Kasey Michaels

romney marsh, 3

Una dama y sus secretos

ÍNDICE

Uno      3

Dos      16

Tres      23

Cuatro      39

Cinco      49

Seis      59

Siete      65

Ocho      68

Nueve      74

Diez      79

Once      84

Doce      87

Trece      93

Catorce      101

Quince      110

Dieciséis      114

Diecisiete      120

Dieciocho      126

Diecinueve      133

Veinte      135

Veintiuno      144

Veintidós      148

Veintitrés      153

Veinticuatro      164

Epílogo      170

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA      172

Uno

Año 1813

Eleanor Becket estaba sentada en su silla de siempre, encorvada sobre el bastidor y concentrada en sus bordados.

Sus hermanas Fanny y Cassandra estaban distraídas con un juego de cartas que se habían inventado ellas mismas. Cassandra, a pesar de la hora, estaba aún abajo. Había salido de su dormitorio en cuanto su padre se hubo retirado a su despacho.

Morgan Tanner, condesa de Aylesford, era la hermana de las tres y se encontraba en estado de buena esperanza. Sentada en un sillón y con los pies sobre un taburete, contemplaba contenta sus zapatos. Eran nuevos, pero esos días apenas podía verlos cuando estaba en pie.

Uno de los troncos de la chimenea cayó sobre los demás y las tres jóvenes levantaron de inmediato la cabeza al escuchar el repentino ruido, después volvieron a sus diversas actividades.

—Están bien —dijo entonces Eleanor.

Contestaba así a la pregunta que, aunque nunca pronunciada, había estado sobrevolando sus cabezas toda la velada. Fanny asintió, ella también creía que estarían bien.

—Hay suficiente niebla sobre el agua para esconder el Respiro, pero no la suficiente como para que tengan problemas. Y la luna no podría ser mejor esta noche —comentó Morgan mirando por la ventana—. Cassandra, deja de morderte el cabello. Vas a acabar con una bola de pelo en el estómago. Sólo vas a conseguir que Odette tenga que darte aceite de hígado de ricino y cualquiera de nosotras estaría encantada de sujetarte si llega el caso.

Cassandra Becket, de quince años y la más joven de las hermanas, soltó el tirabuzón castaño que sujetaba entre sus labios. Miró después a su hermana con el ceño fruncido.

—No puedo evitarlo, Morgan. Estoy nerviosa.

—Deberías estar en la cama. Son casi las tres de la mañana —intervino Eleanor sin dejar de bordar—. Y tú también, Morgan.

—¿Yo? Estoy embarazada, Eleanor, no enferma. Mírame, estoy bien, a pesar de mi aspecto de ballena —repuso mientras se tocaba su abultado vientre.

Fanny se rió con ganas.

—Bueno, si no comieras tanto…

Morgan sacó de detrás de su espalda un pequeño cojín de seda. Lo elevó por encima de la cabeza y se lo lanzó a su hermana.

Fanny agarró el cojín, se puso en pie y lo abrazó contra su estómago. Echó la espalda hacia atrás y comenzó a moverse por el salón con andares de pato.

—¿Es así como se hace, Cassandra? ¿Qué te parece a ti? ¿Me parezco a nuestra querida y sofisticada condesa de Aylesford?

Cassandra miró a su hermana.

—Bueno, sería una imitación perfecta si te hubieras llenado antes la boca con algo para engordar las mejillas —comentó sin poder contener la risa.

Eleanor también sonrió. Se alegraba de que Morgan estuviera de nuevo en casa con ellas, después de haber pasado meses fuera. Pero estaba deseando que llegara pronto el bebé, le daba la impresión de que su hermana iba a explotar en cualquier momento y temía que no estuviera allí Odette para actuar como comadrona.

—¿Qué ha sido eso? Fanny, Cassandra, no hagáis ruido —les pidió Morgan—. Eleanor, ¿has oído tú algo?

Se puso en pie y se acercó a Morgan, le acarició la espalda para que se tranquilizara.

—Morgan, no queremos que parezca que estamos nerviosas. Ni siquiera deberíamos habernos quedado en pie esperando contigo, como si temiéramos que no estuvieran bien. Será mejor que actuemos de manera normal y despreocupada, ¿de acuerdo? —les recordó a sus hermanas—. Yo también lo oigo. Deben de ser ellos.

Fanny y Cassandra tomaron de nuevo sus cartas y fingieron seguir absortas con el juego. Eleanor estaba bordando otra vez cuando los hombres de la familia entraron en el salón. Morgan los recibió con un distraído bostezo.

—Vaya, mirad quiénes han vuelto —anunció Morgan a sus hermanas—. Y parece que todos están bien. Aunque, cariño, ¿por qué no os quitáis esa ridícula sonrisa de la cara?

Ethan Tanner, conde de Aylesford, tomó la bufanda de seda negra que rodeaba su cuello y se tapó con ella la boca.

—¿Mejor así, cariño? —le preguntó con sorna a su esposa.

Después se agachó y la besó con ternura en el vientre.

—¿No es demasiado tarde para estar en pie?

—¿Habláis conmigo o con el bebé? Venid aquí, dejad que os abrace. Ya sé que lo habéis pasado en grande haciendo de contrabandista, pero para mí no ha sido fácil estar aquí esperándoos.

Eleanor miraba la escena. Estaba contenta por su hermana, pero también sintió algo de tristeza en su interior cuando vio cómo tomaba la cara de su marido entre sus manos y se besaban largamente en la boca.

—¿Otra vez con eso, Ethan? —le preguntó Rian Becket mientras se quitaba los guantes y aceptaba la copa de vino que Fanny le ofrecía—. Creo que el daño ya está hecho.

Cassandra rió al oír el descarado comentario, pero eso hizo que Courtland Becket se fijara en ella.

—¿Te has estado mordiendo el pelo otra vez? —la amonestó—. ¿Y qué haces aquí abajo a estas horas? Vuelve arriba, allí es donde tienes que estar.

No pudo evitar compadecer a su hermana al ver cómo el joven la recriminaba de esa manera. Se imaginó que Courtland no sabía que Cassandra lo admiraba hasta límites insospechados.

—Courtland, ¿sabe padre que ya habéis vuelto?

—Así es. Entramos en la casa por la parte de atrás, desde la playa —le dijo Courtland mientras se servía una copa de vino—. Y, antes de que nos lo preguntéis, no ha pasado nada digno de ser mencionado. No ha habido incidentes.

—Puedes decir lo que quieras, Courtland —intervino Ethan mientras se sentaba al lado de su esposa y le sostenía la mano—. Pero a mí me parece que tener que eludir al guardacostas y llegar a tierra firme dos horas más tarde de lo previsto son incidentes dignos de mención. Claro, que tengo que reconocer que ha sido muy emocionante, cariño. Debería hacerlo más a menudo. No es justo que sean siempre los demás los que se diviertan.

Morgan lo miró y puso los ojos en blanco.

—Sí, por supuesto. No hay nada como dedicarse al contrabando para poner algo de emoción a vuestra aburrida vida de casado. Deberíais salir en cada viaje —le dijo con sarcasmo—. Y, no os preocupéis, cariño, me encargaré de decirle a vuestro hijo cómo era su padre antes de que las autoridades lo ajusticiaran.

—¡Creo que acaba de insultarnos, Courtland! —replicó Rian mientras se apartaba su negro pelo de la cara—. ¡Como si el Fantasma Negro pudiera llegar a ser capturado algún día!

Eleanor se fijó en Fanny, lo miraba con admiración y con el corazón en los ojos.

Volvió a tomar la aguja y retomó su labor de bordado. No le interesaba continuar escuchando las bromas y comentarios que eran tan habituales en esa casa cuando los Becket estaban juntos. Los hombres de la casa eran como niños, les encantaba vivir ese tipo de aventuras. Y las jóvenes estaban encantadas de escuchar después sus entretenidas historias.

Quizás fuera ella la única que se daba cuenta de todo lo que ocurría bajo esa fachada de bromas y diversión. Fanny parecía creerse enamorada de Rian y la devoción que la joven Cassandra sentía por Courtland iba mucho más allá que la admiración que cualquiera siente por su hermano mayor y su protector.

Creía que ese tipo de cosas sólo sucedían cuando se vivía como ellos, aislados y apartados del resto del mundo. Eran hermanos de apellido, no de sangre. Y los problemas habían comenzado a aparecer cuando, poco a poco, se fueron convirtiendo en jóvenes adultos.

Las cosas habían sido distintas para ella. Estaba convencida de que ella no era como sus hermanos. Nunca le había parecido que perteneciera del todo a esa familia.

Pensaba que quizás se sintiera así porque había sido la última en unirse a los Becket. Y lo había hecho a los seis años de edad. Algunos habían llegado como bebés al paraíso que Ainsley tenía en la isla, ahora ya perdido. Ésos no habían conocido otra cosa. Otros, como Chance y Courtland, se habían unido a la familia ya como adolescentes formados. A ella, en cambio, le había costado más hacerse un sitio en esa casa.

Eleanor estaba convencida de que su lugar estaba al lado de Ainsley Becket, el patriarca del clan. Se había convertido en una joven serena, tranquila y razonable. El resto de los hermanos eran más apasionados y ruidosos, estaban deseando tomar las riendas de su vida. Ella, en cambio, era la que ponía algo de cordura en esa casa.

Sabía que todos acabarían por irse algún día. Igual que lo había hecho Chance después de casarse con Julia, igual que lo había hecho Morgan tras casarse con Ethan. Spencer tampoco vivía ya allí. Lo habían nombrado oficial y llevaba algunos meses en Canadá, dirigiendo un regimiento que luchaba contra los Estados Unidos.

Todos eran cariñosos y leales, pero sabía que todos acabarían por abandonar el hogar. Por mucho que quisieran y respetaran a Ainsley Becket, él acabaría quedándose solo en esa enorme mansión, acompañado sólo por los infelices recuerdos de la vida que tanto había querido y había acabado perdiendo cuando tuvo que salir de la isla y trasladarse a esa inhóspita tierra de Romney Marsh.

Había decidido que ella se quedaría. Hasta lo había hablado ya con Ainsley y los dos estaban de acuerdo. Su padre pensaba incluso que allí estaría más segura.

Observó cómo Rian le contaba a Fanny todo lo que había ocurrido esa noche. La joven lo escuchaba con gran atención. Courtland acabó cediendo y dejándose llevar por las atenciones de Cassandra. Ésta se probó incluso la capa negra de seda que convertía al discreto y formal Courtland en el misterioso y temible Fantasma Negro.

Morgan y Ethan, juntos en el sofá, se hablaban en voz baja con sus cabezas muy juntas. Él acariciaba su vientre con cariño.

Apartó el bastidor de su labor y se puso en pie. Le dolía la pierna izquierda después de estar tanto tiempo sentada, pero ya apenas le afectaban esas molestias, estaba muy acostumbrada. Los nervios que había pasado esa noche y su preocupación no habían hecho sino acrecentar el dolor. Sus hermanos pensaban que era una joven muy tranquila y serena y no se daban cuenta de que pasaba mucho miedo por ellos, sobre todo desde que el Fantasma Negro empezara a salir de noche para ayudar a las gentes de Romney Marsh.

Salió del salón sin que nadie se percatara, su cojera era algo más pronunciada de lo habitual, pero sabía que mejoraría un poco al andar. Para cuando llegó al despacho de Ainsley, ya apenas era aparente.

La puerta estaba entreabierta. Estaba a punto de llamar a la puerta para entrar cuando oyó voces en su interior.

Era Jacko el que estaba hablando.

—Creo que lo mejor es dejar todo el asunto. Deberíamos retirarnos a tiempo y encontrar otra manera de hacer las cosas y otras personas. Siempre habrá canallas avariciosos en todas partes, esperando que se les presente la oportunidad de hacerse ricos con nuestro duro trabajo.

Dio un paso atrás y se escondió entre las sombras del pasillo. Acababa de darse cuenta de que estaban teniendo una conversación a la que ella nunca sería invitada.

—Eso es cierto, Jacko —consintió Ainsley—. Pero tenemos que enfrentarnos a este problema ahora o nos volverá a ocurrir. ¿Qué pensáis de todo esto, Jack?

«¿Jack?», pensó ella sin poder creérselo.

Le costaba respirar con normalidad y se llevó las manos al pecho para tranquilizarse. No había sabido que él estuviera allí. Se imaginó que se habría unido a su barco frente a Calais y que sus hermanos lo habrían traído con ellos a casa.

La voz de Jack Eastwood hizo que se estremeciera.

—Ainsley tiene razón, Jacko. Alguien ha hablado con esa gente y, si lo han hecho una vez, podrían hacerlo de nuevo. Han muerto dos hombres al otro lado del Canal, seguramente para que sean un ejemplo para los demás. El resto estará ahora demasiado asustado como para tratar con nosotros. Y no me extraña. Mis contactos a este lado del Canal tampoco quieren saber nada. Éste es el último encargo. Me encantaría poder seguir trayendo mercancía. Creo que podría hacerlo, tengo posibilidades de conseguir algún otro contacto interesante. Pero creo que lo más importante ahora es descubrir quiénes nos han hecho esto, quiénes nos han descubierto y han puesto en peligro a nuestros contactos.

—Y eliminarlos —intervino Ainsley hablando en voz baja—. Pensé que ya no íbamos a tener que pasar por más derramamientos de sangre después de que sacáramos a la banda de los Hombres de Rojo de Romney Marsh.

Podía imaginarse a Ainsley, sentado en su sillón de piel y manipulando su pisapapeles de cristal mientras hablaba.

—¿Creéis que se trata de ellos, capitán? —preguntó entonces Jacko—. Han pasado dos años desde entonces. ¿Creéis que habrán vuelto?

—¿Quién iba a ser si no? A lo mejor ha llegado la hora de terminar con todo esto.

—Capitán, no estaréis hablando en serio, ¿verdad? —repuso Jacko poniéndose en pie.

Lo vio pasar por delante de la puerta entreabierta y se echó atrás para esconderse aún más entre las sombras.

Había conocido a Jacko desde pequeña. Siempre le había estremecido el modo en que sonreía todo el tiempo. Julia, la esposa de Chance, le había dicho una vez que estaba segura de que ese hombre podría arrancarle a uno el corazón del pecho sin dejar de sonreír ni un momento.

Pero era leal a Ainsley. Muy leal. No terminaba de gustarle demasiado, pero sabía que podía confiar en él y en su lealtad.

Ainsley hablaba de nuevo dentro del despacho.

—Hablo en serio, Jacko. Empezamos todo esto para ayudar a las gentes de este lugar y protegerlos de la banda de los Hombres de Rojo. Nos pareció una razón digna de alabanza, pero ninguno de nosotros esperaba entonces que todo esto fuera a crecer tanto como lo ha hecho. Con estas actividades estamos consiguiendo atraer la atención de las autoridades londinenses y, seguramente, también de los miembros de la banda de los Hombres de Rojo. La idea era intercambiar la lana de sus ovejas por té y otros víveres. Queríamos que la gente de este lugar pudiera sobrevivir. Ése era nuestro propósito, ¿lo recordáis? Ahora controlamos las marismas y eso ha hecho que ya no pasemos desapercibidos.

—¿Y qué queréis hacer? ¿Dejar de protegerlos y que cada cual tenga que encontrar sus propios víveres, sus propios patrones y distribuidores en Londres? Tendrán que enfrentarse solos a la banda de los Hombres de Rojo y veremos cómo van muriendo poco a poco. Dejando jóvenes viudas y niños sin padres. ¿Es eso lo que queréis, capitán?

No podía siquiera respirar. Sabía que si Ainsley decidía que la banda del Fantasma Negro dejara de operar, todos estarían de nuevo seguros, pero eso significaría que Jack Eastwood no volvería a visitarlos nunca.

—No, no es eso lo que quiero, pero lo que más me importa, de una manera egoísta, es el bienestar y la paz de mis hijos, de nuestros hombres y de mí mismo. Sabemos que eso es imposible, al menos hasta que la guerra termine y el precio de la lana suba de nuevo. Jack, ¿por qué no explicáis mejor vuestra idea?

Eleanor se acercó un poco más a la puerta, no quería perderse ni una palabra de lo que ese hombre tuviera que decir.

—Muy bien. Como he dicho, alguien está intentando que nos quedemos sin conexiones, tanto en Inglaterra como en Francia. Después de este último embarque, no tengo a nadie que desee comprar la lana de nuestros vecinos y nadie quiere tampoco vendernos los productos que… Que importamos, por llamarlo de alguna manera.

—¿Habéis sido poco cuidadoso? ¿Cómo podría haberse alguien enterado de quiénes son vuestros contactos?

—No, Jacko, no creo haber sido descuidado —contestó Jack con algo de desdén en su voz—. Lo que creo es que hay alguien que se está aprovechando de nosotros. Alguien muy inteligente. Alguien que se ha dado cuenta de que es más fácil cortar nuestros contactos a ambos lados del Canal que enfrentarse con nosotros en las marismas. Creo que esa operación tiene su origen en Londres, no en Francia. No ha ocurrido de la noche a la mañana, sino que, poco a poco, hemos ido teniendo menos clientes hasta llegar a lo de esta noche. He estado observando lo que ha ocurrido y tengo algunas ideas, por eso fui a Francia y por eso estoy aquí ahora.

Escuchó atentamente mientras Jack explicaba a los otros dos hombres las conclusiones a las que había llegado y también su plan de actuación.

No había nadie en Francia con razones para detener el flujo de contrabando que entraba y salía del país. Los franceses estaban preocupados únicamente con los beneficios de las operaciones y no les importaba si para ello tenían que tratar con la banda de los Hombres de Rojo o la del Fantasma Negro. Jack creía que parte de esos beneficios iba directamente a los fondos con los que Napoleón estaba financiando sus continuas acciones bélicas. Creía que los franceses eran gente muy práctica.

Por eso pensaba Jack que debía ser alguien en Londres el que estuviera intentando detenerlos. Y, para ser más específico, gente de Mayfair, el corazón de la ciudad. Todo el mundo sabía que banqueros, miembros de la alta sociedad y algunos empresarios apoyaban económicamente a los contrabandistas.

Jack creía saber dónde encontrar a los que salían ganando si la banda del Fantasma Negro dejaba de actuar.

—He conseguido reducir a tres nombres mi lista negra —les dijo Jack entonces—. Son tres caballeros a los que les une una estrecha amistad y que han tenido importantes ganancias y pérdidas durante los últimos años que son difíciles de explicar. Todo el mundo sabe que la alta sociedad lleva tiempo beneficiándose del contrabando. Eso no es ninguna novedad.

—Así es, se trata de gente que tiene suficiente dinero como para comprar los bienes con los que se comercia y venderlos después mucho más caros —intervino entonces Ainsley—. Pero esos hombres de los que habla, ha dicho que han tenido altibajos en su situación financiera. Eso no se corresponde con otros potentados que no han hecho sino ganar dinero con el contrabando y amasar grandes fortunas. Parece que pudieran ser colaboradores muy bien situados, pero no los cabecillas, ¿no?

—No, ninguno de los tres es como el legendario Golden Ball, pero disfrutan ahora de fortunas y hace poco sólo tenían deudas. Si podemos llegar a ellos, creo que daremos con la persona o personas que dirigen las operaciones. Y me apuesto lo que queráis a que, sea quien sea ese sujeto, será también el que está detrás de la banda de los Hombres de Rojo. A lo mejor no operan ya en las marismas de Romney Marsh, pero están por todas partes, se han extendido como una gran mancha roja por todas las zonas rurales durante los últimos años. Nadie hace nada sin su bendición y, si alguien se atreve a actuar por su cuenta, acaban con él. Ainsley, usted y sus hijos en esta zona constituyen el único grupo que evita que la banda de los Hombres de Rojo domine todo el contrabando del sur de Inglaterra. Las marismas son demasiado complicadas de navegar para trabajar en ellas sin la colaboración de los habitantes de esta zona.

—Me parece todo muy bien, Eastwood, y lo ha explicado de maravilla, pero estamos aquí y no nos vamos a rendir. Quiero que me contéis mejor qué pensáis hacer.

—A eso iba, Jacko. He comprado una casa en Portland Square y tengo otra propiedad en Sussex. Soy un hombre bastante adinerado gracias a vos, Ainsley, y yo también pienso en mi futuro y en planificarlo para cuando demos por terminada nuestra aventura. He estado pensando y creo que ha llegado el momento de que haga una entrada triunfal en las altas esferas londinenses.

—Pretendéis acercaros a esa gente, daros a conocer y llamar la atención de esos tres caballeros de los que sospecháis, ¿no? —comentó un pensativo Ainsley—. Habéis conseguido despertar mi interés. Proseguid, por favor.

—Creo que conseguiré hacerme notar gracias a uno de esos caballeros. Se llama Harris Phelps y es un jugador empedernido. Es el más arriesgado y temerario de los tres. Y también el más estúpido. Siempre lleva un chaleco rojo y apuesta por el mismo color en la ruleta. Dice a todos lo que quieran oír que ése es su color de la suerte.

—¡Por todos los diablos! —exclamó Jacko—. Parece que es un auténtico imbécil el que está consiguiendo mermar nuestra capacidad en esta zona. ¿No os fastidia tanto como a mí, capitán?

—En absoluto, Jacko. Es un consuelo ver que somos más inteligentes que nuestro enemigo. Lo único que conviene recordar es que no debemos confiarnos. Hasta los idiotas tienen a veces suerte, aunque sólo sea por casualidad. Seguid, Jack. Me imagino que pretendéis acercaros a ese tal Phelps y, a través de él, a los otros dos, ¿no es así?

—Tengo la intención de perder un montón de dinero jugando a las cartas.

Eleanor se mordió el labio inferior al escucharlo. Le parecía un plan de lo más inteligente. Podría lamentar su mala racha, comentar cuánto necesitaba un cambio de suerte y suplicar a su nuevo amigo para que le ayudara a encontrar la manera de mejorar su maltrecha fortuna.

—¿Tan seguro estáis de que Phelps es uno de los culpables? ¿Tanto como para arriesgar mucho dinero?

—Sí, Ainsley, estoy seguro. No voy a perder siempre, sólo hasta que vea que ha picado el anzuelo. Si tengo suerte, espero que este plan no provoque más que una interrupción de dos o tres semanas en nuestras operaciones en el Canal.

Jack Eastwood le parecía un hombre de gran valía e inteligencia. Había sido siempre un jugador. De buena familia, pero con poco dinero, se había ganado la vida jugando. Pero todo eso había cambiado dos años antes, cuando se acercó una noche a Becket Hall con Billy echado sobre su silla de montar. Lo había rescatado de una taberna de Appledore. Billy, completamente borracho, había cometido el error de acusar a otro hombre de hacer trampas cuando no tenía consigo a nadie que pudiera ayudarlo si las cosas se ponían feas. Jack había salido entonces en su defensa por él y había evitado que le cortaran el gaznate con un cuchillo. Tanto Jack como Billy habían llegado a la casa con varias heridas.

Pasó algunas semanas recuperándose en Becket Hall. Ainsley le agradeció mucho que le hubiera salvado la vida a uno de sus mejores amigos. Se ganó la confianza del patriarca y, con ella, un futuro.

Durante las semanas que estuvo en la casa y los dos años posteriores, Jack no le había dirigido nunca la palabra. Sólo para saludarse y despedirse de ella con cortesía.

Se aproximó más a la puerta para continuar escuchando el plan de Jack Eastwood.

—Voy a acercarme todo lo que pueda a Phelps, así entraré en contacto con los otros y podré descubrir su juego. Pero antes de nada, necesito hacer mi entrada en sociedad. Hablé de todo esto con vuestro yerno mientras cruzábamos esta noche el Canal y ha accedido a darme una carta de presentación para su amiga lady Beresford. Se supone que soy todo un caballero que se ha pasado los últimos años dirigiendo numerosas plantaciones en las Indias Occidentales y que ahora estoy visitando mi país durante un tiempo.

—Creo que con eso conseguiréis que os inviten a algunas reuniones y fiestas. Chance también podría ayudaros, el problema es que Julia y él tienen la intención de quedarse en su casa de campo con los niños hasta el final del verano —le comentó Ainsley—. Muy bien. ¿Qué más? Veo en vuestra expresión que aún se deja algo en el tintero, que tenéis algo más que decirnos.

—No —repuso Jack—. Eso es todo. El resto son sólo detalles que tengo que solventar por mí mismo.

—¿Qué tipo de detalles?

—He estado pensando y creo que podría necesitar una esposa.

Eleanor se cubrió la boca con las manos al oír las palabras de Jack. Respiró profundamente para tranquilizarse y acercó su oído a la puerta entreabierta para no perderse ni una palabra de lo que fuera a decir ese hombre.

—Una esposa puede conseguir que un hombre parezca aún más respetable. No vale con que me haga pasar por un caballero agradable y acaudalado, creo que me vendría bien estar casado. Necesito una esposa que sepa escuchar a las esposas de otros hombres. Sería arriesgado contratar a una actriz para hacer ese papel, pero creo que merecerá la pena. Tengo entendido, por ejemplo, que a la esposa de Phelps le gusta mucho hablar de los demás. Bastaría con hacerle las preguntas adecuadas para conseguir las respuestas que necesito.

—Veo que piensa que el tal Phelps es el más débil de los tres. ¿Quiénes son los otros dos individuos? —le preguntó Ainsley.

—Uno de ellos es sir Gilbert Eccles. Pero el que más me interesa es el más fuerte y poderoso de los tres. Si no es el cabecilla de la banda de los Hombres de Rojo, está muy cerca. Se trata de Rawley Maddox, conde de Chelfham.

Antes de que Eleanor tuviera tiempo de cubrirse de nuevo la boca con la mano, alguien lo hizo por ella y la apartó de la puerta con fuerza. Era Odette, la mujer que conocía todos los secretos de la casa de los Becket y que llevaba muchos años en la familia.

—Si escucháis lo que no debéis, podéis enteraros de cosas que no os gusten —le susurró la mujer con aspecto de sacerdotisa de vudú—. Alejaos de ahí, hija.

—Pero Odette, ¿has oído eso? El conde de Chelfham…

—Lo he oído. No os mezcléis con ese hombre. Habéis tomado una decisión. Todos lo hemos hecho.

—Lo sé —susurró de mala gana mientras miraba la puerta del despacho—. Pero es que es… Es como si se tratara del destino. Sólo quería ver. ¿Está mal que quiera ver?

—Lo que queréis es a ese hombre —respondió Odette mientras le acariciaba con cariño la melena—. Es la tentación que os negáis a resistir.

—¿Te refieres a Jack?

Suspiró frustrada. Sabía que de nada el iba a servir protestar.

—No puedo mentirte, ¿verdad, Odette? Tú lo sabes todo y lo ves todo.

La mujer dejó de sonreír.

—No todo, pequeña. No todo. Pero sé que a vuestro padre no va a gustarle.

Eleanor se pasó nerviosa la lengua por los labios.

—Lo sé, Odette. Pero soy yo la que tengo que tomar esta decisión. Es mi oportunidad y, si no la aprovecho, tendré que pasarme el resto de mi vida lamentándome por ello. No haré otra cosa durante los años que me queden por vivir, mientras bordo, pinto o toco el piano. Me tendré que quedar sentada observando cómo el resto de la gente tiene una vida y la mía, en cambio, se me escapa entre las manos poco a poco. ¿No te das cuenta? Tengo que hacer esto.

—Habéis nacido doncella, pero no estáis preparada para morir doncella. Ya veo…

—No es eso —repuso enfurecida—. Bueno, eso también. ¿Por qué no? He intentado ser un dechado de virtudes y es una vida muy triste y solitaria. Quiero sostener en mis brazos bebés que no sean siempre de otra mujer, sino también a los míos. Es un sueño, sólo un sueño. Pero lo del conde, Odette… Eso es real. ¿Cómo puedo oír lo que acabo de oír e ignorarlo?

La mujer la miró durante largo rato y ella le sostuvo la mirada con tanta firmeza como pudo reunir. Al final, Odette suspiró derrotada y sacudió la cabeza.

—Supongo que tendré que comprar más velas. No sabéis cuántas tengo que encender para cuidar de toda la familia… Vais a acabar conmigo.

Eleanor no pudo evitar abrazarla, a pesar de que ninguna de las dos estaba acostumbrada a esas muestras de cariño tan físicas. Odette la sujetó después por los hombros y le hizo sobre la frente la señal de la cruz. A pesar de practicar el vudú, era una mujer que no limitaba sus opciones a una religión cuando requería ayuda divina.

—Gracias, Odette —le dijo ella.

Inspiró profundamente y se dirigió hacia el despacho de su padre con la cabeza muy alta, estaba dispuesta a enfrentarse al hombre que había estado yendo a esa casa durante dos años y que nunca se había fijado en ella, la joven callada y sentada siempre en una esquina.

Estaba decidida a hacerse por fin notar.

—Es una pena que Morgan esté casada —estaba diciendo Jacko cuando entró—. Sería perfecta para usted. ¿Verdad, capitán? Tiene fuerza y… ¡Eleanor!

El hombre miró a Ainsley, que ya se había puesto en pie al verla entrar.

—¿Eleanor? Pensé que ya te habrías acostado. Es muy tarde. ¿Necesitas algo antes de retirarte a tu dormitorio? —le dijo su padre con voz severa.

Era su manera de regañarla por la intromisión. Estaba claro que no le había hecho gracia verla allí en ese momento.

Ella apenas podía oírlo. La sangre le golpeaba con fuerza en los oídos y parecía que sus ojos no podían ver más allá de Jack Eastwood. El hombre se había puesto lentamente de pie.

—Yo… Yo lo haré —murmuró ella sin dejar de mirarlo.

Era alto y esbelto. Su bello rostro protagonizaba sus sueños casi todas las noches. Llevaba su pelo rubio algo más largo que el resto de los hombres y sus patillas llegaban hasta la parte baja de sus orejas. Su boca era gruesa y sensual y sus ojos… Sus verdes ojos eran intensos y bellos. Podían mirarla sin verla. Lo llevaban haciendo durante demasiado tiempo.

Era un hombre de una fuerza elemental, casi primitiva. La apariencia física de Jack Eastwood no podía ser más opuesta a la suya. Él era fuego mientras que ella era, con mucho esfuerzo, una pequeña y delicada figura de hielo.

Estaba segura de que aquel hombre ocultaba parte de su fuerza y energía tras una fachada de equilibrio. Creía que ni siquiera Ainsley lo conocía tan bien como pensaba. Pero ella sabía que había mucha emoción en su interior, donde guardaba cuidadosamente sus sentimientos. Quería saber por qué lo hacía y también deseaba que se fijara en ella y consiguiera algún día sentirse lo suficientemente cómodo en su compañía como para poder relajarse.

Sólo quería que él derritiera su hielo y consiguiera hacerle sentir algo por primera vez.

—Eleanor —le dijo Ainsley mientras se acercaba a ella—. Me imagino que nos has oído, pero…

—He dicho que lo haré —lo interrumpió ella sin dejar de mirar a Jack—. Yo fingiré ser vuestra esposa, señor Eastwood. Iré a Londres y os contaré todo lo que vea y oiga entre las damas. Paguéis lo que paguéis, no podréis comprar la lealtad. Yo soy la opción más lógica. La única opción y la más segura.

Jack miró a Ainsley, como si quisiera pedirle ayuda. Después volvió a mirarla a ella y sacudió la cabeza.

—No creo que a vuestro padre le parezca buena idea, señorita Becket.

Jack no podía creerse lo que esa mujer estaba diciendo. Tenía aspecto frágil y vulnerable, como si una ráfaga de aire pudiera llevársela de allí en cualquier momento.

Se dio cuenta sorprendido de que había determinación y firmeza en su rostro, pero era tan delicada que hasta su oscura cabellera parecía demasiado peso para su esbelto cuello.

Debía reconocer que tenía el porte de una dama. Parecía refinada y elegante, como una figurilla de porcelana.

Sus facciones delicadas y sus grandes ojos marrones siempre le habían recordado a un cervatillo perdido en el bosque. Pero su cojera… Sabía que los miembros de la alta sociedad londinense podían llegar a ser muy crueles y la destrozarían en un instante.

Estaba deseando que dejara de mirarlo como lo hacía. Eleanor Becket estaba haciendo que se sintiera como un hombre torpe y pueblerino. Entrecerró los ojos y frunció el ceño. La miró con firmeza. Quería asustarla para que cambiara de opinión y se echara atrás, ya tenía demasiados problemas como para complicarse la vida por culpa de una mujer.

Por fin, Eleanor apartó la vista para fijarse en su padre.

—Padre, ¿no te das cuenta de que es lo mejor? Nadie me conoce y, cuando ya no se me necesite, volveré aquí y me retiraré para llevar una vida tranquila, como habíamos planeado. Si el señor Eastwood desea permanecer en Londres, siempre podrá encontrar alguna excusa que explique mi repentina desaparición. Puede decir que se ha divorciado de mí, que he muerto…

Se calló de repente, temió haber ido demasiado lejos.

—Hablaremos más tarde —le dijo Ainsley mientras la tomaba por los hombros y llevaba hacia la puerta.

—No, padre, no vamos a hablar de esto luego. Esta decisión es mía y ya la he tomado. Señor Eastwood, ¿cuándo deseáis que esté lista para partir?

Jacko se dio una palmada en el abultado estómago.

—Siempre dije que esta joven era fuerte como el acero de Toledo. Lo sabéis muy bien, capitán. Es la más lista de vuestros hijos, a pesar de ser mujer. Yo creo que deberíais dejar que fuera.

Jack miró a Ainsley con los ojos entrecerrados, después a Jacko, que sonreía con satisfacción y, finalmente, a la señorita Becket. No creía que fuera fuerte ni tampoco lista.

Pero debía reconocer que lo miraba con firmeza y determinación. Quizás no fuera mala idea después de todo.

—¿Ainsley? —le dijo a su jefe—. Podríamos irnos mañana por la tarde. Pasaríamos una noche en el camino y enviaría enseguida a alguien que avisara a mis empleados de Portland Square sobre nuestra llegada. Supongo que estaremos unos quince días fuera.

Ainsley se apartó de ella, fue hasta su escritorio y volvió a sentarse en su sillón. Parecía más preocupado y viejo que unos minutos antes.

—Mañana me parece bien, Jack —le dijo el hombre por fin.

Eleanor tuvo que contenerse para no abrazar a su padre.

Jack Eastwood abrió la boca para decir algo, pero no le dio tiempo a hablar. Jacko se levantó y le pasó un brazo por los hombros.

—Confiamos en vos, ¿de acuerdo? —le dijo el hombre—. Sólo por eso dejamos que os acerquéis a menos de tres metros de nuestra Eleanor. Todos somos amigos, ¿no es así? Recordadlo y comportaos como un caballero. Salvó hace años al tonto de Billy y os lo agradezco. Pero no se os ocurra dañar ni un pelo de nuestra Eleanor o tendré que cortarle el cuello con mis propias manos.

—Esas amenazas no son necesarias, Jacko, no tendréis que intentar asesinarme —repuso Jack Eastwood mientras se zafaba del rudo hombre—. Señorita Becket, con vuestro permiso —añadió mientras la saludaba con una leve inclinación de la cabeza.

Ella respondió con el mismo gesto y lo observó mientras pasaba a su lado y salía del despacho. Se fijó entonces de nuevo en su padre. Sabía que tendría algo que decirle.

—Rawley Maddox, convertido sin méritos en conde de Chelfham —anunció Ainsley después de unos segundos mientras apretaba el puño sobre el pisapapeles de cristal—. De todos los nombres que Eastwood podía haber dicho…

—¿Qué os parece? ¿Deberíamos decírselo, capitán? ¿Avisarlo para que tenga más cuidado con Eleanor?

—No —repuso ella rápidamente—. Si se lo decís, el señor Eastwood no querrá que vaya. Y tengo que ir.

Ainsley asintió con la cabeza.

—No sabemos si lo que recuerdas es cierto, Eleanor. Podemos adivinar que fueran así las cosas, pero no lo sabemos con seguridad —le dijo su padre.

—No, padre, pero siempre me he preguntado quién soy… Bueno, quién era. Ya sé lo que decidimos, dijimos que el pasado se queda en el pasado y que no se puede cambiar. Pero no puedo perder esta oportunidad. He vivido durante demasiado tiempo con tantas preguntas en mi cabeza… Bueno, los dos las tenemos. ¿Por qué ese barco? ¿Por qué sería ese barco en concreto y no en otro?

—¿Y creéis que miraréis a ese tipo y obtendréis como por arte de magia todas las respuestas que deseáis? ¿Seguro que no intentaréis hablar con él? —le preguntó Jacko mientras sacudía con frustración la cabeza—. Si creemos que eso es posible es porque hemos pasado demasiado tiempo encerrados en este sitio y hemos perdido el sentido de la realidad…

Dos

Jack Eastwood iba sentado en uno de los asientos de la calesa de los Becket. Tenía las piernas estiradas delante de él y cruzadas a la altura de los tobillos, los brazos sobre el pecho y el ala del sombrero cubriendo sus ojos cerrados. Iba sentado de espaldas a la marcha. Después de todo, era un caballero y, en compañía de una dama, había que procurar que ella fuera lo más cómoda posible. Prefería además, ir sentado allí que al lado de esa joven.

Estaba cansado. Muy cansado, tanto mental como físicamente. Se había pasado una semana investigando en las costas francesas, averiguando toda la información posible y hablando con los pocos contactos que le quedaban allí. Eran hombres a los que habían hecho muy ricos. Creía que casi todos eran malnacidos que estarían dispuesto a vender a su propia madre por unos cuantos beneficios.

Durante los dos últimos años, había conseguido comprar información sobre Bonaparte a ambos lados del Canal, mientras mercadeaba con la banda del Fantasma Negro. Era información que había pasado de forma anónima al Ministerio de la Guerra de su país. Eso había conseguido que se sintiera mejor consigo mismo por el tipo de trabajo que tenía, si es que podía considerarse un trabajo.

Pero no estaba listo aún para dejar de hacerlo. No había conseguido acercarse a los dirigentes de la banda de los Hombres de Rojo durante los dos años que había estado a las órdenes de Ainsley Becket, hombre al que se había acercado con ese propósito.

Sonrió satisfecho al recordar cómo había conseguido ganarse la confianza de Ainsley. Le había pagado bastante dinero a un marinero griego para que hiciera trampas mientras jugaba con Billy. Él mismo le dijo al oído que lo estaban engañando y, en cuestión de segundos, toda la taberna estaba metida en una tremenda pelea. Billy había estado tan borracho que nunca pudo recordar que Jack fue el que lo incitó a enfrentarse con el tramposo marinero. La trifulca le dio la oportunidad de defender a su nuevo amigo y llevarlo a la casa de los Becket.

Pero poco después se dio cuenta de que Ainsley Becket no era el cabecilla de la banda de los Hombres de Rojo. Había estado casi convencido de lo contrario, pero resultó no ser así. Para colmo de males, había acabado por apreciar a ese hombre.

Ainsley era un contrabandista, pero no un delincuente, su principal objetivo era ayudar a las necesitadas gentes de Romney Marsh. Muchos de sus vecinos estaban sufriendo entonces por culpa de los bajos precios de la lana y de los otros productos que trataban de vender. No se trataba de ganar dinero fácil, sino de sobrevivir. La banda del Fantasma Negro sólo actuaba para proteger a los suyos.

Lo que más le había llamado la atención era comprobar que la familia Becket no se quedaba con nada de los beneficios. Pero, aunque loable, su actividad sería condenada de igual forma por las autoridades si se enteraban de lo que ocurría.

Le había preocupado que Ainsley y Jacko decidieran dar por terminadas sus andanzas después de las complicaciones que habían sufrido últimamente, pero le había sorprendido ver que, no sólo no lo habían hecho, sino que el propio Ainsley le había ofrecido a su extraña hija para que lo ayudara a descubrir a los dirigentes de la banda de los Hombres de Rojo.

Y se enfrentaba entonces a otro problema más, porque no tenía ni idea de qué hacer con esa joven. Parecía demasiado frágil para tan delicada operación.

Desde que salieran de la propiedad de los Becket la tarde anterior, la dama no le había dedicado más de una docena de palabras. Parecía tímida y retraída. No sabía cómo iba a poder sacar información de las otras esposas. Creía que su ayuda no sólo no le serviría de nada sino que podría ponerla además en peligro.

Lamentaba no haberse negado a tiempo y haber rechazado su ofrecimiento. Pero algo en los enormes ojos de Eleanor Becket le había afectado a un nivel que no podía ni quería comprender. Había visto en su mirada mucha determinación y fuerza, pero también algo que parecía desesperación.

Se había metido en un buen lío. Su primera intención había sido descubrir a un contrabandista y había acabado por convertirse en uno de ellos. Podía intentar convencerse de que sólo era un agente, un intermediario, pero lo cierto era que se había involucrado más de lo necesario y podía acabar en la horca si lo descubrían.

Su vida no tenía ya nada que ver con la del soldado que había sido en España. Fue entonces cuando se enteró de que su primo había desaparecido, probablemente asesinado a manos de contrabandistas.

—¿Señor Eastwood, estáis dormido?

Levantó levemente el ala de su sombrero y miró a Eleanor Becket.

—Disculpadme, señorita.

Eleanor vio cómo Jack Eastwood se incorporaba en su asiento, como si de verdad le importara saber qué tenía ella que decirle.

—No, no os disculpéis, tenéis motivos más que suficientes para estar exhausto. La posada era horrible. Todo estaba sucio y la comida era detestable. Hasta las sábanas parecían no haber sido lavadas en meses. Debería haber traído mi propia ropa de cama de casa —comentó ella—. El caso es que veo que nos acercamos ya a Londres y he pensado que quizá deseéis hablarme de cómo vamos a… De cómo vamos a actuar.

—Tenéis razón, señorita Becket —respondió Jack mientras se quitaba el sombrero y se pasaba una mano por el pelo—. Pero lo cierto es que no lo había pensado. No sé cómo vamos a actuar.

—¿De verdad? —repuso ella sorprendida.

Había estado convencida de que él sabría qué iban a hacer, que tendría un plan definido hasta el más mínimo detalle. Por un segundo, pensó que quizás hubiera sido un error por su parte embarcarse en esa aventura.

Era una mujer práctica, no lo podía evitar. Según Morgan, era esa parte de ella la que la había convertido en una solterona. No le gustaba, pero ella era como era y estaba claro que, en su casa, alguno de ellos tenía que tomar las riendas y estar a cargo de los demás. En su familia, esa persona responsable y cumplidora era ella.

—Muy bien, señor Eastwood —repuso enfurruñada.

Sintió que se había ruborizado y separó las manos enguantadas que había tenido cruzadas modestamente sobre su regazo durante las tres últimas horas. Tiempo durante el cual había sentido ganas de quitarle el sombrero y conseguir que se sentara derecho en el asiento, en vez de estar allí tirado con aspecto algo desaliñado. Pero se había controlado para no recriminarle nada, hasta había bajado la cortina de la ventana para que el sol no lo molestara y pudiera descansar.

—¿Qué quiere decir con eso, señorita Becket? —preguntó Jack entonces mientras la miraba con aparente interés.

Ella levantó la barbilla y le contestó mientras enumeraba con ayuda de sus enguantados dedos.

—En primer lugar, señor Eastwood, estamos casados, al menos para los ojos del mundo. Eso incluye al personal de vuestra casa en Portland Square. Por tanto, ellos me llamarán señora Eastwood y vos os dirigiréis a mí como Eleanor. Yo, por mi parte, os debería llamar Jack.

—¿No me llamaréis «cariño» o algo así? —preguntó él con una picara sonrisa—. ¡Qué lástima!

Eleanor bajó ligeramente la cabeza y apartó la vista de él. Después volvió a mirarlo con firmeza.

—Si me permitís que continúe.

—Disculpadme, señorita… Disculpadme, Eleanor.

—Disculpas aceptadas. Estoy segura de que esto es difícil para los dos. Lo entiendo —repuso ella.

Lamentaba ser tan formal, pero no estaba acostumbrada a actuar de ningún otro modo. Decidió, no obstante, hacer un esfuerzo.

—Si lo preferís, podéis usar el diminutivo por el que me llama mi familia, Elly.

—Muy bien. Pero vos podéis llamarme «querido» si lo preferís, Elly.

Se tapó la boca con la mano fingiendo un bostezo cuando todo lo que hacía era ocultar una sonrisa.

—¿Os estáis burlando de mí?

—Sólo quería que nos deshiciéramos un poco de la tensión que parece existir en el ambiente. Todo irá bien, Elly, os lo prometo. Mis empleados son muy discretos, por eso los he contratado.

—Muy bien. No creo que tenga ningún problema allí, la verdad. He leído mucho sobre cómo llevar bien una casa de grandes dimensiones y estoy preparada. Y lo que más me servirá, sin duda alguna, es mi experiencia en Becket Hall. Necesitaré, no obstante, una doncella a mi servicio para que me acompañe si tengo que salir de la casa sola. Eso también lo leí en alguna parte. Las damas no salen solas a la calle.

—¿Tenéis pensado salir mucho, Elly?

No dejaba de llamarla por su diminutivo. Ella hubiera preferido que se dirigiera a ella por su nombre de pila y se arrepintió de haberle ofrecido una alternativa. Después de todo, ella no era su hermana.

—Bueno, me gustaría conocer un poco la ciudad y sus monumentos, si es que eso es posible.

—Así que es cierto lo que me suponía. Esta es vuestra primera visita a la capital. ¿Es que no fue presentada en sociedad de jovencita?

—¿Tan obvia es mi avanzada edad?

—Bueno, lamento haber sido tan impertinente. Entonces, ¿sois más joven que vuestra hermana la condesa?

—No, habéis acertado. Yo soy la mayor, pero preferí no tener una fiesta de puesta de largo.

—¿Por qué? Por culpa de vuestro…

Se interrumpió antes de terminar la frase.

—Lo siento mucho. Parece que hoy no consigo hablar sin ofender.

—No hay problema, señor… Quiero decir, Jack. Tarde o temprano, tendremos que pasar por esto. Después de todo, sabéis muy poco de vuestra nueva esposa. Tengo veintiún años y nunca tuve presentación formal en sociedad. De pequeña, sufrí una lesión en mi pierna y en mi pie que me ha dejado una ligera cojera. Me duele cuando no lo muevo y me afecta también cuando el tiempo está revuelto. Quitando esas molestias, no es algo que me suponga un problema. No estoy avergonzada ni tampoco presumo de ello. Pero preferiría que lo ignorara y no se preocupara por ello. Soy perfectamente capaz de llevar acabo la misión que he aceptado.

—Bueno, más que aceptarla, os ofrecisteis directamente, a pesar de que vuestro padre no parecía estar demasiado conforme con vuestros deseos —repuso Jack mientras parecía contener una sonrisa—. Pero me gustaría saber por qué queríais participar en todo esto.

Ella, como el resto de su familia, tenía una extraña facilidad para mentir.

—Bueno, desde que llegara a Becket Hall con seis años de edad, apenas me he movido de allí. Fue entonces cuando me convertí en un miembro más de la familia. Supongo que estáis al tanto de que Cassandra es la única hija biológica de mi padre y que todos los demás llegamos a la casa siendo huérfanos.

—Sí, lo sé. Por supuesto. Es algo que nunca ha dejado de intrigarme.

—Bueno, no hay nada extraño en ello. Conocéis bien a mi padre y sabéis lo generoso que es —repuso ella—. El caso es que las historias que Morgan me ha contado sobre Londres han despertado mi curiosidad y me di cuenta de que deseaba visitar la ciudad. Mi intención no era entrar en la alta sociedad de la metrópoli, no soy tan ingenua como para creer que sería aceptada, pero creí que estaría bien aprovechar esta oportunidad. Además, estoy tan deseosa como vos de acabar con nuestro principal problema. Después de todo, se trata de mi familia y no quiero que corra peligro.

—Entiendo —repuso él mientras miraba por la ventana de la calesa.

Ya habían entrado en Londres y avanzaban por calles adoquinadas.

Jack se puso en pie y fue a sentarse a su lado.

—¿Cómo pensáis entrar en contacto con otras damas?

Eleanor se sintió aliviada de volver al tema que les preocuparía en esos días, no quería tener que darle más explicaciones sobre su vida. Se sentía incómoda al tenerlo tan cerca, pero intentó ignorar su presencia. Creía que empezaba ya a acostumbrarse a estar en su compañía. Casi.

—No pienso hacer nada al respecto. Mi intención es sentarme en silencio y escucharlas. He aprendido que la gente no soporta los silencios y los llenan con cualquier cosa.

Jack pareció quedarse pensativo, como si estuviera reflexionando sobre lo que Eleanor acababa de decirle. Se quedaron en silencio y él, incómodo tal y como ella había previsto, habló de nuevo.

—Empiezo a darme cuenta de que, de los dos, yo soy el aficionado y vos la profesional, Elly. ¿Sabe Ainsley cuánto habéis escuchado mientras fingíais estar concentrada en vuestros bordados o en vuestros cuadros? Porque es así como os recuerdo siempre que os he visto en la casa.

—Me halaga que sea capaz de recordarme —repuso ella con firmeza.

No le tembló la voz, pero le dolió que sus sospechas hubieran sido ciertas. Siempre había temido que ella fuera casi invisible para ese hombre. Jack, en cambio, se había convertido en el centro de su existencia.

—¡Vaya! Casi puedo sentir en el rostro su bofetada. Me la merezco por insultaros así —repuso él mientras tomaba su mano y se la llevaba a los labios—. Pero os prometo que haré todo lo posible por ser un marido devoto y expiar así mis muchos pecados.

Incómoda, apartó su mano sin dejar de mirarlo. Le costaba respirar, pero se esforzó en fingir tranquilidad.

—Dudo mucho que la gente se comporte como Morgan y Ethan. No tenéis que ser devoto, bastará con que nos comportemos de forma civilizada.

Jack estaba convencido de que le había hecho daño. No sabía cómo lo había hecho, pero parecía claro que la había ofendido. Sabía que lo mejor era concentrarse en lo que tenían entre manos y contarle sus planes para infiltrarse en el grupo de tres caballeros que parecían estar a la cabeza de la banda de los Hombres de Rojo.

Después, cuando estuviera por fin a solas, podría pensar en esa mujer, extraña y de aspecto débil, que parecía estar hecha de acero toledano, como la había descrito Jacko.

—Empezaremos mañana —le dijo mientras la calesa se detenía y avanzaba después lentamente entre el espeso tráfico del centro de la ciudad.

Le extrañaba que Eleanor tuviera la cortina de la ventana cerrada en su lado, sobre todo después de que le hubiera confesado que estaba deseosa de conocer la ciudad y sus monumentos. Le pareció que esa joven guardaba más secretos de lo que parecía. O quizás prefiriera estar discretamente oculta en la penumbra. Aquello le hubiera parecido aún más absurdo porque era un joven bastante atractiva.

—Muy bien, mañana me parece bien, Jack. ¿Qué pensáis hacer?

—Creo que empezaré con lady Beresford. Puede que no estemos en Londres el tiempo necesario como para beneficiarnos de ese contacto y conseguir ser presentados en sociedad de una manera más oficial y amplia, pero creo que sería buena idea hacerle llegar de todos modos la carta que Ethan escribió para nosotros.

—Mi padre dice siempre que un poco de honestidad consigue tapar muchas mentiras. Así al menos podréis mencionar el nombre de esa mujer en presencia de los tres hombres con los que deseáis tratar.

Eleanor habló con cuidado, no quería parecer ansiosa ni que Jack se diera cuenta de que estaba deseando conocer a esos hombres, sobre todo a uno de ellos.

—Sí, pero recordad que ya he empezado a tratar con Harris Phelps. Él suele acudir a algunos de los locales de juegos de la zona de Mayfair. Sir Gilbert Eccles, por su parte, es más un seguidor que un líder. Allá donde vaya Phelps, Eccles lo seguirá.

Eleanor tragó saliva antes de hablar.

—¿Y el tercero? Creo que dijo que era un conde, ¿no?

—Sí, el conde de Chelfham. Se llama Rawley Maddox. Es el mayor de los tres. Creo que tiene veinte años más. Como le dije a vuestro padre, parece el más inteligente de los tres y el que me interesa de verdad. Si me molesto en tratar con Eccles y Phelps es sólo para poder llegar a conocer a Chelfham. Me convendría mucho que cultivarais la amistad de su esposa. Ella es la hermana de Phelps, supongo que por eso se tratan. He oído que es bastante joven, sólo algunos años mayor que vos.

—¿En serio? ¡Qué extraño!

—No es extraño. Parece que lo que desea es tener descendientes. Su primera esposa murió después de caerse por las escaleras. La segunda falleció al dar a luz y el bebé tampoco sobrevivió. Si Chelfham muere sin dejar descendencia, el título se quedaría vacante.

La cabeza le daba vueltas a Eleanor al oír todo aquello.

—Creo que el término adecuado es «extinto». El título se quedaría extinto si no hay posibles herederos. Su condado de Chelfham se quedaría durmiente si no hay heredero o heredera que lo reclame y pruebe que tiene derecho a ese título. Y acabaría en desuso si aparece más de una persona que pueda calificarse de beneficiario legítimo del mismo.

Jack la miró con incredulidad y sacudió la cabeza. No pudo evitar recordar las clases con su tutor al escuchar a esa mujer contarle todo aquello.

—¿En serio? —preguntó divertido.

—Sí. Bueno, eso creo —repuso ella con una sonrisa—. Mi padre tiene una gran biblioteca y yo, bastante tiempo libre.

Su sonrisa lo dejó sin respiración un segundo. Le parecía una criatura extraña. Era muy educada y casi remilgada, pero parecía estar ansiosa por complacer a los demás.

—Habéis dicho que podría haber herederos o herederas. Sería interesante que sólo tuviera hijas, ¿no os parece?

Eleanor bajó la vista antes de hablar.

—Algunos títulos nobiliarios, la verdad es que muy pocos, pueden ser heredados tanto por hombres como por mujeres. Y, por supuesto, las fortunas privadas y las tierras que no formen parte del patrimonio del título pueden ser entregados a quien uno desee.

Jack se recostó en su asiento. Estaba muy intrigado y sorprendido. Lo cierto era que no le importaban esas cosas y pensaba que el conde de Chelfham, si estaba en lo cierto y era culpable de contrabando, no tendría por qué preocuparse de eso.

—Sois una fuente inagotable de conocimiento, ¿no es así? Veo ahora claro hasta qué punto podéis llegar a ser útil en esta misión. No sólo sois una dama, sino una muy cultivada. Me imagino que todo el mundo se preguntará cómo una criatura tan refinada y educada como vos accedería a contraer matrimonio con un hombre rudo como yo.

Eleanor levantó la vista y lo miró algo extrañada. Después volvió a bajar los ojos y fijarse en su regazo. No entendía muy bien lo que había pasado, lo que acababa de decirle.

«Una criatura tan refinada y educada como vos», se repitió ella.

Pero no se había sorprendido por las palabras en sí, sino por cómo las había pronunciado. Había notado un tono cantarín en su enunciado y no pudo evitar que le recordara a Paddy O'Rourke, un vecino del pueblo. Pero no lo entendía. Jack Eastwood era inglés, no irlandés. Todos sabían que era inglés. Les había dicho que había nacido en Sussex. Pero estaba segura de que había notado en sus palabras un sutil acento irlandés.

Al menos eso había creído.

Cerró los ojos frustrada consigo misma. Sabía que no podía ser. Se había pasado toda la vida desconfiando de los demás y eso la había convertido en una persona nerviosa y asustadiza. Se recordó que su propio padre confiaba en Jack Eastwood. Y también Courtland y los demás. Si su familia creía que ese hombre era digno de confianza, decidió que ella no era nadie para opinar de otra forma.

