plan de negocios de la mesa del vestíbulo, llena de determinación. Su móvil estaba apagado. Ese día no permitiría que Brad le diera la lata.

Media hora después, Alice entraba en la pequeña sucursal de Bibbs & Downey, el único banco que había en un radio de cincuenta kilómetros de la mansión. Un banco que parecía tener todavía el mobiliario y accesorios de los años cincuenta y, en realidad, también los mismos empleados, con excepción de un par de becarios recién salidos de la universidad. Pero no fueron los empleados ni el mobiliario lo que hicieron que Alice se detuviera un momento en el umbral. Fue la fila de asientos que había a lo largo de una de las paredes.

La primera a la que vio fue a Niamh, que llevaba su mejor vestido estampado y algo de pintura en el pelo recogido en alto y la saludaba agitando los brazos.

A su lado estaba Hazel, vestida de verde esmeralda desde el hombro hasta el tobillo, que parecía a punto de explotar de nerviosismo. Ewan estaba en la silla de al lado, vestido de negro, como siempre, y mirando el suelo como si prefiriera estar en cualquier lugar menos allí. Entre ellos, en el suelo, en una jaula dorada, se hallaba Rambo, silencioso por el momento, decidiendo sin duda qué podía decir que causara más impacto.

Stewie se levantó de la última silla y le dedicó una profunda reverencia, majestuoso con una especie de túnica tribal y un enorme tocado con plumas en la cabeza.

A Alice le dio un vuelco el estómago. Aunque los quería mucho, lo último que necesitaba ese día era tener espectadores.

Cruzó el suelo, ignorando las miradas de curiosidad de los demás clientes, y se dejó caer en la última silla vacía al lado de Niamh. Sonrió a su amiga con nerviosismo.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó.

—Umm, lo siento —dijo su amiga. Su cara decía que la comprendía y que lo sentía de verdad—. Yo solo quería estar aquí para apoyarte y pensé que, ah, te daría una sorpresa.

Hazel se inclinó a través de las rodillas de Niamh.

—Nosotros íbamos a tomar el autobús para volver a Borne cuando hemos visto a Niamh que venía aquí. Dos minutos más y no la habríamos visto. ¿Verdad que ha sido una suerte?

Alice miró a Niamh, que seguía con aire de disculpa.

Stewie se levantó e hizo una especie de giro saltando de un pie a otro, como si el suelo estuviera cubierto de carbones calientes.

—¿Qué te parece, Alice, querida? En la tienda de disfraces al lado de los veterinarios estaban de rebajas y no he podido resistirme. Son plumas de águila de verdad, ¿sabes?

Se pasó una mano con orgullo por el tocado.

—Posiblemente algo exagerado para el banco, pero, eh, tiene que haber de todo en este mundo.

Señaló con la cabeza a los empleados, que lo miraban detrás de la seguridad del cristal.

—Habían llevado a Rambo al veterinario —añadió Niamh, cuando vio que Alice miraba la jaula del pájaro.

—Infección en una de las garras. Esta mañana había pus por todas partes.

Hazel se estremeció y Alice se preguntó si vomitar en la maceta más cercana arruinaría sus probabilidades con el director del banco. Entre sus nervios y la charla de pus de Hazel, empezaba a sentir náuseas.

En ese momento se abrió una puerta al lado de Stewie y salió un hombre algo y calvo, que los miró con suspicacia.

—¿Alice McBride? —preguntó.

Alice cruzó los dedos con desesperación y se puso en pie, apretando su plan de negocios contra el pecho.

—Soy yo —dijo, con una sonrisa valiente.

Pasó delante de sus vecinos, rezando para que ninguno dijera nada. Todos guardaron silencio. Lástima que no se pudiera decir lo mismo de Rambo, que eligió aquel momento para imitar a la perfección la voz de Hazel.

—Ven aquí, guapo, deja que te acaricie esa gran cabeza calva.

El banco entero quedó en silencio y no se movió nadie aparte de Stewie, que se quitó lentamente el tocado de plumas y se pasó una mano orgullosa por la cabeza rosa brillante. Hazel había dejado claro en varias ocasiones que la excitaba la calva y tenía un trapo especial para lustrársela, en lo que algunos podían considerar juegos preliminares raros. Sin duda eso había chocado a Rambo, y ahora también a los empleados y clientes del Bibbs & Downey.

A Ewan le temblaban los hombros por el esfuerzo de intentar contener la risa, Hazel se puso muy roja y se lanzó sobre la jaula para impedir que el pájaro revelara más secretos. Niamh pidió perdón una y otra vez articulando las palabras con los labios pero sin sonido y Alice siguió andando hacia el director del banco. Se sentía como si tuviera trece años, arrastrando los pies después de haber sido enviada al despacho del director. Stewie, impertérrito, se frotó la cabeza con su pañuelo y después se lo ofreció al otro hombre calvo que estaba de pie a su lado muy rígido.

Alice lo agarró y se lo devolvió a Stewie. Sonrió ampliamente al director del banco, quien, claramente ofendido, miraba a Stewie entornando los ojos. Entró en su despacho e indicó a Alice que lo siguiera y cerrara la puerta.

—Siento mucho lo de mis vecinos —dijo ella con suavidad—. No pretendían ofenderlo. En realidad son muy amables cuando llegas a…

Se interrumpió, recordando las palabras que había dicho Robinson justo después de golpear a Brad en la tele. «Nunca desperdicies una buena oportunidad de callarte». Jamás una frase había resultado tan apropiada, así que Alice se sentó enfrente del director del banco y tragó saliva con fuerza. Había llegado el momento de la verdad.

—Ni siquiera sabía pronunciar «camping» —dijo Alice a Niamh una hora después, cuando entraban en el camino de entrada de Borne Manor.

—Pero seguro que le han encantado tus fotos y el folleto.

Alice resopló y negó con la cabeza. Niamh y ella habían pasado días revisando los centenares de fotos que había tomado Alice a media que el proyecto iba cobrando forma y habían elegido solo las mejores para incluirlas en el plan de negocios como pruebas fotográficas del trabajo duro que se había realizado ya y de la viabilidad del proyecto. Habían creado un folleto brillante para vender el aspecto romántico de cuento de hadas del lugar. Era una gran lástima que el hombre que podía decidir si financiaba el proyecto o no fuera un candidato al premio de hombre menos romántico del mundo. Cuando Alice le había hablado de lunas de miel y vacaciones románticas en la casa del árbol, la había mirado como si hablara un idioma extranjero, y se había estremecido al ver a Banjo y la caravana gitana. A medida que avanzaba la reunión, había resultado cada vez más claro para Alice que aquel hombre solo autorizaría la financiación del proyecto si se hacía un trasplante completo de personalidad mientras rumiaba su decisión a lo largo del fin de semana.

—Quizá podríamos echarle la poción amorosa de Hazel en el té —sugirió Niamh cuando salieron del coche.

Alice buscó en su bolso las llaves de la casa.

—Supongo que la habrá usado toda con Stewie.

Niamh se echó a reír.

—Tendrías que haberlos visto cuando estabas dentro con el director —dijo—. Él la ha levantado de la jaula de Rambo y le ha pasado su pañuelo para que se calmara puliéndole la calva.

—¿Y ha dado resultado?

Niamh se estremeció.

—En cierto modo sí. Ella ya no estaba avergonzada, sino, ah… excitada.

Alice se sobresaltó.

—¿Excitada?

—Como si se fuera a desnudar en cualquier momento y gritar: «Tómame ahora, mi gran amante calvo». Menos mal que llegaba su autobús o los habrían echado de allí, y probablemente también habrían matado cualquier esperanza de financiación que pudieras tener.

—Oh, creo que me las he arreglado para estropear eso yo sola.

Alice suspiró y sacó por fin las llaves el bolso junto con el móvil. Abrió la puerta y entró la primera en su adorada mansión, con la esperanza de que ocurriera un milagro que le ayudar a conservarla.

—¿Vino? Creo que nos lo hemos ganado —dijo.

Pero no llegaron a tomar el vino. Lo primero que vio Alice cuando entró en la cocina, fueron las grandes letras rojas brillantes pintadas con spray en la ventana y que se podían leer claramente incluso al revés. Dio un respingo y salió corriendo por la puerta de atrás para ver lo que había pasado. ZORRA. Alguien había pintado la ventana de la cocina y también las puertas de cristal que daban a la sala de estar con la misma palabra con letras muy grandes.

—¿Quién ah…?

—¿Pero qué…?

Alice y Niamh miraron aquello horrorizadas.

—¿Brad? —sugirió Niamh.

Alice se sentó en el banco de la parte de atrás de la casa, mortificada.

—No lo sé —contestó.

A pesar de los muchos defectos de Brad, no parecía su estilo. Miró al frente y vio una mancha roja en los árboles.

—¡Oh, Dios mío, Niamh, hay más!

Corrió hacia la línea de árboles. Tropezó con los estúpidos zapatos de tacón y se los quitó. Había más pintura roja en los árboles del bosque, manchas desordenadas que iban hacia el interior.

—Oh, no —dijo cuando la Airstream apareció a la vista.

PUTA.

Niamh llegó hasta Alice y le puso una mano sobre los hombros.

—Maldita sea.

Las dos miraron horrorizadas la caravana, cuyas paredes aparecían manchadas con insultos enormes de color rojo sangre.

—Tenemos que ver lo demás —susurró Alice.

Echó a correr entre los árboles hasta la casa del árbol. Más grafitis, más insultos soeces.

Alice se llevó una mano a la boca y sus ojos se llenaron de lágrimas. Todas sus esperanzas y sueños estaban vinculados a aquello, y también todos sus recuerdos felices de su aventura con Robinson.

—¿Una fan celosa, quizá? —preguntó Niamh, en alusión a alguien relacionado con Robinson.

—Supongo que podría ser —repuso Alice, mirando la terraza y recordando la cena de pescado con patatas fritas que había compartido allí con Robinson. Le parecía que hacía un siglo de eso—. Vamos —dijo—. Tengo que ir a la yurta. Si la han manchado con spray, será imposible lavarlo.

La yurta estaba peor de lo que podía haber imaginado. No era solo spray. Habían cortado también a través de la tela.

—No, no, no —Alice corrió hasta allí con el rostro lleno de lágrimas y pasó una mano por uno de los tajos con la misma ternura que si fuera una herida—. ¿Por qué, Niamh? ¿Por qué?

Niamh la abrazó. Lloraba también por la sorpresa y la injusticia, por el vandalismo de algo tan precioso para su amiga.

Una idea terrible hizo que Alice echara a correr de nuevo por el bosque, en dirección al prado, sin pararse a pensar que iba descalza.

Banjo. El bueno de Banjo.

Capítulo 28

Alice sintió un alivio indescriptible cuando vio al caballo paciendo ileso cerca del establo que Robinson había construido para él. Se detuvo a respirar y se dobló con las manos en las rodillas, intentando recuperar el aliento. Niamh estaba justo detrás. Apoyó una mano en la espalda de Alice, jadeante.

—Está bien, está bien, está bien —musitó, repitiéndolo una y otra vez para tranquilizar a Alice y a sí misma.

De pronto dio un respingo y corrió por la hierba hacia la caravana gitana. Alice se enderezó para ver qué había impulsado a su amiga a salir corriendo de nuevo.

Había alguien allí.

