21 FLECHAS

21 flechas

Una novela de la serie La Orden

KASIA BACON

Traducido por VIRGINIA CAVANILLAS

Índice

Carta al lector

1. SEINNÉS

2. EL ARCO DE MONTAÑA

3. ENTRENAMIENTOS

4. AMIGOS

5. PROBLEMAS

6. EL EVENTO REAL

Glosario

Sobre la autora

Otras obras de Kasia Bacon

Fragmento de La Noche de las Luces

KASIA BACON

21 FLECHAS

Una novela de la serie La Orden

Traducido por

VIRGINIA CAVANILLAS

21 flechas: una novela de la serie La Orden

Copyright © 2019 by Kasia Bacon

Edición para Kindle

Todos los derechos reservados.

Título original: Twenty-One Arrow Salute: An Order Series Novella

Escrito por: Kasia Bacon

Edición: Shelby Reed

Corrección: Michele Howe

Diseño de portada: Ying Draws

Primera edición en español

Traducido del inglés por: Virginia Cavanillas

Corregido por: Pilar Medrano

Todos los derechos reservados. Esta obra no puede ser utilizada, copiada, reproducida, almacenada en bases de datos o programas de recuperación ni cedida en forma alguna ni bajo ningún concepto sin el previo permiso de su autora, salvo para el caso de usarse en reseñas literarias.

Se trata de un trabajo de ficción donde nombres, personajes, lugares y hechos son producto de la imaginación de su autora y cualquier parecido con personas o hechos reales es mera coincidencia.

El corazón de un arquero no es un blanco fácil de acertar… Por suerte, la Guardia de la Reina tiene excelentes tiradores.

* * *

Verhan Tŭrryés, de la Montaña Negra, es de armas tomar.

Recién incorporado al Regimiento de las Tierras Altas, hace lo que puede para evitar responsabilidades y compromisos de cualquier tipo. Eso no va con él. De lengua suelta —pero aún más suelto de moral—, siempre está abierto a meterse en líos y en los pantalones de otros arqueros… Sí, eso también.

Cuando sorprenden a Verhan —una vez más— haciendo algo que no debería y le obligan a ayudar a Hernan Seinnés que, con sus ojos verdes y su pelo caoba, parece estar fuera de lugar en una unidad compuesta casi exclusivamente por elfos oscuros, lo que menos espera nuestro elfo de la Montaña Negra es enamorarse. Pero al pasar tiempo con Seinnés mientras le entrena para formar parte de la Guardia de Honor, esa cosa llamada «sentimientos» hace blanco en su corazón y le golpea con la fuerza de una flecha.

Inexperto en lo que a relaciones se refiere, cuando Verhan al fin se arma de valor para decirle a Hernan lo que siente, lo único que consigue es alejarle y, si quiere una nueva oportunidad para demostrarle al pelirrojo lo que en realidad significa para él, Verhan tendrá que tragarse su orgullo e intentar que, esta vez, su tiro dé en la diana.

Queridos lectores:

Como lo prometido es deuda, aquí tenéis la edición en español de Twenty-One Arrow Salute. Ahora solo espero que la disfrutéis.

¿No recordaréis, por casualidad, a un elfo oscuro llamado Verhan? ¿El primo exasperante de Ervyn? Pues os apetezca, o no, esta es su historia.

A decir verdad, no estaba preparada para el bombazo que Verhan resultaría ser. Pasar de mis típicos personajes —reservados y con problemas para expresarse— a uno que se mueve y conduce su historia a golpe de diálogo ha sido un cambio tremendo para mí. Y, por los dioses, lo que habla este chico… y, encima, cuando mete la pata, la mete mucho y hasta el fondo. Pero, a pesar de eso —o quizás precisamente por eso— ha sido divertidísimo de escribir.

Este libro tiene un tono muy New Adult, lo que no es ninguna sorpresa ya que considero a Verhan el más inmaduro de todos mis chicos; es un idiota adorable, la verdad. Y os voy a contar un secreto: llevo tiempo fantaseando con escribir un personaje joven que además se comporte de forma un poco infantil; alguien que esté en pleno proceso de autodescubrimiento, tratando de averiguar qué quiere; alguien seguro de sí mismo, pero también tímido, confuso, vulnerable, comprensivo y carismático. ¿Os acordáis de ese momento de vuestra vida en el que veíais todo como un nuevo desafío al que enfrentaros? ¿Donde de cada mínima cosa hacíais un drama de proporciones épicas, cada fracaso dolía tanto que creíais morir y cada alegría os abrumaba sobremanera? Pues eso, esa época, es oro para un escritor y mi objetivo con esta historia es presentar a un personaje que está viviendo —con mejor o peor suerte— esa etapa, esos momentos previos a la adultez.

Esta novelette también es una excusa para llevaros a Asirhwÿn, la capital del País de los Elfos, y enseñaros algo más del universo de La Orden. Es más, esta vez voy a recomendaros que antes de empezar con la historia os leáis el glosario —si os atrevéis, claro—, para que os ponga un poquito en situación. Aunque supongo que quien habla es mi faceta empollona y mi amor por los diccionarios y glosarios.

Bueno, creo que debería parar de cotorrear y dejar que tengáis vuestro primer encuentro con los arqueros reales. Poneos cómodos, ¡este carruaje está a punto de partir!

—Kasia Bacon

Para mi madre, con cariño.

SEINNÉS

El puñetazo en la barbilla llegó de la nada y con tanta fuerza que casi me puso la cara del revés. Joder, eso dolía. Las lágrimas me nublaban la vista mientras, tambaleándome, me bajaba de la ventana de las termas y ponía los pies en el camino de arena.

—Verhan Tŭrryés, eres un cabrón enfermo.

Suspiré. Si me dieran una moneda de plata por cada vez que había sido el blanco de semejante afirmación, sería el elfo oscuro más rico de las Tierras Altas. Probé a mover la mandíbula y me alegré al comprobar que todo seguía en su sitio. Entonces, me giré para enfrentar a mi líder de escuadrón: Achiah.

Teniendo en cuenta cómo apretaba los labios y lo entrecerrados que tenía los ojos, no parecía estar ahí para pedirme que fuera su pareja en el baile del arquero. Y lo peor es que yo aún no tenía con quién ir, así que no la hubiera rechazado. La chica tenía unos labios dulces e imponentes, con forma de pashjia madura recién pelada; así de rojos y suculentos. Y, por los dioses, que ese era el mejor par de…

—¿Cuál es tu puto problema? —Mi mirada debía de haber vagado muy hacia abajo, porque estaba señalándose los ojos en un gesto que decía claramente: «mírame a la cara»—. ¿No te pillé anoche espiando a las chicas en su último baño del día? ¿Y ahora estás espiando a los chicos? ¿Es que no tienes vergüenza?

—Pues no mucha, no —admití con calma—. Y tampoco tengo preferencia entre unos y otros.

Y eso era verdad. Chicos, chicas, cualquier cosa con pulso… me daba igual.

—Un momento, ¿no es la hora del baño de los oficiales? —preguntó mientras trepaba a la ventana para echar un vistazo por ella misma. Cuando bajó, su cara estaba tan iluminada como el cielo en la Noche de las Luces—. Oh, esto es maravilloso. Estás babeando por el capitán Akhini, ¿no?

Como si yo tuviera la culpa. El culo del hombre era tan duro y redondo que parecía una obra de arte que algún artista enamorado hubiera esculpido en suave y pálido mármol.

Chasqueó la lengua.

—Eres una vergüenza para el cuerpo, Verhan. Empieza a actuar como un guardia de la reina de una puta vez, porque —y los dioses sabrán por qué— resulta que eres uno de los nuestros. No quiero a nadie de mi escuadrón haciendo el idiota por ahí. —Hizo una pausa, para crear suspense, y luego me miró con los ojos entornados—. Si se lo digo al comandante te vas a ver de mierda hasta tus puntiagudas orejas.

Ya. Eso no lo podía negar. Para empezar, porque el sentido del humor del comandante Yennés brillaba por su ausencia y, además, parecía que yo le ponía un poco de los nervios. A mucha gente le pasaba eso a mi alrededor, aunque yo no sabía por qué. Y, segundo: la posesividad que el comandante mostraba sobre el capitán Akhini era legendaria. Así que, lo mirara por donde lo mirara, mi futuro no parecía nada prometedor.

—Me da la impresión de que vas a ofrecerme una alternativa —dije con cautela—. ¿Qué quieres, Achiah?

La mirada que me dirigió, larga y escudriñadora, hizo que se me pusiera la carne de gallina y no en el buen sentido. Y ese fue el momento en el que la esperanza de salir de esta ileso murió y se desintegró frente a mí en el suelo de grava.

—Seinnés —dijo ella.

—¿Seinnés? —repetí, elevando las cejas. No conocía bien al asirhwÿniano, a pesar de que habíamos hecho el entrenamiento inicial juntos y ambos habíamos acabado en la misma unidad—. ¿Qué pasa con él?

—Pues que necesita un poquito de ayuda. Es un buen arquero, pero he notado que tiene problemas siguiendo las órdenes en los entrenamientos.

Me quedé mirándola. Sí, tenía sentido, dado que Seinnés no hablaba el dialecto de la montaña, que era el idioma que se usaba en la Guardia de la Reina desde su origen.

A nuestra unidad no se la llamaba el Regimiento de las Tierras Altas porque sí. Desde que se creara, la Guardia de la Reina solo había estado formada por elfos oscuros. Pero, en los últimos tiempos —y tras un debate público en el que se habían dejado caer conceptos tan ostentosos como inclusión, diversidad e igualdad de oportunidades—, la reina Nae’amh había decidido aceptar entre sus filas a elfos que no fueran oscuros, siempre y cuando estos fueran los más excepcionales arqueros. Aun así, muy pocos lo habían conseguido y, los que lo habían hecho, se habían mezclado entre el resto sin que su físico destacara, todos de pelo negro y fuertes. Pero Seinnés, con su llamativo pelo caoba, sus ojos verdes, y su esbelta y delicada figura, destacaba entre todos los demás.

—¿Y? —pregunté frunciendo el ceño—. ¿Qué quieres que haga yo al respecto?

—Que le enseñes lo básico.

Quería reírme, pero las ganas se me pasaron en el momento en el que me di cuenta de que estaba hablando en serio.

—No quiero —declaré, malhumorado.

—Venga, Verhan, pregúntame si me importa una mierda lo que tú quieras.

Nah. Estaba claro que no.

Nos miramos durante unos instantes. Un grupo de arqueros pasó corriendo a nuestro lado interrumpiendo nuestra guerra silenciosa y obligándonos a apartarnos del camino. Sus botas golpeaban el suelo —izquierda, derecha, izquierda—, levantando una nube de polvo a nuestro alrededor.

Me empezó a picar la garganta.

—Hay más —añadió tiempo después.

—Qué maravilla. —Mi humor iba de mal en peor. Y pensar que mi día había empezado tan bien…

Ignoró mis murmullos y continuó:

—Le han elegido para ser guardia de honor en el Día de la Reina.

Me quedé atónito.

—¿Qué? ¿Quieren que él forme parte del Saludo de las Veintiuna Flechas? ¿En solo tres semanas a partir de Día Libre?

—Pues mira, sí. Él y otros seis arqueros, como de costumbre. Pero es que, además, será el tirador central. El comandante creyó que ese era el mensaje que debíamos enviar.

Ante eso, me quedé sin palabras, algo que era de lo más extraño en mí. No duró demasiado.

—¿Qué mensaje? ¿«Ven al desfile y muere en un espectacular accidente entre arcos y flechas»? —farfullé, alucinado con la idea—. ¡Ese cabrón no sabe ni coger un arco asimétrico! ¿Y quieren que dispare flechas mágicas cargadas de explosivos con un arma con la que no está familiarizado? ¿Sobre una multitud de elfos? Toda la ciudad estará allí. Por todos los dioses… ¡será un desastre! O perderá un brazo. O ambas cosas. —Estaba negando con la cabeza con tanta vehemencia que me estaba empezando a marear.

Desde tiempos inmemoriales, el Saludo de las Veintiuna Flechas había sido un homenaje del Regimiento de las Tierras Altas al Estado. Cada guardia de honor lanzaba tres flechas y, con cada una de ellas, se creaban intrincados fuegos artificiales que iluminaban el cielo de la capital. A los asirhwÿnianos les encantaba el espectáculo. Adoraban a los siete elegidos. Y, en especial, al tirador central, cuyas flechas dibujaban la cima de una montaña llena de color que simbolizaba las Tierras Altas. Y, a pesar de lo buen arquero que fuera Seinnés, y eso no lo discutía, él solía disparar con un arco simétrico, más pequeño y más pesado que los que nosotros usábamos. Soltar una flecha con un arco de montaña requería de una técnica distinta y no podía ni imaginar que alguien sin experiencia pudiera hacerlo bien y de forma segura y, menos aún, con los ojos de todos los habitantes de la capital puestos sobre él. Y el hecho de saber que las flechas estaban encantadas con el propósito de explotar veinte putos segundos después de ser soltadas, no creo que ayudara mucho.

Los deliciosos labios de Achiah se curvaron en una sonrisa que sacó a relucir un hoyuelo en su mejilla derecha.

—Venga, deja la pataleta. Lo hará bien. Porque ese va a ser tu papel: le vas a enseñar a tirar al estilo de la montaña.

Me reí.

—Y una mierda.

—Oh, sí que lo harás. —Me frunció tanto el ceño que creí que me mataría con la mirada—. O voy directa al comandante para contarle tu sucia obsesión con las termas. Pero no te preocupes, que estoy segura de que Yennés se tomará bien ese entusiasmo tuyo por… la higiene. No te romperá la nariz ni nada de eso.

Fingí escandalizarme.

—¿Me chantajeas, Achiah? Eso es despreciable.

—Gracias. Estoy bastante orgullosa de mí misma. —Asintió con la cabeza, satisfecha, y se colocó tras la oreja un mechón de pelo que se le había soltado—. Y me alegro de que me hayas entendido.

Me quedé mirando el suelo como si allí estuviera la solución al aprieto en el que me encontraba. Pero dado que no, me limité a dar una patada a una piedra.

—Que te jodan —dije en un murmullo.

—Eso es lo que a ti te gustaría, Verhan, pero no va a pasar. Ahora vete a buscar al chico, tienes una semana para formarle.

Me crucé de brazos. A decir verdad, no tenía nada en contra de Seinnés y, para ser sinceros, tampoco tenía nada mejor que hacer. Pero ser coaccionado a ello hacía que mi cabezonería se desbocara como un semental salvaje y temperamental.

—Venga, Verhan —dijo Achiah con la voz algo más suave—. Solo serán unas cuantas sesiones matutinas. Lo justo para que esté preparado cuando empiece los ensayos con la Guardia de Honor dentro de unos días. Entonces podrás dejarlo. ¿Qué hay de malo? Seinnés necesita que alguien le guíe un poco, nada más. Lo pillará enseguida.

—No, gracias. Y además no creo que él quiera que le enseñe nada.

—¿Cómo lo sabes? ¿Has intercambiado alguna mísera palabra con él? ¿Lo ha hecho alguien?

Esa pregunta me dejó de piedra. ¿Se habría sentido Seinnés apartado dentro de su propia unidad? Ahora que lo pensaba, siempre lo veía solo.

—Es un gilipollas —dije, un poco a la defensiva.

—¿Lo es? —me preguntó, ladeando la cabeza—. ¿Podría ser por lo que he oído de que casi gana a tu queridísimo primo en un torneo de tiro en el campamento del que venís ambos? ¿O porque es un asirhwÿniano y no un elfo oscuro?

—Ambas. —La respuesta se me escapó antes de que tuviera tiempo de pensar en ello.

Achiah echó hacia atrás la cabeza y el movimiento hizo que su trenza negra azabache saltara por encima de su hombro.

—Eso es muy triste, Verhan. No te había tomado por un racista de mierda. Qué pena.

Noté cómo las puntas de las orejas se me ponían rojas. Achiah tenía razón. Me mordí el labio.

—¿Y cómo se ha tomado él la noticia? Se ha cagado de miedo en sus estrechos y caros pantalones, ¿a que sí?

—Bueno, es que he estado ocupada. —Sus mejillas adquirieron un tinte rosado—. Aún no he podido decirle nada.

—Ya, claro. —Puse los ojos en blanco—. ¿Por qué yo, Achiah?

—¿Porque eres imbécil y siempre te estás metiendo en líos? ¿Y porque yo no tengo ningún problema en usarlo contra ti? —Se encogió de hombros—. Pero también, y que esto no se te suba a la cabeza, he visto cómo ayudas a los demás, cómo les enseñas y les das consejos a la hora de usar el arco. Si te sacas la cabeza del culo, puede que algún día seas un gran hyoshie.

Me quedé mirándola.

—O sea, que lo que de verdad quieres decir es que te gusto, ¿no?, porque podríamos…

—No. No podríamos. —Su tono frío, junto con la risotada burlona que soltó, hubieran herido mi orgullo en caso de haberlo tenido—. A ver, ¿lo vas a hacer? No puedo perder más tiempo aquí contigo. Le entrenaría yo misma, que además el chico entra muy bien por los ojos, pero estoy hasta arriba de cosas. Tienes dos opciones: haz lo que digo o pasa un par de días en el agujero curándote las heridas. —Se pasó las uñas por la manga de su túnica de lana, puliéndolas, y luego examinó el resultado—. A mí me da igual.

—Hay que ver cuánto te importo…

—Verhan, me estoy haciendo vieja de esperar.

—Está bien —ladré—. Por los dioses, no hace falta que insistas más. Lo haré, joder.

—Estupendo —canturreó, dándose la vuelta a toda prisa en cuanto las palabras abandonaron mis labios—. Y quién sabe, a lo mejor hasta lo disfrutas —me gritó por encima del hombro mientras se iba.

Seguro que sí. Iba a disfrutarlo tanto como un sarpullido en la polla.

* * *

Fui a patear otra piedra, pero fallé y lo único que conseguí fue levantar polvo en el aire. Determinado a cumplir con mi misión cuanto antes, eché a correr y me dirigí al campo de entrenamiento, que era donde se juntaban la mayoría de los arqueros en el tiempo libre que teníamos desde que acababa el entrenamiento de la mañana, hasta la hora de comer. Al ritmo del crujir de mis botas sobre el camino, improvisé una rima que fui canturreando: Ni arco ni guante, lo que quiero es un amante…

Rodeé las termas, pasé el edificio principal y por detrás de los barracones donde se encontraban nuestros dormitorios. Las altas paredes de la fortaleza hecha de mármol plateado brillaban reflejando los rayos del sol, hasta el punto que tuve que entrecerrar los ojos. Hacía un mes que había llegado a Asirhwÿn y la grandeza de su castillo seguía maravillándome, dejándome tan fascinado como lo estaría un niño ante un puesto de dulces en el mercado.

Todavía no estaba a cincuenta pasos del campo de entrenamiento, pero, a juzgar por el griterío que se oía, este parecía estar bullendo en actividad. Cuando llegué, jadeando por el calor y el ejercicio, hice una pausa para observar con más detenimiento.

La mitad de mi escuadrón estaba inmerso en un juego de cartas. Habían dado la vuelta a un par de dianas de paja y habían improvisado con ellas una mesa. El juego al que estaban jugando, sutil donde los hubiera, se llamaba el culo del druida y requería mucho gesto grosero, abundantes gritos y pegar a tus oponentes en cara y culo. El juego —ordinario, escandaloso y lleno de toqueteo— describía el espíritu de las Tierras Altas mejor que nada en el mundo.

Tras el grupo, una figura solitaria llamó mi atención. Me acerqué unos pasos más y reconocí al único arquero que no estaba participando en el jolgorio por su brillante mata de pelo rojizo.

Algo más pequeño que el elfo oscuro medio, Seinnés estaba medio tumbado bocabajo, con los codos apoyados en el césped y la barbilla entre las manos. Con las rodillas dobladas, tenía las piernas elevadas y cruzadas a la altura de los tobillos. Observaba a los jugadores mientras mordisqueaba una brizna de hierba, su expresión entre la curiosidad y la melancolía. A su lado, un libro cuya existencia parecía haber olvidado.

Era guapo. Guapísimo.

Su boca, grande y roja, y sus luminosos ojos verdes —de ese tono claro que tienen los helechos— destacaban en su delgada cara. Sus orejas puntiagudas, un poco rosadas en la parte superior, sobresalían entre su brillante, atrevido y ostentoso pelo; su color me recordaba a los bosques cuando rompían en toda su otoñal gloria.

La agitación que sentí al llegar se desvaneció, dando paso a una punzada de algo extraño que me sacudió entero.

Cuanto más le miraba, más me gustaba. Y me sorprendía no haberme fijado nunca en él, en su físico grácil y elegante. Pero era algo más allá de la belleza de Seinnés lo que llamaba mi atención: la suavidad de sus rasgos, desprovistos de esa frialdad y arrogancia desdeñosa normalmente presentes en él. Desconocedor de mi escrutinio, en esa pose de apariencia tan infantil, parecía triste y desamparado, como un pez fuera del agua. Y tuve que luchar contra el extraño impulso de acercarme a consolarle. No podía quitarme la sensación de que había aparecido en un momento privado, de vulnerabilidad, uno en el que se había permitido bajar la guardia y quedar expuesto. Y, de repente, seguir mirándole ya no me parecía correcto, daba la sensación de que le estaba robando algún secreto, algo mucho más indiscreto que espiar culos desnudos y jabonosos a través del vapor de las termas.

