Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Kathryn Seidick. Todos los derechos reservados.

LOS PLANES DE LA NOVIA, N.º 1902 - julio 2011

Título original: The Bride Plan

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9000-644-3

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Prólogo

ELIZABETH Hollingwood estaba sentada en una manta sobre la verde colina desde la que se divisaba el campo de béisbol. Sus amigos Claire y Nick ocupaban otra manta al lado de la suya. El sol brillaba en el cielo y la hierba recién segada olía deliciosamente. Los pequeños pétalos de los arbustos que bordeaban el campo de béisbol habían caído sobre el césped y le hacían pensar a Elizabeth en una fragante nevada. Era una tarde perfecta, al menos para los que no sufrían de alergias al polen, o al menos eso pensó Elizabeth, corrigiéndose mentalmente al oír que Nick empezaba a estornudar.

Otra primavera, otra temporada de béisbol. Elizabeth sonrió al ver cómo Will, su esposo, realizaba las señales codificadas tan típicas del béisbol.

—Mira qué expresión de asombro tiene Mikey — suspiró Elizabeth mientras tomaba su botella de agua—. No tiene ni idea de lo que Will está tratando de decirle que haga.

Nick sonrió.

—Creo que yo sí, pero... Ah, ha decidido no andarse por las ramas.

Elizabeth vio como Will pedía tiempo e indicaba a Mikey que se reuniera con él junto a la línea que delimitaba el campo. Se produjo una conversación en voz baja, acompañada por más gestos codificados. Entonces, Mikey regresó a su puesto y falló su golpe, dando por terminado el partido.

—Bueno —dijo Nick poniéndose de pie para luego ayudar a su esposa embarazada—. No ha estado tan mal. Catorce a dos.

—Eso lo puedes decir tú —gruñó Elizabeth—, porque no te tienes que ir a casa con el entrenador y con el jugador que ha mandado la pelota fuera. Si Danny le dice una única palabra equivocada a su hermano, voy a tener que asesinarlo. Por segunda vez esta semana —añadió mientras doblaba la manta.

Mikey y Danny, los gemelos, y Sean, el hijo que Nick tenía de su primer matrimonio, subieron la colina para recoger la fruta y los zumos que a Claire le había tocado proporcionar aquel día.

—¿Te encuentras bien, Mikey? —le preguntó Elizabeth en voz baja.

—Claro, mamá. Papá ha dicho que fue culpa suya por pedirme que hiciera un golpe con efecto. Ahora tengo que marcharme. Tenemos que recoger las bases y repartir la merienda.

Claire miró a Elizabeth.

—¿Papá? Eso es nuevo, ¿no?

Elizabeth asintió y sintió que las mejillas se le ruborizaban. Jamie, su primer marido, que era el padre de los gemelos, había fallecido hacía casi seis años y ella aún no llevaba ni siquiera un año casada con Will.

—Dijeron que les resultaba raro llamar a Will por su nombre y todos los otros chicos tienen padres, por lo que se decidieron a llamarlo papá. Will no ha dicho nada, pero sé que está encantado. Y yo también.

—A mí me parece maravilloso. La madre de Sean aún forma parte de nuestras vidas, aunque no tanto como nos gustaría a ninguno de los tres, por lo que para Sean yo soy Claire. Sin embargo, algunas veces se le escapa. Yo tampoco digo nada, pero claro que me gusta. Oh, no, aquí viene Marylou. Mira cómo trata de no resbalarse con esos tacones que lleva. ¿Crees que habrá ocurrido algo en la tienda? Espero que Chessie se encuentre bien.

Marylou Smith-Bitters, una activa miembro de la vida social de Allentown, casada tres veces y socia y amiga de Chessie Burton en La segunda oportunidad matrimonial, se pegó otro buen resbalón antes de agarrarse al brazo de Elizabeth para no caerse de nuevo por la colina.

—Me alegro tanto de haberos encontrado a las dos juntas —dijo, casi sin aliento—. Tenemos un problema. Un problema muy grande.

Elizabeth, que trabajaba a tiempo parcial en La segunda oportunidad desde hacía unos meses para sustituir a Eve D’Alessandro, que a su vez se había marchado al sur de Francia con el jefe de Elizabeth, el novelista Richard Halstead, suspiró y sacudió la cabeza.

—Se trata de nuevo de Doreen Nesbit, ¿verdad? Una diría que, cuando una mujer se dispone a casarse por tercera vez, ya será capaz de elegir a un hombre al que no le guste controlarlo todo. Él ha hecho que cambie los cubiertos de la mesa ya en tres ocasiones.

Marylou realizó un gesto con la mano, con el que borró a Doreen Nesbit por completo de la conversación.

—Esto no tiene nada que ver con la tienda, pero él no ha vuelto a cambiar los cubiertos. Le dije que, si lo volvía a intentar, le hablaría a Doreen de su amiguita de la heladería de Broad Street —dijo. Entonces, respiró profundamente y dejó escapar el aire con gesto dramático—. Lo que os voy a contar va muy en serio. Chessie tiene que casarse.

Elizabeth y Claire intercambiaron una mirada de perplejidad, pero fue Nick el único que articuló palabra.

—¿Es que está embarazada? Ni siquiera sabía que estuviera saliendo con alguien.

Las miradas de perplejidad se convirtieron en idénticas expresiones de desprecio femenino.

—En primer lugar, esposo mío, el hecho de estar embarazada no significa que una mujer tenga que dar el sí quiero inmediatamente. Y en segundo lugar..., bueno, tienes razón. Chessie no ha tenido ninguna cita desde la última vez que Will le hizo una encerrona.

—¿Hemos terminado ya? —preguntó Marylou ajustándose las perlas que llevaba en la garganta—.

¿Podemos volver a centrarnos en el problema? Esto, por cierto, significa necesariamente tener que escucharme.

Will se había reunido ya con ellos. Elizabeth se llevó rápidamente un dedo a los labios antes de que su esposo pudiera decir nada. Resultaba evidente que Marylou había decidido pasar a la acción y, cuando esto ocurría, era mucho mejor apartarse de su camino.

—Se trata de Richard Peters —dijo Marylou con un dramático suspiro—. Llamó a la tienda hace una hora. Llamó la semana pasada, pero pensé que había logrado librarme de él diciendo que Chessie se había mudado a Boston y que yo era la nueva dueña de la tienda. Missy tomó el mensaje y estaba a punto de entregárselo a Chessie cuando yo la intercepté. La niña estuvo a punto de tragarse el chicle que iba masticando, algo que sabe que no tiene que hacer a menos de siete kilómetros de los vestidos de novia.

Will, que daba la casualidad también de que era el primo de Chessie, rodeó la cintura de Elizabeth con un brazo, cintura que estaba desapareciendo rápidamente en virtud de su embarazo de seis meses.

—¿Rick Peters, Marylou? No se trata de un nombre demasiado raro. Eso no significa que se trate de él.

—¿Qué es lo que me estoy perdiendo aquí? ¿Quién es Rick Peters?

—Nick, calla —le advirtió Claire—. Aquí nosotros nos limitamos a escuchar.

—Rick Peters es el hombre que dejó a Chessie en el altar y se fugó con la dama de honor —susurró Elizabeth.

—Maldita sea.

—Oh, por favor, Claire —dijo Marylou—. Te estás comportando demasiado educadamente. A mí se me ocurren palabras mucho mejores para definir la situación. Y te aseguro que se trata del Rick Peters del que estamos hablando, Will, porque su mensaje era que Chessie supiera que había regresado a Allentown y que le gustaría invitarla a cenar. Ese hombre es basura. Y no hace falta que te diga lo que va a ocurrir, ¿verdad?

—Que Chessie podría aceptar —dijo Will asintiendo como si estuviera mostrando su acuerdo con lo que Marylou no había dicho—. Ése ha sido siempre su problema. Es demasiado buena. Han pasado más o menos seis años y te aseguro que aún tengo ganas de darle a ese tío un buen puñetazo en la boca.

—Podríamos hacer cola para que todos pudiéramos hacer lo mismo —afirmó Marylou—, pero eso no va a resolver nada.

—¿Y casar a Chessie sí? —le preguntó Elizabeth sintiéndose como si por fin hubiera comprendido la estrategia de Marylou—. ¿No te parece un poco drástico?

—Los momentos desesperados requieren medidas desesperadas —pronunció Marylou—. Sólo he tardado veinte minutos en llegar hasta aquí así que puede que aún no tenga bien perfilados todos los detalles del plan, pero esto es lo que creo.

—Ahora viene lo bueno —dijo Nick ganándose un buen codazo en las costillas de su amante esposa.

—Todos vamos a encontrar un futuro marido para Chessie. Y he dicho todos —afirmó mirando con desafío a Nick—. Tú también, Will, aunque debas cultivar un círculo de amigos más aceptables para que podamos escoger mejor. Chessie ha dicho que si ve otro abogado vas a tener un problema con ella. Bueno, ése es el plan. Tendremos a Chessie tan ocupada con citas a ciegas y discretas encerronas que no tendrá tiempo de escuchar a Rick Peters cuando éste le diga que cometió un terrible error y que desea volver con ella. Todos sabemos cómo funciona. Los hombres siempre quieren lo que tuvieron una vez y luego dejaron escapar. Son tan previsibles que resulta casi vergonzoso.