Una figura vestida con vaqueros oscuros y la cabeza cubierta con una capucha corría alejándose de la caravana hacia la protección de los bosques, de vuelta hacia Alice, porque no había salida por el otro extremo del prado.

Alice reaccionó instintivamente y empezó a perseguir también la figura, que se dio cuenta demasiado tarde de su presencia e intentó girar y apartarse. Alice tenía los dedos a centímetros del pasamontañas del intruso, cuando su pie descalzo se enredó en una rama y cayó con fuerza, intentando agarrar todavía un tobillo, un zapato, algo que parara a la persona que la odiaba tanto como para hacerle aquello.

—¡No! —gritó, cuando la figura amplió el espacio que había entre ellos.

Niamh vaciló a su lado, indecisa entre ayudar a su amiga o capturar al intruso.

—¡Vete! —gritó Alice, incorporándose a medias a pesar del dolor que le atravesaba las costillas.

Niamh bajó la vista una vez y luego echó a correr, decidida. La figura estaba ya casi en la casa. Si llegaba a la parte delantera y a la calle, había muchas probabilidades de que desapareciera en la telaraña de callejones viejos y jardines que formaban el pueblo. Niamh sabía que tenía dos minutos como máximo y lo dio todo, aunque le ardía el pecho, y entonces otra persona apareció corriendo por el camino, no pudo esquivar al intruso y ambos chocaron y cayeron al suelo.

—¡Atrápalo! —gritó Niamh a Brad, que alzó la vista confuso cuando el intruso se apartaba de él en el camino de grava.

Él extendió la mano y consiguió agarrar una pierna. Y un segundo después, en una sorprendente exhibición de fuerza, arrastró a la persona de espaldas y consiguió sentarse a horcajadas en su estómago.

Alice llegó tambaleándose por la grava, sangrando por un corte cerca del pelo, con los pies llenos de cortes y agarrándose las costillas, y Niamh se dejó caer al suelo al lado de Brad y de su captura, que se retorcía intentando escapar. Los tres miraron horrorizados cómo se caía hacia atrás la capucha del intruso y revelaba quién era la persona que había sentido tanto odio por Alice como para llevar a cabo aquella destrucción.

Brad palideció.

—¿Felicity? —preguntó, mirando sorprendido a la mujer que se retorcía furiosa debajo de él.

—¡Oh, esto es demasiado! —exclamó Niamh. Y se arrojó sobre la mujer que estaba en el suelo.

Brad se las arregló para apartarla, al mismo tiempo que tiraba de su examante para incorporarla y la miraba acusador.

—Se suponía que estabas en Estados Unidos —dijo—. Haciendo mi trabajo, ¿no?

La rabia podía volver fea hasta la cara más hermosa, y en aquel momento, Felicity Shaw era odiosa.

—Me despidieron —siseó—. Por tu culpa.

Lo empujó en el pecho, en el mismo punto donde Lena había hecho lo mismo.

—¿Mi culpa? —preguntó él. Se frotó el pecho con una mueca.

Felicity tenía en los ojos el brillo peligroso de alguien que no tiene nada que perder.

—Dijeron que tomaba mucho tiempo libre. No era lo bastante brillante para ellos, y eso fue culpa tuya. Tú me redujiste a esto porque nunca me quisiste lo suficiente. Siempre era Alice esto, Alice lo otro, Alice lo de más allá.

Miró a la aludida echando chispas por los ojos. Más tarde, esta vería la ironía de que la mujer que le había destrozado la vida la acusara a ella de hacer lo mismo.

—¿Y dónde estás cuando vuelvo a Inglaterra? Donde yo sabía que estarías. Olfateando de nuevo a su alrededor como un perro bastardo enfermo.

Brad pasaba la vista de su exmujer a su examante y viceversa, receloso, intentando al parecer entender qué demonios pasaba.

—Lo ha arruinado todo —dijo Niamh a Brad con calor—. Deberías ver los daños que ha hecho. Es una maldita loca.

Se lanzó de nuevo sobre Felicity, que en esa ocasión estaba más que preparada para defenderse. Brad se interpuso una vez más, adjudicándose el papel de protagonista en esa última edición del culebrón que era su vida.

—Chicas, por favor —las separó y las mantuvo a distancia.

Alice quería hacer algo. Quería arrancarle la piel a Felicity, apartar a Niamh y ponerla a salvo, echarle a su esposo la regañina que merecía por haber atraído todo aquello. Quería hacer todo aquello, pero no hizo nada porque el dolor que sentía en las costillas era tan intenso que se desmayó.

—No se te ocurra hacer eso nunca más, Alice McBride. Me has dado un susto de muerte.

Alice miró un instante a Niamh y sonrió débilmente. Estaba tumbada en el enorme y cómodo sofá de la sala de la mansión, tapada hasta los hombros con su manta favorita y con su mejor amiga al lado y con aspecto de haber envejecido diez años.

—El doctor te dio algo para ayudarte a dormir —explicó Niamh. Se arrodilló al lado del sofá y le apartó el pelo de la cara—. ¿Cómo te sientes?

La verdad era que Alice no lo sabía. Se incorporó con cautela sobre los codos y consiguió sentarse con una mueca. El dolor seguía allí, pero mucho más apagado que antes.

—¿El doctor también me ha dado analgésicos?

Niamh asintió.

—Pocos. Te ha dejado más en la cocina, dice que cree que la costilla no está rota y que debería mejorar en los próximos días, siempre que intentes descansar.

Alice recordó la destrucción del exterior. Se dejó caer sobre los cojines y cerró los ojos.

—Se acabó —dijo, resignada—. Es el fin.

Niamh le frotó la mano.

—No digas eso. Sé que hoy tiene mala pinta, pero te ayudaré a arreglarlo. Te ayudaremos todos. Stewie, Hazel, Ewan, Dessy, Jase, yo… Apuesto a que hasta Davina echará una mano si se lo pedimos. No estás sola.

Alice sonrió, triste y agradecida, con los ojos cerrados todavía. Estaba increíblemente cansada, y a pesar de sentirse animada por el cariño y la amistad de sus vecinos, era una chica que sabía cuándo abandonar algo.

Ya estaba bien. Había llegado el momento de despedirse de Borne Manor.

En The Siren, Dessy y Jase recogieron las cosas de Brad y las depositaron en un montón en el aparcamiento.

—Y no vuelvas —gritó Jase, desde el umbral de la puerta, donde estaba junto a su novio.

Se quedaron mirando cómo cargaba Brad las cosas en su coche al atardecer.

—Casi me da lástima —susurró Dessy. El poderoso había caído. Tenía los hombros hundidos y llevaba el pelo brillante aplastado debajo de una gorra de béisbol—. Ha tenido un día duro.

—Todo lo que va, viene. El karma es así —respondió Jase, impasible, con los brazos cruzados al pecho.

—Esa Felicity está como una auténtica cabra, ¿verdad? —susurró Dessy, siempre atento a un buen cotilleo aunque estuviera relacionado con Alice—. Nadie lo habría adivinado al verla.

Jase movió la cabeza y resopló.

—Ojalá la hubiéramos descubierto antes. Debía de llevar un par de meses viviendo en el número cuatro y ninguno nos dimos cuenta.

Había sido una sorpresa para todos enterarse de que Felicity había sido la misteriosa compradora de la casita del extremo. Al parecer, siempre había estado convencida de que Brad la dejaría para volver a Borne, y al ver que se vendía la casita, la había comprado con la intención de hacerle a él la vida lo más difícil posible y había pasado las últimas semanas observando las idas y venidas en el pueblo con frustración creciente. La condenada Alice McBride era como una flor llena de néctar y los demás del pueblo eran las abejas obreras que se congregaban constantemente a su alrededor y la protegían. Todo eso lo había escupido como un veneno furioso durante el viaje que había hecho en la parte de atrás del coche policial que se la llevó de Borne Manor y había sido repetido de una persona a otra desde entonces.

Brad les lanzó una mirada siniestra y cerró el maletero. Dessy y Jase sacaron pecho con firmeza para reforzar el mensaje de que no era bienvenido allí.

—Espero que esa loca vaya a la cárcel —comentó Dessy. Las sirenas de policía habían contribuido a que lo ocurrido en la mansión se extendiera como un fuego salvaje—. La pobre Alice no ha tenido ni un momento de paz desde que compró ese sitio, ¿verdad?

Eso mismo pensaba Alice mientras caminaba despacio por el pasillo de arriba para meterse en la bañera que le había preparado Niamh. Al pasar, acariciaba amorosamente los picaportes y escuchaba con atención cada crujido familiar de las tablas que pisaba. Aunque adoraba la casa y habría hecho lo que fuera por conservarla, sabía que no había conocido ni un momento de paz desde que la había comprado. Desde que se mudó allí con Brad supo que el corazón de él no estaba allí y ella había intentado compensar eso y obligarlo a amar la casa tanto como ella. Y luego él se había ido, y ella solo había pensado en aferrarse a la casa con uñas y dientes, llevada por la desesperación el anhelo y la emoción. Pero ya no. Al día siguiente llamaría al agente inmobiliario al que le habían comprado la casa y volvería a sacarla al mercado. Seguramente a Brad no le interesaría comprarla cuando supiera que ella había admitido la derrota. Se desnudó y se hundió en el agua de burbujas perfumada. Estaba cansada. Muy, muy cansada, y era casi un alivio rendirse.

Mientras Alice se relajaba en la bañera, abajo, en la cocina, Niamh contestaba el teléfono fijo y escuchaba unos clics cuando la llamada se conectaba a través del Atlántico. Segundos después, la voz de Marsh atronaba en la cocina, tan alta como si aquel norteamericano bajito estuviera en la misma habitación y no a miles de kilómetros de allí.

—Escúchame, rubita. No vas a ganar nada ignorando mis llamadas al móvil, ¿me oyes? Porque seguiré llamando cada maldito minuto de cada maldito día hasta que contestes. Duff está metido en una espiral infernal y tú eres lo único que puede impedir su aniquilación total cuando suba la semana próxima al escenario. ¿Me oyes? Si no quieres ver por todo Internet que Robinson Duff está acabado, ya puedes subir al próximo avión que venga aquí y enderezar lo que torciste, ¿me oyes? Yo te pago el maldito billete. Qué demonios, pagaré un billete a toda la población de ese condenado pueblo si es preciso. Habla, mujer, por lo que más quieras. Di algo.

Cuando llegó al final de su discurso, gritaba tan alto que Niamh sujetaba el teléfono apartado del oído mientras se esforzaba en comprender lo que vociferaba él. Decidió lanzarse a fondo. Carraspeó.

—Está bien, está bien —dijo con calma, segura de que Marsh no sabría si hablaba con Alice o no—. Está bien, Marsh. Iré. Iremos todos. Te enviaré una lista de nombres para los billetes e iremos en cuanto tú lo organices.

Marsh guardó silencio. Sin duda esperaba más resistencia de parte de Alice.

—Genial —ladró él, después de una pausa. Y deletreó su dirección de email para que ella le enviara la información.

—Hmm, ¿qué tiempo hace allí ahora? —preguntó Niamh, pensando ya en lo que debía llevarse.

—¿Qué crees que soy, el canal del tiempo? Pregúntale a Siri.

Marsh colgó el teléfono y Niamh miró un segundo el aparato. Sacó el teléfono móvil de Alice de su bolso, escuchó los mensajes de Marsh y a continuación los borró y confió en no estar cometiendo el mayor error de su vida.

