The Wedding Party

(Dentro de la Antología THE RULES OF ENGAGEMENT)

Kasey Michaels

Dedicado a “la mano que mece la cuna”,

para que no olvide que las acciones son siempre de “boomerang”

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AGRADECIMIENTO A ESCRITORES

Sin escritores no hay literatura. Recuerden que el mayor agradecimiento sobre esta lectura la debemos a los autores de los libros.

Capítulo Uno

¿IBA A BESARLA? Él la miraba muy a menudo si quisiera besarla. La había besado, para sellar su compromiso.

Pero eso había sido hacía un mes. Más precisamente, treinta y dos días, diez horas y unos minutos. No había relojes en los jardines, por supuesto, pero estaba bastante segura, al menos, de la hora.

Realmente una tendría que pensar en algo más que en cuándo la besaría de nuevo —si una pensaba en este tipo de cosas. Alana Wallingford lo hacía.

Casi constantemente.

Le había besado la mano, todos los días, en lugar de simplemente inclinarse sobre sus dedos como había hecho antes de su compromiso matrimonial. Y la había besado en la mejilla, al menos dos veces. Y, de acuerdo, no había estado constantemente en su presencia desde ese maravilloso momento —que nunca olvidaría— en que le había dicho que la amaba y le pidió que fuera su esposa, que era lo que había querido escuchar desde el mismo momento en que se conocieron.

Pero después la había dejado. Había sido para visitar a su madre, para darle la feliz noticia. Le había dicho que estaría fuera una semana, pero esta se había extendido más allá de dos. Había sido por la supervisión del bloqueo de una habitación a causa de la humedad, o un techo caído, o algo así. Como él había dicho, “La casa de la finca es antigua y enorme, y se está cayendo a pedazos. Pero te va a encantar, ¡te lo prometo!”

Bailey Armstrong, de momento Vizconde Netherfield, pero heredero del Conde de Whitcomb, había sido terriblemente honesto acerca de su fortuna, o más bien, de su triste falta de fortuna. Pero eso estaba bien, porque ella era odiosamente rica, o al menos eso es lo que Kate le había dicho. ““Eres odiosamente rica, ya lo sabes.”

Alana no podía esperar a ver la casa de Bailey. No sería la señora de la casa, todavía no, pero sin duda disfrutaría viendo cómo su fortuna restauraba la finca que Bailey claramente amaba tanto.

Hablaron de ella, sin cesar. A Alana no le importaba mucho no relacionarse con la alta sociedad, y tampoco le importaba a Bailey. Enviarían a su madre y hermanas a Londres, que, en cualquier caso, era donde querían estar. Su padre ya residía en su casa de la ciudad, cuando no estaba cazando, pescando o jugando... sobre todo jugando, y siempre perdiendo. Con la familia donde quería estar, y ellos mismos también, el mundo sería un lugar encantador. Alana soñaba con su vida que-iba-a-ser-pronto de casada todo el tiempo.

Excepto cuando estaba soñando despierta con el beso de esponsales de Bailey, y se preguntaba si existía algún tipo de regla no escrita sobre no besarla en la boca otra vez hasta que se casaran. Le preguntaría a Kate, pero si Kate se echaba a reír, o se sorprendía, bien, Alana simplemente se moriría de vergüenza.

“¿Alana? ¿No te gusta azul? No tiene que ser azul. Probablemente ha sido azul durante cincuenta años. Es sólo que siempre la hemos llamado la habitación azul. Pero podemos cambiar eso.”

Ella parpadeó, dándose cuenta de su mente la había llevado lejos del momento, y de la conversación. Probablemente había ocurrido cuando Bailey, sentado a su lado en el banco de piedra, había tomado sus manos entre las suyas y entonces... bueno, entonces nada. Él había seguido hablando de sus planes para el salón de Netherfield, y ella había tratado de hacer todo lo posible para no agarrarlo por las orejas y besarlo directamente en la boca. En su cálida, dulce y adorable boca.

“¿Disculpa?” preguntó, sintiendo sus mejillas cada vez más calientes. “Me temo que no estaba atendiendo.”

Él sonrió, con esa sonrisa especial que le fundía las rodillas y se inclinó para besarla en la mejilla. “No te culpo. Es algo aburrido, la mayor parte de ella, ¿no? “

Tres besos en la mejilla. Alana lo añadió a su cuenta.

“Oh, no, no realmente. Supongo que estaba pensando... en el domingo.”

Él le apretó las manos. “El día de nuestra boda.” Y luego frunció el ceño. “¿No es demasiado pronto, Alana? Gedeón me aseguró que, ya que será una sencilla y familiar ceremonia, no había necesidad de —bien, dijo que no había razón para alargar el maldito asunto, pero estoy seguro de que no lo quiso decir de esa manera.”

Alana sonrió. “Sí, sí quiso hacerlo. Gedeón ha sido mi tutor estos últimos tres años, y nunca ha estado cómodo custodiándome. Después del domingo, soy tu preocupación, como él me lo explicó. Gedeón es un hombre maravilloso, Bailey, honesto y cariñoso. Él... simplemente lo esconde muy bien.”

“Ah, mi prometida es una amante de la discreción”, dijo Bailey, y entonces él la besó en la mejilla.

Cuatro.

“Te amo, Alana.” Le soltó las manos y le pasó un brazo por los hombros, atrayéndola hacia su lado. Ella apoyó la cabeza en su hombro. Suspiró. Esto era agradable. Muy agradable.

“Yo te amo también,” dijo en voz baja.

Probablemente daban una imagen bastante encantadora, sentados en el banco de piedra a la luz del sol. Incluso romántica.

Podía esperar hasta el domingo. Realmente, podía.

Sólo deseaba Bailey no pudiera...

* * *

EN OTRA PARTE DE LA MANSIÓN REDGRAVE, otra mujer joven no era tan reticentes a expresar sus sentimientos.

“¡Idiota!”

Valentine Redgrave levantó la vista de su inspección con el ceño fruncido por una pequeña mancha que había recogido de alguna manera en sus pantalones de ante. “Llevo ausente casi un año completo, lejos del amoroso seno de mi familia, y casi nada ha cambiado. Incluido yo, supongo. ¿Todavía soy un idiota? Sólo llevo en casa poco más de una hora, Kate, así que ¿qué puedes decirme?”

Lady Katherine Redgrave, que realmente había echado mucho de menos a su hermano, replicó: “Lo eres, tonto, por lo que me pasó al entrar en la sala y ver a ese gata perniciosa de Sylvia Wise encaramada en la silla favorita de Trixie. Y cuando superé mi sorpresa y le pregunté cómo había llegado hasta aquí, me informó que tú habías tenido la amabilidad de invitarla a que viniera contigo. Idiota.”

Valentine se puso de pie y cogió a Kate de los hombros, poniendo fin a su furioso paseo. “Pero ella me lo pidió de forma encantadora. Algo sobre que su nuevo transporte no se le entregó a tiempo y no quería perderse la boda de su querida amiga Alana. Eso me tomó por sorpresa, déjame decírtelo. No sé qué otra cosa podría haber hecho una persona, ya sabes.”

Kate lo apartó. “Una persona podría haberle dicho a su familia que había regresado de París y que estaba a punto de caer sobre ella totalmente de sorpresa. Sólo un idiota aparece como un hijo pródigo sin previo aviso, habiendo invitado a un desastre seguro a que hiciera el recorrido a casa con él.” Kate ladeó la cabeza hacia un lado mientras lo miraba. “¿Percibes la diferencia?”

“Por mucho que deteste decepcionarte, no, no lo hago. ¿Hay algo sospechoso en esto? En las nupcias, quiero decir. ¿Llevará Gedeón al novio al altar con una pistola pegada a su espalda?”

Kate se apretó las sienes con los dedos, tratando de evitar que su cerebro explotara. “Nosotros te escribimos. La carta estará ahora en París, mientras que tú estás aquí, arruinándolo todo. La boda será estrictamente un asunto de familia. O al menos, lo era.”

Valentine se sentó al lado de su hermana. “Lo siento, pero sigo sin verlo. Pero espera, permíteme adivinarlo. ¿Miss Wise no es la entrañable amiga de nuestra Alana? “

“Apenas la conoce,” dijo Kate, mordiéndose el labio inferior. “Ella va detrás de Bailey.”

“¿Bayley? ¿Bailey Armstrong? ¿Alana va a acabar con el viejo Bailey? Lo lamento, es una broma fácil, pero es más divertida si estás entre copas cuando la cuentas.”

“Oh, sí, muy divertido. Por favor, discúlpame si espero a estar sola para disfrutarlo de una forma inapropiada de una dama y resoplar de hilaridad. Pero volvamos al tema. Sí, Bailey. El asunto es que Miss Wise y él estaban juntos, pero los dos declararon que cuando Bailey se encontró con Alana en la librería y se miraron el uno al otro, cayeron enamorados. Muy romántico cuando se piensa en ello, supongo, lo que trato de no hacer porque me parece todo bastante sensiblero.”

“Y Dios sabe que nosotros, los Redgraves, nunca somos sensibleros. Escandalosos, pero nunca sensibleros. Absurdos. Temerarios. Notorios. Pero nunca sensibleros.”

“Eso no importa ahora. Presta atención a mis palabras, Valentine, Sylvia Wise es una mujer desdeñada, y seguro que se las ha arreglado para venir hasta aquí para hacer daño. Tenemos que deshacernos de ella. Y ya que tú la trajiste, te toca a ti llevártela de nuevo.”

Valentine se puso en pie. “Bien, ¿por qué no lo dijiste antes? Simplemente bajaré las escaleras, me la echaré al hombro, cargaré con ella hasta el carruaje y asunto terminado.”

“No tiene gracia, aunque daría un billete de cinco libras por verte hacerlo. ¿Y debo suponer que trajo a su madre con ella? Lady Wise, bien conocida por su absoluta falta de sensibilidad.”

“Oh, bueno, creía que solo yo pensaba eso. Bastante, um, ordinaria para hablar de la viuda de un barón, ¿no te parece?”

“Común como un suelo de tierra. Eso es lo que diría Trixie, y lo dirá si esas dos mujeres están aquí todavía cuando ella llegue el viernes, que el Señor nos ayude.”

La mención de su abuela, Lady Beatrix, la condesa viuda de Saltwood y una de las mujeres más francas de la historia de la alta sociedad, fue suficiente para provocar tanto una sonrisa como un pequeño escalofrío de aprehensión en Valentine.

“Tienes razón. No soy un cobarde, pero tenemos que conseguir que las damas se vayan. Quiero decir, una vez que haya acabado con ellas, ella pondrá sus ojos en mí, porque yo las traje. Pongamos a pensar a nuestras cabezas.”

Valentine se colocó al lado de su hermana, hombro con hombro, sus barbillas descansando sobre sus pechos, sus piernas levantadas para apoyar los pies sobre la mesa baja de mármol.

Los Redgraves rara vez cumplían con la ceremonia, y creían mucho más en que uno se debía permitir estar cómodo en su propio hogar —y en cualquier otro lugar donde estuvieran, si se les metía en la cabeza hacerlo. Porque eran Redgraves, y ¿quién iba a contradecirlo? Esa era la única cosa buena de ser conocidos por ser extravagantes y unas criaturas terriblemente escandalosas —uno podía seguir siendo terriblemente escandaloso y extravagante cuando les diera la gana. De hecho, la sociedad casi esperaba que uno lo fuera y, por razones que sólo la Sociedad podría explicar, bastante encantada de ver el espectáculo.

Así que los hermanos se reclinaron hacia atrás con los pies descansando sobre la mesa. Ambos, al mismo tiempo, cruzaron los tobillos, y luego suspiraron. Miraron la chimenea durante un rato. Cuando Valentine habló después, fue para preguntar sobre Alana, que le gustaba mucho.

“¿Así que Alana ama a Bailey?”

“Con todo su tierno corazón sensiblero, sí.”

“¿Y él la ama a ella?”

Kate se dio cuenta de que estaba haciendo pliegues con su falda y se detuvo, cruzando las manos sobre el regazo. “Estoy convencido de lo que hace.”

“Entonces, aparte del asunto de los suelos de tierra, realmente no veo un problema ahí, por lo menos.”

Kate se movió sobre el cojín. “Escucha cuidadosamente. Sylvia Wise pertenece a una clase social proveniente del comercio. En su caso, el padre de su madre hizo una fortuna increíble con el carbón, o con la turba, o con algún tipo de combustible, no importa cual, y después se casó con el barón —viejo y bastante sordo y probablemente la única persona que lo haría, sin importar cuán grande fuera su fortuna o su extrema necesidad de fondos. Se rumorea que Sylvia no es la hija del barón sino de Prinney, pero no sabremos nunca si fue el antiguo cazador de fortunas o su ayuda de cámara el que hizo el trabajo.”

“Dios, somos un cruel grupo, ¿verdad?”

“Hay algunos tiernos corazones como el tuyo, Valentine. Te llevará al desastre uno de estos días. Pero yo sólo estoy siendo honesta. Sí, la sociedad es cruel. Sin embargo, como los dos sabemos bien, ignoramos nuestro propio riesgo cuando el caso es lo suficientemente grave. Al menos lo hacemos si nos importa lo que piensen los demás, algo que a los Redgraves no nos suele suceder muy a menudo, gracias a Dios.”

“Sí, ¿y cómo está nuestro hermano Gedeón?” preguntó Valentine, y luego levantó la mano para enviar lejos sus palabras. “Lo sé, lo sé, está terminado, y nosotros no hablamos de ello. Todavía puede haber susurros, pero eso es todo. Nos lo echamos a las espaldas, como dice Trixie, y malditos todos los demás “.