—¿Se ha divorciado? —preguntó Claire, pero luego sacudió la cabeza—. No importa. Por supuesto que está divorciado. Ni siquiera te voy a preguntar cómo lo sabes, Marylou. Siento haberte interrumpido. Sigue, por favor.

Marylou sonrió y se frotó las manos mientras se metía en su papel de general de aquella campaña que había planeado.

—Peters no está sólo de visita. Ha vuelto para quedarse, lo que significa que tendremos que hacer que Chessie siente la cabeza más pronto que tarde. ¿Estamos de acuerdo? Nuestra operación se llamará UMC, es decir, «un marido para Chessie». Cada uno de nosotros proporcionará un posible novio. Lo organizaremos todo para que Chessie no tenga dos citas el mismo día. Si le encontramos suficientes candidatos, seguramente al menos uno le cuaje, ¿no os parece?

—Sí, como la leche —dijo Elizabeth en voz baja.

—Algún día nos dará las gracias —afirmó Marylou, con una sonrisa algo aprensiva. Entonces, miró a sus amigos para buscar su aprobación—. ¿No os parece?

Capítulo 1

CHESSIE Burton dio la vuelta al cartel de abierto que tenía sobre la puerta y, tras asegurarse de que estaba cerrada con llave, comenzó a subir con paso cansado la escalera que conducía a su apartamento, que estaba situado encima de La segunda oportunidad matrimonial, su tienda de novias.

Los ocho meses que habían transcurrido desde que su amiga Marylou y ella habían decidido expandir el negocio de Chessie ofreciendo también servicios para planificar una boda habían pasado volando. La lógica había sido aplastante. Las novias que se casan por primera vez tardan a menudo un año o más en preparar su boda y cuentan con familiares y amigos que las ayudan a conseguir que su gran día sea perfecto. ¿Y las mujeres que se casan en segundas nupcias? No tanto. Éstas a menudo tienen niños, clases extraescolares, un trabajo de jornada completa y mucho menos tiempo libre del que disponer entre el día en el que deciden casarse y el día de la boda. Por eso, Chessie siempre había tenido en su tienda una amplia selección de trajes de novia. El hecho de encargar un vestido que podría tardar más de dos meses en llegar no resultaba demasiado conveniente para las mujeres que se casan por segunda vez.

Por lo tanto, en teoría, expandir el negocio para ocuparse de la planificación completa de una boda le había parecido una buena idea. Marylou podía ser muy persuasiva y gracias a la considerable riqueza de Ted, su marido, la financiación del proyecto no había resultado problema alguno.

En la práctica, sin embargo, la idea había resultado ser demasiado buena. Chessie y Marylou tenían que estar disponibles prácticamente las veinticuatro horas de los siete días de la semana, lo que no satisfacía mucho al marido de Marylou, lo que a su vez suponía que era Chessie la que se pasaba demasiadas noches sentada en el suelo de su salón ocupándose de almendras dulces, bolsitas de red, delicados lacitos y pegamento de contacto.

Afortunadamente, Elizabeth había sustituido a Eve y Missy, la aprendiza que trabajaba para ellas a tiempo parcial, había mostrado un notable talento para la elaboración de tablas que ayudaban a mantener cada boda organizada y al día. Berthe, la costurera de siempre de La segunda oportunidad matrimonial, se había ofrecido voluntaria para ayudar en la tienda y Marylou parecía a menudo estar en todas partes a la vez, apagando pequeños fuegos antes de que pudieran convertirse en arrasadores incendios. Sin embargo, ninguna de ellas sacaba las cajas y cajas de suministros que se amontonaban en el apartamento de Chessie, su adorado e íntimo santuario. Ella, por su parte, se había negado a marcharse a vivir a otro lugar que no fuera la casa de estilo victoriano que había comprado, amueblado y que simplemente adoraba.

Atravesó el abarrotado salón y miró las cajas que tenían tres nuevos álbumes de muestras de invitaciones de boda que habían llegado hacía una semana. Se prometió desembalarlas aquella misma noche después de cenar... si era capaz de encontrar la cocina. Afortunadamente, iban a realizar una ampliación de la tienda muy pronto para poder crear un espacio de trabajo en el que albergar todo lo referente al negocio.

Se detuvo en el pasillo y se miró en un espejo de cuerpo entero que estaba allí porque no había encontrado un sitio mejor.

Parecía cansada. Se encontraba cansada. Su cabello cobrizo estaba demasiado largo y presentaba un aspecto más salvaje de lo que permitía el cuidado desaliño. Se llevó las manos a las mejillas preguntándose cuándo había sido la última vez que habían visto el sol. Suspiró cuando se miró los ojos azules, que la observaban desde el espejo adornados con brillantes lágrimas.

Rick había vuelto a la localidad. Chessie lo sabía porque había encontrado una nota de Missy al lado del teléfono. Rick había vuelto a Allentown y quería verla, cenar con ella. Su número de teléfono estaba anotado al pie del mensaje. Chessie conocía muy bien ese número. Él había regresado a la casa de sus padres. ¿Resultaba eso penoso, una cierta clase de justicia poética o resultaba más penoso aún que ella recordara de memoria aquel número?

No veía a Rick desde hacía seis años, tres meses y doce días. Lo había calculado antes. Acababan de salir del restaurante donde se iba a celebrar el banquete y caminaban por el aparcamiento acompañados de la dama de honor, que era la mejor amiga de Chessie. Él se disculpó por no llevarla a su casa, pero le dijo que tenía algo que hacer. Había sugerido incluso que era una sorpresa y Chessie había estado completamente segura de que se trataba de algo relacionado con su luna de miel en Cape Cod.

Tras decirle que lo quería, ella le rodeó el cuello con los brazos y lo besó, un beso que él le devolvió con considerable fervor y unas caricias que sugerían que lo último que deseaba era dejarla sola aquella noche. Entonces, Chessie observó cómo se marchaba hacia su coche.

Cómo se marchaba de su vida.

—¿Cómo se hace eso, Rick? —le preguntó al apartamento vacío mientras entraba en la cocina y encendía la luz—. ¿Cómo se puede besar apasionadamente a una mujer mientras mira a otra, la misma otra que se va a llevar a México en un vuelo nocturno? ¿Cómo es posible que la mejor amiga de la novia vea eso antes de llevar a su supuesta amiga a casa y de prometerle que volverá por la mañana para ayudarla a vestirse para la boda? ¿Qué clase de monstruos sois los dos? ¿Y qué clase de ciega era yo para no darme cuenta de lo que se me venía encima?

Habían pasado años desde que Chessie pensó por última vez en Rick o en Diana. Deseó no estar pensando en ellos en aquel instante, pero le resultaba imposible olvidarse de ellos tan sólo porque lo deseara. Se untó mantequilla de cacahuete sobre dos rebanadas de pan fresco y las juntó para hacerse un bocadillo mientras trataba de pensar en lo positivo.

No tendría La segunda oportunidad matrimonial si no fuera por Rick y Diana. Había empezado el negocio con su propio vestido de boda, que se había quedado sin estrenar, como la primera pieza de su stock y había resultado ser el primero que vendió. Adoraba su negocio, los amigos que había hecho y la vida que se había creado.

No tendría nada de todo aquello si se hubiera casado con Rick.

Le dio un bocado al pan y se sirvió un vaso de té helado. Sin dejar de comer o beber, se dirigió al dormitorio, se quitó la ropa y se metió bajo la ducha mientras se tragaba el último pedazo de su bocadillo.

Cuando se hubo puesto la camiseta y los pantalones cortos que le servían de pijama y aún con el cabello húmedo, que había empezado a formar ya los rizos naturales que se había alisado aquella mañana, regresó al salón, observó las tres grandes cajas y buscó por el suelo el mando a distancia de la televisión. Podría ver algún programa antes de ponerse a trabajar porque iba a ser otra larga noche.

No se sentía sola. Simplemente estaba sola. Estar sola no era lo que había deseado hacía seis años, pero sí se trataba de lo que quería en aquellos momentos.

Jace Edwards se consideraba un hombre hecho a sí mismo. Había empezado a trabajar en la construcción cuando era un adolescente y, a lo largo de los años siguientes, había aprendido a hacer todos los trabajos que hacían los miembros de su cuadrilla y a menudo mucho mejor. No había sido un proceso rápido o fácil y seguramente lo había ayudado a destruir su matrimonio, pero la empresa de construcción Edwards era su hijo más querido y él se sentía un padre muy orgulloso.

Eran poco más de las siete de la mañana y ya se había tomado su tercera taza de café. Tenía como regla estar siempre en la obra el primer día de cualquier reforma y la que tenía entre manos en aquel momento no era una excepción, a pesar de que la idea de encontrarse con la socia de Marylou Smith-Bitters no le resultara demasiado atrayente por el modo en el que la propia Marylou le había descrito a la señorita Chessie Burton.

