Kasey Michaels

Un intruso en el Edén

(Beloved Wolf – 2002)

Los Colton

Conoce a los Colton, una dinastía de California que comparte un legado de privilegio y poder.

SOPHIE COLTON: esta rica ejecutiva parecía tenerlo todo... hasta que su mundo fue brutalmente destrozado durante una oscura noche. Al regresar a su hogar, sólo había una persona con la que podía contar, el hombre al que en otro tiempo amó con todo su corazón de adolescente.

RIVER JAMES: este orgulloso nativo americano comprendió en una ocasión que no era el hombre adecuado para Sophie Colton, pero su corazón continuaba empeñado en pensar otra cosa...

JOE COLTON: el honorable patriarca de la familia. Durante la víspera de su sesenta aniversario, este juicioso magnate tuvo la sensación de que algo estaba ocurriendo... Algo que amenazaba la mismísima esencia de la dinastía Colton.

DIARIO DE JOE COLTON

No hay nada como una gran fiesta familiar en nuestra casa, la Hacienda de la Alegría, para que un hombre se sienta orgulloso. Toda la familia Colton se ha reunido para celebrar mi sexagésimo cumpleaños. Me preocupo cuando no tengo a mis hijos a mi alrededor, por algunos más que por otros. Por ejemplo, por mí querida hija Sophie. Rabio cada vez que pienso que alguien está intentando quitarme a mi dulce Sophie, pero me alegro de que haya regresado al lugar al que pertenece. Y si eso significa poner cierta distancia entre ella y ese caza fortunas con el que se ha prometido, mejor. Por el contrario, River James, mi hijo adoptivo, es un hombre que se merece el cariño de mi hija. Desde el momento en el que acogí a aquel niño rebelde en mi casa, tuve la sensación de que había algo especial entre los dos. Y no me importa que ellos lo nieguen, sé que tienen que estar juntos. Como yo y mi Meredith. Últimamente, las cosas no andan demasiado bien entre nosotros. Sin embargo, me niego a renunciar a ella... ni a nada de lo que me pertenece. Aunque algo me dice que nos esperan tiempos muy duros...

Capítulo 1

Nada, absolutamente nada, le había salido bien a Sophie Colton durante aquel día de abril en San Francisco.

El nuevo sistema telefónico contratado por el director de la agencia de publicidad en la que trabajaba le había hecho perder en dos ocasiones la comunicación con un cliente de Tokio.

El niño al que acababan de contratar para realizar la campaña de un producto a nivel nacional había elegido aquella semana para transformar su voz angelical en la quebrada voz de un adolescente y tendría que ser reemplazado. Mientras se dirigía a almorzar con otro de sus clientes, se había hecho una carrera en la media y, para culminar el día, acababa de tener una discusión durante la cena con Chet Wallace, su prometido.

Bueno, quizá no hubiera sido una discusión. Quizá sólo habían sido unas cuantas palabras fuertes. Un desacuerdo. Ella y Chet nunca discutían. Normalmente, él hablaba y Sophie escuchaba. Y a veces ella se preguntaba por qué diablos lo escuchaba.

Chet quería que dejaran sus respectivos trabajos en la agencia para la que trabajaban y montaran su propia empresa. Pero Sophie no estaba segura. Le gustaba su trabajo, le había costado mucho conseguirlo, y la asustaba embarcarse en el matrimonio y en la creación de una agencia publicitaria al mismo tiempo.

Por lo menos, eso era lo que se decía a sí misma mientras caminaba hacia su casa después de haber abandonado el restaurante dejando a Chet con el postre.

Quizá fuera eso lo que realmente la había molestado. Que Chet hubiera continuado bebiendo plácidamente el café y terminando la mousse de chocolate. Sí, era cierto que Sophie vivía a sólo cuatro manzanas del restaurante, pero ¿realmente hacía falta que mostrara tanta indiferencia hacia ella? ¿Que le dijera que se diera una ducha fría y que iría a buscarla a su apartamento al cabo de treinta minutos? Sophie odiaba a Chet cuando se mostraba tan razonable, ¿acaso no lo sabía?

Sophie se detuvo en la entrada de un callejón, alzó la cabeza, suspiró y se colocó un mechón de pelo tras la oreja. Pestañeó, ocultando por un instante aquellos ojos castaños que tanto se parecían a los de su madre, y volvió a suspirar. Se disponía a abandonar la acera cuando de pronto alguien la arrastró hacia el callejón.

—¡En! —gritó, intentando zafarse de los brazos que la sujetaban.

La empujaron contra una de las paredes del callejón con tanta fuerza que fue incapaz de decir nada más. Su cabeza chocó contra los ladrillos y el aire pareció abandonar por completo sus pulmones.

Aquello no era real. No, no podía estar sucediéndole.

Pero sí, lo era. Mientras luchaba para recuperar la conciencia y se esforzaba por dominar el pánico que alcanzaba en forma de bilis su garganta, sintió la punta de una navaja contra el cuello.

—Muévete y te rajaré el cuello, ¿me has entendido?

Sophie no podía asentir. Sabía que la navaja se clavaría en su cuello si se movía. De modo que pestañeó a manera de silenciosa afirmación.

—Muy bien, muy bien —continuó diciendo aquella voz masculina.

Era evidente que su atacante estaba muy excitado, probablemente había consumido drogas. Sophie no estaba segura. No podía estarlo. Lo único que sabía era que el hombre estaba nervioso y, definitivamente, fuera de control.

La navaja se apartó de su garganta y lo siguiente que supo Sophie fue que estaba en el suelo, boca abajo, y la rodilla estaba a punto de explotarle de dolor.

Cerró los ojos, intentando vencer el dolor, y tragó saliva.

—¿Qué... qué es lo que quiere? —consiguió preguntar.

No podía moverse, porque el hombre la inmovilizaba apoyando la rodilla en su espalda.

—Tengo la cartera en el bolsillo del abrigo. Allí llevo dinero, tarjetas de crédito...

—No me has escuchado, ¿verdad? —gruñó su atacante contra su oído. Su pútrido aliento le revolvió a Sophie el estómago—. Como te muevas eres mujer muerta.

Entonces Sophie sintió sus manos sobre su cuerpo, palpándola a través del abrigo.

Era un maniaco. Aquel hombre era un maniaco sexual. No quería su dinero. La quería a ella: quería su cuerpo. Quería hacerle daño.

Sophie estaba a sólo unos metros de la calle principal, y aun así, se encontraba completamente indefensa. Aquel hombre continuaba sujetando la navaja con la mano derecha, mientras la manoseaba con la izquierda. Y Sophie sabía que si gritaba moriría.

Y ocurriría lo mismo si se moviera. Aquel hombre estaba completamente loco. Moriría en cualquier caso.

Pero, maldita fuera si iba a morir sin luchar.

Sophie podía haberse convertido en una mujer de ciudad después de salir del rancho, pero en otro tiempo había sido una chica acostumbrada a pelear con sus hermanos, a veces para divertirse, y otras completamente en serio.

Sus hermanos... Oh, Dios. Michael había muerto; su muerte había estado a punto de destrozar a sus padres, a toda la familia de hecho. Si ella también muriera... ¡No! No podía ocurrir. « ¡Mamá, papá, no dejaré que me maten!».

Olvidándose del dolor de la rodilla, olvidándose del filo de la navaja que amenazaba su cuello y de la mano de aquel hombre que comenzaba a deslizarse por su blusa, Sophie reaccionó.

Clavó los codos y la rodilla sobre la acera y corcoveó como un potro salvaje intentando deshacerse de su montura. El miedo le dio fuerzas y el factor sorpresa actuó en su favor. El hombre perdió el equilibrio y cayó de lado, permitiéndole poner a Sophie un espacio precioso entre ellos.

—¡Socorro! ¡Socorro! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones—. ¡Estoy aquí, en el callejón! ¡Ayúdenme! —mientras gritaba, Sophie se aferró a un enorme cubo de basura y consiguió levantarse, a pesar de que tenía la pierna poco menos que inutilizada.

Tomó la tapa del cubo, se la arrojó a su atacante y buscó desesperada en el cubo de basura la primera arma que encontró a mano, que resultó ser la rodaja de una piña.

Era un arma ridícula, ¿pero qué podía esperar en un callejón situado detrás de un restaurante?

Sophie continuó el bombardeo con una lata vacía de tomate triturado y dos puñados de verduras mientras continuaba pidiendo ayuda a gritos.

El hombre soltó una maldición y salió corriendo del callejón segundos antes de que dos hombres muy bien vestidos acudieran al rescate de Sophie.

—Oh, gracias a Dios —exclamó ella, y se desplomó contra uno de ellos mientras el otro corría a buscar a la policía.

A Sophie le dolía tanto la rodilla que ni siquiera se dio cuenta de que su atacante le había hecho una herida que iba desde la mejilla hasta la barbilla y estaba perdiendo una enorme cantidad de sangre. De hecho, no se dio cuenta de nada en absoluto porque no tardó en quedar sumida en una absoluta inconsciencia.

Louise Smith se sentó bruscamente en la cama. Tenía el cuerpo empapado en sudor por el calor de la noche de Mississipi. Y sabía que había ocurrido algo malo. Algo terrible.

Se levantó de la cama y caminó con torpeza hasta el interruptor de la luz. Después, con las manos apoyadas en la cómoda, se miró en el espejo. Vio allí una mujer que, si no fuera por sus enormes ojos castaños, en los que se encerraba toda la tristeza de la edad, no aparentaba los cincuenta y dos años que tenía. Se pasó la mano por el pelo, intentando dominar el pánico que continuaba apoderándose de sus entrañas.

« ¿Lo ves? No hay nadie. Estás tú sola. No pueden hacerte daño. Nadie lo sabe. Nadie. Ni siquiera tú».

Había estado soñando. Lo hacía muy a menudo. Y todos sus sueños eran confusos. Algunos eran buenos al principio, pero ninguno tenía un final feliz, ninguno le ofrecía respuestas.

Sin embargo, aquel había sido diferente. No podía recordarlo exactamente. De lo único que se acordaba era del miedo y de la seguridad de que alguien necesitaba su ayuda.

Una niña. Una niña pequeña. Una niña pequeña que llamaba a su madre.

¿Pero dónde estaba? ¿Dónde?

Louise abandonó el dormitorio y fue a la cocina en busca de un vaso de agua, sabiendo que no sería capaz de dormir en toda la noche.

Joe Colton salió del ascensor antes de que las puertas se hubieran abierto por completo y corrió hacia el mostrador de recepción, seguido por River James, su hijo adoptivo. Habían llegado en un avión pilotado por James desde el rancho de Prosperino.

—Quiero ver a mi hija, Sophie Colton —exigió Joe—. ¿En qué habitación está?

La enfermera lo miró con extrañeza.

—¿Colton? Creo que no tenemos a ninguna Colton —se giró en la silla para preguntarle a la enfermera que acababa de llegar—. Mary, ¿hay alguna mujer apellidada Colton ingresada?

La enfermera dio un paso adelante, mirando a Joe.

—¿Puedo preguntarle quién es usted, señor?

—¡Soy su padre, maldita sea! —explotó Joe.

En aquel momento, su enorme corpulencia lo hacía parecer más amenazador que fraternal. River se quitó el sombrero vaquero, posó la mano en el hombro de su padre y le sonrió a la enfermera.

—El senador Colton está un poco afectado —dijo, utilizando todo su encanto y enfatizando la palabra «senador», a pesar de que Joe había dejado aquel cargo años atrás—. Su hija ha sido víctima de un intento de violación esta misma noche.

Ya fuera por el título de senador o por la sonrisa de River, Mary salió rápidamente de detrás del mostrador y les pidió a los dos hombres que la siguieran.

—Lo siento, senador —dijo mientras caminaba—, pero su hija ha sido víctima de un delito y tenemos que ser muy precavidos. Ha salido de quirófano hace una ahora aproximadamente y es probable que esté durmiendo, pero puedo decirle que la operación se ha llevado a cabo sin ningún incidente. ¿Ha sido informado ya de las lesiones que ha sufrido?

—Oh, Dios mío...

Joe se detuvo, se llevó la mano a la boca y se apartó de la enfermera. Evidentemente, aquella larga noche sin dormir lo estaba afectando. Eso, pensó River, y el hecho de que Meredith Colton, la madre de Sophie, no hubiera querido acompañarlo a San Francisco.

—Sí, hemos sido informados, pero nos gustaría que nos hiciera un resumen si pudiera —dijo River, dando un paso adelante y relevando a aquel hombre que ya había tenido que enterrar a otro de sus hijos.

River sabía que no podía comprender todo lo que-había sufrido Joe desde que habían recibido la llamada de la policía, pero podía hacerse una buena idea de que había pasado un infierno, recordando la llamada que los había informado de la muerte de Michael y temiendo que a su hija le hubiera ocurrido lo peor.

River, sin embargo, tras haber hablado con un responsable del hospital, que les había asegurado que las heridas sufridas por Sophie no representaban ninguna amenaza para su vida, estaba más furioso que asustado. Mientras Joe Colton viajaba en su pequeño avión privado rezando por su hija, River había estado al mando de los controles, deseando llegar cuanto antes a San Francisco para poder darle un buen puñetazo a Chet Wallace.

Joe se recompuso y le hizo un gesto a la enfermera para que continuara avanzando.

—Ha sufrido muchas contusiones, senador —informó Mary, deteniéndose frente a la habitación trescientos cinco—. Quiero que esté preparado para lo que va a ver. Y también es posible que encuentre a su hija muy confundida cuando se despierte. Además, tiene numerosas heridas provocadas por el contacto contra una pared de ladrillo y con la grava del callejón. Y tiene algunas cicatrices algo más profundas en el pecho. Son muy dolorosas, pero en absoluto serias y ya hemos empezado el tratamiento con antibióticos. Yo... lo siento.

¿Aquel bastardo la había herido? River no sabía aquella parte, y le habría gustado que Joe no la supiera.

Joe ahogó un gemido y River apretó los puños. Mary continuó.

—El traumatólogo ha conseguido corregir la dislocación del menisco, pero Sophie tendrá que caminar con muletas durante cinco o seis semanas y después tendrá que hacer rehabilitación. Y —añadió, suspirando—, el doctor Hardy le ha cosido la herida que tiene en el rostro. Más adelante, necesitará someterse a cirugía plástica, pero por lo menos no ha sufrido ningún daño irreparable. Ha sido un milagro que la navaja no haya tocado ningún nervio. Aun así, aunque el corte no ha sido muy profundo, la herida ha requerido cerca de cien puntos.

—Oh, Dios mío —exclamó Joe—. Mi niña, mi preciosa niña.

River apretó los dientes con tanta fuerza que le dolía la mandíbula. Sophie, la hermosa Sophie arrastrada hasta un callejón. Atacada y herida sin motivo. Sin ningún motivo en absoluto. Sólo por estar en el momento equivocado y en el lugar equivocado. Por culpa de un canalla, su vida iba a cambiar para siempre.

—Creo que estamos preparados para verla —dijo River, indicándole con un gesto a la enfermera que retrocediera para que así pudieran entrar él y Joe en la habitación—.Y prometemos no molestarla.

—Desde luego —contestó Mary y se volvió para regresar al mostrador.

—¿Estás preparado para entrar, Joe? —preguntó River, posando la mano en el brazo de su padre adoptivo.

—No —contestó Joe en voz tan baja que River tuvo que acercarse para oírlo—. Un padre nunca está preparado para ver a su hijo en la cama de un hospital —levantó la cabeza y tomó aire—. Pero será mejor que entremos.

River empujó la puerta, dejó que Joe lo precediera en la habitación y lo siguió. Tampoco él quería ver a Sophie en aquel estado: herida, indefensa. No era así como la había visto cuando había ido a vivir al rancho y ella lo había perseguido hasta obligarlo a bajar la guardia y dejarle formar parte de su vida. Sophie era cuatro años menor que él, una enorme diferencia cuando eran más jóvenes.

Pero, de pronto, Sophie había crecido.

Oh, Dios, claro que había crecido.

Sophie lo había convencido de que fuera su pareja durante el baile de promoción del instituto. Habían bailado juntos y habían hablado de las prácticas que Sophie pensaba iniciar al día siguiente en la emisora de radio de Joe, antes de comenzar a estudiar en la universidad.

Aquella noche, Sophie lo había besado. Y él le había devuelto el beso. Y así una y otra vez. Joe la había abrazado luchando para no decir lo que estaba gritando por dentro: «No te vayas, quédate conmigo. Ámame, Sophie». Pero el hijo adoptivo de Joe Colton le debía a su padre algo mejor para su hija que el vástago de un borracho. Así que se había separado de Sophie, apartándose de sus brazos, de su vida. Con una frialdad casi brutal, le había dicho que se marchara, que creciera.

Durante los últimos diez años, prácticamente sólo se habían visto durante las reuniones familiares. Y no habían vuelto a estar a solas desde aquella noche.

Tampoco lo estaban en ese momento. Joe estaba al otro lado de la cama, con el rostro empapado en lágrimas mientras sostenía la mano de su hija.

—Se pondrá bien, Joe —le aseguró River, haciendo una mueca al ver el rostro herido de Sophie y el algodón que asomaba por debajo de las vendas.

Tenía el aspecto de haber sido arrastrada por un caballo. La venda más grande cubría el lado izquierdo de su rostro. Y había más de cien puntos debajo de aquel vendaje. La rodilla se le pondría bien. Joe se aseguraría de ello aunque tuviera que llevarla en brazos hasta que se hubieran recuperado todos sus ligamentos y tendones. Los golpes y las heridas podían sanar.

¿Pero su rostro? Sophie nunca había sido vanidosa, pero era joven, sólo tenía veintisiete años. Y hermosa. ¿Cómo reaccionaría al ver aquella cicatriz en su rostro? ¿Al ver aquella cicatriz que le recordaría, cada vez que se mirara al espejo, el terror que había sentido en aquel callejón?

Seguramente, su asaltante no la había herido sólo físicamente. River temía que hubiera destrozado también su confianza. Que le hubiera robado la libertad de pasear sin miedo por las calles.

River se pasó la mano por el pelo, por aquella melena negra que le llegaba hasta los hombros. Sus ojos resplandecían por culpa de las lágrimas que amenazaban con derramarse por sus cobrizas mejillas.

En la cama, Sophie se estiró ligeramente y gimió. Parecía estar intentando abrir los ojos.

—Yo...Voy a llamar a la enfermera —dijo River quedamente. Sophie abrió los ojos un instante y los volvió a cerrar—. Os dejaré a Sophie y a ti un par de minutos a solas.

Giró sobre sus talones, abandonó la habitación, cerró la puerta tras él y se detuvo en el pasillo. Apoyó el hombro contra la pared y hundió la mano derecha en el bolsillo del vaquero mientras utilizaba la izquierda para golpear rítmicamente la pared con el sombrero vaquero.

River James parecía exactamente lo que era. Un vaquero. Un vaquero descendiente de una nativa americana y de un hombre blanco. Había heredado el pelo negro y liso de su madre y los ojos verdes de su padre. Era un hombre alto, musculoso y endurecido por el tiempo que llevaba montando a caballo y por la terrible vida que había soportado hasta que Joe y Meredith Colton lo habían acogido en su casa y le habían dado una razón para creerse un ser humano.

Hasta entonces, River había sido un lobo solitario. Y cuando Sophie había salido de su vida, había regresado a aquel estado. A encerrarse completamente en sí mismo. Él no necesitaba a Sophie. No necesitaba a nadie. O por lo menos eso era lo que había estado diciéndose a sí mismo.

Pero había estado mintiéndose.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que River James se había sentido indefenso, derrotado. Aunque no tanto desde la última vez que había estado enfadado. Cuando, siendo todavía adolescente, había ido a vivir a casa de Joe Colton, su temperamento había sido siempre su principal problema. Y aunque con el tiempo aquella furia se había convertido en algo más cercano al orgullo, siempre parecía dispuesta a aflorar. Sobre todo en lo que a Sophie concernía.

Se había enfadado con ella porque no lo dejaba ni a sol ni a sombra. Y después se había enfadado con ella por crecer y por hacerle ver que para él era algo más que una hermana. También se había enfadado con ella cuando lo había besado, y por lo bien que sabía, y por lo mucho que la deseaba.

Y se había enfurecido con ella cuando había decidido hacer las cosas bien y se había alejado de su lado. Y más todavía cuando había permanecido lejos de él. Y había vuelto a enfadarse cuando había llevado a aquel idiota de Chet Wallace al rancho y había anunciado que se iba a casar con él.

Y en aquel momento, estaba enfadado con ella por estar en aquella cama de hospital, con aquel aspecto tan condenadamente frágil, por continuar siendo tan hermosa y por haberle hecho consciente de que todavía la amaba.

De que siempre la había amado. Y de que siempre la amaría.

Capítulo 2

Joe Colton se inclinó sobre la cama de su hija y le apretó cariñosamente la mano.

—¿Sophie? Sophie, cariño, soy papá.

Sophie se estiró ligeramente y abrió los ojos.

—¿Papi? —preguntó con voz débil.

Joe asintió, incapaz de decir nada Hacía años que Sophie no lo llamaba así. Normalmente lo llamaba papá, o senador cuando bromeaba con él. Pero continuaba siendo su pequeña. Y cuando alzó los ojos hacia él y vio que le temblaba el labio inferior, Joe se habría arrancado el corazón si con ello hubiera podido mitigar su dolor.

—Oh, papi, ha sido horrible —le dijo Sophie, apretando los ojos con fuerza—. Pero he luchado contra él, papá. No podía... no podía dejar que mamá y tú tuvierais que volver a sufrir.

—Calla, pequeña, calla —respondió Joe, acariciándole el pelo con extremado cuidado—. Descansa, cariño. Lo único que queremos es que descanses.

Mary entró en la habitación y Joe retrocedió para reunirse con River mientras la enfermera revisaba las constantes vitales de Sophie.

—¿Ha vuelto a quedarse dormida? —le preguntó River al senador.

—Eso creo —asintió Joe—. Mira, River, ha sido una noche muy larga y sé que tienes que volver al rancho. El nuevo semental llega hoy, ¿verdad? Así que vete. Yo reservaré una habitación en un hotel y me quedaré hasta que Sophie pueda regresar al rancho con nosotros, ¿de acuerdo?

Un músculo se tensó en la mejilla de River. No lo estaban echando, lo sabía. Joe sólo quería estar a solas con su hija.

—¿Y qué me dices de Meredith? ¿Crees que querrá que la traiga para ver a Sophie?

Joe se llevó los dedos a los ojos y sacudió la cabeza.

—La llamaré más tarde. Ahora lo único que quiero es quedarme aquí.

River asintió y le palmeó la espalda.

—Te reservaré una habitación y volveré al rancho. ¿Llamarás más tarde para mantenerme... para mantenernos informados?

Joe no contestó. En cuanto Mary abandonó la habitación, volvió a entrar él para acercarse a la cama de su hija.

River los dejó solos y se dirigió hacia los ascensores. Él formaba parte de la familia, sí; formaba parte de la familia desde que era adolescente. Nadie lo estaba echando. Pero la sangre era la sangre y Sophie y Joe compartían lazos de sangre. River lo comprendía, y también lo respetaba.

Las puertas del ascensor se abrieron justo cuando estaba llegando hasta ellas y vio aparecer a Chet Wallace tan fresco y limpio como si acabara de salir de la ducha. Tenía el pelo pulcramente peinado, el rostro afeitado y la corbata perfectamente anudada.

—Wallace —River lo agarró del codo cuando Chet se cruzó con él—. ¿Dónde te habías metido?

—¿Perdón? —contestó Chet, intentando desasirse sin éxito de la mano de River—. ¿Nos conocemos...? Ah, espera, tú eres uno de los empleados de la Hacienda de la Alegría, el rancho de los padres de Sophie. Creo que ahora me acuerdo de ti. ¿Ya han venido el senador y su esposa? He tenido que ir a casa para ducharme y cambiarme de ropa.

—Me alegro por ti —dijo River, soltándolo—. El senador está ahora con Sophie —le hizo un gesto a Wallace para indicarle que lo siguiera hacia una pequeña habitación situada al lado de la sala de visitas—.Y ahora quiero hablar contigo.

—Preferiría hablar con el senador —contestó Chet, pero River lo fulminó con una mirada que le hizo reconsiderarlo y lo siguió—.Ahora mira...

—No, Wallace, mira tú —replicó River, sabiendo que iba a hacer falta un milagro para que no perdiera el control. ¿Aquel hombre había sido capaz de volver a su casa para darse una ducha? Era un auténtico canalla—. Me llamo James, River James, soy el hijo adoptivo de Joe y de Meredith Foster, aunque a ti no te hace ninguna falta saberlo. Pero lo que yo necesito saber es por qué has dejado que Sophie volviera sola a casa esta noche.

Chet miró a River durante unos segundos y se estiró los puños de la camisa. Era un hombre alto, tan alto como River, pero allí terminaba todo el parecido. Chet era un hombre delgado y atractivo, el tipo de hombre que llevaba sudaderas de diseño cuando iba a su gimnasio de diseño. Al estirarse los puños, estaba diciéndole, sin necesidad de palabras, que era un hombre de éxito que podía permitirse el lujo de vestir un traje de seiscientos dólares. Era un gesto destinado a intimidar a River.

Pero River continuó donde estaba, fulminando a Chet Wallace con la mirada.

Chet fue el primero en romper el contacto visual. El rubor se impuso al bronceado artificial de sus mejillas mientras retrocedía ligeramente, como si por fin hubiera comprendido que River James era un animal salvaje en busca de una presa.

Pero, para defenderse, continuó atacando.

—Mira, ¿James te llamabas? Ya he hablado con la policía. Sí, Sophie y yo hemos cenado juntos y después ella ha decidido volver andando a su casa. Estaba a cuatro manzanas, James, nada más. De hecho, yo acababa de salir del restaurante cuando he visto los coches de policía y la ambulancia. He ido a ver lo que pasaba y he descubierto a Sophie. He sido yo el que la ha identificado.

—Vaya, enhorabuena. ¿Y se puede saber por qué decidió Sophie regresar caminando a casa? —preguntó River. Se puso el sombrero vaquero y hundió los pulgares en el cinturón—. ¿Habíais discutido?

Chet alzó la barbilla mientras se ajustaba nervioso el nudo de la corbata.

—Sí, tuvimos una pequeña discusión —admitió—. Pero eso no es asunto tuyo.

—Tú me importas un bledo, Wallace —repuso River muy tenso—. Pero sí me importa que dejaras volver a Sophie sola a casa.

Chet alzó una mano.

—Oh, espera un minuto, amigo. ¿Estás intentando decir que esto ha sido culpa mía? ¿Cómo va a ser culpa mía? Fue Sophie la que decidió marcharse, ¿sabes? Fue Sophie la que... Eh, ¿qué problema tienes?

River había inclinado la cabeza, se estaba frotando la sien y estaba empezando a reírse. Él creía, sinceramente lo creía, que podría tratar aquel asunto sin perder la calma. Pero aquel Wallace era demasiado estúpido para poder expresarlo con palabras y River no pensaba gastar más saliva con aquel zopenco. Casi se alegró de que fuera tan tonto.

—¿Que qué problema tengo? —repitió River, dejando caer la mano y mirando al prometido de Sophie. Y antes de que pudiera recordarse que era un hombre civilizado, le plantó un puñetazo en pleno rostro.

Chet cayó de espaldas.

—¿Problema? Yo no tengo ningún problema —dijo River—.Ya no.

Giró sobre sus talones y se dirigió hacia el ascensor. Definitivamente, en aquel momento no era un hombre feliz. Pero tenía que reconocer que se sentía mucho mejor.

Durante la semana siguiente, Joe Colton no se separó ni un momento de la cama de su hija. Sus negocios no sufrían por ello, porque poco a poco había cediendo las riendas de los mismos a su familia.

Había permitido que la vida volviera a engañarlo, y le había hecho falta estar a punto de perder a su hija para despertar, para obligarse a analizar nuevamente su vida, y, posiblemente, para empezar a enderezar sus pasos.

¿Pero cuándo habían comenzado a ir las cosas por mal camino?

Michael. Joe suspiró; el corazón le dolía al recordar las primeras palabras de Sophie cuando había ido a verla al hospital. Cualquiera que la hubiera oído habría pensado que la contusión le había hecho perder el juicio.

Pero Joe era diferente. Él sabía lo que había querido decir su hija, y lo destrozaba que, mientras estaba resistiendo a su asaltante, hubiera estado pensando en Michael, en Meredith y en él mismo. Se había enfrentado a su atacante porque sabía que la familia no podría soportar otra tragedia.

En cualquier caso, Michael había salvado a Sophie y así era como Joe había decidido interpretar lo ocurrido. Era la única manera de hacerlo.

Tenía que mirar hacia el futuro y lo sabía. Mientras permanecía sentado al lado de la cama de Sophie, sosteniéndole la mano, pensó en lo mucho que se había alejado la joven de su lado durante los últimos años. Todos sus hijos habían ido distanciándose de él. Cada vez iban menos al rancho, como si quisieran evitar una familia que ya había dejado de serlo.

O, por lo menos, que había dejado de ser la familia que antes era. La familia que Meredith y él habían forjado, una familia que conformaba una unidad indestructible.

¿Pero cuándo habían comenzado a cambiar las cosas? ¿Tras la muerte de Michael? Probablemente.

Joe y Meredith habían tenido cinco hijos. Rand, el mayor, los gemelos Drake y Michael, Sophie y Amber. Disfrutaban de una feliz existencia. Colton era un hombre rico que se había hecho a sí mismo, con intereses en la industria petrolífera y en el mundo de las comunicaciones; años atrás, Meredith le había convencido de que ya era hora de que le devolviera a la comunidad algo de lo que había recibido, de modo que se había presentado como candidato al senado de los Estados Unidos.

La vida era feliz, sí, muy feliz.

Hasta que un día Michael y su hermano gemelo habían salido a montar en bicicleta y Michael había sido arrollado por un conductor imprudente. Había muerto a los once años, mientras su padre estaba en Washington.

Joe sacó un pañuelo del bolsillo y se secó la frente. Sentía el cuerpo ardiendo, los músculos cansados y el cerebro saturado de recuerdos, pocos de ellos buenos.

Joe había renunciado al cargo de senador, había vuelto a casa y se había convertido en un zopenco. No había sido capaz de ver la tristeza de Meredith. No había sido consciente de lo especialmente dolorosa que había sido aquella pérdida para Drake, de lo mucho que habían sufrido sus hijos. Lo único que veía era su propio dolor, su propia culpabilidad. Y cuando al cabo de un tiempo Meredith había sugerido que tuvieran otro hijo, no para sustituir a Michael, sino porque tener otro hijo al que amar podría ayudarlos a todos a sanar las heridas, una nueva bomba había sacudido la vida de Joe.

Era estéril. Parecía imposible, pero era cierto. Años atrás, le había contagiado las paperas un niño que vivía en el rancho Hopechest, era un huérfano al que él y Meredith visitaban a menudo. Y por culpa de esas paperas, él no podía darle a Meredith otro hijo.

¿Habría sido entonces cuando Meredith había comenzado a distanciarse de él?

No, no había sido entonces y Joe lo sabía. Meredith había estado a su lado día a día. Y había sido ella la que al final había terminado convenciéndolo de que había muchos niños a los que podían ayudar y que podían ayudarlos a ellos, porque todavía tenían mucho amor que dar.

Joe sonrió al recordar cómo había abierto Meredith su casa y sus amorosos brazos a los niños más problemáticos del rancho Hopechest: Chance, Tripp, Rebecca, Wyatt, Blake, River y Emily. Y, por último, a Joe, un niño que les habían dejado literalmente en la puerta de casa.

Emily. Los pensamientos de Joe volvieron a encaminarse hacia la desesperación. Porque la vida que él y Meredith habían perdido con la muerte de Michael y que habían comenzado a reconstruir juntos, había vuelto a soportar un nuevo golpe nueve años atrás, seis meses después de que el pequeño Joe entrara en sus vidas, el día que Meredith había llevado a Emily, que por entonces tenía once años, a conocer a su abuela biológica.

Sí, desde aquel día había desaparecido para siempre la luz en la familia Colton.

Habían sufrido un accidente de coche que se había llevado de su lado a la Meredith a la que adoraba. Meredith no había muerto, no, pero había tenido una lesión en la cabeza que la había cambiado para siempre.

Emily decía que la mamá buena había sido sustituida por una mamá mala. Por supuesto, las cosas no eran tan simples, pero lo cierto era que la personalidad de Meredith había sufrido un cambio dramático después del accidente. Su dulce y adorable esposa había sido sustituida por una mujer que solamente se preocupaba del pequeño Joe, ignoraba al resto de sus hijos y rechazaba abiertamente a Emily. Se había transformado en una mujer dura y egoísta que se había atrevido a presentarse en casa embarazada un año después del accidente y había insistido en que Joe era el padre de la criatura que llevaba en el vientre.

Joe y Meredith habían estado separados durante largos meses, pero, al final, Joe le había permitido regresar a casa y había reconocido a Teddy como hijo suyo.

Pero nada había vuelto a ser igual.

—¿Papá?

Joe se inclinó hacia Sophie, que lo miraba con aquellos ojos tan hermosos como los de Meredith.

—¿Sí, pequeña?

—¿Te ha llamado mamá? ¿Piensa venir?

Joe sintió una punzada en el corazón.

—No, pequeña, tu madre no puede venir. Está en casa, ocupándose de Joe y de Teddy.

—Oh, pero pronto vendrá, ¿verdad, papá? Ya llevo aquí casi una semana.

—Chss, no hables tanto —dijo Joe, acariciándole el pelo—.Ahora necesitas descansar y ponerte fuerte para que puedas volver al rancho, ¿de acuerdo?

—No va a venir, ¿verdad?

—Ya sabes que no le gusta dejar a Teddy...

—Teddy tiene ocho años. Podría dejarlo durante un par de días para venir a verme. En el rancho hay muchas personas que pueden cuidarlo. Oh... No importa. ¿Sabes papá? A veces siento unas ganas terribles de llamar a mi madre y pedirle ayuda porque le está ocurriendo algo terrible a mi madre.

La entrada del doctor Hardy le ahorró a Joe el tener que encontrar una respuesta.

—Buenos días, Sophie, senador —saludó el cirujano plástico—. Por fin vamos a quitarte las vendas, Sophie. ¿Estás preparada?

Sophie apretó con fuerza la mano de su padre.

—Supongo que sí.

—Estupendo —dijo el doctor; le hizo un gesto a la enfermera que acababa de entrar tras él y esta le tendió unos guantes esterilizados—.Ahora, procura recordar que este no será tu aspecto definitivo. Irás mejorando poco a poco. Todavía tienes la cara hinchada y el corte no ha cicatrizado. Dentro de seis meses, volverás al quirófano para que yo ponga mi magia en funcionamiento. ¿Verdad que soy mago, Alice? —le preguntó a la enfermera.

La enfermera elevó los ojos al cielo y esbozó una sonrisa.

—No sé si es o no mago, doctor, pero sé que la señorita Colton no tiene por qué preocuparse. La cicatriz está cada vez mejor.

—Gracias, Alice. Este mes recibirás una paga extra —bromeó el doctor mientras avanzaba hasta la cama. Sophie se encogió asustada contra la almohada—. No, no, Sophie. Vamos a hacer esto lo más rápidamente posible, te lo prometo. Alice te quitará las vendas y después yo me desharé de esos puntos. Y después, jovencita, podrás volver a casa.

—¿Papá? —dijo Sophie, apretando con tanta fuerza la mano de su padre que estuvo a punto de cortarle la circulación—. Consígueme un espejo, me lo prometiste.

Joe tragó saliva; estaba aterrado por el impacto que podía causarle a su hija su aspecto. Sophie sólo había permitido que Chet fuera a verla en una ocasión y había evitado mirarlo durante toda la visita. Y después le había hecho prometerle que no intentaría volver a verla hasta que se pusiera en contacto con él.

Joe no estaba seguro de si estaba enfadada con su prometido, si lo culpaba de su ataque, o temía que a Chet pudiera repugnarle su aspecto. Pero independientemente de lo que sintiera Sophie, él ya había llegado a la conclusión de que un hombre capaz de permanecer lejos de su prometida en aquellas circunstancias no era un hombre para Sophie.

Joe pestañeó sorprendido al advertir que ya le habían quitado la venda y que el doctor estaba empezando a quitarle los puntos. Cuando el cirujano terminó, Sophie pidió nerviosa un espejo.

—Quizá más tarde —dijo Joe, pero rué interrumpido por el doctor Hardy, que tomó un espejo que llevaba Ali-ce y se lo tendió a Sophie.

—No te acostumbres a tu aspecto porque va a cambiar, Sophie. En cualquier caso, creo que no estás nada mal. Eres joven, tienes una salud excelente y espero que la cicatriz terminará desapareciendo prácticamente.

Sophie sostuvo el espejo frente a ella, levantó lentamente la mano y tocó vacilante su cicatriz.

—Ha sido un buen corte, ¿verdad? —preguntó por fin, bajando el espejo—. Parece que me ha marcado con la ese de Sophie —musitó, mordiéndose el labio inferior.

Joe intentó alcanzar la mano de su hija, pero el doctor Hardy se le adelantó.

—Mírame, Sophie —le dijo muy serio—. Mírame y escúchame, cariño. Es una cicatriz, eso es todo. Y pronto desaparecerá, si no por completo, por lo menos hasta el punto de que te olvidarás de que la tienes. Pero esa cicatriz, sea o no visible, forma parte de ti, ¿lo comprendes? Y si crees que la cicatriz tiene forma de ese, piensa que su significado también puede ser el de superviviente. No lo olvides.

Sophie asintió y el médico abandonó la habitación.

—¿Sophie? ¿Sabes? El médico tiene razón —dijo Joe—. Eres una superviviente y te vas a poner bien. Cinco semanas más en tu apartamento con la enfermera que he contratado para que te cuide hasta que tengas la pierna y el brazo bien, y volverás al rancho con nosotros. Y dentro de seis meses, el doctor Hardy te operará y tu rostro quedará como si nada hubiera ocurrido.

—Pero ha ocurrido algo, papá —le dijo Sophie, mientras un enorme lagrimón se deslizaba por su mejilla—. Cada noche, cuando cierro los ojos, me acuerdo de lo ocurrido. Y ahora que me han quitado la venda, tampoco voy a ser capaz de olvidarlo durante el día.

Separó la mano de la de Joe y se quitó el anillo de compromiso.

—Toma —le dijo a su padre—. Dile a Chet que lo veré dentro de seis meses.

—Oh, cariño, no hagas eso —le suplicó Joe—. Estoy seguro de que en cuanto Chet venga a verte cambiarás de opinión.

—¿Como ha venido a verme durante toda la semana? —preguntó Sophie con una sonrisa irónica—. No, papá. Lo único que quiero ahora es volver a mi apartamento, esperar a que se me cure la pierna y después volver al rancho... si de verdad quieres que vaya.

—Que si quiero... Ah, pequeña —dijo Joe, envolviendo a su hija en un abrazo—. Lo que más deseo en este momento es tenerte en casa con nosotros otra vez.

Capítulo 3

En casa. Jamás aquella palabra le había parecido tan hermosa.

Sophie iba sentada en el asiento de pasajeros del coche de su padre mientras Joe conducía hacia la Hacienda de la Alegría.

La joven rió disimuladamente al recordar el día que River le había hablado de otra Casa de la Alegría que en otros tiempos había sido una casa de placer. Sophie le había respondido muy ofendida que no era eso lo que sus padres tenían en mente cuando le habían puesto el nombre al rancho y diez minutos después había ido a contarle la misma historia a su hermano mayor, Rand, que se había escandalizado ante el tipo de cosas que sabía su hermanita.

River se había llevado una buena reprimenda por habérselo contado, algo que se merecía, puesto que Sophie también había recibido su correspondiente sermón acerca de lo que se suponía que una dama debía reconocer que sabía.

Sophie levantó la mano para protegerse del sol mientras el coche entraba en la carretera del rancho. Nada había cambiado desde su última visita. Nada había alterado la belleza de la Hacienda de la Alegría.

Allí continuaba la parte central de la casa, un edificio de color arena de dos plantas con un porche de pilares y tejado de terracota.

El sol continuaba saliendo frente a las ventanas de la fachada principal y poniéndose por detrás de la casa, sobre el Pacífico que acariciaba los acantilados.

A ambos lados del edificio, había sendas alas de un solo piso; cada una de ellas disfrutaba de una maravillosa vista del mar y de aquellos jardines que tan importante papel jugaban en la vida cotidiana de la casa.

Eran muchas las personas que habían vivido en aquella hacienda durante años. Los padres de Sophie ocupaban una enorme habitación situada en el ala sur. Los dormitorios de Amber y Sophie también estaban allí, y en el ala norte se encontraban los de sus hermanos.

Había sido una casa rebosante de amor y felicidad.

Pero ya no lo era.

—Afortunadamente, no vas a tener que salvar muchas escaleras —le dijo Joe a su hija mientras detenía el coche—.Aunque me temo que vas a tener que acostumbrarte a que te llamen coja durante una temporada, por lo menos tus hermanos. Pero recuerda, Sophie, que es una medida de su afecto. Todo el mundo ha estado terriblemente preocupado por ti. Y a los chicos les cuesta expresar sus sentimientos.

Sophie sonrió y sacudió la cabeza.

—Senador, ¿sabes que nunca dejas de sorprenderme? ¿Cómo es posible que todavía continúes dándonos lecciones? ¿No se te ha ocurrido pensar que a lo mejor hemos crecido?

—Jamás. Ni en el más loco de mis sueños —contestó Joe, alargando el dedo hacia la nariz de su hija. Sophie retrocedió ante aquel contacto, volvió la cabeza y se llevó la mano a la cicatriz—.Pequeña...

—No, ahora no —replicó Sophie muy tensa. Estaba nerviosa por las posibles reacciones de sus hermanos al verla—. Entremos, ¿de acuerdo?

Joe dejó el equipaje en la camioneta y salió para abrirle la puerta a Sophie. A continuación, caminó con ella hasta la puerta principal, donde la estaba esperando Inés Ramírez, el ama de llaves, con una enorme sonrisa en el rostro.

—Bienvenida a casa, señorita Sophie —dijo Inés, estrechándola en sus brazos.