Capítulo 29

En Nashville, las cosas iban de mal en peor para Robinson. La vuelta a la realidad no había sido tan fácil como esperaba. Cada vez que vibraba su teléfono móvil, esperaba contra toda esperanza ver aparecer el nombre de Alice en la pantallita, y la decepción consiguiente al ver que no se trataba de ella era como una resaca que no dejaba de repetirse.

Eso lo pilló por sorpresa. No esperaba sentirse tan huérfano sin ella. No podía evitar mirar todas las cabezas rubias de mujer y su ilógico corazón se decepcionaba cada vez que no se trataba de Alice, aunque sabía que no iba a ser ella. No debería haberle sorprendido que olvidarla fuera más difícil de lo esperado. Su verano de amor temporal había sido tan increíblemente tierno, que lo echaba de menos ahora que había vuelto a la dieta amarga de Lena y trabajo duro. Hasta la luz del sol le parecía distinta allí. Más dura, más implacable, menos pausada.

—¿Robinson?

La voz de Lena vibró pasillo abajo como el ruido de uñas en una pizarra y él se golpeó la cabeza en la almohada y se juró quitarle la llave de la casa. Ella ya no vivía allí. Había perdido el derecho a presentarse sin avisar al permitir que otro hombre la doblara sobre el mostrador del desayuno.

Deseó haber cumplido su plan de madrugar para ir al gimnasio. No era un gran fan de las pesas, pero eso era mil veces preferible a un encuentro inesperado con su ex. Quizá si hubiera pasado menos tiempo la noche anterior bebiendo bourbon con los músicos, habría sido más capaz de cumplir sus buenas intenciones. Se sentó en la cama, se pasó las manos por el pelo y deseó estar en cualquier parte menos allí. En realidad, deseó estar en un lugar muy concreto, de vuelta en Inglaterra, metido en la cama de la Airstream con Alice.

Apartó la colcha para levantarse y Lena eligió ese momento para abrir la puerta del dormitorio. Ambos se quedaron inmóviles unos segundos.

Ella fue la primera en recuperarse. Se puso una mano en la cadera y bajó lentamente la vista hasta la entrepierna de él, enarcando las cejas.

—¿No te alegras de verme, cariño? —gruñó.

Robinson volvió a subirse la colcha y la miró de hito en hito.

—¿Qué haces aquí?

Ella sonrió.

—Se me ha ocurrido prepararte tortitas.

Aquella mujer era increíble.

—¿Vestida así?

Ella miró su minivestido negro ceñido y sus tacones altos y se encogió de hombros.

—Siempre te gusté con este vestido.

—El vestido me gusta todavía —respondió él—. Eres tú la que no me gusta.

Curiosamente, descubrió que ya tampoco le gustaba el vestido. Era del estilo de Lena y no del de Alice. Intentó imaginarse a esta última con él y descubrió que, incluso en su imaginación, ella lo llevaba con las botas rojas.

La expresión de Lena se ensombreció por el comentario de él.

—Te espero en la cocina cuando estés listo —dijo. Se volvió y cerró la puerta de la habitación que habían compartido en otro tiempo.

—Sigues aquí —observó él, inexpresivo, cuando entró en la enorme cocina media hora más tarde.

Había tardado adrede en la ducha, con la vana esperanza de que ella captara el mensaje y se largara, pero, mientras dejaba el agua correr por su cuerpo, había sabido que aquello era inútil. Lena lo estaría esperando aunque se quedara todo el día debajo del chorro.

Ella no contestó. Sacó un plato de tortitas del horno y las puso en el mostrador del desayuno.

—No tengo hambre —dijo él.

Se sentó en la mesa de comedor, a una distancia segura de ella.

Lena miró las tortitas un momento y a continuación tomó el plato con un paño y lo llevó a la mesa.

—Las he hecho para ti. Podrías tener la cortesía de comértelas. Lo intento, ¿de acuerdo?

Robinson miró el plato.

—¿Qué es lo que intentas exactamente?

Lena lo miró desde detrás del mostrador del desayuno.

—Faltan un par de días para el concierto, cariño. Sé cómo te pones antes de un concierto —suavizó la voz—. Solo quiero ayudar.

Su audacia casi hizo reír a Robinson.

—¿Te has dado algún golpe en la cabeza últimamente, Lena? —movió la cabeza con incredulidad—. Porque la amnesia es la única explicación que se me ocurre para que te parezca aceptable presentarte aquí esta mañana a hacer el papel de esposa buena.

Lena apoyó los codos en el mostrador con expresión alterada y los ojos marrones brillantes por las lágrimas. En todos los años que habían estado juntos, esa era una de las pocas veces que él le había alzado la voz.

—Fui una buena esposa, Robinson —dijo con voz temblorosa—. Cometí un error. La gente hace eso. No todas podemos ser Heidi —estuvo a punto de atragantarse con el comentario—. ¿Qué quieres que diga? —preguntó, alzando las manos en el aire—. ¿Que lo siento? ¿Es eso? ¿Quieres que te suplique que me aceptes de nuevo?

Él negó con la cabeza.

—No quiero tus disculpas, Lena. No quiero tus disculpas y no quiero tus tortitas. Lo único que quiero de ti es la llave de mi casa, porque ya no eres bienvenida aquí.

Lena enderezó los hombros y se secó los ojos. Él la observó enderezarse y apretar la mandíbula hacia arriba, como una cobra preparándose para atacar.

—Soy una mujer sureña fuerte y orgullosa, Robinson Duff. ¿Desde cuándo está bien que te muestres grosero conmigo?

Él se levantó de la silla y cruzó la estancia, más furioso con ella que nunca antes.

—¿Vienes aquí y te atreves a sermonearme sobre educación apoyada en el mismo mostrador en el que te encontré echando un polvo con mi mejor amigo?

Golpeó el mostrador con fuerza con las manos y ella dio un salto.

—Te diré una cosa —continuó él—. Esta —volvió a golpear la superficie de madera con las manos—, esta es la primera vez que toco este maldito mostrador desde aquel día. Ni siquiera podía soportar mirarlo.

Su rostro estaba a poca distancia del de ella y podía ver el shock en los ojos muy abiertos de Lena.

—Ahora voy a ser muy claro porque no quiero tener que repetir esto. No quiero tu comida, no quiero tus disculpas y no quiero tu cuerpo duro y frío en mi cama nunca más. No te quiero a ti.

Las palabras salieron de su boca con la fuerza de la liberación después de mucho tiempo atrapadas dentro, catárticas para él, catastróficas para ella.

Lena abrió la boca y volvió a cerrarla, y la expresión de sus ojos se endureció, pasando de herida a furiosa.

—Esto es por ella, ¿verdad? La maldita Heidi.

Robinson sabía lo que intentaba hacer y no estaba dispuesto a seguirle el juego.

—Por muy conveniente que te resulte culpar a otro, no, no es por Alice. Es porque me he dado cuenta de que ya no te quiero.

Ella sacudió la cabeza. Una furia amarga volvía su rostro poco atractivo.

—Ella jamás te hará más feliz de lo que puedo hacerte yo.

Robinson la miró a los ojos.

—Ya lo ha hecho.

Se miraron los dos en un silencio furioso, hasta que Lena golpeó el mostrador con el puño y salió como una tromba por la puerta. Él la llamó y ella se volvió con expresión de triunfo porque él no había podido dejar que se fuera después de todo.

—La llave —dijo él. Tomó las tortitas y las tiró a la basura—. Deja la llave en la mesita del vestíbulo al salir.

Dos días después, en Borne, Alice sacó su maleta de la mansión y miró a sus espaldas, incapaz todavía de creer lo que se disponía a hacer. O lo que se disponían a hacer todos, para ser más exactos. Posó la vista un momento en el cartel de «Se vende» que había colocado el agente inmobiliario en el camino de la entrada el día anterior. El director del banco no había perdido tiempo en enviarle una carta escueta y directa donde le decía que no le iba a prestar dinero. La carta había llegado la mañana anterior, así que debía de haber sido escrita en cuanto ella se fue de su despacho. A Alice no le sorprendió, y fue el empujón final que necesitaba para ponerse en contacto con la inmobiliaria. Esta había tardado noventa y dos minutos exactos desde la llamada telefónica hasta que llegó a la mansión con un cartel preparado. A Alice le partía el corazón ver ese cartel, pero estaba decidida. No había otro modo.

Arrastró la maleta por el camino irregular, miró una vez más la casa bajo el cielo gris acerado y luego apretó el paso con resolución.

Se detuvo en la verja de Niamh y, un par de segundos después, salió su amiga, tirando también de una maleta enorme. Cerró la puerta con una sonrisa.

—Esto es muy emocionante —echó a andar hacia Alice, riendo—. ¿Verdad que es una locura?

—Es un modo de describirlo —comentó Alice—. Todavía no estoy segura de que hagamos lo correcto.

Niamh abrió su verja.

—¿Crees que esto está bien? —señaló su falda roja brillante y sus botas deportivas—. He intentado una imagen de chica norteamericana de mundo.

—Niamh, tú no eres una chica norteamericana ni de mundo. Eres una rosa inglesa de pueblo de los pies a la cabeza.

—¿Y qué quieres, que me ponga un vestido vintage para el té y me haga un moño en el pelo?

Niamh nunca llevaba el pelo bien peinado. Lo habitual en ella era verlo revuelto con manchas de pintura, aunque ese día brillaba y caía en rizos sueltos alrededor de su hermoso rostro.

—Niamh. Estás guapísima, ¿de acuerdo? ¿Quieres hacer el favor de calmarte? Me estás poniendo más nerviosa de lo que ya estoy.

—¿Por qué estás nerviosa? No hay ningún motivo —se apresuró a decir su amiga—. Me parece fantástico que Marsh nos haya invitado a todos. A lo mejor no está tan chiflado como parecía.

Alice asintió.

—Pero es un poco extraño, ¿no crees? Estaba deseando llevarse a Robinson de Borne, ¿y ahora de pronto se lleva a medio pueblo como invitados VIP al concierto y nos paga un billete de avión?

Parecía demasiado cambio. Alice no había tenido noticias de Robinson, y tampoco había esperado tenerlas. Ella tampoco había intentado ponerse en contacto. Lo habían acordado así y no iba a incumplir su promesa. Eso no implicaba que no pensara en él y en su verano mágico todas las mañanas cuando se despertaba sola en la mansión, a mediodía cuando almorzaba y cada noche cuando cerraba los ojos para dormir. Solo implicaba que comprendía las reglas del juego.

Se había enfrentado a gritos a Niamh cuando esta había llegado el día anterior y anunciado que iban a volar a Nashville en masa al día siguiente. Era alto estrafalario y, tan inesperado que la pilló por sorpresa. ¿Por qué? ¿Por qué narices Marsh, al que era obvio que ninguno de ellos le había caído bien, había decidido que una visita de los Siete de Borne sería una buena sorpresa para Robinson? Niamh, por supuesto, se lo había dicho a todos los demás antes de contarle el secreto a Alice, anulando así cualquier posibilidad que hubiera podido tener esta de vetar el viaje.