Sobresaltado por tan peculiar sensación, intenté quitármela de encima. El haber corrido bajo el ardiente sol de la mañana debía estar afectándome.

—Hey, Seinnés —le llamé mientras me acercaba.

En el momento en que me dirigí a él, su gesto se tensó y se puso de pie, receloso.

El abrupto cambio de actitud hizo que me empezara a dar vueltas la cabeza.

Cuando sus ojos verdes me miraron, la extraña punzada de antes volvió a hacer acto de presencia. Me puse la mano en la frente para ver si tenía fiebre. Iba a tener que ponerme a la sombra, y cuanto antes.

—¿Qué quieres de él, Verhan? —dijo a mi espalda una áspera voz, hablando el dialecto de la montaña. Una rápida mirada tras de mí, me confirmó que pertenecía al cabrón de Rūe, que debía de haber abandonado el juego mientras yo estaba embobado mirando a Seinnés. Sus amigos le habían seguido, por supuesto, la curiosidad les llamaba igual que el agua a las ninfas, y ahora todos los jugadores estaban ahí, rodeándome.

Joder con los de mi raza y su necesidad de saberlo todo. Si meterse en los asuntos de otros fuera un deporte, los elfos oscuros se llevarían los primeros premios en todos los torneos. Aunque, para ser justos, quizá yo mismo fuera el atleta más aclamado.

Sabía más que de sobra que mis compañeros arqueros iban a tocarle las pelotas a Seinnés cuando se enteraran de la noticia. Le iban a machacar solo por el placer de hacerlo. O por aburrimiento. Les valía cualquiera excusa. Así que en una fracción de segundo decidí que sería yo quien asumiera el golpe. El porqué de semejante decisión lo desconocía.

—Pues mira, quería felicitarle —solté en élfico común. Consideré oportuno cambiar de lengua para que así el asirhwÿniano pudiera entenderme—. Y vosotros también deberíais.

Seinnés seguía mirándome, inseguro respecto a lo que vendría; parecía estar esperando algún golpe bajo.

—Ah, ¿sí? ¿Y eso por qué? —dijo Rūe.

—Por haber sido elegido guardia de honor. Y, no solo eso, será el tirador central en el Día de la Reina —anuncié.

Al oírlo, ocho pares de ojos negros —y unos verdes— se abrieron tanto que más que ojos parecían esos grandes y redondos escudos que usaban los Bárbaros.

—¿Él? ¿Tirador central? —Rūe echó la cabeza hacia atrás y rompió en carcajadas.

Como era de esperar, sus amigos no perdieron el tiempo y enseguida se le unieron, dándose hasta golpes y bofetadas en los muslos de lo divertido que les parecía.

Me crucé de brazos.

—Cuando queráis dejar de comportaros como necios, me lo hacéis saber.

—¿Es una puta broma? —Rūe intercambió miradas anonadadas con los otros, que parecían tan sorprendidos como yo lo había estado un cuarto de hora antes.

—Será alguna mierda política o algo así —sugirió alguien.

Seinnés estaba ahí quieto, recto como una flecha y, aparentemente, impertérrito. Pero no pude evitar fijarme en lo fuerte que apretaba la mandíbula y en la rigidez que emanaba de su postura. Aunque parecía estar llevándolo bastante bien para la forma tan abrupta en la que le había dado la noticia. Bueno, bien, sin contar con que a lo mejor se había roto un par de molares de tanto apretar.

Me puse las manos en las caderas y ladeé la cabeza.

—¿Qué pasa, Rūe? ¿Estás celoso? Querías el puesto tú, ¿no? —Su rubor y la mirada que me dedicó confirmaron que había dado en el blanco con mi suposición—. Bueno, pues siento ser yo quien te lo diga, pero supongo que buscaban un elfo apuesto y no les valía cualquier patán.

Si tenía que ser sincero, eso no era del todo cierto. Rūe era un elfo enorme —alto, fuerte y guapo— y en un par de ocasiones me había tocado pensando en lo que sería tener todo ese músculo debajo de mí. Pero ese era un secreto entre mis mantas y yo. El puto Rūe no necesitaba estar al tanto de ese pequeño detalle.

Mis palabras tuvieron un doble efecto: por un lado, Seinnés parpadeó un par de veces y entreabrió los labios. Rūe, por otro lado, fijó su mirada en mí, apretando los puños y contrayendo el gesto, pero antes de que me lanzara un puñetazo, los chicos rodearon a Seinnés.

—¿Alguna vez has disparado un arco de montaña? —demandó una voz.

—¿O cogido alguno? —preguntó otra.

—¿O estado cerca de uno, al menos? —dijo Rūe con desdén.

Todos se rieron a carcajadas.

Fue el turno de Seinnés de sonrojarse. Justo cuando creí que aguantaría la mofa en silencio, sonrió de forma burlona y levantó la cabeza bien alto. De hecho, si la levantaba más, el cabrón se iba a lesionar el cuello.

—No creo que sea tan difícil si vosotros podéis hacerlo —lo dijo con calma y con ironía, con un acento refinado que decía a gritos que era de la capital—. Gracias por vuestra preocupación, pero me las arreglaré.

Sin más opción que admirar su bravuconería, tuve que contener la ganas de reír. Me gustaba que no mostrara signos de ansiedad al descubrir la intimidante tarea que se le encomendaba. Tampoco mostró miedo —ni sentido común, ya que estábamos— al meterse con los chicos así, lo que sin duda llevaría a que le patearan el culo antes de que le diera tiempo a decir «un asirhwÿniano, dos asirhwÿnianos».

—Lo hará bien —dije—. Yo mismo le enseñaré un par de cosas.

—Ah, ¿sí? —Seinnés me miró con una ceja alzada, ruborizado, sus afilados pómulos tiñéndose de un tono rosado.

Por los dioses… sus ojos eran tremendamente verdes. Por alguna razón, costaba apartar la vista de ellos.

Más o menos al mismo tiempo, Rūe dejó salir una risotada y dijo:

—¿Como qué? ¿Tu polla?

Este chico se tomaba su trabajo como bufón del grupo muy en serio.

—Tsk, tsk. No hay necesidad de sonar tan amargado, Rūe. —Me encogí de hombros—. No sabía que estabas tan interesado en mi polla. Te hubiera dado una oportunidad si me lo hubieras pedido de buenas maneras.

Rūe se acercó más a mí.

—¿Y qué tal si yo te doy la oportunidad de un puñetazo en la nariz? —rugió.

El subsiguiente giro de los acontecimientos hizo que casi me atragantara con mi propia lengua.

Seinnés se puso delante de mí, frente a Rūe, sus pies firmes en el suelo y los hombros echados hacia atrás en un claro «tendrás que pasar por encima de mí».

No fui yo el único que se quedó estupefacto. La expresión de desconcierto de Rūe lo decía todo; su boca tan abierta que podía confundirse con una trampa atrapamoscas. Porque, al fin y al cabo, los demás arqueros no solían buscar ningún tipo de confrontación física con él y, aquellos que lo habían hecho, no habían acabado lo que se dice bien. Las posibilidades del pelirrojo eran incluso inferiores a las de la mayoría, pero, aún así, ahí estaba él plantando cara a Rūe, sin que pareciera importarle que el elfo oscuro le sacara unos buenos seis dedos.

Durante unos instantes nadie se movió ni dijo nada. Me mordí el labio inferior para no sonreír.

Era difícil ganarse el respeto de un elfo oscuro y, tanto si la actitud de Seinnés había sido algo consciente, como si había actuado por puro instinto, había elegido la mejor forma de asegurárselo. Nadie alababa más la valentía y la osadía que los de mi especie. Y cuanto más cerca estuviera de la imprudencia o, directamente, de la locura, mejor.

—¿Y por qué, de repente, te preocupas tanto por él, Verhan? —preguntó una voz detrás de mí con cierto tono de extrañeza, pero, de alguna forma, rompiendo la tensión existente.

Me giré para contestar.

—Me preocupo por él porque es uno de los nuestros. ¿Cuándo dejamos de apoyarnos los unos a los otros? Representará a nuestra unidad ante la reina y ante toda la ciudad, ¿no quieres que lo haga bien? ¿Se te ha olvidado el lema que proclama nuestra bandera? —Apunté con un dedo hacia arriba, hacia la bandera azul, estandarte de la Guardia de la Reina donde, bordada en runas plateadas, aparecía la consigna de los arqueros reales: Ȯ de Enháin. O, en otras palabras: Somos uno.

Quizá me puse un poco intenso, pero cada palabra que dije era cierta. El espíritu de nuestro regimiento, el orgullo de ser soldado y la solidaridad dentro de la unidad no eran cosas que tomarse a la ligera. Y ese recordatorio funcionó como debía. Eso sí, no mencioné a lo que dedicaba mi tiempo libre por las mañanas ni el ultimátum de Achiah, porque eso…, digamos que restaría peso a lo que quería demostrar.

Los muchachos —al menos, la mayoría— tuvieron la decencia de parecer avergonzados.

—Vale, vale —murmuraron.

Rūe era el único que parecía un poco escéptico ante mis motivos. Entrecerró los ojos y me dijo:

—Solo quieres follártelo, ¿a que sí?

Media hora antes lo habría negado sin inmutarme. ¿En ese momento? Empezaba a sentirme… algo así como con sentimientos encontrados al respecto.

—Tu desconfianza me rompe el corazón —contesté poniéndome una mano en el pecho y sacudiéndome una mota de polvo del uniforme—. Bueno, pues ha sido muy agradable charlar un ratito y eso, pero Hernan y yo tenemos trabajo que hacer. No todos podemos permitirnos holgazanear noche y día como vosotros, pedazo de cabrones. —Miré a Seinnés y le indiqué las puertas con un gesto de cabeza.

Para mi alivio, el asirhwÿniano obedeció mi señal de retirada y empezó a caminar a mi lado. Sería agradable no tener ninguna otra pelea esta semana, la verdad.

No estábamos ni a veinte pasos cuando oímos que el grupo retomaba el juego. El alboroto, los gritos, las blasfemias más soeces y el sonido de carne siendo golpeada llenaron el aire una vez más.

Me reí entre dientes y negué con la cabeza ante la mirada curiosa que me dedicó Seinnés.

—Si es que son elfos oscuros… —Hice un movimiento con la mano a modo de explicación, sin esperar que entendiera el significado de tan vaga explicación.

Pero es que la esencia de las Tierras Altas, en cualquiera de sus formas, siempre viviría en el interior de cada elfo oscuro, manifestándose de vez en cuando mediante un buen cachete en el culo.

* * *

EL ARCO DE MONTAÑA

La visita a la armería se llevó la mayor parte de nuestra mañana.

Encontramos al maestro Raikikho en su taller; el malhumorado arquero jefe estaba de pie entre docenas de arcos de montaña. Con las manos en la espalda y sus pobladas cejas fruncidas en un enorme ceño, se cernía sobre sus ayudantes que, de rodillas en las alfombras, estaban inmersos en su trabajo. Observándoles, podía verse cómo cada uno de ellos estaba en una fase distinta del proceso de elaboración de un arco: uno hacía la curvatura en las palas, otro aplicaba laca y el tercero ataba correas de cuero alrededor de la empuñadura. El fuerte olor —muy parecido al de la hierba— del yaanöŭr recién cortado se mezclaba con el ligero toque salobre del pegamento de tripas de pescado, que era lo que se usaba para unir unas capas con otras, saturando el aire del taller.

Cuando el maestro Raikikho se percató de nuestra presencia, su ceño fruncido se profundizó más aún.

—¿Qué pasa? ¿No veis que estoy trabajando? —nos ladró en dialecto de la montaña—. Si necesitáis que os repare algo, dejadlo en la puerta y largaos.

—Lo siento, pero este es Hernan Seinnés y necesita que le haga un arco ceremonial —contesté en la misma lengua. Creí que sería mejor si el asirhwÿniano no entendía la conversación, no fuera a ser que, con lo cascarrabias que era el maestro, terminara convirtiéndole en el blanco de una de sus famosas diatribas. No necesitaba que la moral de mi nuevo aprendiz mermara antes incluso del primer entrenamiento.

—Es el nuevo tirador central. Órdenes del comandante Yennés.

Los cuatro elfos en la habitación nos miraron en silencio, perplejos.

Raikikho observó a Hernan como si el pelirrojo fuera algún raro espécimen y le fueran a salir tentáculos de los hombros en cualquier momento.

A Seinnés había que darle crédito porque, pensara lo que pensara, no movió ni un dedo.

—Pero qué original, ¿no? ¿Un novato de las Tierras Bajas como guardia de honor? Qué progresista está el comandante Yennés. ¿Qué será lo próximo? ¿Dejar que se alisten humanos? —Raikikho hizo una mueca y negó con la cabeza—. Está bien. Me llevará unas dos semanas. —Hizo un gesto abrupto impidiendo que uno de sus ayudantes se levantara—. Volved al trabajo, los tres. Yo mismo tomaré las medidas.

Hernan avanzó hacia el maestro, que le llamó con un gesto.

—Tú. —Raikikho me apuntó con uno de sus largos y nudosos dedos, indicándome la gran estantería de madera que tenía tras de mí y que ocupaba toda una pared—. Encuéntrale un arco para practicar, si es que encuentras uno lo suficientemente raquítico para él. ¿Qué les dan de comer a los chicos fuera de las Tierras Altas para que se queden tan pequeñitos?

Escondí mi sonrisa mientras buscaba entre una amplia selección de arcos. Puede que Hernan no tuviera la constitución fornida del típico elfo oscuro, pero incluso para nuestros estándares, de pequeño no tenía nada.

La estantería estaba a rebosar de armas. Habría unos doscientos arcos, todos ellos sin cuerda y muy desgastados. Pasé de largo la sección que contenía los arcos más pesados, los reforzados con un centro de madera, que estaban diseñados para aguantarlo todo. A su lado, arcos de entrenamiento baratos y destartalados se mezclaban con los ceremoniales: más ligeros, delicados y de intrincada decoración. Me detuve frente a estos últimos porque eran los que más me interesaban por la suavidad que proporcionaban tanto en el tensado, como en el momento de la suelta. Pero, tras un rápido vistazo, se hizo evidente que ninguno serviría debido a su excesiva longitud. Ya iba a ser duro para Hernan cambiar a un arco dos veces más largo que el que solía usar, no era necesario armar al pobre infeliz con un arma diseñada para un gigante.

Entonces, recordé algo: el último regalo de mi difunto padre. Mi antiguo arco ceremonial, que había dejado de usar unos años atrás pero que guardaba por su valor sentimental.

—Enseguida vuelvo —grité mientras corría hacia los dormitorios.

Media hora después, sudando y sin aliento, volví al taller para encontrarme a un perplejo Hernan sosteniendo un arco maltrecho y demasiado grande. El maestro Raikikho le hacía gestos para que se fuera.

—Está bien, señor. He encontrado uno que le va perfecto. Lo hizo el maestro Nabukko —dije aún jadeando, enseñándole al arquero jefe mi arco rojo y negro—. Además —añadí sin pensar—, ese que le ha dado está un poco cascado.

Cuando los ayudantes pararon lo que estaban haciendo para mirarme boquiabiertos, fue cuando me di cuenta de mi error: mencionar al enemigo y principal competidor de Raikikho. Era para darme de bofetadas.

Los ojos negros de Raikikho se estrecharon y sus mejillas enrojecieron.

—¿Qué has dicho? ¿Que mi arco, uno que yo mismo he creado, está cascado? ¡Ven aquí, maldito mamón, que te voy a patear ese culo huesudo con tanta fuerza que hasta creerás que has desarrollado la capacidad de volar!

—Quería decir que está bastante usado, señor, no pretendía ofender. —Empecé a andar hacia atrás, hacia la puerta.

Hernan me miraba confundido y alarmado, pero me siguió hacia la salida sin dudarlo ni un instante.

—¡Eres un puto descarado! —El maestro arquero trataba de llegar hasta mí rodeando a sus ayudantes, que seguían arrodillados en el suelo.

Gracias a los dioses que Hernan me alcanzó primero.

Le hice un gesto con la cabeza señalándole la estantería y le dije entre dientes:

—Deja ese arco y vámonos.

—Espera, ¿qué le has dicho? —susurró Hernan mientras se ponía a mi lado—. ¿Por qué le sale espuma por la boca? ¿Está bien?

—Sí, sí, está de perlas. Se pone así con todo el mundo. No hay que preocuparse —mentí. Raikikho, considerado uno de los mejores arqueros de todo el País de los Elfos, también era un irascible hijo de puta que no perdonaba si te metías con su oficio. La próxima vez que estropeara mi equipo y se lo trajera, en vez de repararlo, me lo iba a meter bien metido por el culo—. Hasta que tu arco esté listo, puedes practicar con el mío antiguo.

La mirada del asirhwÿniano siguió el movimiento de mi mano y los ojos se le iluminaron como si sostuviera el objeto de su deseo.

—Está bien. Gracias. ¿Dónde vamos?

—No me apetece practicar en el campo de entrenamiento. Muchos cotillas. —Hice un gesto hacia nuestra derecha—. ¿Ves ese prado tras los barracones de los oficiales? Nos valdrá.

Para ser sinceros, lo que quería era evitar que Hernan se sintiera intimidado entrenando delante de los otros arqueros, porque —y estaba tan seguro que me apostaría los huevos— nuestros compañeros lo interpretarían como una invitación a mirarnos, partirse el culo de la risa y hacer estúpidos comentarios. Todo bajo el pretexto de ayudar, claro. Y, si eso pasaba, lo más seguro es que acabaran reportándome a Yennés —por millonésima vez— por meterme en alguna pelea. Pero ¿qué culpa tenía yo si la gente era imbécil?

El asirhwÿniano me miró con detenimiento y asintió en silencio.

—Aquí está bien. —Me paré en medio de un gran prado con alta hierba, lleno de polen y flores silvestres de color morado.

—¿Por qué no te estudias esto mientras le pongo la cuerda al arco? —Cogí el pergamino que tenía enrollado en el cinturón y que había escrito rápidamente cuando me había acercado a los dormitorios, y se lo pasé a Hernan.

Con una ceja alzada, lo desenrolló y echó un vistazo al borrón que era mi caligrafía.

—¿Una lista de órdenes?

—Traducidas al élfico común. Para que los entrenamientos sean más sencillos.

Me dirigió una mirada rápida antes de volver a centrarse en el texto. Se lo acercó a los ojos un par de veces y luego lo volvió a alejar, vocalizando las expresiones mientras las leía.

—¿Se lee bien? ¿Tiene sentido? —le pregunté.

Aunque hablaba el élfico común de forma fluida, escribirlo me planteaba algún problema, porque la forma de las runas era, en cierto modo, parecida a la nuestra, pero no era idéntica. Además, ni recordaba la última vez que había tenido que usarlas.

—Claro que se lee bien. Es magnífico. —Levantó la vista y me distrajo con la calidez que pude ver en sus brillantes iris—. En cuanto a lo de tener sentido… ¿Cómo es posible que una misma palabra signifique repetir y parar? Eso siempre me confunde en los entrenamientos.

—¿Eh? —Miré el pergamino—. No es la misma palabra en absoluto.

—¿Cómo que no? Pone gane. En ambas.

—Oh. —Sonreí—. No. Son palabras diferentes: Gâne significa parar. Ganê significa repetir. O continuar. ¿Ves? El acento cambia.

Hernan parpadeó, despacio.

—¿Cómo…? Vale, está bien, pero ¿por qué es todo tan… de atrás hacia delante?

No pude evitar reírme. Primero, porque había sonado tan civilizado… normalmente quienes no eran de las Tierras Altas se referían al dialecto de la montaña como «el culo antes que la cara». Pero aún más gracia me había hecho lo indignado y escandalizado que había sonado.

—Puede que el orden de las palabras cambie un poco, eso sí te lo reconozco —admití.

—¿«Puede»? ¿«Un poco»? —Hernan parecía no encontrar las palabras. Me miraba y miraba de nuevo el pergamino—. Qué coj… ¡Está todo al revés!

—Tú acuérdate de que la acción principal hay que ponerla al final y así no te equivocarás nunca. —Me encogí de hombros—. Por ejemplo, si quieres decirle a alguien que se vaya a tomar por culo —una frase muy útil por aquí, si me preguntas— dirías «Iré tu-ehreň hexen», que es un «anda y que te jodan». Simple. A no ser, claro, que consideres la acción de andar como la más importante, en cuyo caso eso es lo que tendría que ir al final: «Hexen tu-ehreň iré», o «que te jodan y anda». Pero… —me puse un dedo en los labios, pensativo—. ¿Por qué alguien te mandaría a andar después de follar? No tiene sentido alguno.

Hernan abrió muchísimo los ojos, pero, al final, apretó los labios con un suave ¡pop! y se limitó a decir:

—Claro. Porque todo lo demás tiene muchísimo sentido.