No sólo había sido lo que Marylou le había dicho, sino más bien la impresión que le había causado Chessie Burton al escucharla. Ella era una mujer con empuje, éxito y muy peculiar. No quería que el ruido molestara a sus clientas y le preocupaba mucho el polvo y el desorden que pudiera acompañar a la reforma.

Como si una reforma pudiera realizarse sin polvo y sin ruido. ¡Esa mujer no sabía lo que estaba diciendo!

Si no hubiera necesitado el trabajo, tal vez lo habría rechazado. ¿La segunda oportunidad matrimonial? ¿Por qué no lo llamaban lo que realmente era? Novias de segunda ronda. Cuando pensaba en ello, el concepto le ponía los pelos de punta. Tal vez el hecho de que él hubiera fracasado en su primer intento le provocaba una cierta cautela hacia los lugares que se ocupaban de personas como él, perdedores en el matrimonio.

En cualquier caso, Jace se había imaginado una mujer de mediana edad, con el cabello recogido sobre la nuca y un par de gafas colgando de un cordón que le rodeaba el cuello. Esa mujer estaría encima de él durante el mes que se tardaría en construir el anexo de dos plantas a la casa en la que estaba la tienda. Si Jace fuera el dueño de aquella casa, ésta permanecería exactamente como estaba. Era perfecta. Le encantaban las casas victorianas. De hecho, la suya era también de aquel estilo.

—¿Quieres volver a decirme cómo vamos a construir todo primero y luego entonces, sólo entonces, romper los tabiques necesarios?

Jace se volvió para mirar a su capataz, que tenía los planos en la mano y parecía algo confuso.

—Sé que así es más difícil, Carl. La parte posterior de la casa consta del dormitorio de la dueña y del cuarto de baño arriba y abajo del almacén donde guardan los vestidos de novia y todo lo demás. No podemos quitar los tabiques y dejarlo todo a la intemperie hasta que hayamos terminado el trabajo. Por no mencionar el ruido.

—Sí, sí —dijo Carl asintiendo—, pero vamos a tener que hacer rozas antes de levantar las paredes, librarnos de las contraventanas y de los canalones, ¿no? Tenemos que realizar la instalación eléctrica de la ampliación y la de las cañerías, dado que va a haber otro cuarto de baño. Luego, haremos las dos puertas de acceso a la ampliación a través de las dos ventanas ya existentes. Te aseguro que todo eso no se puede hacer sin ruido ni polvo. No vamos a hacer punto, Jace. La dueña lo sabe, ¿verdad?

Antes de que Jace pudiera responder, se oyó el agudo pitido de la señal de advertencia y el ruido del motor de una maquinaria pesada que entraba marcha atrás en el patio. Entonces, se escuchó el chirrido de unos potentes frenos y los bufidos del sistema hidráulico con el que se levantaba y se depositaba pesadamente en el suelo el enorme contenedor de metal en el que se iba a echar toda la basura que surgiera de la reforma. El suelo tembló ligeramente por el impacto.

—Yo diría que ahora sí lo sabe —dijo Jace con una sonrisa—. Está bien. Haz que los hombres se suban sobre las escaleras y empiecen a quitar todo lo que sobre. Yo volveré más tarde para ver cómo vais.

Jace había llegado prácticamente a su coche cuando la vio. La imagen de aquella mujer lo paralizó por completo. Rizos cobrizos que se agitaban salvajemente en torno a un rostro ovalado. Unos ojos tan azules como el cielo de verano y tan grandes como platos en aquel instante. Un cuerpo esbelto, bien formado, no demasiado largo, con piernas propias de una chica de calendario que parecían llegarle hasta las orejas. El pecho subía y bajaba de un modo muy interesante mientras ella trataba de recuperar el aliento. No llevaba sujetador debajo de aquella camiseta. Bien. Pies descalzos. Y el mando a distancia de la televisión en la mano derecha...

¿El mando a distancia de la televisión?

—¿Qué... qué se cree usted que está haciendo?

«Bonita voz», añadió él mentalmente. Profunda. Sexy. Posiblemente acompañada de algo de rabia homicida, pero sexy de todos modos.

—Mmm... ¿Jace? —dijo Carl al ver que la mujer avanzaba hacia él—. ¿Quieres regresar aquí un momento?

Jace se echó hacia atrás la gorra de visera que llevaba puesta y se acercó.

—Señora, ¿no le dijo su vecina que íbamos a empezar a trabajar hoy?

—¿Vecina? ¿Qué vecina? Yo... —dijo señalando algo atolondradamente la casa—, soy la dueña de esta vivienda.

¿Aquélla era Chessie Burton? ¿Esa mujer estaría allí cuando Jace fuera a supervisar la obra durante las cuatro semanas que duraría aproximadamente el trabajo? ¿Todos los días? ¿Y quién decía que los dioses no eran buenos?

—Entonces, ¿usted es Chessie Burton? ¿La socia de Marylou?

—No. Marylou es mi socia. Este negocio es mío... ¿Por qué tengo que explicarle nada? Usted debería haber venido a consultar conmigo antes de empezar con este jaleo en el patio de mi casa.

Jace sintió unos irrefrenables deseos de besarla. Allí mismo. En aquel mismo instante. No se le ocurría ninguna razón en particular para hacerlo. Simplemente deseaba besarla.

Era tan mona...

—¿Qué es lo que pasa? ¿Por qué está sonriendo de ese modo? Y otra cosa. ¿Quién diablos es usted? ¿Sabe que son tan sólo las siete de la mañana? ¿Qué es lo que va a venir a continuación? ¿Una orquesta de viento? ¿Unos elefantes?

—Me llamo Jace. Jace Edwards. ¿Elefantes? Déjeme adivinar. No le gusta madrugar, ¿verdad? —comentó Jace haciendo lo posible por no soltar la carcajada. Dios. Era bellísima. No había visto una mujer así desde hacía mucho tiempo. Tal vez nunca.

—Ay, qué gracioso es usted. Ja. Ja —repuso ella haciendo un gesto de desesperación con sus enormes ojos azules.

El sonido de las herramientas empezó a resonar en el patio. Evidentemente, Carl y su cuadrilla habían escuchado más que suficiente.

Ella agitó el mando de la televisión delante del rostro de Jace y luego pareció darse cuenta de que tenía en la mano algo que podría considerarse como un arma. Entonces, bajó el brazo.

—Haga... que... paren. —¿Es que no quiere la ampliación de su casa? — le preguntó, sin poder contenerse.

—No... ¡Sí! Claro que quiero la ampliación, pero no quiero que trabajen a las siete de la mañana. No quiero nada a las siete de la mañana, al menos hasta que no me haya tomado una taza de café. ¡Maldita sea! Y deje de sonreír así. ¿Cómo ha dicho que se llama?

—Jace —replicó él, sin mencionar en aquella ocasión su apellido. Entonces, extendió la mano—. Y usted es Chessie Burton. Creo que Marylou y yo tuvimos algunos problemas de comunicación cuando nos reunimos aquí hace dos semanas para planear la reforma. En un par de cosas.

—Sí —dijo Chessie extendiendo la mano y luego pasándose rápidamente el mando a la mano izquierda antes de estrechársela—. Yo estaba trabajando en una boda y no pude estar aquí. Mire, no quiero que empecemos con mal pie y estoy segura de que usted y Marylou trabajarán fenomenal, pero yo estaba dormida y, de repente, pensé que el mundo se estaba terminando. Normalmente, no me muestro tan... grosera.

—Disculpas aceptadas, señorita Burton.

—Yo no me he disculpado. Simplemente me he explicado —le espetó ella.

—Está bien. Mientras se está explicando, ¿qué es lo que hace con el mando a distancia en la mano?

—Anoche me quedé dormida en el sofá —dijo en voz baja. Sus mejillas pecosas se sonrojaron levemente—. No sé por qué tengo esto en la mano. ¿Van a empezar todas las mañanas a las siete?

—Hablaré con los muchachos. Tal vez no les importe venir de ocho a seis en vez de siete a cinco. Por supuesto, si es así Carl no podrá ir a recoger a su nieto de la guardería y Jimmy está recién casado y ya sabe usted cómo son las recién casadas. Además, George tiene que llegar a casa a una hora porque su mujer trabaja a tiempo parcial y...

—Está bien, está bien. Lo entiendo. Pueden empezar a las siete. Al menos, ahora estaré preparada.

—Y espero que desarmada —dijo Jace. En realidad, sentía algo de pena por ella, dado que a nadie le gustaba levantarse pensando que el mundo estaba a punto de terminarse, pero no la suficiente como para no empezar a desabrocharse la camisa. No estaba ciego y había notado cómo ella lo había estado mirando.

Algo enfadada, pero al menos ligeramente interesada. Eso estaba bien, porque él también se estaba sintiendo ligeramente interesado. Era razón más que suficiente para dejarse en evidencia... si estuviera aún en el instituto. No obstante, no le importaba—. Ahora, si me perdona, señorita Burton, tengo que empezar a trabajar.