Deseaba más que nada ver al conde de Chelfham y estaba decidida a ayudar a Jack Eastwood a descubrir la verdadera identidad de los cabecillas de la banda de los Hombres de Rojo. Pero creía que antes que nada debía recordar que debía ser fiel a ella misma y no confiar en nadie más, aunque se tratara de Jack Eastwood.

Su vida, que hasta dos días antes había sido tranquila y casi aburrida, estaba de repente llena de demasiadas posibilidades de que todo acabara mal.

Tres

—Ya era hora de que aparecierais por aquí de nuevo, chico. Ya pensaba que no volvería a veros.

Jack estaba quitándose el pañuelo de seda del cuello cuando oyó esa voz. Se giró hasta encontrarse con Cluny Shannon. El hombre estaba medio recostado en uno de los sillones de su vestidor y sujetaba un vaso entre los dedos.

—Me disculpo por ello, amigo. No vi que tuvierais una vela encendida en el alféizar de la ventana. ¿Estabais esperándome? —preguntó con sarcasmo.

Cluny se terminó su bebida. Estaba claro que no era la primera copa que se tomaba esa noche. Se puso en pie con cuidado.

—La verdad es que estaba pensando en hacerme con vuestra plata. Creo que podría conseguir mucho por los candelabros que tenéis en la mesa del comedor. Ahora que lo pienso, es una pena que hayáis vuelto. Marchaos de nuevo y no volved nunca, así me convertiré en un hombre muy rico.

Se desabotonó el chaleco y se lo quitó. Después comenzó a desabrocharse la camisa.

—Estáis volviéndoos demasiado blando con la edad, Cluny. Hace diez años ya os habríais hecho con todas mis posesiones en cuanto saliera de mi casa. ¿Habéis vendido mis ropas al trapero o creéis que mi batín estará aún por aquí?

—Supongo que queréis que os ayude a encontrarlo, ¿no?

Cluny dejó el vaso en una mesita y fue hasta uno de los armarios, de allí sacó un batín granate y se lo tiró.

—Ahí tenéis, chico. Vestíos antes de que me pierda la cena.

—Creo que la cena os la habéis bebido —repuso él mientras terminaba de cambiarse sus ropas—. Y ahora os necesito sobrio, Cluny. Tenemos un problema.

El irlandés se sentó de nuevo en el sillón.

—Ya he visto el problema. Lo vi cuando la acompañasteis de la calesa a la casa. He de reconocer que no está nada mal. Pero, ¿qué demonios se supone que vamos a hacer con ella?

Jack sacudió la cabeza algo irritado y fue hasta el dormitorio de nuevo. Cluny lo siguió hasta allí.

—Amigo mío… —repuso él—. Se trata de la hija de Becket. Así que, si queréis conservar el cuello, será mejor que tengáis mucho cuidado con lo que decís o hacéis. ¿Entendido?

—No, la verdad es que no entiendo nada. ¿Decís que es la hija de Becket? —preguntó mientras se servía más vino en su copa y llenaba otra más—. ¿Por qué la habéis traído? ¿Es que le estáis haciendo un favor a su padre?

—No. La he traído porque es mi esposa —repuso Jack mientras aceptaba el vaso de vino.

Miró divertido cómo Cluny tosía y se atragantaba con la bebida. Gotas de vino mojaron su camisa y su barbilla.

Se alegraba de tener algo que decirle que consiguiera al menos quitarle parte de la borrachera. Esperó a que se recuperara de la sorpresa y se sentó en uno de los sillones de piel que había al lado de una pequeña chimenea.

—¿Estáis bien, Cluny? —le preguntó divertido.

—¿Qué si estoy bien? Venís y me decís que os habéis dejado atrapar como un ratón. ¿Cómo es que no me lo habíais comunicado antes? ¿Es que no tengo nada que decir al respecto?

Jack se tomó otro trago de vino. Intentó parecer calmado mientras el irlandés enrojecía de furia.

—¿Es que pretendíais que os pidiera permiso, querida madre? —le preguntó con sorna.

—Al menos podríais haberme pedido consejo. No soy vuestra madre, pero creo que no os he aconsejado tan mal en el pasado como para que me tratéis así. ¿Cómo es la joven?

Jack pensó en su pregunta. Quería decirle que sus enormes ojos de cervatillo eran el rasgo que más destacaba en su delicada cara. Iba a contarle que era frágil, pero que tenía también una sorprendente voluntad de hierro. Quería confesarle que ella le hacía sentirse como un hombre rudo, torpe e incivilizado. Que, sin saber por qué, sentía que tenía que protegerla y que, de forma aún más inexplicable, parecía sentirse atraído por ella.

Pero se dio cuenta de que era mejor que Cluny no supiera nada de eso.

—Es callada, inteligente. No sé si puedo confiar del todo en ella, pero eso no es un problema. Porque estoy casi seguro de que ella tampoco confía en mí. ¡Ah! Y se me olvidaba. En realidad no estamos casados.

Cluny miró su vaso de vino y lo dejó en la mesita.

—Creo que por hoy ya he bebido bastante. ¿Qué es lo que habéis dicho? ¿Estáis casado o no?

En ese momento llegó un criado con una bandeja de carnes y quesos. Esperó a que la dejara sobre la mesa y saliera de allí.

—¿Cómo se llamaba este mozo? No lo recuerdo.

—Frank —repuso Cluny mientras probaba un pedazo de queso.

—No, no es Frank. ¿No era Francis?

Cluny se encogió de hombros.

—No sé. Yo prefiero Frank. Es un nombre sólido y honesto. Bueno, decidme. ¿Por qué no estáis casado? No es que quiera que lo estéis, pero me gustaría entender todo esto.

Le explicó todo. Tardó casi una hora en hacerlo, Cluny no dejaba de interrumpirlo constantemente con preguntas y comentarios.

Tan trastornado se quedó su amigo, que ignoró el agua y volvió a servirse vino.

—¿Estáis seguro de que vuestro primo se merece tantas trampas y embustes? No sabía que le tuvierais tanto aprecio, la verdad.

—No lo hago por él, sino por su madre. Las madres aman a sus hijos, Cluny, aunque sus hijos no sean dignos de esos sentimientos. Además, aunque todo empezara con esa desaparición, ahora ya no lo hago por Richard. Ahora estoy involucrado en el asunto.

Cluny miró a su alrededor. Era una habitación elegante y lujosa.

—Claro que sí, mozalbete. Estoy seguro de que todo lo hacéis desde lo más profundo de vuestro corazón y por amor al arte. Estáis a punto de hacerme llorar.

Le había dicho una pequeña mentira a Ainsley Becket. Esa casa de Portland Square no era en realidad suya, sino de su primo. Igual que las propiedades de Sussex. Richard había dejado que los dos sitios fueran decayendo poco a poco. Él había conseguido devolverles su esplendor. Su madre y su tía vivían ahora bien en la casa de Sussex, ya sin miedo a perder la propiedad en cualquier momento por culpa de las deudas. Y esa vivienda de Londres había sido decorada con lujo, todo gracias a su propio dinero. Tenía decidido que, si conseguía encontrar vivo a Richard, le compraría ambas propiedades. Y, si no aparecía, sería su tía la que recibiría el dinero.

—Nunca presumí de ser un santo, Cluny. Pero al menos hacemos un reparto justo de los beneficios entre los que se arriesgan y nosotros. ¿O es que os sentís muy cristiano hoy y estáis pensando en repartir entre los pobres vuestra parte?

—¡Qué bajo hemos caído! Nosotros, que éramos dos caballeros. Vamos a acabar colgados de la horca cualquier día de éstos.

—Bueno, os dejo con esa imagen tan feliz. Yo voy a bajar a mi estudio para ver si hay algún asunto pendiente que haya surgido durante mi ausencia.

—Creo que lo único que tenéis es una carta de vuestra madre —le informó Cluny mientras se levantaba lentamente—. Está bien, os agradece la seda que le enviasteis y os manda recuerdos de vuestra agradecida tía. La pobre mujer aún espera que demos con él, pero yo no creo que vaya a ser así. Si estuviera vivo, ya lo habríamos encontrado. Yo creo que debe de estar pudriéndose en el fondo de algún pozo o quizás lo echaran al mar para alimentar a los peces.

—Yo tampoco creo que esté vivo, Cluny. Pero pretendo descubrir qué le ocurrió.

—Ya… A pesar de que fuera todo un canalla, igual que su padre. No puedo creer la mezquindad con la que ha tratado siempre a vuestra madre y a vos mismo. Admitidlo, Jack. Si estáis metido en este asunto, es sólo por vuestro deseo de aventura. Creo que los Becket os han corrompido.

Jack se detuvo a la puerta antes de salir y se giró al oír el último comentario de su amigo.

—Son una familia extraordinaria, Cluny. Una familia de verdad. No les une la sangre, pero sí algo mucho más poderoso. Lo cierto es que los admiro.

—Y os han hecho muy rico.

—Sí, eso también es verdad —repuso con una sonrisa mientras salía.

Atravesó la casa, que a esas horas estaba ya casi a oscuras. Los muebles no tenían la grandeza de los de Becket Hall, pero estaba orgulloso de lo que tenía.

Había pasado de pariente pobre a soldado, de soldado a mensajero, de mensajero a espía y de espía a agente especial.

Pero entonces lo hirieron y tuvo que volver a casa. Durante ese tiempo, fue cuando se enteró de que Richard había desaparecido. Tomó su baraja de la suerte y decidió averiguar qué le había ocurrido a su primo. Siguiendo su pista había llegado a Kent, después a Romney Marsh. Allí había oído hablar de la banda de los Hombres de Rojo y fue entonces cuando sospechó de los Becket y decidió acercarse a ellos.

—Lo único bueno que he sacado de mi primo… —masculló mientras atravesaba el amplio vestíbulo de la casa hacia la parte de atrás.

Allí era donde estaba la biblioteca del padre de Richard, una biblioteca bastante incompleta y pobre. Estaba a punto de entrar cuando vio que salía algo de luz por debajo de la puerta.

Sujetó la vela en la mano izquierda y abrió con cuidado la puerta mientras se guardaba las espaldas. Una vez abierta, se giró deprisa para enfrentarse con el intruso.

—¡Señorita Becket! —exclamó enfadado al ver quién era—. ¿Qué es lo que estáis haciendo aquí abajo?

Eleanor lo miró con calma, intentando recobrar deprisa la compostura. El corazón le latía con fuerza. Levantó la mano para mostrarle el libro que sujetaba.

—No podía dormir, así que decidí bajar. Me supuse que encontraría un libro lo bastante aburrido como para conciliar el sueño.

Jack tomó el volumen de sus manos y leyó el título.

—Una historia completa o casi completa sobre los afamados y prestigiosos purasangres ingleses. ¿Le interesan los caballos?

No podía creer lo que había elegido, pero levantó orgullosa la barbilla antes de contestar.

—No, no me interesan, por eso lo elegí. Lo que quería encontrar era algo lo suficientemente tedioso como para aburrirme y poder dormir. Ahora, si sois tan amable…

Esperaba que se apartara para poder salir de allí y volver a su dormitorio. Después de todo, sólo llevaba el camisón y su bata, no era atuendo adecuado para una dama. Le molestaba también tener que estar delante de Jack al ver que ya se había descamisado y llevaba puesto un batín. Podía ver parte de su torso por la apertura del cuello. Estaba cubierto de vello dorado. No pudo evitar preguntarse si sería tan suave como parecía.

Dio gracias al cielo por su suerte. Al menos aún llevaba los pantalones puestos. No sabía que habría hecho si él hubiera estado completamente desnudo debajo de esa bata. Creía que se habría desmayado.

Jack pareció captar su preocupación porque se cruzó mejor el batín y se lo ajustó a la cintura.

—Por supuesto, podéis retiraros… A no ser que deseéis hablar de algo. Creo que todo ha ido bastante bien, ¿no? ¿Estáis contenta con el servicio de la casa?

Eleanor decidió que no era mala idea quedarse un minuto, no quería parecer ansiosa por escapar de su lado, como si Jack la hubiera sorprendido haciendo algo malo, como si no tuviera derecho a estar allí.

Ignoró su torso. No era el primero que veía. Después de todo, tenía hermanos. Pero el de Jack parecía distinto. Era… Era más interesante.

Volvió a entrar en la biblioteca y se sentó en un pequeño sofá de piel que había contra una de las paredes. Ella lo hubiera preferido en la pared opuesta, pero aquella no era su casa y no podía tomar ese tipo de decisiones.

—La señora Hendersen parece un ama de llaves bastante competente. Aunque hubiera preferido que me llamara señora Eastwood en vez de «pobrecita». No sé si se refiere a mi condición física o a mi elección de marido. ¿Qué os parece a vos?

Jack se apoyó en el escritorio y le sonrió.

—Hablaré con ella.

—No, no lo hagáis, Jack. Nos llevamos bastante bien. Y Treacle parece que entiende bien cuál es su papel en la casa y lo que tiene que hacer.

—¿Quién?

Se dio cuenta de que Jack no era un patrón muy interesado en sus empleados ni en lo que hacían o dejaban de hacer. Se había dado cuenta al ver el polvo que había sobre los muebles de su dormitorio.

—Es vuestro mayordomo, Jack. Treacle es vuestro mayordomo.

—Lo siento. Cluny es el que se encarga de todas esas cuestiones. Lo cierto es que no presto demasiada atención.

—¿Cluny? —preguntó ella con el ceño fruncido mientras intentaba recordar el nombre—. No recuerdo haber conocido a ése tal Cluny. No estaba con el resto del servicio cuando se presentaron a recibirnos, ¿verdad?

Ese nombre, típicamente irlandés, le recordó su sospecha de esa misma tarde. Había conocido a un Cluny Sullivan en su pueblo, un hombre que ya había fallecido.

Jack no había querido presentarle a Cluny hasta que pudiera hablar con él en privado y decidir cómo iba a explicarle a Eleanor quién era y por qué estaba en la casa.

—Cluny es mi secretario personal. Es un buen hombre y completamente de fiar —le dijo mientras se levantaba—. Sí, un buen hombre. ¿Queríais comentarme algo más?

Eleanor se puso también en pie y tomó el libro que él había dejado sobre el escritorio.

—No, nada más. No tenía nada que deciros cuando entrasteis en la biblioteca y eso no ha cambiado —repuso Eleanor.

Cerró un segundo los ojos, arrepintiéndose de su frialdad. Todo lo que decía la mostraba como una solterona seca y amargada. No entendía por qué no podía ser más amable.

—Cluny es un nombre irlandés, ¿no?

—No sé si el nombre lo es, pero el tipo sí es de Irlanda. Los dos estuvimos destinados en la Península.

—En la Península —repitió ella—. No sabía que habíais sido soldado.

—Bueno, no sabemos mucho el uno del otro, ¿verdad, señorita Becket?

—Eleanor —lo corrigió ella.

Jack asintió.

—Sí, es verdad, Elly. Parece que se os da mejor que a mí esto de llevar una doble vida, siempre recordáis llamarme Jack.

Lo que no podía decirle era que llevaba mucho tiempo soñando con él. Y que, cuando lo hacía, no era con el señor Eastwood con quien fantaseaba, sino con Jack. Podía ser fría y seca como una vieja solterona, pero en sus sueños estaba tan viva como cualquiera.

Y en ese instante estaba frente a él, de noche, en su casa y llevando sólo su ropa de cama y el pelo recogido en una trenza sobre la espalda. Pero él ni siquiera se había dignado a mirarla con interés, seguía siendo invisible para ese hombre. Creía que debía de ser tan poco atractiva para Jack que él ni siquiera se había dado cuenta de que aquélla situación era poco convencional y muy inapropiada para una dama como ella.

Jack, sin pensar en lo que estaba haciendo, alargó la mano hacia ella y recorrió la mejilla de Eleanor con un dedo.

—Estáis asustada, ¿verdad, pequeña? —le dijo él—. Fingís fuerza y valentía, pero estáis asustada. Os esforzáis por no parecer nerviosa ni temblar porque no queréis que vea que no sois tan fuerte como aparentáis. Y, ahora mismo, dudáis entre salir corriendo y volver a vuestra habitación o abofetearme en la cara por mi insolencia.

Eleanor dio un paso atrás y sostuvo con fuerza el libro contra su pecho.

—No sé de qué me habláis, señor Eastwood.

—Jack —la corrigió él con una sonrisa.

Empezaba a sentirse algo más cómodo con ella. Le parecía algo más humana que al principio. Tenía que haberse imaginado que Eleanor, siendo parte de la familia Becket, no podía ser la joven virtuosa y comedida que parecía ser.

—Es verdad, Jack —repitió la joven—. Pero sigo sin saber de lo que me habláis. Los dos sabemos por qué estamos aquí y lo que hacemos…

—¿Así lo creéis? Eso pensaba yo —la interrumpió él colocando las manos en sus delicados hombros—. Pero creo que ahora mismo no podríamos convencer a nadie de que somos dos recién casados. Cualquiera que os vea, intentando no hacer una mueca de desagrado y soportando a duras penas mi presencia… No podríamos convencer a nadie, ¿no os parece? A no ser que crean que soy un marido insensible y poco atento. Y no quiero que nadie piense eso de mí.

Ella apretó los labios con fuerza, parecía a punto de explotar.

—¿Es que no se os ha ocurrido, Jack, que no estoy convenientemente vestida? ¿No os habéis dado cuenta?

Él la miró de arriba abajo. El modesto camisón de muselina le cubría desde los tobillos hasta el cuello. Bajó entonces de nuevo la vista y vio que asomaban los dedos de sus pies bajo el dobladillo de la prenda. Estaba descalza.

—Bueno, ahora que lo mencionáis…

—¡Sois el hombre más insoportable que he conocido en toda mi vida! —exclamó ella dándose la vuelta—. Si me perdonáis, voy a acostarme.

Él la observó mientras salía de la biblioteca. Su cojera era bastante aparente, era como si su tobillo izquierdo no se doblase por la articulación. Pensó que quizás estuviese más cómoda descalza, sin la presión de medias ni zapatos limitando sus movimientos.

Tenía que acordarse de llamarla Elly, al menos en público. Y esperaba que ella se acostumbrara a su compañía y pudiera parecer más creíble que estaban casados. Decidió que intentaría hacer que se sintiera cómoda. Tenía que conseguir que se relajara para que fuera más parecida al resto de los Becket.

«Esa pobre criatura tan extraña. Esa criatura tan bella…», pensó distraídamente mientras se sentaba al escritorio.

Abrió el cajón central para sacar el diario en el que apuntaba, entre otras cosas, los nombres de sus contactos en Francia. Gente con la que había tratado en el pasado y con la que no podría volver a tratar. Creía que los dos tipos que habían sido asesinados en el Canal días atrás serían seguramente dos de sus intermediarios.

Se dio cuenta entonces de que no estaba allí el marcapáginas de plata que solía colocar siempre en la última hoja que había escrito.

Buscó en el cajón, pero no lo encontró. Retiró el sillón y miró en el suelo. Allí estaba. Recogió la fina tira de plata y se quedó mirándola con el ceño fruncido.

No sabía si se le habría caído el último día que lo había abierto, antes de que saliera de viaje a Francia. Pero lo dudaba mucho. Su madre se lo había regalado. Estaba grabado con sus iniciales. Recordó cómo ella le había dicho que podría usarlo para ir poco a poco marcando las páginas de su vida. Tenía mucho aprecio a ese objeto y siempre tenía cuidado con él.

Se preguntó si Cluny habría estado curioseando entre sus cosas. Eso le parecía poco probable. Además, creía que si él fuera el culpable, el cajón sería un desastre. Y todo estaba tal y como lo había dejado él una semana antes. Excepto por el marcapáginas de plata.

—¿Estáis más cómoda descalza, señorita Becket? —susurró mientras miraba el techo de la biblioteca.

El dormitorio de la joven estaba justo encima de él.

—¿O es que así podéis moveros de manera más sigilosa?

En esa misma habitación, Eleanor estaba ya dentro y apoyada sobre la puerta que acababa de cerrar. Intentaba tranquilizarse y que el ritmo de sus latidos volvieran a ser normales.

Jack había estado a punto de sorprenderla. A punto de hacerlo.

Y hubiera sido en vano porque no había logrado encontrar nada de interés. Lo cierto era que ni siquiera había sabido qué tenía que buscar.

Se sentó en la silla del tocador y se miró en el espejo. Estaba muy pálida.

Intentó convencerse de que no estaba haciendo nada malo, sino que sólo había tenido la intención de asegurarse de que Jack Eastwood no le estaba ocultando nada.

Pero, ahora que sabía de la existencia del tal Cluny, se dio cuenta de que de ahí debía proceder el ligero deje irlandés que había notado en la voz de Jack.

No tenía nada de extraño que tuviera amigos. Todos los hombres tenían amigos, pero seguía preocupada. Su vida y la vida de sus seres queridos dependían de la discreción de todos ellos, incluido Jack Eastwood.

—No voy a permitir que mi corazón me dicte mis actos, sino mi cabeza —dijo con convicción.

Se levantó y fue a la ventana. Corrió las cortinas y contempló la calle. Todo estaba iluminado por lámparas de gas.

Aquello le llamó la atención. Su casa estaba rodeada de oscuridad y no había más que marismas en tres de los costados de la propiedad y la playa que daba al Canal en el cuarto costado. Era casi una isla. La mansión de los Becket parecía estar aislada del resto del mundo.

Allí, en cambio, ella era insignificante. Sólo una de las miles de personas y miles de casas que llenaban la capital.

No entendía cómo podía vivir así la gente. Le parecía increíble que quisieran vivir de esa manera, todos hacinados en la ciudad.

Cubrió de nuevo la ventana y miró su dormitorio. Era muy agradable, pero no era mejor que el que tenía en casa. No había viajado a un sitio mejor, sólo a un sitio distinto.

Se preguntó si la aceptarían allí.

Su hermana Morgan había estado convencida de que conocer a lady Beresford les abriría muchas puertas, al menos las necesarias para que Jack pudiera conocer mejor a Phelps y Eccles. Y después, al conde de Chelfham.

El conde y su joven esposa. No pudo evitar pensar en ella, en si la mujer sabría algo o si sería una joven preocupada solamente en vestidos, bailes y cotilleos. Se preguntó si conseguiría congraciarse con ella. Si lo hacía, cabía la posibilidad de que se sintiera después algo culpable por ganarse su confianza para sus propios fines. Y también le preocupaba hacer las cosas de manera sutil para que Jack no sospechara de ella ni tratara de saber la verdad.

Quizás no fuera siquiera necesario que entraran en el círculo de la alta sociedad londinense. El propio Jack así se lo había sugerido ese mismo día. Esperaba tener éxito pronto y poder así devolverla cuanto antes a su casa de Becket Hall. Le dolía que él pareciese estar tan deseoso de librarse de su presencia. Pensó que a lo mejor se avergonzaba de su cojera y creía que no iba a ser bien recibida en las elegantes fiestas de la ciudad. Claro que quizás ni siquiera se había percatado de que cojeaba. Con la poca atención que le había dedicado durante esos dos años…

Se llevó la mano a la frente. Sabía que estaba a punto de tener una jaqueca.

Todo había pasado muy deprisa. Quizás demasiado deprisa.

Y allí estaba sola, muy sola.

Un golpe en la puerta la sacó de sus pensamientos. Miró hacia allí con perplejidad. Pero, como el resto de los mortales, no tenía la capacidad de ver a través de las paredes, así que tendría que abrir la puerta o fingir que ya estaba dormida.

Le hubiera encantado ignorar el golpe y hacerle creer que ya descansaba, pero hubiera sido ridículo y poco creíble. Tenía media docena de velas encendidas en el dormitorio y sabía que se podría ver la luz por debajo de la puerta. No quería que los empleados de la casa y Jack creyeran que era lo bastante descuidada como para dormirse sin apagar antes las velas.

Así que no le quedaba más remedio que acercarse y preguntar quién llamaba a esas horas.

Sonó otro golpe en la puerta y Jack la llamó por su nombre.

Al menos ya no tenía que preguntar quién era.

No entendía qué podía querer de ella a esas horas. Temió que hubiera descubierto que había estado mirando en su escritorio.

Pero no podía ser, había tenido mucho cuidado. Había mirado en todos los cajones pequeños de los lados y después había rebuscado entre los papeles del cajón central. Allí había encontrado un libro de contabilidad en el que Jack había marcado una página con una lista de nombres franceses…

Se dio cuenta de repente. La página había estado marcada por una fina y delicada lámina de plata grabada con sus iniciales. La había quitado y mirado unos segundos, pero no recordaba qué había hecho después con ella.

Cerró los ojos un segundo, intentando recordar.

Había abierto el libro, sacado el marcapáginas, lo había mirado y dejado sobre su regazo mientras miraba el libro.

Fue entonces cuando había escuchado pasos acercándose. Dejó el libro en el cajón y se puso en pie deprisa.

«¡Olvidé volver a colocar el marcapáginas en su sitio!», se dijo alarmada.

Se imaginó que el delicado objeto habría caído a la alfombra sin que ella se diese cuenta. Pero quizás Jack lo hubiera visto allí después.

—Un momento, por favor —le pidió ella mientras se miraba de nuevo en el espejo para asegurarse de que no estaba ya tan pálida como antes.

Pero por desgracia, seguía blanca como el papel. Se pellizcó las mejillas con fuerza para teñir de color su rostro.

Fue hacia la puerta y la abrió, pero sólo una rendija.

—¿Sí? Estaba a punto de retirarme.

Jack inclinó a un lado la cabeza. Apenas podía verle el rostro a través de la apertura de la puerta.

Aquella mujer podría estar sosteniendo una pistola tras su espalda, cargada y lista para volarle la cabeza en cualquier momento. Si eso era lo que quería hacer. Y lo cierto era que no sabía qué esperar de ninguno de los Becket.

—No quería molestaros. Me imaginé que ya estaríais dormida gracias al libro que elegisteis, pero creo que he encontrado algo que puede interesaros más. ¿Me permitís pasar adentro?

Eleanor, algo nerviosa, se pasó la lengua por los labios. Asintió y se echó a un lado para que él pudiera abrir la puerta.

Eleanor se dio cuenta de que se había puesto una camisa y ya no podía ver su pecho por la apertura del batín. No sabía si sentirse halagada al ver que Jack estaba intentando que se sintiera más cómoda o si debía lamentar no contar ya con la deliciosa vista de su torso desnudo.

Estaba abrumada. Nunca en su vida había pensado que llegaría a tener un hombre en su dormitorio.

Respiró profundamente para tranquilizarse. Si quería mantener la compostura, tenía que dejar de pensar en esas cosas, era demasiado peligroso.

Pero su momentánea tranquilidad se esfumó cuando vio lo que Jack le había llevado para que leyera. Era su libro de contabilidad. En la otra mano vio que sostenía el marcapáginas. Aquel infame marcapáginas de plata.

Levantó la vista y lo miró a los ojos. Se dio cuenta de que de nada le iba a servir negar lo evidente. Estaba claro que él había descubierto lo que había hecho en la biblioteca antes de que llegara él.

—Mantenéis vuestras cuentas de forma muy ordenada. Pero, si me lo permitís, os aconsejaría que guardarais el libro bajo llave. Es mucho más seguro.

Jack se quedó perplejo al ver que Eleanor le decía aquello sin siquiera pestañear. Había estado seguro de que iba a fingir ignorancia y que después negaría su acusación.

Pero no Eleanor Becket. Ella era un cervatillo hecho de acero toledano. Tenía que haberse dado cuenta de que ella lo sorprendería con una reacción inesperada.

Metió el marcapáginas entre las hojas de su libro y lo dejó en una mesita cercana.

—Supongo que tenéis razón. Debería guardarlo bajo llave. Vuestra honestidad al ver que os he descubierto es loable, por cierto —le dijo con cuidado mientras la miraba con los ojos entrecerrados—. ¿Queréis ahora decirme por qué estabais curioseando entre mis posesiones? ¿Qué es lo que estabais buscando?

Eleanor no iba a echarse atrás ni bajar la cabeza. No era una mujer valiente, pero sí muy práctica. Y, después de todo, vio que no tenía más remedio que contestarle.

—Es importante para nosotros saber con quién tratamos, sobre todo en estos momentos tan difíciles. Vivís muy bien, Jack.

—Ahora lo entiendo. ¿Creéis que he estado haciéndome con más beneficios de los que informo a Ainsley? ¿Es por eso por lo que estáis aquí? —preguntó él.

Pero después se quedó pensativo un momento y sacudió la cabeza.

—No, no puede ser por eso. Si vuestro padre dudara de mi honestidad, se encargaría de enviar a Jacko.

—Habláis de Jacko como si fuera un hombre violento y bruto.

Jack la miró con una media sonrisa.

—¿Y no es así?

Se calló, lo que menos le importaba entonces era defender a Jacko delante de ese hombre. Tenía que mantenerse fuerte y no demostrar debilidad en ningún momento. Era una de las enseñanzas que había recibido de su padre años antes. Ainsley le había dicho que si tenía alguna vez que mentir o engañar, lo hiciera siempre con seguridad.

—Quiero disculparme por mirar en vuestro escritorio.

—Y, ¿estáis segura de que no volverá a pasar? ¿No vais a decidir que es una gran idea escuchar conversaciones desde detrás de una puerta o espiar a través del ojo de las cerraduras? ¿No vais a echar un vistazo a mi correo o hacer que alguien me siga cuando salga por la ciudad?

—Creo que estáis yendo demasiado lejos. Ya me he disculpado.

—Sí, pero no me habéis prometido que no volveréis a hacerlo. Una disculpa sin propósito de enmienda no me sirve de mucho —le dijo Jack mientras se acercaba más a ella—. Elly, ¿por qué tengo la sensación de que esto ha sido sólo un aviso, una advertencia?

—¡No! ¡No es así! —exclamó ella separándose de él—. Salid ya de aquí, por favor. Hice algo estúpido y lo siento mucho.

—Eso está mejor. Todo menos la parte en la que dais un paso atrás, como habéis hecho ahora. Parece que teméis que vaya a haceros daño. He estado pensando en ello. No parecemos un matrimonio, pequeña. Está claro que no podéis evitar estremeceros cada vez que estoy cerca.

—Estáis en mi dormitorio, Jack. ¿Cómo esperáis que me comporte en esta situación?

Jack se quedó paralizado al oírla. Fueron sus palabras y la manera en que lo miraba con sus enormes ojos marrones. Se hizo esa misma pregunta. No sabía cómo esperaba que Eleanor se comportara. Tampoco sabía qué esperaba de sí mismo.

Tenía más claro lo que no había esperado. No había esperado que esa mujer le interesara. Era callada, pero parecía tener mucha más profundidad de lo que había pensado.

Tampoco había esperado querer saber qué pasaba por su linda cabeza. Ni el hecho de que sintiera que tenía que protegerla. Y mucho menos, que se sintiera atraído por ella.

Los dos estaban en silencio. Un silencio que parecía ser más incómodo para él que para ella, como ya le había comentado esa tarde en la calesa. Tal y como ella le había asegurado, se apresuró en llenar el silencio con palabras.

—Podéis mirar lo que queráis en mi escritorio. Cualquier cosa. Podéis hacerme preguntas y las intentaré contestar de la mejor manera posible. Sois la hija de Ainsley y aquí sois su representante. Y, de algún modo extraño, también sois ahora mismo mi cómplice.

Se quedó callado, esperando que ella también le prometiera algo parecido, que le diera una muestra de confianza.

Pero había estado soñando si esperaba algo así de ella.

Todo lo que hizo Eleanor fue hacer un ligero gesto con la cabeza en dirección a la puerta. Era el modo en el que una dama como ella echaba a alguien de la habitación.

—Elly…

—¡Eleanor! —lo corrigió ella—. Preferiría que me llamarais Eleanor, si no os importa.

Sintió que lo abofeteaba en la cara con esas palabras. Le había dicho que su familia la llamaba Elly y, con aquella corrección, le recordaba que él no era uno de los Becket.

—Desde luego, Eleanor. Como deseéis. No pretendía ofenderos con tal familiaridad —repuso él.

Ella pareció arrepentirse de haber estado tan fría con él.

—No, no es eso… Bueno, supongo que somos marido y mujer…

—Y recién casados… —intervino Jack.

Le encantaba volver a un tema con el que, obviamente, ella estaba mucho más incómoda que él. Lo cierto era que él no recordaba haberse sentido nunca nervioso en presencia de una fémina. Al menos no antes de esa noche.

—Sí, recién casados —repuso Eleanor de mala gana—. Deberíamos hablar de eso y hacer que nuestras historias coincidan. Decidir dónde nos hemos conocido, por ejemplo. Preferiría que no mencionarais Becket Hall.

Él asintió.

—Me parece bien. Así, si me descubren, vos podéis desaparecer y volver a casa sin que nadie pueda conectaros con mis actividades. Muy bien, esposa. Entonces, ¿dónde nos conocimos?

—Sólo intento tener cuidado, Jack. Nadie debe saber que soy una Becket ni que Morgan es mi hermana. Ethan tuvo mucho cuidado de no mencionar nada de eso en la carta que escribió a lady Beresford —repuso Eleanor con aparente incomodidad.

—¿Es que la habéis leído?

—Por supuesto. ¿Vos no? Como os he dicho, tenemos que asegurarnos de que nuestras historias coinciden.

Jack empezaba a pensar que estaba en presencia de una auténtica profesional. Él, que en el pasado había sido un eficiente mensajero y espía, acababa de ser relegado a una posición de simple aficionado.

—¿Tenéis acaso un plan? —le preguntó.

—Así es. He pensado que Sussex está demasiado cerca y sería sencillo comprobar si la historia es cierta o no. Recuerdo que le dijisteis a Phelps que tenéis propiedades en las Indias Occidentales y que sólo estáis aquí unos meses, de visita. Podría decirle a las otras señoras que nos conocimos allí. Por ejemplo, en Jamaica. Y que soy la hija de una acaudalado terrateniente —le confío Eleanor.

—¡Espléndido! Entonces, supongo que he conseguido una cuantiosa dote con nuestro matrimonio. Creo que sería una buena historia —comentó él mientras daba vueltas pensativo—. Sí, creo que funcionaría. Contaré que me he quedado arruinado y que ahora quiero hacerme con la dote de mi esposa para invertirla en algo que me haga rico de manera rápida y poder así salvar mis maltrechos cultivos de Jamaica —añadió mientras la miraba sonriente—. Deberíais escribir novelas.

—Sí, gracias. Esa historia también explica por qué el nuestro parece un matrimonio de conveniencia y no uno por amor.

—En otras palabras, queréis que todo el mundo piense que soy un auténtico canalla. ¡Qué encanto! ¿Sabéis qué, mujer? Cuando desaparezcáis de aquí, la gente va a pensar que os he asesinado con mis propias manos y enterrado en el jardín para hacerme con vuestro dinero. ¿Es que no habíais pensado en eso? —le preguntó al ver su cara de sorpresa—. No, ya veo que no. Será mejor que hagamos ver que lo nuestro es también un matrimonio por amor. Tenemos que pensar también en la reputación de Ethan, recordadlo. Vuestro cuñado es el que me ha presentado en sociedad.

—No creo que a Ethan le preocupen mucho esas cosas —repuso ella con una misteriosa sonrisa.

No entendía por qué aquello se había vuelto tan importante para él y no quería pensar demasiado en ello. Pero no podía soportar la idea de pasarse las siguientes semanas en compañía de una mujer que no quería estar a su lado, que lo despreciaba de esa manera. No le parecía normal y no iba a pasar por ello.

—Sea como sea, debo insistir. Quiero que sea un matrimonio por amor, que parezca un matrimonio por amor.

Eleanor sabía que algunas batallas no merecían la pena ser peleadas. Además, creía que, de un modo u otro, no importaba. Sólo estaban actuando.

—De acuerdo, lo entiendo. Es vuestro orgullo masculino el que está en juego. Sé que a mi hermano Spencer le pasaría lo mismo. Aunque, como ha dicho, puede que ni siquiera tengamos que vernos juntos en situaciones sociales. Pero, de acuerdo, si estamos con alguien más, sea quién sea, os miraré con ojos de cordero enamorado si eso es lo que deseáis.

Jack la miraba con los labios apretados, parecía estar a punto de estallar.

—Me parece bien. Todo menos el sarcasmo de vuestras palabras —repuso él mientras recogía de nuevo su diario y se acercaba a ella.

Tuvo que dar un paso atrás al ver que se aproximaba. No pudo evitarlo.

—Tendréis que dejar de hacer eso —la acusó Jack—. Parece que necesitaremos un poco de práctica —añadió mientras tomaba su mano y se la acercaba a la boca—. No os estremezcáis, Eleanor, no muerdo.

Ella se quedó muy quieta, observando cómo él se inclinaba y besaba con delicadeza su mano. Fue sólo un segundo, pero estuvo a punto de desmayarse. Pocas veces la saludaban de esa manera y nunca le habían besado la mano, así que no supo muy bien cómo reaccionar ante la atrevida galantería de ese hombre.

Sin incorporarse aún, Jack levantó la vista y le sonrió.

—¿Veis? No ha sido para tanto. ¿A que no os ha dolido? Haré esto de vez en cuando, como hace cualquier hombre con su esposa.

Sabía que había llegado el momento de pararle los pies, antes de que Jack sugiriera que convendría que la besara en la mejilla para asegurarse de que no iba a gritar como una doncella asustada.

—Sí, es lo que hacen los hombres cuando reclaman a sus esposas. Todos los animales marcan su territorio de un modo u otro —repuso ella con firmeza.

Jack la miró como si acabara de hablarle en un idioma que no alcanzaba a comprender.

—Sois ingeniosa y sagaz, Eleanor Becket.

—Eleanor Eastwood —corrigió ella.

Ella se arrepintió de haberlo hecho. No sabía por qué su sentido común no funcionaba esos días. No convenía molestar a un hombre cuando estaba en sus aposentos y tan cerca de ella. Sabía que era una mala idea. Para colmo de males, Jack aún sostenía su mano.

—Por supuesto, Eleanor Eastwood. Suena bien, es un nombre que se desliza fácilmente en la boca. Muy bien, esposa, buenas noches.

Antes de que pudiera apartar su mano, Jack se la acercó de nuevo a la boca. Esa vez la hizo girar y la besó en la palma. Y, durante un solo instante, deslizó la lengua por su piel antes de separarse de ella.

Jack sabía que no debería haber hecho eso. No se había comportado como un caballero, todo lo contrario.

Pero no pudo evitar disfrutar al ver cómo Eleanor abría los ojos sorprendida antes de recomponer rápidamente su respetuosa apariencia. Esa mezcla de vulnerabilidad y fuerza empezaba a atraerle demasiado. Sonrió al ver cómo apartaba deprisa la mano y se la llevaba cerrada en un puño a la cintura, atrapando dentro de sus dedos el beso que acababa de dejarle en la palma.

De vuelta en su habitación, comenzó a reflexionar sobre lo que había pasado. Algo le estaba ocurriendo, algo que no había previsto. Esa mujer que era débil, fría y aparentemente seria, había empezado a meterse en su conciencia, llenando poco a poco todos sus pensamientos.

No le gustaba nada. No le gustaba en absoluto.

—¿Tenéis algún problema, Jack? —le preguntó Cluny.

El hombre estaba sentado frente a la chimenea. Ni siquiera lo había visto al entrar.

—Creí que está casa era lo suficientemente grande como para que tuvierais vuestra propia habitación —replicó con sorna.

—Así es —repuso Cluny sin moverse de su sitio—. ¿Qué ha ocurrido? Oí voces en el pasillo. No me avergüenza decir que intenté escuchar la conversación, pero no tuve suerte. ¿De qué estabais hablando?

Jack se quitó la camisa que se había puesto antes de ir a ver a Eleanor, esperando que así se sintiera más cómoda.

—Está más asustada de lo que cree, Cluny, y lo más seguro es que esté arrepintiéndose de haberse ofrecido para esta misión.

—Es una pena. Entonces, ¿pretendéis enviarla de vuelta a su casa?

Jack se sirvió una copa y se sentó también frente al fuego.

—No, creo que no podría echarla de aquí ni a cañonazos.

—¡Increíble! Asustada, pero firme en su posición. ¿Sabéis lo que es eso, amigo mío? Eso es valentía.

Jack levantó la vista y miró la puerta que conectaba su dormitorio con el de Eleanor.

—¿Eso creéis? ¿Será por eso por lo que ella me…? ¿Por lo que ella me intriga tanto?

Cluny se rió y tomó otro trago de su coñac.

—No, claro que no. No es por eso. La vi desde las escaleras cuando saludaba en el vestíbulo al servicio. Fue poco después de su llegada esta tarde. Tiene la cara de un ángel y una esbelta figura, aunque pequeña. En cuanto a lo de su valentía… ¿Quién mira a una mujer bella para comprobar si es valiente o no?

—¿Y quién mira a una mujer valiente y descubre que es bella? —murmuró él pensativo—. Será mejor que aclaremos esto, amigo, o la señorita Becket va a sentirse muy defraudada.

Sin dejar de mirar la puerta, se imaginó a Eleanor desanudándose los lazos de la bata y metiéndose en la gran cama de cuatro postes y dosel. Estaba seguro de que parecería diminuta entre las sábanas, colchas y almohadones.

Eleanor apenas le llegaba a la parte de arriba de su torso. Era un hombre alto, más alto que la mayoría, y ella era más pequeña y delicada que otras mujeres. Estaba seguro de que podría abarcar su cintura con las manos. A pesar de todo, su figura era femenina y llena de curvas. Una perfección que nunca había notado durante sus muchas visitas a Becket Hall.

En esos instantes, en cambio, no podía quitársela de la cabeza, a pesar de que sabía que debía concentrarse en lo que tenía que hacer esas semanas. Sólo debería estar pensando en los tres sospechosos y en la mejor manera de descubrir su juego y dar con el cabecilla de la banda de los Hombres de Rojo.

Y, por otro lado, estaba el asunto de Richard. Tenía que vengar lo que probablemente habría sido el asesinato de su primo.

—Cluny, ¿creéis que él formaba parte de la banda de los Hombres de Rojo? —le preguntó de repente a su amigo.

El irlandés supo de quién le hablaba sin que tuviera que darle un nombre.

—Era un hombre ruin y miserable. Tiene gracia que nos juguemos el cuello de esta manera por una persona así, pero vuestro primo sólo es una pequeña parte de todo esto. Ahora estamos mucho más implicados de lo que habíamos previsto. Somos hombres malos viviendo una vida muy buena.

—No creo que Eleanor lo vea de esa manera, Cluny —repuso él mientras se terminaba el coñac—. Creo que ella nos ve como aventureros que sólo estamos intentando ayudar a las pobres gentes de Romney Marsh.

—¿En serio? Entonces, ¿después de que me condenen y me cuelguen en la horca, acabaré yendo al cielo por mis buenas acciones? Está bien saberlo.

—Sí, ¿verdad? —sostuvo él con una sonrisa.

Cuatro

Después de dos días de viaje y sobre todo de dos días encerrada en una calesa cerca de Jack Eastwood, Eleanor había recibido agradecida los tres días de continuas lluvias. Había leído que las damas no salían de sus casas cuando no hacía buen tiempo y eso le había dicho. Lo que no le confesó fue que necesitaba tiempo para recuperarse de todo lo que le estaba pasando esos días.

Jack ya se había presentado a lady Beresford. Lo había hecho antes incluso de que ella se levantara al día siguiente. Había estado tan agotada después de una noche tan movida, que acabó durmiendo hasta el mediodía.

Fue un alivio no tener que estar presente en ese encuentro.

Lo cierto era que no lo había visto mucho durante esos días. Jack había estado entretenido frecuentando distintas casas de juegos donde sabía que podía encontrarse con Harris Phelps y sir Gilbert Eccles. Salía de noche y no volvía hasta bien entrada la madrugada.

Había conocido brevemente a Cluny, pero después el irlandés se había retirado a sus aposentos como si estuviera convaleciente, ni siquiera salía a la hora de las comidas.

Le había preguntado a Jack si el hombre estaba enfermo y le dijo que no, que simplemente entraba y salía por la escalera del servicio. Así que, cuando ella creía que estaba en su cuarto, Cluny estaba normalmente en la calle.

Jack le había contado también que aún no había tenido la oportunidad de conocer al conde de Chelfham, pero que no había de qué preocuparse, ya que él no solía frecuentar los mismos salones de juegos que sus amigos, sino sitios mucho más discretos y exclusivos.

—Pero cuando el conde se dé cuenta de todo el dinero que puede ganar jugando con el inepto Jack Eastwood, aparecerá para desplumarme —le había dicho él—. O puede que nos invite a alguna fiesta. Sólo espero que sea avaricioso y no me haga esperar demasiado. Dentro de poco tendré que empezar a ganar de nuevo si no quiero arruinarme de verdad. Lo haré en cuanto Chelfham se decida a jugar con nosotros.

Avergonzada de haberse levantado tan tarde el primer día, los dos siguientes había estado en pie en cuanto amaneció, hecho que la señora Hendersen había apreciado muy poco. Sobre todo después de que apareciera esa mañana en la cocina, se sentara a la mesa y le pidiera un huevo escalfado y una taza de té.

La mañana anterior, había tenido que esperar una hora en el comedor para que le sirvieran su desayuno.

La señora Hendersen le había explicado de la mejor manera posible que la señora de la casa debería haber hecho sonar la campana para que acudiera una criada.

Pero a ella le parecía ilógico.

—Pero esa criada, después de oír la campana, tendría que subir dos pisos de escaleras hasta mis aposentos. Entonces le diría que quiero un huevo escalfado y un té. Volvería a bajar a la cocina, pedirle a la cocinera mi desayuno, volver escaleras arriba con una pesada bandeja, dejarla aquí y bajar a la cocina. Después tendría que volver a subir a recoger la bandeja…

—Sí, señora, pero así es como son las cosas —la había interrumpido entonces la señora Hendersen.

Pero ella no había terminado de decirle lo que pensaba. Y, como muy bien sabían sus hermanos, era una mujer persistente que podía acabar convenciendo a cualquiera.

—Señora Hendersen, un trabajo tan simple como traerme el desayuno significaría un total de seis viajes arriba y abajo. Creo que es mucho más razonable que sea yo la que me mueva, al menos por hoy.

—Pero…

La señora Hendersen se había quedado perpleja.

—A partir de mañana, tomaré mi desayuno a las ocho de la mañana en ese encantador saloncito que está al lado del despacho del señor Eastwood —le había dicho ella entonces.

—Entiendo, señora. Se refiere al comedor de desayunos —repuso el ama de llaves intentando comportarse de forma considerada con la nueva dueña de la casa.

—Supongo que se llama así por una buena razón, ¿no le parece? —contestó ella con una sonrisa.

Había reunido a todo el servicio de la casa para explicarles cómo quería que fueran las cosas allí ahora que ella era la nueva señora. Buscaba una organización similar a la que tenía en Becket Hall, donde todo el mundo colaboraba y nadie pedía que un criado hiciera cosas que pudiera hacer razonablemente por sí mismo.

Pero se dio cuenta de que había sido un error tomar las riendas de la casa de esa manera. Lo supo en cuando vio cómo entraba Jack en sus aposentos esa misma noche, justo antes de la cena.

La sorprendió sentada al tocador, encantada mientras la dulce Beatrice, su doncella, le cepillaba la melena. Fue entonces cuando escuchó cómo su supuesto marido aporreaba la puerta que conectaba ambos dormitorios.

—¿Qué demonios se supone que habéis estado haciendo, mujer? —gritó Jack fuera de sí.

Beatrice no pudo evitar dar un respingo al oír su atronadora voz y salió despavorida de la habitación con el cepillo de plata en la mano.

Suspiró, se levantó el pelo con las manos y dejó que cayera sobre su espalda. La melena le llegaba casi a la cintura.

Ese gesto pareció conseguir que Jack se detuviera de repente. Ya había entrado en la habitación y avanzaba hacia ella.

—¿Cómo es posible que sostengáis todo el peso de esa melena con vuestro frágil cuello? —le preguntó de repente—. No, no me contestéis, no es de eso de lo que quiero hablar. ¿Tenéis idea del alboroto que habéis armado en la casa?

Eleanor abrió uno de los cajones del tocador, sacó una cinta de raso de color azul, a juego con su vestido, y se ató el pelo con ella a la altura de la nuca.

—Perdonadme, pero no os he entendido. ¿Cómo decís? —preguntó con calma.

—No es mi perdón el que necesitaréis conseguir, esposa mía. La señora… La señora… Bueno, el ama de llaves está abajo. Llorando en la cocina en brazos de la cocinera —le dijo Jack mientras la miraba con furia—. Y, ¿queréis saber por qué llora así?

—La señora Hendersen.

Jack parecía a punto de estallar.

—¿Qué?

—Vuestra ama de llaves. Es la señora Hendersen. Y no, Jack, no sé por qué está llorando en brazos de la señora Ryan. ¿Está acaso enferma?

Jack se pasó las manos por el pelo.

—No tenía muy buen aspecto cuando la vi. Pero no, no está enferma. Lo que ocurre es que no soporta más esta situación. Eso es lo que me ha dicho. ¿De verdad le dijisteis a los criados que sólo tenían que hacer lo que quisieran hacer?

—No, no es eso lo que dije —repuso ella con el ceño fruncido—. En Becket Hall, todos nos ayudamos entre nosotros. Allí todos somos parte de… No sé explicarlo. Es como si fuéramos una tripulación. Todos tenemos nuestras tareas, hacemos aquellas cosas para las que mejor servimos, pero todo el mundo ayuda cuando es necesario. Supongo que es bastante… ¿Cómo se dice? ¡Sí! Bastante democrático.

—¿En serio? Pues lamento deciros que vuestra tripulación se ha amotinado.

—Estáis exagerando. Llevará un tiempo que todo el mundo entienda que lo que queremos es que piensen por sí mismos y actúen de manera responsable, pero…

Jack se echó a reír.

—No os preocupéis, ya están pensando por sí mismos, Eleanor. Al menos, según me ha dicho la señora… ¡Maldición!

—La señora Hendersen.

Jack la fulminó con la mirada.

—Según el ama de llaves, dos de los lacayos han pensado por sí mismos y han decidido que hoy se iban a tomar el día libre para ir a la feria de San Bartolomé. Mientras que la cocinera. ¿Cómo se llamaba? Sí, la señora Ryan ha decidido por sí misma lo que iba a preparar para cena del señor de la casa. Es algo así como carne frita con patatas y col. Un plato de muy poca categoría y que no quiero que se sirva en mi comedor. En cuanto a vuestra doncella…

—¿Beatrice? Se ha pasado la mayor parte de la tarde aquí, conmigo. Ha limpiado mis aposentos y los vuestros. Bien sabe Dios cuánto lo necesitaban…

—Me alegro por Beatrice, buen trabajo, pero eso explica por qué hay ahora mismo una joven llorando también en la cocina porque Beatrice ha hecho su trabajo y teme que ella va a perder el suyo y se verá pronto en la calle.

Eleanor se llevó las manos a la cara y miró a su alrededor.

—¡Cielo santo! Parece que no lo han entendido, ¿verdad?

Jack se puso de nuevo en pie, parecía dispuesto a estrangularla en cualquier momento.

—Sí, creo que estáis en lo cierto, parece que no lo han entendido —repitió con sarcasmo—. Y creo que no debéis preocuparos por nada, no creo que mi ama de llaves vuelva a llamaros «pobrecita niña» cuando os hable. ¿Qué hacemos ahora? Mejor dicho, ¿qué pensáis hacer ahora? Porque éste es vuestro problema, Eleanor. Y será mejor que lo solucionéis antes de que Eccles y Phelps vengan mañana por la noche a cenar.

Se quedó estupefacta al oírlo.

—¿Los habéis invitado a la casa? Pero, ¿por qué?

—No lo sé, Eleanor. Supongo que me he cansado de perder dinero todas las noches jugando con Phelps. Siempre nos rodean otros caballeros deseosos de participar en la partida. No sabéis lo popular que es un mal jugador de cartas con mucho dinero que apostar. Además, les dije que podían traer a quien quisieran. Les comenté que mi cocinera es la mejor de Mayfair y que mi esposa es una belleza que no se ha recuperado aún lo suficiente del viaje de novios como para asistir a fiestas fuera de la casa.

Sus palabras hicieron que se sonrojara de inmediato.

Jack vio cómo se sonrojaba Eleanor y lo más curioso era que él también se sentía incómodo. Aquello no era algo habitual en él.

Empezó a dar vueltas por la habitación, enfrascado en sus pensamientos, deseando golpear algo que consiguiera disipar parte de la energía negativa que estaba acumulando en su interior.

—Sea como sea, mañana vendrán mis nuevos amigos y los que traigan con ellos, espero que esté también el conde de Chelfham presente. No creo que esa gente tan refinada aprecie la carne con patatas y col de la cocinera.

—No, es verdad —repuso Eleanor.

Ella también se levantó y comenzó a dar vueltas por la habitación, intentando encontrar la manera de resolver el problema que tenían con el servicio. Se imaginó que debían de parecer dos locos, dando vueltas cabizbajos por la habitación, girando sin sentido.

Él se detuvo de repente frente a Eleanor y ella levantó la cabeza.

Se quedaron mirándose unos segundos. Después le sonrió y él le devolvió la sonrisa. Antes de que se dieran cuenta, los dos habían estallado en carcajadas.

Tanto reía Eleanor que tuvo que agarrar su brazo para no perder el equilibrio.

—Tengo que hacer algo, ¿verdad? —le dijo ella entonces.

Él no podía dejar de mirarla.

—Me refiero a lo de los criados —continuó Eleanor.

—Tenéis una risa muy bonita —confesó él sin venir a cuento—. Y vuestros ojos… Vuestros ojos se iluminan cuando sonreís. He pasado mucho tiempo en Becket Hall. ¿Cómo es que no había reparado antes en vos?

Eleanor parecía perpleja y nerviosa. Se pasó la lengua por los labios.

—No tengo ni idea. Creo… Creo que debería bajar a la cocina y hablar con… Y hablar con… Tengo que pedirle disculpas a la señora… A la señora…

—Hendersen —concluyó él al ver que tartamudeaba.

Le colocó las manos en los hombros.

—Sí eso. Bueno, si me permitís… —indicó ella mirando las manos que la sujetaban.

—No, aún no. Estoy disfrutando bastante de este momento —repuso él sin pensar—. ¿Os dais cuenta de que vuestros enormes ojos no son del todo marrones? Están salpicados de motas doradas.

Se acercó más a ella e inclinó la cabeza.

—Puedo verlas desde aquí. También me veo reflejado en vuestros ojos. Son unos ojos maravillosos.

Eleanor necesitaba parpadear, pero se le había olvidado cómo hacerlo. Y su cuerpo no le respondía, era como si no estuviese conectado con su cerebro. El corazón le latía con fuerza y apenas podía respirar con normalidad.

—¿Vais a besarme, Jack?

No podía creer que le hubiera dicho algo así. Estaba claro que había perdido por completo el sentido común. Sentía curiosidad y no parecía poder controlarla.

Jack sonrió.

—¿Os gustaría, Eleanor? ¿Os gustaría que os besara?

—¿Qué queréis decir? Como una especie de experimento, ¿no?

«¿Por qué no te callas y le dices que sí? ¿Qué es lo que me pasa? Me quiere besar…», pensó ella irritada consigo misma.

—¿De qué tipo de experimento habláis, Eleanor?