Su tono lúgubre me sacó una carcajada.

—No te preocupes, terminarás cogiéndole el truco. El interlocutor decide el orden de las palabras. ¿Qué puedo decir? Los elfos oscuros nos tomamos lo de la libertad de expresión de forma muy literal. —Deleitándome en mi propio chiste, me reí—. Venga. —Le pasé a Hernan el arco al que ya le había puesto la cuerda—. Basta de charla. Agarra esta belleza y dime qué te parece.

El pergamino cayó al suelo cuando Hernan tomó el arco en la mano, cambiando el agarre de forma torpe un par de veces. Sostener un enorme arco asimétrico, cuya empuñadura está situada a un tercio de distancia de la punta inferior, debía de resultar extraño para alguien acostumbrado a arcos más pequeños, con agarre central y con ambas palas del mismo tamaño. Nuestro diseño, como Hernan pronto descubriría, maximizaba la potencia del rebote a la vez que reducía el esfuerzo que tenía que hacer el arquero, cansándole menos.

—Bueno, pues no voy a negar que el tuyo es mucho más grande que el mío —dijo al fin.

—Eso me dicen todos —le dediqué una sonrisa llena de modestia. O, al menos, yo intenté que pareciera modestia—. Espero que, al menos, el tuyo lo compense en diámetro. Aunque si es pequeño pero con bonita forma, también vale. Que sepas ponerlo recto es lo único que pido.

Esperaba que el asirhwÿniano me mirara con arrogancia y me soltara algún comentario desagradable sobre cómo los chistes de pollas solo eran graciosos a los doce años. Algo con lo que yo estaba en completo desacuerdo.

Pero, en su lugar, Hernan soltó una risilla nerviosa.

Eso me pilló con la guardia baja. Sentí el eco de ese sonido ronco en todo el cuerpo. Fue bajando desde mi abdomen hasta mis huevos, poniéndome la piel de gallina.

¿Qué coño era esto?

Como necesitaba distraerme, le señalé el arco y le dije:

—¿Y?, ¿qué te parece?

—No puedo creerme lo poco que pesa con lo largo que es —contestó mientras seguía girándolo entre sus dedos, subiéndolo y bajándolo.

La admiración con la que lo dijo me hizo sonreír.

—Eso es porque está hecho de yaanöŭr. No de madera.

El yaanöŭr solo crecía en las Tierras Altas. Era una gran planta de hoja perenne perteneciente a la familia de las gramíneas. Su tallo —de muy rápido crecimiento, flexible y hueco— superaba al acero en términos de solidez y durabilidad.

—Me gusta —declaró Hernan después de un rato, acariciando la empuñadura con suavidad—. Me gusta mucho. Está muy bien equilibrado. Y es muy elegante.

Sentí una extraña calidez arremolinarse por la zona del esternón. El por qué su cumplido me importaba era un misterio, la verdad, pero es que, aunque tenía pocas cosas en alta estima, un arco de montaña —epítome de quién era yo y de dónde venía— era algo que veneraba.

—Desde que tengo uso de razón, he querido tener un arco de montaña. La única cosa que alguna vez le pedí a mi padre fue que buscara a un hyoshie de las Tierras Altas para que me enseñara a usarlo. Pero se negó a contratar a un elfo oscuro. A pesar de que las monedas de plata que este pidiera no supondrían un problema —lo dijo en un suspiro, su preciosa cara contrayéndose en una mueca—. A la semana siguiente, puso al servicio de mis hermanos dos maestros espadachines del norte y no agitó ni una pestaña al hacerlo.

Fruncí el ceño. Esa información me permitió deducir dos cosas: para empezar, que el padre de Hernan era un capullo, a juzgar por cómo trataba a los de mi raza y a su propio hijo. Pero, además, me revelaba que el clan Seinnés —que claramente no vivía marginado por la falta de monedas— tenía una presencia más importante en sociedad de lo que había imaginado. Quitando a los que enseñaban en las Fuerzas Armadas Élficas, no muchos arqueros de las Tierras Altas ofrecían lecciones privadas a elfos que no fueran oscuros. Y, si lo hacían, había muchas monedas de plata de por medio. Los expertos espadachines del norte tampoco eran baratos, solo las familias nobles más importantes se podían permitir este tipo de contratos.

Tras un rato familiarizándose con el arco, el ceño fruncido de Hernan se suavizó.

—¿Qué pone? —me preguntó, interrumpiendo mis divagaciones.

No necesité mirar las runas a las que se refería, las que ahora acariciaba con el dedo, para poder contestar. Era la inscripción que aparecía en el arco de todo elfo oscuro.

—Sh’iumi cara Etaký. La muerte acecha desde lejos. Pero Sh’iumi también significa bendición. Así que, en última instancia, depende de la interpretación que se le dé. Dependerá del arquero y de su objetivo.

Se me escapó otra carcajada cuando vi cómo ponía los ojos en blanco.

—Putos elfos oscuros —murmuró Hernan frotándose la sien—. ¿Por qué tenéis que darle un doble sentido a todo?

—¿Y no es esa la pregunta de las cien monedas de plata? Venga, va, pruébalo. —Me saqué un guante del bolsillo y se lo lancé. Lo cogió con una mano—. Que te guste el arco es bueno, pero veamos si el cariño es mutuo.

* * *

No lo llamaría «desastre total», pero estaba cerca. Los primeros intentos de Hernan, tal y como había supuesto, no fueron nada bien.

Empezamos con algo fácil: sin objetivos, solo disparar. El primer obstáculo con el que nos encontramos, como era de esperar, fue aprender la forma tan peculiar de empuñar un arco con diseño asimétrico en el cual la pala inferior es mucho más corta que la superior. Como aún no sabía cómo utilizar la mano izquierda para hacer contrapeso, sus flechas siempre se desviaban hacia arriba y hacia la derecha. Tener dos flechas en la mano al mismo tiempo, en vez de ir sacándolas una a una del carcaj en sus pantalones, también resultó ser un problema. Y como no estaba acostumbrado al guante con pulgar reforzado y muñeca rígida, le costaba ejercer la presión correcta.

Solo llevábamos una hora y yo ya estaba casi afónico.

—Dobla los tres últimos dedos alrededor del borde derecho de la empuñadura. Bien. Estira la mano. Así. Mantén los dedos alineados. ¡Mantenlos juntos! Bien hecho.

Sentía la piel húmeda por el sudor. Dioses, cómo echaba de menos el aire frío de la montaña.

—Ahora baja el pulgar. Aprieta un poco. Un poco he dicho, eso es demasiado. Así, sí, muy bien. —Asentí, contento de que al fin estuviéramos progresando—. Presta atención a la alineación del brazo y la muñeca. Mantén el codo recto. ¿En serio? ¿Llamas recto a eso? Nunca, nunca hagas la apertura con el codo. Así está mejor. El pulgar de tu mano derecha tiene que estar perpendicular a la cuerda. Relaja el agarre. No, sigues presionando demasiado. Aprieta con suavidad, pero con firmeza. Como si fuera tu polla. O, mejor, como si fuera la polla de otro. Mmm... Vale. Levanta el arco. Inténtalo otra vez. Otra. Otra más.

Me estaba cansando de mi propia voz y de la palabra «otra» en particular.

—Mierda —dijo Hernan cuando otra flecha cayó al suelo al intentar cargarla en la cuerda. Noté cómo apretaba un par de veces la mandíbula.

—Déjame que te recuerde algo —le dije, arrastrando las palabras—. Durante el Saludo, las flechas estarán cargadas con magia. En otras palabras: van a estar hasta el culo de explosivos. Explosivos que explotan. Puede que quieras… no sé… ¿reflexionar sobre ello? —Me crucé de brazos y empecé a silbar una alegre melodía.

Mientras le hablaba, su mirada iba de mi cara al suelo. En el momento en que asimiló lo que le estaba diciendo los ojos se le abrieron de forma desmesurada y se quedó completamente inmóvil.

—Pues sí. ¡Boom! Adiós al centro de Asirhwÿn —dije mientras me agachaba a coger la flecha con fingida calma—. No te voy a mentir, me consuela pensar que durante la ceremonia yo estaré con los arqueros montados, en la otra punta de la plaza.

Soltó una risilla nerviosa que se apresuró en esconder tras la mano. Tenía la piel de los dedos rosada.

¿Y por qué cojones me resultaba tan adorable? En un intento de sacar de mi mente la ridiculez de semejantes pensamientos, negué con la cabeza.

—¿Lo intentamos cinco veces más antes de la comida de mediodía? —pregunté, presionando la flecha contra la palma de su mano.

En el primero de los intentos, a Hernan se le volvió a caer la flecha, pero tuvo éxito en los cuatro siguientes, mejorando en cada disparo, lo que me dio una perspectiva más optimista de la situación. Aunque aún quedaba para que la memoria muscular hiciera su aparición.

No se quejó, pero era posible que hubiera empezado a tener calambres en las manos y cabía esperar que al día siguiente los dolores y molestias fueran aún mayores. Quizá también tuviera una ampolla o dos.

—Suficiente, ¿no? Lo has hecho bien. Si fuera tú, antes de acostarme, me masajearía dedos y muñecas con grasa de oso. Apesta, pero hace maravillas con el dolor muscular y la irritación de la piel. Seguiremos mañana, ¿de acuerdo? Encuéntrate aquí conmigo dos horas antes de que empiecen los entrenamientos matutinos.

Mientras practicábamos, el sol se había puesto en lo más alto, y me di cuenta —al oír los ruidos de protesta que hacía mi estómago— que había tenido mucha actividad para solo haber tomado un tazón de gachas con miel y una rebanada de pan de espelta con mantequilla.

Hernan me miró con intensidad.

—Gracias, Verhan —dijo con una pequeña inclinación de cabeza.

Sintiéndome un poco avergonzado por la formalidad del gesto, sacudí la cabeza de manera poco elegante. Por una vez en la vida, no sabía qué decir.

Todo el camino al comedor, mientras cruzábamos el prado, lo hice mordiéndome el labio y pensando. El chico empezaba a caerme bien. Me gustaba cómo había plantado cara a una situación así de complicada y cómo la había enfrentado. Me gustaba que hubiera decidido aprender, sin quejarse ni maldecir, sin mostrar ningún miedo ni poner pegas.

—Me equivoqué contigo —solté.

En un mero instante, la cautela invadió el rostro de Hernan como si de una sombra se tratara.

—¿Equivocado en cuanto a qué? —Levantó la vista para mirarme.

—Creí que eras un gilipollas arrogante —le dije en tono amable y me encogí de hombros a modo de disculpa—. Pero no lo eres. Y, que los dioses me ayuden, porque ni siquiera me molesta tu acento.

Apretó los labios y sus mejillas adquirieron ese tono rosado tan adorable.

—Ya. Pues tú también eres muy diferente de cómo pensaba que eras.

—¡Ja! Me enorgullece saber que pensabas en mí. —Subí y bajé las cejas varias veces—. ¿Y qué era lo que pensabas?

—¿Que eras un idiota muy molesto? —empezó a decir con una sonrisa—. ¿Y un poco puta? Ah, y…

—Ten cuidado. —Levanté la mano en señal de advertencia—. Tanto cumplido me va directo a la entrepierna.

—... un cotilla enorme —concluyó Hernan.

—Bueno, no puedo negarlo todo. Pero no soy ningún cotilla. Para nada. A no ser… —me lamí los labios y me acerqué a él bajando la voz— que tengas algo jugoso que contarme. En ese caso, puede que esté dispuesto a hacerte un favor y escucharte.

Me estudió durante un momento. Sus hombros empezaron a temblar y rompió en carcajadas, enseñándome sus blancos dientes e incluso su lengua color coral.

No entendía lo que estaba pasando, pero se me había puesto dura en cuestión de segundos. No es que normalmente costara mucho ponerme a tono, pero esta vez parecía distinto. No era la necesidad inoportuna de mi polla de hacerse notar lo que me sorprendía tanto. Era por el hecho de que me había quedado mirando a Hernan boquiabierto y que sentía la necesidad de rodearle con los brazos y pegarle a mí.

No veía el momento de hacerle reír otra vez.

* * *

ENTRENAMIENTOS

A la mañana siguiente, al amanecer, nos adentramos más en el prado, casi al final, donde las hojas del denso follaje pudieran protegernos del sol abrasador.

—Bien… —dije, mientras intentaba reprimir otro bostezo y fallaba. Mi turno nocturno había acabado bien pasada la medianoche y me había tenido que levantar al amanecer para entrenar al chico de ojos brillantes. Eso había requerido una enorme cantidad de fuerza de voluntad y una buena ración de darhê—. He pensado que hoy podríamos trabajar en las fases. Entiendo que estás familiarizado con la secuencia, ¿verdad?

Con fases, o Hâtachî, que es como lo llamábamos en la montaña, me refería a las ocho etapas a seguir en el tiro ceremonial. Era una rutina que se llevaba a cabo de forma pausada y solemne, y que requería de movimientos específicos de cuerpo, arco y flecha. Era tanto de naturaleza deportiva, como espiritual, e iba más allá de la mera habilidad para acertar un objetivo. A diferencia de las técnicas usadas para la caza o para el combate, donde la velocidad o la eficiencia eran vitales, el Hâtachî era una herramienta destinada a perfeccionar el carácter del arquero, centrada en su estilo, la elección del momento oportuno y la toma de conciencia. Era disciplina. Era belleza.

Hernan ladeó la cabeza.

—¡Por supuesto! Todo elfo nacido y educado en Asirhwÿn conoce la secuencia. Ir a ver a la Guardia de Honor cada año es una tradición. Incluso he intentado hacerlo por mí mismo, pero… yo solo y sin un arco de montaña me sentía muy estúpido —dijo el chico de la ciudad plateada, ruborizándose.

—Bueno, ahora no estás solo y ya tienes el arma de tus sueños. ¿Qué te parece si repito los movimientos y a la vez te voy explicando, como hizo mi padre conmigo? Primero me observas y luego los hacemos juntos. Primero sin armar, solo marcando las posturas, y cuando encuentres tu ritmo, añadimos el arco. ¿Te gusta la idea?

—Me gusta —contestó.

Habría que estar sordo como una piedra para no oír la excitación en su voz. Alguien estaba a unos segundos de dar saltitos de alegría. Las comisuras de mis labios se elevaron.

Como no quería desperdiciar luz solar, me puse directamente en posición de tiro. Equilibré mi peso, sujeté el arco en la mano izquierda y cogí dos flechas con la derecha, haciendo el anclaje a la altura de la cadera y hacia el centro de mi cuerpo. La punta de mi arco estaba tres dedos por encima de la hierba.

—Número uno: punto de apoyo —dije, separando los pies—. Que tus pies estén a la distancia de una flecha el uno del otro. El dedo gordo tiene que apuntar hacia el objetivo.

—Número dos —dijo él antes de que lo hiciera yo—. Postura.

Recompensé a mi aplicado estudiante con una sonrisa y, a la vez, me aseguré de que mis hombros, caderas y pies estuvieran paralelos al suelo.

—Correcto. Cuerpo perfectamente alineado. ¿Número tres? —le pregunté.

—Preparación del arco.

—Sí. —Me puse el guante, empuñé el arco y me coloqué de frente al objetivo—. Que los movimientos sean fluidos y calmados. No tengas prisa. Recuerda que tendrás que sincronizarte con los otros guardias. Una vez que empiecen los ensayos, te acomodarás a su ritmo y te saldrá solo. Bien. ¿Y ahora?

—Números cuatro y cinco: levantar y tensar el arco.

Alcé las manos por encima de la cabeza y levanté el arco frente a mí. Podía sentir cómo Hernan me miraba, siguiendo cada uno de mis movimientos con extrema concentración, y eso hizo que una corriente de excitación me recorriera la columna vertebral—. ¿Siguiente?

—Completar la apertura y hacer la suelta.

—Aquí viene la parte difícil —le dije—. Concéntrate en tu respiración. Apunta con tu interior, antes de apuntar con los ojos. Espera el momento. Tómate tu tiempo hasta que la intensidad sea tal que la suelta sea inevitable. —Le guiñé el ojo—. Piensa esto: a nadie le gusta un disparador precoz.

Solté la flecha justo cuando él soltaba una risa. ¿Por qué el saber que tenía sentido del humor me resultaba tan atractivo?

La rotación del arco hizo que la cuerda oscilara, rozándome la parte exterior del brazo izquierdo.

—¿Y la última? —pregunté.

—Número ocho: bajar el arco.

Despacio, bajé ambas manos y coloqué el arco, una vez más, alineado con el centro de mi cuerpo.

—¿Ves? —dije, buscando su mirada—. Pan comido. Pero claro, llevo haciendo esto desde que tenía cinco años.

Hernan hizo una mueca, pero ese brillo que inundaba su mirada era imposible de ignorar.

De repente, me sentía más alto. Me toqué las orejas; tironeé primero de una y luego de la otra: ambas estaban calientes al tacto.

—Lo haces parecer muy fácil. —Se aclaró la garganta y yo logré contener la necesidad de hacer lo mismo—. Lo que más me preocupa es cómo empuñar el arco estando en movimiento. Bien saben los dioses que esa cosa es lo suficientemente grande para sacarme un ojo. O el ojo de otro guardia.

—Bueno…, es que nunca en tu vida has tenido uno tan grande. —Me reí ante la mirada de desconcierto de Hernan. ¿No era mi capacidad de soltar indirectas un regalo de los dioses?—. No hay duda de que al principio será complicado y difícil de manejar, pero una vez que domestiques a esta bestia de yaanöŭr y te acostumbres a su tacto, te centrará, te dará la confianza que necesitas. Ya verás. ¿Preparado?

Empezamos la secuencia juntos, él siguiéndome en un silencio solo roto por el sonido de nuestras respiraciones. En cierto modo, era como estar bailando.

Nada más empezar me di cuenta de que Hernan sí debía de haber estado practicando y suspiré aliviado. Sus pasos eran seguros y coordinados, y sus movimientos fluidos, calmados y elegantes. Si yo fuera uno de esos elfos que apuestan —y, sin duda, lo era— pondría mis monedas de plata en que el chico bailaba bien. Y, entonces, se me ocurrió algo: debería pedirle que viniera conmigo al baile del arquero.

Justo al final, Hernan dio un paso demasiado abierto y se tambaleó, lo que hizo que acabara el último movimiento en un ángulo equivocado. El error le hizo tensarse y todo el equilibrio del que había hecho gala, se evaporó ante mis ojos.

—No está mal. Para un asirhwÿniano. —Sonreí y le guiñé un ojo—. Vamos a repetirlo un par de veces más. Quiero intentar una cosa: cierra los ojos e imagina los movimientos en tu cabeza. Estaré detrás de ti, guiando tus pasos, ¿de acuerdo?

Hernan asintió.

Me acerqué a él despacio, desde atrás, y le puse las manos en las caderas.

Era la primera vez que le tocaba. El corazón empezó a latirme de forma tan violenta contra la caja torácica que creí que me provocaría algún tipo de lesión interna. Y, para mi consternación, con ese toque tan inocente me sentí más vivo que la última vez que había tenido los pantalones a la altura de los tobillos y a un musculoso sargento contra la pared. Maldiciendo en silencio, intenté apartar esos pensamientos y volver a centrarme.

Y, juntos, dibujamos una medialuna con nuestros cuerpos, nuestros movimientos fluidos, en sintonía el uno con el otro.

Su olor, dulce y picante al mismo tiempo, me recordaba al del darhê y estaba tan absorto en la calidez que emanaba de su cuerpo, que perdí la noción del tiempo: cuando paramos, no sabía si había transcurrido una hora o apenas unos minutos.

Permanecimos un rato quietos, juntos, como hechizados. Fue Hernan quien al final giró la cabeza y me miró por encima del hombro.

El aire parecía centellear a su alrededor; mi visión parecía distorsionada. Me centré en su suave y ruborizada piel, salpicada con algunas pecas; en sus labios, ligeramente separados, rosados y mullidos, y en sus ojos: muy abiertos y tan verdes como los helechos de los bosques. Estaba asombrado, maravillado, ante los colores que conformaban su ser.

Y, entonces, me invadió el pánico, haciendo que me apartara de un salto. Todo fue muy abrupto. Tenía la garganta seca, necesitaba toser.

—Bueno, pues ha estado… emm…. bien. —Traté de ocultar el temblor en mi voz y casi lo consigo—. Debes de ser un bailarín cojonudo —no pude evitar añadir.

Se giró para ponerse frente a mí. Sonreía, pero su sonrisa tenía un leve rastro de tristeza.

—Hay ciertas cosas que un Seinnés tiene que saber hacer. Aunque me imagino que sería agradable bailar con alguien que te gusta por una vez.

Fruncí el ceño al oírle. No era la primera vez que me daba la impresión de que sus recuerdos, los que tenía de su hogar, le hacían sentir miserable, como si fueran demasiado tristes para pensar en ellos.

—¿Y el baile del arquero? ¿Con quién vas a ir? —pregunté, conteniendo la respiración y esperando haber conseguido parecer indiferente.