“Pero así somos nosotros, Valentine. Alana es diferente. Ella no se preocupa por la sociedad, no me refiero a eso. Pero en este caso, a ella le importa. En su corazón. Ahora, ¿puedo continuar?”

“¿Me estás pidiendo permiso? ¿Alguna vez has hecho eso antes? No me parece recordar ninguna ocasión.”

“Voy a ignorar eso. Sigamos, el barón rápidamente se fue con los pies por delante justo después del nacimiento de Sylvia, y el título de cortesía del hombre murió con él, y así debía ser, ya que sólo lo había conseguido para él, corre el rumor que gracias a algo nefasto que hizo en beneficio de uno de los príncipes reales hace muchos años.”

Valentine le sonrió. “Estoy impresionado. No tenía idea de que estabas tan bien versada en chismes.”

“Te estás olvidando de Trixie. Ella me mantiene hasta las rodillas en ese fango, aún cuando le pido que pare. Ahora, Sylvia es pasablemente bonita, odiosamente rica, despiadadamente ambiciosa, y ella y su madre están empeñadas en casarla con un título que no caduque después de la muerte, por un lado, y que esté conectado con una vieja y respetada familia, por el otro. Como la de Bailey.”

“¿Respetada? El conde es un borracho y un derrochador, y ha sido encerrado por deudas al menos dos veces, creo.” Las cejas de Valentine se levantaron mientras dijo esas últimas palabras. “Oh, ahora veo. O por lo menos eso creo. Miss Wise estaba persiguiendo un título, y Bailey, pobre bastardo —y quiero decir que Dios-ayude-al-alma-del-pobre-bastardo —estaba persiguiendo una fortuna.”

“Exactamente. Él estaba apretando los dientes y cumpliendo con su deber. Hasta que Alana y él se conocieron por casualidad. “¿Me entiendes ahora?”

Valentine se puso de pie y comenzó a caminar de un lado a otro delante de la chimenea. “Creo que estoy empezando a entenderlo, sí. Alana es maravillosa tal como es, pero también es la heredera huérfana de su difunto padre, que amasó su fortuna en —¿qué es lo que era eso nuevo?”

“Textiles,” le suministró Kate la información tranquilamente, feliz de que su hermano hubiera entendido por fin el asunto, y no tendría que llevarlo por la nariz a través de toda una sórdida explicación.

“¿Y tú —y Gideon, me supongo, puesto que es su tutor— estáis seguros de que Bailey no acaba de cambiar de caballo en medio de una carrera por la solvencia, o algo así?”

“Nuestro hermano no es un tonto, Val. Cuando asumió la tutela de Alana lo hizo con toda la intención de gestionar sus finanzas y proteger su bienestar. Yo estaba en la habitación cuando interrogó a Bailey —y no hay mejor palabra para describir esa incómoda hora. Bailey sabe cómo debe parecer, como si simplemente hubiera cambiado de caballos —damas— sin perder de vista el objetivo de su matrimonio. Pero él realmente ama a Alana.2

“No a su dinero.”

“Dudo que se lo regale todo a los pobres con el fin de demostrar que la ama, pero no. Él no se casa con Alana para obtener ganancias financieras. Tampoco, podría señalar, es que ella se case con él con el fin de ser un día la condesa, es un arma de doble filo, recuerda. No,” continuó ella, “pero el mundo probablemente no lo va a creer más que si Miss Wise y Bailey se casaran. La Sociedad verá un intercambio mutuamente beneficioso de dinero por título. Sin embargo, si nuestra dulce y golpeada por el amor Alana, llegara a pensar, aunque sea sólo por un momento, incluso la más mínima noción de que Bailey podría haberle propuesto matrimonio por su herencia y no por ella, ¿le entraría en su dulce e inocente cabeza?”

Cerró los ojos y suspiró. “Oh, Valentine, consigue que la mujer y su manipuladora mamá salgan de aquí antes de que suene el gong de la cena. Por favor.”

Valentine se irguió en toda su estatura y le lanzó a su hermana un alegre saludo. “Voy a cumplir con lo ordenado, capitán Kate. Me voy, brincando por las escaleras a la sala de mañana, señora, a cumplir con mi deber.2

“Y Trixie se queja de que la vida del campo es aburrida,” dijo Kate en voz baja mientras se ponía de pie para seguir a su hermano. “Esto debe ser divertido de ver.”

No había todavía un par de pasos antes de que escuchara a los perros ladrando en lo alto de las escaleras, seguido de las alegres palabras de Valentine saludando a Duke y Major y a su propia favorita mascota, el gordo y bastante estúpido viejo perro de aguas, Tubby.

“Val, agarra a Tubby,” le advirtió cuando los perros más jóvenes agobiaron al perro de aguas, que retrocedió hacia el escalón más alto. “¡El viejo tonto se va a romper la crisma al bajar las escaleras!”

Tubby aulló de pánico. Valentine maldijo e intentó agarrar al perro... y un momento después Tubby y Kate estaban de pie en la parte superior de la escalera, mirando como Valentine y los dos perros iban cayendo juntos de cabeza por la escalera de madera antes de a aterrizar en medio del descansillo.

Los perros se pusieron de pie ilesos, se sacudieron, y huyeron, pareciendo recordar de repente que no se les permitía ir al piso de arriba. Pero Valentine no se movió.

“¡Valentine! ¿Estás bien? ¡Contéstame! ¡Por el amor de Dios, di algo!”

Lo dijo.

Y Kate, que había sido criada en compañía de tres hermanos mayores y una abuela más que un poco irascible, se sorprendió al darse cuenta todavía había algunas expresiones que podrían hacer aplaudir sus manos sobre sus oídos.

Capítulo Dos

ALANA WALLINGFORD SABÍA que todo el mundo pensaba que ella era dulce y suave, agradable de carácter y que no era capaz de decir ni una sola mala palabra sobre nadie. Y, a decir verdad, todo el mundo probablemente acertaba en esa evaluación.

O habían acertado, hasta que Bailey había entrado en su vida.

Ahora, decidió Alana, se había vuelto pequeña y mezquina... y muy, muy vulnerable.

Habían pasado dos días desde el día que Valentine Redgrave regresó inesperadamente al seno de su familia. Dos días desde que había tenido esa desafortunada caída por las escaleras y se rompió una pierna, por lo que ahora estaba confinada en sus aposentos, donde, según lo último que había oído, estaba garabateando una oda a las glorias de láudano.

Dos días desde que Alana habían bajado a cenar para ver a Miss Sylvia Wise y su monstruosidad de madre instaladas en el salón, la ex sonriendo a Bailey, y este último inspeccionando la parte inferior de un precioso plato de plata como si estuviera considerando hacer una oferta por él.

Kate se había precipitado hacia ella, explicándole rápidamente que la señorita Wise y su madre estaban en Redgrave Manor por una impulsiva invitación de Valentine. Se había tomado un interés romántico por Miss Wise, como el hombre tonto que era, y ahora no podía llevárselas de nuevo después de hacer todo el camino desde Londres con ellas, un viaje que había bastado para cambiar su mente, siempre quijotesca, sobre ese particular tema. Gedeón, una vez que regresara de Dover, dentro de dos días, sin duda haría otros arreglos, pero por ahora no había realmente nada que hacer. Las mujeres eran sus invitadas, a pesar de que sin duda se habrían ido antes de las nupcias del domingo (su hermano Max iba a hacer la oferta, pero Kate no había percibido que Su Señoría esperaría que el conde le hiciera los honores, y que sólo sabía lo que Max podría decir durante la visita, ya que Maximillian Redgrave no era conocido precisamente por su tacto cuando creía estar en la compañía de necios).

“Y todo está bien, ¿no es así, Alana?” había terminado Kate, bastante nerviosa, apretando las manos de su amiga.

Por supuesto que todo estaba bien para Alana. Ella nunca diría lo contrario. Nunca miraría a su querida amiga a los ojos y le diría: “No me tomes el pelo, Kate, que las alarmas ya sonaron.” Ella nunca señalaría que las malas lenguas habían considerado a Miss Wise y Bailey como una unión segura hasta hacía apenas seis semanas, incluso si todo el mundo, incluida ella misma, fingía que no lo sabía. No pensaría en expresar la opinión mezquina que tenía de que Miss Wise hubiera engañado de alguna manera a Valentine para que las llevara a Redgrave Manor. Las palabras “ella está aquí por Bailey,” nunca saldrían de sus labios.

Pero ella las pensaba. Había estado pensando en ellas. Cada minuto de los últimos dos días y noches.

¿Y Bailey? Oh, Bailey. Había estado muy atento, incluso más atento de lo habitual. Rara vez se apartaba de su lado. Él era constantemente solícito, más amable con ella de lo que podía soportar, como si pensara que pudiera pasar que en cualquier momento se disolviera en lágrimas o algo igualmente ridículo, sólo porque la señorita Sylvia Wise estaba aquí para arruinar su felicidad.

¿O era más que eso? ¿Bailey se sentía de alguna manera culpable? Y si era así —¿por qué razón? Él le había jurado su amor por ella. De rodillas, lo que había sido bastante delicioso de ver. Así que ¿por qué estaba actuando de manera tan extraña? ¿Estaba teniendo dudas ahora que su ex... su antiguo amor estaba bajo el mismo techo? ¿Estaba buscando de alguna manera romper el compromiso matrimonial sin causar una escena?

¿O simplemente creía que era una niñita grande y estúpida que necesitaba ser mimada y tranquilizada constantemente? lo cual, a fin de cuentas, sería lo peor de todo. Ella no era una niña. No quería que se pensara en ella como una niña, tratada como una niña. Ella era una mujer. O por lo menos, pensó, sintiendo que sus mejillas se calentaban, lo sería el lunes por la mañana.

“¿Por qué me siento como si todo el mundo me tratara como a una niña, incluido Bailey?” dijo Alana en voz alta mientras se sentaba en el jardín, después de haber decidido que Redgrave Manor, con todas las setenta y dos habitaciones de la misma, era demasiado pequeña para contenerlas a ella y a la señorita Sylvia Wise al mismo tiempo. “Soy una liliputiense en una tierra de gigantes.”

Amaba a los Redgraves, realmente lo hacía. Gedeón, el conde de Saltwood, la había llevado con él tres años antes, cuando sus padres habían muerto en ese horrible accidente —que no había sido culpa de Gedeón ¡sin importar lo que nadie dijera! — y al instante había sido integrada en el seno colectivo de los Redgrave, como si fuera una más. Era una delicada rosa entre cardos, o eso dijo Kate: menuda, rubia y de buenos modales, en oposición a su nueva familia, que eran todos altos, grandes y bulliciosos —a veces incluso un poco eh-algo-locos.

Y ella se había sentido protegida, mimada. Amada. Quizás, a veces, abrumada, pero definitivamente amada. Desde el momento en que tropezó con Bailey en la librería —literalmente tropezó con él, por lo que la había agarrado rápidamente por los hombros para que no se cayera— él la había hecho sentir de la misma manera.

Ella apenas le llegaba al hombro, y le gustaba eso. Podía entrar dentro de su abrazo y casi desaparecer en sus sólidos y acogedores brazos. A Bailey también le gustaba eso. Se lo había dicho cuando se habían besado aquella única vez. Le dijo que ella le hacía sentirse fuerte y poderoso, y que estaba seguro de que había sido puesto en esta tierra expresamente para cuidar siempre de ella y amarla todos los días de su vida.

Cuando Alana se lo había dicho a Kate, ella puso los ojos en blanco cómicamente y gimió como si le doliera, pero le gustó. Alana ya sabía que los Redgraves eran la familia menos romántica de toda Inglaterra. Era suficiente con que ella estuviese segura de que había sido puesto en esta tierra expresamente para estar con Bailey, y para amarlo todos los días de su vida.

O eso es lo que había creído hasta que había visto la expresión de su cara hacía dos noches, cuando se había apartado de la señorita Wise para ver a su prometida de pie en la sala, probablemente con un aspecto muy parecido a un gatito aturdido.

¿Estaba en los jardines porque deseaba evitar a la señorita Wise? ¿O estaba escondido aquí porque deseaba evitar a Bailey? ¿O lo estaba porque se sentía poca cosa e insignificante, —y vulnerable? Oh, sí, muy, muy vulnerable, —o ¿se había convertido también de la noche a la mañana en suspicaz y desconfiaba de este hombre al que amaba tanto?

Alana se secó los húmedos ojos con el pañuelo antes de guardarlo rápidamente en el bolsillo cuando oyó pasos en el camino. “¿Alana? ¿Qué haces sentada aquí sola? Te he estado buscando por todos lados, cariño.”

“Y ahora me has encontrado,” dijo ella tan alegremente como le fue posible, Bailey se sentó a su lado en el banco de piedra. Qué desastrosa era, ¡ni siquiera podía ocultarse correctamente! “Pensé que te habías ido a montar con Max.”

“Nadie monta con Maximillian Redgrave, Alana. Uno se come el polvo de ese monstruo negro con sus patadas hasta que decide que hay formas más agradables para pasar una tarde encantadora.” Bailey levantó la mano de Alana para tocar ligeramente sus dedos con sus labios. “Como estar contigo.”

¡Oh, cuán amable era!, pensó Alana, preguntándose de dónde había venido esa revelación en particular. Nunca le faltaba algo que decir; hacía todos los movimientos correctos, lanzando cumplidos con mucha facilidad.

