Annotation

El barón Christian St. Clair era un hombre atractivo y elegante que ocupaba un puesto privilegiado en la alta sociedad, pero ocultaba con celo un gran secreto: él era el elusivo Pavo Real, enemigo de los ricos y benefactor de los pobres, y tanto su atractiva apariencia como su célebre encanto le ayudaban a encubrir sus andanzas nocturnas.

Gabrielle Laurence, una belleza empobrecida que no soportaba la actitud despreocupada del barón ni la influencia que tenía sobre la posición que ella ocupaba en la alta sociedad, estaba a punto de descubrir la verdad... ¿lograría convencerla de que confiara en un granuja como él, y de que diera rienda suelta a la pasión que ardía entre los dos?

Kasey Michaels

Los secretos del corazón

ÍNDICE

PRÓLOGO 3

LIBRO PRIMERO: El Juego Comienza 7

Capítulo 1 8

Capítulo 2 21

Capítulo 3 31

Capítulo 4 41

Capítulo 5 53

LIBRO SEGUNDO: Ventaja para el pavo real 66

Capítulo 6 67

Capitulo 7 83

Capítulo 8 94

Capítulo 9 111

Capítulo 10 125

LIBRO TERCERO: Un golpe maestro 140

Capítulo 11 141

Capítulo 12 155

Capítulo 13 167

Capítulo 14 183

Capítulo 15 194

EPÍLOGO 204

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 208

PRÓLOGO

UNA SIMPLE VOLEA

Lo cierto es que me encanta este juego, ya que es el mejor

deporte que he conocido, hasta el momento. Escapar por un

pelo… ¡correr riesgos endiablados! ¡Adelante!, ¡a por ellos!

Baronesa Orczy

¡Una vez más a la brecha, queridos amigos! ¡Una vez más!

William Shakespeare

Poco antes de las diez en punto de la noche, Herbert Symington le dio las buenas noches a sus anfitriones y bajó, un poco tambaleante, las escaleras hacia su carruaje de cuatro caballos, que resultaba impresionante en cuanto a diseño, pero tenía una ornamentación bastante recargada. El vehículo era su última adquisición, y se sentía enormemente orgulloso, de él.

Herbert estaba encantado con las oportunidades que la vida le había puesto en bandeja de plata, ya que un británico avispado podía ganar una buena suma de dinero, gracias a la mano de obra barata que llegaba a Link Pillington. Los tejedores independientes que se habían quedado sin trabajo, por culpa de las nuevas fábricas de tejidos, estaban dispuestos a trabajar, de sol a sol, por unos cuantos chelines a la semana, para poder alimentar a sus familias.

—A casa, cochero —al ver que el lacayo, no le bajaba la escalerilla del carruaje con la premura suficiente, le dio una patada un tanto tambaleante y masculló—: Holgazán inútil… tendría que despedirte —el aliento le apestaba a alcohol. Entró en el carruaje, y se desplomó contra el asiento de terciopelo, cuando el cochero hizo que los caballos se pusieran en marcha antes de tiempo—. Son todos unos zoquetes estúpidos —rezongó contra su corbata manchada de salsa, mientras acomodaba mejor su voluminoso cuerpo.

Entonces parpadeó… dos veces, para asegurarse bien… y aguzó la mirada para intentar ver mejor, en la penumbra. Se inclinó hacia delante, y le pareció distinguir a una persona sentada, con las piernas cruzadas, en el asiento opuesto.

—¿Quién anda ahí? ¡Por los clavos de Cristo…! ¿Me he equivocado de carruaje? Eso me enseñará a controlar, lo que bebo. ¡Diga algo, hombre! ¡No se quede callado!

Le respondió el chasquido de un yesquero, seguido del brillo creciente del extremo de un puro.

—Buenas noches, Herbert. Tiene buen aspecto —dijo al fin una voz baja, masculina y bien modulada—. Gracias, por compartir conmigo su carruaje; debo admitir, que es muy cómodo. Debe de haberle costado, una buena suma. ¿Ha disfrutado de la velada?

Symington tuvo que tragar con fuerza, cuando sintió una súbita punzada de miedo y se le formó un nudo, en la garganta.

—¿Qué demonios…? ¿Quién es usted? ¡Detén el carruaje, cochero!

—Le ruego que baje la voz, caballero. No es aconsejable usar un tono tan alto, en el limitado espacio de un carruaje —le dijo el desconocido, mientras el vehículo seguía circulando a toda velocidad. En vez de tomar la desviación a la derecha, que los habría llevado a casa de Symington, pasaron de largo y no tardaron en dejar atrás, las oscuras calles de Little Pillington—. Además, teniendo en cuenta que tanto su cochero como su lacayo, han decidido pasar a trabajar para mí, en vez de para usted… parece que la lealtad ya no existe, en estos tiempos, ¿verdad?… me temo que debo advertirle, que es inútil que proteste. Y, como quiero ser justo, me veo también en la obligación de decirle, que estoy armado, y que mi pistola está amartillada y apunta directamente, a su voluminoso estómago. Como cualquier movimiento suyo puede causar que se dispare, será mejor que permanezca quieto en su asiento.

—¡Esto es inconcebible! —los ojos de Symington estaban vidriosos, a causa de toda la ginebra que había bebido, y dio la impresión de que estaban a punto de salirse, de sus órbitas. Contempló boquiabierto, al hombre oculto entre las sombras, y cuando le vio exhalar una bocanada de humo fragante y azulado, que se alzó serpenteando hasta el sombrero de ala ancha que llevaba, alcanzó a añadir—: ¿Me ha quitado a mi cochero?, ¿está secuestrándome?

El desconocido soltó una carcajada, antes de contestar.

—Por supuesto que no, Herbert. Secuestrarle implicaría, que creo que usted tiene algún valor intrínseco. Sólo he venido, a pedirle un favor.

—¿U… un favor? —Symington alargó la mano de forma instintiva, para agarrar la hoja de papel enrollada y atada que el hombre le dio. La sujetó con cautela, como si tuviera miedo de que pudiera morderle los dedos—. ¿Qué es esto?

El desconocido soltó una bocanada de humo, que atravesó el carruaje y llegó hasta él.

—Sí, supongo que aquí está demasiado oscuro, para leer. Sabe leer, ¿verdad? Bueno, intentaré recordar los puntos más relevantes. A ver… en primer lugar, tiene que dejar de contratar a menores de diez años, en sus fábricas.

—¿Qué?

—Cállese, Herbert, ahora me toca hablar a mí. En segundo lugar, creará escuelas para esos niños, y así se mantendrán ocupados, mientras sus madres están trabajando. También les dará de comer una vez al día… incluso los domingos, que será un día de descanso, para todos los trabajadores de las fábricas Symington. Ah, y a los niños se les servirá carne, dos veces a la semana.

El barrigón de Symington empezó a temblequear, cuando se echó a reír. Se rió con tantas ganas, que empezaron a llorarle los ojos.

—Está loco, ¿por qué iba a hacer tal cosa? —dijo, con voz entrecortada. Siguió riendo, pero su hilaridad se cortó de golpe, cuando recordó la pistola que le apuntaba.

—Aún no he terminado, Herbert —le dijo el desconocido, con voz suave—. Las jornadas de trabajo pasarán a ser de catorce horas, en vez de quince, y cada empleado recibirá una jarra de cerveza, al acabar su turno. Contratará a un médico para ellos, y mañana subirá todos los sueldos, en un diez por ciento. Me parece que eso es todo… por ahora.

La pistola que le apuntaba, había perdido toda importancia, porque aquel hombre, aquel desconocido arrogante, estaba hablando de hacerle perder dinero. Para Herbert Symington, su considerable fortuna era más importante que su propia alma, así que, en comparación, su corpulento cuerpo físico quedaba en un puesto secundario.

—¡Y un cuerno! ¿Quiere que consienta a esos granujas?, ¿que les llene el estómago y reduzca sus jornadas de trabajo? ¿Cómo voy a arreglármelas, para obtener beneficios?

—Sus beneficios son considerables, Herbert; de hecho, gana lo suficiente para poder permitirse este carruaje, y también esa preciosa mansión nueva, que está construyéndose desde hace un año. Tengo entendido, que va a mudarse allí el mes que viene, y que ha llegado a invitar a varios miembros de la alta sociedad, a una fiesta; al parecer, cree que fortuna y nobleza son sinónimos, pero se equivoca. Le aseguro que me alegro por usted, aunque yo no habría puesto tanto dorado en el vestíbulo. Tanta ostentación revela, que no es más que un arribista. Me parece que le detesto aún más, por el maltrato al que somete a sus trabajadores, por el hecho de que usted mismo fue uno de ellos.

—¿Quién le da derecho a juzgarme? —lo dijo gritando, sin importarle que su voz retumbara, en el interior del carruaje. Le parecía inconcebible, que aquel individuo hubiera visto su casa, que hubiera estado dentro; pero de ser así, debía de haberse dado cuenta de lo mucho que había progresado Herbert Symington, de lo lejos que habían quedado sus años como asalariado—. Sí, es cierto que fui uno de ellos… no llegué a ser tan malo como los peores, y fui mejor que los mejores. Fui más listo, pude darme cuenta de lo que necesitaba y supe conseguirlo.

—Eso es cierto; pero decidió ascender, deslomando a sus compañeros, bajándoles los sueldos y condenándolos a vivir en chozas húmedas, a sufrir enfermedades y lesiones graves. Ahora se atreve a despreciarlos, los mantiene con la soga al cuello, para que ninguno pueda progresar. Usted, al igual que muchos otros, está creando una sociedad dividida, una generación de trabajadores explotados que acaban usando la violencia, impulsados por el miedo, el hambre, la… basta de sermones, estamos a punto de llegar a nuestro destino. Me parece que el monumento a su codicia, está justo a la vuelta de la esquina, Herbert. Observe con atención, dentro de poco podrá calentarse los pies, junto a su propia hoguera.

El desconocido apartó la recargada cortinilla de encaje con la punta de la pistola, mientras el carruaje aminoraba la velocidad, y Herbert se quedó boquiabierto al ver que la mansión nueva que estaba a punto de terminar y de la que se sentía tan orgulloso, el símbolo palpable de su fortuna, estaba ardiendo desde el pórtico hasta el tejado.

—No… —susurró, mientras negaba con la cabeza. Apenas podía creer, lo que estaba viendo. Su mansión, ¡su preciosa mansión!—. ¡Dios del Cielo…! ¡No!

—Tenga cuidado, con la hoja de papel que le he dado, Herbert —le dijo el desconocido, con voz gélida—. No podrá leer mis exigencias si la rompe, y la conmoción puede llegar a borrar de la mente, información recientemente adquirida. Esta noche he querido enseñarle, que los actos de una persona tienen consecuencias. Soy consciente de que vive en Little Pillington y que, además, compró hace poco una casa en Londres, en una zona cercana a Mayfair, que cada vez está más de moda. Por no hablar de sus tres fábricas… Tantas posesiones, tanto que perder… a un hombre inteligente debería bastarle, con la lección de esta noche. Dígame, Herbert, ¿se considera inteligente, o está dispuesto a correr el riesgo, de desobedecerme?

—¡Malnacido! —Symington apretó los puños con impotencia, mientras el brillo del fuego se reflejaba en el cañón de la pistola—. ¡Ya sé quién es, he oído las historias! ¡Sé lo que les ha hecho, a otros propietarios! Así que ahora viene a por mí, ¿no? ¡Pues no pienso rendirme ante usted, como los demás! ¡Acabará en la horca por esto, granuja miserable, y yo presenciaré encantado, su ejecución!

—Así me gusta, Herbert, no hay que dejarse vencer, ante la adversidad —le dijo el desconocido, con tono alentador, mientras la puerta del carruaje se abría y el lacayo bajaba la escalerilla—. Aférrese a esa idea, y también a mi lista de exigencias. Por cierto, gracias por el carruaje. Al venderlo obtendré una buena suma de dinero, que servirá para llenar gran cantidad de estómagos, durante los próximos meses. Buenas noches, Herbert. Espero no tener que considerar necesario, que volvamos a vernos.

—¡Claro que volveremos a vernos, canalla! ¡No lo dude!

Symington luchó por verle la cara a su torturador, bajo el resplandor del fuego, pero fue inútil. Su antiguo lacayo lo sacó sin contemplaciones de su adorado carruaje, y le dio una patada, que estuvo a punto de hacerle caer de bruces en el camino de grava, que conducía a su casa en llamas.

Oyó una risita burlona mientras el vehículo se alejaba, y deshizo con brusquedad el lazo que ataba, la lista de exigencias. Estaba decidido a romperla en mil pedazos, pero algo largo y suave cayó al suelo, cuando la desenrolló. Se agachó a recogerlo, y cuando lo alzó para poder verlo a la luz del fuego, soltó una imprecación y lo lanzó a un lado, antes de dar media vuelta para emprender el largo camino de regreso, a Little Pillington.

Tras él, abandonada en el suelo, quedó una pluma de pavo real en tonos verdes y azules, iluminada por la luz del fuego.

LIBRO PRIMERO:

El Juego Comienza

El mundo está lleno de necios, y el que no se da

Cuenta, debería vivir solo y romper su espejo.

Atribuido a Claude Le Petite

Capítulo 1

La sociedad es una refinada horda, formada por dos poderosas tribus: los que aburren, y los que se aburren.

Lord Byron

Lady Undercliff llevaba un mes, presa de una desazón angustiosa; al menos, eso era lo que le decía a todo aquél que le preguntaba, por qué estaba tan mohína.

Estaba indignada porque el inconsiderado de su marido, se había negado en redondo a regresar de su pabellón de caza en Escocia, hasta la segunda semana de la temporada social. Eso iba a obligarla a retrasar su baile anual, un baile que, como todo el mundo sabía, llevaba dieciséis años celebrándose, en la primera semana de la temporada.

Podría haberse encargado de los preparativos sin Charles, que era un hombre que no había levantado un dedo en toda su vida, para nada que no tuviera que ver con su propio placer; pero la dama le daba suma importancia a las apariencias, y sabía que abrir el baile sin tener a su marido a su lado, daría pie a cotilleos y especulaciones, en especial después del deplorable enredo que él había tenido, de forma pública y notoria, tres años atrás, con aquella ramera de Covent Garden.

Además, lady Undercliff se consideraba un desastre, a la hora de recordar el nombre de la gente, y solía depender de su marido durante las tediosas horas que debía pasar recibiendo a los invitados, felicitando a las amistades por el nacimiento de otro nieto, o recordando que debía interesarse por la salud de la anciana tía abuela, de algún conocido… y Charles, aquel granuja infiel y obsesionado con la caza, sabía que ella dependía de su buena memoria.

Al final, no había tenido más remedio que vivir con las consecuencias del egoísmo de su marido, y se había visto obligada a buscar por sí sola, algún tipo de satisfacción; en otras palabras: durante las siguientes semanas, sobre la mesa del despacho de su querido maridito, empezaría a caer un aluvión de facturas.

Lady Undercliff siempre se había enorgullecido de su capacidad de organizar esplendorosos eventos, que eran un deleite tanto para los ojos como para el estómago de sus invitados; pero se había superado a sí misma, con los preparativos de aquel baile en particular.

Los delicados tapices bordados que colgaban por todas partes, la gran cantidad de plantas elevadas, los arreglos florales, las sillas alquiladas de respaldo dorado, los querubines y el resto de estatuas, la servidumbre extra contratada para la ocasión, la presencia de músicos en tres saloncitos más, aparte de los del salón de baile, el delicioso salmón troceado, la asombrosa variedad de helados creados por Gunther, e incluso el vestido de seda color plata y los diamantes que lucía la propia dama… todo se había encargado, con la misma frase indolente: «Y envíele todas las facturas a mi marido, el conde».

Pero aun así, mientras la medianoche se acercaba implacable en la velada del baile y con las felicitaciones de los invitados, aún resonándole en los oídos, lady Undercliff permanecía firme y mohína, en la parte superior de la escalinata.

—Tú tienes la culpa, Charles. No va a venir —le espetó a su marido. Sabía que él debía de estar deseando dejar su puesto, en la línea de recepción y cobijarse en la sala de juegos con un vaso de licor junto al codo; pero no estaba dispuesta a darle, esa satisfacción.

—¿Quién?, ¿Prinny? ¿Para qué quieres que venga, Gert? Si el populacho le viera entrando aquí, los criados se pasarían una semana limpiando huevos podridos de las ventanas. No es nada popular entre las masas, lo sabrías si le prestaras atención a cosas realmente importantes.

—No me refiero a Su Alteza Real, Charles —masculló ella, en voz baja—. Por supuesto que no quiero que ese vejestorio deplorable venga, con la gordinflona de su amante y se atiborre, con mi exquisito salmón. ¡Y no me llames Gert! Me refería a St. Clair.

—¿St. Clair?, ¿ese mamarracho absurdo? Está claro que has perdido la cabeza, Gert. Ese hombre es un simple barón, carece de relevancia. Ya tienes en el baile a tres marqueses, media docena de condes, y dos duques, ¿para qué necesitas a St. Clair?

—No entiendes nada, como siempre. ¡St. Clair tiene que venir!

—Sí, admito que es bastante gracioso, pero no me gusta lo que les ha hecho a nuestros jóvenes. Todo lo que les enseñó el pobre Beau, sobre cómo vestir de forma adecuada, parece haberse ido al garete gracias a St. Clair y sus coloridos satenes. Como acabe consiguiendo que nos empolvemos la cabeza, tendré que retarlo a duelo. Empolvarse es un fastidio, por no hablar del trabajo que conlleva; además, ¿no convertimos el vestidor donde nos empolvábamos en un retrete, hace unos cuantos años?

Lady Undercliff entrelazó con fuerza, sus manos enguantadas. Era consciente de que, si no controlaba sus alteradas emociones, acabaría dándole un puñetazo en la boca, a su querido pero obtuso marido.

—Me da igual si St. Clair consigue, que todos los caballeros os rapéis la cabeza y os pintéis de morado la calva; ninguna fiesta es un éxito a menos que él asista. Ninguna anfitriona como Dios manda se atrevería a volver a dar la cara en público, si Christian St. Clair ignorara su invitación. ¿Lo entiendes ahora, Charles? Y tú tienes toda la culpa… tú, y tu dichoso pabellón de caza. ¡No te lo perdonaré nunca, Charles! ¡Nunca!

—¡Mujeres! —lord Undercliff se dio una palmada en el muslo con exasperación, ante el arranque de su esposa.

A menudo se le había oído comentar que, la vida de soltero era preferible a la de casado. Le habría encantado que hubiera alguna forma de tener herederos, sin necesidad de encadenarse a una esposa que, lejos de ser la belleza joven y dulce que uno esperaba, acababa siendo una mujer como las demás, con cambios de humor incomprensibles, voz de arpía y cerebro minúsculo.

Tras contemplar el abarrotado salón de baile, durante unos segundos, comentó:

—Ahí tienes a lord Buxley, Gert. Es bastante popular. Y también ha venido esa joven de la familia Tredway, la que causó sensación en Londres el año pasado.

—Exacto, Charles, el año pasado. Es cierto que, tanto lady Ariana Tredway como lord Buxley, le confieren cierta distinción a mi baile; pero mi principal éxito de la velada parecer ser la asistencia de Gabrielle Laurence, aunque no entiendo a qué se debe tanto revuelo. Es pelirroja, Charles. ¡Por Dios, ese pelo no está de moda!

Lord Undercliff miró de nuevo hacia el salón y fijó la mirada en una joven alta y delgada. que estaba bailando con el duque de Glynnon; un hombre de cierta edad, que ya había enviudado en dos ocasiones. Se acordaba de ella porque, cuando se la habían presentado en la línea de recepción, había permanecido inclinado sobre su mano durante tanto tiempo, que su esposa le había llamado la atención hincándole el tacón del zapato, en el empeine.

En ese momento, la señorita Laurence estaba charlando sonriente con el duque. Su tez pálida y tersa estaba enmarcada por una preciosa cabellera rizada del color del fuego, que relució con un brillo casi dorado, cuando los pasos del baile la hicieron pasar por debajo de una de las lámparas.

Lord Undercliff no pudo evitar sonreír, al recordar sus cejas oscuras y arqueadas como el ala de un pájaro, sus brillantes ojos verdes, y, sobre todo, el pequeño lunar que tenía justo a la izquierda, del labio superior. ¡Qué muchacha tan deslumbrante!

—Tu opinión no parece afectar demasiado al duque, Gert; de hecho, creo que el viejo Henry está babeando —comentó, en un insensato arranque de franqueza, mientras aprovechaba para echarle un vistazo al perfecto busto de la señorita Laurence. El vestido de seda color marfil era recatado, pero resultaba de lo más tentador.

—Vuelve a Escocia, hasta que aprendas a controlarte, Charles —le espetó su esposa. Su rostro se iluminó de repente, con la primera sonrisa sincera que mostraba en un mes, y añadió—: ¡Ha venido! ¡Charles, querido, St. Clair está aquí! ¡Ponte más erguido, y no hagas ninguna estupidez!

Como había sido militar y estaba acostumbrado a recibir órdenes, lord Undercliff la obedeció de forma instintiva. Cuadró los hombros, metió hacia dentro el estómago, y en su rostro regordete apareció una forzada sonrisa de bienvenida, mientras se volvía a saludar a su rezagado invitado, que había llegado con un pequeño séquito de admiradores.

—¡Lady Undercliff, esto es excesivo! ¡Siempre me quedo atónito ante usted, su belleza me deslumbra! —exclamó Christian St. Clair un momento después, una vez recorrida la larga escalinata de mármol. Se detuvo frente a la dama, y la saludó con una elegante reverencia, mientras le rozaba la mano con los labios.

Lord Undercliff frunció los labios con desagrado, ante aquel espectáculo ridículo, y contempló desdeñoso el esperpéntico atavío del barón… la chaqueta de satén azul con faldones, los pantalones hasta la rodilla, los elaborados puños de encaje, la voluminosa chorrera, el cuello alto que parecía estar a punto de rebanarle las orejas, de un momento a otro… aquel hombre era una amenaza, estaba recuperando una moda, que había quedado obsoleta años atrás. Los jóvenes de la alta sociedad le seguían como corderitos, y cada día eran más los que paseaban por Bond Street con calzas bordadas, enormes hebillas en los zapatos, y suficiente encaje, como para llenar de cortinajes una catedral.

—Me postro a sus pies y le ruego clemencia, lady Undercliff. Le pido mil perdones, por mi imperdonable tardanza —lord St. Clair se irguió y miró con expresión adoradora a lady Undercliff, que estaba cada vez más desconcertada, ante el esplendoroso y efusivo despliegue de aquel hombre, de más de metro noventa—. Mi ansia por subir esta celestial escalinata para llegar ante usted era tan grande, que estaba vestido y listo antes de tiempo, pero mi querido y observador Grumble se ha dado cuenta de que el encaje de mi pañuelo, no se complementaba en lo más mínimo con el del resto de mi ropa —alzó un enorme pañuelo de encaje a modo de prueba, y añadió—: ¡Imagínese la consternación que me embargó! No tuve más remedio que desnudarme y empezar, de nuevo —soltó un suspiro elocuente, y miró a lord Undercliff.

En vez de contestar con las palabras de comprensión que sabía que se esperaban de él, su señoría optó por dar su opinión, que le parecía de lo más razonable.

—Podría haber cambiado de pañuelo, St. Clair… o mejor aún: podría dejar de acarrear uno a todas partes, como si fuera una flácida jovencita desmayada.

Los anchos hombros de St. Clair empezaron a sacudirse cuando soltó una pequeña carcajada, que no tardó en convertirse en una risita apreciativa, aunque un poco tontorrona.

—Sans doute. No sabe cuánto me gustaría, que mi vida fuera tan simple, Undercliff —se volvió hacia George Trumble, uno de sus tres compañeros inseparables, y le dijo—: Qué traviesillo eres, Grumble. ¿Por qué no me has advertido, que tenía esa alternativa? No, no contestes —alzó la mano para silenciar a su amigo, que ni siquiera había hecho ademán de abrir la boca—. Acabo de recordar que le tengo más afecto a mis pañuelos, que al resto de mi ropa; discúlpame. En fin, una hora que se invierte en vestirse, no puede darse por perdida.

—¿Sólo ha tardado una hora en vestirse? —le preguntó lord Undercliff, boquiabierto.

Volvió a recorrer al barón con la mirada, pero en esa ocasión vio cosas que antes le habían pasado por alto. El corte de la chaqueta de St. Clair, era más moderno que el que se estilaba en el siglo anterior, tenía menos relleno de bucarán y enfatizaba sus hombros anchos y su delgada cintura. Y en cuanto a sus piernas, eran de una perfección casi obscena: tenía unos muslos musculosos, y unas pantorrillas sin mácula que no requerían de ningún relleno de serrín, estratégicamente colocado.

—Brummell solía tardar una mañana entera, en colocarse bien la corbata —añadió, pensativo, mientras empezaba a preguntarse si a él le sentaría bien, el satén azul—. Usted se limita a colocarse esa cosa de encaje en el cuello y punto, ¿verdad? A las damas parece gustarles… puede que tenga algo de razón, St. Clair. Supongo que uno tarda más en ponerse todo ese satén, pero si no es así… me parece que voy a probarlo, la verdad es que estoy un poco cansado, de tanto negro y azul oscuro.

—Estás desatendiendo al resto de invitados, Charles —apostilló lady Undercliff. La sonrisa triunfal que había esbozado al ver que St. Clair había asistido al baile, había ido helándose cuando el zoquete de su marido había empezado a decir sandeces—. Lord Osgood, sir Gladwin, señor Trumble… nos complace mucho que hayan decidido asistir, a nuestra pequeña fiesta.

Lord St. Clair retrocedió un poco para que sus amigos, siguiendo el orden establecido de mayor a menor rango social, saludaran a los anfitriones. El primero en adelantarse fue lord Osmond Osgood, un joven caballero alto y bastante corpulento, al que sus amigos llamaban Ozzie. Después de guiñarle el ojo al conde, hizo una reverencia un tanto torpe, ante lady Undercliff y estuvo a punto de caerse cuando tropezó, al retroceder de nuevo. Sir Gladwin Penley, cuyo habitual chaleco amarillo le daba un toque de color al atuendo gris que llevaba, se disculpó por el retraso a la vez que agarraba a lord Osgood del brazo, para evitar que cayera rodando por la escalinata.

—Es todo un placer poder disfrutar de esta velada, mi señora —su semblante era tan solemne, que nadie podría sospechar que le habían llevado prácticamente a rastras, a aquella mansión de Portman Square. Habría preferido ir a ver la nueva obra teatral, que se representaba en Covent Garden; pero St. Clair le había amenazado con elegirle la ropa durante dos semanas, si no asistía al baile de los Undercliff.

George Trumble (aunque sus amigos solían llamarle Grumble) fue el último en inclinarse ante lady Undercliff. Se limitó a hacer varios comentarios breves y de rigor, ya que todo el mundo sabía que había recibido una invitación, por la razón de siempre: si él no asistía, la anfitriona se quedaba también, sin la presencia de St. Clair.

Pero a pesar de que George Trumble sabía, que le habían invitado por obligación, y sir Gladwin Penley ya estaba deseando haber ido a otro sitio, y lord Osmond Osgood estaba preguntándose cuándo podría marcharse, sin que se notara demasiado, era obvio que el barón Christian St. Clair estaba encantado, de estar allí.

Se volvió hacia lady Undercliff, y le ofreció el brazo. El gesto decía sin necesidad de palabras que, como el invitado principal acababa de llegar, no era necesario que ella siguiera en lo alto de la escalinata… y si el príncipe regente decidía salir de Carlton House, bajo el amparo de la noche y asistir a la fiesta, tendría que entrar por su cuenta en el salón de baile.

Con lady Undercliff a su lado y sus amigos y lord Undercliff detrás, St. Clair entró en el salón, justo cuando los relojes anunciaban la medianoche. Se detuvo justo en la entrada, para que el resto de invitados pudieran contemplar a placer la magnificencia y el esplendor, del barón Christian St. Clair.

La señorita Gabrielle Laurence, estaba disfrutando enormemente. Sus esperanzas en lo relativo a su presentación en sociedad, se habían hecho realidad durante los últimos diez días; aunque lo cierto era que el éxito inmediato que había tenido en los exclusivos confines de Mayfair y entre los selectos miembros de la alta sociedad, no era fruto de la casualidad.

Lo había planeado todo, se había preparado a conciencia, y si su sonrisa era más radiante que las demás, si sus modales eran más refinados y su conversación más chispeante, si su comportamiento, sus vestidos y su actitud eran más interesantes que los del resto de debutantes, las jóvenes damas en cuestión tenían la culpa, de no estar disfrutando de un éxito similar.

El baile de los Undercliff estaba cimentando aún más, su éxito en la esfera social. La velada estaba siendo una vorágine interminable, de valses con duques, vasos de limonada ofrecidos por encandilados admiradores, efusivos comentarios halagadores sobre su «deslumbrante» vestido, su «glorioso» pelo, y sus labios «tersos como pétalos de rosa»; además, estaba encantada con el beso que le habían robado en la terraza, ya que el ladrón en cuestión había sido lord Edgar Wexter, el heredero de una de las principales fortunas de Sussex.

En resumidas cuentas: Gabrielle Laurence era una joven muy feliz en ese momento, y por eso se sintió desconcertada al darse cuenta de que, el joven vizconde al que había estado contándole el último chisme sobre la princesa Caroline, no sólo había dejado de escucharla, sino que sus ojos azules, que por lo general carecían de brillo, estaban mirando hacia la puerta de entrada, con una expresión de admiración ciega.

Suspiró exasperada, abrió el abanico de golpe, y empezó a abanicarse con vigor.

—Podría mirar hacia allí, pero no me hace falta. Se trata del monigote ridículo de St. Clair, ¿verdad? —lo dijo para sí misma, porque el vizconde no la oyó; de hecho, lo más probable era que en ese momento no la hubiera oído, ni aunque le hubiera hablado a gritos.

Adondequiera que fuese, sabía que no tardaría en oír hablar del barón Christian St. Clair… paladín de la moda, fuente del ingenio más absurdo, y el hombre que ostentaba el poder de otorgar la vida o condenar a muerte en el plano social, a los miembros de la clase alta.

Por mucho que estuviera disfrutando en un momento dado, su estado de ánimo siempre se agriaba en cuanto aquel hombre hacía acto de aparición, ya que St. Clair se convertía de inmediato en el centro de todas las miradas y del universo social. Tenía más poder que el mismísimo príncipe regente, más influencia de la que Brummell había llegado a alcanzar, y su presencia era más codiciada que la del duque de Wellington, el héroe de la guerra contra Bonaparte.

Era indecente que la alta sociedad hubiera caído rendida a los pies de aquel hombre, que imitara su ridícula forma de vestir y sus ademanes afeminados, que nadie comiera guisantes en martes porque él no lo hacía, que se prefiriera salir a pasear por el parque a pie porque a él no le gustaban los caballos, que todo el mundo siguiera su ejemplo en todo. Era como si cada una de sus palabras fuera palabra divina, como si hubiera que preocuparse cada vez que él suspiraba y cada una de sus sonrisas fuera un regalo de los dioses.

Le habría encantado darle la espalda, pero sabía que hacerlo sería arriesgarse a sufrir un descalabro social; aun así, no estaba dispuesta a seguir el ejemplo de las debutantes bobitas, que estaban contemplándolo con adoración en ese momento, acompañadas de sus, igualmente encandiladas, madres.

Clair estaba cruzando el salón sin prisa, y parecía haberles dado vía libre a sus tres fieles seguidores, para que cada uno fuera por su lado.

Gabrielle contó hasta diez y esperó hasta el último momento, hasta que pudo sentir su presencia tras ella. Parpadeó con rapidez para darles más brillo a sus ojos verdes, se obligó a esbozar una sonrisa de bienvenida, dio media vuelta, y alzó la mano con elegancia, antes de decir con voz edulcorada:

—Me daría cuenta de que se acerca aunque estuviera sorda, St. Clair. Su presencia causa un revuelo visible. Vaya, ya veo que hoy ha decidido vestir todo de azul. El vizconde se siente tan emocionado por tenerlo tan cerca, que creo que está a punto de echarse a llorar.

—Sus dulces halagos me abruman, señorita Laurence —le dijo St. Clair, antes de inclinarse ante ella, para besarle la mano.

El roce de sus labios firmes y secos, pareció marcarle a fuego la piel. La recorrió un estremecimiento y la mirada de aquellos ojos color azul verdoso, la mantuvo cautiva durante unos segundos; pero en defensa ante aquella reacción indeseada, sintió una terca animadversión hacia él.

—Caramba, siento que mis insignificantes esfuerzos por estar deslumbrante, vuelven a desvanecerse ante su abrumadora belleza —añadió él.

—Belleza que usted mismo ha tenido el detalle, de poner de moda, milord —le contestó ella con dulzura, aunque por dentro estaba rabiando, ante aquella verdad.

Si St. Clair hubiera utilizado su aparentemente inane, pero a la vez afilado, ingenio para hacer algún comentario hiriente sobre el hecho de que era pelirroja, habría tenido que plantearse la idea de retirarse al campo y hacerse monja, porque no habría tenido posibilidad alguna, de ser un éxito en Mayfair.

Se había preparado a conciencia y lo había planeado todo al detalle, antes de lanzarse a la conquista de Londres; pero el inesperado apoyo de St. Clair, había sido todo un espaldarazo; por mucho que la fastidiara admitirlo, sabía que le debía una enorme deuda de gratitud. De modo que le mostraba su agradecimiento, siempre que coincidía con él, porque a pesar de que era joven y estaba bastante segura de sí misma, no era tonta. Aquella adulación ritual era el precio implícito que tenía que pagar a diario, por el apoyo público de St. Clair. Shylock, el personaje de El mercader de Venecia, había hecho gala de una insidia parecida a la del barón, al exigir que se le pagara lo que se le debía.

—Esta misma tarde he ido a ver al sastre que me recomendó, milord —apostilló el joven vizconde, tras carraspear con nerviosismo.

Llevaba un cuarto de hora revoloteando, alrededor de Gabrielle… en parte porque no le iba mal que le vieran junto a ella, pero sobre todo porque tenía la esperanza, de que St. Clair hiciera acto de presencia. Todo el mundo sabía que el barón se acercaba a hablar con la señorita Laurence, en cuanto llegaba a algún acto público.

—Le he encargado un vestuario completo, y le pagaré el doble, si tiene la mitad de la ropa lista la semana que viene —era obvio que el vizconde estaba muy orgulloso, de sí mismo.

—¿Ah, sí? —después de inclinar la cabeza ante Gabrielle, en un gesto de disculpa por tener que dejarla de lado para hablar con el joven, St. Clair se volvió hacia el vizconde y lo contempló durante unos segundos a través del monóculo que acababa de alzar con parsimonia, hasta su ojo izquierdo—. Ha sido una decisión encomiable, milord, aunque se haya hecho esperar más de la cuenta…; cielos, qué deslenguado soy. Por favor, disculpe mi franqueza —soltó el monóculo, que llevaba sujeto al cuello con una fina cinta de seda color marfil—. ¿Puedo preguntarle, qué colores ha seleccionado?

El vizconde tragó con fuerza, antes de contestar; con lo que todo el mundo se dio cuenta, de que se le había secado la garganta.

—Verde, azul claro… y gris perla, creo. ¿He elegido bien? —lo preguntó con voz queda, como si estuviera convencido de que se había equivocado.

St. Clair dejó pasar unos segundos, los suficientes para que el silencio se extendiera y para que la gente, que estaba en las inmediaciones, pudiera acercarse un poco más con disimulo, para oír su veredicto.

—Muy bien, milord. Excelente elección —dijo al fin, sonriente. De repente, frunció el ceño y añadió—: Cielos, no sé cómo decirle esto con delicadeza… me temo que va a tener que adelgazar unos kilos, para hacerle honor al corte de la chaqueta. Soy consciente de que nada de lo que digo tiene la menor importancia, pero le sugiero que mantenga a su caballo en el establo y dé un vigoroso paseo a diario, por el parque. Seguro que así se le quitan enseguida, esos… eh… abultamientos. ¿Qué opina usted, señorita Laurence?

Aunque estaba deseando decirle que le encantaría, que el pobre y humillado vizconde tuviera el valor necesario para meterle el monóculo por el gaznate, Gabrielle sonrió y comentó:

—Siempre he considerado que hacer ejercicio con moderación, es muy saludable.

—Exactement, señorita Laurence —le dijo St. Clair, justo cuando los sobrevalorados músicos de lady Undercliff, empezaron a tocar otro vals—. Y hablando de ejercicios saludables… ¿me hará el honor, de concederme este baile?

Como Gabrielle no tenía intención alguna de suicidarse socialmente, ni en aquel baile ni en ningún otro, hizo una elegante reverencia y dejó que St. Clair la condujera hacia el centro del salón, mientras multitud de parejas hacían lo propio. La pista de baile se llenó con rapidez de personas, que ansiaban demostrar que estaban de acuerdo con el barón, en lo relativo al «ejercicio saludable».

Por fin estaban a solas… al menos, tan a solas como podían llegar a estar dos personas, en medio de un salón de baile… así que ya podía empezar la guerra privada que mantenían. St. Clair colocó la mano derecha en su estrecha cintura, posó la otra mano contra la suya, y se colocaron a unos setenta y cinco centímetros de distancia, el uno del otro.

Cuando él ejerció una ligera presión en la mano, que la impulsó a iniciar el primer giro del vals, Gabrielle lo miró sonriente y le dijo:

—Le detesto, St. Clair.

A él pareció encantarle aquella primera andanada de la velada, y la miró con una sonrisa tan radiante, como la suya. Llevaban lanzándose pullas y ataques verbales, desde que se habían conocido. Gabrielle no se acordaba, de cuál de los dos había iniciado aquella dinámica, y no habría sabido decir si le gustaba, o la indignaba.

—Los segundones suelen odiar, a los que están por encima de ellos, querida mía —le contestó él con naturalidad, mientras la hacía girar de nuevo con elegancia—. Me pregunto si se pasa las noches en vela, planeando las más diversas y viles formas, de acabar con mi vida.

—Jamás perdería el tiempo pensando en usted, milord —Gabrielle saludó con una inclinación de cabeza, a una conocida que pasó junto a ellos. La mujer estaba mirándola con envidia, porque St. Clair la había elegido de nuevo para bailar su primer vals de la velada.

—Muy cierto, señorita Laurence, muy cierto —la sujetó de la cintura con un poco más de fuerza, y añadió—: Está demasiado ocupada con su ascenso social, para pensar en los demás. LA fama es efímera, querida, y usted es lo bastante inteligente como para disfrutar mientras pueda, del pináculo de popularidad que ha alcanzado. Tenga en cuenta que, si me molestara en darle la espalda mañana, su éxito se convertiría en un estrepitoso fracaso. Sería terrible, ¿verdad? Quizá debería esforzarse en conseguir que su vizconde, de mejillas regordetas, le haga una oferta de matrimonio, mientras aún cuenta con mi aprobación.

—Sólo he venido a esta hermosa ciudad, para disfrutar de la temporada social, milord. No estoy a la caza y captura de un marido rico —masculló, indignada. Le costó un gran esfuerzo seguir sonriente, porque sabía que estaba mintiendo. No podía permitir que St. Clair supiera, lo desesperada que estaba.

—¿No desea casarse? ¡Eso sí que es, toda una sorpresa; le aseguro, que me ha dejado atónito! Quizá me equivoqué al darme cuenta, a primera vista, de que tras su meticulosa fachada de refinamiento se esconde, una codiciosa belleza de cabeza hueca, decidida a atrapar a un noble adinerado. Discúlpeme, señorita Laurence, tendría que haberme dado cuenta de que su intención es crear un salón intelectual, o conquistar a la alta sociedad para conseguir que coopere con usted en algún objetivo privado, que aún tiene que revelar… ¿podría tratarse, de alguna obra de caridad?

Gabrielle abrió la boca para protestar, pero él siguió hablando.

—No, no lo creo. ¿Quiere que le diga lo que pienso?, pues que usted detesta a los hombres. Es cierto, ¿verdad? Nos detesta, y quiere que todos nos enamoremos de su belleza, para poder pisotear, uno a uno, nuestros corazones rotos. ¿Por qué no me he dado cuenta antes? Qué profunda es usted, señorita Laurence. Qué profunda.

—¡Déjese de tonterías, St. Clair! —le espetó ella, con vehemencia. El vals acabó en ese momento, y él la tomó del codo y la condujo hacia la terraza—. Es obvio que no dejará de soltar sandeces hasta que lo admita, así que no tengo más remedio que hacerlo. Sí, al igual que el resto de jóvenes casaderas que han asistido a este baile, estoy buscando un marido rico y con título nobiliario. Cuanto más dinero tenga y más ilustre sea su título, mejor. Soy materialista, testaruda y voluntariosa, y mi ambición me ha depravado hasta tal punto, que soy capaz de rebajarme a ser cortés con usted, para cimentar mi posición social; por suerte para mis planes, suelo disfrutar en compañía de la mayoría de caballeros, usted es el único al que desprecio. ¿Está contento, con mi admisión?

—Extático, querida mía —le dijo él con voz afable, mientras la llevaba hacia un pequeño banco de piedra. Le indicó que se sentara, extendió su pañuelo de encaje junto a ella, y se sentó a su vez, después de apartar con cuidado los faldones de su chaqueta—. Empezaba a preguntarme si iba a contentarse con seguir intercambiando comentarios cortantes, como en estas dos últimas semanas, pero veo que vamos progresando y al fin estamos siendo completamente sinceros, el uno con el otro. Usted me desprecia, y el sentimiento es mutuo.

—Por eso es tan desconcertante, que se haya dignado a ponerme de moda —le contestó, mientras lo contemplaba por el rabillo del ojo.

St. Clair tenía unas cejas expresivas, unos ojos que pasaban del azul al verde más claro, en función de su estado de ánimo, una nariz recta y aquilina, una boca carnosa, y un maravilloso cabello largo hasta la barbilla de un claro rubio dorado, que en ese momento llevaba sujeto, en una pequeña cola.

Muy a su pesar, no tuvo más remedio que admitir que aquel hombre no era simplemente atractivo, sino impresionante. Era una pena que el destino que le había concedido tal belleza, hubiera olvidado rellenar aquel hermoso cráneo con un cerebro.

De repente se preguntó, si estaba tan equivocada al creer que era un necio, como al afirmar que lo detestaba. Como estaba un poco cansada de aquel tira y afloja constante, decidió arriesgarse, a hacerle una pregunta directa.

—En vista de que estamos siendo tan honestos, permítame una pregunta: ¿por qué decidió concederme su favor, milord?

St. Clair se sacó del chaleco una cajita esmaltada, y sacó un poco de rapé. La fluidez de sus movimientos sólo quedó empañada al final, cuando hizo una mueca de lo más cómica, se pellizcó el puente de la nariz, y soltó un prodigioso estornudo.

Gabrielle no pudo evitar una risita. En ese momento estaba tan ridículo… de hecho, le pareció casi adorable.

—Discúlpeme, señorita Laurence —se sacó de la manga un pañuelo más práctico, y se limpió con delicadeza la nariz—. El rapé es un hábito deplorable, he visto a hombres a los que les ha roído media nariz —se estremeció de forma teatral, y sonrió, antes de añadir—: ¿Sabe qué?, me parece que voy a renunciar en este mismo momento a este vicio, aunque sólo sea por hacer un servicio público, porque nadie se atreverá a tomar rapé, si St. Clair no lo hace. Soy maravilloso por utilizar mi elevado estatus, en beneficio de la humanidad, ¿verdad? Sí, lo soy, sobre todo teniendo en cuenta mi amplia y costosa colección, de cajitas de rapé. Son demasiado pequeñas para guardar ramilletes de flores; así que supongo que tendré que regalárselas a los consumidores de rapé empobrecidos, que encuentre por Picadilly. Después, me compraré un chaleco nuevo; el otro día vi una tela de lo más interesante… era plateada, y tenía un estampado de rosas, color malva. ¿Qué estaba diciéndome, querida mía?

—Da igual, milord —le dijo, exasperada. Era obvio que jamás entendería a aquel hombre, y se dijo, que no tenía ningún interés en hacerlo.

Seguro que St. Clair no era más, que lo que tenía ante sus ojos: un necio petimetre obsesionado con la ropa y con más pelo que sesera, más soberbio que un pavo real, y la capacidad mental de una nuez. Sería la tonta más grande del mundo si creyera lo contrario, por muy apuesto que fuera, por muchas veces que hubiera soñado con su rostro sonriente, durante las dos últimas semanas; además, creía saber por qué había decidido respaldarla. Seguro que lo había hecho para demostrar, que era capaz de convertir a una pelirroja rústica, en toda una dama. Lo que no entendía era por qué la dejaba hablarle, con tanta descortesía, y por qué era tan grosero con ella, cada vez que no había nadie cerca que pudiera oírlos.

Y había algo más que la desconcertaba, que la incomodaba y la mantenía despierta hasta altas horas de la noche: su propia reacción cada vez que él la tocaba, cada vez que la miraba con aquellos ojos inescrutables, que reflejaban una inteligencia inesperada. Habría pensado que se sentía atraída hacia él, de no saberse por encima de aquellas tonterías.

Cuando el silencio se alargó, St. Clair se puso de pie y alargó la mano hacia ella, después de recoger su pañuelo de encaje.

—Como parece ser que nos hemos quedado sin comentarios cortantes, sugiero que regresemos al salón de baile. Hemos estado aquí fuera el tiempo suficiente para que, los proclives a tener pensamientos impuros, se convenzan de que hemos disfrutado de un encuentro amoroso. No sé por qué sigo siendo tan amable con usted, señorita Laurence, pero he contribuido de nuevo a acrecentar su notoriedad. Me temo que ahora debo premiarme, sacando a bailar a alguna dama menos rígida, y después me marcharé. No quiero que lady Undercliff se vanaglorie, de haber contado con mi presencia en su baile, durante toda la velada.

—¿Cómo se atreve, a llamarme rígida? —Gabrielle apartó de golpe la mano de la suya. Aquella última serie de insultos, la había indignado; pero el resurgimiento de su furia, la relajó. Era mucho más fácil lidiar con su enfado, que con los sentimientos más desconcertantes que aquel petimetre bobo, parecía despertar en su interior—. Deje que le diga que se me considera una bailarina excelente; de hecho, el vizconde me ha prometido esta misma noche, que va a escribir una oda dedicada a mi gracilidad en el baile.

—¿Ese jovenzuelo, sin refinamiento? ¿De qué le serviría, querida mía? —le dijo él, mientras entraban en el salón—. Es un necio de rostro cetrino, que cree que estará apuesto, ataviado con ropa de color gris perla. Seguro que, además, insiste en llevar un chaleco rosa, aunque la mera idea me da ganas de llorar. ¡Mire, los dioses nos sonríen! Mis pobres pies están a salvo, lady Ariana se acerca sonriente. Es una verdadera gacela en el salón de baile, así que le aconsejo que la observe con atención. En palabras del ilustre Suckling: «Sus pies asomaban brevemente, bajo las enaguas, como ratoncillos temerosos de la luz. Baila de tal forma, que ni el sol en un día de Pascua, puede igualársele».

—Recita muy a menudo palabras ajenas, St. Clair —le espetó, indignada—. Da pena saber, que no tiene pensamientos propios.

—Su lengua afilada me ha herido de muerte, debo retirarme de inmediato del campo de batalla —le contestó con teatralidad. Le hizo una seña al vizconde, que había permanecido atento con la esperanza de volver a hablar con él, y cuando el joven se apresuró a acercarse para hacerse cargo de ella, se inclinó con galantería para darle las gracias y comentó—: Qué considerado de su parte, milord. Un caballero dispuesto a aceptar a una joven dama, que poco antes le ha dejado plantado por un hombre superior, demuestra ser un verdadero cristiano. La dejo en buena compañía, señorita Laurence. Si me disculpa…

Gabrielle lo miró con una sonrisa más reluciente, que la lámpara de araña que iluminaba el salón, y deseó para sus adentros que dicha lámpara cayera de golpe, sobre la arrogante cabeza de aquel hombre.

—¿Le veremos mañana en la fiesta campestre, que su señoría celebra en Richmond? —esperaba que cayera una buena tormenta, para que el barón no se atreviera a asistir, por miedo a echar a perder su ropa. Si aquel presumido se negaba a montar a caballo, porque consideraba que las casacas eran una atrocidad, seguro que no se dignaría a asistir a una fiesta campestre, sin alguno de sus extravagantes atuendos habituales.

—Point du tout, señorita Laurence. Me temo, que tendrán que arreglárselas sin mí —se llevó el pañuelo de encaje a los labios, antes de añadir—: Detesto las fiestas campestres, no hay nada más incivilizado. Si deseara ser un rústico salvaje, no habría venido a Londres, que fue lo que hice en cuanto me di cuenta, de que había un encomiable segmento de la población para el que la cúspide de su existencia, no consistía en pasar una tarde tumbado en los campos, mascando heno. Piense en ello, señorita Laurence: ¿me imagina en una carpa abarrotada de gente, o sentado sobre una manta en el suelo?

—¿Por qué no? Al fin y al cabo, tengo entendido que, a la mayoría de petimetres ociosos, les gusta revolcarse sobre la hierba, sin necesidad de una manta.

St. Clair soltó una pequeña carcajada, pero al vizconde se le crispó el rostro por un segundo. Era obvio que aquellas palabras le habían parecido terribles, y que estaba preguntándose por qué había creído que estar junto a ella, le iría bien a su propia reputación.

—¡C'est merveilleux! ¡Su ingenio es exquisito, querida mía! —comentó el barón, sonriente—. Estoy a punto de creerla capaz, de mantener una conversación divertida. La dejo ya, no sabe lo feliz que estoy tras oírla decir algo brillante. Buenas noches —se inclinó de nuevo, y en esa ocasión la besó en la mano, antes de volverse hacia lady Ariana, a la que condujo a la pista de baile. Los músicos interrumpieron de inmediato la danza escocesa que estaban interpretando, y empezaron a tocar otro vals.

—¿Verdad que es magnífico? —comentó el vizconde, con voz reverente.

Gabrielle le lanzó una mirada elocuente. Mientras le pedía con voz queda que la condujera hacia su carabina, con la excusa de que le dolía la cabeza, deseó con todas sus fuerzas que desapareciera el hormigueo que le recorría la piel, a causa del roce de los labios de St. Clair.

Capítulo 2

Hubo un murmullo generalizado, cierta agitación y un pequeño revuelo, pero el protocolo les impidió reírse

Lord Byron

Lady Ariana Tredway se esforzó por poner buena cara, mientras bailaba con St. Clair, a pesar de que no la había elegido para su primer vals de la noche. Él estaba contándole una historia absurda, pero bastante divertida, sobre cierto miembro de la nobleza al que su esposa le había pegado un tiro en el trasero, después de encontrarlo in flagrante delicto en su propia biblioteca, con otra dama.

St. Clair era un necio, pero un necio poderoso, y aunque lady Ariana le odiaba en parte por su pequeña deserción, también le adoraba porque se había dignado a hablar con ella. Era absurdo que un petimetre descerebrado como él, dirigiera todos los pasos que daba la alta sociedad; que tuviera el poder de decidir incluso la ropa que había que vestir, pero el mundo era así. Era algo que ella aceptaba sin más, al igual que el hecho de que era la mujer más hermosa que había pisado Mayfair, en décadas.

No era excesivamente vanidosa. Su pelo tenía el tono rubio claro necesario, para que una joven dama fuera considerada, como una verdadera belleza inglesa, y sus ojos azules habían sido la envidia de las debutantes, de los dos últimos años. Su cuerpo menudo y delicado, le daba una ventaja añadida, al igual que sus curvas ligeramente redondeadas, sus dientes blancos y perfectos, y sus labios carnosos que no necesitaban la ayuda del maquillaje rosado, que muchas jóvenes tenían que usar.

Se la conocía en todo Mayfair como la joven que, durante el año anterior, había rechazado las ofertas de matrimonio de dos marqueses, un conde locamente enamorado, y un terrateniente, con una fortuna más que considerable.

Sus padres la mimaban y la consentían, a más no poder. Su padre era un miembro del Partido Conservador y su madre una mujer poco agraciada que, en aquellos veinte años, aún no había superado la gratitud que sentía por el hecho de que el destino, la hubiera bendecido con una hija hermosa que acaparaba la atención de los invitados, que asistían a las fiestas más selectas.

La créme de la créme de la alta sociedad inglesa, era un círculo insular y casi incestuoso, formado por unas doscientas personas. Durante la temporada anterior lady Ariana Tredway sólo había compartido el puesto, de principal pivote social, con St. Clair, pero en la que acababa de empezar, al poderoso barón, se le había metido en su estúpida cabezota respaldar a Gabrielle Laurence; ante tal situación, no era de extrañar que lady Ariana la odiara, a pesar de que apenas había intercambiado unas palabras con ella.

—Christian… —le dijo con voz suave, para intentar ganarse toda su atención.

Su relación con él había progresado hasta el punto, en que se trataban sin formalismos, pero no más allá. Todo el mundo sabía que ella estaba decidida a casarse con un duque, y a juzgar por el libro de apuestas de White's, se daba por hecho que aquella misma temporada lograría atrapar a uno; además, también era público y notorio que el barón St. Clair no mostraba ningún interés por las mujeres, más allá de cuando tenía que sacar a alguna a bailar. En todo caso, ella estaba demasiado centrada en sus propias ambiciones y en sí misma, como para preocuparse demasiado por otra persona.

—¿Es necesario que sigas provocando, a la pobre señorita Laurence? Llevas haciéndolo desde que os conocisteis, hará poco menos de dos semanas, y es un espectáculo, embarazoso.

St. Clair enarcó una ceja en un gesto elocuente, y la miró como si no la hubiera entendido.

—¿Que la provoco? ¡Sacrée tonnerre! ¿Qué quieres decir, Ariana?

—Déjalo ya, Christian. Sabes muy bien lo que quiero decir —se apartó de él, con lo que al pobre sólo le quedaron dos opciones: salir de la pista de baile con ella, o quedarse plantado allí en medio—. Estás inflando su notoriedad, para poder deshincharla y hacerla caer de golpe, y un comportamiento tan cruel, es muy impropio de ti. Por lo general no sueles ser brutal, sino ingenioso y divertido.

—Mon dieu, ¡hasta dónde hemos llegado! —St. Clair chasqueó la lengua, y le interceptó el paso para detenerla—. Has estado pensando, ¿verdad? Mal hecho, te saldrán arrugas en la frente como no tengas cuidado. No atraparás a un duque, con arrugas… aunque tengo entendido que, la señorita Laurence, ha estado bailando con el duque de Glynnon al principio de la velada; quizás has sentido que tus esperanzas se desvanecían y te has preocupado, de forma innecesaria.

—No eludas mi pregunta, Christian —la pulla deliberada del barón la había indignado, así que apartó la mirada de él. Apenas notó el revuelo que estaba formándose a su izquierda, justo en la puerta del salón—. En cuanto le echaste el ojo a esa jovencita sin dote… por cierto, papá dice que a su padre le gusta mucho el juego… decidiste que no podía gustarte. Estoy de acuerdo en que es una presuntuosa, que se cree capaz de irrumpir en Mayfair y conquistarnos a todos; pero ¿es necesario que la humilles?

—Au contraire, querida mía. Te daría igual que destruyera a la señorita Laurence, me temo que lo que estás preguntándome es, cuándo pienso hacerlo. Quieres saber cuándo volverás a ser, la reina de la alta sociedad —le dijo St. Clair, sonriente, antes de llevarse el pañuelo a la comisura de la boca—. Por muy corto de entendederas que sea, veo con claridad hacia dónde se encamina esta conversación: así que, voy a cortarla de raíz. Si tanto te desagrada la señorita Laurence, dale la espalda tú misma y comprueba si tu estatus social, soporta la presión; pero te ruego que me mantengas al margen, de tales maquinaciones femeninas. No soy más que un pobre hombre que intenta hacer un acto de caridad, carente de intriga, y no me gustan nada tus insinuaciones; de hecho, si la señorita Laurence y tú os rebajarais a enzarzaros en una disputa, me vería obligado a daros la espalda a ambas y a centrarme, en otra causa digna. En otras palabras: tendría que buscar a otra belleza a la que catapultar, al éxito social.

Aquellas palabras la molestaron tanto, que contestó sin pensar.

—Creo que me convendría unir fuerzas con la señorita Laurence, para intentar encontrar la forma de arruinar tu reputación, St. Clair.

El barón se encogió de hombros, en un gesto de lo más afrancesado. A pesar de que era un inglés de pies a cabeza, había pasado varios años, después de Waterloo, disfrutando de la sociedad parisina, y era obvio que se le habían pegado, algunos gestos expresivos; de hecho, de vez en cuando intercalaba en sus conversaciones, palabras en francés.

—Haz lo que debas, querida mía. No soy más que una moda pasajera, al igual que lo fue Brummell, y mi existencia está a merced, de los caprichos de la sociedad. Pero si mal no recuerdo, hicieron falta tanto la presión de Prinny como un año desastroso en las mesas de juego, para hundir a Beau. ¿Crees que la señorita Laurence será capaz de conseguir, un logro similar?

Lady Ariana observó con mirada penetrante, los ojos de St. Clair, que en ese momento tenían un profundo tono azul, y deseó poder salir cuanto antes de aquella conversación tan potencialmente peligrosa, en la que sólo había entrado porque estaba molesta con la atención que el barón estaba dedicándole, a la señorita Laurence. Se dio cuenta de que estaba a punto de pasarse de la raya con aquel hombre que, por regla general, solía ser tan afable; así que, decidió recular.

—Discúlpame, Christian —le dijo, con una pequeña sonrisa—. Apenas he comido en todo el día, para asegurarme de que la línea de mi vestido estuviera tal y como consideras correcto, y supongo que estoy un poco irascible —miró hacia la puerta, al oír el sonido de voces alteradas, y señaló hacia allí, con el abanico—. ¿Crees que pasa algo?

St. Clair se volvió a mirar, y se llevó el monóculo al ojo, antes de comentar:

—Qué agotador; hay menos alboroto, en una pescadería. No he estado nunca en dicho establecimiento, por supuesto, pero he oído historias al respecto. Comment… ¿crees que se habrá incendiado el edificio? Es lo que pasa cuando se engalana un sitio, con tantas telas. Ven, tenemos que huir.

Le ofreció el brazo y la condujo hacia el grupo creciente de invitados, que estaba congregándose alrededor de la puerta. Se detuvo junto a lord Anthony Buxley, un noble igual de alto que él pero de pelo oscuro que, para consternación de lady Ariana, estaba acompañado en ese momento de la señorita Laurence.

Al ver que los cuatro diamantes más selectos de la alta sociedad estaban allí, varias personas fueron apartándose hasta que el cuarteto pudo ver con claridad, lo que estaba sucediendo en el vestíbulo, justo al salir del salón de baile.

—Me da igual si el mismísimo rey, está en tu salón, Undercliff —estaba diciéndole al anfitrión un corpulento hombre de unos cincuenta años, que tenía el rostro acalorado—. El Pavo Real ha venido, a Little Pillington, ¡te lo juro! ¡Tenemos que hablar ahora mismo, Undercliff!

Lord Buxley intentó llevarse a la señorita Laurence de allí, y su voz pudo oírse claramente, por encima de las risitas ahogadas de los presentes.

—Por el amor de Dios, no es más que un comerciante oportunista. Vamos al comedor, antes de que las mejores mesas estén ocupadas, señorita Laurence. Aquí no hay nada, de interés.

—¿Qué relación puede tener lord Undercliff, con un comerciante? Ha mencionado al Pavo Real, ¿verdad? —ella no parecía tener intención alguna de alejarse, del grupo de curiosos.

Era obvio que lord Buxley se sentía obligado a permanecer allí, por una cuestión de buenos modales; pero que estaba deseando huir al comedor, para poder alejarse de lord Undercliff y del tosco recién llegado.

—Por favor, señorita Laurence —insistió, en voz baja.

Su mirada se encontró en ese momento, con la de lady Ariana, que no tuvo dificultad en descifrarla. Era obvio que lord Buxley tenía tantas ganas como ella, de alejarse de aquella situación. Resultaba comprensible, que su padre hablara tan bien de aquel hombre… era una pena que no fuera un duque, porque estaba decidida a no conformarse, con un título inferior.

—¿Qué sucede, milord? Sólo he preguntado qué relación puede tener ese hombre con lord Undercliff.

A juicio de lady Ariana, la contestación de la señorita Laurence mostraba la falta de inteligencia, que cabía esperar. Seguro que aquel pelo tan rojo, había frito el cerebro de la joven.

—¿Quieren saber la relación que tiene conmigo, Don Pomposo? —dijo a viva voz Herbert Symington, que había oído a Gabrielle en el silencio que se había creado, después de que St. Clair carraspeara de forma sutil pero elocuente. Avanzó dos pasos hasta que estuvo frente a frente, con la hermosa dama que había mostrado tanta curiosidad, y le dijo—: Undercliff y yo somos socios, señorita, aunque él no quiera que se entere nadie. Somos socios en las fábricas de tejidos Symington, de Little Pillington.

Se produjo un revuelo mezcla de disgusto, agitación y diversión entre el grupo de curiosos, que consideraban que cualquier actividad, relacionada en lo más mínimo con el comercio, era un pecado comparable a la traición o incluso al incesto… aunque esas dos transgresiones podían excusarse, si servían para obtener beneficios o satisfacción personal.

Pero rebajarse a tener relaciones mercantiles era ir demasiado lejos, algo del todo intolerable, y la gravedad de la trasgresión quedó demostrada, cuando la pobre lady Undercliff se desmayó, en los brazos del renuente lord Buxley.

Lady Ariana se dio cuenta de que tenía una oportunidad inmejorable, para hacer quedar mal a la señorita Laurence, así que abrió su abanico de marfil y dijo en voz lo suficientemente alta, para que todos la oyeran bien:

—Espero que esté contenta, señorita Laurence. Gracias a su indecorosa curiosidad, la pobre lady Undercliff se ha desmayado ante el peso de la vergüenza. St. Clair, te ruego que me ayudes a salir de este deplorable grupo, de curiosos —lo miró con expresión triunfal, ya que estaba segura, de que iba a verse obligado a darle la espalda a la joven.

Contuvo el aliento, consciente de que los demás permanecían paralizados por la indecisión y a la espera de que St. Clair decidiera, si era correcto presenciar el descalabro social de lord Undercliff. El barón podía destruir tanto a los Undercliff como a la señorita Laurence, con sólo dar media vuelta y darles la espalda.

St. Clair alzó de nuevo el monóculo, y observó con parsimonia a la multitud que le rodeaba. Vaciló por un momento cuando su mirada se posó en Herbert Symington, en el visiblemente tembloroso lord Undercliff, y en la inconsciente lady Undercliff

—¡Tiens! Me parece detectar cierta falta de firmeza, en este grupito; nadie parece dispuesto, a tomar la iniciativa —dijo al fin, con voz afable—. De acuerdo, seré yo quien se haga cargo de la situación. Lord Buxley, le felicito por haber sujetado a nuestra querida anfitriona, en su momento de debilidad. Le aconsejo que se retire y la deje, en manos de sus sirvientes… con la ayuda de lady Ariana, por supuesto, dado que ella se considera demasiado angelical, para lidiar con lo que está sucediendo aquí… y mientras tanto, nosotros, que al parecer somos unos seres viles y despreciables, seguiremos pendientes de este festín de chismorreos, ansiosos por apurar hasta la última gota, de un posible escándalo —soltó el monóculo, y añadió—: Al fin y al cabo, y en palabras de algún ingenioso de lo más observador, «El naufragio de la sociedad, es un alivio para todos».

Lady Ariana se estremeció, cuando la flecha verbal de St. Clair le dio de lleno. En vez de darle la espalda a Gabrielle Laurence, el barón la había atacado a ella. La había condenado con aquellas palabras, supuestamente elogiosas, la había llamado angelical cuando en realidad había querido decir, que era una mojigata estirada que no sólo había insultado a la señorita Laurence, sino también a la multitud de gente que se había amontonado allí, deseosa de presenciar el escarnio público de Undercliff.

—Por favor, Christian… —alzó la mirada hacia él, y le dio un ligero apretón en el brazo.

—Calla, querida mía, no digas ni una palabra más —St. Clair se interrumpió, cuando dos lacayos se acercaron a ayudar a lord Buxley y se llevaron a lady Undercliff, que iba recobrándose poco a poco, pero aún estaba tambaleante—. Te entendemos, porque todos somos humanos. Tanto lord Buxley como tú podéis quedaron, por supuesto. Yo mismo soy incapaz de marcharme, aunque sé que mañana por la mañana me odiaré; de hecho, estoy convencido de que todos nos avergonzaremos de nosotros mismos, por querer oír con tanta ansia al señor Simons.

—Symington, milord —apostilló Herbert Symington, con bastante brusquedad.

Lord Buxley, cuya rigidez a la hora de mantener las convenciones sociales, era de todos conocida, dio media vuelta y se alejó de allí, sin decir palabra.

Por su parte, lady Ariana no habría sabido decir, a quién detestaba más en ese momento: a Christian St. Clair por perdonarla, o a lord Anthony Buxley, por tener las agallas de desafiar al barón. Se decidió por el segundo, porque la sonriente señorita Laurence, aquella advenediza con un lunar de lo más irritante y vulgar, estaba justo al lado de St. Clair, disfrutando de su aprobación.

—¿Se apellida Symington? —el barón alzó de nuevo el monóculo y observó al comerciante de pies a cabeza, pero lo hizo con rapidez, como si no soportara ver la chaqueta marrón y los pantalones demasiado ajustados, que vestía—. No alcanzo a entender por qué cree que me importa, cómo se apellida; pero estamos sumamente interesados en oír, lo que ha venido a decirle a lord Undercliff. Es obvio que está muy alterado, la verdad es que parece que se ha llevado un buen sofoco. Aunque eso pierde importancia, ante cotilleos más interesantes… la señorita Laurence, aquí presente, está deseando tener noticias del Pavo Real. ¿Qué ha hecho esta vez ese hombre, tan terriblemente interesante?

Lady Ariana lo entendió todo por fin, y se preguntó cómo había podido ser tan estúpida. El barón estaba intentando proteger a lord Undercliff, por eso estaba dejando a un lado deliberadamente su asociación comercial con Symington y estaba centrándose en el Pavo Real, que era un tema mucho más jugoso.

Era obvio que los demás invitados se habían dado cuenta también, y que ninguno de ellos iba a atreverse a hablar en público del bochorno que había sufrido Undercliff, por miedo a contrariar a St. Clair. No había duda de que Christian St. Clair era un hombre muy inteligente, porque acababa de ganarse la eterna gratitud de un hombre tan poderoso como lord Undercliff, mientras satisfacía a la vez el ansia de la alta sociedad por saborear, un buen escándalo. Todo el mundo quedaba contento, con dos excepciones: Herbert Symington, y ella.

—¿Qué, qué ha hecho?

El grito de Symington, la arrancó de sus pensamientos. Dejó de darle vueltas a la lección que acababa de aprender, sobre las maquinaciones de St. Clair, y se centró en lo que estaba pasando.

—Le diré lo que ha hecho el Pavo Real: ¡esta misma noche ha robado mi nuevo carruaje y ha incendiado mi casa, que ha quedado reducida a cenizas!

—¡Cielos! ¿Otra casa más? Es la segunda, de este mes —exclamó un caballero, que estaba tras lady Ariana.

—Y la sexta… no, la séptima del año —comentó otro.

Ninguno de los dos volvió a abrir la boca; seguramente, se habían dado cuenta de que saber tanto, sobre las acciones del Pavo Real, podía hacer que los demás se preguntaran si ellos también habían ganado parte de su fortuna, mediante actividades mercantiles.

—Ahora que lo menciona, la verdad es que huele un poco a madera quemada, Simons. Qué lamentable —comentó St. Clair, antes de llevarse a la nariz su pañuelo perfumado.

—¿Por qué le ha quemado la casa, señor Symington? —apostilló la señorita Laurence—. ¿Es usted como los empresarios que aparecen en las cartas que, el Pavo Real, ha publicado en los periódicos?

Al oír sus preguntas, lady Ariana se convenció más que nunca, de que carecía de sesera. Una joven inteligente, una debutante prudente, jamás hablaría directamente con un individuo, tan vulgar como aquél.

Symington abrió la boca para contestar, pero cuando St. Clair le interrumpió alzando la mano con la que sujetaba el pañuelo de encaje, permaneció callado y contempló el pañuelo, con una expresión casi codiciosa.

—Por favor, señor Simons, le ruego que no nos someta a una explicación de sus virtudes y del desastre que ha supuesto para usted, la destrucción de su pobre casa. Estamos bastante familiarizados con emocionantes historias en las que se relata, la lucha del Pavo Real por castigar a los malvados, que oprimen a los pobres; de hecho, me han afectado tanto las cartas anónimas que ese hombre publica en los periódicos sobre niños desnutridos y trabajadores accidentados, que me he sentido culpable y no he tenido más remedio que aumentarle el sueldo, a mi servidumbre. Supongo que todos hemos reaccionado, de forma similar, ¿verdad?

Le contestó un murmullo generalizado, en el que se pudieron oír contestaciones como «Por supuesto». «Eso se da por hecho, aumenté los sueldos la semana pasada», y «Sí, las cartas son impactantes». Todos los presentes parecían muy satisfechos de sí mismos, por haber contribuido con la misión del Pavo Real.

—¿Ha llegado a ver al Pavor Real?, ¡se dice que es impresionante! —le preguntó a Symington una dama entrada en carnes y en años, mientras le daba un toquecito con el abanico.

—Sí, y muy audaz —apostilló otra dama, más joven—. Tengo entendido que la semana pasada irrumpió a caballo junto a su banda en Spitafields, y rescató a un pobre infeliz al que iban a llevar a Newgate, por haber recogido una manzana que se había caído de un carro.

—Es muy alto, ¿verdad? —preguntó, una debutante morena. Se llevó las manos enguantadas al pecho, y añadió—: Alto, increíblemente apuesto, galante y educado… al menos, eso es lo que he oído. Todo el mundo dice, que no es un bandolero común y corriente; así que debe de ser un miembro, de la alta sociedad. ¿Quién será?

—Por favor, señoras —dijo St. Clair, justo cuando algunos de los caballeros empezaban a rezongar en voz baja, que las damas le prestaban demasiada atención al Pavo Real, y que seguro que no era más, que un sinvergüenza—. A todos nos fascinan las románticas hazañas del Pavo Real, pero no es más que un hombre que mantiene en secreto su identidad, y eso no puede considerarse encomiable. No deberíamos ponerlo, en un pedestal.

—Por supuesto, que no —apostilló la señorita Laurence. Lo dijo en voz tan baja, que lady Ariana y el barón fueron los únicos que la oyeron, entre los murmullos del gentío—. Para ponerle a él en un pedestal, tendríamos que bajarle primero a usted, ¿verdad? A menos que ya esté tambaleándose… ¿qué se siente al saber que tiene competencia, St. Clair?

—¡Es increíble! —exclamó Symington, mientras abría los brazos de par en par. Pudo hacerlo con facilidad, porque ninguno de los presentes parecía dispuesto a acercársele demasiado—. ¡Todos ustedes son unos necios, a los que sólo les interesan los chismorreos! Ese granuja está incendiando casas para que empresarios honestos como yo, accedan a cumplir con sus exigencias, y hay muchos cobardes que están cediendo. Pues a mí no me va a vencer, voy a enfrentarme a él y no descansaré hasta que vea a ese insolente niño bonito en la horca, que hay delante de la prisión de Newgate.

—¡Mon Dieu! ¡Cuánta vehemencia, Simons! —le dijo St. Clair—. Es encomiable que esté tan decidido a llevar ante la justicia a ese bribón, pero dejemos a un lado sus bravuconadas y vamos a centrarnos, aunque sea por un momento, en algo que sin duda interesa sobremanera a las damas: le ha llamado «insolente niño bonito», y eso parece indicar, que le ha visto en persona. Díganos, por favor, ¿cómo es el Pavo Real?, ¿hace justicia, a lo que se dice de él?

—Y yo ¿qué sé? —Symington empezó a alterarse más al ver que, los dos lacayos de antes, obedeciendo un sutil gesto de lord Undercliff, se le acercaban hasta flanquearlo—. Cuando he salido de cenar, lo he encontrado esperándome en mi propio carruaje; sentado en una esquina con el rostro oculto entre las sombras, y se ha puesto a fumar un puro. Lo único que sabría decir es, que se trata de un hombre alto y que habla como un caballero. Al final, se ha largado con mi flamante carruaje nuevo y me ha dejado a unos cinco kilómetros, de Little Pillington. No he tenido más remedio, que regresar a pie.

—¿En serio? Cielos, creo que empiezo a admirar al Pavo Real. Es obvio que se ha dado cuenta, de que le conviene hacer un poco de ejercicio, Simons —St. Clair se echó a reír, y todos los presentes, siguieron su ejemplo.

Los dos lacayos agarraron a Symington con firmeza por los codos, y lo llevaron medio a rastras hacia la pequeña antesala, que había junto a la escalinata. Lord Undercliff fue tras ellos, y pareció olvidarse por completo, de los invitados.

Al cabo de un momento, St. Clair comentó:

—Y así concluye el espectáculo de esta noche, amigos. Vengan, queridas mías —le ofreció un brazo a la señorita Laurence y el otro a lady Ariana, y las condujo hacia la salita, donde esperaban las acompañantes.

—¿Qué piensas hacer ahora, Christian? —le preguntó lady Ariana, con sincera curiosidad.

—En primer lugar, creo que hay que felicitar a lord Undercliff por su originalidad; porque nos ha ofrecido el entretenimiento más estimulante de la temporada, hasta ahora —le contestó él, en voz lo bastante alta como para que se le oyera bien—. Mañana por la mañana me apresuraré a mandarle mis felicitaciones, tal y como sin duda harán, el resto de invitados.

No había duda: gracias a St. Clair, lord Undercliff acababa de salvarse de sufrir, un descalabro social.

—Puede que a ti te haya hecho mucha gracia, pero a mí me ha parecido una situación muy desagradable —le dijo ella, con vehemencia—. De hecho, y por mucho que me disguste darle la razón a ese hombre tan tosco, sería conveniente que apresaran cuanto antes a ese absurdo Pavo Real y a sus compinches, y que el asunto se zanjara, con la mayor premura posible. ¿Has oído a esas bobas? Creen que se trata de un hombre admirable, pero todo el mundo sabe que no es más que un ladrón y un rufián. Cualquiera diría que no saben que los precios de las mercancías se doblarán, por cada penique que los empresarios tengan que sumar a los sueldos de los trabajadores. Papá dice que…

—Por favor, querida, no empieces a contar de nuevo lo que dice tu padre —St. Clair se volvió hacia la señorita Laurence, y le dijo—: Al igual que lord Sidmouth, nuestro suspicaz ministro del interior, el padre de lady Ariana ve insurrecciones acechando, a la vuelta de cada esquina.