Sophie agradeció aquel abrazo que tanto necesitaba.

Después llegó el momento de pasar a la habitación que era el centro nervioso de la casa; una enorme habitación amueblada de manera informal.

Estaba vacía.

—¿Papá? —preguntó Sophie, volviéndose hacia su padre, que señaló hacia las puertas de cristal que daban al jardín.

Siguiendo el curso de su mirada, Sophie pudo ver a su madre descansando en una mecedora, al lado de la piscina, con un top, un pareo a juego y unas gafas de sol.

—Voy a buscarla —se ofreció Joe, pero Sophie negó con la cabeza y se encaminó hacia el jardín—. Sophie, tu madre no sabía a qué hora íbamos a llegar —se excusó tras ella, pero casi inmediatamente, soltó una maldición y se volvió. No tenía fuerzas suficientes para ser testigo de aquella escena.

Sophie salió cojeando al jardín y bajó lentamente los escalones de la puerta. En aquel momento, le pasaba desapercibida la belleza del jardín; sólo era capaz de ver a su madre, la mujer que sólo había hablado con ella por teléfono en una ocasión durante las últimas seis semanas, la mujer que no había tenido ni tiempo ni ganas de ir a verla a San Francisco.

Sophie permaneció al lado de la tumbona y bajó la mirada hacia aquella mujer con la que tantas cosas había compartido durante los años de infancia.

« ¿Quién eres?», le preguntó mentalmente, «porque tú no eres mi madre. Es imposible que seas mi madre».

—Hola mamá —la saludó, al ver que Meredith no reaccionaba ante su presencia—. He vuelto a casa.

Meredith alzó la mano, se quitó las gafas de sol, se sentó y levantó la mirada hacia Sophie.

—Vaya, ya has vuelto —comentó, y señaló hacia el bastón de metal de Sophie—. ¿Vas a tener que llevar eso durante mucho tiempo? Es que tiene un aspecto tan... médico. ¿No podrías utilizar algo más bonito?

—Yo también me alegro de verte, mamá —dijo Sophie, dejándose llevar por la fatiga y sentándose en una tumbona a su lado. Mantenía la cabeza inclinada para evitar que su madre viera la cicatriz.

—No seas tan insidiosa, Sophie —respondió Meredith—. ¿Es que todavía no te has dado cuenta de que tienes veintisiete años? Ya eres suficientemente adulta como para vivir tu propia vida. Querías ser independiente y dejamos que lo fueras. Pero, evidentemente, a pesar de toda tu independencia, si fueras realmente adulta no harías que tu adorado padre tuviera que ir corriendo a verte en cuanto quieres que esté a tu lado.

El impacto hizo que Sophie alzara la cabeza. Al instante, vio el horror en los ojos de Meredith. Sophie se llevó la mano hacia la barbilla, pero ya era demasiado tarde, porque su madre había visto todo lo que tenía que ver.

Meredith torció la boca con un gesto de desagrado.

—Y tu padre decía que la cicatriz no estaba tan mal. ¿En dónde tiene los ojos ese hombre? No sé cómo te las vas a arreglar con ese aspecto tan horrible. ¿Y dice tu padre que has cortado con Chet? Ese no es un movimiento inteligente, Sophie. ¿Cómo esperas conseguir otro hombre con esa cara? De verdad creo que deberías... ¿Pero adonde vas? ¿Así es como te hemos educado? ¿Cómo te atreves a marcharte cuando te está hablando tu madre?

Pero Sophie ya estaba alejándose de su madre a toda velocidad, preguntándose mientras lo hacía cómo demonios se le habría ocurrido regresar a su casa.

River regresó a los establos después de haber visto llegar el coche de Joe y haber distinguido a Sophie en el asiento de pasajeros.

Sí, había vuelto a casa sin ninguna sortija en la mano.

En cualquier caso, la vuelta sólo era temporal, una especie de descanso para reparar las secuelas de aquel horrible asalto. Joe le había contado a River lo afectada que estaba Sophie por la cicatriz que cruzaba su rostro, le había contado que la joven se negaba a reconocer que la cicatriz iba desapareciendo poco a poco, que cada día era menos visible para los demás.

Si nadie mencionaba aquella cicatriz, si no le daban demasiada importancia, Sophie pronto sería capaz de enfrentarse a ella y someterse a la operación que pondría fin al trabajo que el médico había comenzado en el hospital.

Sophie había estado haciendo rehabilitación casi desde el principio y, una vez recuperada la rodilla, comenzarían a reforzarle los músculos que habían ido debilitándose por la falta de uso.

Sophie estaba bien. E iba a ponerse todavía mejor.

River se repetía aquella letanía todas las noches. Sophie estaba recuperándose. Volvería con su familia y ellos harían todo lo que estuviera en su mano para ayudarla a sanar. Pronto sería la misma joven feliz y optimista de siempre.

Durante todo el día, River se mantuvo ocupado en los establos, intentando encontrar una excusa para no tener que acercarse a la casa. Para no tener que ver a Sophie.

En cualquier caso, ella estaría también muy ocupada, rodeada de toda la familia que seguramente estaría dándole la bienvenida. Vaya, él incluso podría cenar con los trabajadores del rancho en vez de hacerlo en casa; al fin y al cabo, era algo que hacía habitualmente.

—Cobarde —musitó para sí mientras colgaba la brida que acababa de revisar—. ¿Qué crees que va a hacerte, estúpido? ¿Arrancarte la cabeza? —bajó la mirada y suspiró—. ¿Ignorarte?

De acuerdo, sí, podía ignorarlo. O incluso algo peor. Podía tratarlo de la misma forma que trataba al resto de sus hermanos. Podía alegrarse de verlo, mostrarse educada y adorable con él. Pero no tratarlo de una forma especial, como hacía años atrás.

River no habría podido sobrevivir sin Sophie. Lo sabía, aunque ella no fuera consciente de ello.

Cuando había llegado al rancho, River era un adolescente rebelde, cargado de odio, furia y desesperación. Atacaba a todo aquel que se acercaba a él o intentaba ayudarlo, aunque no se había dado cuenta hasta muchos años después de que mantenía las distancias porque tenía demasiado miedo de que alguien entrara en su mundo y después lo abandonara.

River era hijo de un ranchero blanco y una nativa americana. Su padre sólo se había casado con ella porque la había dejado embarazada y, resentido contra ella y contra Rafe, hijo de un primer matrimonio de su madre, la sometía a un continuo maltrato.

Los primeros recuerdos de River eran de su madre y de su padre enfadados.

Y después su madre lo había dejado. Había muerto cuando él sólo tenía seis años. Su hermana pequeña, Cheyenne, había sido acogida por su abuela materna para ser criada en la reserva india. Rafe, el protector de River, también se había instalado en la reserva porque su padre no lo quería. Pero a River no se lo había permitido. No, él quería a River. Tenía ya seis años, edad suficiente para ayudarlo en el rancho.

Todo el amor había desaparecido de la vida de River tras la muerte de su madre, cuando habían apartado a su hermana y a su hermano de su lado. Y su propia vida se había visto reducida, a evitar los golpes de un bebedor.

La escuela era un lugar al que River asistía cuando su padre estaba tan borracho que se quedaba durmiendo en el sofá y no podía impedírselo asignándole cualquier otra tarea. Y había sido en la escuela donde una profesora había visto las heridas de River cuando este tenía nueve años.

Su padre abandonó por aquel entonces el rancho y River fue trasladado al rancho Hopechest, un lugar para niños con problemas.

River odiaba estar allí. Odiaba la amabilidad, los cuidados y las promesas constantes de que estaba a salvo, de que no tenía nada de lo que preocuparse. ¿Qué sabían aquellos supuestos benefactores? Estaba solo, eso era lo único que habían conseguido. Su madre había muerto, su familia materna no quería o no podía hacerse cargo de él y su padre era un borracho que podría aparecer en cualquier momento y arrastrarlo de nuevo hasta el rancho.

River encontraba algún consuelo en los caballos del rancho, un proyecto iniciado por Joe Colton, un caritativo contribuyente que creía que cuidar a los caballos podría ayudar a los niños a asumir responsabilidades y a aprender a cuidar de los demás.

Así era como había empezado su relación. River James y Joe Colton; Joe era un hombre rico y suficientemente cabezota como para ignorar la animosidad del adolescente y sus constantes rechazos y al final se lo había llevado a vivir a su propia casa.

Joe y Meredith habían hecho todo lo posible por él. Y también el resto de los Colton. Pero River ignoraba su amabilidad y pasaba los días asistiendo a la escuela y merodeando por los establos. La Hacienda de la Alegría no era exactamente un rancho, pero Joe Colton criaba caballos y eso ya era suficiente para River.

Sin embargo, no había podido darle la espalda a Sophie Colton por la sencilla razón de que ella se negaba a apartarse de su lado, a dejarlo solo. Él la insultaba, la ignoraba, le hacía saber que su compañía no era bienvenida.

Pero no le había servido de nada.

Durante la adolescencia, Sophie era una niña larguirucha y delgada. Llevaba aparato en los dientes y el pelo recogido en unas estúpidas coletas. Con una curiosidad que había estado a punto de volverlo loco, le preguntaba constantemente por qué hacía eso o aquello, qué tal le había ido el día o si la próxima vez la dejaría salir a montar con él.

River deseaba estrangularla. Su tenacidad lo enfurecía... hasta que, al cabo de un tiempo, se había dado cuenta de que Sophie era especial. Todos los Colton eran especiales, pero Sophie era extraordinaria. Tenía un corazón tan grande que en él podía albergar al mundo entero, a él incluso. Poco a poco, Sophie había ido minando sus defensas y habían terminado convirtiéndose en amigos inseparables.

Y después Sophie lo había echado todo a perder; había crecido y había comenzado a ver a River como a su novio, su primer amor. Dios, aquella había sido una época muy difícil. Especialmente porque River también se sentía como su novio. Deseaba ser él el que despertara a Sophie al amor, quería mantenerla entre sus brazos para siempre.

Había sido un estúpido al aceptar acompañarla al baile del instituto. Y más todavía al besarla.

Después de aquello, Sophie se había ido. Y la última imagen que River tenía de ella era la de una Sophie con los ojos llenos de lágrimas, despidiéndose de él y dejándolo nuevamente solo.

River debería haberse ido entonces, haber dejado el rancho y a los Colton. Era suficientemente adulto como para buscarse la vida. Pero entonces había tenido lugar el accidente de Meredith, la separación matrimonial y la posterior infelicidad de Joe durante aquellos nueve años.

¿Cómo iba a abandonar River a un hombre que le había dado tanto?

De modo que se había quedado con Joe y había esperado a que Sophie regresara a casa, sabiendo en el fondo que nunca lo haría. Era imposible que abandonara su exitosa carrera profesional en San Francisco. Y además llevaba esa estúpida sortija de compromiso...

—¿River? ¿Estás aquí?

River salió del cuarto de los arreos y caminó hacia Joe Colton, que estaba en la puerta del establo. Parecía cansado y derrotado.

—¿Senador? ¿Va todo bien? Te he visto llegar hace un rato con Sophie.

River sacó dos latas de refresco de un pequeño refrigerador y le tendió una a Joe, haciéndole al mismo tiempo un gesto para que salieran. Una vez fuera, se sentaron en un banco situado al lado de la puerta del establo.

—Joe, va todo bien, ¿verdad? Me refiero a que tú mismo me dijiste que Sophie estaba bien...

—No, no es nada de eso. Los médicos de Sophie están muy satisfechos con sus progresos. Todos. Y también están seguros de que yendo a rehabilitación tres veces por semana podrá recuperarse físicamente. Es solo que... que...

—¿Meredith? —preguntó River, apretando los dientes—. Cuéntame, ¿qué ha hecho?

Joe, incapaz de continuar quieto, se levantó y comenzó a caminar.

—Es más lo que no ha hecho. Durante estas semanas no ha hecho nada por Sophie y, cuando al final dice algo, lo único que consigue es hacerla sufrir también. La pobre Sophie está llorando a lágrima viva en su habitación.

—¿Que Sophie está llorando? ¿Por qué? —River apretó la lata de refresco y la tiró a la papelera que había al lado del banco.

Joe volvió a sentarse a su lado.

—Meredith ni siquiera ha salido a recibirnos cuando hemos llegado. Estaba en la piscina, tomando el sol, y después le ha dicho a Sophie que su bastón le parecía horrible y la cicatriz todavía más. Le ha dicho... le ha dicho que no debería haber dejado a Chet porque con esa cicatriz no va a poder conseguir a ningún hombre.

River musitó algo ininteligible y se levantó. Esa era Meredith. Siempre diciendo lo más inapropiado, incapaz de preocuparse de nadie que no fuera ella misma, o Joe y Teddy. Nadie más le importaba. El resto de los miembros de la familia sólo le servía para clavar en él sus odiosas garras.

—¿Y ahora qué vamos a hacer?

Joe se encogió de hombros.

—No lo sé, hijo. Sophie estaba muy afectada por esa cicatriz, pero yo pensaba que estando aquí con nosotros lo superaría No esperaba que Meredith Oh, diablos, River, ¿qué ha pasado? ¿Qué nos ha pasado a todos?

Capítulo 4

Sophie había huido a su antiguo dormitorio y se había derrumbado sobre la cama a llorar. Había sido una verdadera tormenta de sollozos, hipidos y aullidos. No lloraba así desde los años de la adolescencia.

Desde la noche que River la había rechazado.

Los comentarios de Meredith le habían hecho tanto daño como aquella horrible navaja. Más quizá. No había palabras que pudieran explicar hasta qué punto se había desmoronado Sophie, cómo se había entregado por fin a la desolación de ver cómo todas las cosas que andaban mal en su vida parecían unirse de pronto contra ella, amenazando con destrozarla. Después de los primeros días que habían sucedido al asalto, una vez desaparecidos los peores dolores, Sophie había conseguido ejercer un rígido control sobre sus reacciones y sus pensamientos. No podía permitir que su padre se diera cuenta de lo asustada que estaba. De que se sentía violada, humillada.

Era consciente de lo impotente que se sentía Joe por no haber sido capaz de proteger a su hija, de mantenerla a salvo de todo peligro. Había estado a su lado durante dos semanas, la primera en el hospital y la segunda cuando Sophie había regresado a su apartamento, preocupándose en todo momento por ella y asumiendo el papel de padre y madre de Sophie en ausencia de su esposa.

Sophie se había tragado las lágrimas cuando había comprendido, poco a poco, que Chet le había tomado la palabra. No la llamaba por teléfono y tampoco se había presentado en su casa con intención de verla. Aunque sí, era cierto que le había enviado una nota diciéndole que la quería y que estaba esperando a que entrara en razón.

Aquello le había dolido. ¿Entrar en razón? ¿Eso era lo que pensaba? ¿Que había perdido la cabeza? ¿Cómo era posible que no la comprendiera? ¿Que nadie la comprendiera? Había perdido mucho más que la razón.

Cuando su padre había entrado a buscarla al dormitorio y la había consolado con su abrazo, Sophie le había contado lo que Meredith le había dicho. No debería haberlo hecho, lo sabía. Pero el dolor que sentía era tan sobrecogedor que no había sido capaz de ocultarle a su padre que su propia madre pensaba que tenía el rostro completamente desfigurado.

—Tu madre está enferma, pequeña —le había dicho Joe—. Está enferma desde el accidente. Algo le ocurrió entonces que la cambió. Lo único que tienes que hacer es acordarte de cómo era antes, Sophie. Todos tenemos que recordar a la antigua Meredith, acordarnos de lo mucho que nos amó.

Había sido entonces cuando Sophie había vuelto a recuperar el control sobre sí misma. No podía soportar la desolación que reflejaba la voz de su padre, la profunda tristeza que había estado destrozándolo lentamente durante los últimos nueve años.

Sophie lo había abrazado y le había prometido que lo recordaría, que conservaría los recuerdos de aquellos días, y había escuchado con paciencia mientras él le decía que en sólo unos días comenzaría la rehabilitación en Prosperino y que la operación de cirugía, para la que ya sólo faltaban cinco meses, eliminaría prácticamente la cicatriz.

Sophie se había mostrado de acuerdo con él en todo, le había asegurado que tenía razón y minutos después lo había observado marcharse arrastrando ligeramente los pies.

Al ver a su padre, se había avergonzado de su plan de abandonar el rancho al día siguiente. ¿Cómo podía abandonar a su padre? ¿Cómo podía haber estado alejada de él durante tanto tiempo? ¿Por Meredith? Quizá sí.

Pero había otra razón y ella lo sabía.

Sophie vio a esa misma razón caminando hacia ella a través de los círculos de luz proyectados por los faroles de gas de alrededor de los establos.

Caminaba con la cabeza gacha y el rostro escondido bajo el polvoriento sombrero vaquero que parecía formar ya parte de él. Con las manos hundidas en los bolsillos de los texanos, parecía un lobo solitario haciendo su ronda nocturna.

Al verlo aproximarse hacia la casa, a Sophie se le tensaron los músculos del estómago. River era un hombre alto, delgado, de hombros anchos, cintura y caderas estrechas y unas musculosas piernas enfundadas en unos vaqueros desgastados. Se movía con elegancia, ajeno a la gracia natural de sus movimientos.

Cuando Sophie era niña, le maravillaba su melena negra como la noche y la perfección de su rostro moreno, sus chispeantes ojos verdes y los hoyuelos que aparecían en sus mejillas en las raras ocasiones en las que sonreía.

River había aparecido en todos sus sueños desde que Sophie podía recordarlos. Aquella criatura rebelde era la única persona del rancho que no la había querido inmediatamente, que no parecía creer que fuera maravillosa y no estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para complacerla.

Sophie se había sentido inmediatamente fascinada por las sombras de la vida de River, por sus secretos. River les hablaba a los caballos y ellos parecían escucharlo. Era un chico salvaje, asombroso, y Sophie habría hecho cualquier cosa para merecer una de sus sonrisas, una sola palabra de aprecio. Para conseguir que se fijara en ella, que le hablara, que le permitiera formar una mínima parte de su vida.

No, Sophie sabía que no se había mantenido alejada del rancho porque su familia hubiera cambiado. Si había permanecido lejos era porque River no la quería.

Todo lo que había hecho desde la noche en la que River la había besado y después le había dicho que se alejara de su lado, lo había hecho para hacer sufrir a River. La elección de su carrera, su compromiso con ChetWallace...

River siempre había sido fuerte. Mucho más fuerte que ella.

Lo observó mientras él levantaba la cabeza y la veía sentada en el banco. Sus pasos parecieron vacilar un instante, pero inmediatamente continuó avanzando hacia ella y se sentó a su lado, en el espacio que Sophie había dejado a su derecha, para que no pudiera verle la cicatriz.

En realidad, no era tampoco mucho lo que podía distinguir de su rostro bajo la luz artificial del farol, pero Sophie se sentía más cómoda manteniendo la mejilla escondida.

—Buenas noches, Sophie. Bienvenida a casa —la saludó River con voz suave, dulce.

Era una voz que podía calmar a un caballo asustado, una voz capaz de hacer soñar a una adolescente mientras narraba historias de los nativos americanos, ocurridas antes de la llegada del hombre blanco. Una voz que había sido capaz de susurrar lo mucho que aquel hombre la deseaba.

Sophie se limitó a asentir. Tenía la boca tan seca que parecía incapaz de mover la lengua. River olía a jabón, a crema de afeitar y a algo más, algo indefinible, pero definitivamente viril.

—Están esperándote en casa —dijo River, estirando las piernas ante él e inclinando la cabeza de tal manera que el ala del sombrero continuaba ocultando su rostro—. La cena ya está lista.

—Lo sé, Riv —contestó Sophie, preguntándose si sería posible formular frases más concisas que las de River. Parecía que no tenía ganas de hablar con ella—. Le he pedido a Inés que me guarde algo en la nevera, por si tengo hambre más tarde. Riv, ¿por qué me dijiste que me fuera?

En el momento en el que aquellas palabras escaparon de sus labios, Sophie se llevó la mano a la boca. ¿Acaso se habría vuelto loca? ¿Cómo se le ocurría preguntar algo así?

River no se inmutó. Parecía haber estado esperando aquella pregunta, deseándola quizá.

—Había llegado el momento de que te fueras —contestó, quitándose el sombrero y colocándolo a su lado en el banco—.Tenías que crecer, ver mundo, averiguar quién era Sophie Colton —se volvió hacia ella e inclinó la cabeza mientras la miraba a través de la oscuridad—. ¿La has encontrado? ¿Te gusta la mujer que has encontrado, Sophie?

—Creía que sí —contestó ella con sinceridad—. Cuanto más te odiaba, más me gustaba a mí misma.

River se echó a reír.

—Esa es mi Sophie. Una mujer capaz de poner el mundo a sus pies.

Sophie sonrió casi a su pesar.

—¿Te acuerdas de eso? ¿Te acuerdas de que quería conquistar el mundo?

—Gobernar el mundo —la corrigió River—Justo después de volar hasta Marte, encontrar la curación para el cáncer e inventar una crema contra el acné que realmente funcionara. Pero antes tenías que ganar el premio Pulitzer. Sí, claro que me acuerdo. Tenías grandes sueños, Sophie. Sueños que eran mucho más grandes que este rancho.

—Era una niña —respondió con enfado—. ¿Qué demonios podía saber yo de la vida?

—No, no sabías nada de la vida, ¿verdad, Sophie? Pero merecías tener la oportunidad de averiguar qué estaba ocurriendo fuera de aquí.

Sophie sacudió la cabeza.

—Lo que había fuera, Riv, era un mundo mucho más grande, mucho más fuerte y mucho más difícil de lo que yo podía imaginar —se le quebró ligeramente la voz—. Me ha destrozado, Riv. El mundo de afuera me ha destrozado.

—Y por eso ahora has vuelto a casa otra vez. Maldita sea, Sophie, ¿cómo puedes estar tan cómoda ahí sentada, con el rabo entre las piernas?

Sophie se volvió hacia él y lo fulminó con la mirada.

—Eres un hijo de... Maldita sea, Riv, ¡cierra la boca! — ¿cómo se atrevía? ¿Cómo era capaz de enfurecerla hasta ese punto?

—Pero volver a casa no ha supuesto ningún milagro, ¿verdad? Joe me ha contado la bienvenida que te ha dado Meredith. Encantadora. Muy propia de ella.

—No voy a permitir que me haga daño —declaró Sophie, intentando creer en sus propias palabras, intentando decirse que las palabras de su madre ya no le dolían—. Está enferma, eso es lo que dice papá. El accidente de coche le debió ocasionar algún daño en el cerebro que le cambió la personalidad. O quizá... bueno, quizá sea la edad. Algunas mujeres sufren trastornos muy graves con la menopausia.

—¿La empresa para la que trabajas no tiene un anuncio sobre el tratamiento hormonal sustitutorio? —dijo River con una sonrisa irónica—. Sería magnífico que pudiéramos creernos de verdad lo que prometen los anuncios. Basta utilizar un producto para conseguirlo todo. Realmente, la labor de los publicistas resulta encomiable.

Sophie apretó los puños.

—Si ya te has reído suficientemente de mi carrera...

—¿Suficientemente? No, todavía me quedan algunas cuantas cosas de las que reírme, pero supongo que de momento es mejor dejarlo. De todas formas, admítelo, Sophie, he conseguido que te olvidaras de esa mejilla que estabas intentando ocultarme hace unos segundos.

Sophie se llevó rápidamente la mano a la mejilla y volvió la cabeza.

—Nunca has jugado limpio, ¿verdad, Riv? —le preguntó, fijando la mirada en la noche y luchando contra las lágrimas—.Yo... no sabía que te había desilusionado la carrera que elegí.

—Ibas a hacer las prácticas en una de las emisoras de Texas, después pensabas trabajar en una de las cadenas de televisión o en uno de los periódicos de la familia Colton. Querías ser como tu padre, uno de los pocos políticos que de verdad han ayudado a la gente. Y de pronto, me entero de que estás inventando eslóganes para pastas de dientes... Vaya, no me parece una gran contribución a la humanidad.

—No lo comprendes —respondió Sophie, olvidándose una vez más de la cicatriz—. Esos eran sueños, Riv. Sueños de una adolescente.

—¿Y de verdad te gusta tu trabajo? — ¡Claro que me gusta mi trabajo! —explotó Sophie, agarrando su bastón y levantándose—. ¡Me encanta lo que hago!

—Qué extraño. No es eso lo que me ha dicho Rand. Sophie volvió a sentarse. — ¿Rand? No sé lo que quieres decir.

—¿De verdad? ¿Sabes, Sophie? Antes nunca me mentías.

Sophie se mordió el labio un instante y preguntó:

—¿Qué te contó Rand?

—Rand me contó que te habías puesto en contacto con él poco después de comprometerte con Wallace, porque Wallace quería que dejaras esa agencia y montarais una entre los dos. Me dijo que no estabas muy entusiasmada, en parte porque Wallace estaba hablando de formarla a partir de su experiencia y tu dinero, pero también porque estabas pensando en dejar el mundo de la publicidad.

—Y en venir aquí a escribir un libro —terminó Sophie por él. Se suponía que era un secreto, pero, al parecer, lo sabía todo el mundo.

—¿De verdad? ¿Quieres escribir un libro? Rand no me dijo nada.

—No debería haberle contado nada de nada —estalló Sophie, intentando disimular su vergüenza—. Lo consulté como abogado, no como hermano.

—Y Rand me lo contó porque sabe que me importas —respondió River con aquella voz capaz de tranquilizar a la bestia más salvaje, pero que en Sophie desató una nueva oleada de furia.

—¿Que te importo? Oh, por favor, Riv —dijo con amargura—. Si realmente te importara, nunca habrías dejado que... Oh,maldita sea.

—Parece que volvemos a empezar, ¿verdad? —preguntó River, acariciándole el brazo.

—Sí, supongo que sí. Me fui porque me dijiste que era mejor que me alejara y ahora vuelvo y lo primero que hago es venir a buscarte. Diez años, Riv, y parece que no he aprendido una maldita cosa.

River permaneció en silencio durante largo rato y Sophie comenzó a relajarse, recordando aquellos cómodos silencios que solían compartir, aquellos momentos en los que estar con Riv bajo el cielo estrellado, compartiendo su mundo, era más que suficiente.

—Meredith es una estúpida, ¿sabes? —dijo River por fin—. Eres una mujer preciosa. Incluso con los ojos hinchados y todas las heridas y arañazos que cubrían tu rostro, continuabas siendo la mujer más hermosa que nunca he conocido.

Sophie cerró los ojos, intentando asimilar sus palabras.

—¿Estuviste allí? ¿Me viste?

—Llevé a tu padre a San Francisco en cuanto nos enteramos de lo que te había pasado. De modo que sí, te vi. Te vi y le rompí la nariz a ese estúpido de Wallace por haber dejado que te fueras sola a casa. ¿No te lo contó él?

—No, no lo sabía —respondió Sophie.

Recordaba vagamente la visita de Chet, y sí, era posible que llevara una venda sobre la nariz. Pero la verdad era que estaba tan preocupada por su propio aspecto y tan enfadada con él, que prácticamente no lo había mirado.

—¿Le diste un puñetazo, River? ¿De verdad le diste un puñetazo?

—Supongo que necesitaba pegar a alguien. Y tu enamorado me pareció la persona más conveniente.

—Pero él no tuvo la culpa de lo que pasó —dijo Sophie, preguntándose por primera vez si, quizá, sólo quizá, fuera esa la razón por la que ella no había querido verlo... y por la que Chet tampoco había mostrado intención de verla a ella—. Fui yo la que decidió irse del restaurante.

—Pero él dejó que te marcharas.

—Sí, eso es cierto. Pero no ha sido él el primer hombre que me ha dejado marcharme, ¿verdad? En cualquier caso, no quiero seguir hablando de esto —dijo Sophie, frotándose el brazo para protegerse del frío— Lo único que quiero es olvidar todo lo que ocurrió.

—Estupendo —se mostró de acuerdo River. Volvió a ponerse el sombrero vaquero, se levantó y le tendió la mano—.Vamos, podemos hablar de ese libro que pretendes escribir.

—Quizá en otro momento —respondió Sophie, aunque aceptó su mano y permitió que la ayudara a levantarse—.Todavía es sólo una idea, Riv, y me gustaría conservarla en secreto.

—Antes me contabas todo, incluso todas esas tonterías que un adolescente no quiere oír. ¿Te acuerdas de que hasta pretendías enseñarme tu primer sujetador?

Sophie bajó la cabeza y sonrió.

—Era una auténtica pesadilla, ¿verdad? Bueno, pues te prometo que no volveré a perseguirte, ¿de acuerdo?

River se volvió hacia ella y le levantó la barbilla con el índice.

—No sé. La verdad es que he echado mucho de menos a esa pesadilla permanente. Sobre todo porque se ha convertido en una mujer preciosa.

Sophie volvió la cabeza para que no pudiera verle la cicatriz y se apartó de él.

—No hagas eso, Riv —le suplicó—. No me mientas. Tú nunca me has mentido.

River la agarró por los hombros y la obligó a mirarlo.

—¿De qué demonios estás hablando?

—De lo que soy... Por el amor de Dios, Riv. ¡Mira mi cara! No soy la Sophie que tú conocías, esa estúpida que pensaba que el sol salía para alumbrarte. Y tampoco soy una ejecutiva, ni la niña mimada de Meredith. Ni siquiera me reconozco. Me asusto hasta de mi sombra y todo lo que esperaba, todo aquello en lo que creía, murió en ese maldito callejón. Y sobre todo, ya no soy una mujer hermosa.

—Sophie —musitó River, envolviéndola en sus brazos, aunque ella se retorcía para liberarse de él—. No dejes que eso te supere. No puedes dejar que un tipo sin escrúpulos te venza.

* * *

—¿Meredith? ¿Puedo pasar?

Joe Colton permanecía en la puerta del dormitorio de su esposa, recordando la época en la que compartía con Meredith no sólo el dormitorio sino la vida entera.

—Joe, ¡oh, es maravilloso! —exclamó Meredith, caminando hacia él, con el cuerpo apenas oculto por una bata de seda blanca—.Ahora mismo estaba pensando en ti.

—¿De verdad, Meredith? —preguntó Joe, consciente de que aquello no tenía por qué ser una buena noticia.

—Sí, Joe, de verdad —replicó Meredith. Sonrió, aunque parecía estar haciendo un serio esfuerzo por dominar su mal humor—. Para ser más precisa, estaba pensando en tu fiesta de cumpleaños. El día de tu sesenta cumpleaños tenemos que celebrar una fiesta memorable.

—Todos mis cumpleaños han sido memorables —le recordó Joe—. Siempre organizamos una fiesta...

—No creo que asar un cerdo y comer en platos de papel pueda ser considerado una verdadera fiesta, Joe —respondió Meredith, elevando los ojos al cielo—. Esta vez será una fiesta de verdad. La fiesta del sexagésimo cumpleaños del senador Joe Colton.

Se volvió hacia su escritorio y tomó varias hojas de papel.

—Mira quién va a venir: miembros del congreso, el gobernador de California, y los miembros más selectos de la sociedad local. Será una fiesta de esmoquin, Joe, definitivamente. Yo ya le he echado el ojo a un modelo de Versace, y Frank quiere teñirme el pelo de...

—¿Es que te has vuelto loca? —soltó Joe, sin poder contenerse.

Meredith abrió los ojos como platos y su boca se transformó en una dura línea.

—No digas eso, Joe Colton. No vuelvas a decir eso jamás —le advirtió entre dientes—. Soy la madre de tus hijos, ¿recuerdas?

—Sí, eres la madre de mis hijos —contestó Joe—. Aunque no todos son míos.

Meredith alzó los brazos y se sentó en el taburete de su tocador.

—Ya estamos otra vez, ¿verdad? Un pequeño error y he sido condenada para siempre. Y un error que en el fondo fue culpa tuya. No habías vuelto a tocarme desde....

—¿Querías que te tocara, Meredith? —preguntó Joe, odiándose a sí mismo por continuar amando a aquella mujer, por continuar recordando toda la felicidad que habían compartido.

—Tu hijo me ha hecho esto —dijo Meredith, cambiando de tema y le enseñó un pequeño jarrón decorado con margaritas—. ¿No es una monada? Aunque, por supuesto, no pienso dejarlo aquí.

Joe se pasó las manos por el pelo.

—Sí, es precioso, Meredith. Realmente bonito. Mira, acerca de la fiesta...

Meredith bajó el jarrón y se volvió de nuevo hacia Joe.

—Te va a encantar, Joe. Todos nuestros medios de comunicación cubrirán el acontecimiento. Quiero que todo sea perfecto, aunque eso signifique tener que aguantar que esa terrible Sybil venga desde París. No la soporto, pero no nos hará ningún daño contar que ha habido invitados que han venido desde París a la fiesta...

—Estás muy ilusionada con la fiesta, ¿verdad? —preguntó Joe, preguntándose cuándo habría llegado su agotamiento hasta el punto de que no era capaz de negarle nada a su esposa para no tener que enfrentarse a sus protestas.

—Vamos a celebrar esa fiesta, Joe —dijo Meredith—. Va a ser un cumpleaños muy especial, te lo prometo — se levantó y le pasó el brazo por los hombros—. ¡Tengo tantos planes, Joe! Te resultaría imposible creer todos los planes que tengo.

Joe sentía frío ante la cercanía de su esposa. Cuando esta elevó el rostro hacia él para que la besara, le dio un beso en la mejilla y se apartó de ella.

—Es tarde —le dijo—. Pero me gustaría hablarte de Sophie.

—¿De Sophie? Pobrecita...

—Sophie no es ninguna pobrecita, Meredith. Es tu hija. ¿Cómo te has atrevido a decirle que está horrible?

Una vez más, Meredith elevó los ojos al cielo.

—¿Acaso le he dicho algo que no le esté diciendo el espejo? No creo. Y ahora tengo que explicarles a Joe y a Teddy por qué tiene ese aspecto, intentando no asustarlos. Bueno, y ahora vete, Joe. Estoy cansada y quiero acostarme.

—Simplemente, procura no acercarte demasiado a Sophie, ¿de acuerdo? Si no eres capaz de apoyarla, por lo menos aléjate de ella.

Meredith se despidió de él con un gesto de mano mientras se dirigía hacia el vestidor y Joe abandonó el dormitorio en el que habían sido concebidos todos sus hijos; el dormitorio en el que había amado y reído, en el que en otro tiempo se había creído el hombre más feliz sobre la tierra.

Podría divorciarse de Meredith; había pensado en hacerlo cuando Meredith había vuelto a casa embarazada. Pero sabía que esa no era la solución. Estaba hablando de Meredith, la mujer a la que amaba. Y ella estaba enferma. Era una persona mentalmente inestable que no quería buscar ninguna clase de ayuda. ¿Podría forzarla de alguna manera a buscarla?

Joe hizo una mueca y sacudió la cabeza. No, no podía pensar en eso. Además, Meredith mejoraría. Sophie había vuelto a casa y eso la ayudaría. Celebrarían la fiesta de cumpleaños y Meredith se sentiría feliz.

¿Y si eso no funcionaba?, le preguntó la voz de su conciencia. ¿Qué ocurriría si la fiesta no cambiaba nada, o si Meredith empeoraba? ¿Qué haría entonces? ¿Cuánto tiempo pensaba esperar para hacer algo?

—Entonces haré lo que tenga que hacer —dijo en voz alta—. Pero, por favor, Dios mío, todavía no. Meredith es mi esposa. Mi mujer. No puedo renunciar a ella todavía. Simplemente, no puedo.

Capítulo 5

River no sabía dónde poner las manos. Mientras Sophie lloraba, le palmeaba los hombros, le frotaba la espalda.

Pero deseaba más. Mucho más.

El bastón de Sophie había caído al suelo y esta se había inclinado contra él. Los sollozos habían ido cediendo mientras él murmuraba ridículas palabras de consuelo que Sophie ni siquiera oía, sabiendo que probablemente al día siguiente se odiaría a sí mismo.

¿Cuándo había sido la última vez que Sophie había llorado en sus brazos? Realmente no era difícil recordarlo, porque Sophie rara vez lloraba. Siempre había sido la persona más valiente del mundo.

River lo sabía perfectamente. La última, la única vez que había llorado, había sido la noche de aquel maldito baile de promoción.

River no había asistido al baile de promoción de su propio curso. Habría sido absurdo. Nunca se había integrado en su clase del instituto y, si no hubiera sido porque Meredith y Joe le habían dicho que sería muy triste para ellos perderse aquel hito tan importante en la vida de su hijo adoptivo, ni siquiera habría asistido a la fiesta de graduación.

De modo que había aceptado ser la pareja de Sophie en el baile. Se había vestido con traje y corbata, se había recogido el pelo en una cola de caballo e incluso le había comprado a Sophie una orquídea, a pesar de lo mucho que le repugnaba todo aquello.

Le repugnaba sí, hasta que había visto a Sophie entrar en el salón con un vestido blanco que dejaba sus hombros al descubierto y se deslizaba por su cuerpo mostrando todas aquellas partes de su anatomía cuya existencia había estado intentando ignorar River con tanto ahínco.

—Sé que la cuidarás, hijo —le había dicho Joe aquella noche, mientras se dirigían al hotel de Prosperino en el que se celebraba la fiesta. Había sido una petición. Y al mismo tiempo una orden.

Y había sido también una promesa. Una promesa que River estaba condenado a romper.

Sophie parecía haber estado preparando su caída: con aquellos rizos que se curvaban contra su esbelto cuello, con aquel vestido que mostraba la suave plenitud de sus senos... Con aquel perfume limpio, que olía a flores silvestres... Con su sonrisa... Con su forma de abrazarlo y de apoyar la cabeza contra su pecho mientras bailaban...

River la había besado. ¿Cómo no iba a besarla? ¿Cómo iba a dejar que se fuera de su lado sin besarla por lo menos una vez?

Pero entonces Sophie se había echado a llorar, le había suplicado que le dijera que no se marchara. Le había suplicado que le dijera que la amaba tanto como ella lo amaba a él.

Dios. Y cuánto deseaba entonces River decirle todo lo que ella estaba deseando oír.

¿Y qué podía querer oír Sophie después de tantos años? ¿Que la amaba? ¿Que siempre la amaría?

No se lo creería. Era imposible que lo creyera en un momento en el que parecía haber perdido toda su confianza en sí misma. Ni siquiera lo miraría, ni siquiera le dejaría ver su rostro. Sophie estaba herida, física y mentalmente. Si le decía que la amaba, lo odiaría. Y él no podría culparla por ello.

—Yo... lo siento —dijo Sophie, apartándose de él y agachándose para levantar su bastón. Tomó el pañuelo que River le ofrecía y se sonó la nariz—. No quiero hacer esto, Riv, nunca he querido hacerlo. Y sin embargo, es lo que he estado haciendo durante todo el día.

—Tenía que ocurrir en algún momento, Sophie.

Sophie alzó la cabeza hacia él.

—¿Por qué? ¿Por qué tenía que suceder?

River se sentía tan impotente como un hombre intentando llamar a silbidos a un caballo salvaje.

—¿Que por qué? Porque te asaltaron, Sophie. Porque estás herida, porque has roto tu compromiso, porque...

Sophie alzó la mano y volvió la cabeza, como si quisiera protegerse de sus palabras.

—No.Todo eso ya lo sé. Ya sé lo que sucedió. Lo que quiero saber es por qué ocurrió, por qué tuvo que ocurrirme a mí.

River estaba desconcertado. De todas las preguntas que podría haberle hecho, aquella era la última que se le habría ocurrido a él.

—¿Por qué no tú? —respondió. El había soportado una infancia tan infeliz que hacía mucho que había dejado de sorprenderse cuando el mundo no funcionaba como parecía hacerlo en las series de televisión—. ¿Crees que tenías alguna clase de inmunidad contra ese tipo de cosas?

Sophie lo miró en silencio durante largos segundos, pestañeó y sacudió la cabeza.

—¿Cómo es posible que puedas hacerlo parecer tan fácil? Supongo que para ti sólo soy una llorona estúpida. La pobrecita Sophie.

—No eres ninguna estúpida, Sophie —respondió River, estrechándola los hombros—.Te han hecho mucho daño. Lo que tienes que hacer ahora es intentar tranquilizarte, recuperar fuerzas y darte algún tiempo para sanar. Y antes de que te des cuenta, estarás de nuevo en activo.

—No lo sé —dijo Sophie, suspirando—. Me siento tan horrible, tan indeseable. Hasta mi propia madre dice...

—Al diablo, Sophie —dijo River. La estrechó contra él, deseando sacudirla, despertarla, hacerle superar su desesperación—. ¿De verdad crees que no eres una mujer deseable?

Posó su boca sobre sus labios y la agarró por los hombros para que no pudiera separarse de él. La besaba con furia, con un deseo contra el que había estado luchando desde que podía recordar, con un hambre que atravesaba todo su cuerpo.

Sophie se tensó, se resistió, pero sólo durante un instante. Inmediatamente después, el bastón cayó al suelo y rodeó a River con sus brazos. Abrió su boca bajo los labios de River y este hundió en ella su lengua al tiempo que deslizaba la pierna entre sus muslos, como si pretendiera fundirse con ella.

Sophie había dejado que su padre la consolara. Había permitido que los médicos la tranquilizaran. Pero la única forma de olvidar lo que veía en el espejo, de olvidar las palabras con las que Meredith la había fustigado tan dolorosamente era demostrarle lo deseable que era para él. Lo mucho que siempre la había deseado.

River no fue delicado. Sophie no necesitaba que la trataran como a una inválida. Necesitaba saber que era una mujer, una mujer a la que aquel hombre deseaba.

River la besó una y otra vez; y cada uno de sus besos era más largo y más profundo que el primero. El corazón le latía con fuerza y sentía un zumbido en la cabeza que eliminaba cualquier posible pensamiento, que le impedía recordar los años y las circunstancias que los habían separado.

Sin dejar de besarla, levantó a Sophie en brazos y la llevó al interior del establo. Pasó por delante de los caballos hasta el heno fresco.

Una vez allí, se arrodilló, dejó a Sophie sobre la paja y la siguió mientras ella lo abrazaba, apretaba los ojos con fuerza y entreabría los labios intentando recuperar el ritmo normal de la respiración.