—Voy a ir solo. —Se encogió de hombros.

Cuando vi cómo se ponía rojo, me debatí entre morderme la lengua por haberle hecho sentir incómodo o saltar de alegría para celebrar su respuesta.

—Nadie me lo ha pedido —añadió. Una suave ráfaga de viento le sacudió el pelo, haciendo que un mechón de color caoba se le pusiera en la cara—. No es que sea el arquero del mes. —La forma en la que se mordía el labio inferior revelaba que no le era tan indiferente como quería hacerme ver.

—Ya. A mí tampoco me lo ha pedido nadie —dije como si nada, a pesar de que había declinado una media docena de ofertas para ir. Pero tampoco era del todo mentira porque, la verdad, es que no me lo había pedido nadie interesante—. Dales tiempo, Hernan. Tan pronto como vean cómo eres en realidad, querrán ser tus amigos.

Suspiré. Los elfos oscuros actuaban con cautela ante los desconocidos, pero una vez que te ganabas su amistad, tenías su confianza y lealtad para toda la vida.

—Tú eres el único que se ha dignado a hablarme. Bueno, aparte del comandante Yennés. ¿Qué? —Hernan hizo una pausa para dedicarme una sonrisa socarrona—. Pon todas las caras que quieras, pero Yennés ha sido agradable conmigo desde que solicité una plaza en la Guardia de la Reina. Ha sido simpático. —Desvió su atención a un punto por encima de mi hombro.

—No me jodas, ¿Yennés sabe ser simpático? —Me quedé helado, mirando a Hernan con verdadera sorpresa—. Cada vez que me ve, tuerce el gesto como si llevara semanas sin hacer de vientre. Debes de ser especial para él. O quizás siempre le pillas después de consumir su ración diaria de sangre virgen o algo así. Aunque encontrar alguien virgen por aquí está complicado. —Me reí a carcajadas de lo hilarante de la idea. Los jóvenes de mi especie maduraban rápido y, siendo una raza curiosa como éramos, no nos demorábamos mucho en perder la virginidad. Es más, nos ofrecíamos a otros para ayudarles a perder las suyas.

Pero ver cómo Hernan bajaba la vista —y la velocidad a la que se estaba sonrojando— me hizo pensar que podría ser que hubiera al menos un virgen en el cuartel. Fue todo un logro que no se me cayera el arco. Respiré hondo.

Joder, joder y más joder.

Hernan era más joven que el resto, es decir, que los elfos oscuros recién alistados en la Guardia. Porque, antes de hacer el entrenamiento inicial en el Ejército de la Reina, nosotros teníamos que hacer dos años de servicio militar en la montaña. Aunque también es verdad que, a su edad, yo ya me habría quedado sin espacio para otra muesca en el poste de la cama. Si me fueran esas niñerías, claro. O si mi cama hubiera tenido postes. Pero, en cualquier caso, la supuesta inexperiencia de Hernan no casaba con lo que había oído sobre la depravación de los jóvenes aristócratas de la capital, que eran conocidos por sus muy numerosos —y muy pasajeros— encuentros sexuales.

Como se me estaba dando tan bien hacerle sentir cómodo, decidí que lo mejor sería cerrar la puta boca. El resto de la mañana lo pasamos entrenando bajo un sofocante sol y un —aún más opresivo— silencio.

* * *

Nuestras sesiones matutinas encajaron a la perfección en mi rutina diaria y, a pesar de las horas intempestivas a las que tenía que levantarme, se habían convertido en algo que esperaba cada día con más ganas.

Hernan resultó ser un alumno rápido y decidido. Trabajaba muy duro y me asombraba la velocidad a la que mejoraba. No perdía el tiempo, prestaba atención y se tomaba las críticas muy bien. Sus ojos brillaban con determinación y daba la impresión de que su barbilla y mejillas eran más afiladas. Sospechaba que no estaba durmiendo, porque, además de sus turnos y los entrenamientos con el resto de la unidad, entrenaba conmigo y por su cuenta, y también había empezado a ensayar con los otros guardias de honor.

Me confundía el hecho de no haber tratado de librarme ya de mi obligación de entrenarle, a pesar de que hubiera estado en mi derecho; ya había cumplido con mi parte, el pacto con Achiah estaba terminado. Y, a mi parecer, cualquier cosa que supusiera trabajo extra, o cualquier tipo de compromiso, se traducía en dolor de huevos y, más aún, de cabeza. Y yo era un elfo sensato que tenía claro que no quería verse involucrado ni en lo uno ni en lo otro. Las aventuras en las que solía embarcarme tenían dos cosas en común: duraban poco y eran accesibles sin requerir demasiado esfuerzo. Pero cuando llegó el momento de dejarlo, descubrí que no quería renunciar a nuestras sesiones. Me gustaba pasar tiempo con el asirhwÿniano. Y, sí, dioses, sí, quería ayudarle. Así que una de dos: o estaba madurando o había desarrollado un trastorno de personalidad.

A mitad de uno de nuestros entrenamientos —hacía un calor abrasador a pesar de que el sol apenas estaba elevándose en el horizonte— decidimos refugiarnos a la sombra del frondoso bosque y, bebiendo de nuestros odres de agua, empezamos a charlar.

—¿Eres…? —empecé a decir, pero hice una pausa para pensar en cómo expresarlo—. ¿Eres infeliz por haber acabado aquí? Lo digo porque como la Guardia de la Reina no era tu primera opción…

Era cierto que el Regimiento de las Tierras Altas no era una unidad tan de élite como los Exploradores, que tenían fama de ser unos cabrones locos, a pesar de que solo una décima parte de los rumores que hablaban sobre sus operaciones secretas eran ciertos. Pero, al margen de eso, la Guardia de la Reina también era formidable. Era una fuerza muy especializada, con grandes habilidades estratégicas y potencial de combate. Cada año, solo un puñado de arqueros cumplía con los rigurosos requisitos que se pedían para formar parte de nuestras filas. El honor de estar destinado en la capital y servir bajo las órdenes de la mismísima reina —a veces, incluso a su lado— lo hacía aún más magnífico.

No me esperaba la suave sonrisa que tironeó de sus labios.

—Pero es que sí lo era.

—¿Era qué? —Fruncí el ceño.

—Mi primera opción. Lo fue desde que siendo muy pequeño viera el desfile de los arqueros montados. ¿Sabes quién era mi guardia de honor favorito? Hyoshie Hélk. —Los párpados de Hernan estaban medio cerrados, como si estuviera reviviendo un bonito recuerdo—. Era un tirador central cojonudo. Siempre glorioso. Le vi hacer el Saludo de las Veintiuna Flechas cada año que estuvo sirviendo en la capital. Y, si quieres que te sea sincero…, estaba medio enamorado de él. —Levantó la vista con timidez, como para comprobar si me reiría de él.

Ni por asomo. Porque yo de encaprichamientos entendía bastante, aunque traducido a mi experiencia se llamaba «no puedo más de lo cachondo que estoy», y esos caprichos pasajeros… bueno, digamos que eran muy pasajeros y me olvidaba de ellos rápido, normalmente tras la última embestida de mis caderas.

—Cuando llegué al campamento, descubrí que él era uno de los hyoshies. Di gracias a todos los dioses porque asignaran otro oficial a mi escuadrón. Porque hubiera sido una vergüenza si…

—¿Si te hubieras empalmado durante los entrenamientos? —Sonreí, asintiendo y haciéndole ver que lo entendía.

Su cara se volvió de un adorable tono rosa y a mí me invadieron unas ganas irrefrenables de besar su bochorno. Su piel —esa piel prácticamente translúcida, impecable, tan característica de los pelirrojos— se sonrojaba con muchísima facilidad. Y me preguntaba si, por algún tipo de milagro, nuestros sistemas circulatorios se habrían fusionado o algo así, porque eso explicaría por qué cada vez que un rubor saturaba la parte alta de sus pómulos, mi entrepierna palpitaba y bombeaba sangre en respuesta, iniciando una especie de batalla entre mi polla y la costura de mis pantalones.

Me apresuré a decir algo para desalentar a mi cuerpo y a esa nada bienvenida reacción.

—No eres el único que se siente así respecto a Hélk. En casa, en las montañas, tiene un grupo muy entregado de admiradores. Tampoco me extraña. Una vez le vi aceptar el desafío de lanzar flechas a ciento veinte pasos y lo hizo completamente borracho y sin ni siquiera apuntar. Pero también te digo una cosa: nunca enfades a ese cabronazo. Es la peor de las ideas.

—¿Hablas por experiencia? —Hernan estaba conteniendo la sonrisa.

—Ya lo creo que sí. Es un profesor maravilloso. Estricto, pero también paciente y justo. Hay que cabrearle mucho para conseguir que salte.

—Y, supongo, que tú conseguiste hacerlo, ¿no? —dijo con tono divertido.

—Pues sí, lo hice. Y no fue nada bonito. —Hice una mueca—. Una vez, hice un plan que terminó siendo un desastre, aunque al principio me pareció de lo más prometedor, de verdad, y el hyoshie Hélk me dio de azotes con el astil de mi propia flecha. En el culo. Sin pantalones. Treinta veces. Delante del resto de reclutas. No pude sentarme bien en una semana —dije mientras un escalofrío recorría mi cuerpo ante el recuerdo.

Hernan hizo un sonido de compasión, pero su mirada brillaba divertida.

—Tú también serías un gran profesor, Verhan. De hecho, me recuerdas mucho al hyoshie Hélk. Incluso os parecéis físicamente. —Nada más decirlo abrió mucho los ojos, como un cervatillo asustado, revelándome que no había sido su intención compartir ese detalle conmigo.

Casi igual de alarmado que él, estudié su expresión durante unos instantes. ¿Qué había querido decir? ¿Que yo le gustaba? ¿Estábamos coqueteando? No sabría decir si ese era el caso, dado que mi concepto de flirteo consistía en soltar una o dos groserías, un magreo aquí y allí y esperar que la cosa fuera bien. Y, de alguna manera, sabía que ese tipo de acercamiento no saldría bien con este refinado chico de ciudad que, ya solo con su acento, me hacía querer pasarme un peine por el pelo y volver a sacar brillo a mis botas. Cuando estaba con él, mis rudas formas parecían fuera de lugar y un tanto desagradables.

Dejando de lado las extrañas dudas que me estaban surgiendo, le dije:

—Espera, estoy confundido. Si querías entrar en el Regimiento de las Tierras Altas desde el principio, ¿por qué te molestaste en hacer las pruebas para los Exploradores? ¿De qué iba eso?

—Mi padre. —La expresión de Hernan era tensa—. Insistió en que me uniera a una unidad que, tal y como él dice: no estuviera plagada de… —Dejó de hablar de forma abrupta.

—¿De qué? —Le dediqué una sonrisa carente de todo humor—. ¿De sucios salvajes de la montaña? ¿Moradores de cuevas?

Su cara se puso de color púrpura, haciendo que la respuesta fuera redundante.

—No te preocupes. —Me encogí de hombros—. Nada que no haya oído antes. Y me han dicho cosas peores.

Era verdad. Aunque no muchos habían quedado en pie tras hacerlo. El prejuicio hacia los elfos oscuros estaba extendido en algunos grupos, y entre la nobleza sobre todo, a pesar —o quizá fuera ese el motivo— de tener el favor de la reina y por la amistad que su alteza siempre había mostrado hacia mi gente. Sin duda, que la corona hubiera gastado monedas de plata en la independencia de las Tierras Altas había molestado a muchos; para ellos éramos como esa molesta espina que se te queda entre los dientes tras cenar pescado. Resultaba irónico que esos que se oponían a darles privilegios a los plebeyos de la montaña fueran los mismos que aclamaban al Regimiento de las Tierras Altas en época de guerra o durante los asedios.

Hernan bajó la cabeza y empezó a retorcerse las manos, incómodo. El gesto me desarmó. Quería apartarle el mechón de pelo rebelde de la cara.

—Lo siento, Verhan —dijo—. Yo no pienso así. Todo lo contrario… —Enmudeció una vez más.

Me toqué las orejas mientras aguardaba, esperando que continuara. Después de un rato, su mirada encontró la mía.

—Mi padre y yo no somos de la misma opinión. En nada. Nunca nos hemos llevado bien, pero las cosas fueron a peor desde que mi madre murió. No, no me maltrataba. —Negó con la cabeza, posiblemente porque notó cómo me había tensado. Dejé de apretar los dientes—. Me ignoraba, sin más. Como si no pudiera soportar mirarme. Y no pasa nada, de verdad, porque no tenemos nada en común. Y lo mismo ocurre con mis hermanos mayores. Todos ellos son hombres de espada. —Arrugó la nariz, de lo más ofendido, como si solo decirlo apestara.

—¿Eres el pequeño?

Asintió.

—Mi madre era arquera. Pelirroja, como yo. —Una sonrisa triste, pero deslumbrante, pasó rozando sus labios durante una milésima de segundo; lo suficiente para que mi corazón empezara a latir de forma extraña—. La última batalla de la Guerra Élfica se la llevó. Tras su muerte, mi padre se deshizo de todo el material de tiro con arco, dejando vacíos los campos de entrenamiento. Nunca más la mencionó y, por mucho que lo intentó, nunca consiguió que me dedicara a la esgrima, a pesar de que me manejo muy bien con la espada en caso de que tenga que hacerlo. Llegó un momento en el que mi padre dejó de presionarme. Y de prestarme cualquier tipo de atención. Así que me hice mi propio campo de tiro detrás de los establos. Y practiqué solo, a escondidas, como si fuera un crimen. —Sacudió la cabeza un par de veces como tratando de borrar los malos recuerdos—. ¿Por qué hacer las pruebas para los Exploradores? Puede que te parezca una tontería, pero nunca tuve intención de firmar el contrato con ellos. Solo quería ganar. Enseñarle a mi padre que podía hacerlo. Que me querían en sus filas. Que había conseguido entrar en la mejor unidad del país gracias a la habilidad que él tanto despreciaba. Y también quería que él…

¿Te prestara atención? ¿Recordara a tu madre?

Pero dejó de hablar. Empezó a morderse el labio y se concentró en sacar una piedra enterrada en la hierba con la punta de su bota.

Que estuviera disgustado me molestaba más de lo que consideraba razonable. Con curiosidad, le pregunté:

—¿Qué hubieras hecho si hubieras ganado la competición?

—Retirarme y ofrecerle la plaza a tu primo —contestó Hernan que, dejando escapar un suspiro, añadió—: Pero, pobre de mí, tu primo me dio bien por el culo.

Hizo un puchero y, al fijarme en su prominente labio inferior, rompí a sudar. Metí las manos entre mi pelo para tocarme la nuca, ¿qué me pasaba? Debía de ser el clima… me encantaría que el puto calor nos dejara un poco en paz. ¿Cómo podía alguien pensar con claridad en medio de tan pegajosa humedad? A mí me nublaba la mente.

—Me imagino que tu padre y hermanos vendrán a verte disparar en el Día de la Reina.

—Oh, estarán, no tengo ninguna duda. En algún lugar de la plataforma real, supongo. Pero no irán a verme a mí como tal. —Hernan dejó escapar una risa amarga—. Mi padre siempre está presente en las apariciones de la corte. Es el compañero de entrenamiento del señor D’Arteň.

Alcé las cejas.

—¿El consorte real? Vaya, vaya…, qué lujo. Parece que tu familia…

—Es muy estirada —dijo.

—Tiene conexiones —dije yo a mi vez.

Nos reímos.

—Bueno, pues que les den —dije poniéndome en pie y tirando del brazo de Hernan—. Da igual el motivo por el que esté allí tu familia, porque te van a ver de todas formas. A ti, Hernan Seinnés, del que se dirá: «el mejor tirador central que haya dado la capital borda el Saludo de las Veintiuna Flechas frente a todos los ciudadanos de Asirhwÿn». Porque lo harás así de bien, ¿me oyes? —Sacudí una flecha en su dirección—. Porque si no lo haces, te juro por los dioses que tomaré prestado el sistema de enseñanza del hyoshie Hélk y te pondré el culo en carne viva.

Para ser honestos, ponerle el culo en carne viva no era lo que quería hacer con esas redondas y estrechas nalgas. Pero creía firmemente en la primera parte de mi declaración: el pelirrojo podía hacerlo y yo quería verle brillar.

Sus mejillas se tiñeron de rosa y una sonrisa sincera iluminó su cara. Luego, de repente, me agarró la mano y me dio un apretón.

Casi doy un salto ante tan fugaz contacto.

—Bueno —dije rápido para ocultar lo mucho que su toque me había afectado—, pues más nos vale que nos pongamos de nuevo a ello.

Levanté mi arco. Centrado en su tacto, logré recomponerme un poco y recuperar el control que la actitud tímida y dulce de Hernan parecía haberme quitado.

Más tarde esa noche, incapaz de dormir, permanecí tumbado en la cama, pensando en ese extraño anhelo que parecía estar despertándose en mi interior. Recordé la calidez de sus dedos alrededor de mi muñeca, el calor en su mirada y ese puto sonrojo suyo que —de forma silenciosa y traicionera— tenía el poder de hacer añicos mi estúpido corazón.

Y no me gustaba. No me gustaba nada.

* * *

AMIGOS

—¿Tienes tan buena puntería como tu primo? —me preguntó Hernan durante otro amanecer mientras enceraba sus flechas de yaanöŭr, tal y como le había enseñado.

Me reí.

—¿Que Ervyn? No. —Negué con la cabeza—. No muchos la tienen. Pero estoy casi, casi ahí —y lo dije sacando pecho, para que mi alumno me viera como una inspiración.

Se sonrojó y bajó la mirada.

Me preguntaba si aún le acecharía el fantasma de la humillación, recordándole su fracaso de aquel día.

—Mira, perder contra Ervyn no es motivo de vergüenza, lo sabes, ¿verdad? Créeme, porque bien saben los dioses que ya he pasado por ello. Y muchas veces, además. Para empezar: Ervyn es un tirador nato. Lo lleva en la sangre. Y, en segundo lugar: él se estaba jugando muchísimo más que tú, te lo aseguro. —Sonreí—. Estaba siguiendo su corazón, su polla y su todo.

Me dedicó una pequeña sonrisa.

—Te refieres a Lochan Féyes, ¿no? —me preguntó.

Moví la cabeza, asintiendo.

—¿Cómo es? Féyes, quiero decir. —Buscó mi mirada—. Cuando estábamos en el campo de entrenamiento, a veces venía a vernos disparar. Nunca decía nada a nadie y nunca jamás tocó un arco. Parece tan… ¿intenso?

—Esa es una buena manera de definirlo —murmuré, divertido—. Cabrón aterrador sería otra, por ejemplo. Pero por lo que yo sé, muere de amor por mi primo, lo haya reconocido ya o no. Y creo que me gusta —terminé diciendo, sorprendiéndome a mí mismo.

Empecé a pensar en el par de conversaciones que había tenido con el semielfo. Bueno, si las veces en las que yo había hablado sin parar y él me había fulminado con la mirada, soltando algún ocasional gruñido, podían llamarse así. Pero sí, Féyes me caía bien. Era como una especie de ampolla a la que te terminas acostumbrando. Era taciturno y complicado. Sin duda, difícil de tratar. Un duro asesino que pondría a prueba la paciencia y la cordura de cualquiera. Y todo eso desalentaría a cualquier chico normal, que lo consideraría un desafío demasiado grande. Pero no Ervyn. No tenía ninguna duda de que esas eran precisamente las cualidades que le habían atraído de él. En cuanto a sus personalidades, Ervyn y Lochan no podrían haber sido más dispares ni aunque lo hubieran intentado, así que quién iba a imaginarse que juntos encajarían tan bien como una flecha y un arco.

A mí, personalmente, Féyes me parecía espectacular. Ese aire acércate a mí y morirás era de lo más tentador. Pero me limitaba a admirarle en secreto, porque compartir ese dato con Ervyn me apetecía lo mismo que acabar con una flecha en la yugular. Que sí, que me quería como un hermano, pero algo en mi interior me decía que no le tocara mucho los huevos en relación a Féyes si no quería poner a prueba nuestra relación.

De todas formas, no tenía ninguna duda de que esos dos estaban hechos el uno para el otro. Además, Ervyn lo veía como su destino. Para él no había vuelta atrás. Y fuera cosa del destino o no, todo elfo de la Montaña Negra sabía que cuando un Morryés se obsesionaba con algo intentar que se… desobsesionara era una pérdida de tiempo. Y a veces, por solo intentarlo, podías terminar con una costilla rota. Así estaban las cosas.

—Apostaría cien monedas de plata a que Ervyn le compra un caballo a Féyes antes de que acaben sus contratos con los Exploradores —dije más para mí que para Hernan.

Se quedó quieto, con una flecha suspendida en la mano.

—¿Te refieres a… casarse?

Cuando asentí, su suculenta boca se abrió de par en par y parpadeó un par de veces. Al hacerlo, sus pestañas —tremendamente largas— le rozaron la parte superior de las mejillas, justo encima de las pecas que tenía a ambos lados de la nariz.

Se me olvidó de qué estábamos hablando. Joder, estaba tan bueno que podría lamerle de pies a cabeza. En ese momento decidí que los ojos verdes ganaban a los azules en todos los sentidos.