—Pero es cierto, Christian —insistió lady Ariana, en parte para demostrarle a aquella pueblerina, lo mucho que sabía sobre los asuntos gubernamentales—. El Pavo Real está incitando al populacho, a cometer actos ilegales, es incluso peor que ese odioso orador Hunt. ¿Por qué insiste en decirles a los trabajadores, que merecen mejores condiciones de vida? Todos estamos sufriendo tras la guerra, esos palurdos desagradecidos no son los únicos, que tienen que aguantar privaciones. Es inconcebible que nos veamos obligados a instalar portalones de hierro en nuestras casas, para protegernos de la chusma, ¿acaso quieres que llegue a nuestros hogares, una copia de la revolución francesa?

—¡Tiens! ¿Qué más me dan, tales tonterías? Lo que quiero es que desistas en tu empeño, de ser una conservadora tan acérrima y recuerdes que los hombres casaderos, en especial los duques, tienden a huir de las intelectuales. ¿Crees que me divertirá ser tu abanderado, cuando seas una solterona en su quinta temporada social, y sigas parloteando, sobre insurrecciones?

—Suponiendo que para entonces usted siga siendo lo bastante poderoso, como para influenciar a la alta sociedad, St. Clair.

Lady Ariana se quedó atónita al oír, que la señorita Laurence la defendía con tanta osadía; pero antes de que pudiera hacer algún comentario, la joven añadió:

—Me parece que el Pavo Real, ya ha empezado a arrebatarle protagonismo; al fin y al cabo, esperar con el aliento contenido a que usted llegue para poder admirar el corte de su nueva chaqueta, no puede compararse a oír las audaces hazañas de ese justiciero. ¿Está celoso de él, St. Clair?

—En absoluto, señorita Laurence —le contestó él.

Lady Ariana tuvo ganas de darle un bofetón, al verlo sonreír. ¿No se daba cuenta de que estaban insultándolo? Pero su fe en él resurgió, al oír sus siguientes palabras.

—Dígame, querida… ¿se ha sumado al creciente grupo de damas que ansían, que el Pavo Real las secuestre? No para castigarla como al señor Symington, por supuesto, sino para disfrutar de una noche de pasión desenfrenada.

Aquellas palabras eran una estocada directa, porque rebajaban a Gabrielle Laurence a la categoría de boba sin sesera, que no sólo era incapaz de darse cuenta de lo peligrosas que eran las audaces acciones del Pavo Real, sino que además era lo bastante pueril como para tener absurdas fantasías románticas, relacionadas con él.

Lady Ariana estuvo a punto de sentir lástima por aquella jovencita inconsciente, que se había creído capaz de enfrentarse a St. Clair, pero se sorprendió al ver que no parecía ofendida, por las palabras del barón.

—Lo que ha dicho es cierto en parte, milord —dijo la joven, mientras se apartaba de él y empezaba a volverse hacia lord Buxley, que acababa de regresar al salón de baile y se dirigía, hacia ella—. Lo cierto es, que el Pavo Real me parece fascinante; al fin y al cabo, sería todo un triunfo lograr desenmascararlo. Ah, por cierto, creo que acaba de tener un pequeño lapsus: ha dicho correctamente el apellido, del invitado inesperado de lord Undercliff; lo que demuestra que ni siquiera a usted le resulta indiferente, el tema del Pavo Real. O eso, o no es tan tonto como quiere hacernos creer. Es una posibilidad interesante, ¿verdad?

St. Clair se llevó el monóculo al ojo, mientras la veía alejarse, y comentó:

—Ariana, empiezo a pensar que al mimar a esta gatita pueblerina, sólo he conseguido que me bufe y me arañe. Está claro que ya no queda ni pizca de gratitud en este mundo, aunque supongo que Undercliff no tardará en venir tras de mí, para abrumarme con su agradecimiento. Ah, cuántas tribulaciones acarrea tener un elevado estatus social. A veces me pregunto, si la recompensa merece la pena.

—A la gente como nosotros, sí que nos merece la pena; porque el estatus social es lo más importante, de nuestra existencia —le contestó ella con voz queda, sin apartar la mirada de la señorita Laurence y lord Buxley.

Mientras los veía dirigirse hacia el comedor, no tuvo más remedio que reestructurar la opinión que tenía de la joven. Llegó a plantearse la posibilidad de entablar una amistad con ella, aunque sólo fuera para fastidiar a St. Clair; al que parecía divertirle mucho, enfrentar a la una contra la otra.

Capítulo 3

Los hombres no son más, que niños grandes.

John Dryden

El pequeño estudio privado que había, en la parte posterior de la segunda planta de la mansión de St. Clair, que estaba situada en Hanover Square, estaba ocupado en ese momento por caballeros de piernas largas, cómodamente sentados en los sillones de cuero que había frente a la chimenea. Se habían quitado sus respectivas chaquetas, llevaban las corbatas colgando, y se habían desabrochado los botones superiores, de sus inmaculadas camisas blancas. Era un día de primavera bastante frío y húmedo, así que habían optado por tomar un vaso de brandy caliente.

Lord Osmond Osgood, que había permanecido tanto rato en las mesas de juego de los Undercliff durante la noche anterior, que su suerte habitualmente limitada había mejorado por fin poco, antes del amanecer, se estiró y dio un gran bostezo antes de negar con languidez, cuando sir Gladwin Penley le ofreció un puro.

—No tengo la energía suficiente, Winnie; pero, gracias de todas formas. Inhalar el humo, expulsarlo, quitar la ceniza… por no hablar de las quemaduras en la corbata, y la molestia de tener que lidiar con los restos de tabaco, que se me quedan en la lengua. ¿Para qué? No me gustan ni el olor ni el sabor, así que si no te importa, me limitaré a inhalar cada vez que eches una bocanada de humo. Por cierto, ¿os he dicho ya cuánto dinero gané?

—Sí, Ozzie, nos lo has dicho dos veces —le dijo sir Gladwin, sin mucho entusiasmo. Su rostro alargado casi nunca mostraba animación, y en ese momento tenía su habitual expresión impasible—. Y te agradecería que me dieras la mitad de tus ganancias, para pagar algunas de tus deudas; tener acreedores llamando a nuestra puerta, ha dejado de ser novedoso.

—Te advertí que no te fueras a vivir con Winnie, Ozzie. Es como estar casado, pero sin el beneficio de las relaciones conyugales —apostilló, George Trumble.

Llevaba un rato con la vista puesta en el plato de dulces, que había sobre la mesa que tenía al lado, y al final se levantó y puso el plato a salvo. Empezaba a ver su estómago antes que los pies y no quería acabar como su padre, que había llegado hasta el punto de que había que alzarlo con poleas, para que pudiera montar a caballo. Después de sentarse de nuevo, retomó la conversación con St. Clair que se había interrumpido, cuando lord Osgood había hecho el comentario sobre los puros.

—¿Estás seguro de que no te reconoció, Kit? Aún no puedo creer que te atrevieras a mirarlo a la cara, que le dejaras oír tu voz. Estás arriesgándote, demasiado.

—No seas tan miedoso, Grumble —le dijo St. Clair, mientras cruzaba una pierna sobre la otra—. Symington estaba demasiado deslumbrado con mi vestimenta de anoche, como para vincularme con su nuevo enemigo. Ya te dije que ese pañuelo era, el toque perfecto. Además, disfruté muchísimo, así que la inesperada situación valió la pena.

—A veces me pregunto si empieza a costarte distinguir, entre la ficción y la realidad; hay ocasiones, en las que no consigo entenderte.

—¿Me he convertido en un enigma para ti, Grumble? —dijo St. Clair, en tono de broma—. ¿Quieres que acordemos alguna señal secreta para que sepas si estás hablando con Kit, o con el niño mimado de la alta sociedad?

George miró a aquel hombre que había sido su amigo, durante más de veinte años, y que en ese momento no se parecía en nada al petimetre tontorrón que reinaba sobre la alta sociedad, pertrechado con pañuelos de encaje y vestimenta disparatada. Christian St. Clair tenía el pelo rubio y largo hasta la altura de la barbilla, y a pesar de que en público solía llevarlo sujeto con una cinta de satén, se lo había soltado y contribuía a darle el aspecto, de un joven y apuesto pirata.

George le quería de corazón y se preocupaba mucho por él, por eso no pudo evitar decirle con tono suplicante:

—Nos lo hemos pasado muy bien durante estos últimos meses, Kit. Creo que hemos hecho mucho bien, pero quizá deberíamos dejarlo durante un tiempo. Cuando Symington se ha presentado de improviso en el baile de Undercliff, hemos estado a punto de que nos descubrieran.

—El pobre estaba furioso, ¿verdad? —apostilló lord Osgood. Le guiñó el ojo a George, que suspiró con impaciencia y apartó la mirada—. No seas aguafiestas, Grumble. Piensa en ello: Symington nos ha desafiado, así que no podemos echarnos atrás. No sería deportivo.

—Tienes razón, Ozzie —St. Clair se pasó los dedos por el pelo, y dejó que la densa cabellera, volviera a caerle hacia la cara—. Ni deportivo ni honorable, desde un punto de vista un tanto peculiar; de hecho, he decidido que el Pavo Real volverá a visitar mañana mismo por la noche, al señor Herbert Symington, para ver si ha implementado en sus fábricas, las nuevas normas.

—Y ¿qué pasa con Undercliff? —le preguntó sir Gladwin—. Symington no está actuando solo en todo esto, aunque aún me cuesta creer que Undercliff esté metido, en asuntos mercantiles.

—A mí también —admitió St. Clair—. Habría pagado una buena suma de dinero por estar presente, cuando la querida Gertie se recobró de su desmayo y empezó a despellejar vivo, a su esposo.

—Sí, seguro que se organizó un buen jaleo —comentó lord Osgood.

—Sea como sea, ahora nos encontramos en la incómoda posición de saber que al atacar a las fábricas de Symington, también estamos perjudicando a un miembro de nuestra clase social —apostilló sir Gladwin—. Al Pavo Real se le considera un granuja digno de admiración hasta el momento, pero esa percepción puede sufrir un daño irreparable si la nobleza se da cuenta de que, además de enfrentarse a los dueños de las fábricas y a Sidmouth, también está echándole mano a los bolsillos de uno de los suyos.

George intentó ocultar la intranquilidad que sintió, al ver la mirada acerada que asomaba en los ojos de Christian, y se apresuró a decir:

—Sabes que la función del Pavo Real, no consiste en entretener a la nobleza, Winnie. Tenemos una misión muy seria. La gente está sufriendo horrores inimaginables, y tenemos el deber de conseguir que la sociedad se dé cuenta, de la situación. ¿Verdad que sí, Ozzie?

—Eso no implica, que no pueda ser divertido —lord Osgood mantuvo los ojos fijos en su vaso, para evitar mirar a los demás—. Además, Kit lo intentó de la otra forma cuando presentó su discurso formal ante los lores, y ya veis para qué le sirvió. Se burlaron de ti, ¿verdad?

—Ozzie, no es nada amable por tu parte que me recuerdes, mi debacle —le dijo, sonriente—. Eso fue hace mucho tiempo, y por suerte, el incidente se ha desvanecido de la mente de casi todo el mundo. Regresar al campo fue lo mejor que pude hacer en aquel entonces, y mis años en París fueron una ayuda añadida. Nadie se acuerda del ingenuo pueblerino que fui, porque están deslumbrados ante el sofisticado figurín en el que me he convertido.

—Todo el mundo se echaría a reír, si a alguien se le ocurriera sugerir que eres el Pavo Real, pero la ciudad entera está deseando descubrir su verdadera identidad y no puedo evitar, preocuparme —dijo sir Gladwin.

—De acuerdo, Winnie, preocúpate. Tanto a Grumble como a ti se os da muy bien —St. Clair se puso serio cuando se volvió hacia George, y le preguntó—: ¿Qué sacamos del carruaje, de Symington?

George se permitió el lujo de relajarse por un momento, para disfrutar de su cargo de leal «lugarteniente». Se consideraba el hombre que se encargaba de todos los detalles de las heroicidades, el que hacía de barrendero para apartar del camino de St. Clair los detalles mundanos y después iba un paso más allá y, pertrechado con una sólida escoba, lidiaba con las consecuencias de los grandiosos planes de su amigo.

Había sido así desde la infancia: Kit ideaba grandes aventuras disparatadas, y él se aseguraba de que ambos tuvieran pasteles de carne en los bolsillos, antes de aventurarse a salir a pasar la tarde, ajusticiando a dragones.

—Lo bastante para comprar veinte docenas de zuecos, para los niños de Little Pillington y alrededores, y lo que sobró alcanzaba para pagar remesas de pan, que se entregarán durante tres meses en la plaza del pueblo, y que ya están encargadas. No vendí los caballos, en este momento el cochero y el lacayo de Symington los llevan hacia el norte para dejarlos en manos de alguno de los pocos granjeros que aún están en sus tierras. Fue una noche productiva, aunque para cuando te oímos llegar y tuvimos que iniciar el incendio, aún no nos había dado tiempo de sacar gran cosa de ese castillo grotesco. Es una pena que Symington no se quedara hasta más tarde, en la cena a la que asistió.

—Dudo que sea un invitado agradable. Seguro que su anfitrión tuvo la genial idea de adelantar una hora las plegarias de la noche, para conseguir que se fuera —St. Clair se sacó un trozo de papel del bolsillo, y añadió—: Buen trabajo, George, como siempre; sin embargo, hace unas horas nuestro contacto de Little Pillington me ha mandado una información, bastante desconcertante.

—¿De qué se trata? —lord Osgood se inclinó hacia delante, como si así pudiera leer la nota por sí mismo.

—Anoche arrestaron a un desventurado trabajador, llamado Dickie el Lento, porque lo encontraron merodeando, por las inmediaciones de la mansión incendiada de Symington —St. Clair hizo una bola con la nota, y la lanzó a la chimenea—. No pudieron acusarle de robo, porque lo único que le encontraron encima fue una pluma de pavo real, en bastante mal estado… qué triste, pensaba que Symington la colocaría en la repisa de la chimenea, preservada bajo una campana de vidrio. En fin, eso es lo de menos. Lo que importa es que van a azotar al tal Dickie, por allanamiento de morada. No podemos permitirlo, caballeros.

—¿Alguna sugerencia? —George miró a los otros dos, con la esperanza de que alguno mostrara la misma inquietud creciente que él sentía, y se preguntó si era el único que se daba cuenta, de lo que estaba sucediendo.

Hacía ya más de un año que Christian había conseguido que, sus tres viejos amigos, se unieran a su plan de plantarles cara tanto a lord Sidmouth como al Partido Conservador y ayudar a la vez, a los más necesitados y oprimidos; pero lo que se había iniciado con las mejores intenciones había empezado a volverse peligroso durante los últimos seis meses, tanto para ellos como para los oprimidos en cuestión. El pobre Dickie el Lento, era un ejemplo claro. Era posible que Ozzie y Winnie no tuvieran la perspicacia necesaria para ver la situación real, pero resultaba inexplicable que Christian no se hubiera dado cuenta.

Quizás el orgulloso St. Clair estaba tan obcecado con vengarse por viejos agravios, con devolverles el golpe a los que le habían despreciado, que era incapaz de darse cuenta, de que había llegado el momento de parar.

Aunque había que reconocer, que su amigo había sido brillante al principio. El exaltado y bienintencionado discurso que St. Clair había dado años atrás en la Cámara de los Lores, había servido al menos para demostrar que la minoría acomodada no estaba dispuesta a hacer el menor esfuerzo, por ayudar a las masas. Aún recordaba aquel ignominioso día, y cómo uno de los miembros de la cámara había exclamado con voz burlona: «¿Le han oído?, ¡quiere que regulemos a los propietarios de las fábricas! ¿Cuál será su próxima ocurrencia?, ¿abogar a favor de los irlandeses? ¡Vamos a callar con nuestros gritos, a este granuja sedicioso!».

Aquella primera derrota real había devastado a St. Clair, que en aquel entonces era un joven acomodado que había heredado las riquezas y los privilegios, que habían amasado sus antepasados. Había pasado años contemplando impotente, desde un segundo plano, las acciones de lord Sidmouth, y estaba convencido de que contaba con el dinero, el talento y el valor necesarios para corregir la injusticias que se cometían, con los granjeros a los que se había expulsado de sus tierras, los soldados marginados, y los trabajadores que vivían, en condiciones deplorables.

Él había sabido desde el principio, desde que eran un par de niños que vivían en Kent, que Christian siempre tendría alguna misión, que era un nombre que había heredado el valor de su padre y el buen corazón de su madre. Lo único que le faltaba era la capacidad de convencer al resto de miembros de la alta sociedad, de que era una locura seguir oprimiendo al vulgo.

Al resuelto y joven St. Clair le había parecido de lo más razonable, llevar al parlamento la lucha contra los abusivos propietarios de las fábricas, contra las represivas leyes del maíz, y contra las diversas injusticias que estaban cometiéndose, después de que los soldados de Wellington regresaran a casa y se encontraran con precios muy elevados y la falta de puestos de trabajo; sin embargo, después de que diera su discurso se le había tachado de persona non grata en una sociedad, a la que no le gustaba que alguien sacara a la luz, sus deficiencias.

Aquella misma noche, cuando los dos se habían emborrachado para conmemorar aquella debacle política, Christian le había dicho que se había dado cuenta de que su voz no iba a ser más que un murmullo en la inmensidad de aquel mundo injusto, si seguía luchando por causas que tenían tan poca popularidad.

Podría entregarles su fortuna a los más necesitados y ganarse un puesto entre los mártires, pero eso sólo podía hacerlo una única vez y no resolvería el problema; al final, había decidido que la única solución era cambiar de estrategia. Se había refugiado en Kent durante un tiempo, para recobrarse del golpe; había creado proyectos benéficos, y le había pedido a él, que los administrara.

Después había partido solo, en pos de la deslumbrante corte de la Francia de la posguerra, y primero había hecho un alto en el camino en Calais para visitar a Beau Brummell, que seguía igual de brillante a pesar de la amargura que sentía. Christian había obsequiado a aquel maestro de la manipulación, con cenas y botellas de vino, a cambio de consejos e información de lo más útil, sobre las debilidades de la alta sociedad.

Al llegar a París, aquel hervidero centenario de intrigas, Christian había aprendido cómo un joven campechano, osado y en ocasiones demasiado directo, podía utilizar los modales sofisticados y refinados de un caballero, para lograr lo que no había podido conseguir, mediante determinación y beligerante indignación.

El barón Christian St. Clair que había regresado a Londres, no se parecía apenas al joven lleno de furia que había estado en contacto con la alta sociedad, durante una semana escasa dos años atrás, ya que en aquella ocasión vestía con exquisitez, tenía unos modales perfectos, y era fuente constante, de entretenimiento.

Para todos aquellos a los que tenía embelesados, el barón era un elegante petimetre que aseguraba el éxito de cualquier tiesta a la que asistía, un dandi adinerado que tenía un concepto rompedor de la moda, un compañero de cena de lo más divertido, y uno de los solteros más codiciados por las debutantes y sus devotas madres.

En resumen: cuando había regresado a la ciudad donde había sufrido el mayor bochorno de su vida, Christian había logrado un verdadero milagro y en cuestión de semanas había conseguido quitarle al ausente Beau Brummell, el puesto de luz más deslumbrante de la alta sociedad, que estaba deseosa de descubrir y adorar, a otro paladín de la moda y la sofisticación.

Sin dejar a un lado sus contribuciones privadas, en beneficio de los más necesitados, Christian había empezado a utilizar el ingenio, el humor y su enorme notoriedad social, para ejercer influencia de forma solapada sobre la nobleza, para ir consiguiendo que los miembros de las clases privilegiadas fueran tomando conciencia, de los terribles problemas que asolaban a Inglaterra.

Y el método que había ideado para conseguir sus propósitos, era toda una genialidad: enviaba cartas a los periódicos londinenses, cartas elocuentes y maravillosamente escritas, en las que narraba las terribles injusticias cometidas por el gobierno de Sidmouth, y en las que informaba y educaba, sin caer en el sermoneo. Cada una llegaba a las redacciones de los periódicos, acompañada de una pluma de pavo real, así que los intrigados pero poco originales editores habían acabado llamando Pavo Real, al escritor anónimo.

Mientras disfrutaba de los eventos sociales, St. Clair se había asegurado de hacer comentarios favorables sobre el misterioso escritor, y a raíz de eso, leer las cartas se había convertido en un requisito obligado para todos; de hecho, había quien se aprendía de memoria párrafos enteros, para poder recitarlos en las fiestas.

Cada semana se publicaba una nueva carta, en la que se narraba la triste historia de una madre que se había visto obligada a vender a su hijito, para que trabajara de limpiachimeneas; la de una anciana a la que habían encontrado muerta por inanición en un callejón, o la de un padre de diez hijos al que habían encarcelado por moroso y al que le habían negado el habeas corpus, porque no tenía las veinticinco libras que le costaba un abogado.

Se decía que la reina se había echado a llorar, al leer la historia que el Pavo Real había sacado a la luz de un soldado lisiado, un hombre que en su día había luchado en Salamanca junto al Duque de Hierro, al que habían pillado robando unos trozos de beicon, que no debían de costar ni cinco chelines y al que habían condenado a muerte, porque estaba «socavando la estructura de una sociedad libre y, por lo tanto, no tenía derecho a vivir».

Otra carta en particular había causado un revuelo considerable, en Mayfair. Trataba de una sociedad rica y opulenta que se había dedicado a discutir, sobre si había que ahorcar a un joven que había provocado un pequeño desconchón, en el puente de Westminster.

Aquellas cartas que les ponían nombre a los pobres, que conseguían que dejaran de ser multitudes abstractas y los convertían en seres humanos reales y vivos, habían sido toda una inspiración. La sociedad no había tardado en llenarse de expectación, y aunque tanto las damas como los caballeros estaban convencidos de que el Pavo Real era uno de ellos, nadie sabía cuál era su verdadera identidad.

Pero con el paso del tiempo, Christian había empezado a no conformarse con hacer que la nobleza fuera consciente, de los problemas existentes. Necesitaba que las leyes cambiaran, y anhelaba que llegara el día en que se les arrebatara el poder a lord Sidmouth y a sus compinches conservadores. Estaba impaciente por presenciar ese cambio, demasiado para contentarse con trabajar entre bastidores.

George recordó con una mezcla de satisfacción y de temor, que había sido entonces cuando se habían ideado las subsiguientes hazañas del Pavo Real. El nuevo Christian entendía a los miembros de la alta sociedad, había llegado a desentrañar con acierto el funcionamiento de sus mentes. Sabía cuánto les gustaba que los entretuvieran y lo mucho que despreciaban, a los propietarios de las fábricas y al resto de empresarios y comerciantes, que creían que su fortuna creciente les permitía ascender en la escala social. Había sido lo bastante listo para darse cuenta de que se pondrían de parte de un gallardo paladín, que se dedicaba a luchar contra las injusticias y que era un quebradero de cabeza, para lord Sidmouth y el resto de autoridades.

El primer empresario había tardado una semana en acceder, a las exigencias del Pavo Real; escasas veinticuatro horas después de que, su desocupada casa de campo, ardiera misteriosamente. Había sido una victoria embriagadora, que no había tardado en repetirse, y poco después se habían planificado misiones de mayor calibre, para rescatar a personas de las garras de lord Sidmouth. Todas aquellas hazañas se narraban de forma detallada, en las entretenidas cartas que el Pavo Real seguía enviando semanalmente a los periódicos, por supuesto.

Christian le había dejado leer la de aquella semana antes de enviarla y no había duda de que, al leer su cómica descripción del zafio y grandilocuente Herbert Symington, la sociedad en pleno se reiría con ganas a expensas de aquel hombre ignorante y codicioso.

Y así había sido como Christian, después de planearlo todo al detalle para que nadie pudiera imaginar siquiera que era el Pavo Real, tenía la satisfacción de ver cómo cada vez más miembros de la alta sociedad criticaban las leyes de lord Sidmouth, de ayudar al vulgo, y de sentir que estaba trabajando de forma activa, en pro de sus principios. Y de paso, también estaba disfrutando de lo lindo… aunque George llevaba varias semanas convencido, de que ése era el problema.

A su juicio, Christian había empezado a perder de vista su misión inicial, desde el arranque de las hazañas del Pavo Real varios meses atrás; de hecho, todos se habían dejado atrapar por la excitación de la aventura. Era emocionante escapar por un pelo de los espías de Sidmouth, engañar de forma deliberada a la alta sociedad y tener el poder de hacer, que los propietarios de las fábricas accedieran a acatar sus exigencias, pero… ¿a qué coste?

La crueldad con la que lord Sidmouth trataba al vulgo crecía día a día, había empezado a castigar a las masas con edictos, cada vez más opresivos y penas, más severas. Era obvio que estaba utilizándolas para vengarse, porque aún no había podido capturar al Pavo Real.

Symington, con el respaldo de la fortuna de lord Undercliff, acababa de declarar en público, que no estaba dispuesto a ceder ante la presión y las amenazas. No era descabellado pensar que sería capaz de contratar a un grupo de rufianes, para que localizaran al Pavo Real y a su banda; además, estaba por ver cuántos pobres desgraciados más como el tal Dickie el Lento tendrían que sufrir, por los ideales de Christian.

En ese momento, George se avergonzó de sí mismo y se sintió despreciable, por lo que estaba pensando. Le faltaba poco para convertirse en el Judas de Christian, en un discípulo que le quería de corazón, que le admiraba por sus buenas obras y sus elevados ideales, pero que temía lo que su amigo estaba haciendo en nombre del bien. Judas había puesto a su maestro en manos de sus perseguidores, porque estaba convencido de que así los ayudaba tanto a él como a los que le seguían ciegamente, en pos de la salvación.

Se preguntó si las cosas llegarían hasta tal punto, y rezó para que no fuera así.

—¿Grumble? ¡Grumble! —St. Clair se echó a reír, y contestó—: Por el amor de Dios, presta atención. Estás contemplando ese plato, como si los dulces fueran pepitas de oro, ¿por qué no te comes uno y te dejas de tonterías? Cielos, qué repugnante… brandy mezclado con pasteles de ciruela —se estremeció de forma teatral, antes de añadir—: Escucha por un momento; Winnie ha ideado un plan para resolver el problema, de Dickie el Lento. Tienes que oírlo, te prometo que es increíble. ¡Una verdadera maravilla!

George alzó la mirada y sacudió la cabeza, como si quisiera aclararse las ideas. Se sintió aliviado cuando fingió centrarse en sir Gladwin, porque así evitaba mirar a St. Clair.

—Sé que voy a arrepentirme de preguntarlo, pero… ¿qué se te ha ocurrido, Winnie?

—No sé si quiero contarlo, de nuevo; Kit no deja de sonreír, como un tonto.

—Debes admitir, que es un plan bastante original, amigo mío —apostilló lord Osmond, antes de guiñarle el ojo a George—. Lo que más me ha impactado es, lo de disfrazar al pobre Grumble de lavandera y enviarlo a la plaza del pueblo, para que vigile. Oye, Grumble, ¿crees que sabrás contonearte al andar?

George soltó un sonoro suspiro, y se preguntó cómo había podido ser tan necio. Kit no se parecía nada a Jesucristo, y él no era un discípulo traidor. La mera idea era una blasfemia. Los cuatro no eran más que niños grandes, quizá más concienciados y humanitarios que algunos otros, y sin duda más insensatos y aventureros, que la mayoría; pero en definitiva, bastante normalitos… a su manera única y peculiar; por desgracia, se habían colocado por voluntad propia, en una situación de lo más extraordinaria.

Al final, claudicó con un suspiro y agarró, un pastel. No era de extrañar que comiera tanto; si no lo hiciera, no tendría la fuerza necesaria para preocuparse constantemente.

—Déjalo, Winnie. Tienes razón, no quiero oírlo.

Christian se puso de pie, y apoyó un brazo en la repisa de la chimenea con actitud displicente, antes de decir:

—Eres un gruñón, Grumble. En fin, vamos a dejar el tema por ahora. Prometí dignarme a ir al teatro esta noche, y debo empezar a pensar en lo que voy a ponerme. ¿Creéis que el traje color melocotón será adecuado?, no quiero desentonar, con los cortinajes.

—No sé, Kit… refréscame la memoria, ¿de qué color son los cortinajes? —le preguntó sir Gladwin, con expresión de concentración. A diferencia de los demás, parecía creer que el tema iba en serio.

George agarró otro pastel, y se apresuró a tragárselo, junto con la culpabilidad que sentía.

—Déjalo, Winnie. Kit está intentando confundirnos, para que acabemos aceptando su plan de rescatar a ese tal Dickie. Ya tienes un plan, rondándote por la cabeza, ¿verdad, amigo mío?

St. Clair asintió y miró a su mejor amigo con una sonrisa radiante, antes de sentarse de nuevo; a juzgar por cómo se quedó en el borde del sillón, era obvio que estaba deseando contarles, lo que había ideado.

—Nunca he podido engañarte, Grumble. Sí, tengo un plan que nos será doblemente útil. Al margen de la ocurrencia de Winnie, de vestirte de lavandera… ¿estás dispuesto a interpretar un papel?

George detuvo a centímetros de su boca la mano, en la que sujetaba otro pastel, y miró a su amigo con suspicacia.

—¿Por qué? —estaba convencido, de que no iba a gustarle la respuesta.

St. Clair se reclinó en el sillón, sin dejar de sonreír, y le dijo:

—Por nada en concreto. Digamos que hay cierta joven hermosa y encantadora, que tiene una inteligencia innegable, pelo cuyas prioridades materialistas me desagradan. Y digamos también que dicha joven ha mostrado no sólo el histérico interés femenino habitual en la identidad del Pavo Real, sino una peligrosa agudeza que debemos evitar. En otras palabras…

George intuyó de inmediato que se internaban en derroteros peligrosos, y se apresuró a interrumpirle.

—No te hagas el dandi conmigo, Kit. Hablando claro: Gabrielle Laurence empieza a ver más allá de tu disfraz, o al menos, eso es lo que ella cree. Maldita sea, te advertí que te mantuvieras alejado de esa mujer. No es tonta de atar como lady Ariana y los demás, y por si fuera poco, no te está ciegamente agradecida por el hecho de que la pusieras de moda, porque estaba decidida a conseguir por sí misma esa hazaña. Dudo que le guste acostarse a diario con la duda de si, el gran St. Clair, piensa darle la espalda al día siguiente y destruir, su posición social.

—Grumble tiene razón, Kit —apostilló sir Gladwin—. Es obvio que no te tiene ningún aprecio, y la verdad es que no me extraña. Todos nosotros te advertimos que no la provocaras.

—Caballeros, por favor… —St. Clair se llevó las manos al pecho, y añadió en el tono de voz amanerado, que utilizaba con tanta maestría en público—: Es que me encanta, la aversión que siente hacia mí.

—Bueno, en eso no vamos a meternos, aunque jamás pensé que te vería enamorarte —comentó lord Osgood, mientras agarraba el plato de pasteles; al parecer, no le importaba castigar a su paladar, mezclando brandy con dulces.

—¿Quién ha hablado de enamorarse? ¿Cómo se te ha ocurrido una idea tan descabellada, Ozzie? —le preguntó George, antes de mirar a St. Clair con expresión pensativa.

—La idea no es mía, es que acabo de recordar que mi tía Cora me dijo una vez, que estaba enamorado de mi prima Abigail, porque me gustaba pellizcada. Aunque la verdad es que en aquel entonces aún éramos unos niños, y no me inmuté lo más mínimo cuando mi prima se casó el año pasado, con aquel holandés. Perdona mi comentario, Kit.

—No pasa nada, Ozzie —le dijo St. Clair, con aparente indiferencia.

George sintió una punzada de inquietud al darse cuenta, de que la sonrisa de su amigo no se le reflejaba en los ojos.

Capítulo 4

¿Ha visto alguna vez, a una persona tan desagradable?, espero no ser así, cuando envejezca.

Baronesa Orczy

—No sabes lo exhausto que estoy, Frapple. El ajetreo de anoche, sumado a las tres fiestas que me esperan hoy… todo el mundo requiere mi presencia —Christian se sentó con cansancio en una de las sillas de su vestidor, y añadió—: Me parece recordar que oí hablar de un hombre agotado, que puso fin a su existencia hace unos años, porque se sintió derrotado, ante tanto vestirse y desvestirse.

—Me encargaré de que el personal de cocina esconda de inmediato, todos los cuchillos, milord —le contestó Frapple con calma, mientras seguía preparando la vestimenta color verde manzana, que iba a lucir su señor—. Le ruego que vaya bien erguido, para evitar arrugar los pantalones; a Meg le ha costado Dios y ayuda plancharlos.

—Qué detalle que te preocupes tanto por ella, ¿hay un romance en ciernes?

—En absoluto, milord. ¿De dónde voy a sacar el tiempo?, me paso el día entero pendiente de usted.

Frapple era alto, tenía cincuenta y dos años, y seguía caminando erguido como un palo. Había sido el consejero de confianza y el hombre para todo de Christian, desde que éste era un niño, y no se inmutaba con facilidad; de hecho, se rumoreaba que era el hijo ilegítimo de Clarence St. Clair, el tío abuelo del barón, así que era posible que su carácter displicente y despreocupado fuera algo innato, al igual que su cabello rubio, cada vez más canoso y su nariz, aquilina. De no ser por su bigote y su edad, al verle bajo una luz tenue cualquiera habría podido pensar, que era el hermano mayor de Christian.

Al margen de todo, Christian le quería como si fuera el hermano mayor que jamás había tenido. El afecto era mutuo, aunque Frapple se negaba a permitirle olvidar que ambos ocupaban puestos muy diferentes, en el escalafón social.

Christian miró sonriente al hombre al que consideraba, el mejor de sus familiares, y dio un enorme bostezo.

—No regresaré hasta mañana, Frapple. Lo digo por si decides concederte un rato romántico —alzó las piernas para admirar sus nuevos zapatos, y añadió—: Tengo que ir a Little Pillington para que, Herbert Symington, no se olvide de mi existencia; por suerte, todo el mundo sabe que no me gusta permanecer demasiado tiempo en una fiesta concreta, así que a nadie le extrañará mi ausencia. Si todo va bien, llegaré a Little Pillington, unas dos horas antes de que amanezca.

—No se dejará atrapar, ¿verdad? —le preguntó, mientras examinaba con atención un pañuelo en busca de arrugas. Soltó un suspiro de exasperación, y se metió la ofensiva prenda en el bolsillo, antes de sacar una idéntica de un cajón.

—¡No me digas, que estás preocupado por mí!

—En absoluto, milord —echó a andar hacia la puerta con la chaqueta de terciopelo verde en el brazo, y añadió—: Lo que pasa es que soy demasiado viejo para empezar desde cero, con otro patrón. Imagínese, es posible que el hombre me creyera dispuesto a rendirle pleitesía. La manga izquierda de la chaqueta está bastante arrugada, voy a pedirle a Meg que haga algo al respecto. Como puede que tarde unos minutos en regresar, le suplico que no cambie de idea sobre la ropa de esta noche, y que no intente vestirse usted solo. Espero que ninguno de los dos olvide jamás aquel desastre, con la chaqueta de satén color crudo.

Christian asintió y le indicó con un gesto que se fuera, porque no tenía ganas de volver al tema de la ajustada chaqueta de satén, a la que le había roto la costura cuando había intentado ponérsela sin ayuda; de hecho, no tenía ganas de pensar en la ropa que solía ponerse, para estar en público.

Si tuviera el lujo de poder elegir (y no lo tenía, por supuesto), regresaría atrás en el tiempo e intentaría poner de moda, una forma de vestir más cómoda y menos restrictiva; pero, por desgracia, en su momento había optado por reinventar la recargada vestimenta georgiana. Menos mal que no había llegado al extremo, de empolvarse la cabeza.

Se levantó de la silla, fue al dormitorio, y se sentó tras la mesa en la que escribía las cartas, que enviaba semanalmente a los periódicos. Se preguntó, cuál sería el tema de aquella semana… podría hablar de unos trabajadores que había visto que, por culpa de maquinaria en mal estado, se habían quedado lisiados y tenían los dedos de las manos aplastados e inservibles de por vida, pero decidió no hacerlo. Aquel terna podía afectar demasiado a las damas, ya que no solía complacerlas recibir, junto al chocolate del desayuno, descripciones detalladas de mutilaciones.

Parecían gustarles más los niños hambrientos, porque así podían llorar con delicadeza y secarse las lágrimas con sus pañuelos de encaje, entre plato y plato de huevos revueltos, mientras se lamentaban por el padecimiento de aquellos «pobres angelitos desdichados». Lo único que tenían que hacer era enviar un cheque a alguno de los orfanatos de la zona, y aquella generosidad de moralidad tan sublime, aliviaba sus superficiales conciencias y sólo les costaba, dinero.

Apoyó los codos en la mesa, y posó la cabeza sobre las manos. Estaba cansado, tan cansado… y no por la incesante vorágine social, ni por sus misiones personales, ni por la tensión de tener que mantener sus dos identidades por separado. Estaba cansado de la pobreza, de la desesperación, de la tristeza que se reflejaba en los ojos carentes de brillo, de las madres llorosas. Estaba cansado de oír hablar de hombres como Dickie el Lento, que iba a ser azotado, porque no podía hacer nada para defenderse.

Estaba exhausto por la futilidad de salvar a unos pocos, cuando tantos otros seguían sufriendo. Estaba harto del subterfugio encubierto con el que intentaba que, los miembros de la alta sociedad, se dieran cuenta de los problemas que asediaban a los que ellos mismos llamarían, «los firmes ciudadanos ingleses».

Pero lo que primaba en su interior era, el enfado. Le costaba creer que sus pares fueran tan ciegos y tan condenadamente egoístas; que les tuvieran tanto miedo a las masas, que fueran lo bastante necios como para incitarlas, a una insurrección.

Se dijo que todos ellos eran unos idiotas, unos chacales, y dio un puñetazo en la mesa que hizo que se tambaleara el pequeño tintero de cristal, que había encima. Lo único que les interesaba era el corte de sus chaquetas, los últimos cotilleos, y aferrarse con todas sus fuerzas, a su supuesta superioridad.

Cuando él asistía a los actos sociales, lo hacía para alzar un espejo en el que se reflejaran las flaquezas de la clase alta, para enseñarles mediante su propia imagen, de petimetre extravagante y demasiado pagado de sí mismo, lo absurdo que era adorar una superficialidad tan enorme. Tenía la esperanza de que mostraran la inteligencia necesaria, para comparar sus vidas desaprovechadas y llenas de privilegios con las de la mayoría de ciudadanos, que tenían que luchar por obtener el pan diario.

Sí, era cierto que había conseguido que a algunos les remordiera la conciencia y se interesaran, en hacer buenas obras. Sí, ridiculizaban a lord Sidmouth cuando estaban en un baile y criticaban su insistencia, de poner siempre al patrón por encima del criado; pero sólo lo hacían para imitar al popular barón St. Clair, para demostrar que también tenían ingenio y lo supuestamente humanitarios, que eran. Ninguno de ellos se había atrevido a dar la cara en el Parlamento, para hablar en contra de lord Sidmouth y sus opresivos edictos.

Apretó los puños mientras lo recorría, oleada tras oleada de impotencia y rabia. No había bastado con conseguir ser el punto de referencia de la alta sociedad; el personaje más influyente. Y las cartas, tampoco habían bastado. Había hecho falta que el Pavo Real pasara a la acción, para que empezara a haber cambios de verdad en lugares como la «Ciudad de Barro» y otros miserables poblados industriales, del centro del país.

Había hecho falta que él decidiera no limitarse, a intentar convencer a los demás mediante la elocuencia; que diera un paso más allá y recurriera a la violencia, para que la sociedad se dignara a admitir que era posible que hubiera algo de injusticia, tanto en las Leyes del Maíz como en las condiciones de trabajo en las fábricas.

Pero aun así, no entendían de verdad la situación. En vez de emular al Pavo Real, la nobleza había decidido dejarse deslumbrar por él y plantearse el reto de descubrir, su verdadera identidad.

Qué desperdicio, ¡qué condenado desperdicio! Y ¿para qué?, ¿para conseguir varias docenas de zuecos?, ¿para comprarles una hogaza de pan más, a los cabizbajos y desnutridos hijos de los trabajadores de las fábricas?, ¿para ganar una hora menos de esclavitud en una jornada de trabajo, que ya era interminable de por sí?

Podía ver con claridad la desilusión creciente, que se reflejaba en los ojos de George Trumble; intuía las preguntas mudas y la desaprobación implícita. La misión que habían iniciado con tanto entusiasmo, con un propósito tan puro, había crecido hasta tal punto, que amenazaba con escapárseles de las manos. Las hazañas eran cada vez más peligrosas, ya que la nobleza ansiaba más aventura, más excitación, más tensión… siempre más, más, y más.

Y por si fuera poco, Herbert Symington y su socio, el poderoso aunque corto de entendederas lord Undercliff, acababan de tener la osadía de desafiar al Pavo Real. Le había desagradado profundamente empezar a incendiar casas, pero había sido una treta impulsiva, que había demostrado de inmediato su efectividad. Los propietarios de las fábricas, empezaban a tratar mejor a los trabajadores, con la esperanza de que el Pavo Real, no destruyera sus mansiones.

Era obvio que, si permitía que Symington le ganara la partida, el trabajo de aquellos seis últimos meses… aún más, el avance que había logrado en el último año… se desvanecería en un abrir y cerrar de ojos. Sabía cómo funcionaba la alta sociedad, gracias a las enseñanzas del desilusionado Brummell, y era consciente de que sólo había una cosa que a la sociedad inglesa le gustaba aún más, que poner a una persona en un pedestal: derribarla de nuevo. Era algo que quedaba ilustrado a la perfección, con la caída en desgracia del propio Brummell.

Si Christian St. Clair acababa cayendo también, si el Pavo Real fracasaba, los pobres no tendrían a nadie que los abanderara. Hombres como Dickie el Lento, se habrían puesto en peligro para nada.

No era de extrañar que estuviera tan cansado… cansado, desilusionado, y asqueado con sus congéneres. Se preguntó si era la única persona de Londres, con la inteligencia necesaria para entender que, a menos que se hiciera algo para aliviar el sufrimiento de las masas, era inevitable que la minoría privilegiada acabara siendo víctima también, de aquella civilización en deterioro.

Inglaterra estaba impidiendo el crecimiento, físico y espiritual, de toda una generación; una generación de niños a los que se arrancaba de sus granjas y sus pueblos y se metía en casuchas míseras, alejadas de la luz del sol y los campos abiertos.

Una generación entera estaba creciendo, sin una madre cerca de la que aprender; sin poner el pie en una iglesia o en una escuela; viendo cómo crecía la amargura de sus madres y sus hermanas, bajo el peso de la pobreza; cómo sus padres y sus hermanos se deslomaban en las fábricas o se convertían en hombres duros, crueles y temerarios, que sólo encontraban consuelo en una jarra de ginebra barata o moliendo a golpes a alguien, porque la violencia les proporcionaba una mínima sensación de poder.

Pero a pesar de todo, las lámparas de araña seguían reluciendo en Londres; las mesas de los comedores aguantaban el peso de platos, rebosantes de comidas exóticas; el sonido de la música, las risas y las faldas de seda sonaba en los salones de baile, de todo Mayfair.

Los nobles seguían yendo, a las carreras de Newmarket; sus damas gastaban fortunas en fiestas y bailes, los jóvenes vivían para disfrutar y comer, y las tontitas debutantes se dedicaban a susurrar tras sus abanicos, con la única idea en mente de conseguir un marido rico que fuera a las carreras de Mayfair, mientras ellas permanecían en casa y disfrutaban gastando dinero, en fiestas y bailes.

Darle tantas vueltas al asunto, empezó a darle dolor de cabeza, y se reclinó en la silla. Caballeros necios, damas derrochadoras, jóvenes engreídos y superficiales, debutantes materialistas sin sesera… todos juntos no le llegaban ni a la suela del zapato, a alguien como Dickie el Lento, alguien que luchaba por sobrevivir. ¡Al diablo, con todos ellos!

—Y al diablo, con Gabrielle Laurence —lo dijo en voz alta, y se sorprendió ante su propia vehemencia.

Gabrielle Laurence… tan increíblemente hermosa, tan fuera de lo común… y tan inteligente; al menos, ésa era la percepción que tenía después de verla recorrer los salones de baile, con aquellos brillantes ojos verdes, ya que era obvio que estaba evaluando mentalmente, a todos los que la rodeaban. Pero incluso Gabrielle, a la que había descubierto durante la primera velada de aquella temporada social, no había tardado en demostrar que no era más que un hermoso caparazón como tantos otros, que llegaban a la reluciente playa de la alta sociedad, y que por dentro carecía de sustancia y valía.

Sí, era innegable que era una mujer brillante e incluso ingeniosa; pero sus aspiraciones no iban más allá de convertirse, en la sensación de la temporada y conseguir un marido rico y con título nobiliario; aun así, era incapaz de desprenderse de la fascinación que sentía por ella. No podía dejar de preguntarse lo que sentiría, al abrazarla y besarla; de imaginarse la mirada que se reflejaría en aquellos preciosos ojos verdes, cuando la llevara al éxtasis.

Había utilizado su influencia social para facilitarle el camino, a aquella debutante pelirroja, y cuando ella había reaccionado con desprecio ante su servicial intervención, se había sentido incluso más fascinado.

George había dado en el clavo al decir que, a Gabrielle, no le gustaba estar en deuda con él. Como era una joven que carecía de dote, resultaba muy improbable que obtuviera el éxito social por sí sola, y seguro que era consciente de que era posible que, el poderoso St. Clair, le retirara su apoyo de un momento a otro; con lo que pasaría a ser otra esperanzada debutante, del montón. Quizá quedaría incluso por debajo, que el resto de jóvenes damas; ya que para entonces, tendría dos problemas: una inusual melena pelirroja que distaba mucho de lo que estaba de moda, y el hecho de que el barón St. Clair hubiera dejado de apoyarla, que provocaría a su vez, que los demás la rechazaran.

El hecho de que Gabrielle se hubiera dado cuenta con tanta rapidez, de lo precaria que era su situación; de que supiera que su éxito continuado estaba a merced de un hombre al que detestaba, había servido para reforzar su conclusión de que bajo aquel hermoso caparazón existía, al menos, la posibilidad de una aguda inteligencia.

Durante aquellas dos semanas, había acabado convencido de ello. Lo atrevida que era cuando estaban a solas; la forma deliberada en que lo acicateaba y hasta que la había conocido, (Frapple había sido el único que se había atrevido a tratarlo con tanta irreverencia, desde que había ascendido al pináculo del poder social)… eran detalles que le demostraban que, Gabrielle Laurence era su igual, en muchos aspectos, y por eso estaba, más enfadado con ella.

Una mujer así, una joven que no era pobre pero que carecía de la riqueza que tenían la mayoría de debutantes, debería saber que, la vorágine social, era un mundo inane. De todas las personas que había conocido, ella era la que sin duda poseía la inteligencia necesaria, para desdeñar aquel inundo superficial y centrar su determinación y sus esfuerzos, en asuntos más importantes.

Por no hablar de la aversión que parecía sentir, hacia él; de hecho, solía describirlo como un petimetre sin sesera, al que sólo le preocupaba el corte de su chaqueta. ¿Se extendía aquella aversión, a todos los hombres?

Gabrielle decía que no, que su desdén se centraba en él; pero había algo… algo que no sabría explicar… que le decía que ella sabía que todo aquello era un juego, en el que la sociedad no era más que un títere, que sólo participaba porque era una mujer, y que si era el único juego en el que se le permitía participar, estaba decidida a ganar.

Por desgracia empezaba a creer que, Gabrielle, había descubierto otro juego, y que también se había propuesto salir, vencedora. El juego en cuestión consistía en descubrir, la identidad del Pavo Real, y lo cierto era que todos los demás habían decidido participar, también. La sociedad en pleno estaba deseando desenmascarar, al Pavo Real; pero a diferencia de los demás, que se contentaban con entretenerse haciendo conjeturas, Gabrielle Laurence estaba jugando muy en serio. Quizá quería cimentar su posición social, sin tener que preocuparse por tener que seguir ganándose su apoyo, o, a lo mejor, le había resultado muy fácil conseguir ser el centro de atención de la alta sociedad y quería, otro reto.

Fuera como fuese, Gabrielle había estado peligrosamente cerca de ver más allá, de su máscara de petimetre pomposo, la noche anterior, cuando se había dado cuenta de su lapsus verbal. Lady Ariana, ni siquiera lo había notado; de hecho, estaba convencido de que ninguno de sus conocidos se habría dado cuenta, exceptuando a George… y a Gabrielle.

—Lo que demuestra que, o bien es tan inteligente como creo, y en ese caso me desagrada aún más, por desaprovechar esa inteligencia, o soy un necio que quiere ver más de lo que hay con la esperanza de que, la hermosa señorita Laurence, encaje en la imagen que tengo de la mujer ideal, a la que podría llegar a amar.

—O, en el fondo, es un granuja lujurioso como su tío Clarence; pero a pesar de que ansía acostarse con una hermosa dama, intenta convencerse de que no se parece en nada a su tío y de que está por encima, de esos impulsos animales —le dijo desde detrás Frapple, que sujetaba la chaqueta verde ante sí, como si fuera el Santo Grial.

—Sí, ésa es otra posibilidad —Christian se volvió a mirarlo, y esbozó una sonrisa—. Me parece que cometí un error al educarte, Frapple. No sólo me insultas, sino que además lo haces, con una dicción perfecta. Debería despedirte, por insubordinación.

—Muy cierto, milord, pero en ese caso, ¿quién le ayudaría a vestirse? —le indicó que le siguiera hasta el vestidor, y añadió—: Debernos apresurarnos, lord Buxley está esperándolo abajo. Quiere, hablar con usted.

—¿Lord Buxley? —mientras Frapple le ayudaba a ponerse la ajustada chaqueta, se preguntó de qué querría hablar con él aquel estirado, del Partido Conservador. A lo mejor Gabrielle Laurence no era la única que había empezado a sospechar tras el incidente que había ocurrido, en el baile de lord Undercliff.

Maldición, lord Buxley había elegido un momento de lo más inoportuno. Había planeado ir a Little Pillington aquella misma noche, y no iba a poder salir de Mayfair si, uno de los partidarios más acérrimos de Sidmouth, estaba pisándole los talones.

—Niégame, Frapple.

—Ya lo hago siempre que puedo, milord; de hecho, ni el mismísimo San Pedro en toda su desgracia, podría negar tanto a su señor —le dio una firme palmadita en cada hombrera, como para asegurarse de que la chaqueta le quedaba a la perfección—. Pero en esta ocasión, su señoría se niega a marcharse; dice que viene, en nombre del rey.

Christian se echó a reír tanto por la irreverencia de Frapple como por el hecho de que, lord Anthony Buxley, se rebajara a utilizar el nombre del rey, para poder entrar en su mansión.

—Me pregunto qué servicio quiere que le preste, el barón St. Clair —se puso su característico anillo de plata, en el dedo medio de la mano derecha, y añadió—: ¿Querrá que el dandi más influyente consiga que, Prinny recupere, el favor de la alta sociedad? Me temo que ésa sería una hazaña hercúlea e imposible, incluso para mí.

Frapple se colocó detrás de él y le sujetó con cuidado, la chorrera. El proceso era mucho más rápido que el que se requería para colocar los almidonados pañuelos, con los que Brummell había torturado a los caballeros de su época.

—En ese caso, le diré a Meg que le eche a escobazos.

—No será necesario, aunque pagaría por ver un espectáculo así. Me pica la curiosidad, así que bajaré a hablar con él. Espera un momento, mientras este pueblerino acaba de transformarse, Frapple —después de mirarse una última vez en el espejo del tocador, agarró un pañuelo de encaje y se volvió de nuevo, hacia Frapple. Soltó una risita aguda y adoptó una pose de lo más afectada, mientras blandía con exageración el pañuelo—. ¿Que es imposible conseguir, que Prinny recupere el favor de la alta sociedad? ¡Quelle absurdité! Pensar siquiera que yo, el barón St. Clair, soy incapaz de hacer algo… ¡que me aspen si estoy dispuesto a tolerar, por un instante, tal ridiculez! ¡Frapple!

—¡Sí, mi señor! —le contestó el criado con voz firme, mientras hacía una ligera inclinación. Sus ojos reflejaban, la diversión que sentía.

—¡Dame mi monóculo, de inmediato! —Christian alzó la barbilla, antes de añadir—: ¿Pretendes acaso que vaya desnudo, a recibir a mi visita?

Al cabo de unos minutos, cuando Frapple quedó convencido de que su señor estaba perfecto, Christian bajó sin prisa por la amplia escalinata. A pesar de que su apuesto rostro no reflejaba expresión alguna, su ágil mente trabajaba a toda velocidad.

Era la primera vez que lord Buxley le visitaba en su mansión, de Hanover Square; de hecho, apenas se dignaba a saludarlo, cuando coincidían en público. Como eran unos caballeros, se trataban con cortesía; pero estaban en extremos opuestos, del mismo peldaño de la escala social.

Lord Anthony Buxley era un incondicional, del Partido Conservador, y apoyaba con orgullo, a lord Sidmouth.

Christian se detuvo de forma deliberada, frente al espejo del vestíbulo, y mientras se ajustaba las mangas, no pudo contener una pequeña sonrisa al pensar que, tal y como todo el inundo sabía, el barón St. Clair no era un incondicional de nada y sólo se apoyaba, a sí mismo.

Lord Buxley, que superaba en doce años por lo menos, los veintiséis que tenía él, era considerado todo un corintio. Le gustaba montar a caballo, practicaba pugilismo en la academia de Jackson, y vestía bien, sin llegar a estar obsesionado con la moda; en comparación, él era todo un dandi: sólo se acercaba a un caballo para el paseo en faetón de las cinco de la tarde por el parque, afirmaba que cualquier ejercicio físico, más allá de caminar a buen paso, era una vulgaridad que sólo servía para causar sudoración, y su vida se centraba en vestirse, desvestirse y, volver a vestirse, de nuevo.

Lo único que Christian St. Clair y lord Anthony Buxley podrían tener en común era que, ambos eran atractivos, tenían un linaje selecto, descendían de familias ilustres y ocupaban puestos prominentes, en la sociedad. Pero si se les encerraran juntos en una habitación, no tendrían nada que decirse el uno al otro. Absolutamente nada.

Por eso la presencia de lord Buxley, en su mansión, era todo un misterio.

—¡Yuju! ¡Hola, lord Buxley! —exclamó al entrar en el inmenso salón, decorado según la elegante moda imperio.

Se acercó a Buxley, mientras éste se levantaba del sillón, y le estrechó la mano con languidez, antes de sentarse en una pequeña silla sin brazos. Le indicó que se sentara también, y al ver que permanecía en silencio, comentó con rapidez:

—Qué placer tan inesperado, Buxley. Permita que le diga que está magnífico; el corte de su chaqueta hace, que se me salten las lágrimas. ¡C'est merveilleux! ¿De qué tono es exactamente…? Negro funerario, ¿verdad? Debemos tomar champán para celebrar su presencia, en mi humilde morada; voy a llamar a Frapple, de inmediato.

Era obvio que lord Buxley estaba luchando, por contener el enfado y el desagrado que sentía, y para Christian fue toda una satisfacción saber que, aquel hombre, no estaba allí por voluntad propia. Estaba claro que, fuera cual fuese el asunto que se traía entre manos, la idea de ir a visitarlo, no había sido suya.

—¿Podemos ir directos al asunto, St. Clair? —era obvio que a Buxley no le gustaba, tener que pedir algo—. Usted presenció la escena bochornosa, que se produjo en casa de lord Undercliff.

Christian enarcó una ceja con soberbia, antes de contestar:

—¿Que la presencié? Con toda modestia, debo recordarle que salvé la situación. De no ser por mí, el querido Undercliff habría caído en desgracia e iría camino de su casa de campo, en este momento; de hecho, tardaría años en poder volver a la metrópolis. ¡Tiens! ¡No me diga, que ha venido a darme las gracias, milord! No es necesario, se lo aseguro. Sólo cumplí con mi… obligación de cristiano —soltó una risita, ante su ocurrencia.

Lord Buxley se levantó de golpe, y exclamó:

—¡Es usted un necio y un frívolo! Todo le parece un juego, ¿verdad? Una prueba de su poder social. ¡Pues voy a dejarle claras, un par de cosas! —tenía los puños apretados con fuerza, y era obvio que la educación que había recibido desde niño, era lo único que evitaba que le diera una paliza.

Christian extendió las manos con las palmas hacia arriba, como mostrando que no tenía nada que esconder ni que temer.

—Dígame todo lo que considere oportuno, milord —le dijo, con voz tranquilizadora—. Lo único que le pido es que no se exalte tanto, me resulta agotador ver a un hombre tan agitado. Si yo tuviera tal estado de nerviosismo, tendría que pasar una semana en cama. Quizá debería dar un vigoroso paseo, yo suelo hacerlo y a ello le debo tanto mi buena salud, como la calma de mi espíritu; de hecho, tengo entendido que hace milagros por el temperamento, y que también beneficia, al bazo.

—¡Al demonio con sus vigorosos paseos, y al demonio con usted! —Buxley le dio la espalda; pero al cabo de un momento se volvió de nuevo hacia él, con brusquedad y lo fulminó, con la mirada—. Preferiría beber un vaso de brea ardiente, antes que pedirle ayuda; pero no me queda, más remedio. Todos siguieron su ejemplo como corderitos, en el baile de Undercliff. No sé cómo lo hace ni por qué todo el mundo, le da tanta importancia a su opinión; pero así, son las cosas. Le necesito, St. Clair. Lord Sidmouth le necesita. Que Dios nos ampare, pero… ¡Inglaterra le necesita!

—¿Moi? ¡Qué honor tan grande! —Christian se llevó los dedos a los labios, y soltó una estridente risita. Estaba disfrutando de lo lindo, con la situación—. Está terriblemente serio, mi querido lord Buxley. No me cabe la menor duda, de que es un caballero de lo más sobrio y concienzudo, y no sabe cuánto me halagan, sus palabras.

Lord Buxley se le acercó, como si estuviera decidido a estrangularlo; pero se detuvo a menos de medio metro de él y le dijo:

—Queremos atrapar, al Pavo Real; ya nos ha dejado en ridículo, durante bastante tiempo. Los periódicos se niegan a dejar de publicar sus cartas, porque sus tiradas se han doblado, desde que ese granuja empezó con sus contribuciones. Los caricaturistas se burlan de nuestros esfuerzos, por capturarlo…

—Sí, por supuesto, no hace falta que siga —Christian soltó otra risita, y se llevó el pañuelo de encaje, a la comisura de la boca—. He visto los dibujos, y lo cierto es que, ninguno de los artistas, ha logrado plasmar del todo bien a nuestro querido lord Sidmouth, ¿verdad? Verle representado corriendo campo a través, a lomos de un burro y con los ojos vendados, mientras un enorme pavo real le observa burlón, desde detrás de un árbol… o de rodillas con el trasero en pompa, buscando al elusivo Pavo Real, bajo los lechos de damas octogenarias… en fin, ¿qué puedo decir?

—Me gustaría, que no dijera nada, St. Clair —Buxley se alejó de él de nuevo, y empezó a pasearse, de un lado a otro—. Es decir, me gustaría… a nuestro gobierno le gustaría… que dejara de hacer referencia a las cartas del Pavo Real; que dejara claro que le considera una amenaza, para todos los leales ciudadanos ingleses; en definitiva, queremos que la sociedad se dé cuenta de que esta debacle del Pavo Real, es un asalto contra el gobierno y contra las leyes que consideramos, sagradas.

Christian lo miró con cara de tonto, y se preguntó qué diría lord Buxley si supiera, que acababa de pedirle que se condenara a sí mismo.

—¿Eso es todo, milord? ¿Lo único que quiere es que, el Pavo Real, no esté de moda? ¿No quiere que le capture, yo mismo? ¡Oh, qué idea tan sublime! Sí, no hay duda, debo participar en la captura del granuja, que lleva tanto tiempo burlando a nuestros estimados dirigentes. No me había dado cuenta de que el gobierno, corría peligro, ¡debo ir al rescate! No sabe lo honrado que me siento, milord. La cabeza me da vueltas, ¡creo, que he perdido el juicio!

Lord Buxley se volvió hacia él de golpe; a juzgar por su expresión ceñuda, era obvio que no compartía su entusiasmo. Sus fervientes palabras, no parecían haberle hecho demasiada gracia; pero como era un hombre que apenas sonreía, era difícil adivinar su estado de ánimo.

—¿Lo dice en serio?, ¿se cree capaz de capturar, al Pavo Real? ¡Ni hablar! Nosotros nos encargaremos de eso, St. Clair, y sin su ayuda —en voz un poco más baja, masculló—: Pero si este inútil sería incapaz hasta de atrapar una gota de lluvia, en medio de un aguacero.

Christian dio una palmadita, en un gesto de entusiasmo, y le dijo:

—¿Piensa atraparle usted mismo, milord? ¡Caramba, qué maravilla! ¡Considéreme impresionado, ante usted! Dígame, ¿cómo piensa conseguirlo? Teniendo en cuenta que durante más de un año, nadie ha logrado descubrir la verdadera identidad de ese bribón; seguro que ha ideado algún nuevo plan, brillante.

A Christian le hizo gracia verle mirar a izquierda y derecha con cautela, como si pensara que los espías del Pavo Real podían estar acechando en las esquinas del salón, esperando con el aliento contenido, a que desvelara aquel nuevo plan… aunque teniendo en cuenta con quién estaba hablando, lo cierto era que lord Buxley no iba desencaminado.

—¿Lord Buxley? —insistió, al ver que seguía dudando. Era una ocasión demasiado buena, para dejarla escapar.

Mientras esperaba, lo observó con disimulo, y decidió que podría considerársele un hombre muy atractivo, si no fuera tan desagradable. ¿Cómo estaría ataviado con satén verde y una chorrera, color marfil? ¡E-gad! Se preguntó alarmado si, el petimetre y el justiciero, estaban empezando a fusionarse. Quizás había estado trabajando demasiado duro, en perfeccionar su papel de dandi, y había llegado la hora de ponerle fin a aquella farsa, antes de que le costara distinguir a su verdadero yo.

—De acuerdo, St. Clair, voy a contárselo; al fin y al cabo, la información no va a servirle de nada —Buxley se las ingenió para mantener su postura erguida, cuando se inclinó un poco hacia delante y dijo, con voz suave—: Hemos conseguido infiltrarnos en su última banda de descontentos, en Little Pillington.

Christian se quedó helado; pero su única reacción externa fue, ladear un poco la cabeza y soltar, una risita.

—¡Mille diables! ¿En Little Pillington? ¿No es allí donde el tal Simons tiene, sus fábricas? Es usted un genio, milord, pero… ¿no es muy peligroso tratar, con maleantes? ¡La mera idea, me aterra! ¿Cómo ha logrado un golpe maestro, como ése?

—Fue muy sencillo, e idea mía por completo. Grupos de trabajadores sediciosos han estado reuniéndose, en secreto, por todo el país, incluyendo Little Pillington, que es donde el Pavo Real está actuando, últimamente. Hemos infiltrado agentes (en otras palabras, agitadores), en casi todos los grupos; así que bastan unas cuantas preguntas pertinentes, para averiguar todo lo necesario. Sabemos que el Pavo Real estuvo en Little Pillington durante una hora, antes de atacar a Herbert Symington, y no hay duda de que acabaremos, atrapándolo. ¡Es sólo cuestión, de tiempo! Entonces castigaremos con celeridad y contundencia, a todos esos miserables descontentos y holgazanes que quieren derribar, a su propio gobierno.

—¿Y usted lo ha ideado todo? Cielos, debe de sentirse muy orgulloso de sí mismo —le dijo Christian con efusividad, antes de levantarse para acompañarlo hasta la puerta—. Esta conversación me resulta de lo más estimulante, pero me temo que debo marcharme cuanto antes, si no quiero llegar tarde a la selecta reunión que lady Skiffington ha organizado, antes del teatro. No le importa, ¿verdad?

—¿Hará lo que le he pedido? —le preguntó, justo cuando Frapple se acercó a darle, su sombrero y su bastón.

—Pensaré en ello, querido amigo —Christian abrió la puerta, antes de añadir—: Le confieso que soy lo bastante malicioso, como para disfrutar del poder; pero no sé si utilizarlo, en este caso; al fin y al cabo, cuando uno se para a pensar en los niños hambrientos y en las madres desesperadas… —dejó la frase inacabada y se encogió de hombros, en un gesto elocuente.

—Hay que pararle los pies al Pavo Real, St. Clair. Tiene el deber, de servir al rey.

—Eso ya lo sé, milord —se irguió al máximo, y lo miró con una teatral expresión ceñuda, que resultaba de lo más cómica—. La cuestión es, si tengo el deber de servir a lord Sidmouth; además, se ha negado a permitirme participar en la captura del Pavo Real, y eso ha sido, toda una decepción. Pero pensaré en ello, tiene mi palabra de caballero.

—Lo que querría es tener sus palabras diseminadas, por todos los salones de Mayfair; al menos allí, sí que tienen algún peso. Buenas noches, St. Clair —se puso el sombrero y bajó los escalones, de piedra. Al llegar a la calle, se volvió y añadió—: Tendría que haber sabido, que no obtendría ninguna ayuda de usted.

—No diga tonterías, hombre. Puede pedirme consejo cuando quiera, sobre su vestimenta; siempre he dicho que cada cual debe centrarse, en sus puntos fuertes. Que disfrute de la velada, lord Buxley. Yo, pienso hacerlo —permaneció bajo la luz de la lámpara, sonriendo y agitando el pañuelo de encaje, a modo de despedida; pero su sonrisa se desvaneció, en cuanto Frapple cerró la puerta—. Ni una palabra, Frapple —dijo, consciente de que había oído todo, lo que había dicho lord Buxley—. No le digas ni una palabra de esto, a nadie, y, mucho menos, a Grumble. ¿Está claro?

—Perfectamente claro, milord —le contestó, mientras le daba el sombrero y el bastón—. Si sus amigos supieran que tienen la soga al cuello, se negarían a seguir corriendo riesgos. ¿Para qué confundir las cosas, usando el sentido común?

Christian le dio una palmadita en el hombro, y le indicó con un gesto, que volviera a abrir la puerta.

—No pienso dejar que me pongan, una soga al cuello, Frapple. Debo marcharme ya, el carruaje espera.

—¿Sigue decidido a ir a Little Pillington, esta noche?

Christian le guiñó el ojo. Ya estaba planeando su próximo encuentro, con Herbert Symington.

—Tu pregunta me ha dolido en el alma, Frapple. ¿Acaso ha habido la más mínima duda, de lo que voy a hacer?

Capítulo 5

Era la favorita de la alta sociedad, que la adoraba, la festejaba, y la consentía.

Baronesa Orczy

Mientras St. Clair iba camino, de su primer compromiso social de la velada, el mismo sol pálido y mortecino de última hora de la tarde que le iluminaba a él, entraba a través de las ventanas del saloncito de una casa situada, en Percy Street, y caía sobre muebles que algunos considerarían elegantemente sobrios y otros, demasiado simples.

Había cuatro sillas repartidas por la estancia, dos de ellas colocadas delante de la chimenea; además de varias mesas, sobre las que apenas había jarrones o figuritas; dos cuadros, bastante mediocres; un espejo, con borde dorado, y un sofá que tenía un estampado floreado, verde y blanco.

Gabrielle Laurence estaba mohína, tumbada sin la menor elegancia en dicho sofá. En menos de diez minutos iba a tener que vestirse, para pasar otra velada más sonriendo, flirteando y bailando con tontorrones, que tenían más pelo que cerebro; pero que, por suerte, eran ricos. La idea era, deprimente; pero así era la vida, de una diligente caza fortunas.

Movió un poco los dedos de los pies, que en ese momento tenía apoyados en un brazo del sillón, y comentó con voz quejosa:

—Si tengo que pasar una velada más aguantando que, ese vizconde bobo y regordete, me dé un pisotón tras otro, como un camello torpón, te juro que pondré fin a toda esta farsa y regresaré a casa, Lizzie. Lo único peor que la torpeza de ese hombre es, su aliento; que también es digno de un camello y prodigiosamente, horrible.

Elizabeth Fletcher había sido la mejor amiga de Gabrielle, desde hacía mucho tiempo, y había accedido a ser su acompañante, durante la temporada social. Alzó la mirada de la labor que estaba tejiendo, y le dijo:

—Nunca has visto un camello, ¿cómo sabes, que su aliento es horrible?

Gabrielle se incorporó un poco, y miró sonriente a Elizabeth, mientras colocaba mejor el cojín en el que había apoyado la cabeza. Cuando volvió a tumbarse, su pelo suelto cubrió dicho cojín, como una ola de fuego líquido.

—He leído sobre ellos, tonta. Piensa en lo que comen, es imposible que les huela bien el aliento. Pero ésa no es la cuestión, Lizzie. El vizconde está demasiado embobado conmigo, para ser un marido complaciente; así que he decidido eliminarlo, de nuestra lista.

—Como quieras, Gaby. El vizconde, tras ser declarado culpable de adoración excesiva, queda fuera —Elizabeth dejó a un lado su labor y se subió un poco las gafas, por encima del pequeño bultito que, según ella, era un regalo de los dioses, para que pudiera llevar gafas con más facilidad.

Se echó un poco hacia un lado, para poder sacarse del bolsillo una hoja de papel bastante arrugada que contenía, la lista de solteros adinerados que Gabrielle consideraba posibles candidatos, a casarse con ella.

—Queda usted eliminado, milord —dijo, después de hacer un agujero junto al nombre del vizconde, con una de las agujas de punto. Repasó la lista, y contó ceñuda cuántos agujeros había en total—. En poco más de una semana hemos eliminado, a más de la mitad de los candidatos iniciales. Me pregunto si los caballeros son tan inadecuados, o si tú eres demasiado selectiva.

—Supongo que podría decidirme, por St. Clair. Dios sabe que es lo bastante rico, y está tan absorto en sí mismo, que apenas me prestaría atención, si fuera mi marido. Si no le detestara tanto, me parecería incluso divertido; porque disfruto, discutiendo con él. Es increíble que alguien tan cabeza hueca, pueda ser tan ingenioso; pero es un hombre, de lo más superficial.

—Y también es un hombre apuesto y joven, que ocupa un puesto de honor en la alta sociedad; además, el hecho de que te haya respaldado nos protege de preguntas indeseadas, sobre tu inexistente dote. Carecer de una ya es malo de por sí, pero necesitar dinero con urgencia es imperdonable; en fin, ahora tienes la suerte de ser codiciada por tu belleza y tu relevancia social, en vez de por el dinero que podrías aportar, al matrimonio. No olvides que era algo, que nos tenía muy preocupadas. Sí, no hay duda de que St. Clair ha sido de gran ayuda… ¿estás segura de que no quieres añadirlo, a la lista?

Gabrielle fijó la mirada en el techo y no le costó imaginarse, el rostro sonriente de St. Clair. Se enfadó consigo misma tanto por admitir, aunque sólo fuera para sus adentros, que era el hombre más apuesto que había visto en toda su vida, como por la oleada de excitación que insistía en recorrerla, cada vez que él le tocaba la mano o pronunciaba su nombre.

¿Plantearse que St. Clair pudiera ser, su futuro marido? Tendría que estar realmente desesperada, para rebajarse tanto. Estaba segura de que él le daría la espalda, si se enterara de su verdadera situación, y en ese caso quedaría destruida socialmente… y cierta parte oculta de su corazón en la que se negaba a ahondar quedaría devastada.

Cuando se hartó de contemplar el techo, como si estuviera buscando alguna señal divina, que resolviera su dilema; se puso de lado y miró sonriente, a su amiga.

—Qué insensata soy, Lizzie. En mi situación, no puedo permitirme el lujo de ser tan selectiva, ¿verdad? Carecer de dote es malo, aunque aceptable; pero estar a un paso de la cárcel de deudores, es imperdonable.

Después de alisarse la falda de muselina a conciencia, Elizabeth se puso de pie y se acercó a la ventana, que daba a la calle. Era una mujer que estaba más cerca de los treinta años de lo que le gustaría, y aunque llevaba viuda demasiado tiempo como para vestir de negro, era demasiado mayor para el vestido de muselina rosa que llevaba puesto. Sólo tenía tres pequeñas debilidades: 1e gustaba mucho el color rosa, le encantaban los caramelos de licor, aunque casi nunca caía en la tentación, y quería tanto a su mejor amiga, que había accedido a ayudarla a llevar a cabo aquel plan descabellado, de casarse con un hombre rico para poder salvar Rose Hill; su adorada granja.

Al cabo de un largo momento, se volvió sonriente hacia Gabrielle y le dijo:

—Si te sirve de algo, admito que no me gustaría ver cómo echas a perder tu vida, casándote con un hombre que tiene aliento de camello; pero estamos quedándonos sin dinero con rapidez y tu padre ha enviado otra misiva urgente, en la que te insta a que vendas esta casa, que se supone que está desocupada, y le envíes a Italia, el dinero…

—Para poder gastárselo, en las mesas de juego —apostilló Gabrielle, con cansancio—. Mi adorada granja de Rose Hill, quedaría desprotegida, y los pocos criados que nos quedan, ni siquiera podrían cobrar el salario del próximo trimestre. Prácticamente todo el dinero que me queda, es el que he obtenido alquilando esta casa, Lizzie. Sólo tengo dos opciones: encontrar un marido en menos de un mes o alquilarle esta casa a un nuevo inquilino y regresar al campo, donde podremos seguir llevando una vida de elegante pobreza… hasta que papá regrese a casa y venda las dos propiedades, para financiar su adicción al juego, claro. Entonces ya no tendremos que pensar en nuevos tejados de paja, ni en cosechas de manzanas, porque estaremos viviendo, entre los matorrales.