Pero River no quería que recuperara la respiración. Porque entonces podría pensar. Y aquel no era un momento para pensar. Aquel era un momento en el que los actos tenían que tomar el lugar de las palabras, el momento en el que el deseo durante tantos años reprimido tenía que explotar para dominar la situación.

River volvió a besarla mientras buscaba a tientas los botones de su blusa. Su boca abandonó los labios de Sophie para viajar a través de su cuerpo. Se deslizó entre sus senos y caminó hasta su vientre mientras River presionaba el cierre delantero del sujetador. Y una vez liberados sus senos, River los reclamó con sus labios y sus manos. Sentía que Sophie se erguía contra él para que pudiera acariciarla, y sentía sus senos henchirse contra su palma y tensarse contra su lengua.

Sophie lo abrazaba con fuerza, clavaba las uñas en su espalda y tiraba de la camisa vaquera deseando sentir el calor de su piel.

Al ver que no lo conseguía, River se incorporó, agarró ambos lados de la camisa, la desgarró y la tiró hacia un lado. Sophie gimió y comenzó a desabrocharse los vaqueros mientras River se desabrochaba el cinturón y se desprendía de los pantalones y los calzoncillos.

Estaban a oscuras. En una ardiente, tensa y anhelante oscuridad. Se abrazaban con una urgencia que borraba todas las inhibiciones y revelaba el corazón del deseo, un deseo casi animal, imposible de negar.

Hasta que River sintió caer sobre sí el tardío pero implacable peso del sentido común. Sophie tardó algunos segundos en darse cuenta de que River se había quedado completamente paralizado entre sus brazos y que, lentamente, estaba empezando a separarse de ella.

—¿Qué pasa? ¿ ocurre algo? —preguntó Sophie, buscándolo en la oscuridad.

River se frotó la cara con las dos manos.

—Yo... no voy preparado —al ver que Sophie se quedaba callada, River intentó escrutar su rostro en medio de la oscuridad, pero le resultaba imposible verla.

Sin embargo, la oscuridad no le impidió oírla.

—Que no vas... Oh, Riv, eso es maravilloso.

Sophíe se sentó completamente y apoyó la mejilla contra su espalda.

—Asúmelo, Riv, habría sido mucho menos maravilloso que llevaras un montón de preservativos en la cartera, como sí estuvieras esperando tener suerte todas las noches de la semana.

River inclinó la cabeza, dejando caer la melena sobre su rostro.

—Sólo tú, Sophie, eres capaz de considerar lo ocurrido como algo bueno. Pero, ¿sabes? Yo también creo que lo es. Porque ni siquiera deberíamos estar aquí.

Sophie se separó de él y lo empujó suavemente con ambas manos.

—¿Lo dices en serio, Riv? ¿Qué pasa? ¿Sigues pensando que la hijita de Joe Colton no puede tener nada que ver con su pobre hermano adoptado? Porque si es eso, estoy empezando a hartarme.

—Yo nunca he dicho...

—No, no lo has dicho —se mostró de acuerdo Sophie, lo agarró por los hombros y lo hizo volverse hacia ella—. Pero yo lo sabía, Riv, siempre lo he sabido. Podrías haber estado a mi lado durante todos estos años. Podrías haber sido mi primer y único amor. Y ahora, cuando por fin nos encontramos aquí, tumbados en el heno como adolescentes, tienes que inventarte otra excusa. ¿Alguna vez se te ha ocurrido pensar que a lo mejor no me quieres de verdad? ¿Que con lo que en realidad sueñas es con el fruto prohibido y que no piensas hacer nada al respecto? Yo huí del rancho, Riv, lo sé. Pero tú te escondiste. Te escondiste y ahora estás aquí porque me compadeces. Pues bien, déjame decirte algo, River James, no quiero tu compasión. Y tampoco te quiero a ti.

Alargó la mano para alcanzar su blusa. De sus labios escapó un sollozo mientras intentaba localizar el sujetador.

River alzó las manos, intentando atrapar algo que no era capaz de ver. Una respuesta, una razón. Cualquier cosa.

—No te compadezco, Sophie —dijo por fin—.Te deseo tanto que me duele.

—¿Ah, sí? ¿De verdad? Pues tienes una manera muy extraña de demostrarlo, porque no me he sentido menos deseada en toda mi vida.

—Te deseo, Sophie, claro que te deseo.

—Entonces demuéstramelo. Pierde la cabeza, pierde el control. Por una vez en tu vida, haz algo sin preocuparte por las consecuencias —Sophie se inclinó hacia delante y buscó sus labios—. No me dejes así, Riv. Por favor, no me dejes así.

River la envolvió en un abrazo y profundizó su beso mientras juntos caían nuevamente sobre el heno.

La doctora Martha Wilkes se recostó en su silla y miró hacia aquel pequeño vecindario de Mississipi, de calles estrechas y hermosas casitas bajas.

No debería estar allí, por lo menos no como psicóloga especialista en memoria reprimida. Debería estar en un gabinete mucho más impersonal, donde pudiera mantener levantadas sus propias defensas mientras iba intentado derrumbar las de sus pacientes, consiguiendo que se abrieran, que hablaran sinceramente con ella y buscaran la verdad a través del equipaje acumulado durante toda una vida. Y, sin embargo, allí estaba, a las siete de la mañana, disfrutando de la primera taza de café del día y vestida de la manera más informal, sin tacones ni medias, mientras observaba a Louise Smith caminando hacia ella.

A la doctora Wilkes le gustaba Louise. Le gustaba de verdad. Había llegado a su consulta cinco años atrás, asustada y cargada de problemas.

Louise era una mujer atractiva, una mujer cuyo rostro no reflejaba la verdadera dimensión de sus problemas a no ser que uno se fijara atentamente en sus ojos castaños. Cualquiera podía distinguir en ellos la profunda desesperación que todavía azotaba de vez en cuando a aquella mujer.

Como aquella mañana, cuando Louise la había llamado para pedirle una cita lo más rápidamente posible.

—Alguien me necesita, doctora Wilkes —le dijo en aquel momento, mientras se acercaba a ella—. Puedo sentirlo Alguien me necesita en alguna parte.

La doctora Wilkes suspiró. Algo que no debería hacer delante de un paciente. Aunque Louise fuera mucho más que una paciente. Era una amiga. Las sesiones habían comenzado de forma estrictamente profesional, pero su relación había ido convirtiéndose en algo mucho más profundo y personal.

Y eso tampoco estaba bien, la doctora Wilkes lo sabía. Había cruzado la línea al dejarse involucrar personalmente en los problemas de Louise. Y quizá aquel fuera un día para dar marcha atrás y recuperar la antigua relación médico-paciente.

—Siéntate, Louise —le pidió la doctora, señalando una silla—. Hoy vamos a recapacitar, ¿de acuerdo? —le dijo, mientras alargaba la mano hacia el historial de Louise.

Louise se sentó y permaneció muy erguida, con las manos cruzadas en el regazo y las piernas cruzadas a la altura de los tobillos. Era la viva imagen de una dama.

—Si cree que puede ayudarme, doctora, estoy dispuesta a hacerlo y, una vez más, quiero pedirle disculpas por venir a molestarla a su casa. Pero es que durante estos últimos días los sueños están siendo tan reales...

—Sí, ya me lo dijiste —la psicóloga abrió el historial—.Veamos, tu verdadero nombre es Patricia Portman y naciste en California, hace cincuenta y dos años.

—O por lo menos eso creo —contestó Louise, suspirando—. ¿No cree que es extraño que en todos estos años no hayamos encontrado mi partida de nacimiento?

—No sólo es extraño, Louise, es frustrante. No me ha sido posible contar con ningún otro dato aparte de los que aparecen en tu expediente de alta de la clínica St. James.

—En los dos expedientes —la corrigió Louise.

La doctora Wilkes sacudió la cabeza, no para disentir, sino porque aquel había sido el mayor escollo al que se estaba enfrentando en el proceso de recuperación de la memoria de Louise. Aquella mujer había aparecido por primera vez en Jackson, después había desaparecido y había vuelto a aparecer años después, siempre como ex paciente de la clínica St. James. La doctora sabía cómo había sido la vida de Louise durante los últimos treinta años, pero no sabía nada de la vida anterior a su entrada en prisión.

Y Louise se negaba a permitir una investigación que indagara más profundamente en su complicado pasado. Un pasado que todavía juraba no recordar.

—¿Por qué, Louise? ¿Por qué no quieres que sepa nada más sobre tu pasado? Podríamos encontrar a algún pariente tuyo que pudiera ayudarnos a comprender...

Louise alzó la barbilla.

—¿Ayudarnos? Doctora Wilkes, estuve en un psiquiátrico durante años. Años. Y ni una sola vez preguntó alguien por mí. Si tengo parientes, deben estar todos muertos. O quizá yo esté muerta para ellos. Seguro que creen que yo maté a Ellis Mayfair.

La doctora Wilkes se presionó el puente de la nariz con el índice y el pulgar.

—Louise, tú mataste a Ellis Mayfair. Te encarcelaron por haberlo matado y después te llevaron a St. James porque tu estado de salud mental te impedía continuar viviendo en prisión. Te dieron el alta años después porque supuestamente te habías curado, pero volviste a aparecer al cabo de unos años herida, desorientada y habiendo perdido por completo la razón. Seis meses después, te trajeron aquí, aunque todavía sigue siendo un misterio cómo te trasladaste desde Jackson a California.

Louise apretó los ojos con fuerza y sacudió la cabeza.

—No, eso es mentira, siempre ha sido mentira. Yo no maté a ese hombre. Ni siquiera lo conocía.

¿Sería aquel el momento adecuado para presionar a Louise? ¿Y hasta dónde podría presionarla sin correr el riesgo de volver a enviarla a ese oscuro lugar en el que había permanecido escondida durante los nueve años que habían pasado desde que había abandonado St. James?

—Louise, tuviste una hija ilegítima con Ellis Mayfair, una hija que él te quitó mientras dormías después de haber dado a luz en la habitación de un motel. Una niña a la que mató o vendió. Jamás sabremos lo que sucedió porque, cuando te enteraste de que la niña había desaparecido, fuiste presa de un ataque de desesperación y mataste a Ellis Mayfair.

Louise se inclinó hacia delante, cubriéndose el rostro con las manos.

—Oh, Dios mío, ayúdame, por favor, ayúdame. Mi pobre pequeña. Pero no me acuerdo, no me acuerdo de nada...

La doctora Wilkes apretó los labios y miró alrededor de su estudio. Su mirada voló hasta una escultura africana que representaba en madera a una madre y a un hijo. La psicóloga no tenía hijos, pero podía reconoce el amor en la expresión de la madre y distinguir en los sollozos de Louise el dolor de una madre a la que le habían arrebatado a su hijo.

—Cuando me has llamado, me has dicho algo de una niña. De una niña que te necesitaba.

Louise alzó la cabeza, se sacó un pañuelo del bolsillo y se secó los ojos.

La doctora Wilkes disimuló una sonrisa. Louise era una dama de la cabeza a los pies. Sus movimientos eran gráciles, refinados, su postura siempre perfecta y su higiene personal inmejorable. Una auténtica dama. La doctora mostraba el mismo refinamiento y sabía que, además de a su educación, lo debía a una especial forma de protegerse. No era fácil ser una mujer en su campo profesional. Y no era fácil ser una mujer negra en ningún ámbito.

La doctora Wilkes había visto reflejado mucho de sí misma en Louise Smith, aunque fueran ambas dos mujeres diferentes, procedentes de mundos muy distintos. Louise estaba intentando, desesperadamente, encontrarse a sí misma, comprenderse, ayudarse. Y la doctora Wilkes se había abierto lenta y casi dolorosamente un hueco en su profesión y trabajaba muy duramente, quizá también para protegerse.

Sí, ambas mujeres tenían muchas cosas de las que protegerse. Muchas cosas a las que temer. Y el miedo era para ellas un común denominador.

—Louise —dijo la psicóloga al cabo de unos segundos—, ¿alguna vez te he dicho lo mucho que te admiro?

Louise dobló el pañuelo y se lo guardó en el bolsillo.

—¿Admirarme? ¿Por qué iba a admirarme? Soy una asesina, ¿no se acuerda?

—Eres una superviviente, Louise —la corrigió la doctora—.Viniste aquí confundida y sola y has conseguido hacerte a ti misma. Has trabajado muy duramente e incluso has alcanzado una posición respetable en la universidad. Mucha gente, la mayoría de la gente, de hecho, te consideraría una mujer con éxito.

—La mayoría de la gente no soporta mis pesadillas —contestó Louise, suspirando. Apretó los puños con fuerza—. He vuelto a sentir que alguien me necesita. Alguien me necesita a mí y yo lo necesito a él.

—¿A él? Pensaba que habías venido a hablarme de tu hija. Tus recuerdos indican que lo que tuviste fue una niña. —Sí, una niña. Hay una niña, quizá más de una. Porque recuerdo a muchos niños, de hecho. ¿Es posible que fuera maestra? ¿Por qué tengo la sensación de que hay tantos niños que me necesitan?

—Es una forma de compensar una carencia —le explicó la psicóloga—. Echas de menos a la hija que May-fair te quitó y los niños no nacidos que te hubiera gustado tener. Habrías sido una madre maravillosa, Louise, y llenas tus brazos vacíos soñando con esos niños a los que nunca has podido abrazar.

—¿Y el hombre? Sueño también con un hombre, doctora. Un hombre que se acerca a mí en un jardín maravilloso. Yo estoy de rodillas, cavando en el suelo y oyendo el gorgoteo de una fuente en la distancia. El sol brilla con fuerza en el suelo y huelo la brisa salada del mar. Oigo que ese hombre se aproxima y me vuelvo para verlo, protegiéndome los ojos de la luz del sol. Y allí está él, alto, fuerte. Pero el sol me impide ver su rostro y se aleja antes de que lo reconozca. Le grito que espere, pero él se aleja.

Louise se llevó la mano a la boca, como si estuviera conteniendo un grito.

—Y después me despierto. El jardín ha desaparecido, el hombre se ha ido y lo único que oigo es el latido de mi corazón. De un corazón roto, vacío.

La doctora se levantó, sirvió un par de vasos de agua y le tendió uno a Louise.

—La hipnosis, Louise. Ya sé que no quieres someterte a la hipnosis, pero estamos perdiendo muchas posibilidades. Quiero saber quién vive dentro de ti. Porque tú no estás sola. Lo sabes tú y lo sé yo. Has cambiado de nombre, pero continúas siendo Patricia Portman. Y tienes que averiguar quién era Patricia Portman antes de poder cerrar definitivamente esa puerta y dejar que Louise ocupe toda tu vida. Al cambiar de nombre, has dado la espalda a otra personalidad, quizá a más de una. Louise rechazó el vaso, se levantó y comenzó a pasear por la habitación.

—No me lo puedo creer. No puedo creer que sea una especie de sibila que oculta múltiples personalidades y puede llegar a convertirse en otra persona. En alguien dañino incluso.

—Tú dices que no mataste a Ellis Mayfair, Louise. Que eres incapaz de hacer algo así. Y, sin embargo, en el expediente de la prisión se demuestra claramente que estaban tus huellas dactilares en la lámpara que utilizaron para dejarlo inconsciente, y también en las tijeras que le clavaron en el pecho. Y cuando la policía te encontró, tenías manchas de su sangre en las manos.

—No. No fui yo. No fui yo.

—¿Entonces quién fue, Louise? ¿Quién está en el interior de tu cabeza? ¿Dónde desapareciste después de marcharte de Jackson? ¿Y cómo terminaste de vuelta en California? Tienes que ayudarme a llenar todos esos espacios en blanco, Louise. Tienes que decirme lo que sabes.

Louise se sentó de nuevo en la silla.

—No sé nada. Sólo sé lo que me ha contado y lo que los historiales de la cárcel y St. James dicen de mí. Y si en el interior de mi cabeza hay otra persona, una asesina quizá, no puedo dejar que salga otra vez. He aceptado mi pasado todo lo que me ha sido posible, aunque no sea capaz de recordarlo. Pero no puedo permitir que la parte más sombría de mi personalidad se apodere también de mi futuro. Así que, no, doctora Wilkes. Lo siento pero no me voy a someter a la hipnosis.

—Y, por lo tanto, nos quedaremos sin respuestas — respondió la doctora, suspirando—. Esas pesadillas, Louise, esos dolores de cabeza que te impiden mantenerte en pie, no van a desaparecer. Serán cada vez más frecuentes, más intensos. Supongo que eres consciente de que algo habrá que hacer. Son medidas drásticas, sí, pero se toman en un entorno completamente controlado. Jamás haría nada que pudiera hacerte daño, Louise. ¿No hemos ido ya suficientemente lejos como para que puedas confiar en mí?

Louise alzó la mirada hacia la psicóloga, su doctora, su amiga.

—¿Por qué no puede ser la otra parte de mi personalidad alguien mejor que yo? Desde luego, no me importaría encontrarme con alguien mejor.

—Tú eres lo mejor de ti, Louise —respondió la doctora amablemente, posando una mano en su hombro—. Has sabido doblegar a una personalidad desgraciada que ha destruido tu pasado. Ya ni siquiera necesitas medicarte. Pero, cariño, a menos que seas capaz de enfrentarte al pasado, a todo tu pasado, me temo que esas pesadillas nunca cesarán. Por favor, Louise, piensa por lo menos en la posibilidad de la hipnosis.

Louise se humedeció los labios resecos y asintió.

—Yo... pensaré en ello.

Capítulo 6

Sophie se despertó lentamente; una sonrisa bailaba en sus labios mientras se acurrucaba bajo las sábanas e intentaba aferrarse a aquel sueño fantástico en el que se sentía tan querida y deseada. River estaba con ella, su Riv, la persona a la que había amado como niño y como hombre.

Él la abrazaba, la besaba y la arrastraba hasta lo más alto, dejando que los envolvieran las llamas del deseo... hasta que por fin tuvo lugar la liberación del placer, una explosión simultánea que no se parecía a nada de lo que Sophie había experimentado. Era como un viaje a la luna, a las estrellas. Y siempre rodeada por los brazos de River, sintiendo cómo se fundían sus cuerpos; sintiéndolo profundamente en su interior, llenándola, explotando con ella. Había sido un momento robado, un sueño en el que su lobo solitario iba a buscarla, y la amaba...

Sophie abrió los ojos bruscamente, se sentó en la cama y se pasó la mano por el pelo.

No había sido un sueño. Había sucedido de verdad.

—Oh, Dios mío, ¿qué he hecho? —gimió, dejándose caer de nuevo contra la almohada—. Riv, ¿qué demonios hemos hecho?

Se llevó las manos al pecho, intentando controlar los latidos de su corazón y pensar racionalmente en aquella situación irracional.

—Estaba completamente fuera de control —se dijo a sí misma en un ronco susurro—. ¿En qué demonios estaba pensando?

Pero esa era precisamente la cuestión. No estaba pensando, y no quería que River pensara. Había sido golpeada, herida. Estaba marcada por una horrible cicatriz. Necesitaba sentirse deseable, necesitaba que alguien la abrazara, que le dijeran que era hermosa, que le demostraran que todavía podía tener una vida, que todavía podía albergar un sueño.

Se había dicho a sí misma que quería acercarse a los establos para ver a los caballos, para alejarse un rato de la familia, para estar sola. Pero se había mentido.

Había ido a los establos para ver a River. Para desahogar en él sus frustraciones y sus miedos, su enfado y su desesperación. Al fin y al cabo, ¿no era eso lo que había hecho siempre?

Sí, lo había utilizado. Lo había utilizado vergonzosamente. Había llorado sobre su hombro, se había aferrado a él y había utilizado su cuerpo para tentarlo, se había servido de sus recuerdos para persuadirlo, para hacerle sentirse obligado a hacer cualquier cosa, cualquiera, para secar sus lágrimas, para sanar su dolor.

Cómo debía odiarla aquella mañana. Y qué justificado era su odio.

La propia Sophie se odiaba a sí misma.

—Aunque esa noticia tampoco es del todo nueva — se dijo a sí misma, sacudiendo la cabeza—.Tú has sido tu peor enemiga desde hace mucho tiempo, ¿verdad? Pobre Sophie. Pobre estúpida.

Una llamada a la puerta la sobresaltó, haciéndole poner fin a aquella dosis de autocompasión. Pestañeó sorprendida y se volvió aterrada hacia la puerta. ¿Sería River? ¿Su madre, quizá? No quería enfrentarse a ninguno de ellos.

—¿Sí? ¿Quién es?

El picaporte se movió y la puerta se abrió lentamente. Emily Blair Colton asomó su cabeza castaña rojiza en la habitación.

—¿Puedo pasar? No querían que te despertara, pero ya son casi las doce, ¿sabes?

—Yo... ayer me acosté tarde —contestó Sophie, observando a su hermana entrar en la habitación.

Emily tenía ocho años menos que ella y había sido adoptada por Meredith y por Joe cuando todavía era un bebé. Un bebé precioso, de rizos pelirrojos y rostro risueño. Todo el mundo estaba encantado con ella. A los once años, Emily había sufrido aquel accidente de coche con Meredith y era ella la que parecía más afectada por lo ocurrido. No físicamente, puesto que las heridas habían sido muy leves. Pero algo había ocurrido aquel día. Algo que había afectado seriamente a Meredith y a Emily.

Lo mismo, de hecho, que había afectado a toda la familia Colton durante los años que habían sucedido al accidente. Desde que Meredith había cambiado, convirtiéndose en una mujer distante, extraña, la alegre vida del rancho se había transformado en una existencia fría y oscura.

Emily había crecido desde entonces; el rojo encendido de sus rizos se había transformado en una melena castaña rojiza que caía suavemente hasta sus hombros. Todavía tenía unos enormes ojos azules y conservaba la misma belleza y dulzura en el rostro, al igual que los hoyuelos que adornaban sus mejillas. Pero había crecido, y toda ella había cambiado.

—Sí —dijo Emily, sentándose en el borde de la cama—. Supongo que ayer te acostaste tarde, porque pasé dos veces por tu habitación, llamé a la puerta y no contestaste. Te eché de menos en la cena. Todos te echamos de menos.

—¿Todos, Emily? No sé por qué lo dudo.

—Te refieres a mamá, ¿no?

—Felicidades, Em. Has pasado la ronda de las preliminares y entras directamente a la final. Y ahora, ¿quieres saber quién se esconde tras la puerta número dos? —preguntó Sophie.

Alzó deliberadamente la barbilla, se echó el pelo hacia atrás y volvió la mejilla izquierda hacia su hermana.

Emily se había hecho adulta en muchos sentidos, pero con sólo diecinueve años a menudo continuaba diciendo exactamente lo que pensaba.

—Oh, vaya. Te hizo una buena cicatriz, ¿eh?

Sophie se echó el pelo hacia delante, deseando tenerlo más largo para que cubriera todo su rostro.

—Sí, Em, me hizo una cicatriz horrible.

—Maldita sea, Sophie. Lo siento tanto... —se disculpó rápidamente Emily—. No quería decir eso. No es tan horrible. No es horrible en absoluto. Y papá dice que pronto te harán una operación de cirugía plástica. Lo que pasa es que no esperaba que fuera tan larga... Ese hombre podría haberte matado. Debiste pasar mucho miedo...

—Si quieres que te diga la verdad, Emily, creo que estaba demasiado enfadada para estar asustada. Eso llegó después, cuando ya me sentí a salvo. Después de lo ocurrido, bueno, ha sido como si mi vida entera se hiciera pedazos.

Emily asintió.

—Has roto con Chet, sí, ya me he enterado. Y has pedido la baja en tu empresa. Pero si quieres saber la verdad, para mí las dos son buenas noticias.

Sophie sonrió con pesar.

—¿Te alegras de que haya roto con Chet? ¿De verdad?

Emily siempre había sido una de las personas más sinceras que Sophie conocía y estaba segura de que no iba a desilusionarla contestándole con evasivas.

—Sí, Sophie, de verdad. Estarás mucho mejor con River, todo el mundo lo sabe.

De acuerdo, Emily no la había desilusionado. Incluso había conseguido sorprenderla.

—¿Con River? ¿Y dices que todo el mundo lo sabe?

Emily asintió y continuó explicándole:

—Claro que sí. Deberías haberlo visto el día que Chet y tú anunciasteis vuestro compromiso, durante la fiesta de Navidad. Se puso a tirarlo todo y se fue a las montañas durante más de una semana, sin decirle a nadie cuándo iba a volver. Inés me contó que había hecho lo mismo cuando te marchaste a la universidad. Gruñía sin cesar y, cuando alguien le preguntaba por lo que le pasaba, le decía que se metiera en sus malditos asuntos.

Sophie se tensó ligeramente sobre la cama.

—A River no le gusta perder, eso es todo. Creo que preferiría haberme tenido siguiéndolo a todas partes, mirándolo con ojos de cordero enamorado. Eso es todo. Y, déjame que te diga, eso está muy lejos de la clase de amor de la que tú estás hablando.

Emily se encogió de hombros.

—Si tú lo dices, Soph —dijo, y cambió de tema—. ¿Has oído hablar de la fiesta? Mamá quiere organizarle a papá una fiesta de cumpleaños. A papá no le hace ninguna gracia, pero mamá se pasa el día soñando con la fiesta, planeando menús, contratando orquestas y cosas de ese tipo. Y lo único que dice papá es que él pensaba que sólo tendría que volver a ponerse un esmoquin el día que se casara alguno de sus hijos.

—Pobre papá —Sophie sacudió la cabeza—. ¿Cómo ha podido convencerlo para que haga algo así? Espera, no me contestes, ya lo sé. Una vez más, papá ha descubierto que es más fácil ceder, ¿es eso?

—Sí, esa es la historia de nuestras vidas, por lo menos durante la pasada década —se mostró de acuerdo Emily.

—La mamá buena y la mamá mala, gorrioncito —repitió Sophie quedamente, y suspiró.

—O para ser más precisa, la mamá buena y la mamá horrible. Sí, y me gustaría no habérselo dicho nunca a nadie. Pero, bueno, sólo tenía once años entonces. Lo único que sabía era que me había despertado y había visto a las dos, y después todo fue una locura. No dejaba que mamá entrara en mi habitación, no dejaba que me tocara. Más tarde llegaron esas espeluznantes pesadillas. Sí, tienes razón, mamá solía llamarme gorrioncito, pero su gorrioncito se transformó en una hiena. Debía ser insoportable ¿Sabes? Todavía tengo pesadillas, más ahora que cuando era pequeña, de hecho. Y mamá lo sabe.

—¿Todavía, Emily? Oh, cuánto lo siento —Sophie se levantó de la cama, se acercó a su hermana y posó la mano en su brazo—. Pero eso no justifica que mamá te apartara de su lado, prácticamente te sacó de su vida. Aunque en realidad no fue sólo a ti a la que apartó, fue ella la que se alejó de todos nosotros. Cuando regresé después del primer semestre en la universidad, fue como si hubiera venido a una casa completamente diferente. Papá estaba tan distante como tras la muerte de Michael, mamá siempre estaba en alguna otra parte, o de compras, o celebrando fiestas... Hasta que no la perdimos, no me di cuenta de lo importante que había sido mamá para todos nosotros.

—Se fue sin necesidad de marcharse —le confirmó Emily, sacudió la cabeza y tomó aire—. Pero esa no es la razón por la que estoy aquí. He venido para decirte que Inés ha preparado un bufé en el jardín y espera que estemos todos allí y con buen apetito —miró el reloj que llevaba en la muñeca—, dentro de quince minutos. Así que date prisa, Sophie. Porque esta comida no te la vas a perder. Y como se te ocurra perdértela, subiremos todos y tiraremos la puerta abajo.

—De acuerdo, me has convencido —dijo Sophie, riendo, mientras se levantaba de la cama y se acercaba a la cómoda para buscar ropa limpia—. ¿Quién va a estar?

Emily comenzó a contar con los dedos de la mano.

—Vendrá Drake, que utiliza cualquier excusa para acercarse a la hija de Inés, Maya, cuando está en casa, aunque se supone que nadie debe notarlo. Pero, confía en mí, Inés lo ha notado y no le hace ninguna gracia. Sobre todo porque cada vez que se supone que va a venir a pasar una temporada en casa, las Fuerzas Especiales lo envían a una de sus misiones secretas. También estará Rand, que trae algunos documentos para que los firme papá. Y Amber, que ha decidido que quiere dedicarse a ayudar en el rancho Hopechest ahora que mamá se dedica a gastarse el dinero de papá. Y vendrá también... No, River ha salido muy temprano esta mañana, para ir a ver una yegua del rancho vecino. Así que ya no vendrá nadie más. Bueno, sí, Liza. Ha venido a hacernos una visita antes de emprender una gira que por lo visto no le apetece mucho hacer. En cualquier caso, con la voz tan maravillosa que tiene, sería un crimen esconder un talento como el suyo, ¿verdad? Ah, y queremos ir a la peluquería de Prosperino después de comer. ¿Te apetecería venir con nosotras?

—No, gracias, Em. Ahora quiero dejarme el pelo largo —contestó Sophie, mientras sacaba del armario una falda verde lima y una blusa—.Y dime, ¿Liza ha venido sola, o están también el tío Graham y la tía Cynthia?

—Vaya, se nota que no vienes a casa muy a menudo, ¿eh? ¿El tío Graham y la tía Cynthia en el mismo lugar? Imposible, Soph. Además, aunque siempre han ignorado a Liza y a Jackson, ahora las cosas han cambiado, por lo menos para Liza. Evita a sus padres como si fueran una plaga. A la tía Cynthia porque siempre está intentando controlar su carrera, pero, sobre todo, evita al tío Graham. El tío se comporta como si estuviera desilusionado con ella. Aunque la verdad es que Liza no habla mucho de ese tema.

—El hermano de papá nunca ha sido un hombre muy paternal. Y me parece una pena. ¿No crees que ya sea más que suficiente con que nuestra rama de la familia Colton esté tan dividida? De todas formas, me alegro de que Liza te tenga a ti. Y de que tú tengas a Liza.

—Sí —contestó Emily. Abandonó la cama y le dio a su hermana un beso en la mejilla—. Es como la hermana mayor que nunca he tenido.

—Eh, tú... —la regañó Sophie, golpeándola suavemente con la falda y la blusa—. Eres mi hermana pequeña. Así que tenía todo el derecho del mundo a ignorarte en cuanto empezaste a crecer y dejaste de ser un bebé precioso y sonriente. ¿O acaso tengo que olvidar todas las veces que me quitaste el maquillaje? ¿O de cuando le contaste a River que había escrito su nombre más de cincuenta veces en mi diario?

Emily soltó una carcajada y se llevó la mano a la oreja, fingiendo estar oyendo algo.

—¿Has oído eso? Inés está diciendo que ella no cocina por gusto, que cocina porque espera que la gente coma. Vamos. ¿Nos vemos ahora?

—Sí, ahora nos vemos —contestó Sophie, dirigiéndose al baño de su habitación.

Una vez en el interior de la ducha, echó la cabeza hacia atrás, para evitar el escozor provocado por el agua sobre la cicatriz, y dejó que el agua descendiera por su cuerpo. Aquel cuerpo que River había tocado, besado. El cuerpo que River había despertado.

Se sentía tan viva... pero, al mismo tiempo, tan muerta por dentro, que era donde realmente importaba. Buscó el jabón líquido y la esponja y se frotó rápidamente, intentando olvidar que River la había marcado para siempre, que había cambiado para siempre su vida.

River sujetaba con manos expertas las riendas mientras guiaba a su montura a través de una serie de senderos que descendían por los acantilados y los afloramientos de rocas que bordeaban la playa. Desmontó al cabo de un rato, cuando encontró una roca suficientemente ancha como para poder sujetar las riendas y evitar que el caballo se alejara. Una vez allí, se sentó en el suelo, mirando hacia las olas que estallaban a sus pies, levantando una espuma blanca que había estado batiendo aquella playa desde el principio de los tiempos.

Estaba sentado en una roca que muchos años atrás, durante sus primeros días en el rancho, había declarado como suya. Con la espalda apoyada en la roca, dejó caer el brazo sobre la rodilla, se echó el sombrero hacia atrás e intentó fijar la mirada en las olas. En aquel mar que a veces se enfurecía y levantaba unas olas grises y amenazadoras que, coronadas por una aureola de espuma blanca, se estrellaban furiosas contra las rocas. Pero el océano también sabía estar tranquilo, calmo, acogedor. Y estuviera como estuviera, el mar era una promesa. Una promesa que siempre estaría allí, moviéndose con firmeza contra el tiempo y el mar, doblegándose sólo a los caprichos de la luna.

River alzó la mirada hacia el cielo, un cielo inmenso y despejado, más azul que el mismísimo azul, con un sol radiante que comenzaba a inclinarse hacia el horizonte.

River nunca había llevado a nadie a aquel lugar. Ni siquiera a Sophie. De hecho, había evitado mostrárselo especialmente a Sophie cuando eran más jóvenes. Aquel era el único lugar al que podía ir sin que ella lo siguiera, el único rincón a salvo de su insistencia. Había sido el lugar en el que escondía su afecto y un ego continuamente henchido por la persecución constante de Sophie. En él ocultaba también su amor por su hermana pequeña, un sentimiento que con el tiempo se había convertido en algo tan profundo como peligroso.

Las gaviotas volaban en círculo sobre su cabeza. Parecían estar riéndose de él por creerse a salvo en aquel lugar. No, River no estaba a salvo en aquel lugar, no estaba a salvo en ninguna parte. Y probablemente no volvería a estarlo en mucho, mucho tiempo.

Amaba a Sophie. La amaba, la adoraba, la deseaba y la necesitaba más que al aire para respirar. La había amado durante mucho tiempo. Y también había negado aquel amor durante años. Pero tenía que enfrentarse a los hechos.

La amaba. Y había hecho el amor con ella.

De una forma salvaje, imprudente, irresponsable.

Pero ya no había vuelta atrás.

—No hay vuelta atrás —susurró contra el viento—, pero tampoco me espera gran cosa por delante.

Recordaba el rostro de Sophie mientras se alejaba la noche anterior. Y la boca de Sophie, y los ojos de Sophie escondiéndose de él mientras se vestía y se alejaba cojeando sin mirar atrás. ¿Y él qué hizo? Nada. ¿Qué dijo? Nada. Oh, sí, River James. Aquella vez sí que lo había tirado todo por la borda.

Sophie permanecía en el borde mismo del acantilado. La hierba acariciaba sus piernas desnudas mientras ella se apoyaba en el bastón después de un largo trayecto por carretera. No debería haber ido en coche; la rodilla todavía no estaba en condiciones de someterse al juego de los pedales y había estado a punto de derrumbarse y renunciar en el momento en el que se había dado cuenta de que tenía que pisar el acelerador y el freno con el pie izquierdo.

Pero tenía que llegar, sabía que tenía que verlo... y sí, estaba en lo cierto. River estaba sentado en las rocas, cerca de la playa. Permanecía muy quieto, como una suerte de estatua viviente, de espaldas a ella, de espaldas al mundo, escrutando el horizonte en busca de respuestas a preguntas que sólo él conocía.

Sophie conocía aquel lugar casi desde siempre. Había seguido a River hasta allí en muchas ocasiones, pero nunca había descendido por el acantilado. Nunca había querido interrumpir su soledad. No sabía por qué, puesto que en realidad parecía haber convertido en una suerte de misión vital el invadir todas las esferas de la vida de River desde que este había ido a vivir al rancho. Pero, incluso cuando era mucho más joven e impulsiva, Sophie había sido consciente de que aquel era un lugar especial, un rincón privado.

El rincón más íntimo de River.

¿En qué estaría pensando en aquel momento? ¿Qué preguntas le estaría haciendo al sol, al mar? ¿Estaría pensando en dejar el rancho? ¿En dejarla a ella? ¿Se estaría castigando por lo que había ocurrido la noche anterior? ¿Se estaría culpando a sí mismo... o la estaría culpando a ella?

Durante la hora de la comida, su padre la había informado de que tendría sesiones de rehabilitación tres veces por semana en Prosperino y de que River sería el encargado de llevarla hasta allí. La primera sesión estaba programada para el día siguiente. Sophie había protestado, había dicho que podía conducir ella misma, pero había sido inútil.

¿Sería ese el motivo por el que había decidido ir en coche hasta allí? No, no era ese. Porque si lo que quería era demostrar que podía conducir, podía haber ido a cualquier otra parte. Pero no, no había ido a ninguna otra parte. Había ido directamente allí, donde, intuitivamente, sabía que encontraría a River, sentado frente al mar, ensimismado en sus pensamientos.

—No te vayas, Riv —susurró—.Yo también pensaba irme, escapar de aquí. Pero no puedo. Esta vez tengo que quedarme. Tengo que enfrentarme a lo que esta pasando con mamá y con papá. Tengo que quedarme aquí por Emily, por todos nosotros. Y tengo que quedarme por ti, aunque tú no me quieras, aunque te arrepientas de lo que hicimos. Tengo que quedarme, Riv, y también tú. Tenemos que averiguar qué va a pasar a continuación, ¿no crees, Riv? Tenemos que saber qué va a ser nosotros, si es que de verdad hay un nosotros.

Capítulo 7

Rand Colton tomó una pequeña pila de papeles, los cuadró contra la mesa del jardín y volvió a meterlos en su maletín.

—Así que eso es todo. No sé cómo pude olvidarme de estos documentos ayer. En fin, un día de trabajo perdido y otro árbol sacrificado en el todopoderoso nombre de las fotocopias. ¿Te has fijado? Estamos en la era de los ordenadores, o por lo menos eso dicen, y a veces parece que para lo único que sirven los ordenadores es para imprimir más papel, ¿verdad, papá? ¿Papá? ¿Papá, estás bien?

Joe Colton alzó la cabeza y miró al mayor de sus hijos.

—¿Qué? Oh, sí, sí, estoy bien. ¿Rand? ¿Sabes que Drake ha estado saliendo con Maya? Inés está muy afectada.

—¿Drake y Maya? ¿De verdad?

—Sí, aunque se supone que nadie lo sabe. Por supuesto, todos lo sabemos, aunque procuramos no hablar de ello.

Rand asintió, cerró el maletín y lo dejó en el suelo, al lado de la silla en la que estaba sentado.

—¿Y cuál es el problema? Yo creía que a Inés le gustaba mi hermanito.

Joe bebió un sorbo de limonada y sostuvo el vaso helado entre las manos.

—Y le gusta. Y también a Marco. Pero están preocupados porque no quieren que su hija sufra. Formar parte de un cuerpo especial del ejército no es precisamente trabajar de funcionario, ¿sabes? Y tampoco tan seguro como trabajar de abogado.

—Oh, en eso no sé si estoy de acuerdo —repuso Rand con una sonrisa—. Ser abogado puede llegar a ser muy peligroso. Piensa en lo que puede llegar a cortar el papel.

Joe sonrió y sacudió la cabeza.

—No me estás ayudando nada, Rand. Ahora en serio, ¿crees que debería intentar hablar con Drake?

—¿Y mamá qué...? —se interrumpió rápidamente—. Bueno, eso ahora no importa. Pero no, creo que no deberías decir nada. Drake y Maya son adultos y les digáis lo que les digáis, harán lo que ellos quieran.

Joe dejó el vaso de limonada en la mesa y se inclinó contra el respaldo de la silla.

—Eso es lo que yo creo. De acuerdo, pasemos al siguiente tema. ¿Has visto a Sophie?

—Sí, la vi ayer en el almuerzo, ¿no te acuerdas? La vi, hablé con ella y me ha dejado muy preocupado —le dijo a su padre—. Supongo que no estoy acostumbrado a verla sin una sonrisa en el rostro. ¿Crees que se pondrá bien?

—Dicen que no hay herida que el tiempo no cure — señaló Joe, suspirando.

—Por cierto, esta misma mañana acabo de leer el informe de la policía sobre su asaltante, pero he pensado que debería hablar contigo antes de decirle nada a Sophie. El tipo encaja en la descripción proporcionada por Sophie salvo en una cosa. Está completamente muerto. Por sobredosis. Lo encontraron en un callejón, a unas seis manzanas de donde fue asaltada Sophie, pero la policía ha tardado algún tiempo en relacionar los hechos.

—Maldita sea —dijo Joe, sacudiendo la cabeza—. No sé si eso es bueno o malo. Es posible que Sophie quisiera enfrentarse a él ante un tribunal.

—Lo dudo, papá. Yo creo que es mejor que no tenga que ir a juicio. De esta forma, es como si se hubiera cerrado una puerta más, como si tuviera otra razón para sentirse a salvo y continuar viviendo su vida. Y, hablando de la vida de Sophie, ¿qué tal está River? ¿Crees que esta vez serán capaces de entrar los dos en razón?

—Eso espero. Le he pedido a River que se encargue de llevar a Sophie a rehabilitación tres días a la semana y no me ha dicho que no. Así es como están las cosas ahora. Y si eso no funciona, a lo mejor los encierro en la misma habitación durante varios días, hasta que por fin averigüen lo que ya sabe el resto de su familia. Chet Wallace, por Dios, ¿en qué demonios estaba pensando esa niña? Aunque, para ser justos, creo que el bueno de Chet ya estaba prácticamente descartado antes del... incidente de Sophie.

—Probablemente —se mostró de acuerdo Rand—. Bueno —comenzó a levantarse—. Como ayer no bajó a almorzar con nosotros y yo hoy tengo que irme pronto, supongo que debería ir a buscar a mamá para saludarla.

—Sí, sería muy amable por tu parte —dijo Joe, levantándose también—. Seguramente estará llamando por teléfono, organizando la fiesta.

—Va a ser una verdadera fiesta, ¿verdad? ¿Y tú estás de acuerdo?

—Si eso le hace feliz a tu madre... —contestó Joe, siguiendo a su hijo.

A unos diez metros de allí, al otro lado de los arbustos, una ventana se cerró lentamente. Meredith Colton se alejó de la ventana con una sonrisa en el rostro. Iba a suceder, sí. La fiesta se iba a celebrar. Joe estaba demasiado viejo, demasiado cansado para enfrentarse a ella, ni por la fiesta ni por nada. Aun así, Joe Colton continuaba siendo un problema. Un problema que no le resultaba fácil manejar.