Era muy guapo. Rubio como lo era ella, pero sus ojos eran de un verde tan profundo y encantador que hacían a los suyos una sombra azul pálido. Su sonrisa podría derretir una piedra, sus modales eran impecables, y aunque era bastante alto, como los Redgraves, él tenía un talante mucho más gentil; su corazón tocado por un verso bonito, su voz nunca se levantaba, incluso ni su temperamento, sin importar cuál fuera la situación.

Su maravillosa y confiable roca. Su puerto seguro. Él era todo lo que siempre había esperado, todo lo que ella quería que fuera.

¿Había sido también todo lo Sylvia Wise había querido tener?

“¿Alana? ¿Algo va mal? Estás... bueno, estás mirándome como si me acabara de crecer otra cabeza.”

“¿Lo hago? Oh, sí, supongo que sí,” respondió ella, odiándose por sus terribles pensamientos. “¿Bailey? ¿Puedo hacerte una pregunta?”

Él tomó sus manos entre las suyas, casi destruyendo su resolución. “Puedes preguntarme cualquier cosa, cariño. Puedo ver que algo te preocupa.”

Ella respiró hondo y le hizo la pregunta. “Si... si tú y yo no nos hubiéramos conocido ese día... ¿le hubieras propuesto matrimonio a la señorita Wise?”

Su agarre le apretó los dedos durante un momento. “Si yo... ¿qué? ¿Si me habría casado con ella, intercambiado mi título por su fortuna? ¿Es eso lo que me estás preguntando, Alana?”

Ella bajó la cabeza, incapaz ya de mirarlo a los ojos. “No, no quise decir eso. Creo que ya sé que te habrías casado con ella a fin de reparar la fortuna de su familia. Ese es tu deber como heredero, ¿no? Yo... no soy una completa boba.”

Bailey le soltó las manos y se puso de pie, claramente no siendo capaz de permanecer sentado más tiempo. Él se pasó los dedos por el pelo, dejando esos suaves rizos dorados adorablemente despeinados y sumamente atrayentes al tacto, lo que haría todo lo posible por ignorar.

“No hay otro término para eso, además de cumplir con mi deber, Alana. Y ese es cazafortunas.”

“Sí, supongo que es cierto,” dijo, y agregó apresuradamente, “pero entiendo totalmente que tenía pocas opciones. Quiero decir, está el asunto de tu madre y tus tres hermanas sin dote, que las necesitarán para tener éxito en la Temporada dentro de un par de años. Y luego está la finca, y todos los que trabajan allí —sé que te sientes responsable de ellos también. Mi fortuna resolverá todos esos problemas tuyos.”

“Dios,” dijo Bailey, mirándola como si tal vez ahora fuera ella a la que le había crecido una segunda cabeza. “No tenía ni idea de que estabas pensando cosas como esas. ¿Crees que te propuse matrimonio con el fin de tener el control de tu herencia?”

Alana se puso de pie. Ya era lo suficientemente alto cuando ella estaba a su lado, pero si tenía que mirarlo mientras estaba sentada, podría desarrollar fácilmente un calambre en el cuello. “Lo siento, Bailey, no estoy diciendo esto correctamente. Supongo que lo que quiero saber es esto —si estabas preparado para casarse con Sylvia Wise por su fortuna, ¿cómo sabes que no te estás casando por la mía?”

Por un momento, pareció como si ella lo hubiera abofeteado físicamente, y ella quería morirse, simplemente morir. Pero tenía que saberlo.

“¿Cómo lo sé yo o cómo lo sabes tú? ¿Es eso, Alana? ¿Estás dudando de mi afecto por ti?”

Estar más cerca de él no la estaba ayudando, así que se sentó de nuevo. “Miss Wise me llevó aparte ayer, Bailey. Traté de evitarla —he estado tratando muy diligentemente de evitarla— pero ella... ella me arrinconó en la sala de música. Ella me dijo que sentía pena por mí.”

Bailey murmuró algo muy gráfico en relación con la señorita Wise, y que probablemente era mejor reservarlo para ocasiones en las que estuviera en compañía estrictamente masculina. En cualquier caso, no sonaba como una palabra muy bonita.

“Sí, creo que tienes razón. Ella no es una persona agradable,” acordó Alana, manteniendo su mirada dirigida hacia abajo, a sus manos fuertemente entrelazadas. “Pero ella me explicó por qué convenció a Valentine para que la trajera aquí. Dijo que sentía que era justo advertirme de que me estoy dirigiendo a la angustia si creo todo lo que me digas acerca de... acerca de tener sentimientos por mí.”

“Tengo sentimientos por ti, Alana. Sentimientos muy profundos. Sentimientos que pensé que compartíamos.”

Ella parpadeó para contener las lágrimas. “Gracias... gracias. Miss Wise no te ama, por cierto. Dejó muy claro este punto. Ella, um, ella dijo que estaba feliz de que fueras bastante joven, y presentable, y que no tenías malos hábitos tales como... oh, querido... tales como eructar en público.”

“No, ella aprendió ese truco de su madre”, dijo Bailey, apoyándose sobre una rodilla delante del banco, por lo que finalmente los dos estaban mirándose a los ojos, al menos físicamente. “Alana, Sylvia está aquí para malmeter entre nosotros. Tienes que saberlo.”

Alana extrajo un pañuelo del bolsillo e hizo todo lo posible para sonarse la nariz delicadamente —tristemente, un talento que nunca había dominado. “Sé que ella no se las agenció para venir a Redgrave Manor a darnos su bendición, Bailey. Dame algo de crédito.”

Oh, Dios. Eso había sonado más fuerte de lo que había previsto, y en absoluto como ella quería. Pero no había estado durmiendo del todo bien, así que tal vez podría ser excusada.

“¿Qué más te dijo? Vamos a terminar con esto, cariño, para que podamos dejarlo, junto a la señorita Wise, detrás de nosotros.”

“Muy bien, supongo que deberíamos. Creo que muy probablemente te puedes imaginar qué más dijo. Ella no te ama, tú no la amas a ella, pero que habíais discutido las ventajas mutuas de vuestro... vuestro acuerdo. Hablaron incluso de enviar a su madre a un largo viaje por Grecia, creo que era.”

“Con la esperanza de que la nave se hundiera en algún lugar del camino, sí. Que hubiera piratas habría sido demasiado esperar.”

“Oh, Bailey”, dijo Alana, casi sonriendo. “Pero el asunto es que tú estabas decidido a declararte a ella, ¿no?”

No habló durante varios segundos capaces de producir un infarto, y luego suspiró profundamente antes de admitir: “Sí. Sí, Alana, yo estaba totalmente preparado para declararme. No veía otra opción. Pero, si no hay ningún honor en este asunto para mí, y no hay mucho, por lo menos fui honesto con Sylvia.”

“La honestidad es una virtud, Bailey.” Alana sorbió o sollozó, supuso, aunque sollozó sonaba más delicado. “Casi puedo perdonar a Miss Wise por venir aquí. Tú la decepcionaste enormemente, ya lo sabes.”

“Creo que sobrevivirá. Yo no soy el único par del reino sin un centavo.”

“Supongo”, dijo Alana, más contenta de que ella no tuviera por qué sentirse mal que por no sentirse mal por la señorita Wise y sus arruinadas esperanzas matrimoniales.

Tal vez debería parar ahora, no hacer la pregunta que aún ardía dentro de su cabeza. Sólo conduciría a problemas.

Pero entonces se oyó preguntar de todos modos:

“Y... y si nos hubiéramos conocido, y... y si hubieras estado... atraído por mí... y yo fuera pobre como un ratón de iglesia... ¿todavía te habrías declarado?”

Levantó la mano a su mejilla por un momento, y algo se derritió en su interior. “Eso no importa, Alana, porque no es cierto.”

“Y, sin embargo, todavía estoy muy interesada en tu respuesta.”

“Te amo, Alana. Con todo mi corazón.”

“Esa no es una respuesta. Porque hay amor, Bailey, y hay obligaciones. Así que, por favor, dime, y por favor concédeme la cortesía de la honestidad con la que abordaste el tema de la señorita Wise. Si nos hubiéramos conocido ese día, y yo fuera, oh, la hija de un párroco, que estaba pidiendo prestado un libro, ¿ahora estarías preparando tus nupcias con la señorita Wise? Por mucho que digas que me amas.”

Bailey tomó sus manos entre las suyas y la miró profundamente a los ojos. “No puedo responder a eso, Alana, porque no tuve que tomar esa decisión.”

No debería haber preguntado... No debería haber preguntado. Ahora mira lo que he hecho.

Ella quitó las manos de su agarre y se puso de pie. “Al contrario, Bailey. Creo que has contestado a mi pregunta, simplemente por negarte a responder a ella. Gracias por ser honesto.”

Y entonces ella se había ido corriendo por el camino hacia la casa, su pañuelo apretado con fuerza contra su boca para ayudarla a sofocar sus sollozos.

Capítulo Tres

“EL HONOR DE UN VERDADERO BASTARDO ¿no?” preguntó Maximillian Redgrave mientras repartía vasos de vino para su amigo Bailey y su hermano Valentine. “Como los hijos más jóvenes, Val y yo no tenemos que gravar nuestras cabezas demasiado, ¿verdad, Val? No, no contestes. Ya sabemos que no te preocupas de tu cabeza para nada. La presencia de la señorita Wise abajo dice lo suficiente de tu capacidad intelectual “.

“Te lo dije, Max, pensaba que le estaba haciendo un favor a la maldita mujer ¿Puedo evitar que ella me mintiera?

“Harás un gran favor un día de estos, Val, y terminarás ahorcado, o algo peor,” profetizó Max mientras se sentaba junto a Bailey, que hacía mucho tiempo que había dejado de prestar atención a cualquier cosa que los hermanos se dijeran el uno al otro.

Había oído que había siete niveles en el infierno, y creía que los había visitado todos y cada uno de ellos desde que se echó a perder con su respuesta a la pregunta bastante razonable de Alana. Excepto que no había sido razonable, porque no era la hija de un párroco. Pero podría haberlo sido. Podría haber sido la hija del cazador de ratas, maldita sea. Y todavía la habría amado con todo su corazón, para siempre.

Pero todavía quedaban su madre y sus hermanas: Mary, la mayor, llevaba ya un año de retraso en ser presentada en Sociedad. Y los cientos de trabajadores de la finca. Él tenía la responsabilidad de todos ellos. Había amor, y había obligaciones. Alana le había hecho una pregunta imposiblemente razonable. Pero él debía haber tenido una respuesta.

“¿Cómo podía haber contestado?” le preguntó a la habitación en general. “Yo sabía lo que quería oír. Que habría tirado a un lado a mi madre, a mis hermanas, la finca, todo, por amor a ella. Eso es lo que debería haber dicho, eso es lo que necesitaba oír.”

“Entonces, ¿por qué no se lo dijiste?” preguntó Valentine desde su lecho del dolor (que no era ni medio doloroso hoy, pero no se lo diría a nadie, o no continuarían siendo tan amables con él). “Sin duda era bastante simple. 'Sí, Alana, mi querida niña, todavía me habría casado contigo sobre la tapa de un molino de viento si fueras más pobre que una rata, y habríamos vivido juntos en la más abyecta pero gloriosa pobreza mientras la finca se derrumbaba alrededor de nosotros. A menos, por supuesto, que esté devastado en la cárcel por mis deudas heredadas, y en ese momento sólo pido que pueda bajar mi cesta por la pared exterior cada mañana y tú puedas meter en ella algún mendrugo de pan duro que pudieras encontrar en nuestra humilde despensa'. ¿Ves? No ha sido tan difícil, ¿verdad? “

“Yo podría ahogarlo con una de sus almohadas, si lo deseas,” se ofreció Max, no del todo amablemente. “Dímelo otra vez, ¿por qué está aquí todavía la mujer? Por no hablar de la madre, y nadie en su sano juicio desearía mencionar a esa desagradable pieza.”

“Gedeón llega esta noche desde Dover,” explicó Bailey, “antes de salir de nuevo mañana por la mañana para recoger a tu abuela para las nupcias, ¿recuerdas? Se esperaría, ya que nosotros —yo— teníamos miedo de tener a Sylvia y Alana bajo el mismo techo, que íbamos a sacarlas de aquí antes de esa fecha. Al menos eso es lo que dijo Kate “.

“Ah, sí, nuestra adorable y vieja fiera de abuela”, dijo Max, haciendo una mueca. “Y todos estamos seguros de que quiere salir de Londres en medio de la temporada? Seguramente ella no ha logrado insultar todavía a todo el mundo de la alta sociedad.”

“Gedeón es el único que puede manejarla. Ni siquiera me molesté en parar para saludarla durante los pocos días que estuve allí. Ella hace esas embarazosas preguntas a una persona, ya sabes,” le dijo Valentine a Bailey. “En cualquier caso, si Gedeón puede manejar a Trixie, no tendrá ningún problema para escoltar a las damas de vuelta a Mayfair. Kate piensa como un general, ya sabes. Es muy buena estratega. ¿Tal vez deberías acudir a ella en busca de ayuda, Bailey? Claramente no te estamos siendo de mucha utilidad.”

“No; si mentir a Alana es tu única sugerencia, no,” dijo Max, mirando a Bailey. “¿Podrías al menos tratar de no parecer tan sensiblero, viejo amigo? Le quita a un hombre las ganas de tomar su bebida.”