—Es deprimente, ¿verdad? —comentó su amiga, antes de volverse de nuevo hacia la ventana—. ¡Cielos, un carruaje acaba de detenerse delante de la casa! No has invitado a nadie, ¿verdad? Hemos hablado del tema, una y otra vez, Gaby… teniendo en cuenta que no tenemos servidumbre y la comida apenas alcanza para las dos, sería una locura permitir que alguien viniera…

—No he invitado a nadie —Gabrielle se sentó de inmediato, y luchó por encontrar los zapatos con el pie, mientras se pasaba los dedos por el pelo en un intento inútil de conseguir peinarlo, aunque fuera un poco—. ¿Se ha abierto ya, la puerta del carruaje?, ¿alcanzas a ver, de quién se trata?

—El lacayo está bajando del pescante —se apartó hacia la derecha de la ventana, por si al pasajero se le ocurría alzar la mirada al bajar. No quería que la pillaran curioseando, como una simplona—. Sea quien sea, vamos a tener que decirle que esta tarde, no recibimos visitas.

Gabrielle soltó una suave carcajada, y comentó:

—Es una idea genial, Lizzie. Sólo tiene un inconveniente: ¿cómo le hacemos llegar el mensaje, si en la casa sólo estamos tú y yo y una de las dos, tiene que ir a abrir la puerta? ¿Crees que deberíamos tumbarnos en el suelo y permanecer en silencio, hasta que se vayan?

—Supongo, que eso serviría… —Elizabeth sacudió la cabeza, y se apresuró a decir—: Tumbarnos en el suelo, escondernos… ¿cómo puedo planteármelo, siquiera? Somos unas damas, estamos muy por encima, de tamañas tonterías.

Gabrielle asintió, antes de decir:

—Además, seguro que se limitarían a regresar otro día, y no podemos pasarnos la vida arrastrándonos por el suelo, para permanecer alejadas de las ventanas, ni con las lámparas apagadas durante la noche, por miedo a que se den cuenta de que estamos en casa.

—El lacayo ha abierto la puerta, y acaba de bajar la escalerilla… ¡Dios mío! —Elizabeth contuvo el aliento, y se volvió a mirar a Gabrielle, con los ojos como platos—. ¡Si no lo veo, no lo creo! ¡Es lady Ariana Tredway; tu principal rival en la competición de Belleza, de la Temporada! ¿Qué querrá?

—Buena pregunta, Lizzie.

Gabrielle enarcó una ceja, mientras le daba vueltas al asunto. ¿A qué se debía la inesperada presencia, de lady Ariana? Era poco probable que se tratara de una visita de cortesía para tomar el té, charlar como amiguitas, y aprovechar para diseccionar verbalmente, a varios miembros de la nobleza; al fin y al cabo, lady Ariana había dejado muy claro que no la apreciaba en lo más mínimo y que la consideraba una advenediza sin clase, ni sentido común, y demasiado ambiciosa.

El lacayo llamó con vigor a la puerta con la aldaba, y el sonido retumbó por toda la casa, como instándoles a los moradores del lugar a que se apresuraran a abrirle, a la mismísima reina. Mientras el sonido avanzaba hasta la segunda planta y acababa por desvanecerse, Elizabeth miró a Gabrielle, que le devolvió la mirada sonriente; al cabo de unos segundos, la primera suspiró con resignación y salió al pequeño vestíbulo, mientras la segunda se sentaba remilgadamente en el borde del sofá y pensaba en mil y una cosas, a la vez.

Si servía té y pastas, era posible que lady Ariana se diera cuenta de que eran, los mismos dulces del baile de lady Undercliff, aunque la posibilidad era remota. Las personas como lady Ariana, no solían prestarles atención a esos detalles; estaban demasiado ocupadas, pensando en sí mismas; aun así, sería divertido ofrecerle un plato y preguntarle con voz dulce, si le apetecía un pastelillo robado.

—Me alegro de encontrarlas en casa, señora Fletcher —oyó que decía lady Ariana, mientras la puerta se cerraba y las dos mujeres iban, hacia el saloncito—. Y lamento que su mayordomo, haya contraído amigdalitis y su ama de llaves se niegue, a abrir la puerta. La servidumbre de hoy en día muestra, una independencia deplorable, ¿verdad?

Después de tomarse un segundo, para felicitar para sus adentros a Elizabeth por su recién descubierto talento para inventarse mentiras, Gabrielle ladeó un poco la cabeza y esbozó una sonrisa de bienvenida, justo cuando lady Ariana entró con ademán refinado en el saloncito, seguida de Elizabeth, que sujetaba el chal y los guantes de la recién llegada contra el pecho y aprovechó para hacerle una mueca, a sus espaldas.

Gabrielle alargó una mano y dijo, con voz almibarada:

—Bienvenida, lady Ariana. Qué detalle que haya venido a vernos, no sabe lo honrada que me siento por su visita. Espero que disculpe nuestra lamentable situación; nuestra servidumbre está muy nerviosa, por culpa de la enfermedad de Soames —si su amiga podía inventarse a un mayordomo, ella podía darse el lujo de ponerle nombre.

—Debo disculparme por venir a tan altas horas de la tarde, señorita Laurence —lady Ariana se sentó en la silla de Elizabeth, y extendió con cuidado su falda antes de añadir—: Estaba en la vecindad visitando a una antigua criada… le he traído unas hojas de té, que sólo se han hervido una vez antes, y unas cuantas mantas viejas. No hay que olvidar, a los que nos han servido.

—Muy cierto, tiene usted toda la razón. ¿Y dice que las hojas de té en cuestión, sólo se habían hervido en una ocasión anterior? Qué… ahorradora es usted, lady Ariana.

—Gracias. En fin, se me ha ocurrido que podía aprovechar para venir a visitarla, señorita Laurence, y le he ordenado al cochero que me trajera hasta aquí, por si tenía la suerte de encontrarla en casa. No alcanzo a recordar la última vez que visité a algún miembro de la alta sociedad, que viviera tan lejos de Grosvenor Square; estas casas tan estrechas, siempre me han fascinado. Son muy pequeñas, pero seguro que usted conseguirá hacer maravillas, en cuanto tenga tiempo. ¿No ha recibido ninguna invitación para esta noche, querida? Lo pregunto porque aún no está vestida, aunque supongo que ese estilo rústico, es bastante atractivo y pintoresco.

Gabrielle tuvo que morderse la lengua, ante aquel insulto velado, que ya era el tercero. Había aguantado que lady Ariana insinuara que vivía en una casucha, situada en una vecindad poco selecta y que carecía de invitaciones; pero que criticara su ropa, era demasiado; al fin y al cabo, había trabajado muy duro confeccionándose vestidos, que siguieran los patrones de moda del momento, y ninguna de sus prendas, era rústica.

El problema radicaba en que no podía discutir con aquella mujer que, por suerte, aún no había preguntado si alguna de las doncellas, iba a servir un refrigerio.

—Me terno que me ha encontrado sin arreglar, lady Ariana —le dijo con fingida dulzura, mientras pasaba las puntas de los dedos por la falda—. He estado atareada durante todo el día, redactando respuestas a invitaciones, y en breve voy a tener que vestirme a toda prisa, para poder llegar a tiempo al teatro. ¿Forma parte también del grupo de invitados del duque de Glynnon, en Covent Garden?

—El… ¿el duque de Glynnon? —las delicadas mejillas de lady Ariana se enrojecieron, más de la cuenta; pero recobró la compostura, de inmediato—. Tengo la impresión de que va a ser una velada horriblemente húmeda, y aún no he decidido si quiero pasarla en el atestado palco del duque. Es muy duro tener que elegir, entre tal cantidad de invitaciones, ¿verdad? Vivo con la preocupación constante de que alguien se ofenda, si no honro con mi asistencia, aunque sea por unos minutos, sus pequeños eventos sociales.

—Muy cierto, lady Ariana, muy cierto —lo dijo con aparente conmiseración, mientras evitaba mirar a Elizabeth, que estaba tras la silla de la dama y acababa de alzar una mano, como si estuviera tomando una taza de té. Era obvio que quería instarla sin palabras a que le preguntara a lady Ariana, si le apetecía tomar algo—. Y teniendo en cuenta que ésta es ya su segunda temporada, en calidad de joven casadera, es obvio que usted tiene mucha más experiencia, que yo.

Al ver que se retorcía las manos sobre el regazo, Gabrielle se dio cuenta de que su dardo verbal había dado de lleno en la diana, y sintió una oleada de satisfacción. ¿Cómo se atrevía a presentarse en su casa, sin avisar? Ya tenía problemas de sobra; no le quedaba tiempo para lidiar con nimiedades, como los celos de aquella mujer. ¡Y si estaba esperando a que le ofreciera té y pastas, iba a llevarse una buena decepción!

Era obvio que a Elizabeth le preocupaba más que a ella, que la consideraran una mala anfitriona, porque se apresuró a preguntar:

—¿Le apetece una taza de té, lady Ariana? —al ver que tanto su amiga como la recién llegada se miraban desafiantes, pero sin perder la sonrisa, como si las líneas de combate hubieran quedado delimitadas y estuvieran situando mentalmente a sus respectivos soldados, antes de la siguiente batalla dialéctica, añadió—: Eh… quizá le apetece más un vaso de jerez; aunque tengo la impresión, de que ha empezado a hacer bastante calor…

Lady Ariana parpadeó varias veces y movió un poco la cabeza, como si acabara de salir de la abstracción en la que se había sumido. A pesar de que debía de estar formulando un nuevo ataque, para fulminar verbalmente a Gabrielle, miró a Elizabeth con una sonrisa de lo más cortés y le dijo:

—Le agradezco tan tardía amabilidad, pero no, gracias. No puedo perder mucho tiempo, y me gustaría hablar con la señorita Laurence, de un asunto privado. No le importa dejarnos solas, por un momento, ¿verdad?

Gabrielle evitó mirar de nuevo a su amiga, y se concentró en aclararse las ideas. Tenía la extraña sensación de que estaba a punto de ocurrir, algo memorable, algo que no tenía nada que ver con dos bellezas compitiendo, por cuál de las dos inventaba el insulto más hiriente.

Cuando su amiga salió del saloncito y lady Ariana empezó a hablar, supo que había acertado de pleno.

—Su acompañante parece una mujer muy agradable, lástima que sea tan poco refinada. En fin, será mejor que nos centremos en cuestiones más importantes. Me he dado cuenta de que no siente demasiada estima, por el barón St. Clair.

—¿De dónde ha sacado esa impresión? —Gabrielle frunció el ceño, de forma deliberada. Deseó darle un bofetón por el insulto hacia Elizabeth, pero sabía que tenía que contenerse… al menos, hasta que averiguara la razón de su visita—. El barón me ha impulsado, hacia el frente del escenario social. Estoy en deuda con él, al igual que usted lo estuvo durante la temporada pasada. Le considero el hombre más encantador, generoso, ocurrente…

—¡St. Clair es insoportable! —sus ojos azules relucían, y parecía tan exaltada, que dio la impresión de que se inclinaba hacia delante con ansia, a pesar de que su postura siguió igual de rígida—. Juega con nosotras, como si estuviera provocando con un palito a un oso amaestrado, nos provoca con su condescendencia, y nos amenaza con arrebatarnos su apoyo, si le diera el capricho de respaldar a otra esperanzada debutante. ¡Por no hablar de esa irritante risita, tontorrona! Señorita Laurence… Gabrielle… admítelo, por favor: tú le detestas, tanto como yo.

Gabrielle se quedó un poco sorprendida, ante tal arrebato. Ni siquiera se le había ocurrido pensar que a alguien más pudiera resultarle indigesta, la quijotesca presencia de St. Clair.

—Pues la verdad, su señoría… —vaciló por un instante, y al final decidió seguir su ejemplo y tutearla, también. Esbozó una sonrisa, y añadió—: Ahora que lo mencionas, Ariana…

Lady Ariana dio una palmadita, como si estuviera llamando al orden para iniciar una reunión, y dijo con voz animada:

—Justo lo que suponía. Quizá no te diste cuenta, pero en el baile de los Undercliff noté el desdén que sientes, hacia Christian. No hiciste ningún comentario demasiado cortante, porque tu educación pueblerina aún pesa demasiado y careces de la experiencia necesaria en la alta sociedad, para decir algo realmente mordaz, pero noté cierto desagrado, hacia el barón.

—No sabía que era tan obvia —le sorprendía que la mujer que tenía delante, a la que había tachado de vanidosa y bastante estúpida, pudiera ser tan sagaz. Decidió pasar por alto el insulto sobre su educación y su inexperiencia, y seguirle la corriente, para ver adónde quería ir a parar—. Sólo quise bromear un poco con él, sobre su molesta insistencia en cambiarle el apellido, al tal Symington —intentó esbozar una sonrisa inocente, incluso bobalicona, y añadió—: St. Clair estaba siendo muy condescendiente, porque era obvio que sabía cómo se apellidaba aquel hombre; en mi opinión, es insoportablemente grosero y cruel, además de melindroso.

—Y también inmune a tus insultos, o permite que conserves tu popularidad de momento porque tiene planeado darte la espalda, de forma pública y notoria, en un futuro cercano —lady Ariana empezó a recorrer el saloncito con la mirada; como si estuviera tomando nota mental de los muebles y calculando el precio, de cada uno; al cabo de unos segundos, se volvió de nuevo hacia Gabrielle y clavó en ella, sus inocentes ojos azules—. Me encantaría derribar de su pedestal, a ese canalla insoportable, ¿estás dispuesta a ayudarme?

Gabrielle se cubrió la boca con la mano, mientras tosía con delicadeza… bueno, con toda la delicadeza que pudo, mientras intentaba disimular una risita.

—¿Quieres atacar al todopoderoso Christian St. Clair, Ariana? ¿Vencerle con sus propias armas? ¿Que seamos tan desagradecidas como para utilizar la relevancia social, que él mismo nos ha concedido, para destruirle? Qué posibilidad tan excepcional, qué idea tan maravillosa… y tan entretenida —se puso seria al darse cuenta de que estaba a punto de aliarse con una mujer, a la que apenas conocía; que no le caía bien, y que no le había dado razón alguna, para que confiara en ella. Y todo para destruir a un hombre al que detestaba, porque tenía miedo de que llegara a atraerla demasiado—. ¿Cómo vamos a ponerle el cascabel, al gato?

—Eres una jovencita, de lo más ocurrente —le dijo, con una condescendencia irritante—. Aún no sé cómo vamos a hacerlo, pero estoy segura de que juntas lograremos encontrar la forma de arruinar, la reputación del barón. No disfrutaremos haciéndolo, por supuesto, ya que ante todo somos unas damas; pero Christian ha llevado la batuta durante demasiado tiempo, y ya es hora de que asuma las consecuencias.

Gabrielle sintió una punzada en el corazón que la sorprendió, al oírla hablar del barón con tanta familiaridad, y una idea repentina, le pasó por la cabeza.

—El barón ha amenazado con darte la espalda, ¿verdad?

Lady Ariana se puso de pie. Antes de salir del saloncito se detuvo a recoger, su chal y sus guantes, que Elizabeth había dejado sobre una mesita.

—Ha comentado en alguna ocasión que tiene el poder, tanto de alzar a la cúspide de la popularidad a quien se le antoje, como de derribarlo de un plumazo. No le creo capaz de hacer algo tan ruin, pero estoy cansada de vivir bajo el peso de sus amenazas veladas… al igual que tú, mi querida Gabrielle —la miró con una pequeña sonrisa, antes de añadir—: De no ser así, no habrías accedido con tanta premura, a secundar mi idea.

—Una idea que carece de un plan sólido, y que, por tanto, no pasa de ser un objetivo teórico —Gabrielle la tomó del codo, mientras la conducía hasta la puerta, y contuvo las ganas de hacer una mueca al notar, que su invitada olía a perfume francés del caro. Ella sólo tenía agua de rosas, un perfume de lo más «rústico»—. Debo admitir que es un objetivo encomiable, pero el supuesto plan tendría que ser infalible; además, si St. Clair llega a enterarse de nuestras intenciones… —dejó la frase inacabada, para intentar ponerla nerviosa, y Lady Ariana se volvió hacia ella, y la tomó de las manos con una fuerza sorprendente, que sin duda debía en gran parte al su entusiasmo desmedido por pasear por el parque, en el calesín que ella misma había diseñado.

—No pensarás echarte atrás, ¿verdad? Mi querida Gabrielle, estoy convencida de que serías incapaz de ir a contarle mis planes, a Christian; al fin y al cabo, te ha colocado en la misma situación precaria, que a mí.

Gabrielle vaciló durante cinco segundos exactos, antes de responder, y durante ese tiempo disfrutó de lo lindo al ver que los ojos de lady Ariana iban llenándose, de temor y consternación.

—Ni siquiera se me ha pasado por la mente, tal deslealtad, mi querida Ariana, mi nueva y valorada amiga. Sólo digo que no deseo atacar al barón, a menos que nuestro éxito esté asegurado. Como eres tanto la mayor como la más inteligente de las dos, seguro que eres la que acaba ideando el mejor plan, y entonces estaré encantada de ayudarte, a ponerlo en práctica.

Lady Ariana se relajó de forma visible, e incluso llegó a darle un pequeño beso en la mejilla. Era un gesto de afecto carente de sinceridad, y Gabrielle habría preferido no recibirlo.

—Te prometo que no te arrepentirás, Gabrielle. En fin, me temo que debo marcharme ya. No podemos llegar tarde a nuestros compromisos sociales, ¿verdad? Por suerte, mi pelo es de lo más dócil y no me da ningún problema. Puede que Marie, mi peluquera francesa, pueda darte el nombre de alguna doncella, que sepa usar las tenacillas; ya que es obvio que a la que tienes ahora, no se le da nada bien; al fin y al cabo, las amigas debemos ayudarnos mutuamente. Bueno, querida, quizá podamos volver a vernos dentro de unos días, para hablar sobre los posibles planes que se nos hayan ocurrido, en lo referente a St. Clair. Estoy convencida de que los tuyos serán, muy divertidos.

—Sí, Ariana, debemos planear nuestra estrategia —se preguntó cómo era capaz de permanecer sonriente, porque estaba deseando darle un empujón a aquella mujer tan insultante y ver cómo bajaba rodando, los tres escalones de la entrada y acababa hecha un guiñapo, en el suelo—. Pero seré yo la que vaya a visitarte, para no levantar sospechas —«y para no tener que preocuparme, por tu mirada penetrante y tu suspicacia, cuando siga sin poder presentarte a Soames, mi fiel y eficiente mayordomo».

Lady Ariana soltó un suspiro, se colocó mejor el chal para protegerse del frío y la humedad, que se habían intensificado con la llegada del anochecer, y comentó:

—Adoro a Christian, es una fuente de diversión constante. Pero incluso suponiendo que mi éxito social no dependiera de él, seguiría siendo necesario que perdiera su posición de poder —bajó la voz al añadir—: A diferencia de lord Buxley, está a favor del Pavo Real; ese granuja peligroso y sedicioso… y eso sí que es, imperdonable.

—Tu padre está en contra del Pavo Real, ¿verdad? —comentó, al recordar los comentarios que lady Ariana había hecho, durante la velada anterior.

Le costaba creer que aquella mujer estuviera interesada de verdad, en temas políticos, y lo más probable era que estuviera limitándose a repetir, las opiniones de su padre; al fin y al cabo, se trataba de puntos de vista de sobra conocidos, y bastaban para que una joven acostumbrada a vivir rodeada de lujos, tuviera miedo de que una horda de desarrapados hambrientos, armados con picas y espoleados por el respaldo del Pavo Real, le arrebataran sus privilegios.

—No me explico que St. Clair esté tan dispuesto a dar eco, a las palabras del Pavo Real, si es obvio que está celoso del impacto que, ese bandido, tiene tanto en los caballeros como en las damas, que él considera súbditos suyos.

—Es que le encanta crear problemas, querida —le dijo lady Ariana, con una sonrisa indulgente—. Christian disfruta desafiando a la autoridad casi tanto. como viendo a los jóvenes que intentan imitar su forma de vestir y de comportarse. No tiene la inteligencia de alguien como lord Buxley, que reinará sobre la sociedad durante mucho tiempo después de que, St. Clair, haya quedado en el olvido, pero es ocurrente y muy entretenido. No frunzas el ceño, querida. Eres demasiado joven e inexperta para entender, los entresijos de la alta sociedad. Prométeme que seguirás mi ejemplo, cuando llegue el momento, cuando surja un plan adecuado, y juntas conseguiremos vencer, a Christian St. Clair y dejar las puertas de Mayfair abiertas, a la conquista.

—Una conquista, que estás dispuesta a compartir conmigo… con la que, en palabras del propio St. Clair, es «la sensación de este año» —no alcanzaba a entender por qué lady Ariana, no sólo quería incluirla en sus planes de destruir al barón, sino que, además, estaba dispuesta a abrir las puertas, para que ambas llegaran a convertirse en las reinas de la alta sociedad—. Eres demasiado generosa, Ariana.

—No soy nada generosa, querida amiga —era una admisión que sorprendía por su franqueza, aunque quizá reflejaba un exceso de confianza—. Quizá no debería decir esto, pero tengo la sensación de que St. Clair tiene algún interés personal en ti. Supongo que sabes a qué me refiero. Jamás le habría creído capaz de sentir afecto por nadie, al margen de sí mismo y quizás incluso su sastre; pero creo que Cupido le ha rozado al fin, con una de sus flechas. Y si el gran St. Clair está enamorándose, es menos probable que se dé cuenta, de que está fraguándose una conspiración en su contra —esbozó una sonrisa maliciosa y llena de autosuficiencia, que le robó por un instante parte de su belleza inmaculada—. Como ves, ya he empezado a trazar el camino a seguir, a pesar de que aún estamos en una fase muy inicial del juego. Por ahora, limítate a sonreír en su presencia y deja que te corteje, y no sospechará siquiera que la mujer de la que está enamorándose, está a punto de colaborar en su ruina social.

—¿Crees que St. Clair, está enamorándose de mí? —la voz se le quebró, y sintió que se le aceleraba el corazón.

Lady Ariana soltó una risita de deleite, y exclamó:

—¡Oh, qué delicia…! ¡Qué delicia! Buenas tardes, mi querida Gabrielle. Mi padre me ha dicho que nunca tenga a los caballos esperando quietos, durante más de un cuarto de hora.

—Y no debes desobedecerle, claro —le dijo Gabrielle, con tono dulzón. Permaneció en la puerta con una sonrisa forzada, mientras lady Ariana entraba en su carruaje y se alejaba de allí, y no dio media vuelta, hasta que oyó que Elizabeth se acercaba por detrás.

—Tendrías que haberla echado rodando, escaleras abajo, Gaby —le dijo su amiga, antes de cerrar la puerta con firmeza.

—La verdad es que la idea, se me ha pasado por la cabeza —entrelazó las manos mientras luchaba por sacar a la luz un pensamiento elusivo, al que no alcanzaba a darle forma.

—¡Ha dicho que soy poco refinada! Y encima, destila su veneno con toda la dulzura del mundo. No estarás pensando en aliarte con ella, ¿verdad? Vinimos a Londres, con un objetivo muy claro.

Gabrielle regresó al saloncito, mientras se hacía una pregunta tras otra. ¿Serían capaces lady Ariana y ella de derribar a St. Clair, de su pedestal?, ¿realmente, quería hacerlo?, ¿era cierto, que estaba interesado en ella? ¿Existía la posibilidad de que St. Clair pudiera enamorarse de alguien, tan normal y corriente como ella? Y en caso de que la respuesta a esta última pregunta, fuera afirmativa… ¿a ella, qué más le daba?

Se volvió hacia Elizabeth, para preguntarle su opinión, y las dos quedaron igualmente sorprendidas, cuando el pensamiento elusivo tomó forma por fin y lo que salió de sus labios fue:

—Qué raro… ¿por qué crees que St. Clair apoya las causas, del Pavo Real? Lady Ariana cree que lo hace, para enfurecer a lord Sidmouth y a todos los conservadores en general, pero no parece un hombre demasiado interesado, en temas políticos; al fin y al cabo, se supone que pasa gran parte del tiempo vistiéndose, desvistiéndose, e ideando nuevos métodos para que la sociedad se someta, a sus caprichos.

Después de sacudir el cojín de la silla, que había ocupado lady Ariana, Elizabeth se sentó y agarró su costurero, pero se limitó a ponérselo sobre el regazo. Con las agujas de tejer en la mano, miró a Gabrielle y le dijo:

—Yo también he estado dándole vueltas, a ese asunto. Bueno, la verdad es que el barón me ha tenido intrigada durante estas dos semanas, desde que llegamos a Londres y le vi por primera vez, cuando apareció en un baile vestido con su típica y colorida ropa de satén —sacudió un poco la cabeza, antes de añadir—: Desde luego, no es el hombre que me describió, mi querido Roger.

Gabrielle se acurrucó en el sofá, se quitó los zapatos, y metió los pies debajo de la falda, mientras Elizabeth se ladeaba un poco en la silla y pasaba los dedos por el borde del cojín, como si estuviera buscando algo.

—¿Tu marido conoció a St. Clair? ¿Cuándo?

—Hace muchísimo tiempo, cuando eran unos críos, que iban juntos al colegio —Elizabeth empezó a rebuscar en su costurero, con ansiedad creciente, y añadió—: Recuerdo que Roger mencionó varias veces al barón, en las cartas que me enviaba; según él, St. Clair se tomaba muy en serio asuntos políticos, como la causa irlandesa.

—¿Estás segura?

—Del todo. Tengo entendido que el barón llegó a hablar con abierta admiración, de la revolución de Francia. Fue entonces cuando su padre, al que se conocía por sus ideas liberales, debió de hartarse y le obligó a regresar a casa; al parecer, contrató a tutores para que completaran su educación. Supongo que los años han enfriado su fervor, porque lo único que he oído decir de él es lo que salta a la vista… que vive centrado en fruslerías y en las banalidades sociales —alzó la cabeza de golpe, y la miró con los ojos abiertos como platos—. ¡No está, Gaby!

—¡Por el amor de Dios, estás pálida como un fantasma! ¿Qué es lo que no está? —Gabrielle agarró el costurero y empezó a rebuscar, aunque ni siquiera sabía lo que estaba intentando encontrar. El barón St. Clair se desvaneció de su mente al ver que, su amiga, se arrodillaba en el suelo y miraba debajo de la silla.

—¡La lista, Gaby! ¡Lady Ariana se la ha llevado! —Elizabeth se puso en cuclillas, y se alzó las gafas, antes de mirarla desconcertada—. ¿Para qué la querrá…? ¡Oh, Dios mío! —le agarró la falda, y empezó a tironear—. Gaby, ¿sabes lo que pone?

—No, Lizzie, no lo sé —la ayudó a levantarse, y luchó por controlar su nerviosismo creciente—. Pero como conozco tu manía de etiquetarlo y enumerarlo todo, supongo que estaría más tranquila si siguiera sin saberlo, ¿no?

—La… la titulé Los gallardos galanes de Gaby —se desplomó en la silla, y admitió—: Roger siempre decía, que me gustan demasiado las tonterías románticas.

—Pues tenía razón —Gabrielle soltó un suspiro de resignación al darse cuenta de que, la farsa, había quedado al descubierto. Lady Ariana se daría cuenta de inmediato, para qué servía aquella lista—. Me tiene en sus ganas, Lizzie. No tengo más remedio que ayudarla, con el plan que se le ocurra para destruir a St. Clair, si no quiero que esa dichosa lista, salga a la luz.

—¡Lo siento mucho, Gaby!

—No te preocupes, no pasará nada, si complazco a nuestra querida lady Ariana… o si logro descubrir algún secretillo suyo, que no quiera que se sepa. Está claro que me queda mucho por aprender sobre estas florecillas londinenses, tan supuestamente delicadas. Creo que hemos topado con una que es lista, además de extremadamente inteligente, y que está dispuesta a hacer lo que sea con tal de ser la flor más admirada y codiciada, de todo el ramillete. No sabía que iba a resultarme tan difícil, conseguir un marido rico.

—Me parece que empiezo a sentir cierto aprecio, por nuestro adorador vizconde de aliento de camello —dijo Elizabeth en voz baja, como si estuviera hablando consigo misma. Tenía la cabeza tan gacha, que la barbilla estaba a punto de hundírsele, en su escaso pecho.

—Shhh… espera, se me está ocurriendo algo… ¡sí, eso es! Es una idea brillante… bueno, quizá no tanto, pero es bastante buena. No, de eso nada… ¡es brillante!

Elizabeth se irguió de inmediato, y la miró expectante, antes de comentar:

—Me parece que no me gusta, esa mirada tuya, Gaby. La última vez que la vi., fue cuando tu antiguo arrendatario se fue de esta casa, y en un abrir y cerrar de ojos veníamos camino de Londres, para poner en marcha un plan que nos permitiera salvar tu granja. ¡Todo ha sucedido con tanta rapidez, que aún no he conseguido centrarme! No creo que pueda soportar otra de tus brillantes ideas, tan pronto; te lo digo, de verdad.

Gabrielle no le hizo ni caso y empezó a pasearse por la única zona del saloncito, donde la alfombra no estaba raída (los muebles estaban colocados estratégicamente, para ocultar los sectores más maltrechos).

—St. Clair, lady Ariana, lord Buxley, y el Pavo Real. Un petimetre poderoso, una debutante conservadora, otro conservador, pero con relevancia tanto social como política, y el misterioso y popular enemigo, del odioso lord Sidmouth —se volvió hacia su amiga, y al ver su expresión de desconcierto, añadió—: No puedo olvidar a lord Buxley, porque es muy popular entre los conservadores que se inclinan ante St. Clair, pero a regañadientes. Así que tenemos cuatro… cinco, si soy lo bastante engreída como para incluirme, a mí misma. St. Clair, lady Ariana, Buxley, el Pavo Real, y yo. Demasiadas personas con las que compartir, el puesto más elevado de la alta sociedad, ¿verdad?

Elizabeth se limitó, a encogerse de hombros. Era obvio, que seguía sin entender su razonamiento.

—Pero si St. Clair cayera y lady Ariana y lord Buxley se sintieran atraídos el uno por el otro, gracias a la afinidad de sus ideas políticas, tres de los cinco, quedarían descartados.

—Y el Pavo Real y tú podríais reinar a vuestras anchas, sobre la alta sociedad. Oye, Gaby, ¿sabes si los pavos reales graznan? Me parece que lo que hacen es, gluglutear.

Gabrielle hizo caso omiso de sus palabras, porque estaba centrada en la maravillosa idea, que iba materializándose en su mente.

—¿Qué pasaría si, la verdadera identidad del Pavo Real, saliera a la luz? La persona que lograra identificarle se convertiría, al instante, en la sensación de la temporada, sobre todo si se descubriera que no es ni más ni menos, que St. Clair —frunció el ceño porque, ni siquiera en aquel estado de exaltación era capaz de creer, algo así—. O lord Buxley —se sintió más estúpida aún por sugerir que, su señoría, un conservador acérrimo, podría ser el Pavo Real—. No, tiene que ser St. Clair.

—Pero… él no es el Pavo Real, Gaby.

—Eso, ya lo sé —se estrujó el cerebro para intentar acabar, de darle forma al plan, y al final añadió—: Pero bastaría con levantar la sospecha de que sí que lo es, para que él se pusiera a la defensiva. Su reputación quedaría empañada durante un tiempo, el suficiente para que yo pueda mantener a raya a lady Ariana, y podré centrarme en lanzarla a los brazos de lord Buxley, para que se olvide de la lista que nos ha robado.

—Se te ha olvidado mencionar que, tu plan, te permitirá reinar sobre la alta sociedad, tener a tus pies gran cantidad de pretendientes adinerados, y casarte con rapidez, antes de que alguien se dé cuenta de lo que ha pasado, o de que tu padre vuelva a casa y arme un revuelo, al presentarse en su club con los bolsillos vacíos —Elizabeth agarró de nuevo su labor, y añadió con calma—: Es un plan muy ambicioso, y no va a funcionar.

—Tienes toda la razón —Gabrielle se desplomó de nuevo en el sofá, y suspiró con resignación—. De modo que, hay que volver a centrarse en la caza y captura de un «gallardo galán», pero sin tu ingeniosa y reveladora lista, y con menos tiempo para llevar a cabo nuestro plan, por culpa de la interferencia de lady Ariana. ¿Crees que tiene razón y St. Clair está enamorándose, de mí? No quiero ni pensar que él pueda ser mi mejor opción, como posible marido.

—Siempre te queda, el vizconde —Elizabeth tuvo que contener, una risita.

—¡Ni hablar! —Gabrielle alzó los pies, y se tumbó de espaldas en el sofá, con la mirada fija en el techo.

Intentó encontrarle alguna respuesta a su dilema, pero los ojos azul verdoso de St. Clair aparecieron ante ella, mirándola risueños, recordándole que tenía por delante otra velada más, en la que iba a tener que intercambiar cumplidos y pullas con aquel hombre, exasperante y egocéntrico. Era absurdo plantearse siquiera que, Christian St. Clair, pudiera ser el Pavo Real; tan absurdo como el hecho de que, lady Ariana, creyera que estaba enamorado de ella.

Tan absurdo como la posibilidad de que a ella pudiera gustarle aquel hombre exasperante, más de lo que estaba dispuesta a admitir.

LIBRO SEGUNDO:

Ventaja para el pavo real

El que no entra en razón es un intolerante, el que no puede, un necio; y el que no se atreve, un esclavo.

Lord Byron

Capítulo 6

El amor y la guerra son una misma cosa, y así como en la guerra es cosa lícita y acostumbrada a usar ardides y estratagemas, para vencer al enemigo, así en las contiendas y competencias amorosas se tienen por buenos, los embustes y marañas.

Cervantes

—¡Quelle absurdité! Es un relato sórdido y absurdo… ¿verdad que sí, Grumble? —dijo el barón Christian St. Clair, mientras salía de su palco privado junto con George Trumble, lord Osgood y sir Gladwin Penley.

Lo dijo en voz lo bastante alta, para que se le escuchara bien; con lo que consiguió que la atención de todos los presentes se centrara en ellos, mientras tomaban posiciones en el salón del teatro, durante el primer descanso de la función.

Se llevó el monóculo al ojo, y contempló a los que le rodeaban (que minutos atrás estaban absortos en la representación teatral, pero que en ese momento estaban pendientes de él); al cabo de unos segundos, soltó el monóculo con un movimiento de muñeca diseñado, para mostrar bien el encaje que asomaba por debajo del puño de satén (al final había ofendido a Frapple al decidir que, esa noche, prefería deslumbrar con una vestimenta color azafrán), y suspiró con languidez, antes de añadir:

—Sí, otro trillado relato de inocencia corrompida. Cielos, ¿cómo es posible que el autor haya tenido la osadía de llamar drama, a algo así? Yo lo llamo una estupidez sensiblera, en la que los malvados deben ser derrotados y la dulce belleza acaba, triunfando. Qué convencional. No vamos a perder más tiempo tomando vino aquí fuera, a la espera de regresar al palco para aguantar un aburrido segundo acto, ¿verdad?

Después de condenar al fracaso al esperanzado autor de la obra de teatro, con sus críticas, Christian contuvo las ganas de sonreír mientras hacía una pequeña inclinación de cabeza, ante sus amigos y se volvía hacia la escalera. No quería quedarse atrás, quería encabezar la estampida que estaba iniciándose cuando todos, tanto los que habían oído su crítica como los que habían sido informados de inmediato, empezaron a salir del teatro en masa.

La influencia que ejercía con una facilidad tan absurda, sobre la alta sociedad, empezaba a resultarle embriagadora; no le extrañaba que Beau hubiera intentado aferrarse a su puesto privilegiado, durante demasiado tiempo. Sabía que iba a tener que ir con cuidado, para no cometer el mismo error; aunque lo cierto era que no tenía la debilidad de Brummell, por el juego.

Lord Osgood, fiel a su lentitud habitual para ponerse en marcha, tuvo que apresurarse para alcanzarlo. Dio una zancada hacia delante para agarrarlo de la manga, pero estuvo a punto de chocar contra George y le guiñó el ojo, en un gesto de disculpa.

—Oye, Kit, a mí me gustaba la obra. He estado a punto de echarme a llorar, al ver que Isolda quedaba a merced de un mundo tan cruel e implacable, sin un solo amigo.

Christian miró con una sonrisa afectuosa a su amigo, que era un poco más bajo y bastante más entrado en carnes que él, y con un movimiento sutil le apartó la mano de la manga para que no se la arrugara, antes de decirle en tono de broma:

—Te ha llegado al corazón, ¿verdad? Aunque quizás es la propia actriz, la que ha despertado tu interés. Admito que es bastante atractiva, aunque demasiado mayor para interpretar, a la joven inocente.

—Winnie dice, que no debe de tener más de veinticinco años —se apresuró a decir lord Osgood, mientras sir Gladwin Henley, al que no le gustaba quedar atrás, pasaba junto a ellos y los adelantaba—. No es que estuviera planteándome tenerla como amante, ni nada parecido; recuerda, que ya tengo una. Dos, harían demasiada mella en mi asignación mensual.

George Trumble se colocó a la izquierda de Christian, mientras se acercaban a las escaleras, y le dijo al oído:

—Winnie se ha adelantado, para tener a punto el carruaje, Kit. ¿Sigues decidido a viajar a Little Pillington, esta misma noche?

—¿Crees que puedo haber cambiado de opinión, por miedo, Grumble? —le preguntó, mientras bajaba con celeridad los tres tramos de escaleras enmoquetadas, que conducían al vestíbulo—. ¿O eres tú el que está volviéndose timorato, a estas alturas? —se arrepintió de inmediato, de lo que acababa de decirle a su mejor amigo, que estaba mirándolo ceñudo; así que se detuvo al pie de la escalera y le dijo—: Grumble… George… perdóname, por favor. Ha sido un comentario fuera de lugar. Ya sé que estás preocupado por mí, y te lo agradezco.

Lord Osgood esbozó una amplia sonrisa, mientras se secaba el sudor de la frente con un pañuelo, y comentó:

—Qué detalle, Kit no suele disculparse; de hecho, la verdad es que tampoco suele equivocarse, pero hoy parece ser una excepción —le guiñó el ojo a St. Clair, y le dijo—: No deberías acercarte a Little Pillington en una semana más, por lo menos.

Christian miró al uno y al otro, y suspiró mientras se preparaba para volver a participar en una batalla, que ya creía haber ganado antes.

—Supongo que Winnie, está de acuerdo con vosotros —les indicó con un gesto a los tres que se apartaran, para dejar pasar a las personas que estaban saliendo del teatro tras ellos; al parecer, no habían querido adelantarles por educación, y estaban amontonándose en las escaleras como lemmings, esperando con paciencia a que les llegara el turno, de lanzarse al mar.

Después de obsequiar a los tambaleantes, acalorados pero conformistas presentes con una elegante y teatral reverencia, se volvió de nuevo hacia sus amigos.

—Basta y sobra, con que hayamos decidido rescatar al tal Dickie el Lento —lord Osgood intentó disimular, mientras susurraba aquellas palabras, pero el pobre pasaba tan desapercibido como una jirafa, metida en un jarro de cristal—. Además, Kit, te comprometiste a asistir a la fiesta de lady Blakestone y a pasar allí una hora, por lo menos.

—Maldición —St. Clair se preguntó cómo era posible, que se le hubiera olvidado aquella fiesta. Gabrielle Laurence estaría allí. Seguro que iba del brazo del duque al igual que una hora antes, cuando la había visto entrar al teatro—. Supongo, que no tengo más remedio que asistir. Lady Blakestone es una mujer amable, a pesar de que a veces demuestra no tener demasiada inteligencia.

—Si lo que buscas es inteligencia, te sugiero que agarres un farol y te vayas a cazar, a otra isla. Mira a todos estos necios… huyen del teatro como si se tratara de un barco que se hunde, por temor a que alguien pueda pensar que les gusta algo que es inferior, según el gran St. Clair —lord Osgood se ladeó un poco el sombrero, y le observó con expresión penetrante antes de comentar—: Estás disfrutando de tu poder, ¿verdad? Y puede, que demasiado.

—Admito que me siento, un poco halagado —agarró del brazo a George, y lo condujo, hacia la puerta.

Quería hacer acto de presencia en la fiesta de lady Blakestone, para que la gente recordara haberlo visto allí. Después iba a poner rumbo a Little Pillington, antes de caer en la tentación de contarles a sus amigos lo de la visita de lord Buxley, y el hecho de que había como mínimo un agitador activo, en la zona.

El carruaje que sir Gladwin había conseguido, era uno de los tres que esperaban ya frente al teatro; de modo que, en cuestión de un cuarto de hora, el grupo de amigos llegó ante la mansión que lady Blakestone tenía, en Portman Square.

Al cabo de diez minutos, Christian había sido recibido con una reverencia por el mayordomo, ataviado con librea de su anfitriona, que estaba encantada de contar con su presencia; había intercambiado las cortesías de rigor con su ilustre anfitrión, que era todo un calzonazos, y estaba disfrutando de una copa de su champán preferido, mientras charlaba con unos y con otros, sin quitarle el ojo a la puerta.

Poco rato después, su espera fue recompensada cuando vio entrar por fin a Gabrielle Laurence, que iba del brazo del duque de Glynnon. El viejo Harry estaba sordo como una tapia, y parecía muy complacido por tener a su lado, a una joven tan popular. Supuso que lady Ariana debía de estar muerta de envidia y en el fondo, no pudo evitar alegrarse del éxito social de Gabrielle; a pesar de que incrementaba la competencia que había, por ganarse su favor.

Aunque él no estaba interesado en ella, por supuesto.

Después de disculparse ante el grupo de jovencitas y matronas, a las que había estado relatándoles la horrible representación de Covent Garden… «Alors, queridas mías, cualquiera con el más mínimo atisbo de sensibilidad, se habría echado a llorar de disgusto ante tal sandez»… se dirigió hacia Gabrielle, sin prisa. Sólo el observador más perspicaz se habría dado cuenta, de que el corazón le martilleaba en el pecho, y que estaba anhelando oír aquella dulce voz, que solía hablarle con tanto desdén.

—¡Su señoría!, ¡señorita Laurence! —exclamó en voz alta, mientras se les acercaba con la mano extendida. El duque no tuvo más remedio que estrechársela, aunque a juzgar por la fuerza excesiva que empleó, no se alegraba demasiado de verlo—. ¡Cómo me alegra volver a verlos juntos, esta noche; ¡forman una pareja encantadora! La Bella y la Fortuna. Le rogaría que se esforzara más a la hora de elegir su ropa, su señoría, pero supongo que es pedir demasiado —se inclinó un poco hacia delante, y olisqueó con sutileza—. ¿Acaso huelo, un romance en ciernes? Permítame que sea el primero en felicitarlo, su señoría. Y también a usted, señorita Laurence. Celebro su suertudo… digo… su bien merecido éxito. Le aconsejo que se apresure a casarse con él, porque me temo, que ya tiene un pie en la tumba.

El duque se llevó una mano al oído, y miró a Gabrielle, con expresión interrogante.

—¿Qué está diciendo este bufón, señorita Laurence? Nunca deja de parlotear, ¿verdad? Me ha parecido oír algo sobre flores…, aunque él mismo parece una. Siempre va vestido en azules, rosas, y colores así. Mire, hoy ha elegido una especie de amarillo. La verdad es que no alcanzo a entender, a qué viene tanto alboroto.

Christian logró permanecer serio, a base de un gran esfuerzo; pero se dio cuenta de que Gabrielle era incapaz de contener, la diversión que sentía.

—St. Clair no estaba hablando de flores, su señoría. Estaba diciendo tonterías, como casi siempre.

—Touché, señorita Laurence —le dijo Christian, justo cuando sir Gladwin, siguiendo las instrucciones que él le había dado antes, se acercó al duque e inició con él una conversación sobre las carreras de caballos, que eran la principal afición de su señoría—. Aprovechando que el viejo Harry está ocupado, voy a tener la audacia de pedirle que me acompañe a dar un paseo, por el salón de baile, a pesar de que soy consciente de que me arriesgo, a que siga insultándome.

—Si no me queda más remedio… —ella le tomó del brazo, antes de añadir—: Al fin y al cabo, es una costumbre que ha quedado establecida cada vez que nos vemos, y a mi reputación no le beneficiaría en nada, que alteráramos nuestro comportamiento. Me pregunto si saldremos a la terraza para intercambiar comentarios mordaces, antes de bailar juntos un vals, o si prefiere que bailemos antes, de discutir. Me avendré a lo que usted quiera, ya que no deseo hacer nada que pueda molestar, al poderoso barón St. Clair.

—¡Cielos, ése ha sido un dardo directo al corazón! Veo que está en plena forma esta noche, señorita Laurence —le dijo él, con un tono de horror exagerado, mientras luchaba por no dejarse embriagar por aquel perfume de agua de rosas, tan inocentemente seductor que la caracterizaba. La condujo a través de las puertas abiertas que daban a la terraza, y añadió—: Siempre me he esforzado por tratar a todas las damas, con la delicadeza que merecen.

—En ese caso, acaba de admitir que no me considera una dama; al fin y al cabo, parece haberse propuesto insultarme, a la más mínima oportunidad —Gabrielle se apartó de él, y se sentó en un banco de piedra.

Christian se sentó junto a ella, y dejó a un lado su habitual sonrisita vacua, antes de decirle con una voz que era una octava más baja, que la que solía usar en público:

—En ese caso, ¿en qué puedo servirla? Yo también soy capaz de avenirme, a lo que usted quiera. A lo mejor prefiere que escriba un soneto, para alabar sus inconmensurables encantos, o que la siga noche y día, como un perrito faldero, declarándole mi eterna devoción. Podría hacerlo, pero he optado por tratarla como a un igual, una mujer con sesera… a pesar de que soy incapaz de admirar su terca insistencia en no usar su inteligencia, para nada más importante que conseguir el marido más adinerado posible.

Gabrielle le contestó con una voz de lo más dulce, aunque fue incapaz de mirarlo a los ojos.

—Sí, claro. Es obvio que usted es la persona ideal, para hablar sobre inteligencia, ya que todos sabemos que el destino del imperio británico puede depender, de la anchura que tengan los ojales del chaleco del barón St. Clair. ¡Me parece que no es quién, para criticarme!

Christian se echó a reír con sinceridad, pero se apresuro a controlarse al darse cuenta, de que se le había olvidado usar su risita estridente. Se dijo que se había recobrado a tiempo, y comentó:

—Hablando de ropa… me parece reconocer el vestido que lleva, señorita Laurence.

—Di… ¿disculpe?

—Creo que la última vez que vi esta encantadora prenda, fue en casa de lord Hawkhurst, y que en esa ocasión las flores del corpiño eran de color rosa, y no amarillas como hoy. Estoy consternado, querida mía, y me veo en la obligación de protestar. El ahorro es encomiable en una esposa, pero inaceptable en una debutante; además, es un insulto a mi relevancia social respaldar a una joven lo bastante tacaña, como para repetir vestido, en el espacio de dos semanas.

Al ver que los expresivos ojos verdes de Gabrielle se entrecerraban, de forma amenazadora, que lo miraba como si fuera un bicho repugnante y estuviera deseando aplastarlo, Christian deseó poder tragarse, sus propias palabras. Sabía que ella carecía de dote, que no era hija de un hombre adinerado a pesar de que, sin duda, tenía un linaje impecable… ¿cómo había podido ser tan cruel, con ella?, ¿cómo había podido caer, tan bajo? ¿Por qué aquella joven hermosa e inocente, le hacía sacar lo peor de sí mismo? Tuvo ganas de postrarse a sus pies y pedirle perdón por su grosería, pero se limitó a devolverle la mirada y a mantener su pose, de petimetre.

—St. Clair, he intentado una y otra vez descubrir algo, un solo detalle, positivo en usted. La lealtad que muestra hacia George Trumble, y que permite que él pueda moverse en los círculos más selectos…, aunque no tengo claro, si a él le gusta tratar con la alta sociedad. El hecho de que salvara a lord Undercliff, de una situación potencialmente desastrosa, e incluso el hecho de que me haya apoyado durante estas dos semanas, desde que entré en sociedad.

Christian se llevó el pañuelo de encaje a los ojos con teatralidad, como para secarse las lágrimas. Qué encantadora estaba, cuando se enfurecía con él. Lady Ariana no era demasiado inteligente, así que sólo alcanzaba a sentir desagrado por el petimetre de moda, que fingía ser. La mayoría de los miembros de la sociedad, lo adulaban y lo admiraban. Pero Gabrielle, su queridísima Gabrielle, era lo bastante inteligente y brillante, como para odiarlo.

—¡Discúlpeme, querida, pero estoy abrumado! No sabía que me tenía, en tanta estima.

—¡No le estimo en absoluto, tontorrón insípido! —le espetó, antes de darle la espalda.

A juzgar por aquel arrebato, era obvio que estaba tan furiosa, que ni siquiera la posibilidad de que él le quitara su respaldo bastaba, para hacer que se mordiera la lengua.

—¡Zut alors! ¡No la entiendo, señorita Laurence! —le dijo con voz aguda, en un intento deliberado de espolearla. Aquélla era la mujer que había entrevisto en Gabrielle, una mujer audaz que tenía arrojo además de belleza.

Sintió una satisfacción enorme, cuando ella se volvió a mirarlo de golpe y exclamó, con las mejillas ardiendo de indignación:

—¿Podría dejar de aniquilar la lengua francesa, con ese acento absurdo? Puede que a algunos les resulte divertido, pero a mí me repele; además, si me hubiera estado escuchando de verdad, me habría oído decir que lo que he hecho es intentar descubrir, algo positivo en usted. No lo he conseguido. Es un hombre vanidoso, absurdo, malintencionado, y totalmente inútil.

De repente, sin advertencia alguna, la diversión de Christian se desvaneció y su genio alcanzó, el punto de ebullición. No sabía qué le inflamaba más: las palabras hirientes de Gabrielle, o el brillo refulgente de sus ojos y la forma en que sus pechos se movían, gracias a su respiración agitada. Lo único que tenía claro era que no estaba dispuesto a permitir, que siguiera insultándolo, a pesar de que él mismo la había incitado a hacerlo. Era increíble que hubiera pensado, que le gustaría discutir con ella día tras día, ¿cómo había podido ser, tan necio?

No quería que Gabrielle lo aborreciera, lo que quería era que… ¿qué era lo que quería realmente, de ella?, ¿su amor? Dios del Cielo, ¿quería, que lo amara?

Cuando ella se calló, supuso que había acabado de insultarlo o que estaba demasiado furiosa; al ver que se levantaba y hacía ademán de regresar al salón hecha una furia, se apresuró a detenerla antes de que pudiera escapar. Agarró sus hombros desnudos, y la obligó a sentarse, de nuevo.

—Está muy equivocada, Gabrielle. No soy un completo inútil, tengo algunos talentos —le dijo, con voz suave; de estar allí, George Trumble habría podido advertirle a Gabrielle que, cuanto más enfadado estaba, más sarcástico se volvía y su voz iba adquiriendo un tono, cada vez más suave.

Ella se tensó de forma visible, y negó con la cabeza, antes de susurrar:

—No lo haga. Le pido perdón, St. Clair, pero no lo haga. Estoy segura de que no quiere hacerlo…

—Lo lamento mucho, querida, pero he decidido emular a su acompañante de esta noche. No puedo oír ni una palabra, de lo que está diciéndome —la acercó aún más, mientras su furia avivaba la pasión que sentía, y ella empezó, a forcejear.

Christian no habría sabido decir si el brillo que se reflejaba en sus ojos, era de miedo o de excitación, pero hizo caso omiso de las insistentes advertencias de su conciencia y se concentró, en aquellos labios entreabiertos, en el sensual lunar que tenía justo a la izquierda de la boca, en el contacto de la piel desnuda de sus hombros contra las palmas de las manos, en el aroma a rosas que emanaba de aquella maravillosa melena pelirroja.

A pesar de que la pasión había reemplazado por completo a la furia, logró controlarse y no la besó con brusquedad. Tomó su boca con dulzura y suavidad, con cuidado de no asustarla más, y ella fue cesando en sus forcejeos, que en ningún momento habían sido demasiado enérgicos.

Cuando notó que ella dejaba de resistirse del todo, la rodeó con los brazos hasta que sus cuerpos quedaron fusionados de cadera a pecho y profundizó el beso. La tentó con la punta de la lengua, saboreó su dulzura, y se sintió exultante cuando ella inhaló hondo y lo abrazó, por la cintura.

Aquel deseo irracional que sentía por ella, que siempre estaba a flor de piel desde el momento en que la había conocido dos semanas atrás, explotó al verla tan sumisa. Gabrielle era fuego, era hielo, era piel blanca y vibrante cabello rojo, y él quería verla de pies a cabeza, besarla de arriba abajo, poseerla en cuerpo y alma… ¡allí mismo, y al diablo con todo!

Ella quería un marido rico, ¿no? Pues él tenía una fortuna, incalculable. ¿Quería una buena posición social?, pues no podría aspirar más alto, que al barón Christian St. Clair. Había demostrado ser poseedora de una inteligencia aguda, pero egoísta, y él podía enseñarla a usarla, con más sensatez.

Estaba convencido de que aquella mujer tenía corazón, y estaba decidido a encontrarlo.

«¿Y qué pasará si te descubren, querido e idealista Pavo Real? ¿Qué pasará si te desenmascaran y te capturan? ¿Qué le sucederá entonces a tu querida pero no necesariamente devota, esposa? ¿Caerá contigo, o huirá de ti y del amor que le habrás confesado, de forma tan imprudente? ¿No te habrás expuesto a la derrota más dolorosa, a la peor de las pérdidas, si consigues su mano en matrimonio, pero no te ganas su corazón?».

Dejó de besarla de golpe, apartó la mano del cálido seno que había capturado, sin que ella ofreciera la más mínima resistencia, y la instó a que apoyara la cabeza contra su pecho. Maldijo para sus adentros a su propia conciencia inoportuna, que se había hecho oír a pesar de que en ese momento no quería la interrupción, de la razón y la lógica.

Después de besarla una última vez en el pelo, mientras luchaba por controlar la respiración, se apartó de ella y se obligó a hacer caso omiso del brillo deslumbrante de aquellos ojos verdes, de las preguntas mudas, que se reflejaban en ellos.

—¡Voyons, mignonne! ¡Qué experiencia tan perturbadora! —exclamó, con fingido horror. Se limpió los labios con el pañuelo, como si quisiera eliminar cualquier rastro de maquillaje, a pesar de que era obvio que la belleza de Gabrielle no necesitaba, ningún artificio—. Pero creo que acabo de demostrar, que no soy un completo inútil; supongo que convendrá conmigo en que ser un buen amante, no es un talento desdeñable. Si quiere asegurarse, sólo tiene que preguntar a las esposas insatisfechas, que están en el salón de baile; aunque debo decir que tales ejercicios resultan perjudiciales, para una chaqueta bien planchada.

—Di… ¿disculpe?

Al oírla tartamudear, se dio cuenta de que no se había equivocado al pensar que, el beso, la había afectado tanto como a él. Alzó el monóculo para observar su vestido y luchó por no fijarse en sus pezones, que se marcaban erectos bajo la fina tela.

—Supongo que la próxima vez que vea este vestido, le habrá cambiado las flores de seda de nuevo; me temo que éstas han quedado aplastadas y no son adecuadas, para una joven que desea crear tendencias de moda y ganarse el respeto de otras debutantes, de inferior categoría; en fin, eso es lo que pasa, cuando uno es esclavo de la pasión.

El monóculo se le escapó de la mano cuando ella lo sorprendió, propinándole una sonora bofetada. El golpe fue lo bastante fuerte como para ladearle la cara, y para que el oído derecho, empezara a zumbarle.

—¡Majadero miserable, despreciable, malicioso y oportunista! ¡Oh, cuánto lo detesto! ¡Si fuera un hombre, le retaría a duelo!

—Si usted fuera un hombre, nada de esto habría sucedido —comentó, con una de sus risitas tontorronas, mientras se llevaba el pañuelo a la mejilla.

Gabrielle lo fulminó con una mirada llena de desdén, y pasó de la agresión física a la verbal.

—¿Es eso lo único que se le ocurre decir?, ¿una obviedad? Qué réplica tan elocuente, milord. Yo habría tardado horas y horas en dar, con un comentario tan original y cortante. Cabría pensar que se pasa el día entero ideando lo que va a decir, en los eventos sociales, y que cualquier variación en la rutina le obliga a hablar, sin preparación. Eso explicaría la sandez, que acaba de decir. Y pensar que, según lady Ariana, no puedo compararme a usted en cuanto a ingenio mordaz… ¡ja! —se rodeó con los brazos, y fingió que se estremecía, mientras saboreaba aquella aparente victoria verbal—. Oh, cielos… me estremezco de miedo sólo con pensar, en cuáles pueden ser sus siguientes palabras.

Christian no supo si darle unas palmadas en el trasero, o besarla. ¡Qué audaz era, qué ímpetu tan singular tenía! Otra en su lugar estaría desmayándose no sólo por el beso en sí, sino por haber sido tan receptiva. Había permitido que la besara, después de mostrar una resistencia meramente simbólica; había dejado que la acariciara, había florecido bajo su boca y sus manos. El hecho de que no se mostrara ni asustada ni avergonzada por sus propias acciones demostraba, que tenía agallas.

El problema radicaba en que lo detestaba; al menos, eso era lo que ella le había dicho, en repetidas ocasiones. Creía que era un hombre vanidoso, quizás incluso estúpido; al menos, eso era lo que decía; jamás llegaría a apreciarlo, y mucho menos a amarlo; al menos, eso era lo que ella creía.

Y él la deseaba mientras anhelaba de corazón, que pudiera ser la mujer perfecta de sus fantasías, y no una mujer hermosa, más cuyas ambiciones coincidían con las de tantas otras: conseguir tener éxito en la temporada social, casarse con un noble rico, y vivir rodeada de lujos.

Mientras él permanecía callado, preguntándose cómo podía estar tan encandilado con un par de ojos verdes y una sonrisa que le llegaba al corazón, Gabrielle perdió la paciencia y le dijo:

—¿Qué sucede, milord? ¿Se ha quedado sin comentarios, ocurrentes? Quizá debería llevar siempre encima una lista de bou mots divertidos, para poder consultarla en caso necesario. Ni siquiera ha usado su manido recurso de citar, a otras personas. Bueno, si realmente se ha quedado sin saber qué decir, voy a echarle una mano. Repita conmigo: le pido mil disculpas por haberla atacado de forma tan ruin, señorita Laurence, y le prometo que lo que ha ocurrido, jamás volverá a repetirse.

Christian se llevó el pañuelo a la boca, para ocultar una sonrisa. No era la primera vez que notaba que Gabrielle Laurence tenía un aire autoritario, que hacía sospechar que no había vivido rodeada de lujos y protegida en todo momento, por una fortuna y su perfecto linaje, sino que había tenido que asumir, muchas responsabilidades.

Hacía poco más de dos semanas que la conocía, ¿se había precipitado al juzgarla? ¿Qué sabía realmente sobre ella, aparte de que la deseaba a pesar de sí mismo? No quería sentir nada por ella, porque el deber tiraba de él en otras direcciones.

Quizá ya era hora de indagar en su vida, de llegar a conocer a Gabrielle Laurence, en vez de depender por completo de su propia opinión y sus suposiciones, sobre ella.

Pero en ese preciso momento, tenía que deshacerse de ella; así que se puso de pie y alargó la mano, para ayudarla a levantarse.

—Es usted una mujer única y fascinante, señorita Laurence —se inclinó y le besó el dorso de la mano, antes de añadir—: Dejando al margen el pequeño lapso de violencia física, ha mantenido la compostura y se ha comportado, como una mujer de mundo. Dígame, ¿posee experiencia en estos asuntos que son terreno desconocido, para la mayoría de jóvenes damas inocentes?

—Tenga cuidado, St. Clair —le espetó con firmeza, mientras se soltaba de su mano—. Aunque siga siendo el todopoderoso león de la alta sociedad, ya he ido demasiado lejos al abofetear su rostro tontorrón; así que, no tengo nada que perder. Recuperar su ingenio a base de intentar atacarme, podría resultar mortal para usted; de hecho, estaría más que justificado que, en este momento, yo misma me rasgara el corpiño del vestido, entrara corriendo en el salón, y anunciara a gritos que acaba de agredirme. Me convertiría en objeto de la lástima de todo el mundo, durante un tiempo, por supuesto, pero estoy convencida, de que lograría superar ese escollo; al fin y al cabo, soy la belleza de la temporada —ladeó la cabeza, y su pelo pareció refulgir, bajo la luz de la luna—. Me pregunto si su popularidad bastaría para salvarlo, St. Clair, o si la alta sociedad le consideraría una bestia libidinosa y le daría, la espalda. ¿Qué sería de usted, si no pudiera seguir pavoneándose por Mayfair? —se mordió el labio y añadió, con ojos chispeantes—: Ahora que lo pienso, esto puede resultar ser más fácil, de lo que suponía.

—¿A qué se refiere? —Christian se preguntó por qué había besado a aquella peligrosa mujer, si sabía que lo detestaba; ¿cómo era posible que se le hubiera olvidado, lo perspicaz que podía llegar a ser?; a veces tenía la sensación de que, ella, alcanzaba a ver al Christian St. Clair, de verdad.

Aunque lo cierto era, que no le importaría vivir sin su reputación y su popularidad. Podría retirarse al campo sin pensárselo dos veces y no echar de menos Londres, ni por un momento, de no ser porque necesitaba formar parte de la alta sociedad, para mantener vivo el interés en el Pavo Real y sus hazañas, en beneficio de las clases inferiores.

No le importaría, ¿verdad? ¿Le resultaría tan fácil como pensaba, renunciar al poder que había adquirido al convertirse en el árbitro más reciente de la moda; el hombre más solicitado, temido y admirado del reino? Ni siquiera el príncipe regente, podía hacerle sombra.

Quizá Grumble tenía razón; quizás empezaba a perder de vista la misión que se habían propuesto al principio y se sentía tan halagado por su popularidad, que estaba empezando a correr demasiados riesgos, porque ansiaba que siguieran aclamándolo. Se preguntó si lo que le importaba era ayudar a los más necesitados, o si ansiaba conquistar la gloria, a expensas de los que se habían reído de él cuando había intentado usar la argumentación y la lógica, para que le hicieran caso.

¡Maldición! Quizá no debería indagar en la vida de Gabrielle para intentar encontrar información, que sacara a la luz a la mujer de verdad; sino centrarse en analizarse a sí mismo, sus propios motivos e inquietudes.

En ese momento se dio cuenta de que, en vez de contestarle, Gabrielle se había alejado y estaba en el borde de la terraza, contemplando los jardines cubiertos por el manto de la noche.

—¿Por qué me ha besado, St. Clair? —le dijo al fin, con voz queda, antes de volverse a mirarlo. Se apoyó contra la balaustrada con actitud defensiva, y se aferró a la baranda de piedra con ambas manos—. ¿Por qué me detesta, tanto?

Christian se sintió aliviado al regresar a un terreno, con el que estaba más familiarizado, al poder dejar atrás de momento tanta introspección. Gabrielle aún era muy inexperta, así que podía vencerla en un duelo dialéctico sin esfuerzo alguno… aunque, por alguna razón, la idea había dejado de satisfacerlo.

Después de doblar el pañuelo de encaje con teatralidad, lo colocó de nuevo en el puño izquierdo, con cuidado de que colgara con elegancia, y dio tres pequeños pasos, hasta quedar cara a cara con ella.

—¿Que por qué la detesto tanto, señorita Laurence? —le dijo, en un tono de voz más serio del que pretendía. Evitó mirarla a los ojos, y adoptó una pose exagerada… barbilla alzada, hombros hacia atrás, y brazo izquierdo doblado para poder blandir el pañuelo—. A lo mejor veo en usted, mi propio reflejo. Cielos, me gustaría ser tan osado como el Pavo Real y estar dispuesto a todo, por defender la justicia; pero no me atrevo a nada por miedo a quedar desprestigiado, ante los que me adoran y, a la vez, están deseando presenciar mi destrucción —dejó a un lado la pose y la miró a los ojos, que habían perdido todo su brillo—. He visto una aguda inteligencia en su mirada, señorita Laurence, y la he oído en su voz. Pero es tan superficial y vanidosa, como yo. Somos flores hermosas, pero que carecen de raíces, que sólo sirven para estar en un florero y ser admiradas, hasta que se marchitan. ¿Alguna vez ha deseado ser, algo más?

—¿Quiere que sea algo más, milord? —Gabrielle posó una mano enguantada sobre su brazo, y añadió—: ¿Usted querría serlo? A veces, he llegado a pensar que…

—¿Que si quiero ser más, de lo que soy? —Christian echó la cabeza hacia atrás y soltó una risita estridente, porque acababa de atraparla en sus redes. Gabrielle sentía lástima por él, así que ése era el momento ideal para aprovechar su vulnerabilidad y atacarla con su lengua afilada, para insultarla y reconducir la conversación, hacia derroteros menos peligrosos—. ¡Qué barbaridad!, ¿cree que estoy dispuesto a renunciar, a todo lo que tengo? ¡En mi vida he oído, tamaña tontería! Venga, señorita Laurence, debemos regresar al salón de baile, antes de que las malas lenguas empiecen a murmurar. Pero antes, vuelva a colocarse bien el corpiño, querida mía. No es apropiado que exhiba tanto, sus encantos.

Gabrielle abrió la boca, como si estuviera a punto de fulminarlo con otro de sus comentarios mordaces (al fin y al cabo, la piedra lanzada por un niño también hacía daño), pero pareció pensárselo mejor; sin embargo, logró tomarle desprevenido con el comentario que hizo, al pasar junto a él.

—Lady Ariana afirma que le atraigo, y empiezo a pensar que tiene razón —se detuvo para esperar a que la alcanzara, y añadió—: Lo único que queda por ver es, si me siento halagada o asqueada.

Christian había pensado que las pullas de Gabrielle eran infantiles, en comparación con sus propios insultos, pero era obvio que estaba muy equivocado. Abrió la puerta acristalada, y le indicó con un elegante gesto, que entrara en el salón.

—¿Cuál será la respuesta a esa cuestión, señorita Laurence? —deseó tener el tiempo suficiente para localizar, a la ambiciosa lady Ariana y estrujarle, el cuello.

Gabrielle suspiró con teatralidad, antes de contestar.

—Creo que de momento me contentaré, con sentir diversión. A menos que intente volver a tocarme de nuevo, en cuyo caso me vería obligada a desprestigiarlo…; de hecho, podría hacerlo ahora mismo, ¿verdad?

—Por favor, querida, ¿realmente cree que podría desprestigiarme, por un simple beso? —la miró sonriente, mientras le indicaba a lord Osgood, con un gesto sutil, que se acercara, que le rescatara de aquella mujer que, en vez de acobardarse y rogarle llorosa que la llevara de vuelta junto a su dama de compañía, acababa de desafiarlo abiertamente—. No me asestaría un golpe mortal al pregonar, a los cuatro vientos, que ha sido objeto de mis atenciones amorosas, señorita Laurence; de hecho, me temo que sería usted la que saldría perdiendo. Su optimismo a la hora de valorar las consecuencias, demuestra su ingenuidad, ya que no se convertiría en una mártir compadecida por todos, sino en una descarriada. ¿Está dispuesta a sufrir la ruina social por intentar vengarse sin razón, del hombre que la ha alzado a uno de los puestos más elevados de la sociedad? Y sé que estoy arriesgando el cuello al decir esto, pero… ¿no se ha dado cuenta de que, si afirma en público que la he comprometido, no tendré más remedio que portarme como un caballero y casarme con usted?

—¿Ca… casarse? ¿Casarse, conmigo?

—Sí, señorita Laurence, casarme con usted —Christian apenas pudo mantener la compostura, al verla reaccionar así; porque era obvio que no iba a echarse a llorar extasiada, ante la idea de casarse con él.

Debía de detestarlo de verdad, a pesar de que, la pasión con la que lo había besado, indicaba lo contrario. Era la única explicación posible para el hecho de que no estuviera entusiasmada, ante la posibilidad de conseguir el enlace más relevante de la temporada; no podía ser tan ingenua como para querer obtener tanto una fortuna, como amor.

—Debería pensar antes de hablar, querida. Una sola palabra en falso suya, y las amonestaciones se leerán, mañana mismo. Dígame, ¿sigue estando dispuesta a sacar a la luz, lo que ha pasado antes?

—No lo sé, milord. Soy consciente de que debo de parecerle una ingrata, pero no me gusta levantarme cada mañana sin saber si ése será el día, en que el poderoso St. Clair decida darme la espalda. Y después de lo que ha ocurrido esta noche… —de repente pareció más animada, como si su furia creciente la hubiera vigorizado—. De acuerdo, St. Clair, está decidido. Los dos sabemos que es impensable que nos casemos, porque al final acabaríamos el uno con el otro en menos de una semana, así que ninguno de los dos revelará la pequeña indiscreción de esta noche; aun así, tengo a mi disposición otras opciones, en caso de que se atreva a volver a aprovecharse de mí. Me siento en el deber de advertirle que, debido a su comportamiento, me propongo descubrir la forma de eliminarlo de mi vida. Si tiene alguna debilidad, la descubriré… y la usaré, en caso de que sea necesario.

—¿En serio? ¿Y cómo piensa destruirme, si vuelvo a «aprovecharme» de usted? ¿Qué debilidad mía piensa utilizar? Me ha dejado con la boca tan abierta, que no podría ni masticar —estaba deseando que Osgood llegara de una vez, para poder huir, antes de que Gabrielle dijera algo más.

Estaba tan exaltada, que parecía incapaz de medir sus palabras, y no se daba cuenta de que estaba quedando totalmente expuesta, ante un posible contraataque. Bobita testaruda y transparente, ¿no se daba cuenta, de que estaba alertándolo? ¿No entendía que aquel exceso de confianza en sus propios poderes femeninos, podía acabar llevándola a la perdición?

¿No sabía que él sería incapaz de darle la espalda, a aquellas alturas? No, al parecer, no se daba cuenta; pero era algo tan inconcebible como la posibilidad de que él se acercara a lord Sidmouth, le dijera que era el Pavo Real, y esperara una invitación a cenar.

—Ah, de modo que he logrado captar su atención, ¿verdad? Me pregunto por qué. De acuerdo, milord, si usted se comporta como un caballero, yo seré toda una dama y dejaré clara mi advertencia: si vuelve a intentar aprovecharse de mí o si intenta arrebatarme la popularidad que usted mismo me ha dado, no dudaré en pasar a la acción. Seguro que se preguntará, cómo planeo hacerlo; así que voy a contarle, lo que pienso.

—Supongo que para eso, sólo le harán falta unos cinco segundos —Christian bostezó para indicar que sus amenazas, le resultaban indiferentes.

—Podría extender el rumor de que no sólo es un defensor acérrimo del Pavo Real, sino que es, el justiciero en persona.

Él se llevó el pañuelo a la boca, mientras soltaba una risita; pero ella hizo caso omiso, de su actitud burlona y añadió:

—Ni siquiera usted podría sobrevivir, a un rumor así; porque todos están deseando descubrir, la verdadera identidad del Pavo Real y se aferrarán, a cualquier sugerencia creíble. ¿Verdad que es la forma perfecta, de destruirle? Al fin y al cabo, a usted le encanta pavonearse, aunque supongo que tendré que ejercitar todo mi autocontrol para controlar las ganas de echarme a reír, ante la mera idea de que usted podría aspirar a tener la más mínima heroicidad. Pero es algo en lo que podrá pensar, mientras intenta conciliar el sueño esta noche, ¿verdad?

Christian se llevó una mano a la frente, y se preguntó por qué no le sorprendía que ella acabara de amenazarle, con revelar la verdad. Recordó lo astuta que había sido al darse cuenta, de que él sólo fingía no recordar el apellido de Symington, y supuso que era de esperar que alguien tan inteligente como ella, utilizara a su favor aquel desliz. Había acertado al pedirles a sus amigos que le ayudaran, a mantenerla a raya; aunque no esperaba que ella fuera, tan perspicaz.

—Me echo a temblar, ante cada una de sus amenazas, querida mía. Muestra un gran sentido del humor al sugerir siquiera, que yo podría ser el Pavo Real; pero me temo que le costará bastante, demostrar tal cosa. Lo cierto es que no la culpo, ya que todo el mundo se cree capaz de descubrir la verdadera identidad, de ese granuja. Yo apuesto por lord Buxley, ¿se ha dado cuenta de lo vehemente que es, cuando se queja de las hazañas del Pavo Real? Es una estrategia perfecta, para que nadie sospeche de él.

—¿Lord Buxley? —Gabrielle se llevó un dedo a la boca, y empezó a mordisquear la punta del guante—. Me lo planteé, llegué a sospechar por un momento… —negó con la cabeza, y pareció darse cuenta, de que había hablado demás.

Christian se llevó el monóculo al ojo, y gesticuló con el pañuelo hacia la pista de baile.

—Aquélla de allí es lady Ariana, ¿verdad? Y está bailando con el duque. Tenga cuidado, señorita Laurence. Esa dama tiene determinación y está cada vez más desesperada; así que le aconsejo que busque a algún conocido dispuesto a llevarla de vuelta a casa, por si el viejo Harry se olvida de usted. ¿Está segura de que no podría llegar a amarme? Tengo un carruaje, y podría dejar que me convenza de que la lleve a su casa.

—¡Cállese, bobalicón insoportable!

Christian se sintió como si acabara de lograr una gran victoria, al ver que podía hacerle perder la compostura. Aquel arranque de genio revelaba al fin, que Gabrielle era susceptible a las pullas irreverentes y reprensibles, del barón St. Clair.

Lord Osgood, que no había podido acercarse antes, por culpa de una decidida matrona que acompañaba a su hija casadera, llegó en ese momento. Acababa de atravesar a toda velocidad la pista de baile, y al abrirse paso entre la gente había estado a punto de tener más de un incidente, con las parejas que en ese momento estaban participando en una alegre danza escocesa.

—He visto que me llamabas con un gesto y he venido lo más rápido posible, Kit. Creía que esa mujer no me consideraba lo bastante adinerado, pero con esa hija tan poco agraciada, supongo que está dispuesta a contentarse con quien sea. Buenas noches, señorita Laurence —la saludó con un pequeño guiño, mientras intentaba recobrar el aliento.

Christian se sintió complacido al verla devolverle el guiño, a su amigo, porque el gesto revelaba que estaba recuperando su brío; por su parte, Osgood los miró con fingida confusión, y dijo:

—¿Has visto eso, Kit? ¡La señorita Laurence acaba de guiñarme el ojo! ¿Por qué lo habrá hecho?