—Bueno, estaba pensando en lo que me dijisteis esa primera noche, creo que fue aquí. Sí, precisamente aquí… Por cierto, ¿por qué os empeñáis en entrar en mi dormitorio en vez de llamarme y encontrarnos en la salita que comparten nuestros aposentos? Aún no la he visto —dijo ella nerviosa—. En fin, recuerdo que me dijisteis que debería evitar estremecerme y echarme atrás cada vez que os acercáis a mí con atenciones propias de un marido. He empezado a darme cuenta de que puede que tengáis razón, sobre todo teniendo en cuenta que mañana mismo tendremos que enfrentarnos a nuestros invitados en nuestra casa.

Jack no dejaba de mirarla con interés mientras hablaba.

—¿Sabéis lo que ocurre? Nunca os han besado, ¿verdad, Eleanor? Tenéis veintiún años y habéis vivido en Becket Hall, aislada del mundo. Nunca os han besado…

—No sé qué tiene eso que ver con… Por favor, soltadme —dijo al ver que él aún tenía las manos en sus hombros.

—La verdad es que apenas os sujetaba —repuso él con pícara sonrisa—. Pero podría hacerlo —añadió mientras agarraba sus brazos con firmeza—. Pocas veces un hombre tiene la oportunidad de saborear el primer beso de una mujer. Sería un honor para mí. Como un experimento, por supuesto.

—¡Os estáis burlando de mí! —protestó ella.

Se sentía avergonzada, pero era consciente de que, a pesar de sus quejas, esa vez no se había apartado de él.

Jack soltó sus brazos y, tomándola de la mano, la llevó hasta los sillones que flanqueaban la chimenea.

—Deberíamos hablar —le dijo mientras se sentaba cómodamente en una de las sillas.

Ella se sentó al borde de la otra, con la espalda derecha y la cabeza alta. Sabía que debía aparentar mucha frialdad y seriedad con esa postura, pero era demasiado pequeña como para sentarse de otra forma. Lo último que quería era que le colgaran los pies.

Jack la miraba con intensidad.

Ella esperó a que hablara.

Esperó y esperó.

Pero él no abrió la boca.

—Mencionasteis antes que habíais visitado Becket Hall en varias ocasiones. E incluso vivisteis allí mientras os recuperabais de… Bueno, eso ya lo sabéis. El caso es que dudo que prestarais atención a la manera en la que organizamos las cosas en casa. Después de todo, supongo que los hombres no atienden a esas cosas. Así que me imagino que podría explicaros un poco cómo…

Se detuvo al darse cuenta de lo que había pasado. Jack se había quedado callado para forzarla a llenar el silencio, había sabido que iba a sentirse muy incómoda.

—Sois el hombre más impertinente que conozco… —masculló entre dientes.

—Sí, eso he oído. Pero las cosas no son como decís. He estado en vuestra casa y no soy tan necio como para no haber notado la manera en la que vuestra familia se ha organizado. Es algo muy peculiar. De hecho, vuestra familia es muy peculiar.

—Yo creo que somos bastante normales. Pero, claro, supongo que es así porque no recuerdo otro tipo de vida.

—Pero dijisteis que habías llegado a la casa a los seis años.

Eleanor se quedó callada un instante.

—¿Dije eso? Sí, supongo que lo dije. Tenéis muy buena memoria, Jack.

—Y más preguntas de las que habría imaginado —contestó él de forma honesta—. Lo que necesito saber antes que nada es cuánto estáis dispuesta a contarme.

—No hay mucho que contar —repuso ella bajando los ojos—. Mi padre y el resto, incluido el personal de sus dos barcos, volvieron a Inglaterra después de que muriera la madre de Cassandra. Ainsley no podía soportar la idea de seguir viviendo en la mansión que se había construido en aquella isla. Supongo que los demás se sentían igual y decidieron que había llegado la hora de volver a casa.

—¿A casa? He conocido a casi todo el mundo que vive en la aldea de los Becket y en vuestra mansión. Ni la mitad de ellos son ingleses…

Orgullosa de su padre, levantó la barbilla antes de contestar.

—Las personas leales a mi padre encuentran siempre un hogar donde Ainsley Becket está.

—Acepto la corrección. Si todos en Becket Hall son tan leales como sois vos, supongo que seguirán a Ainsley hasta el infierno, si es allí hacia donde se dirige.

«Ya han estado en el infierno. Sus últimas semanas en la isla fueron un auténtico infierno para ellos, hasta que decidieron volver a Inglaterra e intentar empezar una nueva vida», pensó ella con tristeza.

—Creo que os dije que nunca había visto la isla. No recuerdo nada de aquel sitio, pero me han contado que hubo una tormenta en el mar cuando volvían a Inglaterra. El barco en el que iba yo volcó. Por suerte, mi padre lo vio y se acercaron. Jacko fue el que me salvó. Jacko y Chance.

—¿Fue así? Vuestro barco se hundió y os salvaron… ¿Y no había nadie más?

—Así es —murmuró ella bajando la cabeza—. Mi padre eligió el nombre de Eleanor para mí. Estuve mucho tiempo enferma y cuando mejoré, no recordaba nada de mi vida anterior, ni siquiera mi nombre. Lo cierto es que ni siquiera sé qué edad tengo. Odette decidió entonces que tenía seis años.

Estaba convencido de que Eleanor estaba mintiendo. Había muchos agujeros en su historia, pero sabía que no podía presionarla para saber el resto, no quería perder su frágil confianza.

Aun así, Jack decidió que lo normal era que hiciera al menos alguna pregunta más.

—¿Era un barco inglés? ¿Creéis que sois inglesa?

—Sí, lo soy.

Poco a poco, iba conociéndola mejor. Se había dado cuenta, por ejemplo, de que no siempre respondía a todas sus preguntas. Y que, cuando lo hacía, respondía sólo de forma parcial. Acababa de decirle que era inglesa, pero no le había dicho nada sobre el barco.

—¿Intentó Ainsley dar con vuestra familia al llegar a Inglaterra?

—Hubo algunos intentos. Pero fue pasando el tiempo y no hubo resultados. Yo estaba contenta, tenía una nueva familia y no quería irme de allí. Ellos eran todo lo que tenía. Tened en cuenta que no recordaba nada de mi vida anterior. Me encanta vivir en Becket Hall.

Jack la miró con interés. Sabía que seguía mintiéndole, pero no entendía por qué lo hacía ni con qué finalidad.

—Claro. Os gusta tanto que os ofrecisteis voluntariamente a salir de allí y venir a Londres.

—No es como si hubiera abandonado mi hogar, Jack.

—Es cierto —repuso él frotándose la barbilla—. Pero no me digáis que no sentís curiosidad.

—¿Sobre qué?

—No lo sé. Curiosidad en ver el mundo más allá de su casa, más allá de Romney Marsh. Curiosidad por saber quién es vuestra verdadera familia. ¿Estarán vivos o muertos? No sé, yo creo que sentiría curiosidad si estuviera en vuestro lugar.

Eleanor quería contarle la verdad, quería contárselo todo. Sus hermanos menores no sabían todo lo que había pasado, sólo algunas cosas. Su padre tenía mayor conocimiento, pero tampoco lo sabía todo. Chance sabía algo más porque había estado allí con Jacko. Él la había sacado después de que… Después de que terminara todo.

Nunca había sentido la necesidad de decírselo a nadie más. Se imaginó que lo hacía por el bien de Jacko, que era alguien importante para su padre.

Y toda su familia parecía haber aceptado la historia y se alegraba de que estuviera contenta en Becket Hall.

Pero Jack parecía saber que, por muy feliz que fuera, siempre iba a tener la necesidad de saber quién era en realidad. Y eso que él no sabía nada. Estaba segura de ello. Sabía que nadie, ni en sus peores pesadillas, se podría imaginar la verdad.

—No, no siento curiosidad. Sólo pienso en el bienestar de mi familia y en que podamos seguir haciendo lo que hemos hecho hasta ahora. Por eso espero que vuestras sospechas sean justificadas y podáis poner freno a las ambiciones de esa banda. Es por eso por lo que estoy aquí en Londres —afirmó, poniéndose en pie.

Jack hizo lo propio.

—¿Poner freno a las ambiciones de esa banda? Es una manera muy bella de decir que todos desearíamos que esos tres caballeros sean culpables y que mueran, probablemente en mis manos.

—No estaréis hablando en serio… —replicó ella atónita.

—¿Qué sugerís vos, Eleanor? ¿Pretendéis que les pidamos con educación que abandonen las actividades de contrabando en la costa?

—No os burléis de mí —repuso ella mientras daba vueltas por la habitación.

—No lo hago. Ainsley lo sabe. La idea es encontrar a los culpables y eliminarlos. Esa es la palabra que usó. ¿No estabais escuchando desde el pasillo?

Eso hizo que Eleanor se detuviera y lo mirara con el ceño fruncido.

—Sí, pero pensé que se refería… —explicó con frustración—. ¿No hay otra manera de hacerlo? ¿No podríais encontrar la manera de arruinarlos social y financieramente?

—¿Hacer que sean tan poco atractivos que ni siquiera los miembros de la banda de los Hombres de Rojo los quisieran como jefes?

—No, supongo que eso no funcionaría. Porque entonces los matarían los hombres de la banda, temerosos de que pudieran hablar más de la cuenta —repuso ella—. Pero, en ese caso, no tendríais que ser vos quien acabase con ellos.

—Ya veo. Queréis que los saque fuera de su ambiente social y que los arruine, pero que sean los Hombres de Rojo los que los maten.

—Sí. ¡No! —exclamó ella mientras se sentaba de nuevo al tocador—. A lo mejor no estoy tan preparada como creía para todo esto. ¿Tiene sir Gilbert mujer e hijos? Dijisteis que tanto Phelps como el conde están casados. ¡Dios mío, Jack! ¿Voy a pasar tiempo con esas señoras y cultivar su amistad mientras planeamos las muertes de sus esposos?

—No creo que Gilbert esté casado. Phelps no tiene hijos…

Jack dejó de hablar. Estaba furioso. Eleanor estaba consiguiendo que pensara en lo que no debía pensar nunca.

—¡Ya basta, mujer! No puedo dejar que esas cosas me preocupen. Un soldado en el campo de batalla no puede pensar en si sus enemigos tienen esposas e hijos.

—Lo sé. Y sé también que nuestro objetivo son las familias a las que ayudamos, incluida mi propia gente, supongo que estaba… No estaba pensando con claridad, eso es todo.

«Pero si mato a uno de esos tres, llevaréis la culpa sobre vuestros delicados hombros el resto de vuestra vida, ¿verdad, cervatillo?», pensó él.

Tomó su mano y la apretó. Se arrodilló después a su lado. Sus caras estaban a muy poca distancia.

—Eleanor, lo intentaré, ¿de acuerdo? Puede que haya una manera de que se detengan sin que haya que eliminarlos o quizás consigamos que sean los miembros de la banda los que hagan el trabajo sucio. Pero no puedo prometeros nada. Lo entendéis, ¿verdad?

—Debería volver a casa, ¿no es así? Creí que podría ayudar, pero ahora veo que tengo poca visión, que no puedo ser racional. Esto no es un juego. Es un asunto de vida o muerte. Lo sé, siempre lo he sabido, pero supongo que no lo había asimilado.

Vio fascinado cómo se llenaban de lágrimas sus bellos ojos marrones.

—Quedaos, por favor, Eleanor.

—Pero sólo os traeré problemas. He convertido vuestra casa en un caos y estoy interfiriendo con vuestros planes en vez de ayudaros —repuso ella con una sonrisa triste—. Creía que era una mujer fuerte y segura porque controlo mis emociones. Pero me doy cuenta ahora de que me estaba engañando.

—No, Eleanor. Ainsley no habría permitido que vinierais si hubiera pensado que no era buena idea. Está claro que confía en vuestro sentido común. Sois una buena influencia, mucho más civilizada. Los hombres sólo pensamos en términos absolutos, en matar para que no te maten. Y puede que haya otra manera de hacer las cosas.

Eleanor, sin pensar en lo que hacía, levantó la mano y la colocó en la mejilla de Jack.

—No, no hay otra manera de hacer las cosas y los dos lo sabemos. Esos hombres nos llevarán hasta el jefe de la banda o morirán a manos de sus superiores cuando vean que han hablado más de la cuenta. De un modo u otro, esos tres hombres ya están sentenciados. Cuando los conozcamos, estaremos hablando con tres cadáveres y sus viudas…

Bajó la cabeza y se concentró en su regazo.

—Lo entiendo, al menos desde un punto de vista racional…

Jack fue entonces el que acarició su mejilla. Con esos dos simples e íntimos gestos estaban sellando un pacto de colaboración y respeto entre ellos.

—Y, ¿creéis que podréis vivir el resto de vuestros días teniendo algo así sobre vuestras espaldas?

—Todos tenemos que vivir con las consecuencias de nuestras acciones. Sí, podré hacerlo.

Jack vio cómo una solitaria lágrima rodaba por su mejilla. La limpió con el dedo pulgar.

Aquella mujer estaba consiguiendo que cambiara su manera de entender la guerra. Siempre había creído que había que matar para evitar que lo mataran a uno, para protegerse y proteger al compañero.

Pero eso había cambiado y estaba dispuesto a no matar para proteger a esa mujer. No tenía sentido para él. Entendía la violencia y la acción, aunque hubiera que vivir con las consecuencias.

—Haré lo que pueda, Eleanor. Pensaremos juntos en cómo hacer las cosas de otra manera. Al menos, lo intentaremos.

—Gracias —repuso ella.

Jack se acercó a ella y, sin pensar en lo que estaba haciendo, la besó en la mejilla.

—No, yo soy el que os está agradecido, Eleanor —le susurró al oído.

Después se puso en pie y salió de la habitación mientras pensaba en cómo podría llegar a ser un hombre mejor de lo que era.

Cinco

—¿Qué intentaréis no matarlos? ¿Os habéis vuelto loco?

Jack le ofreció a Cluny un vaso de vino y se sentó después a la mesa de su despacho.

—No sabía qué decirle. Estaba sentada, con las manos sobre el regazo y mirándoselas como si ya estuvieran manchadas de sangre.

—Ya… ¡Ahora lo entiendo! Ése tal Shakespeare que os gusta tanto también escribió tragedias. ¿O no habéis leído Macbeth? Esto es la guerra, ¿recordáis cómo era? Hay que matar antes de que os maten.

—Creo que eso lo entiende, Cluny. Pero no quiere que sea yo el que los mate.

—Y, ¿en qué cambia eso las cosas? O damos con ellos y los eliminamos para llegar al resto de la banda o conseguimos los nombres y dejamos que sean sus propios secuaces los que hagan el trabajo sucio por nosotros. De un modo u otro, la sangre está en nuestras manos. No podemos denunciarlos para que los ahorquen, no sin confesar quiénes somos. ¿No se ha dado cuenta de ello vuestra damisela? Esos tres hombres están muertos desde que comenzasteis a sospechar en ellos. Aunque aún no lo saben.

—Ella no es mi damisela —protestó él.

—Después de todo lo que os he dicho, ¿es eso lo único que me contestáis? ¿No es vuestra damisela? Es mejor que sea vuestra damisela que vuestra patrona. Parece fría como el hielo, pero sabe cómo conseguir sus propósitos. ¿Qué es lo que hizo? ¿Se echó a llorar?

—No, Cluny. Pero creo que es la primera vez que se enfrenta a la vida, por ridículo que suene.

—Así que ha estado demasiado protegida en Becket Hall, ¿no? Ha vivido entre algodones.

—Algo así. El resto de la familia es muy alegre y vivo, casi bullicioso. Ahora veo que todos hacen lo imposible por protegerla, por no disgustarla. No sé, quizá sea por su cojera.

—¿Protegerla? Yo creo que son los demás los que han de protegerse de ella. ¿No habéis visto lo que ha hecho con los empleados de vuestra casa? Desde luego, está claro que tiene mucha voluntad. Y algunas ideas muy extrañas.

—Lo sé. Lee mucho. Está claro que es distinta. Vive con una banda de contrabandistas, pero sigue siendo una dama. Es una auténtica dama —explicó Jack mientras se terminaba la copa—. Una dama que quiere vivir una aventura.

—Creo que deberíais dejar que se fuera, es lo mejor.

—No puedo hacerlo. Incluso ella lo sugirió, pero no puedo.

—No es que no podáis, es que no queréis. ¿No estaréis pensando en algo más…?

—No, claro que no. No tengo tiempo para romances. Además, estamos hablando del ojito derecho de Ainsley, no quiero que él y Jacko me corten el cuello.

—Bueno, no digáis luego que no intenté hacer que recobrarais el sentido. Entonces, ¿tenéis un plan?

—No, aún no, aunque me inclino por conseguir acercarme a Chelfham, ponerle una pistola en la sien y exigirle que me dé nombres. ¿Creéis que eso funcionaría?

—Puede. Es simple y directo. El problema es que, si no os dice los nombres en ese momento, tendréis que matarlo y eso nos dejaría en muy mal lugar. Ya me habéis dicho que no creéis que los otros dos hombres tengan demasiado peso en la organización.

No lo escuchaba con demasiada atención. No dejaba de darle vueltas al asunto.

—Chelfham… —dijo pensativo—. Eleanor se preocupa por los tres, pero hay algo en sus ojos cuando nombro al conde. No sé que es, pero su voz cambia. Cluny, ¿creéis que Becket me oculta algo?

—¿Cómo qué?

—No estoy seguro. Me da la impresión de que ya había oído el nombre de Chelfham antes de que se lo dijera. Ahora que lo pienso, aceptó enseguida mi plan e incluso dejó que viniera Eleanor a ayudarme. Ainsley Becket es un hombre muy inteligente. ¿Creéis que ya sospechaba de Chelfham?

—Os olvidáis de que no lo conozco, Jack. ¿Qué pensáis vos?

—Ya no sé qué es lo que pienso —repuso él con una sonrisa amarga—. Puede que me esté usando y no me molestaría demasiado. Pero, ¿por qué iba a dejar que su hija se inmiscuyera en todo esto? No tiene sentido. Cluny, necesito teneros cerca.

—Siempre he estado cerca…

—Hablo de forma literal. Quiero saber si me están siguiendo.

—¿Becket?

—Sí, Becket. Trabajo para él, pero no sé si confía en mí. Y eso incluye a Eleanor. Parece sincera, pero no puedo estar seguro de que es así.

Cluny se quedó pensativo un momento antes de hablar.

—Yaced con ella.

—¿Qué? —exclamó él fuera de sí.

—Un momento, Jack. No vayáis a exaltaros y estrangularme. Pensad en ello, al menos. Hablo de los secretos que se cuentan en un lecho. Las mujeres lo han hecho siempre. Sólo tenéis que aseguraros de que sea ella la que habla. ¿Una mujer débil como ella, metida entre libros y con un defecto físico? No podríais tenerlo más fácil. Caerá en vuestros brazos en cuanto le hagáis unas cuantas promesas. Y, antes de que os deis cuenta, os contará todo lo que sabe o incluso más.

—Y después, ¿qué? ¿Qué hago después con ella?

—Bueno, ¿qué se yo? —repuso el hombre riendo.

Se puso en pie y se apartó de la mesa.

—No sé por qué os escucho. La última vez que lo hice estábamos en Badajoz y tuve después que explicarle al mayor por qué había tres gallinas asándose sobre mi fuego.

—Y os habrían colgado si no fuera porque yo fui lo bastante espabilado como para ofrecerle una de las gallinas al capitán —repuso Cluny con un guiño—. Nunca me expliqué cómo conseguisteis que os ascendieran. Está claro que yo soy más inteligente.

Jack le ofreció la mano para ayudarle a levantarse.

—Son casi las siete y os he reservado un sitio, Cluny. Phelps envió esta tarde una nota en la que decía que Eccles y él traerían a otros tres invitados con ellos. Espero que hable de la esposa y hermana de Phelps y del propio Chelfham. Me gustaría que me dijerais qué os parecen.

—No necesito verlos para hacerlo. Son dos inútiles y su jefe. Ya sabéis a quién tenéis que vigilar. El problema es que no sabéis quién os observa a vos.

Jack salió del despacho y se miró brevemente en el espejo. Con ese traje a medida parecía todo un caballero. Y lo era, al menos de nacimiento.

Se cruzó en el pasillo con dos doncellas que iban deprisa de un lado a otro. Sonrió. La casa había sido un hervidero todo el día. Todo estaba limpio y brillante. Estaba claro que Eleanor había conseguido hacerse con el servicio después de todo. Él sabía, por experiencia propia, que era difícil decirle «no» a esa mujer. Era callada y pequeña, pero muy decidida.

Se la encontró en el salón, sentada en una silla de madera. Se acercó y la saludó con una reverencia.

—Buenas noches, esposa.

Después fue a la mesa de las bebidas y le ofreció vino con un gesto.

—Ya son casi las siete. No, gracias, no quiero beber, estoy demasiado nerviosa.

Pero le sirvió una copa de todas formas.

—Más razones para tomar un poco de vino. Estáis encantadora, por cierto. El rojo os sienta bien.

—Gracias —repuso Eleanor aceptando la copa—. Pensé que iría bien con el chaleco del señor Phelps —añadió con una sonrisa.

—Así me gusta, que os lo toméis con humor. Ya que tenemos que vernos involucrados en todo esto, al menos deberíamos intentar disfrutar.

Miró a su alrededor, sorprendido del buen aspecto que tenía la sala, los espejos y la plata.

—Paso poco tiempo en casa y no me había percatado de cuánto se había relajado el servicio, Eleanor. Si la cena está tan bien como el resto de la residencia, creo que impresionaremos a nuestros invitados.

—Acabo de hablar con la señora Hendersen y la señora Ryan en la cocina. No les gustó demasiado verme allí, pero he comprobado que todos los preparativos van viento en pompa. Sólo espero que los invitados sean puntuales, a la cocinera no le gusta que su estofado de salmón se enfríe.

—Relajaos, Eleanor. Seréis la perfecta anfitriona, igual que lo sois en Becket Hall. ¿Creéis que vuestra casa se vendrá abajo ahora que no estáis allí para encargaros de todo?

—Me dais demasiado mérito —repuso ella algo más relajada—. Pero, gracias. Estoy tan nerviosa…

Él acercó una silla y se sentó a su lado.

—Ya lo he notado —dijo mientras tomaba su mano—. Creedme, no hay de qué preocuparse. Llegarán y hablaremos sobre cosas mundanas mientras yo sirvo bebidas. Después Treacle nos avisará de que la cena está servida. ¿Veis? Me he acordado de su nombre. El resto de la velada pasará entre apuestas y partidas de cartas. Por ejemplo, puede que Phelps nos pida que apostemos si Eccles será capaz de balancear media docena de guisantes en su tenedor sin que se caigan al plato.

—Os lo estáis inventando. Nadie hace cosas así —repuso Eleanor riendo.

—Eccles lo hace. Lo he visto —aseguró él.

Le agradaba ver que se estaba divirtiendo con él.

—Después de la cena, las damas volveréis a este salón y vos las escucharéis mientras ellas intentan llenar los embarazosos silencios. Es algo que hacéis muy bien. Nosotros iremos al otro saloncito a jugar a las cartas. Tengo intención de desplumarlos.

—¿De verdad?

—Sí. Chelfham vendrá porque los otros le han dicho que soy un jugador inepto y con dinero. Cuando vea que no es así, se enojará algo con sus colegas. Es lo mejor que se puede hacer con los enemigos de uno. Además, ya he perdido tres mil libras y ha llegado el momento de recuperar parte de ese dinero.

—Pero, ¿por qué queréis que se enfaden entre ellos?

—No espero que se enfaden, pero sí que se enfríe algo su relación. ¿Cómo es ese viejo dicho latino? «Divide et impera».

—Divide y vencerás —tradujo ella sin pensar.

Eleanor había aprendido mucho de los libros, pero no había asimilado bien algunas de las reglas no escritas que debían seguir las damas. Una de ellas decía que no convenía mostrar que se sabía demasiado delante de un caballero.

Se dio cuenta de su equivocación cuando vio la admiración en los ojos de Jack.

—¿Sabéis latín?

—No demasiado —repuso ella—. Hay un pequeño libro de proverbios latinos en la biblioteca de casa. Si no recuerdo mal, Maquiavelo solía usar a menudo esa máxima. A mi padre le gusta, pero prefiere «Actus nonfacit reum, nisi mens sit rea».

Vio cómo Jack se quedaba pensativo unos segundos, sin duda intentando recordar sus conocimientos de la lengua latina.

—El acto en sí no es criminal a no ser que la intención lo sea…

—Exacto. Es una antigua norma jurídica, pero una que mi padre usa a menudo para aliviar su conciencia.

—Entiendo. Eso implicaría que él no es un criminal porque lo hace todo por el bien de las gentes de Romney Marsh sin beneficiarse económicamente de las operaciones.

Jack miró el vaso y se sorprendió al ver que ya había bebido la mitad del vino.

—Y a Jacko no sólo le gusta también esa máxima, sino que vive de acuerdo con ella —confesó ella—. Y duerme bien por las noches.

—No os gusta demasiado, ¿verdad? —preguntó Jack con curiosidad.

—Nos entendemos bien. Es un hombre que piensa poco y actúa sin inmutarse.

Lo cierto era que le había gustado más en el pasado, cuando sabía menos de él. Un ruido en el vestíbulo atrajo su atención.

—¡Ya están aquí!

A Jack no se le había pasado por alto lo que acababa de decirle ni su expresión mientras hablaba de Jacko, aunque no sabía cómo interpretar esos gestos.

—Treacle se encargará de guardar sus abrigos, después los acompañará hasta aquí y anunciará su presencia —le dijo él mientras apretaba su mano—. Escuchadme, Eleanor. Ésta es vuestra casa, sois una anfitriona encantadora y estáis a cargo de todo, ¿lo entendéis? Sed fuerte.

Eleanor asintió.

—Pero me asusta tanto conocer a esa gente, Jack…

Él tomó su barbilla y le levantó con delicadeza la cara. Sonrió sin dejar de mirar sus bellos ojos.

—Entonces, no penséis en ellos. Pensad en esto…

La besó entonces en la boca. Lo hizo suavemente, pero con tesón. Se separó un milímetro y volvió a besarla, esa vez deslizando la lengua sobre su labio inferior. Después se apartó y la miró.

No podía dejar de pensar en las ideas que Cluny le había metido en la cabeza y lo maldijo por ello.

Eleanor tenía los ojos cerrados y los labios entreabiertos, como si esperara lo que estaba por llegar. Y él tenía muy claro qué quería que pasara, pero no era posible. No podía cerrar las puertas, mantener a sus invitados esperando y explorar la reacción que ese beso había producido en su interior.

La miró mientras abría poco a poco los ojos. Después parpadeó al verlo y se llevó la mano a la boca.

—Ahora se supone que os tendría que decir que los invitados están a punto de entrar y vos me diríais que habíais olvidado que teníamos invitados. Al menos ése era el plan. ¿Ha funcionado?

—Funcionó hasta que confesasteis que todo era una estrategia. Pero supongo que debo estaros agradecida después de todo, ya que una bofetada habría conseguido la misma reacción.

—No hay de qué —repuso él con una sonrisa.

El corazón le dio un vuelco al ver cómo la sonreía Jack. Sus ojos verdes parecían más traviesos que peligrosos. Pero se puso en pie y su mirada volvió a ser dura y fría. Podía sentir su poder. Su beso no había conseguido calmarla. Seguía preocupada, aunque por distintas razones.

Se dio cuenta entonces de que ese hombre se parecía mucho a su padre. Lo que admiraba en Ainsley Becket lo admiraba también en Jack Eastwood. Aunque lo que sentía por éste era más que admiración. No le extrañaba que su padre confiara en ese hombre, seguro que le recordaba a él mismo cuando era más joven.

Le hubiera encantado tener entonces algo de tiempo para pensar en todo aquello, en por qué se sentía así, pero Treacle entró en ese instante para anunciar la presencia de sus invitados.

Los primeros que entraron en la habitación, de manera majestuosa, fueron el conde y su esposa.

Y no pasó nada. Nada en absoluto.

Lo miró sin reconocerlo, sin la sensación de que tenían algo en común. Su primera reacción fue de sorpresa al ver lo exagerado que era su atuendo. Le recordó a un pavo real. La chaqueta era de una tela brillante, el cuello y los puños estaban llenos de encajes y llevaba varias cadenas de oro colgadas del chaleco. En la mano llevaba un gran pañuelo de seda que se acercaba continuamente a la nariz, como si allí oliese mal.

Y era bajo, rechoncho y bastante calvo.

Su esposa, en cambio, era preciosa. Más alta que su marido, llevaba plumas en el pelo y parecía bastante más joven. Era rubia y tenía bellos ojos azules que hacían juego con su elegante vestido. Su expresión de aburrimiento era lo único que menoscababa su imagen.

Jack se levantó para recibirlos. Ella se quedó sentada con las manos sobre el regazo. Otro hombre entró en el salón, seguido por una pareja.

Era sin duda sir Gilbert Eccles, el único soltero. Era alto y delgado. Parecía nervioso, como si estuviese ansioso por agradar a todo el mundo.

El último era Harris Phelps. Se parecía mucho a su hermana. Era alto y rubio, pero menos atractivo que la condesa. Llevaba un chaleco rojo y se acercó a saludar a Jack en cuanto entró, dejando a su pequeña y mofletuda esposa algo perdida al lado de la puerta.

Esperó sentada a que Jack llevara a los invitados y se los presentara.

Los saludó sin perder los nervios, aunque no pudo evitar que se le revolviera algo el estómago cuando el conde tomó su mano y se inclinó hacia ella.

Lady Chelfham se sentó en medio del sofá y extendió sus faldas hasta cubrir todo el espacio a su alrededor. A Miranda Phelps no le quedó más remedio que sentarse frente a ellas.

Así que ella quedó entre las dos mujeres. Era la anfitriona, así que debía al menos comenzar la conversación. Al menos eso había pensado hacer antes de que se le adelantaran.

—Lady Chelfham, ¿estáis cómoda? —preguntó Miranda Phelps con algo de nerviosismo—. ¿Tenéis frío? ¿O calor? Creo que dejasteis el abanico en la calesa, pero podría salir y…

—Miranda, por favor, tranquilizaos —repuso la condesa con tono aburrido—. Si preciso mi abanico, mi doncella puede ir a por él —añadió mirándola a ella después—. Tenemos otros dos compromisos esta noche, señora Eastwood. ¿Tenéis pensado servir pronto la cena?

Le sorprendió el tono despectivo con el que la condesa trataba a su cuñada, pero decidió ignorar el rostro compungido de ésta.

—Lady Chelfham, si os encontrabais abrumada por los compromisos sociales deberíais haber declinado nuestra invitación. Avisaré a mi esposo y le explicaré lo que os ocurre.

—¡Oh, no! No lo hagáis. No podéis, Helen —intervino Miranda Phelps con gesto angustiado—. Harris me dijo que teníamos que venir porque su señoría quería ver… Bueno…

La mujer miró a su alrededor algo inquieta antes de mirarla a ella.

—Creo que desean jugar un tiempo a las cartas con el señor Eastwood después de la cena.

—¿En serio? —replicó la condesa con voz venenosa—. ¿Es que vuestro marido es un necio, señora Eastwood? ¿O es que tiene tanto dinero que no le importa perderlo con mi marido? Es el mejor jugador de todo Londres.

—¿De verdad? —respondió ella levantando levemente la barbilla—. Lo cierto es que no tenía ni idea. Siempre he considerado que a mi esposo se le dan muy bien los juegos.

—¿Jugáis vos, señora Eastwood?

—No, señora Phelps, no juego —contestó con una sonrisa—. Mis talentos son los habituales, me temo. Me gusta bordar, pintar con acuarelas y cantar. ¿Os gusta cantar, señora Phelps? Me da la impresión de que tenéis una maravillosa voz cuando cantáis.

Por fortuna, la señora Phelps no necesitó más que una pregunta para desatar su lengua y comenzó a hablar sin parar. Les recitó las letras de algunas de sus canciones favoritas. Según les dijo, eran las mismas que ella y su hermana le cantaban a su padre en las frías noches de Lincolnshire.

La condesa no dejaba de cubrirse la boca para bostezar mientras su cuñada seguía hablando. Después de las canciones, les comentó que también le gustaba pintar con acuarelas, aunque no lo hacía muy bien.

—Pero ahora que pasamos algunos meses cada año en la residencia Chelfham, tengo la intención de mejorar mis dotes pictóricas. Los paisajes desde la mansión son extraordinarios —les confío la mujer.

—Una intención que no consigue dar frutos. He visto vuestra obra y deja mucho que desear —repuso con frialdad la condesa mientras chasqueaba un par de veces los dedos.

El conde corrió veloz a su lado, como un obediente perrillo.

—Aún no he conseguido nada de beber, Rawley —le dijo.

El conde tomó su mano y le besó sus dedos uno a uno.

—Mil perdones, querida. Me temo que me he distraído hablando.

—Miranda también estaba hablando, Rawley. Y ya sabéis cuánto me agotan sus aburridos parloteos.

Y así se pasaron los siguientes e incómodos minutos hasta que los avisaron para que pasaran al comedor. Ocurrió lo mismo mientras terminaban los cinco platos de los que se componía la cena.

Helen Maddox, condesa de Chelfham, era una de las mujeres más desagradables que había conocido en su vida. Abusaba de su cuñada, se aprovechaba de su marido y a ella la ignoraba por completo.

Y no le molestó, sobre todo después de oír lo que le dijo la primera vez que se dirigió a ella.

—¡Oh! Estáis lisiada. Rawley no me lo dijo. De haberlo hecho, habría declinado vuestra invitación. Detestó las debilidades y las enfermedades. Me dan náuseas. Creo que voy a recostarme. Miranda, llamad a mi doncella.

Miró el reloj sobre la chimenea. Le daba la impresión de que se había detenido el tiempo.

La condesa se acostó en uno de los sofás y la doncella, de pie a su lado, la refrescaba con un gran abanico.

Invitó entonces a Miranda para que la acompañara a la sala de música. Allí, miraron juntas las partituras.

—No es tan áspera como parece, ¿sabéis? Bueno, lo es, pero es que creo que no es feliz. Por supuesto, le gusta ser condesa, pero no le agrada su esposo. ¿Entendéis?

—Bueno, parece no tener problemas dándole órdenes.

Quería mantener viva la conversación y aprovecharse de la aparente sinceridad de la señora.

—Es cierto. Harris dice que es porque ella va a darle un heredero.

—¿La condesa está en estado? —preguntó angustiada.

No pudo evitar pensar en que Jack y ella, de un modo u otro, iban a dejar a esa criatura sin padre.

Miranda se le acercó para susurrarle al oído.

—Harris se pregunta de quién será el niño porque su hermana fue bastante… Ya sabéis, bastante alocada cuando se presentó en sociedad hace unos meses. Sé que no debería decir cosas así. Ella no me gusta, pero como vivimos en su casa… Le he pedido infinidad de veces a Harris que nos vayamos de Londres y volvamos a nuestra casa en Surrey, pero se niega. Dice que está demasiado ocupado, pero no lo entiendo. Todo lo que hace es salir cada noche para jugar, vuelve de madrugada y después duerme hasta las dos de la tarde —le dijo la mujer—. ¡Lo estoy haciendo de nuevo! Señora Eastwood, perdonadme, por favor. Creo que no debería haberme tomado esa segunda copa de vino. Harris siempre dice que hablo demasiado cuando bebo.

—¿Deseáis que pida ya el té? Es temprano, pero puede que os sintáis mejor después de tomar un té y algunas galletas.

—No, gracias. No puedo tomar más galletas. Helen me pasa los trajes que ya no quiere y tengo que conseguir que me valga uno verde de terciopelo antes de Navidad. Pero lo que tengo es sed, ¿podría tomar un poco más de vino? Pero sólo un poco.

Eleanor llamó a una criada y, poco después, Miranda se terminaba una copa de vino como si fuera agua. Eleanor aprovechó la ocasión para hacer más preguntas.

—Así que vuestro marido y la condesa son hermanos. ¿Ya se conocían él y el conde antes de que se comprometieran?

—¿Harris y el conde? No —repuso Miranda acercándose a su oído de nuevo—. Antes de que el conde se fijara en Helen, éramos bastante pobres. No es que ahora tengamos mucho dinero, pero las cosas han mejorado mucho desde que se casara con ella. Todo menos el carácter de Helen, claro. Ahora sí que cree que puede mirarnos a todos por encima del hombro.

—Bueno, es una condesa —comentó ella—. Pero lo cierto es que no os trata con demasiada cortesía.

—¡Y no habéis visto nada, querida señora Eastwood! Sé que Harris se casó conmigo por el dinero de mi padre, desde luego no podría ser por mi aspecto…

—Estoy segura de que le importáis. Y mucho —le dijo intentando parecer sincera.

—No, no le importo. Usó mi dote para preparar la puesta de largo de Helen el año pasado. Si no hubiera sido por el éxito que tuvo y su matrimonio con el conde, aún estaríamos escondiéndonos de nuestros acreedores. No deja de decir que se está sacrificando por nosotros, aunque ella también se beneficia de la situación y del nuevo título nobiliario. Es la reina de la casa —dijo mientras tomaba el vaso que Eleanor no había siquiera tocado y se lo bebía también—. Por un parto difícil y doloroso —brindó mientras tiraba las partituras que había apilado en el regazo—. ¡Mirad lo que he hecho!

—No pasa nada, señora Phelps —repuso mientras se agachaba—. Yo las recojo.

—Gracias, señora Eastwood —dijo Miranda mientras se levantaba e iba a servirse más vino.

La observó mientras daba vueltas por la sala de música con la copa en la mano. Estuvo a punto de tirar algunas porcelanas.

—¿Son éstas vuestras acuarelas? —le preguntó la mujer al encontrar su carpeta de cuero—. Vamos a verlas, seguro que sois mucho mejor que yo.

Sabía que no sería educado quitarle la carpeta de las manos. Pero no podía permitir que las viera. Decidió que la educación era para los que no tenían nada que ocultar.

—Señora Phelps, perdonadme, pero no puedo dejar que las miréis. Me avergüenza que veáis lo mala pintora que soy —le dijo mientras le quitaba la carpeta.

—De acuerdo —repuso la mujer encogiéndose de hombros.

Pero vio entonces las partituras que aún seguían en el suelo.

—¡Qué desastre! Soy tan torpe. Harris dice que no puedo hacer nada bien y tiene razón.

Y se puso a llorar. Aquello sacó de quicio a Eleanor. Se dio cuenta de que esa mujer era una auténtica calamidad. Era triste y débil. Y encima algo borracha.

—Ya, ya, señora Phelps, tranquila… Seguro que no es cierto.

Miranda se recuperó un poco y miró la carpeta.

—¿Puedo entonces ver vuestro dibujos?

Aquello le sorprendió. Había llorado para conseguir lo que quería. Vio que, a su manera, era tan mala como la condesa, aunque ella usaba la compasión para lograr sus propósitos.

—Me temo que no. Me siento incómoda mostrándolos. Lo siento.

—Gentil esposa, ¿qué es lo que ha ocurrido aquí? Mirad el suelo, parece que ha habido un terremoto.

Se giró a tiempo de ver a Jack entrando en la sala y deteniéndose al ver las partituras en el suelo. Le encantó verlo de nuevo, pero no quería mostrar cuánto se alegraba.

—Jack… He tenido un pequeño accidente, eso es todo.

Miranda aprovechó el momento para arrebatarle la carpeta.

—¡La tengo! Sois demasiado modesta, señora Eastwood. Habéis conseguido que sienta verdadera curiosidad por ver vuestros dibujos. Tengo que verlos.

Estuvo a punto de golpearle la mano, pero se contuvo.

—Señora Phelps, ya os he dicho que no —repuso con firmeza.

Ese tono siempre conseguía advertir a sus hermanos de que hablaba en serio, pero Miranda Phelps, en cambio, no parecía preocupada en absoluto.

—Yo me ocupo de eso —intervino Jack tomando la carpeta de entre las manos de las dos mujeres—. Eleanor, Treacle ha servido el té en el salón, pero la condesa ha decidido que preferiría no tomarlo y salir ya para poder acudir a tiempo a su próximo compromiso.

—¿En serio? —repuso ella con ganas de abofetear también a la condesa—. Entonces no deberíamos retenerla por más tiempo, ¿no es así?

—Yo estoy seguro de que no quiero —le susurró al oído mientras le guiñaba un ojo.

Le entregó la carpeta y tomó a la señora Phelps del brazo para acompañarla al salón.

Eleanor aprovechó para dejar los dibujos en su sitio, respirar profundamente e intentar calmarse. Tenía que ser la perfecta anfitriona hasta que sus invitados salieran por la puerta.

La salida fue rápida. Phelps tomó con brusquedad a su esposa por el codo y la sacó hasta el vestíbulo. Delante de ellos iban el conde, con el rostro enrojecido, y una condesa que sonreía burlonamente.

Sir Gilbert fue el único que se detuvo el tiempo suficiente como para despedirla de forma cortés antes de salir por la puerta.

Seis

Eleanor fue directamente al sofá que acababa de dejar vacío la condesa. Sin preocuparle lo que Jack pensara de ella, se quitó los zapatos y colocó las piernas sobre los cojines, escondiendo los pies bajo la falda de su vestido.

—¡Qué personas tan distintas! Sólo tienen en común lo desagradables que son todas —le dijo con desesperación en la voz—. Menos mal que tenían otro compromiso esta noche.

Jack la miraba, parecía sorprenderle que ella se hubiera puesto tan cómoda en su presencia. Pero le siguió el ejemplo. Se sentó en el sofá frente al suyo, se desabrochó la pajarita y se quitó el almidonado cuello, desabrochando el botón superior de su camisa.

—¿Qué pasaba en la sala de música cuando entré?

—Bueno, parece que la señora Phelps bebió algo más de la cuenta —le dijo mientras se frotaba uno de sus gemelos—. Tanto que no me hubiera sorprendido que bebiera directamente de la botella. Es una mujer muy infeliz, Jack. Pero parece que le gusta mucho oír su propia voz.

—Entonces, ¿llenó rápidamente con palabras todos los silencios?

—Algo así. Para resumiros lo que me contó, os diré que Harris Phelps se casó con ella por su dote, que usó después para presentar a su hermana en sociedad con la intención de que hiciera una buena boda que los sacara de las dificultades económicas. Seguro que se alegraron mucho cuando vieron que el conde de Chelfham se interesaba en ella.

—Y de qué manera… Seguro que no se os pasó por alto cómo la condesa lo llamó para que le sirviera una copa. Lo trata como a un perro faldero.

—No, no se me pasó por alto. Pero, según Miranda Phelps, se comporta así porque ella está encinta. Supongo que el conde, al ver que por fin tendrá un heredero, le consiente todo lo que ella quiere.

Jack estaba seguro de que el conde no era solícito con su mujer sólo porque estuviera encinta. Un hombre entrado en años y poco atractivo como él estaría encantado de que una joven bella como la condesa le permitiera entrar en sus aposentos. Pero decidió que era mejor no decírselo a Eleanor.

—No os sorprenderá saber que el conde trata a Phelps tan mal como su esposa a su cuñada. En cuanto a Eccles, empiezo a pensar que ese hombre no sabe nada de nada, aunque parece que cosecha también algunos beneficios. Supongo que, cuando eres alguien con tan poca altura humana como Phelps, es agradable estar cerca de alguien aún peor para poder patearlo cuando te apetece.

—Pero, ¿por qué iba a necesitar a Eccles para eso? ¿No sería bastante con su esposa? Parece claro que la desprecia —dijo Eleanor mientras seguía frotándose la pierna.

Él no pudo aguantarlo más. Se puso en píe y fue a sentarse a su lado, tomando su gemelo entre las manos.

—¿Qué estáis…? ¡Jack, no, no hagáis eso! —protestó Eleanor intentando apartar sus manos—. Estoy bien.

—Sé que lo estáis —repuso él mientras agarraba su rodilla y con la otra le masajeaba el gemelo con cuidado de no descubrir el pie—. ¡Dios mío! Tenéis el músculo agarrotado. Relajaos y dejad que os ayude. ¿Tenéis dolores así a menudo?

—No tan malos como éste. Supongo que hoy me he movido demasiado. No he parado ni un momento.

Jack tuvo cuidado de mantener los ojos lejos de su pierna. Se concentró en su rostro y en el dolor que reflejaba, intentando no pensar en que tenía las manos bajo su vestido.

Masajeó con cuidado su gemelo y el tobillo. Después lo hizo con el pie. Era pequeño y frágil. Colocó el talón sobre una de sus manos e intentó moverlo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la articulación no funcionaba. Era como si sus huesos estuvieran soldados.

—¿Qué ocurrió, Eleanor? ¿Os dañasteis cuando se hundió vuestro barco? —le preguntó—. ¿No es eso lo que dijisteis?

—No recuerdo haber dicho nada de eso.

—Bueno, supongo que entonces me lo imaginé yo —dijo sin dejar de masajear para que se relajara—. ¿Fue así como sucedió?

Eleanor asintió y respiró profundamente antes de hablar.

—El barco se estaba hundiendo y… Y yo me escondí bajo cubierta. Allí estaba cuando me encontró Jacko. Era una niña asustada…

Ella no pareció darse cuenta de que, mientras hablaba, él deslizaba sus manos hacia arriba y acariciaba ahora la parte de atrás de su rodilla. La sensación de su piel y las medias de seda estaban provocando una reacción en su cuerpo de la que sabía que debería avergonzarse.

—Entonces, Jacko os encontró y salvó. Pero estabais herida…

Eleanor quería decirle la verdad, necesitaba decírsela a alguien, pero sabía que eso de nada le serviría.

—Jacko me entregó a Chance, creo que nunca lo habéis conocido. Me sostenía en sus brazos mientras corría escaleras arriba. Todo estaba en llamas, caían cosas por todas partes y todo el mundo gritaba…

—¿Un fuego? Pero el barco se hundió por culpa de una tormenta, ¿no?

—Bueno, no sé. Era muy pequeña y estaba muerta de miedo. No recuerdo bien qué pasó. A lo mejor cayó una lámpara y provocó el fuego. No sé. Me han contado que Chance me dejó en el suelo un momento y que yo eché a correr. A lo mejor iba a buscar a mis padres, no sé. Me dijeron que algo cayó encima de mí y atrapó mi pierna. Lo cierto es que recuerdo ver a Jacko, pero nada más después de eso. Y tampoco tengo memoria de mi vida antes de ese accidente. Jacko me asustó cuando me encontró y me dedicó una de sus terroríficas sonrisas. Creo que grité y me desmayé. No me desperté hasta llegar a cubierta con Chance.

—Bueno, yo no soy una niña asustada y también tuve ganas de gritar cuando lo conocí —le dijo él.

—Es un hombre muy leal —lo defendió ella—. Bueno, creo que ya me encuentro mejor —le dijo.

Creía que había hablado demasiado y que lo había hecho sin pensar. No podía hacerlo cuando él estaba acariciando su pierna. Apenas sentía ya el dolor.

Jack sacó las manos de mala gana y la ayudó a incorporarse en el sofá.

—Despacio, Eleanor. No queremos que vuelva el dolor. Dejad que os ayude con los zapatos.

Se dio cuenta al sentarse de que estaban muy juntos.

—Gracias, pero no es necesario. A veces, cuando tengo tanto dolor, estoy más cómoda sin zapatos.

—¿Os dolía mucho la pierna la primera noche que pasasteis aquí?

Recordó entonces que había estado descalza cuando Jack la sorprendió mirando sus cosas en la biblioteca. Sonrió y lo miró con atrevimiento.

—¿Queréis que mienta y os diga que sí?

Jack tomó su barbilla y se acercó más a ella.

—Sois un puñado de contradicciones, Eleanor Becket. Creo que sois honesta y al minuto siguiente me miráis con esos ojos de cervatillo y me mentís sin siquiera pestañear. Me pregunto si podré distinguir las verdades de las mentiras algún día. Si podréis confiar en mí…

«No puedo creer que le haya contado lo del fuego, ha sido un terrible desliz», pensó ella.

—Confío en vos, Jack. No estaría aquí, en Londres, y mucho menos en esta habitación si no lo hiciera.

—Entonces, ¿confías en mí lo suficiente como para dejar que haga esto?

Y la besó entonces, abrazándola mientras lo hacía.

Ella se quedó helada entre sus brazos, pero sólo por un momento. Porque se dio cuenta entonces de que estaba justo donde había deseado estar durante los dos años anteriores. Elevó las manos y rodeó su torso, abrazándolo también. Jack profundizó en el beso y la obligó a recostarse de nuevo en el sofá. Pero esa vez, él la siguió. La besaba con tal ternura y deseo que no sabía qué pensar, estaba estremecida.

Jack deslizó una de sus manos por su cuerpo, rozando su cadera y bajando hasta su pierna sana.

Estaban fundidos, el uno al lado del otro. Jack había temido aplastar su delicado cuerpo con su peso.

Se percataba de que era una locura, pero ella sabía tan bien… Era una delicia besarla.

No pudo evitar pensar en Jacko y en su advertencia, pero no duró mucho.

—Eleanor —susurró en su oído cuando dejó de besarla—. No os estoy haciendo daño, ¿verdad?

—No, siempre supe que nunca podríais hacerme daño, Jack.

Vio cómo se abrían sus ojos al ser consciente de lo que acababa de admitirle. Esa mujer llevaba tiempo soñando con él. Sintió cómo el cuerpo de Eleanor se tensaba entre sus brazos y se apartaba ligeramente.

Se sintió fatal, como un auténtico canalla, como si estuviera aprovechándose de ella y de lo que sentía por él. Aunque no podía haberlo sabido, creía que debería habérselo imaginado. Después de todo, él era el único hombre que visitaba de vez en cuando Becket Hall. Era natural que una mujer solitaria y soltera como ella fantaseara con él.

Tenía que facilitarle las cosas, salir de ese momento tan embarazoso sin avergonzarla más de lo que ya lo había hecho.

Se incorporó y ayudó a Eleanor a sentarse también.

—Bueno, creo que ahora sí que la he hecho buena —le dijo mientras recogía del suelo sus zapatos plateados—. ¿Os parece que compartamos la responsabilidad de lo que ha pasado? Es culpa vuestra por ser tan encantadora y mía por aprovecharme de la hija de mi buen amigo.

—Muy bien —repuso ella con un hilo de voz—. Ha sido una velada muy complicada, supongo que se puede justificar algo así, pero también espero que entendáis que no puede volver a repetirse. Ahora, si me disculpáis…

Antes de que Jack pudiera contestarla, ya se había puesto en pie y salía de allí. Su cojera no era apenas apreciable.

Miró los zapatos que aún sostenía en la mano y pensó que estaría mejor sin ellos. Se dio cuenta entonces de que el derecho tenía el tacón más alto, había sido adaptado para su condición. No lo entendía. Porque ella parecía más cómoda descalza. No tenía sentido que los zapatos fueran distintos. Se imaginó que eso sería más una molestia que una ayuda.

—Me alegraré mucho cuando todo termine y ella vuelva a Romney Marsh —murmuró mientras miraba las escaleras.

Ella había subido por las mismas minutos antes, de camino a un dormitorio que estaba comunicado con el suyo por una puerta. Se rió de sí mismo. Una cosa era que ella le mintiera, pero él tenía que dejar de engañarse a sí mismo. Estaba seguro de que no se alegraría cuando se fuera.

Fue hasta la sala de música y, en penitencia por lo que había hecho, decidió recoger las partituras que llenaban el suelo. Era una pequeña penitencia, pero sabía que a Eleanor no le gustaría que los criados tuvieran más trabajo por su culpa. Le daba la impresión de que cada día la conocía menos, pero eso sí que lo tenía claro.

Estaba recogiéndolas cuando vio la carpeta de Eleanor. La señora Phelps había insistido en verlas, pero ella se había negado con firmeza.

Terminó con las partituras y, tomando el cartapacio, lo llevó al despacho y lo dejó sobre su escritorio.

Miró la carpeta durante un tiempo. La miró y no la tocó.

No quería abrirla, sabía que no estaba bien, pero recordó que ella había mirado entre sus cosas.

Intentó convencerse de que si había reaccionado como lo hizo con la carpeta era porque era modesta y no quería mostrar sus dibujos, pero otra parte de él le recordaba que ella le ocultaba cosas y que tenía derecho a verla.

—¡Qué demonios! —exclamó finalmente abriendo el portafolios.

Había dentro papeles de todos los tamaños. El primero le hizo sonreír. Era un dibujo a carboncillo de Cluny echándose una siesta. Había pocos detalles, como si fuera sólo un rápido bosquejo antes de que el sujeto se despertara.

Había más dibujos del mismo tipo. Capturaba mucho con muy pocos trazos, le pareció increíble.

Había algunos del ama de llaves, la cocinera, el mayordomo.

Y otro de él. Se imaginó que lo habría hecho de memoria. Parecía estar enfadado, tenía el ceño fruncido y en la mano lo que podía ser su diario. Eleanor le había pintado unos pequeños cuernos en la cabeza. Estaba claro que, aunque hubiera fantaseado con él, no lo idolatraba.

—A lo mejor no me admira tanto como creía… —murmuró.

—¿Ya estáis hablando solo?

Cluny entró entonces en el despacho.

—Habéis vuelto muy pronto hoy.

—Sí, la pelea de gallos no tenía mucho interés. ¿Qué tal todo por aquí? ¿Qué es eso?

Sonrió mientras pasaba las hojas. Esas eran más grandes y eran acuarelas de la casa de Becket Hall.

—Son dibujos de la mansión de los Becket. Ahora ya sabréis cómo es. Así era la primera vez que lo vi. Era un frío y lluvioso día de invierno.

—Yo habría seguido cabalgando, amigo. Parece un lugar tenebroso y fantasmagórico.

—No, no es así. Mirad esta otra acuarela. Así es en los días soleados y aquí hay una terraza que da al Canal. Eleanor tiene mucho talento, ¿verdad?

—¿Son de ella? —preguntó sorprendido.

—Sí, deberíais ver el dibujo que os hizo.

—No, gracias. Ya sé qué aspecto tengo y no estoy orgulloso.

Jack siguió mirando las acuarelas, disfrutando de su talento, pero una le borró la sonrisa de la cara.

—¡Maldición!

Cluny se acercó a él para ver por qué había reaccionado así.

—¿No habíais dicho que la joven nunca había salido de Becket Hall? —preguntó su amigo—. Sabéis qué es eso, ¿verdad?

—Sí, Cluny. Lo sé. Recuerda que ya estuvimos explorando el sitio durante nuestras investigaciones. No hay duda alguna. Es Chelfham Hall, la casa del conde.

—Tenéis la sensación de que los Becket se han estado burlando de vos, ¿no es cierto?

Se quedó pensativo unos instantes. Después miró hacia el techo.

—¿Recordáis esa idea vuestra? ¿La de los secretos de alcoba?

—Claro —repuso Cluny mientras servía dos copas de vino.

Jack se sentó. Le dolía la traición, era un trago muy amargo.

—Creo que no sois el único que ha estado pensando en ello…

Siete

En un momento de la velada, Miranda Phelps le había mencionado que paseaba todos los días por el parque Hyde a eso de las once. Le había confesado que así llevaba mejor estar lejos del campo.

La condesa le había dicho con desprecio que si Miranda lo hacía era porque se sentía como en casa entre las criadas y niñeras que llenaban a esas horas el parque.

Cuatro días después de la desastrosa cena, llegó al parque a las once en compañía de su doncella Beatrice. No creía que fuera a encontrar allí a la condesa y la idea le alegraba sobremanera.

No le había contado a Jack sus planes, más que nada porque él la evitaba tanto como ella a él.