Todos estaban al borde de la histeria, y estaba claro que los Seis de Borne llegarían a Nashville aunque la séptima decidiera quedarse en casa. No tenía sentido, y Alice presentía que aquello no podía acabar bien, pero, en cualquier caso, en diez minutos todos estarían en el aparcamiento de The Siren esperando al minibús para salir para el aeropuerto. Niamh había insistido en que eso era justo lo que necesitaba Alice, un cambio de escenario. Sus lesiones, afortunadamente, habían resultado ser leves, fácilmente controlables con los analgésicos, y lo último que necesitaba era estar presente en las visitas de compradores potenciales a la mansión. Niamh había insistido en que aprovecharan aquella aventura que les lanzaba el destino y Alice había acabado por dejar de lado sus recelos y dejarse llevar. Tampoco podría ser tan malo, ¿no? Y en algún lugar de su corazón, enterrada demasiado hondo para reconocerla abiertamente, había una llamita de esperanza.

—Queridas. Ya estáis aquí —Stewie les sonrió unos minutos después cuando arrastraban las maletas hasta el cemento del aparcamiento de The Siren—. Sois las últimas. Ya estamos todos listos.

Alice suspiró interiormente al verlo. ¿Qué más llevaría debajo de su traje de tributo a Elvis? La peluca negra se elevaba treinta centímetros por encima de su cabeza y la hebilla del cinturón era tan grande que, de haber sido una placa solar, habría cubierto las necesidades energéticas de todo el pueblo. Sacó de su bolsa una peluca pelirroja de rizos y su favorita, la del pelo cortado por delante y largo por detrás.

—¿Me hacéis un favor, amigos? Tengo que pasar esto a los Estados Unidos y no creo que las permitan en mi bolsa del avión. Esas malditas reglas y regulaciones son una locura.

Tendió la pelirroja a Dessy y le guiñó un ojo.

—Hace juego con tus ojos —dijo.

Dessy la sujetó entre el índice y el pulgar, apartada de su cuerpo, como si le hubieran pasado un hámster vivo.

—¿Es una broma? —preguntó.

Miro de hito en hito a Stewie, quien no le hizo caso y colocó la peluca rubio ceniza encima del pelo muy corto de Jase.

—Estás guapísimo. Si fueras una mujer y yo veinte años más joven… Me recuerdas una película que hice en el setenta y siete…

Dessy lo apartó con el hombro, con los rizos pelirrojos colocados ya en su sitio.

—Fuera de mi camino, viejo. Esta belleza es mía, solo mía.

Jase no se inmutó.

—Hola, tío bueno. No te he visto por aquí últimamente —frotó el trasero enfundado en un pantalón de cuero de Dessy—. ¿Te apetece una aventura de vacaciones?

Alice se apartó de la escena, impactada por la frase de Jase. Las circunstancias no podían ser más distintas a las de su aventura de vacaciones, pero aun así, las palabras dolían. En el último par de días había estado a punto de ponerse en contacto con Robinson, porque no estaba nada segura de que ellos, o más concretamente ella, fueran una intromisión bienvenida en su vida real. De no haber sido por la insistencia de Marsh en que tenía que ser una sorpresa, lo habría hecho. O quizá lo que ocurría era que no se había puesto en contacto por si él le impedía ir. Estaba muy confusa.

Alzó la vista cuando el minubús entró en el aparcamiento. Apartó las preocupaciones de su mente, sonrió a Niamh y tiró de su maleta para reunirse con los otros.

—Muy bien —dijo Dessy, cuando se acercaban al control de pasaportes—. En cuanto pasemos esto, tengo que comprar un litro de ginebra en el duty free.

Jase le pasó un brazo por los hombros.

—Tranquilo, encanto.

Miró a Niamh y Alice por encima del hombro de Dessy y articuló con los labios: «miedo a volar».

—Nos toca —dijo Hazel. Empujó a Ewan hacia delante.

—Los auriculares y el iPod en la bandeja —instruyó el guardia de seguridad.

Ewan lo miró mortalmente herido, como si le hubiera pedido que se amputara la cabeza y la pasara por el escáner.

Stewie fue el siguiente.

—La hebilla del cinturón, por favor, señor —dijo el guardia. Miró los pies de Stewie—. Y las botas —suspiró.

Stewie se quitó las botas camperas de tacón cubano y, cuando estaba en calcetines, sujetándose los pantalones, el guardia de seguridad se dio unos golpecitos con el dedo en la cabeza para indicar que tenía que quitarse también la peluca.

Hazel sonrió a su lado y le acarició el brazo.

—Déjame a mí, querido.

Stewie bajó la cabeza para que Hazel hiciera los honores y, cuando le quitó la enorme peluca morena, Alice vio que pasaba rápidamente las manos por la calva y se estremecía. Incluso cerró los ojos un segundo.

—Por Dios, Stewie, date prisa, ¿quieres? Creo que Hazel va a tener un orgasmo —murmuró Dessy.

Hazel se sonrojó y le dio un golpe en el brazo.

Cuando Stewie pasaba el control en calcetines, el guardia miró las pelucas de Jase y Dessy y ellos suspiraron al unísono, se las quitaron y las colocaron lado a lado en la bandeja de plástico.

Dessy les hizo una caricia rápida cuando empezaban a alejarse de él y miró al guardia como si fuera el lobo feroz de los cuentos.

—Me siento desnudo —Jase suspiró y se pasó la mano por su pelo de siempre.

—Y frío —Dessy se estremeció.

Se reunieron todos al otro lado del control de seguridad.

—Espera —Jase tomó la peluca de Rod Stewart y se la puso a Dessy en lugar de la otra—. Muy sexi —gruñó, mientras el otro le colocaba la peluca pelirroja a él.

—Estás para comerte —dijo Dessy. Acarició la mejilla de su esposo—. Stewie, ¿podemos ir a jugar con tu colección de pelucas cuando volvamos a casa, por favor?

—Podéis quedároslas todas —intervino Hazel—. Stewie está pensando renunciar a ellas, ¿verdad, amor mío?

Stewie parecía tener sentimientos encontrados. Se había enamorado de Hazel, pero le había costado años reunir su colección de pelucas y la apreciaba mucho.

Jase sonrió.

—Pero las cabezas de muñecas no las queremos. Dan repelús.

Alice y Niamh caminaban del brazo detrás de los otros.

—¿Qué sientes ante la idea de volver a verlo? —preguntó Niamh.

Ahora que estaban ya casi en el avión, empezaba a parecerle seguro hablar de Robinson. Había evitado la conversación hasta ese momento por si Alice perdía los nervios y anulaba el viaje.

Alice suspiró, nerviosa.

—Estoy aterrorizada. ¿Y si no le gusta nada que nos presentemos así?

Niamh había tenido la ventaja de oír los mensajes de Marsh antes de borrarlos del teléfono de Alice y estaba bastante segura de que Robinson se alegraría de verla al menos a ella, pero no podía decirlo sin contar lo que había hecho.

—Todo irá bien —musitó—. Podemos simplemente ir al concierto y saludarlo. No es para tanto. Aunque vosotros sí deberíais ir a cenar mientras estamos allí y poneros un poco al día.

Niamh hacía que todo pareciera muy sencillo. Pero no lo era. Alice pensó que podía ser el mayor error de su vida o lo mejor que había hecho nunca.

—¡Maldición! Ahora sé lo que debieron de sentir los Reyes Magos después de cruzar el desierto para llegar hasta el niño Jesús —gruñó Dessy cuando aterrizó el avión.

Llevaban más de quince horas de viaje. Habían cambiado de avión en Nueva York y llegaban por fin a Nashville alrededor de las cuatro de la tarde hora local, cuando ya era medianoche en Borne y hora de irse a la cama.

Salieron del avión y pasaron el control de aduanas, donde esa vez se quitaron las pelucas sin que se lo pidieran, desesperados por salir y buscar al conductor que había enviado Marsh para que los llevara al hotel en el que los había hospedado. Él, o su gente, se habían ocupado de todo y, cuando llegaron al hotel, vieron que no había escatimado en gastos. Nashville había pasado rápidamente por las ventanillas del lujoso coche, convertida en una mancha brillante de rascacielos, luces de neón y personas de fiesta, que había conseguido despertarlos y que estiraran los cuellos para ver los edificios altísimos y las calles anchas.

—Es como estar dentro de una película —comentó Ewan, admirado a su pesar por la abrumadora diferencia entre Nashville y Borne.

—Pero mejor —comentó Hazel. Se apoyaba en Stewie y este la abanicaba con el sombrero Stetson que había comprado en el aeropuerto.

El hotel les produjo un efecto deslumbrante similar. Todo era más grande y más brillante, desde los accesorios de lujo hasta las sonrisas blanquísimas del personal de la recepción. Cuando Alice y Niamh llegaron por fin a su habitación, poco después de las seis de la tarde, estaban a punto de caerse, pero eso no les impidió mirar maravilladas la glamurosa suite que les había reservado Marsh. Dos enormes y suntuosas camas ocupaban el generoso espacio con aire acondicionado, y unos ventanales del suelo al techo ofrecían una vista ininterrumpida de la línea del horizonte. Había flores frescas y cojines blandos por todas partes, y los armarios de madera oscura brillaban bajo la luz de las lámparas. Era un oasis completo, justo lo que necesitaban después de viajar por medio mundo.

—No quiero ni imaginar las reacciones de los otros en sus habitaciones —comentó Niamh. Se dejó caer como una estrella de mar en la cama más próxima.

Estaban todos en el mismo pasillo y Ewan se había mostrado encantado por la posibilidad de tener una suite para él solo.

—Predigo que lo que quiera que estén haciendo Jase y Dessy lo hacen con las pelucas todavía puestas —dijo Alice, que se había dejado caer en la otra cama con un suspiro de alivio.

—¿Qué tal tu costilla? —preguntó Niamh, preocupada.

Se lo había preguntado al menos una vez cada hora a lo largo del viaje y se había cerciorado de que tomara sus pastillas en el avión.

—Estoy bien —respondió Alice, porque lo cierto era que no era la costilla lo que le preocupaba, sino algo un poco más a la izquierda. Su corazón.

Capítulo 30

Llamaban a la puerta. Alice despertó con un sobresalto, desorientada, y le costó un momento recordar dónde estaba. ¿Se lo habría dicho ya Marsh a Robinson y había ido a verla? No estaba preparada y, si era él el que estaba al otro lado de la puerta, no parecía de muy buen humor. Niamh se movió en la otra cama cuando se repitió la llamada, esa vez con más insistencia.

—Vamos, rubita, abre la puerta.

—Marsh —susurró Niamh. Miró su reloj con una mueca—.Y a medianoche.

Alice abrió la puerta descalza y con ojos enrojecidos.

—Lo sabía —dijo Marsh, entrando en la habitación—. Ahora estáis en mi nómina y en mi territorio, señoritas, lo que significa estar listas para la acción. Cuando yo diga que saltéis, vosotras preguntáis hasta dónde.

Dio un salto pequeño para ilustrar sus palabras.

—¿Está claro? Ya no estáis en Kansas.

Alice y Niamh se miraron entre ellas y después a él.

—No esperarás que salgamos ahora, ¿verdad? —preguntó Niamh, pensando en la bañera profunda de mármol y el albornoz blanco esponjoso que había visto antes—. Llevamos casi un día entero viajando y Alice está herida.

Él miró a la aludida de arriba abajo, sin la menor muestra de simpatía.

—Espero que no, chica.