—Lo he hecho, porque usted me ha guiñado el ojo antes a mí, milord —Gabrielle soltó el brazo de Christian y tomó el de lord Osgood, porque el barón siempre la dejaba en compañía de algún caballero, cuando acababa de atormentada. El hecho de que hubiera llamado a lord Osgood indicaba, que había llegado el momento de despedirse de él; al parecer, en esa ocasión, no iban a bailar un vals—. Es consciente de que le guiña el ojo a la gente, ¿verdad?

—¿Lo dice en serio?, ¿guiño el ojo? —parecía de lo más sorprendido—. Cielos, eso sí que es raro. ¿Es cierto, Kit? —miró a su amigo, y le guiñó el ojo.

—Yo no me he dado cuenta, Ozzie —su amigo parecía tan anonadado ante la afirmación de Gabrielle, que se mordió el interior de la boca para controlar las ganas, de echarse a reír—. La señorita Laurence debe de estar equivocada, porque un caballero, jamás le guiñaría el ojo a una dama.

—Hay multitud de cosas que un caballero jamás le haría, a una dama —apostilló ella, antes de fulminarlo con la mirada. La furia renovada le había devuelto el brillo a sus ojos—. Una de ellas es mantenerla a un lado de la pista de baile, cuando está deseando bailar. ¿Le gusta bailar el vals, lord Osgood?

—¿Quiere bailar un vals conmigo? Pero Kit y usted… es decir, siempre bailan… no parecerá un poco raro, si usted y yo… ¡Kit!

Gabrielle tiró de su brazo, mientras miraba ceñuda a St. Clair.

—Por favor, milord. He tenido la osadía de pedirle, que baile conmigo y, moriría de vergüenza, si me rechazara. St. Clair, apiádese de su amigo y concédale permiso para que baile conmigo, antes de que el pobre se desmaye por miedo a dar un paso en falso. ¿Acaso disfruta viendo cómo todos, incluso sus amigos, se postran ante usted?

Christian adoptó otra pose amanerada, aunque le resultó muy difícil representar el papel de petimetre, cuando estaba deseando echarse a Gabrielle al hombro y llevársela de allí para demostrarle, que no era el hombre que fingía ser, que las apariencias, engañaban.

—Qué mandona es, señorita Laurence. Ozzie, baila con la dama, mientras yo circulo entre los invitados. Aún tengo que ver a lady Ariana y a varias personas más, antes de marcharme; no olvides que he prometido asistir a una fiesta, privada y muy selecta.

—¿Una fiesta privada? —Osgood lo miró con expresión interrogante, pero pareció entenderlo al cabo de unos segundos y le guiñó el ojo—. Ah, sí, ya me acuerdo. Sí, se trata de una fiesta con una lista de invitados muy selecta, pero me parece que no deberías ir, Kit. Grumble dice que…

Christian se apresuró a interrumpirle, porque Gabrielle estaba escuchando la conversación, con demasiado interés.

—Grumble siempre tiene algo que decir, Ozzie. Por eso decimos que es un gruñón.

—Ah, ¿es por eso? Yo creía que…

Christian alzó los brazos a la altura de la cintura, para colocarse bien los puños de la chaqueta, y dijo, con calma:

—Os dejo ya, Ozzie —se volvió hacia Gabrielle y se inclinó sobre su mano, aunque ella la mantuvo apretada en un puño—. Me siento tan devastado como siempre, al tener que despedirme de usted, señorita Laurence, pero el deber me llama. Lady Ariana jamás me perdonaría, que la dejara de lado.

Gabrielle esbozó una sonrisa forzada, y le espetó:

—Yo tampoco le perdonaría algo así, St. Clair; de hecho, puede que algún día algunas de nosotras decidamos que, la única forma de dejar de preocuparnos por si seguimos contando con su favor, es conseguir arrebatarle el poder que ostenta sobre la alta sociedad. Adiós, milord. Espero que disfrute de su fiesta privada, y que duerma bien. Lord Osgood, me parece oír los primeros acordes de un vals.

Christian observó cómo su amigo, después de lanzarle una última mirada interrogante, acompañaba a Gabrielle a la pista de baile, y entonces sonrió de oreja a oreja, al saludar con teatralidad a lord Undercliff, que parecía tanto complacido como abochornado, al verle.

Como sabía que tenía que circular entre los invitados, para correr la voz de que al marcharse de aquel baile, iba a asistir a una fiesta privada, se dijo que tenía que dejar de pensar en Gabrielle… en aquella boca sensual que lo atormentaba, tanto cuando lo besaba como cuando lo amenazaba.

Sí, tenía que dejar de pensar en la indescriptible emoción que lo había embargado, cuando la había tenido por fin en sus brazos, cuando había tocado sus pechos firmes a través de la fina seda del vestido, cuando el deseo irrefrenable que sentía por ella le había hecho olvidar lo precaria que era, su propia situación, o el hecho de que los habitantes de Little Pillington, le necesitaban.

En menos de una hora, estaría cabalgando en medio de la noche. En ese momento sería el Pavo Real… el vengador, el salvador, el enemigo de las leyes injustas y los hombres, sedientos de poder.

No tenía tiempo para seguir pensando en Gabrielle Laurence, a pesar de que aún tenía en la boca el sabor de sus labios y su piel.

Capítulo 7

¡Cielos! ¡Ese hombre es una maravilla, tiene una audacia portentosa!

Baronesa Orczy

A pocos kilómetros de Londres, en un establo ruinoso situado al final de un estrecho camino de tierra, que quedaba cerca de una población que tenía una sola calle y unos habitantes curiosamente indiferentes, a los asuntos ajenos, estaban en marcha los preparativos de un jinete decidido a partir, a medianoche.

Bajo la luz de los faroles que colgaban de las bajas vigas del techo, un hombre patizambo y encorvado, que en su juventud había sido jinete profesional, se subió a un cubo puesto del revés y colocó una manta y una silla de montar, en el lomo de un semental negro y vigoroso.

—Eso es, Zeddy, muerde el bocado. Por lo que parece, esta noche te espera una larga cabalgada.

—Se llama Zedekiah, Lenny. Procede del griego, y significa «justicia del Señor».

Lenny apretó con fuerza, la cincha, y bajó de un salto, del cubo.

—Qué poético, milord —agarró la sencilla brida de cuero, y le indicó a Christian que abriera las puertas dobles, mientras hacía que el caballo se girara—. Aunque no creo que a este animal le preocupen, los asuntos divinos. ¿Tiene las pistolas?

Christian abrió los brazos de par en par y le mostró las pistolas que llevaba metidas, en la cinturilla de sus ajustados pantalones. Eran negros, al igual que la capa, la camisa, las botas… y el antifaz de seda que llevaba atado a la nuca y que le cubría la cara, hasta la parte superior de la boca, y que además ocultaba, su distintivo pelo largo y rubio.

Gracias a su metro noventa, sus largas piernas, sus muslos musculosos, su cintura estrecha y sus anchos hombros, el barón Christian St. Clair resultaba ser un ángel oscuro, realmente impresionante.

Poco antes, mientras estaba en la pequeña casucha cercana al establo, quitándose la elegante ropa de petimetre y poniéndose la del vengador implacable, el adorado salvador de los pobres, había vuelto a sentir el familiar pero siempre estimulante poder de la metamorfosis. Su éxito en Londres, la vorágine social, e incluso la seductora pelirroja que le intrigaba y le confundía, por partes iguales, habían quedado atrás junto a los satenes y los encajes. Los había reemplazado la emoción de la cacería, la anticipación de su inminente encuentro con el peligro, la tensión, la posibilidad de escapar por un pelo, de los que querían atraparle.

Era embriagador, enardecedor, mejor que cualquier bebida, más vigorizante que la farsa que llevaba a cabo, ante los miembros de la alta sociedad, más adictivo que el opio que atraía tanto a Byron y a otros, que anhelaban fuertes emociones. Era glorioso cabalgar en plena noche hacia el peligro, hacia hazañas emocionantes, y valía la pena correr, cualquier riesgo.

Además, también había que tener en cuenta todo el bien que estaba consiguiendo… los niños a los que estaba alimentando, los hombres a los que les daba esperanza, las mujeres a las que rescataba de vidas cada vez más llenas de desesperanza y privaciones. Sí, por supuesto, eso era lo más importante de todo.

Claro que sí.

—¿Has sabido algo más de Sal, Lenny? —pregunto, mientras pasaba la mano por el flanco del valeroso corcel, que iba a llevarlo a Little Pillington y que después lo llevaría de vuelta al amanecer, mientras el resto del mundo estaría yéndose a la cama, después de una noche de fiestas o levantándose de sus catres, para otro día de trabajo duro.

—No.

Christian metió un pie en el estribo, y montó con fluidez. No llevaba espuelas, pero le bastó con usar los talones y las manos para recordarle al caballo, que era su dueño, y que no toleraba los arranques infantiles que intentaba, cuando Lenny le ejercitaba. La semana anterior, el pobre Lenny había acabado volando por los aires, porque a Zedekiah no le había hecho ninguna gracia que intentara obligarlo a ir, a medio galope, en campo abierto.

—Echaré un vistazo en el lugar de siempre, para ver si hay una nota —dijo, mientras salía al camino a lomos del caballo—. Cierra el establo y vete a dormir, Lenny. Dile a Perkins que tenga listo el carruaje al amanecer, o un poco después.

—No debería ir solo —Lenny sacudió la cabeza, que era demasiado grande en comparación con su cuerpo—. Un hombre listo no debe arriesgarse más de la cuenta, si quiere vivir para ver a sus nietos.

—Lo tendré en cuenta la próxima vez, Lenny —le dijo, sonriente, antes de presionar con las rodillas los flancos del caballo.

Zedekiah estaba tan ansioso por ponerse en camino, que se lanzó de inmediato al galope, pero él lo obligó a aminorar la marcha. Estableció un ritmo estable, pero que no llegara a ser agotador durante aquel trayecto, de cuarenta y cinco minutos, a través de campos iluminados por la luz de la luna. Sabía que tenía que reservar gran parte de la fuerza del caballo, por si era necesario salir de Little Pillington a toda velocidad.

Mientras disfrutaba del aroma nocturno de la tierra, recién arada y humedecida por el rocío… y aguantaba el olor fétido de algún que otro hurón, al que había interrumpido en plena cacería… pensó en su inminente encuentro con Herbert Symington, que estaría armado y seguramente rodeado de media docena de matones, dispuestos a dispararle a cualquier cosa que se moviera. Por eso había insistido en ir solo, era más fácil que una persona pasara con sigilo entre los guardias, que organizar un asalto frontal.

Se preguntó si Symington pasaba las noches en vela, esperando a que el Pavo Real regresara, o si le encontraría durmiendo a pierna suelta, reconfortado por la absurda convicción de que, los matones a los que había contratado, iban a poder protegerlo.

Se decidió por la segunda opción, ya que había tenido el dudoso placer de coincidir dos veces con el beligerante empresario y sabía que su capacidad mental, sólo alcanzaba para ganar dinero a base de explotar, a los que no podían plantarle cara.

Después de detenerse a las afueras de Little Pillington, para comprobar si había alguna nota de Sal, en el lugar de siempre, un roble que había sido alcanzado por un rayo, desmontó y ocultó tanto a Zedekiah como su capa negra, entre los arbustos elevados de una arboleda. Después fue alternando entre avanzar pegado a las paredes de adobe y madera de las casas, que se alineaban a lo largo de las estrechas calles del pueblo, y correr encorvado de una calle a otra. Fue saltando con agilidad por encima de charcos, y sorteando los círculos de luz amarillenta generados, por alguna que otra farola.

En menos de diez minutos, y sin apenas cansarse, estaba contemplando el canalón que bajaba desde el tejado a la alcantarilla, por la esquina posterior izquierda de la casa de Herbert Symington, que estaba situada en la zona más selecta del pueblo. Alzó las manos y se aferró con fuerza al canalón.

Apoyó un pie en la pared, y tiró con todas sus fuerzas, para comprobar que estuviera bien sujeto.

—Bien hecho, Symington —susurró, mientras empezaba a subir hacia el tercer piso—. Un hombre demuestra prudencia al no escatimar en detalles esenciales, hay muchos otros que preterirían gastar su dinero en adornos, más llamativos.

Subió por la planta baja, y al llegar a la siguiente echó un vistazo con cuidado por la ventana, a través de las finas cortinas por las que Symington parecía sentir predilección. Vio un saloncito en el que había un mínimo de cinco hombres, fornidos y armados con picas, que sin duda habían sido contratados para proteger a Symington, del granuja del Pavo Real.

Esbozó una sonrisa al ver que parecían mucho más interesados en la botella de brandy que estaban compartiendo, que en permanecer vigilantes; a juzgar por su aspecto, ya estaban medio borrachos… todos menos uno, que estaba sentido en una esquina, con las manos bajo la falda de una risueña criada medio desnuda, que estaba sentada a horcajadas en su regazo. La escena parecía sacada de una ilustración de Cruiksbank, sobre el libertinaje en las clases bajas, y no tuvo ningún deseo de seguir observando y memorizar, aquella estampa.

Gracias a su buena condición física y a la tensión del momento, siguió escalando con sigilo hasta llegar a la tercera planta, donde gracias a un prudente reconocimiento previo sabía, que estaba situado el dormitorio de Symington. El hecho de que la ventana que tenía más cerca estuviera cerrada con cerrojo, no le sorprendió; al fin y al cabo, Symington no parecía un hombre dado a disfrutar del aire fresco, al igual que tampoco parecía de los que se lo jugaban todo a una carta. En otras palabras: lo más probable era que los matones armados no fueran, su única medida de seguridad.

Después de apoyar los pies en la amplia cornisa decorativa de madera, que había a unos sesenta centímetros por debajo de la ventana, y con una mano firmemente agarrada al canalón, se sacó del bolsillo la pequeña herramienta para cortar cristal, que había tenido el acierto de llevar. Trazó un semicírculo con ella en la ventana, lo repasó varias veces, y con una habilidad que le debía a la práctica que había adquirido, con la ayuda de un ladrón al que había salvado de ir a la cárcel de Newgate en diciembre, sacó el cristal con cuidado y descorrió el cerrojo. Al cabo de un momento estaba, sano y salvo, en el interior del vestidor, cuyo aire viciado olía a una mezcla de jabón de afeitar y sudor.

Cuando los ojos se le acostumbraron a la penumbra, fue sin hacer ruido hacia la puerta que, por lógica, debía de dar al dormitorio, y se arrodilló para echar un vistazo por el ojo de la cerradura. Esbozó una sonrisa ante lo que vio, y se puso de pie, antes de sacar una de las pistolas que llevaba a la cintura. Abrió la puerta y entró en el dormitorio con sigilo, aunque no hacía falta que fuera tan silencioso; al fin y al cabo, Symington estaba tan ocupado masturbándose, que no se habría dado cuenta si un regimiento entero hubiera acampado a los pies, de su enorme cama.

—Ya veo que ha encontrado algo, en lo que ocuparse —comentó con sorna, justo cuando parecía que Symington estaba a punto de disfrutar, de los frutos de tanto esfuerzo—. La verdad es que la tiene, bastante pequeña, Herbert.

Symington dio un respingo, y su miembro empezó a quedarse flácido en su mano.

—¿Qué hace aquí?, ¿cómo ha logrado sortear, a mis hombres? —le preguntó, con voz jadeante, mientras lo miraba atónito.

—¿Quiere saber cómo?, ¿qué le parecería si le dijera que, mis hombres, los han tomado por sorpresa, les han rebanado el pescuezo, y los han dejado sangrando, sobre su alfombra Aubusson? —apoyó la cadera en uno de los postes de caoba de la cama, y sintió cierta diversión al ver que, el rostro rubicundo de Symington, empalidecía de golpe—. Por el amor de Dios, ni se le ocurra desmayarse. Sus matones están bien, sólo han quedado incapacitados hasta mañana —mintió para que no gritara, pidiendo ayuda.

—Es usted un hombre vil, Pavo Real.

—Cómo me duelen sus palabras, Herbert. Pero en realidad no soy vil, sólo estoy divirtiéndome un poco con usted… aunque no tanto como usted estaba divirtiéndose con usted mismo, ya me entiende —indicó con un gesto sus genitales, que seguían expuestos, y añadió—: En fin, ya basta de diversión. Le ruego que me haga el supremo favor de taparse… eso es, buen chico… porque tenemos que conversar, sobre unos asuntos.

—No tengo nada que decirle —se quitó el gorro de dormir, y se lo lanzó con furia—. No pienso tratar con un granuja como usted; el propio lord Undercliff está de acuerdo en que sería una locura, ceder a sus exigencias.

—¿Lord Undercliff?, ¿es un amigo suyo? —fingió confusión, ya que era posible que el Pavo Real no se hubiera enterado de la relación, que el noble tenía con las fábricas.

—Eso no es asunto suyo, rufián infame —Symington parecía sentirse más seguro, tras haberse tapado con la colcha roja de satén—. No le tengo ningún miedo, está acabado. Lord Sidmouth mandará tropas, cualquier día de estos, para que custodien tanto mi casa como mis fábricas, y entonces le quitaremos de en medio. Le arrancaremos las plumas, de una vez por todas.

Christian apoyó la pistola contra el muslo, y se sentó en el borde de la cama con actitud negligente, antes de contestar.

—Cielos, ¿lo dice en serio? Estoy destrozado, no es agradable ver cómo se desvanecen las ilusiones que uno tiene. Así que estoy acabado, ¿no? Así que lord Sidmouth, va a quitarme de en medio… y supongo que con su ayuda, ¿verdad? —con voz más baja y amenazadora, añadió—: ¿Cómo piensan conseguirlo?, ¿van a hacer que me muera, de risa?

Symington alzó la colcha hasta la barbilla, en un gesto defensivo, pero la furia creciente del forajido, que tenía delante, no impidió que siguiera yéndose de la lengua.

—No podrá seguir ocultándose tras ese antifaz, durante mucho tiempo más —lo observó con atención, como si estuviera intentando verle el rostro—. Ha ido, demasiado lejos; su osadía ha sido, demasiado grande. Undercliff no es el único, que tiene intereses comerciales, y Sidmouth, ya no está solo. Todos saben, que usted es uno de ellos, y le odian, por traicionarlos. Es cuestión de tiempo, que acaben desenmascarándolo. Ha dejado de ser divertido, Pavo Real. Se ha convertido en un peligro, para ellos.

—Qué interesante, ¿ha sido lord Undercliff, quien le ha contado todo eso? Supongo que eso explica por qué no ha accedido aún, a cumplir con mis exigencias, y también por qué un pobre desgraciado al borde de la derrota como yo, está sentado en su dormitorio, apuntándole con una pistola, mientras usted permanece acobardado en su cama. No sé, pero me parece que tanto usted como yo, deberíamos replanteamos las cosas.

—No voy a cambiar de opinión —le dijo, con voz temblorosa—. Usted es un hombre de buena cuna, y no va a matarme. Si aguanto el tiempo suficiente, el poder que ejerce sobre el resto de empresarios, acabará desapareciendo. Aunque los demás estén postrados a sus pies, a mí no va a amilanarme con tanta facilidad. Lord Sidmouth me ha prometido, que no volverá a arder ninguna de mis propiedades, ¡cuento con su protección!

—¿Ah, sí? De modo que sigue empeñado, en creerse a salvo, ¿no? —esbozó una sonrisa, y añadió con calma—: ¿Sigue intentando tranquilizarse a sí mismo diciéndose que, su protección, tiene algo que ver con los matones a los que mis hombres y yo hemos sorprendido en su saloncito, bebiéndose su brandy y retozando con su criada? Creía que usted los había contratado, pero a lo mejor los ha enviado lord Sidmouth, como avanzadilla de las tropas que están por llegar. Sí, no hay duda de que son unos soldados de primera, tiemblo de miedo al pensar que unos tipos tan abnegados, quieren acabar conmigo.

—¿Bertha?, ¿Bertha estaba con ellos? —Symington se apoyó en los codos, para incorporarse un poco, y su rostro volvió, a enrojecerse—. ¡Por eso estaba tardando tanto, en venir! ¡Malditos bribones, voy a azotarlos! —echó a un lado la colcha, e hizo ademán de salir de la cama.

Christian alzó la pistola, y le dijo:

—De eso nada, Herbert, me temo que tengo otros planes para esta noche. ¿Se le ha olvidado que le prometí que le castigaría, si no implementaba los cambios que le exigí? Eso es, siéntese —se le ocurrió una idea, y se acercó más a él. Había ido a Little Pillington sin saber qué iba a hacer exactamente, para presionar a Symington, pero acababa de decidirlo—. Está cómodo, ¿verdad? Perfecto. Pero lo cierto es que hace bastante calor, así que quizá se sentiría mejor si se quitara, la camisa de dormir.

—¿Qué? —aferró la prenda, con ambas manos, y lo miró, con los ojos como platos.

Christian soltó un sonoro suspiro, y se sintió muy orgulloso, de su propio ingenio.

—Me espera un largo trayecto a caballo, y a pesar de lo mucho que estoy disfrutando de este pequeño interludio, debo pedirle que deje de hacer preguntas y se limite a obedecerme. Cuando cuente hasta tres (lo haría hasta diez, si pensara que es capaz de llegar a tanto), quítese la camisa de dormir.

Symington se mostró más cooperador al darse cuenta, de que hablaba muy en serio, e incluso ató su propia mordaza después de que Christian le metiera un pañuelo en la boca. Al cabo de cinco minutos, estaba bajando a trompicones los escalones de la puerta principal desnudo, con las manos atadas detrás de la espalda.

Faltaba más de una hora para que amaneciera, cuando Symington, con la pistola de Christian apuntándole a la espalda, se metió descalzo en la fuente de la desierta plaza del pueblo y sintió cómo le ataban brazos y piernas, a la columna central. Soltó un pequeño gemido cuando Christian colocó una pluma de pavo real, en los cordones de los cortinajes que había usado a modo de ataduras, y se echó a llorar. Ya no parecía tan seguro como antes, de su inminente victoria.

Christian salió de la fuente, y después de sacudir los pies para secarse un poco las botas, comentó:

—Prepárese, Herbert. Dentro de poco esta plaza se llenará de gente vulgar, gente horrible que se divierte, con cualquier tontería. Gente que quizá llegue a disfrutar de la desgracia de un miembro de la comunidad, tan eminente y querido como usted. ¿Habrá bastantes verduras por aquí? Pero no se preocupe, le escuda la impresionante protección que le proporciona lord Sidmouth. Se siente bien protegido, ¿Herbert? Supongo que no, disculpe mi intempestiva frivolidad. En fin, debo marcharme —dio media vuelta, pero se volvió de nuevo hacia él y añadió—: ¿Volveremos a vernos, o está dispuesto a acortar las jornadas de trabajo de sus empleados? Quizás está dispuesto a admitir por fin, que es más razonable evitar que el Pavo Real lo tenga en su punto de mira, que fiarse de la protección que puedan proporcionarle lord Sidmouth y lord Undercliff, que prometen mucho, pero no sacrifican nada. Como en este momento no puede hablar, me limitaré a vigilarle hasta asegurarme, de que ha decidido actuar con sensatez; mientras tanto, el pueblo entero podrá contemplar en unas horas, sus… deficiencias. ¡Adiós!

Al cabo de un momento, Christian se había desvanecido bajo el amparo de la oscuridad. Oyó movimiento en una de las casas que bordeaban la plaza, pero si tenía suerte (y casi siempre la tenía), podría regresar sin problemas junto a Zedekiah y ya estaría a varios kilómetros de Little Pillington, para cuando Symington se recuperara lo bastante, como para reunir a sus matones y organizar, una persecución.

Se demoró unos minutos a un lado de aquella plaza en la que, en cuestión de dos días, iban a azotar a Dickie el Lento, y visualizó mentalmente la escena y cómo pensaba, rescatarlo.

Cuando la brisa movió con suavidad el letrero de una pequeña tabaquería, lo observó sonriente mientras acababa de completar el plan, que ya había esbozado. Se preguntó si aquella facilidad para idear diabluras, era un defecto o una virtud.

—¡Madre mía, pero si es el viejo Symington, como Dios le trajo al mundo! Es todo un honor conocerle, su señoría. ¡Sólo a usted se le ocurriría ponerle una pluma en el trasero, a ese malnacido!

Christian bajó la mirada hacia el irlandés harapiento, que tenía al lado, y maldijo para sus adentros. Se había quedado tan absorto disfrutando del momento, de su propia gloria, que ni siquiera le había oído acercarse. Era bastante obvio que el tipo estaba de su parte, pero podría haber sido alguno de los hombres de Sidmouth, uno de sus «agitadores». Grumble se habría deprimido, si sus temores hubieran acabado confirmándose.

—¿Puedo preguntarte, quién eres? —le dijo en voz baja, mientras echaba a andar hacia la arboleda, que había a las afueras del pueblo.

El hombrecillo fue con él con toda naturalidad, aunque tuvo que empezar a dar algún que otro saltito, para poder seguirle el paso.

—Me llamo O'Dell, su señoría. No hace falta que me diga quién es, está claro que es el Pavo Real. Estuvo muy bien lo que hizo aquí la otra noche, y lo de hoy ha sido genial —soltó una carcajada, y añadió—: Todo el mundo va a divertirse de lo lindo, al ver a Symington cuando amanezca.

—¿No es muy pronto, para que estés deambulando por el pueblo? —le preguntó, sin aminorar la marcha.

—Qué va, no he dormido en toda la noche. Jackey, que se cree más listo que nadie, organizó una reunión para encontrar la forma de rescatar, a Dickie el Lento. No sé si sabe que le arrestaron.

—Sí, sí que lo sabía —Christian se detuvo al final de la oscura calleja y miró de nuevo, a O'Dell, pero en esa ocasión se preguntó si el irlandés era lo que aparentaba ser, o si se trataba de uno de los agentes de Sidmouth. Tenía que andarse con mucho cuidado—. Supongo que el tal Jackey es tu jefe, ¿no? ¿Quién más participa, en vuestros planes?

—Un montón de gallitos, peleones. Hay tipos que se quedaron sin casa, viejos soldados, empleados de las fábricas, y unos cuantos vagos, dispuestos a unirse a cualquier causa si hay ginebra barata de por medio, durante las reuniones. Nos llamamos Voluntarios Justicieros, porque eso es lo que somos. Ahora mismo vengo de la taberna, donde hemos estado hablando del pobre Dickie. No hemos llegado a ninguna conclusión, como de costumbre. Lo único que hacemos es hablar —sacudió la cabeza, y dijo más animado—: Algunos se han quedado allí, ¿quiere que le lleve? Me encantaría ver la cara que pondría Jackey, al verme llegar con usted. Lástima que mis hijos estén dormidos; conocerle sería, como un regalo de Navidad, para ellos.

Christian siguió sonriendo, mientras calculaba mentalmente, cuánto tardaría en ir a por Zedekiah y regresar a Londres. Tenía tiempo, si no perdía demasiado escuchando el parloteo, de aquel irlandés.

—Será un honor para mí acompañarte a la taberna, O'Dell, si me prometes que no mencionarás el dilema del señor Symington, hasta que me vaya. ¿Hay alguna forma de llegar hasta allí, sin llamar demasiado la atención?

—Sí, señoría. Me conozco al dedillo este pueblo, puedo llevarle hasta allí y traerle de vuelta, sin que nadie se entere. Y no se preocupe por lo de Symington, todo el mundo le dirá que O'Dell sabe mantener, la boca cerrada.

Fiel a su palabra, O'Dell le condujo por una intricada ruta a través de callejas estrechas y sucias y huertecillos, de aspecto patético; al llegar a la puerta trasera de la taberna, entró primero para inspeccionar el terreno, antes de indicarle que le siguiera.

Christian tuvo que agachar la cabeza al entrar, ya que el techo era bastante bajo. Se llevó la mano a una de las pistolas, y se detuvo en la puerta, mientras recorría con la mirada, a la media docena de hombres que tenía delante.

—Buenas noches, caballeros —dijo al fin, al ver que nadie hablaba—. ¿Podría alguno de ustedes ofrecerle una jarra de cerveza, a un viajero cansado?

Cuatro de los seis se levantaron de inmediato, deseando servirle. Los únicos que permanecieron donde estaban fueron O'Dell, que estaba demasiado ocupado vanagloriándose de su gesta, y un hombre que estaba sentado en un rincón, con el rostro medio oculto por el cuello alto de su chaqueta, y que no mostró ningún interés por participar, en el alboroto que se había organizado, mientras todo el mundo intentaba hacerse con la única jarra limpia que quedaba, sobre la mesa.

El hombre más alto, que parecía tener el grado más elevado de inteligencia, agarró la jarra y la llenó hasta el borde, antes de acercársela.

—Soy Jackey… milord —parecía debatirse, entre la reverencia y la bravuconería—. Soy el líder de estos majaderos, don Pavo Real. Permita que le dé las gracias, en nuestro nombre y en el de todo el pueblo.

—Ha sido todo un placer, Jackey —Christian se sentó en uno de los bancos, y añadió—: Tengo entendido que os habéis reunido aquí, para idear la forma de liberar a un amigo vuestro.

O'Dell le dio un codazo a otro de los hombres, y le dijo:

—¿Lo ves, Petey? Ya te dije que el Pavo Real, era un noble. ¿Has visto, lo bien que habla?

—Cierra el pico, O'Dell —le espetó Jackey, por encima del hombro—. Queremos oír a su señoría, no a ti.

Christian llegó a la conclusión de que ni Jackey ni sus compañeros, eran agentes de lord Sidmouth, pero el tipo dormido de la esquina, resultaba bastante sospechoso. Tenía el sombrero inclinado hacia delante, de modo que le ocultara los ojos, y parecía más alto que los demás, a pesar de que estaba ligeramente encorvado; además, también parecía estar mucho mejor alimentado, aunque vestía ropa harapienta.

—¿Quién es ése? —le preguntó a Jackey en voz baja, mientras señalaba con la cabeza hacia el desconocido.

—Dice que es un soldado, que luchó junto al mismísimo Wellington en Waterloo y que no ha visto ni un penique de su pensión, aunque bebe como un pez. No habla mucho, la verdad. Supongo, que sólo viene a beber y a dormir.

—¿Cómo se llama, Jackey? —se puso de pie, y se acercó al soldado con la mano en la pistola. El alboroto que habían formado los demás al servirle la cerveza, tendría que haber bastado para despertado, a menos que estuviera borracho como una cuba.

Jackey negó con la cabeza. Era obvio que empezaba a preocuparse, pero no porque se hubiera dado cuenta del potencial peligro, sino por la actitud cauta del Pavo Real.

—Eh… creo que Bobbie, Robbie, o algo así. No estoy seguro, somos muchos. ¿Qué pasa?

—Nada, Jackey —retrocedió un paso, y se apoyó en la puerta. Si los demás se daban cuenta de que pasaba algo y empezaban a armar jaleo, se arriesgaba a llamar demasiado la atención—. Supongo que me gusta saber, con quién estoy tomando un trago —añadió, sin apartar la mirada del soldado.

—Está a salvo, su señoría. Hace semanas que nos reunimos aquí, y nunca hemos tenido ningún problema. Bueno, respecto a Dickie…

Christian se obligó a apartar la mirada del soldado; le indicó a Jackey que se acercara un poco más y dijo, sin molestarse en bajar la voz:

—Mis hombres y yo hemos planeado asaltar la cárcel, mañana por la noche. No te preocupes, Jackey, no permitiremos que azoten a Dickie, por nuestra culpa.

—¡Ja! ¡Lo sabía!, sabía que el Pavo Real no dejaría que azotaran a Dickie por su culpa; aunque esté lo bastante chalado como para pasearse por casa de Symington, con una pluma en la mano. Su jarra está vacía, su señoría… ¡O'Dell, trae otra cerveza!

Justo cuando el irlandés, que hasta ese momento estaba atareado cuchicheando con los demás, se levantó para ir a por la cerveza, se organizó un alboroto en la sala principal, al otro lado de una puerta que había en el extremo opuesto de la estancia donde estaban; al cabo de unos segundos, una camarera asomó la cabeza y les dijo:

—¿Os habéis enterado? El Pavo Real ha estado en el pueblo y ha dejado a Symington, atado a la fuente, con el culo al aire.

O'Dell golpeó la mesa, con la palma de las manos, y exclamó:

—¿Habéis oído eso?, ¿me creéis ahora? ¡Vamos a ver el espectáculo!

¿El odiado Symington, desnudo en la fuente? Estar junto al Pavo Real era emocionante, pero aquellos hombres sencillos apenas le entendían y ni siquiera podían verle la cara, por culpa del antifaz; así que, se contentaban con haberle visto. Pero lo de Symington era todo un espectáculo, que no se podían perder.

Christian se quedó solo en un abrir y cerrar de ojos, incluso el soldado adormilado se había marchado, a toda prisa. Supuso que era mejor así, porque iba a resultarle muy fácil regresar a la arboleda y marcharse de allí, mientras el pueblo entero despertaba, antes de tiempo y se apresuraba a ir, a la plaza. Mientras dejaba media docena de monedas de oro sobre la mesa, se dio cuenta de que la visita, a aquella taberna, no había sido una completa pérdida de tiempo.

Había conocido al hombre que lideraba a los trabajadores, de las fábricas de la zona; un hombre que podría estar dispuesto a ayudarle a vencer a Symington, si éste persistía en negarse a entrar en razón. Se había ganado la confianza de un irlandés llamado O'Dell, que conocía al dedillo aquel pueblo y estaba enterado de todo lo que pasaba, por la zona. Y había visto al agente del que, lord Buxley, había hablado con tanto orgullo; así que podía decirle a Grumble y a los demás, que uno de los aldeanos le parecía sospechoso y que debían tener más cuidado que nunca, sin tener que revelar que lord Buxley había admitido que, lord Sidmouth, había centrado la búsqueda del Pavo Real, en Little Pillington.

Un solo agente infiltrado resultaba preocupante, pero Grumble no accedería a tener más aventuras, en Little Pillington, si se enteraba de que el juego estaba volviéndose tan peligroso.

¿Aventuras?, ¿el juego? Las palabras resonaron en su mente, mientras montaba a Zedekiah. Aquéllas no eran las palabras adecuadas, sus amigos y él no estaban participando ni en aventuras ni en juegos; lo que hacían era llevar a cabo misiones… ¿verdad?

Apartó aquella idea tan inquietante de su mente, y se concentró en disfrutar imaginándose a los hombres de lord Sidmouth ocultos, cerca de la cárcel del pueblo, pasando una noche a ser posible lluviosa, a la espera de que llegaran el Pavo Real y su banda.

La idea le mantuvo animado, durante el trayecto de vuelta al pequeño establo, y mientras regresaba a su mansión londinense. Después de cerrar la puerta a su espalda, Frapple le acompañó escaleras arriba y le ayudó a quitarse, la elegante ropa de satén.

—¿Has visto alguna vez a un gordo desnudo, Frapple? —preguntó, mientras se metía en una bañera de agua caliente. El agua le llegaba a la altura de la cintura, y era todo un alivio, para su cuerpo cansado.

—¿Me regalará uno por mi cumpleaños, si digo que no? La verdad es que preferiría, una botella de coñac francés —le contestó, antes de darle una esponja.

Christian echó la cabeza hacia atrás y soltó una sonora carcajada, antes de comentar:

—No sé qué haría sin ti, Frapple.

—Marchitarse hasta morir, milord; tal y como le he dicho, infinidad de veces —dijo, impertérrito, antes de echarle por encima un cubo de agua, para poder enjabonarle la cabeza—. No sabe lo poderoso que me siento, cada vez que lo pienso. Ah, por cierto, el señor Trumble vendrá a visitarlo a las nueve. He intentado convencerlo de que esperara hasta más tarde, pero no ha querido marcharse hasta que he accedido, a esa hora tan temprana. Se preocupa mucho por usted, aunque no entiendo por qué.

—Pues, porque me quiere —Christian respiró hondo, antes de sumergirse en el agua, y al emerger sacudió la cabeza, como un perro. Miró a su criado de confianza con una sonrisa, de oreja a oreja, y añadió—: Todo el mundo me quiere, Frapple.

—La señorita Laurence ¿también? —le preguntó, mientras preparaba otro cubo—. El señor Trumble, que es de lo más hablador cuando se relaja, parece creer que está decidida a detestarle. Debe de ser un golpe muy duro, para su enorme orgullo, milord.

—Puedes retirarte, Frapple; de hecho, estás despedido, y no pienso darte, ninguna carta de recomendación.

—No hace falta, milord —le contestó con calma, antes de agarrar una enorme toalla blanca, que había estado calentándose frente a la chimenea. Lo envolvió en ella cuando salió de la bañera, y añadió—: Ya tengo doce cartas de recomendación escritas por usted en mi maleta, aunque como no me había despedido desde febrero, ninguna está fechada en este mes.

—Me rindo. He pasado la noche luchando contra dragones en Little Pillington, y al regresar a casa tengo que enfrentarme, a insulto tras insulto. ¿Piensas servirme de comer, Frapple?

Al ver que, como de costumbre, iba a conseguir tener la última palabra ante el maestro reconocido de la verborrea, Frapple sonrió y dijo:

—Por supuesto, milord. ¿A qué animal salvaje quiere servirle, de comida?

Mientras Christian disfrutaba de un desayuno temprano, que consistía en jamón, pan, y café bien fuerte, la señorita Gabrielle Laurence estaba acurrucada en su cama, a cierta distancia de allí, en su casita de Percy Street. Había conseguido dormirse por fin, después de pasar la noche en vela, debatiéndose entre la satisfacción que sentía, por lo valerosa que había sido y el arrepentimiento, por haber cometido tamaña estupidez.

Mientras dormía entre sábanas que habían ido enredándose, por culpa de todas las vueltas que había dado en la cama, la luz del amanecer se extendió sobre Mayfair y cayó sobre la mesa de su dormitorio, al entrar por la ventana. Sobre dicha mesa, medio escondida entre unas flores amarillas de seda bastante aplastadas y un collar de perlas falsas, había una hoja de papel en la que había algo escrito.

La luz del sol se deslizó por aquella hoja, que delataba la confusión que atormentaba a Gabrielle, fue avanzando por líneas en las que ponía lo siguiente:

Lady Gabrielle St. Clair…, la muy honorable lady St. Clair…, lord y lady St. Clair…, Christian…, Christian…, Kit…

Capítulo 8

El asno sigue siendo un asno, aunque se ponga la piel de un león. Aunque el camaleón cambie de color, sigue siendo, un camaleón.

William Shakespeare

—Buenas noches, lord Buxley; qué amable de su parte venir a verme, a este rincón oscuro —dijo Gabrielle, con fingida cordialidad, cuando el conde se presentó ante ella. Su estilo era parecido al que había puesto de moda Brummell, y estaba tan impecable, como siempre.

Elizabeth y ella se habían sentado en un rincón, del saloncito de lady Cornwallis para poder cotillear en privado, sobre la escasa calidad de los intérpretes aficionados, que participaban en aquella velada musical; pero sabía que no podía pedirle abiertamente que la dejara tranquila, a aquel hombre adinerado y atractivo, pero a la vez, tan aburrido.

—No recuerdo haberle visto anoche, en el baile de lord Blakestone, milord.

Después de inclinarse sobre su mano sin llegar a besarla, él le dijo con solemnidad:

—Alguien debe encargarse de los asuntos de la Corona, señorita Laurence. Hay que eliminar a rebeldes como el Pavo Real, antes de que la situación se vuelva peligrosa —apenas se molestó en saludar a Elizabeth con una pequeña inclinación de cabeza, antes de preguntar—: ¿Ha leído el Times, esta mañana?

Gabrielle lo miró, sorprendida. La carta semanal del Pavo Real, había sido especialmente emotiva, ya que en ella se hablaba con todo lujo de detalles de huérfanos famélicos cubiertos de sabañones, y a los que cuidadores severos e insensibles alimentaban a base, de mejunjes incomibles.

—No irá a decirme que desaprueba la necesidad de sacar a la luz, la desoladora historia de esos pobres niños, ¿verdad? ¿Ha leído cuántos mueren, antes de los tres años? ¿Afirma acaso que el Pavo Real miente, y que no existen unas condiciones, tan deplorables?

—Discúlpeme, señorita Laurence, pero nadie puede garantizar un mundo perfecto. No estaba refiriéndome al contenido de la delirante carta, de ese cobarde, sino al hecho de que tales escritos mezquinos, estén publicándose en la metrópolis. Estoy convencido de que comprenderá que, el Pavo Real, está socavando la estructura de nuestro gobierno.

—¿Y qué me dice, de los niños? —apostilló Elizabeth, a pesar de que solía limitarse al papel de acompañante silenciosa, cuando Gabrielle y ella estaban en público—. ¿Cómo afecta al gobierno el hecho de que seamos conscientes, de las condiciones deplorables en las que viven? Me encantaría oír una explicación, a los horrores que se relatan, en la carta del Pavo Real.

Gabrielle se volvió sorprendida hacia su amiga, y se quedó estupefacta al ver que estaba sentada muy erguida, con la barbilla en alto y los puños apretados, sobre el regazo.

—Elizabeth… ¿estás bien, querida?

—Perfectamente bien, Gaby —le dijo, en voz baja—. Es que a Roger y a mí nos habría encantado tener un hijo, al que amar y proteger, y cuando pienso en todos esos pequeños, a los que nadie quiere… —sacudió la cabeza, y se puso de pie mientras le indicaba con la mano, que no hacía falta que se levantara también—. Le ruego, que acepte mis disculpas, lord Buxley. No era mi intención, causar una escena. Prefiero retirarme por un momento, para recobrar la compostura, ¿acompañará mientras a la señorita Laurence, para que no quede desatendida?

—Será un placer, señora Fletcher —le dijo él, con su formalidad de siempre.

Al ver que su amiga se tapaba la boca con un pañuelo y se dirigía a toda prisa hacia el saloncito, reservado a las mujeres, Gabrielle tuvo ganas de alejarse cuanto antes, de aquel hombre tan obtuso.

—Es la primera vez, que la veo tan afectada; no quiero que esté, sola. Discúlpeme, milord, pero debo ir tras ella. Quizá podamos retomar nuestra conversación otro día, aunque debo admitir que me resulta muy cansina la fascinación que todo el mundo parece sentir, por el Pavo Real. Cualquiera diría que no hay otro tema de interés, en toda Inglaterra.

—Como quiera, señorita Laurence —le ofreció el brazo, y la acompañó hacia la puerta del salón—. Pero me he acercado a usted con la esperanza de conseguir su ayuda, en un tema personal… en concreto, un asunto del corazón… así que debo admitir que lamento, que no podamos conversar a solas durante unos minutos.

—¿Un asunto del corazón? —le preguntó, desconcertada.

Lord Buxley no había mostrado ningún afecto real hacia ella, aunque había tenido la amabilidad de acompañarla al comedor en varios bailes, y no había hecho nada por entorpecer la popularidad que había conseguido, gracias a St. Clair. Era imposible que estuviera a punto de proponerle matrimonio, ¿verdad? No se creía capaz de soportar la vida de casada, junto a un hombre tan aburrido, ni siquiera para salvar Rose Hill; además, era obvio que Elizabeth le detestaba, y no estaba dispuesta a renunciar a su amiga, ni por la fortuna más grande del mundo.

Aquello último hizo que se detuviera en seco y estuviera a punto de chocar, con lord Buxley, que estaba conduciéndola hacia las puertas abiertas de la terraza; al parecer, estaba convencido de que sus propios problemas eran mucho más importantes, que los de una mujer llorona y sensiblera.

Se preguntó a qué estaba dispuesta a renunciar, con tal de conseguir una fortuna, con tal de salvar Rose Hill y escapar de una vida precaria al borde de la pobreza que, gracias a lo derrochador que era su padre, se acercaba cada día más a una vida de pobreza absoluta.

Había una cosa que tenía muy clara: no estaba dispuesta a perder ni la amistad ni la buena opinión de Elizabeth. Y en cuanto al barón St. Clair… la había tratado con claro desdén en innumerables ocasiones. Él hacía referencia constante al hecho de que estuviera empeñada en cazar a un marido rico, y por alguna razón que ni ella misma alcanzaba a entender, la opinión de aquel hombre le importaba.

En definitiva: tenía razones de sobra para replantearse sus motivos. ¿Sería capaz de ser una caza fortunas, cuando llegara el momento de llevar a la práctica sus ideas? Le había parecido muy sencillo en teoría, durante las semanas que había pasado planeándolo todo en Rose Hill, pero en aquellas últimas dos semanas, sus primeras en sociedad, la situación se había vuelto cada vez más insostenible. Todo era tan superficial, tan artificial…

No valía la pena utilizar tantos subterfugios, sería un gran desperdicio pasar una vida rodeada de personas egocéntricas, a las que les importaban más las apariencias, que la gente que las rodeaba; al fin y al cabo, quizá no sería tan terrible perder una cosa, un edificio construido a base de ladrillos y mortero, cuando tantos compatriotas suyos, lo habían perdido todo. A lo mejor el Pavo Real y Elizabeth tenían razón, y había cosas más importantes en la vida que la seguridad que proporcionaba vivir rodeado de lujos… cosas como una mente libre de culpabilidad, al ver a los mendigos por las calles de Londres. No había duda de que el Pavo Real estaba haciendo muy bien su trabajo, si había más miembros de la alta sociedad que empezaban a tener las dudas que estaban asaltándola a ella, en ese momento.

—¿Señorita Laurence?

Frunció el ceño al oír la voz del conde, como en la distancia, y no se dio cuenta de dónde estaba hasta que sintió la caricia de la brisa nocturna, en los hombros desnudos. Ni siquiera se había dado cuenta, de que salían a la terraza. Al oír que a su espalda, la señorita Abigail Frawley, empezaba a cantar un aria italiana (el pobre compositor no había hecho nada para merecer, que la joven maltratara hasta tal punto su obra), se dio cuenta de que no podía entrar en el salón, para ir a ver cómo estaba Elizabeth, así que no iba a tener más remedio que sonreír al conde, oír su propuesta de matrimonio, y encontrar la forma de rechazarlo, sin insultarlo; al fin y al cabo, era un miembro del partido conservador, y no estaba acostumbrado a considerar que, los que tenían un rango inferior, pudieran ser sus iguales.

—Le ruego que me disculpe, lord Buxley —le dijo, antes de sentarse en el banco de hierro forjado destinado a los invitados, que necesitaran salir del ambiente cargado del salón y tomarse, un respiro—. Estaba sumida en mis pensamientos, es que jamás había visto tan afectada, a mi querida amiga.

—Sí, es imperdonable que un revolucionario como el Pavo Real, tenga la desvergüenza de alterar a las damas —lord Buxley apartó los faldones de su impecable chaqueta azul, antes de sentarse junto a ella—. Y estoy de acuerdo en que el tema de ese malcontento sedicioso y su verdadera identidad, resultan de lo más tedioso. Las mujeres en especial, no deberían preocuparse por tales asuntos; ya que sus cerebros no están preparados para soportar, tanta actividad.

Gabrielle deseó tener un abanico, para poder golpearle con él.

—¿Está afirmando que la inteligencia de las mujeres, es inferior a la de los hombres? ¿Que tenemos un corazón tierno que se conmueve con facilidad, ante una historia triste, pero carecemos de la sesera necesaria para reconocer una injusticia, cuando la leemos publicada en el Times? Si es así, permita que le diga que estoy atónita, milord. Realmente, atónita.

—Qué vehemente es, señorita Laurence —le dijo, con voz tranquilizadora—. Supongo que cabe esperar, en una joven con el pelo tan encendido. Le pido disculpas, no era mi intención ofenderla; al fin y al cabo, la he traído hasta aquí para pedirle un favor.

Gabrielle se preguntó si aquel hombre, era inmune a los insultos; tanto a los que él mismo lanzaba a los demás, como a los que recibía. De repente, se dio cuenta de que le había dicho que quería pedirle un favor, así que estaba claro que no iba a proponerle matrimonio. La idea la indignó. No, no tenía intención alguna de ser su esposa, pero aun así, ¿cómo se atrevía, a no querer casarse con ella? No pudo evitar imaginárselo vestido con harapos, alargando un plato para que le sirvieran unas gachas incomibles; pero se apresuró a centrarse en él al darse cuenta, de que estaba diciendo algo.

—… Y como lady Ariana me ha dicho esta misma tarde, que han entablado una buena amistad, se me ha ocurrido hablar con usted, para pedirle consejo. Estoy convencido de que ella no está interesada en St. Clair, pero no sé si sigue empeñada en casarse con un duque, a pesar de que ésta es ya, su segunda temporada social.

—Lord Buxley… —se interrumpió, cuando él la miró con una sonrisa benigna y le pidió, que lo tuteara. Era un alivio no tener que rechazar su oferta de matrimonio o, peor aún, verse en la obligación de pararle los pies, si intentaba besarla o hacerle alguna insinuación; pero la ofendió un poco, que prefiriera a lady Ariana. Iba a costarle un poco apartar sus pensamientos de cuestiones matrimoniales y centrarlos, en asuntos más importantes—. De acuerdo, Anthony. ¿Debo entender, que estás enamorado de lady Ariana?

El conde le dio una palmadita en la mano, como si fuera una niñita ignorante, pero patéticamente ansiosa, por aprender.

—Lady Ariana y yo formaríamos una buena pareja, señorita Laurence… Gabrielle. Los dos somos atractivos, tenemos una buena posición social y económica, y somos conservadores, acérrimos. Estoy convencido de que sería una anfitriona, perfecta, y de que me daría hijos, ejemplares.

Gabrielle se estremeció al oírle analizar, con tanta frialdad, un tema tan importante, y se dio cuenta de que los planes que ella misma había hecho, se parecían mucho. Un matrimonio de conveniencia… una elegante anfitriona y una yegua de cría, con un pedigrí impecable, a cambio de una fortuna y una buena posición social.

De repente, tuvo ganas de huir de aquella terraza y esconderse… a poder ser, en una estancia en la que no hubiera, ni un solo espejo.

—Está claro que has pensado en ello, largo y tendido, Anthony —oyó su propia voz, a pesar de que le zumbaban los oídos—. Me temo que, lady Ariana, no me ha revelado sus sentimientos, así que no puedo ayudarte. Aunque St. Clair ha insinuado, que sigue interesada en casarse con el duque de Glynnon.

—¿St. Clair?, ¿ese inútil presuntuoso? —el rostro apuesto, pero normalmente inexpresivo, del conde se ruborizó, y reflejó una gran indignación—. Su opinión carece de valor, Gabrielle. Cuando pienso en cómo me rebajé, al ir a pedirle que ayudara a desenmascarar al Pavo Real… —se interrumpió de golpe y fijó la mirada, en los oscuros jardines. Era obvio que se arrepentía de haber hablado, más de la cuenta.

—¿Crees que St. Clair podría conducirte, al Pavo Real? Qué extraño.

—¿Extraño?, ¿en qué sentido? —se apresuró a preguntar, mientras se volvía de nuevo hacia ella.

Al ver la intensidad con la que la observaba, Gabrielle se preguntó si realmente se había ido de la lengua, o si la conversación sobre lady Ariana no había sido más que una treta para conducirla, a un tema más espinoso. Lord Buxley era un hombre de ideas fijas, pero no tenía ni un pelo de tonto. Sí, era posible que tras aquella conversación se ocultara algún propósito oculto; al fin y al cabo, el conde sabía que St. Clair y ella hablaban, en todos los eventos donde coincidían, y que siempre pasaban unos minutos a solas, en el jardín o la terraza que hubiera a mano. A lo mejor tenía sospechas sobre la vida privada de St. Clair, y creía que ella podía tener información al respecto. Quizás, al igual que ella, empezaba a sospechar que el barón ocultaba, más de un secreto.

Las cosas estaban avanzando, con demasiada rapidez. Primero había creído que lord Buxley iba a proponerle matrimonio, y la idea la había descentrado. El hecho de que la conversación se hubiera desviado hacia lady Ariana, la había descolocado aún más, ya que se le habían presentado dos opciones: la primera era decir lo primero que se le ocurriera, para hacerle creer al conde que realmente eran muy amigas, y la segunda, la que había acabado eligiendo, era admitir que no sabía nada sobre la vida personal de aquella mujer, con lo que estaba revelando que no eran más, que meras conocidas.

Y después de desvelar, que no sabía nada sobre las intenciones de lady Ariana, la conversación había pasado a centrarse, en St. Clair y en el Pavo Real.

Se dio cuenta de que, por alguna razón, esos dos nombres siempre acababan apareciendo juntos, en su mente. Aquellos dos hombres no tenían nada en común, a pesar de que había amenazado al barón con hacer correr la voz de que él era, el justiciero defensor de los pobres y azote del gobierno conservador.

—¿Qué, en qué sentido? —estaba convencida de que lord Buxley habría tenido mucho éxito, como miembro de la Inquisición española. Seguro que habría hablado con aquel mismo tono sereno, mientras torturaba a sus víctimas—. En ninguno, por supuesto. St. Clair, el Pavo Real… cuesta imaginarse a dos hombres más dispares, ¿verdad? Es obvio que nuestro refinado barón y ese valeroso justiciero, no tienen nada, absolutamente nada, en común.

—Eso es cierto, aunque no estoy de acuerdo en lo de que el Pavo Real, es valeroso —la tomó de la mano, y empezó a acariciársela.

Gabrielle deseó haber aprendido el arte de desmayarse, como una dama, ya que estaba ansiosa por escapar de aquella conversación, tan aparentemente inofensiva.

—Yo he llegado a la misma conclusión que tú, Gabrielle. Si tuviera que elegir a la persona que menos probabilidades tiene de ser el Pavo Real, St. Clair encabezaría la lista.

Gabrielle se zafó de su mano, y comentó:

—Antes has dicho que le pediste, que te ayudara a descubrir al Pavo Real…

—Creo que me has oído mal —le dijo, con una sonrisa indulgente—. Lo que he dicho es que, por orden de nuestro gobierno, fui a pedirle que ayudara a destruirlo. Como se empeña en hablar en público de las cartas, que ese granuja publica en los periódicos, las damas creen que Inglaterra está llena de niños hambrientos y ponen al bandido, en un pedestal. Pero mi misión fue en vano, porque lo único que hizo St. Clair fue afirmar, que le gustaría ser él quien atrapara al Pavo Real. ¿Puedes imaginarte a ese petimetre ridículo, logrando tal hazaña? Me sorprendería menos si mañana empezaran a llover, gatos y calabazas.

Gabrielle se sorprendió al ver que, el conde, era capaz de bromear un poco. Se echó a reír, pero se apresuró a taparse la boca con la mano y a fingir que tosía, cuando se dio cuenta de que lord Buxley no sólo no estaba bromeando, sino que estaba mintiendo.

—¿Estás diciendo que St. Clair, es un liberal? —le preguntó, para intentar disimular su conato de risa al ver que persistía en ser, tan deprimentemente sobrio.

—No es más, que lo que se ve a primera vista, Gabrielle —sus labios carnosos, que apenas parecían moverse cuando hablaba, se curvaron en una sonrisita despectiva—. Un hombre vano, insustancial, y de una inutilidad terminal. Jamás fue un soldado, ni intentó hacer algo más importante que crear, un nuevo tipo de prenda afrancesada para el cuello, ni ha ocupado el asiento, que ha heredado en el gobierno. El pobre de su difunto padre, debió de considerarlo un inútil.

Por alguna razón que no quiso analizar en ese momento, Gabrielle sintió la necesidad de defender a St. Clair.

—Eso no es cierto. Elizabeth me comentó que el barón intentó defender en una ocasión, una igualdad parecida a la que los franceses quisieron obtener con aquella terrible revolución; según mi amiga, es comprensible que ahora parezca tan indiferente, y… —cerró la boca y se mordió el labio inferior, al ver la intensidad con la que estaba escuchándola. Parecía un poco tenso, y tenía los ojos entrecerrados.

—Y ¿qué?, ¿qué ibas a decir?

Gabrielle se sintió acalorada, y empezó a abanicarse, con la mano. Se dio varios golpecitos en la mejilla y le dijo, con naturalidad:

—Discúlpame, Anthony, pero acabo de darme cuenta de que me he confundido. Elizabeth no estaba hablando de St. Clair, sino de Roger, su difunto marido. Sí, ahora lo recuerdo con claridad… Roger expresó esos puntos de vista cuando era muy joven, mucho antes de que se diera cuenta del error de los franceses y de que partiera a luchar, contra Napoleón —se sacó del bolsillo un pañuelito de encaje, y fingió que se secaba los ojos, antes de añadir—: Roger Fletcher murió, como un héroe. A la pobre Elizabeth ni siquiera le quedó un cadáver, que poder enterrar, una tumba, a la que poder llevarle flores —se cubrió la cara con las manos, y soltó un pequeño sollozo—. ¡Oh, Anthony…! ¡Qué tristeza tan grande!

Se calló para no sobreactuar en su papel, de doncella histérica y boba, y sacudió los hombros, como si estuviera hecha un mar de lágrimas.

Lord Buxley le ofreció palabras de consuelo, mientras le daba palmaditas en el brazo; a juzgar por su actitud serena, tales arranques de emotividad le parecían de lo más normales, en una mujer.

—Creo que el entretenimiento musical de la velada, ya ha concluido, querida. Ven, te llevaré junto a la señora Fletcher.

Gabrielle alzó la mirada hacia él, y se secó los ojos (que ya estaban secos de por sí), antes de decir:

—Pero querías hablar de lady Ariana, ¿verdad? Estoy de acuerdo, en que haríais una pareja excepcional, y no hay duda de que sería el enlace más relevante, de la temporada. ¿Estás decidido, a proponerle matrimonio?

Él se levantó y la ayudó a hacer lo propio, antes de contestar con solemnidad.

—Soy un hombre orgulloso, Gabrielle. Me niego a arriesgarme, a sufrir un rechazo. Había pensado en hablar con su estimado padre, antes de hacerle la proposición a ella; pero nada de lo que me has dicho me asegura, que me aceptará —irguió aún más, su perfecta postura, y añadió—: Pero si capturara al Pavo Real, si fuera capaz de desenmascarado…

Gabrielle se preguntó si las conversaciones, los planes y los proyectos esperanzados de todo el mundo, ella incluida, tenían que acabar desembocando siempre en el tema, de desenmascarar al Pavo Real. Tomó a lord Buxley del brazo, y mientras regresaban al salón, comentó con ironía:

—Es una lástima, que no seas tú el Pavo Real, Anthony. Creo que lady Ariana, al igual que todas nosotras, está medio enamorada de él.

—No sé si sentirme insultado, Gabrielle. No hay nadie que tenga menos en común con ese sinvergüenza, que yo.

—Excepto, St. Clair —deseó morderse la lengua, pero estaba nerviosa y parecía incapaz de callarse—. Por cierto, tengo entendido que el barón ha apostado en privado, que tú eres el Pavo Real. Sé que tengo una inteligencia limitada por el hecho de ser mujer, pero la argumentación de St. Clair de que hay que buscar al candidato más insospechado, me parece bastante lógica. Y ahora que lo pienso, su razonamiento es sorprendentemente parecido, al tuyo.

«Y al mío», añadió para sus adentros. «A este paso, todo Londres acabará llegando, a la misma conclusión».

Lord Buxley sonrió, y el gesto intensificó aún más, su atractivo. Era obvio que tenía la ambición de escalar posiciones, en el gobierno conservador, y si lo conseguía, la estatua que se construiría en su honor, sería espectacular. Si tenía las piernas tan bien formadas como cabía pensar, a juzgar por cómo le quedaban las medias, sería arrebatador inmortalizado en mármol, como un dios griego.

Se puso serio de nuevo, cuando se volvió a mirarla; como si no se sintiera cómodo, sonriendo.

—Te aseguro, que no soy el Pavo Real, Gabrielle. Y si lady Ariana siente el más mínimo interés por ese desvergonzado, quizá debería replantearme la idea de ofrecerle matrimonio. No quiero que mis hijos aprendan, a ser fantasiosos; el mundo es un lugar, mortalmente serio.

«Y tú eres mortalmente aburrido, hasta cuando interpretas el papel de investigador enigmático, Anthony». Corno no podía decírselo a la cara, se limitó a asentir, mientras se esforzaba por parecer solemne e impresionada.

—Y eso nos lleva de vuelta, al principio de la conversación, Anthony. Siento no haber podido ayudarte más, pero lo cierto es que ha sido un interludio muy edificante. He ganado un nuevo amigo, que es mucho mejor que tenerte como simple conocido y pareja de baile ocasional. Y me he enterado de que eres un servidor leal, de nuestro gobierno, y que estás haciendo todo lo posible por terminar, con las perniciosas actividades del Pavo Real. No sabía que estabas personalmente involucrado, en su posible captura; me honra la confianza, que has depositado en mí. Estoy muy impresionada, Anthony.

—Por supuesto.

El hecho de que aceptara el cumplido con tanta naturalidad, la irritó tanto como el absurdo parloteo constante y los insultos maliciosos, de St. Clair. No habría sabido decir cuál de los dos era peor, el estirado con aires de superioridad o el bufón de la corte; aunque St. Clair había puesto su mundo patas arriba, cuando la había besado.

Elizabeth estaba al otro lado del salón, esperándola con los chales de ambas en la mano. Mientras se despedían de lord Buxley, que comentó que quería ir a hablar brevemente con los anfitriones, se preguntó si su amiga habría logrado birlar algunos pastelillos. Después de darle tantas vueltas a la cabeza y de hacer tantas conjeturas, estaba hambrienta.

—¿Te encuentras mejor, Lizzie? —le preguntó, mientras entraban en el carruaje alquilado. El vehículo era un gasto enorme, que no había tenido más remedio que asumir, para llevar a cabo el plan de cazar a un marido rico—. Ni me acuerdo de la última vez que te vi, tan afectada… bueno, la verdad es que te pones muy nerviosa cada vez que lees las cartas del Pavo Real, en el Times. A lo mejor el conde tiene razón, y no deberías volver a leerlas.

—¿Y crees que eso cambiaría algo, Gaby? —le dijo, con voz trémula, mientras se volvía a mirarla—. ¡Lord Buxley me ha enfurecido! Ni yo misma sabía la rabia que me embargaría al enterarme, de la incapacidad del gobierno a la hora de rescatar de la pobreza a nuestros conciudadanos, o del hecho de que nuestros gobernantes estén dispuestos a permitir, que la nación se divida. ¿Para esto murió Roger?, ¿para perpetuar tales injusticias? Hay soldados durmiendo en las calles, Gaby. Piensa en los miles y miles de valientes que han perdido un brazo, una pierna o un ojo por su gobierno; en los que han perdido la vida, por la Corona. Y ahora, sus viudas y sus hijos están en la calle, y se ven obligados a trabajar, en esas horribles fábricas. Dios, cómo me gustaría ser, como el Pavo Real…

Al ver la fuerza con la que aferraba su bolsito, Gabrielle le tomó las manos y le dijo, en tono de broma:

—Ten cuidado, Lizzie, estás aplastando los pasteles. No, no me mires como si fuera una insensible, porque lo cierto es que estoy de acuerdo contigo. No lo sabía con certeza hasta esta misma noche, cuando lord Buxley ha alzado un espejo en el que he visto reflejada a la persona, en la que corría el riesgo de llegar a convertirme. Su ambición me ha parecido incluso más bochornosa, que las pullas constantes de St. Clair. He sido egoísta y he estado engañándome a mí misma, pero se acabó.

—¿A qué te refieres?, ¿estás diciendo, que no tenemos que seguir con esta farsa? Me encantaría regresar a casa, Gaby. No creo que pueda seguir relacionándome con una sociedad que está ciega, ante la tragedia que asola a nuestro país. Aún tengo la pequeña pensión de Roger… cerca de Rose Hill hay un orfanato, he pensado en ir allí y… —se le quebró la voz, y se echó a llorar.

Gabrielle la abrazó, y empezó a acunarla como si fuera una niña, mientras le decía con voz tranquilizadora:

—Mi querida Lizzie… eres una verdadera santa, y no sabes lo orgullosa que me siento, de ser tu amiga. Pero creo que aún no es hora, de rendirse y regresar a casa; porque el Pavo Real, necesita mi ayuda.

El llanto de su amiga dio paso, a una carcajada trémula.

Cuando recobró la compostura, Elizabeth echó hacia delante la mano que tenía entrelazada con la suya y después la echó hacia atrás, como si estuviera echándole el freno de forma figurativa, a la conversación.

—Gaby, pero, no sé si te he oído bien. ¿Quieres ayudar, al Pavo Real?, ¿cómo piensas hacerlo?

Gabrielle se reclinó en el asiento de terciopelo, que dejaba bastante que desear, y comentó:

—Me parece que es obvio, ¿no? —frunció el ceño, y admitió—: O, puede que no. Aún no te lo he contado, ¿verdad? Verás, es que Anthony… lord Buxley… me ha dicho, que piensa desenmascarar al Pavo Real. Es un hombre aburrido, pero muy decidido y tiene, sus sospechas. Creo que empieza a pensar… y debo admitir que en parte por mi culpa, ya que a veces hablo demasiado…, que es posible que el barón St. Clair, sea su hombre.

Elizabeth negó con la cabeza, justo cuando el carruaje se detuvo delante, de la casa donde vivían.

—No es St. Clair, Gaby. Ya hemos hablado antes del tema, y la idea es absurda. Espera un momento, ¿por qué dices que en parte ha sido culpa tuya, que lord Buxley llegara a esa conclusión?

Gabrielle esperó a que estuvieran a solas, en el pequeño vestíbulo de la casa, antes de contestar.

—Estoy convencida de que Anthony desprecia al barón, y que sospechaba de él, antes de hablar conmigo; de hecho, ha llegado a mentirme, aunque de esa parte no me acuerdo demasiado bien, en este momento. ¿Te acuerdas de mi teoría de buscar, al sospechoso menos probable? Pues parece ser que no soy la única, que ha tenido esa idea.

—De modo que lord Buxley ha seguido, ese mismo razonamiento, ¿no? No sé si eso significa que, tú, eres brillante, o que, él, es simplista.

—Que soy brillante, por supuesto. Siempre te lo he dicho. Y no me interrumpas, estoy hablando muy en serio. Resulta que puedo haber metido la pata al mencionar, lo que Roger te contó sobre la vehemencia política, que St. Clair mostró de joven —evitó mirar a su amiga a los ojos, y dio media vuelta, mientras se quitaba los guantes. Si pensaba meterse en una vida de complots e intrigas, iba a tener que practicar—. Pero estoy convencida de que he solventado la situación, con rapidez, porque le he dicho que era Roger y no el barón, el que había simpatizado con los revolucionarios franceses.

—¡Dios mío, Gaby! —su amiga la precedió hacia el saloncito, pertrechada con la única vela que podían permitirse, para iluminar la casa—. ¿Cómo has podido hacer algo así?, ¿cómo has sido capaz, de involucrar a Roger?

Teniendo en cuenta que Roger Fletcher estaba muerto y no iba a ofenderse, Gaby se limitó a encogerse de hombros, antes de acurrucarse en el sofá.

—¿No quieres que te cuente el resto de mi conversación, con lord Buxley?

Su amiga se sentó con actitud remilgada, en su silla habitual, y se frotó los brazos. No podían encender la chimenea, por falta de dinero, y era una noche, bastante fría y húmeda.

—Si se ha enterado de que Roger y yo nos fugamos para casarnos, prefiero no oír ni una palabra más. A lo mejor te has sentido obligada a darle esa información, para que la conversación siguiera fluyendo. Y pensar que tienes la desfachatez de burlarte, de mi manía de hacer listas… ¡no sé por qué te cuento las cosas, eres peor que el pregonero del pueblo!

—¿Roger y tú os fugasteis?, ¿os casasteis en Gretna? ¡Qué romántico! No me lo habías contado, Lizzie. Como soy unos años menor que tú y en aquella época apenas nos conocíamos, siempre he dado por hecho que erais una pareja muy independiente y que os mantuvisteis alejados de vuestras respectivas familias, por voluntad propia. Vaya, y yo que pensaba que no había secretos entre nosotras… estoy muy decepcionada contigo, Lizzie, te lo digo de verdad.

—¡Déjate de tonterías! —se levantó de la silla, antes de añadir—: Voy a acostarme, mañana tengo que levantarme antes de que amanezca, para poder llegar a los mercados bien temprano. Sería una catástrofe que alguien de la nobleza me viera comprando, nuestra ración de fruta pasada. Ven si no quieres quedarte a oscuras, mañana tendrás tiempo de sobra, para poder salvar al Pavo Real.

—Claro que voy a poder, Lizzie —le dijo, con voz animada. Mientras subían por la estrecha escalera, la luz de la vela proyectaba extrañas sombras en la pared—. ¿Y quieres saber por qué?

—La verdad es que no —posó la mano en el pomo de la puerta de su dormitorio, y esperó a que Gabrielle encendiera una tosca vela de cocina.

—Voy a poder ayudarle porque mañana a las once, vamos a salir a pasear en carruaje con St. Clair. Me ha invitado hoy mismo, cuando hemos coincidido en el baile de lady Quigley.

Lo dijo con orgullo, aunque antes la había horrorizado la mera idea de pasar una tarde entera, con el hombre que la había besado y acariciado con tanta pasión, y que después había seguido enfureciéndola al dejar claro que la despreciaba, por querer conseguir un marido rico.

—Seguro que haremos, alguna parada —añadió, cada vez más entusiasmada—. Tú te inventarás alguna excusa, para poder alejarte, y yo le advertiré de que lord Buxley sospecha de él. Es necesario que lo sepa, para que sea muy cuidadoso cuando hable con el conde, sobre todo teniendo en cuenta, mi resbalón de esta noche. Y entonces, voy a ofrecerle nuestros servicios.

—¿Qué? —su amiga se llevó una mano a la cabeza, y comentó—: Debo de estar más cansada, de lo que creía. No acabas de decir que piensas ofrecerle «nuestros servicios» a St. Clair, ¿verdad?

—Claro que lo he dicho, Lizzie. Y no me mires así, no me refiero a nada lascivo. Siempre he sospechado que St. Clair oculta algún secreto, y ya lo he descubierto: él es el Pavo Real, estoy convencida de ello. ¿No te gustaría formar parte, de su banda? Seguro que es mucho más emocionante, que tener éxito en la alta sociedad, y mucho más gratificante; además, seguro que no nos resulta demasiado complicado, porque se nos ha dado muy bien engañar a todo Mayfair. La verdad es que estamos admirablemente cualificadas, para llevar a cabo subterfugios.

—Más pescado, eso es lo que le pasa —su amiga fingió que estaba hablando, consigo misma—. La pobre no come suficiente pescado, y he oído decir que es necesario, para el correcto funcionamiento del cerebro. Y también le iría bien comer más verdura. Es demasiado tarde pedirle a su padre, que intente inculcarle algo de sentido común, aunque la verdad es que él tampoco es, un dechado de virtudes —se volvió a mirarla, y comentó—: Corrígeme si me equivoco, pero estabas dispuesta a hacer correr la voz, de que St. Clair era el Pavo Real; aunque, ni tú misma, lo creías. Y por cierto, está claro que no lo es; de hecho, llegaste a amenazado con desenmascararlo, para poder mantener tu posición social. ¿Por qué crees que va a aceptar tu ayuda, días después de que le amenazaras con destruirlo?

A pesar de que los argumentos de su amiga eran válidos, Gabrielle no estaba dispuesta a darle la razón y decidió, desconcertarla más.

—Aún no estoy plenamente convencida, de que St. Clair sea el Pavo Real, Lizzie. Le insinuaré que estoy deseosa de ayudar a ese justiciero, dejaré caer que el conde va tras él, y esperaré a ver si se sincera conmigo; al fin y al cabo, aún no he descartado por completo la posibilidad de que, lord Buxley, pueda ser el Pavo Real, a pesar de que él lo niega con vehemencia. Ya sabes que suele decirse que, cuando uno protesta demasiado, por algo será.

Elizabeth alzó un dedo, como si quisiera hacer una apreciación, pero volvió a bajar el brazo y se limitó a decir:

—Dejémoslo, no voy a decir, ni una sola palabra más. Buenas noches, Gaby. Quizá, con un poco de suerte, por la mañana habrás superado este nuevo arranque, de insensatez.

Entró en su dormitorio, pero antes de que pudiera cerrar la puerta, Gabrielle le dijo con firmeza:

—Uno de los dos es el Pavo Real, Lizzie. Y como ahora no estoy decidida a salvar mi granja, sino a toda Inglaterra; es más importante que nunca que descubra, quién es. Estoy harta de interpretar el papel de frívola debutante… que por cierto, es de lo más aburrido. ¡Si nuestro destino es ser pobres, Lizzie, seremos heroínas pobres! —al ver que su amiga se limitaba a cerrar de un portazo, soltó un sonoro suspiro, mientras se dirigía hacia su propio dormitorio, y murmuró—: Voy a demostrarle a ese insoportable de Christian St. Clair, que no soy otra inútil mujercita más, y cuando se haya disculpado, puede que le permita volver a besarme.

Gabrielle miró a su alrededor, con fingida indiferencia, mientras esperaba junto a Christian a que el cochero regresara de una tienda cercana, a la que había ido a comprar tabaco por orden de su señor. No entendía la insistencia del barón por detenerse a comprar en aquel pueblo tan sombrío, situado a kilómetros de Londres; pero Christian St. Clair era el hombre más desconcertante que había conocido, en toda su vida; así que al final había llegado a la conclusión de que era inútil intentar encontrarle una razón lógica, a sus decisiones.

Por poner un ejemplo: ¿por qué la había invitado a pasear, si no le había dicho más de cinco o seis palabras, desde que habían salido de Mayfair, y en ese mismo momento, estaba ignorándola? Ni siquiera había elogiado aquel vestido nuevo, que había confeccionado ella misma, y que estaba a la última moda. Qué hombre tan despreciable. A juzgar por cómo la trataba, nadie diría que la había besado, que la había tenido entre sus brazos. Se preguntó si sería capaz de colaborar con él, después de ganarse su confianza al revelarle las sospechas, de lord Buxley.

Al darse cuenta de que algo estaba causando un revuelo, en el extremo opuesto de la plaza, se volvió hacia él.

—Despierte, St. Clair, me parece que pasa algo. Allí, al otro lado de esa fuente, tan horrible.

El barón, que hasta ese momento estaba reclinado con comodidad en el asiento de terciopelo de su elegante landó descubierto, con la barbilla hundida en su inmaculada chorrera blanca y las manos cruzadas sobre la empuñadura de su bastón de ébano, abrió un poco aquellos preciosos ojos color azul verdoso y deslizó la mirada con indolencia, hacia el pequeño grupo de gente que estaba entrando en la plaza del pueblo; al cabo de unos segundos hundió de nuevo la barbilla y cerró los ojos antes de decir, con pereza:

—No acabo de entender por qué me pide una explicación sobre algo, que no tiene relación alguna con Mayfair, que es mi campo de especialización; pero creo que el alguacil está a punto de azotar al pobre desventurado, al que llevan a rastras esos dos hombres tan corpulentos. Gírese si no quiere ver algo, que puede ofender su delicada sensibilidad; ¡por mi parte, yo no pienso mirar!