Chessie abrió ligeramente los ojos al ver como él se despojaba de la camisa y la arrojaba sobre una azalea que aún estaba en flor. Con una sonrisa en los labios, Jace agarró una barra del cinturón de herramientas de Jimmy y se dirigió a la parte posterior de la casa a pesar de que ella ya se había dado la vuelta para dirigirse a la puerta.

Tras colocarse unas gafas, insertó la barra y comenzó a quitar los tablones de madera con el sol calentándole agradablemente la espalda desnuda.

—Pensaba que Bob iba a supervisarnos. ¿Vas a trabajar tú aquí, Jace? —preguntó Carl muy confuso.

—Sí. Bob me sustituirá en la casa de los Carter. Si te parece bien, por supuesto.

—Es muy mona, es cierto —dijo Carl mientras se ponía a trabajar—, pero no me pareció que tú te fijarías en ella.

—Sí, claro que me he fijado —replicó Jace.

—Con cuatro hombres trabajando aquí, terminaremos antes de lo esperado —insistió Carl—. Los muchachos y yo pensábamos que estaríamos un mes entero trabajando aquí.

—¿A ti te parece que yo tengo prisa, Carl?

Carl se echó a reír y le dio a Jace una palmada en la espalda.

—Vaya, vaya... Veo que sí que te has fijado.

Chessie se colocó el teléfono sobre la oreja y escuchó las llamadas.

—Contesta, contesta, contesta, contesta... ¡Marylou! ¿Por qué no me lo dijiste? —¿Chessie? ¿Eres tú? —preguntó Marylou con voz somnolienta.

—Sí, soy yo. ¿Por qué no me dijiste que la obra empezaba hoy? ¿Al alba? Y ese hombre, ese Jace como se llame... ¿Por qué no me hablaste también de él?

—¿Jace Edwards? ¿Qué es lo que le pasa? Espera un momento a que me levante y vaya a la otra habitación. No, Ted. No pasa nada. Es Chessie. Duérmete, cariño. Está bien. Ya estoy en el pasillo y mi marido ha vuelto a empezar a roncar. Ese hombre se duerme con la facilidad de un niño. Te lo juro. Lo que pasa es que ronca mucho más fuerte. Bien, ¿qué es lo que pasa con Jace Edwards?

—Venga ya, Marylou. No nací ayer. Cabello negro y ondulado, que invita a una mujer a peinarlo con los dedos. Ojos grises que tienen esas arruguitas de expresión tan sexys. Ese bronceado. Ese cuerpo moldeado como el de un dios griego. Se ha desnudado hasta la cintura, Marylou. ¡Delante de mí! Tiene unos hombros como un armario, una cintura sin un solo gramo de grasa que pellizcar. Tableta de chocolate... ¿no se llaman así los abdominales?

—Supongo que sí. No se desnudó para mí, maldita sea, pero la descripción que tú haces es casi suficiente. Ese hombre es un cañón. ¿Dónde está el problema?

—El problema, Marylou la celestina, depende si has comprobado o no sus verdaderas credenciales. Las que importan. Ya sabes, las que nos indican si este hombre es de verdad bueno en su trabajo. Está demoliendo mi casa. Quiero saber si sabe cómo utilizar las herramientas, no si la suya es buena... Dios, ¿cómo he podido decir algo así? Bueno, ya sabes a lo que me refiero.

—Jace está muy recomendado, Chessie. Y te aseguro que no estoy ejerciendo de celestina. Eso lo dejé hace mucho tiempo. Tuve un cierto éxito con Claire y Nick, pero tú eres más dura de pelar. He hecho una promesa. No le haré más encerronas a Chessie, ¿de acuerdo?

Chessie se tranquilizó por fin lo suficiente como para tomar asiento en uno de los taburetes de la cocina.

—He tenido una reacción exagerada. He quedado como una idiota. Lo siento.

No estaba segura, pero le dio la sensación de que casi podía escuchar como Marylou sonreía. Colgó tan rápidamente como pudo.

¿Qué era lo que le ocurría? Le estaban destrozando la casa y, con ella, toda su rutina. Sin embargo, era lo que había que esperar. Simplemente se había sobresaltado con el ruido y la había sacado de un sueño muy profundo. Era una reacción fácil de entender. De racionalizar.

Lo que no podía racionalizar tan fácilmente era la reacción que había tenido hacia Jace Edwards.

—Eso ha estado mal —se dijo mientras se dirigía hacia la ducha—. Eso ha estado muy, muy mal. Un minuto más y habrías caído rendida a sus pies. A partir de ahora, Chessie Burton, vas a evitar a ese hombre.

«Aunque tengas que atarte al mástil y taparte los ojos y los oídos, igual que Ulises cuando se enfrentó a las sirenas», añadió mentalmente, antes de decantarse por una ducha fría.

Capítulo 2

HE dicho que estás muy guapa con ese vestido! —repitió Chessie, aquella vez medio gritando las palabras—. ¡El estilo sirena es perfecto para ti!

Dios. ¿Cómo se suponía que podía vender vestidos, hacer que sus novias se sintieran especiales, cuando tenía que gritar por encima del ruido de los martillos y de las sierras eléctricas?

Helen Metcalf se miró en el espejo y sacudió la cabeza.

—El estilo está bien, pero le falta algo. A mi edad, necesito un algo que aparte la atención de mi horrible cuello.

—Tu cuello no es horrible —le aseguró Chessie, hablando una vez más por encima del ruido que hacía una sierra eléctrica.

—Bueno, de todos modos no creo que éste sea el adecuado. No obstante, resulta tan difícil concentrarse con todo ese ruido... ¿Qué es lo que está pasando aquí, Chessie?

Mientras ayudaba a Helen a quitarse el vestido, Chessie le explicó la obra que llevaba ya produciéndose tres interminables días y que continuaría al menos durante otro mes. O eso era al menos lo que le había dicho Marylou.

—Ahh... Albañiles. Cinturones de herramientas, vaqueros ceñidos y torsos desnudos. ¿Dónde están? —dijo Helen dirigiéndose a la ventana en sujetador, ropa interior y poco más. Apartó las cortinas e inclinó la cabeza hacia un lado para mirar hacia la parte trasera del edificio—. Oh, Dios mío...

Chessie se agarró las manos para no tener que darle un puñetazo a algo. O a alguien. Se había quitado de nuevo la camisa. Menudo exhibicionista. Jace Edwards. El dueño de la empresa de construcción. Dueño de su propia tableta de chocolate. Helen no era la única persona que había tenido aquella reacción con Jace Edwards.

—Sólo es un hombre sin camisa, Helen.

—No. Mi Joe es sólo un hombre sin camisa. Ése de ahí fuera es una historia completamente diferente. ¿Te lo imaginas untado de mantequilla?

Chessie se echó a reír.

—Helen, estás a punto de casarte.

De mala gana, Helen se apartó de la ventana.

—Sí, de casarme, no de morirme, aunque fue así como me sentía con mi ex. Se me permite mirar aunque no tocar. ¿Y tú? Ya sabes... ¿lo has tocado?

«No porque no se me haya pasado por la cabeza», pensó Chessie.

—No me interesa —dijo, como si la imagen no le afectara lo más mínimo.

—¿De verdad? ¿Estás enferma?

Chessie parpadeó.

—No, ¿por qué?

—Porque si eso no te interesa, tal vez deberías considerar tomarte unas vitaminas o algo así.

—No me puedo creer que trabajes en una guardería —comentó Chessie mientras hacía que Helen levantara los brazos para poder meterle otro vestido de estilo sirena—. Menuda boca tienes.

—Es parte de mi encanto. Ah —dijo Helen pasándose las manos por las caderas mientras Chessie le abrochaba la cremallera—. Éste sí. Me encanta el cuello y el modo en el que parece darme la forma que prácticamente creí que había perdido después de tener a mi tercer hijo.

Helen se miró por delante y por detrás y no dijo ni una palabra más durante un minuto entero. Chessie sabía lo que estaba pasando. Rápidamente agarró el velo y se lo colocó a Helen sobre el cabello. Entonces, le entregó un ramo de calas moradas. Y un pañuelo de papel.

—Éste es el vestido que estabas buscando, ¿verdad? —dijo después de que Helen se secara las mejillas y se sonara la nariz.

Helen asintió. Evidentemente, no estaba segura de poder hablar. A pesar de toda su insistencia en que sólo se trataba de una segunda boda, de una formalidad en realidad, y que no esperaba sentirse especial, Helen Metcalf estaba empezando a sentirse de repente más que especial. Todas las novias merecían sentirse así.

Chessie la acompañó para que hablara con Berthe de la posibilidad de ponerle un sujetador cosido al vestido y de otros detalles del traje y luego se dirigió hacia su despacho. De repente, no se pudo contener más y se giró a la izquierda para encaminarse hacia la parte trasera de la casa.