—Estoy bien —Alice suspiró—. ¿Pero no es un poco tarde para levantarnos a todos y darle una sorpresa a Robinson ahora?

Él alzó los ojos al cielo.

—¿Te has vuelto loca? El coche te recogerá a ti, y solo a ti, a las nueve en punto de la mañana. No se te ocurra llevarte a tu grupo de chiflados —miró un momento a Niamh con aire acusador y después de nuevo a Alice—. Ya es bastante malo que estén aquí como para que le den un susto a Duff faltando tan poco para el concierto. A ti a las nueve de la mañana y después un coche recogerá a todos los demás a las seis para el concierto —miró a Niamh de hito en hito—. Intentad parecer personas cuerdas.

Y sin más, dio media vuelta y salió de la habitación tan bruscamente como había entrado.

Alice y Niamh miraron la puerta abierta, sorprendidas todavía. La primera se acercó y la cerró con cuidado, pensando en lo que acababa de oír.

—¿Qué es lo que ha dicho, Niamh? Yo pensaba que nos había invitado a todos por decisión propia.

Niamh esquivó la mirada de Alice.

—Ya sabes cómo es ese hombre —dijo—. Es muy raro. Dice una cosa y después hace otra.

Alice puso su maleta sobre la cama y sacó su pijama, dándole vueltas todavía a la conversación en su cabeza.

—Esa es la cuestión —dijo, perpleja—. Que Marsh no es indeciso. Es un hombre raro, sí, y vociferante, pero posiblemente es el hombre más eficiente que he conocido.

Se sentó en el borde de la cama con el pijama en la mano y miró a su amiga.

—Niamh, ¿hay algo que tengas que decirme? Porque, si lo hay, este es un buen momento.

Robinson apartó el plato de tortitas calientes y tomó el café que acababan de llevarle al camerino. Esa mañana no tenía hambre. De todos modos, no solía comer mucho los días de concierto, y tenía resaca por los vasos de bourbon que había bebido la noche anterior para que le ayudaran a dormir. Tampoco había ayudado que Marsh se hubiera empeñado en llevarlo al estadio al romper el alba.

Sabía sus diálogos y sabía en qué orden debía pronunciarlos. Estaba todo lo preparado que podía estar para lo de esa noche. Lo único que Marsh no podía controlar y Robinson no podía fabricar era carisma. Lo tenía en los huesos, pero de momento permanecía encerrado dentro y, en secreto, Robinson estaba aterrorizado. Nunca se había sentido así, jamás había sabido lo que era el miedo escénico. Sabía que a sus ensayos les faltaba lustre y captaba el pánico silencioso que se apoderaba de su equipo a cada hora que pasaba. Aquello no era una elección consciente. Si él pudiera estar bien en el escenario, lo haría. Era un profesional y miles de personas pagaban dinero para verlo esa noche. Lo último que quería era decepcionarlos, el miedo a eso le hacía sudar. No había dejado de repetirse que se sentiría mejor al día siguiente, y después al otro, pero faltaban horas para que subiera el telón y ya no le quedaban días siguientes. Vació el café en la maceta más próxima, dio una patada a la pata de la mesa y se levantó. Por el altavoz decían su nombre para que volviera a subir a escena a probar de nuevo. Y se sentía muy desdichado.

Alice se sentía más o menos igual en el coche que la llevaba al estadio. Había pasado muchos días y noches con Robinson Duff, pero tenía la sensación de que el hombre al que iba a ver ese día era un desconocido. Cuando se detuvo el automóvil, alzó la vista para mirar los carteles enormes que anunciaban el concierto, los gigantescos carteles digitales del hombre con el que había compartido un verano lleno de amor en la Airstream. Su nombre estaba estampado en el cielo, al lado de un reloj que mostraba la cuenta atrás para el concierto.

Aquello estaba a un mundo de distancia de Borne. Si hubiera necesitado que le recordaran que sus vidas eran demasiado diferentes para poder ser compatibles, aquello lo habría hecho. El hombre con el que había pasado el verano no era el verdadero Robinson Duff. Era aquel. De no ser porque estaba segura de que Marsh la perseguiría y la arrastraría hasta allí llorando y gritando, habría pedido al taxista que diera media vuelta y la llevara al aeropuerto sin ni siquiera pasar antes por el hotel. Estaba aterrorizada.

Marsh le salió al encuentro en el vestíbulo en cuanto cruzó las enormes puertas de cristal y se la llevó casi a rastras por un pasillo lateral hasta el estadio vacío. Era enorme. ¿Cómo podía Robinson actuar delante de tanta gente?

—Esto es lo que vas a hacer —ladró Marsh—. Te sientas aquí en las gradas a mirar.

No le dio a elegir dónde sentarse, sino que medio la empujó sobre un asiento central, donde tendría una buena vista de todo el escenario.

—Ahora escucha bien, rubita, y se te partirá el corazón.

La dejó sola, sintiéndose minúscula e invisible en aquel mal de asientos vacíos. Algunos empleados se movían por allí y Alice captó fragmentos del mismo acento suave que había puntuado sus conversaciones veraniegas y le había susurrado al oído en la cama de la Airstream, de la casa del árbol y de la yurta. Se dejó envolver por aquellos recuerdos y aspiró el aire con fuerza cuando las pantallas enormes que había alrededor del escenario cobraron vida y aparecieron varias imágenes de Robinson. Escenas de él en escena, actuando en otros lugares llenos a rebosar y tomas de él entre bastidores charlando con miembros del equipo técnico. Lo vio reír con alguien que le llevaba una cerveza y después lo vio abrazar a una adolescente que tenía lágrimas en los ojos porque había conocido a su ídolo y era tan maravilloso como esperaba. Instantáneas de la vida de Robinson, que le conferían realidad, porque detrás de todo aquel glamur artificial y aquella teatralidad podía ver destellos del hombre que conocía. En el escenario calentaban los músicos de su grupo y bromeaban entre ellos y luego ella contuvo la respiración porque Robinson salió al escenario conversando con otro hombre. Alice reconoció la guitarra que llevaba alrededor del cuello, otro hilo de conexión entre las vidas de ambos.

La energía del escenario cambió instantáneamente con su llegada. De hecho, cambió la energía de todo el estadio. Los empleados no podían dejar de mirarlo y los técnicos parecieron saltar como un resorte y empezar a moverse con interés renovado. En resumen, había un zumbido, y Alice no pudo por menos de sentirlo también. En aquel momento vio a Robinson con otros ojos. Vio a la estrella.

Su corazón se aceleró solo por el hecho de volver a verlo y se le secó la garganta por la anticipación de verlo actuar. Quería levantarse y agitar los brazos por encima de la cabeza hasta que él la viera en las gradas, pero, por otra parte, no quería que la viera porque aquel era su mundo y no sabía lo que ocurriría cuando él la viera allí. ¿Se enfadaría, pondría en peligro su actuación? ¿O exageraba su importancia para él porque había llegado a darse cuenta de la gran importancia que tenía él para ella? Todavía no entendía por qué Marsh la había querido allí con tanta urgencia, aunque Niamh le había explicado lo que había pasado en la mansión cuando había contestado a la llamada de Marsh. ¿Habría hecho lo mismo si hubiera respondido ella a la llamada?

La verdad era que probablemente sí, porque, si Robinson la necesitaba, ella habría ido, aunque seguramente sin los otros. Pero era reconfortante tener a Niamh allí, y no podía culpar a su amiga por haber tomado una decisión apresurada para obligarla a ir allí. Le había dicho que estaba segura de que no diría que no y había decidido no dejarlo al azar, y Alice la conocía lo bastante para saber que tomaba sus decisiones con buen corazón y pensando solo en lo mejor para ella.

Cuando el grupo empezó a tocar country moderno y potente, un escalofrío le subió por la columna. Sonaba de maravilla, era el tipo de música que la impulsaba a levantarse y bailar. Dejó de pensar en nada que no fuera Robinson Duff porque en el escenario resultaba simplemente embaucador. Eléctrico. Parecía muy cómodo en el escenario. Definitivamente, era el jefe. Y eso era antes de que empezara a cantar.

En cuanto abrió la boca, Alice perdió los pocos pedazos de su corazón que había retenido. La voz de él llenaba todo el espacio con una canción alegre, claramente preparada para iniciar el concierto a lo grande. Si aquello era el ensayo, cuando lo hiciera de verdad por la noche, sería extraordinario. Alice tenía el vello de la nuca de punta cuando él se volvió hacia el batería y dijo algo que hizo reír al grupo. Él rio con ellos y el sonido de su voz y su risa, hermosa y fácil, la hizo reír también a ella. Se llevó los dedos a los labios temblorosos y las lágrimas empezaron a caer por sus mejillas. La risa de él había sido la banda sonora de su verano y no se había dado cuenta de cómo la echaba de menos hasta que volvió a oírla. Él se inclinó y tomó un trago de una botella de agua escondida detrás de un bafle y empezó las primeras notas de la siguiente canción con la guitarra, una canción más lenta, agridulce. El comportamiento de Robinson cambió también. Empezó a cantar mirando el suelo el primer verso de la canción de amor. Era dolorosamente duro oírle cantar sobre la mujer que amaba, con el corazón al descubierto, puro y claro como el cristal.

¿Había compuesto la canción para Lena? Las pantallas que rodeaban el escenario mostraron un primer plano de su rostro y, cuando Alice lo observaba desde la seguridad de su asiento, vio por fin qué era lo que había alterado a Marsh tanto como para enviar a los chiflados de Borne al otro lado del mundo a tiempo para el concierto. Robinson tenía ojos de solitario y las palabras melancólicas lo tenían contra las cuerdas. Una cosa era echarle emoción a la actuación y otra aquello. Daba la impresión de que no quisiera cantar las palabras, de que le hicieran daño al salir de su garganta. Alice, sin ser consciente de lo que hacía, se levantó y empezó a bajar por el pasillo hacia el escenario, hacia él.

Él no se dio cuenta y siguió cantando, hasta que de pronto alzó la vista al acercarse ella, probablemente una reacción refleja por haber captado movimiento por el rabillo del ojo. Miró un instante en su dirección y volvió a bajar la vista y luego, muy despacio, levantó de nuevo la cabeza para mirar mejor. Ella veía su rostro en las pantallas a ambos lados del escenario y vio el momento exacto en el que la reconoció, en el que captó que ella estaba en Nashville mirándolo. No había terminado la canción, pero las palabras murieron en su garganta y destellos de esperanza incrédula iluminaron su cara cuando entornó los ojos para asegurarse de que no lo engañaban.

Y entonces sucedió. Llegó la sonrisa sexi que adoraban mujeres de todo el mundo y que Alice había echado de menos desde que él se marchara de Borne. Robinson se quitó la guitarra y la dejó en el escenario. Los músicos se miraron unos a otros confusos, sin saber si debían seguir tocando o no. Siguieron mientras esperaban a ver lo que ocurría a continuación, convertidos en espectadores curiosos junto con los técnicos y los empleados del estadio, que también habían dejado lo que hacían para ver qué era lo que le había llamado la atención a Robinson.

A Alice no le importaba quién más hubiera allí. Ella solo veía a Robinson Duff, y a juzgar por el modo en que bajó del escenario y echó a correr hacia ella, se alegraba de verla. Él frenó cuando estaba a poca distancia y Alice, nerviosa, también se detuvo.