—¿Van a azotarle?, ¿por qué? —Gabrielle sintió una profunda angustia, y se inclinó hacia el borde del landó. Jamás había visto cómo azotaban a alguien, y no tenía ningún deseo de presenciar un espectáculo, tan horrible.

—¿Cómo quiere que lo sepa? Supongo que cometió algún crimen terrible, como robar un mendrugo de pan o algo así —la conversación parecía haberle animado momentáneamente, porque abrió los ojos y se enderezó en el asiento; al cabo de unos segundos, frunció el ceño y comentó—: No, dudo que fuera un mendrugo; creo que el Pavo Real afirmaba en una de sus cartas, que exiliamos a los ladrones de pan. Sí, me la aprendí de memoria, porque era especialmente conmovedora. A las damas les afectó mucho. Y condenamos a la horca por cualquier robo que sobrepase, los cuatro chelines… no siempre, por supuesto, ya que somos gente civilizada, pero lo bastante a menudo para mantener atemorizada, a la ciudadanía —empezó a mirar a su alrededor como si estuviera nervioso, y añadió—: ¿Dónde se ha metido Perkins?, ¿por qué tarda tanto, en traerme los puros? Por favor, señorita Laurence, no se preocupe. Saldremos de aquí, lo antes posible.

El grupo de gente estaba cada vez, más cerca. Tres mujeres llorosas seguían a los hombres, y Gabrielle tuvo la sensación de que alcanzaba a oler el terror que emanaba, del hombre harapiento al que arrastraban hacia un sólido poste de madera, donde sin duda iba a llevarse a cabo el castigo. El miedo que la embargaba, dio paso a la indignación.

—¡No puedo creer, que vaya a permitir algo así, St. Clair!

—Tiens, ¿a qué viene eso? Puede creer lo que le plazca, querida. Dios sabe que me trae sin cuidado —le contestó él, en aquel tono tranquilo e insufrible, que la sacaba de quicio. Se echó el sombrero hacia delante, y volvió a reclinarse, en el asiento—. Discúlpenle, pero voy a seguir con mi siesta, hasta que Perkins regrese y podamos marcharnos… si es que usted deja de importunar, claro.

Era imposible, que aquel hombre fuera el Pavo Real; era obvio que estaba totalmente equivocada. ¿Cómo se le podía haber ocurrido una idea, tan descabellada? ¡Elizabeth le tomaría el pelo durante el resto de su vida, por aquella colosal equivocación!

Christian St. Clair no era más, que lo que parecía a simple vista: un dandi sin sesera, al que sólo le interesaban el corte de su chaqueta y los últimos cotilleos. Aunque repitiera lo que ponía en las cartas publicadas del Pavo Real, para enfurecer a conservadores corno lord Buxley; jamás movería ni un solo dedo para emular, al valeroso y osado justiciero.

Tendría que haber sabido que un hombre que se atrevía a tomarse tantas libertades, con doncellas inocentes en oscuras terrazas, no tenía ni un ápice de nobleza. Menos mal, que aún no se había ofrecido a ayudarle, y que no había empezado enamorarse de él, por un simple beso.

Se echó hacia delante, y agarró el picaporte de la puerta. La sorprendió su propia reacción, ante el inminente castigo que iba a sufrir un desconocido, pero era la primera vez que veía con sus propios ojos, cómo se implementaban las estrictas leyes de lord Sidmouth; por suerte, Elizabeth no estaba presenciando tamaña injusticia, ya que había seguido sus instrucciones al pie de la letra y había bajado del landó, con la excusa de ir a echar un vistazo a las tiendas.

Su amiga era una mujer muy sensible, que sin duda se habría puesto histérica en aquella situación; pero Gabrielle Laurence era, harina de otro costal. Ella no iba a llorar, ni a desmayarse, ni a limitarse a mirar, de brazos cruzados. No, claro que no. ¡Ella iba a pasar, a la acción!

—Muy bien, cobarde, duerma si quiere… tápese los ojos con el sombrero. Pero yo ni puedo ir quiero contemplar inmóvil, una tortura incivilizada como ésta. Por el amor de Dios, St. Clair, hay niños junto a esas mujeres. ¡No podemos permitir que presencien, cómo azotan a su padre!

Antes de que tuviera tiempo de bajar del vehículo, oyó a su espalda un sonido retumbante. Pensó que se trataba de un trueno, pero se dio cuenta de que era el estruendo de jinetes acercándose, a toda velocidad. Se volvió a mirar, con el corazón martilleándole en el pecho, y vio a cuatro jinetes vestidos de negro y enmascarados, que entraron al galope en la plaza y fueron directos, hacia el alguacil y el prisionero.

Se volvió a mirar atónita a Christian St. Clair, el hombre al que había confundido con el Pavo Real; pero se apresuró a cerrar la boca, al darse cuenta de que la tenía abierta de par en par y se centró de nuevo, en lo que estaba sucediendo en la plaza.

—¡En nombre del Pavo Real, os ordeno que soltéis de inmediato a ese hombre! —gritó uno de los jinetes, con voz imperiosa.

Los dos hombres corpulentos que sujetaban al prisionero, huyeron a la carrera, y el alguacil alzó las manos, en señal de rendición. Era obvio que sabía que tenía las de perder, ante aquellos jinetes armados.

Todo acabó, en un abrir y cerrar de ojos. El prisionero montó tras uno de los jinetes, y cuando se alejaron al galope, el alguacil lanzó su sombrero al suelo, en un gesto que reflejaba rabia e impotencia. Sus imprecaciones se mezclaron, con los vítores de las mujeres y los niños.

Gabrielle miró a St. Clair, que seguía retrepado en el asiento. El ala del sombrero le oscurecía la cara, y sólo dejaba al descubierto sus labios sensuales y su firme mandíbula.

—¿Has visto eso, Christian? —estaba tan emocionada, que le tuteó sin darse cuenta—. ¡Era el Pavo Real! Mira… allí, en el suelo, está la pluma que siempre deja a su paso. Es maravilloso, ¿verdad?

—Por el amor de Dios, señorita Laurence, ese individuo no tiene nada de maravilloso. ¿No ha visto que va vestido de negro, de pies a cabeza? Yo en su lugar, elegiría satenes azules y verdes, y una capa ondeante, ribeteada de seda blanca. Perfecto, ahí viene Perkins. Con un poco de suerte, llegaré sano y salvo a Londres, a tiempo para asistir al teatro, si la señora Fletcher no se demora.

Gabrielle miró en la dirección hacia donde se había ido su amiga, y se preguntó si habría salido de la tienda a tiempo, de presenciar el osado rescate del Pavo Real. Pero la mujer a la que vio no podía ser su amiga, a pesar de que era igual que ella, vestía como ella, e incluso caminaba corno ella, porque aquella mujer llevaba de la mano a una niña harapienta, que debía de tener cuatro años, como mucho. La pequeña cojeaba un poco, y la sonrisa que iluminaba su rostro era tan enorme, que parecía casi demente.

—¡Elizabeth! —estaba tan ansiosa por hablar con ella, que estuvo a punto de caerse encima de Perkins, cuando éste se apresuró a abrirle la puerta del landó y a bajarle la escalerilla—. ¿Qué estás haciendo?, ¿le has visto?, ¿has visto, al Pavo Real?

Se agarró la falda y tuvo que contener las ganas de echar a correr hacia ella, para decirle que se había equivocado; que St. Clair no era, el Pavo Real. No podía serlo, porque el valeroso justiciero acababa de alejarse al galope, de aquella plaza. Se detuvo de golpe al ver que la niña tropezaba y su amiga la alzaba en brazos y la llevaba, hasta el landó.

—¿Elizabeth? No entiendo, ¿qué…? —alcanzó a decir, en voz baja. No podía apartar la mirada de la pequeña, que tenía unas piernas y unos brazos flacuchos y cuyos enormes ojos azules hablaban, de una vida llena de penurias.

Su amiga sonrió, mientras lloraba en silencio. Las lágrimas le corrían por las mejillas, mientras apretaba a la niña contra sí, y alzó la barbilla en un gesto de determinación, antes de decir con calma:

—Te presento a Lily, Gaby. Acabo de comprarla, por la enorme suma de diez chelines. Tiene seis años y es muy lista, por eso su madre ha querido ponerle un precio más caro, que a los dos hijos que le vendió a un limpiachimeneas la semana pasada. Te la habría presentado, pero me parece que ya va camino de la licorería —bajó a la niña al suelo, pero mantuvo una mano sobre su hombro—. Lily, ponte recta y dale las buenas tardes, a la señorita Laurence.

—Hola, señorita —dijo la pequeña, antes de ocultar la cabeza contra la falda de Elizabeth.

—¿La… la has comprado? —le preguntó, boquiabierta. Era cierto, todo lo que había escrito el Pavo Real, era cierto. Había gente que se veía obligada a vender, a sus hijos. Tenía dieciocho años, ¿cómo era posible que no hubiera sido consciente, de que existía un mundo así? ¿Cómo había podido ser, tan increíblemente egoísta?—. Oh, Lizzie… —no encontraba las palabras para expresar, ni lo horrorizada que se sentía ante el drama de aquella niña, ni el gran amor que sentía por su valerosa amiga. Elizabeth no se limitaba a hablar de heroicidades, las llevaba a cabo.

—No intentes disuadirme, Gaby —Elizabeth miró hacia el landó, y añadió—: Y si tienes razón y St. Clair es el Pavo Real, dudo que se niegue cuando le pida que nos lleve de vuelta a las tres, a Percy Street.

—Pero… es que no lo es, Lizzie —susurró, mientras la agarraba del brazo al ver que hacía ademán de ir, hacia el vehículo—. El Pavo Real acaba de rescatar a un hombre, en esta misma plaza, ¿no le has visto?

—Estaba ocupada con otros asuntos, Gaby —se cuadró de hombros, como si estuviera lista para enfrentarse al barón, y comentó—: Ya te dije, que la idea era absurda. Y no me extraña que el Pavo Real estuviera por aquí, porque estamos en Little Pillington, el pueblo al que hizo referencia el señor Symington. Bueno, querida, ¿vas a demostrarme que decías en serio, lo de olvidarte de cazar a un marido rico y centrarte en emular, al Pavo Real, o piensas negarte a pedirle a St. Clair que tolere la presencia de Lily, en su landó?

Gabrielle suspiró, porque era obvio que había llegado el momento de la verdad, y mucho antes de lo que esperaba. ¿Estaba realmente decidida a olvidarse de sus planes, de casarse con un hombre rico para poder salvar su hogar? Se preguntó si había sido sincera consigo misma, cuando se había imaginado descubriendo la verdadera identidad del Pavo Real; pero no para hacerla pública y subir tan alto en el escalafón social, que ni siquiera St. Clair pudiera hacerla caer; sino para ofrecerse a ayudarle a defender, a los más necesitados.

¿Por qué estaba tan decepcionada al saber que, si seguía su razonamiento lógico, el verdadero Pavo Real no era St. Clair, sino lord Anthony Buxley? Desde luego, su decepción no se debía al hecho de que, en cuanto le pidiera que llevara a aquella niñita harapienta en su impoluto landó ribeteado de terciopelo blanco, él iba a darle la espalda de forma fulminante. Su reputación quedaría hecha trizas, y ya no importaría si aún deseaba seguir siendo la joven con más éxito, de aquella temporada social.

Era más que eso, mucho más. Quería que St. Clair aceptara lo que estaba a punto de hacer, que la alabara, aunque no entendía por qué le importaba tanto la opinión que, aquel dandi ridículo, pudiera tener de ella.

Al final, consciente de que estaba renunciando a su posición social y a todo lo que dicha posición podría haberle aportado, tomó una decisión. Alargó la mano hacia la niña, y le dijo sonriente:

—Ven conmigo, Lily. Vamos a ir de paseo, ya verás lo divertido que es.

Perkins permaneció a un lado, cuando las tres féminas… una que parecía dispuesta a recurrir a la violencia, otra temerosa pero decidida, y la última pequeñita, sucia, y con los ojos como platos… se acercaron, a la puerta abierta del landó.

Como el barón seguía con el rostro oculto, bajo el sombrero y parecía estar dormido, Gabrielle alzó la voz al decir:

—St. Clair, tenemos un pasajero más, para el camino de regreso a Londres —miró a la niña, y le dijo con voz más suave—: Saluda al barón, Lily.

La niña se echó hacia delante, para echar un vistazo al interior del vehículo, y comentó:

—Jolines, qué lujo. Mamá nunca se ha acostado, con un tipo tan finolis.

Gabrielle sintió que se le encogía el corazón, y la osadía que la había espoleado empezó a tambalearse. Tragó con fuerza, para contener un gemido, y dijo:

—Eh… gracias por el comentario, Lily —alzó la mirada hacia él, y le dijo con voz implorante—: ¿St. Clair?

El barón (que por cierto, estaba realmente espléndido ataviado con su característica y colorida ropa de satén y con el pelo sujeto en una cola), se echó el sombrero hacia atrás y la miró a los ojos, antes de decir con tono burlón:

—¿Qué quiere, señorita Laurence? Quizás espera que la aplauda, o llevarse el mérito de la buena obra de la señora Fletcher —se volvió hacia Perkins, que seguía junto a la puerta abierta, y le dijo—: Consigue una manta de donde sea para cubrir el asiento, me he encariñado con el satén y sería una pena que se echara a perder —mientras las tres subían al vehículo, añadió—: Señora Fletcher, creo que la niña no cojeará tanto, si le quita las piedrecitas que lleva metidas en el zapato. Es un viejo truco de los mendigos, pero teniendo en cuenta que la señorita Lily va a iniciar una nueva vida, creo que ya no le hace falta.

Elizabeth se agachó de inmediato, le quitó a la niña el zueco de madera que llevaba, y echó a la calle un puñado de guijarros.

—¡Qué truco tan horrible! ¿Cómo lo ha adivinado, milord?

St. Clair sonrió, mientras volvía a echarse el sombrero hacia delante, y comentó:

—El Pavo Real escribió sobre el tema hace unas semanas, creo que antes de que la señorita Laurence y usted llegaran a Londres. Tengo buena retentiva para toda clase de información inútil. Perkins, regresemos a la ciudad a buen paso. La niña es entretenida, pero no huele a flores precisamente.

Gabrielle permaneció en silencio, durante todo el trayecto de regreso, con la mirada fija en el barón, que se había dormido de nuevo. Era incapaz de entenderlo. A pesar de que no era el Pavo Real, era obvio que tampoco era el petimetre vanidoso y sin sesera, que fingía ser.

Era un enigma intrigante, increíblemente atractivo y con un ingenio inmenso, y al parecer, seguía despreciándola.

Capítulo 9

Una mosca puede picar a un majestuoso caballo e incordiarlo un poco, pero la una no es más que un insecto, y el otro, sigue siendo un caballo.

Samuel Johnson

Christian salió de su mansión de Hanover Square, a las once en punto. Como siempre, y tal y como se esperaba de él, estaba deslumbrante. Vestía una levita a rayas verdes que le llegaba a la altura de las rodillas, con el cuello alzado en vez de hacia abajo, pantalones ajustados de nanquín natural, y la obligada chorrera blanca. Llevaba un elegante sombrero, ligeramente inclinado sobre el ojo derecho para aportar cierto aire de audacia, dos relojes sujetos con cintas de satén al ajustado chaleco dorado y blanco de brocado, y un bastón largo y acabado en punta, que tenía varias borlas decorativas, justo debajo de la empuñadura.

Después de atravesar la plaza, pasó por Bond Street y Picadilly, y dejó atrás Devonshire House; finalmente, apareció a su izquierda Green Park, y siguió paseando con paso enérgico y «saludable». Se quitó el sombrero ante las damas y saludó a los caballeros, con una inclinación de cabeza y una sonrisa, pero no se detuvo a hablar con nadie. Todo el mundo sabía que sería inútil intentar interceptar al gran St. Clair, cuando estaba dando uno de sus famosos paseos reconstituyentes.

Al llegar a Bolton Street, giró a la derecha y aceleró el paso con determinación, hasta que llegó al número ochenta y uno, donde un lacayo vestido con librea le abrió la puerta y le invitó a pasar. Estaba en un establecimiento llamado Watier's, que había perdido gran parte de la gloria de la que había gozado en otros tiempos. Se había abierto en 1805 por orden del mismísimo Príncipe de Gales, y había sido el local donde solían ir a jugar tanto Beau Brummell como el resto de miembros, del que lord Byron había bautizado como «club de los dandis».

Después de que Beau cayera en la ruina y huyera de Londres; ni siquiera las mesas de juego procedentes de Macao, habían servido para conservar a la clientela, y era obvio que en un año o menos, aquel espléndido establecimiento para caballeros, acabaría cerrando sus puertas.

Él habría podido lograr que volviera a ponerse de moda, pero como los juegos de azar no le gustaban lo más mínimo y la comida había dejado de ser mejor, que la del resto de clubes, no se había molestado en hacer el esfuerzo; de hecho, prefería que aquel lugar siguiera así. Como no estaba abarrotado de caballeros deseosos de charlar, él tenía la privacidad necesaria para poder mantener sus propias conversaciones.

Después de entregar el sombrero, los guantes y el bastón al lacayo, entró en las estancias principales y no tardó en ver a sus tres amigos en un rincón, tomando vino mientras un camarero con pinta de aburrimiento permanecía cerca, por si querían pedir algo de comer.

—¡Caballeros! —exclamó, mientras se abría paso, entre las mesas vacías—, por todos los cielos, ¿qué habéis hecho para merecer que os tengan apartados, en esta esquina? Ozzie, no habrás vuelto a lanzar comida, ¿verdad? ¿Cuándo entenderás que no todo el mundo interpreta de forma tan literal lo de, «pásame el pan»?

—Vaya, parece que Kit está en plena forma. Ten cuidado, Ozzie. Yo en tu lugar, no le contaría cómo metiste la pata ayer, durante nuestra última y temporal adquisición —comentó sir Gladwin, antes de darle una palmadita en la espalda, a su amigo. Se volvió hacia Christian, que estaba sentándose junto a George Trumble, y añadió en voz baja—: Dickie el Lento se molestó, cuando el bueno de Ozzie le preguntó si se llamaba así, porque era corto de entendederas, y tuve que intervenir, para que no le diera una paliza. Parece ser que Dickie es un experto, a la hora de dar puñetazos.

—Me has dicho que no se lo contara, Winnie —masculló lord Osgood, antes de tomar un buen trago de vino.

—Claro, pero eso no significa, que no pueda contárselo yo —contestó sir Gladwin, con una sonrisa de oreja a oreja.

Christian observó con atención a lord Osgood, que no había guiñado el ojo ni una sola vez, y se dio cuenta de que se había puesto un poco de maquillaje en el ojo izquierdo (el que solía guiñar), aunque justo debajo de la ceja alcanzaba a vislumbrarse un moratón.

—Te pegó un puñetazo, ¿no? Me parece bastante injusto, teniendo en cuenta que ayudaste a impedir que le azotaran. Será mejor que me lo expliques todo al detalle, Winnie. Y por cierto, Grumble, debo felicitarte de nuevo, porque interpretaste al Pavo Real, de forma magistral. ¿Verdad que sí, caballeros?

George se sonrojó un poco y masculló algo ininteligible, mientras el camarero, que parecía haber recuperado algo de entusiasmo, colocaba frente a Christian una copa y la acostumbrada botella de champán, bien frío. Cuando volvió a alejarse, ya se había metido en el bolsillo la moneda que le había dado, como propina.

—Dejemos a un lado el debut teatral de Grumble, no sea que se le suba el éxito a la cabeza —dijo sir Gladwin—. Deja que acabe de contarte lo que pasó, Kit. ¿Verdad que es una historia bastante simple, Grumble? —su sonrisa se ensanchó aún más.

—Sí, de lo más simple —contestó Grumble, antes de guiñarle el ojo a Christian.

—En fin, esto es lo que pasó: Dickie el Lento se tomó el comentario de Ozzie como un insulto a su hombría, que no le hizo ninguna gracia, porque parece ser que le pusieron ese mote por algo relacionado, con su pericia con las damas, antes de que le echaran el lazo hace diez años y acabara teniendo ocho hijos; según él, su maestría era legendaria en Frimley, su pueblo natal, que es hacia donde se dirigen en este momento, nuestro reformado Casanova y su familia. Allí estarán fuera del alcance del alguacil, de Little Pillington.

Christian soltó una risita, pero se apresuró a taparse la boca con el pañuelo de encaje y fingió, que tosía. Nunca dejaba a un lado su papel de elegante pero bobalicón petimetre, cuando estaba en público, ni siquiera en situaciones así, cuando lo que quería era echarse a reír, a carcajadas.

Al cabo de unos segundos, se obligó a hablarles muy en serio. Había mantenido su secreto durante demasiado tiempo, y no era justo permitir que sus amigos siguieran participando en las hazañas del Pavo Real, sin saber que era más que posible que hubiera agentes de lord Sidmouth, infiltrados en Little Pillington.

—¿Le viste?, ¿coincidiste con ese espía y no hiciste nada? —le preguntó George, después de que les contara lo que había pasado, en la taberna.

—Por desgracia, no tuve tiempo, porque descubrieron a Symington en la fuente y todo el mundo salió a verle. Nos basta con estar sobre aviso y saber que debemos ir mejor armados que nunca, Grumble; además, sé a quién podemos recurrir en caso de que necesitemos ayuda: Jackey y O'Dell. Son buenos hombres, y a lo mejor pueden echarnos una mano, si Symington insiste en no ceder.

—Seguro que sigue resistiéndose —sir Gladwin apuró su vaso de vino, y se puso de pie—. Bueno, me voy ya. Mi madre me ha exigido que vaya a cenar a Richmond, porque una prima mía, de no sé dónde, ha venido a la ciudad. Apura tu bebida, Ozzie, tú también estás invitado. Ahora que lo pienso, la verdad es que parece que mi madre nos considera, una pareja. Qué idea, tan perturbadora.

—Espera un momento, Winnie —dijo St. Clair. Cuando tanto sir Gladwin como lord Osgood se sentaron, comentó—: Ayer, mientras estábamos en Little Pillington, le encargué a Perkins una misión especial. Salió por la puerta trasera de la tabaquería, y fue a echar un vistazo al punto de contacto. Tenemos otro mensaje de Sal.

—Y seguro que no se trata de nada bueno, ¿verdad? —apostilló George, ceñudo.

Christian alzó el monóculo, y chasqueó la lengua, antes de decir:

—Tan pesimista como siempre, ¿verdad? Pero creo que en este caso puede que tengas razón. Parece ser que los habitantes de Little Pillington, envalentonados por la presencia del Pavo Real, han decidido obligar a Herbert a que reforme sus fábricas, y para ello están organizando una marcha de protesta que irá con antorchas hasta su casa de noche, dentro de quince días.

—Grumble tiene razón, Kit. Eso no es nada bueno —comentó sir Gladwin, mientras empezaba a mordisquearse el nudillo, del dedo índice derecho—. Todo el mundo sabe que no está permitido que se reúnan grupos, de más de cincuenta personas, bajo pena de cárcel. Las tropas de Sidmouth están listas para proteger a Symington, y por si fuera poco, ahora resulta que hay un agente infiltrado que dará aviso, de las intenciones de los aldeanos. Todo esto podría acabar siendo, un completo desastre.

—¿Qué me dices de ese tal Jackey, Kit? ¿No podemos contactar con él, para que anule la protesta? —apostilló George.

—Supongo que sí —Kit los miró uno a uno, con expresión firme. No le hicieron falta palabras para pedirles, que no se dejaran arrastrar por el pánico, para recordarles que aún no le habían fallado, ni una sola vez—. Pero estoy seguro de que el hombre al que vi, no es el único agente infiltrado, y como informarán sobre cualquier cambio de planes de los aldeanos y es posible que Symington siga sin dar su brazo a torcer, creo que sólo estaríamos retrasando lo inevitable. Siempre supimos que la situación podía desembocar en una rebelión, amigos míos. Quizás ha llegado la hora de que los oprimidos se alcen y exijan, que se los escuche.

—No hay duda de que se los escuchará, Kit —le dijo sir Gladwin, sin demasiado ánimo—. A todos los condenados se les permite unas últimas palabras, antes de ahorcarlos. Todo esto no me gusta nada, no tenemos por qué seguir adelante. Nos embarcamos en una especie de misión, por voluntad propia, no nos la encomendó Dios.

—Winnie tiene razón —dijo Ozzie—. Tanto los trabajadores de las fábricas como sus familias serían como corderos camino del matadero, si se manifestaran a cara descubierta, a través de Little Pillington. El orador Hunt está creando problemas en el centro del país, con las reuniones que organiza, ¿te imaginas la carnicería que habría en un pueblo pequeño como Little Pillington, si una tropa irrumpiera a caballo en la plaza?

—Estoy de acuerdo con ellos, Kit —comentó George—. Hemos tenido suerte hasta ahora, ¿quieres que acabemos, con las manos manchadas de sangre?

Christian empezó a juguetear con su anillo de plata, y se preguntó qué era lo que les pasaba a sus amigos. ¿Creían que los últimos seis meses… más aún, los últimos dos años… habían sido un entretenimiento que se podía dejar a un lado, si el peligro pasaba de emocionante a amedrentador? Se dio cuenta de que estaba apretando los dientes, así que se obligó a relajarse y a esbozar una sonrisa.

—De acuerdo, señoritas, ya han tenido su pequeño arranque de histeria. Venga, vamos a oír algunas ideas.

Sir Gladwin se puso de pie, y negó con la cabeza, antes de decir:

—Esta vez no, Kit. No vas a convencerme de que te respalde mediante bravuconadas, ni tomándome el pelo, ni intentando dejarme en evidencia. El juego se acabó, ha llegado el momento de echarse atrás y volver, al plan original. Basta de cabalgar de un lado a otro creando problemas. ¿Estás de acuerdo conmigo, Ozzie?

Lord Osgood miró primero a George, después a Christian, y por último a sir Gladwin, que era su mejor amigo, antes de decir:

—Ne… necesito un poco de tiempo, para poder decidir, Winnie. Me siento como un canalla por plantearme abandonar a toda esa gente, que confía en nosotros, y la verdad es que es muy divertido cabalgar a campo abierto, ejerciendo el papel de salvadores y dándoles pan, a los niños —se volvió hacia Christian, y añadió—: Pero por otro lado, no quiero mancharme las manos de sangre. Dios, ¿cuándo se han complicado tanto, las cosas?

Christian se reclinó en la silla, y agarró su copa de champán, antes de decir:

—De acuerdo, supongo que prefiero no teneros guardándome las espaldas, si resulta que vais a amilanaron en cuanto parece que se acerca, una batalla de verdad. Los dos podéis retiraros, caballeros.

Lord Osgood se inclinó hacia él, y le puso una mano en el brazo.

—No te pongas así, Kit. No he dicho que vaya a abandonarte, sino que necesito pensármelo, igual que Winnie. ¿Verdad que sí, Winnie?

—Lo que necesitamos, es un plan —dijo sir Gladwin con solemnidad, mientras lord Osgood se ponía de pie y se colocaba junto a él, frotándose las manos con nerviosismo—. Ni a Ozzie ni a mí se nos da bien urdir planes, así que Grumble y tú os encargaréis de hacerlo. Si conseguís idear una forma de vencer a Symington, sin que haya derramamiento de sangre, de continuar como hasta ahora, contarás con nuestro apoyo. Pero no estamos dispuestos a participar, en un levantamiento violento, Kit. No puedes pedirnos, tal cosa.

Al igual que todo buen líder, Christian sabía cuándo era necesario ceder un poco, así que contestó:

—De acuerdo, Winnie, está decidido. George y yo formularemos un plan para conseguir que Symington acate nuestras exigencias, pero sin que los aldeanos corran peligro. Danos una semana al menos, para idear un milagro de tamaña envergadura, y entonces volveremos a reunirnos. Esta misma noche voy a marcharme de la ciudad, y estaré fuera unos días. Buxley está acercándose demasiado, insiste en que le ayude a desenmascarar al Pavo Real. Necesito pensar, sin distracciones.

—Claro, distracciones como la señorita Laurence —lord Osgood guiñó el ojo, pero hizo una mueca, al sentir una punzada de dolor.

En vez de contestar, Christian esperó a oír el veredicto de sir Gladwin, que estaba cavilando ceñudo, sobre la propuesta que acababa de hacer.

—De acuerdo, Kit —dijo al fin, mientras le estrechaba la mano para sellar el pacto—. Nos has liderado en toda esta emocionante aventura y hemos hecho muchas buenas obras, así que no estaría bien echarse atrás, ante el primer obstáculo grande. George, contamos contigo para que te encargues, de que el plan sea sensato.

George alzó su vaso en un brindis, ante sus dos compañeros, y tomó un buen trago sin mirar a Christian. Esperó a que lord Osgood y sir Gladwin se marcharan, antes de hablar.

—¿Cuándo fue a hablar contigo Buxley?, ¿hace una semana? Y no nos dijiste ni una palabra. Ozzie y Winnie hacen bien en querer alejarse de todo esto, y yo tendría que haberme ido con ellos.

Christian empezó a perder la paciencia, pero dijo con aparente calma:

—Haz lo que te plazca, Grumble. No me hacen falta amigos, pusilánimes.

—No, ¿verdad? Lo que a ti te hace falta, querido amigo de la infancia, es alguien que te mantenga a raya, y el destino parece haberme otorgado a mí ese dudoso honor.

Al verle esbozar una pequeña sonrisa, Christian supo que lo tenía en sus redes, que las cosas iban a seguir como siempre. George no le fallaría, jamás.

—Bueno, Kit, como ese asunto ha quedado claro, quizá te apetezca contarme el plan, que seguro que ya tienes en mente.

—Pues la verdad es que aún no tengo ni idea, de lo que vamos a hacer —admitió, antes de servirse otra copa de champán—. Anda, dejemos el tema por ahora. Seguro que se me acaba ocurriendo algo, como siempre —se preguntó si estaba intentando darse ánimos a sí mismo, pero añadió con naturalidad—: Por eso voy a pasar unos días fuera de la ciudad, iré a visitar al leal Lenny. Necesito quitarme esta ropa y pasear por el campo, volver a estar en contacto con la gente a la que he jurado ayudar. Necesito alejarme de la alta sociedad, alejarme de las mujeres… de una en particular. Sólo será una semana, Grumble. ¿Quieres venir conmigo?

—No, no estoy de humor para ir al campo —apartó la mirada, antes de añadir—: He decidido conocer mejor, a la señora Elizabeth Fletcher.

Después de más de veinticuatro años, el siempre predecible George había conseguido sorprenderle.

—¿La acompañante de Gabrielle? Dios mío, me parece que has bebido más de lo que pensaba.

George era un solterón empedernido, que jamás había mostrado demasiado interés en las mujeres, así que sus palabras eran tan sorprendentes como si acabara de anunciar, que iba a marcharse a América, para vivir entre los indios salvajes; aun así, era obvio que su comentario le había molestado, porque se sentó más erguido y le dijo:

—Kit, la señora Fletcher es una mujer excepcional. Es viuda de un valiente soldado, su conducta es intachable, y tiene una posición social similar a la mía; además, está la cuestión de la niña. No he podido dejar de pensar en su heroico gesto, desde que me lo contaste anoche. Me habría acercado a hablar con ella, si la hubiera visto ayer, pero no asistió a ningún evento social. ¿Hablaste con la señorita Laurence? Es posible que haya enfermado, ¡a lo peor, le ha pasado algo a la niña!

—Ninguna de las dos, apareció en público anoche —se sentía aliviado al ver que su amigo no le presionaba, sobre lo de idear un plan para salvar a los habitantes de Little Pillington, sin que hubiera derramamiento de sangre—. Seguro que Gabrielle se quedó en casa, ayudando a la señora Fletcher a lavar a la pequeña. Durante el camino de regreso, se comportaron como niñitas con un juguete nuevo. Espero tener la oportunidad de elogiar a Gabrielle en público, cuando regrese del campo. ¿Te lo imaginas?, quince días después de que St. Clair la colme de elogios por su obra caritativa, todas las debutantes habrán adoptado a algún huerfanito. Sería un gran éxito, si no estuviera convencido de que acabarían devolviendo a los niños, a los pocos días de rescatarlos —soltó un suspiro, ya que se sentía mal por tener tan mala opinión de la mujer, a la que podría llegar a amar—. Me gustaría saber cuánto durará el arranque de conciencia social, de la señorita Laurence.

—Nos hemos vuelto muy cínicos, Kit. Me parece que las hemos jugado mal, a las dos. Tú te has centrado en la belleza de la señorita Laurence, y yo debo admitir que he pasado por alto a la señora Fletcher, porque su físico no llama la atención. Tú mismo me has dicho que crees, que la señorita Laurence es muy inteligente, y estoy convencido de que en eso tienes razón; aun así, creo que en las dos hay más de lo que se aprecia, a simple vista.

—Está claro que las flechas de Cupido, te han dado de lleno, Grumble —le dijo, sonriente.

—Puede ser.

Christian lo observó con atención, ya que intuía que su amigo estaba a punto de sacarse un as, de la manga.

—Como no te gusta el profundo efecto que la señorita Laurence tiene en tí, la has respaldado y la has mantenido controlada con el poder que ejerces sobre la alta sociedad. Pero al margen de eso, ¿qué sabes realmente sobre ella?, ¿sobre las dos? Por ejemplo: ¿sabías que la señorita Laurence robó comida, de la fiesta de lady Cornwallis? Estás volviéndote poco observador, Kit. Empiezas a estar demasiado pagado, de tí mismo.

Por primera vez en mucho tiempo, Christian no sólo se sorprendió, sino que se quedó literalmente sin palabras. No se le ocurrió ningún comentario jocoso, y agitar su ridículo pañuelo de encaje sería un intento inútil de ocultar, su pérdida de compostura.

—Por favor, Grumble, repítemelo. Que estaba haciendo ¿qué?

—La vi con mis propios ojos, debió de meter media docena de gambas en su bolsito, en cuestión de segundos. Yo tenía una tía que robaba cubiertos de plata y lo que tuviera a mano cuando venía a cenar a casa, a pesar de que mi tío Francis era más rico que Creso; según mi madre, estaba medio loca. Pero tía Rosemary nunca robó gambas, Kit. Me parece que sólo robaría comida, alguien que tiene hambre.

Christian se devanó los sesos, intentando encontrarle alguna explicación racional al robo de Gabrielle, pero lo que se le ocurrió al final fue una idea bastante perversa.

—De acuerdo, Grumble, creo que debernos llegar al fondo de esta cuestión —dijo al fin, mientras se esforzaba por mantenerse inexpresivo—. Tienes razón, he juzgado a Gabrielle en base a su apariencia y al placer que me da, acicatearla —se sacó su reloj del bolsillo, y al abrir la tapa de oro vio, que era poco más de mediodía—. Si me doy prisa, me dará tiempo de enviar la invitación para cenar, esta misma noche, antes del teatro. Puede que la señorita Laurence se moleste por recibir aviso con tan poco margen de tiempo, pero no se atreverá a negarse a venir a Hanover Square.

—¿A quién más vas a invitar? ¿Winnie, Ozzie…? —George lo miró ceñudo. Era obvio que le preocupaba haber dado pie, a más problemas.

—No, recuerda que ellos han pedido algo de tiempo, para pensar. Será una cena muy íntima a la que sólo asistirán mi querido amigo George Trumble y la señorita Laurence junto con su acompañante, la señora Fletcher; al fin y al cabo, si está tan hambrienta corno para tener que robar gambas, lo mínimo que puedo hacer es darle de comer —echó la silla hacia atrás, y le pidió al camarero que le llevara, lápiz y papel. Volvía a sentirse, con el control de sí mismo—. ¡Sonríe, Grumble, nos espera una velada, de lo más interesante!

—¿Me toma por tonta?, ¿cree que soy una niña a la que puede engañar, con tanta facilidad? Pues deja que te diga algo, Lizzie: ¡está muy equivocado, conmigo!

Gabrielle estaba en la pequeña cocina de la casa de Percy Street, intentando salvar alguna hoja comestible de la lechuga, que su amiga había comprado en Covent Garden, por medio penique. Llevaba puesto uno de sus vestidos más viejos y sencillos, pero teniendo en cuenta lo hermosa que era, no había ropa que pudiera afearla. También se había puesto un enorme delantal, y en ese momento estaba blandiendo un cuchillo, con una actitud más vengativa que prudente.

—Cuidado con los dedos, Gaby. Presta atención a lo que estás haciendo —le dijo su amiga, que estaba sentada a la mesa pelando guisantes—. No sé si sabes que no se puede disimular un vendaje, debajo de unos guantes. Y no me creo ni una palabra, de lo que estás diciendo; lo digo por si pensabas preguntarme, mi opinión.

Gabrielle dejó a un lado el cuchillo, y empezó a trocear la lechuga con las manos.

—De verdad que tiene sentido, Lizzie. Si te paras a pensarlo, verás que lo que estoy diciendo es razonable.

—Si insistes… —suspiró con resignación, y se alzó un poco las gafas para que quedaran por encima del ligero abultamiento, que tenía en la nariz.

—Le digo a St. Clair que sospecho que él podría ser el Pavo Real, y antes de darme cuenta estoy sentada junto a él en un landó, mientras el Pavo Real en persona, irrumpe al galope en la plaza. ¿No te parece que es demasiada casualidad que, St. Clair, quisiera comprar en una tabaquería de Little Pillington, y justo a la misma hora, en que se produjo el rescate?

—Podría ser, una coincidencia —Elizabeth miró sonriente a Lily, que estaba sentada en el suelo moviendo los pies, mientras contemplaba sus nuevas zapatillas. La pequeña estaba limpia, y olía a agua de lilas—. Además, le estoy agradecida porque permitió que Lily viniera a Londres, en su landó.

—No le dejamos otra opción, Lizzie —Gabrielle se acercó al fregadero, echó agua en un cazo, y empezó a limpiar la lechuga—. No podía dejar a dos mujeres solas en medio del campo, ¿no? Además, ¿cómo explicas que supiera que la…? —tras una ligera vacilación, miró a la pequeña y optó por deletrear las palabras clave—. ¿Cómo explicas que supiera que la m-a-d-r-e de Lily le había metido g-u-i-j-a-r-r-o-s en el z-a-p-a-t-o para mandarla a m-e-n-d-i-g-a-r?

—Lord St. Clair lo supo, porque no es e-s-t-ú-p-i-d-o, Gaby. Y Lily tampoco lo es, y tampoco se escandaliza con facilidad; además, está claro que es consciente de cómo es su madre, así que hazme el favor de dejar de deletrear palabras, cada vez que la tienes cerca. Esta mañana me ha preguntado, si estás «un poco chalada».

Gabrielle miró sonriente a la niña, que había resultado ser sorprendentemente guapa, bajo la mugre que había ido acumulando en las calles de Little Pillington. Tenía el pelo tan rubio, que parecía casi blanco, y en cuanto se le quitaran los moretones que tenía (al menos dos de ellos, se los había hecho luchando por salir de la bañera) y tuviera varias comidas nutritivas a sus espaldas, sería una monada. Iban a tener que hacer algo en cuanto a su vocabulario, que a pesar de ser bastante limitado, contenía varias palabras que uno no esperaba oír, en boca de una cría.

Gabrielle ya se había encariñado con ella; además, Elizabeth había experimentado un cambio radical, ya que el paso, de acompañante renuente a madre abnegada, parecía haber borrado de su rostro los cinco años de sufrimiento, que había pasado desde Waterloo.

—Sigo pensando que St. Clair podría ser el Pavo Real, Lizzie —insistió, mientras repartía la lechuga, en tres platos y colocaba fruta troceada, sobre las hojas—. No es una idea tan descabellada… vale, lo admito, preferiría que fuera él y no lord Buxley, que es un soberbio carente de romanticismo. St. Clair puede llegar a ser muy exasperante, pero al menos, es entretenido.

Después de indicarle a Lily que se sentara a la mesa, Elizabeth empezó a cortar melocotones en trocitos pequeños; al ver que la niña empezaba a devorar la fruta con ambas manos, suspiró pero permitió aquella falta de educación, porque la pequeña tenía muchos años por delante, para aprender buenos modales.

—La verdad, Gaby, creo que no deberías centrar tus sospechas en el conde y el barón. Hay varios cientos de miembros de la alta sociedad, que podrían ser el Pavo Real.

Gabrielle empezó a mordisquear un trozo de queso, que era lo único que quedaba del escaso desayuno, y comentó con firmeza:

—Eso no es verdad. Piénsalo bien: sabemos que el Pavo Real tiene entre veinte y treinta y cinco años… al menos, eso es lo que se dice. También sabemos que es más alto de lo normal, delgado pero musculoso, y que se expresa muy bien. El hecho de saber que se trata de una persona inteligente, basta para eliminar a la mitad de los hombres, de la alta sociedad.

—Sí, y sigue quedándote, la otra mitad —le contestó Elizabeth con calma, mientras limpiaba con una servilleta el zumo de melocotón, que bajaba por la barbilla de Lily.

El habitual punto de vista racional de su amiga la exasperó, pero como estaba convencida de que sus conclusiones eran válidas, Gabrielle le dijo con paciencia:

—Sí, Lizzie, pero cuando eliminamos a los que son demasiado viejos, demasiado timoratos, y a los que están casados (está claro que el Pavo Real está soltero, ya que ningún hombre podría ocultarle un secreto así, a su esposa), nos quedan media docena de candidatos más o menos. Y si damos por hecho que el menos probable es a la vez el más probable, nos quedan sólo dos: Buxley y St. Clair. ¿Lo ves? —la miró con una sonrisa, de oreja a oreja, y abrió los brazos en un gesto triunfal—. En realidad, es muy simple.

—Y después de pasar una noche convencida de que Buxley es el Pavo Real, cambias de opinión otra vez y vuelves a sospechar de St. Clair, a pesar de que estabas sentada frente a él, cuando se llevó a cabo el rescate de aquel hombre —Elizabeth contempló a Lily, que bajó de la silla y empezó a jugar con la gata. Era un animal atigrado con bastantes años, que se ganaba la comida con creces, cazando los ratones que poblaban la casa—. Supongo que tu cambio de opinión no tiene nada que ver con el hecho de que, St. Clair, te parece más atractivo que el conde, ¿verdad? No tengo mi lista, pero me parece recordar que no consideraste a lord Buxley digno de ser, uno de los «gallardos galanes de Gaby».

—El conde es un hombre muy aburrido, pero en cualquier caso, nunca dije que St. Clair estuviera en la lista.

—Seguro que se te pasó por alto —Elizabeth ladeó la cabeza, y dio un paso hacia el pasillo que conducía, a la parte delantera de la casa—. ¿Han llamado a la puerta? Cielos, espero que no.

Gabrielle recogió los platos sucios y los metió en el fregadero, antes de decir en tono de broma:

—No te preocupes, Lizzie, Soames se encargará de abrir —se echó a reír, cuando su amiga hizo una mueca, ante la mención del inexistente mayordomo y salió de la cocina. Al verla regresar poco después, con una hoja de papel doblada en la mano, se quitó el delantal y lo dejó sobre una silla, antes de preguntar—: ¿Qué es eso?, ¿otra invitación? No sabía que había tantas formas distintas, de pasar una velada.

—Pues aquí tienes una más, porque esto es ni más ni menos que una invitación para ir a cenar a las siete de esta noche, a la mansión del barón St. Clair, en Hanover Square —Elizabeth soltó un sonoro suspiro, y añadió—: La invitación nos incluye, a las dos.

—¿Qué?, ¿esta misma noche?

¡Qué hombre tan descarado! Ya era casi la una de la tarde, ¿cómo se atrevía a mandarles una invitación, para aquel mismo día? ¿Acaso pensaba que ella no tenía nada mejor que hacer, que pasarse el día de brazos cruzados, con la esperanza de que él la salvara de una velada, sin compromisos sociales? Pues ya tenía una docena de invitaciones sobre la mesa, y por lo menos tres de ellas, eran para aquella noche. El resto las habían enviado con tiempo suficiente, para que ella pudiera responder sin prisa.

Aunque pensándolo bien, con ninguna de dichas invitaciones tenía la oportunidad de cenar aquella misma noche. Teniendo en cuenta que se habían gastado gran parte del dinero que tenían ahorrado, en comprarle ropa a Lily, y como era probable que en la fiesta de lord Hertford sólo se sirviera un refrigerio, la idea de disfrutar de una buena cena, resultaba de lo más tentadora.

Por no hablar del hecho de que nadie, en su sano juicio, se plantearía siquiera rechazar una invitación, del gran St. Clair.

—¿Hay un lacayo fuera, esperando la respuesta? —después de valorar mentalmente la invitación del barón, había llegado a la conclusión de que tenía menos de tres opciones: o asistía a la cena, o se lanzaba de cabeza al Támesis, porque si se negaba a ir, su vida social en Londres habría acabado.

—Sí.

Gabrielle agarró la nota y se recordó a sí misma, que ya no le importaba en lo más mínimo su vida social, que tenía otros planes, como ayudar al Pavo Real y dedicar su vida a salvar a niños desamparados, como Lily. El problema radicaba en que aún disfrutaba con el torbellino social, y había decidido ir alejándose de él poco a poco; además, necesitaba mantener sus contactos en la alta sociedad hasta que lograra localizar al Pavo Real y convencerlo, de que le permitiera ayudarlo. Y también necesitaba comer, claro. En ese momento, casi todo su dinero estaba invertido en vestidos que ella misma había confeccionado y joyas falsas. Habían decidido aprovechar para cenar en los eventos a los que asistieran, hasta que recibiera la siguiente asignación trimestral que obtenía de la finca de su madre, aunque la cantidad era una verdadera miseria, y hasta que Elizabeth recibiera su pensión de viudedad, que era incluso menos que una miseria.

Cuando fue a escribirle una cortés nota de respuesta a St. Clair, en la mesa del saloncito, su amiga la siguió y comentó:

—Yo no puedo ir, Gaby, así que tú tampoco. No estaría bien que fueras sin carabina, a menos que otra de las invitadas se ofreciera a llevarte, en su carruaje.

Gabrielle la miró desconcertada, y al cabo de un instante comprendió a qué se refería. No podían marcharse y dejar sola a Lily; de hecho, a menos que pudieran permitirse el lujo de contratar a una criada para que se quedara con la niña por las noches, no iba a poder asistir a ningún evento social.

Se giró en la silla y miró a su amiga, cuyo rostro reflejaba una firme testarudez; al parecer, pensaba que ella insistiría en que la acompañara y dejara sola a una niña de seis años. Se volvió de nuevo hacia la mesa, agarró una pluma, y decidió abandonar toda cautela.

—De acuerdo, Lizzie, no queda más remedio que decirle al barón que, las damas de esta casa, aceptan encantadas su invitación. En su nota pone que invita a cenar «a las damas de Percy Street», y sabe de sobra que Lily está viviendo con nosotras. Las tres aceptamos la invitación, y punto —sin más, mojó la pluma en la tinta y empezó a escribir la nota, a toda prisa.

—¿Estás loca?, ¡eso, no se hace!

—Pues ahora, sí —secó la nota, y la dobló, antes de añadir—: Tenemos que comer, no podemos rechazar una invitación de St. Clair, y tenemos, que hablar con él.

Pasó junto a su amiga, que hizo un valeroso pero inútil intento de quitarle la nota de la mano, y fue a dársela junto con un penique de propina, al lacayo que esperaba en el vestíbulo. Mientras le veían alejarse a la carrera, hacia Hanover Square, comentó:

—Le está bien empleado a St. Clair, por hacer invitaciones de última hora. Oye, Lizzie, ¿crees que podremos convencer a Lily de que repita durante la cena, el pequeño poema que nos recitó anoche? Ya sabes, ése que decía algo sobre un granjero que sembraba melones y se tocaba los…

—¡Gaby! —Elizabeth se puso roja como un tomate, y le dijo con firmeza—: No pienso permitir que uses a Lily, para vengarte de St. Clair, ¿está claro? Cierra la puerta de una vez, y… ¡Dios mío! ¿Qué he hecho yo para merecerme esto? ¡Ahí viene lady Ariana, de nuevo!

Gabrielle se volvió de golpe, y vio que un lujoso carruaje con el emblema de los Tredway, estaba deteniéndose frente a la casa.

—Dichosa mujer… le dije que me pondría en contacto con ella, ¿es incapaz de seguir unas instrucciones, tan sencillas?

—Eso parece —Elizabeth tiró de ella, para que se escondiera tras la puerta, y dio un paso hacia delante, para darle la bienvenida a la recién llegada—. Buenas tardes, lady Ariana. Es un placer tenerla aquí de nuevo, sobre todo teniendo en cuenta que su anterior visita, aún está tan reciente. Como puede ver, seguimos teniendo problemas con la servidumbre y nos vemos obligadas a abrir la puerta, cuando llega alguien. Pase, por favor.

Después de hacer una mueca tras la espalda de su amiga, Gabrielle se obligó a sonreír y salió a saludar a lady Ariana y a invitarla a entrar, en el saloncito.

—Entra, Ariana. Seguro que tienes buena salud y no caes presa de la enfermedad, que está haciendo estragos en esta casa. Primero enfermó Soames, después la querida señora Wilbert, y ahora tanto Elizabeth como yo somos prisioneras en nuestro propio hogar, porque no queremos salir y correr el riesgo de que la enfermedad se propague y acaben contagiándose, miles de personas. Pero si estás dispuesta a…

Lady Ariana entró en la casa, con decisión. Cuando entraron en el saloncito, se sentó en la silla de Elizabeth, después de apartar el costurero de ésta, y se lo puso sobre el regazo antes de decir:

—Hace años que no me pongo enferma, no me lo permito. ¿Has pensado en nuestro problema, Gabrielle?

Estaba claro que era una mujer directa, pero que carecía de compasión. Ni siquiera había mencionado el supuesto problema, que tenían con la servidumbre, y se había centrado, en sus propios intereses.

Gabrielle la miró con una sonrisa de disculpa, y le dijo:

—Lo cierto es que no he vuelto a pensar en el tema, porque St. Clair lleva unos días mucho más amable conmigo. Ayer me llevó a pasear en su carruaje, y hoy voy a ir a cenar a su casa. Creo que tenías razón al decir, que siente cierto afecto hacia mí, y he decidido que no tengo ninguna razón para querer derribarle de su pedestal, mientras siga tratándome bien. ¿Te imaginas lo que pasaría si pidiera mi mano en matrimonio?, ¡reinaría sobre la alta sociedad junto a él! —como recordaba cuánto había incomodado a lady Ariana al preguntarle, si el duque de Glynnon también la había invitado a ir al teatro, añadió—: ¿También te ha invitado a ti, a la cena de esta noche? —lo dijo con aparente naturalidad, aunque deseaba de todo corazón, que la respuesta fuera negativa.

—¿Esta noche? —por una vez en su vida, la hermosa lady Ariana parecía descolocada. La barbilla le tembló por un instante, pero pasó de inmediato a la ofensiva—. Ah, sí, se me había olvidado. La verdad es que he declinado la invitación, porque las cenas de St. Clair son de lo más tediosas, y yo sí que tengo el peso social suficiente para rechazar una invitación suya, sin temer a posibles represalias. El duque y yo… me refiero al duque de Glynnon, por supuesto… vamos a ir al teatro después de cenar en su mansión, de Grosvenor Square.

—Pues eso me da la razón, ¿verdad? No tienes por qué temer que St. Clair pueda dañar tu estatus social —Gabrielle intentó esbozar una sonrisa radiante, y supo que lo había conseguido, al ver que lady Ariana miraba a Elizabeth y le preguntaba si también estaba enferma, porque parecía bastante pálida. Como su amiga se limitó a responder con una expresión ceñuda, insistió—: ¿Ariana…?

La dama la miró sonriente, y le dijo:

—De acuerdo, Gabrielle, tú ganas. Es obvio que eres muy lista, así que no debería sorprenderme, que te hayas dado cuenta de mi pequeño ardid.

—Voy a ver si el agua está lo bastante caliente, para preparar el té —dijo Elizabeth con voz queda, antes de apresurarse a salir del saloncito. Era una mujer inteligente, y no estaba dispuesta a permitir que lady Ariana le pidiera que se marchara, como en su primera visita.

—¿A qué ardid te refieres, Ariana? No te entiendo —Gabrielle empezaba a tener la sensación, de que no iba a gustarle lo que aquella mujer iba a decirle, y sus temores se confirmaron. A pesar de sus éxitos recientes, seguía siendo una joven inexperimentada a la que, todos aquellos reyes y reinas de la alta sociedad, podían desconcertar con relativa facilidad.

Lady Ariana dejó en el suelo el costurero de Elizabeth, se puso de pie, y se acercó a la ventana. Contempló durante unos segundos la calle, y al final se volvió de nuevo hacia ella y le dijo:

—Es muy sencillo, Gabrielle. Papá tiene una relación muy estrecha con lord Sidmouth. Se reúnen muy a menudo, incluso en mi casa, y fue allí donde les oí comentando que St. Clair se niega a dejar de alabar en público esas cartas maliciosas, que el Pavo Real publica en los periódicos. He llegado a oír a papá y a lord Buxley en la biblioteca, hablando del hecho de que el barón ha tenido la desfachatez de negarse a aceptar, una petición directa que le hizo el conde.

—Sueles escuchar a menudo a través de las cerraduras, ¿no? —empezaba a darse cuenta de que aquella mujer se había propuesto usarla, en un intento descabellado de complacer a su padre.

Lady Ariana volvió a sentarse en la silla, antes de contestar.

—Da igual cómo conseguí la información, tengo la responsabilidad como hija, de ayudar a mi padre en todo lo que pueda.

Gabrielle sintió cierto alivio al verla bajar la mirada, porque parecía cada vez más nerviosa.

—El barón tiene la culpa de estar a punto de perder, su posición de poder. Si no coopera con papá, habrá que alejarlo, de la alta sociedad, para que no cause más daño —frunció la nariz en un gesto de desagrado, y añadió—: Y la verdad es que cada vez estoy más harta de él, porque insiste en martirizarme con el hecho de que aún no he recibido, la propuesta de matrimonio de ningún duque.

—Es cierto que St. Clair puede ser bastante exasperante, pero no entiendo por qué me involucraste a mí. ¿Por qué no le pediste a lord Buxley que te ayudara, a silenciarlo? Es un hombre bastante influyente, y sabes bien de qué lado está en lo relativo a las cartas; de hecho, no sabes si yo soy partidaria del Pavo Real. Podría negarme a destruir a uno de sus entusiastas, aunque fuera alguien tan vano e inútil como Christian St. Clair.

La sonrisa ladina que iluminó el rostro de lady Ariana, desconcertó a Gabrielle, que hasta ese momento no se había dado cuenta de hasta qué punto la dama parecía una gatita relamiéndose, después de beberse un cuenco de leche.

—En eso tienes razón, Gabrielle. Mi primera visita fue fruto de la inspiración del momento y no la había planeado bien, pero la verdad es que dio sus frutos. Da igual si quieres cooperar conmigo para ayudar a mi padre, porque no puedes negarte a hacerlo… a menos que quieras que cierta lista, salga a la luz.

—Los gloriosos galanes de Gaby —dijo en voz baja, consciente de que estaba de nuevo, bajo una metafórica espada de Damocles.

—Los gallardos galanes, para ser exactos, querida amiga mía —era obvio que se sentía muy satisfecha, de sí misma—. Y por si fuera poco, en los últimos días he empezado a sospechar que, además de ser una debutante inusualmente ansiosa, también eres una caza fortunas taimada. ¿Realmente pensabas que me creería que todos tus sirvientes están enfermos?, ¿cuánto tiempo pensabas mantener esta ridícula farsa? Llevas poco más de quince días en Mayfair, y ya te he descubierto.

Gabrielle sabía que tenía que quitársela de encima. No estaba planteándose atacarla físicamente, por supuesto, pero tenía que dejarla fuera de juego antes de que se fuera de la lengua. ¿Por qué le había dicho a lord Buxley que creía que, lady Ariana, sentía algún afecto hacia el Pavo Real? Había perdido una oportunidad perfecta para unirlos, tal y como se había planteado hacer cuando el plan estaba en su fase inicial, y a lo mejor ya era demasiado tarde. Era posible que el conde ya no estuviera interesado en casarse con lady Ariana, y que ni siquiera la idea de tener un vínculo con el poderoso padre de la dama, pudiera hacerle cambiar de opinión. ¡Qué estúpida había sido!

—¿No dices nada, Gabrielle? —insistió lady Ariana, tras un incómodo silencio—. No frunzas el ceño, no voy a contárselo a nadie… siempre y cuando me ayudes a arrebatarle a St. Clair, su influencia social, claro. Espero formular un plan, durante esta semana —se reclinó en la silla, y añadió sonriente—: Será maravilloso conseguir, lo que lord Buxley no ha logrado, ¡papá estará, muy orgulloso de mí!

—Me alegro por vosotros; avísame cuando sepas lo que tengo que hacer, para ayudarte —le dijo, sin inflexión alguna en la voz. Empezaba a preguntarse si ayudar a St. Clair y al Pavo Real, valía la pena.

Capítulo 10

Si el mundo supiera, los motivos que impulsan muchas de nuestras buenas acciones, nos sentiríamos avergonzados.

Duque de La Rochefoucauld-Liancourt

La inmensa mansión que St. Clair poseía en Hanover Square, y en la que sólo vivía durante la temporada social, no había sido más que una ínfima parte de la herencia que había recibido de su difunto padre, que a su vez la había recibido del suyo. Aquella propiedad estaba en manos de la familia desde 1720, cuando el conde de Scarborough, un magnate liberal, había concedido el derecho a subarrendar edificios.

La plaza en la que estaba situada la mansión era la primera y más impresionante, de las tres que había en Mayfair, y la mayoría de habitantes eran unos estirados y tan viejos como Matusalén; aun así, aquella casa era para Christian su segundo hogar.

En cambio, George Trumble estaba sentado con rigidez en el borde de una de las sillas del salón. Tenía los labios fruncidos en un gesto de desaprobación, y a juzgar por su comportamiento, cabría pensar que la majestuosa mansión iba a convertirse de un momento a otro, en el escenario de una obra a la que había titulado Inocencia corrompida.

—Me encantaría que dejaras de comportarte, como si el mundo estuviera a punto de llegar a su fin, Trumble —le dijo Christian, que estaba de pie junto a la chimenea con una copa de su champán preferido, en la mano—. No estamos haciendo nada fuera de lo común, vamos a celebrar una pequeña cena que resulta que es más íntima, de lo normal. Ah, Frapple, aquí estás. Resultas imponente en tu papel de mayordomo y protector de dulces e inocentes doncellas, que se internan en el hogar de un soltero. Cielos, ¿piensas dejar de vestirme? En ese caso, debes enseñarme cómo se hace, para que pueda arreglármelas solo.

Frapple, que estaba acostumbrado a que su amigo y patrón le pidiera que ejerciera multitud de funciones distintas (y más que acostumbrado, a que dicho amigo le tomara el pelo), siguió llenando con calma, una cubitera de plata.

—Supongo que podría enseñarle cómo vestirse solo, a cruzar una estancia sin pavonearse, a maravillar a los demás con comentarios ingeniosos, e incluso a hacerle el amor a una mujer, pero no pienso hacerlo. No se merece mis enseñanzas, milord.

—¡Ja! Buena respuesta, Frapple —George sonrió por primera vez, desde que St. Clair y él habían salido de Waitier's—. Es una pena que no seas rey, Kit, porque podrías armarle caballero. Es más noble, que la mayoría de los que conozco.

—Sí, gracias al temporal lapsus mental que tuve en mi juventud, y que me impulsó a hacer que le educaran, junto a mí. Y ahora resulta que el muy desagradecido se vuelve en mi contra, a pesar de que debería ser la amabilidad y el decoro, personificados —dijo Christian, en tono de broma, antes de tomar un trago de champán.

—Alguien tenía que mediar entre usted y aquella larga lista de tutores, a los que contrataron para intentar controlarle, milord —Frapple miró a su alrededor para comprobar que todo estuviera listo, para la llegada de las invitadas, y añadió—: Era casi un crimen cómo se las ingeniaba para hacer travesuras, que merecían una buena tunda. Señor George, creo que el barón logró alcanzar la mayoría de edad, gracias a nosotros.

—Sí, Frapple, nosotros tenemos la culpa —dijo Trumble, antes de fulminar con la mirada a su amigo.

St. Clair bostezó con teatralidad y blandió su pañuelo de encaje, antes de decir:

—Empiezo a sentirme insultado, caballeros.

—Me alegro. ¡Por el amor de Dios, deja de mover ese dichoso pañuelo como si te gustara parecer, un petimetre! Aún no alcanzo a entender cómo has conseguido que Frapple y yo aceptemos formar parte, de esta última insensatez tuya. Has enviado a todos los sirvientes, excepto a la cocinera, a la cama, quieres que Frapple interprete el papel de hombre para todo, has engañado a dos mujeres inocentes para que vengan a…

—Alto ahí, Trumble —Christian estaba disfrutando de lo lindo, acicateando a su amigo—. Creo que no es correcto llamar inocente a la señorita Laurence, que tuvo la osadía de decir que soy el Pavo Real; además, tú mismo me informaste de que es una ladrona. Puede que ni siquiera se apellide Laurence, que no sea la única hija del adinerado pero poco influyente Reginald Laurence. ¡Cielos, Trumble! Imagínate… ¡puede que sea una actriz taimada, que quería colarse en la alta sociedad, y que me ha involucrado, en sus triquiñuelas! ¡Mi credibilidad está, en juego! Lo que no entiendo es por qué vosotros dos os negáis a tomarme en serio, sabéis que soy de lo más responsable.

—Quizá tenga algo que ver con el hecho, de que dejó a un hombre desnudo en medio de la plaza de un pueblo, milord —le dijo Frapple con sensatez, mientras encendía varias velas más—. Acciones como ésa no contribuyen, a que se le pueda considerar una persona solemne y sobria.

—¿Estás de acuerdo con él, Trumble? —dijo Christian, justo antes de que se oyera la aldaba, de la puerta principal.

En vez de responder, su amigo agachó la cabeza para ocultar la mirada; por su parte, Frapple fue a abrir con la altivez que requería su papel de mayordomo, y al cabo de un momento regresó con una sonrisa tan enorme, que sus dientes eran claramente visibles bajo el bigote. Se detuvo en la puerta del salón, y anunció con formalidad:

—La señora Elizabeth Fletcher, la señorita Gabrielle Laurence… y la señorita Lily, milord.

George se puso de pie de golpe, y dijo con asombro:

—¿:Ha traído a la niña? Qué extraño… pero también con movedor. ¿Verdad que sí, Kit?

Christian prefirió permanecer en silencio, porque sabía que a su amigo no le gustaría su opinión. Había mandado a toda la servidumbre a la cama para tener intimidad, y no le hacía ninguna gracia encontrarse de golpe con una niña que iba a hacer las veces de carabina; al fin y al cabo, había ideado al detalle una pequeña seducción, seguida de un gran secuestro, y la presencia de la pequeña podía echar al traste todos sus planes. Se preguntó qué era lo que estaba tramando Gabrielle, por qué había dejado a un lado las convenciones y se había presentado en una cena con una niña, que carecía de educación y modales.

—Buenas noches, milord. Señor Trumble —les dijo Gabrielle, con voz afable, al entrar en el salón un momento después. Tenía la barbilla alzada, y parecía desafiarlos a que se atrevieran a hacer un solo comentario en contra de la niñita, a la que llevaba de la mano—. Cielos, no hay nadie más, quizás hemos llegado demasiado pronto… al contrario que su amable invitación, que ha sido bastante tardía. Le ruego que nos disculpe, pero como Lily no puede acostarse demasiado tarde, esperábamos poder iniciar la velada lo antes posible. Lily, te acuerdas del barón, ¿verdad? Ayer tuviste la desagradable experiencia de vomitar, en su elegante landó.

Christian se dio cuenta de que la muy descarada, estaba intentando vengarse por lo presuntuoso que había sido al enviarle una invitación, con tan poco margen de tiempo; por suerte, era un hombre que sabía reaccionar con rapidez ante los imprevistos.

—No te preocupes, pequeña Lily. La culpa la tuvieron los amortiguadores, que debían de ser defectuosos —hizo una elegante reverencia ante las tres, y soltó una de sus características risitas estridentes—. ¡Cuánto me alegro de volver a verla, señora Fletcher! Está más hermosa, con cada día que pasa. ¡Acércate para que os presente, George!

—Ya conozco al señor Trumble —Elizabeth sonrió con timidez, y cuando él se acercó a toda prisa y se inclinó para besarla en la mano, miró desconcertada a Gabrielle—. Es… es un placer volver a verlo.

Christian tuvo que disimular una sonrisa al ver que su amigo, se había puesto rojo como un tomate y parecía haber perdido el habla; al final, se apiadó de él y sugirió que las damas se sentaran, mientras Frapple servía jerez… y limonada para Lily, claro. Mientras la niña soltaba la mano de Gabrielle y se aferraba a la falda de Elizabeth, George fue a por el plato de dulces al que apenas le había quitado el ojo de encima, durante el último cuarto de hora y se lo ofreció a la niña.

—¿Quieres un dulce de ciruela, Lily?

La pequeña soltó de inmediato a Elizabeth, y lo miró sonriente, mientras metía las dos manos en el plato.

—De uno en uno, Lily. Nadie te los va a quitar —le dijo él, con voz suave. Se sentó en uno de los sofás junto a Elizabeth, y colocó a la niña sobre su regazo.

—A veces me recuerda a una ardillita, que se llena la boca y corre a refugiarse en algún sitio donde pueda comer segura, sin miedo a que alguien pueda arrebatarle la comida —comentó Elizabeth con ternura, mientras acariciaba el pelo rubio de la niña. Soltó un pequeño suspiro, y cuando miró a George, sus ojos reflejaban el amor que sentía por la pequeña—. No puedo ni imaginar, los horrores que habrá presenciado.

—Pero usted la ha rescatado de la cruel vida que tenía, señora Fletcher —le dijo él, mientras la miraba a los ojos con una expresión llena de calidez—. Cuando Christian me contó su heroica acción, me di cuenta de lo necio que había sido al no acercarme más a menudo a hablar con usted, desde que llegó a Londres.

Elizabeth sonrió con dulzura, mientras él le daba dulces a la niña, y comentó:

—Sólo llevamos dos semanas en la ciudad, señor Trumble. No se sienta culpable —se volvió hacia St. Clair, y su sonrisa adquirió, cierto nerviosismo.

Christian estaba de pie detrás de la silla de Gabrielle, que estaba más callada de lo normal. Había estado observando con cierta diversión a los dos tortolitos, y había llegado a la conclusión de que ni siquiera en el teatro había visto, un espectáculo tan almibarado. Se llevó el monóculo al ojo, antes de comentar:

—¿Quiere decirme algo, señora Fletcher? Agradecería hablar con alguien, ya que la señorita Laurence, a pesar de que está tan encantadora como de costumbre con este vestido, que siempre me ha parecido de lo más favorecedor, parece haber enmudecido.

—Quería disculparme por traer a Lily a la cena, pero acaba de llegar a nuestras vidas y he sido incapaz de dejarla en manos de una criada, tan pronto. Quería asegurarme de que la señorita Laurence tuviera compañía femenina, durante la velada, y esperaba que alguna de las otras invitadas pudiera llevarla de vuelta a Percy Street, al salir del teatro. Le aseguro que Lily y yo nos marcharemos, en cuanto lleguen el resto de invitados. ¿Hay algún invernadero en el que podamos esperar las dos, mientras tanto?

—Por favor, Lizzie, espera un momento. Aquí está pasando algo raro, no creo que debamos…

Christian se apresuró a interrumpir, a Gabrielle.

—Qué maravillosa idea, señora Fletcher. Realmente excelente, y muy maternal. Seguro que la pequeña se entretiene viendo los naranjos, cargados de fruta. Grumble, hazme el favor de acompañarlas y hacer de guía. Enséñales también la sala de música, puede que Lily tenga talento para tocar el arpa. Espera, Frapple os acompañará también y se encargará de serviros. En la sala de música hay una preciosa mesa plegable… una Sheraton, creo… que os irá muy bien para una pequeña cena íntima; como ves, no sólo soy capaz de reajustar mis planes, sino que también puedo acelerarlos.

—Kit, me parece que…

—No frunzas el ceño, Grumble, vas a asustar a la niña —le dijo con firmeza, mientras se arreglaba los puños de encaje. No estaba de humor para que su timorato amigo se echara atrás, en el último momento—. Venga, vete ya, te aseguro que la señorita Laurence no corre ningún peligro conmigo; de hecho, según ella, soy el último hombre sobre la faz de la tierra, con el que querría tener un encuentro clandestino. Nos limitaremos a esperar sentados, al resto de invitados y a charlar de naderías, que es lo que solemos hacer. ¿Verdad que sí, señorita Laurence? —se colocó delante de ella y sonrió, al verla retorciéndose las manos sobre el regazo.

—Vete con el señor Trumble, Lizzie —dijo ella al fin, con una sonrisa ligeramente aprensiva—. Estoy acostumbrada a las absurdas conversaciones del barón, y si acabo hastiándome, me limitaré a sonreír tal y como me has enseñado y esperaré a que llegue, el resto de invitados.

—Kit, ya sé que dijiste que…

Christian abrió los brazos de par en par y le dijo a su amigo:

—Grumble, Grumble, Grumble… ¿no ves que la niña está deseando salir, a explorar la casa? No irás a decepcionarla, ¿verdad? Ni a negarte a ti mismo el placer de disfrutar, de la compañía de la señora Fletcher y de una niñita, tan encantadora.

George se rindió en cuanto miró a Lily, que estaba acercándole un dulce a la boca, corno si quisiera compartirlo con él.

—De acuerdo, Kit —alzó a la niña en brazos, mientras se ponía en pie, y le ofreció el brazo a Elizabeth—. No sé por qué me molesto en intentar discutir con él, señora Fletcher. Siempre acaba ganando.

—¡Dale un buen porrazo, en la cocorota; eso lo dejará, como nuevo! —dijo Lily. Como le faltaban los incisivos de leche superiores, ceceaba un poco, pero eso no le impidió proponer la solución, que había aprendido en las calles.

—¡Lily! —exclamó Elizabeth, mortificada, mientras George se echaba a reír—. ¡Recuerda que prometiste, no decir nada!

—No te preocupes, Eliza… eh… señora Fletcher —le dijo él, mientras salían del salón—. Arrebatarle algo de arrogancia a Kit a base de un buen porrazo, sería un regalo para la humanidad en general, y para mí, en particular.

—¡Grumble, me has herido en el alma! —le dijo Christian, en tono de broma. Sabía que había ganado la batalla, contra la conciencia de su amigo.

Cuando George, Elizabeth y Lily pasaron junto a Frapple, éste dio media vuelta sin decir palabra y los siguió, pertrechado con un vaso de limonada para la niña, y Christian obtuvo por fin lo que quería: estar a solas con Gabrielle Laurence, que cada vez parecía más aprensiva. Agarró un taburete forrado en satén, se sentó justo delante de ella, y la contempló sonriente, mientras se limitaba a esperar a que hablara.

Gabrielle se pasó una mano por el pelo, como si pensara que la diversión de St. Clair podía deberse, a que le encontraba algún defecto a su aspecto; al cabo de un momento, no pudo seguir soportando el silencio y le preguntó:

—¿Cuándo van a llegar los demás invitados, milord? Admito que nos hemos presentado un poco pronto, pero me extraña que aún no haya llegado, nadie más.

—Está un poco nerviosa, ¿verdad? —como sabía lo importante que era mantener las riendas de cualquier conversación, decidió pasar de inmediato al ataque—. ¿Quiere que le ordene a Frapple, que le sirva unas gambas? Grumble me ha comentado, que le gustan mucho; aunque deben de dejarle el bolso, hecho un asco.

Gabrielle lo contempló ceñuda durante unos segundos, antes de preguntarle con voz tensa:

—¿Se… se ha enterado, de eso?

—Me he enterado, de muchas cosas —se llevó una mano al pecho, y empezó a recitar unas palabras de Shakespeare—. «Podría contarte un relato cuya más insignificante palabra te atormentaría el alma, que te helaría la sangre, que haría que tus ojos como estrellas saltaran de sus órbitas, que tus rizos ensortijados se separaran y cada pelo fuera poniéndose de punta, como las púas del irritable puercoespín» —se llevó el pañuelo de encaje a los labios y soltó una risita, aunque era consciente de que el gesto no iba a contribuir a convencerla, de que estaba hablando en serio.

—«Es lo bastante inteligente como para hacer de payaso, y necesita cierto ingenio para interpretar bien su papel» —le contestó ella, en palabras del mismo autor.

Como en tantas otras ocasiones, durante las dos últimas semanas, Christian se quedó impresionado, ante sus extensos conocimientos y su habilidad, a la hora de usarlos para atacarle.

—¡Cielos, querida, me ha herido! —exclamó, sonriente.

—No, lo que he hecho es descubrirle —Gabrielle se puso de pie, y al pasar por su lado estuvo a punto de tirarlo, del taburete. Cuando estuvo a más de un metro de él, se volvió a mirarlo y le espetó en tono acusador—: No ha invitado a nadie más a cenar, ¿verdad? No, no se moleste en mentir, porque veo la verdad en sus ojos. ¡Es usted un granuja taimado! Pensó que podría engañarme, con la pequeña escenita que orquestó ayer; pero no soy, tan crédula. ¡Admita que es, el Pavo Real!

—¿Moi? —se llevó la mano abierta al corazón, aunque no estaba tan sorprendido como aparentaba. Soltó una risita, y añadió—: Es posible que el hambre, le haya afectado al cerebro —su expresión se endureció, de golpe—. Va a contarme por qué, ha estado robando comida, ¿verdad?

—Por supuesto, en cuanto usted me diga por qué me ha invitado a venir esta noche, cuando es obvio que no ha organizado ninguna cena —se llevó los puños a la cintura en actitud beligerante, mientras pasaba al ataque—. ¿Acaso tiene planeado volver a aprovecharse de mí, como la otra noche?

Christian estaba deslumbrado ante su fogosidad, su valentía, incluso su agudeza a la hora de desentrañar, cuáles eran los motivos que lo habían impulsado a invitarla a cenar, y la acicateó, de forma deliberada.