Meredith estaba segura de que el asalto de Sophie tenía mucho que ver con el cambio de actitud de Joe, que parecía haber cobrado nueva conciencia de lo insatisfecho que estaba con su vida. Incluso podría intentar separarse de ella otra vez, como cuando le había dicho que estaba esperando a Teddy. El comentario que había dejado caer la otra noche sobre que no todos sus hijos eran suyos había sido despreciable. Y lo que había dicho sobre su locura, había sido la gota que había colmado el vaso. ¿Cómo se atrevía a cuestionar su cordura? Si ya antes estaba segura, en aquel momento lo estaba mucho más: tenía que hacer todo lo que estuviera en su mano para proteger a sus hijos y para protegerse a sí misma.

Inmediatamente, se dijo que debía pensar en Donna Karan para los diseños de su futura ropa de luto.

—Todavía no entiendo por qué tienes que ser tú — dijo Sophie, acercándose todo lo que le era posible a la puerta de pasajeros de la camioneta mientras River la llevaba a Prosperino.

—Sí, a mí también me gustó —contestó River muy tenso.

Sophie se volvió y lo fulminó con la mirada. De todas las cosas que podía haber dicho, sobre todo teniendo en cuenta que eran las primeras palabras que le dirigía desde que lo había dejado en los establos, había elegido precisamente las más indicadas para enfurecerla.

—No era eso lo que quería decir, maldita sea.

—Lo sé, Sophie, pero en algún momento tendremos que hablar de ello. ¿O se supone que debo desarrollar alguna especie de amnesia?

—No estaría mal. ¿Por qué no lo intentas? —musitó Sophie, irguiendo la espalda contra el respaldo del asiento— Porque no va a volver a ocurrir.

—Oh, por supuesto que no. De hecho, después de lo ocurrido, he hecho voto de castidad. Sin embargo, te agradecería inmensamente que dejaras de moverte en el asiento y de mostrarte tan condenadamente sexy.

Sophie volvió a erguirse y se pasó las manos por los pantalones.

—¿Sexy? ¿Vestida de esta forma, con el chándal que llevo a rehabilitación? ¿Sabes, River? Estoy empezando a pensar que padeces una especie de desequilibrio hormonal que te obnubila la razón. Deberías pensar en darte una ducha fría.

—O quizá debería pensar en tumbarte sobre mis rodillas y darte una azotaina, como hice cuando tenías quince años y te sorprendí merodeando por mí habitación.

Sophie elevó los ojos al cielo.

—Ya te dije entonces que sólo estaba intentando averiguar qué talla utilizabas de camisa para regalarte una el día de tu cumpleaños. Y, por cierto, tus azotes no me dolieron.

River se volvió hacia ella sonriendo de oreja a oreja.

—Claro que te dolieron. Tuvieron que dolerte con ese trasero tan flaco. Algo que, por cierto, con el tiempo ha cambiado.

—¿Estás insinuando que estoy gorda? Pues bien, déjame decirte, River James, que no hay absolutamente nada en mí... Oh, olvídalo. Limítate a conducir este maldito coche, ¿de acuerdo?

River rió para sí. Ambos continuaron en silencio hasta que River aparcó el coche y se volvió hacia Sophie antes de que esta pudiera salir y la agarró del brazo.

—¿Cuánto tiempo falta, Soph? —le preguntó.

—¿Cuánto tiempo falta para qué? ¿Para que termine la rehabilitación? Supongo que cerca de una hora.

—No es eso lo que te estoy preguntando. ¿Cuánto tiempo voy a tener que esperar antes de que puedas decirme algo?

Sophie bajó la mirada y se mordió el labio inferior.

—No lo sé. Dos semanas más o menos, supongo. Hace algún tiempo estuve trabajando en un anuncio sobre las pruebas de embarazo y se supone que hay algunas que te pueden dar el resultado muy pronto con un noventa y nueve por ciento de fiabilidad —alzó la cabeza y lo miró fijamente—. Pero no va a pasar nada, así que no tienes por qué preocuparte.

River asintió con los ojos semiocultos por el sombrero vaquero. Sophie escapó entonces del coche y se dirigió hacia el centro de rehabilitación.

¿Que no iba a pasar nada? Esperaba haber parecido convincente. Y se preguntaba si River estaría suficientemente informado como para darse cuenta de que le había dicho que tendrían que esperar dos semanas, y que eso implicaba admitir que habían hecho el amor en el momento de mayor fertilidad del ciclo, probablemente cuando estaba ovulando.

Debería haberse acostado con Chet. Si lo hubiera hecho, estaría tomando la píldora. Pero los encuentros sexuales de su vida se habían limitado a una noche durante el último año de instituto y a una breve aventura de fin de semana con un hombre cuya sonrisa le recordaba a la de River. De modo que ni siquiera había tomado nunca anticonceptivos.

En realidad, Chet debería haberla presionado para que fueran más allá de las caricias y los besos. Pero no lo había hecho y a ella no le había parecido mal. Para ser sincera, continuaba pensando que había sido lo mejor.

Y, sin embargo, acababa de comportarse de la forma más irresponsable que podía imaginarse. Había hecho el amor sin utilizar ningún tipo de protección en media del ciclo y con un hombre capaz de acorralarla hasta obligarla a ir al altar. Sophie empujó las dobles puertas de cristal del edificio y entró... para salir una hora después cargada con un montón de papeles que explicaban los ejercicios que debía hacer en casa, ejercicios extremadamente dolorosos, pero sin el bastón. La rodilla ya estaba curada, le habían asegurado, pero había que fortalecer los músculos de la pierna, que prácticamente habían desaparecido, mediante rehabilitación.

Tras cinco minutos en la rueda de caminar, otros cinco subiendo escalones, más el tiempo que había pasado con John, el flsioterapeuta, subiendo y bajando la pierna y doblándola hasta terminar empapada en sudor, estaba agotada, y la pierna le latía de una forma endiablada. Quería montarse en el coche, llegar a casa y hundirse en la bañera, pero la camioneta de River no se veía por ninguna parte.

—Malditas sea, Riv, te dije que tardaría una hora. ¿Tan difícil es de entender? —musitó, mirando a su alrededor.

El centro de rehabilitación estaba situado al lado de una galería comercial, algo muy conveniente para aquellos pacientes que tenían que utilizar transporte público.

Y era una pena que no hubiera ningún autobús que pudiera llevarla al rancho, pensó. Inmediatamente, se dio cuenta de que era una idea ridícula. Pero más ridículo todavía era darse cuenta de que estaba apoyada contra la pared, mirando a cada peatón como si temiera que Jack El Destripador estuviera buscándola.

—Esto es una estupidez —se dijo a sí misma, al verse retroceder asustada ante el paso de un grupo de adolescentes.

El que pasó más cerca de ella, se volvió y le guiñó el ojo.

—Eres muy guapa, pequeña —le dijo.

Sophie tuvo que morderse el labio para reprimir un grito y luchar contra la necesidad de volver de nuevo al interior del centro de rehabilitación en busca de ayuda. Un sudor frío cubría su piel, el corazón le latía con tanta fuerza que le dolía y los ojos se le habían llenado de lágrimas de terror.

Era una locura. Aquello era una locura. De acuerdo, no había vuelto a estar sola en la calle desde la noche del asalto. Pero ese no era motivo suficiente para que se convirtiera en una paranoica estúpida. Eran las tres de la tarde y no podía decirse que estuviera precisamente sola en medio de aquella multitud de compradores. Estaba a plena a luz del día, a salvo.

Sophie cuadró deliberadamente los hombros, se alejó de la pared de ladrillos y se acercó a la acera, dirigiéndose hacia un poste en el que sujetarse. Luchó contra el impulso de sujetarse al poste como si en ello le fuera la vida y se apoyó contra él con toda la normalidad que pudo. Una vez allí, dirigió su atención hacia la entrada de los grandes almacenes, intentando fijarse en las madres acompañadas por sus bebés, en los adolescentes, en los ancianos... todas ellas personas completamente inofensivas.

Sí, tenía razón. Estaba a salvo. Podía soportar la soledad de aquel momento.

Pero cuando sintió que alguien la agarraba del brazo, gritó aterrorizada.

—Eh, Soph, ¿qué te pasa? —dijo River, soltándole el brazo para abrazarla—. ¿Estás bien?

Sophie se apartó de él y comenzó a golpearlo en el pecho.

—¡No vuelvas a asustarme de esa manera, River James! ¿Dónde estabas? Llevo horas esperándote.

River inclinó la cabeza y miró el reloj.

—Según mis cálculos, señorita Colton, sólo llego siete minutos tarde. Y le pido disculpas —con el pulgar, se echó el sombrero vaquero hacia atrás y clavó en ella sus ojos verdes—. Te has llevado un susto de muerte, ¿verdad, Soph? Mírate, estás pálida, y temblando, ¿por qué?

—No es nada. No es nada —le dijo Sophie, mientras caminaba hacia la camioneta—. Olvida lo que ha pasado.

—No creo que pueda olvidarlo —contestó River, una vez estuvieron sentados y poniéndose los cinturones de seguridad—. Estabas asustada. Y no me digas que esta es la primera vez que sales sola. Porque en San Francisco también estuviste yendo a rehabilitación, ¿verdad?

Sophie estaba teniendo problemas para atarse el cinturón de seguridad por culpa de las lágrimas que le dificultaban la visión.

—Sí, también iba a rehabilitación en San Francisco, pero nunca fui sola. Papá contrató a una enfermera para que me acompañara. Estuvo conmigo día y noche hasta que regresé al rancho.

—¿Era una enfermera, o era un guardaespaldas?

Cuando por fin se ató el cinturón, Sophie se irguió en el asiento y clavó los ojos en el parabrisas.

—Era mi enfermera, Riv. No interpretes cosas que no he dicho.

—No lo estoy haciendo —señalo River, y añadió—: Tienes miedo de volver a hacer una vida normal, ¿verdad, Sophie? ¿Lo sabe Joe? ¿Has considerado la posibilidad de hablar con alguien sobre esto?

Sophie le dirigió una mirada intimidante, por lo menos lo habría sido para cualquiera, pero no para River. Él continuaba mostrándose ajeno a todas sus advertencias para que mantuviera la boca cerrada y se metiera en sus asuntos.

—No me hace falta hablar con nadie. Y ahora, si no te parece mal, podrías poner la camioneta en marcha para que salgamos cuanto antes de aquí.

—Sí, señorita Colton, lo que usted diga —River giró la llave en el encendido y se dirigió hacia la salida de la autopista mientras Sophie buscaba una emisora en la radio con la esperanza de llenar el silencio con música y evitar cualquier conversación.

—Y deja de llamarme señorita Colton, maldita sea — dijo al cabo de unos minutos, porque, a pesar de la música, no podía evitar que las palabras de Joe continuaran reproduciéndose en el interior de su cabeza—, es una tontería.

—Sí, señorita... Lo siento —respondió River sonriendo—. Sólo estoy intentando averiguar qué papel juego ahora en tu vida, Soph. De momento, ya no soy tu hermano mayor, ni adoptivo ni de ninguna otra clase, eso es evidente. Tampoco soy el héroe de las fantasías de tu infancia. Y, por lo que me acabas de decir, tampoco debo comportarme como si fuera tu empleado. Así que, ¿qué nos queda, Sophie?

—No lo sé —contestó Sophie. Estaba demasiado afectada para continuar compitiendo verbalmente con él—. En realidad no lo sé, ¿y tú?

River señaló entonces el asiento de atrás con un asentimiento de cabeza.

—He llegado tarde porque no era capaz de decidir con cuál quedarme y al final he decidido quedarme con todas.

Sophie se volvió y vio una bolsa de plástico con el nombre de una farmacia impreso en tinta roja.

—¿Qué es...? ¡Oh, Dios mío, no has podido hacer algo así!

—La verdad es que a mí también me cuesta creerlo porque no me ha resultado nada fácil. La chica de la caja registradora se ha puesto colorada y no ha parado de reírse mientras me llenaba la bolsa con todas esas pruebas de embarazo.

Sophie hundió la cabeza entre las manos.

—No me lo puedo creer. Hemos hecho el amor una vez, River. Una sola vez. Y ha sido culpa mía, de modo que yo soy responsable de todo lo que pueda ocurrir. Y fui yo la que te metí en ese maldito lío. Prácticamente te reté.

—Sí, todavía me duele el brazo por donde me lo retorciste —respondió River, intentando añadir una nota de humor, pero su voz tenía un deje afilado que le advertía a Sophie que no estaba lejos de dejase dominar por la furia—. Por si no lo has notado, dices muchas veces «maldito», Sophie. ¿Es una palabra muy común en el mundo de la publicidad?

—«Maldito» es la palabra que utilizamos en el mundo de la publicidad para decir «caramba», así que supongo que no querrás saber por qué palabra sustituimos «maldito». Lo único que estaba haciendo era intentar mantenerme a tu altura. Además, es una palabra que encaja perfectamente en una conversación contigo.

—Malditos seamos por lo que hicimos, maldita sea si sabemos lo que va a pasar a continuación, maldita sea si estás embarazada y maldita sea si no lo estás, ¿es eso Sophie?

—Sólo siento lo que ocurrió, eso es todo —replicó Sophie, retorciendo las manos en el regazo.

—Pues yo no —respondió Joe—.Y espero que estés embarazada, porque quiero casarme contigo, Sophie, y estoy dispuesto a hacer cualquier cosa para conseguirlo.

—Tú sentido de la oportunidad apesta —Sophie volvió la cabeza y cerró los ojos con fuerza—.Vete al infierno, River James. Vete al infierno.

Sophie se sentó en una de las tumbonas del jardín, cerca de la piscina, con una bolsa de hielo sobre la rodilla, mientras veía cómo avanzaba la oscuridad y comenzaban a salir las estrellas. Era una noche tranquila y estaba en un rincón suficientemente apartado como para pensar y dejar escapar alguna que otra lágrima.

¿Casarse con River? ¿Aquel hombre tenía el valor de querer casarse con ella? ¡Cómo se atrevía!

Y ella que pensaba que lo peor que podía ocurrirle era encontrar compasión en sus ojos cuando viera la cicatriz de su rostro. Hasta qué punto se había equivocado. Porque aquello había sido peor, mucho peor. River quería casarse con ella porque pensaba que podía estar embarazada.

Él era un hombre de honor. Quería cumplir con su deber.

¡Pues había tenido suerte de que no le partiera una maceta en la cabeza!

Por supuesto, todo sin pronunciar la palabra amor. Por lo menos, conservaba parte de su sentido común.

Pero... Dios, lo tentada que había estado ella de hacerlo. Aquello había sido lo peor: que a ella le habían entrado ganas de quitarle el sombrero, decirle que sí e ignorar que estaba siendo objeto de su compasión, de su sentido de la responsabilidad. Que era una mujer destinada a recibir propuestas matrimoniales por su dinero, como en el caso de Chet, o por ser una perdedora patética.

—Bueno, creo que por hoy ya hemos tenido bastante —susurró Sophie mientras se inclinaba hacia delante y se quitaba la bolsa de hielo de la rodilla.

—¿Sophie, estás hablando sola? ¿Puedo sentarme contigo?

—¿Rebecca? —Sophie se volvió, se levantó y abrió los brazos—. Oh, me alegro tanto de verte.

Rebecca era otra de sus hermanas adoptivas, tenía ya treinta años, era maestra y trabajaba principalmente con niños que tenían problemas de aprendizaje.

Alta y esbelta, con un cuerpo de bailarina, Rebecca llevaba el pelo negro recogido en una trenza y tenía los ojos azules más amables que Sophie había visto en su vida. Y, según se rumoreaba en la familia, era la virgen viviente más vieja de todo California.

Rebecca le devolvió el abrazo a Sophie, las dos se sentaron sin soltarse la mano y, durante algunos segundos, se miraron en silencio.

—¿No me dices nada? —preguntó Sophie, mientras se sonreían la una a la otra—.Ya sé que no hay mucha luz, ¿pero qué te parece?

Rebecca esbozó una lenta y dulce sonrisa.

—Me parece que tengo seis años más que tú y que siempre los tendré. ¿Continuarás alegrándote tanto de verme cuando empiecen a salirme canas? ¿O el pelo gris hará que cambie tu opinión sobre mí?

—Siempre has sabido lo que había que decir en un momento determinado, ¿verdad, Rebecca? —dijo Sophie, relajándose—. Y creo que ya tengo que dejar de hacer esto. Es como si le tuviera que hacer a todo el mundo una prueba sobre mi cicatriz antes de poder relajarme. Debería haberme dado cuenta de que no tenía que preocuparme por lo que pudieras pensar.

—Quizá, pero yo debería haber hecho algo más que pensar en ti desde que me enteré de tu... incidente. Yo más que ningún otro. Pero no lo he hecho y quiero disculparme por ello.

Sophie sacudió lentamente la cabeza.

—¿De qué estás hablando?

Rebecca se encogió de hombros y suspiró.

—Pensaba venir esta noche o mañana al rancho para darte la bienvenida, pensando que era preferible que fueras viéndonos poco a poco. Juntos podemos llegar a resultar un poco intimidantes, ¿no crees?

—Sí, claro —contestó Sophie con recelo—. Continúa.

—Sí, bueno, como te he dicho, iba a venir de todas formas. Pero River me ha comentado que podrías estar sufriendo algún problema y no he querido retrasar más nuestro encuentro.

Sophie se llevó las manos a las sienes e intentó evitar que le explotara la cabeza.

—Él no tiene derecho a...

—¿Está equivocado, Sophie? ¿Tienes miedo? ¿Miras a todo el mundo y temes que pueda abalanzarse alguien sobre ti con una navaja? ¿Eres capaz de confiar, Sophie? ¿Hasta qué punto confías ahora en la decencia y la bondad de los hombres?

Sophie se secó los ojos con el dorso de la mano y suspiró.

—Conoces las respuestas, ¿verdad, Rebecca? Tú también has pasado por esto.

—Sí, todavía conservo las cicatrices que pueden demostrarlo. Y, desgraciadamente, a pesar de todos los psicólogos a los que Meredith y Joe me llevaron, todavía no estoy completamente recuperada. Sin embargo, estoy mucho mejor de lo que estaba, mucho mejor de lo que esperaban que pudiera llegar a estar. Soy capaz de funcionar en el frío y cruel mundo de fuera, incluso he sido capaz de volver a verlo como un lugar cálido y amable otra vez. No querrás pasarte el resto de tu vida sobresaltándote en cuanto ves una sombra, Sophie. Tienes que hacerme caso: tienes que enfrentarte a tus miedos, mantener la cabeza bien alta y no dejar que nada ni nadie dicte cómo tienes que vivir durante el resto de tu vida.

Sophie asintió, mostrando su acuerdo.

—Creo que lo que más odio es que... es que alguien me haya robado la confianza. Que hayan cambiado mi forma de ver la vida. Nadie debería tener esa clase de poder sobre nosotros. Sobre nuestros corazones, sobre nuestras mentes, sobre nuestras reacciones.

—¿Entonces estás enfadada? Eso es bueno. De hecho, probablemente ya tengas ganada la mitad de la batalla. Enfádate, continúa enfadada, pelea. Recupera tu vida, tu independencia. Recupera el derecho a caminar sin miedo por las calles, a vivir sin miedo. Con más cuidado, por supuesto, pero no dejes de salir. No dejes que un solo hombre te robe la libertad. Ese hombre no puede tener tanto poder sobre ti, no puedes dejar que tenga esa clase de poder sobre ti. Enfádate, llora, pierde el control... y después continúa viviendo.

—Ese hombre... está muerto —dijo Sophie, sollozando y secándose las lágrimas—. Papá me lo ha dicho esta noche después de cenar. Murió de una sobredosis de heroína una semana después del ataque, pero nadie lo relacionó con lo que me había ocurrido. Ha desaparecido. Ya no puede volver a hacer daño a nadie.

Rebecca le estrechó la mano.

—Y nunca ha conseguido hacerte daño a ti, Sophie. Por lo menos en lo que de verdad importa.

—¡En, estáis aquí!

Sophie y Rebecca se volvieron y vieron a Emily y a Liza acercándose a ellas. La última llevaba una bolsa de plástico de un videoclub.

—Venimos en busca de mujeres con ganas de llorar—dijo Liza, blandiendo la bolsa ante ellas—. Hemos alquilado tres películas y nos han regalado un paquete de palomitas para el microondas. ¿Quién se apunta?

Rebecca miró a Sophie y esta asintió.

—¿Por qué no? —dijo, mientras se levantaba—. Una buena llantina es justo lo que el médico me ordenó. ¿Qué te parece, Rebecca?

—Me parece un buen plan —respondió Rebecca.

Se dirigieron las cuatro hacia la parte posterior de la casa, dispuestas a disfrutar de una larga velada de cine y conversación salpicada de risas.

Capítulo 8

River utilizaba un rotulador grueso para ir tachando los días del calendario que tenía colgado en la pared de la oficina del establo.

Diez días. Los diez días más largos y las diez noches más largas de toda su vida.

Había visto a Sophie durante la cena todas las noches. Pero intentar mantener una conversación privada en aquella casa era casi imposible. Sophie nunca aparecía hasta el momento de la cena y desaparecía en su habitación en cuanto terminaba de cenar. Y no podía decirse que se pasara el día encerrada en su habitación, convertida en una reclusa. Al contrario. Siempre estaba fuera. Rebecca iba a buscarla de vez en cuando y se iban juntas al rancho Hopechest. Y Amber y Emily la llevaban a menudo a Prosperólo, de compras, a la biblioteca, e incluso a las sesiones de rehabilitación. River había sido eliminado de escena con una sutilidad pasmosa.

Sabía lo que Sophie estaba haciendo. Pero la pregunta que realmente lo inquietaba era por qué le estaba permitiendo que lo hiciera.

Sophie salió al jardín y se detuvo al ver a su madre vestida con la ropa que utilizaba años atrás para trabajar en el jardín, agachada y cortando las malas hierbas.

Aquella imagen despertó en ella recuerdos de la Meredith de años atrás. Una mujer que adoraba sentir la tierra entre sus dedos, que a menudo se echaba algún mechón errante hacia atrás mientras estaba trabajando en el jardín y se manchaba descuidadamente la mejilla. Una mujer que hablaba a las flores, que les cantaba y las cuidaba como cuidaba a sus hijos. Que las amaba como amaba a sus hijos.

¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que Sophie había visto a Meredith plantando nuevas variedades de flores? Las encargaba por docenas en aquellos catálogos que llegaban al rancho con tanta regularidad que en una ocasión Joe Colton le había preguntado a su esposa que si pretendía enterrarlos en catálogos.

Años. Habían pasado años.

En vez de molestar a su madre, Sophie se quedó muy quieta, observándola inclinarse hacia una de las placas de cobre que había delante de cada especie del jardín.

Lo de las placas había sido idea de Meredith; esperaba que sus hijos las leyeran y aprendieran tantos nombres como pudieran. Algunas variedades de rosas. Las begonias, las petunias, las lobelias. En los carteles incluían los nombres en latín y el nombre común, como si Meredith siempre hubiera albergado la esperanza de que al menos alguno de sus hijos mostrara algún interés en la jardinería que fuera más allá del color maravilloso de las flores.

El abandono del jardín había sido una de las cosas que más había decepcionado a la familia tras el accidente de Meredith. Era como si de pronto a su madre hubieran dejado de importarle las flores, o los seres vivos.

Seres vivos como su marido o sus hijos, aquellos hijos que había acogido bajo su techo y a los que hasta entonces llevaba siempre en el corazón.

Pero, para Meredith, ya sólo existían dos hijos: Joe, un bebé que habían dejado en la puerta del rancho cuando era un recién nacido, seis meses antes del accidente, y Teddy, que había nacido un año después.

Todo el mundo parecía haber desaparecido de la línea de visión de Meredith. Excepto Emily, por supuesto. Emily era activamente rechazada, detestada, quizá porque Meredith no habría sufrido aquel accidente si no hubiera llevado a Emily a visitar a su abuela biológica.

No era algo racional. Nada era racional. Los pasados nueve años no habían sido en absoluto racionales. Así que Sophie había ido a la universidad, aprovechaba las vacaciones para visitar a sus amigas y sólo muy de vez en cuando regresaba al rancho. No quería ver a River, que la había rechazado, ni quería encontrarse con los desaires de su madre, que había vuelto a mostrar su falta de interés en ella al no ir a San Francisco después del asalto.

Y aun así...

Aun así, Sophie continuaba queriendo a su madre. ¿Cómo no iba a quererla? Y verla allí, vestida con aquel agradable desaliño, sin preocuparse de la manicura, la hacía sentirse bien, muy bien...

—Hola mamá —la saludó por fin, se acercó al lugar en el que Meredith estaba arrodillada y miró con curiosidad una de las placas que había en el suelo, delante de una adelfa. Meredith acababa de arrimarse a un ciruelo para empezar a podarle las ramas.

—¡Qué... qué! —exclamó Meredith, saltando hacia atrás y dejando caer el ciruelo. Se volvió y fulminó a Sophie con la mirada—. ¡Eres tú! ¿Cómo se te ocurre venir tan sigilosamente? ¿Querías asustarme?

—Yo... no quería asustarte, mamá —contestó Sophie. Toda su alegría desapareció como por encanto—. Lo siento.

—Deberías continuar utilizando el bastón —musitó Meredith, frotándose las manos mientras se levantaba—. Por lo menos así te habría oído llegar. Bueno, ¿qué quieres? Supongo que no has venido hasta aquí sólo para asustarme. ¿O sí?

—No, mamá. No he venido para asustarte. Pero si quieres puedo ayudarte; tú misma me enseñaste hace años a distinguir entre una mala hierba y una flor.

Meredith bajó la mirada hacia el montón de plantas recién arrancadas que descansaban sobre las piedras del jardín.

—Oh, las plantas. Eso ya lo he hecho yo —se agachó, tomó algunas ramitas de la adelfa que acababa de cortar y se las guardó en el bolsillo del pantalón—. Qué trabajo más sucio. Necesito un baño.

Y sin decir una sola palabra más, se encaminó hacia las puertas de la terraza que conducían a su dormitorio, dejando tras de sí a Sophie y a las malas hierbas.

Sophie se agachó para completar la tarea, pero se quedó de piedra cuando vio de cerca las plantas marchitas. Dos petunias, una begonia y otras dos plantas que no eran en absoluto malas hierbas. Meredith no había estado limpiando el jardín: había estado arrancando plantas que todavía no habían florecido.

¿Pero por qué? ¿Por qué iba a hacer algo así? Era como si no supiera lo que estaba haciendo, como si no hubiera reconocido aquellas plantas, como si se hubiera puesto a trabajar en el jardín para aparentar que estaba ocupada. No, era ridículo, y Sophie enterró inmediatamente aquel pensamiento.

Miró hacia la adelfa y deslizó los dedos por una de las ramas. Meredith la había arrancado y se había llevado después una de sus ramas. Aquello no tenía sentido. No tenía ningún sentido en absoluto.

—¿Sophie?

Sophie se levantó y miró a su madre, que acababa de regresar al jardín.

—¿Sí? Sólo estaba, limpiando las malas hierbas.

Meredith hizo un gesto de desprecio con la mano.

—Oh, eso. No te molestes. Yo a los diez minutos de estar con ello ya me he aburrido. Al fin y al cabo, para eso pagamos a un jardinero, ¿sabes? Dejemos que se ocupe él de su trabajo.

¿Su madre hablaba de Marco como si fuera sólo «un jardinero»? ¿Un simple empleado? Inés y Marco estaban en el rancho desde siempre, prácticamente formaban parte de la familia, y años atrás, Meredith y Marco trabajaban codo a codo en aquel jardín que consideraban como su feudo. Sophie se quedó mirando fijamente a su madre, sintiéndose incapaz de decir nada, de encontrar una respuesta para la insensible declaración de su madre. Se limitó a asentir.

—Sí, bueno —dijo Meredith, bajando la mirada hacia sus manos—. Me he destrozado las uñas, ¿verdad? Supongo que tendré que ir a la ciudad para que me las arreglen. Oh, pero antes de irme, quería decirte algo, querida. Algo que va a volver a poner una sonrisa en ese gesto agrio que has lucido delante de todos nosotros desde que has vuelto.

Sophie se humedeció los labios.

—¿Ah, sí? ¿De verdad? ¿Y qué es lo que tienes que decirme, mamá?

Meredith le dirigió una sonrisa absolutamente radiante.

—He hecho algo que debería haber hecho hace mucho, mucho tiempo. He llamado a Chet Wallace para que venga a pasar con nosotros el fin de semana, o más tiempo si él quiere. Llegará hoy antes de la hora de la cena, así que, te sugiero que hagas algo para mejorar tu aspecto. Cambíate de ropa y, por el amor de Dios, intenta esconder de alguna manera esa cicatriz. Se te ve demasiado como para que me sienta cómoda mirándote.

Sophie se dio cuenta de que se había quedado boquiabierta y cerró rápidamente la boca. Pero para cuando pudo comenzar a pensar en contestar a su madre, Meredith había vuelto a girar sobre sus talones y se dirigía de nuevo hacia el interior de la casa.

—Dios mío —susurró Sophie por fin, se acercó hacia la silla más cercana y se dejó caer sobre ella.

¿Chet? ¿Chet iba a ir al rancho? Ella no quería verlo. Y, desde luego, no quería que River lo viera.

¡River!

Sophie se levantó de un salto y, olvidándose de las flores y las malas hierbas, se encaminó hacia los establos.

River acababa de aterrizar en el suelo del corral y estaba fulminando al semental con el que estaba trabajando con la mirada. Aquel maldito caballo permanecía quieto, arrastrando las riendas y con una mirada tan inocente como la de un gatito de seis semanas. Cuando River lo miró, el caballo asomó los dientes, echó la cabeza hacia atrás y soltó lo que parecía una carcajada.

—Ah, así que te parece divertido —lo desafió River mientras se levantaba, utilizando su ajado sombrero vaquero para sacudirse el polvo de la parte trasera del vaquero—. Eso es porque todavía no sabes quién es el jefe.

—¡Sí, claro que lo sabe! —gritó Drake Colton desde la cerca—.Y tengo algo que decirte, River, me temo que no eres tú.

River disimuló una sonrisa mientras miraba a Drake, que acababa de llegar de permiso, y replicó:

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? ¿Quieres que te recompense con una sardina, o has aprendido a hacer equilibrios con una pelota en la nariz?

Drake, con una sonrisa idéntica a la de Sophie, estiró los brazos y comenzo a aplaudir, imitando a una foca.

—¿Alguna vez te he dicho que sé dieciséis maneras diferentes de matar a un hombre solo con mis manos?

River sonrió de oreja a oreja.

—Sí, ¿pero puedes andar y mascar chicle al mismo tiempo?

—Eh —protestó Drake—. Eso es muy complicado. A mí déjame las cosas fáciles, como abrirme camino en medio de la jungla, o desactivar un explosivo debajo del agua.

—Muy bien —dijo River, avanzando hacia el semental, que fingía no verlo a pesar de que estaba comenzando a retroceder lentamente—.Ahora, cierra el pico y prepárate para ver trabajar a un maestro.

—Me arrodillo a tus pies, oh, maestro, por permitirme presenciar el milagro —respondió Drake—. ¿Quieres que vaya a buscar el linimento?

Sonriendo con ironía, River se acercó lentamente hacia el caballo. Le habló con suavidad; en la misma lengua que había aprendido de su abuela materna, le dijo que era un ejemplar magnífico, un animal espléndido. Le confesó lo honrado que se sentiría un hombre como él si le permitiera subir a su grupa y montarlo, si le dejara cabalgar como el viento, sintiendo todo el poder de su fuerza pura y salvaje, su espíritu valiente e indomable.

No fueron las palabras, porque el semental no tenía capacidad para comprenderlas. Fue el tono en el que River las pronunciaba, su mirada, el toque delicado y al mismo tiempo firme de su mano mientras acariciaba el cuello del caballo. Fue el vínculo, un vínculo secreto, que River sentía con las criaturas de la naturaleza y que el caballo reconoció. El caballo supo que no tenía que temer nada de aquel hombre.

River continuó hablándole mientras iba quitándole lentamente la silla y las riendas.

—No necesitamos nada de esto, ¿verdad? Nos basta contigo y conmigo.

Se oyó algo en la cerca, donde Drake estaba sentado. River desvió la mirada un instante y vio a Sophie, apoyando los antebrazos en la cerca. La joven no dijo nada porque sabía que aquel era momento de permanecer callada, pero River sabía que si no dejaba de mirarla a los ojos, no iba a tardar en perder su concentración y con ella la compenetración que había conseguido con el caballo.

—No prestes atención a esa mujer tan guapa. Nadie va a molestarte, te lo prometo —dijo River, intentando tranquilizar al animal con sus caricias—. ¿Lo ves? Nada de sillas, ni de riendas. Sólo tú y yo. Y ahora, si me dejas, vamos a montar. Sólo un poco, alrededor del corral, si me lo permites, claro. ¿Me lo permites? ¿Vas a honrarme con tu confianza?

River tomó aire, lo soltó lentamente, entonces, se aferró a las crines del animal y con un grácil y fluido movimiento consiguió elevarse hasta el lomo del caballo.

Sin bridas, sin riendas y sin silla. Si el caballo corcoveaba, como había hecho anteriormente, River volvería a aterrizar en el suelo.

River permaneció muy quieto, esperando a que el caballo tomara una decisión: o aceptarlo o deshacerse de él. Segundos después, se inclinó hacia delante para que su boca quedara a la altura de las orejas del semental y comenzó a susurrar palabras tranquilizadoras mientras presionaba las rodillas contra los flancos, urgiéndolo a caminar.

El caballo ruano que minutos antes se corcoveaba y coceaba salvajemente, caminó alrededor del corral como si llevara encima una carga preciosa.

River le hizo dar tres vueltas, lo desmontó y entregó el caballo a uno de sus ayudantes que, sin ninguna dificultad, pudo ensillarlo y conducirlo hacia el establo.

—Buen trabajo. ¿Siempre estás luciéndote de esta manera? —preguntó Drake, mientras River se acercaba a la cerca.

River lo ignoraba y miraba directamente a Sophie. Y Drake, que no podría haber llegado a formar parte de un cuerpo de élite de la marina si no hubiera sido un buen observador, se excusó diciendo que tenía trabajo que hacer y se dirigió hacia la casa.

—No has perdido tu toque maestro —dijo Sophie, mientras River saltaba la cerca—. Ha sido impresionante.

—En realidad he sido muy estúpido. Debería haber sabido desde el principio que no iba a aceptarme hasta que no confiara en mí. Pero bueno, creo que ya lo he conseguido. Supongo que su propietario estará contento cuando vuelvan a encontrarse.

—¿Pero ese caballo no es nuestro? —preguntó Sophie, con el ceño fruncido.

—No. Es de un ranchero que vive al otro lado de Prosperino. Estoy haciéndole un favor. Algo me dice que el último dueño de este caballo lo trató con mano dura y también con fusta. Se suponía que estaba acostumbrado a la silla, pero cuando Erik lo compró, no había manera de montarlo. Ahora que confía en mí, supongo que ya sólo es cuestión de tiempo que empiece a confiar en Erik.

—Es sorprendente. Eres muy bueno con los caballos. Siempre lo has sido —dijo Sophie, alejándose de la cerca. River la siguió.

—¿Qué pasa, Sophie? No es que no me sienta honrado con tu visita, ¿pero qué estás haciendo aquí? Has estado evitándome como si fuera la peste. He estado comportándome como un auténtico caballero, por si no lo has notado. ¿Qué ha pasado? ¿Has tenido ya...? Sophie inclinó la cabeza.

—Todavía no sé nada, ¿de acuerdo? —dijo cortante, y después se estremeció—. ¿Y te extrañas de que me mantenga alejada de ti? Dios mío, River, ¡me estás volviendo loca! ¿Estoy embarazada? ¿No estoy embarazada? Pero, pase lo que pase, no es asunto tuyo, maldita sea.

—Ya estamos con el maldito otra vez, y perdóname por señalártelo. En cuanto al resto de tonterías que acabas de decir... ¿Estás segura de que eso no es asunto mío? ¿De que es algo que hiciste completamente sola? Pues a mí no me lo parece, Soph. ¿Pero sabes una cosa? No me importa. Yo te deseo y tú me deseas. Es algo obvio, y ha sido obvio durante mucho tiempo.

Sophie se detuvo y alzó la mirada hacia él.

—Vaya, no puede decirse que no tengas un ego bien nutrido, Riv. ¿Te deseo? ¿Y eso quién lo dice? ¿Tú?

River se levantó el sombrero un milímetro y volvió a bajárselo sobre la frente.

—Me lo dices tú, Sophie. Si ahora mismo te abrazara, si te diera un beso largo y profundo y deslizara las manos por tu cuerpo, ¿me abofetearías? ¿O me devolverías el beso, me abrazarías con fuerza y gemirías como cuando...?

La palma de la mano de Sophie conectó con la mejilla izquierda de River en menos de un segundo. River retrocedió, se llevó la mano a la cara y sonrió.

—Vaya, eso ha estado gracioso —dijo, mirando a Sophie con los ojos entrecerrados—.Y ahora dime, ¿por qué has venido a buscarme? ¿O sólo querías abofetearme?

El color que había invadido las mejillas de Sophie desapareció tan rápidamente que River estuvo a punto de sujetarla pensando que iba a desmayarse. Pero entonces Sophie dijo algo que lo dejó completamente paralizado.

—Es Chet. Mamá lo ha invitado a pasar el fin de semana en el rancho. Probablemente llegue antes de la cena.

River volvió la cabeza, dijo algo ininteligible y volvió a mirarla.

—¿Meredith lo ha invitado sin consultarte? ¿Pero por qué?

Sophie se encogió de hombros.

—¿Por qué hace todo lo que hace? Si lo supiéramos, tendríamos las respuestas que llevamos tanto tiempo buscando.

Meredith se inclinó sobre el mostrador del cuarto de baño y continuó majando las hojas de adelfa en el mortero, intentando reducirlas a fragmentos infinitesimales para licuarlas después con unas gotas de agua caliente.

Lo había intentado todo para conseguir aquel veneno: empapar las flores en agua caliente, cortar las hojas de manera muy fina para poder mezclarlas con la ensalada o con cualquier otro plato... Incluso había pensado en secar las hojas, para que no tuvieran ningún sabor cuando las disolviera en el líquido.

Miró la mezcla verdosa que tenía en el mortero y los ojos se le llenaron de lágrimas. No iba a funcionar, no iba a funcionar. Era imposible mezclar aquello con la comida.

Maldiciendo para sí, Meredith levantó el mortero y lo lanzó contra la pared. El cuenco de mármol se partió en dos y la pared quedó salpicada del verde intenso de la mezcla.

—Bueno, todavía hay tiempo —se dijo, asignando mentalmente la limpieza de aquel desastre a sus empleadas. Parásitos que hacían lo que se les decía sin preguntar nada.

Sacó el libro que había comprado en Prosperino y que tenía escondido en su habitación y hojeó sus páginas mientras salía del baño.

Era un libro precioso, muy manejable y con cientos de venenos diferentes colocados en orden alfabético. Se sentó en la butaca de su habitación, levantó la copa de martini, se la llevó a la boca y sonrió al ver todas las cartas con las que habían respondido a la invitación al cumpleaños de Joe.

—Humm —dijo, concentrándose una vez más en el libro—. Debería probar con las setas.

Capítulo 9

Durante los diez días anteriores, se había echado de menos a River durante las cenas de la familia Colton, pero aquella noche estaba más que decidido a que se notara su presencia. Con las botas vaqueras, los texanos limpios y una camisa de manga larga blanca como la nieve, permanecía enfrente de la chimenea, con un brazo apoyado en la repisa. Se había puesto un chaleco de cuero negro sobre la camisa y había dejado el sombrero vaquero en uno de los percheros de la entrada.

Era la cena del viernes por la noche y había suficientes Colton en el rancho como para celebrar una fiesta.

Había llegado Rebecca, y Liza había ido con sus padres, Cynthia y Graham, el hermano de Joe. Jackson Colton, el hermano mayor de Liza, estaba entre los ausentes, y no era sorprendente. Jackson pasaba mucho tiempo con su padre en la firma de abogados en la que ambos trabajaban, una firma relacionada con las empresas Colton, y en lo que a Jackson concernía, el contacto con su padre ya era más que suficiente.

Amber, la hija pequeña de Joe y de Meredith, había ido a pasar el fin de semana con unas amigas, pero Emmett Fallón, compañero de Joe durante sus días en el ejército y en aquel momento una pieza clave en los negocios de la familia, había decidido pasarse a tomar una copa con Doris, su cuarta esposa. A River nunca le había gustado Emmett. No sabía por qué e imaginaba que en realidad no había ninguna razón.

Emmett y Graham estaban charlando animadamente sobre algo relacionado con los negocios, como si no tuvieran suficiente con el trabajo de cada día. Los dos hombres eran muy diferentes. Ambos eran de la misma altura, medían aproximadamente un metro ochenta, y muy delgados. Todo lo contrario de Joe Colton, que parecía llenar una habitación en cuanto entraba en ella. Sin embargo, la principal diferencia entre Graham Colton y Emmett Fallón residía en que, mientras Graham sonreía constantemente, el petulante ceño de Emmett era permanente. Si formaran una pareja teatral, Graham haría las bromas y Emmett sería el payaso serio. Aunque, probablemente, con la terrible competitividad que había entre ellos, nunca habría momentos para bromas.

De hecho, era extraño verlos juntos, puesto que no era un secreto para nadie que ambos competían por ganarse el favor de Joe.

Y durante su larga carrera para convertirse en la mano derecha de Joe, los dos se habían olvidado de ocultar que odiaban sinceramente a Joe por los éxitos que había cosechado.

Y no era que Joe lo supiera. De hecho, ni siquiera River tenía la certeza de que así fuera. Pero lo sentía. Casi podía oler los celos y la ambición que emanaban de ambos hombres. Cada vez que los observaba, se preguntaba cuándo sería Joe consciente de que su éxito había convertido en enemigos a su hermano y a su viejo amigo. La generosidad con la que Joe los había incorporado a su negocio sólo había merecido el odio por parte de ambos.

River estaría más preocupado si Graham y Emmett no se odiaran tanto, porque entonces podrían establecer una alianza y hacerle a Joe verdadero daño. Pero Graham y Emmett se despreciaban y desconfiaban el uno del otro.