“Lo siento”, dijo Bailey, poniéndose de pie. “Estás bien. Debería hablar con Kate. Como confidentes, vosotros dos sois bastante inútiles, desde luego.”

“Ya te lo dijimos,” señaló Valentine alegremente. “Las mujeres son, por naturaleza, más retorcidas, y mucho mejor preparadas para lo que sea que vayas a tener que hacer, sea lo que sea. Pero si te apetece una mano de whist más tarde, estaremos aquí.”

Bailey les dio las gracias a los hermanos y se fue en busca de lady Katherine, que estaba en la sala de música, atacando una melodía en el piano con mucho más entusiasmo que pericia.

“Oh, bien, una razón para acortar mi práctica,” dijo ella, levantándose de la mesa al mismo tiempo que hacía un gesto a un par de sillas cerca de la chimenea, invitándolo a sentarse. “Me las arreglé para espantar a la señorita Wise y su madre con mi alegre ruido, como Trixie lo llamaría, así que no debemos llamarlo una pérdida total de tiempo. ¿Dónde está Alana? Había asumido que ustedes dos estaban escondidos juntos en algún lugar.”

Cinco minutos más tarde, la sonrisa de Kate había desaparecido por completo, y su postura se había endurecido un poco, como si se estuviera preparando para la batalla, si la descripción de Valentine de su hermana podía ser creída. Lady Katherine era una mujer muy atractiva, por su altura y su belleza oscura bastante singular en un mundo lleno en su mayoría por pequeñas damas rubias de piel pálida y ojos azules. Pero la última condesa había sido española, y los cuatro retoños Redgrave habían sido influenciados en aspecto y espíritu por la sangre caliente de esa mujer ibérica.

Desde luego, la mirada de Alana no era ordinaria. Ella podría poseer la coloración (y, en comparación con Lady Katherine, al menos, la talla pequeña de la mayoría de las inglesas), pero su dulce y encantador carácter la hacía brillar como un faro, haciéndola algo más que simplemente hermosa.

Su mente se escapó de la sala de música, viajando de nuevo a ese Martes bastante normal que se había convertido de alguna manera en el día más glorioso de su vida.

Había ido a la librería porque era la puerta abierta más cercana cuando el siempre precario tiempo de Londres se había convertido en lluvioso. Había estado inspeccionando ociosamente los lomos de los libros de la sección de Historia Moderna, de espaldas por el pasillo estrecho, cuando inadvertidamente había pisado el dobladillo del vestido de alguien, se volvió bruscamente a pedir disculpas, y casi tiró a Alana al suelo.

De inmediato, había dejado caer el libro de sus manos y se apoderó de sus hombros para estabilizarla, dispuesto a pedir disculpas. Pero no pudo encontrar las palabras. Lo único que pudo hacer fue mirarla fijamente. Ella era el sol en un día lluvioso. Ella era un ángel que de alguna manera llegó a la tierra.

Él debió soltarla. Inmediatamente. Debería haber pedido disculpas, inclinarse y preguntarle si podía presentar sus respetos a su madre o a quien la hubiera acompañado a la librería, de modo que pudieran ser presentados formalmente. Él debería haber hecho una cantidad de cosas.

En cambio, siguió aferrándose a sus hombros, mirando hacia abajo a sus enormes ojos azules con el corazón palpitando su cuenta, y le había dicho: “Soy Bailey.”

“Soy Alana,” había contestado, bajando recatadamente sus párpados, pero mirándolo de nuevo a través de sus pestañas oscuras, momento en el que Bailey había estado bastante seguro de que sus piernas se habían entumecido.

Había sido el destino. Eso es lo que había sido. La lluvia, la librería, todo ello. Nada planeado, nada premeditado, por el amor de Dios. El amor no era así... y esto era amor. Lo había sabido desde ese primer instante... y pensó que Alana lo sabía también.

Bailey se sacudió sus pensamientos, que habían tenido tiempo para crecer gracias al desconcertante silencio de Kate, cuando ella habló al fin.

“¿Bien? ¿Ha venido con una respuesta? Porque creo que me gustaría oírla también ¿Estaría a punto de casarse con mi buena y querida amiga el próximo domingo si fuera a usted sin un penique a su nombre?”

Pensó en repetir lo que le había dicho a Alana, pero una mirada al general Kate y decidió que no sería una buena idea. “No lo sé”, dijo al fin, odiándose a sí mismo. Verdaderamente odiándose a sí mismo.

“Muy bien,” dijo Kate pensativamente. “Por lo menos está siendo honesto ahora. Usted ha sido criado para cumplir con su deber, ¿no es así? No por su derrochador padre, estoy segura, sino por su madre, que le ha inculcado en la cabeza que usted y sólo usted es responsable de sus hermanas y, de hecho, de todo y de todas las personas relacionadas con el nombre de Armstrong y el título de conde de Sandling, que un día será suyo. Esperemos que pronto, antes de que su padre le pueda arruinar más allá de toda salvación. “

“Saber que estaba persiguiendo en serio a Sylvia Wise es suficiente respuesta a esa pregunta, ¿no es así?”

“Dios, sí. Eso no significa simplemente un deje de desesperación —lo grita a los cuatro vientos.” Ella lo miró con tristeza. “Pobrecito.”

“Max dice que es el honor de un bastardo,” dijo Bailey, empezando a creer que estaba a punto de caer en una triste decadencia, lo que no iba en absoluto con él. O por lo menos nunca se había considerado del tipo melodramático.

“Ah, sí. Y lo dice, estoy bastante segura, con todo el fervor de un hijo menor, que no tiene que preocuparse por esas cosas. ¿Así que Alana está hecha trizas, debo asumir?” añadió, de nuevo sorprendiendo a Bailey con su candor.

No había parpadeado cuando ella había mencionado a su padre, pero era bastante sorprendente saber que otros pensaban como él; que su padre era una ruina total. Había vivido su vida decidido a no hacer ni una sola cosa de las que había hecho su padre. Siempre se había considerado a sí mismo un hombre de bien al cumplir con su deber. Y como recompensa, los dioses le habían sonreído y le enviaron a Alana.

Se paró un momento para preguntarse quién le había enviado a Sylvia Wise.

“Sí, estoy seguro de que lo está.” Bailey miró su copa de vino y luego la dejó sin probar su contenido. “No puedo decir que la culpo. ¿Por qué debería creer que la amo?”

“Es una pena no haya dragones escupiendo fuego para que los mates. Para salvarla, ya entiendes, con unas cuantas hazañas,” dijo Kate, y luego se mordió el labio inferior un momento. “Quiero decir, lo más parecido que tenemos a un dragón escupiendo fuego es mi abuela, y ella adora a Alana, de modo que no funcionaría.”

Bailey la miró desapasionadamente. “Max y Valentine dijeron que ayudarías. Eso no suena como una ayuda.”

“No, pero sí me da una idea. Debemos pensar en lo que haría Trixie.” Entonces ella frunció el ceño.

“¿Qué?” Bailey se inclinó más cerca, más bien como un náufrago que alcanza un trozo de madera flotante.

“No, usted no puede hacer eso. Ni siquiera puedo decirlo.” Entonces Kate desechó sus palabras. “Bueno, ciertamente podría decirlo. No soy remilgada, por Dios. Y podría funcionar. Quiero decir, que debería funcionar. Por lo que he oído, de una manera u otra ha funcionado durante mil años.”

“Kate...”

“Oh, está bien, no me mire con el ceño fruncido. Alana lee ama porque es dulce y maravilloso y amable y todo tipo de otros loables atributos que hacen mis dientes castañeen, pero a cada uno lo suyo, digo yo.”

“Gracias”, dijo Bailey, bastante seguro de que no se sentía tan dulce o agradable en ese momento.

“De nada”, dijo Kate con aire ausente, o tal vez el término adecuado sería inconscientemente. “Ahora prométame que no oyó esto de mí, porque lo negaré en todo momento. Recuerde esto. Es Trixie. Ella es... la que está hablando a través de mí. Sí, ese es el camino. Nunca va a decir que fui yo la que sugerí tal cosa.”

“Lo juraría sobre la Biblia de su familia si me dice dónde está. Por el amor de Dios, Kate, dígamelo. Amo a Alana. Haría cualquier cosa para hacérselo ver.”

Kate no se sonrojó. No estaba en su naturaleza, pero lo hizo al decir las palabras y no en voz baja. Aun así, parecían hacer eco por toda la habitación, rebotando en las paredes mientras Bailey estaba sentado allí, bastante aturdido.

“Su cama, Bailey. Eso es lo que Trixie diría. Si realmente la amas, demuéstraselo.”

* * *

JUSTO CUANDO EL GRAN RELOJ del gran vestíbulo estaba señalando las diez de la mañana siguiente, Kate entró en el dormitorio de Alana. Llevaba consigo una bandeja con dos tazas de porcelana y una achaparrada tetera de cerámica, el receptáculo Redgrave favorito para el chocolate caliente en la última década... reemplazando el bote que había sido el favorito antes de que, gracias a Trixie, lo hubieran arrojado a la cabeza de Valentine por una razón u otra.

“Alana? No estás todavía dormida, ¿verdad? preguntó, entrecerrando los ojos en la penumbra en dirección a la cama. “Despierta, perezosa, he traído chocolate caliente. Y galletas.”

Hubo un ligero roce de la ropa de cama y luego Alana levantó la cabeza rubia desordenado por el sueño de debajo de las sábanas mientras se empujaba hacia atrás contra la cabecera. Ella quería estar sola. Le pediría a Kate que se fuera si pensara que su amiga iba a obedecerla, pero como ya sabía que Kate no obedecía a nadie, no se molestó. “No tengo hambre, gracias. Ni sed.”

“Bien, más para mí,” dijo Kate, deslizando la bandeja sobre una mesa baja y sentándose en una de las dos sillas colocadas frente a frente en la chimenea. “¿Sabes lo que le pasa a Bailey?” preguntó mientras servía dos tazas de humeante chocolate. “Lo vi en la planta baja justo ahora en la sala de desayunos, y si su barbilla estuviera más baja, la estaría arrastrando por el suelo mientras camina.”

¿Qué tenía que decir sobre Bailey? De acuerdo, tal vez no quería estar sola. Alana quitó la colcha y colocó cuidadosamente los pies en el suelo. Las camas en Redgrave Manor fueron todas construidas para gigantes. “¿Lo está? ¿Qué significa eso?

“¿Hmm?” preguntó Kate, levantando la vista de su bebida. “Oh, estamos hablando de Bailey, ¿no? Olvídalo. Estoy seguro de que estoy equivocado. El hombre va a casarse en unos pocos días. No puede ser nada más que feliz. Tú eres feliz, ¿verdad, cariño?”

Alana deslizó los brazos en las mangas de la bata y se sentó en la silla frente a Kate, envolviendo el material suave y blanco a su alrededor. “Las novias son siempre felices,” respondió ella, pasando la pelota. Kate no era de las que tenían charlas ociosas.

“Oh, tengo serias dudas sobre eso. Su Alteza Real, la Princesa Carolina, ciertamente no lo era, o al menos eso se dice. Dudo que cualquiera de las esposas del rey Enrique Tudor fueran felices, siempre se preguntaban cuánto tiempo pasaría antes de que sus cabezas fueron separados de sus hombros. También están—“

“En general,” dijo Alana rápidamente. “Estaba hablando de las novias en general. Como... como especie.”

Kate miró y sonrió. “¿Las novias son una especie? ¡Qué singular idea! En cualquier caso, eres feliz, y eso es todo lo que me preocupa.”

En ese momento, Alana se echó a llorar.

Pero eso estaba bien. Eso era probablemente muy bueno. Había querido hablar con alguien sobre lo que había sucedido el día anterior en los jardines. Necesitaba hablar con alguien. Le encantaba Bailey, y ella le había hecho daño. Le había hecho una pregunta que no debería haber pensado, y mucho menos preguntado, y ahora no sabía cómo arreglar lo que sabía muy bien que era su obligación corregir.

Kate era su mejor amiga en el mundo entero. ¿Quién mejor para desahogarse, quién mejor para que la asesorara sobre lo que debía hacer ahora que había creado un embrollo tan horrible?

Porque tenía que haber una manera de hacer las cosas bien, algo tenía que haber, o simplemente moriría. Tenía que encontrar la manera de convencer a Bailey de que entendía la gran presión a la que estaba sometido para rescatar a su familia, y de que no deseaba que pasara su vida en una peligrosa pobreza simplemente porque la amaba, y que, en primer lugar, no debería haber hecho una pregunta que no tenía ninguna base real. Porque, en segundo lugar, ella era rica, él la amaba, y ella lo amaba a él, y ¿qué había de malo en nada de eso, por el amor de Dios? Pero ¿cómo podía convencer a Bailey que entendía todo eso ahora... ahora que ella había hecho un lío de cosas?

“Creo que estoy sintiendo los inicios de un dolor de cabeza,” dijo Kate tras media hora de esas confusas y a veces llorosas declaraciones, frotándose la sien izquierda mientras miraba su taza vacía. “Pero creo que tengo una solución para ti. Bueno, no precisamente mía, pero ya sabes lo brillante que es Trixie, y creo que sé exactamente lo que ella diría que hay que hacer. Pero tal vez no. Esto es— es bastante, bueno... no, probablemente no debería decirlo.”

Alana se inclinó hacia adelante en su silla. “¿Sí? Por favor, Kate, no dudes ahora. Dime.”

Eso fue justo antes de sus inocentes ojos azules se agrandaran como platos.