—Qué tonto soy, no sabía que dos personas podían aprovecharse la una de la otra, a la vez.

—¡Cómo detesto, su supuestamente elevado ingenio! No diga ni una sola palabra más sobre el tema, porque no me importa lo más mínimo ni lo que usted sepa, ni lo que pueda querer. Usted es el Pavo Real, y está desesperado por evitar que le cuente al mundo, lo que sé. Por eso estoy aquí, ¿verdad? ¿Piensa secuestrarme, o se limitará a estrangulamos a las tres y a lanzar nuestros cuerpos sin vida, al Támesis? Por favor, milord, le ruego que deje con vida a la niña —su voz rezumaba sarcasmo.

—El Pavo Real no es un asesino, Gabrielle —le dijo él con voz queda, antes de ponerse de pie. Apartó el taburete de una patada, se acercó a ella, y la agarró de los antebrazos, por si se le ocurría intentar seguir el consejo de Lily y darle «un buen porrazo, en la cocorota».

Ella pareció flaquear un poco, y apartó la mirada, antes de admitir:

—Eso ya lo sé, St. Clair. Y quiero que sepa que jamás lo desenmascararía —en sus ojos verdes relucía una determinación férrea, cuando lo miró y añadió—: A lo largo de estas dos semanas me he dado cuenta de que quiero algo más, que tener éxito en la alta sociedad, y que no tengo demasiado interés en encontrar un marido rico. Pensaba que sí, porque le daba prioridad absoluta a salvar Rose Hill, mi hogar, pero soy incapaz de seguir malgastando mi tiempo bailando, noche tras noche con unos ricachones insulsos, mientras tantos ingleses valerosos luchan por sobrevivir. Quiero ayudarle, St. Clair. Su plan de hacerse pasar por un petimetre era brillante y le ha servido durante un tiempo, pero ahora está bajo sospecha. Sé quiénes van tras usted, y podría espiarles para conseguir información y averiguar, si están cerca de descubrirle. Ta… también podría acompañarle en sus misiones, de vez en cuando, porque monto muy bien a caballo. Lizzie se ha ofrecido a ayudar, también, haciéndose cargo de los huérfanos y…

—No soy el Pavo Real, Gabrielle —ansiaba revelarle la verdad, pero no estaba tan atontado por el deseo como para permitir que, un par de ojos verdes, pusieran en peligro su misión.

Pocos días atrás, Gabrielle le había amenazado con desenmascarar al Pavo Real, para cimentar su propia posición social. No estaba seguro de si estaba siendo sincera en ese momento, o si estaba inmersa en otro arranque de ensoñaciones absurdas, sobre hazañas y vengadores, espoleada en parte por el beso que él le había robado, la otra noche.

—Lamento de corazón decepcionarla, pero no soy, el Pavo Real.

Ella lo miró con una mezcla de incredulidad y de testarudez, y le dijo:

—Pero… estaba completamente segura. Tenía sentido, era una deducción muy sencilla. Lord Buxley o usted; tenía que ser, uno de los dos…

—¿Buxley?, ¿ese pomposo estirado? —Christian se echó a reír, y deseó saber, qué la había llevado a tal conclusión—. Es un seguidor acérrimo de Sidmouth, la habría tomado más en serio si me hubiera dicho que, el mismísimo Prinny, era el Pavo Real.

—¡No intente jugar conmigo, St. Clair! —se zafó de él, y se alejó, hasta el extremo opuesto del salón—. Estoy segura de que usted es el Pavo Real, me… me… —su voz se desvaneció, y se creó un incómodo silencio. Estaba de espaldas a él y permaneció inmóvil durante un largo momento, como si estuviera escuchando y viendo algo, que antes no había percibido.

Christian dio un paso hacia ella, pero se detuvo al oírla hablar de nuevo.

—¡Dios, me siento como una tonta! He venido a su casa, me he sincerado con usted, he permitido que quedara claro que soy una caza fortunas sin un penique, que está intentando salvar su hogar de los deplorables hábitos de su padre… ¡y todo para nada! —se volvió hacia él, y lo miró, con los ojos inundados de lágrimas—. Oh, St. Clair, ¿por qué no podía ser más, de lo que aparenta?

Christian se dio cuenta, de que no estaba intentando engatusarlo. Él, había ganado la partida; pero, al mismo tiempo, había perdido la admiración que ella habría podido profesarle, y eso le dolió. Le dolió más, de lo que habría creído posible.

—St. Clair, le ruego que me disculpe —le dijo, con voz lastimera, antes de girar el rostro, para que no la viera llorar.

Sí, había ganado la partida. Gabrielle estaba de espaldas a él, claramente afectada, contemplando los cortinajes que había junto a la puerta, como si estuviera hipnotizada. Estaba claro que era una mujer muy sensible, que había estado construyendo románticos castillos en el aire, en los que él era Romeo. Sabía que la tenía en sus manos, que su decepción podía dar paso de nuevo a la admiración, en un abrir y cerrar de ojos. Sólo harían falta un par de palabras adecuadas, y… no, sólo un completo canalla aprovecharía su vulnerabilidad en un momento así, para tomarla en sus brazos, para besarla y amarla.

Pensó en las posibilidades por un instante, y recordó lo que Frapple y George habían opinado poco antes, sobre su arrogancia y su falta de seriedad. Pensó en los planes que había trazado para aquella velada, en las esperanzas secretas que había depositado en la semana que tenía por delante, y en lo difícil que había sido conseguir que sus amigos le ayudaran. Había logrado convencerlos al fin, porque les había hecho creer que, la presencia de Gabrielle en Londres, era un peligro para todos, para la misión de evitar que hubiera derramamiento de sangre, en Little Pillington. Y también estaba el incentivo añadido de que, George, podría aprovechar para aliviar la preocupación de Elizabeth Fletcher; podría ser su apoyo moral, durante aquellos siete días.

Pero después de conseguir que Gabrielle se lo confesara todo, era incluso más peligrosa, que antes.

—¡Oh, al cuerno con todo! —masculló en voz baja, antes de acercarse de nuevo a ella con decisión. Posó las manos en sus hombros desnudos, y la instó a que se volviera a mirarlo—. Aunque no soy el Pavo Real, no se equivoca del todo, porque es cierto que interpreto un papel, cuando estoy en público. Verá, soy uno de sus fieles seguidores, y mi misión principal consiste en seguir siendo un miembro influyente de la alta sociedad para conseguir, que cada vez más gente le apoye en cuestiones como las leyes del maíz y otros temas, importantes —lo dijo con solemnidad, aunque no estaba siendo del todo sincero.

—¿Lo dice en serio? Entonces, ¿no era una necia y una estúpida por sospechar de usted? —estaba tan emocionada, que lo agarró de los brazos. Tenía los ojos brillantes, casi enfebrecidos.

La miró embelesado Era tan inocente, tan inocente y seductora…

—Ningún caballero que se precie osaría insultar a una dama, demostrando que está equivocada, si ella está convencida de que tiene razón —se acercó un poco más a ella, para poder inhalar el dulce aroma a rosas que desprendía su cabello. Era un canalla, un canalla de la peor ralea, porque estaba preguntándose cuánto tardaría en conseguir acostarse con aquella encantadora beldad, cuando se la hubiera llevado de Londres.

—En ese caso, puedo contarle todo lo demás —le dijo ella con fervor, mientras le aferraba con más fuerza los brazos—. Lord Buxley está decidido a desenmascarar al Pavo Real, y estoy convencida, de que sospecha de usted. Me parece que trabaja para Sidmouth como agente, o algo así; además, quiere casarse con lady Ariana por conveniencia y capturar al Pavo Real, le haría quedar bien con el padre de ella, que es conservador. Aunque puede que ya no la quiera como esposa, porque yo le dije que está interesada en el Pavo Real… aunque no es cierto; la verdad es que ella detesta, al Pavo Real.

—¿Ah, sí? —Christian contuvo las ganas de preguntarle, cómo había conseguido ser la confidente de dos personas tan influyentes, y le dijo—: El pobre se llevará una gran decepción, al enterarse. Continúe, por favor.

—De acuerdo, aunque la historia no va a mejorar conforme vaya avanzando. Lady Ariana se ha propuesto desprestigiarle a usted, pero no porque piense que es el Pavo Real, sino para complacer a su padre, al que usted no quiso ayudar; al parecer, lord Tredway quería que renegara en público del Pavo Real, y usted se negó. Sí, ya sé que es bastante confuso, pero le aseguro que lo que estoy contándole es la pura verdad.

—Quizá deberíamos ponerlo por escrito, para que me resulte más fácil entenderlo —comentó él, en tono de broma.

—No es tan difícil, aunque lady Ariana está chantajeándome para que la ayude… bueno, más o menos. Pero ésa es otra historia. En lo que respecta al empeño que tiene lord Buxley, en desenmascarar al Pavo Real, lo cierto es que no me había preocupado demasiado hasta ahora, ya que me había planteado la posibilidad de que él fuera en realidad, el mismísimo Pavo Real y estuviera engañando a lord Sidmouth; pero ahora es necesario que el verdadero Pavo Real sepa, que el conde va tras él.

—Ya veo —Christian aprovechó que estaba distraída, y la abrazó por la cintura, sin que se diera cuenta—. ¿Eso es todo? Dios no lo quiera, pero… ¿hay algo más que el Pavo Real y yo, debamos saber?

—Sí, sí que hay algo más —Gabrielle soltó un sonoro suspiro antes de añadir a toda prisa, como si estuviera revelando algo horrible—: Y ahora que sé lo valioso que usted es para él, se trata de lo peor de todo. Resulta que… que dije algo que pudo contribuir a que, lord Buxley, sospechara aún más de usted. Fui tan estúpida, estaba tan decidida a vencerle, que no me paré a pensar. No sabe cuánto lo siento, ¡soy una inútil!

Christian siempre había pensado que sería maravilloso estar, junto a una mujer inteligente, pero empezaba a dudarlo, porque la ávida y pública curiosidad de Gabrielle, empezaba a resultarle desquiciante. A aquel ritmo, iba a tenerla llorando contra su chaleco en cuestión de segundos, y a pesar de cuánto anhelaba tenerla abrazada contra su cuerpo, preferiría que fuera por pasión y no por angustia.

Decidió que había llegado el momento de dar por finalizada, aquella conversación inconexa e implementar, la última parte de su plan…, de inmediato, antes de que Gabrielle llamara a Elizabeth y se marchara a toda prisa, de Hanover Square y de Londres, antes de que fuera a ocultar su bochorno a Rose Hill, o comoquiera que se llamara la granja, que ella misma había mencionado y que debía de ser su adorado hogar familiar. Iba a tener que esperar a seducirla, hasta que hubiera conseguido llevársela al campo.

Le puso un dedo bajo la barbilla, le alzó el rostro para poder mirarla a los ojos con expresión seria y penetrante, y respiró hondo, antes de decir:

—¿Quiere que la lleve a ver al Pavo Real, para que pueda disculparse ante él en persona? De hecho, quiere conocerla, ya que le conté lo interesada que estaba en descubrir, su verdadera identidad.

Tuvo que contener un gemido al verla humedecerse los labios, con la punta de la lengua, aunque estaba seguro de que ella no era consciente del dolor que estaba causándole, tanto a su cuerpo como a su conciencia. Deseó poder ver sus expresivos ojos, pero ella los mantenía apartados. Pobrecilla, seguro que se sentía avergonzada, tras confesárselo todo.

—¿Lo dice en serio?, ¿quiere conocerme y usted va a llevarme, ante él? ¿Por qué?, ¿cuándo?

—Porque siempre está buscando, nuevos reclutas —tenía mucha práctica a la hora de inventarse mentiras, así que lo dijo con toda naturalidad—. Y en cuanto a lo de cuándo, creo que ahora mismo es un buen momento. Es lo que tenía planeado para esta velada, incluso antes de oír sus asombrosas revelaciones. Si lo que dice es cierto y está dispuesta a espiar, a lady Ariana y lord Buxley, podría serle de mucha utilidad al Pavo Real —bajó la voz hasta conseguir un tono amenazador, al añadir—: A menos que esté mintiéndome, y siga decidida a actuar en favor de sus propios intereses. Si resulta que ése es el caso, supongo que debería llevarla, de todas formas, ante el Pavo Real para que él decida, lo que hay que hacer con usted.

—¡No, yo sería incapaz de hacer algo así! —negó con la cabeza con tanta vehemencia, que se le cayeron varias horquillas y se le empezó a soltar el pelo—. ¿Cómo puede creer tal cosa?, usted mismo ha sido testigo de que Elizabeth y yo hemos decidido hacernos cargo de Lily, como si fuera nuestra propia hija. ¿Dice que ya había planeado llevarme ante el Pavo Real, esta misma noche?, ¡qué inteligente es! Parece algo muy improvisado, pero prodigiosamente inteligente a la vez. ¡Cielos!, ¿qué voy a decirle a Lizzie? Le encantaría acompañarme, pero hay que tener en cuenta a Lily… —frunció el ceño, y se mordió el labio inferior. Era obvio que estaba pensando en cómo iba a reaccionar su amiga al enterarse, de que iba a marcharse sola en pos de una aventura—. Supongo que vamos a salir de Londres. El Pavo Real no está en la ciudad ¿verdad? Y será mejor que le vea esta misma noche, porque tengo que contarle que seguramente lord Buxley sospecha de usted, por mi culpa. Puede que me pida que ocupe su puesto de agente infiltrado en Londres, durante un tiempo; para que se disipen las sospechas, del conde. Estoy segura de que usted me llevará de regreso a Percy Street, antes de que amanezca, pero ¿qué voy a decirle a Elizabeth?

—No va a decirle nada —dejó que pensara que estaría de regreso al día siguiente, aunque le sorprendía que aceptara sin ningún problema la idea de salir de la ciudad, junto a él. Era obvio que estaba deseosa de vivir una aventura, y se sintió un poco indignado. ¿Acaso pensaba que su virtud virginal no corría ni el más mínimo peligro, con él? La verdad, la idea era bastante deprimente.

Frapple, que era muy dado a escuchar a escondidas, entró en ese momento con la fina capa de noche de Gabrielle; a juzgar por su sonrisa, era obvio que le había hecho mucha gracia la idea de que, una frágil mujer, pudiera ocupar el puesto del indispensable St. Clair, como agente del Pavo Real en Londres.

—Como ya he advertido a George, que podría pasar algo parecido durante la velada, sabrá lo que hay que hacer cuando Frapple le diga, que nos hemos marchado.

—¿El señor Trumble también colabora, con el Pavo Real? —le preguntó, con los ojos bien abiertos y llenos de inocencia.

Christian sintió una punzada en el corazón, al verla tan dispuesta a creerse tanto las mentiras que él pudiera contarle, como cualquier verdad que decidiera revelar.

—Y supongo que lo mismo puede decirse, de lord Osgood y sir Gladwin, ¡qué maravilla! —no apartó la mirada de él, mientras Frapple la ayudaba a ponerse el abrigo—. Me gusta mucho más, cuando se desprende del papel de petimetre, St. Clair.

Al verla estremecerse un poco, supuso que acababa de darse cuenta de la clase de aventura en la que estaba a punto de embarcarse, y de quién iba a estar a su lado.

—Es una locura que me marche con usted, sin más —añadió ella, con una sonrisa trémula. Lanzó una rápida mirada hacia Frapple, antes de preguntar—: Seguirá comportándose como un caballero, ¿verdad? Aunque por suerte, ha dejado de soltar esas risitas tan irritantes y de adoptar, esa actitud tan refinada.

Christian blandió su pañuelo de encaje, mientras Frapple le colocaba sobre los hombros una capa de viaje color melocotón y ribeteada en seda, y le dijo:

—¡Frapple! ¿Has oído las tonterías que está diciendo, esta jovencita? Contéstame con sinceridad, ¿me crees capaz de dejar de comportarme, como un caballero?

—Iré a dejar este cesto de comida en el carruaje, milord. Había supuesto que se marcharía de la casa, con bastante premura —era obvio que Frapple prefería no contestar, a la pregunta de su señor—. Perkins ya está en el pescante, listo para ponerse en marcha.

Gabrielle contempló el cesto, como si estuviera lleno de serpientes, y dijo:

—Todo está sucediendo con mucha rapidez, quizá debería replanteármelo y hablar con Lizzie… —pareció vacilar de nuevo, mientras se acercaban a la puerta principal, que ya estaba abierta.

Christian tuvo ganas de echarse al hombro, a aquella mujer exasperante y de meterla sin contemplaciones, en el carruaje, aunque no estaba dispuesto a permitir que, ni Frapple ni ella, se dieran cuenta de hasta qué punto su felicidad parecía depender de tenerla para sí solo, durante un tiempo; de averiguarlo todo sobre ella, sin tener que estar interpretando el papel de petimetre. Necesitaba aquellos días a solas con Gabrielle, para deshacerse de la fascinación que sentía por ella, o para permitirse amarla, por completo.

Al salir al pórtico, sacudió la cabeza y dijo:

—No sabía que fuera tan timorata, señorita Laurence. De acuerdo, le diré a Frapple que vaya a por la señora Fletcher, para que las dos regresen a su casa con la niña. Tendría que haberme dado cuenta de que, simplemente, estaba dando rienda suelta a sus fantasías sobre hazañas y grandes aventuras. El Pavo Real tiene mucha fe en usted; pero yo siempre he creído que estaba dispuesta a hablar de ayudar a nuestra causa, mientras pensara que se trataba de una aventura que no iba a llevarse a la práctica. Tendría que haber sabido que no estaría dispuesta a dedicarle, ni una sola noche de su vida a algo tan serio, como un encuentro con el Pavo Real.

—¿Eso creía, St. Clair? ¡Pues voy a demostrarle, lo equivocado que está! —Gabrielle pasó junto a él, y fue hacia el carruaje, con la barbilla en alto y paso decidido, mientras Frapple abría la puerta del vehículo y bajaba la escalerilla. Después de entrar, sacó la cabeza por la puerta y le dijo con tono burlón—: ¿No viene, milord? A lo mejor es usted el timorato —sin más, volvió a desaparecer en el oscuro interior del carruaje.

—Frapple, puede que vivas para ver, cómo me arrepiento de este día —le dijo Christian en voz baja a su amigo, que permanecía estoico junto a él—. Aunque ahora que lo pienso, seguro que te sentirás de lo más satisfecho al ver, cómo me doblego ante alguien.

—Sí, milord. Como usted diga, milord. Buen viaje, milord —le contestó, sonriente.

En cuestión de segundos, la puerta del carruaje se cerró después de que Christian entrara, y Frapple le indicó al cochero, que se pusiera en marcha.

Gabrielle sabía que iba directa al infierno… en otras palabras: estaba internándose en la oscura campiña, junto a Christian St. Clair…, pero nunca antes se había sentido tan entusiasmada, tan abrumada, tan enamorada ni tan furiosa, en sus dieciocho años de vida.

¿Cómo se atrevía a intentar engañarla al darse cuenta, de que lo había descubierto? Tendría que haber aceptado su derrota con gallardía, cuando ella había revelado los indicios que había recabado, sus suposiciones y sus deducciones; pero claro, no podía esperarse tal cosa de Christian St. Clair, el gran Pavo Real.

Había estado a punto de creerle, de caer sin darse cuenta en la trampa que él había urdido; de hecho, estaba en un tris de llamar a Lizzie y marcharse derrotada a Rose Hill, para sufrir en silencio la agonía del amor no correspondido, cuando había visto a Frapple escondido tras los cortinajes que cubrían la puerta, que llevaba al comedor.

Aquel hombre tan inteligente y adorable, se había llevado un dedo a los labios para indicarle que no dijera nada, y entonces le había mostrado una pluma de pavo real y había señalado con ella, hacia St. Clair. El hecho de que hubiera añadido una sonrisa, un guiño, y que hubiera simulado que se ponía un anillo en un gesto tranquilizador, que indicaba que las intenciones de St. Clair eran honorables, había bastado para que se diera cuenta de la verdad… y para que se pusiera, furiosa.

Había sido entonces cuando lo había entendido todo al fin, cuando se le habían caído de los ojos las vendas que St. Clair había interpuesto entre los dos, de forma deliberada.

Había que dejar que Christian siguiera con sus juegos, con sus secretos, con su deseo apenas velado de conseguir que ella accediera a marcharse con él, que se olvidara de la idea de mantener su puesto en la alta sociedad y de la posibilidad de casarse con uno de los ricos, pero insípidos, miembros de la nobleza, que no pensara, ni en su propia reputación.

Él tenía que demostrarse a sí mismo, y en especial a ella, que quien la atraía era él y no el Pavo Real. Necesitaba saber que lo deseaba, que lo quería, que estaba dispuesta a arriesgarlo todo, por él. Y estaba dispuesto a utilizar su otra identidad, la del Pavo Real, para tenerla a solas y conseguir que ella descubriera por sí misma, el amor que le tenía.

Era un hombre vanidoso al que podía leer como a un libro abierto, después de conseguir internarse en su corazón y en su mente. Christian era una verdadera dulzura y no podía negarle nada; pero eso no implicaba, que pensara ponérselo fácil.

Desde el instante en que había visto a Frapple y había entendido lo que estaba intentando decirle, era ella la que controlaba la situación, aunque St. Clair no lo supiera. Mientras soltaba aquella súbita confesión y le suplicaba llorosa, le había costado muchísimo contener las ganas de reírse, en su cara. Qué difícil había sido controlar el impulso de abofetear aquel apuesto rostro, mientras parloteaba deliberadamente como una tontita sin sesera.

Y aquella pequeña vacilación en el último momento, cuando él ya había conseguido llevarla hasta la puerta, había sido un toque genial. Él estaba a su merced, y estaba decidida a seguir con aquella farsa, hasta que se hartara. Iba a interpretar el papel de jovencita inocente, crédula y cabeza hueca, que se creía enamorada del Pavo Real, y no daría muestra alguna de saber que, el valeroso justiciero y Christian St. Clair, eran el mismo hombre exasperante, misterioso, complejo y enigmático.

¿Cómo se atrevía a preguntarle, si quería que la llevara ante el Pavo Real? ¡Y lo había hecho, con toda naturalidad! No había duda de que St. Clair tenía un talento portentoso para mentir… pero por suerte, eso era algo que tenían en común.

—Señorita Laurence… Gabrielle —le dijo él desde su oscura esquirla, mientras el carruaje aminoraba la velocidad al internarse en un camino de tierra, lleno de surcos y baches.

En ese momento, una de las ruedas dio con un surco especialmente hondo, y Gabrielle tuvo que aferrarse a la agarradera, para evitar salir volando de su asiento.

—Vaya, ¿por fin ha despertado? Ya llevamos, casi una hora de camino; supongo, que nos acercamos a nuestro destino, ¿no?

—Todo a su debido tiempo, Gabrielle. Podemos dejar a un lado los formalismos, ¿verdad? Como estamos solos en el carruaje y alejados de las restrictivas normas de la alta sociedad, creo que ya podemos tuteamos. Llámame Christian o Kit, como quieras; de hecho, puede que para cuando termine esta aventura nocturna, nos hayamos hecho amigos íntimos, muy íntimos.

—Lo dudo mucho, milord —le espetó, indignada; consciente de que él estaba insinuando, que ya estaba irremediablemente comprometida.

¿Creía que ella no sabía, que podía destruirla si quería? ¿Iba a seguir empeñado en insistir en el tema, hasta que ella le dijera que sabía que, él, sería incapaz de hacer algo así? Aunque admitir eso sería una tontería, porque se arriesgaba a que él decidiera ordenar, que el carruaje diera media vuelta, y todo se echaría, a perder.

—He venido con usted, para conocer al Pavo Real y después regresaré a Londres, en cuanto los caballos hayan descansado —le dijo con voz tajante, para eliminar cualquier sospecha, que él pudiera albergar—. Si piensa que voy a terminar la noche, acostándome con usted…

St. Clair se incorporó de golpe en su asiento, y exclamó:

—¡Dios del Cielo, qué aspiraciones tan elevadas tiene esta jovencita! Así aprenderé a no besar más labios, que se me ofrezcan. No te preocupes, mi querida Gabrielle. Ya sé que eres muy impresionable y estás encaprichada conmigo, pero seguro que se trata de un sentimiento pasajero que se desvanece, en cuanto conozcas al Pavo Real.

—¡No estoy encaprichada, con usted! —le espetó con firmeza. Levantó la cortina de cuero, y fijó la mirada en la oscuridad de la noche, para que él no pudiera verle los ojos—. Y no soy una de esas tontorronas que sueñan cada noche, con que el Pavo Real se las lleve a lomos de su caballo negro. ¡Eso no son más que, bobadas!

—¿Ah, sí? —dijo, justo cuando el carruaje giró una última vez y se detuvo—. Bueno, ya hemos llegado —echó un vistazo por la ventana, y comentó—: Cielos, el carruaje ya se ha ido. Me lo temía, porque hemos perdido mucho tiempo, por culpa de todas tus explicaciones. Me temo que no vamos a poder encontrarnos hoy, con el Pavo Real; porque en este momento ya debe de estar realizando esas heroicas hazañas, que tanto aceleran el corazón de las doncellas. En fin, como los caballos no estarán listos para partir hasta el amanecer, supongo que no tenemos más remedio que quedarnos aquí. Mañana por la noche me encargaré, de las presentaciones.

«Qué decepción, ¿no ha podido inventarse ninguna excusa mejor? De acuerdo, dejaré que crea que me ha sorprendido», pensó para sus adentros, mientras contaba poco a poco, hasta diez. Dejó que el silencio fuera alargándose hasta resultar ensordecedor, y de repente dijo:

—¿Mañana por la noche? Pero… ¡no tengo ropa que ponerme! —lo último lo dijo berreando; aprovechando que él parecía convencido de que podía caer presa en cualquier momento, de su «histérica lógica femenina».

—¡Tiens! Qué palabras tan pusilánimes. En fin, si no hay más remedio, regresaremos a Londres de inmediato. No hay duda de que tener ropa adecuada es más importante, que ofrecerle al Pavo Real tanto tus servicios, como tus disculpas.

«Buena táctica, St. Clair. Consigues que acceda a pasar la noche aquí, pero te aseguras de que no pueda acusarte, de secuestro. Qué fácil me resulta entenderte ahora, que conozco tu mayor secreto».

—No se ponga quisquilloso, milord. Es por una buena causa, así que supongo que podré arreglármelas —le dijo, antes de dejar que un hombre menudo, patizambo y bastante sucio, la ayudara a bajar del carruaje.

Miró a su alrededor con curiosidad y vio un establo destartalado, una choza con el techo de paja, y poca cosa más… en parte porque, con sólo un par de antorchas encendidas, era imposible ver algo, y en parte porque realmente no había, gran cosa que ver.

—La dama ha rechazado mi ofrecimiento, de llevarla de vuelta a su casa, Lenny, así que voy a acompañarla a la choza, antes de ayudarte con los caballos —dijo St. Clair, que estaba justo tras ella—. Esconde el carruaje, donde siempre. Como la dama utilizará uno de los camastros, Perkins se quedará contigo.

—Como usted diga, señor —dijo el tal Lenny, con vivacidad. Mientras se alejaba con el cochero, que acababa de bajar del vehículo, añadió en voz no muy baja—: Es muy guapa; ya era hora de que se tomara un descanso, para divertirse un poco. Perkins y yo no vamos a estorbar, no se preocupe.

Gabrielle no quería discutir con aquel hombre, porque St. Clair estaba riéndose con disimulo y seguro que disfrutaría de lo lindo, oyéndola defender su honor (cosa que él no parecía dispuesto a hacer); así que se levantó un poco la falda para que no se le manchara de barro, y fue hacia la choza mientras fingía que estaba hecha una furia. Se preguntó si su niñera la había dejado caer de cabeza, una o dos veces, de pequeña, porque era la única explicación posible para el hecho, de que estuviera disfrutando tanto en ese momento.

LIBRO TERCERO:

Un golpe maestro

A pesar del derecho innato que los seres humanos puedan

tener a la libertad y a la independencia, es manifiesto que

algunos tienen una ascendencia superior, a la de los demás.

Fulke Greville, lord Brooke

Capítulo 11

Después de un tira y afloja, encontraron una forma más agradable de resolver, sus disputas.

Cervantes

—Ah, aquí está la reina de la alta sociedad, que ha despertado antes de las siete y ha decidido dignarse, a relacionarse con la chusma. Estoy realmente anonadado. Espero que hayas dormido bien, ¿te ha parecido cómodo, tu camastro?

—¡No se atreva a hablarme, St. Clair! No diga ni una palabra más, ni una sola.

—Ni se me ocurriría, Gabrielle —le dijo, mientras ella entraba del todo en la pequeña cocina y se acercaba al pesado cazo que había en un estante, al lado de la tosca chimenea, para servirse un poco de café—. Sobre todo después de que anoche amenazaras con causar un escándalo, antes de meterte en el dormitorio que yo consideraba mío. Y antes de volver a sumirme en un obediente silencio, te recuerdo que ayer te pedí que me tutearas.

Ella le lanzó una mirada furibunda por encima del hombro, antes de contemplar lo que la rodeaba, como si estuviera haciendo un inventario de lo poco que había, y Christian se sentó y aprovechó para contemplarla, a placer. Le sorprendió la naturalidad con la que llevaba a cabo las tareas mundanas, asociadas a prepararse el desayuno, como si estuviera acostumbrada a estar en una cocina, y tuvo ganas de preguntarle, cómo había logrado aquella desenvoltura.

Estaba arrebatadora, a pesar de que se había visto obligada a dormir con la camisola; aquella mañana había tenido que ponerse, el vestido de la noche anterior, y estaba despeinada; a decir verdad, aquella melena pelirroja resultaba espectacular así, totalmente fuera de control. Sí, no había duda de que se sentía muy satisfecho, por cómo estaba desarrollándose aquel secuestro.

Después de dejar una taza de barro sobre la mesa, con tanta fuerza que se derramó un poco de café, Gabrielle agarró un cuchillo y cortó un trozo de pan de la hogaza que él había encontrado antes, en el único armario que había.

Al verla llevárselo a la boca, le dijo con displicencia:

—Por mucho que me duela desobedecer la orden que me has dado, de mantener la boca cerrada; me temo que es mi deber decirte que no hay duda de que, esos agujeritos que hay en el pan, los han hecho unos roedores.

Gabrielle cerró la boca de golpe, y después de contemplar el trozo de pan durante unos segundos, se lo lanzó con fuerza. Él lo esquivó de forma instintiva, aunque estuvo a punto de caerse de la silla, en la que estaba sentado.

—Oye, podría haberme callado. Deberías darme las gracias, en vez de intentar dejarme sin media cabeza —soltó una pequeña carcajada, al ver su expresión despectiva, que era todo un cuadro.

Ella se llevó los puños a la cintura, y le espetó:

—Te crees muy ocurrente, ¿verdad? Crees que me has traído a este lugar apartado, para enseñarme una lección; para mostrarme sin necesidad de palabras, que no tengo capacidad alguna para colaborar con el Pavo Real, en su lucha por ayudar a los pobres y a los oprimidos. De acuerdo, no pienso desinflar tu pequeña burbuja de diversión. Voy a dejarle una nota al Pavo Real, y él decidirá si quiere, contactar conmigo. Dile a Lenny, o a Perkins, o a quienquiera que sea la persona que estaba haciendo tanto ruido delante de mi ventana, hace unos minutos, que quiero que me lleve de vuelta a Londres, de inmediato.

Christian optó por dejar que ella siguiera sin saber la razón real, por la que la había llevado hasta allí. Era mejor dejar la explicación para más tarde, cuando no estuviera tan malhumorada. Se puso de pie y miró hacia el exterior, a través de la puerta abierta, antes de contestar.

—Andaría sobre ascuas calientes y escalaría la montaña más alta por ti, querida mía; pero me resulta imposible obedecer esa orden, en concreto —se volvió hacia ella, y añadió—: El ruido del que hablabas era Perkins, enganchando los caballos al carruaje; resulta que se ha ido con mi beneplácito y tardará una semana, en regresar. Esperaba que la noticia te alegrara, porque así tendrás la oportunidad de pasar siete días enteros, satisfaciendo tu deseo de ayudar al Pavo Real. Aún quieres conocerlo, ¿verdad? Seguro que estás deseando conversar, con ese gran hombre —era consciente de que su sonrisa debería bastar, para poner histérica a cualquier mujer.

—¿Una semana? —Gabrielle abrió los ojos como platos, antes de entrecerrarlos amenazadoramente, y masculló—: Eres, un malnacido.

Al verla girarse para darle la espalda, supuso que estaba intentando ocultar lágrimas de furia, y le dijo, en tono burlón:

—¡Qué lenguaje, Gabrielle! Es obvio que nadie te puso pimienta en la lengua, cuando eras una niña traviesa.

Christian sabía que no tendría que estar disfrutando tanto, pero se merecía un poco de entretenimiento, después de pasar tantos largos meses llevando una doble vida, corriendo peligro y, en las dos últimas semanas, sufriendo el tormento que le causaba una mujer que tenía una boca sensual y demasiado parlanchina, una mente demasiado curiosa, y una belleza cautivadora, que le había arrebatado la cordura.

—Bueno, como todo está decidido, voy a quitarme esta ropa elegante y a disfrutar de placeres bucólicos, como ir paseando al pueblo cercano —le dijo, con la mirada fija, en sus hermosos hombros desnudos—. No puedo presentarme allí con mi vestimenta de satén, ya que la gente empezaría a preguntarse a qué se debe mi presencia en la zona. Creo recordar que en la taberna The Filthy Duck, sirven un desayuno tolerable, y puede que incluso me pase por la única tienda que hay, para comprar algo de comida. Lenny puede hacer de cocinero, si consigo convencerlo de que se limpie la mugre de las uñas.

Fue hacia la escalera que subía hasta la buhardilla, que iba a ser su dormitorio durante aquellos siete días (o menos, si tenía suerte); pero se detuvo a medio camino cuando ella le contestó. Permaneció de espaldas a ella para que no pudiera verlo sonreír, con expresión triunfal, al oírla decir:

—Voy contigo… si es que piensas permitirle esa libertad a tu prisionera, claro.

Se volvió a mirarla y se inclinó en una elegante reverencia, antes de contestar:

—¿Crees que eres mi prisionera? Qué idea tan descabellada, te aseguro que eres libre de marcharte, cuando te plazca —se llevó un dedo a los labios, como si estuviera pensativo, y al cabo de unos segundos señaló, hacia la izquierda—. Creo que debes ir en aquella dirección. Perderás la oportunidad de conocer al Pavo Real, pero…

—¡Cierra la boca, tontaina! Te dije que me gustabas más, cuando no te hacías el tonto; pero empiezo a pensar, que no puedes evitarlo… ¡eres tonto de remate! No entiendo cómo es posible que el Pavo Real te aguante, pero lo averiguaré esta misma noche. ¡Mientras tanto, me niego a quedarme aquí, de brazos cruzados y muerta de hambre!

—De acuerdo, Gabrielle. Si insistes… —se inclinó ante ella de nuevo, antes de añadir—: Pero teniendo en cuenta que un precioso vestido de seda llamaría tanto la atención en The Filthy Duck, como el querido Lenny en Carlton House, creo que no seré el único que se disfrace. No te preocupes, porque por suerte eres bastante alta… por cierto, gracias a tu altura y a tu cabellera pelirroja, para mí fue un desafío fascinante conseguir que dejaras de ser una rústica señorita de campo y te convirtieras, en todo un éxito social… así que no creo que nos cueste demasiado convertirte, en un muchacho pasable.

—¿Esperas que me ponga pantalones? —le dijo, boquiabierta.

Christian la miró, con una sonrisa diseñada para indignarla, y supo que había tenido éxito cuando vio que las mejillas se le ponían casi tan rojas, como el pelo.

—De hecho, son unos pantalones Wellington, que seguro que te favorecerán mucho. También encontrarás camisas, medias, una chaqueta, y una gorra como las que suelen ponerse los pescadores. Detrás de la puerta de tu habitación hay varios pares de zuecos nuevos, que sobraron tras una misión reciente. Tu héroe, el ilustre Pavo Real, ordenó que se guardaran aquí. Me complacerías inmensamente si estuvieras lista para ir, a The Filthy Duck, en veinte minutos.

—Te detesto —le dijo con firmeza, mientras seguía fulminándolo con la mirada.

—Sí, claro, por supuesto —Christian se volvió de nuevo hacia la escalera, antes de añadir—: No sabes cuánto me duelen, tus repetitivos comentarios hirientes. Tendría que haber supuesto que se te acabarían las ocurrencias divertidas, pero me has dado una idea: cuando lleguemos a The Filthy Duck diré que eres mi primo Edgar, que procede de Chipwick y es corto de entendederas. Así no tendrás que decir nada, aunque podrías babear un poco, para no levantar sospechas.

Se preguntó, si había ido demasiado lejos; si la había presionado demasiado, y supo que la respuesta era afirmativa cuando la taza de barro se estrelló, contra la escalera a pocos centímetros de su cabeza; aun así, cuando regresó a la cocina después de ponerse sus pantalones preferidos, un cómodo par de botas, una camisa blanca y sencilla sin cuello, y un chaleco de cuero, encontró a Gabrielle vestida tal y como le había indicado, y con su despampanante cabellera recogida, bajo la gorra.

No pasó demasiado tiempo observando esa zona de su cuerpo alto y esbelto, porque estaba muy ocupado contemplando la forma de sus pechos bajo la fina batista, de una de sus mejores camisas, el contorno de sus caderas bajo la estrecha cintura, y aquellas piernas largas y perfectas. Sólo un ciego se creería que Gabrielle Laurence era un muchacho, de unos quince años, y siempre y cuando no se acercara a ella lo suficiente, para oler el aroma a rosas de su pelo, y el dulce y tenue olor a jabón que aún se desprendía, de su piel.

Fue hasta la chimenea, y después de pasar una mano por la parte interior y negra como el hollín, se acercó a ella y le pasó la mano sucia por las mejillas. Cuando acabó, retrocedió un paso para admirar su obra, mientras ella rabiaba en silencio, pero frunció el ceño al darse cuenta de que, a pesar de la ropa de chico y las mejillas tiznadas, seguía siendo la mujer más femenina, que había visto en toda su vida.

—No va a funcionar —le dijo, mientras se limpiaba las manos en el trapo húmedo que había utilizado antes, para lavarse. Soltó un sonoro suspiro, y añadió—: En fin, no es más que The Filthy Duck; allí nadie hace, demasiadas preguntas. Vamos, primo Edgar, me apetece un buen desayuno campestre, con beicon y huevos revueltos.

—A veces, me dan hasta ganas de que lord Buxley te descubra —le dijo ella, mientras se apresuraba a seguirlo.

Christian impuso un paso rápido y enérgico, ya que sintió la súbita necesidad de hacer algo de ejercicio físico… seguramente para contener las ganas de tumbar a su reticente acompañante, en el suelo y «saciar con ella sus bajos instintos», que era la deprimente descripción que se daba siempre del acto sexual, en los folletines semanales.

—Que yo recuerde, ésas eran tus intenciones al principio, querida mía —al ver que Lenny señalaba hacia el establo con disimulo, para preguntarle si quería que ensillara a Zedekiah, le indicó con un gesto que no hacía falta y añadió—: Aún no tengo claro, qué fue lo que te hizo cambiar de opinión.

—No me extraña, supongo que te cuesta entender cualquier cosa, que tenga la más mínima importancia —le dijo ella, un poco jadeante, mientras se esforzaba por seguirle el paso—. Lo principal es que le contaste al Pavo Real, cuáles son mis intenciones, y que él quiere verme. Volverá esta misma noche, ¿verdad? A lo mejor no estás enterado de sus planes, y te limitaste a traerme a este lugar, para esperar a que llegara.

Christian sintió que se le contraía un músculo de la mejilla izquierda, en un tic nervioso; ya que empezaron a carcomerlo los celos al ver, que Gabrielle parecía tener una confianza ciega en el Pavo Real; mientras que a él le había relegado al papel de ayudante. Se pasó una mano por el pelo, que llevaba suelto, pero los espesos mechones rubios volvieron a acariciarle las mejillas, cuando la brisa los echó de nuevo hacia delante.

—Vendrá esta noche, Gabrielle —le dijo, con voz cortante. La agarró del brazo al girar a la izquierda, y enfilaron por el caminito que atravesaba la arboleda y acababa justo delante, de la taberna. Se detuvo en el borde de la arboleda, y dijo—: Antes de entrar, me gustaría darte unos pequeños consejos.

Ella recorrió con la mirada la taberna y la media docena de edificios más grandes, que componían el pequeño enclave, y comentó:

—Esto no es un pueblo, sino unas cuantas casas ruinosas y aquella tienda de allí —lo miró con curiosidad, y le preguntó—: ¿Cómo se llama este sitio?

—No tiene nombre, aunque los visitantes ocasionales suelen llamarlo «la guarida del demonio». Si esa explicación indirecta, no te resulta lo bastante inteligible, intentaré ser más explícito.

—Me temo, que vas a tener que serlo —Gabrielle ladeó la cabeza, cuando un hombre menudo y moreno se acercó con nerviosismo a la puerta de la taberna, con un precioso candelabro en las manos.

Como sabía que ella sería incapaz de encontrar aquel lugar por sí misma, y además estaba convencido de que no iba a lograr mantenerla callada a menos que la asustara un poco, decidió ser totalmente sincero.

—Este encantador enclave es un refugio seguro para ladrones, salteadores de caminos, asesinos que te rebanarían el pescuezo a cambio de un penique, y gran variedad de criminales menores como carteristas, rateros, y algún que otro falsificador. Y sus mujeres, por supuesto.

—¡No seas exagerado, seguro que estás intentando asustarme! No me creo ni una palabra —lo miró beligerante, aunque estaba un poco pálida.

—Confieso ser lo bastante malicioso, como para querer intimidarte, al menos mientras estemos aquí; pero me veo en la obligación de asegurarte que, el Pavo Real, jamás tendría su centro de operaciones cerca de un pueblecito idílico, lleno de ciudadanos respetables, niños de mejillas regordetas, y amas de casa chismosas. Aquí nadie se mete en los asuntos ajenos, así que no hay que dar explicaciones innecesarias. ¿Lo entiendes ahora? —se limitó a esperar, mientras ella permanecía en silencio y se preguntó, qué era lo que estaba pensando.

—¿Es cierto que hay asesinos, de verdad? Nunca he visto a uno, ¿me indicarás alguno de ellos, mientras desayunamos?

—Por el amor de Dios, ¿No eres consciente del peligro que corres? —lo dijo con vehemencia pero en voz baja, porque nadie alzaba la voz en aquel lugar a menos que estuviera dispuesto a explicar, por qué no había tenido el sentido común de mantener la boca cerrada.

—Supongo que te refieres, al peligro que corro por tu culpa —pasó junto a él con paso decidido, y fue hacia la taberna—. Vamos, milord. Como diría Lily: mi estómago empieza a creer, que me han rebanado el pescuezo.

—Qué idea tan loable —masculló él en voz inaudible. Mientras se apresuraba a seguirla, se preguntó cuándo había perdido las riendas de aquella peculiar expedición—. Por el amor de Dios, no me llames milord. Aquí soy Kit, nada más.

Gabrielle dio una última pasada con la escoba, para echar al exterior de la choza la arena que quedaba, y se apoyó en el cerco de la puerta, para contemplar la puesta de sol. Había sido un día largo y en ocasiones difícil, pero había llegado al final de la jornada sin que, el barón Christian St. Clair, le diera demasiados problemas… aunque para ello, había tenido que ponerlo en su sitio, claro.

El desayuno, en The Filthy Duck, había sido una experiencia aleccionadora para ella. No era la primera vez que veía a gente pobre, pero nunca antes había visto a un antiguo soldado al que sólo le quedaba un ojo, llorando con una jarra de cerveza en la mano, contándole a una indiferente camarera llamada Betts la Madurita, que había acabado siendo un criminal porque, al regresar al país después de Waterloo, había encontrado a su esposa y a su hijita moribundas, en el hospicio local.

—No es la primera vez que oigo una historia así, ricura. Lo que necesitas es un empleo —le había dicho la camarera. Al ver que el soldado no tenía más dinero, le había quitado la jarra vacía, antes de decir a pleno pulmón—: ¡Eh, Clem! Aquí hay un tipo dispuesto a unirse a tu banda, puede vigilar mientras entráis en la casona ésa, a la que le habéis echado el ojo. Dice que es un soldado, pero parece un tipo listo y necesita dinero.

—¿Qué quiere decir? Dios mío, ¿están planeando entrar a robar, en una casa? —le había preguntado ella a Christian, en voz baja.

—Está claro que no tienen pensado ir allí a tomar el té, Gabrielle —le había respondido él en voz igual de baja, antes de pasarse el dedo índice de un lado a otro de la garganta para indicarle que se callara, antes de que Clem y sus secuaces decidieran cerrarle la boca.

A raíz de eso, la idea de estar desayunando, entre criminales, había perdido gran parte de su encanto, y se había sentido aliviada cuando habían salido de la taberna y habían ido a la tienda a comprar todo lo necesario, para pasar una semana en una rústica choza.

Christian no había parecido demasiado complacido, al ver todo lo que quería comprar, pero ella se había mantenido firme y se había pertrechado con una botella de agua de rosas, dos vestidos bastante a la moda que seguramente procedían del armario de alguna dama, unas zapatillas planas que parecían de su talla, un delantal, un peine, dentífrico, varios artículos más imprescindibles para que una dama se acicalara, e incluso un espejito de mango plateado, que tenía grabadas las iniciales RHJ.

Él no había dejado de refunfuñar en voz baja, mientras regresaba a la choza cargado como una mula (además de lo que ella había elegido, habían comprado también varios sacos de harina, beicon ahumado, y más comida), y ella se había limitado a seguirlo con actitud indolente, haciendo girar el parasol que le había suplicado que le comprara, y preguntándole si creía que el espejo podría haberle pertenecido a Regina June Habrisher, una de las debutantes que había conocido durante sus dos primeras semanas en Mayfair.

Pobrecito, qué descolocado parecía el barón Christian St. Clair. Si había planeado asustarla, había fracasado estrepitosamente. Si había pensado que ella se daría cuenta de que era una locura, que quisiera trabajar a las órdenes del Pavo Real, se había equivocado por mucho. Y si se la había llevado a la campiña para demostrarle, de una vez por todas, que él no era el Pavo Real… en fin, en eso también había fallado.

Aquel día se había abierto un nuevo mundo ante ella, y no habría cambiado nada de lo que había ocurrido, por la relativa seguridad de Percy Street. Quizá le habría gustado tener ocasión de preparar un petate con algunos efectos personales, pero al margen de eso, era una mujer feliz; de hecho, Christian había permitido que le escribiera una nota a Elizabeth, así que había aprovechado para decirle a su amiga que estaba completamente a salvo con el Pavo Real, y para sugerirle que quitara la albarda de la puerta, para que nadie pudiera llamar durante aquella semana, que iba a pasar alejada de Londres.

También había añadido que, cuando regresara, las dos se reintegrarían a la alta sociedad, bajo la protección de St. Clair y trabajarían para el Pavo Real, o que alquilarían la casa de Percy Street y volverían a Rose Hill. Le había parecido justo añadir aquella segunda opción, ya que sabía que Elizabeth debía de estar muy preocupada por ella y estaba deseando, regresar a la granja. El hecho de saber que estaba mintiendo a su querida Lizzie, la había hecho vacilar por un momento, pero al final había firmado la nota, con una floritura.

St. Clair había ido a un pueblo «de verdad», que estaba cerca de allí para mandar la nota, y según él, para ocuparse también de varios asuntos que le había encargado el Pavo Real. Y a pesar de que en Londres había declarado a los cuatro vientos que detestaba montar, se había ido ni más ni menos que a lomos de un imponente semental negro.

Estaba bastante molesto por el hecho de que ella hubiera insistido en escribir aquella nota, a pesar de que él le había prometido que George Trumble se lo explicaría todo a Elizabeth, y eso la había animado aún más. Le gustaba cuando estaba enfadado con ella, como en aquella ocasión en la terraza de lady Blakestone, cuando la había besado y ella había dejado que la caricia se profundizara y que sus manos, la recorrieran…

Además, aún quería vengarse de él por el mal rato que había pasado la noche anterior, en su mansión. Christian había conseguido que dudara de las conclusiones a las que había llegado, sobre él; había jugado con tanta maestría, que había conseguido que dudara tanto de él, como de sí misma. Menos mal que había visto a Frapple oculto tras los cortinajes, y éste le había asegurado sin necesidad de palabras, que todo saldría bien.

«Dios, Kit, si supieras lo que sé, hasta qué punto estoy dispuesta a llegar con tal de que me veas tal y como soy, al igual que yo te veo a ti…».

Volvió a entrar en la choza, dejó la escoba en una esquina, y le echó un vistazo al guiso de conejo, que estaba cocinando en la chimenea. El aire olía al pan recién hecho, que había preparado ella misma, la mesa de madera estaba impoluta y tenía en el centro un jarrón con flores, que había recogido cerca de allí, y había dos sillas preparadas para cuando St. Clair se dignara a regresar, de los supuestos asuntos secretos que le había encargado, el Pavo Real.

Después de quitarse la ropa de hombre y de lavarse con una palangana, que se había llevado a su cuarto, se había puesto uno de los vestidos que había comprado. Era una preciosa prenda amarilla de muselina, y le quedaba bastante bien. Se había sujetado el pelo con una cinta de terciopelo roja, y era consciente de que parecía una jovencita ingenua, de las que creían en hadas madrinas, brujas buenas… y en un Pavo Real, que aparecía y desaparecía, a conveniencia.

—¡Dios del Cielo!, ¿me he equivocado de casa?

Se giró sobresaltada al oír aquella voz, y estuvo a punto de volcar el cazo del guiso, con el cucharón. Estaba tan sumida en sus pensamientos, que no había oído llegar a St. Clair.

—Buenas tardes, milord —dijo, con toda la calma posible, mientras dejaba el cucharón en un plato, que había encima de la repisa—. ¿O debería decir buenas noches?

Christian se había quedado en el quicio de la puerta, medio dentro y medio fuera; al cabo de unos segundos, se dirigió a la zona de la cocina, mientras se quitaba los guantes y comentó:

—Preferiría que dijeras adiós, Gabrielle —apartó de la mesa una de las sillas, y se sentó con cansancio—. Pero no siempre se obtiene, lo que se quiere, ¿verdad? —echó la cabeza hacia atrás, y alzó la mirada, hacia la buhardilla—. Ya veo que has pasado el día entretenida, ¿has aplicado también en mis aposentos, tu talento como ama de casa?

Aquel hombre había elevado el arte del insulto, a niveles espectaculares, y cuando no estaba de buenas con él, podía llegar a detestarlo por sus comentarios ocurrentes. Cuando estaba en Londres, había deseado en más de una ocasión darle un puñetazo, a pesar de que al mismo tiempo había ido quedando cada vez más atrapada, en la fascinante red de contradicciones que la habían atraído de él, desde el principio.

Tuvo ganas de lanzarle el cucharón en ese momento, pero seguro que él lo esquivaría y haría algún horrible comentario, sobre su mala puntería.

—El hecho de que esté presa en este lugar, no implica que tenga que vivir rodeada de inmundicia; pero no veo razón alguna para hacerle la vida más agradable, a mi carcelero.

—No estás presa aquí, Gabrielle. Tal y como te he dicho esta mañana, puedes marcharte cuando quieras…

—Sí, y girar hacia la izquierda, no se me ha olvidado. ¿Has enviado la nota que le he escrito a Elizabeth, mientras te ocupabas de lo que te había encargado el Pavo Real?

—Sí, aunque no sé si ha sido lo más sensato.

Christian se levantó de la silla, se acercó al fregadero, agarró la jarra que ella había llenado en el pozo que había junto a la choza, y echó un poco de agua en una palangana. Después de lavarse la cara, las manos, el cuello, y de mojarse el pelo, se secó y se volvió a mirarla, con una sonrisa amplia y sólo un poco burlona.

—No sé si atreverme a probar ese guiso, por miedo a que entre tus muchas destrezas se encuentre, la de saber preparar una dosis letal de belladona.

Gabrielle agarró dos platos de madera, y empezó a llenarlos.

—Lenny comió hace una hora, St. Clair. Puedes ir al establo, a ver si está tirado en el suelo con la lengua fuera, hinchada y amoratada; si no es así, te sugiero que te sientes a la mesa.

—Vaya, qué temperamental. Tengo entendido que todos los grandes cocineros, tienen bastante genio —se sentó de nuevo, y después de apartar a un lado el paño, con el que ella había tapado el cesto de pan, inhaló con placer y comentó—: No hay duda de que será, pura ambrosía. De acuerdo, puedes servirme.

—¡Sírvete tú mismo, majadero arrogante! —volvió a echar al cazo el contenido de uno de los platos, agarró una hogaza de pan, una cuchara y su plato, y se fue a su habitación—. ¡Y limpia cuando acabes, si sabes hacerlo! —añadió, antes de cerrar la puerta de una patada.

Al oír que él llamaba a la puerta al cabo de unos minutos, se negó a contestar. A pesar de lo mucho que le amaba, no estaba segura de poder contener las ganas de darle un buen puñetazo, si se acercaba a ella antes de que estuviera más calmada. Que llamara a la puerta hasta que le sangraran los nudillos si le daba la gana, que se quedara esperándola hasta que las botas se le quedaran pegadas al suelo. No estaba dispuesta a abrirle.

—Gabrielle… señorita Laurence… es absurdo que no me contestes, los dos sabemos que estás ahí. Anda, deja de comportarte como una niñita testaruda y sal a disfrutar de la compañía de los adultos, te prometo que me disculparé.

—¡Lárgate! —dio media vuelta para quedar de espaldas a la puerta, de cara a la pared.

—El guiso estaba exquisito, Gabrielle —podría abrir la puerta si quería, porque en aquella choza no había ni un solo cerrojo.

—¡Me da igual! —le espetó con furia. ¿Por qué no se comportaba como un caballero, y la dejaba en paz?

—Aunque la verdad es, que el pan estaba un poco correoso —tuvo que retroceder un paso a toda velocidad, cuando ella abrió la puerta de golpe y lo miró furibunda.

—¿Cómo te atreves a decir, semejante cosa? —estaba más que dispuesta a darle su merecido a aquel ingrato, así que era una suerte que hubiera dejado a un lado el plato de madera, antes de salir a enfrentarse a él—. Lenny me ha dicho que mi pan era tan ligero como una pluma, ¡no estaba correoso! ¡Para tu información, en Rose Hill, todo el mundo adora mi pan!

—Me encantaría saber por qué, todo el mundo está familiarizado con tus dotes culinarias, Gabrielle. Se supone que las debutantes, apenas saben cómo coserse una zapatilla —le dijo, con una calma exasperante, mientras la agarraba del brazo—. Pero en este momento, tenemos que hablar de otros asuntos; verás, el Pavo Real te envía sus disculpas y espera que estés en casa cuando venga, pasado mañana por la noche.

—¿En qué casa?, ¿en la mía de Percy Street? —se preguntó si el muy necio iba a echarse atrás, después de tomarse la molestia de llevarla hasta allí. ¿Qué iba a tener que hacer para demostrarle, que estaban hechos el uno para el otro?, ¿tendría que llegar al extremo de amenazarlo a punta de cuchillo, para poder besarlo?

—Por supuesto que no —la condujo hasta la zona de la cocina, y después de instarla a que se sentara frente a la chimenea, colocó otra silla justo delante de ella y se sentó a su vez—. Vendrá aquí. A pesar de que él creía que iba a tener una semana tranquila, resulta que aún está ocupado con unos asuntos en Little Pillington, que es adonde he ido hoy.

Gabrielle se obligó a sonreír, y fingió mostrarse de lo más comprensiva, al decir:

—Pobrecillo, debe de estar exhausto después de cabalgar por toda la campiña, haciendo el bien. Debo admitir que me tiene fascinada… sois dos hombres completamente diferentes, ¿verdad? Bueno, no hay que olvidar que colaboras con él, aunque sea con tareas nimias y que no suponen ningún riesgo para ti —sintió una inmensa satisfacción al ver que, a él, le salía un tic en la mejilla, y que tardaba unos segundos en contestar.

—Eh… en fin, será mejor que dejemos a un lado, la fatiga del Pavo Real y mi insignificante contribución a su causa. Parece ser que ha surgido un problema, con uno de los leales contactos que tiene en Little Pillington; un problema muy serio. Han detenido a uno de sus agentes y, dentro de dos días, van a trasladarlo a Londres para que lord Sidmouth en persona le interrogue, por eso debe pasar a la acción mañana mismo, por la noche.

Gabrielle tragó con fuerza al imaginarse, que la llevaban encadenada ante el líder de los conservadores, y que la sometían a un interrogatorio tras el cual podía acabar a bordo de un barco camino de Nueva Gales del Sur, o ajusticiada en la horca; al fin y al cabo, los hombres no eran los únicos que sufrían tales destinos, ya que la ley permitía que las mujeres, también fueran ejecutadas o exiliadas.

—¿Qué ha pasado? —ya no se sentía tan valerosa, y sus planes no le parecían tan románticos, como antes.

—¿Qué más da? Ha sido culpa mía, y ésa ya es una carga que me cuesta soportar, en este momento.

Al oír el tono apagado de su voz, lo contempló con atención y se dio cuenta de que no tenía delante al dandi risueño, al que solía ver en los salones de baile de Mayfair. Parecía cansado y tenso, y ella no había dejado de darle problemas y preocupaciones.

Pobrecillo. Era tan noble, estaba tan entregado a su causa… interpretaba el papel de petimetre ridículo en Londres, mientras que en secreto… sí, no había duda, de que necesitaba unos días de descanso y sin problemas.

Pero no podía descansar, porque ella estaba allí. Seguro que era una molestia para él, una amenaza que podía poner en peligro sus secretos, un impedimento para su trabajo. No era más que un problema añadido para Christian, y el pobre ya acarreaba demasiados sobre sus hombros. Quizás había llegado el momento de sincerarse del todo, de renunciar a la idea de esperar, a que él se diera cuenta de lo obvio.

—Lo siento, Kit —le dijo con voz queda, antes de posar una mano en su brazo—. Lo siento mucho, he… —fue incapaz de continuar. Si se lo confesaba todo, él la enviaría de vuelta a Londres de inmediato, y no podía permitirlo. Tenía que permanecer allí, junto a él, tenía que ayudarle.

Él la miró con una sonrisa sincera, que la encandiló, una sonrisa que no tenía nada que ver con la ligeramente burlona que solía emplear, cuando interpretaba el papel de dandi. Sintió una extraña y placentera tensión en el estómago, al ver las atractivas arruguitas que se le formaban en las comisuras de los ojos, al ver su atractivo rostro enmarcado por aquel precioso pelo rubio. La camisa blanca y de cuello abierto que llevaba, carente de encajes y florituras, acentuaba su atractivo al amoldarse a sus anchos hombros y enfatizar su estrecha cintura. Esa era la palabra que definía a Christian St. Clair: «atractivo».

La cuestión radicaba en si era su cuerpo o su mente el que lo consideraba atractivo. ¿Estaba tan enamorada como creía, o había dejado que le nublaran la mente sus fantasías y su obsesión por descubrir, todos los secretos de aquel hombre? No lo sabía, pero había una cosa que tenía muy clara: si Christian, su Kit adorado, se atrevía a soltar una de sus risitas estridentes, en ese momento o soltaba alguno de sus ridículos discursos plagados de expresiones francesas, iba a echarse a llorar.

Tenía que lograr que la comprendiera, sin contarle lo que sabía, tenía que ganarse como fuera, su completa confianza.

Al ver que volvía a ponerse serio y tenso, le preguntó con voz suave:

—¿Por qué me trajiste hasta aquí, Christian?

Él le dio unas palmaditas en la mano que ella aún tenía sobre su brazo, y se la apartó con delicadeza, antes de contestar.

—No es un buen momento para hablar de eso, Gaby. Tengo que decidir lo que hay que hacer, respecto a Sal.

—¿Es el hombre al que han capturado? —al ver que se despeinaba al pasarse una mano por el pelo, deseó con toda su alma alisárselo de nuevo.

—Sal no es un hombre, Gabrielle. Es una mujer. Mi contacto en Little Pillington, y donde hiciera falta. ¡Maldita sea, Gaby, ha sido culpa mía! Yo sabía que estaban pisándome los talones, tendría que haberle dicho que se fuera de ese pueblo. Sidmouth ha decidido esperar dos días antes de trasladarla a Londres, porque sabe que el Pavo Real se enterará e intentará rescatarla, y quiere aprovechar para capturarnos a todos. El pobre sería un tipo inteligente, si no fuera tan obvio.

—Has dicho que esa mujer es tu contacto… ¿tan bien la conoces?, ¿te informa a ti personalmente? —aunque sabía que los celos que sentía eran irracionales, había dejado de escucharle mucho antes, de que dejara de hablar.

Intentó verle los ojos, mientras él se frotaba la frente. El fuego había ido apagándose y bajo su luz mortecina, le resultaba muy difícil verle las facciones, y aún más leer su expresión.

—No, Sal es el contacto personal del Pavo Real, pero fui yo quien la reclutó. Ha sido una baza muy valiosa, porque nadie le presta atención a una prostituta recién llegada. Te sorprenderías lo que un hombre como Symington, es capaz de contarle a una mujer. Symington, y muchos más.

Gabrielle lo miró boquiabierta, y al final logró decir:

—¿Qui… quieres decir que tú… que el Pavo Real trabaja, con… con mujeres de vida alegre?

St. Clair alzó la cabeza de golpe, y la miró con enfado.

—Puede que te sorprenda, pero hay muy pocos clérigos dispuestos a hacer nuestro trabajo. El marido de Sal murió en un accidente laboral, en una fábrica del centro del país. Estaba arrodillado sobre una alfombra, para comprobar que no tuviera nudos, y la máquina aplanadora le pasó por encima y lo aplastó; según tengo entendido, estaba tan destrozado que tuvieron que enterrarlo junto con la alfombra. Sal tuvo que renunciar al último sueldo que le correspondía a su marido, en compensación por la alfombra que la fábrica había perdido. De modo que sí, el Pavo Real trabaja con prostitutas. Con prostitutas, ladrones, e incluso asesinos —suspiró antes de añadir—: Y al parecer, también con debutantes sin sesera que creen, que sería muy emocionante cabalgar con el misterioso y romántico, Pavo Real.

—No hace falta que seas soez, Christian —le dijo, dolida—. ¿Sabes si mañana participarás en el rescate? —se humedeció con la punta de la lengua los labios, que se le habían secado de repente—. Perdona, ha sido una pregunta muy tonta. Supongo que tanto tú como el señor Trumble, lord Osgood, y sir Gladwin Penley, ayudaréis a rescatarla.

—No hay tiempo para reunir a todos los miembros de la banda, tendré que arreglármelas con los que pueda hacer venir con facilidad… y con los que no se han vuelto unos timoratos —añadió en voz baja, como para sí mismo.

—¿Puedo participar?

Christian se echó hacia atrás. Tenía las piernas abiertas, y las manos en las rodillas.

—Me estremezco sólo con pensarlo, Gaby. Qué recluta tan entusiasta, qué despliegue de fervor y decisión. Supongo que no me necesitarían para nada a mí, en caso de que fueras tú.

—Lo he dicho muy en serio —intentó mantener la voz firme y decidida, ya que sabía que él esperaba un arranque femenino de histeria y súplicas—. Y no te burles de mí, ya te dije que monto bien a caballo… y por si piensas poner la excusa de que no tienes ninguna silla para montar de lado, te diré de antemano que no necesito una. Soy lo bastante alta como para hacerme pasar por un hombre, y a diferencia de tus amigos, que están en Londres, yo estoy aquí. Es obvio, que tengo que participar.

—Claro, muy obvio —acercó su silla a la suya, como si quisiera verla mejor bajo la tenue luz—. Necesitaré una distracción, para poder sortear a los guardias, y tú serías, una buena candidata. No sé, Gaby… supongo que si te pongo la ropa adecuada y te enseño unas cuantas palabras vulgares, podrías ayu… ¡no, ni hablar!

Gabrielle alargó las manos de forma impulsiva, y las posó sobre sus hombros. Intentó no pensar en cómo le hormiguearon las palmas al tocarlo, de forma tan íntima y atrevida, y se obligó a centrarse, en la conversación.

—¡Por favor, Kit, cuéntame tu plan! Sé que se te ha ocurrido algo, lo he visto en tus ojos antes de que recordaras que no soy Sal, sino una jovencita inexperta. Quieres que distraiga a los guardias, ¿verdad? Supongo que quieres que me haga pasar por ramera, ¿no? ¡Seguro que Sal ha interpretado ese papel otras veces, y si ella pudo hacerlo, yo también! ¡Por favor, deja que te ayude!

—Ni hablar, es demasiado peligroso. Por el amor de Dios, Gaby, ¿tienes idea de lo que esos soldados podrían decirte? ¿Sabes lo que podrían intentar hacerte, antes de que yo pudiera intervenir?

Ella se humedeció los labios con nerviosismo, pero hizo acopio de todo su valor y fingió que no tenía miedo.

—Ponme a prueba para ver, si seré capaz de hacerlo, Kit —después de respirar hondo, se desató la cinta del pelo y sacudió la cabeza. Con la melena de rizos rojos como el fuego cayéndole sobre los hombros, intentó sonreír con sofisticación y se bajó un poco el vestido para dejar un hombro al descubierto, antes de decir con sensualidad—: Hola, guapo. ¿Te apetece pasar, un buen rato?

—Dios del Cielo —susurró, con voz ronca—. Eres la hija, de la mismísima Eva, Gaby, y yo no soy ningún santo —se echó hacia delante, y deslizó una rodilla, entre sus muslos.

Gabrielle luchó por seguir sonriendo, por seguir mirándolo con osadía a los ojos, a pesar de lo desconcertada que estaba ante aquel contacto tan nuevo para ella, tan inusitadamente íntimo. Sabía que estaba intentando asustarla, pero estaba decidida a demostrarle que no era una pusilánime a pesar de que tenía un enorme nudo en la garganta, de que el corazón le martilleaba en el pecho con tanta fuerza, que le atronaba en los oídos, y de que tenía los puños apretados con fuerza sobre el regazo.

Cuando St. Clair se le acercó aún más, su presencia abrumadora pareció absorber todo el aire de la pequeña estancia, y empezó a costarle respirar. Y cuando él alargó la mano muy poco a poco y la posó sobre uno de sus senos, se quedó sin respiración del todo.

—Qué melón tan suculento —le dijo él con voz suave, interpretando el papel de soez cliente de una prostituta. Mientras trazaba círculos alrededor del pezón con el pulgar, a través de la tela del vestido, alargó la mano libre y le estrujó el otro seno, con una fuerza casi dolorosa—. Qué zorrita tan perfecta, está hecha a medida para que la toquen. Tiene los pezones bien tiesos, esperando a que los acaricie y los chupe.

—Por favor… —Gabrielle cerró los ojos, mientras la recorrían sensaciones desconocidas que jamás había llegado a imaginar siquiera, y la respuesta de su propio cuerpo ante las caricias de aquel hombre, la asustó un poco—. Por favor, Kit… —«¿eso es todo lo que se te ocurre? ¿Por qué no le pides, que se detenga?, ¿por qué? ¿Es que el amor elimina por completo, el pudor?».

Ni siquiera se dio cuenta, de que él le bajaba el corpiño del vestido, porque al notar que él hundía aún más la rodilla entre sus muslos, las sensaciones que se centraban en su entrepierna, acapararon toda su atención.

Al sentir el contacto húmedo y cálido de su boca entre los senos, abrió los ojos de golpe y bajó la mirada. Contempló su cabeza mientras sentía el roce de su pelo rubio y sedoso contra la piel y las caricias de sus manos, mientras él la saboreaba y la amaba con los labios y la lengua, mientras hundía aún más la rodilla y la instaba a abrir las piernas. La embargó un profundo deseo, aunque sabía que no eran, ni el lugar ni el momento, adecuados.

Aquello iba mucho más allá de una prueba, para valorar si era una pupila apta, para la escuela de rameras voluntarias. Kit estaba adorándola, y ella estaba gozando de forma indescriptible, con aquella adoración carnal.

«Por favor, por favor, por favor…».

De repente se apartó de ella, de su cuerpo, de la silla. Se puso de pie con el rostro vuelto hacia la chimenea, y mientras ella se apresuraba a ponerse bien el corpiño, dijo con aparente naturalidad:

—De acuerdo, supongo que serías bastante creíble, en el papel de ramera. Si prometes obedecer sin rechistar, todas y cada una de mis órdenes, vendrás conmigo mañana por la noche —se volvió hacia ella, y la miró con un brillo en los ojos, que ella no supo descifrar—. Le sugiero que se retire a sus aposentos, señorita Meretriz, antes de que empiece a pensar que no es al Pavo Real a quien quiere complacer, sino a mí.

Gabrielle, que estaba mirándolo con los ojos muy abiertos y las manos contra los labios, decidió que lo más prudente sería hacerle caso y se apresuró a huir a su habitación. En cuanto cerró la puerta, se apoyó en ella mientras temblaba de forma convulsiva. Tuvo que esperar un largo momento, hasta que tuvo suficientes fuerzas para tumbarse en la cama y llorar, de frustración y miedo.

Frustración porque no había querido apartarse de Christian, ni que él dejara de acariciarla. Porque no había querido que la tratara como a una dama, sino como a la ramera que había fingido ser.

Y miedo porque, mientras cerraba la puerta, había alcanzado a verle alzando una de las sillas por encima de la cabeza, y porque el sonido de la puerta al cerrarse no le había impedido oír ni la imprecación que él había soltado, ni el estrépito de la silla haciéndose añicos contra la pared de piedra, de la chimenea.

Capítulo 12

De hecho, en ese momento, habría podido parecer que iba camino de una fiesta, cuando en realidad estaba metiéndose de cabeza, deliberadamente y a sangre fría, en la trampa que le había tendido, su más acérrimo enemigo.

Baronesa Orczy

Lady Ariana Tredway estaba paseando por el parque, conduciendo con pericia el calesín de ruedas amarillas, que su querida madre le había regalado en su último cumpleaños. Le había ordenado a su doncella que estuviera atenta, por si veía a lord Buxley, que casi siempre salía a ejercitar a su montura preferida, a aquella hora. Si no se lo encontraba allí, se vería obligada a ir a visitarlo a su casa, y a pesar de que detestaba la idea de cometer una incorrección tan grande, estaba dispuesta a hacer lo que fuera necesario.

Al cabo de unos minutos, suspiró aliviada al verlo. Se apresuró a saludarlo con la mano, y frenó a sus dos llamativos caballos blancos a un lado del camino, mientras él se acercaba al galope, a través del césped. Estaba espléndido, vestido con la ropa de montar.

—Buenos días, Ariana —se llevó una mano al sombrero en un gesto de saludo, mientras su montura, que estaba ansiosa por seguir galopando, giraba en un círculo casi completo—. ¿En qué puedo ayudarte?

—De hecho, creo que soy yo la que puede serte de utilidad a ti —le hizo un rápido gesto con la cabeza a su dama de compañía, que estaba acostumbrada a tales órdenes silenciosas y bajó con torpeza del calesín, antes de ir a contemplar las flores que había junto a unos árboles cercanos—. Como no deseo hablar a gritos y tenemos compañía de sobra, en este parque atestado, permíteme que sugiera que me acompañes en el calesín.

—Acepto con gran placer, mi señora —lord Buxley desmontó de inmediato, ató las riendas del caballo a la parte trasera del vehículo, y subió junto a ella con agilidad—. Tomaré las riendas si deseas continuar con el paseo, por supuesto.

—No, Anthony, las riendas las llevo yo —quitó el freno, y chasqueó las riendas, para que los caballos se pusieran en marcha.

Avanzaron en silencio durante unos minutos, saludando con la cabeza a los conocidos con los que se cruzaban y comportándose de acuerdo a su rango y carácter. Lady Ariana esperó a llegar a una zona con menos gente, y dijo sin preámbulos:

—Has capturado a una mujer, que trabaja a las órdenes del Pavo Real, y piensas traerla a Londres mañana.

—¡Ariana! ¡Es imposible que lo sepas, a menos que…!

—Sí, ya lo sé, a menos que me haya dedicado a escuchar a través de los ojos de las cerraduras, cuando vienes a visitar a papá —saludó con la mano a lady Cornwallis, que pasó junto a ellos en un landó abierto. Sus hijas estaban sentadas frente a ella, y sus rostros poco agraciados estaban ocultos, tras los parasoles que llevaban—. Pero eso es lo de menos, tengo en mente asuntos más importantes que las artimañas que me veo obligada a usar, debido a mi preocupación por la felicidad de mi padre, asuntos que conciernen a la señorita Gabrielle Laurence y a lord Christian St. Clair.

—¿St. Clair? —el conde esbozó una sonrisa despectiva, y comentó—: Ariana, no hay nada que puedas decirme sobre ese pusilánime absurdo, que pueda llegar a interesarme lo más mínimo.

—¿Ni aunque te sirviera para desprestigiarlo, para destruirlo? ¿No te gustaría encerrarlo en una mugrosa prisión, para que jamás pueda volver a recitar ante una atenta audiencia, las cartas que el Pavo Real envía a los periódicos?

—¿También estás enterada de eso? —apartó la vista del horizonte, y se volvió a mirarla con curiosidad—. ¿Sabes que le hemos pedido al barón, que deje de defender al Pavo Real?

Lady Ariana se llevó un pañuelo de encaje al labio superior, porque por culpa del sol de la tarde y de su propia excitación estaba sudando un poco, y eso era inadmisible.

—No entiendo por qué los hombres os empecináis en pensar, que a las mujeres sólo nos interesa la moda. Bueno, ¿quieres deshacerte de St. Clair? ¿Sí, o no? Mis caballos están poniéndose nerviosos, y papá me aconsejó que no los mantuviera inmóviles durante mucho tiempo —se obligó a esperar con paciencia, mientras él le daba vueltas al asunto.

—St. Clair se ha convertido en un estorbo para ti, en esta temporada social, ¿verdad? —le dijo él, al fin—. Supongo que la señorita Laurence también, ya que es su última protégée. Y yo que pensaba que os habíais hecho amigas, y que os dedicabais a cotillear entre risitas, sobre el romántico Pavo Real.