River sonrió ligeramente al oír que Graham levantaba la voz y Emmett se sonrojaba violentamente. Ya estaban otra vez... Eran como dos gallos, incapaces de estar en la misma habitación durante más de cinco minutos 'sin empezar a sacarse los ojos. River se apartó de la chimenea, perdiendo el interés en aquel par de hombres y observó a Sophie mientras esta entraba en la habitación.

Iba vestida con una blusa de color rosa pálido, una falda larga y una cadenita de oro alrededor del cuello. Llevaba zapatos planos, porque la rodilla todavía no estaba preparada para los tacones, pero aun así parecía un atuendo muy formal. Sus pálidas mejillas y el gesto de su boca la hacían parecer como si estuviera preparándose para un suplicio. Pobrecita. Tenía tantas ganas de estar allí como de encontrarse una mosca en la sopa que probablemente les había preparado Inés.

River se acercó a ella.

—Pareces asustada —le dijo, sonriéndole. En aquel momento, le habría gustado rodearla con sus brazos para protegerla.

—Vete.

—¿Para qué? ¿Para que tú puedas estar aquí, entrelazando las manos con tanta tensión que hasta tienes los nudillos blancos mientras esperas a que suene el timbre? Si me das permiso, puedo abrirle yo y decirle que te has mudado a Australia.

Sophie levantó la cabeza y lo fulminó con la mirada.

—¿Cómo sabes que no me muero de ganas de volver a verlo?

River levantó la mano para rascarse la cabeza.

—En ese caso, me quitaré del medio y volveré a la chimenea, que siempre ha sido el mejor punto de observación de este salón. Será divertido ver el reencuentro.

—Te odio River James. Te aborrezco y te detesto, y todavía no soy capaz de entender por qué te conté que Chet iba a venir a pasar el fin de semana —dijo Sophie, entre dientes—.Y si me dejas aquí sola cuando aparezca, nunca te lo perdonaré.

River rió suavemente.

—¿Sabes, Sophie? Entiendo a los caballos. Entiendo a casi todos los animales, aunque jamás intentaría razonar con un oso enfadado ni nada parecido. Pero te juro que no consigo comprender a las mujeres. Si me quedo, me odias, si me voy, me odias. ¿Cómo puedo conseguir que me quieras?

—No puedes conseguirlo —dijo Sophie. Pero lo agarró con fuerza del brazo cuando sonó el timbre de la puerta y apareció Inés, dispuesta a abrir—. No te alejes de mí, y no le des ningún puñetazo, por favor.

—¿Puedo ponerle una zancadilla?

—No, no puedes ponerle una zancadilla —le advirtió Sophie.

En ese momento, entró Meredith en la habitación, envuelta en un traje de seda verde esmeralda, y pasó por delante de Sophie, dejando en su camino una estela de perfume tan intenso que River estaba seguro de que se podía masticar. Sophie suspiró.

—¿Y ahora qué creerá que está haciendo?

—Recibir a su invitado, supongo —dijo River mientras Chet entraba en la habitación y Meredith se acercaba hacia él con los brazos abiertos para darle un abrazo.

—Así que esta es la bienvenida que Meredith le dispensa a un hombre al que tú has echado de tu vida. A lo mejor no se acuerda de que rompisteis el compromiso.

Sophie le dirigió una mirada que podría haber helado el agua del mar.

—No me estás ayudando mucho, ¿sabes? Oh, Dios, ya vienen. Riv, compórtate.

No fue fácil, pero River hizo lo que Sophie le pedía. Se apartó para que aquel hombre vestido con un traje de tres piezas, con los dientes más blancos que la nieve y un estudiado corte de pelo, cruzara la habitación, envolviera a Sophie en un delicado abrazo y le diera un beso en la mejilla.

—Hola, cariño —la saludó.

Apoyó la mano en su hombro, retrocedió un paso y bajó la mirada hacia su rostro con una expresión tan compasiva que River apretó los dientes y se preguntó si sería la propia Sophie la que le pegaría, evitándole a él la molestia de hacerlo.

—¿Cómo estás, cariño?

River elevó los ojos al cielo ante la necedad de la pregunta.

—Yo... estoy bien, Chet —contestó Sophie, y River ahogó un gruñido—.Tú... también tienes buen aspecto.

—¿Que tiene buen aspecto? —repitió Meredith. River se volvió y vio a la madre de Sophie deslizando el brazo por la cintura de Chet—. Chet, cada vez que te veo estás más guapo. Sophie es una chica muy afortunada.

—Gracias, señora Colton —dijo Chet, sin parecer en absoluto avergonzado por sus excesivas atenciones, o por el hecho de que Sophie estuviera mirándolo con el mismo interés con el que habría mirado a un pescado que llevara tres días pudriéndose.

River decidió que había llegado el momento de divertirse un poco.

—¡Wallace! —exclamó, dando un paso adelante y tendiéndole la mano tan rápidamente que Chet respingó e, involuntariamente, retrocedió, antes de estrecharle la mano con desgana—. Me alegro de ver que te has alejado durante unos días del loco mundo de la publicidad. Te aseguro que vas a pasar unos días maravillosos. Lo tenemos todo planeado, ¿sabes? Todo un fin de semana de diversión en el rancho. Ahora mismo tengo a uno de los sementales más tranquilos de la zona esperándote en el establo. Mañana a las seis podemos salir a montar, ¿de acuerdo? A Sophie y a mí nos gusta empezar pronto la jornada con un buen paseo a caballo.

—¿Montar a caballo? Yo no sé montar —Chet intentó apartar la mano, pero River no se lo permitió.

—¿No montas? Vaya, eso sí que es una pena. Yo esperaba verte montando ese caballo.

River soltó por fin la mano de Chet, y le concedió algunos puntos al ver que no hacía ninguna mueca a pesar de la fuerza con la que se la había estrechado. Tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír cuando Sophie le dio disimuladamente una patada en la pantorrilla.

Joe Colton acababa de entrar en la habitación y se dirigió hacia ellos con la mano tendida para darle a Chet la bienvenida. Aquella era la primera vez que River recordaba haber visto a Joe parecer tan artificialmente correcto y con una sonrisa tan falsa.

—Qué agradable sorpresa. Me alegro de verte, Chet —por su tono, era evidente que Joe no estaba al corriente de la invitación. Cada vez estaba más claro que Meredith era la única que estaba encantada con la presencia del publicista.

—Estaba a punto de sugerirles a Chet y a Sophie que fueran a dar un paseo por el jardín antes de la cena, Joe —le dijo Meredith—. ¿Sabes? Esto es como si tuvieran que volver a conocerse.

—¿Ah, sí? —Joe le dirigió a su esposa una dura mirada—. ¿Cómo estás esta noche, princesa? —preguntó después, volviéndose hacia Sophie y dándole un beso en la mejilla—. Pareces un poco cansada. Hoy has tenido que ir a rehabilitación, ¿verdad? Sé que estás trabajando muy duro. Quizá deberías sentarte, para que descanse un poco la rodilla. Vamos, te acompañaré al sofá.

Fue un movimiento muy sutil y Chet no pudo hacer nada para impedirlo. River sonrió de oreja a oreja mientras Sophie y Joe se dirigían hacia el otro extremo de la habitación.

—¿Meredith? —sugirió River sin poder evitarlo—.A lo mejor te apetece enseñarle a Chet el jardín antes de que se haga de noche —sugirió.

Meredith entrecerró los ojos y fulminó a River con la mirada.

—Me temo que no. Tengo que acostar a Teddy y a Joe —dijo. El color de sus mejillas parecía indicar que era consciente de que su marido y su hijo adoptivo estaban maniobrando contra ella—. Si me perdonáis —giró sobre sus talones y abandonó el salón.

—Bueno, nos hemos quedado solos —dijo River alegremente—. Podría presentarte a todo el mundo si no hubieras estado aquí la Navidad pasada. Pero, ¿sabes? Tengo una idea mejor, ¿Wallace? ¿Qué te parece que salgamos los dos a dar un paseo, así podemos empezar a conocernos un poco mejor?

—Sé todo lo que quiero saber sobre usted, señor James —replicó Chet.

Pero tenía que caminar mientras hablaba, porque River lo había agarrado del codo y lo estaba conduciendo hacia las puertas que daban al jardín.

—¿De verdad es necesario? —preguntó Chet, intentando parecer brusco, pero sonaba como un adolescente asustado—. Podría haberlo denunciado, ¿sabe?

—Podría, podría —canturreó River mientras abría la puerta y ayudaba a Chet a salir al jardín—. Continúa andando, Wallace, vamos hacia el otro lado de la fuente, donde no pueda vernos nadie de la familia.

Chet hizo lo que le pedían, probablemente porque era demasiado educado para montar una escena. O quizá era un cobarde. En realidad, a River no le importaban mucho los motivos por los que lo obedecía mientras lo hiciera. Se detuvo cuando llegaron a la zona más alejada de la fuente.

—Y ahora quiero dejar algo claro, James. Ya sé que no le gusto. El cielo sabe que lo ha dejado suficientemente claro. Pero Sophie me quiere y yo la quiero a ella, y no hay nada que pueda hacer para evitarlo, ¿entiende? Estoy aquí porque Sophie me ha pedido que venga y no me iré a menos que ella me diga que me vaya.

River miró a Chet durante largos segundos, después, dejó caer ligeramente la cabeza y lo observó como si estuviera midiendo la verdad de sus palabras. — ¿Te invitó Sophie a venir?

Chet desvió la mirada, interrumpiendo el contacto visual.

—Sí, me invitó ella. Bueno, quizá no directamente, pero la señora Colton me aseguró que Sophie estaba muy triste sin mí y me necesitaba.

River sacudió la cabeza y rió suavemente.

—Eres un auténtico perdedor, ¿verdad, Wallace? Sophie te dice que te alejes de ella y te alejas de ella. Después, mamá Colton te dice que aparezcas y te presentas aquí inmediatamente, como un perrito faldero bien entrenado. ¿Sabes?, esos trajes que llevas te sientan muy bien, sobre todo teniendo en cuenta que no pareces tener músculos para aguantarlos.

Chet dio entonces un paso adelante, mostrándole los puños con gesto amenazador.

—Déjeme decirle algo, James. Estoy empezando a hartarme de usted — flexionó los hombros—. Me dio un puñetazo una vez, pero no conseguirá repetirlo. Estuve en el equipo de boxeo de la universidad, supongo que le vendrá bien saberlo. Pero ahora no pienso pelearme con usted porque no tengo nada que demostrar. Si estoy aquí es por Sophie, porque la quiero, y usted puede irse al infierno.

River lo observó arqueando una ceja mientras regresaba de nuevo al interior de la casa.

—Vaya, por lo menos es un consuelo —se dijo a sí mismo—. Estaba empezando a pensar que Sophie no tenía gusto en absoluto. Ese tipo tiene por lo menos un poco de valor. No va a servirle de nada, pero, por lo menos, tengo que concederle que no es un completo inútil.

River estaba a punto de quitarse la camisa cuando la puerta de su habitación, que estaba encima de los establos, se abrió de par en par.

—¿Cómo has podido? —le exigió Sophie—. Maldito seas River James, ¡cómo has podido hacer algo así!

—Buenas noches, Sophie. Es un poco tarde para salir, ¿no crees? ¿Chet ya se ha metido en la cama? Supongo que el viaje lo habrá dejado cansado —comentó River, mientras terminaba de quitarse la camisa y la colocaba en la silla más cercana.

Sophie ignoró sus preguntas, dejando claro que tenía sus propios motivos para hacerle aquella visita.

—¡No tienes derecho! ¡No tienes derecho!

—Si tú lo dices, Soph —contestó River con calma. Se llevó la mano al cinturón, pero decidió que ya la había presionado demasiado—. Sólo para asegurarme de que los dos estamos hablando de lo mismo, ¿no tengo derecho a qué?

Los enormes ojos de Sophie, los únicos capaces de fundirse como el chocolate, se convirtieron en dos rajas diminutas mientras avanzaba hacia él y le clavaba el índice en el pecho.

—Sabes condenadamente bien que no tenías derecho a hacerlo. ¡Sacar a Chet y amenazarlo como un vaquero bravucón! —gruñó exasperada y bajó las manos—. ¡Y ponte la maldita camisa!

River apostó por una solución intermedia. Tomó el chaleco de cuero y se lo puso.

—¿Así está mejor? —preguntó, y disimuló una sonrisa al ver que Sophie se sonrojaba y se volvía, negándose a mirarlo—.Vaya, parece que no.

Sophie recuperó rápidamente la compostura, se volvió hacia él y lo fulminó una vez más con la mirada.

—Eres insufrible, ¿lo sabes? No, no me contestes. Por supuesto que lo sabes. Lo haces a propósito, ¿verdad? Te encanta sacarme de mis casillas y sabes exactamente qué tecla tocar para conseguirlo.

—Eso es cierto, al menos en parte —reconoció River—. Pero lo del chaleco no lo sabía. Si no, lo habría intentado antes. Te gusta, ¿verdad?

Sophie estaba tan furiosa que podría haberle salido humo por la nariz.

—Te odio cuando te pones así, River James. Desde la primera vez que te vi, has estado volviéndome loca, tentándome y riéndote de mí. Eso es lo único que he sido siempre para ti, Riv, el chicle en el zapato del que no podías deshacerte, así que al final decidiste tolerarme, y ahora te comportas como si te perteneciera.

River, que hasta entonces estaba sonriendo, se puso repentinamente serio.

—Eso no es cierto, Soph, y lo sabes. Eras tú la que me volvías loco, ¿recuerdas? Me seguías noche y día.

—Sí, bueno... —Sophie cerró la boca y sacudió la cabeza—. Oh, olvídalo —continuó al cabo de un momento—. Simplemente, olvídalo. Disfrutamos de algo maravilloso en otro tiempo, pero eso pertenece al pasado. No soy una niña y no estás obligado a acudir a mi rescate. Ni con Chet ni con nadie. ¿Lo has entendido?

—Sí, Sophie, lo he comprendido —dijo River, pero estaba hablando solo, porque Sophie ya había desaparecido.

Capítulo 10

Sophie deslizó las manos bajo el chaleco de cuero negro y recorrió con ellas el pecho desnudo de River, sintiendo el calor y la tensión estremecida de sus músculos ante aquel contacto.

Acarició su piel con los labios y dibujó con la lengua la línea del pezón al tiempo que se dejaba caer contra River e iba descendiendo hasta tropezar con la hebilla de plata del cinturón.

Barreras, siempre barreras.

Gimió suavemente mientras luchaba con torpeza contra el cinturón. La frustración se fundía con la pasión, calentando su cuerpo...

¡Rrrrinnggg!

Sophie abrió los ojos como platos y se sentó en la cama como un resorte, con el corazón palpitante y la garganta seca; tan seca que le costaba tragar saliva.

Miró a su alrededor, le dio un palmetazo al despertador para acallar su insistente pitido y se dejó caer contra la almohada.

—Oh, maldita sea —susurró La mano le temblaba mientras se la pasaba por el pelo y fijaba la mirada en el techo, en el que se reflejaban los rayos del sol de la mañana que conseguían atravesar las ranuras de las contraventanas—. Maldita sea, maldita sea, maldita sea.

Sophie se encontró con Chet en la mesa del desayuno. Chet acababa de terminar de llenarse el plato con el bufé que Inés preparaba los fines de semana. Normalmente, los sábados y los domingos, Inés andaba corta de empleados; Nora Hickman, la ayudante de cocina, tenía los dos días libres. Chet se había servido melón, fresas y estaba a punto de llenarse de yogur el plato. Una rosquilla completaba todo su desayuno.

—Buenos días, querida —dijo, mostrándose tan poco perspicaz como la noche anterior.

—Buenos días, Chet —contestó Sophie, concentrándose en llenar su plato con una loncha de queso, otra de jamón, dos cucharadas de huevo revuelto, otra de patatas fritas y una rodaja de melón, como si sirviéndose la fruta pretendiera decirle a Chet que ella también sabía comer sano—. Espero que hayas dormido bien.

Chet dejó el plato en la mesa y sacó la silla que había al lado de la que había elegido él, esperando que Sophie se sentara.

—Si quieres que te diga la verdad, no. Hay demasiado silencio en este lugar La próxima vez tendré que traerme una cinta en la que haya grabado ruidos de coches para sentirme como en casa.

Sophie sonrió, como se suponía que tenía que hacer, y alargó la mano hacia la jarra del café.

—He pensado que podríamos ir a dar una vuelta esta mañana. Tenemos que hablar.

Chet le tomó la mano y se la estrechó.

—Sí, claro que tenemos que hablar. Además, tengo algo para ti. Algo que te pertenece.

Sophie se volvió hacia él, intentando buscar las palabras más adecuadas para contestarle, pero su padre eligió aquel momento para entrar en la habitación, así que se limitó a sonreír y alzó la cara para recibir un beso de su padre en la mejilla.

—Bonita mañana, ¿no? —preguntó Joe, y sacudió la cabeza mientras Inés hacía otra de sus apariciones mágicas y comenzaba a llenar un plato para el patriarca de la familia—. De verdad, Inés, no pensaba hacer trampa.

El ama de llaves levantó la tapa de un pequeño cuenco de plata y sirvió una cucharada de huevos bajos en colesterol, tres lonchas de un embutido que pretendía imitar al bacón y dos tostadas con margarina baja en calorías.

—Cállese y cómase esto. Su leche con avena está todavía en la cocina. Y la jarra amarilla tiene café descafeinado.

Joe bajó la mirada hacia su plato y después miró el plato de Sophie con tristeza.

—Esta mujer me está matando con tantos cuidados — dijo y comenzó a revolver los huevos con el tenedor—. Ahora vivo para los domingos, ¿sabes? Y sólo porque es el único día de la semana que me permite comer de verdad.

—Debería probar el yogur, señor —le recomendó Chet en un tono tan condescendiente que le puso a Sophie la carne de gallina—. Es sano, nutritivo y magnífico para guardar la línea. Además, me permite tener perfectamente compensados los niveles de colesterol.

—Enhorabuena —musitó Joe Colton.

Chet se levantó, se acercó a la mesa del bufé a buscar algo más de fruta y después se dirigió a la cocina. Sophie suponía que porque se había terminado el melón y quería comer algo más.

Joe se inclinó sobre la mesa y le susurró:

—No me puedo creer que lo hayas invitado a venir.

Sophie se inclinó también hacia él.

—No fui yo. Lo invitó mamá, pero no me lo dijo hasta ayer por la tarde, cuando ya no podía decirle que no viniera.

—¿Meredith? —preguntó Joe con una dura expresión—. ¿Y por qué demonios se le ha ocurrido hacer algo así?

—Tendrás que preguntárselo a ella, papá —dijo Sophie, mientras distribuía los huevos revueltos alrededor del plato con el tenedor—. No sé lo que voy a hacer.

Su padre la miró durante largos segundos.

—¿Qué quieres decir? ¿Quieres que vuelva contigo?

Sophie negó con la cabeza y volvió a concentrarse en el desayuno, mientras Chet se acercaba de nuevo a la mesa, en aquella ocasión con el plato lleno de rodajas de melón.

—Su ama de llaves es un tesoro, señor Colton — comentó mientras se sentaba—.Y desde luego, se preocupa mucho por su bienestar. Sophie, querida, deberías pensar en tu dieta. Nunca es demasiado tarde, ni demasiado pronto, para comenzar a comer de forma saludable.

Sophie tuvo que morderse la lengua para no replicar que estaba pensando en empezar a fumar, sólo para ver cómo reaccionaba. Se preguntaba si Chet siempre habría sido tan aburrido, o si era que la molestaba tanto que estuviera allí que nada de lo que hiciera o dijera podía parecerle bien.

Miró a Chet mientras este cortaba el melón con cuchillo y tenedor. Chet iba vestido con el atuendo informal de los fines de semana: unos pantalones anchos, camisa de seda, y jersey de cuello alto atado a la cintura, pero sin impedir que se viera la marca Gucci del cinturón. Sus mocasines siempre brillaban como si acabara de cepillarlos y nunca tenía un solo pelo fuera de lugar. Llevaba un reloj de oro en la muñeca, con correa de cuero negro, y un diamante señalando las doce en punto. Las uñas las llevaba perfectamente pulidas, la cara recién afeitada, y emanaba la intensa fragancia de la colonia Aramis.

Sophie intentó imaginárselo con unas botas viejas, unos vaqueros gastados, cinturón de cuero y hebilla metálica y un chaleco de cuero negro sobre su pecho desnudo.

No, no funcionó. Chet no estaba hecho para vestir chalecos de cuero negro...A no ser que fuera para asistir a una fiesta de Halloween. Porque, en el caso de Chet, ese atuendo sólo podía ser un disfraz. River, sin embargo, vestía aquella ropa como si fuera una segunda piel.

Sophie cerró los ojos y vio a River frente a ella. El chaleco, los vaqueros, las botas de cuero. La melena negra asomando bajo el ala del sombrero. Eso era todo lo que había echado de menos la noche anterior: el sombrero vaquero, los pulgares apoyados con indolencia en el cinturón y una sonrisa perezosa en el rostro.

—¿Sophie? Sophie, ¿me estás escuchando?

—¿Humm? —contestó Sophie, y levantó la cabeza bruscamente al darse cuenta de que su mente estaba a miles de kilómetros de allí, yendo a lugares a los que no tenía ningún derecho a ir y pensando cosas en las que no tenía que pensar—. Oh, lo siento, Chet. Supongo que todavía no estoy despierta del todo.

Lo cual era cierto; parte de ella continuaba todavía en sus sueños, y tenía muy pocas ganas de abandonarlos.

—Disculpas aceptadas, querida —dijo Chet.

Sophie se mordió el labio para reprimir una sonrisa mientras su padre carraspeaba ruidosamente, se levantaba y llevaba el plato vacío a la cocina para cambiarlo por un cuenco de gachas de avena.

—He pensado que podríamos ir hoy a Prosperino. Podemos hacer algunas compras y quedarnos allí a comer, ¿qué te parece?

Le parecía tan emocionante como ir a un campeonato de ajedrez, pero Sophie se limitó a sonreír, asintió y dijo algo que probablemente la hacía parecer mucho más contenta de lo que realmente estaba. Por lo menos, no estarían solos en todo el día, excepto durante el trayecto en coche. Y estaba segura de que cuando durante la comida le dijera que no quería verlo nunca más, Chet sería incapaz de montarle una escena en público.

Louise Smith se echó sobre los talones y sonrió ante su última adquisición, una pequeña hortensia coronada por un inmenso capullo azul.

Louise adoraba su jardín; el patio trasero de su casa estaba prácticamente lleno de flores. Había tenido que consultar libros, puesto que no conocía las plantas autóctonas de Mississipi, y, guiándose por catálogos y consultando libros de jardinería en la biblioteca local, por fin había reunido valor suficiente para afiliarse al club de jardinería de la localidad.

Louise se levantó y se apartó un mechón de pelo de los ojos, sin ser consciente de la mancha de tierra que dejaba en su mejilla. Se volvió y miró la enorme caja de cartón que descansaba sobre la zona que ella misma había cubierto de ladrillo el verano anterior.

—¿Por qué me habré metido en este lío? —se preguntó, examinando la enorme caja—. Creo que esta vez he asumido más de lo que puedo abarcar, Gorrión —le dijo a la gata atigrada que disfrutaba del sol sobre una de las sillas de hierro del jardín.

La gata inclinó la cabeza y comenzó a lavarse con la patita. A veces, Gorrión tenía conversaciones completas con Louise, pero en vez de los maullidos propios de otros gatos, ella contestaba con pequeños gorjeos, como los de un pájaro. A ello le debía su nombre, Gorrión. Por lo menos, esa era la explicación que Louise daba a todos los que le preguntaban por aquel nombre tan extraño para un gato. En realidad, el nombre se le había ocurrido durante uno de sus sueños, pero aquella era una explicación demasiado ridícula.

Toda su vida era ridícula en realidad. Por lo que a su memoria concernía, había comenzado nueve años atrás, pero por lo que decían los documentos oficiales de la prisión y las notas que los médicos habían dejado escritas en su historial, tenía un pasado que era preferible olvidar.

—Bueno, ya basta de pensar en eso —dijo Louise para sí, tomó un destornillador y fue abriendo la caja poco a poco, sintiendo los efectos del calor y del ejercicio. Al final, se incorporó para ver la fuente que había encargado al vivero de la localidad.

Lo único que tenía que hacer era montarla siguiendo las instrucciones y llenarla de agua.

—¿Hay alguien en casa?

Louise sonrió al volverse hacia la puerta del jardín y ver a la doctora Martha Wilkes esperando frente a ella con una cesta de picnic entre las manos.

—Qué sorpresa más agradable. Pase. Necesito ayuda.

—Hola, Louise —la saludó la doctora. Abrió la puerta y dejó la cesta en la mesa del jardín. Iba vestida de manera informal, con unos pantalones cortos de color beige, una camiseta de cuello de pico y el pelo recogido con un lazo de algodón naranja—. ¡Guau! ¿Esa es la fuente? —preguntó, rodeando la caja y sacudiendo la cabeza al ver toda las piezas sueltas—. Como me dijiste que iban a enviártela hoy, se me ha ocurrido venir a echarte una mano. Pero me temo que va a hacer falta más de una. Espero que se te den bien los rompecabezas.

—Debería haber pagado algo más a cambio de que me la entregaran montada, ¿verdad? —dijo Louise, sacudiendo la cabeza—. Pero siempre me han gustado los desafíos.

—¿De verdad? —preguntó la doctora Wilkes, inclinó la cabeza y observó con atención a su paciente y amiga—. Pues a mí también. ¿Por dónde crees que deberíamos empezar?

River observaba a ErikTapler mientras este guiaba al semental por el corral. De vez en cuando, Erik se volvía hacia River y le dirigía una sonrisa radiante. Después de las tres horas que habían empleado en conocerse, dueño y caballo estaban comenzando a acoplarse y River no podía menos que sentir la satisfacción de saber que él tenía mucho que ver con aquel vínculo.

Además, de esa forma tenía algo que hacer, además de vagabundear por los establos musitando todos los improperios que se le ocurrían mientras esperaba ver aparecer el BMW de Chet Wallace por la carretera del rancho.

—No me lo puedo creer —dijo Erik, mientras desmontaba el caballo y le palmeaba cariñosamente el cuello—. Parece otro caballo. Has hecho un milagro con él. ¿Cuánto te debo?

River saltó la cerca, se acercó al semental y le acarició el morro.

—Con una monta gratuita de ese semental me doy por satisfecho.

—¿Para ti o para Colton Enterprises? —preguntó Erik mientras le quitaba la silla al animal y se la entregaba a uno de los mozos de River.

—Para mí —contestó River, siguiendo a su amigo, que se dirigía ya hacia el remolque que esperaba tras la puerta del corral—. ¿Pero cómo te has enterado de que voy a tener mis propios establos?

—Bueno, he oído algo sobre eso en alguna parte. Se comenta que Joe Colton te ha cedido algunas tierras y quieres levantar tu propia cuadra. ¿Estoy en lo cierto?

—Casi —le contestó River, sorprendido de la rapidez con la que volaban las noticias—. En realidad le he comprado las tierras a Joe y ahora estoy hipotecado hasta el cuello, pero quiero montar en ellas un establo de tamaño considerable y construirme mi propia casa. Joe me ha avalado el préstamo, algo que fue idea suya, pero sabe que pagaré hasta el último penique.

—Cualquiera que te conozca lo sabe, Riv —se mostró de acuerdo Erik—.Vaya, así que quieres montar un establo y construirte una casa. Vas a estar muy ocupado.

—A veces es lo mejor —dijo River, con la mirada clavada en la carretera desierta—.Además, ya es hora de que empiece a pensar en labrarme mi propia fortuna. No se puede estar durante mucho tiempo cerca de los Colton sin pensar en hacer tu propio dinero.

El semental montó en el tráiler sin ningún problema. Al verlo, Erik sacudió la cabeza con incredulidad.

—Hicieron falta cinco hombres para montarlo cuando te lo trajimos. Te lo aseguro, River, con el talento que tienes para los caballos, te harás millonario en menos de una semana —le tendió la mano y River se la estrechó con fuerza—. Bueno, buena suerte, aunque no creo que la necesites.

—Gracias, contaré con ella.

River permaneció en medio del camino de grava, observando alejarse la camioneta y el tráiler. Cuando desaparecieron de su vista, suspiró y se volvió hacia los establos, convencido de que el BMW no regresaría hasta muchas horas después del anochecer.

¿Suerte? Iba a necesitar toda la que fuera capaz de reunir.

Chet todavía podía ser un acompañante entretenido, algo que sorprendió considerablemente a Sophie. Estuvieron viendo algunos escaparates, se compraron un helado y pasearon por el parque mientras anochecía.

Chet era brillante, a veces divertido, y tenía un repertorio inagotable de anécdotas sobre sus clientes y sobre el mundo en general.

Al fin y al cabo, Chet era un publicista, un vendedor de productos. Y aquel día parecía estar vendiéndose a sí mismo. Pero todo era espuma, pura fachada, y Sophie acababa de darse cuenta. Chet era completamente superficial. Tenía un físico atractivo, un guardarropa impecable y modales amables. Tenía su colección de historias, sus sonrisas de «confía en mí», y algunos movimientos inteligentes.

Si Sophie quisiera vender pasta de dientes, utilizaría a Chet Wallace en su campaña publicitaria sin dudarlo. Pero eso no quería decir que quisiera casarse con él. Debería haberlo comprendido antes, mucho antes. Pero Chet había decidido venderse a sí mismo y había hecho un gran trabajo. Se había vendido a sí mismo y sus ideas para el futuro, su futuro, antes de que ella pudiera conocerlo en suficiente profundidad como para darse cuenta de que no había nada profundo en él.

Y en aquel momento, sentados el uno frente al otro en un restaurante, Chet estaba haciéndolo otra vez: intentaba venderse.

—No puedo decirte lo mucho que siento haber dejado que regresaras sola a tu casa aquella noche, Sophie — le decía con mucho sentimiento, mientras le tomaba la mano—. Quería darme de patadas por haberlo permitido. —No fue culpa tuya, Chet —le dijo Sophie, agradeciendo que llegara el camarero a servirles, lo que le dio oportunidad de apartar la mano—. Estaba enfadada y me fui sin prestar atención a los lugares por los que andaba, así que también fue culpa mía. Pero olvidémonos de lo ocurrido, ¿de acuerdo?

—Pero yo quiero reparar lo que hice —insistió. Metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó una hoja de papel doblada en cuatro partes—.Toma, he inventado un nuevo logotipo.

Sophie lo miró por el rabillo del ojo,

—¿Qué has hecho qué?

—Un logotipo nuevo para nuestra empresa —le explicó Chet, desdoblando el papel—. ¿Sabes? He decidido que lo más inteligente sería conservar tu apellido de soltera, Colton. Al fin y al cabo, Colton es un referente inigualable en cuanto a solvencia, eficacia, y todo ese tipo de cosas. Así que, en vez de Wallace & Wallace, sería mejor llamarla Colton & Wallace. C&W Mira —le tendió el papel—. ¿Te gusta cómo he unido las dos letras?

Sophie sintió que se le cerraba el estómago, robándole el apetito y haciéndola sentirse como si acabaran de darle un puñetazo en las entrañas.

—Chet —comenzó a decir, buscando la mejor manera de explicar lo que tenía que decirle—. Chet, yo... bueno, esto no va a funcionar.

Chet bajó la mirada hacia el papel y frunció el ceño.

—¿De verdad? Sí, supongo que las letras podían ser menos modernas. Ya sé que a ti te gustan unos moldes más tradicionales.

—No, Chet, no me refiero a eso —dijo Sophie, apartando el plato de sopa a un lado—.Yo... yo ya no estoy en el negocio. Eso es lo que quería decirte. Hace un tiempo no estaba del todo segura, pero ahora, después de haber pasado todas estas semanas fuera de la agencia, estoy convencida. Sé que no es eso lo que quiero, no quiero dedicar mi vida a la publicidad. Y no creo que pudiera volver a ese mundo otra vez.

—De acuerdo, ahora lo comprendo —Chet la miraba en parte sorprendido y en parte como si se estuviera compadeciendo de ella. Tomó aire y suspiró—. Es por la cicatriz, ¿verdad? Se nota mucho, la verdad. Pero tú no tendrías por qué ver a los clientes, Sophie. Yo me podría ocupar de esa parte. En realidad, hasta que te operen o puedas utilizar algún tipo de maquillaje que te la cubra por completo, probablemente eso será lo mejor.

Sophie se recostó en la silla, incapaz de decir nada. Pero eso no detuvo a Chet, que apenas se interrumpió para respirar antes de volver a meter la mano en el bolsillo y sacar una cajita de terciopelo negro que Sophie reconoció con el corazón destrozado. Por fin, por fin, Chet se dio cuenta de que Sophie no estaba saltando de alegría ante la posibilidad de poder retomar su relación.

—Chet, no —dijo Sophie, y suspiró.

—¿Sophie? ¿Qué te pasa? —le preguntó Chet, con el ceño fruncido—.Tu madre me dijo...

—Ah, sí, mi madre —respondió Sophie con tristeza—. Dime, Chet, ¿qué es lo que te dijo mi madre?

La doctora Wilkes se sentó en una de las sillas del jardín y sonrió mientras Louise conectaba la fuente.

—¡Perfecto! —levantó el brazo y miró el reloj—. Sólo hemos tardados seis meses.

Louise se incorporó, se llevó las manos a los riñones y se estiró.

—Muy graciosa. Pero es bonita, ¿verdad?

La doctora Wilkes asintió sonriente.

—Queda preciosa, Louise. Y me encanta cómo suena. ¿A ti no? Louise, ¿no te gusta el sonido del agua?

Louise se había quedado extrañamente quieta. Su rostro había palidecido de repente y el labio inferior le temblaba mientras miraba la fuente de hito en hito.

—Louise, ¿qué te pasa? —le preguntó la psicóloga. Se levantó y le pasó el brazo por los hombros a su amiga—. ¿Qué ocurre?

—Yo... Yo —Louise sacudió la cabeza, como si estuviera intentando salir de aquel trance.

Se llevó la mano a la boca durante algunos segundos, tomó aire y pestañeó varias veces para apartar las lágrimas.

—No sé. Es un sonido completamente nuevo en esta casa y tengo la sensación de que lo he oído desde siempre —se llevó las manos a la cabeza para taparse los oídos—. ¡Desconéctela, doctora Wilkes! Por favor, ¡desconéctela!

La doctora Wilkes hizo lo que Louise le pedía. Inmediatamente, regresó al lado de su paciente y, con mucha delicadeza, le apartó las manos de los oídos y sostuvo sus dedos helados entre sus fuertes manos.

—Louise, mírame. Dime lo que recuerdas. Dime lo que sientes.

Louise se humedeció los labios resecos y sacudió lentamente la cabeza, con la mirada fija en la psicóloga, aunque era evidente que no la estaba viendo a ella.

—Hay flores. Flores por todas partes. Y siento el olor del mal. Y el cielo. Es un cielo azul, un cielo enorme con nubes que parecen de algodón de azúcar. ¿Me ve? Estoy allí, puedo verme. Estoy de rodillas, colocando algo en el suelo Una placa Sí, es una especie de placa metálica con algunas letras grabadas.

Pestañeó y miró a Martha Wilkes.

—Adelfa. Es adelfa. Nerium Oleander. Qué hojas tan bonitas, qué verde tan intenso. Es de hoja perenne, ¿sabe? Y tiene unas flores maravillosas. Rojas, blancas. Pero a mí las que más me gustan son las rosas. Tengo que mantener a los niños alejados porque, aunque son preciosas, también son muy venenosas —sonrió, y su rostro se llenó de amor y júbilo—.Aunque, como ya le dije a él, se supone que a los niños no se les va a ocurrir mordisquear las ramas.

La doctora Wilkes pestañeó para dominar sus propias lágrimas mientras la mirada de Louise comenzaba a aclararse para llenarse casi inmediatamente de un miedo atroz que hizo desaparecer la sangre de su rostro.

—Louise, ¿estás bien?

—No, no estoy bien —susurró Louise, cerrando los ojos y meciéndose hacia delante y hacia atrás—. Oh, doctora Wilkes, estoy loca, ¿verdad?

—No, Louise, te prometo que no estás loca.

—¿Entonces qué me pasa? ¿Qué está ocurriendo en el interior de mi cabeza?

La doctora Wilkes condujo a Louise hasta una silla. Su paciente respondía dejándose llevar como si fuera una muñeca.

—No estoy segura, pero vamos a averiguarlo. Te lo prometo, Louise. Lo vamos a averiguar.

Capítulo 11

Sophie permanecía enfrente de la casa, observando las luces traseras del coche desapareciendo en la oscuridad.

Había sido un día muy largo y, probablemente Chet debería haberse quedado a pasar la noche en el rancho. Pero Sophie se alegraba de que hubiera decidido volver a la ciudad y parar en algún hotel de carretera a dormir en el caso de que se encontrara demasiado cansado. Y seguramente lo haría. Chet era un hombre muy preocupado por la seguridad. Por lo menos en lo que a él se refería.

—Y además tiene el colesterol perfectamente controlado —se recordó Sophie y, por lo menos, fue capaz de esbozar una sonrisa al recordar el intercambio que se había producido entre su padre y Chet aquella mañana.

Sin embargo, su sonrisa desapareció cuando se volvió hacia la casa. ¿Su madre todavía estaba despierta? ¿Debería esperar hasta el día siguiente antes de ir a buscarla? ¿Pero sería capaz de conciliar el sueño aquella noche si no aclaraba antes algunas cosas con ella?

No, probablemente no.

Sophie cuadró los hombros y se dirigió hacia la habitación de su madre sin estar muy segura de si se alegraba o no de ver luz bajo la rendija de la puerta.

Llamó vacilante, empujó la puerta y se adentró en la enorme habitación. La cama estaba abierta, pero vacía. Sophie miró hacia la zona de la habitación que hacía de salita del dormitorio principal.

—¿Mamá? ¿Estás ahí?

Era extraño. ¿Dónde podía estar su madre, si las luces de su dormitorio estaban encendidas y no estaba ni en la cama ni en la salita? Se acercó al baño, pero la puerta estaba abierta y el interior completamente a oscuras.

Sophie se acercó a la salita.

—¿Mamá? Eh, ¿mamá? Soy yo, Sophie.

Oyó un sonido tras ella, en el interior de la sala. Un sonido patético que sólo podía proceder de una garganta humana. Sophie sólo se había asomado a través de las puertas de cristal que separaban el dormitorio de la salita, pero no las había abierto.

Al oír aquel gemido, decidió mirar más de cerca.

—¿Mamá? —repitió.

Abrió la puerta y entró de puntillas en aquella habitación digna de aparecer en una revista de decoración. Giró hacia la izquierda y encendió la lámpara más cercana.

—¡Mamá! —exclamó al ver a Meredith.

Esta permanecía agachada al lado de la puerta, con las rodillas pegadas al pecho, el rostro hundido entre las manos y sollozando. Sophie corrió a arrodillarse a su lado.

—Oh, mamá, Dios mío, ¿qué te pasa? ¿Estás enferma? ¿Te has caído?

—Vete, vete —le imploró Meredith enterrando el rostro entre las manos—. Me odias, sé que me odias. Vete.

Sophie no sabía qué hacer. No sabía qué decir. ¿Qué estaba haciendo su madre allí, acuclillada en medio de la oscuridad como una niña asustada? No tenía ningún sentido.

—¿Odiarte? Mamá, no seas ridícula. Mira, quédate aquí e iré a buscar a papá —dijo, e intentó levantarse, pero Meredith la agarró de la mano, obligándola a quedarse donde estaba.

—¡No! No te vayas Sophie, ¡no me dejes! ¿Oh, por qué no puedo hacer nada bien? Traje a Chet aquí, para que volviera contigo, y tú lo has echado. Oh, sí, Sophie. Lo he visto, he hablado con él. Y me ha dicho que debería ocuparme de mis asuntos. Él también me odia. Todo el mundo me odia. Porque todo lo hago mal. Sólo quiero estar aquí, sola, y poder llorar a gusto. Estoy tan desolada.

El cerebro de Sophie corría a toda velocidad. ¿Cómo era posible que su madre reaccionara de manera tan exagerada?

—Mamá, no pasa nada, de verdad. Chet y yo ya sabíamos hace tiempo que nuestro compromiso no iba a funcionar. Pero seguimos siendo amigos, de verdad, y yo voy a ser su socia en la sombra en la agencia que quiere montar, porque Chet es muy bueno en su trabajo. Y Chet también está satisfecho. De hecho, ahora que pienso en ello, está completamente feliz.

Meredith entrecerró los ojos, pareciendo de pronto completamente furiosa.

—¿Se ha llevado tu dinero? Dios mío, claro que se ha llevado tu dinero. Todos son iguales. Te lo quitan todo, todo. A mí me quitaron lo que más quería. Se llevaron mi pequeña Joya. Me arrebataron la vida. Todo...

A Meredith se le quebró la voz. Se levantó de pronto, y estuvo a punto de tropezar con su túnica de seda mientras pasaba por delante de Sophie y se dirigía hacia el baño.

Sophie la siguió y, desde el marco de la puerta del baño, vio que su madre abría un cajón del mueble del lavabo y sacaba un botecito de plástico. Meredith sacó de él dos pastillas y se las metió en la boca, las tragó en seco y, después, apoyó las manos en el lavabo y, sonrió al reflejo que le devolvía el espejo.

Sophie entró en el baño con la mano tendida.

—Déjame ver eso, mamá. ¿Qué estás tomando? ¿Quién te lo ha recetado?

Meredith sonrió, parecía haber cambiado nuevamente de humor.

—Estoy viendo a un médico en Prosperino, y él me ha dicho que me pondré bien si tomo estas pastillas. Sólo tengo un pequeño problema nervioso, una secuela del accidente. Y de la separación de tu padre, y de haber tenido otro bebé, y además, estos años he tenido que superar la menopausia. Ha sido difícil, Sophie, muy difícil. Difícil para mí, difícil para tu padre, difícil para todos nosotros. Y lo siento, Sophie. Lo siento tanto...