Inspeccionaba los progresos que se hacían todas las noches, pero había evitado hasta entonces salir al patio mientras los albañiles seguían trabajando. Ni les ofrecía nada de beber, ni hacía preguntas ni se quejaba del ruido. Y, sobre todo no miraba a Jace Edwards sin camisa.

En realidad, lo había mirado en una ocasión. El día anterior por la tarde. Sólo en esa ocasión se había subido a la segunda planta y lo había mirado desde una de las ventanas justo en el momento en el que él levantaba la manguera y se vertía el agua por la cabeza para refrescarse. A continuación, sacudió la cabeza como un perrito para librarse del exceso de agua. Sin poder evitarlo, Chessie había pensado que ella podría lamérsela. Luego, se había dado un bofetón imaginario porque ella jamás pensaba esa clase de cosas. ¿Quién pensaba así?

Probablemente Helen Metcalf. Esa mujer se divertía más mentalmente de lo que Chessie se divertía levantada y despierta.

Con una mano sobre el pomo de la puerta de su despacho, se le ocurrió un pensamiento. Manteniéndose alejada, ¿no estaba haciendo que resultara evidente que había una razón para hacerlo? Después de todo, una persona normal querría ver lo que los albañiles estaban haciendo con su propia casa.

Seguramente, él estaba allí fuera, riéndose de ella y pensando que la tenía bien asustada.

¡Qué cara más dura tenía ese hombre!

Subió las escaleras de dos en dos y se dirigió a su cocina. Agarró la jarra de té helado que, casualmente, había preparado aquella mañana, echó una bandeja entera de hielo y tomó unos vasos de plástico. Con todo aquello, volvió a bajar la escalera antes de que pudiera cambiar de opinión.

Salió de la casa y se dirigió hacia el patio trasero. Lo hizo todo sin pensar, porque pensar era peligroso, casi más que contar los músculos del torso de Jace Edwards y seguir bajando hasta llegar a la tableta de chocolate.

—¿Alguien tiene sed? —dijo en voz alta, sonriendo a la cuadrilla en general, mirando a los cuatro hombres sin fijarse en ninguno—. He traído té helado.

Los cuatro dejaron sus herramientas y se acercaron a la mesa donde Chessie había dejado la jarra y los vasos. Tres de ellos le dieron las gracias mientras se servían un vaso de té helado. Después, se dirigieron al extremo más alejado del patio para cobijarse bajo la sombra de un arce.

Jace Edwards también se sirvió un vaso, pero permaneció donde estaba. La distancia era demasiado corta para Chessie. Olía al sol y a colonia masculina mezclada con un poco de sudor. Ella tuvo que aclararse la garganta para poder hablar.

—¿Cómo... cómo va?

—No tan bien como habríamos esperado —le dijo, antes de vaciar el vaso con unos cuantos tragos. Chessie observó cómo movía la garganta y, de repente, también sintió mucha sed—. Hemos encontrado madera podrida de la que tenemos que ocuparnos antes de poder seguir. Se lo dije ayer a Marylou cuando estuvo aquí. ¿Se lo ha dicho ella a usted?

—No —respondió Chessie mirando su casa con preocupación—. No me lo ha dicho. ¿Se trata de algo serio?

—No lo sabremos hasta que descubramos un poco más, pero no creo que sea una superficie demasiado grande.

—¿Lo justo para no encarecer demasiado la obra?

Jace sonrió. Sus ojos grises relucieron cuando lo hizo. Chessie jamás hubiera creído que le gustaran los ojos grises.

—Eso también. El agua de la lluvia se ha colado entre los maderos originales y los que se añadieron después, lo que dio lugar al moho. El canalón también se ha desprendido un poco del tejado trasero, seguramente a causa de las heladas del invierno pasado. La pizarra del tejado está en muy buen estado. Es casi indestructible, por lo que al menos tiene eso en su favor.

—¿Y no es peligroso que haya moho? —preguntó Chessie sentándose sobre el banco mientras trataba de hacer cálculos mentales—. ¿Hay que retirar todo el recubrimiento?

—Ésa es la buena noticia. Ya lo hemos quitado. Así es como hemos visto el daño que ha causado el moho y lo hemos retirado. Hemos reemplazado los tablones que habían resultado dañados. Principalmente, lo que significa es que usted ha tenido que oír más martillazos durante los dos últimos días de los que esperaba haber escuchado.

—No había contado con martillazos de ninguna clase —admitió ella—. Yo más o menos había esperado que todo ocurriría mágicamente. Ya sabe, como si se tratara de unos duendecillos que se presentaran por la noche y al día siguiente, la ampliación ya estaría hecha.

—¿Duendecillos? ¿Con martillos recubiertos de terciopelo?

—En realidad, con varitas mágicas —dijo Chessie tratando de no sonreír—. Y alas. No se olvide de las alas.

—Estoy tratando de imaginarme a Carl con alas —comentó él. Entonces, sacudió la cabeza—. No. No lo consigo.

—No creo que a usted le sentaran demasiado bien tampoco. Aunque los zapatos de punta podrían resultar interesantes. Mire... Yo... Yo... Siento lo de la otra mañana. Empezamos con mal pie, ¿no?

Jace sonrió. Maldita sea... ¡Tenía unos dientes tan blancos! Chessie trató de imaginárselo delante del espejo del cuarto de baño, limpiándoselos, pero no lo consiguió. Jace Edwards era simplemente uno de esos seres humanos de belleza natural. No debería culparlo. Seguramente, él no podía evitarlo.

—No sé... a mí me pareció interesante. Nunca antes me había visto atacado por un mando a distancia.

—Normalmente, la primera impresión que causo es mucho mejor, aunque seguramente debería estar agradecida de que no me quedarse dormida con el tubo de pegamento instantáneo en las manos.

—Se me ocurren cosas mucho mejores para llevarse a la cama que el tubo del pegamento instantáneo.

Chessie sintió que las mejillas se le sonrojaban. Decidió no comentar nada al respecto.

—No me quedé dormida viendo la televisión en la cama, sino en el sofá porque se suponía que tenía que estar haciendo lacitos y pegándolos... No importa. Digamos que mi vida será mucho más fácil cuando termine esta obra y yo tenga mi espacio de trabajo.

—Tengo algo que decirle al respecto. Sólo he estado en el interior de la casa el día en el que me la enseñó Marylou. Desde entonces, me he limitado a trabajar con las medidas y los dibujos que hice aquel día, pero creo que podría tener una sugerencia mejor para la extensión desde su dormitorio hasta la oficina de la planta superior. Tendría más espacio para estanterías, que es precisamente lo que creo que le gustaría tener allí.

—¿De verdad? Yo... Mmm... Supongo que podríamos entrar para ver a qué se refiere.

—¿No le importa? Marylou me explicó que usted no quiere a nadie en el interior durante las horas en las que está abierta su tienda hasta que no sea totalmente necesario. Para eso no falta mucho. Deje que vaya a por mis planos y me reuniré con usted en el interior.

Chessie asintió. Él tomó su camisa y se dirigió hacia la parte más alejada del patio mientras ella pensaba en los pasos que había dado aquella mañana tras levantarse. Sabía que no había hecho la cama, pero no le importaba. Lo que no recordaba era lo que había hecho con la ropa que se había quitado la noche anterior antes de meterse en la cama. No tenía ningunas ganas de que Jace Edwards viera el sujetador colgado del pomo de la puerta del cuarto de baño o algo por el estilo. Ese pensamiento hizo que se le rizara el cabello que con tanto cuidado se había alisado aquella mañana.

Una vez en el interior de la casa, subió las escaleras en un tiempo récord y comenzó a recoger todo lo que no quería que él viera. Acababa de quitar el sujetador precisamente del pomo en el que se había imaginado que lo había dejado cuando oyó que él llamaba suavemente contra el marco de la puerta del salón.

—La señora de aquí abajo me ha dicho que puedo subir. ¿Chessie?

—Sí, estoy aquí. Entre.

Ella levantó la almohada y metió el sujetador debajo. Entonces, rápidamente, se sentó sobre la cama. Luego se volvió a levantar como movida por un resorte, como si el colchón estuviera ardiendo. ¿Había perdido el juicio? ¿Quién se sentaba en una cama cuando un hombre estaba a punto de entrar en un dormitorio?

Jace asomó la cabeza y los hombros por la puerta y sonrió. Llevaba puesta su camisa. Chessie tenía al menos que concederle eso, pero, ¿no se la podía haber abotonado?

—Hola, otra vez. He traído los planos y una cinta métrica. ¿Esta segura de que no la estoy molestando demasiado?

—No, no. No se preocupe. Me comentó algo de unas estanterías.

—Sí, sería una especie de combinación entre pasillo y sala de almacenaje. En vez de haber una puerta que se abriera directamente a la sala de trabajo. Permítame que se lo muestre —dijo. Desenrolló los planos y los colocó encima de la cama. Cuando los enormes planos trataron de volver a enrollarse, él tomó una zapatilla deportiva y los sujetó con ella. Entonces, trató de agarrar la almohada para hacer lo mismo con la otra esquina, pero Chessie no tardó mucho en reaccionar.