“Pero primero, Alana, creo que necesitas hablar con alguien más,” dijo Kate cuando Alana por fin se recuperó lo suficiente para coger una galleta. Y no porque tuviera hambre; ella nunca podría comer de nuevo. Pero tenía que hacer algo, o de lo contrario Kate podría repetirse a sí misma, o peor aún, entrar en detalles embarazosos.

“Yo casi mejor no creo que deba ir de persona en persona, presentándole tu solución para que opinen,” dijo ella, y luego tomó otro gran bocado de galleta.

“Eso no fue lo que quise decir, pero está bien,” dijo Kate, encogiéndose de hombros mientras se ponía de pie, claramente habiendo decidido que esta conversación había terminado. “Tú no eres yo, y yo no soy tú. Probablemente no hace falta ni decirlo. Pero si yo fuera tú, me gustaría vestirme, ir abajo y, por lo menos, poner una pulga en el oído de Sylvia Wise antes de que Gedeón venga a llevársela. Sólo para sentirme mejor.”

Las últimas palabras de Kate sobre el tema se repetían en los oídos de Alana (en los dos de ellos) mientras se bañaba, se vestía y bajaba las escaleras una hora más tarde.

Entró primero en el salón principal, luego en la sala de desayunos, y finalmente en la sala de música, y no porque estuviera buscando activamente a Sylvia Wise. Simplemente estaba vagando sin rumbo, una dama ociosa —oh, está bien, admitió para sí misma. Ella estaba cazando, y todo lo que faltaba era reclutar a uno de los perros de caza Redgrave para ayudarla a encontrar el camino hasta su presa.

Y allí estaba ella, sentada como Miss Dulzura, toda cómoda en su asiento... o al menos pareciendo estar muy a sus anchas en el sofá.

“Buenos días, señorita Wise,” dijo Alana con más confianza de la que sentía.

Sylvia Wise volvió lentamente la cabeza para sonreír a Alana. Qué maravilloso que se una mí, señorita Wallingford. Temía que podría haber abusado de su sensibilidad con mi sinceridad del otro día. Estoy siendo desterrada, ya sabe, a pesar de que mis intenciones eran totalmente honorables.”

“Oh, no lo eran”, dijo Alana, perdiendo rápidamente su incomodidad mientras mentalmente se quitaba los guantes, más que preparada para un discurso franco. “Bailey me eligió sobre usted, y usted quería conseguir que volviera a usted haciendo que me sintiera muy mal y tal vez incluso que cancelara los esponsales. ¿De verdad cree que él hubiera ido corriendo entonces de nuevo a usted?”

Los ojos asombrosamente azules de Sylvia se estrecharon mientras lentamente se ponía de pie y se enfrentaba a Alana través de la extensión de la alfombra. ¿Venir corriendo a mí? Usted, niña tonta. Él nunca me ha dejado. Yo... le hago cosas que usted nunca podría hacer. Su fortuna es mayor, eso es todo. Pero tenemos un entendimiento, su prometido y yo, incluso lo prefiero así, ya que el matrimonio es idea de mi madre y no mía. Disfruto de mi libertad, y de una variedad de amantes, cada uno con sus propios talentos.

“De hecho, su matrimonio va en mi beneficio, siempre y cuando Bailey siga dándome placer cuando lo llamo. Admito alguna preocupación, en un principio, pero después de haberla visto por mí misma, ver lo pálida y pequeña cosa que usted es, ya no estoy preocupada de que simplemente no continuemos lo que empezamos hace muchos meses.”

Este era el momento. El momento en que Alana o bien se desmoronaba o se lanzaba, el momento en que ella quería creer y ella creía en la guerra entre ellas con un único sentimiento emergiendo como vencedor.

Ella parpadeó un par de veces.

Ella sonrió.

Y entonces, se echó a reír. Se rio con diversión real, y no con una pequeña porción de alivio.

Las mejillas de Sylvia Wise se volvieron de un furioso rojo. “¡Es verdad! ¡Cada palabra! ¿De qué te ríes, estúpida imbécil?”

Alana se puso seria, no sin esfuerzo. De usted,” dijo con franqueza. “Me estoy riendo de usted, Miss-No-Tan-Wise[1]. Y de mí, por haber sido tan tonta como para pensar que usted era alguien a quien Bailey quisiera para él nunca, incluso si estuviera cubierta en oro y sus dientes estuvieran hechos de diamantes. Nunca le propuso matrimonio a usted porque no podía amarla, a pesar de lo mucho que ama a su familia. Dudo que incluso le guste; como tampoco me gusta a mí. Buenos días, señora, ya he desperdiciado tiempo más que suficiente en usted

“¡Espere! Usted no puedo—“

Alana se volvió hacia la mujer. “Ah, y una cosa más. Va a quejarse amablemente de una enfermedad y regresar a su habitación hasta que mi tutor la impulse a hacer su camino de regreso a Londres, ambas, usted y su madre. Porque a usted no le gustará la diligencia pública, que es donde se encontrará si la vuelvo a ver. ¿Entendido?”

Alana no esperó la respuesta de la mujer, porque no tenía por qué conocerla, sino que sólo levantó la barbilla y salió de la habitación, lenta y deliberadamente... pero sin esperar por el pasillo para ir hacia las puertas francesas que daban a los jardines.

El domingo por la tarde se convertiría en una mujer, sí, pero ella creía que ya podría estar a mitad de camino.

Capítulo Cuatro

BAILEY NO SE HABÍA DADO CUENTA de lo incómodo que había estado con Sylvia Wise y su madre en la residencia hasta que se hubieron ido. Él sabía que no había estado feliz, pero nunca una despedida le hizo sentirse más exuberante. Se preguntó cómo se sentiría Sylvia si supiera lo mucho que iluminaba una habitación sólo con salir de ella.

Gedeón Redgrave había venido y se había ido, pero no antes de dar una concisa y machacante conferencia al oído de su hermano Valentine en la cabecera de su cama sobre el mérito de consultar con el cerebro antes abrir la boca, sobre todo cuando se trataba de una hermosa mujer en busca de su ayuda. Entonces de forma imperiosa —Gedeón era brillante en ser imperioso— había recogido a Sylvia Wise y a su renuente madre, y lo sorprendió a todos al pedir a uno de los mejores cocheros para ellas, diciendo que planeaba viajar a Londres a caballo, y luego acompañaría a su abuela a Redgrave House con su propio cochero.

Esto acabó con cualquiera de los posibles pensamientos de Lady Wise sobre atar a su Sylvia al infame Conde de Saltwood (ella, en realidad había dicho que nunca creyó esos rumores acerca de que él asesinaba personas, o al menos no lo suficiente como para desperdiciar la oportunidad de ser madre de una condesa).

En cualquier caso, esta destacable maniobra táctica por parte de Gedeón llevó a Max a decir con algo de asombro mientras permanecía de pie junto a la ventana y observaba al conde cabalgar, “Por eso es tan conveniente que él sea el Conde. Piensa las cosas. Todo lo que hubiera podido pensar era en pegarme en el interior carruaje con esas dos todo el camino de vuelta a Mayfair, y en cómo iba a hacer pagar a Valentine por esa indignidad en el momento en que su pierna estuviera arreglada. Aun así, deberíamos haber pensado en algo como esto.”

“No deberíamos haber tenido que hacerlo,” respondió Kate, momento en el que ella, Max y Bailey se volvieron para mirar a Valentine, que estaba fingiendo un gran interés en la gota de mermelada de naranja que se deslizaba fuera de su pedazo de pan tostado y se dirigía hacia su camisa de dormir.

En cualquier caso, Sylvia Wise estaba ahora a medio camino hacia la ciudad, y aunque Bailey no estaba respirando fácilmente todavía, al menos ya no se sentía como si una soga se estuviera apretando lentamente alrededor de su cuello.

Y con el tiempo, tan sólo unos días más, Alana y él se casarían y el desafortunado interludio con Sylvia Wise sería cosa del pasado.

A menos que Kate estuviera equivocada, y Alana estuviera a punto de pedirle que la liberara de su compromiso.

A menos que Kate estuviera equivocada, y Alana no estuviera de humor para escucharlo, y mucho menos para... seducirla.

¿Y, en primer lugar, qué diablos hacía una persona para seducir a alguien?

Bailey era joven, sólo tenía veinticuatro, pero él no era un novato jovenzuelo. Se había acostado con su parte de mujeres. Por supuesto, todas las noches terminaban con monedas saliendo de su bolsillo para residir en el bolso de la mujer, pero, aun así, no era inexperto.

Era sólo que Alana era... diferente. Era joven, apenas diecinueve años, e inocente. Le había escrito poemas. Le había llevado flores. Había besado sus dedos. Habían compartido sólo un breve y casto beso durante el noviazgo. Él... él la acariciaba. Sí, esa era la palabra: caricia. Ella era una dama. Inocente. Virginal.

De hecho, había estado algo más que un poco preocupado de que su noche de bodas pudiera resultar una especie de shock para ella.

Su madre había muerto justo cuando Alana había dejado la escuela; ella apenas era una mujer de mundo. La única influencia femenina que había conocido antes de entrar en su primera temporada había venido de la Condesa Viuda y de Kate. Bailey estaba seguro de que Kate no habría educado a Alana en el camino de la cama matrimonial, y sólo podía rezar para que la viuda no lo hubiera hecho.

Él, su marido, asumiría ese papel. Su maestro. Había previsto ser suave. La seducción no era una palabra que fuera bien con ser suave. Uno no hacía una seducción suave. La seducción era salvaje, impetuosa, llena de impaciencia y respiración pesada... y a menudo satisfecha sin una cama.

Si bien la idea le atraía mucho —tenía que ser honesto consigo mismo y admitirlo —Alana nunca había experimentado el verdadero deseo femenino, estaba seguro, y su ardor prenupcial podría asustarla.

“Es la única manera,” le había dicho Kate una vez más esa misma mañana. “Decir que la amas es algo. Pero son sólo palabras. Cualquiera puede decir las palabras. Decir que habrías abandonado su fortuna no es más que pronunciar palabras que incluso a mí me resultan difícil de creer, teniendo en cuenta sus circunstancias. No importa la forma en que se han encontrado el uno al otro, cosas como la fortuna no importan cuando hay verdadero amor —realmente yo lo creo así. Lo que importa es lo que les hizo encontrarse el uno al otro.”

“Lo sé, lo entiendo,” había dicho Bailey, esperando que dejara de hablar, ya que estaban en el pasillo, fuera de la sala de desayuno, cuando lo alcanzó, y alguien podría venir y escucharlos.

“Ahora demuéstrele que no puede existir sin ella, que es el sol y la luna y las estrellas y todas esas tonterías para usted. Ese ha sido probablemente el problema todo el tiempo, Bailey. Usted ha estado tratando a Alana como si estuviera hecha de cristal. Ella nunca se hubiera cuestionado su amor por ella si usted hubiera —bueno, ya sabe lo que quiero decir. Por lo menos lo espero fervientemente, o estaremos todos perdidos.”

Él había sido dirigido por una mujer, una mujer joven y soltera en este caso, casi cinco años menor que él. Y maldita fuera, ella había sido la que tenía razón.

¿Cuántas noches había dejado a Alana en la mansión Redgrave y luego caminó por las calles de Mayfair, incapaz de dormir por desearla? ¿Cuántas veces había deseado tomarla en sus brazos y besarla como un hombre besa a la mujer que ama? Tocarla. Enseñarla. Tomarla.

Ahora no se le estaba simplemente alentando para hacer todas esas cosas —había recibido la orden de hacerlas.

“Y sin embargo has estado sentado aquí haciendo trabajar a tu mente en círculos, en vez de buscar a Alana,” se dijo mientras se alejaba de los demás e iba en busca de su prometida. “Tal vez eres un jovenzuelo.”

* * *

ALANA HABÍA ESTADO CAMINANDO por la parte baja de los jardines durante lo que le parecieron horas, fingiendo un interés en las flores y los arbustos recortados que era poco profundo, en el mejor de los casos, preguntándose cuánto tiempo le llevaría a Bailey encontrarla. Kate se había comprometido a presentarse en el salón y luego dirigirlo en la dirección correcta si preguntaba dónde estaba. Pero tal vez él no lo había preguntado.

Ella no le echaría la culpa. Se había comportado de manera abominable y luego lo evitó siempre que fue posible. Había sabido entonces que se había comportado mal, pero había necesitado que Kate le abriera los ojos a lo que había hecho.

Por supuesto, Bailey no había querido responderle ¿Cómo podía haber arrojado a su familia a un lado —tres dotes que podían encontrar— por no hablar de la reparación de las goteras de los techos de la finca, el pago a todos los acreedores de su padre y otras deudas, todo por amor? Eso hubiera sido en extremo egoísta por su parte.

Peor aún, o así había explicado Kate el asunto, al mismo tiempo le obligaba a pedir a la mujer que amaba que compartiera su miseria, y eso no lo haría nunca. Él era un hombre, y, por lo tanto, demasiado orgulloso para pedir un sacrificio de ese tipo. Los hombres podrían ser rígidos de manera irracional, y honorables. Kate se lo había dicho.

Nunca debería haber hecho la pregunta. Nunca debería haberlo pensado. La pregunta había sido romántica y tonta e indigna de una persona que deseaba llamar a sí misma mujer, esposa.

Y había pensado en una cosa más, en la pregunta que Bailey no le había hecho a ella y sin duda habría estado justificada hacerla: Si yo no fuera el heredero de un condado, sino sólo un hombre pobre y sin perspectivas, ¿te habrías casado conmigo?