—Estás aquí de verdad, Ricitos de Oro —a él se le quebró la voz y sus ojos inspeccionaron el rostro de ella como si no pudiera creer que estuviera a un metro de él—. Estás aquí de verdad.

Ella asintió, medio riendo y medio llorando, y él rio también y se acercó. Alice cerró los ojos cuando él la abrazó con fuerza.

—¿Cómo? —preguntó él. Le subió la mandíbula para mirarla a los ojos.

Alice se encogió de hombros.

—Estaba en la ciudad y he pensado que podía venir a ver el espectáculo —dijo, como si fuera todo una coincidencia.

—Lo siento, guapa, creo que no hay entradas —él sonrió, mirándola todavía como un hombre que tuviera un billete de lotería ganador en las manos.

—Lástima —susurró ella, adorando de nuevo el contacto familiar de sus manos—. He venido de muy lejos para verte.

—Estás temblando —dijo él.

La besó en la boca, en una caricia larga, emotiva y tan impregnada de romanticismo que casi hizo que valieran la pena las semanas de soledad que habían pasado separados. Alice le echó los brazos al cuello y enterró los dedos en la parte de atrás del pelo.

En el escenario, el grupo dejó de tocar y estalló en vítores y aplausos. Los técnicos y los empleados los imitaron.

Robinson le tomó la cabeza entre las manos y le besó la frente, riendo.

—¿Te quedarás? —preguntó.

Y ella no sabía si se refería al concierto, a unas vacaciones o a quedarse para siempre, pero no importaba porque, fuera lo que fuera, la respuesta era la misma.

—Sí.

Oyeron ruido de puertas batientes detrás de ellos y Marsh empezó a acercarse agitando su sombrero Stetson en el aire.

—Gracias, Marsh —gritó—. De nada, Duff.

Robinson se pasó la mano por el pelo y sonrió. Miró a su mánager moviendo la cabeza.

—Esto es obra tuya.

—¿Quién necesita a Nicholas Cage para salvar el día cuando me tienes a mí? —gritó Marsh—. Y ahora, a pesar de lo conmovido que me siento por… esto —alzó los ojos al cielo con sarcasmo e hizo un gesto con la mano hacia ellos—, por esta cosa, tienes que salir de aquí inmediatamente, señorita.

Robinson apretó la mano de ella.

—De eso nada. Ella se queda conmigo.

—¿Para que te distraiga todo el día? De eso nada, hijo. Eso no va a pasar.

Robinson abrió la boca para discutir, pero Alice lo besó para detener sus palabras.

—No importa —dijo—. Marsh tiene razón. Volveré a tiempo para el concierto —miró a Marsh—. Creo que hay un asiento libre después de todo.

Marsh se dio unos golpecitos en el bolsillo y Robinson asintió de mala gana.

—Pero no desaparezcas después —dijo. Le acarició el labio inferior con el pulgar.

—En absoluto —susurró ella. Apoyó la cara en la palma de la mano de él y la besó antes de apartarse lentamente—. Nos vemos esta noche.

—Cuenta con ello —dijo Robinson, que no pudo dejar de mirarla mientras se alejaba.

Marsh carraspeó y Alice se echó a reír. Se detuvo cuando llegó a su lado y le dio un beso rápido en la mejilla.

—Gracias, Marsh.

Él resopló, la tomó por el codo y tiró de ella hasta el vestíbulo, donde había gente preparando puestos de venta llenos con productos relacionados con el concierto.

—No me des las gracias, rubita. Yo pienso sacar una piscina con las ventas de productos de esta noche.

Capítulo 31

A las siete de la tarde, los Siete de Borne se sentaban en una de las primeras filas cerca del escenario, desde donde tenían muy buena vista.

—Estoy deseando oírle cantar —dijo Hazel, soñadora.

Esa noche se parecía más a Dolly Parton que la propia Dolly Parton, excepto por las diferencias físicas evidentes. Stewie y ella habían ido de compras esa tarde y Hazel lucía una cazadora de cuero blanca con piedras incrustadas y botas camperas a juego. Stewie estaba sentado a su lado con ropa parecida, pero en su caso negra para que hiciera juego con la peluca de Elvis que llevaba todavía. En la misma fila estaban Jase y Dessy, que parecían haber atracado los puestos del vestíbulo. Los dos llevaban camisetas de Robinson Duff, con la cara de este estampada en el pecho, y la firma de Robinson en las gorras de béisbol que llevaban, aunque eso sí, sin pelucas.

Hasta Ewan había adornado su atuendo negro habitual con una gorrita de Robinson Duff y estaba encorvado en su asiento en el extremo de la fila haciendo vídeos de todo con su móvil.

—Será raro ver cómo lo ven sus fans —dijo Niamh, sentada al lado de Alice.

Se volvió en su asiento para ver cómo se llenaba rápidamente el lugar. El lugar entero vibraba con un zumbido tangible de excitación, y las gigantescas pantallas de los lados del escenario mostraban las imágenes y vídeos de Robinson que había visto Alice esa mañana durante el ensayo. Miró a su alrededor y vio incontables fans pendientes de la pantalla con expresiones soñadoras. Sin duda tenían pensamientos indecorosos sobre su estrella de country favorita. Alice no las culpaba, pues ella hacía lo mismo. Pero ella era la más afortunada de todas, porque, cuando se encendieran las luces al final dela noche y todas se fueran a casa melancólicas, ella iría a reunirse con la superestrella detrás del escenario. No sabía lo que ocurriría después de eso, por el momento le bastaba con saber que iba a volver a verlo. A abrazarlo, hablar con él y besarlo.

—Ojalá hubiera llevado el teléfono móvil encima el día que salió desnudo de la Airstream —susurró Niamh, sonriente—. Si tuviera esa imagen, podría ser millonaria.

Alice tocó la cámara que llevaba colgada al cuello y pensó en los cientos de fotos que le había hecho a Robinson ese verano, todas ellas de recuerdos para mirar cuando ya no estuvieran juntos. Nunca había imaginado aquello, estar de visita en su mundo como él había estado de visita en el mundo de ella. Durante el largo viaje en avión, se había preguntado si las cosas entre ellos serían distintas en Nashville, pero, en cuanto vio que los ojos de él se iluminaban al verla, supo que daba igual en qué lugar del mundo estuvieran, las cosas entre ellos siempre serian igual.

Los teloneros actuaron muy bien y, cuando terminaron, todos los presentes estaban medio bailando y la anticipación por ver a Robinson había subido de nivel. La excitación era palpable. Miles de pies golpeaban el suelo y miles de voces pronunciaban su nombre una y otra vez. Duff. Duff. Duff. Alice se alegraba de no haber visto aquel aspecto de la vida de Robinson antes de que él llegara a Borne, porque, si hubiera sabido hasta dónde se extendía su fama, no habría podido tratarlo como a un hombre normal. Su ignorancia había sido una bendición para los dos.

Niamh le apretó la mano con fuerza cuando Robinson apareció de pronto en el escenario, con la guitarra colgada al cuello. Todas las pantallas de alrededor del escenario se centraron en su cara pensando en la multitud de la parte de atrás, y el estadio entero se puso en pie y se rindió a él cuando Robinson alzó una mano para saludar y rio de alegría por el recibimiento entusiasta de sus fans. Les dio las gracias a todos por estar allí y les dijo lo maravilloso que era estar de vuelta en la ciudad de la música y ellos lo vitorearon y aplaudieron a rabiar. Aquella era su gente y esa su adorada ciudad. Alice había devorado cada palabra de la entrevista de dos páginas que ocupaba el centro del programa y había estudiado las fotografías de la gira en la que había actuado para multitudes desde Australia a Moscú o Nueva York. Obviamente, él había conocido muchos puntos álgidos en su carrera, pero cantar allí en Nashville tenía que ser la mejor sensación del mundo para él. Todos los hombres, mujeres y niños presentes lo adoraban y lo celebraban como a uno de los suyos.

Alice miró la fila de los Siete de Borne y sintió ganas de llorar. Ewan, en el extremo, parecía un niño. Su indiferencia gótica había desaparecido y aplaudía y vitoreaba con los demás. Jase y Dessy tenían los brazos en el aire y sonrisas enormes en el rostro y Stewie daba puñetazos al aire y gritaba: «Vamos, Robster», mientras Hazel se secaba los ojos con el pañuelo de su novio, vencida por la emoción. No era la única. Un vistazo rápido por el estadio le hizo pensar a Alice que ver a Robinson en carne y hueso resultaba abrumador para una gran proporción de sus fans femeninas.

Los músicos empezaron a tocar y aquello fue el no va más. Por el ritmo, el volumen y, sobre todo, el hombre sexi del centro del escenario. Nadie podía apartar la vista de él. En aquel momento era probablemente el hombre más guay del planeta. Cantaba con una seguridad que resultaba muy sexi, con las enormes pantallas llenas con su amplia sonrisa y sus alegres ojos verdes. Alice veía lo que veían todas las demás mujeres del estadio, y no podía creer en su buena suerte al haberlo tenido para ella sola todo el verano en Borne. Aunque ese día resultara ser el último que estuviera con él, nunca lo olvidaría ni se arrepentiría.

Al igual que en el ensayo, el grupo frenó el ritmo después de la primera canción, llenando el lugar con una hermosa melodía, y los vítores acompañantes le dijeron a Alice que debía de ser uno de sus grandes hitos. No le sorprendió. Era espectacular. Emotiva, y el estadio entero pareció embelesado cuando la voz de él los cubrió como terciopelo cálido. Alice lo observó, lo observó de verdad, y lo que vio llenó su corazón con tanto amor tierno por él, que rebosó e inundó sus venas. La interpretación de él era muy diferente a la de la mañana. Seguía siendo sentimental, más incluso que antes, pero sus ojos no trasmitían soledad ni estaban clavados en el suelo, sino que eran ardientes y se movían por las primeras filas. La buscaba con la vista y, cuando por fin la encontró, su lenta sonrisa sexi, amplificada en las pantallas enormes, fue solo para ella, aunque la compartiera con miles de personas.

Niamh le apretó la mano con tanta fuerza que casi le rompió los huesos.

—Te ha visto —gritó, nerviosa. Y sus ojos oscuros brillaron triunfales.

Alice asintió. Amaba cada segundo pero deseaba que se terminara el concierto porque solo quería tenerlo para ella. Sin embargo, las dos horas pasaron muy deprisa y fueron una celebración absoluta de la mejor música country que Alice había oído en su vida. A veces fuerte, divertida y contagiosa; y otra veces increíblemente dulce y romántica, siempre puntuada con anécdotas y frases de Robinson que hacían que la multitud estuviera pendiente de todas sus palabras. Los tenía comiendo de su mano y, cuando por fin se quitó la guitarra del cuello y salió del escenario al terminar, los gritos de la multitud pidiendo más se convirtieron en un rugido hasta que él regresó, riendo con una expresión de pura alegría. Durante un par de minutos, no pudo hacer nada más que dejar que continuara el rugido y regodearse en él y luego tomó la guitarra, se pasó la correa por el hombro, alzó la mano y esperó a que se calmara el rugido antes de hablar.

—¿Queréis oír algo nuevo? —preguntó. Sonrió cuando ellos volvieron a atronar y esperó riendo a que se tranquilizaran—. No pensaba hacer esto esta noche, pero de pronto me parece que es lo más apropiado —carraspeó—. Hace poco que he compuesto esta canción. Se titula Un verano ardiente. A ver qué os parece.