—¡No! —exclamó agarrándole la mano. Entonces, la soltó rápidamente como si estuviera ardiendo—. Seguramente la almohada no servirá de nada. Es de plumas. Demasiado ligera... Yo me sentaré aquí y los sujetaré.

—Está bien —dijo Jace mirándola con una cierta confusión—. Es usted una mujer extraña.

—Eso me han dicho. Bueno, veamos esos planos.

Chessie trató de tranquilizarse, de callarse y de escuchar. Trató de asentir en los mejores momentos y fingir que no se había dado cuenta de que él estaba a menos de un metro de distancia. No estaba invadiendo exactamente su espacio personal, pero dado que estaban en su dormitorio... Tal vez sí lo estaba. Él y su colonia, su camisa abierta, sus líneas de expresión y su... No. No iba a pensar en su torso desnudo. Jamás le habían llamado la atención los torsos desnudos. Nunca. En su lista de lo que la atraía de los hombres, los torsos desnudos ni siquiera ocupaban los primeros cinco puestos. Entonces, ¿por qué de repente sentía tanta fijación por el de él?

—Entonces, en mi opinión, podríamos pintarlo morado y ponerle una guinda.

—Sí, sí... ¿Cómo?

—Entonces, estaba escuchando. No estaba seguro. Chessie se levantó. Los planos volvieron a enrollarse sobre sí mismos inmediatamente.

—Oh, vaya... Lo siento. No estaba escuchando. ¿Podría volver a explicarme lo que me decía, aunque sólo sea un poco?

—Podría —dijo él, sin moverse—, pero probablemente deberíamos terminar con esto. Chessie se aclaró la garganta. Jamás se quedaba sin palabras. Más bien, hablaba demasiado.

—¿Se... se refiere a hablar sobre los planos?

Jace dio un paso al frente, lo que decididamente le introdujo en el espacio personal de ella. Y a Chessie en el de él, si se paraba a pensarlo, aunque tal vez a Jace no le importaba tanto como a ella... no es que a ella le importara.

—No —dijo él levantándole la barbilla con la mano—. Me refiero a esto.

Chessie cerró los ojos en el momento en el que la boca de Jace tocó la suya. Hacía mucho tiempo que no la besaba nadie y, de todos modos, la última vez, ni siquiera le había gustado el beso. Había sido uno de esos besos obligados, cortesía de la última cita a ciegas que Will le había preparado hacía ya casi ocho meses.

Por supuesto, aquel beso era mejor. No hacía falta mucho para que así fuera. Sin embargo, aquel beso también había quedado muy por encima de cualquier beso que ella hubiera compartido en toda su vida. Incluso aunque hubiera vivido tres vidas.

La boca de él sabía a té helado y a azúcar. La lengua probablemente había sacado un doctorado en persuasión, con honores especiales en el arte de la insinuación. Chessie quería devorarlo, arrancarle la ropa, lamerle el sudor y la sal de aquel musculado vientre, hundirle los dedos en los hombros para poder utilizarlo como trampolín y subirse a él, enredarle las piernas por la espalda, restregar su ansioso cuerpo contra el de él hasta que Jace tuviera una erección tan potente que ella pudiera sentirlo a través de los pantalones.

Entonces, se pondría en serio a seducirlo.

Como si él supiera lo que ella quería, o tal vez porque él lo quería también, Jace le agarró el trasero con ambas manos y apretó su cuerpo con fuerza contra el de ella. No hacían falta palabras. No eran necesarias. Los dos sabían lo que querían.

Aquello era deseo. Lujuria. Pura necesidad. Magnetismo animal.

Algo muy agradable. Eso era precisamente lo que era. Algo que se subía a la cabeza, algo que les impedía parar. No importaba que estuviera bien o mal. No importaba lo que sintieran el uno por el otro. Los dos lo deseaban. No hacía falta más.

Jace apartó su boca de la de ella y le apretó los labios contra la oreja.

—Estás vibrando.

—Dime algo que no sepa —susurró Chessie, tratando de recuperar el aliento, dado que, aparentemente, no había estado respirando en un buen rato. Se sorprendió de que no se le hubiera olvidado cómo hacerlo.

Jace no tenía que hablar. Chessie no necesitaba que él hablara. Si Jace no tenía cuidado, ella podría conseguirlo sola, sólo pensando lo que quería que él hiciera a continuación. Nunca antes se había sentido de aquella manera en toda su vida. ¡Y le gustaba!

—No, me refería a algo en tu bolsillo. Creo que es tu teléfono móvil.

La cordura puso freno a la libido de Chessie.

—Oh, mi teléfono móvil. Sí. Podría ser importante. Debería responder, ¿verdad?

Jace dio un paso atrás, alejándose de Chessie justo en el momento en el que las rodillas amenazaban con doblársele.

—¿Continuará más tarde?

—¿Es una pregunta o lo estás dando por sentado?

—¿Acaso te importa?

Aquella clase de cosas no le ocurrían a personas como ella. Insinuaciones sexuales. Deseo puro y primitivo. Reconocer abiertamente que sí, que quería tener relaciones sexuales con alguien. No habría citas, ni cortejo, ni promesas. Ni halagos ni flores. Ni agenda ni otro objetivo que conseguir que él estuviera dentro de ella tan profundamente como fuera posible, ver su rostro cuando se hundía en ella una y otra vez hasta que los dos explotaban en un orgasmo, que era el objetivo del juego.

Una repentina imagen visual le quitó el aliento. La persona que la llamaba podía dejar un mensaje en el buzón de voz.

—Tengo una cita esta noche —se oyó decir—. Una cita a ciegas de la que no me puedo zafar. Es... es para una cena en casa de mi prima. Si no me presento, serían un número impar y creo que la única razón de esa cena es...

Jace recogió los planos y la cinta métrica y comenzó a dirigirse hacia la puerta. ¿Estaba enfadado? ¿Parecía enfadado? ¿Acaso tenía algún derecho a estar enfadado?

Chessie decidió que no estaba enfadado. Entonces, se enfadó un poco porque él no estuviera enfadado. Decidió que debía de faltarle algún tornillo en la cabeza y que debería hacer que la examinaran a la primera oportunidad que tuviera.

—¿Una encerrona? A mí me ha pasado lo mismo.

—¿Y consiguieron su propósito?

—No. No estoy interesado en tener relaciones.

—No te lo he preguntado.

—Lo sé. Estoy divorciado. Encontré a mi esposa en la cama con otro hombre.

—A mí me dejaron en el altar. Él se escapó con mi dama de honor y dudo que sólo hubieran intercambiado miradas de deseo antes de subirse en aquel avión con destino a México. ¿Qué te parece peor?

Jace dio otro paso atrás. Sus ojos aún estaban prendidos de los de ella.

—¿Acaso estamos marcando puntos a ver quién gana?

—Es una manera de hablar. A mí tampoco me interesan las relaciones.

—Bien, porque yo no quiero una.

—No. Sé lo que quieres. Lo has dejado muy claro.

—Pues no te oí diciéndome que parara.

Chessie se apretó las manos contra el pecho.

—Oh, cariño, ¿estamos teniendo nuestra primera pelea?

Jace se echó a reír y sacudió la cabeza.

—Eres de lo que no hay, Chessie Burton. No hagas que sienta simpatía por ti.

—Ni se me pasaría por la cabeza. Lo que está teniendo lugar aquí no tiene nada que ver con la simpatía. No sabemos nada el uno del otro. Probablemente, debería seguir siendo así.

—¿Qué es lo que está pasando aquí? Dilo, Chessie. Estábamos a punto de tener relaciones sexuales. Si ese teléfono no hubiera empezado a vibrar, probablemente eso sería lo que estaríamos haciendo ahora, porque no había ninguna duda de lo que los dos buscábamos.

Chessie sintió que volvía a sonrojarse y apartó el rostro del de él.

—Sí, lo sé, pero empezaste tú —dijo. Se sentía como una niña teniendo una discusión de niños.

—Seamos al menos sinceros, Chessie. Lo empezamos los dos la primera vez que nos vimos. Y no va a desaparecer a menos que lo terminemos.

Ella se volvió para responderle, aunque no sabía qué era lo que le iba a decir, pero el dormitorio estaba ya vacío. Se dejó caer sobre la cama. El torso le subía y le bajaba rápidamente, como si acabara de correr un maratón en un universo alternativo, en el que ella era una ninfa hambrienta de sexo vestida con telas transparentes y él la creación de un científico loco destinada sólo al apareamiento para así poder repoblar el mundo.

Unas vacaciones. Eso era lo que ella necesitaba.

Unas largas vacaciones lejos de allí, lo suficientemente largas para que él terminara su trabajo y se fuera cuando ella regresara. Después de lo ocurrido entre ellos, Chessie jamás podría volver a verse con él y estaba segura de que Jace no tenía el mismo problema. Estaría allí todos los días, durantes tres semanas más. Sin camisa, con una gran sonrisa, sus atractivas arrugas de expresión y rezumando sexo por cada poro de su piel. Allí, esperando a que ella le diera la señal adecuada.