Dormían en habitaciones contiguas, pero estaban muy lejos el uno del otro. La noche anterior, por fin, había decidido poner el cerrojo en su lado de la puerta. Al menos así no sentía que él tuviera derecho a repetir lo que había pasado la otra noche. Estaba claro que Jack se arrepentía, lo cual no hacía sino conseguir que se sintiera peor. Porque ella no lamentaba lo que había pasado.

Miró el parque a su alrededor.

—Es mucho más grande de lo que pensaba —dijo con algo de desesperación.

—Sí, señora —repuso Beatrice mientras saludaba con la mano a alguien.

—¿Has visto a alguna amiga, Beatrice?

La joven se sonrojó.

—Bueno, supongo que a un amigo, señora. Lo vi frente a la casa hace tres días cuando salí a por la leche. Me dijo que su jefe había olvidado algo allí la otra noche y que lo habían enviado a recogerlo.

—¿En serio? —preguntó con interés—. ¿Y quién es su jefe?

—Su señoría, por supuesto. El conde que fue a cenar a casa la otra noche. Gerald es uno de sus lacayos en la mansión de Grosvenor Square. Hemos estado… Hemos dado algún paseo que otro por las noches. Lo hemos hecho desde ese día. Pero no en el parque, señora, es demasiado peligroso cuando anochece.

Miró con atención a la gente que pasaba por el camino. No vio a nadie de uniforme, a ninguno que pudiera parecer un lacayo.

—No lo veo, Beatrice, dime quién es.

La joven miró a su alrededor.

—Parece que ha salido corriendo. Supongo que no debería haberlo saludado, como estoy con usted… Claro que él no se buscaría un problema por saludarme con la mano, ¿no?

—No, claro que no. Dices que dais paseos por las noches. Pero ahora no es de noche, ¿qué crees que hacía aquí?

La doncella abrió la boca para hablar. Después la cerró y frunció el ceño.

—No lo sé, señora. La verdad es que no lo había pensado.

—¿Qué es lo que se le olvidó a su jefe?

—Bueno, no lo olvidó, supongo que lo perdió. Miramos por todas partes, pero no pudimos encontrarlo.

Intentó controlar su ira.

—¿Dejaste que entrara Gerald en la casa?

—Sí, señora. Dijisteis que debíamos pensar por nosotros mismos y…

—Ya. Claro… —repuso suspirando—. Y, ¿por dónde buscasteis?

—En el salón, en el comedor, en el despacho del señor Eastwood…

—¿En el despacho? Beatrice, ¡los caballeros no salieron en ningún momento del comedor! ¿Qué es lo que buscabais?

—Un alfiler de corbata, señora. Uno con diamantes. Pero no lo encontramos.

—Es una pena. Entonces, ¿buscasteis juntos?

—Sí, señora. No soy tan tonta como para dejar que alguien desconocido entre la casa y se ponga a dar vueltas por allí. Estuve todo el tiempo con él. Bueno, excepto cuando me llamasteis y subí a su dormitorio, pero fueron sólo unos minutos. Queríais que os ayudara a vestiros. ¿Recordáis?

Se acordaba perfectamente. La doncella la había ayudado con el vestido y también a peinarla. Al menos diez minutos si no más.

Tomó a Beatrice por los hombros y la miró a los ojos.

—¿Dónde estaba Gerald cuando te llamé?

—Señora, seguro que no ha robado nada, si es eso lo que os preocupa. Es un buen hombre…

—Sí, sí, claro. Te lo repito, ¿dónde lo dejaste?

La doncella comenzó a lloriquear.

—En el despacho del señor Eastwood.

Cerró los ojos angustiada, después los abrió y miró a la doncella.

—¿Y dónde estaba cuando volviste abajo?

La doncella se quedó pensativa un tiempo.

—¡Ya lo recuerdo! Estaba esperándome al pie de las escaleras de servicio. Dijo que se había colocado allí para mirarme los tobillos. ¿Os lo podéis creer? ¡Qué desfachatez! Pero después me pidió permiso para sacarme de paseo alguna vez y le dije que sí.

Soltó a la doncella y comenzó a andar sin destino. Necesitaba pensar. A lo mejor estaba sospechando sin motivos, pero una parte de ella se sentía muy nerviosa con todo aquello. Era como si la estuvieran vigilando.

—Señora, no debería haber hecho eso, ¿verdad? ¿Vais a despedirme?

—No, Beatrice. Claro que no —repuso ella mientras iba hacia la puerta del parque—. Pero quiero que recuerdes tanto como puedas sobre las preguntas que Gerald te haga sobre la casa, sobre el señor Eastwood o sobre mí. ¿Podrías hacerlo, Beatrice?

—Sí, señora, por supuesto —contestó la joven con entusiasmo.

—Muy bien, Beatrice. ¿Vas a salir a pasear con él esta noche?

—Sí, señora —repuso con rubor la doncella—. A las once en punto. ¿Os parece bien?

Asintió y esperó a que la joven se acercara a la calesa y le abriera la puerta.

Miró una vez más a su alrededor antes de subir. Seguía sintiendo que alguien la observaba. Era una sensación muy extraña.

—Me parece bien, Beatrice. No soy nadie para interferir en asuntos del corazón. Ahora, sube y dime todo lo que recuerdes de vuestras conversaciones.

Ocho

Cuando Jack entró en su despacho esa tarde a las dos, todavía con dolor de cabeza, vio a Eleanor sentada a su mesa y esperándolo.

Ella lo miraba con firmeza, como si no tuviera nada que ocultar. Y tampoco había deseo en sus ojos, muy a su pesar. Su frialdad le sacaba de quicio.

—Esposa —le dijo con sequedad y a modo de saludo mientras se acercaba a la mesa de las bebidas.

Pero después se lo pensó mejor y decidió no tomar nada. Ya había bebido demasiado mientras jugaba a las cartas.

—No seguisteis mi consejo —le dijo Eleanor sin más preámbulo.

—¿A qué consejo os referís? —le preguntó él mientras se dejaba caer en el sofá de piel.

Era una sala grande, pero parecía pequeña con los dos allí. Ellos dos y todos los secretos que los acompañaban.

—A que debíais mantener vuestro diario bajo llave —repuso Eleanor mientras abría el cajón central y sacaba el cuaderno en cuestión—. Creo que deberíamos asumir que el conde conoce al menos parte de nuestro plan. Eso cambia mucho las cosas.

Parecía que, después de todo, iba a necesitar un trago. Se levantó y fue a servirse una copa de vino sin dejar de mirarla.

—¿Os importaría explicaros algo mejor?

Eleanor bajó la vista y le explicó todo lo que le había pasado en el parque Hyde ese mismo día y de cómo había interrogado después a la doncella para que le contara todo lo que había hablado con Gerald.

—No quiero aburriros con todo lo que me dijo, pero os lo resumiré. Gerald preguntó por vos, también por mí. Quería saber cuánto tiempo llevábamos casados. Creo que tenía mucho interés en saber de dónde provengo, lo cual no deja de ser desconcertante. Es una suerte que Beatrice no sepa nada sobre mí. Gerald también se interesó por lo que hacéis, cuándo entráis y salís de la casa y adonde acostumbráis a ir. Beatrice le dijo que entráis y salís de la casa a todas horas, sin ningún horario establecido y que a veces os ausentáis durante semanas enteras.

Dejó la copa sobre la mesa, ni siquiera había probado el vino.

—¿Es eso todo o también quería contar los cubiertos de plata?

—Aún hay más —repuso Eleanor mirándolo por fin a los ojos—. Beatrice es una joven muy habladora. La presioné un poco para que me contara todo lo que le había dicho. Creo que se ha dado cuenta de que no ha hecho bien. Me dijo que le comentó a Gerald que vuestro mayordomo se queja continuamente del estado de vuestras ropas y que, durante los últimos seis meses, ha tenido que tirar dos pares de vuestras botas que estaban completamente dañadas por culpa, sin duda, del agua de mar. Parece que también han hablado de Cluny. Por fortuna, no le ha podido decir mucho, ya que Beatrice parece saber tan poco como yo sobre ese hombre. Sólo sabe que entra y sale y que nadie puede entrar a limpiar sus aposentos. Nunca y bajo ningún concepto.

Se dejó caer de nuevo en el sofá y extendió sus largas piernas delante de él.

—Creo que hubiera preferido que la doncella le diera nuestra cubertería de plata… Está claro que he metido la pata en algo, Eleanor. Parece que he hecho que Chelfham sospeche algo, pero no tengo ni idea de cómo puede haber ocurrido.

Eleanor se sintió mal por Jack. Quería decirle que todo iba a salir bien, que seguro que sólo se trataba de una coincidencia, que no tenía nada que ver con su misión. Pero sabía que ninguno de los dos lo creía.

—Si el conde, tal y como sospechamos, es miembro de la banda de los Hombres de Rojo, puede que tenga por costumbre investigar un poco a cada persona nueva que conoce. Sólo como medida de precaución —le dijo.

—¿Y envía a uno de sus hombres, está claro que es mucho más que un simple lacayo, para que entre de algún modo en la casa? No lo sé… Puede que Beatrice le haya dado una oportunidad con la que no contaba. No creo que tuviera un plan. Puede que el tal Gerald estuviera vigilando la casa y que, al ver a la doncella, se le ocurriera en ese momento que era una buena ocasión para entrar en la casa.

—¿Importa eso? Yo creo que el conde sospecha porque le sorprende que alguien pueda estar interesado en convertirse en amigo de su cuñado, alguien al que claramente desprecia. Creo que nos hemos movido demasiado deprisa y ahora el conde sabe algo.

—Sí, algo… Pero, ¿el qué? Podría asumir muchas cosas, ¿no? A lo mejor cree que tengo interés por meterme en alguna operación de contrabando o que ya lo hago a pequeña escala. Puede que piense que sé que él se dedica a ello y que quiero participar en sus negocios. O quizás crea que pienso chantajearle. Puede ser cualquier cosa…

La miró de repente.

—Hasta aquí hemos llegado. Tenéis que volver a casa.

Ya había previsto que reaccionara así y sabía qué decirle.

—No podemos hacer eso. No podemos hacer nada que haga creer al conde que sabemos que sospecha algo. De hecho, acabo de aceptar una invitación de lady Chelfham para acudir a un baile que tendrá lugar al final de esta semana. El mensaje era muy amable. Se disculpó por su actitud del otro día y dijo en la nota que la culpa la tiene su delicada condición.

—¿Se disculpó? Vaya, parece que el conde tiene más poder sobre ella de lo que nos pareció. Creía que la condesa estaba acostumbrada a hacer siempre su voluntad.

—La verdad es que empiezo a tener dudas sobre todo lo que pasó la otra noche. La condesa nos echó prácticamente del salón, a saber para qué quería estar sola. Miranda Phelps bebió más de la cuenta y comenzó a contarme secretos y a hablar mal de su cuñada. Estaba satisfecha con la información que conseguí, pero ahora empiezo a pensar que quizás fueran ellos los que nos estuvieran manipulando. No me habéis dicho que pasó en el comedor mientras jugabais a las cartas. Pero, por la manera en la que se fueron, me imaginó que les ganasteis mucho dinero.

—No mucho, pero conseguí que Phelps presumiera de haberme ganado y que se riera al ver que el conde no podía conmigo.

—¿Cómo conseguisteis algo así?

—No fue difícil. Me había fijado en que Phelps cambia las cartas cuando no son tan buenas como se esperaba. Siempre cree que así conseguirá mejor mano. Subí las apuestas cada vez que veía que Phelps no cambiaba de cartas. El conde igualaba todas mis puestas, así que perdió frente a mí y frente a Phelps. He estado jugando igual las últimas noches. Pensaba que Chelfham sigue jugando contra mí porque está convencido de que puede acabar ganándome, pero ahora ya no lo tengo tan claro.

—Creía que el plan era perder…

—Así era, pero me cansé de perder. Ahora estoy ganando y comento a quien quiera oír que estoy buscando un negocio donde invertir mis ganancias. Lo importante no es cómo llego a su banda, sino que me inviten a participar en ella.

—No lo entiendo muy bien —repuso con frustración—. Y, ¿qué pasa con sir Gilbert?

—Él no juega, la verdad es que no hace nada. Sólo está allí.

—Es un cero a la izquierda —apuntó ella—. Sí, ya me lo había parecido a mí. Pero creo que a la condesa y a la señora Phelps no podemos ignorarlas. Me avergüenza reconocer que pensé que podía no tomar en cuenta a la primera y engañar fácilmente a la segunda, pero he cambiado de parecer. Deberíamos seguir adelante, con toda normalidad. Seguid con vuestro plan y yo seguiré siendo la pequeña y callada inválida.

—Papel que os disgusta, ¿no es cierto?

—No me agrada, no. Pero lo acepto —dijo poniéndose en pie—. Ahora todo ha cambiado.

—Sí y es mucho más confuso.

—Estoy de acuerdo. Tenemos que asumir que Gerald vio vuestro diario y que el conde sabe ya que os dedicáis a algún tipo de contrabando. Así que es él el que hará el siguiente movimiento, ¿no? Puede que os invite a uniros a su banda o que piense que sois un peligro y decida que es mejor… Que es mejor eliminaros. Me imagino que vuestro amigo Cluny os está cubriendo las espaldas.

Jack la miró con la boca abierta. Después se echó a reír.

—¡Por un minuto se me había olvidado de quién sois hija! Sí, Eleanor, yo había llegado a las mismas conclusiones. Y, sí, en efecto, Cluny me vigila y me cubre las espaldas.

—Muy bien. Y, ¿qué deberíamos hacer con Beatrice?

—No deberíamos hacer nada si nuestro objetivo es fingir que nada ha cambiado…

—Pero no podemos dejar que se vea con Gerald, seguro que le cuenta la conversación que he tenido hoy con ella. Y tampoco podemos hacer nada con ese hombre. El conde se enteraría.

—Podría empujarla escaleras abajo con la esperanza de que se rompa una pierna —le dijo él.

Se dio cuenta de que estaba divirtiéndose. Era interesante planear una estrategia con Eleanor Becket. Ella era una interesante mezcla. A medio camino entre delicada dama y práctica capitana.

Eleanor lo miró y sonrió. Ella también parecía querer aliviar la tensión con un poco de humor.

—Ya he pensado en ello, pero la mujer podría romperse el cuello en vez de la pierna. ¿Qué haríamos entonces con ella?

Él tuvo que contenerse para no acercarse a ella y besarla.

—Eso podría ser del todo un inconveniente, sobre todo para Beatrice. Tendremos que prohibirle que vea Gerald, no hay otra solución. No me gusta asumir el papel de padre estricto, pero… Aún estoy pensando en cómo ha podido Chelfham adivinar algo, no sé qué le he dicho para que sospechara.

—Quizás fuera yo… —le dijo ella sentándose a su lado.

—No, tuve que ser yo el que dijera algo inapropiado. Pero lo único que puede saber es que me interesa contactar con él. No sabe si lo que deseo es unirme a su banda o acabar con él.

Las palabras de Jack hicieron que se le levantara el ánimo.

—¡Tenéis razón! —le dijo Eleanor—. No puede saber que trabajáis con la banda del Fantasma Negro. Puede que trabajéis por vuestra cuenta o con algún otro grupo. No hay nada en el diario ni en los cajones que os conecte con mi familia ni con Romney Marsh. Sólo se puede adivinar que estáis metido en temas de contrabando. Hay fechas de entregas, datos de las cargas y esas cosas. El conde creerá que sois sólo un oportunista.

Jack sonrió al escucharla.

—Vuestras palabras deberían insultarme, pero creo que tenéis razón. Soy un oportunista y siempre he estado orgulloso de ello. Hasta esta tarde. Sólo me preocupa no saber qué me ha delatado. He tenido mucho cuidado. O eso pensaba…

Estaba tan aliviada que, sin casi darse cuenta, puso su mano sobre las de Jack antes de hablar.

—Estábamos mirando todo esto desde el punto de vista equivocado. Empecemos de nuevo. Nosotros sabemos cuál es nuestro objetivo, pero todo lo que sabe el conde es que estáis envuelto en temas de contrabando y que estáis intentando conocerlo por todos los medios. ¿No es así?

—Así es —repuso Jack—. Chelfham no sabe nada de la banda del Fantasma Negro, no sabe nada sobre vuestra familia y nos acaba de invitar a un baile en su mansión…

Jack la tomó por los hombros y le plantó un rápido y potente beso en la boca.

—Puede, esposa mía, que nos hayamos estado preocupando por nada.

Estaba aún demasiado anonadada por el beso como para contestar y entender sus palabras.

—Es… Es justo lo que queríais, aunque las cosas no hayan pasado como habíais previsto. El conde va a pediros que participéis en su clan. ¡Casi lo tenemos!

Jack la miró, intentando decidir si debía atreverse a besarla de nuevo. Seguía sosteniendo sus brazos.

—Pero no olvidéis la otra posibilidad, Eleanor. Puede que seáis viuda antes de que termine la semana.

Los ojos de Eleanor se llenaron de pánico durante un segundo. Le agradó ver que parecía más preocupada por él que decidida a acabar con la banda de los Hombres de Rojo.

—No tiene gracia, Jack —dijo Eleanor apartándose de su lado y poniéndose en pie—. Es un juego muy peligroso y no podemos cometer errores.

Eleanor le daba la espalda. Se puso en pie y tomó de nuevo sus brazos, acercándose a su oído después.

—¿Por qué me parece, señora Eastwood, que estáis preocupada por mí? —le susurró.

—Yo… Yo no…

—¿O sólo os preocupa vuestra familia?

Se arrepintió de sacar el tema, pero llevaba demasiados días haciéndose todas aquellas preguntas.

—¿Estáis aquí para ayudarme, Eleanor, o para vigilarme?

Eleanor se giró en sus brazos. Parecía conmocionada por la pregunta.

—¿Qué? ¿Qué me intentáis decir con eso, Jack? Confiamos en vos plenamente. ¿Es que acaso no confiáis en nosotros?

—La misma dulce y fría Eleanor Becket de siempre… —repuso apretando los dientes con furia.

No quería hablar, no quería acabar con la poca confianza que había entre ellos. Pero no supo contenerse.

—Soy un necio, Eleanor, un maldito necio. Hasta he dejado que me importarais más de lo que quería. He llegado incluso a pensar que yo os importaba desde hacía tiempo. Pero al fin he abierto los ojos y os veo realmente como sois.

—Jack, pero… No sé de qué…

—Todo esto es un juego, ¿verdad? Acabáis de decirlo. Un juego peligroso entre Chelfham, Ainsley, Jacko y nosotros dos. Intentamos ver quién confía en quién. Pero ahora me doy cuenta de cuál es mi lugar. Yo sólo soy un empleado. Debería haber recordado que no soy un Becket. Me toleráis, pero no me aceptáis del todo. Podía haber vivido con eso si no os hubierais interpuesto en mi camino, si no hubierais hecho que albergara ideas en la cabeza que nunca debería haber tenido.

—No es así, Jack. Mi padre confía en vos, todos lo hacemos. No hay nada más que no sepáis. Estamos muy cerca de conseguirlo. Pronto sabremos todo lo que sabe Chelfham.

Se sintió muy triste al mirarla a los ojos y ver que estaba mintiéndole. Le hubiera resultado sencillo decirle entonces que confiaba en ella, que la creía. Podría besarla o incluso llevársela a su lecho…

Pero no lo hizo.

—Vi vuestra carpeta de dibujos, Eleanor —le dijo a modo de acusación.

—¡No teníais derecho! —repuso ella intentado zafarse y apartarse de él.

—No vamos a hablar de derechos, Eleanor. ¿Hace cuánto tiempo que vuestra familia trata con Chelfham? Si no lo hubiera descubierto por mis propios medios, ¿me lo habríais dicho? Habéis estado en su casa, Eleanor. Me hicisteis creer que erais una pobre joven que no había salido nunca de Romney Marsh. ¡Y yo me lo creí! ¡Me lo creí todo! ¡Soy un maldito necio!

Eleanor se quedó muy callada.

—Debería haberos lo dicho. Iba a decíroslo… —murmuró ella.

—¿Qué? ¿Habéis dicho algo, inocente Eleanor? Vuestra voz es apenas un susurro, pero creo que os he oído. Sí, Eleanor, deberíais habérmelo dicho. Ainsley debería habérmelo dicho, pero ahora lo he descubierto por mí mismo. Bueno, al menos no tendréis que sacrificaros y seducir a vuestro crédulo empleado. Seguro que es un gran alivio. Después de todo, existen ciertos límites que no deben cruzarse, ni siquiera por el bien de la familia.

Eleanor se dio media vuelta y, por primera vez en su vida, actuó sin pensar. Le dio una fuerte bofetada que le cruzó la cara.

Ella, que en su vida había levantado la voz, acababa de pegar al único hombre al que creía poder llegar a querer.

Se giró y, lentamente, salió de la biblioteca.

Nueve

—Desde luego, sabéis cómo liar las cosas.

Jack fulminó a Cluny con la mirada.

—Me mintió. Lo visteis vos mismo, visteis las acuarelas. ¿Cómo iba a callarme y no decírselo?

Cluny se quedó silencioso unos instantes antes de hablar.

—Vos tampoco sois un santo ni pretendéis serlo, me lo dijisteis hace poco. También guardáis secretos. ¿Os golpeó muy fuerte?

Eso le hizo sonreír.

—Lo bastante fuerte como para que doliera. Está claro que es una mujer mucho más apasionada de lo que creía. Ni ella misma sabe el fuego que tiene en su interior —le dijo mientras se levantaba de la silla—. Esto es ridículo. Ni siquiera ha bajado a cenar. Esto no puede continuar así. Debería ir a disculparme.

—¿Disculparos por qué? ¿Por mirar sus acuarelas? No podéis hacerlo sin preguntarle por qué dibujó aquello. La conversación acabaría como la última.

—Sí, pero creo que sé qué hacer —contestó yendo hacia la puerta.

Cluny extendió una pierna para detenerle.

—¡Un momento! No saldréis de aquí hasta que me digáis cuál es vuestro plan. No me expliquéis que queréis cambiar secreto por secreto. No, Jack, no podéis hacer eso…

Jack se dio la vuelta y lo miró.

—¿Por qué no? A mí me parece lo más lógico. Le demostraré que confío en ella y Eleanor me devolverá el favor.

—No pensé que una mujer diminuta como ella tuviera fuerza, pero está claro que su bofetada ha dañado vuestro cerebro. Pensadlo mejor, Jack. Si ella cuenta algo de lo que queréis decirle, los Becket os aniquilarán. Y eso sin mencionar lo que harán con vuestro leal amigo irlandés. Tengo planes, amigo, y pretendo morir de viejo.

Sabía que era un riesgo. Se había pasado casi todo el día pensando en ello, analizándolo desde todos los ángulos posibles.

—No creo que Eleanor vaya a hacer eso, Cluny. Creo que le dolió más que desconfiara de ella que el hecho de que hubiera descubierto algún secreto. Si le demuestro que confío en ella, que pongo mi vida en sus manos… No va a traicionarme.

Cluny se puso en pie.

—Eso son tonterías, Jack. Cualquiera diría que sentís algo por esa niña.

—La respeto, Cluny. Y es una mujer muy valiente, no una niña.

—¿La respetáis? ¿Qué parte es la que más respetáis, amigo? ¿Sus grandes ojos marrones? ¿O quizás su esbelta figura?

—No hagáis eso, Cluny —replicó con firmeza—. Somos amigos, pero no habléis así, ¿de acuerdo?

El irlandés se rió y dio un par de pasos atrás.

—Así que estaba en lo cierto… Nunca pensé que llegaría el día que viera cómo una mujer os hace perder el sentido común.

—No exageréis, Cluny. Tenemos una misión, ¿recordáis? Tenemos que infiltrarnos en el grupo de Chelfham y llegar a los líderes de la banda de los Hombres de Rojo. Por eso estamos aquí, por eso está Eleanor aquí.

—¿Y vais a olvidaros de que ella y su padre ya sabían que Chelfham era uno de ellos y decidieron que no tenían por qué decírtelo?

—Sí, no me queda más remedio. No estamos ahora en peor situación de la que estábamos al principio de la operación. Es cierto que Chelfham parece sospechar de mí o que al menos sabe que me dedico al contrabando, pero eso es lo que queríamos. Estamos cerca, Cluny, ya estamos cerca. Cuanto más pienso en ello, menos me importa que Ainsley fuera por delante de mí en sus investigaciones.

—Muy bien, decidle lo que queráis. Contadle todos vuestros secretos. ¿Tengo que seguir cubriéndoos las espaldas?

Sabía que Cluny estaba enfadado con él.

—Si aún estáis dispuesto… Vamos, amigo, no tengo por qué hablar con ella esta noche, ¿por qué no salimos por Bond Street y nos tomamos…?

Se detuvo al oír algo.

—¿Qué demonios ha sido eso?

Echó a correr de inmediato, antes incluso de oír el primer grito. Había oído antes el ruido de cristales rotos y un golpe seco.

Subió las escaleras de servicio a toda prisa. Podía oler el humo.

—¡Eleanor! —exclamó mientras corría a su dormitorio—. ¡Hay fuego, Cluny! ¡Haced sonar la alarma! ¡Fuego!

Abrió la puerta y se encontró a Eleanor en el suelo, envolviendo a Beatrice en una pequeña alfombra. A sus espaldas, las cortinas estaban en llamas.

—¡Eleanor!

—¡Jack! —exclamó ella mientras golpeaba con las manos la alfombra—. Algo rompió los cristales y entró por la ventana. Beatrice intentó apagar el fuego y su falda se prendió. ¡Dios mío, Jack, las cortinas! Deprisa, Jack.

Pero no tuvo que decírselo, él ya había arrancado la colcha de la cama y la usaba para intentar aplacar las llamas que devoraban los grandes y pesados cortinones.

—¡Salid de aquí, Eleanor! Alguien se ocupará de la doncella.

En vez de salir, Eleanor se aseguró de que la doncella estaba bien. Después se quitó su batín y comenzó a intentar apagar las llamas con él.

—¡Eleanor, dejadlo ya!

No tenía tiempo para sacarla de allí, no podía permitirse el lujo de detenerse ni un segundo. No podía dejar que las llamas se extendieran por la casa.

—¡Alejaos de las ventanas, Eleanor!

Había conseguido aplacar casi todas las llamas. Dejó a un lado la colcha y arrancó de cuajo las cortinas.

Ella pareció darse cuenta de lo que quería hacer. Fue hasta el tocador, tomó la silla y volvió a la ventana. Usó las patas para romper el resto de los cristales de las ventanas.

Con la ayuda de Treacle, Jack tiró las cortinas por la ventana y éstas cayeron entre los arbustos.

—Treacle, haz que algunos criados las mojen, no podemos dejar que prendan de nuevo.

Después sacó a Eleanor del dormitorio mientras unos cuantos criados entraban con cubos de agua. Las paredes se habían ennegrecido por el humo. El suelo de madera sólo se había quemado en un punto de la habitación y en medio de ese círculo había aún un ladrillo atado con trapos.

La señora Hendersen y la cocinera habían sacado ya a Beatrice de la alfombra. La doncella no podía parar de llorar. Vio que gran parte de la falda se había quemado y las piernas de la joven estaban rojas.

—Actuasteis muy rápidamente, Eleanor. La doncella se habría convertido en una auténtica antorcha en pocos segundos —le dijo Jack.

—A mi padre siempre le ha preocupado mucho que pueda haber un fuego —explicó Eleanor—. Y de vez en cuando hacemos simulacros para aprender a reaccionar deprisa en caso de incendio. El fuego es el peor enemigo de un marinero.

—También es un peligro en Londres —contestó él mientras la miraba.

Tenía la cara manchada por el humo. Se dio cuenta de que Beatrice debía haber estado peinándola cuando todo ocurrió, porque su melena estaba suelta. Su melena…

—¡Dios mío, Eleanor! ¡Vuestro pelo!

Eleanor se llevó la mano al pelo, pero no estaba allí, al menos no todo. Y, lo que tenía aún, estaba en muy mal estado.

—No me di cuenta…

Pero a él no se le había pasado por alto. Se había puesto en grave peligro al intentar salvar a la doncella.

—A lo mejor no está tan mal como parece…

—Yo creo que sí —repuso ella mirándolo a la cara—. Estáis muy sucio —comentó al ver su aspecto.

—No sois quién para hablarme así —repuso él con una sonrisa temblorosa—. Venid conmigo, Eleanor. No podéis quedaros aquí.

Cluny se acercó entonces a él para detenerlo.

—Esperad, amigo, ¿habéis visto eso?

Miró el ladrillo que le señalaba.

—Lo sé, Cluny. Hablaremos mañana, ¿de acuerdo? Por hoy…

—Ya está hecho —contestó su eficiente amigo—. Dos de vuestros lacayos están a la puerta y otros dos en la parte de atrás de la casa. Todos armados. ¿Aún creéis que el conde es vuestro nuevo amigo y que…?

—Ya he dicho que hablaremos de eso mañana —gruñó él mientras llevaba a Eleanor hasta la puerta que comunicaba con su dormitorio.

Pero estaba cerrada.

—Lo… Lo siento. No recuerdo qué he hecho con la llave —farfulló Eleanor.

De pronto se balanceó y él la tomó entre sus brazos.

Maldiciendo entre dientes por lo que estaba pasando, salió del dormitorio al vestíbulo y le pidió a un criado que preparara un baño en sus aposentos.

—Ya podéis dejarme en el suelo, Jack —le dijo Eleanor entonces—. Estoy bien, de verdad. Supongo que estaba un poco impresionada por todo esto. No sé…

—Me alegra ver que sois humana —repuso él mientras la dejaba en uno de los sillones de piel frente a la chimenea—. Dejad que ponga vuestros pies en la mesa. Relajaos, Eleanor. Habéis sufrido una conmoción.

Buscó una almohada para sus pies, le quitó los zapatos, la tapó con una manta y le sirvió una copa de coñac para que se tranquilizara. Ella lo miraba con atención.

—Jack, sentaos ya, por favor. Miraos las manos.

—¿Qué pasa con mis…? ¡Vaya! —exclamó al darse cuenta de que estaban rojas y de que le dolían—. Es sólo una pequeña quemadura. ¿Cómo estáis vos? ¿Os habéis quemado? Bueno, además de vuestro pelo, claro.

—No, sólo el pelo. Y ya es bastante…

Él la miró mientras bebía y hacía una mueca al tragar. Debía de ser la primera vez que probaba ese fuerte licor.

Recordó el momento de abrir la puerta y encontrar su silueta dibujada contra las llamas. Había sido terrorífico.

—¿Por qué creéis que ha hecho esto?

Su pregunta lo devolvió al presente.

—¿Chelfham? Está claro que ha sido él, ¿verdad? Y yo que pensaba que me iba a recibir con los brazos abiertos…

—Creo que ya no tendré que preocuparme por qué ponerme para el baile en su casa —comentó ella con una sonrisa amarga.

—Pero no tiene sentido, Eleanor. ¿De qué iba a servirle matarme sin descubrir antes más sobre mí y lo que quiero? No es normal que no le interese saber con quién trafico, obtener sus nombres, los puertos, etcétera. Si estoy muerto, no puedo decirle nada.

—Sí. Y, pero si de verdad hubiera querido mataros, lo habría intentado de una manera más efectiva que lanzando un ladrillo en llamas, ¿no os parece?

Eleanor se tomó otro trago de coñac y pensó en algo que no podía contarle a Jack. Era desconcertante, pero quizás no fuera él el objetivo del ataque de esa noche.

—Eleanor, os habéis quedado pálida. ¿Estáis bien? ¿Os duele algo? ¿Es la pierna?

—No, no… Estoy bien —repuso ella intentando incorporarse—. Pero me encantaría darme un baño. ¿Podría alguien prepararme uno en otro dormitorio y yo…?

Jack la sujetó para que no se incorporara.

—Vais a quedaros aquí. Alguien va a traer agua caliente y le pediré a la señora Hendersen que te consiga algo de ropa de otro sitio. Todo lo vuestro debe de estar ahumado.

—No, Jack, no es necesario. Este es vuestro dormitorio, no podría echaros. Y tengo que ir a ver a Beatrice. Odette me ha enseñado algunos ungüentos que pueden ayudarla.

—Eleanor, no se hable más, os quedaréis aquí. Mirad, ya traen los primeros cubos de agua caliente. Y ahí está la señora… Señora Hendersen, por aquí —le dijo al ama de llaves—. No le haga caso a la señora esta noche, está delirando. Necesita un baño, rompa limpia y que la acueste de inmediato.

—¿Delirando? ¡Jack! —exclamó ella intentando levantarse—. ¡No me van a meter en la cama como si fuera una niña!

Pero él ya se había ido.

—Debe quereros mucho, señora Eastwood —le dijo la señora Hendersen mientras quitaba el biombo que ocultaba una delicada bañera de porcelana—. Relajaos y nos encargaremos de que os recuperéis pronto. ¡Dios mío, señora! ¿Qué vamos a hacer con vuestro pelo?

—No tengo ni idea, pero creo que necesitaremos unas tijeras —repuso ella suspirando y tomando otro trago de coñac.

Decidió que al día siguiente le confesaría a Jack lo que se temía, que ella había sido el objetivo de tan violento ataque.

Diez

Jack, vestido con ropas limpias y sentado a la mesa de su despacho, miró pensativo a su amigo.

—No hay otra alternativa. Debo informar a Ainsley —le dijo después de que hablaran del ladrillo y de lo que había pasado.

—No podría ser más fácil. No tenéis más que darle a la señorita Becket una nota en cuanto la metáis en una calesa de vuelta a su casa.

—Está claro que, cuando os aferráis a una idea, no la soltáis, ¿verdad, Cluny? —repuso él poniéndose en pie—. Ella va a quedarse aquí. No podría dejar que se fuera así como así, no sin que nosotros la acompañáramos. Y eso no es posible ahora mismo.

—¿Creéis que Chelfham intentaría secuestrarla en el trayecto de vuelta a Romney Marsh? ¿Qué podría usarla para conseguir algo de vos? ¿Qué hacemos entonces con ella? Y no digáis que vais a cambiar secreto por secreto. No hay tiempo ya para pamplinas. Chelfham está demasiado cerca, cada vez más.

—Ya había hablado con Eleanor sobre eso. O quiere aliarse conmigo o aniquilarme. Pero, ¿no es una forma extraña de intentar eliminarme? No dejo de pensar en eso. Y, tal y como os dije, pienso sincerarme con ella. Es la única solución. El fuego no ha cambiado nada.

—Como queráis, amigo, es vuestro cuello. Haced lo que tengáis que hacer, yo me quedaré aquí con la botella —repuso Cluny mientras iba hacia la mesa de las bebidas.

Jack salió de la biblioteca y subió por la escalera de servicio. Pasó por delante del dormitorio de Eleanor. Treacle estaba ayudando a un lacayo a colocar una plancha de madera contra la ventana.

—Treacle, ¿no había aquí un ladrillo?

—Sí, señor, lo escondí antes de que alguien comenzara a comentar. ¿Queréis que os lo traiga?

—No, no es necesario. No sacaré nada en claro mirándolo. ¿Ha habido muchos daños?

—Bueno, señor, ya hemos sacado la ropa de la señora Eastwood para que se airé mañana afuera. Creemos que se podrá salvar casi todo. ¿Podría hablar con vos en el pasillo?

—Por supuesto —repuso Jack mientras salían—. Me imagino que tendrás preguntas.

—No, señor, no es cosa mía hacer preguntas —contestó el mayordomo—. Veréis, señor, a la señora Ryan, la cocinera, le gusta fumarse una pipa cada noche, después de terminar su tarea. Suele fumar en el callejón, afuera de la casa. Esta noche, vio a un hombre acercándose por el callejón. Iba vestido de negro y andaba sigilosamente. La cocinera, asustada, se escondió entre las sombras. El hombre se paró, miró hacia las ventanas y, segundos después, vio algo en llamas volando hacia allí.

—¿Lo vio todo? ¿Cree que podría reconocer a ese hombre?

—De hecho, lo ha reconocido. Era el joven que pretende a la doncella, Beatrice. La cocinera vio su cara claramente. La pobre doncella va a sentirse fatal cuando lo sepa.

—Beatrice ya tiene bastante preocupación con sus quemaduras. No necesita saber nada más. ¿Puedes encargarte de que la cocinera sea también discreta?

—Por supuesto, señor.

Se despidió del mayordomo y fue hasta la puerta de su propio dormitorio. Llamó con los nudillos y la abrió.

Se acercó a la cama. Eleanor parecía perdida en medio del gran colchón.

Estaba completamente dormida.

Y estaba en su cama, como se la había imaginado. Pero en sus fantasías no estaba dormida. Ni estaba sola.

Se quedó largo rato mirándola. No le importó, se hubiera pasado allí la noche entera, asegurándose de que estuviera tranquila y segura.

El dinero, el contrabando, los secretos… Nada tenía sentido cuando la miraba. Conmocionado, se dio cuenta de que estaba sintiendo algo que no había sentido nunca, algo que no sabía que existiera.

Esa pequeña y confusa mujer le importaba más que nada en el mundo. No entendía cómo podía haberle pasado algo así. No hubiera querido que sucediera, pero no había podido evitarlo.

Eleanor murmuró algo en sueños y se giró. Vio entonces su melena. O lo que había sido su melena. Alguien se lo había cortado con poca maña y los rizos que le llegaban ahora por los hombros estaban recortados de forma desigual. Había sido trasquilada como una oveja.

Sin pensar en lo que hacía, se apoyó en el colchón y le acarició el pelo. Aún estaba algo húmedo después del baño.

Con cuidado de no despertarla, se echó a su lado, con la cabeza apoyada en la mano, y siguió acariciándole el pelo y observándola mientras dormía.

Eleanor abrió los ojos algunos minutos después.

—Jack… Creía que estaba soñando.

—He entrado a ver cómo estabais —le dijo—. Os han cortado el pelo.

Eleanor se incorporó en la cama.

—Por desgracia, no ha habido más remedio. La señora Hendersen me ha dicho que mañana avisará a su primo para que lo arregle un poco. Es peluquero.

—¿Su primo? ¿Y será bueno?

—La verdad es que no importa. No puede estar peor. Ya se me ha empezado a rizar. Odio que pase eso. No me gustan los rizos. Los rizos son para las niñas.

Jack dejó que un tirabuzón se le enredase en los dedos.

—No creo que vuestros rizos sean infantiles. A mí me parecen de lo más interesantes, la verdad.

Ella se ruborizó y se dio cuenta entonces de que el escote del camisón que le había dejado Beatrice estaba abierto y mostraba un hombro. Eleanor trató de arreglarlo, pero entonces se le abrió en el centro.

—Tomad, esto acabará con el problema —le dijo él subiéndole la sábana de seda—. ¿Estáis ahora más cómoda?

—No, lo cierto es que no. Nunca había tenido un hombre en mi cama.

—Si queremos ser rigurosos, sois vos la que estáis en mi cama…

Decidió ir más lejos.

—Justo donde os había imaginado durante las últimas e interminables noches.

Eleanor cerró los ojos, abochornada por sus palabras.

—No deberíais decir eso. Y yo no debería escucharos.

Él se acercó más a ella.

—Hay muchas cosas que no deberíamos estar haciendo, Eleanor. Y muchas que nunca deberíamos haber hecho. Pero, por algún extraño motivo, nada de eso me importa ahora mismo. ¿Os sentís igual?

Eleanor parecía fuera de sí.

—Sois el hombre más impertinente que he conocido nunca.

Sonrió al escucharla. Estaba disfrutando con la tensión que cargaba el aire.

—Y vos sois la mujer más impertinente que he conocido. Tan fría y reservada. ¿Podéis culparme por querer saber qué escondéis bajo esa superficie tan serena?

A Eleanor parecía que se le iban a salir los ojos de las órbitas en cualquier momento.

Despacio, tomó la sábana y comenzó a bajarla. No quería que hubiera nada entre ellos. Tampoco el camisón que Beatrice la había prestado a Eleanor, ni sus propias ropas.

—Estoy seguro de que escondéis pasión, mucha pasión, Eleanor. Pasión sumergida en esas aguas serenas, esperando que alguien la traiga a la superficie. ¿Queréis que comprobemos si estoy o no en lo cierto?

—No me preguntéis, por favor —susurró ella—. Porque entonces tendría que decir que no.

—Entonces, no preguntaré…

Bajó la cabeza y la besó, capturó sus labios entreabiertos. Parecía que Eleanor había estado a punto de decirle algo más que ninguno de los dos quería oír.

Su boca sabía a té. Al té que la señora Hendersen debía de haberle llevado antes de dormir. Té dulce y con leche. Un sabor que estaba volviéndole loco y que le pareció lo más sensual que había probado en su vida. Sabía que nunca podría cansarse de su boca.

Tomó su cara entre las manos y dejó que los rizos enredaran sus dedos.

La besó en los párpados, en los lóbulos y detrás de las orejas. Pero volvía siempre a su boca. Su boca cálida, suave y acogedora.

Eleanor había conseguido volverlo loco esas últimas semanas. Se había sentido atraído por ella desde su viaje en calesa desde Romney Marsh, cuando ella lo insultó al declarar que se sentía halagada al ver que él recordaba haberla visto en Becket Hall. Le había recordado que había estado ciego. Y lamentaba haberse pasado dos años yendo a esa casa sin haber reparado en el miembro más interesante, inteligente, impertinente y excitante de la familia Becket.

Había intentado no pensar en ella y negar esa atracción, pero se había estado engañando.

Nunca se había sentido así. Eleanor no tenía capacidad para asimilar todo lo que le estaba pasando, todo lo que estaba sintiendo.

Jack acariciaba su brazo en ese instante. Ella también necesitaba tocarlo y que él la tocara. No entendía qué le pasaba, pero sus pechos deseaban la atención de aquel hombre.

Tomó la mano de Jack y la dirigió hacia esa parte de su cuerpo y, cuando lo sintió allí, no pudo evitar estremecerse. La piel de ese hombre la quemaba a través del fino algodón del camisón. Lo abrazó al sentir cómo comenzaba a jugar con su pezón.

—Jack…

Escuchó su nombre en medio de la oscuridad. Era un susurro. Supo entender que Eleanor quería algo de él, pero también tenía miedo porque no entendía qué le estaba pasando. No lo entendía, pero parecía querer entenderlo.

Y él deseaba enseñarle.

Pero quería hacerlo despacio, muy despacio. Tenían toda la noche…

A la mañana siguiente, volverían las invisibles paredes que los separaban y los secretos. Pero esa noche era de ellos dos. Esa noche era para que la compartieran y para que experimentaran juntos.

Le fue quitando la ropa entre beso y beso, sin perder la oportunidad de contemplar cada centímetro de piel que iba desvelando. Y él también fue desnudándose.

La vela de la mesita de noche se fue consumiendo y acabó apagándose. Los restos del fuego en la chimenea eran la única y tenue luz que tenían.

Ella era delicada y pequeña, pero perfecta. Le parecía increíble que ella estuviera confiando tanto en él. Era algo que lo tenía sobrecogido y casi asustado.

No era un hombre delicado. Nunca había necesitado serlo ni lo había querido. Hasta esa noche. Sabía que moriría antes de hacerle daño. Pero la necesitaba, más de lo que podía comprender. Necesitaba su dulzura y su valentía.

Cuando por fin se deslizó dentro de ella, capturó su grito de dolor y sorpresa en un beso. El deseo se hizo con él y se lanzó con ímpetu sobre su cuerpo. Pero, después se calmó y comenzó a moverse más despacio, intentando no aplastarla con su peso.

Estaba tumbada y apenas se movía, pero Eleanor se sentía dentro de una espiral que daba vueltas y vueltas en su interior. Estaba a punto de perder el control. Abrazaba a Jack con fuerza y podía sentir la dureza de sus músculos bajo las palmas de la mano.

No se había imaginado que pudiera ser así y creía imposible describir lo que estaba sintiendo.

Jack la llenaba, se sentía completa. No estaba sola. Hasta ese instante, ni siquiera se había dado cuenta de que había estado muy sola.

Quería más. Más aún. Ni siquiera podía saber si había más que aquello, pero su cuerpo parecía presentirlo. Levantó las caderas hacia él, quería tenerlo más dentro.

—¿Estás segura? —le susurró Jack.

—Ni siquiera sé qué es lo que quiero —confesó ella—. Pero hay más, ¿no es cierto? Siento que tengo… Que tengo hambre de algo más…

Jack levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—No quiero hacerte daño…

—No voy a romperme, Jack.

—No, no te rompes, ¿verdad? —le dijo él con una sonrisa.

La besó de nuevo y comenzó a moverse con más ímpetu.

Eleanor sintió la misma espiral, la misma sensación increíble. Dejó que fuera su cuerpo el que la dominara, sin pensar en nada por una vez en su vida.

Aquello no era un sueño, era la realidad. Se dio cuenta de que era mucho mejor vivir la vida que ser una mera espectadora.

Jack escuchó su gemido y sintió cómo Eleanor se estremecía de placer. No tardó mucho en dejarse llevar también. No había sentido nunca nada igual. Era la experiencia más intensa que había tenido hasta entonces.

Tenía un pasado y se había sentido saciado otras veces. Pero esa vez todo era distinto. Esa vez, su corazón también estaba lleno.

No quería separarse de ella, no quería dejar de abrazarla. Ni siquiera se sorprendió cuando los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Eleanor —susurró mientras se echaba a su lado y la abrazaba con fuerza contra su cuerpo.

La besó en la cabeza.

—¿Sí? —contestó ella sin haber regresado aún a la realidad.

—Nada —repuso él con una sonrisa en la boca—. Sólo eso… Eleanor…

—Me gusta… —comentó ella acercándose más a él.

Tardó poco en dormirse.

A él, en cambio, le costó conciliar el sueño. Temía la llegada del amanecer. Con él llegarían los secretos y los peligros que los acechaban…

Once

Eleanor se despertó poco a poco. No quería dejar de soñar.

Abrió los ojos y se estiró. Le dolía el cuerpo, se encontraba extraña, pero no era del todo desagradable.

Entonces se dio cuenta.

Jack…

No había sido un sueño, había sido real. Se giró y vio que estaba sola y dio gracias al cielo por ello.

Tenía que pensar.

Recordó entonces lo que había pasado.

—¡Mi pelo! —exclamó.

Se bajó de la cama y buscó sus zapatos. Pero se habían quemado en el incendio.

—¡Dios mío! —murmuró al darse cuenta de que estaba desnuda.

Buscó entre las sábanas el camisón de Beatrice. Se lo puso y fue deprisa al espejo que colgaba de la pared entre las dos ventanas.

—¡Dios mío! —repitió al ver el estado de su pelo.

Todo su pelo estaba rizado y los tirabuzones parecían indomables, disparándose en todas las direcciones. La noche anterior, le había dicho al ama de llaves que se lo cortara todo, que no le importaba. Pero las cosas habían cambiado y ahora sí que le importaba.

—¿Qué voy a hacer? No puedo dejar que Jack me vea así…

Respiró profundamente para intentar tranquilizarse.

—Esto no es importante. Con todo lo que está pasando estos días, esto no tiene importancia. Tranquila —se dijo.

Intentó calmarse. Era una mujer segura y serena. Nunca perdía la compostura. Al menos casi nunca.

Recordó que la tarde anterior había abofeteado a Jack.

Y después, por la noche…

Ya no iba a morir doncella.

No pudo contener una risa y se cubrió la cara con las manos.

—¿Señora? ¿Os encontráis bien? Llamé a la puerta, pero…

—¡Señora Hendersen! —exclamó sorprendida—. No os oí llamar.

—Lo siento, señora. He venido a ayudaros con el aseo. Beatrice está en cama. El médico le ha dicho que tendrá que estar de reposo un par de semanas. Más adelante me encargaré de que sea Mary la que os atienda, pero esta mañana prefería hacerlo yo misma. Espero que no os importe.

Eleanor intentó concentrarse en lo que le decía el ama de llaves. No entendía por qué esa mañana le costaba tanto atender. Le estaba hablando de cosas de la casa y del servicio. Ella estaba acostumbrada a gobernar una casa que era cuatro veces mayor que ésa y no podía agobiarse por algunos pequeños cambios.

Se dio cuenta de que tendría que ir a sus aposentos y supervisar la limpieza del sitio, tomar algunas decisiones sobre la necesaria redecoración de la habitación y conseguir que alguien se ocupara de sus ropas, necesitarían ser ventiladas.

También tendría que cambiarse a otro dormitorio. Lo de la noche anterior había sido… Creía que había sido una aberración, algo que no podía repetirse.

Aunque no estaba segura de nada esa mañana.

Decidió que iría a su habitación y comenzaría a escribir una lista con todo lo que tenía que hacer, empezando por lo más importante.

Pensó en qué sería lo más importante en esos instantes.

—¿Señora Eastwood? Perdone mi atrevimiento, pero os veo algo distinta. ¿Os encontráis bien?

Eleanor la miró con el ceño fruncido.

—Mi pelo, señora Hendersen. Empezaremos con mi pelo.

—Sí, señora. Mi primo vendrá enseguida. Treacle envió a un lacayo para que fuera a buscarlo. Mary os traerá pronto un traje. Ya hemos podido ventilar casi toda vuestra ropa. Con los vestidos de seda estamos teniendo más problemas, pero no os preocupéis por nada, señora. El señor Eastwood nos dejó muy claro antes de salir que debíais descansar.

—¿Jack no…? ¿El señor Eastwood no está en casa?

—No, señora. El señor Shannon y él han estado hablando toda la mañana y después salieron juntos.

—¿Dijo el señor Eastwood cuando pensaba regresar a la casa?

—Sí, señora, estará aquí a la hora de la cena. Estuvo hablando con la señora Ryan y le pidió que cocinara algo delicioso porque el señor y vos cenarían juntos y en casa esta noche.

—¿Dijo eso? Bueno, qué bien. Señora Hendersen, si no os importa cambiar de planes, preferiría volver a la cama y tomar allí el desayuno. Quiero descansar, tal y como ha pedido el señor Eastwood. Avisadme cuando llegue su primo, espero que pueda hacer algo con mi pelo.

—Eso creo, señora Eastwood. ¡Ah! Se me olvidaba —le dijo mientras se sacaba un sobre del delantal—. Llegó esto ayer por la tarde, señora Eastwood. Por alguna razón, no llegó a mis manos hasta esta mañana, espero que no sea nada importante.

—¿Qué no llegó a vuestras manos? No entiendo.

—La persona que dejó el mensaje no entregó propina al lacayo, así que éste no sintió la urgencia de hacerme llegar la nota. Ya se le ha sancionado por ello. Lo siento mucho. Espero, como le digo, que no sea nada importante.

Miró el sobre con interés. Estaba lacrado, pero no había un sello impreso en la cera roja. No parecía ser una invitación.

Le dio las gracias al ama de llaves y permiso para que se retirara. Después fue hasta el escritorio de Jack y tomó el abrecartas. Abrió el sobre y leyó.

Señora Eastwood,

Fuisteis muy amable conmigo y deseo serlo con vos. Vuestro marido participa en un peligroso juego y rezo para que gane. Pero les he oído hablar y están planeando hacerle algo terrible. No desearía que os hicieran daño. Si, por ejemplo, se produjera un incendio en vuestra casa en mitad de la noche, ¿podríais escapar de él con vuestra desafortunada lesión? ¿O las llamas os atraparían? Tengo entendido que es muy doloroso morir quemado.

Vuestro marido os pone en peligro y ese mismo peligro lo seguirá donde quiera que vaya. Mostradle esta carta, hacedle saber que debéis iros y encargaos de que os envíe fuera de Londres, donde podáis estar segura.

Yo no puedo hacer nada más, señora Eastwood, pero vos podéis salir de Londres. No sabéis hasta qué punto me arriesgo al escribiros esta nota. Os lo pido, ¡iros ya! ¡Salvaos! ¡Deprisa!

No estaba firmada, pero sabía que se trataba de Miranda Phelps. No podía ser otra persona. La mujer había intentado advertirla y la dejadez de un lacayo había impedido que llegara a tiempo. Se había arriesgado y había traicionado la confianza de su marido.

Leyó la nota de nuevo. Y después una vez más.

—Sí. Ha traicionado a su marido para poder avisarme. Y no para avisar a Jack, sino para avisarme a mí. Yo soy la que tengo que irme y salvarme.

Dejó la carta sobre la mesa de Jack, después se abrazó la cintura y la miró con consternación.

Leyó de nuevo las palabras.

No estaba segura de que Miranda hubiera concebido esas palabras por sí misma, por su propia iniciativa. En caso de que esa mujer tuviera iniciativa propia.

A lo mejor, otra persona le había dictado la carta.

Eso le parecía más probable.

Tenía que hablar con Jack y explicárselo todo. Tenía que hacerlo ese mismo día.

Sabía que iba a enfadarse. Y creía que estaba en su derecho de hacerlo. Estaría furioso con ella y con los Becket.

Miró la cama, aún deshecha, quería volver allí, cerrar los ojos y soñar de nuevo. Pero la realidad no iba a ponérselo fácil.

Doce

Ya había dejado de lloviznar, pero aún había bastante niebla cubriendo las calles de Londres esa tarde. El conde de Chelfham bajó cuidadosamente las escaleras de su club privado.

Se detuvo en la acera y miró a su alrededor. Después frunció el ceño y murmuró algo entre dientes, parecía enfadado.

Pero estaba a punto de descubrir que Jack Eastwood estaba mucho más enfadado. Incluso furioso.

Había discutido mucho con Cluny ese día. Pero, al final, lo había convencido. Estaba harto de hacer las cosas en secreto. Iba a enfrentarse con el conde y lo iba a hacer ese mismo día.

Jack se acercó a Chelfham. Éste pasaba frente a un estrecho callejón en ese instante y, en cuestión de segundos, lo obligó a cambiar de dirección.

—¡Socorro! ¿Qué es lo que ocurre? —exclamó el conde antes de reconocerlo—. Eastwood, ¿sois vos? ¿Es que sucede algo? Parecéis muy enfadado. Siento no poder quedarme, pero voy de camino al club White.

Jack, sin soltar el brazo del conde, lo guió hacia el callejón y avanzaron hasta la mitad del mismo.

—¿Dónde están vuestras sombras, señoría? Parecéis desnudo sin ellas.

—¿Habláis de Gilbert y Harris? ¿Es por ellos por lo que habéis montado en cólera?

—Sí, por ellos. Está claro que no los mantenéis cerca porque sean buenos conversadores. Pensé que estarían esperándoos en el club. Como hacen cada día, siempre a la una. Pero hoy no estaban. ¿Os gustaría saber por qué no?

—¿Los habéis matado?

El conde le sorprendió, no esperaba que estuviera tan relajado.

—No, no los he matado. Sólo han sido retenidos para que podamos hablar tranquilamente.

—Es una pena. En vuestro lugar, me habría encargado de que el irlandés les cortara la garganta. Eso nos habría quitado muchos problemas. Después de todo, por culpa de ellos disteis conmigo. Son un par de ineptos.

El conde se zafó de él y se limpió manchas imaginarias en las mangas de su extravagante chaqueta.

—Decidme, ¿cómo está vuestra delicada esposa? Oí que había habido un incendio. ¡Qué lástima! No hay nada peor que un fuego.

Nada iba como había planeado. Había esperado que el hombre se mostrara asustado. En vez de eso, actuaba como si hubiera estado esperando que ocurriera esa emboscada y supiera exactamente qué iba a hacer y qué iba a decirle.

—Así que lo admitís. ¿Admitís que enviasteis a alguien a mi casa para que nos matara?