Lady Ariana lo miró indignada. Le había invitado a ir con ella en el calesín para poder ayudar a su padre, a su rey y a su país, y él tenía la osadía de insultarla. ¿Cómo se atrevía a decir que cotilleaba, entre risitas?, ¡ella jamás hacía tal cosa! A pesar de que era un hombre muy guapo, el atractivo físico no lo era todo, y era obvio que tenía unos modales atroces. Que afirmara que la impelían motivos ocultos para querer hacer caer a St. Clair de su pedestal, que insinuara que había entablado amistad con Gabrielle Laurence, para empañar su inesperada popularidad… ¡era una afrenta! ¡Era insultante, degradante, vil…!

Frunció el ceño, y decidió contarle la verdad.

—De acuerdo, Anthony, lo admito. Quiero deshacerme de ellos, de los dos. Ya tengo la reputación de Gabrielle Laurence pendiendo de un hilo, gracias a cierta información que tengo guardada en mi joyero, pero esta misma mañana me he enterado de que puedo conseguir vencerla, sin mover ni un solo dedo, porque se ha puesto en una situación comprometida. Si ya has acabado de insultarme, puede que estés dispuesto a escuchar lo que he averiguado, y que va mucho más allá de las intrigas sociales usuales.

—Por supuesto, Ariana. Lo que importa no es la motivación, sino lograr el objetivo. Y a modo de disculpa, permite que te diga que estoy convencido de que has acudido a mí, debido a tu gran lealtad a la causa conservadora. No sabes lo halagado que me siento, al ver que depositas tu confianza en mí.

Lady Ariana esbozó una sonrisa, y decidió dignarse a perdonarlo por el insulto anterior.

—Hay que detener al Pavo Real, Anthony —le dijo, con fervor creciente—. Y también es imprescindible destruir, a St. Clair. Sé cómo conseguir los dos objetivos, y lo cierto es que el método, es una verdadera delicia.

—Lo que tú digas, Ariana —a juzgar por su tono de voz, daba la impresión de que no acababa de tomársela en serio—. ¿Cómo propones destruir al barón? Las damas le tienen mucho afecto, y la mayoría de los jóvenes le consideran un ídolo y siguen las modas, que él impone.

—¿Acaso le tienes miedo? —sintió una enorme satisfacción, al ver que se tensaba para controlarse, y se dio cuenta de que él debía de estar tan molesto por la popularidad del barón, como ella por el éxito social de Gabrielle. A los dos les habían usurpado el puesto, pero eso estaba a punto de acabar—. No, por supuesto que no. Pero debes admitir que resulta ofensivo para la gente como nosotros, para los que conocemos el verdadero significado de la nobleza —le puso una mano en el brazo, y añadió—: He ido a ver a Gabrielle Laurence esta mañana, en los últimos días he ido de visita con relativa frecuencia a su casa, de Percy Street y no hay duda de que se trata de un lugar peculiar. Si a alguien se le ocurriera desconfiar, de las explicaciones que han dado la señorita Laurence y su amiga, podría llegar a pensar que no son más que unas rústicas carentes de sofisticación, que han irrumpido en la alta sociedad para elevar su estatus económico, mediante un matrimonio ventajoso.

—Si quieres que esta conversación no se alargue hasta la cena, te aconsejo que hables con claridad. ¿Estás diciendo que la señorita Laurence es, una caza fortunas?

—¡Mucho peor! ¡no es más, que una ramera!

—¡Lady Ariana, debo protestar! —se apresuró a apartarle la mano de su brazo, como si temiera que pudiera contaminarle, con aquel arrebato de vulgaridad—. Hablar con claridad no implica que debas rebajarte, a decir obscenidades.

—No hay forma de decir esto, con palabras bonitas —saludó con la mano a lord Blakestone, que pasó cerca de ellos a lomos de su célebre yegua gris—. Escúchame bien: he ido a Percy Street esta mañana, porque hacía dos días que no veía a la señorita Laurence en ningún evento público… y lo mismo puede decirse de St. Clair, tenlo muy en cuenta… y la señora Fletcher me ha dicho que, Gabrielle, está indispuesta y no puede recibir visitas. Han estado intentando convencerme de que hay una epidemia en la casa, pero no me lo creo. ¡Ni siquiera tienen un criado que abra la puerta, Anthony!

Respiró hondo e intentó aclararse las ideas, para poder exponerlas de forma razonable y convincente; ya que quería conseguir el apoyo, del escéptico lord Buxley.

—Le he pedido a la señora Fletcher un vaso de agua, porque sabía que iba a tener que ir a buscarlo ella misma, y he podido examinar el costurero que anteriormente, ya había sido una valiosa fuente de información para mí.

—¿Un costurero? Qué sagaz eres.

Al ver su sonrisa ligeramente burlona, lady Ariana tuvo ganas de darle una bofetada.

—Sí, lo soy. Resulta que he encontrado una carta de la señorita Laurence, dirigida a la señora Fletcher, y que estaba franqueada por el mismísimo St. Clair. Estoy segura, he reconocido su letra. No me he llevado la carta para que no supieran que la he leído, pero puedo decirte lo que pone.

—Continúa.

Al ver que él no se molestaba en saludar a lady Hertford, que pasó cerca de ellos con su carruaje, lady Ariana se dio cuenta de que había logrado captar su interés, y se tranquilizó al poder saborear el poder, de su propia superioridad.

—En la carta, Gabrielle le dice a su amiga que St. Clair se la ha llevado al campo, para presentarle al Pavo Real. El barón no sólo pregona a los cuatro vientos las palabras de ese forajido, sino que está compinchado con él, y ahora ha comprometido la reputación de la señorita Laurence, que sin duda no es más que una de esas tontas que se creen enamoradas, del Pavo Real. Si tú consigues descubrirlos juntos, en su guarida campestre, los dos estarán acabados, destruidos. Puede que incluso encuentres al Pavo Real con ellos, y así acabarán los tres en la cárcel. ¿Qué te parece?, ¿te alegras ahora, de que te haya hecho partícipe de esta información? —era obvio que se sentía muy satisfecha, de sí misma.

Lord Buxley permaneció en silencio durante unos segundos, mientras pensaba ceñudo en lo que acababa de averiguar, y al final, le preguntó:

—¿No has podido llevarte, la carta?

—Ya te he explicado por qué no podía hacerlo, Anthony —le espetó, cada vez más exasperada. En vez de alegrarse y felicitarla, el conde permanecía circunspecto y no se le ocurría otra cosa que preguntarle, por qué no había hecho lo imposible—. La señora Fletcher se habría dado cuenta, de su desaparición, ¿no basta con que la haya leído y te haya contado, lo que pone?

—No estarás contándome todo esto, porque la señorita Laurence va a conocer al Pavo Real y tú estás celosa, de su gran aventura, ¿verdad?

—¿Cómo puedes decir tal cosa?, ¿acaso crees que soy una niña? Esto es mucho más importante, que unas absurdas quimeras sensibleras. El Pavo Real amenaza con destruir Inglaterra, con sus cartas traicioneras y sus actos ilegales, en contra de la Corona, papá me lo ha explicado al detalle. Inglaterra necesita una clase social elevada como la nuestra, ya que somos los que sabemos cómo gastar dinero. Las clases bajas tienen trabajo gracias a nuestros gastos… construyen nuestros carruajes y nuestros yates, hilan telas para nuestra ropa, hacen ladrillos para nuestras casas, tienen cultivos y crían animales, para nuestras cenas y eventos sociales… los pobres se morirían de hambre, sin una clase alta con dinero, y me parece muy injusto, que se quejen.

—Eres una buena hija, y una súbdita leal —se inclinó un poco hacia ella, y le dio unas palmaditas, en la mano.

—¿Verdad que sí? Pero debo decirte que me he quedado horrorizada, con todo lo que he visto esta mañana en Percy Street. Cuando me he marchado de la casa, le he ordenado al cochero que se detuviera al final de la calle, para poder vigilar durante un rato. Quería ver si la señorita Laurence regresaba, porque en ese caso todo se habría echado a perder y no podríamos demostrar nada, ¿verdad?

—Avanza un poco, Ariana. ¿Qué es lo que has visto?

—No te impacientes —quitó la mano de debajo de la de él, porque podían cruzarse con el duque de Glynnon, en cualquier momento y no quería que la viera en actitud demasiado íntima, con otro hombre—. Al cabo de un rato ha llegado el carruaje de St. Clair, pero quien ha bajado ha sido George Trumble, que ha entrado en la casa y ha permanecido allí poco menos de un cuarto de hora, antes de salir en compañía de la señora Fletcher y una niña; por cierto, todos llevaban equipaje. El cochero de St. Clair ha quitado la aldaba de la puerta de la casa, y entonces se han marchado a Hanover Square. ¿Qué crees que significa eso?

—A menos que St. Clair, esté montando un burdel… perdona mi crudeza, Ariana… diría que no hay duda de que la señorita Laurence está en compañía del barón, y que es cierto que han ido a la campiña, para encontrarse con el Pavo Real. Y está claro que Trumble, sir Gladwin, y lord Osgood también están compinchados con ese forajido, porque todo el mundo sabe, que son amigos inseparables del barón. Ninguno de ellos me caía bien, en especial ese tal Trumble, que no es más que un parásito, que no pertenece a la nobleza. Me encargaré de inmediato de que varios agentes los sigan, para tenerlos vigilados.

—Esperáis que el Pavo Real intente rescatar, a la mujer a la que tenéis presa en Little Pillington, ¿verdad? Seguro que atacarán después de que oscurezca; ese forajido viste de negro cuando comete sus fechorías, para que no se le vea.

—Me dejas asombrado, Ariana —lord Buxley bajó del calesín, mientras la acompañante de la dama se acercaba a toda prisa, acalorada y sin aliento—. Pero sí, debo admitir que ése es el plan. Mañana por la mañana, el Pavo Real estará en mis manos… y también St. Clair y los demás, si tenemos suerte. Tal y como la señorita Laurence me dijo, el barón y el forajido son dos hombres, completamente dispares, por lo que cuesta imaginar que St. Clair pueda ser el Pavo Real, o que esté aliado con él. Supongo que ella le reveló sus sospechas, y le convenció de que la llevara ante el Pavo Real. Me pregunto qué fue lo que impulsó a St. Clair, a acceder.

—Está prendado de ella —le dijo, sin demasiado interés. Estaba deseando retomar su paseo, por si tenía la suerte de encontrarse al duque de Glynnon. No quería que él se olvidara, de su existencia—. Me di cuenta de que, desde el primer momento en que vio a esa horrible pelirroja, parecía incapaz de quitarle los ojos de encima. El amor, puede llegar a debilitar mucho a una persona, ¿verdad? Me siento afortunada, por no tener la capacidad de sentir esa emoción tan destructiva.

—Sí, tales sentimientos son un lastre, que suelen acarrear las clases inferiores —lord Buxley desató a su caballo de la parte trasera del calesín, y lo condujo hacia delante, antes de llevarse la mano al sombrero en un gesto de despedida—. Mañana volverás a ser la reina de la alta sociedad, querida Ariana, pero yo seré el único que sepa que has sido tú la que ha salvado a la nobleza, de una posible revolución. Es un honor para mí, estar en tu presencia.

—Por supuesto —lady Ariana frunció el ceño al ver que su carabina se alzaba la falda con muy poco recato, para poder subir al calesín, y añadió—: Buena suerte, Anthony. Te ruego que no me tengas en ascuas, preguntándome cómo ha ido tu misión. Mañana por la noche asistiré al baile de lady Hertford, y estaré esperando ansiosa tus buenas nuevas.

—Voy a estar fuera de Londres durante los próximos días, encargándome del Pavo Real, de los interrogatorios y demás; pero podremos vernos en la pequeña cena que organizo en mi casa, en tres días, antes del baile de la condesa de Royston. Tanto St. Clair como la señorita Laurence estaban invitados, ya que era del todo imposible dejarlos a un lado debido a su popularidad, pero supongo que tendremos que arreglárnoslas sin su presencia —sus labios se curvaron ligeramente, y estuvieron a punto de formar, una sonrisa—. Vendrás junto a tu estimado padre, ¿verdad? Será entonces cuando pueda relatarte, el éxito de mi misión, y… si se me permite el atrevimiento… también me gustaría mantener una conversación privada con él, sobre un asunto de carácter muy personal.

—¿Lo dices en serio, Anthony? —era lo bastante lista como para saber que debía aparentar sentirse halagada, ante la idea de que estaba dispuesto a proponerle matrimonio, aunque no pensaba aceptarlo; al fin y al cabo, siempre había aspirado a algo mucho más elevado, que un conde—. Vas a lograr que me ruborice —añadió, con voz carente de emoción, antes de alejarse en busca del duque de Glynnon.

Christian se había pasado el día entero, evitando a Gabrielle. Había estado en el establo con Lenny, ejercitando al caballo, y mandando una nota que iba a entregarse en mano, en su mansión de Hanover Square. En resumen: había estado ocultándose a pesar de que sabía que era un cobarde, un granuja redomado, un monstruo al que apenas reconocía, que se empeñaba en continuar con una misión, que había ido desdibujándose.

Se preguntó cuándo había dado aquel peligroso giro, cuándo se había internado con buenas intenciones pero, en parte por amor propio, en aquel camino que estaba recorriendo. ¿Cuándo había intercambiado sus elevados ideales, por interpretar el papel de osado vengador, que quemaba mansiones y que instigaba, revueltas?

«Grumble lo vio venir» se dijo, mientras cabalgaba campo a través a lomos de Zedekiah. «Grumble, y Winnie, e incluso Ozzie. Todos, menos yo. El riesgo se ha convertido en un juego en el que no hay reglas, ni puertos seguros, ni preocupación por los peones indefensos, que están atrapados en medio de la retribución de un gobierno furioso y asustado. Dickie el Lento, Sal, Gabrielle… ¿a quién más le pediré que pague por mi insensatez, por mi imprudente deseo de ganar, a toda costa?».

Mientras se vestía para el papel que iba a interpretar aquella noche, se juró que aquélla sería la última vez. «Si me concedes una última victoria, si permites que rescate a Sal, daré todo por terminado y regresaré al plan original. Encontraré la forma de detener la marcha de protesta contra Syminson, lo prometo; de hecho, ya he puesto en marcha un posible plan. Pero todo depende de hoy, de esta noche decisiva; de no ser así, jamás me habría arriesgado a permitir que Gabrielle corriera tal peligro, por muy dispuesta que estuviera a ayudarme».

«¡No te rías de mí, Dios! Como todos los pecadores, necesito con desesperación tu socorro. Te prometeré lo que sea si me ayudas. Permíteme rescatar a Sal, proteger a Gabrielle, y mantener a salvo a los habitantes de Little Pillington. El pecador soy yo, ¡soy yo el que merece un castigo! Ellos no se lo merecen… Dios, no se lo merecen».

Había sido incapaz de pensar, en el interludio que había compartido con Gabrielle, frente a la chimenea. Se había pasado la noche anterior en vela, maldiciéndose a sí mismo mientras oía sus sollozos ahogados, y Lenny había rematado la faena al pasarse el día insultándolo, con todos los improperios habidos y por haber; al parecer, su criado se había encariñado tanto con Gabrielle, como con su habilidad como cocinera.

—¿Que va a dejar que esa dulzura, venga con nosotros?, ¿se ha vuelto loco? —le había dicho, mientras pulía unos arreos.

—La idea me gusta tan poco como a ti, Lenny, pero no tengo otra opción; además, apenas correrá peligro. Necesitamos que alguien interprete, el papel de Sal.

—¡Por los clavos de Cristo!, ¿va a pedirle algo así, a ese ángel? No hace falta que me diga por qué está dispuesta a hacerlo, ni por qué usted va a cometer la mezquindad de permitírselo. Es porque está encaprichada con el Pavo Real, ¿verdad? Pues vaya tontería, porque entonces quiere castigarla por estar encaprichada con usted mismo. Está claro que está enamorado de ella, y hay que tener el corazón muy negro para ser capaz de poner en peligro, a la mujer amada.

Él sabía que Lenny tenía razón en todo, que debía de tener un «corazón muy negro» por sentir rencor, por el hecho de que Gabrielle estuviera fascinada con el Pavo Real, sobre todo teniendo en cuenta que él era, dicho justiciero. Frapple se desternillaría de risa si le viera tan descentrado, tan irracionalmente celoso de sí mismo.

Sabía que también había hecho gala de su negro corazón, al presionarla la noche anterior, al desafiarla a que soportara la humillación de sus caricias abusivas, como prueba de que podía ayudarlo en el rescate de Sal. Estaba dispuesta a hacer lo que fuera con tal de ayudar a la causa, incluso a soportar aquellas toscas caricias que se habían convertido, como por arte de magia, en un apasionado interludio, a pesar de que era obvio que lo detestaba.

Sí, Gabrielle lo detestaba… y él la amaba, con todo su negro corazón.

No había duda de que el ser humano tenía una capacidad sorprendente, para tejer tupidas y enrevesadas marañas, se dijo, mientras se ponía una greñuda peluca canosa y se miraba en el espejo, para echarle un último vistazo a su disfraz. Se había oscurecido el rostro, el cuello y las manos, con una solución de corteza de árbol y claras de huevo; al secarse la mezcla, la rigidez de la clara le había formado arrugas tanto en las comisuras de la boca y de los ojos, como en el cuello, así que le confería un aspecto avejentado. La llaga purulenta que tenía en el dorso de la mano izquierda y la verruga de la nariz, se las debía a un mendigo al que había conocido en Spitalfields, que era todo un experto en el arte de crear dolencias, que pudieran despertar compasión y granjearle, uno o dos peniques.

La bolsita de trapos que se había atado alrededor del cuerpo, para simular una joroba en el hombro izquierdo, no le estorbaba a la hora de moverse, aunque tenía que acordarse de caminar con las piernas dobladas, para parecer más bajo.

Sólo le faltaban tres últimos detalles, y se puso manos a la obra. Se frotó su perfecta dentadura blanca con una pasta de color marrón verdoso, se cubrió un ojo con un andrajo que haría las veces de parche, y ocultó una pluma de pavo real a su espalda, metida en la cinturilla de los pantalones, bajo la chaqueta harapienta y sudada, que llevaba puesta.

Por último, y a modo de toque añadido, se metió un diente de ajo en la boca y lo masticó hasta crear una masa que empujó, hacia una de las mejillas. Se dio por satisfecho, y bajó de la buhardilla para ver si Gabrielle, ya estaba lista.

—Esta noche pareces, especialmente malvado, Kit. El papel de rufián te sienta sorprendentemente bien —le dijo, al verle bajar la escalerilla—. Lenny tenía razón al decirme, que no te reconocería, la verdad es que estás… eh… supongo que debería decir magnífico. No tanto como el Pavo Real el otro día, cuando rescató a aquel hombre en Link Pillington, pero yo misma me lo pensaría dos veces antes de enfrentarme a alguien con un aspecto tan amenazador, como el tuyo. Me pregunto si los dandis de Londres se apresurarían a seguir esta nueva moda, si el gran St. Clair se presentara así en Mayfair.

Christian se volvió poco a poco, casi con renuencia. Pensaba que iba a encontrársela con la apariencia de una niña disfrazada, que no podía ocultar su inocencia, estaba dispuesto a decirle que aquello no iba a funcionar y que había decidido no dejarla participar en el plan; pero cuando la vio fue como si acabaran de clavarle un puñal, en las entrañas. No estaba ante una niña, ni ante una señorita de la alta sociedad a la que iban a descubrir, a las primeras de cambio.

Nada de eso. Gabrielle era una ramera sublime, la reina de las rameras. La sencilla blusa que llevaba, que había sido blanca pero se había vuelto grisácea con el paso del tiempo, tenía una de las mangas rasgadas. Se había bajado tanto el escote, que había dejado a la vista tanto los hombros como las seductoras curvas, que él mismo había besado la noche anterior. Llevaba también una falda cíngara, en tonos rojos, azules y verdes que le llegaba por encima de los tobillos, unas maltrechas zapatillas negras, y tenía colgando, varios jirones de encaje de las enaguas.

Había alzado un extremo de la falda, y lo había sujetado en la cinta ancha, de color verde chillón, que se había atado alrededor de la cintura, para dejar al descubierto la enagua superior hasta poco menos que el ápice, de sus muslos. Era un detalle que clamaba su disponibilidad, y a la vez un reclamo para alquilar su «mercancía».

Pero lo que le impactó más fue, aquella gloriosa melena suelta que parecía incontrolable, descuidada, y exuberante. Sí, su radiante cabello… y aquel lunar hermoso, cautivador y enloquecedor, que tenía junto a la boca. Dios del Cielo, era la tentación personificada. ¿Cómo había podido preocuparse por ella? Los que necesitaban su compasión eran los desdichados, a los que iba a embaucar, porque iba a derrotarlos, en un abrir y cerrar de ojos.

A pesar de que se había ensuciado el rostro y los brazos (al fin y al cabo, Little Pillington no era un sitio en el que abundaran, las rameras limpias), seguía siendo una mujer hermosa, vibrante, y seductora.

—¿Qué opinas?, ¿cuento con tu aprobación? —le preguntó ella, con nerviosismo—. Lizzie se desmayaría si me viera así, pero la verdad es que me siento exultante y muy atrevida.

Christian dio gracias al Cielo, por su propio disfraz, y rezó para que la creciente oscuridad ayudara a ocultar el deseo y la agonía, que sin duda se reflejaban en su único ojo visible. «Esto es una locura, debo detener el plan de inmediato y encontrar otra forma, de rescatar a Sal. Pero no hay ninguna otra forma… ¿cuánto tardarás en verte obligada a confesar, Sal? ¿Cuánto tardarán en caer Grumble, Winnie…? ¿Cuánto tardaremos en caer, todos? ¿Cómo puedo correr ese riesgo, Sal? ¿Cómo voy a darte la espalda? ¿Cómo pude permitir, que te apresaran? Por favor, Dios mío, sólo por esta vez. Sólo un rescate, más…».

Avanzó hacia Gabrielle encorvado y arrastrando los pies, balanceando el brazo izquierdo como para mantener el equilibrio, que se veía dificultado a causa de la joroba.

—Vaya preciosidad. ¿Dónde está tu cuchitril, ricura? —dijo, con crudeza, antes de tomar un buen trago de la botella de vino, que había sobre la mesa.

—Mi… ¿mi cuchitril?

Christian se enderezó, y se levantó hasta la frente el andrajo que hacía de parche, para poder mirarla ceñudo con los dos ojos. Cambió de opinión por enésima vez en un minuto. Aquello no iba a funcionar, estaba claro. Gabrielle era demasiado joven e inocente.

—Sí, tu cuchitril. Un lugar pequeño y miserable, que es donde duermen las rameras baratas, cuando no están abriéndose de piernas para cualquier hombre que pueda pagarles un revolcón.

—Ah. Lenny no ha mencionado esa palabra, durante la lección de esta tarde, y debo admitir que me ha impactado bastante, tu apariencia. A pesar de que sé quién eres, das bastante miedo. Hueles fatal, y tienes los dientes de color verdoso… aunque supongo que alguien se daría cuenta, si los llevaras limpios. ¿Podemos intentarlo de nuevo, por favor?

Christian abrió los brazos de par en par e hizo una elegante inclinación de cabeza, en gesto de aquiescencia, aunque estaba convencido de que en aquella segunda ocasión, ella misma iba a darse cuenta, de que no iba a ser una ayuda, sino un estorbo.

—Como quieras, Gabrielle —adoptó la pose de mendigo, y añadió—: Bueno, bomboncito, dime de una vez dónde está tu cuchitril —la agarró de la muñeca con la mano izquierda, para que pudiera ver bien la llaga.

—No tengo ninguno, muchachote. Y no me llamo bomboncito, sino Peg. Que no se te olvide —le contestó, en tono beligerante, antes de zafarse de su mano con brusquedad. Se llevó las manos a las caderas, y movió los hombros sugerentemente. Era obvio que había aprendido bien las lecciones de Lenny, porque resultaba mucho más convincente—. Hace tiempo me agencié un tipo con pasta, pero me dio la patada cuando pillé gonorrea por primera vez. He estado trabajando en las calles, cobro un penique por revolcón. Bueno, ¿quieres perder el tiempo o follar? No tengo tiempo para charlas.

—Dios del Cielo, tendría que estrangular al descerebrado de Lenny —masculló en voz baja, antes de tomar otro trago de vino—. Has memorizado todas las palabras que te ha enseñado, ¿verdad? ¿Tienes idea de lo que estás diciendo, Gabrielle?

Ella se alzó el amplio escote de la blusa, hasta cubrirse los hombros, pero a pesar de que consiguió tapar dos zonas de piel aterciopelada, la prenda se ahuecó y expuso aún más sus hermosos pechos, así que se apresuró a desatar la lazada, tiró de ella para cerrar más el escote, y volvió a atarla. Durante todo el proceso no dejó de mirarlo ceñuda, como indicando que él debería saber que un caballero de verdad se daría la vuelta, mientras una dama arreglaba su ropa.

Gabrielle Laurence era la mezcla más arrebatadora de juventud inocente e irreverencia sexual, que había visto en toda su vida, y seguro que los carceleros de Little Pillington estarían dispuestos a rebanarle el pescuezo a sus propios hermanos, con tal de conseguir poseerla primero… aunque no iban a tener ni la más mínima posibilidad de tocarla, claro.

—No, no sé lo que estoy diciendo, y te agradecería que me permitieras conservar mi ignorancia. ¿Podrías ayudarme a ponerme la capa?, me parece que ha oscurecido lo suficiente, para que nos pongamos en marcha —lo observó con atención, y añadió—: A menos que estemos esperando, a que llegue el Pavo Real, claro.

—Nos encontraremos con él en el roble rajado, que hay a las afueras de Little Pillington —le contestó con voz tensa, mientras ella se le acercaba con la capa en la mano y le daba la espalda, para permitir que se la pusiera.

Después de ponerle la tosca prenda alrededor de los hombros y de cubrirle el pelo con la capucha, vaciló por un momento. Aquélla era la última oportunidad que iba a tener para cancelar la misión, o al menos, para impedir que Gabrielle participara… aunque tuviera que atarla al poste de la cama. Pero vacilar era tan inútil como replantearse la misión, porque sabía que no podía cambiar sus planes. Sal le necesitaba, podría acabar en la horca si no la ayudaba; de hecho, todos sus amigos podrían acabar ajusticiados. Y en cuanto a él… en fin, quizá se tenía más que merecido, que acabaran ahorcándolo.

—Lenny va a venir con nosotros y vamos a encontrarnos con dos hombres, Jackey y O'Dell, que estarán con el Pavo Real. Todo está listo.

—¿Estás diciendo que voy a conocer al Pavo Real, esta misma noche? ¡Qué emoción! —lo miró sonriente por encima del hombro, y la capucha se le cayó y dejó al descubierto de nuevo, su deslumbrante melena.

Christian se sintió incluso más desesperanzado, al oír aquellas palabras. Lo acometió una furia tan intensa, que tardó unos segundos en poder hablar, por lo tensa que tenía la mandíbula.

—No, no le conocerás hoy. Puede que lo veas, pero ni se te ocurra intentar captar su atención. Permanecerás callada, y pasarás tan inadvertida como te sea posible, hasta que te ordene que cumplas con tu parte del plan. Si tenemos suerte y todo sale según lo previsto, regresarás aquí conmigo. ¿Está claro?

—Lenny tenía razón, te pones tan gruñón como un oso con la pata herida, cada vez que alguien menciona al Pavo Real. Si no supiera lo leal que eres, pensaría que no te cae demasiado bien. Ah, por cierto, me gustaría hacer un trato contigo —se volvió a mirarlo mientras Lenny, que iba todo de negro como los jinetes que había visto en Little Pillington, el día del rescate de Dickie el Lento, sacaba tres caballos del establo.

Después de contemplar fascinado durante unos segundos, cómo refulgía su melena pelirroja bajo la luz de la linterna de Lenny, Christian volvió a ponerle la capucha y luchó por controlar, sus emociones desbocadas.

—¿De qué se trata? —le preguntó con cautela. Se preguntó qué más iba a pedirle aquella mujer, y deseó ser capaz de poder negarle algo.

Ella apartó la mirada, antes de contestar.

—Si me prometes que no volverás a tocarme, no le contaré al Pavo Real que ayer me atacaste.

—¿Que te ataqué? —se habría echado a reír, si hubiera podido creer que estaba bromeando—. ¡Pero si prácticamente me rogaste, que te acariciara!

—Lenny no me tocó siquiera, mientras me daba clases —le contestó con terquedad.

La situación era tan absurda, que al final se echó a reír.

—Claro, pero él sólo te enseñó las palabras, y para interpretar bien tu papel, no sólo necesitas saber las palabras adecuadas. Fui yo quien te enseñó lo que se siente, al ser una ramera.

—Sí, en eso tienes toda la razón —le contestó con voz queda, antes de darle la espalda.

—¿Listo para ir a por Sal, milord? —dijo Lenny al acercarse, antes de guiñarle el ojo a Gabrielle.

—Sí —Christian agarró las riendas de Zedekiah, y se dispuso a montar, mientras Lenny acercaba una yegua parda al montadero, para Gabrielle—. Vamos a acabar con esto, antes de que me dé un ataque tardío de sentido común.

Gabrielle permanecía ceñuda, mientras cabalgaba tras St. Clair. Tenía la impresión de que no había hecho otra cosa más que dejar, que él la guiara desde el momento en que le había conocido.

«Cabría pensar que va camino de otro baile mas, en el que van a recibirle con los brazos abiertos, en el que van a agradecerle que haya tenido la condescendencia, de honrar con su presencia el evento. Cabalga tan erguido, con tanta naturalidad, sin molestarse en mirar a derecha o a izquierda, sin mostrar la menor preocupación por la posibilidad más que real, de que puedan descubrirlo y capturarlo, en cualquier momento. Me pregunto si realmente es tan valiente o si es el ser más petulante, dominante y arrogante, sobre la faz de la tierra. Y aunque tengo un montón de cosas en la cabeza en este momento, me encantaría encontrar alguna razón sensata que explicara por qué le amo tantísimo, a pesar de que se niega a revelarme toda la verdad».

—Gabrielle, a partir de ahora debes permanecer callada. No digas ni una palabra, ¿está claro? —le dijo él en voz baja, cuando salieron del campo abierto y se acercaron a lo que en la oscuridad parecía, una arboleda llena de maleza.

Sus palabras la arrancaron de su ensimismamiento, y contuvo las ganas de darle un bofetón. Claro que estaba claro, que debía permanecer callada, ¿acaso la tomaba por tonta?

Se limitó a asentir, y Lenny espoleó a su caballo y se acercó a ella. Tomó sus riendas, y la condujo hacia unos árboles donde había tres hombres, esperando. Dos de ellos, que parecían de extracción obrera, iban a pie y llevaban una ropa parecida a la de Christian, pero además iban armados, con dos estacas.

El tercero… ah, el tercero iba a montado a caballo, y la capa negra que llevaba le cubría el cuerpo y se extendía, por la grupa de su montura. Ella aguzó la mirada para intentar vislumbrar sus facciones a pesar de la oscuridad, pero le resultó imposible, porque el hombre llevaba un antifaz de seda negra, que le cubría la cara.

No tuvo más remedio que felicitar para sus adentros Christian, su héroe disfrazado con verruga y joroba. Era una treta astuta, pero ella ya la había visto antes. Fiel a lo que se esperaba de ella, abrió la boca y exclamó como una tontita:

—¡Oh, don Pavo Real, mi buen señor…! ¡Me siento tan honrada, de conocerlo!

Capítulo 13

Se amaban de todo corazón…

ella, era una descarada, y él, un ladrón.

Heinrich Heine

—Tengo algo que decirle —le dijo el Pavo Real a Christian, a través del antifaz, antes de agarrarlo del brazo.

—Puedes decirme lo que quieras, pero ahora no es el momento —le contestó, con voz serena. Después de apartar de su manga aquella mano enguantada, desmontó y le entregó las riendas a uno de los dos aldeanos, que estaban contemplando la escena boquiabiertos—. Supongo que podremos hablar a nuestras anchas en menos de una hora, aunque te advierto que lo más seguro es que no te preste demasiada atención; en cualquier caso, no es prudente hablar demasiado en este momento.

—Que me aspen, seguro que no tardan en empezar a darse puñetazos —le susurró Lenny, a Gabrielle.

Ella estaba convencida de que el enmascarado, cuya voz había reconocido al instante, estaba enfadado por el hecho de que Christian la hubiera incluido en aquel improvisado rescate, y por un momento deseó que se la tragara la tierra; sin embargo, la vergüenza no tardó en dar paso a la indignación, porque daba la impresión de que nadie la creía capaz de llevar a cabo, aquella triquiñuela. Qué necios, no sabían, la cantidad de secretos que guardaba.

Al cabo de unos segundos, el Pavo Real se colocó mejor la capa alrededor de los hombros, con majestuosidad y dijo:

—De acuerdo. Se trata de un asunto de poca importancia, así que no hace falta que lo tratemos ahora, ni merece la pena que nos disgustemos por él. Esperaré a la hora requerida y entonces, mientras usted está a las puertas de la muerte, le susurraré al oído, lo que me ha contrariado.

—No tengo la menor intención de morir esta noche, amigo mío —le respondió Christian, con voz afable. El color verdoso oscuro de sus dientes convirtió su boca sonriente, en un hueco negruzco—. Al fin y al cabo, cabalgo junto al Pavo Real, que es de sobra conocido, por sus brillantes planes. O'Dell, ayuda a desmontar a nuestro valeroso guerrero.

¿Que ayudara a desmontar, al Pavo Real? Gabrielle no pudo evitar sentir una diversión creciente, al ver que el Pavo Real desmontaba con gran esfuerzo y estaba a punto de derribar al tal O’Dell, que se había acercado para ayudarlo pero apenas podía con él. Era obvio que aquel Pavo Real tan alto y misterioso, no era muy buen jinete; de hecho, el del rescate en Little Pillington había sido, mucho mejor. Qué pena que ella aún no hubiera visto al justiciero de verdad, vestido con aquel atuendo tan favorecedor.

Se apresuró a desmontar, ya que estaba deseando preguntarle al Pavo Real, si necesitaba su ayuda… y también iba a aprovechar para susurrarle, algunas palabras tranquilizadoras.

—¡No te muevas de ahí, Peg! Maldita sea, mujer, si eres incapaz de obedecer órdenes, le diré a Lenny que te lleve de vuelta a la choza —le espetó Christian.

La vehemencia contenida de sus palabras la detuvo en seco, y se preguntó cómo era posible amar a un hombre y al mismo tiempo, desear zarandearlo.

—Perdona, Kit.

—No, querida mía, no se disculpe —le dijo el Pavo Real, mientras alargaba una mano hacia ella, para indicarle que se acercara—. Por favor, es un gran placer para mí poder besar la mano, de una dama tan valerosa. Estaré en deuda con usted, durante lo que me quede de vida.

Gabrielle soltó una risita mientras le acercaba la mano, para permitir aquel gesto tan romántico, y deseó con todas sus fuerzas que Kit estuviera, muerto de celos.

Cuando el Pavo Real hizo una elegante reverencia, ante ella y le besó el dorso de la mano, St. Clair masculló, con voz cortante:

—¡Señor! ¿No es hora de que nos pongamos en marcha? Estamos a punto de llevar a cabo, un rescate.

—Ah, sí —el Pavo Real soltó un profundo suspiro, y dijo con voz fatalista—: Yo diría que estamos a punto de ir, directos a prisión. Si no morimos todos en el intento, consideraré que ha sido una misión, de lo más insulsa. De acuerdo, ¿empezamos ya?

—A menos que quieras quedarte aquí toda la noche, divagando sobre las probabilidades que hay de que hoy acabemos conociendo al Creador —agarró a Gabrielle del codo, y le indicó a todos que se acercaran, para dar las últimas instrucciones.

Gabrielle se preguntó si él no se daba cuenta, de lo extraño que podría parecerles, tanto a ella como a los hombres que iban a colaborar en el rescate, que no fuera el Pavo Real quien se encargara de dar, dichas instrucciones, aunque pensándolo bien, era algo que podría explicarse con relativa facilidad. Podría argumentarse que, a pesar de que el Pavo Real era el líder, no quería molestarse en explicar las ideas y estratagemas, que se le habían ocurrido, y les encargaba la tarea, a los hombres que estaban a su mando. Sería un caso similar al de Wellington, que planeaba los ataques pero no salía a la carga, con cada uno de sus capitanes.

No tardó en darse cuenta de que las instrucciones de Kit, eran bastante claras, pero tenían una laguna: no mencionaban, en ningún momento, al Pavo Real. De modo que cabía preguntarse qué era lo que iba a hacer, durante el rescate, si es que iba a hacer algo; en cualquier caso, era de esperar que su función no tuviera nada que ver, con montar a caballo.

Al darse cuenta de que Christian estaba diciendo algo, en tono muy serio, se apresuró a centrarse de nuevo, en la conversación.

—O'Dell, tú te encargarás de llevar a Peg a la plaza, y después de indicarle en qué dirección debe ir, rodearás la plaza y te encontrarás conmigo, detrás de la cárcel. ¿Lo tienes todo listo, Jackey?

—Sí, señor. Tengo que ir a la calle principal, contar hasta diez con los dedos de las manos y después con los de los pies, y entonces enciendo las mechas y me escondo, antes de que los guardias vengan y me den una paliza.

—Si resulta que al amigo Jackey le falta algún dedo, encenderá las mechas antes de tiempo.

Gabrielle tuvo que contener una risita al oír el comentario, que el Pavo Real acababa de hacer, con toda la tranquilidad del mundo. Estaba nerviosa, porque sabía que en breve iba a tener que cumplir con su promesa, de ayudar a liberar a Sal.

—Muy bien, Jackey —Christian se volvió hacia su supuesto jefe, y le dijo con voz suave y tensa—: ¿Quieres añadir algo más? No quiero entretenerte, pero te ruego que nos honres con cualquier cosa, que se te pase por la cabeza. Estamos todos con el aliento contenido, deseando oír tus sabias palabras.

—No, he dicho todo lo que tenía que decir… por ahora —el Pavo Real levantó de golpe un lado de su capa negra, por encima del hombro, al estilo de los héroes (y los villanos) de Drury Lane.

—Empezamos ya, ¿o qué? —Lenny miró a su alrededor, como si pensara que estaban a punto de aparecer, las tropas del rey—. Estoy harto de oírles discutir, como dos pajarracos.

Christian los miró, uno a uno. Sus ojos se detuvieron durante un momento más largo, en el Pavo Real, que estaba montando con la ayuda de Lenny.

—De acuerdo, vámonos —dijo al fin, muy reacio.

Gabrielle se preguntó si Elizabeth tendría el detalle de pagar, para que llevaran su cuerpo sin vida a Rose Hill y la enterraran con su mejor vestido; pero antes de que pudiera reaccionar, la condujeron a través de unos arbustos bastante espinosos y por un callejón oscuro, que olía a orina y a basura; desde allí, O'Dell la llevó por huertecillos y patios de tierra, con alguna que otra planta. La ruta era tan laberíntica, tomaron tantos giros, que Gabrielle empezó a pensar, que estaban andando en círculos.

Cuando se le enganchó la camisa en un canalón y se hizo un pequeño corte en el brazo, O'Dell le apretó la mano para indicarle, que permaneciera callada. Tuvo que centrarse en mantener el rápido ritmo del irlandés, mientras seguían avanzando entre casuchas; así que, apenas tuvo tiempo de sentir miedo; al fin, se detuvieron junto a una de las casas y contemplaron la plaza, que tenían delante.

—Ahí está la cárcel —le susurró O'Dell al oído. En comparación con su aliento, el de Christian cuando había hablado con ella en la choza, parecía digno de un ramo de lilas primaverales—. Hay un par de tipos delante, y dos más, detrás. Los demás están dentro pasando el rato, mirando por las ventanas, por si aparece el Pavo Real. Usted se encargará, de los de delante. Si no conseguimos que abran esa puerta o quitarles la llave, el plan se irá al garete.

Gabrielle asintió, y le dijo en voz baja:

—Sé lo que tengo que hacer, señor O'Dell. Mi misión es engatusarlos —deseó que no le temblara tanto la voz, e intentó convencerse de que su misión era muy sencilla; al fin y al cabo, le había plantado cara a lady Ariana Tredway y había engañado a la alta sociedad, en pleno. En comparación, aquello iba a ser pan comido.

—No sé qué quiere decir eso de, «engatusados», cielo. Están alerta, así que lo más seguro es que tengas que enseñarles la mercancía, para conseguir camelártelos.

—¿Qué mercancía?

O'Dell le bajó el escote sin miramientos, hasta que sus pechos quedaron expuestos casi por completo, antes de contestar:

—La tuya, tus melones. Dios, tendría que haberle dicho a mi mujer que se ocupara de esto, tal y como me pidió Kit, pero es que está gorda como una vaca y sólo le quedan dos dientes. Venga, ponte en marcha. Yo tengo que regresar, antes de que Jackey acabe de contar.

Sin más, O'Dell le dio un firme empujón en la espalda, que la catapultó hacia la plaza, que estaba bien iluminada por antorchas. Trastabilló un poco, pero se detuvo y cuadró los hombros, antes de echar a andar; al fin y al cabo, ella misma había pedido participar, en aquella misión.

Al darse cuenta de que estaba andando poco a poco, como una debutante pasando con cuidado, ante la mirada atenta de las patronas de Almacks, respiró hondo y se llevó una mano a la cadera. Con la otra agarró la falda, y la agitó hacia delante y hacia atrás, mientras se dirigía con la cabeza en alto y el paso firme, hacia los dos guardias que estaban ante la pequeña cárcel.

—¡Mira eso, Willy! ¡Es todo un bombón! ¡La bragueta se me está tensando, sólo con verla!

—Cierra el pico, Hackett, y sigue vigilando —dijo el tal Willy, a pesar de que bajó el rifle y apoyó la culata en el suelo, mientras contemplaba a Gabrielle—. No merece la pena que nos metamos en un lío, por un revolcón.

Los dos eran feos, corpulentos y sucios, pero era obvio que estaban interesados en ella. Mientras los miraba sonriente, decidió que ya habría tiempo después para analizar sus propios sentimientos y decidir, si tenía vocación de ramera.

Le parecía poco probable, pero lo de interpretar un papel sí que le gustaba bastante.

—Hola, muchachotes —les dijo, cuando se acercó más. Al guiñarles el ojo se acordó de lord Osgood, que tenía esa manía, pero era de esperar que el gesto resultara más atrayente en ella, que en el amigo de Christian—. Me he enterado de que tenéis a mi hermana Sal enchironada aquí, y he venido a verla desde East Chippwick. Ha sido como una madre para mí, y la quiero mucho. Me enseñó todo lo que sé… ya me entendéis. ¿Por qué la habéis trincado?

—¿Esa vieja zorra, es tu hermana? —le preguntó Willy, mientras la recorría con la mirada de pies a cabeza con expresión lujuriosa—. Pues que sepas, que está compinchada con el Pavo Real, seguro que la llevan a Lunnon para colgarla, cuando cante el gallo.

—Oye, Willy, ¿qué te parece si…? —apostilló Hackett, mientras se frotaba la entrepierna.

Gabrielle tuvo que disimular la repugnancia que sintió, al ver aquel gesto tan vulgar, pero como ya era demasiado tarde para replantearse, su impetuosa aventura en el lado más sórdido de la vida, avanzó otro paso más y juntó un poco los hombros, consciente de que el movimiento exponía aún más sus pechos… o en palabras no muy finas de Lenny, «su puesto de melones». Sabía que no debía acercarse demasiado, ya que Lenny le había advertido que debía permanecer lo bastante cerca, para que pudieran verla, pero lo bastante lejos para que no pudieran llegar, a tocarla.

—Estás listo para un buen revolcón, ¿verdad? —su sonrisa era tan ancha y forzada, que le dolieron las mejillas—. ¿Cuánto tiempo llevas aquí plantado, custodiando a una criminal tan aterradora, como mi pobre hermanita? Me parece que te iría bien un descanso —se llevó las manos a los pechos, y añadió—: ¿Te gustaría apoyar la cabeza, en un sitio mullido?

Los dos hombres intercambiaron una mirada, y Willy se pasó la lengua por los labios. Hackett se frotó la nuca, y comento:

—Supongo que podríamos turnarnos, Willy. Sal no va a largarse, a ningún sitio.

—¿Que vais a turnaros? —les espetó, antes de darles la espalda—. No pienso darme un revolcón, con vosotros dos. No he venido a perder el tiempo abierta de patas, sino a ver a mi hermana —se volvió hacia ellos y se pasó la lengua por los labios abiertos, tal y como Lenny le había enseñado. Se concentró deliberadamente en Willy, que tenía la llave colgando de la cintura—. Tengo una idea: ¿qué os parece si entramos dentro, y paso un buen rato con vosotros, después de que me dejéis ver a Sal?

—No podemos hacerlo —Willy miró a Hackett, y comentó—: Él nos dijo, que no le abriéramos la puerta a nadie.

—¿Qué más da lo que dijera? —le contestó su compañero. Los dos tenían la mirada puesta en Gabrielle, que seguía sonriente y movía los hombros de vez en cuando, con actitud incitante. Al verla bajar un dedo por el cuello, hasta el borde del escote, soltó un gemido y añadió—: ¿Has visto eso?, ¿esperas que me preocupe por él, cuando tengo delante algo así? ¿Dónde crees que está ahora, ese señoritingo? Se suponía que tenía que estar aquí, ¿verdad? Pues no, no está aquí. Mientras nosotros estamos haciendo guardia a la intemperie, él está con el mamarracho de Symington, comiendo en platos de oro y bebiendo, vino francés.

Como era obvio que Hackett estaba refiriéndose, al jefe de los hombres que Sidmouth había mandado a Little Pillington, para capturar al Pavo Real, y estaba igualmente claro que, ni Willy ni él, le apreciaban demasiado, Gabrielle respiró hondo, entonó una breve plegaria para sus adentros, y pasó al plan alternativo, que era el que había preferido, desde el principio.

—En fin, si no podéis, pues no podéis. Supongo que la pobre Sal, tendrá que aguantar las ganas de verme. Es una lástima, tenía ganas de pasar un buen rato con vosotros… sobre todo contigo, Willy —guiñó el ojo de nuevo, y añadió—. Me has gustado mucho, y no te habría cobrado nada —dio media vuelta, y poco a poco… muy poco a poco… echo a andar hacia el lateral de la cárcel, consciente de que bahía más hombres de Sidmouth vigilando, entre las sombras.

Al volver la esquina, sintió que le flaqueaban las piernas y rezó para que Willy no tardara en ir, tras ella. Si había cumplido bien su parte del plan, había llegado el momento de que Kit pasara, a la acción.

Cuando apenas había dado media docena de pasos, en el callejón oscuro que había junto a la cárcel, sintió náuseas cuando una mano fuerte y ruda la agarró del hombro; al parecer, el plan alternativo, sí que había funcionado.

—Alto ahí, ricura —le dijo Willy, antes de obligarla a que se girara hacia él. La empujó hacia la pared, mientras empezaba a desabrocharse los pantalones, y añadió—: Voy a aceptar lo que me has ofrecido, y mucho más. Ninguna zorra deja plantado a Willy Burns y se marcha, como si nada.

—No, apuesto a que se marchan a la carrera —comentó Christian con voz tersa, mientras presionaba el cañón de una pistola, contra el cuello del guardia—. Eso es, mantén las manos donde las tienes y aférrate bien a lo único que entiendes, y que seguro que no te gustaría perder, mientras yo te quito esto —con la mayor tranquilidad del mundo, le arrancó la llave de la cadena con la que la llevaba sujeta a la cintura y se la lanzó, por encima del hombro, a O'Dell, que la cazó al vuelo.

—¿Vas a… a matarlo? —le preguntó ella, con voz trémula. Deslizó la espalda hacia abajo contra la pared, y se apartó hacia un lado, para alejarse de Willy y de su mirada, llena de odio.

—Sólo, si te ha tocado —Christian presionó la pistola con tanta fuerza, contra el cuello de Willy, que éste empezó a gimotear—. ¿Te ha tocado?

Ella se apresuró a negar con la cabeza, y le dijo, con nerviosismo:

—No, en absoluto. No lo mates, por favor —empezaba a pensar que carecía de la vena sanguinaria, que debía tener todo buen vengador.

—Tus deseos son órdenes para mí, querida mía —le dijo él, antes de agarrar a Willy del cuello y darle un cabezazo, contra la pared. Cuando el guardia se desplomó inconsciente a sus pies, añadió con voz tensa—: Dulces sueños, amigo. O'Dell, sácalo de aquí y llévalo tras la cárcel, para que pueda descansar, junto al resto de sus compañeros dormidos.

—¿Puedo darle, una buena patada? Como trabaja para Symington, debe de estar acostumbrado —le contestó O'Dell, mientras le daba la llave.

—No hay tiempo, para caprichos personales.

Apenas la miraba. Cabría pensar que ella no le importaba lo más mínimo, pero Gabrielle sabía que aquella supuesta indiferencia, era fingida.

—Lleva a Peg de vuelta a los caballos, y esperadme allí —añadió él.

Al oír aquellas palabras, se le olvidó por completo que, aquel hombre, acababa de demostrar que estaba dispuesto a matar por ella, y lo fulminó, con la mirada.

—¡No pienso regresar! ¡No puedes dejarme a un lado como si nada, no quiero perderme toda la diversión, a estas alturas!

Christian la agarró del brazo con una brusquedad parecida, a la que había empleado Willy poco antes, y le espetó:

—No hay tiempo para uno de tus berrinches, Gaby —estaba tan tenso, que se le olvidó llamarla Peg—. Tengo que regresar a la puerta, debo distraer al guardia antes de que decida venir en busca de su amigo y los hombres de Sidmouth, empiecen a sospechar que pasa algo. Nuestro plan alternativo ha funcionado bien, pero la puerta aún no está abierta. La pequeña treta de distracción de Jackey estará lista, en unos dos minutos, y quiero que estés bien lejos de aquí, antes de que…

Una fuerte explosión que hizo vibrar el suelo, lo calló de golpe, y cuando se volvieron para mirar vieron una columna de fuego, que se alzaba en la calle principal, a unos trescientos metros de allí.

O'Dell se rascó la cabeza, y comentó:

—Me parece que tendríamos que haberle echado un vistazo, a los pies de Jackey, para ver cuántos dedos tiene —al ver que las llamas se extendían por el tejado de una casona, que bordeaba un callejón, justo a la derecha de la calle principal, soltó una exclamación y añadió—: Tenía usted razón, señor. Esa cosa que le ha dado a Jackey, es capaz de armar un buen jaleo.

Gabrielle tenía la mirada puesta en las enormes llamaradas, y se sobresaltó cuando Christian la empujó hacia el irlandés y echó a correr, hacia la parte delantera de la cárcel. No era el único que iba a la carrera, ya que habían empezado a surgir hombres de portales oscuros y ventanas, que se habían abierto a toda prisa, y todo el mundo iba corriendo, hacia el edificio en llamas.

O'Dell la instó a que apretara la espalda contra la pared y se colocó junto a ella, apretado también contra los ladrillos, antes de decir:

—Son los hombres de Sidmouth, que corren como conejos para salvar al desgraciado de Symington. ¿Nos quedamos a mirar, un rato?

Gabrielle se limitó a asentir con vehemencia, porque tenía el corazón tan acelerado, que se sentía incapaz de articular palabra. Era la primera vez que vivía una situación peligrosa, y a pesar de que estaba muerta de miedo, no estaba dispuesta a dar media vuelta y marcharse.

A aquellas alturas, seguro que Christian ya había dejado fuera de juego a Hackett y había entrado en la cárcel para rescatar a Sal, pero no sabía en qué consistía la siguiente parte del plan; de hecho, lo que iba a pasar a continuación era un misterio para ella, al igual que para los hombres de Sidmouth y para la gente del pueblo que corría a apagar la monumental hoguera, en que se había convertido la mansión de Symington.

La noche era una locura, en la que se entremezclaban los gritos, el sonido de pasos a la carrera, y el estruendo, del crepitar de las llamas. De repente, avanzando a contracorriente entre la creciente marea humana, apareció un hombre alto y moreno, que se agarraba un brazo con la otra mano, y que gritaba órdenes a diestro y siniestro, a pesar de que nadie parecía hacerle caso.

—¡Regresad a vuestros puestos! ¡Regresad, idiotas! ¡No es más que una treta! —intentó interceptar el paso de los agentes con los que se cruzaba, pero fue en vano.

Era lord Buxley. Gabrielle reconoció su voz, a pesar de que tenía el rostro tiznado y la ropa, hecha trizas.

«Mientras nosotros estamos aguantando a la intemperie, él está con el mamarracho de Symington, comiendo en platos de oro y bebiendo vino francés…», eso era lo que había dicho Hackett. ¡Dios del Cielo! Era consciente de que la misión de Jackey consistía, en hacer saltar por los aires la mansión de Symington, pero lo que no sabía era que, lord Buxley y él, iban a estar dentro. ¡No había duda de que los rescates, eran asuntos muy serios!

Continuó con la mirada fija en lord Buxley, que estaba abriéndose paso entre la creciente confusión y se dirigía con determinación, hacia la cárcel. Tenía el brazo izquierdo herido y colgando, a un lado del cuerpo, pero en la mano derecha empuñaba una pistola… y un arma bastaba, para acabar con una vida.

Se preguntó angustiada, dónde estaba Christian. Ya tendría que haber vuelto con Sal, ¿habría tenido algún problema, con la llave? Era posible que Sal, estuviera encadenada en la celda. ¡Maldición, aquel hombre era un idiota! ¿Por qué tardaba tanto?

—¡Tengo que ayudar a Kit! —le gritó a O'Dell, para que pudiera oírla por encima de todo aquel jaleo.

Antes de que pudiera detenerla, se alzó la falda, echó a correr hacia la plaza a toda velocidad, y se lanzó contra el lado herido, de lord Buxley. La colisión fue brutal, y los dos acabaron en el suelo.

Y de repente, mientras más y más gente dejaba atrás, la plaza y se dirigía hacia la casa de Symington, mientras el conde se sentaba y mascullaba una imprecación, al agarrarse el brazo, mientras Gabrielle luchaba por alejarse a rastras intentando ocultar el rostro tras su pelo… dos jinetes vestidos de negro, irrumpieron en la plaza.

Todo había sucedido a una velocidad vertiginosa, pero el tiempo pareció detenerse cuando Christian salió de la cárcel, seguido de una mujer de aspecto anodino y edad difícil de determinar. La alzó en brazos, la llevó corriendo hasta los jinetes, la montó como si fuera un fardo en la silla del segundo jinete, boca abajo y con las piernas colgando, y le dio una sonora palmada al caballo, en la grupa.

—¡El Pavo Real! ¡Es el Pavo Real!

Cuando alguien gritó aquellas palabras, las pocas personas que aún no habían seguido a la multitud para contemplar el incendio, empezaron a vitorear a los jinetes, que se alejaban ya por donde habían llegado. Uno de ellos llevaba a Sal, y el otro se aferraba a las riendas y parecía tener cierta dificultad, para mantenerse a lomos de su montura.

Gabrielle contempló la escena, mientras se ponía de rodillas. Aquel supuesto héroe de Inglaterra tenía una estampa impresionante, pero era un poco decepcionante ver, lo mal que montaba a caballo… antes de que pudiera reaccionar, alguien la agarró con fuerza y la obligó a ponerse de pie.

—¡Eres una obstinada! —le espetó Christian con furia, antes de darle una patada en el hombro a Buxley. Cuando el conde se desplomó de espaldas, inconsciente, se sacó una pluma de pavo real de la espalda y dejó que cayera flotando, hasta su cuerpo inerte. La agarró del brazo de nuevo, y tiró de ella, con brusquedad—. ¡Vamos!

Regresaron a la carrera al callejón oscuro, donde estaba O'Dell, fuera del alcance de la intensa luz de las llamas, y lo siguieron a través del laberinto de casas, hasta la arboleda donde estaban los caballos. Para cuando Christian la soltó, Gabrielle estaba casi sin aliento, tenía punzadas de dolor en los costados, y le habían salido llagas en los pies, por culpa de los adoquines y el terreno irregular, por el que habían corrido.

—Necesito descansar —dijo, jadeante, mientras se apoyaba contra su caballo. Le dolía el corte que se había hecho en el brazo, un patán repugnante había estado a punto de manosearla, tenía la sensación de que había pasado una eternidad corriendo, estaba dolorida en partes de su cuerpo que hasta ese momento ni siquiera sabía que existían, y la mera idea de montar a caballo durante una hora a plena noche, le resultaba inimaginable. Necesitaba sentarse y descansar unos minutos, ¿acaso era pedir demasiado?

Sí, al parecer, sí que lo era.

—Ya descansarás después, Gaby —le dijo Christian, con voz cortante—. Monta en tu caballo, antes de que te suba a la silla como si fueras un fardo.

Al ver que no mostraba piedad alguna hacia ella… y que ni siquiera le agradecía el hecho de que le hubiera salvado la vida, al interceptar a Buxley… le lanzó una mirada asesina y susurró:

—Te detesto —le dio igual, no ser más elocuente ni original.

—Sí, ya lo sé —él entrelazó las manos, para que apoyara el pie y pudiera montar, y comentó con calma—: Más tarde ya hablaremos, también, de esa manía que tienes de ser tan redundante. O'Dell, vete a casa… o aún mejor, ve a por Jackey y sumaos a los que están intentando, apagar el fuego —montó a lomos de su caballo, antes de añadir—: Recuerda que no debes decirle ni una palabra de esto, a nadie.

—No diré ni pío. Buen viaje, señor, y gracias. Ha sido una noche muy entretenida, ¡me lo he pasado genial!

Realizaron el trayecto de vuelta en silencio. Aunque Christian iba delante, se volvía a mirar a Gabrielle a menudo, ya que parecía agotada y tenía miedo de que acabara cayéndose, del caballo.

Había estado magnífica, aquella noche. Sin ella, les habría resultado mucho más difícil conseguir la llave de la cárcel, antes de la explosión, y se habrían expuesto a que el guardia se marchara corriendo a ver el incendio, con la llave a cuestas; aun así, seguía atormentado por haber permitido que participara en el rescate, sobre todo teniendo en cuenta que no estaba seguro, de si lord Buxley la había reconocido o no.

Era consciente de que las personas solían ver lo que esperaban, en una situación dada, pero a pesar de que era obvio que lord Buxley no esperaba ver en Little Pillington, a la nueva beldad de Londres, el problema radicaba en que no tenía la certeza absoluta, de que no la hubiera reconocido.

Había acertado al decidir que, el juego, tenía que acabar de inmediato. Acababa de tentar por última vez al destino; se habían acabado las gestas heroicas. Ver a Gabrielle en manos de aquel guardia, verla lanzarse contra Buxley en un valeroso intento de salvarle la vida… había sido un infierno que le había avejentado de golpe, que quizás incluso, le había hecho madurar.

Aún no había habido ninguna muerte, pero la aventura de aquella noche había acabado de convencerlo, de que existía la posibilidad más que real de que acabara habiendo alguna, y pronto. No podía seguir haciendo caso omiso, de las advertencias de sus amigos, ni seguir creyendo que sería capaz de asumir las muertes de Sal, O'Dell, o incluso lord Buxley, como un peaje aceptable para lograr un fin. Cuando uno permitía que la violencia entrara en su vida, le resultaba demasiado fácil utilizarla. Había tenido que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad, de toda la humanidad que le quedaba, para contener la necesidad visceral de apretar el gatillo y acabar con aquel guardia, que había amenazado a Gabrielle.

Había tenido la precaución de sobornar a los sirvientes de Symington, para que salieran de la casa unos diez minutos antes, de que Jackey encendiera las mechas junto a la puerta de la cocina, pero había pasado por alto, de forma deliberada, la posibilidad de que Symington pudiera morir en la explosión. Y lord Buxley había corrido el mismo peligro, ya que al parecer, después de emplazar a sus hombres, había ido a pasar una agradable velada, con Symington.

Ninguna muerte, de momento; todas las misiones, habían sido un éxito.

Pero todo había acabado. No iba a haber ninguna marcha de protesta, hacia la mansión de Symington, porque dicha mansión estaba ardiendo, hasta los cimientos. Era una ventaja añadida, de aquel plan de rescate; además, era más que probable que Symington hubiera resultado herido, junto con Buxley, así que no estaría en condiciones de enfrentarse a los descontentos, que pudieran ir a presentarle sus quejas.

A menos que estuviera muerto… no, los hombres como Symington, no morían tan fácilmente. Eran como los gusanos, como las cucarachas, y siempre encontraban la forma de sobrevivir, con su mezquindad intacta. Era una pena que el Pavo Real acabara de jubilarse, en ese mismo momento, ya que no podría mostrarle a Herbert, el camino de la verdadera salvación.

Cuando llegaron al establo, desmontó y se apresuró a acercarse a Gabrielle, que seguía a lomos de su caballo con la cabeza gacha. Era obvio, que estaba exhausta.

—Ven, deja que te ayude.

Ella le dio las riendas sin rechistar, y alargó los brazos hacia él; cuando se deslizó hasta el suelo, le flaquearon las piernas y apoyó la cabeza, contra su pecho musculoso. Estaba tan cansada, que debía de habérsele olvidado cuánto lo detestaba.

—Necesito bañarme, Kit —le dijo, sin apenas fuerzas—. Por favor, me siento muy sucia.

El frotó la mejilla contra su pelo, y la apretó contra su cuerpo, mientras le masajeaba la espalda para intentar aliviar un poco su fatiga. La alzó en brazos, y cruzó con ella el patio del establo. Los caballos estaban muy cansados, así que seguro que no se alejarían, más allá del abrevadero o el dispensador de heno.

—No hay ninguna bañera en la choza, pero cerca de aquí hay una laguna pequeña y bastante profunda.

—Lo que sea. Un cazo, una palangana, una laguna, me da igual. Si no puedo lavarme, prefiero morir antes que acostarme.

¿Gabrielle en la laguna? Gabrielle y él, solos y desnudos, en plena noche…

Lenny aún tenía que llevar a Frapple al carruaje, y a Sal a la posada, de donde ella saldría al día siguiente camino del norte del país; cuando regresara a la choza, se ocuparía de los caballos y se iría a dormir de inmediato, al cuarto que tenía detrás del establo; ya que no era un hombre que se preocupara demasiado, por la higiene personal.

Nadie iba a interrumpirlos, en la laguna; nadie iba a ir, a buscarlos.

Consciente de que iba a ir directo al infierno, la sentó con cuidado en el banco de madera, que había junto a la puerta de la choza y le dijo con voz suave:

—Espérame aquí.

Entró como una exhalación, y recogió varios artículos de aseo, toallas, y ropa limpia para los dos. Lo hizo a toda prisa para no tener tiempo de cambiar de idea, de recordar que era un caballero y que estaba por encima de hacer cosas tan escabrosas, como seducir a una mujer inocente.

Al salir, le ofreció la mano y la ayudó a levantarse. Bajo la luz de la luna y las estrellas, la condujo con cuidado hacia el estrecho sendero, que llevaba a la laguna. Era el escenario ideal para una seducción, aunque llevaba meses bañándose allí y jamás se había dado cuenta del potencial romántico que había, en las sombras de los sauces sobre el agua, en el croar de las ranas, y en el canto de los grillos. Era un lugar que parecía sacado, de un cuento de hadas.

Después de extender sobre la hierba la sábana en la que había acarreado la ropa, le indicó que se sentara y ella obedeció de inmediato. Le alzó el pie izquierdo, le quitó la maltrecha zapatilla, y le bajó el pie antes de indicarle que alzara el otro… y ella obedeció, de inmediato.

Mientras luchaba por controlar la excitación creciente que sentía (que había surgido en parte debido a la emoción del rescate, pero que se debía en su mayor medida a la cercanía de la mujer a la que amaba, adoraba y deseaba, sobre todas las cosas), se quitó el parche y la peluca, el abrigo y la camisa, y le indicó que se levantara de nuevo. Ella obedeció, de inmediato.

Poco a poco, con mucho cuidado para no sobresaltarla, le quitó la cinta verde que llevaba a la cintura y la dejó colgada, de su propio cuello. Alzó una mano hacia el corpiño de la blusa, y empezó a tirar del cordón que lo mantenía cerrado. Fue estirando centímetro a centímetro, hasta que la lazada se deshizo del todo… y fue entonces cuando la docilidad de Gabrielle, que había sido causada por la fatiga, desapareció de golpe y ella le propinó, un sonoro bofetón.

—¡No he dicho, que quisiera que me bañaran; puedo hacerlo yo sola! —le espetó con furia, mientras se sujetaba la blusa abierta contra sus pechos, casi desnudos—. ¡Quién sabe cuántas libertades más te habrías tomado, si el olor a ajo no me hubiera revivido!

Tanto la bofetada como sus palabras le ayudaron a recobrar la cordura, por un momento. Se dio cuenta de que estaba sucio, tenía los dientes verdes y varias verrugas, y aún le quedaba un poco de ajo mascado, en la boca.

—Perdona, Gabrielle —se apartó de ella, se sacó el ajo de la boca, y lo lanzó hacia unos arbustos, antes de ponerse a buscar el dentífrico y el jabón entre el montón de ropa limpia—. Voy a bañarme, al otro lado de este sauce. Las ramas llegan hasta el agua, y supongo que servirán de cortina.

Ella observó las ramas en cuestión, como intentando decidir si eran lo bastante gruesas y si las hojas podrían proporcionarle, un grado aceptable de privacidad, y al final asintió.

—De acuerdo, pero sólo acepto porque estoy deseando sentirme limpia. Aunque habría preferido, que no hubiera luna llena. Prométeme que no volverás, hasta que te lo diga, Kit.

Él hizo la señal de la cruz sobre el corazón, con teatralidad, y se inclinó en una reverencia, antes de decir:

—Se lo prometo por mi honor, señora mía. Y ahora, con su permiso…

—¡Anda, vete ya! —se puso a buscar un trozo de jabón entre la ropa, y comentó—: Se me ha pasado por la cabeza, que Willy podía tener pulgas, y me las he imaginado saltando hacia mí, en busca de pastos frescos.

Al cabo de cinco minutos, después de quitarse tanto las verrugas como la llaga purulenta y de lavarse los dientes y el rostro, y justo cuando estaba a punto de meterse desnudo en el agua (rogando para sus adentros que estuviera lo bastante fría, para calmar el ardor que lo consumía), oyó que Gabrielle, lo llamaba.

—¿Qué quieres, querida? —le dijo, esperanzado, a pesar de que sabía que era un tipo patético dispuesto a rogar, por la más mínima atención de su amada.

—Quédate donde estás, sólo quiero preguntarte una cosa. ¿Qué profundidad tiene esta laguna? —le contestó, desde el otro lado de la cortina, de hojas de sauce.

—¿Sabes nadar? —empezó a sonreír, porque sabía que eran muy pocas las mujeres que no se hundirían como piedras, al meterse en aguas profundas.

—No, no sé —le respondió ella, con irritación—. ¡Qué rabia!, ¡estaba deseando bañarme!

Christian estaba convencido de que aquello era, un regalo de los dioses.

—Se me ha ocurrido una idea, Gaby.

—Dime —parecía renuente, pero resignada.

—¿Ves allí, en la laguna, donde la luz de la luna ilumina algo que parece un bulto, por encima del agua? —mientras hablaba, agarró el jabón y se metió en el agua con sigilo—. Es una piedra, una piedra muy grande. Cuando entres en la laguna, el agua apenas te llegará a las rodillas… perdona que hable tan abiertamente. Pero hay una especie de reborde a poco más de metro y medio, de la orilla. Desde ahí hasta la roca, que está a unos seis metros de la orilla, está tan hondo que ninguno de los dos haríamos pie, pero ésta es la única zona que no está plagada de nenúfares, que se pueden enredar en las piernas y hundirte.

—No puedo meterme, podría resbalar. No pienso ahogarme, después de sobrevivir a la aventura de esta noche, Kit.

—Por supuesto, que no —le dijo, mientras se enjabonaba a toda velocidad—. Pero si entras en el agua muy despacio y con mucho cuidado, podrías hundirte hasta los hombros cerca de la orilla, y entonces yo podría meterme en el agua sin que… eh… sin que tu recato se viera comprometido. Así podríamos bañarnos los dos, y yo estaría lo bastante cerca para ayudarte, en caso de que resbalaras.

—No, ni hablar. No. No, no, y no. Ni pensarlo, barón Si. Clair.

Christian contó poco a poco hasta diez, mientras se frotaba el jabón por el pecho y más abajo, mientras el croar de las ranas y el canto de los grillos eran los únicos sonidos, que rompían el silencio. Cuando llegó a diez, sonrió y preguntó con voz lastimera:

—¿Es que no confías en mí, Gaby?

—A riesgo de que se me acuse de nuevo de redundante, te lo diré en una palabra: no. Y en tres palabras, si quieres: no, en absoluto —a pesar de su respuesta, su voz carecía de convicción—. No necesito que me des más lecciones, sobre cómo ser una ramera, Kit. Mañana me encontraré con el Pavo Real, y después regresaré a Londres.

—Así que, sigues empecinada en colaborar con él, ¿no? —se metió del todo en la laguna, y avanzó hasta una zona más honda, para poder enjuagarse bien—. Tienes una valentía, encomiable.

—Yo no estoy tan segura de eso. He hecho algunas tonterías a lo largo de mi vida, corno intentar abrirme paso en la alta sociedad sin tener ni un penique, pero estas últimas aventuras se llevan la palma. A partir de este momento, me retiro del mundo de las intrigas, y la verdad es, que no lo lamento. Creo que regresaré a Rose Hill junto a Lizzie, y me dedicaré a tejer calcetines, para los huérfanos de la zona. Puede que sea una minucia, pero al menos estaré ayudando en algo en vez de intentando satisfacer mis pueriles fantasías, sobre aventuras emocionantes. Además, después de ver al Pavo Real de cerca y de oírle hablar, la verdad es que ya no me cae tan bien. Se lleva toda la gloria, mientras que eres tú el que se encarga de hacer todo el trabajo, y no me parece justo. En fin, ¿te importaría volver a explicarme cómo puedo bañarme con privacidad, mientras tú también estás metido en la laguna?

Christian sintió que se desvanecían los celos que sentía, hacia el Pavo Real. Lo cierto era que, a su juicio, Frapple había interpretado al justiciero de forma pasable, aunque sin demasiado garbo. Sonrió en la oscuridad, antes de sumergirse del todo para aclararse el jabón de la cabeza, y cuando emergió de nuevo, se sentía revigorizado, como nuevo; por suerte, su amada no había tardado tanto como él en darse cuenta de que, los problemas del país, no iban a solucionarse mediante actos imprudentes y subversivos.

—Ya sabes lo que tienes que hacer, Gaby —lo dijo con voz queda, para que no se diera cuenta de que estaba cerca de la roca, y que podía verla, con claridad.

Ella estaba de pie en la orilla, con el pelo cayéndole a la espalda y tapándole los pechos. Estaba envuelta en una toalla que protegía su desnudez, pero que dejaba al descubierto parte de la sensual curva de la cadera y que no ocultaba aquellas gloriosas y largas, piernas.

—Sí, tengo muy claro lo que tengo que hacer —le dijo ella, tras un breve silencio—. Pero no te metas en el agua, hasta que te dé permiso.

Esperó con el aliento contenido mientras ella seguía vacilando durante un largo momento, antes de dejar caer la toalla. Le flaquearon las piernas, y estuvo a punto de hundirse de golpe, al ver su cuerpo desnudo bajo la luz de la luna, al contemplar la dulce perfección de sus pechos, aquella cintura estrecha, la cautivadora sombra en el ápice de sus muslos…

Se le aceleró la respiración mientras ella se metía, poco a poco, en la laguna, mientras se detenía, con el agua a la altura de la rodilla y se inclinaba hacia delante, para mojarse los brazos y los hombros. Cuando empezó a enjabonarse, a extender aquella espuma blanca por aquella garganta tan delicada, por aquellos pechos perfectos y más abajo, supo que estaba a punto de perder voluntariamente y de buena gana, la poca sensatez que le quedaba.

Ella se internó aún más en la laguna, y se hundió hasta que pudo mojarse el pelo, moviendo la cabeza de un lado a otro. La devoró con la mirada, mientras se enjabonaba el pelo, mientras alzaba los brazos para que el agua se llevara el recuerdo de su roce, con el mundo en el que vivían Sal y tantas otras. Vio cómo empezaba a relajarse, cómo recobraba su juventud y su inocencia, cómo se fortalecía de nuevo, después de unos días tan duros.

Sería un bellaco si se acercara a ella en ese momento, si la besaba y la abrazaba, si la hacía suya… justo cuando estaba a punto de dar media vuelta y nadar hasta el centro de la laguna para intentar ahogarse, Gabrielle alzó las manos por encima de la cabeza, juntó las palmas, y se lanzó de cabeza al agua.

—¡Gaby! —gritó, frenético, antes de nadar a toda velocidad hasta el lugar donde la había visto sumergirse. Notó que algo le agarraba el tobillo, y antes de que pudiera reaccionar, tiraron de él y se hundió.

Los dos emergieron a la vez. El uno furioso y jadeante, y la otra riendo y muy satisfecha, de sí misma.

—¿Me tomas por tonta?, ¿creías que no me había dado cuenta, de que tu voz llegaba desde cerca de la roca? ¿Te lo has pasado bien, mirándome?

—¡Es increíble!

—Ha sido muy fácil tomarte el pelo, querido barón. Sé nadar desde hace años. Te está bien empleado, por asegurarme que podía confiar en ti. Ah, por cierto, me gustaría casarme en St. George, querido libidinoso mío. Estarás resplandeciente vestido de novio, aunque estoy convencida de que encontraré la forma de eclipsarte.

—¡Eres una lianta, debería estrangularte! —masculló entre dientes, antes de ponerle las manos en los hombros y hundirla de nuevo.

Gabrielle emergió a unos metros de él, y sus risas se mezclaron con el canto de los grillos. Dios, cuanto la amaba… cuánto la había amado desde el principio, desde el instante en que la había visto por primera vez. Era su alma gemela, su otra mitad… los dos se parecían tanto, que había sido inevitable que se hubieran caído mal al instante, aunque de forma temporal.

Él había interpretado el papel de petimetre, mientras ella interpretaba el de debutante, pero, en realidad, los dos eran unos bribones de primera. Vivían como les daba la gana, sin hacer caso de los convencionalismos y arriesgándose a todo, en pos de aventuras. No veían la vida tal y como era, sino como debería ser.

Era comprensible que aquella mujer le hubiera intrigado, que le hubiera irritado. Era obvio que se había sentido frustrada con él, que había deseado verlo tal y como lo imaginaba, tal y como deseaba que fuera.