—¿Le echas de menos? —me preguntó—. ¿A Ervyn?

—Pues sí, mucho —contesté con honestidad—. Hemos estado muy unidos desde niños, jugando a arqueros reales desde que nos dieron nuestro primer arco. Pateábamos los culos de los imbéciles de nuestros primos cuando creían que reírse de Ervyn por su peculiar color de pelo era divertido. Siempre creí que terminaríamos sirviendo juntos. Aquí. —Solté un largo suspiro—. Yo también soy el pequeño, como tú. Tengo dos hermanas mayores, son gemelas, pero se fueron de casa cuando yo aún me chupaba el dedo así que nunca tuvimos tiempo de forjar una relación más estrecha. Están sirviendo en la frontera con el Imperio. Pero Ervyn y yo crecimos como hermanos. Y podría decirse que siempre era él quien evitaba que me metiera en líos. Bueno, excepto aquellas veces en las que fueron sus brillantes ideas las que nos trajeron problemas. —Me reí ante el recuerdo—. Pero sí, en general, el responsable era él. —Me pasé las manos por el pelo—. Yo soy el guapo. Y el bocazas.

—Me encantaría tener eso —murmuró con una sonrisa que desapareció enseguida—. Me pregunto qué se siente al tener a alguien en quien confiar. Un amigo. Tiene que ser agradable.

A veces soltaba comentarios como ese y, lo hacía con una indiferencia tal, que parecía que estuviera refiriéndose a otra persona. Y, cada una de las veces, yo sentía el comentario clavarse bien profundo en mi corazón. Conocía la pena y la pérdida de primera mano, pero no la soledad.

—Lo es. —Asentí—. Si no hubiera sido por la ayuda que Ervyn y su clan nos brindaron tras la muerte de mi padre… Mi madre y yo lo pasamos… mal durante un tiempo.

Tantos años después y aún me escocían los ojos al pensarlo.

No solía hablar sobre mi padre. Y nunca con nadie ajeno a la familia. Pero confiar en Hernan parecía algo natural.

—Donde quiera que esté Ervyn ahora, sé que puedo contar con él si le necesito. Y es igual a la inversa. —Hice una pausa y le miré a los ojos—. Y si te interesa tener la amistad de un elfo oscuro, la tienes. —Me escupí en la mano para sellar la promesa, tal y como hacíamos en las Tierras Altas, y se la ofrecí.

Hizo lo mismo de forma instantánea, sin dudar.

—Amigos —dijo.

Así que nos dimos un apretón de manos y nos sonreímos el uno al otro como si fuéramos idiotas.

* * *

—Todavía no has visto la ciudad, ¿verdad? —me preguntó Hernan cuando estábamos poniéndole la cuerda a nuestros arcos.

Negué con la cabeza. Aparte de mis Tierras Altas natales y el campamento, escondido en una zona salvaje del sureste del País de los Elfos, no había visto una puta mierda de nuestro enorme reino. Sin contar con los pequeños vistazos que había podido echar a las zonas por las que pasábamos de camino de un lado a otro. Nunca había sido un apasionado de los viajes, pero la antigua ciudad plateada —la más bonita y la más poblada fortaleza del mundo— siempre me había llamado la atención. Y no era de extrañar. Asirhwÿn era donde el favor de la reina hacía carrera de los nobles, donde soldados, comerciantes, putas y artistas amasaban sus fortunas. Y como cualquiera de los otros arqueros recién llegados, casi no podía esperar mi primer gehÿn: un permiso de cuarenta y ocho horas fuera del cuartel, para poder explorar la ciudad por mi cuenta.

—Es increíble, te va a encantar. ¡Es enorme! —dijo Hernan gesticulando mucho con las manos—. Puedes vagar por sus calles durante horas y no estar ni cerca de los muros de la ciudad. Al principio, puede parecer un poco laberíntica, pero te aseguro que hay lógica en el diseño de sus calles. Algunas de ellas son estrechas y solo permiten el paso de dos personas a la vez; pero otras son tan anchas que por ellas pueden circular ocho carruajes al mismo tiempo. Puede que más de ocho. Los edificios del centro son los más antiguos, altos y lujosos, y todas las ventanas tienen postigos de madera para que no entre el calor. ¿Sabías que en Asirhwÿn solo se permiten postigos blancos? —Asintió de forma vigorosa—. Sí, sí, los guardias de la ciudad multan a los propietarios si los pintan de cualquier otro color. Ah, ¿y sabías que los recaudadores de la corona calculan los impuestos en base al número de ventanas que tiene tu propiedad? Ese es el motivo por el que los edificios son tan angostos, para ahorrar monedas. Y, bueno, luego está la plaza central, donde está el Castillo Real y los Jardines Reales. Pero eso ya tendrás oportunidad de verlo durante el desfile. Y luego en el baile del arquero. Me encantan los jardines. Están abiertos al público dos veces al mes. Yo nunca pierdo la oportunidad de ir. La Gran Biblioteca también es digna de ver: siempre llena de magos y sanadores. Y el mercado, que nunca cierra, ¿no es eso maravilloso? Abierto a todas horas. Imagínate: puedes conseguir buñuelos y leche fresca a cualquier hora de la noche. Incluso venden productos de las Islas del Norte y del Imperio. Pero la comida humana es aún más peculiar. Por ejemplo: tienen una verdura que parece una cabeza deformada y cuando la cocinas se convierte en una masa pastosa que apesta, huele a muerto. Te revuelve las tripas que no veas. ¿Por qué pasarías por algo así voluntariamente? Pero, claro, a juzgar por sus ropas, el sentido de la moda de los humanos no es mucho mejor. Tiene mucho… volante. —Arrugó la nariz.

Yo estaba con la boca abierta de escuchar ese torrente de palabras emanando de él, que, por regla general, era tan reservado. Tenía que sentirse muy cómodo conmigo para abrirse así. Y yo, encantado de haberme ganado su confianza, escuché.

—Y el gremio de herreros, eso tienes que verlo. Por los dioses… sus armas son de morir. Excelentes. Tendrías que ver cómo hacen las puntas de las flechas. ¡Buah! Y habrás oído que a Asirhwÿn también la llaman la ciudad de los mil puentes, ¿verdad? Pues eso es porque tenemos… muchos puentes. Y ninguno es igual a otro. Solía pasar el Día Libre en el río, cerca de los muelles. Siempre pasan cosas interesantes por allí. Los barcos van y vienen con sus cargas. La gente vende cosas a buen precio, grita y se pelea en distintos idiomas. Si tienes suerte, puedes hasta presenciar alguna buena refriega; hay un sitio, una taberna, en la que sirven el mejor hidromiel y el mejor pastel de pescado. Ese es el plato típico de la ciudad plateada. Algún día te podría llevar y…

En todo su discurso, soltado a la velocidad de una flecha, Hernan solo paró para respirar dos veces. Y si eso. No sabía que pudieras hablar tan rápido si no eras un elfo oscuro. O gesticular tanto. Era un placer ver cómo al hablar sobre algo que le gustaba los rasgos de su expresiva cara se avivaban aún más. Encandilado e incluso un poco embelesado, le miraba sin pronunciar palabra, una extraña ternura creciendo dentro de mí.

Lo que no esperaba era que Hernan interpretara mi silencio y mi deleite como algún tipo de rechazo hacia él.

De repente, se calló. Sus mejillas se ruborizaron y apartó la vista.

—No quería decir que vinieras conmigo como tal. —Se aflojó el cuello, apartándose un poco de mí—. Me refería a que es un sitio que merece la pena visitar. Si quieres te puedo decir donde está y…

—Es buena idea —dije sin pestañear y, para no dejar ningún atisbo de ambigüedad, maticé—: Me encantaría ir contigo, si a ti no te importa.

La tensión desapareció de su postura y sus hombros caídos se alzaron una vez más.

—¿S-sí? ¿De verdad? —preguntó en un tono que mostraba tanto agradecimiento como inseguridad. Me miró de forma especulativa, mordiéndose el labio, como si esperara que me estuviera burlando de él.

—Por supuesto que sí. ¡Será divertido! Muchas gracias por ofrecerte, no puedo esperar. Hagámoslo durante el primer gehÿn.

No estaba preparado para ver cómo se le iluminaba la cara. Nunca había conocido a nadie que sonriera así. Era como si me hubieran dado un puñetazo y no me atreviera a moverme, absorto ante las chispas verdes que brillaban en su mirada. Las pequeñas líneas en las comisuras de sus ojos se elevaban hacia arriba, igual que su nariz, un poco fruncida, haciendo destacar sus pecas. Fascinado con el rastro húmedo que brillaba en sus labios, me acerqué un poco más a él y, cuando él correspondió mi movimiento, ambos nos quedamos quietos. Me pitaban los oídos. Cuando nuestras miradas se encontraron, una ola de temor me recorrió por dentro como advirtiéndome de la amenaza que se cernía sobre mí. No quería parpadear por temor a perder esa conexión.

Y, entonces, como el idiota que era… no hice nada.

Ya que te faltan huevos para besarle, al menos pídele que vaya al baile contigo. Hazlo. Ahora.

Tragué saliva y abrí la boca para formular la pregunta, pero no me salieron las palabras. Un repentino ataque de pánico escénico me dejó mudo e indeciso.

Al final, Hernan —con la punta de las orejas rosas y aspecto nervioso— se apartó y las chispas se desvanecieron.

Aliviado, a la vez que decepcionado, respiré hondo y me pasé la mano por el pelo una y otra vez, sin duda dejándomelo hecho un desastre.

¿Qué me estaba pasando? ¿Por qué seguía actuando tan diferente a como solía hacerlo?

Un sentimiento de insatisfacción e inquietud me acompañó durante todo el día y, si no hubiera sido porque Achiah llegó a tiempo de mediar, esa noche hubiera acabado teniendo un altercado con un guardia mayor que yo por los turnos de equitación.

Como no pude pelearme y, por razones que no alcanzaba a comprender, tampoco me salía ir a buscar a alguien con quien acostarme, me encontré sin ninguna de las opciones que normalmente me hacían liberar tensión. Sin embargo, lo que fuera que se estaba cociendo en mi interior necesitaba una salida y la necesitaba cuanto antes. O habría problemas.

* * *

Pronto se hizo evidente que la vida de un arquero real del Regimiento de las Tierras Altas se volvía una locura a medida que se acercaba el Día de la Reina.

Los caballos necesitaban muchos más cuidados y un entrenamiento más riguroso. La equipación ecuestre y las armas eran revisadas por si estuvieran rotas o deterioradas y hubiera que repararlas o cambiarlas y, en última instancia, limpiarlas y pulirlas hasta sacarles brillo. Antes de que nuestros uniformes de gala estuvieran listos, tuvimos que hacer varias visitas al sastre y al zapatero del ejército. Y ya, cuando los entrenamientos de la Guardia Montada empezaron, nadie en la unidad tenía tiempo ni de rascarse el culo.

Aún eso, Hernan y yo seguimos con nuestras sesiones al amanecer. Porque, de otra manera, debido a nuestros diferentes horarios, solo nos veíamos de pasada a las horas de las comidas. Pero, incluso en esas ocasiones, lo único que hacíamos era saludarnos de lejos ya que Hernan se sentaba con la Guardia de Honor y yo con Achiah, que últimamente le había dado por ponerse conmigo y hablar sin parar de los recados que quería que le hiciera. Y todo ello mientras yo trataba de engullir tan rápido como podía.

Cuatro días antes de que las festividades empezaran, cuando llevábamos una hora de práctica matutina, Hernan y yo nos quedamos sin flechas. Habíamos estado apuntando al cielo y hacia el bosque y ahora teníamos que recogerlas de entre la maleza, arbustos llenos de espinas y ortigas.

Cada vez que Hernan se agachaba, alegrándome la vista con su pequeño y prieto trasero cubierto por la ajustada tela de sus pantalones, enviaba una ola de excitación directa a mi entrepierna.

Me recogí el pelo en un moño y lo até con una correa de cuero. Estaba harto de la constante humedad que me bajaba por la espalda haciendo que el uniforme se me pegara. Por regla general, los elfos oscuros lo pasábamos mal aclimatándonos a los veranos abrasadores de Asirhwÿn, pero por algún motivo, yo lo estaba llevando peor que el resto.

Sin embargo, dado que Hernan era de la capital, tenía una apariencia fresca, estupenda, y no se le veía para nada afectado por el calor.

Recuperando fuerzas tras un largo trago de nuestros odres, retomamos el entrenamiento. En esa ocasión fui yo quien observé a Hernan mientras llevaba a cabo la secuencia, para poder corregir su postura y tratar de encontrar algún fallo en su técnica. Pero no encontré ninguno. Todo lo contrario, una sensación de entusiasmo y orgullo se asentó en mi estómago al ver la fluidez y elegancia de sus movimientos.

Estaba preparado.

—Bien —le dije cuando, una vez completado el tiro, alineó el arco con el centro de su cuerpo.

—¿Bien? —Giró la cabeza en mi dirección, su frente fruncida—. ¡Y una mierda! Ha sido excelente. —Su mandíbula se apretó de esa forma que recordaba del campamento.

Me reí, contento de ver esa seguridad en él. La necesitaba mucho en esos momentos. Necesitaba convencerse de que podía hacerlo y de que podía hacerlo bien.

—Hablaremos de excelencia cuando me hagas seis rondas seguidas sin ningún fallo e igualando mi velocidad y mi altura. Y sin parar —dije alzando una ceja.

Me miró entrecerrando los ojos.

—Muy bien. Acepto el reto.

Después de aplicarme un poco de polvo de ceniza, le pasé el recipiente a Hernan. Que te sudaran las manos al empuñar el arco era una de las peores cosas que le podían pasar a un arquero, ya que podía llegar a afectar a su puntería. Y hay que ver el calor que hacía ese día.

Sin más dilación, empezamos a disparar.

Tras media docena de tiros, me sentí un poco mareado. Me acerqué al árbol más cercano, apoyé el arco contra el tronco y me quité el guante.

Hernan se me unió enseguida y, con la mano alrededor de su puntiaguda oreja, con la cabeza ladeada en mi dirección y apuntándome con el dedo índice, demandó:

—Dilo.

Tuve que esforzarme por no sonreír. Era tan adorable celebrando su triunfo, que me dejó sin aliento.

—Está bien. —Dejé escapar un enorme suspiro y puse los ojos en blanco de forma muy teatral—. Sí. Admito que has tenido un excelente… profesor.

Su risa poco a poco mutó en una dulce sonrisa.

—Eres un gilipollas. —Se acercó y me puso la mano en el hombro—. Gracias, Verhan. Te debo una.

Mi nombre en sus labios, junto con la calidez de su toque, me nubló el juicio y causó un enorme alboroto tanto en mis pensamientos como en mis pantalones. Tragué saliva.

—No tiene importancia. A no ser que…

—¿Sí?

—¿Harías algo por mí?

—Sería lo justo. —Se encogió de hombros—. ¿Qué quieres?

—Bésame.

No había planeado decirlo así. Pero dado que el pensamiento había aparecido en mi cabeza y me había salido por la boca, pues decidí que lo mejor sería seguir adelante con ello.

—¿Q-qué? —preguntó.

Me resultaba aún más atractivo todo sonrojado y con los ojos desorbitados. Y, a pesar del tono inseguro de su voz, no me pasó desapercibido cómo se lamió el labio inferior con la punta de la lengua. O cómo su cuerpo se inclinó un poco más sobre el mío. O cómo los dedos en mi hombro parecían apretarme más fuerte.

No está diciendo que no. Quiere que esto pase.

Eso me dio seguridad.

—Ya me has oído. Me gustaría que me besaras. —Mi voz sonó calmada, a pesar de lo nervioso que estaba por dentro, muriendo de anticipación. Me acerqué más a él, lo que me permitió pasarle los brazos por la cintura y pegarle más a mí. Le moví la mano para que me agarrara del cuello.

Era tan agradable tenerle así de cerca, que un temblor recorrió todo mi cuerpo. Le acaricié la sien con la nariz e inspiré. Fue un error. En segundos, estaba completamente duro y lleno de necesidad.

Besarse no era una actividad en la que soliera implicarme demasiado, fuera quien fuera la pareja elegida para pasar un buen rato. Lo consideraba algo muy privado, un tanto caótico y que te dejaba muy expuesto. No pegaba con las apresuradas pajas en las termas o con los rápidos polvos que buscaba una vez finalizaba mi turno. Pero teniendo a Hernan en mis brazos, me di cuenta de que quería —ansiaba— ese mismo contacto que siempre rechazaba. Era como si su cercanía hubiera desbloqueado algo dentro de mí.

Como una ola inesperada, esos deseos a los que nunca había dado voz, arremetieron contra la presa que antes los había contenido. Y la rompieron en cuestión de segundos. Ahora moría por tener su boca en mí. Por probarle. Por saborear cada instante de esta nueva —y totalmente irresistible— intimidad entre nosotros. Lo que debería de haberme alejado, me tenía jadeando de necesidad.

—Venga —le susurré acercándolo aún más a mí—. Bésame.

—Ci-cierra los ojos —dijo sin aliento, sonando un poco aterrado.

No había ni terminado la frase cuando mis párpados se cerraron. Cuando sus manos me rodearon la cara, mis nervios empezaron a zumbar como lo haría la cuerda de un arco en el momento de la suelta.

Por todos los dioses misericordiosos. Joder.

Al principio, sus labios fueron un mero roce sobre los míos. Un ligero toque, como la más suave de las plumas de una flecha. Sin embargo, fue abrasador. La segunda vez y la siguiente, se demoró un poco más en mi boca. Dulce. Dubitativo. Un poco torpe. Adorable. Recordé que estaba menos versado que yo en esto de los besos y, no sabía por qué, pero el pensar en su inexperiencia me contraía el pecho y me hacía sentir de lo más posesivo.

Confirmó mis pensamientos unos segundos después cuando se apartó.

—¿Lo estoy haciendo bien? Es que yo no… suelo hacer estas cosas.

—Perfecto. Y yo tampoco —me apresuré a contestar y empecé a abrir los ojos. Necesitaba que me creyera, que viera la verdad en mi mirada. Pero me los tapó tan pronto los abrí, con lo que solo tuve un rápido vislumbre del verde pálido de sus iris.

—¡No! ¡No mires! —dijo en una especie de chillido.

Se me escapó una risa ahogada.

—No lo haré. De verdad. Pero no pares.

Le apreté más en mis brazos, odiando la idea de que hubiera la más mínima distancia entre nosotros. Me hormigueaba la piel y un rubor iba extendiéndose por todas partes mientras me arqueaba más hacia él, haciéndole consciente de mi excitación y notando la suya al mismo tiempo.

Sin prisa, Hernan pegó de nuevo su boca a la mía, pero esta vez la abrió para mí, provocándome para que entrara. Y, sin pensármelo dos veces, sucumbí a su húmedo y suave calor. A pesar de que todo había empezado lento y dulce, pronto nuestros labios se hicieron cómplices y, al cabo de un rato, batían feroces mientras yo perseguía su lengua de seda, queriendo familiarizarme con su tacto. Fui rápido en contener los pensamientos sobre las cosas que ese ágil músculo podría hacer en otras partes de mi anatomía. Al fin y al cabo, quería evitar manchar los pantalones como un elfo adolescente.

Llegó un momento en el que ambos estábamos medio gimiendo y jadeando en la boca del otro, nuestros corazones latiendo al unísono. Besar —no, besar a Hernan— era maravilloso y yo me entregaba con el entusiasmo de un neófito. Mis manos empezaron a vagar hacia abajo y…

El teatral ¡cof cof! de Achiah que revelaba que debía de tener nada menos que tuberculosis, nos alertó justo a tiempo.

Hernan y yo nos separamos de un salto, como golpeados por un látigo invisible. Cuando miramos a nuestra líder de escuadrón, nos dedicó una mirada que prometía cortarnos los huevos sin piedad.

El pulso me latía fuerte en la garganta y me dispuse a coger mi arco, rogando para que mi erección desapareciera. Traté de mantener la respiración bajo control.

Hernan, con sus labios hinchados y sus mejillas teñidas de rojo carmesí, cogió su arco en el mismo instante en que el comandante Yennés se abría camino a través del follaje.

Los tres nos pusimos firmes, saludamos y esperamos.

Yennés nos dirigió una gélida mirada. Había conocido a poca gente con una presencia así de amenazante y con esa capacidad de imponer obediencia. Era un elfo alto y guapo, pero parecía vivir en un perpetuo estado de tensión. Y esa actitud sombría que siempre llevaba encima, enfatizaba aún más sus ya de por sí marcados rasgos. El capitán Akhini merecía algún tipo de medalla por lidiar con semejante cascarrabias a diario. Por su bien, esperaba que esa falta de amabilidad del comandante se viera compensada con grandes habilidades en el dormitorio.

—Está bien muchachos, enseñadme cómo vamos —dijo, su tono más seco que una paca de heno—. Necesito saber que no se me acusará de prender fuego al centro de la ciudad ni de matar a la mitad de sus ciudadanos.