Chessie se incorporó de repente en la cama. ¿Señal? ¿Cuál era la señal? Ella no conocía ninguna. De hecho, ni siquiera sabía ya quién era, porque ciertamente no era la mujer que había estado a punto de... de... ¡Dios santo!

—No voy a volver a pensar en esto —se dijo a sí misma mientras se miraba en el espejo del cuarto de baño y se retocaba el lápiz de labios—. Todo el mundo tiene derecho a una aberración en la vida. Él ha sido la mía, pero me he salvado a tiempo y ahora lo he superado. Me lo he sacado del cuerpo. De hecho, jamás estuvo dentro de mí, ni en un modo figurado. Ni siquiera me gusta. Es arrogante, da las cosas por sentado y, evidentemente, sólo va a por lo que pueda conseguir. Y yo... Dios santo. Ahora estoy tratando de presentarme como víctima o como la niña inocente que no sabía lo que estaba haciendo incluso cuando lo estaba haciendo. El hombre sólo piensa en el sexo. No puede evitarlo. La única pregunta es si acepto lo que él me está ofreciendo o hago lo más sensato y me alejo de él.

Su imagen en el espejo no le proporcionó respuesta alguna. Tampoco se la dio su cerebro tan racional ni su cauteloso corazón.

¿Y su cuerpo? Oh... Su cuerpo había dejado muy clara su opinión incluso antes de que ella hubiera terminado de hacer la pregunta.

—¿Adónde vas, Jace? ¿Hay un fuego en alguna parte?

Jace ya había recogido su almuerzo y se dirigía al callejón, donde estaba aparcada su furgoneta, cuando Carl lo llamó. Se volvió para mirar a su capataz mientras trataba por todos los medios de encontrar una razón que explicara que se marchara del trabajo.

—Necesito ir al centro a comprobar unos permisos. Creo que vamos a agrandar el baño existente de la señorita Burton y hacer que se pueda acceder a él desde la oficina. Para poder hacer eso, voy a tener que enmendar el permiso para el cuarto de baño —mintió. Como mentira no estaba mal y decidió que eso sería lo que haría. Se lo diría a Marylou en cuanto la viera y ella lo aprobaría. Prácticamente le había encasquetado el trabajo y le había dicho que hiciera lo que quisiera. Sin embargo, no le había hablado de Chessie Burton. Jace deseó que lo hubiera hecho. Tal vez así no se comportaría como un completo idiota cada vez que la viera.

—Está bien. Parece una buena idea, pero hay un problema. Acabo de recibir una llamada de Bob. Me ha dicho que el camión que estábamos esperando hoy con los maderos ha tenido una avería. Van a enviar uno nuevo, pero probablemente serán las seis cuando llegue aquí. He llamado a mi esposa, pero ella no puede ir a recoger a Aiden, así que yo no me puedo quedar y George...

—No importa, Carl. Yo regresaré con tiempo de sobra y esperaré la entrega. No hay problema. Ahora, tengo que marcharme.

Jace se escapó de la escena del crimen, una comparación algo dramática y luego se dirigió a un parque cercano. Allí, tomó su almuerzo y se dirigió al estanque.

Una loncha de mortadela para él, unos pocos trozos de pan para los patos. Un pepinillo para él, una loncha de mortadela para los patos. Su segundo bocadillo entero, junto con una bolsa de patatas fritas pequeñas y las uvas, para los patos. La rodaja de mortadela que se había comido le había caído en el estómago como si fuera un trozo de cemento.

¿Qué diablos había hecho? ¿En qué diablos había estado pensando?

¿Acaso había estado pensando?

No. Sus hormonas se habían encargado de tomar las decisiones, lo que nunca había sido una buena idea.

Maldita sea. El sabor de Chessie había sido tan agradable. Tan agradable...

No había podido sacársela del pensamiento desde aquella primera mañana. Tres días. Había estado esperando tres días, preguntándose cuándo volvería a verla. Y nada.

Entonces, de repente, allí estaba ella, toda llena de sonrisas y té helado, sonrojadas mejillas y aquella mirada tan maravillosa, aquellos increíbles ojos azules que parecían verle hasta el alma. Le resultó imposible no mirarla. Lo mismo le ocurrió a ella. Chessie supo que él no podía dejar de mirarla, de devorarla con los ojos...

Cada instante de los que pasaron el uno en compañía del otro contenía una tensión de las que se puede cortar con un cuchillo. Jace había pensado que el beso podría cortar aquella tensión. Satisfacer su curiosidad. Y la de ella.

La próxima vez que tuviera una idea tan brillante, debería irse a mojar la cabeza con algo húmedo y frío hasta que pasara la sensación.

Al menos, ella había mostrado algo de sentido común e incluso de sentido del humor con la frasecita en la que le había llamado cariño. Había rechazado la arrogante sugerencia por parte de él de que volvieran a reunirse más tarde para terminar lo que habían empezado. Resultaba agradable saber que se sentía atraído por una mujer con cerebro, aunque no tanto que él hubiera decidido ya que odiaba su cita a ciegas y esperaba que el hombre en cuestión sufriera una indigestión durante el almuerzo para que tuviera que quedarse en su casa.

Recogió todo y lo metió en la bolsa del almuerzo antes de dirigirse de nuevo hacia su furgoneta. Arrojó la bolsa sobre el asiento del copiloto y se sentó tras el volante tratando de recordar la última vez en la que se había visto tan consumido por una mujer. Por fin decidió que la respuesta era nunca. Ni siquiera con Marci.

Se preguntó si Marci lo había sabido y se habría comportado del modo en el que lo había hecho por ello. Porque él no había sido un buen marido. Había tenido su trabajo durante el día, sus clases por la noche y luego su negocio, que se llevaba toda su energía y su concentración. Su matrimonio había sido una baja causada por su ambición.

Todo se podía resumir en una frase: él no era de los que se casan. No tenía prisa alguna por intentarlo, dado que podría muy bien terminar en un nuevo fracaso. Incluso estar en La segunda oportunidad matrimonial le ponía un nudo en el estómago. No entendía cómo Chessie podía soportarlo después de que a ella la hubieran abandonado en el altar. Cualquiera hubiera pensado que se habría mantenido tan lejos de las bodas como le hubiera sido posible.

Decididamente era una chica extraña.

No podía sacársela de la cabeza. Ni a ella ni la última cosa que él le había dicho. Aquellas palabras, que casi habían sido un desafío: Y no va a desaparecer a menos que lo terminemos.

¡Qué estupidez machista le había dicho! —¿En qué me convierte el hecho de decir algo así? —murmuró.

Se produjo un extraño sonido. Un cuac algo ahogado que venía del suelo. Jace miró y vio que uno de los patos más grandes, una hembra, naturalmente, acababa de bautizar su bota derecha con una respuesta más que adecuada.

—La pregunta era más bien retórica —dijo, sonriendo a su pesar—, pero gracias de todos modos...

Capítulo 3

DIME otra vez cómo ha ocurrido esto, Chessie —le dijo Marylou mientras se dejaba caer sobre una silla en la recepción de La segunda oportunidad matrimonial justo cuando Chessie entraba allí desde el pasillo que llevaba a los probadores—. Pensaba que le habías dejado a Will muy claro que no ibas a aceptar más citas a ciegas.

—Buenas tardes a ti también, Marylou. No te había oído entrar —replicó Chessie, mientras volvía a colocar la tiara en la vitrina y la cerraba con llave—. Esta vez no ha sido Will, sino Elizabeth. Me he sentido algo impotente, ¿sabes? —añadió. Entonces, miró fijamente a su amiga y socia en los negocios y frunció el ceño—. Dime que no te has inyectado más colágeno en los labios.

—Está bien —dijo Marylou sosteniéndose la fresca lata del refresco que acababa de sacar del mini frigorífico contra la boca—. No me he inyectado más colágeno en los labios.

—Mentirosa —afirmó Chessie mientras abría el frigorífico y se sacaba un refresco de cola light.

—Sólo en cierto sentido. Has especificado mucho. Tú has dicho colágeno y yo no me he inyectado colágeno en los labios. He hecho que me inyectaran mi propia grasa en la zona que rodea los labios. Por lo tanto, no soy mentirosa. La hinchazón bajará dentro de un par de días. Ted está en Las Vegas con sus amigos del golf y, cuando regrese, tendré unos bonitos morros y nada de hinchazón.

Chessie se sentó a su lado y suspiró.

—Marylou, eres una mujer muy hermosa...

—Soy una mujer de un atractivo pasable a la edad de cincuenta y cinco años, casada con un hombre de cuarenta y ocho que piensa que tengo cincuenta y dos. Toma, eso es sinceridad.

—No está mal, pero tienes cincuenta y seis. Además, Ted te adora.