—Lo sé, mamá, lo sé —la consoló Sophie.

Sufría por su madre, pero, al mismo tiempo, en el fondo se regocijaba de que por fin estuviera abriéndose, hablando con ella.

—Estaba mejorando mucho, hasta que tuviste el accidente. Entonces tuve un retroceso. Por eso no fui a verte, Sophie, porque estaba enferma. Tú lo comprendes, ¿verdad? Pero no podemos decírselo a tu padre, sobre todo ahora, porque desde que habéis vuelto a casa tu padre y tú estoy mucho mejor. No, no podemos decirle nada a tu padre. Y menos estando él tan mal como está. Ya sabes lo depresivo que es, Sophie. Así que prométemelo. Prométeme que este será nuestro secreto. Porque, además, ahora me encuentro mucho mejor, de verdad.

—Mamá...

—No, no, de verdad —insistió Meredith. Poco a poco, parecía ir recuperando el control sobre sí misma—.Vamos a celebrar esa fiesta. Organizaremos una gran fiesta para celebrar los sesenta años de tu padre. Y después nos iremos él y yo de crucero. Oh, todavía no se lo he dicho. Ese es mi regalo de cumpleaños. Mi médico dice que nos vendrá muy bien a los dos ¿Lo ves? — terminó, tomó aire y lo soltó lentamente—. ¿Te das cuenta de que podrías echarlo todo a perder si hablaras con tu padre? Yo cada día estoy un poco mejor, de verdad. Lo de esta noche... Lo de esta noche sólo ha sido una pequeña recaída, eso es todo.

Se inclinó para darle a Sophie un beso en la mejilla y la abrazó.

—¿Lo ves? Ahora estoy bien. Ya todo va a salir bien. Y lo siento tanto... Mi querida Sophie, siento tanto haberte gritado. Por favor, perdóname.

¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había sentido los brazos de su madre a su alrededor? Mucho tiempo, demasiado. Sophie le devolvió el abrazo intentando olvidarlo todo, intentando olvidar las palabras más duras de su madre, sus comentarios extraños. Le bastaba con que su madre la abrazara, le acariciara el pelo, la quisiera. Abrazó a Meredith con fuerza y esta sollozó.

—De acuerdo, mamá. Será nuestro secreto —dijo Sophie—. Será nuestro secreto. Por lo menos de momento, será nuestro secreto.

River se levantó precipitadamente al ver una silueta oscura que se recortaba contra las sombras de la noche.

Estaba sentado en el banco del exterior del establo, sintiéndose completamente satisfecho desde que había visto desaparecer el deportivo de Chet una hora antes.

Habría sido divertido bromear sobre la prematura marcha de Chet, pero había preferido guardarse las bromas para él.

Pero en aquel momento se preguntaba, cuando ya era demasiado tarde, por qué no había pensado prácticamente nada en cómo podría afectarle la marcha de Chet a Sophie. ¿Se sentiría aliviada? ¿Culpable?

River observó acercarse a Sophie. Reconoció su ligera cojera incluso en medio de la oscuridad.

—Estoy aquí —le dijo, saliendo de entre las sombras y colocándose bajo la tenue luz del farol—. ¿Qué te pasa, Sophie? No tenías por qué haber venido andando hasta aquí en medio de la noche. Podías haberme llamado y habría ido a buscarte... Eh, ¿qué demonios...?

Sophie había recorrido corriendo los últimos metros y en aquel momento acababa de derrumbarse sollozando contra él y lo abrazaba como si en ello le fuera la vida.

—Sophie, cálmate, cariño —le pidió River, devolviéndole el abrazo y acariciándole la espalda mientras la sentía temblar contra él—. ¿Qué ocurre? ¿Te ha hecho Chet algún daño? —al pensar en ello, agarró a Sophie por los hombros y la separó ligeramente de él, para poder mirarla a la cara—. Sophie, por el amor de Dios, contéstame. ¿Te ha hecho algo?

Sophie sacudió la cabeza casi violentamente, y volvió a aferrarse a él.

—Abrázame, Riv, sólo abrázame.

Así que River la abrazó. Entre otras cosas porque no podía hacer nada más. Esperó a que remitiera la tormenta y, al final, se metió la mano en el bolsillo, sacó un pañuelo de color blanco y azul, se lo tendió y esperó a que se secara los ojos y se sonara la nariz.

—Puedes quedártelo —dijo por fin, intentando poner un poco de humor para mitigar la tensión—. De hecho, si continúas así, tendré que regalarte una docena de pañuelos por Navidad.

Sophie dejó escapar una risa y le acarició a River la mejilla.

—Lo siento, Riv. Tengo que dejar de hacer esto. De venir a desahogarme siempre contigo. Pero es que hoy ha sido un día muy duro.

—¿Por Wallace?

Sophie lo miró estupefacta, como si se hubiera olvidado de que Wallace existía.

—¿Por Chet? Oh, no, Chet no me ha hecho nada. Está encantado de poder quedarse con mi dinero.

River se echó el gorro vaquero y la miró burlón.

—¿Tu dinero? ¿Qué has tenido que hacer, Sophie? ¿Pagarle para que se fuera?

Una nueva sonrisa escapó de los labios de Sophie.

—No, claro que no, idiota. Pero por fin ha comprendido que le resulta más beneficioso ser mi socio en un negocio que convertirse en mi prometido. Yo seré su socio en la sombra, una relación que, por cierto, nos conviene a los dos. A estas horas ya debe estar a medio camino de la ciudad, haciendo cuentas mentalmente y planificando un nuevo logotipo para su agencia.

—¿Un nuevo logotipo? ¿Agencias? Sabes, Sophie, si te diera una bofetada creyendo que estás histérica, nadie podría culparme.

Al oírlo, la sonrisa de Sophie desapareció; la joven se estremeció como si acabara de azotarla una ráfaga de viento helado.

—¿Podemos hablar? —preguntó al cabo de un momento, posando sus enormes ojos castaños sobre River—. Necesito hablar contigo.

River la condujo hacia el banco, pero después, cambió de dirección, la tomó de la mano y la llevó hasta la escalera exterior que subía hasta sus habitaciones, situadas sobre los establos. River prefería vivir allí, cerca de sus caballos, en vez de en la casa familiar.

Una vez sentada Sophie en el salón, River sacó una cerveza del refrigerador para él y le sirvió a Sophie una copa de vino blanco, el vino que había comprado el día anterior a la vuelta de Sophie al rancho con la esperanza de poder ofrecérselo algún día.

Sophie tomó la copa, bebió un sorbo y la dejó en la mesita del café.

—Gracias. Supongo que lo necesitaba.

—Sí, yo también creo que lo necesitabas. Pero continúo preguntándome por qué te hacía falta una copa.

Sophie se lo contó. River la escuchaba sin moverse, observándola con atención mientras le explicaba lo ocurrido.

—Deberías haber ido a buscar a Joe —dijo por fin, mientras Sophie se secaba los ojos, que volvían a estar humedecidos por las lágrimas—.Tiene que saber lo que ha pasado, Sophie.

Sophie negó con la cabeza.

—Se lo he prometido, Riv. Le he prometido que sería nuestro secreto.

—Y después has venido a contármelo a mí —señaló Riv, bebiéndose el último trago de cerveza.

—Sí, eso es precisamente lo que he hecho, ¿verdad? Y ahora tú compartes la misma promesa, el mismo secreto que yo. Porque no se lo dirás a mi padre, ¿verdad?

River estaba deseando decírselo.

—No, Soph, no se lo diré. Además, estoy convencido de que ya lo sabe, ¿tú no?

Sophie se mordió los labios y asintió.

—Sí, supongo que sí. Meredith... tiene problemas. Problemas serios. Cambia muy repentinamente de humor. De la alegría a la tristeza, y de la tristeza a la furia. Cuando estaba hablando con ella, era como tener un camaleón ante mis ojos. Ella quiere a mi padre, de eso estoy segura. Y a veces, a veces creo que lo odia, que odia a todo el mundo. Y que lo teme, que tiene miedo de todos nosotros. De alguna manera, somos una molestia en su vida, estamos haciéndole demandas que no puede cumplir. Lo único que ella quiere es estar sola, con el pequeño Joe y con Teddy. Es como si nada más le importara. Oh, sí, está organizando una enorme fiesta de cumpleaños para papá, pero eso sólo lo hace porque cree que tiene que hacerlo. No creo que lo sienta de verdad.

River la miró arqueando una ceja.

—¿Tú crees? Me parece que en eso te equivocas. Meredith adora sus fiestas, para ella, cuanto más grandes y espectaculares, mejor. Eso no lo puedes negar.

Sophie bebió otro sorbo de vino.

—Supongo que tienes razón. Debe haber celebrado muchas fiestas en el rancho durante estos últimos años, ¿verdad? Y ninguna de ellas divertida.

—No para ti, quizá, pero Meredith tiene todo un álbum lleno de fotografías y artículos que se han publicado sobre sus fiestas. Yo lo vi en una ocasión. Lo guarda todo allí y señala las fotografías en las que aparece o cualquier mención que hacen sobre ella.

—No lo sabía —dijo Sophie con voz queda—. Maldita sea, River, ¿por qué estará actuando así? Cuando se ha abierto a mí, cuando me ha abrazado... Oh, Riv, ha sido tan maravilloso que me haya vuelto a abrazar como cuando era niña. Pero ahora, ahora que ya no estoy con ella, me resulta más fácil ser consciente de sus cambios de expresión: del desagarro, al asombro y del asombro a la felicidad. Y si yo he visto todo eso, ¿qué no habrá estado viendo papá? Es tan protector con ella... Supongo que sabe que no está bien, ¿verdad? Seguramente lo sabe mucho mejor que todos nosotros.

River le quitó a Sophie la copa de las manos, la colocó sobre la mesa y se volvió hacia ella.

—Será mejor que dejemos el tema de momento. Sólo servirá para preocuparte.

Sophie se levantó bruscamente, bordeó la mesita del café y comenzó a pasear sobre la alfombra que River había comprado durante su último viaje a la reserva.

—Claro que me preocupa, River —dijo enfadada; sacudía los brazos mientras caminaba de un extremo a otro de la alfombra—. ¿No te afectaría a ti? Mi madre se está volviendo loca. Mi padre tiene el aspecto de un hombre que acabara de perder a su último amigo y casi ha abandonado los negocios. Rand me ha comentado más de una vez que Peter McGrath y mi primo Jackson prácticamente están dirigiendo la corporación y que convendría vigilar de cerca al tío Graham y a Emmett Fallón, porque ambos robarían a mi padre si pudieran. Su hermano y su mejor amigo, qué canallas desagradecidos. Revolotean a su alrededor dispuestos a devorarlo hasta los huesos.

—Todos estamos pendientes de ellos, Sophie. A Joe no le va a ocurrir nada en ese sentido, te lo prometo.

—¡Pero no deberíamos tener que preocuparnos por eso! Nada de esto debería estar sucediendo. Amber procura estar lejos de casa tanto como puede. Emily todavía se culpa a sí misma por el accidente que parece haber desencadenado todo esto, y Drake dice que se siente menos tenso desactivando explosivos de los bajos de un barco que durante nuestras cenas. Ya ni me acuerdo de la última vez que nos hemos reunido simplemente porque queríamos estar juntos. Rand, Drake, Amber, Chance yTripp y Rebecca, Emily, Wyatt y Blake. Antes no salíamos de aquí y ahora estamos todos fuera, escondiéndonos. Y no sólo porque seamos adultos y cada uno de nosotros haya comenzado su propia vida. Es que aquí ya no hay nada de lo que hemos sido, de lo que todos conocíamos .Toda esta maldita familia se va a ir al infierno, Riv, y no sé qué hacer para evitarlo.

—Y ese es precisamente el quid de la cuestión: que no puedes hacer nada, Soph. Ninguno de nosotros puede. Joe siempre dice que hay que aceptar lo bueno y lo malo, y eso es lo único que podemos hacer, al menos hasta que Joe averigüe que su esposa ha desaparee que todos nosotros estamos viviendo con una n que sólo se parece físicamente a la mujer que conocíamos y amábamos.

Sophie dejó de caminar y se abrazó a sí misma.

—Todo eso que dices es tan frío, Riv. Es como si hubiéramos renunciado, como si sólo estuviéramos fingiendo que luchamos, que mantenemos la esperanza. Mama me ha dicho que le hemos robado su joya. ¿Sabes lo creo que significa eso? Creo que se refería a su vida. A la joya resplandeciente que era su vida. Poco a poco, hemos ido desgastándola. Nosotros, todos los niños que hemos crecido aquí. Mi padre con sus constantes viaje Washington. La muerte de Michael, el accidente de Emily. La separación previa al nacimiento de Teddy. Tanta carga ha sido demasiado para ella, le hemos pedido demasiado.

—¿Entonces piensas guardar silencio sobre lo q ha ocurrido esta noche? —preguntó River. Rodeó mesa, se acercó a ella y posó las manos en sus hombros—. ¿De verdad crees que le estás haciendo algún favor manteniendo esa clase de secretos?

—No lo sé, Riv. No sé nada —dijo Sophie, presiona! do la mejilla contra el pecho de River—. Lo único que sé es que esta noche no quiero dormir en esa casa tai triste.

River inclinó la cabeza y le mordisqueó suavemente el cuello.

—Entonces quédate aquí. Quédate aquí conmigo.

Capítulo 12

Aquello era un error, un completo error.

Pero le parecía tan maravilloso.

Sophie sintió que River la levantaba en brazos y no protestó. Era difícil protestar cuando tenía los labios sellados por los de River y hundía convulsivamente los dedos en su pelo.

Sintió después que la dejaba delicadamente en la cama, que rozaba con la espalda la suavidad de la colcha. River continuaba a su lado, mientras ella le rodeaba con los brazos, incapaz de dejarlo marchar.

Aquello no era amor. Era necesidad. Aquella era una forma de liberar el miedo, la tensión emocional y el dolor. Aquello era deseo, deseo de ser abrazada, de sentirse deseable, de hacer desaparecer todas las pesadillas. Eso era lo que ella necesitaba. Necesitaba que todo desapareciera, que las caricias de River lo hicieran todo añicos. Que sus besos, el calor de sus manos y su fuerza la protegieran.

Pero también había un hambre más profunda en el interior de Sophie. Un hambre que nunca había dejado aflorar a la superficie, por lo menos no con tanta intensidad. Anhelaba devorar y ser devoraba.

River deslizaba las manos por su cuerpo, trazaba pequeños caminos de fuego sobre su piel. Ella le clavaba las uñas en la espalda, intentando alcanzar su piel a través de la tela de la camisa. Hambrienta.

River hundió la lengua en las profundidades de su boca; Sophie sintió el roce de sus dientes contra los suyos como si estuviera entablando un duelo con él, batallando por el dominio del momento, por tomar lo que tanto quería, lo que tan desesperadamente necesitaba.

Las prendas de ambos desaparecieron; no salieron ilesas de aquella batalla, pero no importaba. La ropa se podía reemplazar, y en aquel momento sólo era un fastidio, un impedimento para su deseo. Si por ella fuera, podrían continuar desnudos durante los cincuenta años siguientes. Y si eso no era posible, al menos durante los minutos siguientes. Minutos, segundos, momentos fugaces, breves como un latido del corazón. Instantes veloces que devoraban el tiempo para poder sostener, conservar aquel momento.

Sophie gimió cuando River abandonó sus labios. Pero inmediatamente sintió su boca sobre sus senos, saboreando y lamiendo sus pezones.

—Sí —susurró con voz ronca y los ojos cerrados por miedo a que la realidad se atreviera a mirarla, se atreviera a destruir aquel instante con la más sutil insinuación de sensatez—. Sí, River... por favor.

Algo ardiente y salvaje se arremolinaba en su vientre, la arrastraba a la vida mientras River amamantaba su seno. Sophie estaba dispuesta a dejarse moldear atendiendo a sus deseos. A renunciar a todo, a cualquier cosa, con tal de que no se detuviera.

Su mente giraba en espiral, completamente fuera de control mientras River la besaba. Mientras besaba su vientre plano, sus caderas...

«Ayúdame a olvidar», le suplicaba Sophie mentalmente. «No quiero sufrir nunca más, no quiero tener miedo. Ayúdame a olvidar. Ámame, River, ámame».

River se despertó lentamente. Al moverse, hizo una mueca. Se sentía como si hubiera pasado una semana montando a caballo. Tenía todos los músculos doloridos, débiles, y aun así, se sentía satisfecho.

Sintió el calor de Sophie contra su cuerpo; se habían dormido abrazados, sentía la curva de su espalda contra su vientre. Y continuaba abrazándola... Uno de sus brazos descansaba bajo su cuerpo mientras el otro rodeaba protectoramente su cintura.

River se movió ligeramente hacia delante y hundió el rostro en su pelo. Sophie olía tan bien. A flores silvestres. Era una mujer silvestre, salvaje. Una mujer que se había entregado hasta el agotamiento, y una mujer que le había arrebatado todo lo que él tenía, e incluso más.

Y sin decir una sola palabra de amor.

River esbozó una mueca mientras apartaba el brazo de debajo de ella, y no por el dolor provocado por la tensión de sus músculos, sino por el que le causaba saber que lo que habían compartido no demostraba nada, salvo que eran dos seres humanos con una intensa pasión.

Lo peor era saber que Sophie lo odiaría cuando se despertara, cuando abandonara el sueño y fuera consciente de todo lo que había hecho, de todo lo que había permitido.

Porque había ido a buscarlo dolida, desesperada, y él se había aprovechado de su sufrimiento para llevarla a su cama y abrirse paso hasta ella a través de su dolor.

La primera explosión de pasión los había arrastrado a los dos, pero, una vez sofocada, Sophie se había quedado horrorizada. Y sabía que en aquella segunda ocasión también lo abandonaría, también huiría de su lado.

Pero él no estaba dispuesto a permitírselo. No podía permitírselo. >

De modo que sería delicado con ella. Hablaría con ella, la acariciaría, utilizaría todas sus habilidades, toda su experiencia para tranquilizar a animales asustados, animales enérgicos y al mismo tiempo heridos. Se ganaría su confianza y después volvería a amarla; la seduciría lenta, delicadamente, hasta que se derritiera entre sus brazos para terminar quedándose profundamente dormida.

Pero estaba seguro de que a la mañana siguiente lo odiaría. Aunque no supiera nada más sobre Sophie, tenía la certeza de que lo odiaría porque la había visto vulnerable. Rota. Saldría huyendo de su lado sin saber lo que necesitaba, pero sabiendo que estaba herida y que él podía aliviar su dolor.

No, eso no era cierto. Lo que Sophie sabía era que él no podía arreglar las cosas. Que no podía chasquear los dedos y conseguir que Meredith fuera la mujer que en otro tiempo había sido. Decir unas palabras mágicas y hacer que aquella casa volviera a ser un lugar para la alegría. No podía hacer desaparecer su cicatriz, ni volatilizar sus pesadillas, ni demostrar que había otro camino que podía alejarla de la tristeza y llevarla hacia el sol.

Apoyado sobre un codo, River apartó un mechón de pelo de la mejilla de Sophie, dejando al descubierto aquella cicatriz que no significaba nada para él y, sin embargo, significaba tanto para ella. ¿Llegaría el día en el que Sophie se diera cuenta de que aquella cicatriz era mucho menos importante que su manera de verse a sí misma? River odiaba que escondiera aquella herida con su pelo, o que inclinara la cabeza o la volviera cuando alguien la miraba.

River no podía abrazarla y decirle que la amaba porque no le creería. ¿Cómo iba a creerlo? ¿Acaso había ido a buscarla cuando había abandonado el rancho? ¿La había seguido a la ciudad? ¿Le había dicho una sola palabra cuando había aparecido en el rancho con la sortija de compromiso que le había regalado Chet Wallace?

No, no había hecho nada. Una y otra vez, la había dejado marchar. Porque no tenía nada que ofrecerle, salvo su amor y sus sueños. Porque tenía un pasado oscuro, mucho orgullo y los bolsillos vacíos.

River había tenido que luchar contra sus propios demonios, contra sus propias pesadillas. Contra la perenne sensación de no ser querido, de ser rechazado por aquellos ajos que amaba. Había tenido que dominar la rabia que lo sostenía.

Y, sobre todo, había tenido que reconocer que era un hijo adoptado, que les debía a Joe y a Meredith Colton todo lo que tenía... Y aquel deber lo obligaba a conseguir lo que fuera mejor para su hija.

Sophie lo había perseguido hasta el hartazgo cuando era una adolescente enamorada, y lo había enloquecido al crecer y convertirse en la mujer más hermosa sobre la que había puesto los ojos, tanto física como espiritual-mente.

De alguna manera, lo había hecho todo por ella; la había apartado de su lado, la había obligado a marcharse, a estudiar, a crecer.

Pero jamás había pensado que se presentaría en el rancho con un anillo de compromiso en el dedo.

Había sido entonces cuando River se había acercado por fin a Joe, con la cartilla del banco en el bolsillo, y le había pedido que le vendiera unas tierras para levantar en ellas una casa y sus propios establos. Porque necesitaba tener algo propio para poder darle todo a Sophie. Necesitaba ser un hombre autónomo, un hombre que pudiera mirar a Joe Colton a los ojos cuando le pidiera a Sophie en matrimonio. Un hombre que pudiera prometerle que siempre cuidaría de ella, que la protegería, que la mantendría a salvo...Y que sería capaz de cumplir su promesa.

River sonrió mientras dibujaba el perfil del hombro desnudo de Sophie con las yemas de los dedos, preguntándose qué pensaría ella si pudiera ver la casa que se estaba construyendo y los establos ya terminados, que sólo estaban esperando la llegada de los caballos.

Estaba convencido de que se alegraría mucho por él. ¿Pero le creería si le dijera que había hecho todo aquello por ella? ¿Creería que había pasado las noches soñando en que Sophie estaría esperándolo cada vez que saliera de aquellos establos? ¿Creería que le bastaba con cerrar los ojos para verse montando con ella a caballo, o sentado a su lado en el columpio que pensaba colocar en el porche, o sonriendo al ver al pequeño que entre los dos crearían?

La sonrisa de River se tornó en una sonrisa de pesar, pero sacudió la cabeza y rió con ironía. Claro. Creería todo lo que le dijera. Y después lo fustigaría. Porque había perdido su oportunidad.

Sophie se estiró a su lado. River la observó abrir los ojos y vio inmediatamente el horror que reflejaba su mirada mientras su cuerpo entero se tensaba por la impresión.

—Oh, Dios mío —gimió Sophie, y enterró su rostro contra la almohada—. Oh, Sophie, has vuelto a hacerlo. ¿Es que con una vez no tenías suficiente? ¿Y cómo piensas explicártelo en esta ocasión?

Evidentemente, pensaba que estaba sola.

—Buenos días, Sophie —dijo River. Sophie volvió a gemir—. ¿Has dormido bien?

—Vete al infierno —farfulló ella. Agarró la almohada, se la tiró a la cabeza y comenzó a darle patadas—.Vete de aquí, ¡vete de aquí!

River hizo una mueca que en cualquier otro momento Sophie habría encontrado divertida.

—Lo sabía —dijo River, se levantó de la cama y alargó la mano hacia sus vaqueros—. Los remordimientos de la mañana siguiente. Si no fueras tan predecible, Sophie, creo que me sentiría ofendido.

—No me importa que te sientas ofendido —replicó ella con la voz amortiguada por la almohada—. Sal de aquí y cierra de un portazo para que pueda saber que te has ido.

—De acuerdo. ¿Quieres un café? ¿Huevos con bacón?

—No.

—En ese caso, creo que me iré a montar un rato.

—Sí, es lo mejor —dijo Sophie con vehemencia.

Desde la puerta, River la vio levantarse de la cama arrastrando la sábana y envolverse en ella como si fuera una túnica.

Sophie se detuvo a medio camino del baño. Se quedó muy tiesa y lo fulminó con la mirada.

—¡Eres una rata inmunda!

—Y tú eres preciosa —contestó él—.Tan sonrosada, tan cálida, con el pelo revuelto enmarcando tu rostro... Supongo que no te apetecerá...

—Exacto, no —le confirmó Sophie.

Pero a su pesar, asomó a sus labios una sonrisa. Una sonrisa que desapareció en el momento en el que se llevó la mano a la mejilla. Sin decir una palabra más, desapareció en el interior del baño. El sonido del cerrojo sonó en el cerebro de River como el disparo de una bala.

—No has podido encontrar a nadie más, ¿eh? —dijo River, abriendo la puerta de la camioneta para que Sophie, con la cabeza bien alta, pudiera montar.

—Y no será porque no lo haya intentado —contestó Sophie en un susurro. Y fijó la mirada al frente mientras él cerraba la puerta y rodeaba la camioneta para llegar a la puerta del conductor.

Era lunes por la mañana y Sophie se había pasado la mayor parte de ella pidiéndole a todo el mundo, suplicándole, que la llevaran a Prosperino a la sesión de rehabilitación.

Nunca se habría imaginado que toda su familia pudiera estar tan condenadamente ocupada, o que pudieran tener tantos motivos para no ayudarla durante dos horas.

—Ya sé que te llevé la semana anterior, Sophie —le había dicho Emily—, pero tengo que ir a Hopechest a ayudar a Rebecca. Se lo prometí. Además, se suponía que tenía que llevarte River.

Cuando había llamado a la puerta del dormitorio de Amber, esta la había abierto con su melena rubia envuelta en una bolsa de plástico.

—Lo siento —le había dicho—. Estoy poniéndome unas mechas. No puedo acompañarte así, porque si no todo el mundo se daría cuenta de que mis reflejos supuestamente naturales necesitan de vez en cuando la ayuda de un tinte. Además, se suponía que tenía que llevarte River.

Cuando su padre se había excusado diciéndole que no podía acompañarla porque estaba esperando una importante llamada internacional, él, un hombre que hacía siglos que no prestaba atención a sus negocios, y había terminado su negativa con un «además, se suponía que tenía que llevarte River», Sophie había comenzado a comprender que estaba siendo víctima de un complot.

Pero, por supuesto, no iba a decírselo a River. Porque no hablaría con él aunque le estuviera ardiendo la melena y él tuviera el único recipiente de agua en cincuenta kilómetros a la redonda.

Cerró la boca y continuó en silencio durante... durante quince largos e insoportables minutos.

—Has sido tú, ¿verdad? Has sido tú el que le ha dicho a todo el mundo que buscara algo que hacer para que tuvieras que traerme tú —lo acusó, volviéndose en el asiento y fulminándolo con la mirada—.Admítelo, lo has hecho, ¿verdad? Pues quiero dejar clara una cosa — añadió con calor—, prefiero venir andando hasta aquí a que tengas que traerme a rehabilitación.

—Si pudieras venir andando a rehabilitación, Sophie, no necesitarías rehabilitación —señaló River. Aminoró la marcha y se dirigió hacia la cuneta—. De todas formas, si quieres intentarlo...

—¡No te atrevas a parar! —explotó Sophie, y apoyó la cabeza en el asiento—. Oh, me rindo. Me rindo, Riv. Sé que es absurdo discutir contigo. No juegas limpio. Nunca has jugado limpio.

—Yo juego para ganar, Sophie —respondió él, mientras acercaba la camioneta al aparcamiento—.Tú, sin embargo, no juegas a nada en absoluto.

—La vida no es un juego,

—No, cariño —dijo River mientras aparcaba—, definitivamente no. Ambos lo sabemos, ¿verdad? Y, sin embargo, la vida es para ser vivida.

—¿Qué pretendes decir con eso? —preguntó Sophie, deseando no sentirse tan impelida a preguntar.

—Lo que quiero decir es que ahora no estás viviendo nada en absoluto, Soph. Te estás escondiendo. Te escondes de la gente por culpa de tu cicatriz. Porque ese atracador te ha hecho desconfiar de cualquiera que mida veinte centímetros más que tú y no sea de la familia. Lo que quiero decir es que estás guardando el secreto de Meredith no porque ella te lo haya pedido, sino porque tienes miedo de lo que pueda suceder si Joe y el resto de vosotros os enfrentáis por fin a la verdad, y la verdad es que Meredith está perdiendo lentamente la cabeza. Quiero decir, Sophie, que entre tú y yo hay algo verdadero, algo que no puedes ignorar por mucho que quieras y que, antes o después, también tendrás que enfrentarte a ello. Y ahora vete a rehabilitación. Volveré dentro de una hora.

Sophie pestañeó para contener las lágrimas mientras alargaba el brazo hacia la puerta.

—¿Y a ti quién te ha dicho que estás cualificado para abrir una consulta de psicólogo, doctor James? Menudo psicólogo... Ni siquiera eres capaz de dirigir tu propia vida.

Sophie abrió la puerta, pero River la agarró del brazo, impidiéndole salir de la camioneta.

—Oh, no, no te vas a ir, Soph. No puedes dejar caer algo así y después marcharte. ¿Qué es lo que te parece mal de mi vida?

Sophie se volvió, lo fulminó con la mirada y le dirigió una sonrisa perversa.

—Estás bromeando, ¿verdad? —Sophie...

—Oh, de acuerdo. Dime una cosa, lobo solitario. ¿Cuándo dejaste por última vez que alguien se acercara a ti? Alguien que no sea tu hermana, ¿eh? Hablas de confianza, River, pero tú no confías en nadie. Siempre estás esperando que la gente te abandone, y cuando no te abandonan, apartas a los demás de tu lado. Tu madre murió y te abandonó, tu abuela se llevó a Rafe y a Cheyenne, pero no a ti. Tu padre te pegaba, así que las autoridades le quitaron tu tutela, y tu padre nunca regresó, nunca intentó corregirse. Diablos, incluso es posible que se alegre de haberte perdido de vista, ¿verdad? —Sophie, no me hagas esto... —¿Que no te haga esto? ¿Por qué no? Últimamente te veo muy ocupado en decirme las cosas que no van bien en mi vida. ¿Por qué no podemos hablar de las que han ido mal en la tuya? Llegaste al rancho furioso e irritable, y todo el mundo andaba contemplándote, intentando concederte tu propio espacio. Pobre River. 0h, pobre River. Todo el mundo tenía que tener cuidado con él. Yo estuve a punto de romperme el cuello intentando estar cerca de ti y lo único que hiciste fue apartarme d tu lado.

—Necesitabas marcharte. Necesitabas tener nueva experiencias. Tenías que ir a la universidad, tenías que ver realizados tus sueños.

—¿Y tú no? ¿Tú nunca has soñado conmigo, Riv ¿Nunca me has deseado?

—Sabes que sí.

Sophie sacudió la cabeza violentamente.

—Puedes decirte a ti lo que quieras, Riv, pero no m< mientas. Todo el mundo en el rancho te tenía miedo. E solitario, el adolescente con problemas, el hombre duro... Nos mantenías a todos a distancia. Sí, lo hacías entonces de una forma muy obvia, y ahora continúas haciéndolo, aunque de manera mucho más sutil. Tienes treinta años, Riv. ¿Cuándo vas a darte cuenta de que la gente te quiere, de que no van a abandonarte? ¿Cuándo vas a dejar de tenerme miedo? No es que no puedas amarme, Riv. Es que no sabes cómo amar a nadie.

River le soltó el brazo y Sophie lo miró durante largos segundos, siendo testigo del dolor que reflejaban sus ojos. Un dolor que ella había puesto allí.

—No te molestes en esperarme. Ya soy una mujer adulta. Sé cómo se llama a un taxi.

Capítulo 13

—Gracias, Inés —gritó Meredith por encima del hombro. Ya era demasiado tarde, pero siempre parecía llevarle algún tiempo acordarse de que había que decir cosas como «por favor» o «gracias» cuando Inés sólo estaba haciendo aquello para lo que Joe Colton le pagaba.

Al fin y al cabo, Inés Ramírez y su familia tenían un techo sobre sus cabezas, comida que llevarse a la boca y un trabajo por el que la mayoría de la gente hubiera dado sus ojos. Lo cual, por supuesto, no era suficiente para ellos. O por lo menos para Maya, la hija de Inés, que había clavado sus garras en Drake y no tardaría en clavarlas también en el dinero de los Colton.

—Por encima de mi cadáver —se aseguró Meredith a sí misma mientras se acercaba a las cartas que Inés le había llevado a la habitación—.Ya es suficiente con que tengamos a ese mestizo detrás de Sophie. Eso es lo que pasa por traer a casa a niños descarriados, estúpido. Joe Colton, eres el hombre más estúpido que hay sobre esta tierra.

Meredith tomó aire e intentó recordarse a sí misma que no le sentaba bien dejar que las cosas la afectaran tanto. Al fin y al cabo, pronto cambiaría todo para mejor. Revisó el correo, eligiendo en primer lugar las cartas de respuesta a sus invitaciones. Sonrió mientras las abría y leía todas las respuestas afirmativas, aunque en realidad no esperaba que nadie rechazara su invitación.

En aquel lote de cartas habían llegado las respuestas del senador Horward, del representante Blakely y de la señora Reginald Walker III, una altiva viuda de San Francisco. Frunció el ceño al descubrir un sobre de Sybil, la tía de Joe, y lo colocó con los otros. Bueno, por lo menos habría una representación de París. Algo que, suponía, bien merecía el sacrificio de tener que recibir a Sybil y aguantar sus constantes intromisiones.

¡En menos de tres semanas iba a celebrarse la fiesta! Meredith tomó el resto de las cartas y frunció el ceño al darse cuenta de que se había olvidado de la más importante; una carta que llegaba sin remite y que tenía el sello de «confidencial».

Dominando las ganas de abrir el sobre precipitadamente, deslizó lentamente el abrecartas por el filo y sacó la respuesta.

Mi querida señora Colton, comenzaba la carta, y Meredith frunció el ceño ante la intimidad que presuponía aquel saludo. ¡Como si aquel hombre tuviera algún tipo de relación con ella!

Siento tener que comunicarle que la pista que he estado siguiendo durante el último mes no me ha llevado a ningún sitio. No he encontrado ningún rastro de Patricia Portman, ni aquí ni en Nevada, como esperábamos. Patty Portman es una mujer caucasiana, de pelo y ojos castaños, altura mediana y cincuenta y dos años de edad, de manera que encaja en el perfil que buscamos. Sin embargo, ha vivido en Las Vegas durante toda su vida; su nombre de soltera era Patricia Schlenker.

Este es nuestro quinto fracaso, después de haber albergado grandes esperanzas, señora Colton, y no me atrevo a sugerirle que continúe la búsqueda. No quiero que tenga que incurrir en más gastos cuando puedo ofrecerle tan pocas esperanzas de encontrar a su hermana perdida.

—Y ahora vendrá el correspondiente «sin embargo» —anticipó Meredith. Y, efectivamente, allí estaba.

Sin embargo, si me da permiso, me gustaría seguir la última pista que tenemos, aquella dirección de Mississippi que me envió el mes pasado. Sólo usted sabe hasta qué punto es una pista fiable, de modo que prefiero que sea usted la que decida si debería ser seguida o no.

Los honorarios serán los habituales. Setenta dólares la hora más el pasaje de avión y las dietas.

Meredith imaginó al instante otro cheque de cinco cifras y se preguntó cuántos más podría firmar hasta que Joe decidiera prestar alguna atención a su cuenta personal. Se había mostrado tan distante durante tanto tiempo... Pero últimamente parecía volver a interesarse por todo, como si estuviera saliendo de su estupor, de su depresión.

Era peligroso. Muy peligroso. Suficientemente peligroso como para darle a aquel detective la dirección que ella había esperado no tener que utilizar nunca más. Localizar a su hermana era una cosa, exponerse a sí misma era otra y, definitivamente, no pretendía hacerlo. De hecho, habría preferido que el detective localizara la dirección de Mississippi por sí mismo, para que así no pudieran relacionarla con ella de ninguna de las maneras.

Aquella era una de las razones, entre otras muchas, para despedir definitivamente a Joe Colton el día de su sesenta cumpleaños. Estaba cansada de esconderse, cansada de preocuparse. Cansada de vivir con miedo a que la descubrieran.

Continuó leyendo:

En cuanto al otro asunto, siento tener que decirle que tampoco he tenido mucho éxito. Hubo varias adopciones de niñas aquella semana. Tres en total, de edades comprendidas entre cero y dos meses. Si damos crédito a la información que he recibido, fueron adoptadas en la zona que hasta ahora he investigado.

Pero si ampliamos algo más el radio, nos encontramos con un total de quince niñas que fueron dadas en adopción o acogidas en hogares infantiles durante los dos meses siguientes a la fecha que usted me dio. Todas las muertes infantiles ocurridas en ese tiempo han sido investigadas y las he dado por eliminadas, lo que imagino será una buena noticia para usted.

El tiempo es nuestro único enemigo. Es difícil rastrear documentos de hace más de treinta años. Gracias a la nueva legislación, tenemos acceso a nuevos datos, pero los padres adoptivos continúan teniendo derecho, al igual que sus hijos, a que la mayoría de los datos permanezcan en secreto. Sé que tiene interés en que continúe investigando sobre esta cuestión y la informaré de mis averiguaciones mensualmente, como siempre, y antes en el caso de que encuentre algún dato nuevo. En este mismo sobre le envío la factura por los servicios prestados hasta la fecha.

Meredith tomó la factura, la arrugó y la arrojó al otro extremo de la habitación.

—¡Idiota! Un año para esto. He tenido que terminar despidiendo a todos los idiotas que he contratado. ¡No serían capaces ni de encontrarse a sí mismos!

Se levantó lentamente, sintiéndose derrotada. Tenía que encontrar a Patsy. Tenía que encontrar a su Joya. Y tenía que deshacerse de Joe Colton para poder hacer las dos cosas.

Meredith recuperó la factura del detective privado y la alisó con las manos. Pagaría aquella factura. Haría cualquier cosa por encontrar a su Joya. Y cualquier cosa para destrozar a Patsy. Para estar segura.

Al fin y al cabo, ella era Meredith Colton. Sólo ella. No había nadie más. Todo el mundo lo sabía.

Una lenta sonrisa iluminó el rostro de Meredith mientras entraba en el baño y sacaba sus pastillas. Tenía que continuar tomándolas, al menos de momento. Para conservar la calma. Después, las tiraría todas por el váter...y a su estúpido matasanos con ellas.

Ella no estaba loca. De hecho, era la persona más cuerda que conocía. Era el mundo el que se había vuelto loco. El sistema entero se había vuelto loco al intentar vengar legalmente la muerte de una basura de hombre. Y al castigar a una madre por intentar averiguar adonde había llevado aquel monstruo a su hija recién nacida. Habían encerrado a una madre durante años con la excusa de que estaba enferma y necesitaba ayuda.

¿Ayuda? Sí, necesitaba ayuda. Pero no de la clase que aquel matasanos decía.

Meredith regresó a su salita, se sacó una llave del bolsillo y abrió el cajón del escritorio. De allí sacó un pedazo de papel doblado en el que había escrito un nombre y el número de teléfono de un hotelucho de mala muerte. Era el nombre de un hombre que podía conducirla hasta otro tipo que haría cualquier cosa que ella le pidiera siempre que le pagara convenientemente.

¿Pero se atrevería a hacerlo? No podía permitirse el lujo de dejar de hacerlo. Había llegado el momento de pedir ayuda.

Tenía un nombre, un nombre que podía conducirla hasta la persona que podría resolver todos sus problemas. Lo único que tenía que hacer era dar aquel paso que podía ponerla frente a un potencial asesino.

Después de la fiesta. Lo buscaría después de la fiesta, cuando la casa entera estuviera sacudida por la tristeza de otra pérdida. Sí, sería considerada. Les haría llorar una sola vez, por la muerte de Joe y por la muerte de Emily.

«He visto dos mamás», sí, Emily siempre había hablado demasiado. Había llegado el momento de que desapareciera.

Y después irían muriendo todos de uno en uno.... hasta que sólo quedaran dos hermanos Colton: sus hijos, sus auténticos hijos.

Y, si ese estúpido detective averiguaba algo, también tendría a su hija.

—Parece que has estado montando a caballo —dijo Joe Colton, mientras abría la puerta del apartamento de River.

Este, que estaba sentado en el sofá, ignorando el polvo que cubría su cuerpo después de haber estado cabalgando por los campos, se limitó a gruñir y a llevarse la lata de cerveza a los labios.

Joe recogió los dos envases vacíos que había encima de la mesa.

—Estás a punto de llegar a tu límite, ¿no crees, hijo? —El agua de fuego del hombre blanco es mala para el hombre rojo. Kemo Sabé —musitó. Levantó lentamente la cabeza y miró a su padre adoptivo—. Lo siento Joe. De verdad. Eso ha estado fuera de lugar.

—Desde luego. Es un insulto para el pueblo de tu madre, para ti mismo y, probablemente, para mí —se sentó en la silla que había al lado del sofá—. ¿Quieres que hablemos de lo ocurrido?

—No —respondió River con una débil sonrisa—. ¿Ha vuelto a casa? ¿O ha vuelto a la ciudad, intentando poner todo el espacio posible entre nosotros?

—Claro que ha vuelto a casa. Yo mismo he visto llegar el taxi hace un par de horas. Le he preguntado que por qué no la habías traído tú y me ha contestado que contigo no iría ni a la calle de enfrente. ¿Debo suponer que habéis tenido una pequeña discusión?

—La Segunda Guerra Mundial fue una discusión al lado de esto, Joe. Lo nuestro ha sido una guerra nuclear. ¿No ves la nube de humo?

—La quieres mucho, ¿verdad?

—Sí, la quiero. Pero no me sirve de nada...

Joe suspiró y cruzó las manos en el regazo.

—Recuerdo el día que conocí a Meredith —sacudió la cabeza—. Dios mío, han pasado tantos años desde entonces, y a veces todavía me parece que fue ayer. ¿Alguna vez te he contado la historia?

Más de una, pero River decidió que Joe necesitaba contarla otra vez, que necesitaba recordar los buenos tiempos.

—No, y me encantaría oírla. Pero antes déjame ir a preparar un café.

River regresó de la cocina a los pocos minutos.

—Aquí tienes. Solo y con dos cucharadas de azúcar, ahora que no puede verte Inés.

Joe alzó la mirada hacia él y aceptó la taza.

—Sí, Inés parece creer que voy a cumplir noventa años en vez de sesenta.