Los ojos de Hernan, aún más grandes y brillantes que antes, se posaron en mí. Le dediqué un rápido guiño y traté de infundirle confianza.

Una vez que nos alineamos y nos pusimos en posición de tiro, Hernan a mi izquierda para poder seguir mis movimientos por el rabillo del ojo, Yennés ladró:

—Sin instrucciones. Empezad cuando estéis listos.

Pues muy bien. El cabronazo no nos lo iba a poner fácil. Así que, en completo silencio, nos pusimos los guantes, preparamos los arcos y cargamos la primera flecha.

Me latía el corazón tan fuerte que temía que todos los oyeran. No podía recordar la última vez que había empuñado mi arco sin sentirme sereno y en calma. Cuando ladeé la cabeza y alcé la vista al cielo, rogué a los dioses para que a Hernan no se le cayera ninguna flecha y no se precipitara en la suelta.

Y, entonces, sincronizados, levantamos nuestros arcos y empezamos con el tensado.

Cuando la tercera y última volea de flechas completó su recorrido y cayó entre los arbustos, bajamos nuestros arcos y, con ellos a la altura de la cadera, volvimos a nuestra postura inicial. Me costó controlar la expresión de mi cara y apreté mucho la mandíbula para contener la enorme sonrisa que amenazaba con salir.

—Descansen. —Yennés pareció tener una conversación silenciosa con Achiah y luego sus labios se elevaron un poco por un lateral. Probablemente, lo más parecido a una sonrisa que su fisonomía le permitía sin implosionar. Al final, asintió—. No está mal. Y eso va por los dos.

La mirada de aprobación de Yennés, la primera dirigida a mí —y con toda seguridad, la última que mereciera— me puso la punta de las orejas al rojo vivo. Entonces, desvió su atención a Hernan.

—Tienes que tener aunque sea una gota de sangre de elfo oscuro, Seinnés. —Le hizo un gesto con su enorme mano—. Camina conmigo. El maestro quiere hacer una última prueba en la armería. Tu arco ceremonial está listo.

Según se iba, Hernan me dirigió una mirada furtiva por encima del hombro, el verde de sus ojos de lo más brillante. Y esa pequeña y tímida sonrisa tironeando de sus labios hizo que me diera un vuelco el corazón y que un estremecimiento —que estaba entre el dolor y la euforia— recorriera todo mi cuerpo.

Inquieto, me sequé las manos en los pantalones. Entendía el deseo a la perfección y, sin duda, una gran cantidad del mismo jugaba un papel importante en esta situación. Sin embargo, la lujuria que sentía por Hernan estaba mezclada con una emoción, tan extraña y tan fuerte, que me estaba asfixiando.

En el momento que desaparecieron de nuestra vista, Achiah se lanzó sobre mí como una furia con sed de sangre.

—Pero ¿qué cojones, Verhan? —siseó, agarrándome de la túnica—. ¿Es que no puedes controlarte? Tenías que ayudarle a entrenar, no trabajártelo con la lengua entre los matorrales.

Durante unos segundos la indignación tomó mi voz:

—No estaba trabajándomelo. Y le he entrenado. ¿Es que no has visto el resultado por ti misma? Es cojonudo. Y ten cuidado, por los dioses, antes de que me la hagas jirones —añadí liberándome de su férreo agarre y alisando después la tela de mi túnica—. No es lo que parece.

—Ah, ¿no lo es? ¿Qué se supone que ha pasado? ¿Que te has tropezado y empalado la lengua en su boca? ¿Eso es lo que me quieres hacer creer? —Se puso las manos en las caderas, sus brillantes ojos negros duros y reprobadores—. Escuché a Seinnés rugir como un cachorro de tigre hambriento a treinta pasos de distancia. ¡Me he quedado afónica tosiendo!

—Por los dioses, ¿vas a parar ya con que si trabajándomelo, que si rugiendo? —le pregunté exasperado. No podía concentrarme con ella fulminándome con la mirada.

—Es que os llega a ver Yennés así… —Achiah se quitó unas gotas de sudor de la frente con la mano y soltó un largo suspiro—. Y justo cuando había conseguido que te aprobara como mi segundo. Eres idiota.

Cuando mi cerebro, confuso como estaba, procesó lo del ascenso que no quería y conseguí que me saliera una protesta tipo: «que den por culo a todo», Achiah había vuelto a mirarme mal.

—¿Os estáis acostando?

—¿Qué? ¡No! —Me ruboricé y era consciente de que, bajo su escrutinio, mis mejillas cada vez estaban más rojas. Sobre todo de resentimiento, que no hacía sino añadirse a mi desasosiego. Y justo esta era la única vez que de verdad no me estaba acostando con alguien. Lo irónico de la situación no se me escapaba. Negué con la cabeza—. No lo entiendes. No es así para nada. Él no es así.

—Él puede que no. Pero tú sí, Verhan Tŭrryés. Te conozco desde que éramos dos canijos y, menos en un agujero de roble, meterías la polla en cualquier sitio caliente y deseoso.

—Creo que estoy enamorado de él. —Las palabras se me escaparon y no sé quién de los dos, si Achiah o yo, pareció más sorprendido por tan repentina confesión.

Otro de esos calores me trepó por la nuca y casi me río. No me lo hubiera pensado dos veces si hubiera tenido que decir que me quería follar a alguien o que, de hecho, ya me lo había follado. Pero admitir mis sentimientos por otra persona me mortificaba de cojones. Aunque también es verdad que decirlo en voz alta había estado bien. Un sentimiento nuevo. Algo que atesorar.

Me miró con la boca abierta durante unos segundos, su pecho subiendo y bajando muy rápido.

—Mmm… no me esperaba algo así. —Tras otra tensa pausa, añadió—: ¿Puedes mantenerla dentro de los pantalones?

—No sé —contesté con honestidad—. Nunca antes lo había intentado. Pero quisiera hacerlo por él.

—Es un buen muchacho, Verhan. No la jodas. —Frunció el ceño—. Solo te diré una cosa: si esto entre vosotros se va a la mierda y causa algún tipo de conflicto en mi unidad, te castraré. Con una espada poco afilada y muy dentada —escupió.

—A ver, Achiah, escucha…

—No, escucha tú. —Levantó la palma de la mano deteniendo mis palabras y casi dándome en la nariz—. Ahora no tenemos tiempo para esto. El ensayo a caballo está a punto de empezar. Lleva tu culo al prado del sur. Tomarás el mando del escuadrón, dado que a mí me necesitan en la reunión y tú eres mi segundo.

Me enfurecí. Ser su segundo suponía todo aquello que yo intentaba evitar con todas mis fuerzas: trabajo extra, más responsabilidad y dolores de cabeza. Así que abrí la boca para dar mi opinión al respecto —mi muy grosera opinión al respecto—, pero Achiah ya había dado media vuelta y se había escabullido antes de que pudiera decirle dónde podía meterse su promoción.

* * *

PROBLEMAS

No veía el momento de que amaneciera. Tras abrir los ojos y masturbarme, mis primeros pensamientos fueron para Hernan. Bueno, quizá no había dejado de pensar en él en toda la noche. El pelirrojo había sido el protagonista de mis sueños y empezaba a darme cuenta de que esta había sido mi rutina desde hacía ya bastante tiempo.

Estaba tan impaciente por verle que, mientras me ponía el uniforme, no pude parar de sonreír. Había trazado un sencillo plan: pediría a Hernan que viniera al baile conmigo y le besaría unas cuantas veces más; y, aunque esperaba que él accediera a ambas, los nervios me consumían.

Pero, como no podía ser de otra forma, nada sucedió según lo esperado.

Para empezar, Achiah me interceptó a la salida de los dormitorios y ahí tuve que decir adiós a mi buen humor. Ella, sin embargo, parecía de lo más feliz informándome de un centenar de complejas tareas de las que yo tenía que ocuparme por el dudoso privilegio de ser su segundo. Además, mis sesiones con Hernan quedaban suspendidas. Hasta el evento real, la Guardia de Honor tendría sus propios entrenamientos matutinos y a mí se me encomendaba supervisar los ejercicios a caballo al amanecer.

Cuando llegó la hora de la cena, había llegado a una conclusión más que clara: prefería meterme mi propio codo por el culo antes que estar al mando. Y mentiría si dijera que no fantaseaba con asesinar a algunos miembros de mi unidad, sobre todo a aquellos que se dedicaban a vaguear todo el día. Había tenido que gritar tanto que casi me había quedado sin voz y ahora también me pitaban los oídos, por cortesía del agudísimo tono del silbato al que al final había tenido que recurrir.

Cuando me dejé caer en la mesa del comedor, famélico, entumecido y exhausto, lo único que buscaba era disfrutar de mi comida y de un buen café de achicoria. Y un poco de paz y silencio, a ser posible.

Y me hubiera gustado tener la oportunidad de hacerlo, pero cinco minutos más tarde, estaba rodeado por la mitad de mi escuadrón. Es más, por lo visto, Achiah y yo estábamos teniendo una reunión improvisada en relación a los quehaceres del día siguiente mientras ella no dejaba de sacar pergaminos llenos de órdenes infinitas.

—¿Verhan? ¿Me estás escuchando? Esto es muy importante. Antes del desfile…

Pero yo dejé de oír su voz en el mismo instante en que la bandada de arqueros, que hasta ese momento había estado invadiendo el pasillo, se despejó y me dejó un hueco libre por el que podía ver la mesa de la Guardia de Honor. Estaba a treinta pasos de distancia y Hernan estaba sentado en un extremo.

Se me aceleró el pulso. Necesitaba hablar con él, aunque fuera un segundo, antes de empezar con el entrenamiento del anochecer. Necesitaba decirle que… bueno…, que yo…

Pero ¿qué coño?

Cuando iba a darle un mordisco a un crujiente trozo de pan, la boca se me abrió de par en par.

La silueta alta y de hombros anchos que se acercaba a Hernan no podía ser de otro que de Rūe. ¿Qué hacía tocando el hombro de mi pelirrojo? ¿Y por qué se ponía de cuclillas delante de él?

—¿Verhan? —La insistencia de Achiah me estaba poniendo de los nervios—. ¿Lo has entendido?

—¿Hmm? —Un idiota se había puesto en medio y me impedía verles con claridad—. Sí, por supuesto. Lo he captado todo a la perfección.

No podía ver mucho de Rūe, salvo su espalda y su brazo, pero sí veía con nítido detalle el perfil de Hernan. Tenía la cabeza ladeada y, con los ojos muy abiertos y atentos, escuchaba lo que fuera que ese imbécil le estaba diciendo. Sonrió, asintió y dijo algo en respuesta.

Entonces Rūe se puso de pie y, como si necesitara apoyo para no perder el equilibrio, colocó su enorme manaza en la rodilla de Hernan. ¡Pero qué truco tan manido!

Noté cómo algo se rompía. Miré hacia abajo: mis nudillos estaban blancos y en tensión. El mango de la cuchara de madera con la que había estado tratando de tomarme la sopa se había partido en dos.

—Verhan, ¿qué cojones estás haciendo? ¿Estás bien?

—Sí. Estoy de maravilla —rugí con los dientes apretados, volviendo la vista de nuevo a la feliz pareja.

—¿No hacen buena pareja? —dijo el elfo oscuro que estaba sentado a mi lado, dándome un golpe en las costillas y haciendo un gesto con la barbilla hacia la mesa de la Guardia de Honor—. Rūe y el chico de la ciudad plateada, digo. Rūe lleva ya tiempo haciéndole ojitos.

Mientras tanto, Hernan le dedicaba otra de sus sonrisas mientras se le teñía la piel de rosa.

Y fue ese puto sonrojo lo que me hizo saltar.

Empujé mi tazón, derramando la sopa.

—Me tengo que ir.

—¿Pero qué…? —dijo Achiah tras de mí—. ¡No hemos terminado!

—Parece que se está cagando con lo de ser tu segundo. Literalmente —bromeó alguien, haciendo que todos a su alrededor soltaran una carcajada.

Salí corriendo a toda velocidad, abrí de un empujón las puertas del comedor y no paré hasta que estuve fuera, jadeando y luchando contra la opresión que sentía en el pecho. Siempre me había considerado un chico tranquilo, pero parecía que el fuego de mi ira se había encendido y extendido por todo mi cuerpo, como lo haría una llama en un granero lleno hasta los topes de heno. Hasta notaba un cosquilleo en el cuero cabelludo.

Me quedé parado en los escalones lo que pareció una eternidad.

La gente iba y venía. Rūe pasó por delante de mí en silencio, dedicándome una mirada extraña y un guiño cuyo significado no pude descifrar. ¿Sería triunfo? ¿Lástima? ¿Burla? ¿Me estaría retando? Y no saberlo me encendía todavía más. Me costó lo mío no correr tras él y demandar una explicación.

Cuando Hernan salió por la puerta, yo ya estaba tan cabreado que mis pensamientos eran de todo menos lógicos.

Al verme, se paró de forma abrupta, las cejas tan alzadas que parecían bóvedas.

Esa no era la bienvenida que llevaba imaginándome toda la mañana y mi corazón se hundió un poco al darme cuenta de que, por primera vez, Hernan no me saludaba con una sonrisa en los labios.

—¿Qué pa…?

—¿Qué quería? —gruñí. Y debió de ser un verdadero rugido, porque noté cómo me vibraba la mandíbula.

—¿Quién? —dijo, retrocediendo. Su mirada danzando de izquierda a derecha.

—¡Rūe!

—Ah. Quería información sobre la ciudad. Y también me ha preguntado si quiero ir al baile del arquero con él. Le he…

—Eso ha hecho, ¿eh? —¡Lo sabía! ¡Joder si lo sabía! Y, a juzgar por todo el parloteo, las sonrisitas y los toquecitos de hombro que había presenciado, Rūe había conseguido lo que buscaba. ¿Se habrían reído de mí a mis espaldas? De repente, me vi consumido por una sensación desconocida: era una mezcla de furia y náuseas. Al final, conseguí decir un seco—: Está bien.

Hernan levantó la vista hacia mí, sin parpadear.

—¿Ah, sí?

—Sí, deberías ir con él.

Tras una larga pausa, preguntó:

—¿Eso crees?

¿Sus ojos siempre habían sido tan grandes y vidriosos? ¿Y por qué mierda parecía estar él tan indignado cuando era yo quien había quedado como un idiota? Y había tenido que ser él, precisamente, quien me la jugara: Hernan, además, la primera persona que me había importado en la vida.

—Pues sí. —Me encogí de hombros—. Nadie más te lo ha pedido. Y, seamos realistas, ¿cuáles son las probabilidades de que alguien más lo haga?

Hizo un gesto de dolor, como si le hubiera abofeteado. Pero su mirada herida y conmocionada pronto se desvaneció y fue sustituida por esa expresión de impasividad que antes solía usar. Era sorprendente la facilidad con la que había vuelto a ella.

—Ya veo —dijo, despacio—. Bien, pues menos mal que le he dicho que sí, entonces.

Si me hubiera apuñalado en el corazón y después retorcido el cuchillo, me hubiera dolido menos que oírle reconocerlo. La incredulidad y la decepción ante su traición me golpearon con la misma fuerza con la que lo haría la lanza de un Bárbaro.

—Bien —estuve de acuerdo yo, bajo el fuerte latir de mi corazón. Pero es que no estaba bien en absoluto y no tenía ni puta idea de lo que estaba haciendo. Todo parecía estar mal, equivocado, pero también parecía estar más allá de mi control. Era como si yo, silente e indefenso, hubiera puesto en marcha un péndulo ahora imparable.

—Bueno, pues por si sirve de algo, aprecio mucho la ayuda que me has prestado —dijo Hernan.

Cuanto más educado y distante era él, más ganas tenía yo de arañarle, de hacerle sangre. Quería hacerle daño, quería desfigurarle.

—Ah, no te preocupes por eso. Lo hice por mí. Porque Achiah me tenía pillado por los huevos y me amenazó con irse de la lengua con Yennés. —Hice un gesto con la mano como restándole importancia—. Esa es la única razón por la que lo hice. Pero bueno, ya está, ya hemos acabado. Y estoy seguro de que lo harás muy bien.

¿Qué mierda estoy diciendo? ¿Qué estoy haciendo?

Puede que, a veces, no tuviera el mejor carácter, pero, por regla general, evitaba ser cruel con los demás. Así que no entendía qué se había apoderado de repente de mi ser para decir ese tipo de cosas. Eran mentiras. Y muy malintencionadas, además. Había dicho lo que sabía que le haría más daño. Porque en ese momento, que los dioses me perdonaran, pero algún tipo de horrible mecanismo de autodefensa cobró vida, urgiéndome a infligirle tanto dolor a Hernan como me fuera posible. Y durante un instante —uno muy pequeñito—, antes de que la vergüenza y el arrepentimiento hicieran acto de presencia, me sentí tremendamente bien. Como haber conseguido un golpe limpio en la mandíbula de mi oponente, el golpe final que me haría ganar la pelea.

Todo color desapareció de sus mejillas.

—Sí —dijo con el inexpresivo tono de voz de un extraño—. Yo también creo que hemos acabado.

Le vi marchar: con su frente alta, sus hombros rectos y con su pelo caoba meciéndose en la suave brisa. Como si fueran llamas en una hoguera. Me dije que no debería importarme una mierda. Ojalá hubiera podido patearme mi propio culo.

En cuanto estuve solo, me abracé a mí mismo e intenté respirar. Un repentino dolor me invadió; era parecido a esos pinchazos que te dan tras una larga y agotadora carrera. Luego, de la nada y para mi completa humillación, los ojos empezaron a picarme.

* * *

Dos días después, lo de que «no debería importarme una mierda» no estaba funcionando nada bien. Porque le estaba dando una importancia tremenda.

Sentado en una estrecha barandilla y con el culo entumecido, hubiera jurado que una fila invisible de hormigas subía y bajaba incesante por mis piernas. Pero daba igual, porque iba a seguir ahí, vagueando en los establos y viendo cómo mi yegua, Fhěn, pastaba y movía su cola para espantar las moscas.

Saqué una navaja y, con un movimiento de muñeca, la abrí. El tenue rayo de luz, que emanaba de un farol colgado sobre mi cabeza, iluminó su hoja mientras cortaba otra tira de darhê. Con la cantidad que llevaba masticada, dormir esa noche cada vez resultaba más improbable, así que un poco más no empeoraría la situación. Apuntando hacia el cubo de estiércol que estaba apoyado en la pared contraria, escupí el trozo insípido que aún tenía en la boca, y fallé por un pelo.

Solté un suspiro enorme. ¿Es que no podía hacer nada bien?

Enlazando mis tobillos, me incliné hacia delante y me metí en la boca otro trozo de darhê. Tanto mis pensamientos como mi pulso se aceleraron ante la potente explosión de su sabor dulce y especiado.

Los celos… Aunque el concepto, a nivel teórico, no me era ajeno, nunca me había importado nadie lo suficiente como para experimentarlo en mi propio ser. Hasta ahora.

Hasta Hernan.

Tener el corazón roto era una mierda. Me veía invadido y completamente abrumado por multitud de pensamientos oscuros y confusos. Culpa. Rabia. Indecisión. Dolor. Miedo al abandono. ¿Pero cómo podía haber perdido algo que, en realidad, nunca había tenido? En mi cerebro no había lugar para la lógica y, sin embargo, había dado cabida a una nueva inquilina —la pena— y esta se había instalado y ya se sentía como en casa.

Algunas personas se volvían crueles cuando bebían. ¿Quién hubiera dicho que en mi caso serían los celos los que causaran esa actitud? Y no me gustaba nada la persona en la que me convertían. Solo de recordar cómo mis palabras, malvadas e inconscientes, había apagado la luz en los ojos de Hernan y entristecido su rostro, me hacía retorcerme de puro remordimiento.

No hacía mucho que le había prometido que sería su amigo. Hasta habíamos escupido y sellado el pacto con un apretón de manos. ¿Y qué había hecho yo tan solo unos días después? Darle la espalda. Darle un golpe bajo como la peor de las escorias. Se me podría llamar muchas cosas —y seguro que casi todas serían ciertas—, pero cabrón sin honor o rompejuramentos no eran epítetos que quisiera que nadie asociara con el apellido Tŭrryés. Pensar en la desaprobación y en la pena que sentiría mi padre, me hundía aún más en la miseria.

Tenía que arreglarlo.

Hernan no me debía nada. Había elegido, eso era todo. Quizá yo había leído demasiado en lo nuestro. O quizás el pelirrojo había cambiado de opinión, sin más. Había sido solo un beso. Daba igual lo devastador que hubiera sido; eso no importaba un carajo. Incluso aunque dicho beso hubiera abrasado cada una de mis terminaciones nerviosas y me hubiera arruinado para futuros amantes. Aunque me hubiera dejado destrozado y temblando. Y a pesar de que su sabor se hubiera adherido a mi lengua, dejándome sediento y necesitado. ¿Y qué? ¿Qué pasaba si ese momento de excitación me había llevado a distorsionar la realidad haciéndome creer en una ilusión que no existía? Al final, había resultado no ser tan importante, ¿no? No había por qué preocuparse. Habría otras personas. Otros besos.

¿Verdad?

Buen intento, mentiroso.