En su mente, ella había dicho con vehemencia, ¡Por supuesto que lo hubiera hecho! Pero entonces había pensado en las seguras protestas de Gedeón a tal unión, y en la reacción de su madre si todavía hubiera estado viva, como lo estaba la madre de Bailey. Sí, aun así, le habría dicho que se casaría con él. Pero no habría sido fácil, y ella habría vacilado antes de responder, al igual que lo había hecho Bailey.

Incluso puede que hubiera protestado que no había ninguna razón para responder, porque ese no era el caso para ellos.

El amor no era grandioso. Era una estupidez. Y le hacía decir a una persona cosas que no debía decir. Sube esta montaña por mí. Mata este dragón si me amas.

Tal vez ella no sabía lo que era el amor. Tal vez no se merecía a alguien tan maravilloso como Bailey.

Ah, pero cuando la miraba... cuando le tocaba la mano, algo caliente y casi doloroso le daba vida a algo muy dentro de ella... Cuando le sonreía y sólo podía mirar su boca, sus dedos se encogían en sus zapatos mientras pensaba en esa gloriosa boca cerrándose sobre la de ella...

Pero no había habido más que un beso. Sólo eso. A veces, ella había anhelado agarrarlo por las solapas de su abrigo y tirarlo contra de ella para que dejara de tratarla como si fuera a romperse si hacía algo más que alabar sus ojos o su vestido.

Él le dijo que la amaba. Lo decía a menudo, y era muy agradable. Pero si de verdad, de verdad la amaba, ¿no debería haber hecho algo más que decir las palabras? ¿No debería, no podría él haberlo demostrado alguna vez?

Y si lo hubiera hecho, ¿habría pensado en hacerle esa estúpida, más que estúpida, pregunta?

“¿Alana?”

Se volvió rápidamente al oír la voz de Bailey, casi cayendo derribada cuando sus faldas parecieron enredarse en sus pies. O eso es lo que ella dejó que él pensara.

Él la agarró, muy parecido a como lo había hecho el primer día en la librería. Era muy agradable. Muy correcto.

Muy… frustrante.

“Casi te caes,” dijo, sus manos en sus brazos mientras la estabilizaba.

Ella lo miró a los preocupados ojos. Se humedeció los labios. Se atrevió a decir: “Pero tú no me dejarías caer.”

“Alana, yo—”

“Bailey, yo—”

“No, tú primero,” dijo, alejándola suavemente de él.

Él la había dejado ir. Había tenido la oportunidad perfecta para darle un beso, y él la dejó ir. Había pensado que había sido bastante atrevida, incluso descarada. ¿Tal vez no había hecho las cosas bien?

“Yo... yo sólo quería decirte que fue terriblemente injusto de mi parte hacerte esa pregunta. Y te pido disculpas.”

“No, era una pregunta válida. Yo debería haberte respondido.”

“Pero yo no quiero que lo hagas.”

“Yo debería.”

Honestamente, ¿cómo podía salvarlo de sí mismo, si él no se dejaba? “Sé que me amas, y eso es suficiente. Por favor, Bailey. Miss Wise se ha ido—”

“Y en buena hora,” me interrumpió con una sonrisa. “Creemos que ella y su madre sólo estuvieron tanto tiempo para que Sylvia pudiera tener un tiempo muerto con Gedeón durante el viaje a Londres.”

Esa información sirvió para desviar la atención de Alana. “¿Gedeón? Me imagino que él acabará con esas expectativas muy pronto.”

“Sí, es una verdadera medida de mi amor por ti que no escapara a las selvas de América a mitad del interrogatorio que me hizo respecto a mis intenciones hacia ti. Él no es un hombre fácil. ¿Caminamos?”

Ahora era ella la que tenía una oportunidad perfecta para decirle lo que había hecho, —en su caso, cómo había casi acorralado a Sylvia Wise en la sala de música, y lo que la mujer le había dicho. Pero, ¿realmente era necesario? Era demasiado agradable el día para hablar de la mujer. De hecho, podría estar granizando y nevando, y todavía sería demasiado agradable el día para hablar de la mujer. No, no era algo para ser dicho, compartido. Y el pasado era el pasado, era el futuro lo que le interesaba ahora. Un futuro muy próximo.

Así que sólo asintió con la cabeza, y le tendió el brazo para que pudiera tomarlo, y volvieron por el camino que Alana había estado rondando el último cuarto de hora... el que conducía a ese precioso mirador, cubierto de viñas y con la cómoda y suavemente mullida chaise-longue escondida en su interior.

El camino parecía diferente ahora. Las flores tenían más color, el verde bien recortada parecía más caprichoso.

Se acurrucó en su brazo buscando mayor seguridad, permitiendo que su cuerpo rozara contra el suyo mientras caminaban por el irregular camino de piedra. Ella levantó la otra mano y la colocó sobre su antebrazo, y le sonrió cuando le dijo que su madre y sus hermanas llegarían la mañana de la boda, con los arreglos hechos para quedarse con uno de los amigos de su madre en una finca a no más de cinco millas de Redgrave Manor.

“¿Les gustaré?” preguntó Alana, que aún no había conocido a nadie de la familia Armstrong aparte de Bailey.

“¿Cómo podrías no hacerlo?”, Dijo a la vez, con más bien una mueca de dolor en sus propias palabras. “Eso es demasiado fácil de imaginar, ¿no?”

“Tal vez,” admitió, preguntándose cómo lo sabía.

“Mis hermanas están muy entusiasmadas con la idea de tener cada una de ellas una temporada bien financiada,” le dijo entonces, “y mi madre sólo está ansiosa de que el matrimonio tenga lugar antes de que puedas darte cuenta de que has sido cortejada a sangre fría por t fortuna “.

“Ahora quizás eres demasiado sincero,” le dijo Alana. “Pero gracias. ¿Hacemos un pacto para no hablar de nada de esto otra vez?”

“¿De nada de esto?” le preguntó mientras una inflexión en el camino revelaba la glorieta en todo su glorioso aislamiento, rodeada de altos tejos, completamente invisible desde la casa.

Ella decidió ser atrevida. Al menos esperaba que lo consideraría audacia y burla, y no ganas de pelea “Siempre y cuando tú no creas que dije que sí a tu propuesta para ser condesa un día.”

Bailey se paró en el camino, por lo que ella tuvo que hacerlo también. “Eso nunca se me ocurrió,” dijo bastante en shock. “Nunca pensé en nuestro matrimonio como una especie de negocio. ¿Debería haberlo hecho? Desde luego, pensé en ello casi constantemente cuando estaba cortejando a la fortuna de Sylvia. Pero no contigo. Nunca contigo. Tal vez por eso tu pregunta me tomó tan de sorpresa.”

Él la volvió hacia él y le puso las manos en la cintura. “Cuando pienso en ti, y siempre pienso en ti, pienso en lo maravillosa que eres, lo buena, lo dulce y gentil y—”

“¡No soy dulce y gentil!” estalló Alana, en realidad estampando un pequeño pie en el camino de adoquines. Ella bajó la voz, sorprendida por su propio estallido. “No lo soy, Bailey. De verdad. Puede que no me haya dado cuenta hasta que esa horrible mujer apareció por aquí, pero es verdad. No soy agradable.”

Él le levantó la barbilla con la punta del dedo y le sonrió. “Por supuesto que lo eres. ¿Por qué crees si no que me enamoré de ti? No pude evitarlo. Eres lo más valioso que jamás podría esperar. Tu bondad irradia de ti.”

“Bueno, yo no lo quiero hacerlo”, dijo Alana tercamente, sabiendo que estaba bastante cerca de hacer una tonta completa de sí misma, pero incapaz de contener sus palabras. “Más que nada, estoy harta de ser buena. Quiero ser mala, Bailey. Quiero ser aventurera… y.… y peligrosa... y... y sorprendente. Sí, eso es, impactante. Quiero darte una sacudida eléctrica.”

“¿A mí?” Bailey podía no la hubiera mirado más sorprendido si acabara de sacar un conejo de un bolsillo. “¿Me quieres sorprender? ¿Cómo? ¿Por qué?”

Su ráfaga de valentía, o la histeria, se desvaneció tan rápido como había florecido. “No lo sé,” admitió en voz baja. “Yo... yo tengo estos pensamientos... estos sentimientos. Acerca de... cosas... sobre ti. Y cuando vi a Sylvia Wise en el salón, mirando de reojo hacia ti de esa manera, yo quería ir hacia ella y sacarle el pelo directamente de la cabeza. Lo deseaba, Bailey, realmente lo deseaba. Pero... pero eso no habría sido dulce o agradable, no propio de una dama. Ni bueno. ¡Tú te habrías horrorizado!”

“Una vez que te hubiera aplaudido, sí, probablemente. Alana, no quiero parecer corto de entendederas, pero ¿qué estás tratando de decirme?”

“¡No lo sé! ¿No puedes entenderlo, Bailey? No sé exactamente de lo estoy hablando. Todo el mundo piensa que lo sé, o al menos Kate lo hace. Pero yo, no. Nadie realmente me dice cómo hacer lo que estoy tratando desesperadamente de hacer —y, sí, sé que lo que estoy diciendo no tiene sentido en absoluto. Sólo sé que no soy lo que todos piensan que soy. No soy lo que tú crees que soy, y si lo soy, entonces estoy harta de ser quien crees que soy, y debes saberlo ahora, porque entonces tal vez no seré la persona que pensabas que era y no me vas a amar porque realmente no soy... ese parangón del que sigues hablando, como si fuera maravilloso ser tan asquerosamente agradable. Yo... yo— ¡Oh!”

Ella agarró sus muñecas y le presionó las manos contra sus senos.

Alana vez había leído en alguna parte —probablemente en una de esas novelas románticas de las que Kate se burlaba— que hay momentos en los que el tiempo se detiene. Se detiene, se detiene sólo durante unos momentos. Y luego continúa....

Bailey ahuecó las manos alrededor de sus senos. Despacio. Suavemente.

Ella observó que su pecho subía y bajaba, su propia respiración igualmente superficial, su corazón, —parte del mundo se había detenido— empezando a latir a un ritmo alarmantemente rápido.

Ella sintió que algo se encogía entre sus piernas, y no de una manera incómoda. Se sentía bastante bien, realmente. No bien cómo el mundo pensaba que era bueno, pero bueno en una forma que podía ser deliciosamente mala. Incluso mejor que bien, fuera bueno o no.

“Alana.” Bailey respiraba suavemente, sin mover las manos. A excepción de los pulgares, que ahora estaban por alguna desconocida razón acariciando de un lado a otro de sus pezones que, por sus propias razones, supuso, comenzaron a ponerse apretados y duros. Y se sentía bastante bien.

Esa palabra otra vez. Bien. Quizás bien no era tan malo.

Ahora sólo estaban parados allí. Al igual que las estatuas. Con las manos de Bailey fijas en ella.

Oh, Dios. ¿No era eso extraño?

¿No iba a hacer algo más? O por lo menos, ¿decir algo?

“Alana... Yo no lo sabía,” dijo al fin, su voz más gruesa. “Yo esperaba... pero cuando tienes el sol y la luna, como los tengo en ti, sería codicioso pedir las estrellas también.”

Sus manos abandonaron sus pechos, y ella tuvo que luchar para no emitir un gemido de protesta, pero él sólo las había movido para poder atraerla más cerca, para poder apoderarse de su barbilla, y poder presionar su boca contra la de ella.

El beso de compromiso había sido agradable. Bueno. Pero ahora él la estaba instando a que separara los labios e insinuando la lengua entre ellos, y estaba investigando dentro de su boca, creando sensaciones en ella, por lo que, de alguna manera la tirantez entre las piernas era a la vez a un vacío de hormigueo caliente que parecía estar pidiendo algo, que se le prestara algún tipo de atención.

Ella deslizó las manos por la parte frontal de su chaqueta, y luego envolvió sus brazos alrededor de su cuello, presionando sus pechos contra su pecho. No sabía por qué estaba haciendo ninguna de estas cosas; simplemente dejó que su cuerpo hiciera lo que parecía saber hacer por su cuenta.

Él gimió suavemente desde su garganta y luego insinuó un muslo entre los suyos, presionando contra ella como si hubiera sabido lo del cosquilleo. Eso era bueno; parecía saber muchas cosas, cosas que podía enseñarle. ¿Se atrevería a decirle que pensaba que sería una alumna muy apta?

Bailey rompió el beso, por fin, tirando de ella contra él, su aliento bastante inestable cerca de su oído.

“Me gustaría matar dragones por ti,” le dijo, sonando bastante romántico y serio, lo que por alguna extraña razón provocó que una risita escapara de sus labios. Y entonces los dos estaban riendo. Riendo, y mirándose uno al otro, y, probablemente, pareciéndoles muy tontos a Maximillian Redgrave, quien, debido a que los dioses no siempre eran amables, había elegido ese momento exacto para hacer uso de la parte baja del jardín como un atajo para volver a los establos.

“Oops, olvidé que no debía venir por aquí, es decir, oh, Dios. Ya veo que todo va bien entre vosotros,” dijo. “Kate es un genio, casi tan brillante como nuestra abuela. Simplemente no se lo digáis, por favor. Ya es lo suficientemente engreída ahora. ¡Bueno, me voy! Os veré a los dos en la cena... o cuando sea.”

Él acababa de irse cuando Bailey lo llamó. “Espera un momento, Max. ¿Qué querías decir? ¿Qué se suponía que no vendrías por aquí? ¿Fue eso? ¿Y que Kate es un genio?”