Colocó la guitarra en posición y, en cuanto empezó a tocar, la multitud guardó silencio. Cuando empezó a cantar, todo lo demás dejó de existir para Alice. Allí estaba solo Robinson Duff, cantándole a ella, tal y como había hecho en la casa del árbol en Borne Manor. Miraba en dirección a ella y contaba la historia de su aventura a través de la letra. Había conseguido captar perfectamente la esencia de su tiempo juntos y destilarla en tres minutos perfectos.

—Hay un ángel en mi cama —cantó, con voz íntima—. Ella recorre mis sueños con sus botas rojas y la luz del sol, con su cabello rubio volando al viento.

Cantaba para la multitud pero le hacía el amor a Alice con sus palabras. Abría su corazón al desear que el verano no hubiera acabado nunca y cerró los ojos como si rezara cuando habló de la hermosa chica que parecía llevar magia en el bolsillo trasero de los vaqueros.

Fue una canción que hizo suspirar a todas las mujeres del público, deseosas todas de ser la chica que veía Robinson Duff cuando cerraba los ojos.

Fue una canción que hizo que los Seis de Borne miraran a Alice. Dessy lloraba abiertamente cuando le señaló con el dedo a Robinson y dijo con los labios: «Es sobre ti», por si ella no se había dado cuenta.

Por supuesto, ella lo sabía. Fue una canción que le hizo comprender que en su vida no importaba nada más excepto estar con Robinson Duff.

—¡Robster!

Robinson supo enseguida quién era el que gritaba su nombre, porque nadie más en el mundo lo llamaba así. Se volvió hacia la gente que había detrás del escenario, se disculpó con la chica cuyo brazo acababa de firmar y se abrió paso hasta Stewie, encantado. Después de dos horas y media de concierto, tenía el cerebro machacado y sintió una oleada de afecto por aquel grupo de gente rara y maravillosa. Un afecto que lo pilló por sorpresa y lo emocionó.

—¡Chicos! Estáis todos aquí.

Stewie lo abrazó con fuerza y se lo pasó a Hazel, que apretó contra él sus hombros cuajados de cristales de colores con una sonrisa llorosa y orgullosa.

Ewan optó por un apretón de manos varonil y enseguida se vio apartado por Jase y Dessy, que metieron a Robinson en un abrazo a tres acompañado de palmadas en la espalda y felicitaciones.

Él lo disfrutó todo como una reunión familiar ya continuación pasó a Niamh.

—No te reconocía vestido —bromeó ella. Robinson rio y se inclinó para besarla en la mejilla. Y ella aprovechó para susurrarle al oído—: Como le hagas daño, juro que te mato mientras duermes.

Robinson no se sintió ofendido. Más bien deseó tener también un amigo que le cuidara las espaldas a él en lugar de fijarse en su chica. Miró el espacio vacío al lado de Niamh.

—¿Dónde está? —preguntó.

Los bordes dañados de su corazón golpeaban dolorosamente sus costillas. «Por favor, no dejes que se vaya sin despedirse». Niamh debió de leer el miedo en sus ojos, porque le puso una mano en el brazo y sonrió.

—No te preocupes. Marsh la ha llevado a tu camerino, creo. Nosotros nos vamos a cenar, pero ella no viene, así que asumo que cenará contigo o… —Niamh se encogió de hombros y sonrió—… lo que quiera que haga, lo hará contigo.

Robinson sintió un alivio inmenso. Ella estaba allí. Solo tenía que encontrarla. Se disculpó con la promesa de volver a reunirse con ellos en los próximos días y se escabulló por una puerta lateral para esquivar a la multitud sedienta de autógrafos.

Capítulo 32

Alice no sabía qué hacer consigo misma. Había probado a sentarse en el sofá de piel, y aunque era cómodo, ella no podía estarse quieta. Se sentó ante la encimera llena de espejos de la pared trasera y jugueteó un momento con las tazas de café vacías y las púas de guitarra, pero volvió a levantarse y caminar por la alfombra, mirando las fotos enmarcadas de estrellas que habían actuado allí. El espacio era cómodo, con luz de lámparas pensada para calmar los nervios de los artistas, pero a ella no conseguían calmarle las mariposas que revoloteaban en su estómago.

¿Y si él no la quería allí? ¿Y si había tenido tiempo de pensar desde la mañana y había decidido que ella debería haber dejado la aventura donde la habían terminado, en Borne? Después de todo, se suponía que tenía que ser así. Las mariposas se quedaron inmóviles como si jugaran a las estatuas y alguien hubiera apagado la música.

Pero por otra parte… La canción… ¿Robinson la habría compuesto y la habría tocado esa noche sabiendo que ella estaba allí, si no se alegrara de su presencia en Nashville? Las mariposas empezaron a aletear lentamente de nuevo, mientras ella se permitía recordar la cara de él y la voz de él durante esa canción.

Oyó que se cerraba una puerta fuera en el pasillo y luego pasos que se acercaban. Le entró pánico. No quería estar de pie en el medio de la habitación cuando entrara él. Parecería rara. Intentó el sofá de nuevo y en el último momento se sentó en el brazo con los tobillos cruzados. Y entonces se movió el picaporte y se abrió la puerta y dejó de importar si estaba sentada en el sofá o haciendo el pino porque entró Robinson y la abrazó y besó hasta que ella estuvo sin aliento y eufórica, y todas las mariposas se quedaron quietas, borrachas y delirantes.

—Tenía miedo de haberte soñado —dijo él, tomándole la cara entre sus manos—. Te he echado mucho de menos.

—No me has soñado —susurró ella con fiereza—. Estoy aquí tanto tiempo como tú quieras que esté.

Él sonrió.

—¿Y si te digo que quiero que te quedes conmigo para siempre, Ricitos de Oro?

Alice no dudó ni un segundo.

—Te diría que sí.

Robinson la observó con atención.

—¿Y qué hay de tu vida en Borne? La mansión, la Airstream… Tienes muchas razones para ir a casa.

Alice negó con la cabeza, y descubrió que pensar en renunciar a todas esas cosas no dolía tanto como había creído. Era como si estar con Robinson la hubiera acolchado por dentro de modo que las cosas malas ya no pudieran hacerle daño.

—Está a la venta —dijo.

—Pues la compraré para ti.

Ella rio con suavidad.

—No quiero que lo hagas.

—Lo digo en serio —Robinson le acarició el pelo detrás de la oreja—. Déjame comprarla. Es tu hogar. Sé cuánto lo amas.

Alice no dudó ni por un momento que él compraría la mansión si se lo pedía.

—Hogar es una palabra curiosa, Robinson. Este verano aprendí que no es un lugar —en su cabeza había cambiado ya la mansión por él, se había mudado a los muros protectores de sus brazos.

—Adoro esa casa —dijo—, pero te quiero mucho más a ti.

Si hubiera podido grabar solo una escena de su vida, habría sido esa, el modo en que Robinson Duff la miró cuando le dijo por primera vez que lo quería.

Él hizo un ruido gutural con la garganta, algo entre un gemido de alivio, un suspiro sexi y un gruñido posesivo y, para Alice, fue todavía más especial que su canción de amor, porque era solo para sus oídos.

—Mi hermosa Alice —dijo él.

Le besó la cara, las pestañas mojadas de lágrimas, y luego la boca temblorosa.

—Yo también te quiero, mucho más de lo que puedo decirte con canciones o con palabras. Creo que te he querido desde que me abriste la puerta en Borne.

La besó en los labios. Fue un beso que le daba la bienvenida a casa y prometía amarla siempre.

—Si no hubieras venido esta noche, habría ido a buscarte —dijo él—. Todavía lo haré si tú quieres. Podemos vivir en la mansión y hacer bebés, niñitas hadas con botas rojas, cabello rubio y ojos azul cielo.

Alice cerró los ojos y las vio corriendo libres en el bosque de Borne Manor, un grupo de niñas rubias y niños bronceados, con la cara sucia y ojos verdes dorados. Casi podía olerlos, una mezcla seductora de los bosques de Borne al amanecer y galletas de vainilla. Casi podía oír su risa fuerte y contagiosa. Era la más maravillosa de las fantasías, y dejar que se fuera le dolió todavía más que dejar la mansión. Negó con la cabeza y abrió los ojos.

—¿Puedo quedarme aquí contigo en vez de eso?

—Para siempre —repuso él—. Quédate conmigo para siempre.

La besó, explorando despacio la boca con la lengua, pasando el beso de sexi y delicioso a escandalosamente excitante en cuestión de segundos.

—Si no necesitara tanto una ducha, te desnudaría ahora mismo —dijo. Le acarició un pecho y gimió cuando ella se apretó contra él—. No hagas eso —añadió, medio riendo, medio jadeando—. A menos que quieras los cinco segundos de sexo más sucio que has tenido en tu vida.

Alice le sacó la camiseta por la cabeza y sonrió.

—¿Dónde está la ducha?

—Soy el hombre más afortunado del mundo —dijo él, serio de pronto.

—Quítate la ropa, vaquero.

Alice inhaló con fuerza cuando él le abrió el cierre delantero del sujetador y guiñó un ojo con aire triunfal.

—Prefiero quitarte la tuya.

Tiró de ella hacia el cuarto de baño, al tiempo que se quitaba el cinturón.

Alice se detuvo de pronto y él la miró enarcando las cejas.

—¿Qué ocurre?

Ella se mordió el labio inferior.

—¿Qué pasa con las reglas de oro de las aventuras de vacaciones?

Él alzó los ojos al cielo y abrió la puerta del baño.

—Nunca he sido fan de cumplir las reglas, Ricitos de Oro.

Se inclinó para abrir el grifo de la ducha mientras los dos terminaban de desnudarse. La miró entre las pestañas y sonrió.

—Me alegro mucho de que hayas venido, Alice. Mi vida es mucho mejor contigo en ella.

Ella no podía hablar porque las palabras de él le habían puesto un nudo en la garganta, así que entró con él en la ducha, apoyó la cabeza en su corazón y dio gracias a las estrellas por su suerte.

—Pero hay una cosa —dijo, cuando él le volvió la cara hacia el agua y le echó el pelo atrás con ambas manos. Robinson la besó en los labios y la hizo retroceder hasta el cristal—. Te tomo la palabra en lo de los bebés.

Epílogo

Por supuesto, Robinson compró Borne Manor para Alice. Le dio las llaves en la cama, la mañana de su primera Navidad juntos, y cuando ella protestó, él alegó que de todos modos necesitaban una base inglesa y no se le ocurría un lugar mejor que Borne.

Y, bien mirado, estuvo bien, porque fue el telón de fondo perfecto para la boda de Hazel y Stewie un día de verano del año siguiente.

—¿Qué tal estoy?

Hazel giró despacio delante de Alice y Niamh en la sala de estar de Borne Manor, haciendo que los cristales de la cola corta de su vestido lavanda claro crearan arco iris por la habitación.

—Como el hada madrina mágica más fabulosa del país —contestó Niamh. Espolvoreó en el aire más polvo brillante creado por Hazel para la buena suerte.

—Espectacular —asintió Alice.

Tosió en la nube de polvo y le puso la tiara a Hazel. Era su regalo para la novia, una mezcla intrincada de estrellitas brillantes que quedaban de fábula sobre su cabello oscuro peinado en alto.