Cada fibra de mi ser pareció gritar, rebelándose ante la idea de restar importancia a un momento que me había hecho replantearme mis prioridades; obligándome a que lo reconociera por lo que era: algo extraordinario.

Pero, extraordinario o no, resultaba fútil si el sentimiento no era correspondido. Fuera como fuere, tendría que haber seguido siendo su amigo, porque no es que Hernan tuviera una multitud de voluntarios esperando por el título y ofreciéndole su amistad. Eso es algo que cambiaría con el tiempo, no tenía dudas al respecto. En cuanto los otros elfos tuvieran la oportunidad de conocerle, alabarían tanto su habilidad como arquero, como su camaradería.

¿Y no le había mostrado ya el cabrón de Rūe su reconocimiento?

Puto mamón.

Estaba apretando tanto los dientes que temí romperme un molar con el darhê. Porque, a decir verdad, poco me importaba si tenía derecho o no, pero mis puños temblaban de la necesidad de romperle la nariz a Rūe. Ver sangre emanar de sus múltiples heridas, sin duda mejoraría mi humor.

—¿A qué se debe esa cara tan siniestra? —Achiah se materializó en la entrada de la cuadra con una lámpara de aceite en una mano. La llevaba levantada y debido al juego de luces y sombras parecía que su cabeza flotaba sola sobre el fondo negro del pasillo. Que hubiera aparecido de repente, no hacía sino magnificar la ilusión.

Me tambaleé y estuve a punto de aterrizar en el suelo cubierto de heno.

—¿Pero qué…? —Me avergoncé del tono agudo y áspero de mi voz—. Me has dado un susto de cojones, ¿por qué tienes que venir a hurtadillas?

—Hombre, a hurtadillas… te he llamado tres veces. —Puso la lámpara en el suelo, con cuidado—. ¿Quizás necesitas lavarte las orejas?

Hice un sonido indignado.

Achiah se subió a la barandilla y se puso a mi lado, haciendo que la maldita cosa se sacudiera; y eso que la chica apenas pesaría un quintal.

—Toma, las instrucciones para mañana. Todas por escrito. Así que no tienes excusa, cabeza de chorlito. —Me tendió un pergamino atado con un cordón de cuero.

Sin prestarle demasiada atención, lo cogí y me lo metí en el bolsillo.

—Me iré con los otros jefes de escuadrón antes de las primeras luces del día. —Un enorme bostezo casi le descoyunta la mandíbula. Había visto leones de montaña bostezar con más decoro—. Verhan, ¿me estás escuchando? Asegúrate de que todo el mundo está presentable antes de irte. Comprueba cada caballo y a cada arquero. Quiero que la unidad entera brille, ¿me oyes? Partid un par de horas después de la comida de mediodía. No tienes que darte demasiada prisa. Los arqueros montados no tienen que estar en posición hasta bien entrada la tarde. —Soltó una risilla—. Y los guardias de la ciudad os agradecerán que no lleguéis demasiado pronto. Según parece, están intentando limitar la cantidad de pastelitos de moscas que nuestros caballos produzcan antes del desfile.

—Vale. Bien. De acuerdo —contesté y empecé a morderme las uñas.

Siguió ahí sentada durante un rato, en silencio, antes de mirarme con los ojos entrecerrados y decir:

—¿Qué pasa?

—Nada.

—Ya, claro. Por eso estás aquí todo melancólico.

—¿Quién está melancólico? —pregunté en tono hosco.

Se acercó más a mí, examinándome los ojos.

—Tienes las pupilas más dilatadas que mi vejiga tras un día entero cabalgando. ¿Cuánto darhê has tomado? Y, hablando de eso, ¿sabías que Yennés estaba considerando prohibirlo en los terrenos del cuartel?

—¿Qué? —Patidifuso como me había dejado tal aberración, se me olvidó durante unos segundos lo de mi corazón roto—. Eso es… —jadeé buscando las palabras—. Sería como una violación de los derechos élficos. ¡Habría un motín!

—Eh, relájate. —Se rio—. Al final ha decidido no hacerlo. Tengo entendido que al capitán Akhini le gusta demasiado. —Me miró de arriba abajo, sus ojos negros brillando curiosos—. Venga, dime, ¿qué has hecho ahora?

Me estiré y me sonaron todas las vértebras; además, el repentino movimiento hizo que me diera un tirón en una nalga. Típico. Yo intentaba mostrar entereza y terminaba con dolor de culo.

—¿Y por qué das por hecho que es mi culpa? ¿Y si soy yo la parte ofendida por una vez? —dije, resoplando.

—¿Por qué pensaría yo algo semejante? —Se rascó la cabeza y exageró el gesto, fingiendo que pensaba—. Pues no sé… ¿por experiencias previas? ¿Docenas de ellas? —se burló.

La miré mal.

—Está bien —dijo, poniendo los ojos en blanco—. ¿Eres la parte ofendida?

—Joder, no. —Bajé la vista hacia los cascos de mi yegua, que en ese momento me parecían de lo más fascinantes—. Lo he arruinado todo.

La risotada que Achiah soltó sonó muy similar a la de mi caballo.

—Vaya. Si no me ves revolcarme por el suelo conmocionada por la sorpresa es porque no estoy sorprendida en absoluto.

—Qué mala eres. Pero bueno, no quiero hablar de ello —dije de mala gana e intenté cambiar de conversación—. ¿A quién vas a llevar al baile mañana?

—A Rūe.

Levanté la cabeza de golpe.

—¿Qué?

—¿Qué pasa? Ninguno teníamos pareja y, además, me gustan grandes. —Algo parecido a un sonrojo empezó a subirle por el cuello.

—No, no quería decir… o sea…, que pensé… —Tragué saliva tratando de poner mis pensamientos en orden—. Un momento: ¿Rūe no se lo había pedido a Hernan?

—Lo hizo. —Se encogió de hombros—. Me lo contó. Pero el pelirrojo le rechazó diciéndole que te lo iba a pedir a ti. Lo que, a decir verdad, me resultó muy raro. Creí que ya se lo habrías pedido tú hace tiempo.

—¿Rechazó a Rūe? —repetí—. ¿Quería pedírmelo a mí? —Me empezó a palpitar una vena del cuello por la tensión—. Hijo de puta. Qué mamón. Cabrón imbécil de mierda.

—¿Quién? ¿Rūe o Seinnés? —preguntó, parpadeando.

—Yo, ¡quién va a ser! —Bajé de la barandilla de un salto. Las rodillas me crujieron cuando aterricé en el suelo y casi me caigo de bruces. Tenía las piernas medio dormidas y protestaron al tener que soportar mi peso de nuevo. Fhěn volvió la cabeza hacia mí cuando mis acrobacias interrumpieron su tranquilo pastar y sus ojos castaños me miraron con reproche. Cogiendo aire, me masajeé las piernas para restablecer la circulación y luego le palmeé el cuello un par de veces.

—Ay, Verhan. —La cara de Achiah era una combinación de diversión, lástima y curiosidad—. ¿En qué lío te has metido ahora?

Le hice un gesto con la mano.

—Necesito hablar con Hernan cuanto antes.

—Y me parece muy bien, pero no puedes. Los guardias de honor ya están en la ciudad para el ensayo de esta noche. Tienen otro al amanecer.

—Joder, joder y más joder. —Me pasé la palma de la mano por las mejillas, que estaban ardiendo, e intenté pensar en una solución—. Achiah, ¿harías algo por mí? Necesito que mañana por la mañana le des una carta. En cuanto llegues. Por favor. No puede esperar a la tarde.

Arrugó la nariz como diciendo «este es tonto», se bajó de la barandilla y cogió el candil.

—Tienes media hora. Me caigo de sueño. Cuando acabe el baile voy a dormir durante un mes. —Y, como para probar que sus palabras eran ciertas, soltó otro monstruoso bostezo con el que me enseñó la laringe, las amígdalas y todo en general—. Como aparezcas más tarde, te echo a patadas.

* * *

Me llevó un tiempo recordar cuánto llevaba sin usar los utensilios de escritura. Pero, entonces, rememoré el momento en el que había garabateado las instrucciones para que Hernan entendiera mejor los entrenamientos, así que supuse que estarían en algún lugar bajo el impresionante desorden que era mi escritorio: puntas de flecha, algún carcaj de repuesto, guantes de cuero, un par de estribos rotos… Creo que hasta di un grito de triunfo cuando la luz de una vela solitaria iluminó el tintero, la pluma y un pergamino arrugado.

Motivado por esta pequeña victoria, me senté, despejé un poco la mesa y me dispuse a redactar una carta y, tras una pequeña pausa para masajearme las sienes, empecé a garabatear unas simples líneas que, esperaba, fueran lo suficientemente persuasivas.

Querido Hernan:

Siento muchísimo la forma en la que te traté la última vez que hablamos. Por favor, perdóname. No quería decir nada de lo que dije. Era todo mentira. Me comporté como un idiota celoso y solo porque, bueno, porque estaba celoso. Y porque soy un idiota. Créeme, lo lamento profundamente. No volverá a pasar y, si me dejas, te lo compensaré. Haré lo que sea necesario.

Eres dulce y valiente. Quiero ser tu amigo. Quiero ser más que eso. No puedo parar de pensar en ti. Echo de menos hablar contigo. Quiero besarte de nuevo. A ti, y a nadie más.

He querido preguntarte esto desde hace mucho tiempo: ¿me concederías el honor de venir al baile del arquero conmigo? Ponte este broche para el desfile de mañana si la respuesta es sí.

Buena suerte. Sé que lo harás muy bien.

Tuyo (si me aceptas)

Verhan

Tras leer la nota dos veces, seguía avergonzándome de su tono infantil y de mi letra grande y torpe. Y, puede que no se adaptara a la definición de excelencia epistolar, pero como el tiempo era vital en estas circunstancias, tendría que valer. Metí la mano en el bolsillo interior del uniforme y saqué un pequeño objeto: un broche. Era de un arco y una flecha y me lo había regalado mi abuelo el día que gané mi primer torneo de tiro con arco, quitándole la victoria a un muy resacoso Ervyn. El muy idiota no debería de haberse emborrachado tantísimo la noche anterior. Eso me dio la condición de héroe de la Montaña Negra durante toda una semana. Ahora, la antigua y espectacular pieza de joyería —hecha en plata por un experto artesano, probablemente un soldado—, brillaba en mi mano y yo debía de haber perdido la poca cordura que me quedaba, porque besé el broche antes de envolverlo en el pergamino y hacer con ambas cosas una especie de paquete.

Se me escapó un siseo cuando, al poner el sello de cera para cerrar el sobre, me quemé los dedos.

Llegar a los barracones colindantes no me llevó apenas tiempo, aunque cuando llamé a la puerta de Achiah estaba sin aliento de tanto como había corrido.

En un camisón azul, con todo su pelo negro suelto y los pies descalzos, casi parecía… accesible. Nada que ver con la imagen de chica dura que nunca perdía la oportunidad de machacarnos durante los entrenamientos.

Le pasé el paquete.

—Aquí tienes. Dáselo a primera hora de la mañana.

—Lo haré.

—Es muy, muy importante que lo tenga antes de que den comienzo las celebraciones.

Puso los ojos en blanco.

—Que no se te despeine la trenza de los nervios, tortolito. Ya te he dicho que sí, que se lo daré. Ahora lárgate y déjame dormir.

—Gracias, Achiah —susurré, un poco fuera de lugar y sintiéndome como un tonto.

Negó con la cabeza, pero sus labios se curvaron en una sonrisa.

—No temas, todo saldrá bien. Es agradable ver cómo, por fin, alguien te importa. Intenta descansar, ¿vale? Mañana va a ser un día muy largo.

Asentí, a pesar de que dudaba de que fuera a dormir algo esa noche.

* * *

EL EVENTO REAL

A media tarde, se levantó una suave brisa procedente del río que permitió que el calor nos diera algo de tregua. Y se agradecía. Cada mínima cosa era bienvenida si resultaba que eras un pobre infeliz a caballo, armado hasta los dientes y asándote bajo capas y capas de un uniforme ceremonial. Di gracias a los dioses por los altos edificios que se agolpaban alrededor de la plaza de la ciudad y nos permitían disfrutar de algo de su bendita sombra.

Si mi mente no hubiera sido un revoltijo de pensamientos y si no hubiera estado casi consumido por la ansiedad, sin duda estaría eufórico por el esplendor y la increíble belleza de la ciudad plateada. La muchedumbre, vestida con los colores más vivos, gritaba animada, movida tanto por la alegría del momento como por la gran cantidad de cerveza consumida. La gente se paseaba por las calles haciendo gala de un palpable sentimiento de anticipación y mirándonos con reverencia.

Y no era de extrañar. El Real Regimiento de las Tierras Altas estaba formado por mil arqueros, todos ellos arreglados y engalanados para la ocasión. Una inesperada ola de orgullo me invadió al ver ahí a mi unidad, la de mi tierra natal, bajo la bandera azul y plateada. Todos esos guerreros oscuros rezumando poder. Un poder que era como la fuerza silenciosa de un león de montaña que, aun estando agazapado, seguía siendo mortal.

Los vendedores ambulantes gritaban y anunciaban sus productos, espantando a los golfillos y distribuyendo sus ricos dulces entre los clientes que sí pagaban. El aire estaba cargado de una rica fragancia, un olor a mantequilla, que te llenaba las fosas nasales hasta el punto de hacerte creer que podías saborear uno de esos crujientes pastelitos de masa quebrada.

El griterío al otro lado de la plaza anunció, por fin, que la espera había terminado. Todas las cabezas se giraron y, al borde de un ataque de nervios, vi cómo los siete guardias de honor subían a la tribuna que había sido preparada para ellos. Entonces, hicieron una elegante fila para que los espectadores les ovacionaran, sus arcos bien colocados y en posición.

Hernan estaba en el centro, flanqueado por cada lado por tres enormes elfos oscuros. Y no pude sino admirar su elegante figura. Estaba más pálido de lo habitual y parecía incluso un poco demacrado, pero joder, lo elegante que estaba en su uniforme azul y cómo lucía la banda de seda de la Guardia de Honor como una declaración de intenciones. El único fallo que pude encontrar en su apariencia, en su atuendo, para ser más exactos, fue que —por lo que podía ver desde el lugar donde me encontraba— no había rastro de mi broche.

Cuando vi su pecho sin mi alfiler adornándolo, una sensación de decepción trepó por mi garganta como una especie de nudo que amenazaba con ahogarme. Y hasta creí que oiría un fuerte crujido porque, en ese momento, noté cómo se me rompía el corazón. Un calambre en el estómago me revolvió entero y temblé en mi silla de montar, temiendo vomitar a los pies de mi yegua. Pero la sensación de náusea se fue tan rápido como vino.

—¿Todo bien? —preguntó Achiah, acercando su caballo al mío.

Con algo de esfuerzo, logré sobreponerme y contestar:

—Todo bien. —Le hice un gesto tranquilizador con la mano, evitando el contacto visual—. Anoche me pasé con el darhê, eso es todo —añadí mientras luchaba contra el temblor en mi voz, desesperado por que me dejara en paz.

Por fortuna, otra erupción de aplausos —ensordecedores esta vez— se extendió entre la multitud. Eso solo podía significar una cosa: la llegada de la reina y de su séquito. Las trompetas cobraron vida en una ostentosa fanfarria y el sonido fue tan molesto que me hubiera gustado poder arrancarme las orejas. Luego, se hizo el silencio.

—Su excelencia, la reina Nae’amh. Dirigente del País de los Elfos, protectora de las dependencias de la corona, soberana del Imperio y comandante en jefe de las Fuerzas Armadas Élficas —gritó el heraldo real.

Los civiles inclinaron la cabeza. Los soldados le dedicamos un saludo.

Su alteza subió a la tribuna, adornada para el día de hoy con guirnaldas que lucían los colores reales, y miró a la multitud. Cuando levantó la mano a modo de saludo, sus súbditos cesaron en su silencio y regresaron los aplausos, vítores y gritos de bienvenida.

Yo ya había visto a la reina con anterioridad. Dos veces: una, cuando era pequeño, en la Montaña Negra, justo después de que otorgara autonomía a las Tierras Altas; y, otra, recientemente, en nuestra ceremonia de jura a la corona. Después de casi medio siglo desde que tomara el trono, parecía tan joven, lozana y fuerte como una mujer humana de veintitantos. Pero eso no era algo extraño para una elfa y, menos aún, para una que descendía de un noble y muy antiguo linaje.

Su pelo dorado estaba recogido en una sencilla trenza. Alta y atlética, llevaba el uniforme de la Guardia, tal y como hacía en muchas de sus apariciones públicas; y es que había un motivo por el que la llamaban Yrtŭs nii Arūkéro —primera entre los arqueros—. Había oído decir a otros soldados que, a veces, se presentaba sin avisar en el cuartel para unirse a los entrenamientos o prácticas que se estuvieran llevando a cabo y así seguir perfeccionando sus habilidades. En los barracones se decía que su majestad tenía un tiro a larga distancia acojonante —y con un arco de montaña, nada menos—, que maldecía como un zapatero y que nunca decía que no a un segundo plato.

Sin más preámbulo, la reina se reclinó en el asiento central, bajo el dosel que cubría la tribuna. El señor D’Arteň, consorte real y uno de los mejores espadachines del país, la siguió, acomodando su musculoso cuerpo en una silla a su derecha. En el instante en que la pareja estuvo en su sitio, la actual amante de la reina, la condesa de Riyön, vistiendo largas faldas con forma de tulipán, deslizó su pequeña figura por el podio, hasta llegar a un puf a los pies de la monarca y sentarse allí. La reina se reclinó sobre ella de forma inmediata y pasó una mano por los rizos castaños de la chica.

Cuando el resto de cortesanos —la mayoría del clan Feyés— se colocó alrededor del trío real como una bandada de pájaros exóticos, la reina asintió, indicando que las festividades podían dar comienzo.

Me entretuve unos segundos, tratando de averiguar cuál de los tres elfos que portaban espadas, y que se situaban detrás del señor D’Arteň, sería el padre de Hernan. Como no lo descubrí, dejé de prestarles atención, dirigiéndoles solo alguna desinteresada mirada, a pesar de que allí se encontraba la flor y nata de la aristocracia élfica. Todos eran guapos, influyentes y muy deseados. En cualquier otra circunstancia, no hubiera perdido la oportunidad de, al menos, follarme con los ojos a alguno de ellos. Pero, a decir verdad, solo había una sonrisa entre este mar de personas que yo quisiera ver. Una sonrisa que necesitaba dirigida a mí. ¿Y no me había yo cargado la mínima puta posibilidad de que eso ocurriera?

Volví a hundirme en esa sensación de rechazo que hacía que la respiración se me quedara atascada en las costillas. Era extraño sentir todo ese vacío envolviéndome de repente. Era como si todos los colores, olores y sonidos a mi alrededor se hubieran convertido en algo triste y deprimente. La atmósfera alegre de una tarde que prometía música, bebida y bailes había perdido todo su atractivo. Y mi falta de sueño hacía ahora su aparición para rebelarse a lo grande, haciéndome sentir cansado y de mal humor. Si alguien me hubiera ofrecido la oportunidad de escaquearme y volver al cuartel, la hubiera aceptado sin dudar.

Dirigí la mirada a Hernan para torturarme un poco más y, entonces, mi sentido de la simetría pareció hablarme. Pero fui incapaz de identificar cuál era el problema hasta que el elfo oscuro al lado de mi pelirrojo le señaló el pecho con un dedo, haciendo un movimiento semicircular. Solo entonces me di cuenta de que la banda de Hernan iba de su hombro izquierdo a su cadera derecha, cuando el resto de la Guardia la llevaba al revés.

Hernan pareció ponerse un poco nervioso. Se le abrieron mucho los ojos y sus mejillas se tiñeron de rosa y, muy a mi pesar, no pude evitar sonreír al ver ese rubor. Se apresuró a arreglarse la banda, su pelo rojo saliendo disparado por todas partes. Cuando logró ponérsela bien, se pasó las manos por la chaqueta del uniforme, alisándola.

Me quedé mirándole hasta que me bizquearon los ojos y se me pusieron vidriosos. Y entonces lo vi, resaltando sobre su ropa color índigo: un pequeño destello de plata. El broche de mi abuelo prendido a la altura del corazón de Hernan.

—¡Sí, sí, joder! —Moví la caderas hacia delante y me puse de pie sobre los estribos, levantando un brazo en señal de victoria.

—¿Qué coño te pasa? ¿Qué haces? —me siseó Rūe desde atrás—. Estás loco, vas a asustar a los caballos.

La ilusión me inundaba y salía de mí a borbotones, desbordándose. Todavía aturdido por la sensación, volví a sentarme sobre la montura, riéndome para mis adentros.

—¿Qué te pasa? ¿Ya se te ha ido la cabeza del todo? —El tono divertido que podía oírse en la voz de Achiah contradecía el ceño fruncido con el que me miraba.

—Para perderla, antes tendría que encontrarla —se rio alguien—. Quizá acaba de recordar que esta noche podría tener suerte.