—Inés se preocupa por ti, Joe. El reconocimiento médico que te hicieron hace seis meses nos dejó a todos muy preocupados. Tienes el colesterol demasiado alto, sobrepeso, has perdido fuerza muscular.

—No te he pedido que me hagas el listado —replicó Joe, y suspiró—.Y te olvidas de la depresión. Como si fuera posible no estar deprimido, maldita sea. Meredith...

—Sí —lo interrumpió Joe rápidamente—.Ibas a contarme cómo os conocisteis.

Joe sacudió la cabeza.

—Eres bueno para estas cosas, River. Me sorprende que no seas capaz de hablar con Sophie durante más de dos minutos sin que estalle entre vosotros una guerra nuclear.

—Mi talento no llega tan lejos —admitió River—. Pero quizá pueda aprender de ti. Dime, ¿cómo conseguiste conquistar a Meredith? Por lo que yo sé, tú eras un zoquete y ella una dulce y delicada dama.

—Sí, lo era, ¿sabes? Una mujer dulce y delicada. Y, definitivamente, una dama —miró a River, que había vuelto a sentarse en el sofá—. Meredith tuvo un problema en el coche. Graham y yo íbamos a trabajar y, justo a las afueras de Sacramento, vimos su coche parado en la carretera. Meredith estaba frente a él y parecía tan indefensa como una niña perdida en el bosque. Pero era preciosa. Dios, era preciosa. En aquella época se llevaban las minifaldas. La de Meredith era azul, con algunas flores, aunque no me fijé mucho en ella. Estaba demasiado ocupado mirando sus piernas. Unas piernas largas, desnudas, morenas. Estuve a punto de tropezar por las ganas que tenía de ser el primero en llegar, pero Graham me lo impidió.

—Tu hermano es un poco más pequeño que tú, seguramente se moverá más rápido —dijo River cuando Joe se interrumpió, evidentemente perdido en la imagen de Meredith durante su primer encuentro.

—Sí, mi hermano pequeño fue muy rápido en muchos aspectos. Antes de que me diera cuenta de lo que estaba pasando, yo tenía la cabeza metida en el capó y estaba intentando averiguar lo que había pasado mientras él le pedía su número de teléfono. Esa misma noche concertaron su primera cita.

—Vaya —dijo River, aunque conocía la historia, continuaba disfrutándola. ¿Y no te pegaste con tu hermano?

—No, pero no porque no se me ocurriera. Meredith pareció sorprenderse de que fuera él el que le pidiera el teléfono. Estaba mirándome a mí, en realidad me miraba a mí, y para ella fue una desilusión que fuera Graham el que le pidiera la cita. Pero, gracias a Dios, Graham lo estropeó todo.

Joe bebió otro sorbo de café y se humedeció los labios resecos.

—Ya ves, Graham sólo le pidió a Meredith el número de teléfono porque para él era un reflejo natural. Ver una mujer guapa y pedirle una cita. Esa misma noche tenía una cita con una secretaria a la que había conocido durante su último viaje a Sacramento. El caso es que salió con la secretaria, pero me prometió volver a tiempo de encontrarse con Meredith en el vestíbulo del hotel a las nueve de la noche.

—Eso da un nuevo significado a la expresión «una cita doble».

—En aquella época, Graham era bastante irresponsable —admitió Joe—.Y ¿sabes?, tampoco yo lo conocía muy bien. Cuando nuestros padres murieron, a él lo enviaron a vivir con mis abuelos y yo me quedé aquí, con los McGraths. Volvimos a recuperar el contacto cuando yo le pedí que se incorporara a mi negocio.

River asintió, guardándose su opinión para sí. Él sabía que Joe había sido rechazado por sus abuelos maternos porque pensaban que el alcoholismo del padre de Joe había sido el causante de la muerte de su hija y de la suya propia en un accidente de coche.

River sabía que Joe, que se parecía físicamente a su padre, había sido rechazado, mientras que Graham, mucho más parecido a su madre, había sido criado en un ambiente de lujo hasta que el dinero había desaparecido y, de repente, Graham se había acordado de que tenía un hermano. Un hermano al que las cosas le iban bastante bien. River adoraba a Joe porque sabía que también él había sido rechazado. Joe le había contado su historia cuando él todavía estaba en el rancho Hopechest, y se había ganado su confianza.

Al mismo tiempo, River no soportaba a Graham Colton porque lo consideraba un hombre perezoso, oportunista y envidioso, aunque Joe no fuera capaz de ver ninguno de sus defectos.

Joe se terminó la taza de café y continuó con su relato.

—Llegaron las nueve de la noche y Graham no apareció. Meredith llamó a nuestra habitación para ver si estaba y, por fin, por fin, tuve el valor de intentar conquistarla yo mismo. Bajé al vestíbulo después de dejarle una nota a Graham y nos fuimos los dos a cenar al restaurante del hotel.

Cerró los ojos y sonrió.

—Dios mío, River. Estuvimos hablando durante horas. Me habló de sus estudios de maestra, de lo mucho que le gustaban los niños... Pero la verdad es que creo que casi no la oía. Estaba ensimismado en aquellos ojos castaños y en su luminosa sonrisa.

—Sí, conozco la sensación —lo interrumpió River. —Para cuando apareció Graham, Meredith y yo ya habíamos quedado para vernos al día siguiente. Yo estaba aterrorizado. Tenía veintisiete años y ninguna idea de cómo cortejar a una mujer. Pero no importaba. Meredith se las arregló para hacerme hablar. De mis sueños, de mi familia, de mis esperanzas... De hecho, cuando Graham apareció la primera noche, sabíamos tanto el uno del otro y nos gustábamos tanto que fue como si él no estuviera allí.

River se inclinó hacia delante, apoyando los codos sobre las rodillas.

—Siempre me he preguntado qué habría pasado si Graham hubiera vuelto a tiempo al hotel. ¿Crees que él también se lo pregunta?

Joe negó con la cabeza.

—No creo. Antes solía bromear diciéndome que no sólo le había roto el corazón, sino que yo no había comenzado a tener auténticos éxitos hasta que Meredith había entrado en mi vida, y que si se hubiera casado con ella, quizá fuera ahora él el propietario de Colton Enterprises. Pero no lo dice en serio.

—No, supongo que no —dijo River, y cambió de tema—. Pero ¿sabes, Joe? Nunca me has contado cómo le dijiste a Meredith que la amabas y cómo conseguiste que supiera que estabas siendo sincero.

—¿Ah, no? —Joe frunció el ceño y se frotó el cuello—. Supongo que nunca he pensado mucho en ello. La verdad es que supimos desde el primer momento que estábamos enamorados. Siempre supimos que el amor estaba allí, en los buenos y en los malos momentos. Y eso es algo que nunca olvidaré, River. Algo que no puedo olvidar.

Después de que Joe se fuera, River decidió darse una ducha. Necesitaba lavarse y aclararse la cabeza bajo un buen chorro de agua caliente.

Y estaba bajándose los calzoncillos cuando se fijó en algo. La bolsa de plástico blanco que Sophie se había negado a llevarse el día que él había comprado media docena de pruebas de embarazo había desaparecido.

Él la había dejado sobre la cómoda, estaba seguro.

Miró en el armario del lavabo y en las estanterías del baño. Nada.

Registró todo el apartamento, pero la bolsa seguía sin aparecer. Sophie había estado en el baño el día anterior. ¿Se la habría llevado ella? Y en el caso de que así hubiera sido... ¿por qué?

River apretó los ojos con fuerza y se frotó el cuello. ¿Esa era una buena noticia o una mala noticia?

Si Sophie no estaba embarazada, ¿le resultaría más fácil convencerla de que la amaba?

Y si estaba embarazada, ¿cómo demonios podría convencerla de que quería casarse con ella porque la amaba?

—Sexo seguro —dijo, quitándose los calzoncillos y volviendo a la ducha—. No bromean cuando dicen que es el único sexo inteligente.

Capítulo 14

Sophie irrumpió en los establos, preguntándose todavía si debería hacer una lista de todas las razones por las que deberían meter a River James en un bidón de alquitrán, cubrirlo de plumas y echarlo del pueblo.

Podía empezar por el hecho de que seis días atrás la había dejado sola tras la sesión de rehabilitación. Claro que le había dicho que se fuera, ¿pero por qué había tenido que hacerle caso?

La razón número dos era que había estado ignorándola desde que a ella se le había ocurrido abrir su bocaza para decirle todas aquellas cosas horribles. De acuerdo, algunas podían ser verdad, al menos desde el punto de vista de River, pero ambos sabían que sólo estaba intentando hacerle daño.

Y la tercera era que no le había dado oportunidad de disculparse, maldito fuera. El martes por la mañana se había ido a una exhibición de caballos y no había vuelto hasta el jueves por la noche. Pero no había aparecido por casa ni una sola vez desde entonces.

¡Era despreciable! Y no era que ella quisiera ir a los establos a enfrentarse a él. ¡Era que River la estaba obligando a hacerlo! River tenía que saber que no soportaba lo mal que habían quedado las cosas entre ellos.

¿Sería esa la cuarta razón? Había cuatro, y diez, y miles de razones para estar enfadada con él.

Y un millón de razones para estar enfadada consigo misma, y avergonzada de sí misma. Aunque aquel no era el momento de pensar en eso. Porque, si lo hacía, perdería su valor e iría a esconderse a su habitación.

—¿Drake? —preguntó al ver a su hermano—. ¿Has estado en los establos? ¿Sabes si River está allí?

—¿River? No, Sophie, creo que está en la casa.

—No, en casa no está. Yo vengo de allí.

—¿Ah, sí? ¿Y qué te ha parecido? Es pequeña, pero va a ser muy parecida a la casa principal. Con dos pisos, una zona central y dos alas para las habitaciones.

Sophie miró a su hermano con expresión burlona.

—¿De qué estás hablando?

—De la casa. De la casa de River —dijo Drake. Sonrió lentamente al darse cuenta de que Sophie no sabía de qué le estaba hablando—. No tienes la menor idea de lo que te estoy hablando, ¿verdad?

Sophie negó con la cabeza, incapaz de articular palabra.

—Me pregunto por qué no te habrá... Bueno, pero eso no es asunto mío, ¿verdad? —a continuación, Drake le habló de las tierras que había comprado River, los establos que había construido y la casa que se estaba haciendo—. ¿Y a ti no te lo ha dicho?

—No —respondió Sophie, conteniendo las lágrimas—.Yo... supongo que iba a ser una sorpresa. Oh, no importa. Gracias de todas formas por la información, Drake. Nunca me han gustado mucho las sorpresas — adelantó a su hermano y se dirigió hacia los establos.

—¿Adonde vas, Sophie? Ya te lo he dicho, Riv no está allí.

—Voy a montar. El fisioterapeuta me ha dicho que ya puedo hacerlo, así que voy a dar una vuelta. —¿Y ya sabes adonde vas?

—Oh, claro que sí —musitó para sí mientras asentía—, claro que lo sé.

Louise estaba sentada en su silla favorita, pero no parecía cómoda. Tenía los pies firmemente apoyados en los ladrillos del jardín y las rodillas muy juntas. Y se aferraba con tanta fuerza a la silla que tenía los nudillos blancos.

—Louise, relájate —le dijo la doctora Wilkes, levantándose de su asiento y colocándose frente a su paciente—. No voy a indagar demasiado, te lo prometo.

—Lo sé —dijo Louise, suspirando y mirando la fuente que permanecía silenciosa en el patio—. ¿Pero qué ocurrirá si vuelve algún recuerdo malo? ¿O si vuelve mi otro yo...?

—Louise, todavía no estamos seguras de que tengas una múltiple personalidad, ¿recuerdas? Esa es la razón por la que quiero hipnotizarte, hacerte volver al pasado, buscar en tu memoria. Porque esto podría ser únicamente un caso de amnesia inducido por algún trauma o por alguna herida. Durante todos estos años, hemos conseguido hacer algunos progresos, pero no muchos. Sobre todo porque te has pasado la mayor parte de esos años luchando contra mí, a pesar de que me pedías ayuda. Estamos llegando al final de la terapia y probablemente esta sea la única puerta que nos queda por abrir. Ahora, la única cuestión es, ¿confías en mí, Louise?

—Sabes que confío en ti, Martha. De acuerdo, intentémoslo. Enciéndela.

Martha alargó la mano hacia la fuente y conectó el interruptor que la ponía en funcionamiento. Mantuvo el rostro deliberadamente inexpresivo al ver que Louise se encogía ante la vista y el sonido del agua.

—Muy bien, Louise. Fija la mirada en el agua. Es muy tranquilizadora. Y es muy bonita, ¿verdad?

—Sí, es bonita —confirmó Louise comenzando a relajarse.

—Sí, así que relájate. Te estás relajando, ¿verdad, Louise? Todas tus preocupaciones van a ir desapareciendo poco a poco. Y fíjate en el sonido. Es adorable. Es como estar oyendo la lluvia en primavera mientras estás todavía en la cama. ¿Tienes sueño, Louise? Te pesan los párpados. ¿Por qué no cierras los ojos, Louise? Eso es. Cierra los ojos y escucha el agua. Escucha el agua y mi voz. No hay nada más, Louise, nada salvo el sonido del agua y mi voz.

Louise parpadeó un instante, pero volvió a cerrar los ojos. La doctora Wilkes también los cerró, intentando tranquilizar sus nervios. Ella y Louise habían estado trabajando técnicas de relajación durante toda una semana, de modo que no le iba a resultar difícil llevar a su paciente a donde pretendía.

—De acuerdo, Louise —dijo al cabo de unos segundos—.Ahora vamos a retroceder. Vamos a volver a otro jardín, a otra fuente. ¿Los ves? ¿Puedes ver el jardín? ¿Ves la fuente?

Louise asintió y dijo quedamente:

—Sí, sí, los veo.

—¿Y tú estás allí? ¿Estás en el jardín, Louise?

—Sí.

—Magnífico. ¿Y qué estás haciendo?

—Estoy cantando —dijo Louise, y asomó a sus labios una sonrisa—. Estoy cantando. Las dos estamos cantando... Es una canción infantil.

—Una canción infantil, ¿quién está contigo? ¿Una niña?

Louise frunció el ceño y cerró los ojos con fuerza.

—Una niña pequeña. Y se parece a mí —dijo con la voz quebrada por la tristeza—. Se parece a mí...

—Pero no eres tú, ¿verdad, Louise? ¿Quién es esa niña? ¿Puedes preguntarle cómo se llama?

Louise inclinó la cabeza, como si estuviera intentando oír algo.

—Yo... no puedo oírla. Pero todavía está cantando. Es una canción muy graciosa. Las dos nos estamos riendo.

—¿Y ahora está cantando, Louise? ¿Sigue cantando? —preguntó la doctora Wilkes al cabo de unos segundos al ver que desaparecía la beatífica sonrisa de su paciente.

—¿Cómo te llamas, pequeña? ¿Por qué me miras así? ¿Por qué estamos cantando?

Louise había empezado a hacer sus propias preguntas y la psicóloga contuvo la respiración, sabiendo que si la molestaba en aquel momento podía echarlo todo a perder. Así que esperó y observó a Louise mientras esta escuchaba y asentía.

—Es un bonito nombre. Tienes suerte de tener un nombre tan bonito. Ese era el nombre de mi abuela.

La doctora Wilkes arqueó las cejas sorprendida. No sólo sabía el nombre de la niña, sino también el de la abuela. Aquel sí que era un auténtico progreso.

—Louise, ¿puedes preguntarle a esa niña quién es y por qué está contigo en el jardín?

Se dio cuenta de su error en cuanto las palabras salieron de su boca. Louise se tensó como si estuviera poniéndose en guardia. Estaba presionándola demasiado.

—Louise, no se lo preguntes, todavía no. Continúa en el jardín, cantando con esa niña. Disfruta del momento.

Louise abrió los ojos y la doctora Wilkes pudo ver el miedo en sus profundidades.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está la niña? No quiero que estés aquí. No quiero que estés. ¡No, tú no!

—¡Louise! —dijo la doctora, con su fuerte voz, intentando volver a controlar a su paciente—.Ya es hora de que vuelvas. Tienes que abandonar el jardín.

—Mi madre dice que no hable contigo —continuó—. Dice que estás loca, que tenemos que olvidarte. Yo no quiero, pero es lo mejor, ¿verdad? Eso era lo que tú querías. Yo quería decírselo a él, pero nunca encontré el momento oportuno y ahora es demasiado tarde. Estás muerta. Tengo la carta que me enviaron desde el lugar en el que estabas, la carta lo dice. Me dijeron que estabas muerta. No me mires así. ¡No soporto que me mires así! Hablame, Patsy. Patsy, ¡qué le estás haciendo a mí jardín!

—¡Louise, Louise! —repitió la psicóloga, y desconectó la fuente—.Ya está bien. Estamos solas tú y yo. Escúchame. Ahora tienes que volver.

La doctora continuó con todo el procedimiento y suspiró aliviada al ver que Louise pestañeaba varias veces, abría los ojos y preguntaba:

—¿Qué ha pasado? ¿He dicho algo?

—No, nada importante —contestó la doctora Wilkes, sabiendo que aquel no era el momento de decírselo—. Sólo hemos visitado un jardín, eso es todo. Vamos a ir muy despacio, Louise.

Louise asintió, se levantó y fue hacia la mesa para servir un vaso de limonada para cada una de ellas.

—¿Cómo se llamaba tu abuela, Louise? —preguntó la doctora, con fingida indiferencia.

Louise continuó sirviendo la limonada.

—Sophie, ¿por qué?

—No, por nada —dijo la doctora, y esperó a que Louise se diera cuenta de lo que acababa de decirle.

No tardó mucho en hacerlo.

Uno de los vasos de limonada se desbordó y la limonada terminó empapando el suelo. Louise, ajena a lo ocurrido, se volvió hacia la doctora.

—¿Cómo puedo saber algo así? ¡Pero si no recordaba nada de mi familia!

—A veces, después de una sesión, surgen inesperadamente algunos recuerdos y esta vez hemos dado en el clavo. Pero no es algo de lo que tengas que preocuparte. ¿Quieres que te ayude a recoger ese desastre?

Louise frunció el ceño al ver la limonada en el suelo.

—Oh, ni siquiera me había dado cuenta. Voy a buscar unas toallas de papel.

La doctora asintió, pero permaneció donde estaba, intentando repasar todo lo ocurrido.

Sophie. La niña se llamaba Sophie. Y Louise había vuelto a referirse a «él». Un hombre que había jugado un importante papel en la vida de Louise, ¿pero quién podía ser?

Y lo más importante, ¿cómo había aparecido Patsy en aquel jardín? Una Patsy completamente adulta, si había interpretado bien lo que había dicho Louise. Pero Patsy era el verdadero nombre de Louise...Además, Louise había comentado que Patsy estaba muerta. Incluso había insinuado que había recibido una carta en la que le anunciaban su muerte.

¿Habría visto Louise a su otra personalidad en aquel jardín? ¿O se habría visto a sí misma, a su lado malo, aquel que estaba intentando olvidar? Aquel diagnóstico le parecía más verosímil que el de las múltiples personalidades, pero todavía no podía estar segura. Todavía no.

Pero fuera lo que fuera lo que Louise había visto, Martha Wilkes sabía que por fin se estaban acercando. Y sabía que, como le había prometido a Louise, no podían parar hasta que tuviera todas las respuestas.

River caminaba de habitación en habitación, sorprendido por la velocidad con la que había avanzado la obra durante las dos semanas que había pasado sin verla. No había querido acercarse por allí estando su futuro en el aire y teniendo que enfrentarse a tales cambios de actitud de Sophie que no sabía si decirle lo de la casa era lo mejor o lo peor que podía hacer. Encontrar el momento oportuno era lo fundamental. Y si él le hubiera pedido el préstamo a Joe el año anterior, probablemente a esas alturas Sophie y él ya estarían casados.

Y, en cambio, por su falta de decisión, Sophie había estado a punto de ser asesinada, había roto su compromiso con Chet Wallace y posiblemente estaba embarazada de él y lo odiaba con toda su alma.

River subió los escalones de dos en dos para acercarse a la suite principal. Bueno, no era exactamente una suite, pero sí el más grande de los tres dormitorios y el único que tenía baño propio. Las cañerías eran blancas, limpias. La bañera y la ducha habían sido colocadas semanas atrás y acababan de instalar el doble lavabo, de color verde pálido, los armarios de madera blanca, el toallero de bronce y la cerámica que rodeaba la bañera y la ducha. También habían instalado los grifos de cobre, y todos ellos funcionaban.

Había quedado muy bien. Mejor de lo que esperaba. Él no estaba muy convencido de que hubiera que colocar unas baldosas especiales alrededor de la bañera, dos docenas de baldosas con un colorido diseño de flores silvestres, pero el constructor le había dicho que a las mujeres les gustaban esas tonterías.

River imaginó a Sophie sumergida en aquella bañera, riendo y hablándole mientras él se afeitaba en el lavabo. Ella querría que se afeitara cada noche antes de acostarse, para que no arañara su tierna piel cuando la besara, cuando hiciera el amor con ella.

River sacudió la cabeza, intentando borrar aquel pensamiento y bajó de nuevo a la planta baja. Faltaban sólo unas semanas para que pintaran las paredes y barnizaran la madera del suelo, pensó mientras se disponía a salir de la casa.

—Me gusta.

River se volvió bruscamente y dejó caer la llave con la que estaba a punto de cerrar la puerta.

—¿Sophie? —preguntó sorprendido, al verla apoyada contra uno de los pilares del porche—. ¿Cómo te has enterado?

—Me lo ha dicho un pajarito. Un pato, para más señas. Ya sabes cuánto les gusta graznar.

—Ha sido Drake. ¿Sabes? Para ser un tipo que se supone que está acostumbrado a guardar secretos por su trabajo, tiene una boca muy grande.

—Tienes suerte de que se me haya pasado parte del enfado viniendo hasta aquí. ¿Por qué no me habías contado nada? ¿Cuándo pensabas decírmelo?

River no contestó. Recogió la llave que se le había caído y volvió a abrir la puerta.

—¿Quieres que te la enseñe?

—Claro, ¿por qué no? Ya he estado viendo los establos. No son tan grandes como los del rancho, pero están muy bien.

—Gracias —dijo River, e inmediatamente hizo una mueca. Estaban hablando como si fueran sólo dos conocidos, en un tono amable y ridículamente educado— ¿Has venido a caballo? ¿Quién te ha dicho que puedes volver a montar? —preguntó, intentando llevar la conversación a un nivel más personal.

Sophie pasó por delante de él para acceder al interior de la casa.

—Mi fisioterapeuta, y si hubieras venido por casa, te habrías enterado. Me dio permiso después de la sesión del miércoles. El jueves por la noche, Inés me preparó mi tarta favorita para celebrarlo. Pero, por supuesto, esa noche tampoco viniste a cenar a casa.

—¿Quieres seguir echando sal en la herida? —le preguntó River, siguiéndola mientras pasaba del salón al comedor, y desde allí a la cocina—. Lo siento, no lo sabía.

Sophie se acercó al fregadero para asomarse a la ventana que tenía encima.

—Una vista magnífica. El fregadero de mi casa está enfrente de una pared blanca, lo odio. Y el suelo también me gusta. ¿Es auténtico?

—Casi —contestó River—.Tiene el aspecto del ladrillo, es más fuerte que el ladrillo y se limpia fácilmente. Una buena idea, teniendo en cuenta la cantidad de porquería que traigo siempre a casa.

—¿Y nunca se te ha ocurrido quitarte las botas antes de entrar en casa? —preguntó Sophie, deslizando el dedo por el dispensador de hielo del congelador. Al final, se apoyó contra el mostrador, miró a River, desvió la mirada y se humedeció los labios—. ¿Y qué tienes en el piso de arriba?

—A ti —contestó River quedamente—, eres lo único en lo que pienso. Sólo pienso en ti, Sophie.

Sophie cerró los ojos y suspiró.

—Sí, claro. Bueno, supongo que el piso de arriba tendrá que esperar para otra ocasión. Le he prometido a Rebecca y a Emily que... que iría a ver una película con ellas esta noche. Así que, me voy.

Sólo pudo dar dos pasos antes de que River la agarrara del brazo.

—Tenemos que arreglar esto, ¿no crees, Sophie?

—Quizá —contestó Sophie, evitando su mirada—, pero no hasta que no lo sepa...

—¿Ya te has hecho alguna de esas pruebas?

—No —replicó Sophie, y elevó los ojos al cielo—, no me he hecho ninguna de esas pruebas. Y sólo porque haya... —se interrumpió bruscamente, pero River terminó la frase por ella.

—Sólo porque hayas tenido un retraso. ¿Es eso lo que ibas a decir, Sophie?

Sophie tiró del brazo, intentando zafarse de River.

—¡Eso no significa nada! He sufrido un trauma. Mi vida se ha vuelto de cabeza en más de un sentido durante las últimas semanas. Tú, mamá, todo el desastre del rancho. Es imposible que un cuerpo sometido a tanta tensión se comporte normalmente, ¿no te das cuenta?

—Podrías estar embarazada, Sophie, ¿no es cierto?

—¡No, no puedo!

—Sí, claro que puedes, admítelo. ¿Por qué no te haces entonces alguna de esas pruebas?

—¿Cómo puedes hacerme una pregunta tan estúpida? Si me hiciera una de esas pruebas, ¿cómo podría saber... cómo podría estar segura de que tú...? ¡Oh, maldita sea, déjame en paz!

—Cásate conmigo, Soph, por favor, cásate conmigo. No te hagas la prueba, no lo averigües, cásate conmigo y vendremos los dos a vivir aquí.

Sophie sacudió la cabeza.

—No puedo, de verdad, no puedo. Así no.

Se volvió y comenzó a alejarse, y River le permitió marcharse. Siempre le dejaba marcharse, pero aquella vez, no permitiría que fuera muy lejos.

Capítulo 15

Cualquiera podría pensar que iba a celebrarse una boda en la Hacienda de la Alegría. Habían dispuesto toda una habitación en el piso de abajo con dos mesas enormes para exhibir en ellas los regalos que iban llegando a la casa día a día. Pero no había tostadoras, ni licuadoras en el lote. No, los regalos que se recibían eran bandejas de plata, relojes, bolígrafos de oro, plumas y cualquier tipo de regalo adecuado para el senador Joseph Colton.

Sophie recorrió las mesas sacudiendo la cabeza. La silla de montar había llegado el día anterior y era un presente de los trabajadores de la radio y la cadena de televisión de Texas. Sophie sonrió al recordar el comentario que había hecho su padre al leer la tarjeta en la que le deseaban felices paseos en aquella silla.

—Dios mío, cualquiera pensaría que me voy a jubilar. Lo único que voy a hacer es cumplir sesenta años, que ya es suficientemente malo.

Sophie había disfrutado desempaquetando, colocando los regalos y tomando nota de quién había enviado cada uno de ellos para poder preparar las notas de agradecimiento que habría que enviar después de la fiesta.

Era divertido y, además, junto con las sesiones de rehabilitación en Prosperino y los ejercicios que hacía en casa dos veces al día, una buena razón para mantenerse ocupada y lejos de los establos.

River le estaba dejando espacio. Espacio y tiempo, y ella lo adoraba por ello. Y también estaba sorprendida, porque River nunca se había caracterizado por su paciencia.

Y él también le enviaba regalos. Un regalo cada día. Un ramo de flores silvestres con un lazo azul, una cestita de mimbre con pastillas de jabón, un libro sobre la cultura de los indígenas americanos... Los regalos aparecían en su habitación, encima de la cama, todos los días. Sophie intentaba atrapar a River, pero este elegía diferentes momentos del día, de modo que la joven siempre veía los regalos, pero nunca lo veía a él.

Era posible que River estuviera esperando que fuera a buscarlo, pero la verdad era que Sophie lo dudaba. Sabía que River se acercaría a ella cuando decidiera que era el momento de hacerlo.

Y Sophie todavía no era capaz de imaginar lo que ocurriría entonces. Especialmente después del resultado de todas las pruebas de embarazo que se había hecho después de haber ido a verlo a su futura casa.

Sophie recorrió la mesa revisando los envíos del día, que todavía no habían sido desempaquetados. Había seis cajas. Mientras las abría, sonreía pensando en lo querido y respetado que era su padre. Quizá aquellas muestras de afecto de sus amigos y colegas compensaran de alguna manera la tristeza que encontraba en su propia casa.

Antes de desempaquetar la última caja, que pesaba más de lo que parecía indicar su tamaño, revisó la etiqueta con el nombre del remitente.

—¿Chet? ¿Chet le ha enviado un regalo? —vaciló un instante, pero inmediatamente abrió la caja y descubrió un pisapapeles en su interior.

Levantó el globo de cristal y sonrió al ver el dólar de oro del año mil novecientos sesenta que habían incrustado en el cristal. Sí, era un regalo muy propio de Chet. Buscó en el interior de la caja y descubrió una tarjeta: Feliz cumpleaños, senador. No podré asistir a su fiesta, pero estoy convencido de que será el acontecimiento del año.

Chet había firmado la tarjeta con su nombre y debajo había puesto: Wallace Enterprises, Ltd.

—Todavía no ha tenido tiempo de que se seque la firma del cheque que le firmé y ya está cargando los gastos de los regalos a la empresa.

Una vez terminadas las tareas del día, Sophie recogió las cajas y guardó los papeles de regalo. Lo único que le quedaba por hacer era llevar aquellos restos a los contenedores de reciclado y después podría empezar con sus ejercicios diarios.

Tras decidir que los contenedores más cercanos eran los que estaban detrás del jardín, Sophie salió a la terraza y dejó las cajas en el suelo. Y estaba a punto de cerrar las puertas tras ella cuando oyó voces. Alguien se estaba acercando a la habitación de los regalos.

Como las puertas de la terraza estaban en el lado más soleado de la casa, Meredith había hecho colocar persianas que cubrieran el cristal. En aquel momento estaban cerradas, pero a través de las rendijas, Sophie podía ver el interior de la habitación sin que nadie la viera a ella.

En realidad no tenía intención de escuchar a escondidas, pero si era su madre la que llegaba, se alegraba de que no pudiera verla. Todavía no estaba preparada para soportar otra sesión de los cambios de humor de su madre.

Estaba a punto de terminar de cerrar la puerta para evitar que pudieran enterarse de que estaba allí, cuando se quedó paralizada al oír que su tío Graham decía:

—Si lo averigua, Meredith, nos matará a los dos, y lo sabes.

—¿Qué quieres decir, Graham? ¿Te hace falta que selle mi secreto con sangre? —preguntó Meredith irritada—. No lo va a averiguar, por lo menos por culpa mía. Tú eres el único que parece incapaz de mantener la boca cerrada.

—De acuerdo, de acuerdo, a lo mejor estoy un poco nervioso, pero eso es todo. Pero es que ha vuelto a aparecer otra vez por la oficina, está mostrando de nuevo interés.

—Supongo que la culpa de eso la tiene la vuelta a casa de Sophie —dijo Meredith. La voz se oía cada vez más cerca y Sophie retrocedió temiendo que su madre pudiera oírla—. En cuanto se enteró de que había sido herida, se puso en funcionamiento. Como si pudiera hacer algo para evitar lo que le había ocurrido a Sophie. Y ahora vuelve a interesarse otra vez por el mundo. Por sus hijos, por el negocio...

—¡Exactamente! Es como si algo lo hubiera sacudido. No estaba seguro de lo que era, pero tu explicación tiene sentido. Cuando Michael murió, estuvo a punto de volverse loco, se culpaba a sí mismo de lo ocurrido. Estuvo apartado del negocio durante algún tiempo, y aquellos fueron los años más felices de mi vida. El problema de Sophie parece haberle hecho volver a la vida. Y déjame decirte algo, Meredith, no necesito tenerlo todo el día controlándome, observando todo lo que hago. Eso ya me parece suficientemente insoportable. Pero si en algún momento averiguara que yo...

—Dios mío, Graham, eres un auténtico bocazas —le dijo Meredith, interrumpiéndolo—. Sólo te falta alquilar una valla publicitaria anunciando lo que has hecho.

—De acuerdo, de acuerdo, tienes razón —dijo Graham— Será mejor que dejemos el tema —se hizo un corto silencio—. ¿Has visto cómo está esto? Debe de haber más de cien regalos. Y me va a costar una pequeña fortuna superar a todos estos regalos.

—Te preocupas por las cosas más estúpidas, Graham —dijo Meredith con un frío sarcasmo que le produjo escalofríos a Sophie—. Firma un cheque para el rancho Hopechest. Ya sabes lo sensiblero que es con todos esos mocosos inadaptados. Seguro que hasta te lo agradecerá.

—Buena idea, Meredith. Y nunca sabrá la cantidad que he donado porque en el rancho no dan esa clase de información, ¿verdad?

Meredith soltó una carcajada.

—Yo no apostaría por ello, Graham. Ah, y por cierto, te has retrasado con el cheque de este mes, ¿sabes? Para ser un hombre al que tanto le preocupa que lo descubran, te retrasas demasiado en pagar tus facturas.

Las voces comenzaron a alejarse y Sophie abrió la puerta ligeramente y miró hacia el interior justo a tiempo de ver que Graham le entregaba a Meredith una pieza de papel rectangular mientras los dos se dirigían al vestíbulo.

—¿Sabes lo que dice el refrán, Graham? —le preguntó Meredith mientras se guardaba el cheque—. La única forma de que dos personas guarden un secreto es que una de ellas muera.

—Si estás diciéndome que debería matarte, Meredith —gruñó Graham Colton, hundiendo las manos en los bolsillos—, no creas que no se me ha ocurrido.

Meredith echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada casi histérica.

—No tendrías valor, Graham. Nunca lo has tenido.

Y salieron de la habitación cerrando la puerta tras ellos. Sophie entró de nuevo y se dejó caer en la silla más cercana. Las piernas no la sostenían.

¿Aquella era su madre? ¿Aquella horrible mujer era su madre? Y su tío Graham... ¿qué sentido tenía todo aquello? ¿Qué demonios estaba ocurriendo?

Sophie no podía ir a contárselo a su padre. No podía repetir lo que había oído. Además, nada de lo que acababa de oír parecía tener sentido.

Podría contárselo a River. Pero no, no sería una buena idea. A River ya le disgustaba suficientemente su tío y, además, era reacia a ir contándole una nueva historia sobre la extraña conducta de su madre.

De modo que se encontraba sola y completamente confundida, porque no tenía la menor idea de lo que estaba ocurriendo, ni de qué estaban discutiendo exactamente su madre y su tío Graham.

—Pero no puedo permitir que esto continúe. Simplemente, no puedo —se dijo a sí misma. Salió al jardín de nuevo y llevó las cajas de cartón a los contenedores—. Esperaré hasta después de la fiesta. Al fin y al cabo, sólo faltan unos días. Después hablaré con River, y quizá también con Rand y con Drake. Y todos nosotros hablaremos con papá y lo convenceremos de que mamá necesita ayuda profesional.

River estaba sentado en el banco del exterior del establo, con la cabeza gacha y concentrado en lo que estaba haciendo, de modo que no oyó que Rand se acercaba hasta que su hermano lo saludó.

—¿Un cisne? ¿Eso es un cisne? —le preguntó River, señalando la barra de jabón que River estaba tallando con mucho cuidado con la navaja—. Sí, claro que es un cisne. Es increíble, Riv. Estás haciendo un buen trabajo.

—Gracias —dijo River, que guardó cuidadosamente la navaja y dejó el jabón a un lado.

Estaba trabajando en el cuello del cisne. Aquella era la parte más delicada de la talla y no quería cometer un error por falta de concentración. En cualquier caso, esperaba que Rand no pensara quedarse mucho allí, porque quería terminar el cisne para dejarlo en el dormitorio de Sophie antes de la cena.

—Últimamente vienes mucho por aquí. Estuviste hace unas semanas y ahora vuelves otra vez.

—Sí, parece que no consigo alejarme de la costa. Todavía no he vuelto a Washington desde la última vez que estuve aquí. He estado viendo a algunos clientes en Los Ángeles y a otro de Sacramento. Supongo que podría haber vuelto ya a Washington, pero como falta tan poco para la fiesta de papá, he pensado que podía ahorrarme la molestia y quedarme en el rancho hasta entonces. Y a ti, ¿qué tal te va, River? ¿Cómo van la casa y el rancho?

—Bien, muy bien —River se levantó y se guardó la navaja en el bolsillo de los vaqueros—. ¿Estabas pensando en salir a montar? —preguntó al fijarse en la camisa a cuadros y los vaqueros viejos que llevaba Rand.

Rand rió suavemente.

—Eso parece, ¿verdad? Pero no, estaba limpiando el despacho que utilizo cuando estoy por aquí y no hay nada que suelte más polvo que los libros de derecho.

River sonrió de oreja a oreja.

—No le pidas a nadie que haga algo por ti a no ser que no puedas hacerlo por ti mismo.

—Sí, supongo que esa frase lo resume —dijo Rand, encogiéndose de hombros.

Rand era un hombre alto, medía casi uno noventa, de pelo oscuro y unos profundos ojos azules. Se parecía mucho a Joe cuando tenía su edad. Y, probablemente, esa era la razón por la que River confiaba instintivamente en él y estaba orgulloso de ser su amigo.

—Pero es una pena, porque estaba a punto de ofrecerte algo que probablemente deberías hacer por ti mismo.

—¿Ah, sí? —preguntó River, dirigiéndose hacia el pequeño refrigerador que tenía dentro de establo—. ¿Y qué es eso que ibas a ofrecerme que debería hacer por mí mismo?

Rand esbozó una sonrisa burlona.

—Decirle a Sophie que la quieres. Ese cisne es para ella, ¿verdad? El cisne, el libro, los dulces... A Inés le encanta hablar, River, y después Maya habla con Drake, y entre los Colton las noticias viajan a la velocidad de la luz. Si estuviera en Washington en vez de en el rancho, a estas alturas Drake ya me habría enviado cientos de faxes. Realmente, creo que deberían poner a ese chico en activo antes de que se convierta en columnista de ecos de sociedad. Pero dime, ¿Sophie lo sabe?

—¿Que la quiero? Claro que lo sabe —respondió River, volviendo a su lado y tendiéndole una botella de agua—.Y le estoy dando tiempo para que empiece a creérselo. He pasado muchos años apartándola de mi lado, ¿sabes? Demasiados añosa he estado a punto de perderla. Rand sacudió la cabeza.

—Nunca la has perdido, River. Yo soy el único con el que Sophie ha hablado realmente de nuestro amigo Chet Wallace. En realidad nunca lo ha querido. El suyo iba a ser un compromiso puramente empresarial. Quizá el compromiso fuera una forma de despertarte, de sacudirte. No puedo estar seguro, y dudo de que la propia Sophie lo sepa. Lo único que sé es que estaba más que dispuesta a romper con Chet, dejar su trabajo y regresar al rancho a escribir un libro. Y el hecho de que tú estés aquí probablemente tenga mucho que ver con eso. Yo diría que eres un noventa y nueve por ciento de sus razones.

—¿Tú crees?

—Claro que lo creo. Perdona, ¿pero estás seguro de que eres el auténtico River James? Porque el River James que yo conozco habría secuestrado a mi hermana hace una semana y no la habría dejado escapar hasta que lo hubiera escuchado.

—Genial, así que ahora tengo que recibir consejos del más famoso mujeriego del oeste.

—Muy bien, lo acepto. Pero Soph es mi hermana, Riv, así que, de alguna manera, me corresponde a mí el honor de convertir tu vida en un infierno.

—Confía en mí, Rand, la cabezota de tu hermana no necesita la ayuda de nadie para convertir mi vida en un infierno. Pero te diré una cosa, para cuando Joe levante su copa el día de su cumpleaños, Sophie ya habrá aceptado casarse conmigo.

—Muy bien, yo ya brindo por eso —dijo Rand, llevándose la botella de agua a la boca, pero se detuvo a medio camino y frunció el ceño al ver el coche que se dirigía en aquel momento hacia la casa—. ¿Qué está haciendo aquí?

River miró hacia el coche y después a Rand, que había palidecido y apretaba la boca con fuerza.

—¿Emmett Fallón? ¿Por qué no iba a venir? A lo mejor tiene que hablar con Joe de algo que ha pasado en la oficina.

—Bah, no importa. Al fin y al cabo, no puedo acusarlo de nada, no tengo ningún motivo racional para no confiar en él. Pero no confío, River. Y cuanto mayor me hago, menos confío en él. Envidia a papá porque cree que debería tener acceso a un porcentaje mayor de los beneficios de la empresa.

—Así que Emmett no es tu tipo favorito, ¿eh?

—Es algo peor que eso, Riv. Llevo suficiente tiempo trabajando como para reconocer a un psicópata en cuanto lo veo. Emmett besa allá por donde papá pisa, finge ser un fiel y leal amigo y compañero, y lo odia con toda su alma. Y el tío Graham es incluso peor. ¿Sabes? Papá vivía en Washington cuando era más joven, he estado investigando, haciendo preguntas, y he descubierto algunas cosas sobre sus padres y sobre nuestro querido tío Graham.

—¿De verdad?

—Claro que de verdad —contestó Rand—. Sólo voy a contarte la versión corta, pero el caso es que el padre de papá, Teddy, era un abogado de Washington. No era muy buen abogado, pero le encantaban las fiestas, de modo que tenía muchos amigos. Se casó con Kay, nuestra abuela, que tenía dinero, pero no la misma categoría social que Teddy. Supongo que fue un matrimonio de conveniencia. Él siempre quiso tener dinero para vivir como pensaba que merecía un hombre con su impecable linaje.

—Sí, hay muchos casos parecidos —replicó River. —El caso es que Teddy y Kay tuvieron a Joe, y cinco años después, a Graham. Al cabo de varios años, Teddy y Kay se estrellaron contra un árbol al regresar de una fiesta. Joe y Graham se fueron entonces a vivir a casa de sus abuelos, pero a los parientes ricos de la abuela no les gustaba Joe porque se parecía demasiado al borracho de su padre, que era el culpable de que hubiera muerto su hija. Así que enviaron a Joe a este rancho, para que viviera con un antiguo compañero del ejército de Teddy, Jack McGrath.