—No seáis estúpido, Eastwood. Después de todo, os advertí de lo que iba a pasar para que pudierais sacar a vuestra esposa de allí, a vuestra pobre esposa inválida. La nota era muy clara. Si ella ha resultado herida, es culpa vuestra.

Cada vez iba a peor. Estaba consiguiendo que perdiera la partida y haciendo que se pusiera a la defensiva.

—¿Qué nos advirtió? No recibimos nada.

—¿No? No me digáis que Harris tampoco pudo hacer bien ese pequeño recado. Nunca quise quemar vuestra casa, sino chamuscarla un poco.

Él ya había tenido sus sospechas. Si alguien hubiera querido matarlos con el incendio, lo habría provocado en mitad de la noche, cuando todos dormían.

—¿También teníais previsto que os seguiría esta noche para pediros explicaciones?

—No podía estar seguro —confesó el conde con algo parecido a la honestidad—. Un cobarde habría huido. Un hombre bueno y honrado me estaría clavando ahora mismo una navaja en las costillas. Pero ya sabía que no sois un hombre bueno ni honrado. Admito, no obstante, que no me habría imaginado que os ibais a tomar las molestias de deshaceros de Harris y Eccles. Supongo que he cometido un error.

—No, el error ha sido mío. Ya debería haberos matado.

—Esa valentía llega demasiado tarde, Eastwood. Conozco a los de vuestra especie y, si acabáis conmigo, acabáis con la gallina de los huevos de oro. Sé qué os mueve, Eastwood. La codicia. Por eso estáis aquí. Es increíble el poder de esa ambición. ¿Nos dejamos ya de tonterías y hablamos de negocios? Los dos sabemos lo que queremos.

Le pareció que por fin entendía lo que pasaba.

—Así que no queríais matarme con el fuego, sino ver si ese susto conseguía espantarme. Ni siquiera considerasteis dejar que trabajara con vos sin comprobar antes que soy de fiar. Pero ahora vais a invitarme para que participe en vuestros negocios, ¿no es así? Ahora que habéis visto que soy otro canalla avaricioso…

—Sí, supongo que lo haré. He estado esperando a que llegara alguien como vos desde que empecé a eliminar a mi competencia. Lo cierto es que admiro la manera en la que os habéis aprovechado de mi cuñado para llegar a mí. Fue idea mía que llevara esos chalecos rojos. Después de todo, dicen que el rojo atrae a los toros y a otras bestias, ¿no?

El malicioso cerebro de ese hombre estaba consiguiendo fascinarlo.

—Pero, ¿cómo? ¿Cómo lo supo?

—Fue fácil. Es poco creíble que un hombre de vuestro talento quiera pasar tiempo con mi obtuso cuñado. Sois demasiado bueno jugando a las cartas como para perder tan a menudo. Es imposible que perdierais jugando contra Harris.

Jack no pudo evitar sonreír.

—Muy bien. Es verdad, puede que no actuara de manera sutil.

—No sólo eso, sino que habéis sido demasiado ansioso y torpe, a pesar de que os creíais muy listo. Y lo sois, pero no tanto como yo. No quiero acabar colgado en la horca y vos sois del tipo de persona que acabará así si no tenéis la ayuda de alguien como yo. Tenía que probar que erais fuerte. Y ambicioso. No sabéis si matarme o lamerme las botas para que os deje participar en mis empresas. ¿Hablamos de condiciones? Muy bien, pero aún no. Prometedme que enviaréis a vuestra inválida esposa de vuelta a s casa y entonces hablaremos. Ése era después de todo el propósito de lo de anoche.

No entendía nada. No podía creer que hubiera estado a punto de quemar la casa para ahuyentar a Eleanor.

—¿Por qué? ¿Qué tiene mi esposa que ver con todo esto? ¿Por qué queréis que se vaya?

—No me gusta —repuso el conde con los ojos entrecerrados—. Y a mi esposa tampoco. Vuestra esposa es deforme y la mía está en estado. Las mujeres embarazadas no deberían estar en compañía de inválidos ni lisiados. Puede que ya haya marcado al bebé con su sola presencia. Me costó calmarla la otra noche y me ha pedido que haga esto. Cuando complazco a mi esposa, ella me complace a mí. Creo que no necesito daros más explicaciones. ¿Aceptáis el trato?

Jack se contuvo para no machacarle por insultar así a Eleanor.

—Tengo que pensar en ello. Después de todo, somos recién casados. ¿Qué excusa voy a darle para echarla de mi lado? El trato es que ella se queda y no tendréis que verla. Tengo contactos aquí y en Francia. Tengo barcos y hombres. Además de sitios seguros para almacenar las cargas. Aporto mucho a la mesa de negociaciones. No soy tan grande como la banda de los Hombres de Rojo, pero…

—¡Silencio! Esa palabra no se menciona. Nunca. Vuestra vida no vale nada si él se entera de cómo habéis intentado contactar conmigo. Y también me mataría a mí.

Aquello sí que estaba despertando su interés.

—¿Él? Pero, vos sois el cabecilla de la banda de los Hombres de Rojo…

El conde se rió.

—Sólo hay un cabecilla, Eastwood. Todos los demás no somos más que aficionados. Se nos tolera sólo porque servimos a sus propósitos. Mi objetivo es mercadear con té, coñac y otros artículos de lujo. Pero hay mucho, mucho más.

—¿Un hombre? ¿Un solo hombre lo controla todo? —preguntó él.

El conde, por fortuna, estaba encantado de tener público y siguió hablándole.

—No sabéis cuánto controla. La banda de los Hombres de Rojo no es más que un medio que tiene para conseguir parte de sus objetivos, nada más. La verdad es que estoy cansándome un poco de todo esto. Es mucho trabajo y mucho riesgo. Después de todo, me habéis encontrado. Y todo para tener que darle a él parte de los beneficios… —le dijo el hombre con resquemor—. Mirad, Eastwood, soy un hombre razonable. Cumplid mi petición. No es tan complicado, después de todo. Sacad a vuestra esposa de Londres. Entonces será cuando os invite a entrar en el grupo.

—Es increíble que penséis que lo de ayer puede ser interpretado como una invitación para hacer negocios con vuestro grupo.

—Tenía que trataros como a un adversario. No quería que Harris conociera mi verdadero plan. No creía que fuerais a huir, pero tenía la esperanza de que sacaríais a vuestra esposa de aquí. Así podía matar dos pájaros de un tiro. O de un ladrillazo —añadió riendo—. Mostradme que sois sincero sacándola de la ciudad. Entonces estaremos solos los dos en este negocio, sin Eccles ni Gilbert. De todas formas, él quiere deshacerse de ellos.

—¿Él? ¿Por qué iba a querer tratar con vos en vez de con vuestro jefe?

—Porque no conseguiréis acercaros a él más de lo que lo estáis ahora. No si queréis seguir vivo. Invertiré mi dinero en vuestros negocios y los haremos más grandes. Repartiremos los beneficios. ¿Qué os parece un cuarenta por ciento? O eso o será mejor que toméis a vuestra mujer lisiada y os la llevéis a Jamaica o a algún otro sitio, porque debéis desaparecer si no queréis morir. Es mi única oferta y ésas son mis condiciones.

—Ya. Y me imagino que la próxima vez no será un ladrillo en llamas, sino algo peor. No se puede decir que vuestra estrategia sea sutil.

No se le pasó por alto la mención de Jamaica. Eleanor había nombrado ese lugar cuando estuvieron pensando en cómo explicar a la gente dónde se habían conocido. No sabía si era una simple coincidencia o algo más.

—También podría entregaros a las autoridades, Chelfham.

—Podríais, pero entonces tendría que denunciaros a vos, a Harris y a Eccles. Les contaré que mi cuñado ha estado metido en temas de contrabando. Llevo tiempo guardando pruebas contra él. Les diré que, si no lo he revelado antes, era porque temía por la delicada salud de mi esposa.

—¿Es por eso por lo que lo aguantáis? Por eso juega tanto y lleva ese chaleco rojo. Lo habéis convertido en vuestro chivo expiatorio.

—Algo así, algo así —repuso riendo el conde—. Todo hombre inteligente necesita a alguien así a su lado. Sois listo, pero no tanto como yo. Llevo mucho tiempo participando en este juego. No sé cómo descubristeis que estoy con… No, no quiero hablar más de eso. No quiero morir aún.

El conde se dio media vuelta y fue hacia la calle principal. Jack lo siguió sintiéndose un idiota. Un idiota impotente y atado de manos y pies.

—¿Es que os asusta vuestro propio socio?

—No estamos al mismo nivel. Llevo mucho tiempo observándolo y he aprendido a sobrevivir. Vos podríais aprender de mí mientras nos hacemos más ricos aún.

—¿Queréis que sea vuestro protegido? ¿Queréis traicionar a vuestro jefe y construir un imperio paralelo conmigo? Increíble —dijo con los dientes apretados—. Será un honor, señoría.

—¡Eso es lo que quería oír! Nunca sabrá de nosotros. No se preocupa por los detalles, sólo por mantener sus ingresos. Operáis en Romney Marsh, ¿no es así? ¿En una de esas pequeñas bandas que roban a barcos en el Canal? He estado divirtiéndome mucho por esa zona, convenciendo a las gentes de Cornwall para que no negocie con esas bandas. Supongo que os va mal…

—No es así, aún mantengo mis contactos —mintió Jack—. Si os he encontrado es porque habéis sido descuidado.

—Por favor, Eastwood, no insultéis a mi inteligencia cuando vamos a trabajar juntos. Sí sé dónde operáis es porque nosotros controlamos el resto de los negocios. Habéis llegado en el momento propicio porque está claro que Harris y Eccles no sirven para nada. Necesito a alguien que haga el trabajo sucio por mí. Lo de anoche me deja claro que no valen ni para eso. Podíais haber perecido entre las llamas. ¿De verdad no recibisteis la nota de advertencia?

A Jack empezaba a dolerle la cabeza.

—¿Enviasteis una nota? ¿De verdad? ¿Para advertirme antes de quemarme la casa? ¿Y todo eso para que vea que soy vulnerable y que debo alejar a mi esposa de Londres?

—¿Qué quiere que le diga, Eastwood? Hago cualquier cosa por mi mujer.

—Pero podría haberos matado. He estado a punto de hacerlo, Chelfham. Podía haberlo hecho después de oíros insultar a mi esposa. Incluso creo que hubiera disfrutado mucho con ello.

—No vengáis ahora con esas bravuconerías. No me creo nada —repuso el conde mientras volvían en dirección al club—. Es demasiado tarde. Uniros a mí y podré protegeros del hombre que lo controla todo. Solos los dos.

—Solos los dos —repitió él—. ¿Significa eso lo que creo que significa?

—¿Veis? Sois un tipo listo, después de todo. Que se vaya vuestra esposa. La mía estará ocupada comprando ropa negra para llevar luto por su hermano.

—Sólo otra pregunta, ¿cada cuánto tiempo sentís esta necesidad de cambiar de socios?

—¿Estáis preocupado? Es mejor así. Ahora, encargaos de que se vaya la señora Eastwood.

—Podría llevar algunos días…

Jack le hizo entonces la pregunta que más le interesaba.

—Mi esposa y yo nos conocimos en Jamaica. Antes habéis mencionado Jamaica, ¿es que ya lo sabíais?

—¿Sí? No me he dado cuenta. Sí, supongo que vuestra esposa se lo comentó a la mía —contestó rápidamente el conde—. Sí, así fue. Bueno, me habéis entretenido demasiado y llego tarde a una cita.

Vio cómo Chelfham se alejaba de allí y llegaba a la puerta del club. Pero, en vez de entrar, subía en una calesa negra tirada por cuatro espléndidos caballos negros.

No pudo ver bien al caballero que esperaba dentro, pero le pareció alto, de largas piernas y vestido elegantemente.

La calesa se alejó de allí enseguida. No había escudos en las puertas ni ningún distintivo. Las cortinas estaban echadas en las ventanas.

Miró a su izquierda y vio cómo se le acercaba Cluny mientras observaba también el elegante coche de caballos.

—Recordad esa calesa, puede que tengamos que buscarla pronto.

—No será fácil, hay muchas iguales. Lo único distinto son los buenos caballos.

—Entonces, intentaremos recordar a los caballos. Puede que en esa calesa fuera el cabecilla de toda la organización, Cluny… ¿Dónde están Phelps y Eccles? Chelfham está deseando tirarlos al Támesis con pesos en los tobillos.

—Aparecerán pronto. ¿Qué es lo que ha pasado con el conde?

—Muchas cosas. Debo hacer que la señora Eastwood salga de Londres porque la condesa cree que su presencia en la ciudad va a marcar a su bebé de por vida. Después, podré hacer negocios con Chelfham y traicionar así al verdadero líder de la banda de los Hombres de Rojo. Quiere que acabe con su cuñado y con Eccles. Se ha cansado de ellos. Es un hombre muy interesante que cree que soy ambicioso y no demasiado listo. También sabe de vos.

—Ya me lo imaginaba. ¿No creéis que quizás nos estemos metiendo en camisa de once varas? La idea era encontrar a vuestro primo y ahora, de repente, estamos tratando con varias bandas de contrabandistas. No me gusta nada y cada vez confío menos en el tal Ainsley Becket.

Se metieron en la calesa y salieron de vuelta a casa.

—¿Aún pensáis que es buena idea hablar con ella? ¿Con la hija de Ainsley Becket?

Jack se frotó la cara con las manos.

—¿Qué otra alternativa tengo?

—Tenéis que sacarla de aquí. Ya os lo dije yo y ahora lo hace Chelfham.

—Sí, pero lo que no comprendo son las razones de ese tipo. Hay algo que no sabemos.

—Creo que ella es su espía. Y es buena. ¿Quién iba a pensar que podía llegar a ser tan taimada? No confían en vos, ese es el tema. Trabajáis con ellos, pero no sois un Becket.

Jack se acordó entonces de la noche anterior y de la sensación de tener a Eleanor entre sus brazos. Sabía que aquello no había sido una farsa. No habían fingido lo que habían compartido ni cómo se habían sentido.

—Creo que os equivocáis, Cluny —le dijo—. Al menos, eso espero —añadió casi con desesperación.

Trece

Eleanor estaba sentada en el salón, con la carpeta de dibujos abierta sobre el regazo y contemplando las acuarelas que había pintado de memoria. Al menos eso creía.

Unos años antes, Jacko se había llevado sus dibujos de viaje. A su vuelta, había ido a su dormitorio y le había devuelto la carpeta mientras asentía con la cabeza.

Había hablado muy poco de esas acuarelas con Jacko y con su padre. No sabían qué significaban. Ni los dibujos ni sus pocos y dolorosos recuerdos. No le había contado nunca a Jacko que recordaba lo que había pasado ese último día y lo que él había hecho.

Había decidido quedarse a vivir en Becket Hall para siempre y a su padre le había parecido bien.

Había creído que era mejor no pensar en las cosas que no podía cambiar. Como su nombre real o dónde había nacido y pasado los primeros años de su vida. Tampoco quería pensar en Jacko y lo que había ocurrido en el barco.

Sabía que debería haber destruido los dibujos, pero era lo único que tenía de su infancia. Cerró la carpeta y la dejó a su lado en el asiento. Alargó entonces la mano hacia la pierna y comenzó a frotarse el gemelo.

—¿Otro calambre, Eleanor?

Levantó los ojos sorprendida. Había esperado su llegada durante horas.

—No, estoy bien… Gracias —repuso ella incorporándose de nuevo en la silla—. Supongo que es una costumbre que tengo.

Lo observó mientras entraba en la sala. Era todo masculinidad.

No pudo evitar pensar en la noche anterior. En cómo había sido estar entre sus brazos, sentir su piel en contacto con la de ese hombre, dejar que la llenara de vida.

No sabía qué decirle. Estaba muy nerviosa. No entendía cómo dos personas podían compartir tanta intimidad sin poder mirarse a los ojos al día siguiente.

Jack parecía estar tomándose más tiempo del necesario llenando de vino su copa. A ella le faltaba el aliento.

—¿Te gustaría…? —le preguntó levantando la licorera y tuteándola por primera vez.

—No, gracias —repuso ella con nerviosismo—. Treacle llamó a un cristalero y ya han reparado la ventana.

—Muy bien. Treacle es un mayordomo muy eficiente —replicó Jack con sequedad mientras se acercaba a ella—. ¡Tu pelo! Está… Tienes muy buen aspecto.

Ella se llevó la mano a su nuca desnuda.

—Me han trasquilado. Stanley, el peluquero, no pudo hacer otra cosa.

—Espero que le pagáramos bien por su trabajo —repuso él mientras contemplaba su pelo.

Mechones de pelo se disparaban en todas direcciones. Su pelo, oscuro y liso, no medía más de cinco o seis centímetros. Sus ojos parecían más grandes que nunca y también destacaban más sus pómulos y su delicada barbilla de porcelana.

Jack no pudo evitar pensar en la noche anterior. En cómo la había tenido entre sus brazos y le había hecho el amor.

Había conseguido sacar el fuego que guardaba en su interior. Había sido la noche anterior, pero le daba la impresión de que habían pasado años desde entonces.

—Me siento… No sé. Me siento un poco desnuda sin mi pelo —repuso Eleanor ruborizándose.

—¿Dónde están tus rizos? Anoche tenías rizos.

—Lo sé. Stanley los ha cortado y le ha enseñado a Mary a cepillármelo para que no se encrespe de nuevo. Mary va a ser mi doncella personal hasta que se recupere Beatrice —le dijo—. ¿Dónde has estado todo el día?

Jack sonrió al escucharla. Deseaba poder relajarse en su presencia, pero no podía.

—¿Me has echado de menos, esposa?

—¡Déjalo ya! —protestó ella—. Sólo era una pre      cknoTrecealternativa tengo? . gunta, nada más.

—Lo preguntaba porque yo sí que te he echado de menos —le susurró al oído—. Te he echado de menos cada minuto, cada segundo…

—Has estado fuera tanto tiempo… —murmuró ella con los ojos cerrados.

—Lo sé —repuso él mientras se incorporaba y volvía al sofá—. No podía postergarlo por más tiempo. Tenía que ver a nuestro amigo Chelfham.

—¿Le has acusado de lo del fuego? ¿Crees que ha sido lo más inteligente?

Sus palabras lo molestaron.

—¿Qué si ha sido inteligente? ¿Me estás regañando, Eleanor? ¿Es que tengo que consultar con los Becket todo lo que hago? ¿O incluso pedirles que me den permiso?

—No, claro que no. Eso no es lo que quería decir. Es que he recibido una nota. Espera, voy a por ella.

—No hace falta —repuso él—. Ya me dijo Chelfham que nos había advertido de lo que iba a pasar. ¿Por qué llegó tarde?

—Es todo bastante ridículo. Pero parece que el lacayo que la recibió no consideró que fuera nada urgente. Al parecer, no recibió propina del mensajero y decidió que no la entregaría de inmediato. Después, con lo del incendio, se olvidaron de dárnosla y no ha llegado a mis manos hasta esta mañana. Iba a mi nombre y se me advertía del fuego y de que debía irme.

Jack maldijo entre dientes.

—No lo entiendo. ¿Por qué se empeña en que os vayáis?

Eleanor suspiró, había llegado el momento de decirle la verdad. La noche anterior había sido la primera y creía que también sería la última después de que confesara su secreto.

—Debería habértelo dicho antes. No pensé que fuera posible, ninguno lo creímos, pero parece que piensa que…

Pero él no la escuchaba.

—¡Dijo que eres una lisiada, el muy canalla! Una lisiada. Y que la bruja de su esposa no puede soportar mirarte. Estuve a punto de matarlo por sus palabras…

Eleanor abrió la boca, atónita. Pero se recuperó pronto.

—¿Eso es lo que te dijo? ¿Te dijo eso de verdad?

—Lo siento, Eleanor. Sí, es lo que dijo. Me contó que le dictó la carta a la mujer de Phelps para que te fueras de Londres. Parece que la condesa, que está en estado, está muy nerviosa y cree que tenerte a su lado puede hacer que… Puede hacer que el bebé salga marcado…

—Entiendo… —repuso ella con el corazón a mil por hora—. ¿Esa es la razón que te ha dado?

Decidió entonces que quizás no era el momento de decirle la verdad, después de todo.

—Es lo que me ha dicho, es su explicación, pero no lo creo. ¿Tiene otra razón para no querer que estés aquí, Eleanor? ¿Sabes cuál es esa razón?

Las cosas no iban como ella había previsto. Había creído que podría prepararlo poco a poco para decirle la verdad, pero Jack la estaba interrogando.

—¿Por qué crees que debería tener otras razones para deshacerse de mí? —preguntó ella sin poder ocultar su nerviosismo.

—Chelfham mencionó el nombre de Jamaica, Eleanor. Dijo que podría llevarte a esa isla si tenía que sacarte de aquí —explicó él—. Me contó que le habías dicho a su esposa que estuvimos viviendo allí. ¿Es cierto?

—No —repuso ella—. Apenas hablamos. Jack, así no vamos a llegar a ningún sitio. Dime que pasó con el conde y después pensaremos en qué hacer.

—Por supuesto, general Becket —repuso él con sarcasmo.

Jack le contó su conversación con Chelfham y la oferta que le había hecho. Le dijo que el conde no era el líder de la banda, sino que el gran jefe era otro hombre que no se dedicaba sólo al contrabando, sino a muchas otras actividades muy lucrativas.

—Creo que todo esto es mucho más grande de lo que habíamos imaginado —le confesó.

Ella asintió, no podía dejar de pensar en lo que acababa de contarle.

—¿De verdad quiere que mates a esos dos hombres? ¿Al hermano de su esposa? Es un hombre horrible. ¿Qué le dijiste?

—No le dije que sí ni que no —repuso Jack con una sonrisa—. Pero supongo que lo interpretó como una respuesta afirmativa. De un modo u otro, parece que el líder de las operaciones es un hombre muy poderoso y debemos informar de todo esto a Ainsley. Parece ser un hombre extremadamente poderoso y peligroso, creo que ha llegado el momento de que todos dejemos esas actividades. Ha estado bien, pero esto se nos puede ir de las manos. Es muy serio.

—Mi padre no querrá dejarlo. La gente de Romney Marsh depende de nosotros —le contestó ella—. Sin nosotros, están desprotegidos. Pensé que había pasado el peor de los peligros cuando…

Se calló para no contarle nada más. Ya había ido demasiado lejos.

Jack se puso en pie.

—¿Otro secreto, Eleanor? ¿Algo más que no puedes compartir con un simple empleado?

—Sí. ¡No! Jack, nunca nos imaginamos que todo fuera a ser tan complicado… Sólo quería ver… —comenzó ella apretando las manos con nerviosismo.

No podía seguir ocultándole la verdad. Lo miró a los ojos.

—Rawley Maddox es mi tío —le dijo sin más.

Jack, de vuelta a casa tras su encuentro con el conde, había pensando en infinidad de posibilidades. Había contemplado muchos escenarios distintos, pero nunca se podría haber imaginado algo como lo que acababa de confesarle Eleanor.

Se sentó de nuevo y apoyó los brazos en las rodillas, inclinado levemente hacia delante.

—Chelfham es tu tío —repitió para asimilar la noticia—. ¿Y ya lo sabías? ¿Ainsley también? No, claro que sí. Todos lo sabíais. ¡Dios mío!

Eleanor apartó la mirada.

—Sí, lo sabíamos. Durante los primeros diez años, no supimos nada, pero después… Después empecé a tener sueños muy intensos y comencé a recordar cosas que había olvidado. Recordé algunas cosas muy dolorosas que había querido olvidar. Más tarde, cuando cumplí los dieciocho, recordé de repente mi nombre verdadero. Estaba leyendo un libro y un personaje de esa novela tenía ese mismo nombre… Entonces se me vino a la memoria, fue muy extraño. A partir de ese momento, comencé a recuperar más recuerdos. Cada vez eran más nítidos y comencé a pintarlos.

Jack miró la carpeta que Eleanor sostenía a su lado.

—Recuerdos de infancia. Un estanque con barcas, árboles y suaves colinas, cisnes, una gran mansión de color blanco… Cosas que no se parecían en nada a Romney Marsh ni a Becket Hall. Sí, todo fue más sencillo después de descubrir mi verdadero nombre. Mi tío se había hecho con el título nobiliario y estaba en la residencia familiar cuando Jacko estuvo examinando el lugar. Por lo visto, mis acuarelas habían reflejado el sitio a la perfección. Pero todos decidimos que no íbamos a hacer nada al respecto. Yo era… Yo soy feliz donde estoy. Ya tengo una familia.

Él la observó con detenimiento. Quería abrazarla, pero parecía tan frágil en ese instante, que temió romperla. Prefería escucharla y conseguir saber más. Ya tendría tiempo para desahogarse cuando estuviera solo.

—Has dicho que él se hizo con el título. Entonces, ¿tu padre era el primogénito, el conde? ¿Eres la hija de un conde y quieres que me crea que Ainsley no ha intentado recuperar el título?

—No quería que lo hiciera. De hecho, le pedí que no hiciera nada. Tengo todo lo que necesito. Además, no puedo probar quién soy. Tendría que irme de Romney Marsh, explicar quién soy y cómo llegué a ser parte de esa familia.

—El barco en el que viajabas se hundió y ellos te salvaron. Me parece muy razonable.

—Sí, sí. Supongo que no me he explicado bien —repuso ella algo inquieta—. Esa noche, cuando escuché lo que hablabas con mi padre y Jacko, oí el nombre de mi tío y me di cuenta de que quería verlo. No deseaba hacerle saber quién soy ni causarle problemas. Sólo quería verlo. Me pareció que era la oportunidad perfecta. Y ahora veo que ese tío al que no conocía es nuestro enemigo. Tenía que saber la verdad. ¿No lo entiendes? Me parece razonable.

—No lo sé, Eleanor. Si te parece razonable, ¿por qué no me lo dijiste? ¿Es que a Ainsley le importas tan poco como para dejar que te trajera aquí y te pusiera en peligro? Dios mío, Eleanor, a veces pienso que todos los Becket estáis locos y que yo estoy aún peor por tratar con vosotros.

—Estás enfadado y lo siento mucho —le dijo ella con el ceño fruncido.

—No estoy sólo enfadado. Es mucho más que eso, Eleanor. ¿Quién más está aquí en Londres? ¿Quién más nos está vigilando? ¿Cuántos miembros de tu familia observan cada paso que damos? Si hablan contigo, invítalos a cenar, por favor.

Eleanor lo miró atónita.

—No… No sé si hay alguien aquí. Nadie ha hablado conmigo, nadie me ha dicho nada. Pero supongo que tendría sentido. Después de todo, mi padre quiere que esté a salvo.

—Sí. Y supongo que no confía en este empleado lo suficiente como para creer que yo puedo ocuparme de tu seguridad. Es una pena que no estuvieran vigilando cuando uno de los hombres de Chelfham estuvo a punto de incendiar la casa. Creo que tendré que regañar a Ainsley cuando lo vea.

—Jack, lo siento mucho. Todo esto es un terrible embrollo —dijo ella poniéndose en pie—. Pero, la verdad, es que ninguno de los dos creímos que mi presencia aquí pudiera cambiar las cosas. Lo cierto es que tú ni siquiera estabas seguro de que él fuera culpable, ¿recuerdas? Pero crees que sabe quién soy yo. A lo mejor lo que te ha dicho es la verdad y no sabe nada de mí. Ahora sabemos que tiene algo que ver con la banda de los Hombres de Rojo, que quiere que te unas a él y que su esposa odia a los… A los lisiados.

Jack también se levantó y comenzó a dar vueltas por el salón.

—Supongo que podríamos creer sus palabras. O podemos suponer que te ha reconocido. Quizás te parezcas mucho a tu madre. La verdad, Eleanor, es que me gustaría que nos pudiéramos poner de acuerdo en algo.

—¿De que hablas?

—Bueno, si fuera un hombre fantasioso, me imaginaría que alguien como Chelfham habría participado de alguna manera en la muerte de tus padres para hacerse así con el título nobiliario, ¿no te parece? Pero eso es imposible ya que vuestro barco se hundió en medio de una tormenta. Un incendio en cubierta en medio de una tormenta. ¿No fue así, Eleanor? Y otra cosa más. Ibais a Jamaica o volvíais de allí. ¿No es cierto?

Eleanor se llevó una temblorosa mano a la frente. Sabía que la estaba presionando demasiado.

—Ya te lo he dicho, Jack. No empecé a recordar hasta hace unos años. Sólo era una niña, supongo que parte de lo que recuerdo no es correcto.

—Chelfham lo supo, por supuesto. Supo que el barco se había perdido porque nunca apareció. Ni aquí ni en Jamaica. Así que eso lo convertía en conde. Tenía el título y la fortuna de su hermano. Y ahora, tantos años después, aparece una joven de la edad de su sobrina y que puede parecerse a su madre. Empieza a sospechar… ¿Y si su sobrina hubiera sobrevivido el hundimiento? Y yo le he dicho que conocí a mi esposa en Jamaica, eso no hace sino confirmar lo que ya sospechaba. Me tendió una trampa al nombrar ese sitio y yo caí en ella. ¡Maldición, Eleanor! Ainsley y tú deberíais habérmelo contado todo.

Ella abrió los ojos asustada al oírlo gritar, pero se contuvo.

—No podíamos saberlo, Jack. ¿De verdad crees que me ha reconocido? Eso parece bastante difícil, no sé.

—¿Por qué es tan difícil de creer? Todo el mundo me dice que soy igual que mi padre. Es posible, Eleanor. Todo es posible. Y, como está claro que no se alegra de verte y comprobar que estás viva, tenemos que asumir que tu presencia le incomoda. ¿Por qué iba a estar nervioso si no tuviera nada que ocultar? Cuéntamelo todo, Eleanor, porque empiezo a creer que Chelfham piensa que yo estoy mejor informado de lo que estoy. ¿Por qué estamos aquí? ¿Es por el contrabando? ¿Por la banda de los Hombres de Rojo? ¿O es que debería decirle quién eres y esperar que me dé dinero a cambio de mi silencio? ¡Dios mío, todo esto es un embrollo mucho mayor de lo que había previsto!

Eleanor no podía decirle toda la verdad. Aún no. No podía hacerlo sin el permiso de su padre. Pero podía decirle algo.

—¿Recuerdas cuando hablamos de las leyes que regulan las herencias y los títulos?

Jack asintió.

—Sí, recuerdo que me hablaste de cuando un título nobiliario se queda vacante y de que hay algunos que pueden ser heredados tanto por hombres como… —dijo él—. ¿Es eso? ¿El título del condado de Chelfham puede ser heredado por una mujer?

Ella lo miró con una sonrisa.

—No, no es eso. El caso es que he tenido mucho tiempo para investigar y aprender todo lo referente a las herencias y otras legalidades. También he estudiado el caso de la familia Maddox. El conde es el que decide a quién van las propiedades. Ainsley descubrió que mi verdadero padre no quiso dejarle casi nada a su hermano, pero que especificó en su testamento que gran parte de la fortuna fuera para mi madre y para mí. Pero como mi madre también murió… —contó ella—. Se supone que debería haber heredado dos pequeñas propiedades, la mansión de Londres y una importante cantidad de dinero.

—Ahora que conozco a Rawley Maddox, me imagino que eso no le haría feliz. Pero, si tú hubieras muerto también. ¿Serían esos bienes para él?

—Así es. Él habría sido el único descendiente vivo. Si venía a Londres y me enfrentaba a él, iba a tener que afrontar también años de litigios y juicios. Y todo sin la seguridad de acabar recuperando lo que me corresponde por nacimiento. Decidí no seguir adelante.

—¿Por qué? ¿Porque Ainsley ya es lo bastante rico o por culpa de vuestra cojera? —le preguntó con delicadeza—. Dime la verdad, Eleanor. ¿Tuvo que ver tu pierna con esa decisión? Porque no tendrías que haber dejado que algo así afectara a tu decisión.

—Gracias, Jack. Esta cojera es parte de mí y algo en lo que apenas pienso —repuso ella con una sonrisa triste—. Pero la verdad es que no me parezco a mi hermana Morgan. Yo no siento la necesidad de enfrentarme al mundo como ella. Soy feliz así. Sólo siento no habértelo contado antes. Sé que he sido egoísta y que te he puesto en peligro.

—Y tú también te has puesto en peligro —le recordó Jack.

Parecía estar más tranquilo, como si ya no estuviese tan enfadado con ella.

—Sí, ha sido peligroso para los dos. ¿Quieres enviarme de vuelta a Becket Hall? No soy más que un estorbo y lo entendería.

Jack se acercó a ella y le tomó las manos.

—Aunque creo que mis sospechas son ciertas, sólo es una suposición mía que Chelfham te haya reconocido. Pero no puedo arriesgarme a enviarte de vuelta y que él te siga y haga algo. Parece que le urge separarnos. Quiere que me quede aquí y tú te vayas. Sin protección.

Eleanor abrió mucho los ojos al escuchar sus palabras. No había pensado en eso.

—¿Qué haga algo? ¿Quieres decir que podría intentar matarme?

Liberó sus manos y se dio media vuelta. Aquello era demasiado doloroso.

—A veces deseo no haber recordado nunca nada. Todo era mucho más fácil cuando no lo sabía, cuando no podía saber que…

Jack la abrazó con delicadeza. Parecía muy preocupado por ella.

—Entonces, tengo razón, ¿no es cierto? No sería la primera vez que intenta matarte, ¿verdad, Eleanor? Por favor, cuéntamelo todo. Sé que hay más, cualquiera podría ver que no me has dicho todo lo que sabes. ¿Qué pasó en ese barco? No hubo ninguna tormenta, ¿verdad? Y, ¿el fuego? ¿Fue provocado? Vuestro barco fue atacado, ¿no?

Eleanor apoyó la cabeza en su torso y cerró los ojos.

—No me preguntes eso, Jack, porque no puedo decírtelo. No es mi secreto. Puede que tengas razón, pero no puedo decirte nada. Dejémoslo estar, por favor. Pensemos que quizás estás en lo cierto y procedamos según esas nuevas circunstancias.

Eleanor se giró en sus brazos y lo miró a los ojos.

—Por favor…

Jack acarició su cara.

—No puedo negarte nada. Pero no vas a ir a ningún sitio sin mí, ¿entiendes? No saldrás de la casa. Cluny y yo necesitamos unos días, no más de tres, para buscar por todo Londres esa maldita calesa negra. Después, nos iremos todos de vuelta a Becket Hall. Juntos. Me gusta pensar que soy un hombre bastante competente, pero esto es mucho más grande de lo que creíamos y Ainsley tiene que saberlo.

—Además, no quieres tener que matar a nadie —añadió ella intentando sonreír.

—¿Hablas de Eccles y Phelps? No, no hay razón para matarlos. Ellos no son más que peones. Tu tío, en cambio, es otra historia…

—Por favor, no lo llames así.

—Muy bien. Chelfham es un ser complicado y repugnante. Usa a su cuñado como chivo expiatorio e incluso está dispuesto a traicionar a su superior para hacer más dinero —le dijo él sacudiendo la cabeza—. Bueno, ya basta, Eleanor. No quiero pensar más en él ni en nada de esto. Al menos no esta noche.

—Yo tampoco —repuso ella mientras contemplaba aturdida cómo Jack levantaba su mano y la besaba.

—Pensemos entonces en nosotros —susurró él mientras tiraba de su mano para sacarla del salón y subirla escaleras arriba.

Catorce

Eleanor no comenzó a asustarse hasta que llegaron al descansillo y Jack giró en dirección a su dormitorio. Recordó entonces que era aún de día, no entendía qué pretendía aquel hombre. Podía haber criados trabajando en la habitación de al lado, intentando arreglarla después del fuego. El mayordomo de Jack podría entrar en cualquier momento en el dormitorio y pillarlos allí. Y lo mismo con Cluny… Estaba muy nerviosa.

Y eso también le molestaba, le hubiera gustado ser más valiente y temeraria.

Después de todo, ella quería que pasara algo así. Había lamentado que su noche anterior fuera a ser su único recuerdo con él. Quería que Jack la abrazara, casi podía saborear ya sus besos. Todo su cuerpo se estremecía.

Y, a pesar de todo, seguía preocupándose por la hora del día y por el servicio de la casa. Algo en ella le impedía disfrutar plenamente de la vida. Era demasiado prudente y sensata.

Hubiera deseado parecerse más a Morgan y al resto de sus hermanos.

Jack sintió cómo Eleanor andaba más lentamente y su cuerpo se tensaba. Estaba claro que una noche en su cama no había conseguido disipar su virginal indecisión. Parecía un cordero al que estuvieran llevando al matadero, lo cual no decía mucho de sus habilidades en el lecho.

—Dijiste que Treacle había hecho que viniera un cristalero, ¿verdad?

—¿Qué? Sí, así es —contestó confusa—. Y la señora Hendersen encontró unas cortinas muy elegantes que estaban en el desván. Pero no pueden colgarse hasta que se reparen las paredes, por supuesto. Aunque sólo una de ellas ha quedado dañada. Sé que es un importante gasto, pero…

—Creo que podré con ello —le dijo él mientras la llevaba hacia las puertas de la habitación en cuestión—. Veamos cómo van las cosas, ¿de acuerdo?

No pudo evitar sonreír al notar cómo Eleanor suspiraba y se relajaba un poco. A pesar de su fortaleza, no dejaba de ser una dama. Toda una dama y una deliciosa criatura. Estaba deseando separar poco a poco los pétalos de su pasión. Quería que Eleanor se diera cuenta de cuánto fuego albergaba en su pasión y cuánto poder podía llegar a tener sobre él. Era un poder que estaba dispuesto a cederle.

Abrió la puerta y vio que los trabajos de reparación habían avanzado mucho más de lo que se esperaba. Se dio cuenta de que, a pesar de tener sus propios y extraños métodos, a Eleanor se le daba muy bien organizar las tareas de la casa y emplear a cada criado en lo que fuera más acorde con sus habilidades.

Nunca levantaba la voz y todo lo pedía con educación. Pero podría convencer a cualquiera para que hiciera cualquier cosa.

No le sorprendió en absoluto. Él mismo se consideraba incapaz de negarle nada cuando lo miraba con sus grandes ojos de chocolate. No podía soportar verlos tristes.

Lo que más le asombraba era darse cuenta de que Eleanor no tenía ni idea de lo poderosa que era. Tampoco le cabía en la cabeza que no se hubiera fijado antes en ella. Pero los Becket sí que la tenían en consideración. Incluso había conseguido convencer a un hombre poderoso como Ainsley para que la dejara ir a Londres.

Los Becket creían en Eleanor y ahora él tenía que demostrarle que ella también debía creer en sí misma.

—Todo está hecho un desastre —comentó ella entonces.

No había cortinas y el sol entraba por las ventanas.

—Pudo haber sido una auténtica catástrofe, ¿verdad? —repuso él mientras sorteaba alfombras y restos de cortinas para acercarse a examinar la pared que había resultado dañada—. El fuego… Es el mayor enemigo de Londres y el más temido.

Eleanor le hizo un gesto a un criado para que se llevara las cortinas que cubrían aún el suelo, después se acercó hasta donde estaba Jack, frente a las ventanas.

—Leí lo que pasó en el gran incendio de Londres —le dijo ella—. Es increíble pensar que hace sólo ciento cincuenta años toda la ciudad estuvo a punto de desaparecer entre llamas. En una noche desaparecieron más de trescientas casas. También varias iglesias e incluso la mitad del puente de Londres. Pero el alcalde no se preocupó cuando se lo dijeron y volvió a la cama. ¿Puedes imaginar que un hombre con tanto poder y responsabilidad sea así de desdeñoso cuando sus conciudadanos están en peligro?

Jack miró por la ventana y se imaginó las escenas que ella describía.

—Es increíble, pero no le quedó más remedio que tomar las riendas cuando vio que el incendio seguía extendiéndose. ¿Trescientas casas la primera noche? Fueron más de trece mil para cuando por fin se extinguieron las llamas. Y todo porque habían dejado que el incendio se descontrolara.

Se giró entonces para mirarla.

—¿Sabes cómo creen que se inició el fuego?

Eleanor asintió.

—Sí. Un panadero estaba celoso de otro e intentó quemarle el establecimiento. Ya he pensado en ello yo. Si Beatrice y yo no hubiéramos estado aquí cuando tiraron el ladrillo, no sé qué habría pasado. El conde de Chelfham es un hombre muy egoísta y tiene poca visión. Su propia casa está sólo a dos manzanas de aquí…

—Sí, es muy impulsivo —repuso él.

Ya había dejado de sorprenderle lo culta e inteligente que era y cuánto conocimiento acaparaba esa mujer en su linda cabeza. Le gustaba mucho hablar con ella y respetaba sus opiniones.

—Sí, es impulsivo y muy interesado. Piensa como un niño avaricioso y no mide las consecuencias de sus actos.

—Exacto. Actúa deprisa, muchas veces sin pensar demasiado en lo que está haciendo. Me pareció que lo sorprendí de verdad esta tarde cuando lo asalté en medio de la calle, como si no se le hubiese ocurrido que yo pudiera reaccionar así. Estaba listo para negociar, pero no para defenderse físicamente.

Eleanor asintió.

—El conde pensaba que, después de leer su nota, irías a él dispuesto a aceptar sus condiciones. Claro que lo sorprendiste. No juegas como él, no sigues sus mismas reglas.

—Es increíble que sea tan arrogante. Estoy de acuerdo contigo, Eleanor. Chelfham se convence de cómo deberían ser las cosas y ni siquiera piensa en que pudieran salir de otra manera. Si él hubiera sido el alcalde de Londres aquel fatídico día, la ciudad se habría quemado por completo. Porque el incendio no entraba en sus planes y, por tanto, no podía ocurrir. Es interesante, ¿no? Y una debilidad que podemos usar como ventaja.

Eleanor estaba en su salsa y se sentía en terreno más seguro. Siempre era preferible discutir estrategias en vez de pensar en que ese terrible hombre era su propio tío.

Se había pasado años escuchando a Ainsley Becket y había hablado mucho con él sobre métodos y tácticas de guerra.

Le había enseñado cómo habían actuado estrategas de la talla de Julio César, Maquiavelo, Washington e incluso Napoleón. Su padre opinaba que la mitad de la batalla se ganaba conociendo bien al enemigo. La estrategia era un juego, uno del que dependían muchas vidas, y para ganar, el líder tenía que conocer bien cada pieza que había sobre el tablero.

El fallo de esa teoría era ponerse en la piel de alguien malévolo. Creía que un hombre racional no podría nunca pensar como un loco violento. Ese había sido el gran error de su padre, uno que nunca iba a olvidar.

Chelfham no era un monstruo, pero era estúpido. Un estúpido muy egoísta y avaricioso. Sabía que tenía que concentrarse en eso, pero sin subestimarlo. Sabía que Ainsley había pagado un alto precio por ello, un precio que todos habían tenido que sufrir.

—También sabemos ahora que el conde nunca atacará directamente, no va a ensuciarse las manos —dijo ella mientras salía de nuevo al pasillo—. Es el tipo de persona que contrata a alguien para que lleve a cabo sus crímenes. Supongo que es así como espera que elimines a esos dos.

—En otras palabras, es un cobarde —repuso Jack.

Él abrió la puerta de su propio dormitorio y se echó a un lado para que pasara ella.

—No —comentó ella sin fijarse mucho en lo que hacía—. Es cobarde en parte, pero también diabólico, es capaz de mucha maldad. Pero parece claro que su mayor debilidad es creer que sabe lo que va a pasar. Sólo hace un plan y no se prepara para defenderse de un ataque si cree que eso no va a ocurrir. En otras palabras, si consigues hacerle creer algo, él planeará según aquello. Para superarlo, sólo hay que hacer aquello para lo que no se ha preparado.

—Entiendo. Le doy todas las pistas posibles de que voy a atacarle por mar y después lo hago por tierra —repuso Jack—. Ahora sólo tenemos que decidir qué es lo que queremos que piense.

—Sí… —comentó ella pensativa—. Por ahora, creo que lo que queremos que piense es que estás entusiasmado con su propuesta y encantado de poder hacer negocios con él.

—Pero, para demostrar mi buena fe, tendría que matar a esos dos ineptos y sacarte de la ciudad…

—Tendremos que pensar en alguna otra cosa.

No se dio cuenta de dónde estaba hasta que Jack cerró la puerta tras ella. Él le sugirió que se sentara al lado del fuego y llamó a un criado.

—No hagas eso, Jack —repuso ella sin pensar—. Abre la puerta que comunica con mi cuarto y pídele lo que deseas a cualquiera de los criados que están allí. Es absurdo hacerles subir y bajar escaleras continuamente.

Jack la miró como si acabara de darse cuenta de que le estaba hablando en serio.

—Son criados, Eleanor. Y para algo les pago.

—Lo sé, lo sé —repuso ella mientras se sentaba frente a la chimenea—. Pero me pareció de sentido común…

Jack se rascó el cuello mientras pensaba.

—¿Sigue cerrada con llave la puerta que comunica nuestros aposentos? Supongo que podría salir al pasillo, pero esa puerta me quitaría mucho trabajo y sería mucho más directo. Intento usar mi sentido común…

Eleanor no pudo evitar ruborizarse.

—Te estás burlando de mí. No, Jack, la puerta no está cerrada. Me encantaría tomar una taza de té y algunas pastas, gracias.

Lo miró mientras salía. Había conseguido que estuviera otra vez nerviosa. Estaba en su dormitorio y cerca de la cama que habían compartido la noche anterior. Aún era de día y los criados estaban en la habitación de al lado. Se puso en pie y echó las cortinas en ambas ventanas. El dormitorio quedó en penumbra. Se sentó rápidamente antes de que Jack volviera y la pillara infraganti.

—Muy bien —repuso Jack entrando de nuevo en la habitación y cerrando con llave la puerta—. Creo que tenemos el servicio más feliz de todo Mayfair, esposa.

Se preguntó si Jack sabría cuánto le afectaba que la llamara así. Estaba segura de que sí lo sabía.

—¿Por qué dices eso?

—Les he dicho que están libres para volver a sus habituales tareas y que ya contrataré a alguien más para que arregle tu dormitorio. Aunque no sé a quién voy a contratar. Alguien vendrá pronto con té y pastas y les he dicho que no nos molesten con nada hasta las ocho en punto, cuando la señora Ryan nos servirá su mejor cena.

—¡Qué vergüenza, Jack! Ahora todos saben que les has dicho que se fueran para que podamos… Para que podamos estar solos.

—Eres mi esposa, Eleanor —le dijo él mientras tomaba una astilla del fuego y la usaba para encender algunas velas.

—Los dos sabemos que eso no es verdad —repuso ella.

Estaba absorta contemplando cómo la suave luz de las velas iluminaba el rostro de ese hombre. Era un hombre tan atractivo… Y estaban allí tan solos…

Jack estuvo a punto de contestarla. Y ni siquiera sabía qué iba a decirle, cuando lo salvó del desastre un golpe en la puerta.

—¡Adelante! —ordenó.

La propia señora Hendersen llegó con una bandeja cargada de teteras y pastas.

—Muchas gracias, señora Hendersen.

El ama de llaves miró a Eleanor con curiosidad, después hizo una reverencia y salió de allí. Él esperó unos segundos y se levantó a cerrar la puerta con llave.

—Me ha parecido que estaba muy nerviosa —le comentó.

—Bueno, la señora Hendersen… Entró esta mañana en la habitación y creo que se dio cuenta de que estaba algo… Algo alterada —musitó ella con agitación.

Se acercó a ella y se sentó en otra silla.

—¿Alterada? ¿En qué sentido?

Eleanor se encogió de hombros e intentó parecer calmada.

—Bueno, creo que le parecí algo alterada.

—Sí, alterada, eso ya lo has dicho. ¿Podrías intentar ser algo más precisa? ¿Estabas enfadada? ¿Asustada? —le preguntó él—. ¿Quizás arrepentida?

—¿Arrepentida? —repitió ella con el ceño fruncido—. No, no me arrepiento de… ¡Eres el hombre más impertinente que conozco!

—Sí, creo que eso también me lo habías dicho antes.

—Si lo he hecho es porque lo eres.

Ya no estaba nerviosa como un cervatillo, había conseguido que se enfadara un poco y aquello le pareció un importante progreso.

—Lo siento, Eleanor. Dime porque estabas alterada, ¿de acuerdo?

Ella apartó la vista y se concentró en mirar las pastas.

—Es que… No estabas allí —dijo en voz baja.

Apenas podía oírla.

—¿Cómo? ¿Qué no estaba allí? ¿Qué no estaba dónde?

Eleanor puso los ojos en blanco.

—¡Jack! ¿Es que tengo que decirlo todo? ¡No estabas aquí! Me desperté y no estabas aquí.

Jack se dejó caer sobre el respaldo de la silla y se mordisqueó el pulgar. No podía dejar de mirarla. No podía dejar de sonreír.

—¿Querías que estuviera aquí? —le preguntó con suavidad.

Ella volvió a apartar la vista.

—Eso habría estado bien. Sí.

—Pero me despedí de ti —le dijo él—. Me incliné sobre ti y besé tu hombro desnudo. Tú sonreíste y seguiste durmiendo. Tuve la tentación de quedarme. Una tentación muy fuerte…

—Qué… Qué bien —repuso ella—. ¿Quieres un poco más de té?

Habló deprisa y tomó sin pensar la tetera de plata. Pero lo hizo precipitadamente y derramó el té en el suelo.

—¡No! ¡Mira lo que he hecho! —exclamó frustrada.

—No lo toques —le advirtió él mientras apartaba su mano—. Podrías quemarte. Yo me encargo.

Eleanor asintió.

Él recogió la tetera y volvió a colocarla sobre la bandeja. La alfombra estaba mojada, pero sólo era agua, se secaría pronto.

—No suelo ser tan torpe —dijo Eleanor mirándolo con ojos acusatorios—. No suelo ser insegura. Nunca me pongo nerviosa. Nunca soy tan torpe…

—Entonces, ¿todo esto ha sido culpa mía? Porque soy un hombre muy impertinente, ¿verdad?

Ella se puso en pie y se alejó de él.

—Quería decirte lo de mi tío. Quería decírtelo ayer. Estaba a punto de hacerlo cuando comenzó el incendio y después… Bueno, ya sabes lo que pasó después. Yo…

—Sí, lo recuerdo vagamente —contestó él con una sonrisa.

—¿Vas a dejar que siga sin interrumpirme? —preguntó ella mientras daba vueltas por la habitación—. Después te fuiste, llegó la nota y me dijeron que ibas a volver, pero no sabía cuándo ni qué iba a decirte ahora que… Te fuiste sin decirme nada, así que no sabía cómo actuar. ¿Se supone que debía decirte algo? ¿Actuar de modo distinto? ¿Hacer como si nada hubiera pasado? ¿Mirarte y…?

Jack consiguió que se callara poniéndose frente a ella y sujetándola por los brazos.

—Eleanor, ya basta. Pensé que me divertiría verte nerviosa, pero no es así. No cuando es por culpa mía. No pasa nada, de verdad. Ya hemos hablado de la nota. Hablaremos más sobre lo que por fin me has confesado y sobre lo que me dirás cuando decidas confiar en mí.

—No es que no confíe en ti, es que…

—¡Calla! —susurró él—. Ya he dicho que hablaremos de eso más adelante. Ahora, quiero que hablemos sobre lo que pasó anoche.

La cara de Eleanor era la pura imagen del pánico.

—¡Lo sabía! ¡Sabía que íbamos a tener que hablar de ello! —exclamó suspirando—. ¿Es necesario?

—Lo es si vas a ponerte así de nerviosa cada vez que estemos en la misma habitación. Hicimos el amor, Eleanor, y para ti fue la primera vez. No hicimos nada malo, a no ser que te arrepientas de lo que pasó.

—No —contestó ella con suma precaución mientras lo miraba con ojos temerosos—. ¿Te arrepientes tú?

Él negó con la cabeza y le sonrió.

—No me arrepiento, no. Pero la verdad es que estoy un poco preocupado. No sé si lo recuerdas, pero Jacko amenazó con matarme si tocaba un solo pelo de tu melena. ¡Y mira lo que he hecho!

Eleanor dio un paso atrás y se llevó las manos a su recién cortada melena. Después hizo lo que él había deseado que hiciera. Le sonrió.

—La verdad es que estás metido en un buen lío. Jack Eastwood.

—No quiero ni pensar en lo que me haría Jacko si descubriera que te he llevado hasta mi lecho.

Sus palabras le borraron la sonrisa. Jack estaba consiguiendo que se sintiera muy incómoda. Eleanor podía hablar con él de cualquier tema, incluso de su tío. De todo menos de eso.

—¿Por qué lo hiciste? —le preguntó de repente.

Llevaba todo el día dándole vueltas en la cabeza a esa cuestión.

—¿Por qué? —repitió él confuso—. ¿Qué tipo de pregunta es ésa?

—Bueno, parece que no es la más adecuada —repuso ella levantando la cabeza—. Pero es que hace más de dos años que me conoces y en todo ese tiempo nunca has…

—Hace sólo unos días que nos conocemos, Eleanor —la interrumpió él—. Y está claro que he sido un idiota durante más de dos años. Un idiota ciego.

—Gracias… Gracias por decir eso —repuso ella bajando la vista.

—No hay de qué —contestó él—. Eleanor, ¿vas a dejar alguna vez que vuelva a hacerte el amor?

Sus palabras consiguieron que lo mirara con los ojos muy abiertos.

—¿No es por eso por lo que estamos aquí?

Jack sonrió y le acarició los brazos.

—Bueno, eso esperaba. Quería creer que has pensando en mí hoy, igual que he hecho yo. No he pensado en otra cosa todo el día. Quiero tocarte, besarte, tenerte bajo mi…

Eleanor no supo cómo ocurrió, pero de repente se puso de puntillas sobre su pierna sana, lo abrazó por los hombros y lo besó.

Algo dentro de su cuerpo se relajó entre sus brazos. El beso le hizo recordar cómo Jack había tomado posesión de su boca la noche anterior, besándola como nunca se había imaginado que fuera posible. Estuvo a punto de perder el equilibrio pensando en ello.

Pero él estaba allí para sujetarla y no dejar que cayera al suelo. La tomó en brazos y la llevó hasta su cama.

No pudo evitar pensar por un segundo que a Jack parecía dársele muy bien todo aquello.

Las ropas fueron cayeron al suelo.

Abrió los ojos y lo vio entonces desnudo. Era la primera vez que podía contemplar toda su anatomía.

La noche anterior apenas lo había visto. Ella había estado medio dormida y relajada gracias al coñac. Todo había sucedido en la oscuridad y en la semiinconsciencia, como si hubiera sido un sueño.

Pero todo había cambiado ese día.

Aun así, cuando Jack comenzó a tocarla y cuando sintió cómo abarcaba con las manos sus pechos, le pareció que era mucho mejor que un sueño.

Era real.

A Jack no dejaba de sorprenderle la facilidad con la que parecía poder medir los cambios de humor de Eleanor. Lo sabía simplemente por la manera en la que su dulce cuerpo respondía a sus caricias. Unas veces era tímida o vergonzosa. Otras veces, curiosa y entregada.

Y, poco a poco, según la besaba y tocaba, iba floreciendo entre sus brazos, llenándose de deseo y pasión.

La besó en la boca, en los pechos, en su suave estómago. Lo hizo muy despacio, dándole todo el tiempo que Eleanor necesitaba para darse cuenta de que era bella y perfecta. Deseaba más que nada que ganara la seguridad que necesitaba para darse por completo a él.