—¿Y quién no tiene suerte en el baile del arquero? —preguntó Achiah en tono filosófico mientras miraba muy concentrada la punta de su trenza.

Giré la cabeza hacia atrás justo a tiempo para ver —y disfrutar— cómo las mejillas de Rūe se ponían rojas y se le llenaba de pavor la mirada. Casi sentía pena por el muy cabrón porque, a juzgar por cómo Achiah nos hacía trabajar en los entrenamientos, al muchacho le esperaba una noche dura.

No podía parar de sonreír y me daba igual que mis compañeros estuvieran malinterpretando mis motivos. Por primera vez en mi vida, quería mucho más que un mero revolcón. No es que fuera a decir que no, en caso de tener la oportunidad. Joder, claro que no. El solo pensar en Hernan entre mis brazos, nuestras caderas rozándose, nuestras bocas acariciándose, sus dedos en mi pelo…. Se me iba toda la sangre a la entrepierna y, tan rápido, que me daba la impresión de que el mundo estaba girando a mi alrededor. Pero esa no era la meta como tal, a pesar de que ahora que conocía su sabor y lo perfecto que era tenerle pegado a mí, lo deseaba todavía más. Pero si tenía que esperar, lo haría sin quejarme.

El enérgico sonido de los tambores interrumpió mis pensamientos.

—¡Mirad! —gritó un niño cerca—. ¡Mirad! ¡Está empezando!

Y así fue. El maestro de ceremonia —nada más y nada menos que el capitán Akhini— se puso frente a los guardias de honor. Ellos aguardaban sus órdenes con sus arcos en la mano izquierda, la mirada al frente y sacando pecho. Los espacios entre ellos medidos con la más absoluta de las precisiones.

—Tensad. Apuntad. ¡Flecha! —Akhini gritó los primeros comandos.

Mi corazón se sacudió de la alegría al ver la sincronía con la que se movían, su actuación precisa y armoniosa, cumpliendo de forma casi literal el lema «somos uno». Me sentía orgulloso, aliviado, tan satisfecho que casi no podía ni respirar. Si no fuera por su físico, nadie pensaría que Hernan no era de las Tierras Altas.

Tuve que flexionar el cuello para seguir la trayectoria de la primera volea de flechas. Dibujando la forma de una montaña en el cielo, las flechas fueron subiendo más y más alto, sobrepasando los enormes edificios de la ciudad, hacia las orillas del río. Y justo cuando iban a llegar a su cúspide, en vez de caer, planearon sobre el dorado crepuscular del cielo como si fueran una bandada de aves en busca de su presa.

—Oooooh —fue el jadeo colectivo que se extendió por toda la plaza.

Instantes después, una serie de siete poderosas explosiones atravesaron el cielo liberando una lluvia llena de brillantes destellos, donde elaboradas y coloridas formas se sucedían unas a otras en un frenético baile a través del firmamento. Colores hipnóticos y en constante cambio que, al dispersarse, fueron desapareciendo en forma de nubes de humo escarlata.

Desconocía cuál era la tarifa que el gremio de magos cobraba a la ciudad por este extraordinario espectáculo, pero esos cabronazos pomposos conocían su oficio como la palma de su mano. Los espectáculos de luz con magia inducida eran una forma de entretenimiento muy popular en las Tierras Altas cuando los clanes celebraban algún tipo de evento. Pero nunca había visto algo tan sofisticado como esto y, a juzgar por el volumen atronador de los gritos y de los exaltados hurras, la audiencia a mi alrededor sabía reconocer la calidad de lo que veía.

El griterío se tragó las siguientes órdenes del capitán Akhini, que tuvo que pasar a dar los comandos por signos. El prolijo bombardeo de flechas se inició de nuevo, dibujando un caleidoscopio de fuegos artificiales sobre nuestras cabezas, cada explosión más larga y espectacular que la anterior. Pero no fue hasta que las dos últimas imágenes se dibujaron en el cielo, simulando el horizonte de la capital y una corona gigante, que el entusiasmo se convirtió en frenesí. Y, cuando una brillante lluvia de confeti azul y plateado empezó a caer sobre los asirhwÿnianos, miles de voces gritaron al unísono:

—¡Gloria a la reina!

Por fin, el caos pareció calmarse lo suficiente para permitir que las trompetas entonaran otra aguda fanfarria: la señal para que el desfile de la Guardia Montada diera comienzo.

Y en ese mismo instante, se me aceleró el pulso y me empezó a temblar todo el cuerpo de la impaciencia. Apenas podía mantenerme sentado en la montura y mi excitación poco tenía que ver con la presencia de la reina o de la corte o de la ciudad al completo, reunida allí para vernos desfilar. Todo lo contrario, no podía esperar a que la parte oficial de la celebración llegara a su fin y poder enroscarme alrededor del cuerpo esbelto de Hernan, beber de su cercanía y…

—A vuestros puestos —gritó Achiah a nuestro escuadrón con los ojos fijos en el comandante, esperando a que fuera él quien diera la orden.

—¡Regimiento de las Tierras Altas! —gritó Yennés—. Preparaos. Al frente. Al trote… ¡Desfilen!

Y salimos. Exhibiendo los mejores pasos de nuestros caballos.

—¡Atención, derecha! —nos ordenó Achiah cuando nos acercábamos a la tribuna. Toda la unidad obedeció y miró en la dirección indicada, hacia la realeza.

La reina, con su consorte a su lado, se había puesto en pie para inspeccionar a sus tropas. Y, si la expresión de afecto y el sonrojo de la monarca eran algún indicativo, uno diría que ver a los caballos expertamente acicalados y a sus soldados marchando con impecable coordinación, la llenaban de orgullo y satisfacción.

Qué bien sentaba formar parte de esta unidad y cabalgar junto a mis compañeros bajo la mirada de aprobación de la reina; siendo admirados y vitoreados por el público. Pero no fue hasta que llegamos a la altura de los guardias de honor que mi interior se llenó de calidez y todo el aire abandonó mis pulmones.

Justo unos segundos antes de que nuestros ojos se encontraran.

Hernan saludó con la mano cuando pasamos por delante de él y su cara se iluminó con esa dulce, tímida y deslumbrante sonrisa. Estaba tan llena de promesas que hasta temblé, luchando de nuevo contra la tirantez en mi entrepierna. Desfilar con una erección era antirreglamentario, por no hablar de lo incómodo que resultaba.

—¡Al frente! —ordenó Achiah.

—Puto pelirrojo —oí cómo murmuraba Meihhyn, el arquero que cabalgaba a mi lado—. El cabrón me ha costado diez monedas de plata.

—Eres imbécil por apostar contra él —dije con la mirada al frente y con el cuerpo aún rígido como si fuera una escultura de hielo. Al pensar en el pequeño regalo que le había hecho, sonreí—. Mi plata está en Hernan Seinnés.

Fin

Glosario

Arco de montaña: un arco largo hecho de yaanöŭr y cuero. Lo usan los elfos oscuros de las Tierras Altas y es la principal arma de los arqueros montados. Es un arco tradicional excepcionalmente alto (supera la altura del arquero) y consta de un diseño asimétrico en el que la empuñadura está un tercio por encima de la punta de la pala inferior.

Asirhwӱn (también llamada la ciudad plateada por el color de la piedra con la que se construyó): capital y ciudad más poblada del País de los Elfos.

Baile del arquero: un baile anual que sirve de broche final a la conmemoración del Día de la Reina. Es un evento militar muy prestigioso celebrado en los Jardines Reales del palacio de Asirhwÿn en honor al Regimiento de las Tierras Altas y al que acuden los arqueros de la reina, la propia monarca, su corte e importantes miembros de la nobleza.

Bárbaros: tribus libres y salvajes que controlan la inmensa zona al sur del País de los Elfos y el Imperio. Organizados en grupos independientes y mediante alianzas cambiantes sin una entidad política fija, los Bárbaros se rigen por muy variadas costumbres y hablan distintos idiomas. Considerados primitivos y salvajes tanto bajo el criterio élfico como el humano, los guerreros de estas tribus se han ganado su reputación de duros y feroces.

Clan Féyes: la familia noble más poderosa e influyente del País de los Elfos. Poseen propiedades por toda la capital y títulos que abarcan amplias zonas de la región de Asirhwÿn.

Condesa de Riyön: amante oficial de la reina Nae’amh. Miembro del clan Féyes.

Cuartel de Asirhwÿn: una enorme guarnición situada al sur de la capital, en las afueras, que sirve de base al Regimiento de las Tierras Altas y es el cuartel de unos mil arqueros.

Darhê: la raíz de una planta que crece en los bosques y que suele masticarse por su sabor refrescante, dulce y especiado. Conocida también por inducir estados de vigilia; es un estimulante a menudo consumido durante la batalla, o en viajes para combatir el cansancio; es bastante común entre los elfos oscuros y ligeramente adictiva.

Día de la Reina: fiesta nacional en la que se celebran torneos, fiestas y festivales por todos los pueblos y ciudades del País de los Elfos. La celebración más espectacular tiene lugar en la capital donde se lleva a cabo la parte oficial de las festividades: el Saludo de las Veintiuna Flechas que precede al gran desfile de la Guardia Montada. Ambos actos, accesibles para todos los asirhwÿnianos, se esperan con entusiasmo y se consideran un tremendo espectáculo de excelencia militar. La celebración concluye con el baile del arquero, un perfecto broche final que dura toda la noche.

Día Libre: el cuarto día de la semana que llega tras tres días laborables y antes de otros dos, después de los cuales está el Día de Descanso (séptimo día de la semana). En Día Libre la gente trabaja menos horas y dedica su tiempo al ocio.

Dialecto de la montaña: el lenguaje que hablan los elfos oscuros en las Tierras Altas. Tiene ciertas similitudes con el élfico común, pero son diferentes a nivel sintáctico, semántico y en cuanto a acentuación. En ambos, los grafemas se representan mediante runas, pero su uso es distinto en uno y otro, considerándose el dialecto de la montaña complicadísimo de aprender para aquellos que no son elfos oscuros, debido al orden invertido de sus palabras. Por eso a veces a este dialecto se le conoce como «el culo antes que la cara» e incluso dentro de las Tierras Altas hay matizaciones y diferencia de acentos.

Ejército Nacional de la Reina (también conocido como Fuerzas Armadas Élficas): la principal fuerza ante conflictos bélicos, a quien corresponde la defensa del País de los Elfos y territorios dependientes de la corona. Es el poder militar más grande y mejor entrenado del mundo. La reina Nae’amh II es su comandante en jefe.

Élfico común: el idioma más extendido en el País de los Elfos.

Elfos oscuros (también llamados elfos de las Tierras Altas o Highlanders): los habitantes de las Tierras Altas. Los elfos oscuros tienen rasgos físicos característicos (como los ojos y el pelo negros), hablan el dialecto de la montaña y siguen sus propias costumbres. Suelen llegar a ser arqueros excepcionales y excelentes jinetes.

Exploradores: la unidad de élite más secreta de las Fuerzas Élficas. Están especializados en asesinatos, conflictos armados no convencionales y misiones de reconocimiento.

Gehÿn: un permiso de cuarenta y ocho horas fuera del cuartel.

Guerra Élfica: una serie de batallas campales, asedios y ataques militares de menor envergadura que se sucedieron entre el País de los Elfos y el Imperio durante un periodo de quince años. Al final, tras la devastadora derrota sufrida por las Fuerzas Imperiales en la batalla de Fhêrradyn, el emperador Xenedor fue obligado a aceptar a la reina Nae’amh como su señora feudal.

Hâtachî: las ocho etapas del tiro con arco ceremonial que implican precisión de movimientos de cuerpo, arco y flecha.

Hyoshie (literalmente: profesor): un oficial del Ejército de la Reina, responsable de guiar a los reclutas durante su primer año de entrenamiento.

Imperio: el mayor estado humano, con capital en Ysêmyr. Cuenta entre sus habitantes con un alto porcentaje de no-humanos y está gobernado por el emperador Xenedor I. Su territorio abarca el continente principal (progresista) y las más conservadoras Islas del Norte e Islas del Sur. El Imperio se encuentra sumido en sus propios disturbios internos y en una permanente guerra con los Bárbaros, lo cual está afectándoles económicamente.

La Guardia de Honor: siete distinguidos arqueros, elegidos a conciencia de entre las filas del Regimiento de las Tierras Altas, para llevar a cabo el Saludo del las Veintiuna Flechas ante la reina, su corte y los ciudadanos de Asirhwӱn. Los guardias de honor son admirados por su competencia y por la maestría y elegancia con la que llevan a cabo el disparo. Ser seleccionado para esta posición es un gran privilegio al que muchos aspiran.

La Guardia de la Reina: (también conocida como Regimiento de las Tierras Altas o Regimiento Highlander): unidad militar asentada en la capital (Asirhwӱn), formada por arqueros montados y constituida, casi de forma exclusiva, por elfos oscuros. La Guardia de la Reina tiene como misión la defensa de la ciudad y la protección de la monarca, tanto en tiempos de guerra como en tiempos de paz.

Maximiza tu ventaja (Tu-ehr caida-sé-kurŭ): el lema de las Fuerzas Armadas Élficas.

Montaña Negra: una zona que se encuentra en lo más alto y aislado de las Tierras Altas Élficas.

Nae’amh II: la reina del País de los Elfos y territorios dependientes de la corona; comandante en jefe de las Fuerzas Armadas Élficas y la monarca más poderosa del mundo conocido.

Ȯ de Enháin (literalmente: somos uno): el lema de la Guardia de la Reina que aparece en su bandera azul y plateada.

País de los Elfos: el mayor país del mundo, con capital en Asirhwӱn, habitado por elfos y gobernado por la reina Nae’amh II. Sus vecinos son: el Imperio por el este, los Bárbaros por el sur, el Mar Salvaje por el norte y los vastos e impenetrables bosques por el oeste. La sociedad élfica se asienta en un sistema de clanes, servicio militar obligatorio y, en general, admiración por la excelencia castrense. La hegemonía —tanto política como militar— del País de los Elfos sobre el mundo humano fue establecida tras la Guerra Élfica.

Primera entre los arqueros (Yrtŭs nii Arūkéro): un título honorífico otorgado a la reina por su habilidad como arquera y como comandante suprema del Ejército de las Tierras Altas.

Regalar un caballo: una costumbre de la montaña, muy extendida entre los elfos oscuros, que supone un compromiso equivalente a una propuesta de matrimonio.

Saludo de las Veintiuna Flechas: saludo que llevan a cabo los siete guardias de honor para celebrar el Día de la Reina. Es una costumbre que consiste en disparar tres voleas de flechas con carga mágica, que explotan en forma de fuegos artificiales. El disparo ceremonial se lleva a cabo en una secuencia de ocho pasos (conocida como Hâtachî) que requiere la sincronización de los siete arqueros, con movimientos muy precisos de cuerpo, arco y flecha.

Señor D’Arteň: el consorte real y uno de los mejores espadachines en el País de los Elfos.

Servicio Nacional: un periodo obligatorio de diez años al servicio del Ejército de la Reina que tienen que cumplir todos los ciudadanos élficos independientemente de su género o procedencia.

Sh’iumi cara Etaký (literalmente: la muerte acecha desde lejos): inscripción que aparece grabada en la pala superior de todo arco de montaña hecho en las Tierras Altas. Normalmente está justo encima de la empuñadura.

Tierras Altas (Highlands): el distrito situado al noroeste del País de los Elfos. Escasamente poblado por elfos oscuros y conocido por su duro clima, es un área caracterizada por enormes montañas, con altos picos, abundantes cavernas, lagos y entorno salvaje. Las Tierras Altas tienen cierta independencia cultural, política y militar con respecto a la corona.

Tirador central: el guardia de honor que lleva a cabo el Saludo de las Veintiuna Flechas flanqueado por tres arqueros por cada lado. Las flechas del tirador central son las de más alta trayectoria y las que hacen que la volea de las siete flechas tenga forma triangular.

Yaanöŭr: una gran planta de hoja perenne perteneciente a la familia de las gramíneas y que solo crece en la turba de las Tierras Altas. Los maestros arqueros usan sus tallos flexibles huecos y fuertes, para hacer arcos.

* * *

Sobre la autora

Lingüista y ávida lectora con especial debilidad por los géneros fantástico y paranormal, KASIA BACON vive en Londres con su marido. Cuando no se está tirando de los pelos con alguna traducción que le hayan encargado, escribe historias de aventuras sobre elfos sexis y asesinos emocionalmente torpes. También podemos encontrarla meneando el esqueleto en clase de zumba, haciendo maratones de anime, o buscando fotos sobre lanzamiento de cuchillos en Pinterest. Muy fan de las Artes Marciales Mixtas (MMA) y el Muay Thai, le encanta la naturaleza y el aire libre. Sueña con convertirse en una persona pudiente, dejar la ciudad y mudarse a un minipalacete de madera en medio de un espectacular bosque parecido a esos que describe en sus cuentos sobre elfos.

* * *

Para fragmentos de sus libros, historias gratis y actualizaciones sobre nuevos proyectos: suscríbete a la newsletter de Kasia.

Más de Kasia online:

Facebook Facebook

Twitter Twitter

Instagram Instagram

Amazon Amazon

BookBub BookBub

Goodreads Goodreads

Pinterest Pinterest

Otras obras de Kasia Bacon

DISPONIBLES EN INGLÉS

The Mutt (Order Book 1)

The Highlander (Order Book 2)

Twenty-One Arrow Salute (Order Book 2.5)

The Poison Within (Inspector Skaer Book 1)

Blessing and Light (Standalone)

Don’t Fight the Spark (Soldiers & Mercenaries 1)

PRÓXIMAMENTE EN INGLÉS

When I First Saw Red (Soldiers & Mercenaries 2)

The Scouts (Order Book 3)

The Elven Vice (Order Book 4)

* * *

DISPONIBLE EN ESPAÑOL

El mestizo (Libro 1 de La Orden)

El elfo oscuro (Libro 2 de La Orden)

21 flechas (Libro 2.5 de La Orden)

PRÓXIMAMENTE EN ESPAÑOL

La Noche de la Luces (Independiente)

Fragmento de La Noche de las Luces

Entré en el estudio del capitán sin anunciarme. El día que me convertí en su ordenanza, me prohibió que llamara a la puerta. Por alguna razón, el sonido le irritaba sobremanera, en especial cuando trabajaba. Lo que, como no tardé en descubrir, era casi siempre. Al principio, sus muchas excentricidades me parecieron de lo más raras, pero con el tiempo me acostumbré, hasta el punto que llegué incluso a encariñarme con ellas.

Inspeccioné el interior de la habitación.

Hacía frío. El fuego de la estufa de leña se había apagado y las velas no estaban encendidas. Una lámpara de aceite, situada en un extremo del robusto escritorio de madera de jacarandá, luchaba contra la oscuridad con su brillo solitario. Tras la mesa, inclinado sobre lo que sabía que serían un sin fin de órdenes, informes, inventarios y quejas contra los embargos militares, se sentaba el comandante del castillo de H’Aren.

El capitán Torýn Torhdhar.

El hombre que me salvó del poste de flagelación. El hombre que me acogió. A mí, un campesino, un niño analfabeto, con la espalda marcada y el espíritu roto. El hombre que me convirtió en un soldado y me dio la única familia que había conocido en mi vida: el ejército.

El hombre al que llevaba diez años amando en secreto.

Se me aceleró el corazón con solo ver sus anchos hombros inclinados sobre el escritorio mientras escribía una carta y el trazo de su pluma, marcado y uniforme, iba deslizándose por el pergamino. Absorbido en la tarea como estaba, con el ceño fruncido en suma concentración y con la mano izquierda enredada en las negras ondas de su pelo, el capitán no reparó en mi presencia. Así que me apoyé en el marco de la puerta y aproveché —sin ningún tipo de vergüenza— la oportunidad de admirar sus pómulos marcados, el duro filo de su mandíbula y cómo el juego de luces y sombras de la habitación acentuaba aún más sus rasgos.

Tiikėri, el gato del capitán, estaba en su rinconcito habitual, a la izquierda del escritorio. Me dedicó un débil maullido, probando ser el único interesado en mi presencia. O, quizás, lo que le interesaran fueran las chucherías que asociaba conmigo. Su espectacular pelaje color canela tenía varias rayas de color azul que ponían de manifiesto que había vuelto a tener un encontronazo con el tintero.

No pude evitar sonreír. Cada vez que se me ocurría sugerirle al capitán que arreglara el tremendo caos que era su espacio de trabajo, se indignaba. Pero la bola de pelo andante que enterraba la cola en documentos secretos y se paseaba por la mesa tirándolo todo, no parecía molestarle en absoluto.

Mi sonrisa cedió paso a la melancolía. Solo el capitán podría perderse en papeleo en una noche de fiesta, en esta oscuridad heladora y con Tiikėri como única compañía.

* * *

Si te gusta el romance gay, tal vez te interese:

Escorpio odia a Virgo

Signos de amor #2

ANYTA SUNDAY

Si te gustó Leo quiere a Aries, te apetecerá este romance a fuego lento con una pareja que no sabes cómo o cuándo acabará junta, lleno de conversaciones sarcásticas y de una deliciosa tensión sexual no resuelta.