Stewie le había regalado una varita mágica antigua de plata, según él, para la mujer más encantadora que había conocido jamás. Niamh la había decorado con flores silvestres recogidas esa mañana en el bosque de Borne, con lo que la había convertido en un ramo especial y único, digno de la residente más mística del pueblo.

—Ya falta poco, mamá —dijo Ewan, asomando la cabeza por la puerta. Al ver a su madre, abrió mucho los ojos—. ¡Guau!

Niamh lanzó un silbido.

—Tú tampoco estás nada mal, Ewan.

Probablemente era la primera vez que lo veían con traje, y se había recogido el pelo atrás con una tira de cuero reluciente porque sabía que su madre lo prefería así. Su camisa era del mismo tono que el vestido de Hazel y había omitido el lápiz de ojos negro en honor de la ocasión. Hazel no se lo había dicho a nadie aparte de Alice y Niamh, pero había cosido la pulsera de bebé de Ewan del hospital dentro de su vestido para que le diera suerte.

—Cinco minutos —anunció Niamh.

Alice miró automáticamente el reloj de encima de la chimenea. Era una de las pocas cosas que habían llevado desde Nashville, un primer paso para hacer que la mansión fuera de los dos y no solo de ella. El enorme cuadro de encima de la chimenea era también una adición nueva, regalo de Niamh. Espléndido tanto en tamaño como en estilo, mostraba una representación barroca de Alice y Robinson con un ancho marco dorado. Alice aparecía montada en Banjo, desnuda excepto por las katiuskas rojas, con las ondas de pelo rubio estilo prerrafaelita protegiendo su modestia. Robinson estaba de pie al lado de Banjo, sujetando el bocado, con el sombrero Stetson puesto y sin camisa. Niamh había pintado sus músculos de memoria. Llevaba pantalones vaqueros sujetos por un cinturón con una hebilla grande y, por supuesto, tenía la guitarra colgada sobre el torso bronceado. La mansión aparecía en la distancia, detrás de ellos. El cuadro entero mostraba colores brillantes, humor y cariño. Niamh lo había colgado como una sorpresa en su primer viaje juntos a Borne y Alice había reído hasta llorar, vencida por la emoción y el alivio. Estaba locamente enamorada de Robinson, de Borne, de sus amigos y de su nueva posesión.

Una enorme carpa en forma de campana y a rayas amarillas y blancas había reemplazado la yurta estropeada, y Alice y Niamh habían pasado el día anterior transformándola en la zona de boda más extravagante para el día especial de Hazel y Stewie.

Robinson y el atractivo Huck, su encargado de equipo, habían tenido la amabilidad de desmantelar la cama y llevar todas las sillas de la mansión y muchas de las casitas a la tienda. Todo aquello añadía un encanto vintage. En las cuerdas de la carpa habían atado banderines de color lavanda que flotaban en la brisa cálida y jarrones de flores silvestres llenaban la tienda con los aromas y colores de un jardín inglés. Parecía una escena de un cuento de hadas, completada a la perfección por el pequeño carruaje de boda que Starling, la prima de Hazel, había conseguido que le prestaran por un día.

—Tu carruaje espera, Cenicienta —llamó Ewan desde el camino de la entrada.

Las tres mujeres salieron a la luz del sol.

Banjo estaba magnífico uncido al carruaje abierto de color azul marino, con un penacho de plumas en la cabeza. Huck abrió la puerta del carruaje, Ewan le ofreció una mano a su madre para ayudarla a entrar y luego subió a su lado.

—Vamos, Ricitos de Oro —dijo Robinson.

Hizo una seña a Alice para que subiera con él en el pescante. Ella sonrió y se volvió para darle un abrazo rápido a Niamh. Las dos eran damas de honor y llevaban minivestidos rosas idénticos con botas camperas blancas y diademas de flores silvestres en el pelo, recogido con trenzas. Encajaban perfectamente con el tono del día, bohemio y algo excéntrico.

Alice se acercó al carruaje y se detuvo indecisa. No sabía cómo subir sin enseñar las bragas.

Huck se acercó por si necesitaba que le echara una mano.

—Estoy mirando dónde pones las manos —le advirtió Robinson, guiñándole un ojo a su amigo.

—Yo también —intervino Niamh.

Le dio un azote a Huck cuando este subía a Alice y él se volvió al terminar y besó a Niamh en la boca. Desde el momento en que se habían conocido entre bastidores en el concierto de Robinson, se habían encaprichado el uno del otro y no sería una sorpresa para nadie que la próxima boda de Borne tuviera un claro sabor anglo-sureño.

Mientras el carruaje avanzaba despacio por la hierba, Niamh se subió a la espalda de Huck y le echó los brazos al cuello con las botas camperas cruzadas sobre su entrepierna. Él gruñó, deslizó una mano detrás de sí y la subió por el muslo desnudo de ella hasta que Niamh se la apartó de un manotazo.

—Más tarde, grandullón —susurró. Le mordió una oreja—. Me envolveré desnuda en la bandera estadounidense y juraré lealtad a tu enorme colita, a la que nunca le pondré una hoja de parra.

Huck se echó a reír.

—Querida, no sé lo que significa eso, pero estoy deseando descubrirlo.

—¡Arre! —gritó Niamh.

Le dio en las caderas con las piernas e hizo un gesto en el aire como si lanzara un lazo y así siguieron al carruaje, aunque mantuvieron una distancia segura hasta que Huck consideró que ya podía dejarse ver en público.

Fue una boda maravillosa. Stewie era la personificación del príncipe azul, con su traje blanco y su camisa de volantes de color lavanda, con la cabeza gloriosamente desnuda y lustrada a petición de la novia. Dessy y Jase hacían de padrinos a dúo, los dos con camisas azules que abrazaban sus bíceps musculosos, y dirigían a la gente al azar a cualquier asiento disponible que vieran.

Apareció casi todo el pueblo, una colección curiosa de granjeros, amas de casa, tenderos y el grupo obligatorio de adolescentes góticos que hacían compañía a Ewan en la parte de atrás.

La única persona del pueblo que no había sido invitada a la boda había sido Davina. Hazel y Stewie habían boicoteado su tienda en cuanto se supo que era la que había avisado a la prensa de la presencia de Robinson en Borne. No eran los únicos resentidos con ella. La mayoría del pueblo sabía ya cómo era y Davina había tenido que recurrir a las citas por Internet para conseguir la atención que anhelaba.

La ceremonia empezó por fin, y casi no quedó un solo ojo seco en la carpa cuando la pareja hizo sus votos. Todos rieron cuando Hazel juró dejarle a Stewie que se pusiera su peluca de Elvis una vez al año en el cumpleaños del Rey, y Stewie, a su vez, accedió a convertirse en padre adoptivo de Ewan y Rambo. El pájaro, que por supuesto estaba presente como invitado de honor, en su enorme jaula dorada, ahuecó las plumas y gritó su ya legendaria frase:

—Ven aquí, guapo, y deja que te frote esa gran calva.

Stewie se pasó la mano por la cabeza y echó a Hazel hacia atrás sobre su brazo, como un auténtico Rhett Butler con su Escarlata O’Hara.

—Creo que eso le toca a mi esposa, ¿no te parece?

Todos aplaudieron y silbaron cuando sacó su pañuelo del bolsillo superior de la chaqueta para que Hazel hiciera los honores y Ewan se hundió más en su silla y se tapó los ojos un momento después cuando ella soltó el pañuelo y dio un beso muy sensual a Stewie.

A la caída de la tarde, centenares de farolillos brillaban en los árboles y muchas lamparillas relucían en frascos de mermelada pintados a mano que había colgado Alice en las ramas. Dentro de la tienda, Hazel y Stewie bailaban lento la melodía que tocaban Starling, la prima de Hazel, con el violín y Huck con la armónica. Y fuera, en la hierba, Robinson abrazó a Alice.

—Hoy has estado bien, Ricitos de Oro —dijo. Quitó las cintas que sujetaban las trenzas de Alice y las deshizo con los dedos.

—Lo hemos estado todos —respondió ella. Lo abrazó por la cintura y apoyó la cabeza en su hombro—. Creo que podemos considerar que nuestra primera boda en el glamping de Borne Manor ha sido todo un éxito.

—Nunca tuve ninguna duda —él le besó el cuello y le pasó las manos por los brazos desnudos—. Me gusta este vestido.

Habían borrado todo rastro de la destrucción de Felicity de la casa grande y de los demás lugares, con excepción de la yurta, que había sido imposible de reparar. Habían vuelto a comprar también la última de las casitas y estaban en proceso de buscar una pareja que viviera en ella y llevara el día a día del proyecto turístico. Ellos pensaban ir por allí tanto como les permitiera su agenda, contentos también de ir de acá para allá, y de saber que Borne Manor dormitaba plácidamente en la campiña inglesa esperando su regreso al hogar.

—Esta noche podemos dormir en la Airstream por los viejos tiempos —dijo Robinson. Tiró de Alice debajo del manto de estrellas farolillos.

—Deberíamos aprovechar al máximo que estaremos solos —musitó ella.

Robinson se detuvo a apoyarla contra un tronco, con una mano en el cuello de ella y la otra tierna y protectora sobre su abdomen. La besó largamente.

—Sabes que no nos pararemos en este, ¿verdad? Yo quiero seis o siete.

Caminaron entre los árboles, riendo con suavidad, con el brazo de él sobre los hombros de ella. Si los hubiera observado alguien y se hubiera esforzado en mirar bien, quizá habría visto las sombras mágicas del verano bailando a su alrededor en el bosque, niñas de cuento de hadas con botas rojas y cabello rubio flotando al viento y niños bronceados por el sol con la cara sucia y ojos verdes-dorados de otoño.

Como final de cuento de hadas, el de Alice y Robinson sería difícil de superar.

Agradecimientos

Gracias en primer lugar a mi encantadora editora Caroline Kirkpatrick. Ha sido una gran alegría trabajar contigo en este libro. Me encanta que te enamorara Robinson tanto como a mí. Gracias por tu positividad y tu apoyo. Te voy a echar mucho de menos.

Gracias también al resto del equipo Avon de HarperCollins. Sois todos muy comprensivos y generosos con vuestro tiempo y entusiasmo.

Muchas gracias a Sabah Kahn de Relaciones Públicas LightBrigade por ser tan brillante.

Como siempre, mucho agradecimiento a mis colegas escritoras superestrellas, conocidas colectivamente como las Descaradas del Romance. Gracias por compartir conmigo y alimentar mi imperecedero amor por todas las cosas country. Un día deberíamos ir todas juntas a Nashville. ¡Imaginaos eso! La ciudad de la música jamás volvería a ser igual.

Y por supuesto, muchas, muchas gracias a todas las fantásticas estrellas de la música country moderna por inspirarme a diario cuando escribía este libro. Algún día me compraré unas botas camperas y un sombrero Stetson. Un trozo de mi corazón ya será country para siempre.

Amor y gratitud como siempre a mi gente especial y maravillosa, mi familia y mis amigos. Vuestro entusiasmo e interés interminables no pasan desapercibidos y son muy agradecidos. Os quiero a todos.

Por último, pero no menos importante, gracias a vosotros los lectores, a los blogueros y a toda la gente maravillosa y a veces loca que me hace compañía en las redes sociales. Me hacéis reír, me informáis y me apoyáis. Gracias un millón de veces.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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