Max se detuvo, pareciendo darse cuenta de que pronto se enfrentaría a la ira de su hermana. Podría ser seis años mayor que ella, pero Kate era una fuerza a tener en cuenta, y todos sus hermanos lo sabían. “¿Qué? Oh, eso. Ella dijo que ustedes dos se aman el uno al otro y que tendrían que darse cuenta de eso y hacerlo por su cuenta. Eso es todo. Me hizo apostar cinco libras a que sería hoy mismo, como así ha sido de hecho. Yo dije que no antes de mañana. Siento haber pensado que eras un lento, Bailey. Ahora me voy a limpiar la suciedad antes de la cena.”

Ahora Alana había logrado aclararse con Bailey, que parecía haber olvidado que se aferraba a ella, pero se preguntaba por qué parecía tan... bueno, tan culpable.

¿O tal vez pensaba que parecía culpable porque se sentía culpable?

Porque ella dudaba que ninguno de ellos creyera la historia de Max sobre una apuesta. Porque él no sólo parecía culpable, sino que su voz lo parecía también. Y luego estaba eso de haber sido advertido sobre no volver a la casa por el jardín inferior.

“¿Bailey?” le preguntó Alana cuando su prometido, finalmente, volvió a mirarla como si tratara de ver dentro de su cabeza, de discernir lo que estaba pensando. Lo cual, según su rápida conclusión, sería un desastre. “Pasa... algo malo?”

“No lo sé. Alana, ¿por qué estabas aquí? En el jardín inferior, quiero decir. Yo te había estado buscando, para— bien, en cualquier caso, cuando no pude encontrarte, Kate me dijo que estabas aquí.” Él miró hacia la glorieta como si esta le fuera a dar algún tipo de respuesta, pero luego preguntó de nuevo, “¿Por qué estabas aquí?”

Ella se refugió en una pregunta su cuenta. “¿Por qué me buscabas?”

“¿Por qué lo preguntas? No estabas escondiendo de mí, ¿verdad?”

¡Oh, esto no iba bien! Si él estaba evitando responderle, y ella evitaba responderle a él, nunca llegarían a ningún sitio. Alana no estaba segura de querer llegar a ninguna parte, no cuando empezaba a pensar que lady Katherine Redgrave estaba detrás de lo que fuera que Bailey no quería decirle, así como estaba detrás de lo que ella no quería decirle a él.

Pero no había nada más que hacer. Uno de ellos tenía que decir algo, y dado que ella era la que había tomado sus manos y —bueno, había hecho lo que había hecho, ¿no era así?, sería ella la que respondiera a la pregunta de Bailey.

“Nunca debería haberte hecho esa horrible pregunta,” le dijo a modo de preliminar... o tratando de alargar lo inevitable el mayor tiempo posible. “Quiero decir, una cosa es que mi herencia sea ... conveniente para ti. Y otra cosa es el hecho de que mis padres siempre habían esperado que me casaría en la alta sociedad. Pero... pero lo importante es que te amo. Y tú me amas. ¿No es así?”

“No,” dijo Bailey después de pasar unos momentos, obviamente tratando de descifrar lo que había dicho. “Lo importante es que sabemos que nos amamos por nosotros mismos, y no por la fortuna o la posición social. Lo que en realidad era tu pregunta, el corazón de la misma. ¿No era esa?”

“¡Sí! Sí, esa era exactamente. Y a pesar de que nunca debería haberlo preguntado, nunca haberlo cuestionado, una vez que lo hice, parecía imperativo que yo... que yo te demostrara lo que siento por ti. An-antes de la boda.”

“Ya veo”, dijo Bailey rígidamente. “Y—” Extendió sus dedos índices y los hizo girar frente a sus pechos “—¿hacer lo que hiciste fue la forma de demostrármelo? Permíteme que me arriesgue a decir algo. Fue idea de Kate, ¿no? Ella la lanzó sobre mí, como un sabueso con el zorro.”

Ella sintió el calor de la abyecta vergüenza corriendo por sus mejillas. “No tienes que ser tan crudo, Bailey.”

“Sí, tienes razón. Estaba fuera de lugar. Si no ha sido algo hecho a sangre fría por su parte,” añadió, y luego hizo una mueca. “No, no me refiero a eso. Todos cometemos errores. Y no es que lo que hizo fuera un error,” se corrigió rápidamente. “Ni yo tampoco. Cometer un error, eso es. Maldita sea, Alana, ya no sé ni lo que digo.”

Ahora eran las mejillas de él las que estaban bastante sonrosadas. “¿Bailey? ¿Por qué me estabas buscando? Max parecía saber que tenía que mantenerse alejado de esta zona de los jardines, y, sin embargo, Kate te dirigió hacia aquí.”

“Sí,” dijo lentamente, como si hablar se hubiera convertido de repente en algo doloroso. “Sobre eso…”

Y luego, tan cierto como el sol con el que Bailey la había comparado salía por el Este, todo se volvió de repente horriblemente claro. Las manos de Alana volaron a sus propias mejillas cuando la comprensión la golpeó. Miró hacia el mirador, y luego de nuevo a Bailey, que ahora parecía ahogado. “¡Kate! ¡Oh, Dios mío! ¡Viniste aquí para seducirme! ¿No es así? ¡Por... por orden de Kate!”

“No era tanto una orden como una sugerencia.” Bailey tomó sus manos entre las suyas, lo que no fue una tarea fácil, porque ella no quería que le sostuviera las manos, no quería que la mirara de la forma que lo estaba haciendo. Ella quería estar enojada. Ciertamente estaba avergonzada —horriblemente. “Y tengo que admitir que, al menos hasta que Max se presentó, era una sugerencia bastante buena.”

Como fue un buen momento —en tiempo pasado— para ser sinceros, Alana asintió su acuerdo. “Estábamos siendo estúpidos, lo éramos, ¿no? Quiero decir, sé que yo lo era. Por permitir que Sylvia Wise pusiera dudas en mi mente de la forma en que lo hizo. Debería haber confiado más en ti... confiar más en mí misma.” Ella miró su maravilloso rostro. “Yo te amo, Bailey. Mucho. Y confío en ti. Nunca dudaré de ti de nuevo.”

La tomó en sus brazos, y se besaron, sellando su amor, comprometiéndose entre sí total y completamente, y Alana una vez más estaba en casa, segura y protegida en los brazos de Bailey, que era, después de todo, donde quería pasar el resto de su vida. Estaba dispuesta, más que dispuesta —incluso ansiosa— a poner los últimos días detrás de ellos y seguir adelante con sus vidas.

Y eso debería haber sido el final de todo. Se casarían el domingo y vivirían felices para siempre.

Pero, por supuesto, no podía ser el final de todo. No cuando se trataba de los Redgraves.

Bailey rompió el beso y puso sus manos sobre sus hombros, empujándola un poco lejos de él. “¿Alana? ¿Se te ha ocurrido que —aunque el hecho es que su plan funcionó tan maravillosamente bien para nosotros dos— en este mismo momento Kate está sentada en el salón, lamiendo sus bigotes de crema?”

“¿Qué?” preguntó con confusión. Pero entonces se dio cuenta de lo que quería decir. Volvió la cabeza para mirar hacia el mirador, y luego sacudió la cabeza hacia atrás para mirar los enormes ojos de Bailey. “Ella piensa que estamos... que estamos... y ella es— ¡oh!”

“Sí. Oh. Yo no sé tú, cariño, pero me parece a mí que, a pesar de las mencionadas buenas intenciones, puede ser que no desee tener que pasar el resto de nuestras vidas con Kate pensando que nos había engañado para seducirnos mutuamente esta tarde.”

“Oh, Dios.” Alana casi gruñó las palabras. “Yo no quiero que pase el resto de la tarde pensando que nos había engañado para que... ya sabes, para lo que dijiste. ¿Cómo podríamos mirarla a la cara en la cena?”

“Probablemente nos habría guiñado un ojo a los dos,” dijo Bailey, comenzando a sonreír.

“Ella lo haría, no iba a dejar de hacerlo,” dijo Alana, sintiendo que el estómago le caía a los dedos del pie ante el pensamiento. “Y Max, Bailey. Max lo sabe también, ¿no? Y si Max lo sabe—“

“Valentine lo sabe. Ninguno de ellos se lo dirá a Gedeón, no son lo suficientemente tontos para hacerlo, pero la condesa viuda se lo sacará a uno de ellos la mañana por la noche. Puedo verla ahora, Alana, dándome una palmada en la espalda y diciendo Bien por ti o algo así. O algo peor. Tal vez algo más en la línea de Esto se le hizo grande, o Necesitaba un empujón en la dirección correcta, ¿verdad?”

Alana se mordió el labio mientras asentía su acuerdo. “Esto último, creo. La viuda es muy... directa. No podemos permitir que esto suceda, Bailey. Pero ¿qué vamos a hacer?”

“Creo que lo sé. ¿Estás dispuesta a seguirme a donde me dirijo, cariño?”

“Donde quiera que vayas, sí.” Ella le tendió la mano, y él se la tomó y se la llevó a los labios. “Pero, um, ¿a dónde vamos?”

“Al salón. Para arruinarle la tarde a Kate.”

Alana lo pensó por espacio de cinco segundos; dos de ellos los pasó recordando que las intenciones de Kate habían sido de los buenas, y tres imaginado la sonrisa cómplice en el rostro de su amiga si hubieran aparecido justo antes de la cena, pareciendo ruborizada y culpable. “Bien. Creo que es una excelente idea.”

Bailey presionó un breve y duro beso en su boca, y luego ellos estaban fuera, de la mano hasta que llegaron a la terraza.

“Te amo”, le dijo.

“Yo también te amo”, respondió ella, sabiendo que ella nunca había pensado decir las palabras más.

Y luego entraron al salón para ver a Lady Katherine sentada allí, como esperando algún tipo de informe, por el amor de Dios. Kate echó un vistazo al reloj de la chimenea y luego a Bailey y Alana. “¿Volvéis tan pronto? Pensé que estabais... es decir, ¿Va a llover? “

“No,” Bailey respondió de manera uniforme,” el clima se mantiene bien. Alana y yo sólo queríamos darte las gracias, Kate.”

Ella sonrió con orgullo, y desechó sus palabras. “Oh, no hay necesidad de hacer eso. Sólo estaba—”

“Porque”, dijo Bailey antes de que pudiera terminar, “gracias a ti, y a unos incómodos momentos en los jardines que estoy seguro que no deseas que rememore, Alana y yo nos hemos dado cuenta de que no nos convenimos. He aceptado el deseo de la señorita Wallingford de terminar nuestro compromiso.”

“Ter—terminar?” Los ojos de Kate se agrandaron mientras miraba de Bailey a Alana. “Tú... pero eso no es lo que se suponía que— ¿Alana?”

Alana amaba los Redgraves. De verdad que lo hacía. Pero con Bailey a su lado o no, sabía que seguía siendo una liliputiense en la tierra de los gigantes. O una mascota querida y mimada de estos maravillosos, salvajes, bromistas, a veces imprudentes e incluso escandalosos Redgraves. Nunca les dejarían de importar, no, nunca, pero eran demasiado a veces para una persona nacida con una naturaleza más tranquila. En los tres años que había sido pupila de Gedeón, ni una sola vez había logrado darles tanto como recibió, o sorprenderlos de ninguna manera.

Hasta ahora. Con Bailey a su lado, ella podría atreverse. ¡Y se atrevería a hacerlo!

“Es cierto, Kate,” dijo, mirando a su amiga totalmente a los ojos. “Me parece que no estoy... enamorada de... de ciertos aspectos de la vida matrimonial. De los, eh, los aspectos más íntimos. Esto no es culpa de Bailey, pero he estado algo preocupada durante algunos meses. Estoy realmente muy aliviada. De hecho, ¡he decidido entrar en un convento de monjas.!

“En... en— ¡Qué!”

“Estoy segura de que podrás apreciar que quiera estar sola ahora con... con mis oraciones. ¿Podrías ordenar una bandeja de la cena para que se me llevara más tarde, Kate? Sólo algo simple. Estoy bastante segura de que no hay finas salsas en el convento.” Alana se giró para hacer una reverencia a Bailey. “Y le doy las gracias de nuevo por su amabilidad y consideración, milord,” dijo ella. “¡Soy muy feliz!”

“Una buena decisión, señorita Wallingford,” dijo con toda seriedad, inclinándose hacia ella, a su vez, y luego le hizo astutamente un guiño mientras le ofrecía su brazo. “Caminaré con usted hasta las escaleras. ¿Y me permitirá después una última despedida antes de que cabalgue para informar a mi madre?”

“Es usted muy agradable.”

Y así, se fueron por caminos separados, Alana a sus aposentos (cerrando la puerta detrás de ella para asegurar su privacidad) y Bailey a los establos para poder evitar a los Redgraves, planeando tomar su cena en una taberna cercana... dejando a lady Katherine en el salón murmurando en voz baja: “Pero... pero... ¿me dieron las gracias? Espera hasta que los demás descubran el desastre que he creado de todo esto. Oh, Señor, yo nunca escucharé el final de este....”

Capítulo Cinco

LOS RELOJES DE LA GRAN y laberíntica Redgrave Manor estaban en distintas partes repicando la hora de la medianoche, cuando Bailey abrió la puerta abierta de la cámara de Alana y entró.