—Sí, conozco esa parte. Joe se sintió abandonado, pero seguramente eso fue lo mejor que pudo ocurrirle. Jack y Maureen lo acogieron y, aunque tenían sus propios hijos y no mucho dinero, consiguieron convertirlo en un hombre. Esa es una de las razones por las que Joe me acogió en el rancho. Pero la historia de Graham no la conozco.

Rand se bebió lo que le quedaba de agua y tiró la botella a la papelera antes de continuar.

—Pobre Graham. Y pobres Ed y Betty. Por una parte, se equivocaron a la hora de elegir al nieto, porque Graham podía parecerse mucho a Kay, pero en el fondo era igual que Teddy. Además, Ed y Betty a la larga perdieron todo su dinero y esa fue la razón por la que Graham volvió a aparecer en la vida de Joe cuando ya era un hombre rico. Después de haber pasado años sin tener prácticamente ningún contacto con él, apareció tras él diciendo: hola, hermanito, ¿qué te parecería que nos uniéramos?

—Y siendo Joe como es —concluyó River—, le contestaría: claro, todo lo mío es tuyo, hermanito.

—Exacto. Y eso fue también lo que le dijo a Emmett Fallón, sólo porque habían participado juntos en un pequeño proyecto. Y ahora Emmett cree que tiene derecho a un buen pedazo del pastel de Colton Enterprises. Si mi padre es culpable de algo, River, es de ser tan condenadamente bueno, amable y confiado.

—Yo no le pierdo de vista. Ni yo ni ninguno de los que vivimos aquí. Puedes contar con ello, Rand.

—Lo hago, Riv —dijo Rand estrechándole el hombro con cariño—. Esa es la razón por la que he venido a verte, y por la que estoy empeñado en convertirte en mi cuñado.

Capítulo 16

El día de la fiesta amaneció tan brillante y soleado que todo el mundo se relajó y nadie, excepto Inés, estuvo realmente preocupado por la posibilidad de que lloviera.

La enorme casa estaba rebosante de miembros de la familia Colton. Inés había renunciado a hacer nada más que servir un bufé tres veces al día y expulsaba de la cocina con un firme movimiento de cuchara a cualquiera que se atreviera a invadir su santuario entre comidas.

Habían instalado tres enormes carpas y la florista había hecho lo imposible: mejorar el aspecto del jardín con macetas de plantas y montones de flores.

Habían instalado un escenario en el jardín para las actuaciones de la orquesta y otro en el patio para la otra orquesta y para todos aquellos que quisieran brindar por el cumpleañero.

La maravillosa y excéntrica tía de Joe, la tía Sybil, que había llegado de París el día anterior, había perseguido a Sophie sin tregua hasta que había conseguido que desenterrara algunos ceniceros para colocarlos por los alrededores. La octogenaria Sybil había declarado que, o le permitían disfrutar de su vicio, o regresaría a Europa en el siguiente avión.

—Al fin y al cabo, si no fuera por el sexo y por el tabaco, ya no tendría ningún motivo por el que vivir —le había dicho la anciana, guiñándole el ojo con expresión traviesa.

Sophie había localizado los ceniceros. Y también había hablado con Marco para asegurarse de que hubiera flores frescas en todos los dormitorios. Y había organizado una comida en la cocina para todos los fotógrafos y periodistas que iban a cubrir la fiesta.

De modo que ya estaba todo preparado. Inés se había superado a sí misma elaborando una tarta de la que podrían sacarse más de trescientas raciones. Habían llegado las furgonetas del catering y Joe comenzaba a quejarse de la obligación de llevar esmoquin. Meredith, por su parte, llevaba tres horas encerrada en sus habitaciones con el peluquero y la maquilladora.

Dos horas más, y la fiesta estaría en pleno apogeo. Seis horas más, y todo habría terminado.

¿Y entonces qué? Rand regresaría a Washington, Drake pronto se iría a algún lugar que no podía decirles siquiera y Amber ya había anunciado que saldría de viaje con unas amigas después de la fiesta.

Emily se quedaría, por supuesto. Y Rebecca iría de vez en cuando al rancho. El resto de los hijos adoptivos de Joe y de Sophie también se marcharían. Y Sophie se quedaría sola con River James.

River no iba a irse a ninguna parte. Pronto se mudaría a su propia casa, pero eso estaba muy cerca de la casa de Sophie, que no pensaba marcharse a ninguna parte.

A menos que aceptara la oferta de su tía y se fuera con ella a París durante unos meses. París sería un buen lugar para escribir el libro en el que pretendía plasmar la historia de Hopechest.

¿Qué haría River si se marchara? ¿Intentaría impedírselo? Hasta entonces, nunca lo había hecho.

—Traigo flores, Sophie —dijo Maya Ramírez, llamando a la puerta del dormitorio de Sophie. Entró escondiendo tras ella por lo menos tres docenas de rosas rojas.

—Dios mío, Maya —exclamó Sophie—. ¿Tu padre ha cultivado esas rosas?

Los exóticos ojos de Maya brillaron con diversión.

—Mi padre es un buen jardinero, Sophie, pero no tanto. Además, si cultivara rosas como estas, no nos dejaría cortarlas. Mira, traen una tarjeta —dijo, señalando el sobrecito blanco que se escondía entre los capullos—. Vamos, ábrela. Mi madre está ahora mismo con un ataque de nervios, y eso significa que todo está perfecto, que no tiene nada que hacer ni de lo que preocuparse. Y no te olvides, Sophie, de que a las seis habrá una cena privada, con una selección de invitados. El senador Howard ya ha llegado y tu padre y él han abierto la caja de puros que le regaló a tu padre el representante Blakely. Mi madre se va a poner furiosa —comentó antes de marcharse.

—Mmm —respondió Sophie con aire ausente. Colocó las rosas en un jarrón, sacó la tarjeta del sobre y leyó:

Querías saber qué había en el piso de arriba. Ven a verlo.

—¿Ahora? —preguntó Sophie, mirando la tarjeta.

Una lenta sonrisa asomó a su rostro. Sí, podía hacerlo. Tenía tiempo. Le habían dado permiso para conducir. Ya se había duchado y sólo tenía que vestirse.

—Maldito seas, River James —dijo, mientras se enfundaba un vestido negro y sacudía la cabeza para arreglar su peinado. Se pintó los labios y, tras dirigir una fugaz mirada a su cicatriz y pensar que debería maquillársela para taparla, exclamó—: Oh, ¿a quién le importa? Si no les gusta, que no la miren.

—Sophie, la tía Sybil dice que todavía no hay ceniceros fuera. ¿Qué hago? —la llamó Emily cuando Sophie salía corriendo por el salón.

—Que que masque tabaco y lo escupa en las macetas —respondió Sophie, mientras agarraba las llaves de la camioneta de la puerta.

—¿Que masque...? Pero...

No pudo decir nada más porque Sophie ya había salido y corría hacia la camioneta.

—No hemos llegado a ninguna parte, ¿verdad? — preguntó Louise, suspirando—. Sabemos que mi abuela se llamaba Sophie. Y que creo haberme visto a mí misma en otro jardín, haber visto a dos Louises diferentes, de hecho, aunque no sé cómo es posible. ¿Y ahora me dices que no vamos a poder utilizar la hipnosis durante una temporada? ¿Pero por qué?

—¿Por qué, Louise? Sabes perfectamente la razón. Por los dolores de cabeza que estás teniendo.

—Tengo dolores de cabeza desde que puedo recordar.

—Sí, pero no todas las noches. Me alegro de que el médico te haya dado medicación, pero es muy fuerte y no quiero indagar en tu mente mientras estés tomando unas pastillas tan fuertes. Has adelgazado y tú misma me has dicho que las pesadillas han empeorado. No, no puedo hacerlo, Louise. Ni como psicóloga ni como amiga. De modo que vamos a dejarlo hasta que tengamos las jaquecas bajo control.

—Tenía tantas ganas de volver a ver a esa niña... Pero Patsy la ha sacado de escena. Es así como lo veo, ¿sabes? Como si fuera una película. Yo aparezco en ella, pero también la estoy viendo desde la distancia —sacudió la cabeza—. Echo tanto de menos a esa niña.

River vio aparecer la camioneta desde la ventana del dormitorio y bajó lentamente las escaleras, intentando mantener la calma, aunque el corazón le latía violentamente en el pecho, tenía las manos empapadas en sudor y un nudo en el estómago.

Se llevó la mano hacia la corbata de seda que llevaba al cuello y tragó saliva. La última vez que se había puesto un esmoquin había sido para el baile de promoción de Sophie. Había alquilado un esmoquin y unos zapatos de piel que sonaban cuando caminaba.

En aquel momento llevaba su propio traje y, por el precio que había pagado por los zapatos, tendría que cortarle a alguien la cabeza si crujían.

Él no era Chet Wallace. Y tampoco quería serlo. Pero tampoco parecía un hombre que hubiera pasado la noche deseando deshacerse del esmoquin y volver a ponerse los vaqueros.

River oyó que se cerraba la puerta del coche, contó silenciosamente hasta diez y abrió la puerta justo en el momento en el que Sophie se acercaba al porche.

—Estás preciosa, Sophie —dijo, mientras esperaba a que Sophie subiera los escalones del porche.

—Tengo el aspecto de haberme vestido en cinco minutos, que es exactamente lo que he hecho —alzó la mirada hacia River—. Dios mío, tú... estás... —sacudió la cabeza—.Dios mío.

—¿Tan terrible es?

—River, deberías ser ilegal por lo menos en tres estados —contestó Sophie, y sonrió—. El regalo que más me ha gustado ha sido el cisne. Y es el que más me ha gustado porque lo has tallado tú mismo, ¿verdad?

River asintió y le tendió la mano.

—Vamos, quiero que subas conmigo al piso de arriba.

—Pensé que nunca ibas a pedírmelo.

Meredith volvió la cabeza hacia izquierda y derecha y se miró después en el espejo de mano que Frank sostenía detrás de su cabeza para que pudiera apreciar los intrincados rizos de su peinado.

—Perfecto, sencillamente perfecto, Frank —le dijo con entusiasmo—. Eres un genio.

—El mérito también es suyo, señora Colton —contestó el peluquero—.Y ahora, no se preocupe por la caída de los rizos, le he puesto una laca que impedirá que nada pueda alterar su peinado. Tome —le dejó un bote-cito de laca sobre la cómoda—. Le dejaré esto. Le va a encantar.

—Gracias Frank —contestó Meredith, levantándose.

Se volvió hacia la cómoda y sacó una gargantilla de oro y diamantes que Joe le había regalado a su esposa el día que habían cumplido veinte años de casados. Le pidió a Frank que la ayudara a abrochársela y a continuación se puso sendos diamantes en las orejas. —¿Te parece excesivo?

Frank se inclinó hacia delante y tiró suavemente de uno de los rizos que enmarcaban el rostro de Meredith. —Está perfecta. No cambiaría absolutamente nada. —Yo sí —contestó ella con una sonrisa traviesa—. Me pondría unos diamantes todavía más grandes —soltó una carcajada, sacó unos cientos de dólares de un cajón de la cómoda y se acercó a Frank, restregándose contra él mientras le metía los billetes en el bolsillo—.Y ahora vete. Voy a tener que soportar una comida de lo más aburrida, y creo que voy a pasar los próximos minutos tomando martinis para prepararme. Frank se echó a reír, como se suponía que tenía que hacer, y rápidamente recogió sus cosas. Le hizo un gesto a la maquilladora para que lo siguiera y Meredith no tardó en quedarse a solas. Quería estar sola. Necesitaba estar sola. Buscó de nuevo en el cajón superior de la cómoda y sacó un pequeño tubito de cristal lleno de un líquido transparente.

—Maldito vestido —musitó, palpándose las caderas—. ¿Dónde demonios voy a esconder esto? —se preguntó a sí misma. Estaba deseando tomar una copa, pero necesitaba resolver aquel problema antes de poder permitírselo. No puedo llevar bolso, ¿cómo va a llevar bolso la anfitriona a su propia fiesta? Y no puedo arriesgarme a volver hasta aquí antes del brindis. ¡Maldita sea! Tiene que haber algún lugar... —se interrumpió de pronto y miró el bote de laca.

¿Funcionaría? ¿Sería posible que funcionara? Frank había dicho que nada podría alterar su peinado... Meredith se sentó ante el espejo y tomó algunas de las horquillas que le había dejado el peluquero. Con mucho cuidado, levantó uno de los rizos y deslizó el botecito en el interior. Después, con tres horquillas prácticamente invisibles, volvió a ponerlo en su lugar.

Miró su reflejo en el espejo, tomó la laca y fijó nuevamente aquel rizo. Esperó y sacudió varias veces la cabeza.

—Sí, Frank. Tenías razón, ¡esta laca me encanta! — dijo mientras iba a buscar una copa.

—Todavía me cuesta creer que hayas hecho algo así —dijo Sophie, mirando a su alrededor desde la enorme cama de la que River y ella acababan de hacer muy buen uso.

River se incorporó sobre un codo y también miró la habitación. Suelos de madera, papel verde claro en las paredes y cortinas blancas. Un par de mesillas antiguas de madera de cerezo, una cómoda y un tocador de bronce y cristal que sabía que le iba a encantar a Sophie. Y, lo más importante, una enorme cama con una colcha blanca salpicada de flores silvestres.

—¿Te gusta?

—No, es horrible —contestó Sophie, haciendo una mueca—. ¿Cómo no va a gustarme? ¿No se te ha ocurrido pensar que esta habitación podía ser considerada soborno? ¿Que el único motivo por el que estoy en esta cama es que me encanta esta habitación?

—Tú no te casarías con un hombre que no te gustara ni por todo tu peso en diamantes —contestó River—.

Además, no ha sido la habitación la que lo ha conseguido, ¿recuerdas? Ha sido el cisne.

—Sí, no soporto los patitos feos, sólo me gustan los cisnes —contestó Sophie, acurrucándose de nuevo en la cama y buscando su mano—. Dime que me quieres.

—Me quieres —bromeó River, pero rápidamente la abrazó para que no pudiera atacarlo—. Me quieres —repitió—.Y yo te quiero a ti. Y te querré durante los próximos millones de siglos.

Sophie se llevó la mano a la mejilla.

—Todavía no me lo puedo creer. Tantas huidas sin sentido, tantos errores...

—Supongo que hablas por ti, ¿no? —la interrumpió River, y le dio un beso en la nariz—. Porque yo soy perfecto. De hecho, creo que tú misma lo has dicho hace unos minutos.

—Nunca creas nada de lo que digo en un arrebato de pasión —le advirtió Sophie sonriendo—. Pero sé lo que estás haciendo, Riv. Quieres que nos olvidemos del pasado y empecemos a pensar en el futuro, ¿verdad?

—Yo no olvidaría un solo segundo de nuestras vidas, Sophie —la corrigió River—. Pero admito que prefiero recordar los buenos momentos. Además, todo lo que hemos dicho o hemos dejado de decir nos ha traído hasta aquí. De modo que no puede haber nada malo en ello, ¿verdad?

—Eres muy listo —le dijo Sophie, agarrándolo de la barbilla.

—¿Ah, sí? ¿Estás hablando bajo el calor de la pasión?

—Idiota —dijo Sophie, riendo, pero se puso repentinamente seria—. ¿No me lo vas a preguntar nunca, Riv?

—¿Preguntar? ¿Preguntar qué? —susurró River, mordisqueándole el cuello.

Sophie cerró los ojos, sintiendo que se derretía de nuevo contra él.

—Por la prueba de embarazo... ¿No quieres saber el resultado?

—No, ¿y sabes por qué? Porque te quiero y quiero casarme contigo independientemente del resultado. Quiero casarme contigo mañana mismo, esta noche si fuera posible. Y no cambiaría nada el hecho de que tuviéramos uno o diez hijos, Soph, porque te quiero.

—Oh, Riv, eres tan especial —dijo Sophie, pestañeando para contener las lágrimas—.Y te creo. Te creo y te amo. Así que, me lo preguntes o no, puedo decirte el resultado. Me he hecho las pruebas y...

River la silenció posando los dedos en su boca y sacudió lentamente la cabeza.

—Más tarde —susurró y apartó los dedos para sustituirlos por su boca.

River y Sophie no llegaron a la comida familiar. Regresaron al rancho después de haber hecho el amor otra vez y de haber pasado diez minutos a gatas, buscando los gemelos de River.

—Llegáis tarde —comentó Rand, acercándose a River, que permanecía delante de una de las barras de bebidas que se habían instalado en el jardín—. Me he apostado cinco dólares con Drake a que tú y Sophie anunciaríais vuestro compromiso esta noche. ¿Tengo razón?

—Deberías haber apostado diez —dijo River, sonriendo—.Vamos a esperar hasta el brindis y después le diremos a todo el mundo que nos vamos a casar.

—Estupendo —dijo Rand, dándole a River una palmada en la espalda—. Sabía que podía contar contigo, Riv, ¡felicidades!

Sophie permanecía al lado de Jackson Colton, el hijo de Graham y su primo, observando la creciente actividad que se desarrollaba alrededor del escenario. El cielo estaba salpicado de estrellas y el jardín rebosante de hombres de etiqueta y mujeres enjoyadas.

—Destaca de una forma especial con ese vestido, ¿verdad? —preguntó Jackson, señalando a Meredith con la copa de vino.

—Sí —respondió Sophie—. Creo que por eso se lo ha puesto.

Observó a Meredith, que en aquel momento estaba levantando su copa y atusándose nerviosa los rizos. ¿Le dolería la cabeza?

Sophie sintió que debería ir a verla, asegurarse de que estaba bien, pero en aquel momento se acercó Cheyenne James y la conversación tomó otro rumbo.

—Mi hermano está extraordinariamente guapo esta noche —dijo Cheyenne, y le guiñó el ojo a Jackson—. Resplandece de una forma especial, ¿no crees? Igual que Sophie.

Jackson miró a Sophie y frunció el ceño.

—¿Me estoy perdiendo algo? —preguntó, y ambas mujeres se echaron a reír.

River se acercó en aquel momento a ellas con un plato de cóctel de gambas que le tendió a Sophie.

—Hola, hermanita —dijo, y le dio a su hermana un beso en la mejilla—. ¿De qué te ríes?

—De ti —respondió Cheyenne, devolviéndole el beso—.Y no creas que puedes mantener ningún secreto conmigo, Riv, porque ya sabes que soy adivina —se volvió entonces hacia Jackson—. ¿Crees que podrías conseguir un par de copas? Me estoy muriendo de sed. Oh, ahí está Rebecca. Necesito hablar un momento con ella. Sé bueno, Jackson, y consígueme algo muy frío con montones de hielo. Ahora mismo vuelvo.

—¿Por qué tengo que dejar que las mujeres me den órdenes? —dijo Jackson, mientras Cheyenne se alejaba—.Tienes una hermana muy guapa, River —añadió—. Hemos estado hablando sin parar, ¿por qué no me habré fijado antes en ella?

—Porque estabas demasiado ocupado trabajando veintiséis horas al día, protegiendo Colton Enterprises —dijo Sophie, riéndose de la expresión de perplejidad de Jackson—.Y no estaba de broma, Cheyenne es adivina, tiene poderes, ¿a que sí, Riv?

—Cuando se lo permite a sí misma, sí —dijo River. Jackson buscó de nuevo con la mirada a Cheyenne, pero había desaparecido entre los cientos de invitados que había reunidos en el jardín.

—Bueno, si es adivina, sabrá dónde encontrarme cuando consiga esa copa, sobre todo ahora que parece que comienzan los brindis. Creo que utilizaré la entrada de servicio e iré a buscar una copa de la reserva que tiene Joe en el estudio. Allí habrá menos gente. Nos veremos más tarde, ¿de acuerdo?

Jackson se alejó y River tomó a Sophie de la mano para acercarse con ella hacia la tarima.

—Tu madre está... ¿«espectacular» te parece una palabra adecuada?

Sophie se puso de puntillas, intentando ver a su madre, pero sólo pudo ver a Emmett Fallón, que se abalanzó hacia ella tan repentinamente que estuvo a punto de tirarla.

—Oh, lo siento, Sophie —dijo Emmett—. No te he visto. Quería conseguir una copa antes del brindis —y continuó corriendo hacia la casa.

—Qué animal —musitó River—, ¿está bien, mamita?

—Oh, claro que estoy bien, a no ser que pienses seguir llamándome mamita durante los próximos ocho meses, aunque en ese caso, creo que serás tú el que no acabará bien —terminó dándole un beso en la mejilla—. Qué locura. Mamá ha invitado a todo el mundo. Mira, Riv, papá está subiendo a la tarima con mamá. ¿Crees que hará un discurso.

—Eso parece. Tu madre tiene dos copas de champán, ven, acércate para que puedas verlo.

River se las arregló para que pudieran acercarse todavía más al escenario y Sophie pudo ver a su madre bajo la luz de los focos. Estaba preciosa mientras le tendía una copa a su marido. Parecía joven, feliz y completamente despreocupada. Sophie la vio llevarse la mano a la cabeza, acariciarse los rizos y sonreír como si supiera lo guapa que estaba.

—¡Que hable, que hable! —gritó alguien de entre la multitud, y pronto le siguieron los demás, hasta que Joe levantó las manos pidiendo silencio.

—Gracias —dijo.

Sophie pestañeó, intentando contener las lágrimas de felicidad mientras observaba y escuchaba a su padre. Joe estaba agradeciendo a todo el mundo su asistencia, y recordando que no era un caballo viejo que hubiera abandonado los pastos, sino un caballo viejo con un montón de amigos y muchas cosas que hacer.

—Claro que sí —gritó alguien. Sophie se volvió y miró a Rand, que le guiñó el ojo—. ¡Y todavía tienes que cumplir sesenta años más!

Joe soltó una carcajada y señaló al mayor de sus hijos.

—¡Brindaré por eso! —exclamó, llevándose la copa a los labios.

Sophie estaba a punto de levantar su propia copa, mirando a River y pensando en el maravilloso padre que iba a ser para sus hijos, cuando un grito desgarró el aire. Se volvió instintivamente, a tiempo de ver a su padre desplomándose.

—¡Papá! —gritó, corriendo hacia el escenario—. ¡Papá!

En Mississippi, en un pequeño dormitorio, Louise Smith se sentó bruscamente en la cama, llevándose las manos a las mejillas y gritando desesperada.

Gritaba, gritaba... y gritaba.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Kasey Michaels

Kasey Michaels está en la lista de autores de bestseller del New York Times y del USA Today con más de 100 libros (ya ni los cuenta). Ha escrito novelas históricas de la Regencia, incluyendo novelas y sagas, así como títulos contemporáneos sin serie. Ella ha adaptado en sus novelas viajes en el tiempo, fantasmas, trilogías, el lado oscuro, el lado más luminoso, y todo lo que hay entre ellos. Kasey ha recibido tres codiciadas Críticas Estrella de Publishers Weekly, dos por sus novelas románticas históricas, The Secrets Of The Heart y The Butler Did It, y una tercera por el romance contemporáneo Love To Love You Baby (como ves, eso demuestra diversidad). Es receptora de los premios RITA y de muchos premios de la revista Romantic Times, incluyendo un reconocimiento al Mérito de su carrera por sus novelas románticas históricas y de la Regencia. Es un miembro de honor de los RWA (Autores de novela romántica de América).

Kasey ha participado en el programa de TODAY, y ha sido la protagonista de un programa de la televisión por cable, "A Better Way".

Kathryn Seidick escribió un muy elogiado libro basado en la vida real: ...O puedes dejarle marchar, en el que cuenta la historia de Kasey y de su familia durante la época en la que su hijo mayor recibió su primer trasplante.

http://www.kaseymichaels.com/

Obras publicadas en Español

Amor en la batalla

Amor y odio

Atrapada en el paraíso

¿Bailamos?

Como un caballero

Cómo casar a un aristócrata

Cómo cautivar a una doncella

Cómo seducir a una dama

Cómo tentar a un duque

De repente... enamorada

El precio del deseo

El sabor de lo prohibido

El secreto del magnate

En familia

Esperando al destino

Falsas intenciones

Hijos del pasado

La casa del marqués

La protegida del marqués

La dama del unicornio

La dama errante

Los planes de la novia

Los secretos del corazón

Marido por un día

Mi único amor

Palabras prohibidas

Soltero enamorado

Sangre comanche

Un destello de felicidad

Un fruto para los dos

Un intruso en el Edén

Una dama y sus secretos

Los Colton de California

La serie original de Los Colton, una dinastía de California que comparte un legado de privilegio y poder, ha sido escrita por varias autoras para Silhouette: Kasey Michaels, Linda Turner, Sharon De Vita, Judy Christenberry, Victoria Pade, Ruth Langan, Laurie Paige, Carolyn Zane, Karen Hughes, Sandra Steffen, Carla Cassidy, Stella Bagwell, Jackie Merritt, Judy Christenberry, Teresa Southwick, Maggie Price, Jean Brashear, Cara Colter.

1 - La novia de Colton – Colton's bride (Ruth Langan)

Según la leyenda, los famosos brillantes «Ojos de zafiro» de la familia Colton brillan intensamente solo ante la mujer destinada a ser la novia Colton...

Tres poderosos y sexys Colton se enfrentan al desafío de encontrar a la mujer perfecta: las novias de sus corazones.

El primero de ellos es Guillermo Colton: El conde playboy. En vez de casarse por compromiso y sin amor, eligió, voluntariamente, la pobreza antes que el prestigio. Pero ahora tiene que convencer a su bella y desvalida viuda y vecina, de la sinceridad de su amor.

2 - La novia de zafiro – Sapphire bride (Kasey Michaels)

Según la leyenda, los famosos brillantes «Ojos de zafiro» de la familia Colton brillan intensamente solo ante la mujer destinada a ser la novia Colton...

Tres poderosos y sexys Colton se enfrentan al desafío de encontrar a la mujer perfecta: las novias de sus corazones.

El segundo es Harrison Colton: el magnate vengativo. Cuando la hermana de su ex prometida aparece pidiéndole ayuda, descubre que el muro de acero que rodea su corazón, no es tan impenetrable como había pensado.

3 - La novia del destino – Destiny's bride (Carolyn Zane)

Según la leyenda, los famosos brillantes «Ojos de zafiro» de la familia Colton brillan intensamente solo ante la mujer destinada a ser la novia Colton...

Tres poderosos y sexys Colton se enfrentan al desafío de encontrar a la mujer perfecta: las novias de sus corazones.

El tercero es Jason Colton: el doctor decidido. Durante sus primeras pruebas de Doctor en Medicina trabaja para ayudar a una mujer embarazada. Su secreto le sugiere que ella está cortada por el mismo patrón que su antigua novia. ¡Ahora ella debe persuadirlo que su unión era más que mera posibilidad... destino.

4 - Un intruso en el Edén – Beloved Wolf (Kasey Michaels)

River James llevaba a los Colton en la sangre tanto como a sus ancestros indios. Había sido Joe Colton el que había sacado del infierno a aquel joven y le había dado el paraíso: un hogar, una familia y un futuro. Pero todo paraíso tiene su Eva. En ese caso era Sophie, la adorada hija de Joe. River estaba desconcertado por la increíble atracción que sentía por ella, así que hacía tiempo que había decidido que lo más conveniente era evitarla. Pero Sophie había regresado hecha toda una mujer y más bella que nunca... aunque detrás de esa belleza se escondía una enorme tristeza que River conocía demasiado bien. Estaba seguro de poder ayudarla, lo que no sabía era si después podría protegerla de él mismo.

5 - Testigo de amor – The Virgin Mistress (Linda Turner)

«Nada se interpondrá en mis planes de seducción»

Mientras trabajaba en el caso de intento de asesinato del apreciado patriarca de la familia Colton, el duro investigador Austin McGrath hizo un descubrimiento personal... la increíble atracción que sentía por la esquiva y bella Rebecca Powell. El guapo viudo creía conocer a las mujeres, pero no se dio cuenta de que aquella mujer tenía un secreto que guardaba tan cuidadosamente como su virginidad. ¿Cómo podría hacer que la encantadora hija adoptiva de los Colton saliera de su caparazón y se refugiara en sus brazos?

6 - Me casé con un jeque – I Married a Sheik (Sharon De Vita)

El jeque Ali El-Etra había prometido presentar a su prometida al pueblo. Y quisiera ella o no, el caso era que su guapísima consultora era la mujer perfecta. Sin embargo al poderoso magnate le esperaba una dura sorpresa: Faith Martin no era de las que caían rendidas a sus pies. Por muy tentada que se sintiera por los encantos del sexy Ali, no tenía la menor intención de ayudarlo a poner en marcha sus planes de matrimonio...

7 - Siempre contigo – The Doctor Delivers (Judy Christenberry)

A la vida de Liza Colton le faltaba algo muy importante. Agobiada por el peso de la fama y de los terribles secretos familiares, decidió buscar refugio en Saragota Springs. Fue entonces cuando el doctor Nick Hathaway apareció a la vera de su cama y Liza supo que había encontrado al hombre capaz de hacerla sentirse completa. Pero el guapísimo médico estaba tan amargado por su propio pasado, que no podía verla tal y como era. Hasta que una noche de pasión lo cambió todo...

8 - La ley del corazón – From Boss to Bridegroom (Victoria Pade)

El frío, arrogante y guapísimo Rand Colton estaba acostumbrado a ganar... tanto en los tribunales como en el dormitorio. Siendo heredero de la fortuna de Los Colton, no creía necesitar nada... excepto un poco de interés por parte de su nueva ayudante Lucy Lowry. Aunque su instinto le decía que ella lo deseaba tanto como él a ella, había algo... o alguien que la retenía. Y mientras trabajaban juntos en aquel caso, la atracción que había entre ellos fue aumentando peligrosamente hasta que no pudieron negarla por más tiempo. Pero Rand sabía que iba a necesitar algo más que su riqueza y su posición social para convertir a aquella belleza en su esposa.

9 - Más fuerte que la pasión – Passion's Law (Ruth Langan)

El duro y cínico detective de policía Thaddeus Law tenía una misión: atrapar al granuja que había intentado asesinar al millonario Joe Colton. Un caso que le habría resultado muy fácil si no hubiera estado tan distraído. Acostumbrado a perseguir delincuentes, la estancia en la mansión de los Colton era como una excursión al campo, por no hablar de la tentadora presencia de la sobrina de Joe. La inteligente y bella heredera Heather McGrath estaba perdiendo el tiempo con aquel hombre. Thad ya había pasado por aquello antes y había decidido que la única mujer de su vida sería su preciosa hija de dos años.

10 - Huir del amor – The Housekeeper's Daughter (Laurie Paige)

Drake Colton podía cumplir las misiones más peligrosas de la Marina, pero la hija de su ama de llaves lo tenía completamente desconcertado. Ocho meses atrás, había ido a casa a celebrar el sexagésimo cumpleaños de Joe Colton, y había acabado compartiendo su cuerpo y su alma con Maya Ramírez, para marcharse a la mañana siguiente sin dar ninguna explicación. Al volver se encontró con que la mujer que lo había adorado desde la infancia, y que ahora llevaba un hijo suyo, le había cerrado la puerta de su corazón. Pero Drake siempre conseguía lo que quería y estaba decidido a que Maya fuera suya... costase lo que costase.

11 - Al cumplir los sueños – Taking on Twins (Carolyn Zane 2002)

Cuando el caso Colton llegó hasta Keyhole, Wyoming, la tranquila vida que Annie Summers había construido se vio amenazada por la reaparición de un hombre... ¡Wyatt Rusell!. Tiempo atrás, lo había amado desesperadamente, pero Wyatt la había dejado con el corazón destrozado para perseguir sus propias ambiciones. Ahora, viuda y con gemelos, se negaba a creer las apasionadas promesas de este hábil abogado y a permitir que volviera a entrar en su vida. Pero, ¿y si hubiera llegado el momento de hacer realidad un sueño largamente reprimido?

12 - Enamorada del sospechoso – Wed to the Witness (Karen Hughes)

Al convertirse en el principal sospechoso del intento de asesinato de su tío, el guapísimo Jackson Colton tuvo que arriesgarlo todo para demostrar que le habían tendido una trampa. Afortunadamente, no estaba sólo en aquella lucha; la cautivadora Cheyenne James sabía muy bien lo que era sentirse excluida... y no estaba dispuesta a permitir que el hombre que tanto amaba se hundiera. Fue entonces cuando la bella nativa americana fue nombrada testigo principal del proceso... y cuando ambos dieron el «sí quiero». ¿Cuál sería el precio que tendrían que pagar por aquel matrimonio relámpago?

13 - Seduciendo a la alta sociedad – The Trophy Wife (Sandra Steffen)

Solo con el fin de saldar una vieja deuda, el atractivo Tripp Calhoun necesitaba una esposa antes de la medianoche. Amber Colton podría iluminar una habitación con su mera presencia. Y, aunque ella pertenecía a la alta sociedad y él había tenido una infancia mucho más dura, Amber encajaba perfectamente con lo que Tripp buscaba. Pero lo que había comenzado como un trato de negocios pronto provocó una explosión de deseos contenidos y sueños en común. Tripp jamás había permitido que una mujer se adentrara en su atormentado corazón. ¿Haría una excepción en este caso?

14 - Te amaré sin condiciones – Pregnant in Prosperino (Carla Cassidy)

Cuando Lana Ramírez le pidió que se casara con ella, Chance Reilly pensó que era demasiado bueno como para ser cierto. Él necesitaba una esposa para reclamar la herencia que le pertenecía por derecho pero, ¿qué esperaba sacar la sexy enfermera de la cama de matrimonio? Poco podía suponer el duro ranchero que la hija mayor de su ama de llaves llevaba toda la vida enamorada de él... y quería tener un hijo suyo. No había duda de que aquellas apasionadas noches acabarían dejándola embarazada pero, ¿seguiría él a su lado después?

15 - Amor y odio – The Hopechest Bride (Kasey Michaels)

Josh Atkins había llegado a Prosperino para saciar su sed de venganza y sólo deseaba una cosa de Emily Blair: que pagara su pena. Si su hermano pequeño no se hubiera empeñado en proteger a la heredera de la familia Colton de las maquinaciones de su “tía”, quizá no habría muerto.

Pero cuando sus palabras llenas de ira hicieron que Emily se alejara de la familia con la que acababa de reencontrarse, Josh supo que tenía que arreglar las cosas. Así fue como acabó a solas con ella en aquella rocosa colina. Y fue entonces cuando Josh descubrió lo estrecha que era la línea que separaba el desdén... del deseo.

16 - La Promesa de una Paloma Blanca – White dove's promise (Stella Bagwell)

El apuesto playboy Jared Colton se convirtió en héroe de la ciudad el día en que salvó a un niño atrapado en un tubo de drenaje. La madre del niño no era otra que la bella Comanche Kerry Windwalker, la única mujer en el estado de Oklahoma que era inmune a su magnético encanto. Ahora que tenía la atención de la madre de espíritu solo, él no iba a dejarla ir fácilmente. Pero nunca esperó que esa querida familia de dos evocara tan tiernas emociones en su interior. Jared necesitaba ser rescatado antes de profundizar en ello... o habría encontrado la salvación el día en que respondió el clamor en busca de ayuda de su palomita?

17 - El llanto del Coyote – The coyote's cry (Jackie Merritt)

La enfermera Jenna Elliot conocía de orgullo, el testarudo Bram Colton pensaba que ella era la consentida niña dorada del pueblo, y que su padre moriría primero antes que permitirle involucrarse con un Comanche. Pero eso no la detuvo de amar al moreno y melancólico comisario. Ahora ella vivía bajo el techo de Bram, cuidando de su madre enferma, y él no podrá seguir ignorándola a ella o a la intensa pasión agitándose entre ellos...

Enamorarse de Jenna Elliot fue la peor pesadilla de Bram... y su mayor fantasía. Siempre había querido tener a la belleza rubia de ojos azules en su casa... en su cama para ser exactos. Pero sabía que el suyo era un amor prohibido y pelearía, el guerrero en él lo insta a hacer a la chica dorada de Black Arrow, suya para siempre...

18 - Sangre comanche – The raven's assignment (Kasey Michaels)

El agente especial Jesse Colton había estado a punto de rechazar a la dulce y vulnerable Samantha Cosgrove. Y no porque dudase que fuera cierto lo que ella afirmaba: que su jefe estaba desvelando secretos de estado; sino porque aquella rubia hacía que quisiera decir que sí... a cualquier cosa que ella deseara...

Samantha habría querido que alguien la avisara de que el hombre que iba a hacerse pasar por su novio con el fin de protegerla era un tipo alto, guapo y sexy. Poco después se encontró con que los besos de Jesse la hacían desear que dejara de fingir y se comportara como un marido de verdad...

19 - Sauce en Flor – Willow in bloom (Victoria Pade)

Willow Colton queda embarazada una noche de pasión salvaje y desenfrenada... y enamorada de un imposible, la mega estrella del rodeo Tyler Chadwick. Sin embargo, ella nunca había soñado con ver al encantador vaquero de nuevo. Pero cuando se presentó en su tienda con amnesia, decidió, bien o mal, mantener a su bebé en secreto para ver si, sin ataduras, el amor pudiera florecer entre ellos.

Después de su anticipada jubilación del rodeo, Tyler fue atraído de repente al pueblo de Black Arrow... y esperaba que sus misteriosos sentimientos tuvieran algo que ver con la mujer que rondaba sus ensombrecidos sueños. Pues su intención es encontrar a la mujer que agita sus deseos más profundos ... y su memoria.

20 - La hija del diplomático – The diplomat's daughter (Judy Christenberry)

El mayor del ejército Billy Colton se enamora de una hermosa e inesperada huésped. Pero antes de que pueda convencerla de que él es un tipo con el cual puede asentarse, debe salvarla de los intrusos enmascarados.

21 - Sin prisioneros – Take no prisoners (Linda Turner)

El jefe del equipo SWAT Kurt Hoffman es reunido por el destino con su ex esposa durante la crisis de rehenes en el interior de la mansión Colton. ¿aprenderán ambos a perdonar y dejar que su explosiva atracción se encienda completamente?

22 - Julieta de la noche – Juliet of the nigh (Carolyn Zane)

El multimillonario Ian Rafferty salva la vida de la dama de honor Julieta Cosgrove, pero resulta herido después. Cuando su fiero orgullo cae, Julieta decide demostrarle que él es su hombre, en todos los sentidos.

23 - Un cielo lleno de promesas – Sky full of promise (Teresa Southwick)

Aquel guapísimo desconocido afirmaba ser médico pero se comportaba como un loco. El rico cirujano Dominic Rodríguez se presentó en la joyería de Sky Colton y le pidió que se hiciera pasar por su prometida mientras su familia estaba de visita. Ella le había aconsejado a su verdadera novia que siguiera los mandatos de su corazón... ¡y ésta se había fugado con su chófer! Sky acabó por acceder a su petición, lo que no sabía era que mientras ella le daba el cariño que él tanto necesitaba, los apasionados besos de Dominic iban a hacer que la sangre le ardiera en las venas.

24 - Las reglas del amor – The wolf's surrender (Sandra Steffen)

Durante aquella increíble tormenta, la abogada Kelly Madison se encontró atrapada en los tribunales... y a punto de dar a luz en el despacho del juez Grey Colton. Aquel guapísimo soltero empedernido demostró ser mucho más tierno de lo que aparentaba y la asistió en el parto de su pequeña. Pero ¿qué pasaría cuando un hombre tan dedicado a su profesión como él descubriera el pasado de Kelly?

El bisabuelo de Grey solía llamarlo Lobo Solitario, pero una dulce pelirroja y su encantadora hija iban a acabar con su soledad para siempre. Ya se habían ganado su cariño, pero ¿estaría dispuesto el juez a arriesgar su futuro profesional por amor?

25 - Protegiendo a Peggy – Protecting Peggy (Maggie Price)

Cuando el agente especial del FBI Rory Sinclair vio a la mujer que dirigía la casa de huéspedes donde se alojaba, ella no era la dama vestida de delantal con el pelo canoso recogido en un moño que él había imaginado. Ni mucho menos. Peggy Honeywell era una joven madre soltera cuyo seductora mirada casi le congeló en seco. Ir encubierto para exponer el peligro que se avecina en el Rancho Hopechest Colton no fue tan difícil como pretender que no ansiaba con tomar a la viuda en sus brazos y hacer suyas todas las habitaciones de la casa... de forma exclusiva. Y por primera vez en su vida, este rudo hombre de ley sentía como algo más que su trabajo estaba en juego ... porque la protección de Peggy sería un compromiso de por vida!

26 - Dulce niña mía – Sweet child of mine (Jean Brashear)

Mientras veía su pueblo atravesar una crisis que amenaza la vida, el alcalde de Prosperino, Michael Longstreet se enfrentó a su propia crisis: ¡su poderosa familia exigía que se consiguiera una esposa! Sólo Suzanne Jorgenson estaba lo suficientemente desesperada como para entrar en este acuerdo apresurado. Porque esta belleza de pelo negro necesitaba un marido para obtener la custodia del niño que había perdido hace mucho tiempo. Pero una vez que Michael selló su pacto con un beso, el fuego que siempre hacía chispas entre ellos se convirtió en un incendio de cuatro alarmas. Y eso cambió todo. Debido a Suzanne estaba a punto de convertirse en su esposa en todos los sentidos!

27 - Una boda apresurada – A hasty wedding (Cara Colter)

Holly Lamb se considera una proverbial y común mujer. Siempre se ha escondido destrás de su inteligencia y su instinto para hacer negocios... lo que era definitivamente una ventaja en su carrera. Su jefe Blake Fallon, estaba completamente enamorado... de su mente. Pero trabajar con Blake hace que Holly quiera algo más que un «interés profesional», por lo que se lanza y obtiene un cambio de imagen. Y por primera vez ve lo que Blake siempre ha sabido. Ella es hermosa. Pero hasta que Holly es involucrada en una investigación penal se da cuenta de la profundidad de los sentimientos de Blake... y de lo lejos que él llegaría para protegerla.

* * *

© 2002 Kasey Michaels. Todos los derechos reservados.

© 2004 Ana Peralta de Andrés como traductor.

© 2004 Harlequin Iberica, S.A.

Un intruso en el Edén (01.12.2004)

Título Original: Beloved Wolf (2002)

Serie: Colton 04

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Harlequín oro,65

Género: Contemporáneo

Protagonistas: River James y Sophie Colton

ISBN: 978-84-671-1491-1