Le besó las caderas, bajó por uno de sus muslos, acarició la suave piel de su rodilla y su gemelo. Recordó cómo la había masajeado la otra noche después de que sufriera un calambre.

Sin dejar de mirarla a los ojos, levantó su esbelta pierna hasta llevarse el dañado tobillo a los labios.

—No… —protestó ella.

Parecía estar avergonzada.

Jack bajó la vista y sintió un gran dolor en su interior al pensar en la pequeña de seis años que había tenido que sufrir tanto. Le apesadumbraba pensar en todo por lo que había pasado. Vio la cicatriz que tenía sobre el tobillo. Era casi redonda, como si la hubieran marcado con un hierro incandescente.

Frunció el ceño, no entendía cómo podía haberse hecho algo así.

Besó la cicatriz y sintió cómo suspiraba Eleanor. Después levantó sus brazos hacia él, suplicándole sin palabras para que la abrazara.

Se daba cuenta de que para ella, lo que acababa de hacerle era el más íntimo de los actos, así que decidió no ir más allá. No esa noche.

Se echó sobre Eleanor de nuevo y la besó con más pasión aún, esperando la inevitable reacción de sus cuerpos.

Eleanor lo abrazó, sintiendo contra ella la presión de su miembro. Cuando Jack por fin se deslizó dentro, el placer que sintió en ese instante hizo que se le llenaran de lágrimas los ojos.

Lo abrazó con fuerza, como si le fuera la vida en ello, respondiendo a cada movimiento sin pensar, dejándose llevar por tantas emociones.

Notó una extraña sensación de poder. No era sólo pasión y deseo lo que crecía en su interior, sino un insólito poder. Se sentía dominando la situación.

Y después, mucho mejor aún fue la sensación de ceder ese poder y darse completamente a él. En ese instante, sintió que no había nadie más en el mundo.

Sólo ellos dos.

Quince

Eleanor estaba segura de qué momento elegiría si sólo se le permitiese tener un recuerdo de su vida. Fue una noche muy especial.

Bajaron a cenar al comedor. La comida era deliciosa y, lo que era aún mejor, estaban los dos solos. Después volvieron arriba.

El vino había hecho que se sintiera algo mareada. Y no podía dejar de reír.

Jack la tomó en brazos y la llevó así hasta el dormitorio.

Después colocó una manta en el suelo, frente a la chimenea, la dejó allí tumbada y estuvo entreteniéndola largo rato con graciosas historias sobre Cluny.

Entre historia e historia, le pelaba jugosas uvas y se las daba a la boca.

Ella le confesó que siempre había deseado ser algo más atrevida, como su hermana Morgan. Jack le dijo que él no podría ponerse en el lugar de Ethan, creía que le resultaría insoportable estar con una mujer como Morgan. Le dijo también que ella era perfecta tal y como era.

Después, volvieron a hacer el amor. Lo hicieron pausadamente y durante largo tiempo. Cada vez disfrutaba más. Estaba aprendiendo a conocer el cuerpo de ese hombre y sus reacciones. Y él también parecía saber muy bien lo que le gustaba. No había nadie más en el mundo, nadie más. Sólo ellos.

Fue una noche especial, una noche para el recuerdo. Siempre guardaría con ella esa memoria, muy dentro de su corazón.

Pero después de cada noche llegaba siempre el amanecer. Y las mañanas no eran siempre tranquilas.

—Va a salir bien, Jack —insistió de nuevo.

No era la primera vez que se lo decía, pero consiguió que Jack se levantara de la cama y, de mala gana, se pusiera el batín.

Se giró y la fulminó con la mirada.

—¿Y si no funciona? ¿Qué hacemos entonces, Eleanor?

—Vas a estar allí. Bueno, tú y Cluny, los dos. No dejaréis que pase nada malo.

Él sonrió como amargura.

—Ya hablas como nuestro amigo Chelfham, creyendo que sólo hay un plan y que nada puede salir mal. Pero, Eleanor, a veces pasan cosas y todo fracasa. Esto no es como uno de esos libros que tanto te gusta leer. A veces las cosas salen mal.

Se sintió como si acabara de abofetearla.

—Sí, Jack. Lo entiendo. A veces las cosas salen mal. Lo entiendo mejor de lo que piensas. Si tienes alguna otra idea, la valoraremos, pero tenemos que ocuparnos de esto y cuanto antes. No tenemos tiempo para volver a Becket Hall y conversar con mi padre y los demás sobre lo que es mejor. Cada día que pasa, todo es más peligroso.

—¿Quién ha dicho eso? ¿Algún general que no conozco? Los ganadores son los que escriben la Historia, Eleanor. Y la Historia está llena de victorias, nunca de derrotas.

Eleanor buscó sus zapatos y su camisón. Esperaba que Jack no viera cómo temblaban sus manos.

—Quiere que me vaya, Jack. Si estamos en lo cierto, quiere que me vaya de Londres para poder atacar mi calesa y acabar con su problema. Quiere librarse de mí. Al menos eso creemos, ¿no?

Jack parecía estar haciendo grandes esfuerzos para controlar su genio.

—Eso creemos, Eleanor, pero no podemos estar seguros. Puede que me haya dicho la verdad y que la bruja de su esposa no quiera verte por aquí.

—Pero, para eso no me necesita fuera de Londres, ¿no? Le bastaría con no invitarme y con no venir a nuestra casa. Es una solución muy simple. Pero parece que no es suficiente para Chelfham. No, Jack, estoy segura de que es como dijiste. Él lo sabe. O al menos sospecha lo suficiente como para querer acabar conmigo.

—El posible parecido familiar… Creo que no debería haberte metido esa idea en la cabeza.

—Y yo no debería haber sugerido Jamaica como parte de nuestra ficticia historia —repuso ella—. Pero el caso es que estamos donde estamos y tenemos que pensar en qué hacer a partir de ahora.

—No va a hacerlo personalmente, ¿sabes? Se encargará de que lo haga otra persona. ¿Qué vamos a conseguir con eso?

—Bueno, al menos lo sabremos. Ya no será una suposición, sino una certeza.

Jack tomó sus manos y la llevó hasta las sillas que había frente a la chimenea.

—Y sabremos también que él fue el responsable de la muerte de tus padres ¿no es así? Siempre te lo has preguntado, ¿verdad?

—Por favor, Jack, no, ahora no —le suplicó ella—. Te lo contaré todo en cuanto regresemos a Becket Hall, te lo prometo. Te diré sólo que sí, siempre hemos creído que era una posibilidad que alguien quisiera acabar con nosotros. Teníamos razones para creer que podía ser así.

Jack le clavó los ojos con gran intensidad.

—¿Qué tiene Ainsley que ver con todo esto? Porque tiene algo que ver, ¿no es así? Dijiste que no podías decirme nada más porque no era tu secreto. Tú fuiste la víctima, Eleanor, ¿cómo es que no es tu secreto y no tienes libertad para contármelo todo?

Eleanor bajó la cabeza un momento. Cuando la levantó de nuevo, lo miró a los ojos.

—¿Es que tú no tienes secretos, Jack?

Jack abrió la boca para contestar, pero se detuvo y negó con la cabeza. Creía que no era el mejor momento para decirle la verdad. Aunque quizás no hubiera un momento apropiado para confesar todos sus secretos.

—Podríamos hacer que una de las criadas se vistiera con tus ropas. Haríamos que entrara en la calesa con un velo negro cubriendo su cara.

—No hay nadie en esta casa tan pequeño como yo. Además, no creo que pase nada malo, pero si ocurriera, nunca podría perdonármelo. Por favor, Jack, llevamos más de una hora dándole vueltas al asunto. Es la única manera que tenemos de descubrir a mi tío.

Jack se dio cuenta en ese instante de que el plan de Eleanor iba a fracasar. Había estado demasiado enfadado y preocupado por ella como para verlo antes.

—Podemos capturar a sus secuaces y conseguir que nos den el nombre de su jefe. Pero, ¿a quién van a creer las autoridades? ¿A dos ladrones o a un miembro de la nobleza?

—Estoy de acuerdo —repuso Eleanor—. Por eso tenemos que convencer a esos hombres de que impliquen en el asunto a Eccles y Phelps. Estos dos, después, acusarán al conde para salvar sus cuellos. Chelfham es un hombre tan arrogante que seguro que no se le ha ocurrido que algo así pueda pasar. No espera que el ataque venga de dentro. No creo que esté preparado para una traición así. Cree que lleva las riendas de todo y que nada así puede ocurrir. A lo mejor tenemos suerte y son los propios Eccles y Phelps los que se encargan directamente de aniquilarme. Después de todo, está claro que no puede pedirle a su nuevo socio que se encargue de un recado así, ¿no crees?

Jack se frotó la barbilla mientras pensaba en lo que acababa de decirle ella.

—No sé por qué, pero eso parece tener sentido. De un modo rebuscado, pero lo tiene. Estoy seguro de que Eccles y Phelps delataran a su jefe en cuanto los lleven al cuartel. No querrán ser los únicos en caer. Algún día, Eleanor, vas a tener que enseñarme todos esos libros que has estado leyendo.

Eleanor sonrió.

—¿Vas a poder hacerlo, Jack? ¿Vas a ir a hablar con Chelfham en persona y decirle que mañana por la tarde mandarás a tu esposa a Sussex en una calesa?

Asintió.

—Va a enviar a Eccles y Phelps, Eleanor. Estoy seguro. Los va a usar para eliminarte. Es perfecto porque piensa que yo los mataré enseguida y así no tendrá que preocuparse de que esos dos inútiles lo delaten. Cree que los mataré para seguir su encargo, sin saber que son los asesinos de mi mujer. A un tipo enfermizo como Chelfham le encantará la ironía de su plan.

—Sí, es enfermizo, pero no es tonto —repuso Eleanor—. Le pasa como a Maquiavelo. Sabía cómo acceder al poder, pero no sabía cómo usarlo cuando lo tenía por fin en sus manos. A mi tío le pasa igual. Usa a la gente y después se deshace de ellos. No le preocupa encontrar a alguien leal ni quiere confiar en nadie. También pensará en librarse de ti cuando le convenga. En cuanto le cuentes todo lo que sabes y se haga con tus negocios.

—Sí. Pero, a pesar de todo, tiene miedo de alguien, ¿recuerdas? Tiene miedo de su superior, el misterioso individuo de la calesa negra. Lo va a traicionar, pero lo teme. Cuando crea que Eccles, Phelps y tú estáis ya muertos, le pediré que me presente a ese hombre. Si no lo hace, lo amenazaré con denunciarlo a la Corona de forma anónima.

—Se pondrá furioso y contraatacará. Él te puede denunciar a ti por lo mismo. Y después se pondrá en contacto con su superior y le dirá que, si no te matan pronto, todo la banda quedará expuesta. Se dará cuenta de que ya no tiene aliados en los que confiar y no le quedará más remedio que pedir ayuda.

—Sí, verá que es su única esperanza. Aunque no creo que ese misterioso hombre esté de acuerdo con él.

—Tú los seguirás y observarás. Seguro que su superior, el hombre de la calesa negra, lo mata antes de que el conde pueda esconderse. Sabrá que estás cerca y que debe temer por su vida. Así que mi tío, sin saberlo, te va a llevar hasta ese hombre y, al mismo tiempo, firmará su sentencia de muerte. Y yo seré culpable en parte de lo que ocurra. Aunque él es responsable de su propio destino. Su avaricia y sus crímenes lo han llevado a donde está ahora. Todo el plan es bastante maquiavélico, ¿no te parece?

Él se acercó a ella y se arrodilló frente a su silla.

—¿Podrás vivir con eso, Eleanor? No va a haber marcha atrás, ¿estás segura de que puedes vivir con las consecuencias de este plan?

—Sin Chelfham, la banda de los Hombres de Rojo quedará sumida en el caos, al menos durante un tiempo. Puede que tengamos suerte y consigamos saber quién es de verdad el líder de toda la organización. Entonces mi padre podrá dar los pasos necesarios para proteger a la gente de Romney Marsh. De un modo u otro, la banda del Fantasma Negro podrá seguir operando con seguridad mientras la banda de los Hombres de Rojo vive una lucha interna. Es increíble la cantidad de vidas que están en peligro por culpa de ese… De ese monstruo —le dijo ella con voz temblorosa—. Sí, Jack, estoy segura de que podré vivir con las consecuencias.

Se inclinó hacia ella y la abrazó con fuerza.

Se preguntó si Eleanor se habría dado cuenta de otro detalle del plan del que no había hablado. Era muy inteligente, pero no sabía si su cabeza habría reparado en un pequeño detalle.

El éxito de su plan iba a implicar que él tendría que desaparecer de Londres y posiblemente de Inglaterra. Porque, en cuanto el hombre de la calesa negra supiera de su existencia, querría acabar con él.

Creía que sí lo sabría.

Quizás por eso lo abrazaba con tanta fuerza como él a ella. Eleanor parecía ser muy capaz de analizar todo hasta las últimas consecuencias.

Dieciséis

Jack se quedó de pie en el salón mientras Eleanor ajustaba el cuello de su camisa. Pacientemente, dejó que se ocupara de todos los detalles. Sabía que estaba muy nerviosa. Además, le gustaba tenerla cerca.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto? —le preguntó Eleanor cuando terminó de arreglar su apariencia.

—¿Es que crees que no soy capaz de actuar?

—No es eso. Es que sé que nada te gustaría más que darle una paliza o algo peor. ¿Crees que podrás controlarte y…?

—¿Y darle coba? Sí, Eleanor, no os preocupéis. Me portaré bien. Lo único que pienso darle es un detallado itinerario de tu viaje hasta Sussex. Lo creas o no, tengo algo de experiencia y puedo ser muy astuto y malicioso.

—¿En serio, señor Eastwood? —preguntó ella con una sonrisa—. ¿Cuándo te has portado así?

—Ya te lo contaré en otra ocasión, querida —repuso él besándola en la nuca.

—¿De verdad? ¿No será que quieres intercambiar secreto por secreto?

—¿Sería posible? Si es así, empiezo yo. Una vez engañé a mi primo para que tomara la botella de coñac del despacho de su padre. Salimos de la casa y nos terminamos todo el licor escondidos tras las cuadras.

Eleanor lo miró con el ceño fruncido.

—¿Consideras eso malicioso?

—Sí, señorita.

—¿Por qué?

Él se inclinó y le habló al oído.

—Porque yo hice como que bebía, pero no probé una gota. Mientras tanto, observé divertido cómo mi primo se emborrachaba hasta perder el sentido. Se lo merecía por tomar prestado mi caballo sin permiso y devolvérmelo después herido.

—Bueno, entonces supongo que hiciste justicia —contestó ella—. No sabía que tuvieras un primo. La verdad, ahora que lo pienso, es que no me has contado apenas nada de tu vida antes de llegar a Becket Hall. ¿Por qué?

Jack se encogió de hombros. Sabía que no debería haber mencionado a su primo. No era el momento para confesiones.

—Porque, antes de conoceros a todos, mi vida había sido muy aburrida —repuso él—. ¿Qué ha sido eso? ¿Has oído la puerta?

—Sí. ¿Quien podrá ser? No creo que sea el conde.

Oyeron firmes pasos en el vestíbulo y después a alguien subiendo deprisa la escalera.

—¿Elly? ¿Elly? ¿Dónde demonios te has metido?

—¿Rian? —dijo Eleanor extrañada mientras miraba a Jack—. ¡Es Rian!

Se recogió las faldas con las manos y salió corriendo al pasillo. Allí, su hermano la tomó en brazos y la hizo girar con entusiasmo.

—¡Tengo noticias, Elly! —le dijo mientras la dejaba en el suelo—. ¡Morgan ha tenido gemelos!

—¿Gemelos? ¡Dios mío! ¡Por eso estaba tan grande! —exclamó ella—. ¿De verdad? Cuéntamelo todo, Rian. ¿Gemelos? No podía ser de otro modo. Esta Morgan siempre tiene que hacer algo fuera de lo común.

Tomó la mano de su hermano y lo llevó hasta el sofá, sentándose a su lado. Miró sus oscuros rizos y sus ojos verdes. Tuvo que contenerse para no acariciarle el pelo. Siempre le había parecido que Rian tenía aspecto de poeta.

De todos los hermanos, era el más delgado. No era tan alto ni fuerte como los otros. Según la edad que había calculado su padre, debía de tener unos veinticuatro años, pero parecía más joven e inocente. Fanny, que siempre lo acompañaba, era más una protectora para él que su hermana.

—Hola, Jack —lo saludó el joven—. ¿Habéis cuidado bien de nuestra Elly?

—Sí, por supuesto que ha cuidado bien de mí —respondió ella deprisa mientras agarraba las manos de Rian para atraer su atención—. Háblame de Morgan. ¿Está bien? ¿Fue un parto muy complicado?

—¿Queréis tomar una copa de vino, Rian? Tenéis mal aspecto. Como si no os hubierais bajado del caballo desde hace mucho.

—Gracias, Jack. Sí, sólo he parado para que el caballo pudiera descansar y para dormir un rato en una desvencijada posada que encontré en el camino. Pero Londres es maravilloso, Elly. ¡Qué tamaño! No me había imaginado nada parecido.

—Rian —lo interrumpió ella con más seriedad—. Quiero que me hables de Morgan. Por eso es por lo que has venido, ¿no? ¿Para hablarme de ella?

Su hermano tomó la copa que le ofrecía Jack y se la bebió toda de un único y ansioso trago.

—Ya sabes como es, Elly. Se trata de Morgan. Hace dos noches, se levantó de la mesa tan tranquila y se dio cuenta de que había roto aguas. Antes de que nos diéramos cuenta, Odette bajaba las escaleras con dos bebés en los brazos. Courtland tuvo que sujetar a Ethan para que no se desmayara. Le temblaban las rodillas. Morgan está bien. Y los bebés, también. Hasta Ethan se ha recuperado. Le costó, pero ahora ya ha asimilado que es padre de un niño y una niña. Es Odette la que no sonríe demasiado.

—¿Está enferma Odette? ¿Qué le pasa? Supongo que ya es muy mayor…

—El problema no es su edad. Y no está enferma de verdad. Lo que pasa es que le preocupan los gemelos. Dice que los gemelos tienen mucho poder y, siendo además hijos de Morgan y Ethan, cree que serán lo bastante fuertes como para dominar el mundo o acabar con él. Ya sabes cómo es Odette, siempre con sus supersticiones… ¿Puedo tomar otra copa, Jack?

Rian extendió el vaso vacío, pero ella lo interceptó antes de que pudiera dárselo a Jack.

—Lo que necesitas ahora, Rian, es darte un baño y acostarte. Y también comer algo. Me parece increíble que padre te dejara venir.

—¿Por qué? Después de todo, tú estás aquí. Morgan también vino. Y Chance. Además, nadie ha reconocido…

Se calló de repente y miró a Jack.

—No estoy aquí —contestó éste sonriendo a Rian—. Y mis oídos no funcionan.

Rian sonrió a su hermana.

—Ese tipo me gusta —le dijo con complicidad mientras se levantaba a servirse él mismo otra copa de vino.

—Rian, ¿ha sido idea vuestra venir a traerle las buenas nuevas a vuestra hermana o fue Ainsley el que os pidió que lo hicierais? —le preguntó Jack—. Porque supongo que podría haber enviado una carta, ¿no? Y no es que no nos alegremos de veros. ¿Verdad, Eleanor?

—Por supuesto, nos encanta verte, Rian —repuso ella mirando a Jack mientras lo decía.

Sabía que Jack estaría descontento con la inesperada visita. No parecían gustarles las sorpresas y la presencia de su hermano iba a ser un inconveniente para sus planes.

—Gracias por vuestras palabras, aunque no lo digáis de corazón —repuso Rian mirando a sus anfitriones—. ¿He interrumpido algo?

—No, no has interrumpido nada —contestó ella—. ¿Cuánto tiempo puedes quedarte?

—Bueno, esperaba quedarme una semana. O más, si me necesitáis. Pero, ¿qué es lo que está pasando? Padre y Courtland son de lo más reservados cuando les conviene. Y Jacko mucho más…

—Rian, querido, acabas de contestar tu propia pregunta —le dijo ella con condescendencia—. Si padre quisiera que estuvieras enterado, te lo habría dicho él, ¿no te parece? ¿Te ha dado padre una carta para mí?

—No —repuso Rian.

—Porque no es cosa de padre que estés aquí, ¿verdad? Esto ha sido todo idea tuya, ¿no es cierto?

Rian se puso en pie enfadado.

—¡Maldición, Elly! ¿Cómo es que siempre lo descubres todo? Chance está casado, Spencer está en la guerra, Courtland está muy ocupado con el contrabando. ¿Qué se supone que tengo que hacer yo? ¿Sentarme al lado de la chimenea a tejer?

—Podría sernos útil, Eleanor —le dijo entonces Jack—. Después de todo, no es incompetente.

—Gracias, Jack. ¿Era eso un halago?

Eleanor se puso en pie y se acercó a su hermano.

—Rian… Verás, estamos metidos en algo muy importante. Es por eso por lo que estamos aquí en Londres. Ahora, dinos la verdad. ¿Has venido por eso? ¿Es que sabes lo que pasa y quieres participar? Porque si sólo has venido para ir a peleas de gallos y a los salones de juego, te enviaré de vuelta a casa en cuanto descanses.

Rian se calmó un poco.

—Se trata de la banda de los Hombres de Rojo y de los problemas que hemos tenido con nuestros contactos en Francia, ¿verdad? Lo sabía. ¿De qué iba a tratarse si no? Después de todo, Jack está al mando de las operaciones a ese lado del Canal. Bueno, y también a este lado. Decidme qué necesitáis de mí —le dijo a Jack.

Eleanor se dio cuenta de que debía retirarse y dejar que Jack decidiera cuánto quería contarle a su hermano.

—Voy a mi cuarto a escribir una carta a padre. Seguro que está preocupado. Le diré que estás aquí y a salvo.

Jack esperó a que Eleanor saliera de la sala para agarrar a Rian por la bufanda y lanzarlo contra la pared.

—Ahora decidme qué es lo que hacéis aquí. No quiero más mentiras.

—Ya os lo he dicho. Morgan ha tenido gemelos. Pensé que Eleanor querría saberlo enseguida. Y, bueno… También quería ayudar. Pero eso ya lo he dicho. Jack, por favor, ¿qué otra razón tendría para estar aquí?

—¿Y Jacko? Está aquí, ¿no?

—¿Jacko? No. ¿Por qué decís algo así?

—Porque, mi pequeño espía, Londres es un sitio muy grande y no creo que Ainsley haya dejado que vinierais solo. Si tu padre no sabe dónde estáis, ¿quién te ha dado mi dirección? Jacko es el único que podría haberlo hecho. Ahora, ¿vais a hablar o queréis que esperemos a que baje tu hermana y nos vea así?

—¡Soltadme! —le pidió Rian.

Jack lo hizo y el joven se sacudió las ropas.

—Podía haber luchado, pero no quería que Elly nos oyera —comentó con orgullo.

—¿Y cómo ibais a explicarle el estado de vuestra cara cuando apareciera? Sentaos —le pidió mientras servía vino para los dos—. Y comenzad a hablar.

—No hay mucho que decir. Después de que nacieran los bebés, Jacko habló conmigo y me dijo que aquello era la excusa que necesitábamos para que alguien viniera a Londres. Quería que os vigiláramos, en caso de que hubierais empezado a tener pensamientos hacia Elly que no deberíais estar teniendo. Jacko es muy protector con ella. Bueno, todos lo somos, pero él más. No sé por qué.

—Vuestra hermana es más fuerte de lo que pensáis. Y es una mujer adulta.

—Es como la madre de todos nosotros, pero supongo que alguien tiene que cuidar de ella. Nunca había salido de Becket Hall.

—En cambio, vos estáis acostumbrado a salir por el mundo, ¿no? Bueno, al menos estuvisteis antes en la isla y ella no, ¿no es así?

Se dio cuenta de que el joven se quedó sin aliento al oír su pregunta. Pero se recuperó pronto, como si hubiera sido entrenado para ello.

—No entiendo a qué os referís, Jack. ¡Dios mío, estoy muerto de hambre! ¿Podría comer algo?

—Dejaos de tonterías, Rian, sé lo de la isla. Sé que Ainsley tenía negocios en algún sitio de las islas, que se dedicaba al comercio o al transporte marítimo, algo así. En Jamaica o cerca de allí. Y después os trajo a todos aquí, de vuelta a la civilización. Bueno, si es que Romney Marsh puede considerarse la civilización.

—Si lo sabéis, ¿por qué preguntáis?

«Porque soy muy curioso, porque quiero saber qué pasó allí, porque necesito comprender qué le pasó a Eleanor», pensó Jack.

—Tenéis razón —repuso con una sonrisa—. Bueno, volvamos a Jacko. ¿De verdad os mandó venir a Londres para que hicierais de carabina con nosotros dos? ¿No había ninguna otra razón?

Rian negó con la cabeza.

—Me dijo eso y que ayudara en lo que pudiera. También me pidió que os recordara su amenaza, pero no sé a qué se refería. Vamos, Jack, estoy muerto de hambre. Necesito comer algo, el vino se me está subiendo a la cabeza. ¿Dónde está la cocina? ¿O debería buscarla yo solo?

El joven se puso en pie. Jack recordó entonces que a los Becket les gustaba cuidar de sí mismos, sin molestar innecesariamente al servicio. Le indicó con un gesto las escaleras que bajaban a la cocina. Se imaginó que sus criados ya se habrían acostumbrado a ese extraño comportamiento.

Eleanor apareció en el pasillo antes de que su hermano bajara las escaleras.

—¡Rian! Se me había olvidado preguntarte… ¿Qué nombres han dado a los bebés?

—¡Ah! Es verdad. Sus nombres causaron cierto revuelo. Han elegido Geoffrey e Isabella.

—¿Se disgustó padre? —le preguntó ella con el corazón en un puño.

Geoffrey era el verdadero nombre de Ainsley. Isabella, el nombre de la mujer que había amado y perdido.

—Ya conoces a padre. Se quedó callado cuando se lo dijeron. Después se disculpó y se retiró. No apareció hasta horas después. Jacko lo encontró en el vestidor de Morgan, que es ahora el cuarto de los bebés. Suponemos que estuvo allí, contemplándolos mientras dormían, durante horas.

Eleanor se llevó la mano a la boca y luchó para contener las lágrimas.

—¿Está contento?

Rian asintió.

—Creo que sí. Jacko se lo llevó a la cama y después bajó al salón silbando. Si Jacko está feliz, seguro que padre también lo está.

—No sé de qué habláis —intervino Jack con algo de confusión en su voz—. ¿Son acaso nombres especiales por algún motivo?

—Sí, Jack, muy especiales. Son los nombres de dos personas muy especiales. Es como cerrar el círculo —repuso ella con emoción—. Bueno, Rian, debes de estar hambriento. Ven conmigo, te presentaré a la señora Hendersen.

Jack se quedó mirándolos mientras bajaban a la cocina. Estaba pensando en lo que acababa de decirle Eleanor. Sí, era un círculo cerrado y él sentía que estaba fuera de él. Aunque no sabía por qué.

—No más secretos, Eleanor. Un día, muy pronto ya, no habrá más secretos… —susurró.

Diecisiete

—No me gustan los retrasos. Normalmente no traen más que problemas —gruñó Cluny en cuanto Jack entró esa noche en su despacho.

Ya era más de medianoche y le había costado dejar a Eleanor en la habitación para bajar a hablar con su amigo. Le encantaba abrazarla mientras dormía. Casi tanto como hacerle el amor.

Además, esa noche sentía que les habían robado su tiempo juntos. Habían tenido que esperar a que Rian se fuera a la cama para poder retirarse por fin a sus aposentos. No creía que el joven fuera a despertarse por la noche para ver dónde dormía su hermana, pero Eleanor no se había dejado convencer.

—Yo también me alegro mucho de veros, amigo —repuso Jack con ironía—. Supongo que os entregaron mi nota, en la que os avisaba de que llegaría con retraso, ¿no? ¿Dónde estabais?

—Pasándomelo en grande, por supuesto. He estado dando vueltas y más vueltas bajo la lluvia buscando un grupo de cuatro perfectos caballos negros atados a una calesa del mismo color —explicó Cluny entre sorbo y sorbo de licor—. ¿Tenéis una ligera idea de cuántas calesas negras hay en Londres que van tiradas por caballos negros? Y eso sin contar con los coches de alquiler, por supuesto.

—No tengo ni idea de cuántas, pero seguro que vos sí que lo sabéis —contestó Jack con una sonrisa.

—Pensé que había dado con la que buscamos. Estaba al final de la calle de Saint James. Pero, para cuando conseguí acercarme deprisa a ella, ya se había marchado. Esto no sirve para nada, amigo. Vamos a tener que provocar a Chelfham para que contacte con su superior y seguirlo después hasta su lugar de encuentro. Creo que ya no tenemos tiempo para usar la conexión que tenéis con lady Beresford y entrar en los círculos de la alta sociedad londinense.

Jack le sirvió al irlandés una copa de vino.

—Es cierto. Pero a ella tenemos que agradecerle las tres invitaciones que hemos recibido desde que llegamos a la capital. Es una pena que no sea seguro que Eleanor salga por la ciudad. Así que no nos queda más remedio que conseguir que el conde se vea con ese hombre misterioso o ponerle un cuchillo en el cuello hasta que nos diga su nombre y dirección, tal y como sugeristeis. La verdad es que esa idea empieza a gustarme más y más.

Cluny se incorporó en su asiento.

—¡Así me gusta, amigo! Por fin hablas con un poco de sentido común. Es lo que siempre os he estado diciendo. Es mejor ir al grano. O al cuello, en este caso.

—Sí. Pero, aun así, no vamos a cambiar de plan, vamos a hacerlo a mi manera —le dijo él mientras se sentaba a la mesa.

—¿A vuestra manera o a la manera de la señorita? Por mucho que lo pienso, no sé como habéis podido aceptar un plan tan descabellado.

—No tenéis que entenderlo, Cluny.

Pero después se dio cuenta de que su amigo se merecía una explicación. Después de todo, su cuello también estaba en juego.

—Muy bien, Cluny, os explicaré el plan, pero no me interrumpáis como hacéis siempre porque…

—¡Yo nunca os interrumpo! —protestó el hombre.

No pudo evitar echarse a reír.

—Bueno, no os interrumpo muy a menudo —se corrigió el irlandés al ver que acababa de hacerlo.

Se puso cómodo en el sofá y se preparó para escuchar.

—Gracias, amigo. La historia es larga, complicada y creo que no sé ni la mitad. Puede que sí, pero no puedo estar seguro. Lo que no os conté antes es que Chelfham es el tío de Eleanor y puede que fuera el culpable de la muerte de sus padres. Y también de su propia muerte, pero algo falló, por fortuna, y pudo sobrevivir y ser rescatada por los Becket.

—¡Vaya por Dios! ¿A quién más creéis que tiene el bueno de Ainsley escondido en su casa? ¿Al verdadero rey de Inglaterra, quizás? No nos vendría nada mal que recuperara el trono, la verdad. El que tenemos ahora se ha vuelto loco.

—Estáis interrumpiéndome, Cluny —le recordó—. No nos creemos la historia que Chelfham me contó para explicar por qué no quiere que Eleanor permanezca en Londres. No puede ser que me lo haya exigido sólo porque a su mujer no le gustan las lisiadas.

—No sé, amigo. Tuve una tía, se llamaba Sadie, que salía corriendo cada vez que veía a Colm Divine entrando en el pueblo. Decía que ese hombre traía mala suerte. Era bizco, nunca se sabía adonde estaba mirando. Una vez, mi tía corrió tanto al verlo que se dio de bruces con un árbol y se torció la nariz. Por supuesto, le echó la culpa de todo a ese pobre desgraciado.

Jack tosió para indicarle que estaba esperando.

—¿Habéis terminado ya con vuestra interesante historia o hay algo más?

—Me caíais mejor cuando estuvimos en España. Entonces, os hacían gracia mis historias. Hasta pedíais más.

—Sólo intentaba permanecer despierto para no helarme de frío —repuso él con una sonrisa—. Además, cualquier cosa era mejor que tener que escuchar vuestros ronquidos. En fin, Cluny, el caso es que hay dos opciones. O Chelfham envía a alguien para atacar la calesa o no. Pero Eleanor piensa que es la única manera que tenemos de averiguar si su tío es un asesino además de un delincuente.

—Y, ¿cómo sabe vuestra damisela que Chelfham es su tío? Habéis estado ocultándome cosas, amigo, y no me gusta.

Le explicó el resto de la historia y que pensaba ver al conde al día siguiente para decirle que su mujer se iba a ir de Londres. Habían perdido un día con la llegada de Rian.

—Entiendo. Pretendéis que atrapemos a los bandidos y los escondamos a buen recaudo. Después, hablaréis con el conde y le pediréis que os lleve hasta su superior.

—Así es, señor Shannon. Casi perfecto.

Los dos hombres se giraron a la vez al oír la voz de Eleanor. Ella los miraba desde el umbral de la puerta con su camisón y una bata. Como siempre que podía, estaba descalza.

—No será sólo Jack el que hable con mi tío. Yo también estaré presente.

—¡De eso nada! —replicó él enfadado mientras se ponía en pie.

—Vaya, vaya… Esto se pone interesante —comentó Cluny sonriendo—. ¿Necesitáis un árbitro, amigo?

—No, no lo necesito —contestó con brusquedad.

Tomó a Eleanor de la muñeca y la sacó de la biblioteca. La llevó al salón de al lado y cerró la puerta.

—Jack —comenzó ella—. Tienes que entender que quiero estar presente.

—No, no lo entiendo, Eleanor —replicó él.

Estaba a punto de perder los papeles. Estaba enfadado, pero más que nada asustado. Sabía que podía pasar cualquier cosa cuando estuviera frente al conde, no podía perderla.

Pero no era momento de declararse. En ese instante, más que besarla, quería hacerle entender que aquello no era buena idea.

—Por favor, Jack, piensa un momento en mis sentimientos. He vivido durante muchos años no sabiendo quién soy ni cómo llegue a la familia Becket. Ellos sólo me dijeron lo que creían que necesitaba saber. Nada más —le dijo Eleanor—. Me contaron que el barco se hundía y que Jacko me había salvado. Eso es lo que me dijeron. No supe más hasta que empecé a recordar por mí misma.

—Lo entiendo, Eleanor. Sólo eras una niña. Lo que no comprendo es por qué necesitas enfrentarte personalmente a tu tío. No puede ser. Es demasiado peligroso.

Eleanor hizo dos puños con las manos y lo miró con desesperación.

—Necesito oírle decir las palabras, Jack. Lo necesito —le confesó—. No lo sabía. No me di cuenta hasta que oí cómo pronunciabas su nombre y lo relacionabas con la banda de los Hombres de Rojo. Después, cuando vine a Londres y lo vi… Las piezas van encajando, sí, pero tengo que oír las palabras de su boca. Quiero que me lo diga a la cara.

Jack no parecía entenderla. Se pasó las manos por el pelo y se acercó más a ella.

—A mí no me parece que sea un gran misterio. Si tienes razón y él tuvo algo que ver con la muerte de tus padres, no es nada extraño. Es un hombre despiadado y avaricioso. Necesitaba poder y el título de conde de Chelfham le confiere mucho prestigio. Entiendo que quieras saber cómo sucedió todo, cómo lo planeó, pero no el porqué. Creo que es obvio.

—A lo mejor para ti —repuso ella—. Pero es que hay más.

Se dio cuenta de que había conseguido atraer la atención de Jack.

—¿Qué más?

Sabía que había llegado el momento de la verdad, por muy horrible que fuera.

—Ni siquiera mi padre lo sabe…

—¿De qué se trata, Eleanor?

—Temía que, si le contaba la verdad, él saldría en busca del conde. De hecho, siempre he estado convencida de que lo habría hecho, en cuanto recordé mi verdadero nombre. Y yo no podía poner a mi padre en peligro. No podía —le dijo deprisa—. Puede que ahora tenga sus sospechas y haya empezado a ver las conexiones.

—Nunca deja de sorprenderme la lealtad que tenéis los miembros de vuestra familia por los demás. Dime una cosa, Eleanor. ¿Si Ainsley hubiera sabido lo que estás a punto de decirme, te habría dejado venir a Londres?

—No, nunca.

—Muy bien. Necesitaba saberlo. No puedo culpar a Ainsley por algo que no sabe. Ahora, dime toda la verdad.

Eleanor se humedeció los labios y respiró profundamente.

—La primera pesadilla que tuve… En la primera sólo oí palabras. Palabras enfadadas, palabras horribles que apenas podía entender.

Jack la acompañó hasta uno de los sofás y se sentaron juntos en él.

—Eleanor, si no tienes fuerzas para contármelo ahora mismo, lo entenderé. Podemos hablar de ello mañana.

Una lágrima se deslizó solitaria por su cara y Jack se la limpió.

—¿Tan malo es?

—Lo siento —repuso ella levantando orgullosa la barbilla—. Seguí teniendo esa pesadilla de vez en cuando, no conseguía librarme de ella. Poco a poco, se fue aclarando en mi mente. A lo mejor necesitaba ser mayor y más fuerte antes de recordarlo todo y conseguir sacar algo en claro de esas pesadillas. Las voces que oía eran las de mis padres. Se gritaban el uno al otro mientras dos marineros sujetaban a mi padre por los brazos, arrastrándolo hasta la barandilla del barco. Estaba envuelto de pies a cabeza con pesadas cadenas.

—¿Piratas? —lo interrumpió Jack—. Perdona, sigue, por favor.

—No, Jack, no eran piratas. Se suponía que yo no debía ver ni oír nada, pero me había escapado de mi camarote y estuve todo el tiempo en cubierta, observándolo todo. Supongo que los ruidos me despertaron. Yo llevaba puesto mi camisón. Odette lo conservó para mí todos estos años, era lo único que me quedaba de mi vida anterior. Sé que era de noche y que hacía frío…

Cerró los ojos y recordó todo el dolor de aquel momento. Tan claro como el día.

—Él acusaba a mi madre de haberlo engañado y ella no lo negaba. Ella parecía estar burlándose de él, le llamó de todo. Cosas que nunca había oído. Vi cómo lo tiraban por la borda mientras insultaba a mi madre. Ella se echó a reír. Fue entonces cuando grité y ella me vio. Me dijo que todo era un sueño y que debía volver a la cama.

—¡Dios mío!

—Al día siguiente, me dijo que mi padre se había muerto y que, lo que yo había visto, no era más que a los marineros bajando su cadáver al mar. Insistió en que esa era la verdad. Me intentó convencer de que había sido sólo un sueño.

—Y tú querías creerla, ¿verdad, Eleanor? Cualquier niño habría deseado que aquello no hubiera sido más que una horrible pesadilla.

—Sí, seguro que así fue. Quizás por eso lo borré de mi memoria y me costó tanto recordarlo.

—¿Qué pasó después? Pero, por favor, no te sientas obligada a decírmelo, puedo esperar.

—Quiero hacerlo, Jack. No íbamos a Jamaica cuando pasó todo, sino que acabábamos de salir de allí. Sólo llevábamos uno o dos días en la mar. Viajábamos con otros barcos, de vuelta a Inglaterra. De vuelta, para que mi madre se pudiera reunir con su amante. Pero antes tenía que deshacerse de mi padre, por supuesto. Su idea era fingir un accidente en medio del mar. Al menos, eso me imagino.

—¿Y la tormenta?

Eleanor levantó los ojos y le sonrió.

—No hubo ninguna tormenta, Jack. Pero eso ya lo sabías, ¿verdad? Me has atrapado en mis propias mentiras. Mi padre, Ainsley, trabajaba de alguna manera para el gobierno, tenía permiso de la Corona para atacar a los piratas en esas islas. No era un comerciante, pero eso seguro que lo sabías ya. Al día siguiente, nuestro barco fue atacado y hundido. El ataque fue una especie de error, pero ocurrió de todos modos.

—¿Hundido? ¿Ainsley no intentó salvar vuestro barco y venderlo después?

—No —repuso ella al darse cuenta de que le había contado demasiado—. Ya te he dicho que el ataque fue un error. Pero Jacko me salvó. Yo estaba herida y, para cuando me recuperé del todo, estábamos ya en Inglaterra y yo era una más de la familia Becket en Romney Marsh. Esa parte ya la conoces.

—Bueno, no lo sé todo —replicó él con algo de frialdad.

—Cuando veamos a mi padre…

—Lo sé, Eleanor. Será mejor que Ainsley me cuente el resto de la historia ya que parece que tú no eres capaz, temiendo que estés traicionando a alguien. Y después, no habrá más secretos, cariño. Ni secretos ni mentiras. No entre nosotros. Al menos ahora sé por qué quieres enfrentarte a Chelfham, quieres preguntarle si sabe lo que hizo tu madre y cómo pudo conseguir que la tripulación la ayudara a matar a su marido.

—No es sólo eso, Jack —repuso Jack apoyando la cabeza en su fuerte torso.

Había estado guardando demasiados secretos en su corazón durante demasiado tiempo y se sentía liberada al poder compartirlos con alguien.

Jack le acarició con cariño la cabeza.

—Antes de que lo tiraran por la borda, mi madre le dijo a su marido cómo lo había traicionado y con quién. Estoy segura de que Chelfham ayudó a planificar el asesinato de su hermano, nunca he pensado otra cosa. Tú ya te lo has imaginado. Y Ainsley habría pensado lo mismo si le hubiera dicho lo que acabo de contarte. Sí, necesito oírselo decir a Chelfham. Pero, si estamos en lo cierto y mi calesa es atacada, lo que necesito saber de verdad es cómo ese hombre ha podido, años después, encargar el asesinato de su propia hija.

Dieciocho

—¡Ah! ¡Qué bien! Ya estáis levantado —dijo Rian al entrar en el comedor al día siguiente—. ¿Qué me aconsejáis que vaya a ver primero? ¿La Torre de Londres? He oído que hay leones y tigres allí.

—No os molestéis en seguir con esa absurda actuación, Rian —le dijo Jack con voz cansada mientras le hacía un gesto para que se sentara frente a él—. El correo de la mañana acaba de llegar y me he tomado la libertad de abrir la carta que vuestra hermana le escribió a Eleanor. Los bebés nacieron el día después de que saliéramos para Londres, no hace tres días.

—¡Fanny! ¡Maldita sea!

—No, la verdad es que ha sido Cassandra. Alguien debería tomarse la molestia de enseñar algunas cosas a esa jovencita, su ortografía es atroz. En fin, Rian, ¿cuánto tiempo lleváis en Londres y a las órdenes de Jacko? ¿Cuánto tiempo lleváis siguiéndome?

Rian no parecía preocupado al ver que su juego había quedado al descubierto. Se imaginó que su juventud lo hacía así de confiado o estúpido.

—Poco tiempo. Al principio fui a… Pero, ¿quién dice que os he estado siguiendo?

—Bueno, no ha sido mi buen amigo Cluny, eso está claro —repuso con sarcasmo—. ¿Queréis decirme por qué me habéis estado siguiendo? Y, ¿por qué decidisteis aparecer en la casa anoche?

—Bueno, la segunda pregunta es la más sencilla de contestar. La posada era horrible y la comida peor. Me imaginé que vos y Elly viviríais mejor, así que decidí aprovecharme de vuestra hospitalidad. Decidí que aparecería portando buenas nuevas y que no me preguntaríais nada más. Morgan quería que los bebés fueran una sorpresa para Elly cuando volviera a casa, supongo que no contábamos con que Cassandra se le adelantara.

—Y, ¿por qué me habéis estado siguiendo?

—Os diría que Jacko quería que os vigilara para asegurarme de que estabais tratando bien a mi hermana, pero supongo que no os tragaríais eso de nuevo, ¿verdad?

—No, creo que no —admitió Jack con una sonrisa.

—Muy bien, tendré que deciros entonces la verdad, aunque no va a gustaros demasiado. Estoy aquí para asegurarme de que, si perecéis durante esta misión, haya alguien que se ocupe de sacar a Elly de Londres y devolverla sana y salva a Becket Hall.

—Es increíble la confianza que tenéis los Becket en mí. Tendré que darle las gracias a Jacko cuando lo vea —le dijo mientras observaba al joven servirse comida.

—Ya os he dicho que Jacko siempre ha sido muy protector con Eleanor. Y la verdad es que estaba deseando venir a Londres. Por cierto, ¿quién es ese irlandés? Tenéis que decirle que meta la barriga cuando se esconde detrás de las puertas porque ese tremendo bulto lo delata. No tenía que seguiros, Jack, me ha bastado con seguirlo a él.

—Por eso él nunca vio a nadie detrás de mí… —murmuró él—. Bueno, supongo que ahora que estáis aquí, querréis hacer algo de utilidad, ¿no?

Rian se sentó y comenzó a untar mantequilla en una tostada.

—¿Hay mermelada?

—¿Mermelada? Sí, tomad —dijo pasándole un tarro de cristal.

—¡De fresa! ¡Qué bien! ¿Qué me habéis preguntado? ¿Qué si quiero ayudar? Por supuesto. ¿Qué puedo hacer?

Sabía que su vida no valdría nada si algo le pasaba a Rian, pero pensó que el joven podría serles de ayuda.

—Los zapatos de vuestra hermana son un desastre con esos tacones que les han puesto.

—¿De verdad? Tenemos un zapatero en Becket Hall, ¿lo sabíais? Es Ollie. Un buen hombre —le explicó Rian—. Él le hizo esas botas a Elly y siempre me han parecido que estaban muy bien. ¿Qué habéis dicho que les pasa?

—El zapatero colocó tacones de distintos tamaños en cada zapato, poniendo uno más alto en su pie… Es su pierna mala. He notado que está mucho más cómoda descalza y no entiendo por qué tiene que llevar ese tipo de zapatos. Estaría mejor con botas a la misma altura, aunque su cojera se disimulara peor. No me hace gracia saber que sufre con esas botas.

—No, a mí tampoco —repuso Rian—. Y, ¿adónde debería llevarla de compras? ¿A la calle Bond? ¿Hoy mismo?

—Sí, hoy. Buscad a alguien que pueda arreglarle los tacones en uno o dos de sus pares de zapatos y encargar más zapatos y botas para que los envíen aquí. Siempre puedo hacer que alguien se los lleve a Becket Hall si ya no estamos en Londres. Una docena de pares. Comprad zapatillas, zapatos de vestir, botas… Lo que vaya a necesitar y alguno más. Y con cargo a mi cuenta, por supuesto.

—Ella no me va a dejar que haga algo así, Jack. No querrá que paguéis.

—Pero sois su hermano. Sois el hombre, el que está a cargo de la situación —lo animó Jack mientras se levantaba—. Ahora tengo que salir, no creo que vuelva antes de que salgáis. No os vayáis hasta mediodía, Rian, ¿de acuerdo? Es importante. Esperad a que sean al menos las doce.

—No, no lo entiendo —admitió con sinceridad el joven—. Elly siempre se levanta temprano. No sé por qué no se ha despertado aún, no suele ser perezosa.

Él sabía muy bien por qué dormía aún, pero no podía decírselo a su hermano. No podía decirle cómo se habían abrazado la noche anterior, después de que ella le contara un secreto que había estado guardando durante demasiado tiempo en su corazón. Se había deshecho en lágrimas y él la había consolado. Después la subió a sus aposentos y le hizo el amor. Primero con ternura, después con desatada pasión hasta bien entrada la madrugada.

—Bueno, supongo que en Londres seguimos otros horarios distintos a los de las zonas rurales —le dijo a modo de explicación—. Vigiladla bien, Rian. No creo que vaya a pasar nada, pero no la perdáis de vista. Tomad mi calesa y que os acompañen dos lacayos, ¿de acuerdo?

Rian, con la boca llena de nuevo, asintió con la cabeza.

Jack sonrió al verlo y recordó su propia juventud, los tiempos en los que se levantaba muerto de hambre y tenía que sufrir las quejas de su tío cada vez que intentaba servirse un poco más de pan u otro huevo revuelto.

Pensar en su tío, ya fallecido, le hizo acordarse de su primo y de los secretos que no había compartido aún con Eleanor.

Ya no sabía si aún iba a importarle. Las razones por las que había entrado en contacto con los Becket le parecían ya agua pasada, como si hubiera pasado media vida desde entonces.

Sentía ya que era uno de ellos o tan cercano a la familia como un forastero podía llegar a estarlo. Estaba claro que Ethan había sido aceptado entre ellos, de otro modo no les habría acompañado en su última operación de contrabando. Creía que si Ethan había sido admitido, también lo aceptarían a él. No sería sólo tolerado o usado por su experiencia, sino aceptado.

Sabía que nunca los traicionaría porque nunca podría traicionar a Eleanor. Los secretos de esa familia, fueran los que fueran, estaban a buen recaudo con él. Era simple, pero también muy complicado, porque ya no podía racionalizar por qué participaba en sus ilegales operaciones, ya estaba completamente involucrado.

Estuvo pensando en sus lealtades, en lo que hacía y dejaba de hacer hasta que llegó a los tres escalones frontales de la mansión del conde de Chelfham.

Dudó un momento. Sacó el reloj y miró la hora. Las diez en punto. Más que tiempo suficiente para decir lo que tenía que decirle y dejar a Eleanor a salvo, de compras con su hermano en la calle Bond. Después de todo, no iba nadie a arriesgarse a secuestrarla a la vista de todo el mundo cuando era mucho más fácil hacerlo en una calesa de alguna aislada carretera.

Todo lo que tenía que hacer era controlarse y prepararse para enfrentarse con Rawley Maddox, el criminal conde de Chelfham.

«El padre de Eleanor… ¡Cielo Santo!», pensó angustiado mientras se abría la puerta.

—Soy el señor Eastwood, vengo a ver a su señoría —anunció al mayordomo.

Entró en el vestíbulo. Le satisfizo ver que la decoración de su casa era mucho mejor que la del conde. Era un detalle sin importancia, pero hizo que se sintiera mejor.

—Su señoría está aún desayunando, señor —dijo el mayordomo mientras alargaba la mano para recoger su sombrero y sus guantes.

—Lo sé, amigo —mintió Jack mientras dejaba una moneda de oro dentro del sombrero—. Su señoría me pidió que me uniera a él para desayunar. Estoy seguro de que te informó de ello.

—Sí, señor, así es —repuso el mayordomo—. El señor Eastwood, por supuesto. Aceptad mis disculpas, por favor. Ahora, ¿si hacéis el favor de seguirme?

Siguió al mayordomo hasta el comedor. Le parecía increíble que hubiera podido comprar la lealtad de ese criado con una simple moneda.

El conde de Chelfham estaba desayunando cuando el mayordomo anunció su presencia. Una gran servilleta de lino estaba colocada bajo su barbilla y había tres platos llenos de comida frente a él.

—¡Eastwood! ¡Sabía que apareceríais por aquí! ¡Espléndido! Sentaos y comed.

—Ya he desayunado, pero muchas gracias —repuso Jack mientras se sentaba en una de las sillas—. Pero me temo que aún estoy algo confuso, ¿es que ya somos colegas, Chelfham?

—¡Como si un hombre como tú pudiera permitirse otra alternativa! No me molesta la fanfarronería, yo también lo he hecho de vez en cuando. Pero sabía que acabaríais por aceptar mis condiciones. Muy bien. Entonces, ¿cuándo sale la lisiada de camino a vuestra casa de campo? Es en Sussex, ¿no es así?

Ya era bastante doloroso que el conde la llamara de una manera tan despectiva, pero ahora que sabía toda la verdad, le costaba más aún oírlo.

—Su nombre es Eleanor, Chelfham.

—Y su lugar es lejos de aquí —replicó él con repentina dureza—. Era parte de nuestro trato.

Se quitó la servilleta de un tirón y lo fulminó con la mirada.

—¿Y bien?

Jack intentó parecer sumiso, tal y como el conde esperaba, pero no era fácil.

—Mi esposa saldrá mañana a mediodía. Habría hecho que se fuera antes, pero no se encuentra muy bien y tuvimos que retrasar el viaje. Sé muy bien lo que me pedisteis. Pero ahora ha llegado el momento de que, en muestra de vuestra buena voluntad, me deis algo a cambio.

—¿Cómo muestra de buena voluntad? Muy bien, supongo que no os valdrá con un apretón de manos. A mí, tampoco. Pero, antes, ¿por qué no me mostráis algo de lo que de verdad me interesa? Ya he oído hablar de él y lo sabréis, pero quiero verlo con mis propios ojos.

Jack se sacó un pequeño diario del bolsillo de su chaqueta y lo tiró sobre la mesa. Se había pasado horas la noche anterior rellenando un diario con falsos nombres, direcciones, cargas, fechas de entregas, etcétera. Era todo lo que el conde necesitaba saber después de que decidiera deshacerse de su nuevo colega.

—Como veis, ya he hecho mi parte. Es hora de que compartamos. No soy estúpido, Chelfham. Espero algo de vos o esta asociación va a terminar antes de que empecemos a hacer negocios juntos.

El conde sonrió con malicia. Jack sabía muy bien lo que estaba pensando, ya estaba planeando su muerte.

—Muy bien, muy bien, sois un duro negociador, Eastwood. Pero supongo que es lo más justo. Supongo que es normal que queráis que os muestre que sé lo que hago. ¿Os parece que continuemos hablando en mi despacho?

Durante la siguiente media hora, fingió estar satisfecho con las páginas de los libros de cuentas y entregas que el conde le fue enseñando. Más que nada, eran cifras y cifras acompañadas de textos en clave. El conde fue lo suficientemente amable como para descifrarle esos códigos. Así pudo saber que importaba, por llamarlo de alguna manera, té, seda y coñac y que después exportaba, sobre todo, monedas de oro.

Sabía que no debía intentar excusar lo que estaba mal, pero tenía claro que vender la lana de los ganaderos de Romney Marsh para que pudieran comer era mucho menos censurable que enviar las monedas de la Corona al otro lado del Canal. Era dinero del país que iba a terminar en las arcas de Napoleón Bonaparte. Dinero con el que éste pagaba sus invasiones y guerras.

Chelfham sólo le mostró una pequeña parte de sus diarios, había muchos más encerrados en su escritorio. Cada uno con las actividades de una banda. Y cada banda con su propio nombre. Estaba la banda de los Hombres de Verde, la banda de los Hombres de Amarillo y, sobre todo, la banda de los Hombres de Rojo. Todo estaba mucho mejor organizado de lo que había pensado.

—¿Y estáis a cargo de todo esto? Me dejáis impresionado, la verdad. Vuestros beneficios deben de ser extraordinarios —le dijo después.

Chelfham lo miraba desde uno de los sofás de su despacho. Las ventanas daban a los jardines de atrás. Había una puerta que daba directamente al exterior, algo que no se le había pasado por alto.

—Sí, pero no son para mí todos los beneficios. Me temo que vuestra pequeña empresa os debe de dar tantos beneficios como a mí toda esta extensa organización.

—Pero en mi caso soy yo el que asumo todos los riesgos —dijo mientras Chelfham recogía los diarios y volvía a guardarlos bajo llave en el cajón—. Perdonadme que os lo diga así, pero da la impresión de que no sois más que un contable.

—Eso es lo que os puede parecer, pero tengo más talentos y habilidades.

Jack fingió sorpresa, como si acabara de decirle algo que no sabía.

—Sois el que busca inversores para comprar los bienes en Francia, ¿no es así? —le dijo como si se le estuviera ocurriendo en ese instante—. Sois el que se mueve en las altas esferas y elige a gente para invertir en la organización, ¿verdad? Ahora entiendo vuestro papel.