Había metido una nota en la mano de la doncella de Alana con anterioridad sobre la puerta y el momento, pero no fue hasta que el pestillo se hubo movido con tanta facilidad debajo de su mano que expulsó el aliento que parecía haber estado conteniendo durante horas. Había sonado muy convincente con lo del convento.

¡Bueno, no después de esta noche!

“¿Alana?” susurró, esperando a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. “¿Dónde estás?”

“Por aquí,” respondió ella igualmente en voz baja, y aún desde cierta distancia. “En... en la cama. ¿Te importa que no encienda muchas velas?”

Se volvió hacia el sonido de su voz. “No, no, por supuesto que no,” dijo, y luego se mordió el labio cuando los dedos de su pie derecho entraron en contacto con la pata de una silla. Dio un paso alrededor de la silla y, capaz ahora de distinguir el contorno de la cama con dosel, se dirigió en esa dirección. Sólo que con más cautela.

Y entonces la vio, sentada y apoyada en varias almohadas, su glorioso pelo rubio deshecho y cayendo sobre sus hombros casi desnudos, ya que estaba vestida con una especie de transparente y blanco como la nieve camisón que completaba su muy virginal mirada capaz de producir un infarto de corazón.

“Eres la mujer más hermosa del mundo, Alana. Me haces humilde.”

Ella bajó la barbilla ligeramente. “Gracias. Estás... ¿vienes a la cama? Es decir... Pensé que habíamos... Pero ahora me doy cuenta que no dijiste...”

“Alana,” le dijo mientras su voz se apagaba por su clara confusión, “Quiero esto más de lo que nunca he querido nada en mi vida. Te amo más que la vida misma. Pero podemos esperar, si lo deseas. Son sólo unos días más,”

“Oh”, dijo ella, tirando de la colcha un poco más sobre sus pechos.

Bailey sonrió. “No me has dejado terminar. Te dije que podíamos esperar. Eso no significa que yo quiera esperar.”

Ella levantó la cabeza y regresó tanto su sonrisa como su franqueza. “Esperaba que dijeras eso. ¿Es muy atrevido de mi parte?”

“Es muy honesto,” dijo Bailey, alcanzando los botones de su camisa, ya que había ido a ella en mangas de camisa, puesto que no había necesidad de perder el tiempo quitándose a sí mismo su chaqueta, chaleco y corbata. “Vamos a casarnos, amor, y si los votos de honestidad y confianza no están en la ceremonia de matrimonio, los tendremos que recitar aquí, esta noche, sólo nosotros dos.”

Sus botones estaban desabrochados, y él comenzó a sacar los faldones de su camisa de los pantalones.

Incluso a la tenue luz de las velas de noche, pudo ver los ojos de Alana ensanchándose mientras terminaba de descubrir su torso, tirando la camisa al suelo. Se llevó las manos a los botones de la parte delantera de sus pantalones y luego vaciló.

“Sí, eso parece ser una idea espléndida. Yo empezaré. Yo, Alana Elizabeth Wallingford, por la presente, juro ante Dios y los hombres que seré siempre honesta y confiaré en usted, Bailey Richard Armstrong.” Y luego añadió: “Y ahora voy a ser completamente honesta al decir que, a pesar de lo intrigada que tengo que admitir que estoy, te agradecería mucho si soplaras, por favor, la vela antes de que te quites más ropa.”

La ronca risa de Bailey podría haberles traicionado, pero estaban en Redgrave Manor, con una enorme cantidad de años. A continuación, hizo rápidamente lo que le pidió Alana, incluso girándose para utilizar el apagador de la vela en el lado de ella de la cama.

Su lado de la cama. En oposición al lado de la cama de él. La cama de ellos. De hoy en adelante. Ellos nunca dormirían separados, como hacían sus propios padres, como hacían la mayoría de las parejas que podían permitirse habitaciones separadas. No, nunca.

Tendría que añadirlo a su lista de votos cuando se los recitara a Alana.

Pero no en este momento.

En este momento él estaba mucho más interesado en librarse del resto de su ropa y deslizarse debajo de las sábanas y, ahora que la habitación sólo estaba iluminada por la delgada luna que entraba por una de las altas ventanas, y en convencer a Alana de que ninguno de ellos necesitaba ropa para lo que estaban a punto de hacer.

Pero no estaba dispuesto a apresurarse con ella. Pensando así, se apoyó contra las almohadas que había acercado a ella, y se aseguró de que la colcha le tapara hasta la cintura antes de girarse para presionar un suave beso contra su sien.

Ella suspiró audiblemente, y no se inmutó en absoluto cuando él le deslizó un brazo por la cintura.

“He pasado las horas desde que hicimos nuestro anuncio a Kate pensando en todo lo que me dijiste esta tarde, cariño. No sé hacer otra cosa que preguntarte abiertamente —¿sabes lo que se supone que va a pasar aquí esta noche? ¿Tu madre, o quizá Kate, te lo dijeron?”

Ella sacudió su cabeza. “No, no, ninguna de ellas. Pero yo... no soy del todo estúpida, Bailey. Y la viuda me llevó a un lado justo después de que usted y yo nos comprometiéramos,” le dijo. “Ella fue... más explícita.”

Bailey apenas contuvo un gemido.

Alana se apresuró a contestar. “Oh, no, está bien, Bailey, de verdad. Todavía tenía algunas preguntas, pero... bueno, pensé que me había dicho lo suficiente como para continuar preguntando. Además, según la viuda, no es tan malo si lo haces mal, pero si lo haces bien, es glorioso. Ella hablaba de ti, Bailey, no de mí. Si haces bien, ya sabes... el acto. Así que... así que estoy confiando en ti...”

“Hacerlo bien,” se quejó. “Maravilloso.”

Casi le preguntó si tenía una botella de vino en sus aposentos, pero sabía que no la tendría, y, además, sería una cobardía. ¿La viuda le había explicado estas cosas a ella? Si el rumor era cierto, la mujer había entretenido a más de un hombre en su cama durante años desde que el difunto conde murió. Resumiendo, por lo que el pobre Bailey sabía de la dama que prefería ser llamada Trixie, ella podría haber pasado la mitad de su vida recostada de espalda apoyándose en sus talones. ¡Dios mío, ¿qué le había dicho a Alana? ¿Le había hasta unos esbozos?

“Ven aquí,” dijo al fin, cuando Alana comenzó a retorcer la colcha entre sus manos. “Tengo una idea. Vamos a aprender juntos.”

Sus ojos se abrieron como platos. “¿Juntos? ¿Quieres decir que no—“

Bailey cortó la pregunta con su beso, habiendo decidido que ya habían hablado lo suficiente por un tiempo.

Él mismo sabía por sí mismo, que, al ser jóvenes, entusiastas y estar muy enamorados, debía reducir cuidadosamente la parte entusiasta de la ecuación que le correspondía a Bailey en la anticipada cama de matrimonio.

Besó a Alana, una y otra vez; suavemente, profundamente, jugueteando. La besó en el pelo, la mejilla, el cuello, y en su desgarradoramente dulce boca. Observó sus señales, avanzando cuando parecía derretirse contra él, manteniéndola cerca cuando ella se tensaba ligeramente en sus brazos antes de comenzar de nuevo con los besos pacientes, los toques cada vez más íntimos hasta que la tuvo relajada contra él una vez más.

Su camisón había desaparecido, no arrancado con un frustrado tirón como el lado carnal de Bailey deseaba, sino que la besó por debajo de él y fue alejándolo de su cuerpo, pulgada a tentadora pulgada, hasta que fue realmente Alana la que se quitó el resto por sí misma.

Él la adoró con la boca y con las manos, yendo desde los labios hacia abajo sobre la curva de su pecho, capturando un pezón con la boca mientras sus dedos rozaban su bajo vientre. Apretó allí la palma de la mano, justo por encima del dulce nido de rizos, y ella respondió levantando un poco las caderas, su cuerpo señalando que lo que estaba haciendo estaba bien... pero que si colocaba la mano tal vez podría ser mejor.

“Lo sé, dulzura, lo sé,” susurró contra su pecho, y luego continuó la tarea de descubrimiento, colocando besos contra su piel suave, caliente, sumergiendo la punta de la lengua en su ombligo, siendo alentado por la forma en que sus manos bajaron para tocarlo, pero no para detenerlo.

“Muy agradable... muy bueno...”

“Sí, dulzura, lo sé”, repitió. “Pero hay mucho más. Sólo relájate, Alana, te daré más.” Colocó la mano sobre su sexo, a pesar de sus muslos permanecieron firmemente cerrados. “Déjame entrar, cariño. Déjame que te toque. Deja que te lleve donde tu cuerpo anhela ir. Por favor, Alana. Confía en mí.”

Ella gimió, girando su cabeza de lado a lado, su respiración rápida y superficial, y él reclamó su pezón una vez más, arrastrando su lengua sobre él, y este se endureció instantáneamente. Ella estaba cerca, muy cerca.

Movió la mano, presionando sus dedos contra ella, acariciándola, dándole a entender de lo que podría ser si ella se entregara más, cediera y se abría a él.

“Oh, Dios...” gimió suavemente contra ella mientras poco a poco su cuerpo parecía relajarse y ella abrió las piernas para él.

Ella era seda y fuego, y muy cálida y apretada. Virginal y recatada, pero igualmente deseosa de sentir, conocer, experimentar.

Una vez más fue lentamente, besándola, persuadiéndola mientras se atrevía a cada nueva intimidad, hasta que por fin se sintió alentado lo suficiente para alzarse sobre ella, capturar su boca una vez más y acabar con la última barrera que los mantenía separados.

“Te amo, Alana. Te amo demasiado. Perdóname, pero el dolor sólo será un momento,” dijo, y luego se hundió en casa.

Ella se puso rígida contra él, pero poco después el momento había pasado y él estaba profundamente dentro de ella, abrazándola, besándola y besándola una y otra vez, hasta que sus huesos parecieron convertirse en líquido y ella gritó su nombre con una mezcla de alegría y confusión.

Ella era su sol y su luna, y ahora, juntos, había volado hasta las estrellas.

Epílogo

“LA VIUDA TE DIJO eso?”

Alana se acurrucó más de cerca en los brazos de Bailey, todavía incapaz de quitar de su cara la sonrisa que había estado luciendo algo más de la última hora pasada. Cada vez que pensaba que podía decir con convicción que amaba Bailey Armstrong con todo su corazón, ella se encontraba amándolo más. Ella le había conmocionado al contarle algo que la condesa viuda le había dicho que le encantaría... y ahora ella se preguntaba si alguna vez se atrevería a coger las palabras de la mujer y ponerlas en acción.

Se sentía bastante segura de que podía. Y lo haría. Tal vez incluso esa noche. Estaba bastante segura de que Bailey, por como su voz sonó débilmente sorprendida hacía un momento, no protestaría.

“Oh, sí. Me explicó eso y mucho más. Pero ella no mencionó lo buenas que son las sensaciones. Estar tumbada aquí entre tus brazos. Creo que me puede gustar esta parte, incluso más que cualquier otra. Sólo... sólo estar aquí. Contigo. Te amo mucho.”

“Yo también te amo,” dijo Bailey, besándola en el pelo. “¿Me haría el honor de casarse conmigo este domingo, señorita Wallingford?”

“Me gustaría, milord, sí, gracias. Creo que he renunciado a cualquier pensamiento sobre el convento— ¡Oh, Señor!” Ella empujó la mano contra su vientre, casi quitándole el aliento mientras se sentaba mirándole a los ojos, los suyos muy ensanchados. “¡Kate!” exclamó, y Bailey rápidamente miró hacia la puerta, pensando realmente que la mujer había aparecido por arte de magia. “No, no, no está aquí. Pero, ¿cuándo vamos a decirle la verdad, Bailey? Sólo estaba tratando de ser útil. A pesar de que realmente no tuvo que parecer tan petulante cuando entramos en el salón, ¿verdad? Como si fuéramos marionetas, moviendo ella todos los hilos. Aun así, pobre Kate.”

“Sí, tener que enfrentarse mañana por la mañana a sus hermanos con el lío que ella piensa que ha montado, le pesará más que el triunfo que pensaba que había conseguido.”

“Ah, pero eso es horrible. Max y Valentine se burlarán de ella sin piedad una vez que sepan que la hemos engañado. Realmente debemos vestirnos e ir a despertarla ahora, y decírselo.”

“¿Ahora?” preguntó Bailey, haciéndola rodar sobre su espalda para poder comenzar a hacer un reguero de besos por su garganta, sobre su hombro desnudo y más abajo. “¿Realmente?”

Alana cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás, disfrutando de la sensación que su tacto le provocó. “Sí. Ahora. A pesar de que parecía estar disfrutando demasiado de sí misma, o por lo menos lo estaba al principio, creyendo que su plan había sido brillante.”

“Nunca contaremos el final de esa brillante idea,” le recordó justo antes de lamerle el pezón, y luego cerró la boca a su alrededor, atrayéndola hacia él.

“Está bien. Pero, aun así, tenemos... Realmente deberíamos...”

Bailey deslizó la mano entre sus muslos, sus dedos haciendo cosas deliciosas para ella.

“Bueno,” suspiró Alana, levantándose hacia él, “quizás no ahora ...”

* * * * *

Estén atentos a las siguientes novelas,

con la inolvidable familia Redgrave.

1.- What an Earl Wants (La historia de Gideon)

2.- What a Lady Needs (La historia de Katherine)

3.- What a Gentleman Desires (La historia de Valentine)

4.- What a Hero Dare (La historia de Maximillian)

[1] Wise (en español, sabia)