Cuando ella se alejó nadando, fue tras ella y no tardó en alcanzarla, gracias a la fuerza superior de sus brazadas. La agarró de la pantorrilla, tiró de ella, y abrazó su cuerpo resbaladizo, contra el suyo. Contempló extasiado aquella melena mojada y amoldada a su cabeza, su rostro bañado por la luz de la luna, aquellos preciosos ojos verdes enmarcados por largas pestañas, perladas de gotas de agua.

—Bésame, St. Clair —le dijo ella, con voz ronca, mientras lo rodeaba con brazos y piernas—. Bésame, abrázame, enséñame. Pero, por favor, mi querido Kit, antes de nada… dime cuánto me amas.

Christian no tardó en conseguir hacer pie, en el fondo lodoso de la laguna y la sujetó con firmeza contra sí, mientras iba hacia la orilla, aunque le costó un poco mantenerse en pie porque ella insistía en acariciarle los hombros y pasarle los dedos, por el pelo.

—La amo, señorita Gabrielle Laurence —le dijo muy serio, exultante, y lleno de gratitud—. Ni las palabras ni las meras acciones alcanzan para expresar, cuánto te amo, Gaby. Mi propia capacidad de comprensión no alcanza a abarcar, la enormidad de mi amor por ti. Eres mi vida, mi amor, y la mujer más hermosa del mundo entero —sonrió de oreja a oreja, y dijo con el tono que solía usar en Londres—: Pero que me aspen, querida mía, porque dudo mucho que puedas llegar a eclipsarme —la tumbó sobre la manta y se apresuró a tumbarse a su lado, ya que no soportaba estar apartado de ella, ni por un instante.

—¡Qué malo eres! —le dijo, riendo—. Pero supongo que tienes razón, porque eres el ser más hermoso que hay sobre la faz de la tierra, aunque no estés vestido con satenes y encajes… bueno, sobre todo, cuando no estás vestido.

—Exageras, amor mío —susurró, mientras empezaba a mordisquearle la oreja y a acariciarle la cadera, con una mano.

Quería ir poco a poco, excitada de forma gradual para no asustarla ni hacerle más daño del necesario, al arrebatarle la virginidad. Lo único que los separaba eran las gotas de agua, que aún humedecían sus cuerpos, los únicos que rompían el silencio eran las ranas y los grillos, así que tenía toda la noche para enseñarle, los placeres carnales.

No había razón alguna para apresurarse, nada les impedía hacer el amor de forma lenta y pausada… bueno, quizá sí que había, un pequeño impedimento.

—¡Por favor, Kit! —susurró, seductora, mientras se movía hasta quedar en parte, debajo de él. Al ver que se esforzaba por seguir de costado y comportarse como un caballero, añadió—: Ya sé que soy una desvergonzada, pero ya lo he hecho todo, menos entregarme a ti por completo. Por favor, Kit. Por favor, tómame. Tómame ya, quiero experimentar lo que tú ya conoces.

Christian sintió que sus últimos vestigios de caballerosidad se esfumaban, que sus escrúpulos en cuanto a doncellas inocentes y pudorosas, se desvanecían. Se tumbó sobre ella, y la besó con desenfreno.

Se abrazaron entre caricias, sus piernas se entrelazaron mientras Gabrielle se arqueaba y él se colocaba entre sus muslos. Christian se contuvo por un instante en el último momento, en aquel último umbral que debía cruzar, para que la joven inocente se convirtiera en toda una mujer.

Al cabo de un segundo, todas las barreras habían quedado destruidas. La marea de pasión derribó las fachadas sociales tras las que se protegían, los anhelos de los dos pasaron a un primer plano mientras se fusionaban, mientras se movían al unísono y alcanzaban juntos, el éxtasis.

Sus lenguas enzarzadas en un duelo apasionado, mientras él le acariciaba los pechos y ella hundía los dedos en su pelo y los talones en la base de su espalda… su miembro penetrándola hasta el fondo, derramando su simiente para crear vida, para completar el vínculo que se había forjado, con el amor que se profesaban… la cadencia de sus cuerpos dando, recibiendo, amándose…

Ella era, una descarada, y él, un ladrón.

Capítulo 14

Es usted un rufián sediento de sangre, joven. ¿Acaso quiere que le pegue un balazo, a un hombre que respeta la ley?

Baronesa Orczy

Gabrielle estaba de nuevo en la laguna, sentada en la orilla. Llevaba puestos unos pantalones que se había subido hasta las rodillas, y era obvio que no le apetecía lo más mínimo regresar, a sus engorrosos vestidos y a las restricciones sociales, que tenían que soportar las mujeres.

Llevaba pantalones y camisas con la misma naturalidad, con la que nadaba y se comportaba en sociedad, con la misma naturalidad con la que había participado en intrigas y había representado distintos papeles, con la misma naturalidad con la que hacía el amor.

Gabrielle Laurence, su dulce y aguda Gaby. Era un rompecabezas irresoluble, la suma de sus partes, jamás podría catalogarse, contarse, ni entenderse por completo. Podía pasar de la altanería a la exótica seducción, en un abrir y cerrar de ojos, y él nunca sabía con qué Gabrielle Laurence iba a encontrarse. Lo único que sabía era que amaba a todas las Gabrielle Laurence que existían, y que el amor que sentía por ella era imperecedero.

—«Cuando contemplo su belleza, me parece tan perfecta, tan completa en sí misma, que lo que dice y hace se me antoja lo más sensato, virtuoso, discreto y mejor. Los conocimientos más elevados se hunden en su presencia, el argumento más lógico pierde ante ella y acaba por parecerme, un desvarío» —recitó aquellas palabras con voz suave tras ella, mientras contemplaba su pelo suelto bajo la luz del sol.

Ella se echó hacia atrás apoyada en los brazos extendidos, y ladeó la cabeza para mirarlo, antes de decirle en tono de broma:

—Y que no se te olvide, mi querido barón —se sentó bien, y dio una palmadita en el suelo, para indicarle que se sentara a su lado—. John Hilton, si no recuerdo mal. ¿Estás practicando tus modales afectados, para cuando regresemos a Londres?

Él se reclinó de costado, apoyó la cabeza en una mano, y la observó en silencio. Estaba claro que, ninguno de los dos, quería regresar, que ninguno deseaba que acabara, aquel interludio.

—¿Tenemos que regresar, Gaby? —era increíble lo seductora que se volvía su camisa blanca, cuando era ella la que la llevaba puesta. Como los dos botones del cuello estaban desabrochados, alcanzaba a vislumbrar un poco de escote, y, aquella promesa tentadora de fruta prohibida, despertaba un deseo cálido y visceral en su interior—. Preferiría mil veces quedarme aquí, en el campo, disfrutando de placeres sencillos.

—¿Ah, sí? —se puso de lado, para quedar cara a cara con él, y le apartó el pelo hacia atrás. Deslizó la punta de los dedos por su mandíbula, y acabó posándolos sobre sus labios, para que se los besara—. ¿No echas de menos tanto tus satenes y tus encajes, como tu puesto de dandi más influyente de Mayfair? ¿No ansías crear una nueva moda, ni honrar a otra anfitriona más con tu presencia?

—En absoluto, amor mío —le dijo, con total sinceridad. La agarró de la muñeca para mantenerla cerca, y empezó a chuparle los dedos uno a uno, sin apartar la mirada de sus ojos. Después de saborearlos todos, sonrió y añadió—: Prefiero que sigamos emulando a Adán y a Eva, en nuestro pequeño paraíso, aunque creo que llevamos demasiada ropa.

Ella apartó la mano, antes de contestar:

—Eso es cierto, pero dudo que Adán y Eva contaran con la presencia, de una carabina como Lenny. Esta misma mañana me ha dicho que te pondría los dos ojos morados, si no te casabas conmigo cuanto antes; al parecer, está de lo más autoritario desde que ha decidido, que soy una mujer de bandera.

Christian se preguntó qué castigo le tenía preparado el Creador, por corromper a aquella inocente, y comentó:

—No me extraña, que se lleve tan bien con Grumble. A pesar de las vidas tan dispares que han tenido, no son más que unos quejosos a los que les encanta encontrar nuevas formas, de condenarme. Claro que vamos a casarnos, Gaby. Eso ya está decidido.

—Sí, y me atrevería a decir que es una lástima, porque estos últimos días han sido los más felices de toda mi vida —se incorporó hasta sentarse, antes de añadir—: Me parece que me gusta ser, una mujer perdida.

Christian se arrodilló tras ella, y le hizo cosquillas en el cuello con una brizna de hierba.

—Se te da muy bien interpretar ese papel, querida mía; pero si me prometes que olvidarás las enseñanzas de tu madre, sobre el comportamiento debido de una esposa diligente y aburrida, creo que no notaremos demasiada diferencia en nuestra unión, cuando haya sido bendecida por la sociedad.

—Pero, no podré ponerme pantalones, ¿verdad? —le dijo, en tono de broma.

Al verla fruncir los labios en un mohín, estuvo a punto de proponerle otro chapuzón en la laguna y de olvidarse de su decisión de regresar a Mayfair, antes de la cena que celebraba lord Buxley.

—Es indudable que marcarás tendencias, por ser la esposa del ilustre barón St. Clair, pero creo que poner de moda los pantalones entre las damas, está fuera de nuestro alcance; además, ¿estás segura de querer ver a lady Cornwallis ataviada, con una prenda tan ajustada?

Gabrielle se echó a reír, pero al cabo de unos segundos se puso seria y se apartó un poco, de él.

—Ya sé que aún no hemos hablado del terna, pero como vamos a regresar a Londres en cuanto me despida de nuestra laguna, tengo que preguntarte algo. No puedo dejar de pensar en la cena de hoy, ¿crees que lord Buxley ha podido reconocerme?

Al oír la pregunta que tanto había estado temiendo, Christian cortó un trozo de rama de sauce y empezó a quitarle las hojas.

—Estaba bastante oscuro, la única luz procedía del incendio y de unas cuantas antorchas, que había en la plaza. Buxley estaba herido y mirando hacia la cárcel… no lo sé, Gaby. La verdad es, que no lo sé.

—¿Qué pasa, si me vio? —le preguntó, mientras se secaba los pies con las medias.

—No podernos dar nada por sentado. Grumble no ha venido, hecho un manojo de nervios, para avisarme de que Buxley está armando un escándalo en la ciudad exigiendo tu arresto, pero en su lugar no querría que se supiera que, el Pavo Real, se me había escapado de las manos, por culpa del ataque de una joven debutante; así que supongo, que está callándose lo que sabe.

—Seguro que se arrepiente de haber dejado solos a sus hombres, por ir a cenar a casa del señor Symington, apuesto a que lord Sidmouth no le ha felicitado por dejar que se le escaparan, tanto Sal como el Pavo Real. El conde cree que la gente tratará como a un héroe, a quien consiga capturar al Pavo Real, y aunque admito que yo también lo pensaba cuando me planteé intentar averiguar su verdadera identidad, lo cierto es que ya no lo tengo tan claro; al fin y al cabo, es un hombre muy admirado.

—También lo eran Byron y Brummell, mi amor —después de arrancar la última hoja, lanzó la rama a la laguna—. Si le arrancaran las plumas al Pavo Real, no sería un pájaro tan hermoso.

Gabrielle asintió, y se pasó la mano por el pelo, antes de decir:

—Creo que debemos deshacernos de lord Buxley, y también, de lady Ariana. Los dos están demasiado cerca de descubrir la verdad, a pesar de lo que me dijiste de que, el Pavo Real, no iba a tener más misiones.

—Te sientes bastante sanguinaria, ¿verdad? ¿Cómo propones que nos deshagamos de ellos? ¿Qué prefieres, cuchillos o pistolas? ¿Prefieres fuego y pestilencia?

Ella frunció la nariz, ante sus tonterías, y comentó:

—Recuerda que ni el Pavo Real ni sus fieles seguidores, son asesinos —alzó la mano, y acercó el pulgar y el índice hasta que quedaron a meros milímetros de distancia—. Pero si los hiriéramos de alguna forma, sólo un poquitín…

Él le agarró la mano, antes de contestar:

—Lo siento, pero hay que destruirlos y quitarlos de en medio. Hay que eliminar a lord Buxley y a Ariana, a pesar de que el Pavo Real no va a volver a pasar a la acción, porque son muy suspicaces y demasiado ambiciosos —se tumbó de espaldas en la hierba, y tiró de ella para que se tumbara encima de él—. Además, ninguno de los dos me cae bien.

—¡Si a ti no te caen bien, mi querido barón St. Clair, nuestro problema está resuelto! —le enmarcó el rostro entre las manos, y le alisó el pelo, contra la sien—. Sólo tienes que negarte a asistir a la cena del conde, y en cuanto a lady Ariana, bastará con que le lances una de tus miradas altaneras a través del monóculo, antes de darle la espalda sin saludarla siquiera. Si el gran St. Clair les niega el saludo, es como si no existieran.

—Exageras mi influencia, querida —le dijo, mientras le desabrochaba la camisa para poder acariciarle los pechos—. Pero no te preocupes, ya tengo un plan en marcha. Si Grumble y los demás han seguido mis instrucciones al pie de la letra… te quedarías asombrada si conocieras a todos mis conocidos, ya que muchos de ellos tienen talentos de lo más pintorescos… esta velada será muy interesante, tanto si Buxley te acusa de traición, como si no se atreve.

—¿Ya tienes un plan y no piensas contármelo? —le tiró un poco del pelo, y añadió—: No me parece justo, sobre todo cuando soy yo, la que puede acabar en la cárcel.

Él la besó en la barbilla, antes de contestar.

—Eso es cierto, amor mío, pero eres tú la que siempre está buscando nuevas aventuras. Imagínate apareciendo en el muelle, interpretando a la reina de la tragedia que llora sin cesar, mientras la arrastran hasta una fría y húmeda celda en las entrañas de…

—¡Anda, cállate ya! —intentó darle unas palmaditas en las manos, para que las apartara, pero soltó una exclamación ahogada y se apartó de él a toda prisa. Empezó a sacudir los dedos, y se llevó uno de los nudillos a la boca—. ¡Me he golpeado los dedos, con tu dichoso anillo! Es enorme y tirando a feo, siempre me he preguntado por qué lo llevas.

Christian le dio el anillo de plata, y permaneció en silencio mientras ella lo giraba, a uno y otro lado y examinaba el diseño, que tenía grabado.

—Es una espuela, ¿verdad? Es un diseño bastante burdo, pero estoy segura de que es una espuela. Y hay dos erres entrelazadas debajo… y una fecha, 1685 —se lo puso en el pulgar, pero le quedaba grande—. Es muy especial para ti, ¿verdad? Tiene un gran valor sentimental. No sé por qué, pero lo intuyo.

Se sintió decepcionado al darse cuenta, de que no iba a haber ningún interludio romántico, pero, por otro lado, fue un alivio que ella hubiera dejado a un lado el tema de la destrucción necesaria, de lord Buxley. Se apoyó en un codo, y le dijo:

—Las iniciales corresponden, a Richard Rumbold.

—¿Quién era?

—No lo sé exactamente, ni qué crimen cometió —fijó la mirada en las tranquilas aguas de la laguna, antes de continuar—. Le colgaron en 1685, y cuando le concedieron unas últimas palabras antes de morir, lo que dijo fue: «Jamás pude creer que, la Providencia, hubiera mandado a unos cuantos hombres al mundo con las botas puestas y listos para cabalgar, y a millones ensillados y con las bridas puestas, para que los montaran» —al sentir el peso de su mirada, se volvió hacia ella y añadió—: Yo nací con las botas puestas y listo para cabalgar, Gaby, al igual que el resto de elegidos a los que su nacimiento y su fortuna han situado, por encima de la gente normal. Hice este anillo yo mismo a los dieciséis años, a partir de una de las espuelas que mi padre me regaló por mi cumpleaños, y lo llevo para recordar a Richard Rumbold y a los millones que no merecen, que los ensillen y los monten.

Al ver que ella permanecía en silencio durante un largo momento, se sintió un poco avergonzado por ser un necio tonto y sensiblero, pero al final, Gabrielle se quitó el anillo y se lo puso a él con actitud reverente, antes de decir con voz suave:

—Estaba equivocada, es un anillo precioso. El más hermoso que he visto en toda mi vida. Me das tantas lecciones de humildad, Kit… —los ojos se le inundaron de lágrimas, y empezó a desabrocharle la camisa—. Eres un hombre tan maravilloso… Dios, cuánto te amo.

Otro hombre habría alegado que, hacer el amor con una joven dama vulnerable y romántica, en un momento en que estaba tan sensible, sería aprovecharse de ella, pero ningún otro estaba tumbado en aquella orilla musgosa con los lustrosos rizos de Gabrielle cayéndole sobre el pecho, ni contemplando aquellos brillantes ojos verdes, ni viendo cómo su dulce sonrisa se volvía cautivadora, ni fijando la mirada en el sensual lunar, que tenía junto a la boca.

Ningún otro podía sentir sus senos turgentes y desnudos contra la piel, ni experimentar el placer abrumador que lo recorrió, cuando ella le desabrochó los pantalones.

Ningún otro experimentaría jamás esas cosas, sólo él.

—¡Gaby! —exclamó, cuando ella sonrió seductora y tomó su miembro en la mano.

—¿Qué quieres, amor mío? —le preguntó, mientras se frotaba contra su cuerpo.

—Lenny ya está preparando el carruaje —dijo, con voz ronca. Le sacó la camisa de los pantalones mientras la tumbaba de espaldas, y dichos pantalones no tardaron en estar bajados y colgando de un tobillo—. Si queremos llegar a tiempo a la cena del conde, debemos partir hacia Londres en menos de una hora —la mente se le nubló cuando ella empezó a mordisquearle el cuello, y al cabo de un momento se colocó entre sus muslos.

—En ese caso, te sugiero que te des prisa —susurró jadeante, entre mordisquitos—. Según tengo… entendido… no se deben dejar… dejar los caballos esperando… parados mucho tiempo. Oh, Kit… sí, oh, sí… ¡Oh, sí!

Gabrielle estaba en el magnífico salón de la mansión que, el barón Christian St. Clair, tenía en Hanover Square. Pocos días antes había estado en aquel mismo lugar, pero daba la impresión de que había transcurrido una eternidad.

En esa ocasión lucía un vestido comprado en Bond Street, una maravilla de gasa color marfil sobre seda en un tono azul muy claro que, según le habían dicho, se llamaba «agua del Nilo». El corpiño de aquella creación, que Christian había diseñado en persona y que había encargado sin que ella lo supiera, tenía un amplio escote que le dejaba los hombros al descubierto, y unas mangas de gasa transparente que se le ajustaban a las muñecas.

La falda acampanada tenía un ligero vuelo, y contaba con una capa de bucarán bajo la seda, para proporcionarle algo de rigidez. Quedaba a unos cinco centímetros del suelo, de modo que dejaba al descubierto unas delicadas zapatillas sin tacón, sujetas con unas cintas de satén que se ataban alrededor de los torneados tobillos, que estaban expuestos con osadía.

Lucía también un collar de perlas de tres vueltas, que tenía en el centro un camafeo de Capri con zafiros incrustados, y largas hileras de perlas a juego entremetidas en el pelo. Le habían hecho un recogido alto, pero le habían dejado varios rizos sueltos que caían con elegancia, sobre el hombro izquierdo.

Llevaba también unos pendientes con sendas perlas con forma de lágrima, ribeteadas en diamantes y zafiros, y un abanico con varillas de marfil transparente unidas por el encaje más delicado, que conjuntaba a la perfección con el bolsito que le colgaba de la muñeca.

Durante las últimas dos horas, las doncellas de St. Clair la habían bañado, perfumado, vestido y peinado. El resultado había valido la pena, porque estaba hermosa, y lo sabía. Destilaba confianza en sí misma… desde su preciosa ropa interior nueva, hasta la punta de las zapatillas.

Era una creación conseguida a base de dinero, un gusto exquisito, y el amor de un hombre. Sus ojos verdes brillaban más que cualquier piedra preciosa, y el amor que sentía por Christian le daba un aspecto radiante que iba más allá, de la magnificencia del vestido que llevaba puesto.

Pero a pesar de que, por fuera, parecía capaz de conquistar el mundo entero y dominar cualquier situación, por dentro estaba temblando de nerviosismo y tenía ganas de huir y refugiarse, en algún sitio seguro.

—¡Estás deslumbrante, Gaby! —exclamó Elizabeth, al entrar en el salón—. George y yo hemos tenido alguna que otra duda, cuando el vestido ha llegado esta mañana, pero está claro que no había razón alguna para preocuparse. Qué mangas tan originales, St. Clair es un genio de la invención. Gracias a Dios que has vuelto sana y salva, ¿tienes un momento para hablar, antes de que vayamos a la cena de lord Buxley? Estoy deseando echarte un buen rapapolvo, y de hecho, he escrito una larga lista de agravios. La tengo arriba, en mi costurero, pero creo que me acuerdo de casi todos.

Gabrielle se había vuelto hacia ella, en cuanto la había oído entrar y se había quedado asombrada al ver a Lily, que estaba junto a su amiga. La niña resultaba casi irreconocible, porque había engordado y tenía las mejillas sonrosadas. Al llegar a la mansión, Christian y ella habían entrado por la puerta de la cocina, y como un par de doncellas sonrientes se habían apresurado escaleras arriba, hasta ese momento no había tenido ocasión de ver ni a su amiga, ni a la pequeña.

—Qué recibimiento tan agradable, Lizzie. Así que ya no es «el señor Trumble», sino «George», ¿verdad? Kit le llama «Grumble». ¿Qué tal os habéis llevado durante estos días? Como le llamas por su nombre, supongo que bastante bien. Hola, Lily, estás preciosa.

—Sí, señora, ya lo sé —la niña hizo una reverencia, y añadió—: Gracias, señora —se volvió hacia Elizabeth, y le preguntó—: ¿Puedo comerme un pastel de ciruela, mamá? He hecho la reve… la revere… la inclinación finolis, tal y como me enseñaste.

El suspiro que soltó Elizabeth fue más indulgente, que de resignación.

—Claro que puedes, cariño, pero sólo uno. Después tienes que ir a buscar a Meg, que ha prometido llevarte arriba, para tu té de la tarde.

—Sí, mamá —la niña agarró un pastel, y se marchó del salón.

Mientras veía cómo se marchaba, Elizabeth esbozó una sonrisa casi beatífica que iluminó su rostro, que cada vez resultaba más atractivo. Cuando se volvió de nuevo hacia Gabrielle, comentó:

—Tardaré un poco en quitarle todos los malos hábitos, pero vamos progresando.

—Lily es maravillosa, y tú una gran maestra. Supongo que yo soy tu único fracaso, hasta la fecha.

Su amiga abrió la boca para contestar, pero pareció pensárselo mejor y se limitó a suspirar profundamente, antes de decir:

—Es inútil que te diga cuánto me asustaste, o que no te comportaste como una dama de buena cuna. ¿Cómo se te ocurre marcharte a medianoche, y sin dejarle una nota siquiera, a tu mejor amiga? Cuando la odiosa de lady Ariana vino a husmear a casa y tuve que inventarme otra excusa, pensé que… ¡en fin, da igual! Has acabado saliéndote con la tuya, como casi siempre, así que supongo que no vas a escucharme.

Gabrielle se acercó a ella, y la besó en la mejilla, antes de contestar.

—Siempre te escucho, Lizzie. Lo que pasa es que, no te hago caso.

—Y encima, te inventas unas mentiras increíbles. Mira que mandarme aquella nota absurda en la que decías que, St. Clair, iba a presentarte al Pavo Real… es obvio que has llegado a creerte tus propias fantasías; George y yo nos reímos un buen rato cuando me recuperé del impacto de saber, que te habías ido sola y él nos trajo a Lily y a mí a Hanover Square. Tal y como le dije, habría sido capaz de pensar que lord Osgood, sir Gladwin o él estaban compinchados con el Pavo Real, si hubiera sido tan necia corno para creer que St. Clair conocía a ese valeroso justiciero. Aún me cuesta creer que en su día pensaras que, el barón, era el Pavo Real, ¿te sentiste decepcionada al saber que St. Clair sólo te había seguido la corriente, para llevarte lejos de Mayfair y declararte su amor?

Al darse cuenta de que su amiga no estaba enterada, del secretillo de Christian, Gabrielle decidió no contarle la verdad. Cuanta menos gente estuviera enterada, mejor; además, Elizabeth parecía de lo más feliz pensando que todo había sido una romántica escapada al campo, y eso bastaba por el momento.

—Al principio me quedé devastada, pero entonces me di cuenta de que Christian tenía buenas intenciones —le dijo, improvisando sobre la marcha—. Él quería alejarme de la alta sociedad el tiempo suficiente, para que me diera cuenta de lo absurdas que eran mis fantasías sensibleras, para que no acabara quedando como una tonta. Pasamos unos días maravillosos en una… finca que tiene cerca de Londres, y al final me di cuenta de que mis conclusiones, estaban equivocadas. Cuando pienso que llegué a creer que Christian es el Pavo Real, y que estaba decidida a unirme a su banda… ¡qué tontería! Además, ¿en qué habría podido ayudarle? No sé cómo pude ser, tan boba.

Elizabeth la miró ceñuda, y le dijo:

—George me dijo que habíais ido a Dover, para pasar unos días en el yate del barón, y que había sirvientes de sobra, para hacer de carabinas. Todo el mundo creerá que tu virtud ha sido comprometida, pero yo estoy segura de que no has sido tan necia como para permitir que se tome libertades, antes de desposarte.

Gabrielle la miró con una sonrisa resplandeciente, mientras por dentro despellejaba vivo a St. Clair, que no le había dicho nada sobre la historia que le habían contado a Elizabeth. Seguro que la única razón por la que le había mandado a su amiga la nota que ella había escrito, era para demostrar que era una desquiciada, y que era necesario sacarla de Londres antes de que proclamara a los cuatro vientos, que era seguidora del Pavo Real.

—¡Ah, sí, el yate! Íbamos de acá para allá, estuvimos en infinidad de sitios. Pero ya basta de hablar de mí —la tomó de las manos, y la llevó al sofá—. Cuéntame, ¿va en serio lo tuyo con el señor Trumble?

Su amiga se ruborizó de golpe, su piel pálida adquirió un suave tono rojizo, desde el cuello hasta por encima de las gafas.

—George es un hombre maravilloso. Ya sé que no es tan apuesto como el barón… tiene la nariz demasiado grande, y lucha en vano con su debilidad por los pasteles de ciruela… pero a mí me atrae mucho. Su cuerpo parece… asentado, cómodo. Y hace que yo, me sienta cómoda.

Gabrielle asintió como si la entendiera, pero tuvo que admitir para sus adentros que lo que ella sentía cuando estaba con Christian, no era comodidad. Cuando estaba con él se sentía excitada, viva, atrevida, maravillosamente consciente de su propio cuerpo, y peligrosamente consciente del de Christian. Nada de comodidad. Quizás en unos cuantos años, o en varias décadas…

—¿Vais a casaros, Lizzie? —le preguntó, a pesar de que estaba convencida de cuál iba a ser la respuesta.

—Sí —su amiga miró hacia la puerta como para asegurarse de que no hubiera nadie a punto de entrar, y añadió—: ¿Puedes guardar un secreto? Bueno, es igual; al fin y al cabo, ¿a quién podrías contárselo? —respiró hondo, antes de seguir—. George y el barón acaban de concluir con éxito un acuerdo de negocios, un plan maravilloso que St. Clair ideó el día que desaparecisteis. Supongo que ésa es la razón por la que George accedió a colaborar con él para secuestrarte, porque tenía en mente el bienestar de cientos de personas. Me dijo que el plan evitará un derramamiento de sangre innecesario y que ayudará a mantener intactas amistades de más de doce años, que han empezado a tambalearse, aunque no le pedí explicaciones. Es un hombre muy sensible, y Lily lo adora, y…

—Por el amor de Dios, sigue contándome el plan —le dijo, muerta de curiosidad.

—No seas tan impaciente, Gaby. St. Clair va a adelantarle a George los fondos necesarios, para comprar tres fábricas de tejidos de Little Pillington, el pueblo donde encontramos a Lily. George se encargará de gestionarlas como debe ser, implementará una serie de reformas fantásticas y con los beneficios, le devolverá… le devolveremos al barón su adelanto hasta que seamos completamente independientes.

—¿Tres fábricas? —dijo, mientras se reclinaba en el sillón sin pensar en su vestido. La genialidad de su amado, la tenía admirada—. No serán las de Herbert Symington, ¿verdad?

—¡Pues sí, son ésas! George ya ha comprado las acciones de lord Undercliff; me comentó que empezó a plantearse hablar con él, la noche en que el señor Symington irrumpió en el baile y reveló que su señoría estaba metido, en el mundo empresarial. Pero fue el barón quien hizo realidad sus sueños, y eso es algo que le agradeceremos eternamente.

—Sí, Christian es un hombre muy atareado, que va de un lado a otro haciendo buenas obras.

Al notar cierta ironía en su voz, Elizabeth se apresuró a decir:

—No hay duda de que el barón es un gran hombre, y George está exultante. Como no pertenece a la nobleza y las normas de la alta sociedad le traen sin cuidado, dice que no tiene escrúpulos en cuanto a ganarse el pan de cada día, con el sudor de su frente. Pensó que, si compraba las acciones de lord Undercliff, podría mejorar la vida de los trabajadores.

—Tu George no es un hombre bueno sin más, Lizzie. Está claro que le falta poco, para ser un santo.

—Sí, es verdad. En fin, para que George fuera el propietario único y legítimo de las fábricas, sólo faltaba que Symington accediera a vender sus acciones, y lo ha hecho, hoy mismo… y aunque parezca mentira, sin pedir ni un penique de más; al parecer, está harto de vivir en Little Pillington y ha decidido, marcharse. No me extraña, porque el Pavo Real hizo volar por los aires su casa la otra noche, cuando él estaba dentro; según George, está pensando en emigrar a Jamaica, y la verdad es, que me alegro.

—¿El Pavo Real, hizo volar por los aires su casa? Ya veo que ha estado ocupado en mi ausencia, seguro que fue un espectáculo digno de ver.

—Sí, supongo que sí. Y aunque no esté bien que lo diga, la verdad es que Symington se tiene merecido lo que le ha pasado —de repente la abrazó y exclamó, llena de felicidad—: ¡Oh, Gaby, imagínate todo el bien que podremos hacer, George y yo! Ha llegado a prometerme que buscaremos a los hermanos de Lily, por si fuera posible llevarlos a vivir a todos, a nuestro nuevo hogar. ¡Estoy tan feliz, que no puedo dejar de sonreír! Pero todo esto no implica que me haya desentendido de tí, por supuesto. George me ha asegurado que ha insistido en que el barón se case contigo, en menos de un mes.

—¡Tiens! Así que ha insistido, ¿no? —apostilló Christian, desde la puerta.

Gabrielle se volvió a mirarlo, y lo vio en su típica pose afectada. En una mano tenía un pañuelo de encaje, y en la otra un monóculo que sujetaba, ante el ojo derecho.

—Sí, milord, creo que ésas son las palabras exactas, que ha usado Lizzie.

Le parecía asombrosa la transición de despreocupado caballero de campo, a pulido diamante de la alta sociedad. Su pelo, bien peinado y sujeto en la nuca, resultaba chocante en contraste con la melena suelta y larga hasta la barbilla, en la que ella había hundido los dedos tantas veces en los últimos días, mientras hacían el amor. Y la ropa formal que llevaba, una deslumbrante creación de satén, en el mismo tono de azul que su propio vestido, bastaría para hacer llorar de envidia a cualquier joven, aspirante a dandi.

Él soltó una de sus risitas estridentes, antes de acercarse a ella. Después de inclinarse a besarle la mano, comentó:

—Creía que habíamos acordado mentir y decir que, la idea de casarnos, había sido mía, querida; al fin y al cabo, quería proteger tu reputación al mantener en secreto, cuánto insististe en marcharte conmigo. Grumble muestra muy poca confianza en mí, pero estoy acostumbrado a tales abusos.

—Déjate de tonterías, Kit —Gabrielle apartó la mano y se puso de pie, ya que George Trumble acababa de entrar en el salón y era hora, de ir a la cena de lord Buxley—. Sí pasáramos dos semanas intentando desentrañar todas las mentiras y medias verdades que se han dicho, durante estos últimos días, acabaríamos todos con dolor de cabeza. Por cierto, estás muy apuesto, aunque supongo que ya lo sabes.

St. Clair se llevó la mano al corazón, y dijo con teatralidad:

—¿Has visto qué mujer tan directa, Grumble? ¡Es obvio, que he conseguido una maravilla!

Su amigo se acercó a Elizabeth, y la ayudó a levantarse del sofá, antes de contestar.

—Yo creo que más bien es una fierecilla, Kit, pero te mereces pasar el resto de tu vida en una vorágine constante… le ruego que me disculpe, señorita Laurence, supongo que los dos disfrutarán sobremanera; en cuanto a mí, he encontrado en mi Elizabeth a mi mujer ideal.

—Oh, George… —dijo la dama en cuestión, con gran efusividad.

Salieron al vestíbulo, donde Frapple estaba esperándolos, junto con tres lacayos.

—No tardaremos mucho, Frapple —le dijo Christian, antes de darse la vuelta para que le pusiera una capa color azul fuerte—. Supongo que te has encargado de que, el personal de cocina, pueda tener lista una cena de celebración dentro de dos horas, ¿verdad?

—En efecto, milord —Frapple hizo una rígida reverencia, antes de añadir—: Lo que me preocupa es que estoy acostumbrándome, a esta clase de cosas… milord.

—No lo entiendo, ¿no vamos a cenar en casa de lord Buxley? George…

Gabrielle había abierto la boca para hacer aquella misma pregunta, pero Elizabeth se le había adelantado. Cuando lord Trumble condujo hacia la calle a su amiga, que no dejaba de protestar, aprovechó para volverse hacia Christian y comentó:

—Supongo que no vamos a estar mucho tiempo, en casa del conde, Kit. ¿Estás seguro de que no vamos a acabar cenando, en la cárcel de Newgate?

—¿Has oído eso, Frapple? —dijo él, fingiendo estar horrorizado—. La verdad, he perdido la esperanza de llegar a ser apreciado algún día, en mi propio hogar.

—Saque adelante este plan, milord, y puede que me sienta orgulloso, de usted.

Poco después de oír aquellas alentadoras palabras, Gabrielle iba rumbo de Portman Square, en el elegante carruaje del barón Christian St. Clair.

Capítulo 15

A un necio le beneficia enormemente tener un título nobiliario, ya que hace que los demás le llamen conde o duque y se olviden, de lo necio que es.

John Crowne

Gabrielle amaba a Christian, confiaba en él, creía en él, pero aun así…

—¡Lord Buxley! —exclamó él con entusiasmo, mientras entraba en el elegante, pero sobrio, salón del conde. Gabrielle iba aferrada a su brazo y al de George Trumble, y Elizabeth estaba, tras ellos—. ¡Qué consternación!, ¿lleva el brazo en cabestrillo? ¿Le ha visto un médico? El mío es muy eficiente, puedo hacer que venga a verlo mañana, si quiere. O mejor aún, voy a mandarlo a llamar ahora mismo. Hoy día, hay que ser muy cuidadoso, ¿verdad?

Gabrielle se preguntó, por qué había tenido que mencionar la herida del conde nada más entrar, y se esforzó por fingir alegría al ver a lady Ariana, sentada en una silla de brocado, con una expresión más petulante, de lo habitual.

—No fue más que un pequeño accidente, barón. Nada preocupante —dijo lord Buxley con rigidez, antes de saludar con una inclinación de cabeza, al resto de recién llegados.

Gabrielle creyó notar que le prestaba más atención a ella, pero se dijo que era por el vestido. Sí, seguro que le habían llamado la atención aquellas mangas tan originales.

—Disculpe que la mire con tanta fijeza, señorita Laurence, pero es que no me había dado cuenta hasta ahora, de lo llamativa que puede llegar a ser una melena pelirroja.

—Gracias, milord —le dijo, a falta de un comentario más original. «Lo saben, ¡está claro que lo saben! Kit nos ha metido, como si nada, en la guarida del lobo; tendría que haberle dicho que sí, cuando me preguntó si quería usar fuego y pestilencia para deshacernos de Buxley y de Ariana».

Se sentó en uno de los sofás con Elizabeth a su lado, y saludó al resto de invitados: lord Tredway y su hija, lady Ariana; lord y lady Undercliff, que se habían apresurado a acercarse a saludar a Christian, que a su vez estaba colmando de elogios a la dama; el duque de Glynnon, que estaba inclinado hacia delante en una silla, para intentar oír las conversaciones; y sir Gladwin Penley y lord Osgood, que permanecían cerca de la pared, como si quisieran pasar desapercibidos, aunque el segundo la miró y le guiñó el ojo.

Se habría sentido impresionada por el grupo que formaban, si no estuviera casi convencida de que estaban allí por una razón, nada agradable para ella: para hacer de testigos. La idea era, bastante deprimente.

—¿Por qué no ha venido tu madre, Ariana? ¿Se encuentra indispuesta? —estaba tan nerviosa, que había tenido que carraspear con delicadeza, antes de poder hablar.

—Eso me temo —lady Ariana empezó a abanicarse, y comentó—: Pero no se trata de algo tan grave, como la enfermedad que ha aquejado a todos tus sirvientes; sino de un simple dolor de cabeza, a causa de este calor excesivo. Querida, ¿cómo consigues llevar esas mangas? Porque son mangas, ¿verdad? —esbozó una sonrisa indulgente, antes de añadir—: Supongo que son bastante favorecedoras. Me alegro de verla, señora Fletcher. ¿No cree que estaría más cómoda allí, en un rincón apartado?

Mientras se servían las bebidas, Gabrielle luchó por controlar la furia que había reemplazado a la aprensión. La conversación osciló durante unos minutos entre el aburrimiento y el aburrimiento más absoluto, hasta que al final Christian se colocó en el centro del salón y adoptó una pose de lo más estudiada, antes de decir:

—Lamento arruinar la velada, porque a pesar de que estoy convencido de que nuestro querido amigo el conde, ha planeado su propio entretenimiento, me temo que tengo algo que anunciar… algo muy penoso.

Lord Buxley se puso en pie de inmediato, y le dijo:

—¿Va a confesar, St. Clair? Perfecto, me ahorraré muchas molestias, si hace una confesión.

Lord Undercliff miró a su esposa, y le preguntó, desconcertado:

—¿Qué quiere que confiese?, ¿que se viste como un mamarracho? ¿Me he perdido algo?

—Cállate, Charles —le dijo la dama, mientras le daba un codazo en el costado—. Cuando hemos recibido la invitación esta misma mañana, te he dicho que era obvio que pasaba algo. Menos mal que te convencí de que vendieras, esas horribles fábricas.

—Buxley, ¿ha dicho que St. Clair va a hacer una disertación? —masculló el duque de Glynnon, con la mano en la oreja—. No pienso quedarme aquí sentado, mientras este dandi parlotea sobre flores y todas esas tonterías. ¡Nunca me ha caído bien, y lo admito con orgullo! Ordene que me traigan mi abrigo y mi sombrero, Buxley, porque me voy a mi club.

Mientras lady Ariana se apresuraba a ir hacia él, para explicarle que estaba equivocado y rogarle que se quedara, lord Osgood y sir Gladwin cerraron las puertas dobles, que conducían al vestíbulo y Elizabeth miró alarmada, a George.

Gabrielle notó la tensión, casi palpable, que había en el ambiente y permaneció inmóvil con la mirada fija en Christian, mientras rezaba para que él no hubiera cometido un terrible error. Nadie sabía con certeza si lord Buxley la había reconocido la noche del rescate, y era posible que el comentario que había hecho sobre su pelo, no hubiera sido más que un halago. A lo mejor todo aquello era innecesario… el problema radicaba en que no sabía en qué consistía «todo aquello», porque Christian no le había contado lo que había planeado hacer; en un futuro próximo, iba a mantener una larga charla con él, sobre su manía de ocultar secretos.

Él se llevó el pañuelo a las comisuras de la boca, y agitó con una floritura la prenda, antes de decir:

—Sé que esto tomará por sorpresa a algunos de ustedes (en especial a nuestro querido duque, supongo), pero en realidad no soy el hombre frívolo que aparento —soltó una risita, y añadió—: Bueno, puede que sí que lo sea, pero también tengo mis momentos de seriedad —se volvió hacia lord Tredway, y le dijo—: A pesar de que nuestros puntos de vista políticos difieren, en estos últimos tiempos he participado en el entretenimiento de moda de la clase alta, que no es otro que intentar averiguar la verdadera identidad del Pavo Real. Como comprenderá, no podía permitir que, nadie más, tuviera el privilegio de desenmascarar al hombre que amenaza con usurpar, mi puesto de cabecilla de la alta sociedad. Debo pensar en mi reputación, ¿verdad? —miró a la boquiabierta lady Undercliff, que sólo pudo asentir.

—¿Qué dice?, ¡hable más alto! Esto sí que me interesa, ¿ha descubierto a nuestro hombre? —apostilló el duque.

—¿Que si le ha descubierto? —lord Buxley agarró a Christian de la manga, y le dio un tirón—. ¡Mucho más que eso! Tanto él como esta taimada pelirroja, se han unido a su banda. ¡Confiese, St. Clair! ¡Díganos quién es, el Pavo Real!

—Tenga cuidado, Buxley. Yo en su lugar, no usaría a la señorita Laurence para insultarme —le dijo, con voz suave y amenazante.

—¡Cielos! —lord Undercliff le dio un codazo a su mujer, y le guiñó el ojo. Era obvio que estaba encantado de poder presenciar, lo que estaba pasando—. Es una lástima que Buxley tenga el brazo en cabestrillo y que lo más probable es que St. Clair no sepa ni dar un puñetazo, porque sería todo un espectáculo verlos pelearse. Pero lo de la muchacha, suena interesante.

A pesar de que todas las miradas se centraron en Gabrielle, ella estaba ocupada intentando sujetar a Elizabeth, que acababa de desmayarse. Era obvio que no había acertado al pensar que podría ocultarle a su amiga, lo que había sucedido cuando estaba en el campo con Christian.

—Kit, ¿no crees que es un buen momento para contarnos a todos, lo que has descubierto? —le dijo, mientras se debatía entre el deseo de correr hacia él para sentir la protección de su abrazo, o correr hacia él para asesinarlo.

—Todo a su debido tiempo, amor mío —le dijo con ternura, antes de zafarse de la mano del conde—. Por cierto, damas y caballeros, no sé si saben que la señorita Laurence ha accedido a casarse conmigo y es mi prometida. Quizás es algo que te interesa en especial a ti, Ariana, ya que te has tornado la molestia de interesarte mucho, por sus perspectivas matrimoniales. Pero dicho interés no justifica un robo, ¿verdad? Y tampoco un chantaje… cielos, me estremezco sólo con pronunciar la palabra.

—¿Sabías lo de la lista? —Gabrielle lo miró atónita—. Supongo que Lizzie se lo contó a Grumble, que te lo explicó a su vez. Te aseguro que sólo la hicimos para entretenemos, y que tú no figurabas en ella… aunque eso no quiere decir que no seas maravilloso, por supuesto…

Su lengua parecía haber tomado carrerilla, así que se sintió aliviada cuando él tuvo el acierto, de interrumpirla.

—Déjalo, querida. Será mejor que volvamos a centrarnos, en el asunto que nos ocupa. Lord Buxley… mi querido, querido lord Buxley… ¿no es cierto que vino a verme hace poco, para rogarme que colaborara en los intentos de desenmascarar al Pavo Real?

—Sí, es cierto, y los dos sabemos que fue, una completa pérdida de tiempo —lo dijo mientras lo observaba con cautela, como si pensara que de un momento a otro St. Clair iba a sacarse un conejo, de su prístino chaleco blanco.

—Au contraire, amigo mío. Su petición encendió en mí una gran curiosidad, y a raíz de eso me dediqué a averiguar, todo lo que pude sobre el Pavo Real, sobre sus motivaciones; al final, llegué a la conclusión de que la razón de su existencia tenía algo que ver con gente como el tal Simons, el hombre que interrumpió de forma tan grosera, el baile de lord Undercliff.

—¡St. Clair, prometió no volver a mencionar eso, a cambio de que yo le contara todo lo que sabía sobre…!

Christian se apresuró a cortar, la protesta de Undercliff.

—Muy cierto, milord. Tiene usted toda la razón, pero es que no tardé en entender que todo estaba relacionado, con el asunto de los negocios comerciales —se volvió hacia lord Tredway de golpe, y lo observó a través del monóculo, antes de decir—: No imagina lo conmocionado que me sentí, mi querido señor, la gran sorpresa que me llevé cuando averigüé… y no me pregunte cómo me enteré, porque yo sí que no soy un acusica… que tiene intereses en varias fábricas de tejidos, del centro del país. Ah, ya veo que he logrado sorprenderlo, mi querido lord Buxley —comentó, después de volverse hacia el conde y ver, que había empalidecido de golpe.

Lady Ariana se puso de pie de inmediato, y dijo con indignación:

—¡Eso no es cierto! ¡Diles que no es verdad, papá! —al verle apartar la mirada con mortificación, lo miró horrorizada—. ¡No, no es posible que estemos metidos en negocios comerciales! ¡Me avergüenzo de ti, papá!

—Me horroriza que seas tan desagradecida, después de todo lo que tu padre ha hecho por ti, Ariana —apostilló Gabrielle, que empezaba a encontrarse mucho mejor—. Quién sabe, puede que tuviera que tomar un camino tan deplorable para poder costearte, tu segunda temporada social.

Lady Ariana se volvió hacia ella, como una exhalación, y dio la impresión de que estaba a punto de lanzarse, a aporrearla.

—¡Cállate, traidora! ¡No eres más que una maquinadora y una zorra! Anthony me ha contado lo que habéis hecho St. Clair y tú, ¡estáis compinchados con el Pavo Real! ¡No te quedes ahí parado como un monigote, Anthony! ¡Di algo!

El duque de Glynnon, que estaba siguiendo la conversación sin ningún problema, porque todo el mundo hablaba a gritos, alzó su copa de vino y exclamó:

—¡Que me aspen, pero si esto es mejor que la ópera!

Lord Buxley se irguió todo lo que pudo (aunque debió de resultarle difícil, porque aún tenía encima el peso aplastante de saber, que había estado a punto de pedir en matrimonio la mano de lady Ariana, que por poco se había casado con la mocosa de un tipo que se había rebajado, a tener relaciones comerciales), y dijo con firmeza:

—Christian St. Clair, le acuso de colaborar con el hombre al que se conoce con el nombre, de Pavo Real —se volvió hacia Gabrielle, y la señaló con un dedo—. ¡Y también la acuso, a usted!

Christian se llevó una mano a la boca, para sofocar un bostezo, y dijo con displicencia:

—Sí, ya hemos oído su absurda acusación. Empiezo a plantearme negarle el saludo, la próxima vez que nos encontremos, Buxley, pero no creo que volvamos a vernos después de esta noche. ¡Winnie, Ozzie! Subid al piso de arriba, y no permitáis que los sirvientes del conde, os nieguen el paso. ¡Tenéis una misión, que cumplir!

—De inmediato, Kit —después de guiñarle el ojo a Gabrielle, lord Osgood abrió las puertas y se inclinó ante sir Gladwin, para que le precediera.

—¿Qué sucede?, ¿cómo se atreven a corretear por mi casa, como si nada? ¡Pagará por esto, St. Clair! —dijo lord Buxley, que se debatía entre el desconcierto y la furia.

—¡Sacrée tonnerre! ¡Qué palabras tan violentas, Buxley! —St. Clair decidió que era prudente apartarse un poco del conde, así que se acercó a la chimenea. Apoyó el hombro en la repisa, y cruzó una pierna por delante de la otra, antes de decir—: Damas y caballeros, permitan que les cuente una pequeña historia.

—¡Perfecto! —apostilló lord Undercliff—. Esta velada va a darme tema de conversación, durante mucho tiempo, así que quiero enterarme bien de lo que está pasando. A ver: St. Clair, usted va a casarse con la pelirroja, Tredway se ha hecho empresario, porque su hija no puede cazar a un duque (por cierto, creo que voy a ganar dinero en mi club gracias a eso, porque todos hemos hecho apuestas sobre el tema), y por último, está el asunto del Pavo Real, que…

—Cállate, Charles —le dijo su mujer de forma mecánica, antes de tomar un trago de jerez.

Después de agradecerle con voz queda a George Trumble, que la liberara del peso de Elizabeth, que había recobrado el conocimiento pero había vuelto a desmayarse de inmediato, cuando lord Buxley había repetido su acusación, Gabrielle se acercó a Christian y le tomó de la mano. Le dio un ligero apretón, aunque no habría sabido decir si era para darle ánimos, o para dárselos a sí misma.

Él la miró sonriente, antes de iniciar su relato.

—Erase una vez un hombre, que había dejado muy claro que detestaba al Pavo Real. A nadie podría pasársele por la cabeza que ese hombre, al que llamaremos Anthony para que nadie se pierda, podría mostrar compasión, hacia los más desfavorecidos de nuestra sociedad. Pero resulta que tanto ese hombre, que era un conservador acérrimo y partidario de lord Sidmouth, como su amiga, a la que llamaremos Ariana por simplificar, llevaban una doble vida.

—¿De qué está hablando este idiota, Ariana? —lord Tredway agarró a su hija del hombro, y le dio una pequeña sacudida—. ¿Qué habéis estado haciendo Buxley y tú?

Ella presionó la mejilla contra la mano de su padre, y le dijo:

—No sé de qué está hablando, papá. No llevo ninguna doble vida.

—Tanto Buxley como tú, la lleváis —Christian se volvió hacia lord Undercliff, y le preguntó—: Lord Undercliff, ¿es cierto que la otra noche, después de que usted le vendiera sus acciones de las fábricas al señor Trumble, el Pavo Real atacó de nuevo al señor Simons?

—Sí, tengo entendido que se formó un buen jaleo. La casa de Symington ardió hasta los cimientos, y el Pavo Real rescató a una mujer. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque yo, lo presencié todo —la sonrisa de Christian era tan dulce, que resultaba aterradora.

Lord Buxley, reaccionó de inmediato. Le señaló con el dedo, y gritó con voz temblorosa:

—¿Lo ven?, ¿lo ven? ¡Él mismo acaba de admitir, su culpabilidad! Es un miembro de la banda de ese forajido, al igual que la señorita Laurence. Yo la vi allí, me derribó y la vi… ¡ese pelo es inconfundible!

Christian soltó un elocuente suspiro, y le dijo:

—Déjelo ya, Buxley. Será mejor que, tanto Ariana como usted, se den por vencidos. Sí, usted estaba allí la otra noche, pero en calidad del Pavo Real. Le vi con mis propios ojos, amigo mío. Me había pasado días deambulando por esa horrible campiña, en busca del Pavo Real, y tuve la suerte de estar en Little Pillington, la noche en que sus compinches rescataron, a aquella mujer de la cárcel.

—Siga, St. Clair. Ha logrado captar mi atención —le dijo Tredway.

—Gracias, su señoría. Buxley, usted fingió estar allí en nombre del rey, pero en realidad había ido a asegurarse, de que la prisionera lograba escapar. Lord Tredway, supongo que convendrá conmigo en que es imposible que alguien sea tan incompetente, a menos que lo haga a propósito. Jamás en mi vida había visto tal chapuza, ni un Pavo Real tan poco convincente; el pobre apenas parecía capaz de mantenerse a lomos de su caballo. Lo preparó todo, para que alguien se hiciera pasar por usted, ¿verdad? Y fue a cenar a casa de Symington, para tener una coartada.

Lord Buxley miró a lord Tredway, y exclamó:

—Está tergiversándolo todo, ¡lo que dice no es cierto!

—Si se me permite, me gustaría continuar desgranando este desagradable asunto —le dijo Christian a Tredway. Cuando éste asintió, añadió—: En cuanto al tema de la beldad pelirroja que acompañaba a los hombres del Pavo Real, y de la que usted ha hablado para intentar mancillar el nombre de esta dama, que en breve se convertirá en mi esposa, creo que habrá que esperar a ver si Ozzie y Winnie tienen éxito, en su pequeña búsqueda…

—¡Aquí está, Kit! —exclamó sir Gladwin, desde la puerta. Cuando todos se volvieron a mirarlo, mostró el abultado saco de tela que tenía en la mano y añadió—: Estaba todo allí, tal y como tú sospechabas, aunque Ozzie y yo apenas podíamos creerlo.

—Supongo que habéis encontrado eso, en el vestidor del conde, ¿no? —Christian soltó otro suspiro, y le apretó la mano a Gabrielle para indicarle que permaneciera callada, mientras lord Buxley gritaba que jamás había visto aquel saco.

—Sí, Kit. Y no hay duda de que la velada va a tener un final sorprendente, cuando saquemos todo lo que hay dentro —lord Osgood le guiñó el ojo a sir Gladwin, que empezó a vaciar el saco.

Lo primero que cayó al suelo fue una capa negra, seguida de unos pantalones y una camisa del mismo color que, a juzgar por el tamaño, debían de pertenecer a un hombre bastante alto. A continuación cayó una tira de seda negra, y lord Osgood se la llevó a la cara para demostrar que se trataba de un antifaz. Cuando sir Gladwin le dio una última sacudida al saco, cayeron una cinta de tela en un tono verde chillón, una colorida falda, una sencilla blusa blanca bastante ajada, y una llamativa peluca pelirroja.

—Aquí están las pruebas, damas y caballeros —Christian condujo a Gabrielle, hacia el montón de ropa y le lanzó la peluca a lady Ariana, que la agarró de forma instintiva—. ¿Se han preguntado alguna vez cómo era posible que, al Pavo Real, le resultara tan fácil burlar a los hombres de lord Sidmouth? Da la impresión de que, ese bandolero, conocía todos los movimientos que iba a dar el gobierno, y por eso lograba evitar, que lo capturasen. ¿Verdad que sí, lord Tredway?

—Yo se lo contaba todo, absolutamente todo —dijo en voz baja, como para sí mismo.

—Y lo que no le contaba a Buxley, su querida hija lo averiguaba, escuchando a través de los ojos de las cerraduras. He podido darme cuenta de que lady Ariana tiene una curiosidad terrible, realmente terrible; al parecer, estaba recabando información para su amante, para poder complacerlo. ¿Verdad que sí, Ariana? Eso explica por qué has estado visitando a la señorita Laurence, y por qué lord Buxley ha intentado tener trato con ella. Pobre señorita Laurence, cómo la han utilizado. Estabas celosa al ver que su popularidad crecía y amenazaba, con eclipsar la tuya, Ariana, y por eso te propusiste desprestigiada —miró a lord y lady Undercliff con expresión afligida, y añadió—: Estoy convencido de que los dos llevan semanas maquinando, lanzando la sombra de la sospecha sobre mi prometida… y acabo de darme cuenta de que, también, sobre mí. ¿Quién en su sano juicio se plantearía siquiera, que yo podría ser miembro de una banda de bandoleros? ¡Qué disparate!

Lady Ariana, que aún tenía en las manos la peluca, miró a su padre y susurró:

—Es mentira, todo lo que ha dicho es mentira. Admito que suena plausible, y que incluso parece cierto, pero St. Clair siempre ha sido muy listo. Piensa en ello por un momento, papá. Sabes que aspiro a casarme, con el duque de Glynnon.

—¿Cómo? ¿Qué es lo que ha dicho? —el duque se puso de pie, y fue hacia la puerta a toda prisa—. Así que, me tiene en el punto de mira, ¿no? ¡No hay quien entienda a las mujeres, siempre he preferido la compañía de una buena yegua! He enterrado a dos esposas y me habría casado por tercera vez hace tiempo si hubiera querido, pero resulta que no quiero. Es usted un canalla, Buxley, pero ella se merece a alguien como usted. Puede quedársela, con mi bendición.

—¡Yo no la quiero! —exclamó el conde.

Christian chasqueó la lengua, y le dijo con indolencia:

—Primero la seduce, después la utiliza, y al final acaba, dejándola a un lado. ¿Quién iba a imaginarlo? Tiens, Buxley, en el fondo, es un hombre muy frío.

—¿Y usted qué es, St. Clair? —le espetó el conde, con furia—. Es usted el que está destruyéndola, sin pensárselo dos veces.

—¿Quién?, ¿yo? No puede ser —Christian miró a George Trumble, como pidiéndole su opinión—. Estoy bastante seguro de que lady Ariana me agrada, enormemente. Sé sincero, Grumble. ¿Verdad que lady Ariana me agrada enormemente?

—Eso es lo que has dicho tú mismo, Kit —le contestó su amigo, con calma. Estaba centrado en abanicar a Elizabeth, que seguía inconsciente.

—Permítame, su señoría —sir Gladwin, apartó la ropa del Pavo Real y la falda a un lado de una patada, para dejar paso al duque, que ya estaba pidiendo a gritos que le alistaran su carruaje.

—Que se queden aquí toda la noche, gritándose los unos a los otros —dijo, mientras se marchaba—. Yo me voy a mi club, a contarles a todos, que Buxley es el Pavo Real. Todo el mundo va a querer oír, mi relato, ¡ya era hora, de que alguien me escuchara!

—¡Esperen, esto es una locura! —exclamó lord Buxley, al ver que lord y lady Undercliff, espoleados por los comentarios del duque, se apresuraban a marcharse también. Era obvio que estaban deseando dar a conocer toda aquella información, en el baile de lord Royston. De camino a la puerta, dieron un amplio rodeo para acercarse lo menos posible a él—. ¡No soy el Pavo Real! Ariana, tú sabes que hemos estado intentando desenmascarar, a ese granuja, ¡díselo!

Gabrielle se sorprendió cuando lady Ariana dijo, con voz apagada:

—Es el fin, Anthony. Claro que no eres el Pavo Real, al igual que yo sería incapaz de deambular por la campiña llevando puesto algo tan repugnante como esto —lanzó la peluca al suelo, y añadió—: Pero nadie va a creernos a estas alturas. St. Clair nos ha ganado la partida. Tienes que aprender a asumir, tus derrotas.

—Muy cierto, los pregoneros de la ciudad ya se han puesto manos a la obra —apostilló St. Clair—. Para cuando amanezca, habrá un montón de personas dispuestas a jurar, que os vieron a los dos juntos en Little Pillington, creando incendios y rescatando a la mujer, que estaba presa.

—Sabía que la amabas. Me di cuenta casi de inmediato, y eso tendría que haberme servido de advertencia para saber, que debía mantenerme alejada de ella. Tu venganza es aplastante, St. Clair; jamás imaginé que pudieras ser… en fin, ¿qué más da? Ya es demasiado tarde para… —lady Ariana se puso de pie, y miró a Christian, sin expresión alguna en los ojos. Parecía derrotada—. ¿Qué pasará ahora?, ¿tendremos que acabar en la horca, para que te des por satisfecho, o te contentarás con nuestra deshonra?

Christian se volvió hacia el conde, y lo miró, a través del monóculo.

—¿Sabe algo, Buxley? Creo que la querida Ariana acaba de demostrar que, entre usted y ella, es ella la que lleva los pantalones.

Al oírle soltar una de sus exageradas risitas estridentes, Gabrielle se cubrió la boca con la mano. Sabía que no debía echarse a reír, ya que empezaba a sentir un poco de lástima por Ariana.

Christian tosió un poco, y cuando lord Osgood se apresuró a servirle una copa de champán, la aceptó y le dijo:

—Gracias, Ozzie. Ha sido una velada ajetreada, y me he quedado sediento.

—Buen trabajo, Kit —le contestó su amigo en voz baja, antes de guiñarle el ojo y regresar, junto a la puerta.

—Veamos, ¿dónde estaba? Ah, sí, íbamos a hablar de lo que va a pasar a partir de ahora —Christian frunció ligeramente el ceño, mientras parecía estar pensando en el asunto, y finalmente empezó a enumerar sus condiciones, contándolas con los dedos—. Uno: como ha salido a la luz que el querido lord Tredway es propietario de varias fábricas y eso no va a gustarles a sus amigos conservadores, estoy convencido de que a su esposa y a él les parecerá conveniente retirarse a la campiña durante unos meses… o incluso años. Supongo que también renunciará a su puesto en el gobierno, ¿verdad? Dos: Nadie va a ver con buenos ojos a lord Buxley, que ha sido acusado de ser el canalla del Pavo Real. No puede considerarse algo positivo, a menos que desee ser objeto de la adoración de todas las bobitas, que se creen enamoradas de nuestro aventurero ataviado de negro. No hay duda de que le apoyarán y llorarán copiosamente, mientras le llevan a Newgate, o adonde sea que ahorquen a los traidores sediciosos —miró con expresión interrogante a lord Buxley, que no tenía demasiado buen aspecto—. ¿No le agrada esa posibilidad?, qué pena. En ese caso, le sugiero que se apresure a marcharse de nuestro amado país; sería ideal que aprovechara, la marea matutina. Estoy convencido de que Ariana y usted serán muy felices en América, o dondequiera que acaben.

—Christian, no estarás sugiriendo que me vaya con él… —lady Ariana parecía, desesperada.

—Por favor, querida, no hace falta que me des las gracias por mi brillante solución. Claro que debes marcharte con tu amado, no me atrevería a ponerle trabas a tu felicidad.

—¿Mi felicidad?

—Por supuesto.

En ese momento, sir Gladwin indicó con un gesto, que ya era hora de marcharse. Cuando todos salieron al vestíbulo (incluida Elizabeth, que ya había recobrado el conocimiento), Christian añadió:

—Seguro que en América hay una miríada de causas nobles, que podréis defender tu querido conde y tú. Envidio tu diligencia y tu fervor, tu deseo de ayudar al prójimo. Gabrielle, amor mío, despídete de tu amiga con un beso.

—¡No te me acerques, traidora! —lady Ariana no aguantó más la presión, y se echó a llorar desconsolada.

Gabrielle la besó en la mejilla de todos modos, y antes de retroceder a toda prisa para ponerse fuera de su alcance, le susurró al oído:

—Puede que me consideres una traidora, querida Ariana, ¡pero al menos yo tengo un puesto de melones!

—Adiós, Buxley —dijo Christian, mientras se colocaba su capa—. Ha sido un adversario interesante, pero al final ha sido, decepcionantemente fácil, vencerle; la verdad, siempre le consideré carente de imaginación. Sólo hay que ver cómo viste, sin una pizca de encaje, y más vale no hablar de los colores de su ropa. Es usted de lo más aburrido, caballero.

Al cabo de un momento, los seis buenos amigos iban de regreso a Hanover Square en el carruaje de St. Clair. Cinco de ellos estaban riendo con suavidad, pero cuando Elizabeth preguntó con cortesía si se había perdido algo, se echaron a reír a carcajada limpia.

Ella suspiró con exasperación, y hundió la cabeza en el hombro de George; probablemente, fue lo mejor que pudo hacer, ya que así no vio a Gabrielle besando a Christian de lleno en la boca.

EPÍLOGO

EL GANADOR SE LO

LLEVA TODO

Ha sido una jornada de trabajo, que

no ha estado mal, pero que nada mal.

Baronesa Orczy

Miró a la moza, con buenos ojos…

Cervantes

Después de la cena, fueron todos juntos al salón. Los caballeros no alargaron la sobremesa fumando y tomando una copa de brandy, ya que seguían charlando animadamente de la reciente victoria… con la excepción de Christian, que estaba devanándose los sesos intentando encontrar la forma de estar a solas con Gabrielle. Si ella no dejaba de mirarlo con aquella sonrisa seductora y descarada, cuando nadie se daba cuenta, iba a acabar por echársela al hombro y llevársela, escaleras arriba.

—Me he resignado a aceptar el hecho de que ninguno va a revelar, quién es el verdadero Pavo Real, pero quiero que volváis a explicarme algo: ¿cómo sabía Christian que, Ozzie y Winnie, encontrarían ese saco? —dijo Elizabeth.

Gabrielle abrazó a su amiga antes de contestar.

—Aún te cuesta asimilar, que Christian conoce a gente muy pintoresca, ¿verdad? Los especialistas en entrar en casas ajenas no siempre roban, Lizzie. A veces, si están haciéndole un favor a un amigo, lo que hacen es depositar cosas.

—Me gustaría que no estuvieras tan enterada, de ese tipo de temas, Gaby.

—Ha pasado mucho tiempo en compañía de Kit, querida, así que no la culpes a ella —apostilló George, antes de repetir algo que ya había dicho en varias ocasiones—. Aún me cuesta creer que Buxley, se haya rendido tan pronto.

Christian se sentó junto a Gabrielle, y le besó la mano, antes de decir:

—La explicación es sencilla, si se tiene en cuenta su carácter. Buxley estaba convencido de que yo trabajaba para el Pavo Real, que era una especie de lugarteniente. Creía que todos nosotros, estábamos a sus órdenes. Pero era incapaz de creer que, un petimetre tan absurdo y centrado en la moda, pudiera vencerle. Una mente que insiste en verlo todo en blanco y negro, es muy vulnerable.

—¿Verdad que es un hombre maravilloso, amigos míos? —comentó Gabrielle, antes de guiñarle el ojo a lord Osgood—. Y por si fuera poco, de lo más modesto. Has ganado, pero Buxley podría regresar algún día, para vengarse de ti.

—No, amor mío, no se atrevería. Mañana por la mañana, lord Tredway pregonará a los cuatro vientos que, el conde, es el Pavo Real, ya que es quien tendría las de perder, si tales acusaciones no fueran ciertas. La única opción que el pobre padre de Ariana tiene, para evitar que sus amigos conservadores le den la espalda, es afirmar que ha desenmascarado al Pavo Real, decir que llegó al extremo de desterrar a su traidora hija cuando se enteró, de que se había compinchado con ese bandido… aunque como no soy una persona despiadada, le he exigido que siga dándole su asignación a Ariana, y que le entregue su dote al conde. Ya he mandado una misiva a Grosvenor Square, en la que informo a Tredway de que no voy a atribuirme el mérito de haber descubierto la verdad, para que él pueda salvar su reputación en la medida de lo posible. No, no volveremos a ver nunca más, ni a Buxley ni a la encantadora Ariana.

—Gabrielle, ¿te has dado cuenta de lo petulante que se pone, cuando alardea de su inteligencia? —dijo George; a juzgar por su sonrisa, estaba satisfecho con el desenlace de todo aquel asunto.

—Gracias, Grumble —Christian se soltó el pelo y se quitó la chorrera, que no pensaba volver a ponerse en toda su vida, y añadió—: Como no va a haber más misiones del Pavo Real, ni cartas enviadas a los periódicos, a la sociedad le resultará fácil aceptar que el ausente Buxley era el bandido. Me habría gustado seguir enviando las cartas, pero es imposible a tenor de cómo se ha desarrollado la situación.

—¿No va a haber más cartas?, ¿el Pavo Real se retira, de forma definitiva? —le preguntó lord Osgood.

—Eso es, lo que me ha dicho —Christian suspiró, mientras Gabrielle empezaba a acariciarle la palma de la mano con disimulo, y comentó—: Supongo que no me va a quedar más remedio, que ocupar mi asiento en el Parlamento, y volver a darme de cabeza contra el muro de indiferencia que nuestro gobierno siente, por los más desfavorecidos.

—¿Vas a ser un cruzado, ataviado en satén y encaje? —comentó sir Gladwin, con una carcajada—. ¿Acaso pretendes acobardar a lord Sidmouth, al fulminarlo con la mirada a través del monóculo? ¡Pagaría la mitad de mi asignación, por ver un espectáculo así!

—Tendrías que hacerlo, Winnie —le dijo Christian, antes de lanzar la chorrera hacia la mesita que tenía delante—. Amigos míos, he decidido poner de moda una vestimenta completamente diferente. Permitid que os la describa: una levita verde, marrón oscuro, o incluso azul laguna. Pantalones beis que se sujetan con firmeza, bajo el empeine. Camisa y chaleco blancos, y en el cuello… ah, ése es el toque especial de verdad. Una corbata negra, amigos míos. Negra como la capa del Pavo Real, y sujeta alrededor del cuello de forma que sólo queden visibles por encima, las puntas de la camisa. ¿Verdad que es, una genialidad?

—Me parece que has enloquecido, Kit. Yo seguiré con mi chaleco amarillo, si no te importa —refunfuñó lord Gladwin.

—¿Acaso me ha importado alguna vez, Winnie? —Christian le guiñó el ojo a lord Osgood, y se puso en pie sin soltarle la mano a Gabrielle—. En fin, creo que no me queda nada más por añadir. Mi encantadora futura esposa está agotada, después de una jornada tan larga y variada, queridos amigos, así que os ruego que nos disculpéis.

—Es de lo más flemático, ¿verdad? —comentó lord Osgood, al verle salir del salón.

—Y que lo digas… ¡y tanto él como ella necesitan, que alguien los mantenga a raya! —apostilló George.

Al salir al vestíbulo, Christian saludó con una inclinación de cabeza, al que era su criado de mayor rango y su amigo más leal, y le dijo:

—Felicidades por la cena que acabamos de disfrutar, Frapple. Eres una maravilla, como siempre.

—Tienes toda la razón, Kit —Gabrielle miró sonriente a Frapple, y comentó—: Y como recompensa por ser tan leal y responsable, me he encargado de que lleven a tus aposentos un linimento que mi padre solía usar. Seguro que te aliviará un poco, no es fácil pasar largas horas a caballo, cuando no se está acostumbrado a tales ejercicios.

—¡Que me aspen! —exclamó Christian, cuando Frapple pareció quedarse sin palabras por una vez en la vida y se marchó, después de hacer una reverencia—. ¿Lo sabías, Gaby? ¿Sabías que era Frapple, quien se hizo pasar por el Pavo Real?

Ella lo miró con una sonrisa en la que se mezclaban, a la perfección, un profundo amor con una dulce conmiseración, y le dijo:

—¿Realmente creías que se me puede engañar, con tanta facilidad, amor mío? Puede que Lizzie sea incapaz de ver lo que tiene delante de las narices, pero yo lo veo con claridad, y lo vi. Me habría gustado poder verte en acción, antes de que te retiraras; estoy convencida de que eras un Pavo Real incluso más imponente, que Frapple.

—Caramba, esto sí que no me lo esperaba —le dijo él, mientras la conducía hacia la escalinata—. ¿Desde cuándo sabes que soy el Pavo Real?, ¿lo sabías, la noche de la laguna?

—Lo que preguntas es si lo sabía, la primera vez que hicimos el amor, ¿verdad? —apoyó la cabeza contra su brazo, y le dijo en tono de broma—: He tenido la delicadeza de dejar que conservaras tus secretos, ¿es necesario que conozcas todos los míos? ¿No te basta con saber, que te amo con toda mi alma?

Cuando llegaron ante la puerta del dormitorio de Gabrielle, él se detuvo y se preguntó cuándo se iría a dormir todo el mundo; cuánto tiempo iba a tener que esperar, hasta poder reunirse con ella y amarla. Adoptó una pose afectada, y dijo:

—Tiens… ahora que lo pienso, supongo que sí que me basta con eso.

—¡Idiota! —exclamó, sonriente, antes de ponerse de puntillas para poder besarlo; cuando se apartó de él, le obligó a dar media vuelta y le dio un empujoncito, para que se fuera a su propio dormitorio—. Venga, pórtate como un buen pavito real y ve a practicar tu discurso.

—Está claro, quién va a llevar las riendas en esta casa, amor mío —dijo, con tono fatalista, mientras se preguntaba cómo iba a sentirse Frapple, al tener que ceder parte de la autoridad que ostentaba en la casa. Echó a andar por el pasillo con paso alegre y el corazón lleno de felicidad y esperanza, y empezó a decir—: Caballeros, me alzo para hablar sobre el tema de la igualdad en nuestra sociedad… —se interrumpió de golpe, y dio media vuelta. Gabrielle seguía en el pasillo, mirándolo sonriente mientras se humedecía los labios con la lengua.

¡Al diablo con los convencionalismos! ¿Esperar a que todos estuvieran dormidos para merodear sigilosamente por su propia casa, como si fuera un criminal? ¡Ni hablar! ¡Él era el barón Christian St. Clair!, ¡el Pavo Real!

—Azul laguna, mi querida Gaby —le dijo con voz suave, mientras avanzaba hacia ella. Sonrió al verla abrir los brazos hacia él, y añadió—: Para mi primer discurso, creo que optaré por la levita azul laguna…

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

KASEY MICHAELS

Kasey Michaels está en la lista de autores de bestseller del New York Times y del USA Today con más de 100 libros (ya ni los cuenta). Ha escrito novelas históricas de la Regencia, incluyendo novelas y sagas, así como títulos contemporáneos sin serie. Ella ha adaptado en sus novelas viajes en el tiempo, fantasmas, trilogías, el lado oscuro, el lado más luminoso, y todo lo que hay entre ellos. Kasey ha recibido tres codiciadas Críticas Estrella de Publishers Weekly, dos por sus novelas románticas históricas, The Secrets Of The Heart y The Butler Did It, y una tercera por el romance contemporáneo Love To Love You Baby (como ves, eso demuestra diversidad). Es receptora de los premios RITA y de muchos premios de la revista Romantic Times, incluyendo un reconocimiento al Mérito de su carrera por sus novelas románticas históricas y de la Regencia. Es un miembro de honor de los RWA (Autores de novela romántica de América).

Kasey ha aparticipado en el programa de TODAY, y ha sido la protagonista de un programa de la televisión por cable, "A Better Way".

Como Kathryn Seidick escribió un muy elogiado libro basado en la vida real: …O puedes dejarle marchar, en el que cuenta la historia de Kasey y de su familia durante la época en la que su hijo mayor recibió su primer trasplante.

LOS SECRETOS DEL CORAZÓN

El barón Christian St. Clair era un hombre atractivo y elegante que ocupaba un puesto privilegiado en la alta sociedad, pero ocultaba con celo un gran secreto: él era el elusivo Pavo Real, enemigo de los ricos y benefactor de los pobres, y tanto su atractiva apariencia como su célebre encanto le ayudaban a encubrir sus andanzas nocturnas.

Gabrielle Laurence, una belleza empobrecida que no soportaba la actitud despreocupada del barón ni la influencia que tenía sobre la posición que ella ocupaba en la alta sociedad, estaba a punto de descubrir la verdad... ¿lograría convencerla de que confiara en un granuja como él, y de que diera rienda suelta a la pasión que ardía entre los dos?

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GÉNERO: Romance Historico-Regencia

Título Original: The secrets of the heart

Traducido por: Sonia Figueroa Martínez

Editor Original: Pocket, 01/1995

© Editorial: Harlequin Ibérica, 01/2011

Colección: Top Novel 108

ISBN: 978-84-671-9174-5