—Bueno, ya basta —lo interrumpió el conde con seriedad—. Sólo necesitáis saber que yo aporto los fondos y vos haréis el resto. En un año, nuestros beneficios se habrán multiplicado por diez. ¿Estáis de acuerdo?

—Estoy de acuerdo —repuso él poniéndose en pie—. Sólo tengo otra pregunta. ¿Qué pasa si el líder de la organización descubre que estamos operando a espaldas de él y sin su conocimiento en la zona de Romney Marsh?

—Es una pregunta simple con una respuesta simple, Eastwood. Entonces seríamos hombres muertos.

—Ya… Eso me imaginaba. Os arriesgáis mucho, Chelfham. Y sólo por conseguir algo más de dinero…

—Nunca es suficiente —contestó el conde sonriendo de nuevo—. Pero no tengáis prisa por marchar, Eastwood. Si no se os ha olvidado, aún tenemos pendiente el tema de mis antiguos colegas.

Le estaba costando trabajo hacerse el tonto.

—Llevará un tiempo, Chelfham. Y lo haré a mi manera.

—La verdad es que ya no hay necesidad de que hagáis nada, Eastwood. Me pareció que no era una tarea que os agradaba. Así que, anoche, cuando tuve la oportunidad que había estado esperando, la aproveché.

—¿Qué queréis decir?

—Que ayer les regalé un barril de coñac que había conseguido en una de las operaciones, me lo habían traído directamente desde Francia. Le dije a Harris que lo había enviado a la residencia de sir Gilbert en la calle Half Moon, donde podrían beber sin que los molestara la señora Phelps.

—¿Un barril de Francia?

—Así es. Coñac francés tan puro y transparente como el agua. Es un regalo muy especial y difícil de encontrar. Había una nota con el barril en la que les contaba que iba a aumentar su parte en los beneficios. Así que tenían mucho que celebrar, muchas razones para beberse todo el barril. Y ahora están borrachos. Más que borrachos… —comentó riendo.

Lo entendió perfectamente. Para hacer más sencillo su traslado, el coñac se ponía muchas veces en pequeños barriles tal y como salía del alambique, con una altísima graduación alcohólica. Para tomarlo, era necesario diluirlo con agua y añadir a veces azúcar requemada para darle color. El líquido que trasladaban en esos barriles era transparente y bastante sabroso, pero mortal si se tomaba directamente.

—¿Enviasteis a Eccles un barril de los que llegan de Francia? Le advertisteis que lo diluyeran, ¿no?

—¿Para qué? ¿Para frustrar el objetivo del regalo? No, claro que no. Supongo que mañana nos enteraremos de la triste noticia. Bueno, ¿qué os parece, Eastwood? ¿Cuánto tiempo creéis que deberé seguir teniendo en mi casa a la aburrida viuda de mi cuñado? Bueno, supongo que puedo ser magnánimo. Dejaré que se quedé un par de semanas —dijo Chelfham riendo—. Ahora, haced el favor de ir a la residencia de sir Gilbert y recoged mi nota antes de que la doncella aparezca mañana para hacer la limpieza. Así todo quedará solucionado.

—No soy vuestro criado, Chelfham —replicó.

—No, claro que no. Somos colegas y seguro que sacamos muchos beneficios con la combinación de mi cerebro y vuestros… Vuestros otros talentos. Sabéis que estoy en lo cierto, Eastwood. En nuestra situación, es normal que nos hagamos favores.

—Somos colegas, pero no amigos. Los dos tenemos algo que podemos usar en contra del otro y estamos dispuestos a mencionarlo cada vez que es necesario, ¿no es así?

—Sí. De hecho, es una lección que aprendí hace muchos años. Sed honesto conmigo, Eastwood, ¿hay algo que queráis de mí? Decidme.

Decidió que iba a ponerlo a prueba.

—Muy bien. Quiero que mi esposa se quede en Londres.

El conde perdió la sonrisa al instante.

—No, Eastwood. No puede ser. Ya os habéis comprometido a que se fuera.

—Sí, claro. Lo había olvidado. Somos colegas, pero no estamos al mismo nivel —repuso él.

—No os enfurruñéis, Eastwood. Os encontraremos alguna otra —le dijo el conde sonriendo otra vez—. ¡Por Dios, hombre! Mira qué mujer he encontrado yo. Os sorprenderá ver lo que el dinero puede comprar.

Diecinueve

Eleanor había regresado a casa después de salir a comprar con Rian. Llevaba más de dos horas esperando a que volviera Jack y estaba furiosa.

No entendía cómo se había atrevido a mandarla de compras con su hermano, como si él fuera su protector. En un momento como aquél, lo que menos le preocupaba era tener más zapatos, no sabía cómo Jack habría podido pensar que era algo importante.

Alargó las piernas frente a ella y se miró sus zapatos nuevos. Tenía que reconocer que eran muy bonitos. A Ollie, su zapatero en Becket Hall, nunca se le había ocurrido que pudiera estar más cómoda con suaves zapatos de piel de cabrito. Aquellos se ataban con lazos negros que cubrían su cicatriz.

Ya se había observado en el espejo de su habitación y había caminado hacia su reflejo. Le entristeció darse cuenta de que su cojera era más pronunciada con esos zapatos, pero lo cierto era que estaba mucho más cómoda. Llevaba casi todo el día en pie y su gemelo no le había dolido nada.

Pensó que quizás debería perdonarlo después de todo por haberla enviado a comprarse zapatos mientras él iba a hablar con el conde.

—Señora Eastwood.

Se giró y vio a Beatrice entrando en el dormitorio.

—Beatrice —dijo mientras se levantaba—. ¿Qué haces aquí? El médico te dijo que debías guardar cama.

—Sí, señora, así es —repuso la joven—. Pero no puedo quedarme allí, me siento muy inútil acostada en mi cama y pensando que Mary no puede cuidar bien de vos. ¿Y si alguien intenta haceros daño de nuevo, señora? No podría soportar que pasara algo mientras yo estoy en mi cuarto sin hacer nada. Nunca me lo perdonaría.

—Bueno. Muchas gracias, Beatrice —repuso con sincero agradecimiento—. Pero, ¿cómo está tu pierna?

Sin pensárselo, la doncella se levantó las faldas. Tenía vendas que iban desde su muslo al tobillo.

—La señora Hendersen me la ha vendado muy bien. No puedo doblar la rodilla, así que ahora cojeo un poco. Como vos.

Abrió la boca avergonzada al darse cuenta de lo que acababa de decirle.

—¡Oh, señora! Lo siento. Lo siento mucho.

—No te preocupes —repuso Eleanor mientras se acercaba a la joven para darle un breve abrazo—. La verdad es que me siento abrumada por tu amabilidad, Beatrice.

—Entonces, ¿sigo siendo vuestra doncella personal? ¿No me vais a despedir? El señor Treacle me ha dicho que seguro que me despedís porque ahora sólo ocupo sitio y soy un gasto.

—¿Ha dicho eso Treacle? En fin, quiero que vuelvas a tu cama hasta que el médico del señor Eastwood diga que puedes volver a trabajar. En cuanto al mayordomo, no te preocupes por nada de lo que te diga, ¿de acuerdo?

—Gracias, señora, gracias. Que Dios os bendiga —le dijo con una reverencia.

La doncella salió y ella volvió a sentarse. Quería seguir enfadada con Jack, pero lo cierto era que estaba conmovida al ver que él se ocupaba de su bienestar.

Recordó las palabras de su padre y cómo éste creía que los pequeños gestos de amabilidad se recompensan muchas veces con lealtad por parte de las personas.

Sonó el reloj sobre la chimenea. Eran las seis en punto y Jack aún no había llegado.

Y lo quería allí con ella. Necesitaba que estuviera a su lado.

Siempre había sido reservada e independiente, pero había cambiado de repente y no deseaba otra cosa que compartir sus secretos, sus pensamientos e incluso sus miedos con él. Quería soltar las riendas y dejarse llevar.

Cuando Jack la tocaba y le hacía el amor, quería entregarse a él.

No quería ser como Morgan, ya no envidiaba la libertad de su hermana.

Quería ser ella misma, pero sin ataduras, sin restricciones. Se había dado cuenta de que podía ser mucho más. No tenía que conformarse con ser la hija obediente, callada y buena. La hija que lo perdonaba todo.

Quería atreverse, pero a su modo. Quería enfrentarse a Chelfham y decirle lo que sabía. Sólo entonces podría ser completamente libre.

Quería hablar con Jacko y conseguir que no siguiera sintiéndose culpable por algo que hacía mucho que sabía.

Todos esos logros los había conseguido gracias a Jack Eastwood. Él le había dado un regalo más grande de lo que pensaba. Ya no eran los sueños de una tímida virgen, sino que se había convertido en toda una mujer llena de esperanzas y seguridad.

Estaba deseándoselo decir en cuanto volviera a casa.

Veinte

Jack estaba sentado en una mesa en la parte trasera de una taberna de la calle Bond. El local era oscuro y anónimo.

Había estado allí con Cluny, hablando de todo lo que había pasado esa tarde. Pero ya estaba solo de nuevo. Había sido un día muy duro.

El irlandés estaba de vuelta en la posada donde dormía aún borracha una de sus presas. Cluny se quedaría con el hombre hasta que se recuperara y Rian Becket iba a tener que ocupar el lugar del irlandés protegiendo a Eleanor al día siguiente en su viaje de vuelta a Becket Hall.

Sabía que Rian era joven, pero tenía experiencia. No le preocupaba, sabía que protegería a su hermana y lo obedecería.

Aunque quizás ya no era necesario seguir con ese plan.

Ya tenía a su hombre y era lo único que necesitaba. Dos hombres habían sido traicionados, uno había muerto. Chelfham se había convertido en su principal enemigo y estaba intentando decidir cómo iba a usarlo.

Quería que saliera a la luz y Eleanor pudiera hablar con él en unas circunstancias que fueran seguras para ella. Estaba claro que ella necesitaba hacer aquello, necesitaba oír lo que ese canalla tuviera que decirle y él estaba decidido a conseguir satisfacer sus deseos sin ponerla en peligro. Después, podría olvidarse de su pasado y mirar al futuro.

Estaba tan ensimismado en sus pensamientos que tardó en darse cuenta de que alguien se había sentado frente a él. Levantó la vista.

Eran un caballero sofisticado y muy bien vestido. Tenía ojos inteligentes. Parecía tranquilo, pero pudo percibir que estaba en tensión, alerta como un buen soldado. Parecía alguien acostumbrado a que lo atacaran por sorpresa.

Era atractivo. Llevaba el pelo rubio oscuro bastante largo y atado en la nuca. Sus manos estaban sobre la mesa, como gesto de buena voluntad.

Había algo en él, un aire de seguridad y peligro que le resultaba muy familiar. No era la primera vez que veía ese aura.

—Buenas tardes, señor Eastwood —dijo el hombre con voz amable.

—Buenas tardes. Permitidme que intente adivinarlo. Sólo hay uno que no conozco, así que me imagino que sois Chance Becket, ¿no es así?

—Ainsley me dijo que erais muy listo. Sí, soy Chance Becket. Es un placer tener la oportunidad de conoceros por fin, Jack.

—Lo mismo digo. Rian estuvo a punto de delataros. Me dijo que no había venido directamente a Londres, sino que se había detenido antes en algún otro sitio. Fue a veros, ¿verdad? Para deciros que la condesa ha tenido gemelos, que Eleanor está en Londres y todo lo demás. ¿No es así? Debería haberme dado cuenta. Y yo que creía que Ainsley confiaba en mí…

—Y lo hace, Jack. De otro modo, no estaríamos aquí teniendo esta conversación. Ya os habría matado hace dos años —dijo Chance mientras llamaba a una camarera para que les llevara dos pintas de cerveza.

—Eso es verdad. Si no recuerdo mal, sois el mayor, ¿no?

—Correcto. Si es que eso os importa.

No estaba de humor para andarse con rodeos, así que decidió ir al grano.

—Sí que me importa porque tengo que deciros que me he enamorado de vuestra hermana. Estoy profunda e irremediablemente enamorado de Eleanor Becket.

Chance levantó una ceja.

—No puede decirse que no seáis directo. Mi esposa es igual. Proseguid, por favor. ¿Vais a pedirme la mano de mi hermana?

Jack se inclinó hacia delante y apoyó los dos brazos en la mesa antes de hablar.

—Nada me gustaría más, pero hay otras cosas de las que hablar antes. No sois Ainsley, pero sois el mayor y estáis aquí. Tengo algo que decir.

Chance tomó una de las jarras de cerveza que la camarera acababa de dejarles delante y tomó un sorbo.

—Vuestras palabras no parecen presagiar nada bueno. ¿Tiene algo que ver con Chelfham y la banda de los Hombres de Rojo o vais a complicar aún más las cosas con algún tipo de confesión personal?

Jack sonrió. Le gustaba ese hombre. A pesar de que había una posibilidad de que quisiera cortarle el cuello después de que oyera lo que iba a decirle.

—Me temo que voy a complicar las cosas. Como ya habéis dicho, llevo dos años con Ainsley, pero no fue una casualidad que entrara en contacto con él. Lo había planificado.

Chance dejó la pinta y dos monedas sobre la mesa.

—Como había previsto, su confesión no presagia nada bueno. ¿Damos un paseo?

Salieron a la calle enseguida.

—Quería entrar en Becket Hall porque estaba convencido de que vuestra familia tenía algo que ver con el contrabando que estaba teniendo lugar en la zona.

—La culpa es de mi querido hermano Courtland. Ya le dije que era demasiado dramático, pero él se empeñó en seguir usando la capa y la máscara negra. Pero os he interrumpido, ¿qué os convenció de que teníamos algo que ver?

Miró a Chance de reojo mientras andaban. Chance Becket parecía todo un caballero londinense, creía que nadie podría haber imaginado al verlo que fuera un tipo peligroso.

—Billy, el amigo de vuestro padre, es muy charlatán cuando se emborracha.

—Sí, eso he oído —replicó Chance riendo.

—Le hice algunas preguntas y el resto me lo imaginé. No os traicionó —aseguró para defender al anciano—. Estuve en el frente con Wellington algún tiempo y aprendí a hacer las preguntas adecuadas. Pero ése es otro tema del que podremos hablar en otra ocasión, ahora es el momento de confesar. Cuando conocí a Ainsley, le dije que era un caballero con poca fortuna personal. Era verdad, pero le mentí al decirle que me había ganado la vida hasta entonces jugando a las cartas.

—Ya. Lo que hacíais era buscar contrabandistas, ¿no? ¿Es que estabais trabajando para la Corona? Porque sería una lástima, amigo.

—No, no trabajaba para ellos. Pero, antes de que os diga nada más, quiero que sepáis que fue una sorpresa para mí lo que pasó con Ainsley. No esperaba que me aceptara de esa manera, que contara conmigo para sus operaciones. Las razones por las que fui en principio a Romney Marsh ya no son importantes, pero he creído oportuno revelar la verdad. De otro modo, no me sentiría cómodo pidiendo la mano de Eleanor en matrimonio.

Chance se detuvo y lo miró.

—¿Se lo diréis también a ella?

—Si aún sigo vivo, sí. Se lo diré —repuso sonriendo.

—Sois un hombre de honor. ¿Qué vamos a hacer con vos, Jack Eastwood?

—Espero que escuchéis lo que tengo que decir. Cuando pasé a formar parte del negocio familiar, por llamarlo de alguna manera, decidí que no podía entregaros a la Guardia Marina. Mi lealtad está con Ainsley Becket. Es el hombre más asombroso y también complicado que he conocido en mi vida. Y eso que he conocido, como os he dicho antes, al mismísimo Wellington. Hasta he cenado con él.

—Tenéis que contárselo a mi hermano Spencer cuando vuelva por fin a casa. Me encantará ver cómo se muere de envidia.

Su comentario consiguió relajarlo un poco. Si Chance Becket esperaba que conociera a su hermano más adelante, quizás no pensara matarlo.

—Deberíais saber también que, de vez en cuando, he enviado alguna nota al Ministerio de la Guerra advirtiéndoles de que algunos espías franceses han entrado en el país por el Canal. Lo hice antes de conocer a vuestro padre y también después. Lo hice para justificar mi actividad como contrabandista y aliviar así mi conciencia.

—Un hombre de honor y también muy honesto. Sois un aventurero con conciencia. No me extraña que admiréis a Ainsley. Continuad, por favor.

—Supongo que querréis cortarme el cuello. Pero la verdad es que nunca he puesto a vuestra familia en peligro. Os lo juro.

—Os daría las gracias, pero no veo por qué. Entiendo que no lo hayáis hecho. De otro modo, os habrían colgado también. Creo que tuve ocasión de leer un par de vuestras notas anónimas cuando trabajaba en el Ministerio de la Guerra. Nos interesaba saber si cruzaban el Canal espías de Napoleón. Hasta fui a Romney Marsh para intentar encontrar a alguno de ellos.

—¿Trabajasteis en el…? ¡Qué idea tan brillante! Así podíais servir al país y tener información de primera mano si sospechaban de vuestra familia. ¡Brillante!

Chance dejó de sonreír por primera vez desde que salieran de la taberna.

—Serví a la Corona por elección propia, Jack. No tenía ningún motivo malicioso para hacerlo. Muy bien, ¿habéis terminado?

—¿Con mi confesión? Sí, creo que eso es todo.

—Entonces, ha llegado mi turno. Aunque aprecio vuestra honestidad, lo que acabáis de contarme ya lo sabíamos. Bueno, excepto por lo de las notas anónimas, lo admito. Ainsley siempre lo ha sabido.

Jack se quedó estupefacto.

—¿Cómo?

—No os disgustéis. Conocéis bien a Ainsley, ¿creéis que iba a abrir su hogar a un completo extraño? ¿A alguien que podía poner su familia en peligro?

—No, claro que no. ¡Y yo que me creía tan listo! Pero me parece increíble que Ainsley y Jacko me hayan seguido la corriente durante tanto tiempo. ¿Ya lo sabíais?

—Recibí algunos informes de mi padre mientras os recuperabais en casa de las heridas que os buscasteis a propósito para impresionarnos. Como aún estaba en el Ministerio de la Guerra, no fue difícil investigar vuestro pasado. En fin, ahora que habéis confesado y os sentiréis mejor. ¿Podemos hablar del asunto de Chelfham?

—Todavía no. ¿Y Billy? ¿Lo utilicé yo o él a mí?

—Estabais haciendo demasiadas preguntas por la zona, Jack. Y no erais demasiado discreto. Billy estaba en una misión cuando lo conocisteis, por supuesto. Y también Demetrious, el marinero griego al que pagasteis para que comenzara la pelea. Le costó heriros sin lastimaros demasiado. Billy no sufrió. Toda la gente que había en la taberna esa noche había sido aleccionada para que fingiera la pelea. Son nuestros amigos. Siento que tuviéramos que engañaros, pero teníamos que asegurarnos de que no erais un peligro.

—¡Vaya! Bueno, supongo que es una suerte que siga vivo —replicó riendo.

—Habéis demostrado ser un hombre leal. Pero hablemos de lo que nos ocupa estos días. Por eso estoy aquí. Ainsley quería que os contara todo esto y liberara vuestra conciencia después de dos años.

—Supongo que no me queda más remedio que aceptar las cosas. Pero bueno, decidme, ¿trabajasteis con los Dragones en la costa mientras estuvisteis con el Ministerio de la Guerra?

—Vais de nuevo al grano. No, no estuve directamente con ellos. ¿Por qué queréis saberlo?

Después de todo lo que había admitido, sólo le quedaba contarle lo de su primo.

—Mi primo era teniente en los Dragones que patrullan las marismas, pero desapareció de repente hace dos años. Mi madre y yo vivíamos con mi tía y ella me pidió que descubriera qué le había pasado a su hijo.

—¿No conseguisteis esa información de sus superiores?

—No me satisfizo lo que me contaron. Me dijeron que desapareció después de interceptar una operación de contrabando. Se mostraron muy reservados y evasivos, eso hizo que sintiera más curiosidad. No sentía demasiado aprecio por Richard, pero mi tía merece saber qué le ocurrió.

—Habláis del teniente Richard Diamond.

—Sí, así es —confirmó él con perplejidad—. ¿Lo conocíais? ¿Sabéis qué le pasó?

—Lo conocí, Jack. Y siento deciros que vuestro primo está muerto.

—¿Cómo lo sabéis?

—Estaba allí, Jack. Lo vi morir —le dijo Chance mirándolo a los ojos.

—¿Lo visteis? ¡Ya basta! Ya he oído suficiente.

—Os contaré el resto cuando queráis oírlo. Pero nos imaginamos que había llegado el momento de que supierais la verdad, sobre todo después de que Treacle nos contara que las cosas avanzaban entre Elly y vos.

Jack no pudo evitar echarse a reír con sonoras carcajadas. Se imaginó que eran fruto de la tensión.

—¿Treacle? ¿Mi propio mayordomo? ¿Lo sabe Eleanor?

—No. Comenzó a trabajar antes de que ella convenciera a Ainsley para que la dejara venir a Londres. Sé que estáis enfadado, pero sentimos que era necesario tener a Treacle allí. Tenemos que protegernos.

—Lo entiendo —repuso Jack con seriedad—. Pero quiero que todo termine. No más espías. O confiáis en mí o no.

—Estoy de acuerdo. Y Ainsley también, por eso he venido y por eso quiero hablaros de la muerte de vuestro primo. Pero me ha entrado sed con tanta confesión. ¿Tomamos algo?

Pasó una hora durante la que hablaron de su primo y comenzaron a establecer las bases de una posible amistad. Después de todo, los dos tenían en común que querían a Eleanor.

Hablar de ella provocó que la conversación volviera a Chelfham. Chance le preguntó si sabía que el conde era su tío.

—No es su tío, sino su padre biológico. Me dijo que nadie lo sabía y estoy rompiendo su secreto, pero creo que debéis saberlo. La madre de Eleanor engañó a su marido con el hermano de éste. Imaginaos lo que ha sido para ella guardar ese doloroso secreto durante tanto tiempo.

—¿Su padre? —preguntó un atónito Chance—. ¡No puede ser! Bueno, supongo que todo es posible. ¿Lo sabe Ainsley?

—No, Eleanor temía que Ainsley apareciera en Londres y se enfrentara a Chelfham. No quería ponerlo en peligro.

—Así es nuestra Elly, siempre tan protectora. Pero tenéis razón, ella no debería estar aquí, no si vamos a eliminar al conde. Ya era malo pensar que era su tío, pero su padre… ¿Qué más habéis descubierto? ¿Hasta que punto está involucrado con la banda de los Hombres de Rojo?

Le contó todo lo que sabía con tranquilidad. Ya confiaba en él. Además, podía usar su ayuda.

—¿Quiere ponerse en peligro para ver si pasa algo? ¡Me niego! —le dijo Chance después de que le contara todo—. No quiero que hable con ese canalla. Todo el tema es demasiado sórdido. Tiene un corazón tan puro… No podría soportarlo.

—Entiendo, pero puede aguantar más de lo que pensáis. Es una mujer muy fuerte, de acero toledano —le dijo—. ¿Y quién le va a decir que no puede ver a Chelfham? Está decidida.

—Puede estar tan decidida como quiera, no va a pasar. Estáis enamorado y eso hace que seáis vulnerable a sus peticiones. Pero yo soy su hermano y puedo imponerme. Pensaremos en algún otro plan. Sobre todo ahora que tenéis a vuestro hombre a buen recaudo. ¿Creéis que va a sobrevivir?

—Eso cree Cluny, aunque cuando lo vi parecía estar medio muerto ya, como su pobre amigo. Supongo que, si es necesario, lo sujetaremos para que esté incorporado cuando lo vea Chelfham.

—Muy bien. Pero, antes de que pensemos en un plan alternativo, quiero que me contéis qué ha recordado Elly de su rescate. La conozco y sé que no desvelaría lo que no son sus propios secretos. Creo que hay algo más que tiene que saber el hombre que la ama.

—Tenéis razón, no me lo ha contado todo, Chance. Me dice que no es su secreto y no puede contarlo. Me imagino que está protegiendo a Ainsley. Puedo esperar y preguntárselo a él en persona, pero me encantaría saberlo ahora si creéis que es importante.

—No sé hasta qué punto se acuerda de lo que pasó y rezo para que no recuerde lo más terrible. Ésa siempre ha sido la principal preocupación de Jacko y no creo que le guste que os lo cuente. Nunca tuvimos un nombre hasta que Elly comenzó a recordar cosas y vos lo vinculasteis con la banda de los Hombres de Rojo. Entonces empezamos a considerar lo imposible. Y lo cierto es que parece imposible ahora que me decís que visteis al hombre de la calesa negra. No sé cómo voy a contárselo a Ainsley, la vedad. No quiero decírselo.

—Me parecéis un buen hombre, Chance, y creo que podríamos ser amigos. Pero, si no me lo decís ahora mismo, voy a estrangularos hasta que habléis de una vez…

—Lo siento. Sólo intentaba aclarar mis ideas y contaros lo que necesitáis saber aunque sólo sean suposiciones. Y espero que no sea la verdad.

—A lo mejor puedo ayudaros. Ainsley se dedicaba a asaltar barcos piratas. Yo ya lo había imaginado y Eleanor me lo confirmó. Es una actividad legal en Inglaterra. Teníais permiso de la Corona, ¿no?

—Así es. Y también teníamos permiso de España, América y Francia. Una cosa es servir a un país, pero ¿a varios al mismo tiempo? Eso no era legal. Algunos, con razón, podrían decir que éramos casi piratas. Pero nosotros nos consideramos siempre leales a la Corona inglesa y nunca atacamos un barco inglés. Nunca, Jack.

Lo entendió todo de repente.

—Hasta que atacasteis el barco en el que volvía la familia de Eleanor de Jamaica a Inglaterra…

—Nos engañó el socio de Ainsley y en muchos sentidos. Para empezar, atacamos por error un barco inglés. Ese fue el final de nuestras operaciones allí, no podíamos quedamos. De todos modos, Ainsley ya había estado pensando en volver a Becket Hall. Ya no necesitábamos dedicarnos a esas cosas para sobrevivir y queríamos que las jóvenes de la familia se criaran en un mundo más civilizado. Pero el socio de Ainsley nos convenció para actuar una última vez y conseguir un botín que nos haría muy ricos. Cuatro barcos mercantes viajaban juntos, los cuatro cargados hasta arriba con tesoros de camino a España. Llevaban como única protección dos pequeños veleros a cada lado con los que podríamos acabar sin mucho problema. No podíamos resistirnos. Ainsley decidió que lo haríamos.

—Y fue un desastre, ¿no? —dijo con seriedad—. Eleanor dijo que hundisteis el barco en el que iba. Me extrañó que no intentarais venderlo. ¿Lo hundisteis para ocultar lo que había pasado?

—Así fue. Atacamos al amanecer y los barcos del socio de mi padre nos habían abandonado. La armada española nos rodeaba por todas partes. Fue un caos, Jack. Nos había traicionado y estábamos desesperados.

—¿Os abandonó allí en medio para que os mataran? ¡Canalla! ¿Dónde estaba ese socio?

—En algún otro sitio… Lo que necesitáis saber es que Eleanor y su madre seguían escondidas en el barco. No nos dimos cuenta hasta después de atacarlo. Jacko, aún en el barco, oyó el grito de la madre. Nos dijo lo que pasaba y bajó a los camarotes.

—Fue muy valiente…

—Jacko se cree invencible y entonces era mucho más joven y fuerte. Me pasé al barco para ayudarlo. Eleanor y su madre estaban escondidas en un armario de las dependencias del capitán. Supongo que él fue el que las escondió allí, le dio un arma a la mujer y le dijo lo que debía hacer.

—Matar a su hija y suicidarse —dijo con angustia—. La muerte es mejor para dos mujeres que estar en manos de piratas…

—Sí, seguro que eso es lo que el capitán les dijo, Jack —continuó Chance—. Todo estaba en llamas. La mujer la sujetaba con fuerza y apuntaba a su cabecita con la pistola. Nos dijo que nos fuéramos, que iba a matar a su hija para que no pudiéramos hacerle nada. Había otra pistola a su lado. Supuse que era para ella.

—¿No podíais sacarlas de allí?

—Cada vez que lo intentaba, me apuntaba con la pistola. No se creía que el barco estuviera hundiéndose. No podíamos convencerla para que soltara el arma y a su hija. Nunca olvidaré ese momento. Intento consolarme pensando que sólo tenía diecisiete años, que no podía hacer mucho. Pero debería haber hecho más, debería haber hecho algo.

—Pero, ¿el qué? Se hundía el barco y teníais que salir, teníais que salvaros.

—Claro. Pero Jacko no iba a permitir que la pequeña se ahogara. Intentó convencer a la mujer. El barco ya estaba volcando y sólo teníamos un par de minutos. Pero no nos escuchaba. No nos escuchaba…

Chance se quedó un momento callado y suspiró.

—Jacko la disparó entre los ojos. Fue un disparo muy limpio y soltó inmediatamente a su hija.

Sus palabras lo impactaron con la fuerza de un fuerte golpe.

—¿La mató?

—Llevaba tiempo avisándola. Decidió que aquella mujer podía morir si eso era lo que quería, pero no iba a permitir que nada le pasara a la niña. Fue terrible escuchar el disparo y los gritos de Elly. Nunca lo olvidaré… En fin, la tomé en brazos y la saqué corriendo a cubierta. Allí se escapó de mis manos y comenzó a correr. Fue entonces cuando una barra de metal cayó sobre ella e hirió gravemente su pierna.

—He visto su tobillo, Chance. He visto cómo el hierro quemó su piel y deformó sus huesos.

—Tuvimos suerte de que Odette pudiera salvarle el pie y pudiera volver a andar. Pero no recuerda nada de eso, Jack. Ha ido recordando otras cosas con los años, pero afortunadamente no se acuerda de que fuéramos nosotros los que atacáramos el barco. Vivíamos en un mundo terrible, Jack, y creo que no ha mejorado nada en los últimos quince años.

Se quedaron callados.

Recordó la máxima latina que Eleanor le había dicho una vez.

«Actus non facit reum, nisi mens sit rea. El acto en sí no es criminal a no ser que la intención lo sea», pensó entonces.

Le había dicho que Ainsley la usaba a menudo para aliviar su conciencia. Y también le confesó que Jacko vivía de acuerdo con esa máxima y dormía tranquilo por las noches.

—¡Dios mío, Chance! —exclamó Jack angustiado—. Sí que se acuerda. No hemos hablado muchas veces de Jacko, pero las cosas que me ha dicho… Intuyo que lo sabe, se acuerda de todo.

Chance suspiró con congoja.

—Entonces espero que nunca se lo diga. Para Jacko, Eleanor es casi su hija y la quiere con todo su corazón. Moriría por ella sin pensárselo dos veces.

—Y también mataría por ella… Sí, ya me he dado cuenta. Gracias por vuestra honestidad, Chance. Sé que habrá sido difícil contármelo. Una pregunta más. ¿Recordáis la cara de su madre? ¿Se parece Eleanor a ella?

—Es idéntica —contestó Chance—. Supongo que ese parecido le ha hecho a Jacko más difícil aún aliviar su conciencia. ¿Por qué lo preguntáis?

—Creo que Chelfham la reconoció. Gracias por contarme todo esto, pero esos malditos secretos han estado a punto de costarle la vida a Eleanor. Y si eso hubiera pasado, amigo mío, habría ido a por todos vosotros y habríais sabido lo que es vivir un infierno.

Chance se rió.

—¡Le vais a encantar a mi Julia! ¿Nos vamos? —le dijo Chance mientras se ponía en pie.

—Sí, Eleanor debe de estar preguntándose dónde estoy. Supongo que tengo que acostumbrarme a informarla de mis idas y venidas.

—Más te vale. Bueno, ¿hemos acabado con las confesiones o hay alguna pregunta más?

—Dos más. Morgan ha llamado Geoffrey e Isabella a sus gemelos. ¿Por qué son nombres especiales?

—Lo siento, Jack, esto tendrás que preguntárselo a Ainsley, pero no le va a gustar. Quizás te lo cuente Eleanor cuando lo crea oportuno. ¿Qué más quieres saber?

Dudó un momento antes de preguntarle, no quería abusar de su confianza.

—¿El socio de tu padre, él que lo traicionó en Jamaica? ¿Está muerto?

—Eso creímos durante quince años. Nos dieron una prueba bastante creíble de que así había sido.

—¿Y ahora no estáis tan seguros? —preguntó Jack sin poder dejar de pensar en el misterioso hombre de la calesa negra—. Ahora sabéis que Chelfham fue probablemente el que planeó el asesinato de su hermano, en el mismo barco que fue atacado al día siguiente por error. El conde está involucrado en la banda de los Hombres de Rojo, organización que al parecer lidera el hombre de la calesa negra. Demasiadas coincidencias… ¿Creéis aún que el socio de Ainsley está muerto?

—Sí, demasiadas coincidencias. Ainsley también lo verá así. Pero no vamos a hablarle de ese hombre. Aún no.

—Antes necesitamos causar algunos estragos en la banda de los Hombres de Rojo, ¿no?

—Así es —contestó Chance—. Tiene que ser él. Nos traicionó a nosotros mientras nos consideraba sus amigos. Aceptó el dinero de Chelfham para matar a su hermano mientras preparaba ese mismo barco para ser atacado al día siguiente. Es el tipo de cosas que le divierte. Le gusta que todo el mundo salga perdiendo. Todos, menos él.

—Pero Eleanor sobrevivió y lo ha ido recordando todo. Todas las piezas van encajando. Tenemos que sacarla de Londres tan pronto como sea posible.

—Estoy de acuerdo. Hagámoslo y destrocemos todo lo que podamos la organización de esa banda. Así, nuestro misterioso amigo se quedará sin fondos. Después os llevaremos de vuelta a Becket Hall y yo volveré a mi escondite. Porque, cuando termine la operación, habrá llegado el momento de llevar durante un tiempo una vida tranquila y aburrida. Hay que actuar con suma cautela.

—Supongo que estáis hablando de años antes de intentar dar con él.

—Sí, eso me temo. Pero si es él y está vivo, lo encontraremos.

—Cuando llegue ese momento, quiero ayudaros a acabar con él —le dijo con firmeza—. Quiero hacerlo por Eleanor.

—Por Elly, por el hombre que fue Geoffrey y por su querida Isabella. Por todos nosotros. Entendí el dolor de Ainsley cuando ocurrió todo. Pero, ahora que tengo esposa e hijos, lo comprendo mucho mejor —dijo Chance dándole una cariñosa palmada en el hombro—. Se me ha ocurrido una idea para que ya no sea necesario implicar a Elly. ¿Queréis seguirme el juego?

—Decidme de qué se trata.

Veintiuno

Eleanor, medio dormida, levantó la mano para apartarse el mechón de pelo que le hacía cosquillas en el cuello. Suspiró y se enroscó de nuevo en el diván del dormitorio de Jack.

El cosquilleo volvió de nuevo. Frunció el ceño y apartó el pelo. Pero pensó entonces que podía ser una araña y se sacudió con fuerza. Hasta que su mano chocó con algo.

—¡Eh! Esa es mi nariz. ¿Intentas mutilarme?

Eleanor abrió los ojos y se giró.

—¿Jack? —preguntó al ver que estaba inclinado sobre ella.

—Sí, claro que soy yo. ¿Quién iba a ser si no? ¿Esperabas a alguien? —preguntó con sorna mientras le quitaba el chal que la tapaba y se sentaba a su lado.

—¡Esperaba a alguien más puntual!

Estaba encantada al ver que estaba bien, que había regresado a salvo a casa, pero se resistía a perdonarlo. No lo había visto en todo el día y ni siquiera le había dejado una nota.

—¡Me habéis sacado de casa a la fuerza para comprar con Rian! —lo acusó ella mientras se sentaba—. ¿Sabes lo que es tener a ese joven haciendo locuras en una sombrerería?

Jack fue a la mesa de las bebidas y se sirvió una copa de vino.

—Le dije que te llevara al zapatero. ¿Qué hacíais en la sombrerería?

—Bueno, esa tienda estaba muy cerca de la de zapatos y vi un sombrero en el escaparate que me pareció ideal para Fanny… Pero, ¿quién eres tú para preguntarme qué hago con mi tiempo? ¿Dónde estabas tú?

—Ahora te lo digo, Eleanor. Pero cuéntame antes qué hizo Rian en esa tienda.

Jack dejó la copa en la mesa y se sentó a su lado. Tomó sus manos. Había vivido varias guerras y batallas, pero le iba a costar mucho más decirle lo que había hecho con Cluny y Chance.

—Insistió en ofrecer su opinión a todo el mundo. Y está claro que hay un montón de jovencitas en Mayfair con muy poco sentido común. Sus madres deberían controlarlas un poco más. No paraban de reír y de pedirle a Rian de forma descarada que les dijera lo que pensaba de sus sombreros. No te lo vas a creer, pero una de ellas deslizó un papelito en la mano de mi hermano. Por culpa de esa desvergonzada, Fanny no tendrá ese sombrero. Rian puede decirte por qué.

Jack se cubrió la boca con la mano. Sabía que intentaba esconder una sonrisa.

—¿Qué decía la nota?

—La hora y el lugar para una cita secreta, por supuesto. A lady Sylvia Barnsthorpe deberían encerrarla en su habitación hasta que tenga un poco de sentido común.

—Resultas encantadora cuando te pones en plan maestra de escuela, Eleanor. Eres tan estricta y virtuosa. Supongo que tus hermanos deben de tenerte algo de miedo —le dijo Jack—. Pero, creí que Rian estaba enamorado de Fanny. Al menos, eso me había parecido. Después de todo, no son realmente hermanos…

—Bueno. Es a Fanny a la que le gusta Rian, pero no llegarán a nada. Él está loco por ir a la guerra y no descansará hasta que lo envíen al Continente y alguien le dispare. Sólo teme que no llegue a tiempo de ver a Wellington en combate. Y ahora, ¿por qué no me cuentas dónde estabas?

—Enseguida, Eleanor. Pero, ¿llegaste a visitar la zapatería?

—Sí, lo hice. Estaba enfadada contigo. No me gustó que le dijeras a Rian que me llevara de compras, pero la verdad es que tenías razón. El señor Bodkin pudo quitar el tacón alto de mis zapatos y poner otro normal. Ahora estoy mucho más cómoda. Me temo que… Bueno, cojeo un poco más cuando camino, pero me siento mucho mejor. Gracias.

—De nada —repuso Jack—. ¿Por qué no me lo muestras?

—¿Qué? ¿Qué quieres? ¿Qué me pasee por aquí como si fuera un desfile militar? No, no voy a hacerlo.

—Muy bien —comentó Jack mientras tomaba de nuevo su copa—. Entonces, supongo que no me queda más remedio que contarte por fin dónde he estado todo el día.

—Fuiste a ver a Chelfham, ¿no?

—Así es. Le dije que saldrías de Londres mañana. Eso me daba la seguridad de que, al menos hoy, estarías a salvo.

—Sí, pero enviaste a Rian y dos lacayos conmigo, por si acaso. Y todos armados. Todo el mundo me miraba, preguntándose sin duda si era alguien importante. Quería decirles que era una princesa extranjera, pero me contuve.

—Deberías haberlo hecho —le dijo Jack con una sonrisa—. ¿Tienes alguna otra queja?

—Pues sí. La señora Ryan te preparó una tarta porque recordó que el otro día le dijiste que te había gustado mucho. Creo que la has ofendido al no venir a cenar.

—Vaya, cuánto lo siento. Bueno, el caso es que Chelfham me dijo algo que me hizo salir corriendo de allí. Una cosa me llevó a otra y a otra más. No he parado de pensar en ti en todo el día. Por eso quiero terminar con todo esto cuanto antes, porque tú eres lo único en lo que pienso. Ya se han alargado demasiado las cosas. Ese maldito canalla está interrumpiendo mi cortejo.

Quería abrazarlo y besarlo, pero se contuvo.

—Mañana terminará todo. Aunque estemos equivocados y no ataque mi calesa, podremos después buscarlo y enfrentarnos a él. Haremos que confiese todos sus crímenes. Sé exactamente lo que quiero decirle, lo que quiero preguntarle.

—No necesitamos que confiese su pertenencia a la banda de los Hombres de Rojo, Eleanor. Me enseñó dónde guarda sus diarios. Supongo que lo hizo porque piensa acabar pronto conmigo, en cuanto haga su trabajo sucio.

—Hablas de matar a sir Gilbert y su cuñado, ¿no?

—Sí, los quiere muertos. Cluny y yo entramos en el despacho de Chelfham esta noche, en cuanto salió de la casa. Hemos robado sus diarios. Y, antes de que me riñas por haberme puesto en peligro, tengo que decirte que no es nada que no hubiera hecho ya antes. Eleanor, ya no necesitamos hablar con él ni que confiese nada.

Le había disgustado saber que había entrado en la casa del conde como un ladrón, pero decidió dejarlo para más tarde.

—Pero quiero que admita que es mi padre biológico, que participó en el asesinato del que yo pensaba que era mi padre y que sabe quién soy. Quiero que me diga por qué quiere matarme.

—No —respondió él con voz suave—. Se ha acabado, Eleanor. Eso se ha acabado. Ya lo sabes casi todo y no va a mejorar nada si hablas con él. Vas a sufrir más aún. Déjalo estar, Eleanor. Tienes a tu familia, a tu familia de verdad. Y me tienes a mí, si me quieres aceptar.

Eleanor tuvo que parpadear para disipar las lágrimas que llenaban sus ojos.

—Pero es que no entiendo que alguien pueda ser así. Si quería a mi madre, ¿por qué querría matarme?

—No lo sé, cariño. Pero tu madre murió hace mucho tiempo y Chelfham está ahora casado. Va a tener un heredero y cree que puedes ser una complicación para su vida —le dijo Jack con ternura—. Lo único que sé, y lo único que me importa, es que llevo casi veinticuatro horas sin besarte.

Creía que debían concentrarse en el conde y lo que les ocupaba entonces, pero Jack y sus hermosos ojos verdes la convencieron de que podía olvidarse de todos los problemas por el momento. Estaba cansada y se dejó llevar.

Jack se puso en pie y la tomó en sus brazos. Sin dejar de besarla la llevó hasta el lecho.

Dejaba que él tomara la iniciativa, pero sabía que ella tenía más poder del que había creído. Él no tomaba nada que ella no estuviera dispuesta a darle. Que no estuviera deseando darle…

Jack fue desnudándola entre besos y ella se lo permitió. Después se desvistió y ella lo observó. Se dio cuenta de que la habitación estaba bien iluminada. Podía verlo con detalle y ella también estaba completamente expuesta. Sonrió, aquello ya no le preocupaba. Se sentía feliz.

Él la besaba con cuidado y ternura, era delicioso.

No dejó de acariciarla hasta que se abrió por completo y él se deslizó en su interior.

Jack tenía mucho cuidado con ella. Había sido así desde el principio. La trataba como si fuera frágil, una especie de muñeca de porcelana.

Ella colocó la mano en su torso y lo apartó.

—¿Qué pasa, Eleanor? —le preguntó Jack con el ceño fruncido.

—No pasa nada —contestó ella con sinceridad—. Pero no voy a romperme, Jack. Lo prometo.

—Lo sé, Eleanor. Pero tenemos tiempo para…

—No. Nadie sabe cuánto tiempo le queda, Jack —lo interrumpió ella—. Soy una mujer y me encanta todo lo que me haces, pero sé que hay más. Quiero sentirme como una mujer de verdad. Quiero desearte tanto como para perder la cabeza por ti y quiero que tú sientas lo mismo. No tienes que ser considerado ni cuidadoso, Jack. Quiero desear y que me desees…

—Te deseo, Eleanor —le dijo él algo confundido—. Pero eres tan pequeña… No quiero hacerte daño.

—Prometo no romperme, Jack. Por favor…

—Eres increíble —repuso él acariciando sus pechos—. Sería un idiota si me negara.

Jack se inclinó sobre ella y se concentró en sus pezones, acariciándolos entre sus dedos. Ella no pudo evitar gemir y que su espalda se arqueara hacia él.

Después los lamió hasta que se endurecieron como perfectas y redondeadas rocas. Eleanor agarró el pelo de Jack para sujetarlo, para que le siguiera haciendo aquello.

Fue entonces cuando notó que él perdía por fin el control y se dejaba llevar sin preocuparse por romperla en mil pedazos. Le agarró las caderas con sus grandes manos y deslizó una pierna entre las suyas.

Segundos después y, sin saber muy bien cómo había pasado, Jack estaba tumbado boca arriba y ella lo montaba a horcajadas. Era increíble…

A ella ya se le había ocurrido algo así cuando pensó en lo preocupado que estaba Jack con no aplastarla. Le había parecido la solución perfecta, si ella estaba encima no había de qué preocuparse. Pero había temido parecer demasiado atrevida.

—¡Cielo Santo! —suspiró Jack entre dientes cuando se deslizó de nuevo dentro de ella.

Ella comenzó a moverse, al principio con algo de vergüenza y miedo, hasta que encontró su propio ritmo y se sucedieron intensas oleadas de placer.

Jack alargó las manos y volvió a acariciar sus pezones. Eleanor no podía dejar de estremecerse. Se inclinó sobre él y lo abrazó, obligándolo a girarse de nuevo hasta que quedó atrapada bajo su peso. Estaba descubriendo que tenía más fuerza de la que pensaba.

—Hazme el amor, Jack —le susurró al oído entre jadeos—. Hazme el amor.

Las palabras de Eleanor le hicieron perder por completo el control.

Comenzó a moverse más deprisa y más adentro.

Ella lo abrazaba con fuerza, estaba envuelto en ella.

Fue un momento sublime. Dos almas que se entregan al otro.

Sentía que ya eran uno. Habían sido dos y eran uno.

Desde ese instante y para siempre…

Veintidós

—Eleanor…

Ella murmuró algo y se acurrucó contra él.

—¡Eleanor!

Suspiró de nuevo y lo abrazó.

—Eleanor, tengo hambre —insistió Jack entonces mientras le acariciaba el pelo—. Ha sido increíble, pero la verdad es que tengo hambre y me preguntaba si…

Ella levantó entonces la cabeza y lo miró con los ojos entrecerrados. No pudo evitar sonreír. Apenas se reconocía a sí misma, era otra persona, pero le encantaba sentirse así.

—¿Has dicho que tienes hambre?

—Sí. Me dijiste antes que la señora Ryan había hecho una tarta. ¿De qué era?

—Creo que de fresa. La verdad es que no la probé, estaba demasiado preocupada por ti para tomar postre.

—De fresa —repitió él—. ¿Crees que quedará algo en la cocina?

—No lo sé, pero supongo que podríamos bajar a ver —repuso ella apartando las sábanas.

Pero se dio cuenta de que estaba casi desnuda. Había conseguido liberarse de muchos de sus prejuicios esos días, pero seguía siendo una dama y no iba a pasearse desnuda por sus aposentos.

Agarró la colcha y se bajó de la alta cama con dosel. Recogió su camisón y su bata y fue a esconderse tras el biombo que había en una esquina del cuarto.

Sabía que Jack se estaría riendo de ella, pero no le importó.

—Ya puedes salir, señorita Becket —oyó que decía él unos minutos después—. Ya estoy decente.

Ella asomó la cabeza desde el otro lado del biombo.

—Eres el hombre más impertinente del mundo.

—Sí, ya lo he oído antes.

Minutos después, salían de la mano de su dormitorio. Bajaron por las escaleras de servicio.

Un gordo gato anaranjado era el único ser vivo que había en la cocina a esas horas. El bicho abrió un ojo al verlos entrar sin poder contener la risa. Se sentían como dos niños traviesos.

—Me encanta esto —le confesó Jack mientras ella le servía un trozo de tarta que había encontrado en la despensa—. Pero, ¿por qué estamos susurrando? Es mi casa, ¿no debería tener derecho a estar en la cocina?

—Sí, pero sólo eres un hombre y no puedes evitar que la señora Ryan te dé miedo —repuso ella sentándose frente a él—. ¿Está rica?

—Deliciosa —contestó Jack mientras le ofrecía un poco—. Toma, pruébala.

Se inclinó sobre la mesa y dejó que la alimentara. Se manchó la barbilla de nata y Jack la limpió con la lengua.

Cuando terminaron con la tarta, buscaron más comida. Jack estaba cortando queso con un gran cuchillo cuando entró bostezando una criada. Era la más madrugadora, la que tenía que encargarse de alimentar el fuego.

—¿Qué demonios hacéis…? ¡Oh, señor Eastwood? Lo siento mucho, señor. Yo no sabía…

—No pasa nada, Maisie —le aseguró Eleanor—. El señor Eastwood tenía hambre, eso es todo. ¿Podrías servirle algo de carne y queso en el despacho? No queremos entorpecer tus quehaceres.

Maisie asintió y les hizo una reverencia.

Ella tomó la mano de Jack y lo condujo de nuevo escaleras arriba.

—Pobrecita, creo que la has asustado.

—¿Ahora te das cuenta? ¿Es que crees que no asustaste tú al servicio cuando comenzaste a bajar a la cocina y cambiar las reglas de la casa, general Becket?

—Si fueras un caballero de verdad no me recordarías continuamente lo que hice —protestó ella.

Jack la abrazó y besó con fuerza.

—Sabes a fresas —le susurró él al oído—. Pero, a pesar de todo, tengo más hambre de ti que de otro tipo de comida. Vayamos arriba…

Ella se apartó y negó con la cabeza.

—No, dijiste que tenías hambre y Maisie te está preparando algo. Además, debemos hablar de lo que vamos a hacer mañana… De lo que vamos a hacer hoy —se corrigió ella al recordar la hora que era.

—Lo sé. Soy un cobarde y he estado intentando retrasar esa conversación. Pero ya te lo dije antes, no vas a salir en ninguna calesa para que comprobemos si Chelfham te reconoció o no. Ese plan era una locura y no voy a permitir que ocurra.

—¿No vas a permitirlo? De acuerdo, Jack, entiendo y aprecio que te preocupes por mí. Pero voy a hablar con él, así que debemos pensar en otra manera de hacerlo.

—Sé que quieres enfrentarte a él y tienes derecho. He intentado encontrar una alternativa, pero es imposible. Tenemos que solucionar esta situación y tenemos que hacerlo cuanto antes. Chance está de acuerdo conmigo.

—¿Chance? —replicó ella fuera de sí—. ¿Está aquí? ¿Primero Rian y ahora Chance? Esto es cosa de mi padre, ¿verdad? No confía en mí… ¡No confía en ti! ¿Cómo es que no confía en ti?

Jack pensó en lo que le había confesado a Chance y en que Ainsley había sabido quién era desde el principio. No le extrañaba que hubiera enviado a dos de sus hijos para vigilarlo. Sabía que podría explicárselo a Eleanor y ella lo entendería. No quería que hubiera más secretos entre ellos. Lo que no quería contarle era que Treacle, el mayordomo, también había sido puesto allí por su familia.

—Ainsley es un hombre prudente, Eleanor. No me importa que estén aquí tus hermanos. De hecho, aprecio su ayuda. La verdad es que ha sido un placer conocer a tu hermano mayor. Es un hombre muy interesante.

—¿Interesante? Sí, todos son muy interesantes y demasiado protectores. Morgan y Fanny hacen lo que quieren. Pero a mí, que soy la mayor, me tratan como a Cassandra. No lo aguanto.

—No deberías —repuso él—. He quedado con tu hermano esta mañana, dentro de unas horas, lo traeré después a casa para que se lo digas tú misma.

Eleanor asintió con la cabeza.

—Se lo diré —insistió la joven—. Y le explicaré que, aunque parece que ya habéis arreglado todo lo demás entre los dos, aún estoy decidida a hablar con el conde. Y lo haré.

—No, Eleanor, no vas a hacerlo. Ya te he dicho que tenemos los diarios, están en manos de Chance. No te lo había dicho aún, pero también tenemos a Eccles bajo nuestra custodia y será nuestro testigo. Chelfham está acabado. Chance entregará los diarios a uno de sus antiguos compañeros del Ministerio de la Guerra y el conde será detenido poco después.

—¿Detenido? ¡Entonces no voy a poder hablar con él! ¿Cómo has podido hacerme esto? Deberías habérmelo dicho anoche.

—Lo sé y lo siento. Te lo habría dicho, pero cuando te vi tuve que besarte y después… Después no pensé en nada más. Pero todo ha terminado y de eso no me arrepiento. Hoy saldrás de Londres en una calesa, cariño, pero yo iré dentro contigo y de vuelta a Becket Hall. En cuanto llegue, le pediré a… No, le diré a Ainsley que vamos a casarnos tan pronto como podamos. Eso es lo que vamos a hacer hoy.

—¿Casarnos? Pero si ni siquiera me has preguntado si… ¿Casados? ¿De verdad? —repitió una atónita Eleanor.

Ya no parecía acordarse en absoluto de que quería hablar con el conde, todo había cambiado en un instante y parecía entusiasmada.

—Gracias, muchas gracias —le dijo ella.

Él se echó a reír con ganas al oírla.

—Dios mío, no sabes cuánto te adoro —repuso él mientras abría la puerta del despacho—. Vaya, las cortinas están echadas y no se ve nada, debería haber subido una vela de la cocina. No te muevas, voy a… Pero, ¿qué demonios es esto?

Tropezó con algo y cayó encima de un bulto. No tardó ni medio segundo en darse cuenta de que era el cuerpo de Cluny.

—¡Eleanor, corre, huye! —le gritó al oírla gritar.

Pero su grito quedó cortado, como si alguien le hubiera tapado la boca. Y al momento, alguien le golpeó la cabeza con fuerza.

Cuando Jack se despertó, estaba tumbado en el sofá de su despacho. Treacle lo observaba y Maisie, la doncella, lloraba en una esquina.

—¿Eleanor? —preguntó mientras intentaba incorporarse.

Tenía un horrible dolor de cabeza.

—No está aquí, señor —le dijo Treacle mientras le intentaba poner un paño frío en la sien—. Ya he avisado al señor Chance.

Era buena idea. Chance tenía los diarios. Se imaginó que Chelfham se habría dado cuenta de que faltaban y había mandado a alguien a la casa para pedirle explicaciones.

—¿Qué hora es?

—Son casi las siete —le dijo el mayordomo—. Señor, no se levante, debería descansar…

—Las siete, bien… —repuso él incorporándose e ignorando las instrucciones de Treacle—. Entonces, Chance aún los tiene y podemos intercambiarlos por la libertad de Eleanor.

Recordó entonces algo más.

—¡Cluny! ¿Dónde está Cluny?

—La señora Hendersen está con él, señor. Alguien lo apuñaló y no está muy bien, pero el ama de llaves cree que se recuperará. Los criminales le pintaron la cara, señor.

—¿Le pintaron la cara? —preguntó sin entender.

—Sí, señor, con su propia sangre.

—Es su tarjeta de visita, ya lo he visto antes —dijo Chance Becket entrando en ese instante en el despacho—. Lo hacen los Hombres de Rojo, Jack. No hay duda. Y, si ha sido Chelfham, ha intentado imitar el trabajo de esos criminales. Si hubiera sido un miembro de la banda, Cluny estaría muerto. Esos tipos no hacen un trabajo a medias.

Chance se quitó el sombrero y la capa y miró a Treacle.

—¿Está muy mal el señor Eastwood o podrá ayudarnos?

—Puedo contestar por mí mismo, gracias —replicó Jack mientras se levantaba con cautela—. Dadme un minuto. Necesito pensar.

—Tomaos vuestro tiempo, Jack. Conocéis mejor a ese hombre que yo.

—Sí, así es. Eleanor y yo hemos hablado mucho sobre él. Chelfham no venía a por ella, sino a por los diarios, pero aparecimos y tuvo que incluirnos en sus planes. Pero no creo que tenga nada pensado. Y eso lo hace peligroso, a no ser que la indecisión lo tenga paralizado. Me imagino que la tendrá aún aquí, en Londres. Puede que incluso en su propia casa…

—Ainsley dice que es reconfortante saber que eres más listo que tu enemigo, siempre y cuando eso no haga que te relajes —comentó Chance.

—Sí, él mismo me lo dijo la primera vez que hablamos del conde —repuso Jack—. Pero también me dijo que hasta los idiotas ganan a veces, aunque sólo sea por suerte.

—Debemos tener cuidado.

—Pero, ¿cómo la rescatamos? No podemos entrar allí a la carga, Eleanor podría resultar herida.

—Ya pensé en ello cuando Treacle mandó un mensaje a mi casa para que viniera. Creo que nos enviará una nota para citarnos en algún sitio y hacer el intercambio. Eleanor a cambio de los diarios. Después de todo, es un hombre que se considera elegante y sofisticado. No le gusta ensuciarse las manos.

Chance murmuró entre dientes unos cuantos improperios.

—¡Maldita sea! Y pensar que ha sido idea mía. No pensé que Chelfham fuera a ver que los diarios no estaban antes de que se los diera a mi amigo en el Ministerio de la Guerra. Hemos estado tan cerca…

—También ha sido culpa mía, Chance. Yo estuve de acuerdo con vuestro plan. Cualquier cosa nos pareció mejor que poner a Eleanor en peligro en esa calesa. Y ahora la tiene en su poder. Supongo que al menos nos hará creer que nos la devolverá sana y salva si le doy los libros. Es un hombre arrogante y aún piensa que puede controlarme.

—Sí, puede ser, pero por favor, sentaos, estáis pálido. Dejad de intentar probar que ya os habéis recuperado porque no es así. No, esperad, no os sentéis.

Chance miró al mayordomo.

—Treacle, llévalo arriba, ayúdale a vestirse y que beba algo. Y dile a Rian que baje ahora mismo.

—No, no —protestó él—. Quiero estar aquí cuando llegue la nota de Chelfham. ¿Creéis que la tiene en su propia mansión? No me sorprendería. Allí se siente seguro.

—Jack, no estáis vestido y no podéis pensar con claridad. Aprecio lo que sentís, recordad que Elly es mi hermana. Pero, en momentos así, hay que dejar el corazón de lado y pensar con la cabeza.

—¡Maldición! Tenéis razón. Necesito ver a Cluny —dijo mientras miraba aterrorizado a Chance—. Pero es que… Es que… Se trata de Eleanor. Estoy acostumbrado a pensar primero en mí mismo y ahora… Sólo puedo pensar en Eleanor. Ella es ahora mi vida.

—Lo sé —repuso Chance con gravedad—. Lo sé…

Veintitrés

Eleanor se sentía más tranquila de lo que habría esperado estarlo en tales circunstancias.

Quizás porque estaba segura de que Jack la rescataría.

O a lo mejor porque el conde de Chelfham, alguien que siempre había sido un monstruo en su cabeza, no le parecía peligroso en ese momento. Alguien la llevó al despacho de ese hombre, la tiró sobre el sofá y después le quitaron la manta que había cubierto su cabeza hasta entonces.

Vio cómo Chelfham se quedaba en blanco al verla.

—¡Los diarios! ¡Dije que quería los diarios, maldita sea! ¿Qué demonios voy a hacer con ella?

El otro hombre, que debía de ser el pretendiente de Beatrice, le había dicho con voz temblorosa a su jefe que Cluny lo había descubierto cuando estaba en el despacho. Le aseguró que ya se había ocupado del irlandés y que incluso había pintado su cara con la sangre de la herida, como hacían los de la banda de los Hombres de Rojo.

Pero no había podido encontrar los diarios.

Gerald le dijo a su jefe que había oído a Eastwood en la puerta y, tomando un candelabro, le había atizado con él en la cabeza en cuanto entró en el despacho. Tuvo que contener los gritos de la mujer y sacarla de allí, no se detuvo a pensar lo que hacía.

—Pensé que quizás podríais cambiar los diarios por ella, señoría —le dijo Gerald tartamudeando.

—Un hombre con iniciativa. Estaréis encantado con vuestro guardaespaldas, señor. Parece una solución posible, pero sólo si salgo ilesa. De otro modo, Jack os arrancará los ojos con sus propias manos y hará que os los traguéis —le advirtió ella con tono educado.

No hacía más que pensar en cómo salir de aquella situación. Aprovechó que no estaba nerviosa para mostrarse fuerte, a pesar de ser la prisionera. Era importante que Chelfham viera que no tenía miedo, que no estaba completamente desvalida.

Sabía que su hermana Morgan, en su lugar, estaría gritando, insultando y atacando de todos los modos posibles. Siempre dejaba que la ira la dominara, pero ella no era así. No tenía la fuerza ni la valentía de Morgan.

Pensó en cuál eran sus fuertes, con qué armas contaba. Podía mantener la cabeza fría en situaciones de crisis, podía ser más fuerte de lo que aparentaban sus aires de damisela…

No pudo evitar sonreír al recordar algo que había leído en una de las obras de Montaigne. El escritor recordaba en ella que hasta las mejores virtudes pueden tener un lado oscuro.

Se dio cuenta de que no estaba del todo desarmada, se tenía a sí misma.

Pensó rápidamente en qué hacer y cómo. Jack y ella habían hablado largo y tendido sobre ese hombre y su forma de pensar.

Sabía que nunca cambiaba sus planes, porque no esperaba que pasara lo que no había anticipado. Estaba claro que había previsto recuperar los diarios enviando a Gerald al estudio de Jack. Mientras esperaba seguro en su propia casa, había mandado a otro para que hiciera el trabajo sucio.

Pero había ocurrido lo que no esperaba. Vio el pánico en sus ojos. Vio su indecisión, ésa era su mayor debilidad.

Decidió que lo ayudaría, le ofrecería un nuevo plan mientras rezaba para que Jack llegara a la misma conclusión a la que estaba llegando ella. Creía que Chelfham tenía sólo un objetivo en mente, recuperar los libros, y que no pensaría en nada más. No pasaba demasiado tiempo pensando en las posibles consecuencias.

—Menudo embrollo, mi señor —comentó ella con tono tranquilo—. Está claro que no se os da demasiado bien pensar en todos los detalles que pueden resultar de este tipo de acciones criminales. Me sorprende que haya sobrevivido durante tanto tiempo jugando de manera tan peligrosa.

—Podría haceros callar —le advirtió Chelfham sin dejar de dar vueltas por la habitación—. Podría hacer que os mataran.

—No si apreciáis vuestra vida —repuso Eleanor—. Pero me callaré para que podáis pensar. Porque necesitáis pensar bien en qué hacer, mi señor. Tenéis que encontrar una salida a lo que es un vergonzoso desastre. Es ciertamente injusto que un caballero como vos haya sido usado de esta manera. Pero… ¡Esperad! Tengo una idea. Escribid un mensaje conciliador a mi marido y pedidle que venga aquí a recogerme, mi señor. Así podréis efectuar el intercambio que sugería vuestro guardaespaldas. Pero creo que Jack, que es más fuerte y rudo, querrá renegociar vuestra asociación. Así que no os vendría mal escribir la nota con algo de humildad.

Chelfham la fulminó con la mirada e incluso se acercó más a ella de manera amenazadora. Pero se detuvo. Dando media vuelta, fue a sentarse al escritorio. Sin dejar de mirarla, sacó pluma y papel y los colocó frente a él.

Inclinó la cabeza e intentó leer lo que escribía mientras fingía contemplar uno de los cuadros del despacho que estaba colgado tras la mesa.

Ella era la primera sorprendida por la serenidad y tranquilidad con las que estaba actuando. Estaba en presencia de su peor enemigo, el monstruo con el que tantas pesadillas había tenido, pero no tenía miedo. Se dio cuenta de que sólo era un hombre. Y un hombre de la peor calaña.

Sabía que Jack la rescataría. Había notado cómo se retorcía en el suelo y gruñía después de que Gerald lo golpeara.

Lo que no sabía era cómo estaría Cluny, si habría sobrevivido. Eso le preocupaba. No lo conocía demasiado, pero sabía que era importante para Jack. Y lo que era importante para él, lo era para ella también.

Estuvieron largo rato en silencio. El conde no dejaba de dar vueltas por el despacho. La nota que había escrito ya había sido enviada a la casa de Jack.

Chelfham le había leído el mensaje, como si estuviera buscando su aprobación. Ella le había asegurado que Jack perdonaría el incidente.

Gerald, que ya le había traído antes un chal para que se abrigara, apareció de nuevo.

—Muchas gracias —le dijo entonces Eleanor al ver que dejaba frente a ella una bandeja con té—. Es Gerald, ¿no es cierto? Veo que la quemadura de tu mano ya empieza a curarse. Beatrice también se encuentra mejor. No estuvo bien lo que hiciste, Gerald, pero hoy has sido muy amable conmigo. Me encargaré de mencionárselo al señor Eastwood.

—Gracias, señora, gracias —repuso el hombre de manera solícita.

—¡Estoy rodeado de idiotas! —gritó Chelfham mientras le tiraba un pisapapeles a Gerald—. ¿Quién te ha dicho que le sirvas té?

—Por todos los santos, mi señor, no hay necesidad de reaccionar así —le dijo ella—. Sólo es un poco de té, no creo que haya corrompido a vuestro fiel empleado. Te doy las gracias de nuevo, Gerald. Había empezado a enfriarme.

—¡Fuera de aquí, inútil! —exclamó el conde—. Eastwood llegará pronto. Ve a la puerta y avísame cuando llegue.

Un nervioso Gerald salió deprisa del despacho, dejándolos de nuevo solos.

—Sois increíble, ¿no? Ahí sentada, como toda una dama, y actuando como si no tuvierais miedo.

Eleanor no respondió de inmediato. Dejó de nuevo la tetera en la bandeja y se sirvió un par de terrones de azúcar. No quedaba mucho tiempo. Si iba a hacer algo, tenía que ser entonces.

—¿Qué otra cosa puedo hacer, mi señor? Con mi constitución, está claro que no puedo enfrentarme a vos, al menos no físicamente. A pesar de que sois lo suficientemente mayor como para ser mi padre.

Chelfham se echó hacia atrás en el sillón como si una mano invisible acabara de golpearlo. La miraba aterrado.

—Intenté convencerme de que no se trataba más que de una horrible coincidencia. Pero lo sabéis, ¿no?

Eleanor respiró profundamente para calmarse. Años. Había esperado que llegara ese momento durante muchos años.

—¿Qué si sé quién soy? ¿Y quién sois vos? Sí, lo sé.

El conde la miraba estupefacto.

—¿Sabéis quién soy yo? ¿Cómo es posible?

—Muy bien, os ofrezco respuesta por respuesta. Después de todo, tenemos que hacer algo para pasar el tiempo, ¿no es cierto?

El hombre no dijo nada, parecía estar sin palabras, pero le hizo un gesto con la mano para invitarla a hablar.

—De acuerdo. Antes de nada he de deciros que mi marido sabe todo lo que yo sé, pero decidimos no hacer nada al respecto. Nos pareció que era más ventajoso hacer negocios con vos que intentar probar mis orígenes. Por otro lado, sé quién sois porque oí cómo mi madre se lo confesaba a vuestro hermano, justo antes de que ésta se encargara de que la tripulación lo tirara por la borda del barco —dijo ella con calma—. Ya le he respondido, ahora es vuestro turno. ¿Planeabais que alguien me asesinara en cuanto Jack me sacara de Londres?

El conde pareció quedarse de nuevo estupefacto.

—¿Asesinaros? ¿Por qué iba a hacer algo así?

—¿No es obvio? ¡Porque sabéis quién soy!

—¿Y creéis que, sabiendo quién sois, encargaría que os mataran? Sólo os quería fuera de mi vista, me recordabais demasiado a ella y a un tiempo de mi vida que quería olvidar para siempre. Recordad que os voy a devolver con vuestro marido. Tan pronto como él me entregue los libros. Soy un hombre civilizado, ¡maldita sea! Nada de esto fue idea mía, me he visto involucrado sin yo buscarlo. Vivimos en un país civilizado. No somos… No somos piratas.

—Sí. Piratas… —repuso ella con el corazón en la boca—. Hablemos ahora de piratas. ¿Cómo conseguisteis organizar la muerte de vuestro hermano? ¿Cuánto tiene que pagar un hombre civilizado como vos para comprar a toda una tripulación?

La cara de Chelfham estaba tan encendida que parecía a punto de explotar en cualquier momento.

—Debería haber hecho que os amordazaran… Fue idea de ella, no mía. Vuestra madre era una desvergonzada. Y mirad lo que ha salido de todo aquello. Ella está muerta y yo esclavizado de por vida —gruñó mientras se levantaba hasta la mesa de las bebidas—. No quiero más preguntas.

—Pero, mi señor, no podéis parar ahora. ¿Esclavizado? No parece que estéis esclavizado. ¿Es que pretendéis que os dé las gracias por no haberme matado? Si sois tan civilizado, me ayudaréis. ¿Se supone que una hija debe darle las gracias a su padre por algo así? ¿Tiene una hija que disculparse por haber pensado que su padre podría querer asesinarla? No es la primera vez que matáis a alguien de vuestra familia, ¿no? Mi madre no actuaba sola. No sé por qué os extraña mi preocupación.

—¡Callaos! ¡Callaos de una vez! —gritó Chelfham mientras se giraba deprisa hacia ella.

El movimiento hizo que tirara al suelo una licorera. El despacho se llenó de inmediato del fuerte aroma del coñac. Ese olor le recordó a la primera noche con Jack, cuando él le dio esa bebida para que se tranquilizara tras el fuego. Pensar en Jack le dio la fuerza que necesitaba para seguir presionándolo.

—Por supuesto, padre. Puede que sea un poco de silencio lo que necesitemos los dos. Necesitamos tiempo para reflexionar…

Tomó la taza de té y bebió un poco. No entendía cómo podía estar tan calmada. Se sentía como una actriz. Sonrió y dejó de nuevo la taza en la bandeja. Suspiró y posó las manos en su regazo.

Esperó a que Chelfham, incómodo con el silencio, comenzara a hablar de nuevo. No tenía nada más que decirle, no de momento. Su padre siempre le había dicho que sus silencios eran su más letal arma.

Pocos minutos después, Chelfham cayó en sus redes.

—Ha pasado tanto tiempo… ¿Cuánto? ¿Quince años? —farfulló él mientras se sentaba de nuevo—. No os reconocí. A pesar de que os parecéis mucho a ella. Fue la bruja de mi mujer la que me comentó que erais igual que un retrato de vuestra madre que aún cuelga en algún lugar de la casa. Dios mío, quise tanto a vuestra madre… Pero ahora la odio. Ella me hizo esto. Todo esto.

Eleanor se esforzó por permanecer callada y no reaccionar de ningún modo a sus palabras.

Chelfham dirigió un dedo acusatorio a su cara.

—Y sois igual, tenéis la misma frialdad que ella. El mismo control… No podíamos casarnos, ni siquiera con Robert muerto. Pero a ella no le importaba. Sólo quería su dinero y que estuviéramos juntos. La condesa viuda y su cuñado, viviendo bajo el mismo techo. Habríamos hecho cualquier cosa para librarla de su aburrido esposo. Yo era joven y estúpido. Con los años, al darme cuenta de cómo era ella, me he preguntado muchas veces cuánto habría tardado en matarme también.

No recordaba apenas nada de su madre ni del hombre que había creído su padre. De todos modos, le dolía oír cómo hablaba Chelfham de ellos.

—¿Creéis ahora que ella sólo os usó para conseguir su objetivo? ¿Es así cómo salváis vuestra convencía? ¿Creéis que sois la víctima? No sé por qué os lamentáis tanto de lo que ocurrió. Después de todo, conseguisteis ser el nuevo conde.

Chelfham bebió un sorbo de su copa de vino, parecía ensimismado en sus recuerdos.

—Mi padre me lo advirtió una vez. Me asocié con el mismísimo demonio y olvidé cubrirme las espaldas… —murmuró él incoherentemente—. Le pagué para que se deshiciera de Robert y me devolvió el favor atacando el barco al día siguiente para hacerse con la carga. Contratamos al que después fue el asesino de vuestra madre. Es asombroso, ¿no? Y después llegó a mi vida hace tres años recordándome lo que había hecho, tenía una nota manuscrita por mí en la que le pedía que se deshiciera de Robert. Me forzó de esa manera a participar en sus negocios. Así llegué a ser su secuaz. Su esclavo.

El hombre miró la copa y se la bebió de un trago.

—Mi fallo fue olvidar el consejo de mi padre…

Se dio cuenta de que todo encajaba. Pero Chelfham no sabía toda la verdad. No fue Ainsley el que eligió un barco y una tripulación y planeó el ataque para acabar con la mujer que tanto deseaba Rawley Maddox. Tanto como para matar a su propio hermano… Fue Ainsley el que atacó en solitario un barco que estaba muy bien protegido por la armada española, pero todo había sido planificado por la enferma mente del que fuera entonces socio de su padre, Edmund Beales.

Creían que llevaba muerto quince años. Ese hombre, ese monstruo que había hecho tanto daño.

Pero seguía vivo. Lo cierto era que creía a Chelfham. Se dio cuenta de que sabía algo que nadie más sabía. Habían sido su madre y su padre los que habían llevado tanto dolor a la vida de Ainsley Becket, a la vida de su querida familia.

Comenzó a respirar con más dificultad, ya no estaba tan tranquila.

Estaba deseando que llegara Jack con sus hermanos. No podía seguir allí, fingiendo que su vida no estaba en peligro, creyendo que ese hombre iba a cumplir su palabra de devolverla sana y salva a los brazos de Jack.

No, ya no estaba segura de nada. Tampoco tenía tiempo para intentar que le contara nada más. A lo mejor no quedaba tiempo para nada…

Porque Edmund Beales estaba allí.

El mismísimo demonio estaba en Londres.

Se puso en pie de repente. El conde la miró con el ceño fruncido.

—Sentaos —le ordenó—. Os quiero allí, con vuestro té. Yo seguiré aquí, al otro lado de la mesa. Esperaremos de manera civilizada a que llegue Eastwood para hacer el intercambio. He dicho que os sentéis.

Ignoró su orden y se acercó al escritorio. Colocó las palmas con firmeza sobre la superficie de la mesa.

—Ya basta de mentiras y de mí fingiendo que me lo creo. ¿Se lo dijisteis a vuestro superior? Cuando visteis que los diarios no estaban ya en vuestro poder, ¿se lo dijisteis a él?

—¿Cómo? ¿Qué si se lo he dicho a quien? Además, ¿por qué voy a responderos? Sentaos antes de que olvide que sois mi hija. Sois la culpable de todo esto. Vos y Eastwood.

—Claro, nada es culpa vuestra, ¿verdad? Primero mi madre y ahora nosotros. Todos somos responsables menos vos mismo. Sois una criatura penosa y repugnante.

—¡No tenéis derecho a…!

Lo interrumpió con un golpe de su mano sobre la mesa.

—¡Contestadme! ¿Le habéis dicho a Edmund Beales que no tenéis ya los diarios?

Chelfham se quedó tan impresionado que tardó en poder recobrar la voz. Movía los labios sin poder articular palabra.

—No… No sé quién es ese tipo. No conozco ese nombre… ¿Era ése el nombre que usaba hace quince años? Pero, ¿cómo lo sabéis? Sólo recuerdo su cara. Su cara prepotente y engreída cuando me dijo lo que sabía y que tenía que introducirlo en los círculos sociales de Londres. Me dijo que yo tendría que aceptar los riesgos mientras él recogía los beneficios. Después de quince años, pensé que no tendría que volver a verlo, pero… Pero volvió.

Eleanor se sintió de repente muy frágil y vulnerable. Estaba en peligro.

—¿Qué nombre usa ahora? No, no importa, no hay tiempo para eso. Por favor, contestad mi pregunta —le dijo con la poca calma que pudo musitar—. ¿Le dijisteis a alguien que ya no tenéis los libros? Y recordad que vuestra vida depende de lo que contestéis.

—No… No tuve que decírselo. Uno de sus hombres me esperaba aquí anoche cuando volvimos del teatro. Él y sus hombres están por todas partes. Éste, un maldito francés, había venido a por los diarios. Lo hacen cada poco tiempo, para controlar las cuentas y asegurarse de que no los engaño. Pero los libros no estaban…

El conde levantó la vista y la miró a los ojos. Parecía aterrado.

—Sabía quién los tenía, le dije a ese hombre que los recuperaría. Me hizo muchas preguntas. Quería saber cuándo los había visto por última vez, cuánto tiempo debían de llevar fuera del despacho… Fue entonces cuando recordé que se los había enseñado a Eastwood ayer por la mañana, pero no podía decirle eso. Nadie puede saber que vuestro marido es mi socio. Así que le dije que llevaba un día sin verlos, que seguro que se los había llevado el imbécil de mi cuñado. Ese hombre me miró con desprecio, me insultó en francés y se fue. Pero puedo recuperarlos y todo volverá a estar en orden. Sé que puedo hacerlo.

Eleanor se dio media vuelta para mirar el reloj que había sobre la chimenea. Si Jack y Chance decidían seguir las indicaciones de Chelfham, Jack se presentaría allí en menos de diez minutos y su hermano estaría cerca, dispuesto a ayudar si era necesario. Pero no podía dejar que eso ocurriera. Sabía que alguien podía estar vigilando la casa y no podía dejar que los viera por allí.

Estaba segura de que Edmund Beales o uno de sus secuaces estaría vigilando la mansión. Ese hombre podía incluso reconocer a Chance. Los quince años que habían estado ocultos, recuperándose de todo aquello, podían irse por la borda en un segundo.

—Tenemos que irnos —le dijo con firmeza—. Despertad a vuestra esposa y llamad a todos. ¡Debemos salir de la casa ahora mismo!

—¿Irnos? No. Ya os lo he dicho, he tomado algunas decisiones y tengo todo bajo control —repuso Chelfham mientras se levantaba y tomaba un par de pistolas—. Me pillasteis por sorpresa, Julianna. No creía que lo supierais. Reconozco que estaba con la guardia baja, pero ya vuelvo a pensar con claridad y estoy a cargo de la situación. He dicho que recuperaré los libros y lo haré. Él entenderá que no ha sido culpa mía cuando se lo explique todo. Me perdonará, sobre todo cuando se entere de que habéis muerto y Eastwood también. Le gustará ver que os he matado. No le gusta dejar cabos sueltos.

—Pero… Pero dijisteis que no queríais matarme —le recordó ella mientras se apartaba despacio de la mesa.

—He dicho muchas cosas. Preguntadle a mi cuñado si soy capaz o no de matar. No, ¡esperad! —dijo riendo—. No podéis preguntarle nada. ¿Verdad, Julianna?

—¡No me llaméis así! Ahora me llamo Eleanor.

—Sí, seguro que ese es el nombre que escriben en vuestra lápida. Ahora, sentaos de nuevo en el sofá y tomad algo más de té, querida —le ordenó mientras gesticulaba con la pistola en la mano.

Él se sentó entonces de nuevo al escritorio y escondió las pistolas en su regazo.

—Como os dije antes, debemos parecer muy civilizados cuando vuestro marido llegue.

—No, no podemos hacer eso. Os estáis engañando. No tenéis nada bajo control, Chelfham. ¿No lo entendéis? Jack y yo ya no somos vuestros enemigos, no si Beales está aquí. Somos vuestra única esperanza. Por favor, llamad a Gerald y haced que despierte a todo el mundo, también a los criados. Todos debemos salir de la casa. ¿O queréis que vuestra esposa y vuestro futuro hijo estén aquí cuando Edmund Beales envíe a alguien para acabar con los cabos sueltos? Con todos los cabos sueltos…

—No se atrevería… —repuso Chelfham con firmeza.

Pero se había puesto pálido.

—Por favor, no me hagáis perder el tiempo recordándoos que él sabía que mi madre y yo estábamos en ese barco. Mujeres, niños, bebés que aún no han nacido… Lo dijisteis vos mismo. Ese hombre es el mismísimo demonio. Nada le importa.

Por fin consiguió que reaccionara. Chelfham, con una pistola en cada mano, corrió a la puerta y llamó a Gerald. Pero, cuando la abrió, Jack estaba frente a él y no tardó más de dos segundos en quitarle las pistolas mientras Chance apuntaba a Gerald con otra.

—Bueno, muchas gracias, Chelfham. Y yo que estaba preocupado pensando en cómo iba a desarmaros… —le dijo Jack con sarcasmo.

—¡Jack! ¡Gracias a Dios no eres un hombre civilizado! —exclamó ella—. ¡Chance! ¡Es Edmund Beales! Él es el que está al frente de toda la organización. ¡Edmund Beales, Chance! ¡Edmund Beales! Está aquí en Londres. Está vivo.

Chance miró a Chelfham y después a Jack.

—¿Estás segura? ¿De verdad se trata de él?

Eleanor asintió con la cabeza. Chance no parecía muy sorprendido con la noticia, pero no había tiempo para pensar en eso. Tenían que salir de allí. Había oído cosas espantosas sobre ese hombre. Sabía que era un grave peligro.

—Tiene que ser él. Y sabe que los diarios han sido robados. Lo sabe desde anoche. Tenemos que sacar a todo el mundo de la casa. ¡Ahora mismo!

Pero Chance no la escuchaba, se lo tenía que haber imaginado. Había oído temibles historias sobre lo que había pasado en la isla, sobre aquella carnicería… Pero no había visto lo que Chance había visto.

Su hermano soltó a Gerald, que salió corriendo enseguida, gritando para que se despertara toda la casa.

—Un criado muy obediente. Supongo que gracias a ti, Elly —le dijo Chance mientras se acercaba al conde—. Es vuestro turno ahora. ¿Dónde está ese hombre? ¿Dónde vive? ¿Cómo se llama ahora? —le preguntó con la pistola en su sien—. Contestad.

—Beatty —tartamudeó asustado—. Nathaniel Beatty. Tiene una mansión en la calle Grosvenor, en el cuarenta y cinco. ¿Es verdad lo que me ha dicho ella? ¿Va a matarnos a todos? Mi esposa… Está encinta, lleva en su vientre a mi heredero… ¡Tengo que sacarla de aquí!

A Jack aún le dolía mucho la cabeza. Si habían tardado en llegar a casa de Chelfham había sido por culpa suya. Tuvieron que parar dos veces para que vomitara.

—¡Su heredero, pero no su único hijo! ¡Canalla! —exclamó fuera de sí—. Tengo una idea, Chance. Dejémoslo aquí para que vea por sí mismo de qué es capaz Beales. Sacad al resto de la casa y dejadle a él aquí, atado como un regalo.

Creía que Eleanor estaría de acuerdo. Era su padre, pero no se merecía vivir. Además, estaba seguro de que él la habría intentado matar si hubiera tenido la oportunidad. Pero, después de todo, era su padre.

—¡No, Jack! —dijo ella acercándose al conde—. Teníamos un acuerdo. Lo entregaremos a la Corona.

Pero se había acercado demasiado. El ruido de gente bajando deprisa las escaleras lo distrajo un momento y Chelfham aprovechó la ocasión para aferrar una de las pistolas que Jack le había quitado. Agarró a Eleanor por el cuello y la arrastró hacia atrás con él mientras la apuntaba con el arma.

—¡Desgraciado! —exclamó Jack—. Chelfham, no seáis estúpido. Soltadla. No conozco a Edmund Beales, pero he oído suficientes historias para saber que debemos salir de aquí. Ya hablaremos después de otros asuntos.

Rian Becket apareció entonces en la puerta del despacho.

—Hay una idiota allí arriba que se niega a bajar hasta que no suba una criada a empaquetar su ropa y sus joyas. ¿Qué hago con ella, Chance?

—Una buena pregunta, Rian. ¿Chelfham, creéis que estará hablando de vuestra esposa?

El conde dio otros dos pasos atrás.

—Está esperando vuestro heredero, ¿no? ¿La dejamos aquí, a la merced de vuestro socio?

—¡Sólo estáis intentando confundirme! —gritó Chelfham mientras aferraba con más fuerza su cuello—. Él lo entenderá. Le enseñaré los libros y le explicaré lo que ha pasado. Es un hombre razonable.

Jack y Chance seguían apuntando al conde con sus pistolas.

—¿Qué os parece, Chance? Esperamos aquí para ver si el conde está en lo cierto —le preguntó Jack.

—Yo no me quedo. Si pensara que iba a llegar él en persona, me quedaría. Pero lo conozco y enviará a sus asesinos. No estamos preparados para ese tipo de batalla. Rian, ¿han salido todos de la casa?

—Sí, por la cocina. Supongo que ya han echado a correr y a estas alturas están cada uno en un punto de Londres. Sólo queda la señora. ¿Estará Eleanor bien? Sé que no estoy a cargo de eso, pero deberíamos estar pensando en ella en vez de quedarnos parados. Somos tres y él sólo uno, ¿crees que no se ha dado cuenta aún?

—Rian, cállate —le dijo Chance.

Jack no sabía qué estaba pensando Chance, pero su imaginación le estaba volviendo loco. Creía que podría pasar cualquier cosa. Quizás llegaran docenas de hombres armados, provocaran un fuego o metieran un barril de dinamita por la ventana. No sabía qué esperar. Aún era temprano y no había nadie en las calles. Estaban aislados y en peligro. Era el centro de Londres, pero estaban tan aislados como en medio de un bosque.

—Sacad a esa mujer de la casa como sea, Rian —le dijo entonces—. A punta de pistola, si es necesario. Escondedla en los establos y salid después a avisar a las autoridades.

—¡No! —exclamó Chelfham—. Que no se mueva nadie. Dejad a mi esposa donde está. Nadie va a ninguna parte, sólo queréis confundirme. ¿Dónde están los libros? Traédmelos o la mato.

—No es más que un aficionado, no se puede razonar con él —comentó Chance con frustración—. Tenemos que terminar con esto, Jack —añadió mientras bajaba despacio la pistola—. Señor, los diarios están en mi casa de la calle Upper Brock. Prometo devolvéroslos pero, ¿podemos ir allí? Tenéis mi palabra de que nada os pasará.

Chelfham golpeó con la pistola la sien de Eleanor.

—¿Vos tenéis los diarios? ¡Si ni siquiera os conozco!

Le dolía tanto la cabeza que Jack se mareaba, temía desmayarse en cualquier momento. Pero siguió sujetando la pistola con la misma seguridad.

—Soltadla, Chelfham. Soltadla y haremos lo que digáis.

—No puedo —repuso el conde—. Sois piratas, contrabandistas, bandoleros… ¿Por qué no habéis traído los libros? No es demasiado tarde, sé que no es demasiado tarde. ¡Traedme los libros!

Se oyó entonces el sonido de cristales rotos. Eran las ventanas de ambas plantas de la casa. Incluidas las del despacho. Todos se quedaron helados, viendo como prendía un fuego en medio de la habitación. Fuego que acababa de entrar por la ventana.

—¡Está por todas partes, Chance! ¡Hay fuego en todas partes! Voy a por la mujer —exclamó Rian.

—¡No puede! ¡No puede hacerme esto! ¡Bárbaros! ¡Mi casa! ¡Esta es mi casa! —gritaba Chelfham.

El conde de Chelfham, fuera de sí, estaba apretando el cuello más y más. Comenzó a marearse, Eleanor no podía respirar. No podía tragar ni gritar.

—¡Eleanor!

Ella tiró del brazo de ese hombre con la suficiente fuerza como para poder respirar un poco. Miró a Jack y al fuego que los separaba y no dejaba de crecer.

No sabía muy bien dónde estaba. Quizás estuviera de vuelta en el barco, en el barco en llamas. Escondida en el armario, su madre la apretaba con fuerza, con demasiada fuerza.

Pero no… No era el barco, Jack estaba allí con ella. Estaban en Londres. Todo era distinto entonces. Pero todo volvía a ser igual. El mismo terror, el fuego, la pistola. Iba a morir. Otra vez…

—Eleanor —la llamó Jack con firmeza para que lo mirara.

Lo miraba sin verlo de verdad.

Jack tenía que rescatarla, salvarla de esa situación. Eleanor parecía estar en trance. Tenía que usar lo que sabía… El barco… Jacko…

No sabía si podría hacerle entender, si Eleanor podría ver más allá de su terror y entendería lo que estaba a punto de decirle. Sabía que Chelfham no se daría cuenta. Ella quizás lo entendiera… Su nombre se parecía mucho al de Jacko.

—¿Eleanor? Soy yo, Jacko. ¿Me has oído, Eleanor? Soy Jacko, tu Jacko. ¿Lo entiendes? Recuerdas lo que vas a hacer, ¿verdad? Quédate quieta, hazlo por Jacko. Muy, muy quieta.

—¿Jacko? —pronunció ella sin que saliera voz de su garganta.

Sabía que Eleanor se había dado cuenta. Lo había entendido.

La niña que Eleanor había sido se preparó para lo que iba a pasar, sabía qué iba a ocurrir.

Julianna Maddox, una niña de sólo seis años de edad, dejó de luchar, cerró los ojos y se preparó para oír el disparo…

Veinticuatro

—¿De verdad estás bien?

—No, Chance, no lo estoy —repuso Eleanor.

No era la primera vez que se lo preguntaba.

—Estaría mejor si no me estuvieras mirando como si fuera a desmayarme en cualquier momento —insistió.

—Te conoce muy bien, Chance —intervino Rian entrando en el salón—. Elly es la que nos mima, ¿recuerdas? No nosotros a ella. Así es cómo le gusta que sean las cosas. Ahora, por ejemplo, me preguntará si voy bastante abrigado, si llevo dinero para el viaje y si estoy seguro de que sabré cómo volver a casa.

—Se está volviendo muy atrevido, ¿verdad? —repuso Chance mientras se levantaba para abrazar a su hermano—. Recuerda que yo saldré para casa dentro de dos días. Mantén la boca cerrada hasta que pueda hablar directamente con Ainsley, ¿de acuerdo?

—No te preocupes, no pienso contarle nada de esto a padre, no estoy tan loco. Eso te lo dejo a ti. Ya será bastante duro explicarle por qué desaparecí sin decírselo.

—Creo que deberías quedarte, Rian, y volver a Becket Hall con Chance —le dijo ella entonces mientras dejaba a su lado lo que estaba bordando—. No sé por qué tienes tanta prisa, apenas has visto Londres.

—He visto lo suficiente —le dijo el joven mientras la besaba en la mejilla—. Además, alguien tiene que ir preparando a la familia sobre lo tuyo con Jack. A Jacko le va a dar algo. Y se pondrá a pensar en qué le puede hacer a Jack para ver si te merece.

Sus palabras hicieron que se sonrojara.

—No, no lo hará.

—Claro que sí, Elly. También les contaré que han tenido que trasquilarte la cabeza. Fanny se va a morir de envidia, siempre se queja de lo larga y espesa que es su melena. Tendremos que esconder todas las tijeras de la casa. Bueno, me voy —anunció Rian.

—Pero ni una palabra sobre Beales, recuerda —le advirtió de nuevo Chance.

—Ni una palabra.

Rian salió de allí y Chance se sentó de nuevo.

—No te preocupes. No le pasará nada —le dijo a su hermano—. Bueno, ahora, cuéntame. Llevo horas esperando pacientemente.

—¿Qué quieres que te cuente?

Estaba claro que Chance aún no se había dado cuenta de hasta qué punto había cambiado ella durante las últimas semanas. Era otra mujer, más fuerte y segura.

—No te hagas el tonto, Chance. Has estado todo el día fuera y he visto tu cara cuando regresaste. ¿Qué ha pasado?

—Debería dejar que fuera Jack el que te lo dijera —repuso Chance mientras se levantaba a servirse una copa—. Supongo que preferirías que fuera él el que te lo dijera.

—¿Se lo has dicho a Jack? Por favor, Chance, ¿te parece que está lo suficientemente recuperado como para preocuparlo más aún con malas noticias? Porque son malas noticias, ¿verdad?

—Veo que ahora también lo mimas a él. Y él se deja —bromeó Chance sentándose—. Ya se habría levantado de la cama si no estuvieras mimándolo tanto. Ya han pasado tres días, Elly, y ese hombre tiene la cabeza muy dura. Yo no habría sido capaz de disparar con tanta puntería y menos aún con un golpe reciente en la cabeza. Si no se hubiera desmayado justo después mientras Chelfham gritaba y la casa se quemaba, diría que es un hombre extraordinario. Lo que intento decir, Elly, es que apruebo completamente tu elección. Si es que eso te importa.

—Claro que me importa, Chance. Gracias —repuso ella con una orgullosa sonrisa mientras recordaba cómo Jack había disparado certeramente la pistola de Chelfham—. Sigue jurándome que apuntó con la intención de matarlo y falló, pero no le creo. Me prometió que, siempre que fuera posible, intentaría no tener que matar a nadie. Dime ahora qué ha pasado, por favor.

—Muy bien. Eres tan curiosa e insistente como mi mujer —se quejó Chance—. Se trata de Eccles.

—¿Ha confesado? ¿Ha implicado a Edmund Beales?

—No, Elly, eso habría sido tan fácil… Beales ya se había ido de Londres, ¿recuerdas? Antes incluso de que Chelfham nos dijera dónde vive. No queda nada en su mansión, nada en absoluto. Es imposible saber dónde está ni qué va a hacer ahora. Eccles tampoco podría saberlo, ya que ya estaba apresado cuando Beales se fue, pero parece que ese canalla tiene muchísima influencia, porque se han encontrado a Eccles muerto esta mañana en su celda. Y esto está causando un caos terrible, sólo unos cuantos miembros del Ministerio de la Guerra sabían que lo teníamos…

—Pero Jack y yo pensábamos que Eccles no era más que un peón, alguien sin importancia… Y Chelfham, ¿también ha muerto?

—No, lo han puesto bajo custodia y con más medidas de seguridad. Sé que le prometieron que no acabaría en la horca si cooperaba. Les ha contado todo, cada dato, cada nombre. Ahora incluso repasa los libros con el mismísimo ministro.

—Es que estaban escritos en código.

—Sí, pero un código fácil de descifrar. No me costó descubrirlo cuando hice copias de los libros antes de dárselos al ministro. Estaban los nombres de los cabecillas de todas las bandas, los lugares donde almacenaban el contrabando, etcétera.

—Era muy detallista, ¿no?

—Sí. Explicó que escribía todo con detalle porque nunca sabía qué datos le iba a pedir su superior. Ya están deteniendo a gente gracias a la información suministrada. Hay también algunos miembros de la alta sociedad que van a tener que dar explicaciones y pasar algún tiempo en sus casas de campo.

—¿No irán a la cárcel? ¿Por qué?

Chance suspiró, a él tampoco le hacía gracia ver, una vez más, que la justicia no era igual para todos.

—Porque son nobles, Elly. Tienen títulos y prestigio. Todos tienen amigos poderosos y con influencia. A Eccles lo habrían colgado para que sirviera de ejemplo, pero no van a hacerlo con una docena de nobles.

—Así que no ha servido para nada… —comentó ella—. Bueno, no quería decir eso. Sé que la banda de los Hombres de Rojo se vendrá abajo y es una buena noticia. Tanto para Inglaterra como para nuestros amigos de Romney Marsh. Pero Edmund Beales sigue libre. No sé qué va a hacer padre cuando lo sepa…

—Va a volverse loco, va a revivir todo el dolor del pasado. Lo recordará todo y se culpará por lo que pasó. Durante estos últimos años, padre había conseguido recuperarse bastante. Todos estábamos mejor, Elly. Empezábamos a sentirnos seguros de nuevo. Pero ahora… ¡Ahora ni siquiera sabemos dónde buscar a ese malnacido!

Eleanor se quedó pensativa, no era la primera vez que tenían una conversación parecida. Muy a su pesar, Edmund Beales había regresado a sus vidas y parecía estar dominándolos.

—Ayer pensabas que quizás estuviera en Francia. Recuerda que Chelfham dijo que uno de sus secuaces era francés.

—Sí, lo recuerdo. Edmund Beales no tendría problema en trabajar para Bonaparte. Sólo es leal a sí mismo y cambia de bando siempre que le conviene. Lo único que tenemos a nuestro favor ahora es que sabemos que está vivo y que él cree que hemos muerto. No sabrá que vamos detrás de él hasta que nos tenga delante. Y ésa será la última cosa que haga en su vida.

Le aterraba imaginarse ese posible momento. No quería ni pensar en ello.

Decidió levantarse e ir a ver cómo estaba Jack. Quería asegurarse de que descansaba, tal y como le había dicho el médico.

Pero, antes de salir del salón, decidió animar a Chance cambiando un poco de tema.

—Recibí una nota esta mañana de Miranda Phelps.

Él la miró con el ceño fruncido.

—¿Quién es Miranda Phelps? ¿Es la viuda del cuñado de Chelfham? ¿El que envenenó con coñac?

—Así es, pobre mujer. Aunque en su carta sonaba bastante animada. Ha vuelto a casa con su familia. Dice que la han recibido con los brazos abiertos. Me dio las gracias por ocuparme de que alguien la llevara hasta allí. También me ha contado que lady Chelfham se ha encerrado en la casa de campo del conde, tiene miedo de que la Corona le embargue la mansión. ¿Podrían hacer algo así?

—Supongo que es posible. ¿Por qué, Elly? ¿Quieres esa casa?

—No lo sé, no estoy segura. No me gustaría que la Corona les quitara la casa y su hijo creciera sin un hogar…

—Un niño que va a ser tu medio hermano. Supongo que es extraño, ¿no?

—La verdad es que tengo algo de miedo. ¿Y si Edmund Beales decide tomar represalias contra Chelfham haciéndole daño a la condesa?

—No, no creo que se moleste. Es demasiado tarde para eso. Ya se habrá dado cuenta de que no puede hacer nada con Chelfham, que está bajo custodia.

—Sí, pero ha conseguido que maten a Eccles… Los dos sabemos lo vengativo que es. Chelfham está en prisión y ya no recibe dinero a través de él, y eran muchos los beneficios. Edmund Beales debe de estar furioso.

—Y, ¿qué hacemos, Elly?

—No lo sé, pero deberíamos hacer algo, ¿no? Creo que la señora Phelps está a salvo con su familia, pero a la condesa sería muy fácil encontrarla si sigue en esa casa.

Chance se puso en pie.

—Muy bien, parece que tendré que irme antes de lo que pensaba. Me encargaré de que le pongan guardia. ¿Durante cuánto tiempo? ¿Seis meses os parece bien, general?

Ella sonrió al escuchar las bromas de su hermano.

—Jack también me llama así a veces. Sí, creo que bastará con seis meses. Gracias, Chance. Puede que ni siquiera haga falta. Puede que Edmund Beales no vuelva nunca a Inglaterra.

—Entonces, lo encontraremos donde esté, ¿no es así? Cueste lo que cueste. Voy a hacer mi equipaje. Tú sube a decirle a ese vago que saldréis mañana por la mañana para Becket Hall. Ya es hora de que desaparezcamos todos los Becket de Londres, al menos por un tiempo.

—No sé si el médico estará de acuerdo con que Jack viaje tan pronto… Además, Edmund Beales no nos conoce a ninguno de los dos. Aquí estamos seguros.

—No estás preparada para compartirlo aún con nadie, ¿verdad, Elly?

Eleanor se puso en pie y fue hacia la puerta.

—Bueno, Chance, te veremos por la mañana antes de que te vayas. Buenas noches —le dijo mientras salía del salón y se esforzaba por ignorar la carcajada de su hermano.

Subió las escaleras. Con cada escalón se iba olvidando de sus preocupaciones.

El conde de Chelfham ya no estaba en su vida. Edmund Beales había desaparecido, al menos de momento. Y creía que Ainsley Becket era lo suficientemente fuerte como para afrontar lo que estaba pasando.

Y ella, por fin, sabía muy bien quién era. Era la persona que se había hecho a sí misma. El resto no eran más que circunstancias que escapaban a su control. Sus padres, lo que habían hecho, lo que pasó en aquel barco… Todo quedaba en el pasado y no formaba parte de quién era ella. Julianna Maddox era sólo un sueño. Ella era Eleanor Becket y pronto sería Eleanor Eastwood.

Sólo quería estar al lado de Jack y mirar hacia el futuro.

Llamó con los nudillos a la puerta de su dormitorio. Después abrió despacio. Vio que las cortinas estaban echadas y, creyéndolo dormido, se dispuso a salir en silencio.

—¿No te atreverás a marcharte ahora que te tengo por fin aquí? —le susurró Jack al oído—. No me lleves la contraria o puede que no me recupere tan bien como debería.

Ella se giró y lo abrazó.

—¿Qué haces fuera de la cama? —le preguntó mientras acariciaba su cara—. ¡Te has afeitado!

—Sí y lo he hecho yo solo. Soy capaz de hacer muchas cosas, veo que va a ser difícil recuperar mi autoridad, después de que el otro día me desmayara como una mujer…

—Estoy tan orgullosa de ti —le dijo ella—. El médico dijo que era un milagro que estuvieras vivo. Si te hubieran atizado un poco más abajo, tu cabeza se habría partido en dos. La señora Hendersen está muy preocupada por ti, ya verás.

—Ahora que me recuerdas lo que dijo el médico, me doy cuenta de que quizás tenga razón. ¿Por qué no me desvistes y me metes de nuevo en la cama? —sugirió Jack con picardía.

Sonrió al notar cómo Jack acariciaba su trasero y la atraía con fuerza hacia él.

—¿Estás seguro, Jack? A mí me da la impresión de que te estás recuperando muy bien…

—¿Por qué no lo comprobamos? —repuso él mientras la tomaba en brazos y la llevaba a la cama.

Unos días atrás, Jack había temido no poder volver a tener a Eleanor entre sus brazos. Le había aterrado la idea de no volver a besarla ni mirarse en sus ojos mientras le hacía el amor. Había temido no llegar a ver su vientre crecer cuando esperaran algún día sus hijos. Quería tenerla siempre a su lado, poder hablar con ella de todo, poder envejecer a su lado y de su mano.

Se colocó boca arriba y la abrazó. Después se concentró en su rostro, estudiando sus delicadas facciones. Eleanor le sonrió. El mundo tenía sentido.

—Y ahora, mi amor, ¿por dónde íbamos antes de que nos interrumpieran de manera tan brusca? Espera, ya recuerdo. Estaba diciéndote que te adoraba…

—Yo prefiero volver a la conversación que estábamos teniendo segundos antes. En ella, me informabas, sin preguntarme mi opinión, que querías pedir mi mano en matrimonio.

—¿Cómo? Lo siento, pero el golpe en la cabeza me ha trastornado un poco. No lo recuerdo. ¿Has dicho «matrimonio»?

—¡No! —exclamó Eleanor mientras le desabrochaba la camisa—. ¡Lo dijiste tú!

—Espera, espera, creo que ahora me acuerdo. Te lo dije y tú me diste las gracias. Me sentí muy halagado, aunque hubiera preferido que me dijeras que sí.

—Habría sido la respuesta adecuada si quisiera casarme contigo —bromeó Eleanor—. Pero puede que haya decidido que me haría más feliz vivir en pecado. Verás, es que estoy intentando dejar de ser tan virtuosa, ¿sabes? Después de todo, hasta las mejores virtudes pueden tener un lado oscuro…

Eleanor no pudo seguir hablando y gimió cuando él le desabrochó el vestido y comenzó a besarle los pechos.

—Me encanta eso…

—Te encanta, pero ya no es para ti algo decadente, ¿no? Y parece que te has aficionado a lo decadente…

Eleanor sólo quería que se callara y le hiciera el amor. Hacía poco que había descubierto esas pasiones y no le había gustado tener que pasar tres largos días y tres largas noches sin estar con Jack.

Lo deseaba más que nunca.

Jack, sin que ella fuera demasiado consciente de lo que hacía, terminó de desnudarla y comenzó a besarle el estómago sin dejar de acariciarle los pechos.

—Jack… —susurró ella con los ojos cerrados mientras enredaba las manos en su pelo—. Por favor, Jack. Quiero abrazarte… Pero, ¿qué estás haciendo? No hablaba en serio, no quiero ser decadente… Ni siquiera sé qué implica… ¡Dios mío, Jack!

—Preciosa —murmuró él—. Eres tan bonita…

Se abrió a él y Jack sopló delicadamente en el mismísimo centro de su feminidad. No creía posible sentirse como se sentía en ese instante.

Sus besos y caricias más íntimas consiguieron elevarla a altitudes que no había creído posibles.

Todos sus miedos y prejuicios se disiparon entre los brazos de ese hombre. No había palabras para describir lo que le estaba haciendo sentir.

Pero aquello no le bastaba, quería más, quería sentirlo dentro de ella. Quería darle tanto como recibía.

Jack parecía haberse dado cuenta de lo que estaba pensando y se inclinó sobre ella, deslizándose en su interior.

—Nunca dejaré que te alejes de mí —le susurró Jack—. Eres toda mi vida, Eleanor. Eres mi principio y mi final.

Sonrió mientras lo abrazaba y lo recibía.

—Para siempre… —le dijo ella.

Epílogo

—¡Ahí está! Mira, Jack, ahí está. ¿Lo ves?

—Eleanor, mi amor, mi esposa, mi todo… —contestó Jack sonriendo—. Hay al menos cincuenta gaviotas en la playa ahora mismo, ¿cómo voy a reconocer a uno de esos pájaros?

—Ya verás.

Tomó la mano de Jack y lo llevó hasta la playa del Canal. Mientras se acercaban, las gaviotas reaccionaron todas igual, levantando el vuelo a la vez.

Todas menos una, que los miraba con curiosidad.

—Hola, Ignatius —le dijo ella acercándose con cuidado—. ¿Me has echado de menos?

—¿Ignatius? Pero, ¿cómo sabes…? Dios mío, sólo tiene una pata.

—Sí, me temo que la atacó uno de los perros del pueblo —explicó ella mientras sacaba un paquetito del bolsillo con pescado fresco que había sacado de la cocina—. Cassandra la rescató y Odette cuidó de ella. Pero sólo come de mi mano. Tenemos un vínculo especial. ¿Verdad, Ignatius?

Jack parecía atónito.

—¿De verdad come de tu mano?

Ella se lo demostró.

—Somos amigos. Ignatius lleva cinco años en Becket Hall. Acogemos a todos los que están perdidos o descarriados —le dijo ella con una sonrisa—. Incluso a ti.

—Sí, sí, gracias. Y si Jacko dejara de gruñir cada vez que me ve, puede que me atreviera a comer de su mano.

Eleanor se echó a reír con ganas. Era muy feliz. Cada día era una nueva aventura. Sentía que estaba aprovechando la vida hasta sus últimas consecuencias.

—Pobrecito Jack… —dijo mientras terminaba de alimentar a Ignatius.

Él tomó su mano y señaló hacia un grupo de rocas.

—Mira, cariño. Mira allí —le pidió.

Al final de esas rocas que formaban una especie de muelle natural estaba Ainsley Becket. Estaba quieto y parecía ensimismado mirando el mar.

Sabía que sufría mucho. Se le llenaron de lágrimas los ojos al verlo así.

—Ya ha pasado un mes desde que Chance le hablara de Edmund Beales. No puedo ni imaginarme lo que debe de estar pensando, lo que debe de estar sintiendo…

—Porque no puede hacer nada, ¿verdad? —comentó Jack—. Chance cree que podrían pasar años antes de que Beales aparezca de nuevo.

—Si es que lo hace… Podría estar en cualquier sitio. En Francia, en Rusia o incluso en América. Puede que lo hayamos herido bastante al dejarle sin sus ingresos de la banda de los Hombres de Rojo. También le hemos negado el prestigio que había conseguido en la sociedad londinense. Pero eso no quiere decir que esté vencido. Ainsley cree que tenemos que seguir a los vencedores, porque con ellos estará Beales… Es un oportunista.

—Lo sé, cariño. También me lo dijo a mí. Pero puede que pasen años antes de que Ainsley pueda vengarse de ese malnacido.

—No quiere venganza, quiere justicia —lo corrigió ella—. Mi padre se merece que haya justicia. Todos lo merecemos.

Jack se inclinó sobre ella y la besó en el pelo.

—Lo sé, amor. Conseguiremos que se haga justicia. ¿Sabes lo que me dijo Ainsley el otro día? Me dijo que vivimos en un mundo muy feo…

—Jack, eso es tan triste…

—Sí, pero no es lo único que me dijo. Me dijo que lo que hace que este mundo pueda soportarse es el amor. Me dijo que, cuando encuentras el amor, debes protegerlo con todo tu ser porque es lo único que merece la pena en este mundo. Y eso, cariño, es lo que pretendo hacer.

—Cuidaremos nuestro amor, Jack —prometió ella mientras se limpiaba las lágrimas que humedecían sus mejillas—. Lo protegeremos siempre.

Miró a su padre una vez más y después volvió a la casa del brazo de su amado.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Kasey Michaels

Kasey Michaels está en la lista de autores de bestseller del New York Times y del USA Today con más de 100 libros (ya ni los cuenta). Ha escrito novelas históricas de la Regencia, incluyendo novelas y sagas, así como títulos contemporáneos sin serie. Ella ha adaptado en sus novelas viajes en el tiempo, fantasmas, trilogías, el lado oscuro, el lado más luminoso, y todo lo que hay entre ellos. Kasey ha recibido tres codiciadas Críticas Estrella de Publishers Weekly, dos por sus novelas románticas históricas, The Secrets Of The Heart y The Butler Did It, y una tercera por el romance contemporáneo Love To Love You Baby (como ves, eso demuestra diversidad). Es receptora de los premios RITA y de muchos premios de la revista Romantic Times, incluyendo un reconocimiento al Mérito de su carrera por sus novelas románticas históricas y de la Regencia. Es un miembro de honor de los RWA (Autores de novela romántica de América).

Kasey ha aparticipado en el programa de TODAY, y ha sido la protagonista de un programa de la televisión por cable, "A Better Way".

Como Kathryn Seidick escribió un muy elogiado libro basado en la vida real: …O puedes dejarle marchar, en el que cuenta la historia de Kasey y de su familia durante la época en la que su hijo mayor recibió su primer trasplante.

Una dama y sus secretos

Eleanor Becket estaba totalmente entregada a cuidar del bienestar de su familia adoptiva, pero ¿quién habría esperado que aquella frágil belleza, con su cojera, sería capaz de mucho más que bordar y dominar varios instrumentos musicales?

Sólo Jack Eastwood sintió la necesidad de conocer más a fondo a aquella mujer que había decidido quedarse soltera, y lo que descubrió los condujo a ambos hacia el deseo y el peligro. Cuando los Becket empezaron a sentir que el mundo entero observaba lo que ocurría por las noches en Romney Marsh y volvió a aparecer el Fantasma Negro, Eleanor se vio obligada a poner en peligro a su familia, la oportunidad de amar e incluso su vida…

Romney Marsh

Como un caballero (A gentleman by any other name)

Falsas intenciones (The dangerous debutante)

Una dama y sus secretos (Beware of virtuous women)

El precio del deseo (A most unsuitable groom)

Amor en la batalla (A reckless beauty)

Hijos del pasado (The return of the prodigal)

El sabor de lo prohibido (Becket's last stand)

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Título Original: Beware of virtuous women

Traducido por: María del Carmen Perea Peña

Editor Original: Harlequin Books, Mayo/2006

© Editorial: Harlequin Ibérica, Mayo/2008

Colección: Mira, 202

ISBN: 978-84-671-6157-1