—Eso es cierto. Sabe que tengo cincuenta y seis y aún me dice nena. Creo que vamos a renovar nuestros votos el año que viene, en Tahití. O tal vez Roma. No nos hemos decidido. No me canso de ponerme vestidos de boda. Estoy pensando en uno de encaje. En tono crudo, tal vez con un toque de color en el corpiño. Ahora, háblame de esa cita. ¿Se trata de alguien de por aquí?

Chessie se dio cuenta de que no había preguntado. De hecho, lo único que sabía sobre Toby Nieth era que no tenía nada que ver con el cantante de country Toby Keith y su profesión.

—Elizabeth me ha dicho que es médico. —¿De verdad? Los médicos están bien. ¿De qué especialidad?

—No lo sé. Es médico. No importa de qué especialidad.

—Bueno, sea como sea, quiero que sepas que estoy muy orgullosa de ti por hacer esto. Sé lo mucho que odias las citas a ciegas. Por eso me he rendido. Ya no te voy a volver a buscar pareja, Chessie. Te lo prometo. Simplemente no te vas a casar. Es muy posible que aún sigas deshojando la margarita por tu antiguo como se llame.

—¿Por Rick? —preguntó Chessie. Se sintió muy sorprendida. Nadie le mencionaba nunca a Rick. Nunca. Sólo ella bromeaba con el hecho de que la hubiera dejado plantada. Para todos los demás, el tema era tabú—. ¿Por qué me hablas de él? ¿Por qué piensas eso?

—Porque ha vuelto a la ciudad y no has dicho ni una palabra sobre el tema a mí o a ninguna otra persona, lo que podría significar que temes que los viejos sentimientos surjan y queden al descubierto para todo el mundo. Al menos, eso es lo que pensamos todas.

¿Acaso había un sitio web sobre Chessie Burton en Internet del que ella no sabía nada? ¿Cómo era posible que todo el mundo supiera tanto sobre su vida privada? De hecho, no se podía decir que tuviera vida privada.

—¿Cómo sabes que Rick ha vuelto?

Marylou se levantó y depositó la lata de refresco vacía en el cubo de basura que había debajo del mostrador de recepción.

—Yo tengo mis recursos, aunque en realidad no sé mucho. Sé que está viviendo en casa de su madre, lo que considero penoso. Su divorcio de la dama de honor se concretó hace seis meses. Conduce un Mercedes de tres años, que tiene en leasing y es el modelo más barato, y trabaja como broker en Gibbons, Fiorello y Schultz en Hamilton Boulevard. Ah, y tiene una pequeña calva en lo alto de la coronilla, para lo que usa ese líquido que se compra en las droguerías y que se utiliza dos veces al día —dijo, con un gesto de desaprobación—. Aparte de eso, no sé nada.

—Jamás cesas de sorprenderme, Marylou. ¿Cómo sabes que se frota ese líquido en la cabeza? ¿O acaso es mejor que yo no quiera saberlo?

—Seguramente sea mejor, aunque te diré que la droguería del nuevo centro comercial de Cedar Crest Boulevard tiene una buena selección de sombras para ojos.

Chessie trató de no soltar la carcajada, pero le resultó difícil.

—¿Has estado siguiéndolo? ¿Cómo lo has hecho? ¿Te pusiste una gabardina con el cuello levantado o simplemente gafas oscuras y una peluca rubia?

—No seas ridícula. Digamos que simplemente estaba en el mismo lugar que él en varias ocasiones de la semana pasada, pero ya está. Tienes que alegrarte de que no utilice el spray ése que usan algunos hombres pensando que no nos damos cuenta. Pasa la mano por el cabello de un hombre y si salen todos los dedos cubiertos de un líquido pegajoso, una se da cuenta. Créeme.

—Bien, pues tú y el resto del mundo os podéis quedar tranquilos. No voy a pasar la mano por el cabello de Rick, Marylou. Me llamó una vez, hace ya casi dos semanas, y yo no le devolví la llamada. Evidentemente, comprendió la indirecta. Te aseguro que no sigo deshojando la margarita por él. Rick Peters sólo representa para mí algo de lo que me libré por los pelos. Nada más. Simplemente no me gusta que me preparen encerronas. Me pone los pelos de punta. Por lo tanto, te doy las gracias por no hacerlo más. Si pudieras convencer a todo el mundo de que no lo haga, te estaría eternamente agradecida.

Marylou le dio un abrazo.

—Cariño, se lo he dicho una y otra vez. Les he dicho que ya no quieres su ayuda. Que estás muy contenta tal y como estás. Sola. Pero ya sabes cómo son los que están felizmente casados. Quieren que todo el mundo lo esté también.

Chessie se zafó de los brazos de su amiga.

—¿De verdad contrataste a Jace Edwards porque vino muy recomendado? ¿No tenías intención alguna de colocármelo delante con alguna maliciosa intención?

Marylou casi consiguió expresar lo escandalizada que se sentía de que su amiga pensara aquello.

—¿Jace? No seas ridícula. Él no es tu tipo. Tú necesitas un médico. Un dentista. Que Dios me libre, un corredor de Bolsa incluso. Alguien más... refinado. Él está muy bien, es cierto, y parece majo. Podría ser un proyecto interesante, pero no es para ti. Chessie, no te conviene en absoluto. Es demasiado masculino. Duro, hecho a sí mismo. Demasiado terrenal.

—¿Demasiado masculino? ¿Estás diciendo que Jace Edwards es demasiado hombre para mí? ¿Que no soy lo suficiente mujer para él?

—No, cariño, por supuesto que no —afirmó Marylou abrazando de nuevo a Chessie—. Sólo estoy diciendo que tú eres... Bueno, que no te interesa demasiado la sensualidad.

—¿Y eso quién lo dice? —replicó Chessie por fin, sin poder ya aguantarse—. Pues yo creo todo lo contrario. ¿Qué significa eso para ti, Marylou? Para mí, es más o menos que soy frígida. Sin necesidades. Pero yo tengo... ya sabes. Necesidades.

—El hecho de que tengas que preguntarme qué he querido decir debería ser probablemente tu primera pista, Chessie. Mira, hagamos una encuesta, ¿te parece bien?

—¿Y vas a publicar los resultados? Me da la sensación de que todo el mundo habla de mi vida cuando yo no estoy presente.

—Tienes amigos, Chessie. Amigos que te adoran. Todo lo que hacemos, lo hacemos por amor. Ya está. ¿Contenta? Bien. Regresemos a lo de la encuesta. Primera pregunta. ¿Has tenido alguna vez relaciones con un desconocido?

Chessie no contestó.

—Parte número dos de esa pregunta mientras piensas la primera. ¿Has tenido alguna vez una aventura de una noche?

—Antes era una virtud no irse acostando con todo el mundo, ¿sabes? —dijo Chessie sin evitar ponerse a la defensiva.

—Es decir que las respuestas son no y no. Pregunta número dos. ¿Cómo era Rick Peters como amante?

Chessie pensó que los ojos iban a salírsele de las órbitas.

—¿Qué? ¿Y qué tiene que ver eso?

—¿Que qué tiene que ver la habilidad amatoria de su ex novio o la falta de la misma con todo esto? Yo diría que todo. ¿Y no ha habido nadie más después de él? ¿En seis años?

Chessie bajó a cabeza y se frotó el entrecejo con los dedos. Si seguía así, ella misma terminaría inyectándose muy pronto su propia grasa.

—Dos. Ha habido dos, ¿de acuerdo? Pero no ha sido ni sexo con desconocidos ni aventuras de una noche. Nada del sexo por el sexo. Al menos, yo no lo creo.

—Dos hombres en seis años —suspiró Marylou parpadeando rápidamente como si estuviera tratando de contener las lágrimas—. He oído hablar de mujeres que pueden tomarlo o dejarlo. Hasta hace poco, no creía que tú fueras una de ellas, pero, cielo, los hechos son los hechos. Tienes esta casa, el amor sin la pasión y te gusta así. Eres una... observadora no una participante. Simplemente, no te interesa la sensualidad. Es decir, me gustaría decir que no te has despertado aún y que tu príncipe azul vendrá algún día montado en su caballo blanco y te mostrará lo que te has estado perdiendo, pero no lo creo.

—Podría ser que aún no he despertado —dijo Chessie esperanzada, pensando en lo que había ocurrido aquella misma tarde en su dormitorio—. En realidad, podría estar a punto de abrir los ojos.

—Lo dices como si quisieras volver a ejercer de celestina.

—¡No! No estoy diciendo eso. Dios, no. Ya he visto tu modo de actuar en lo que se refiere a mí. Sólo estoy diciendo que tal vez estés equivocada. Tal vez... tal vez el tipo de esta noche será el hombre de mi vida. Podría serlo. No sigo colada por Rick. Esto es verdaderamente cierto. He estado trabajando mucho, creando mi negocio y ahora que somos socias sigo esforzándome mucho. Eso no significa que yo no tenga... necesidades. Por lo que tú sabes, yo podría estar pensando en aparearme como los monos esta misma noche. Sexo alocado, sin freno... ¡con un completo desconocido!

—Hola —dijo una voz masculina a sus espaldas—. Supongo que estoy interrumpiendo algo. Una charla de mujeres.

—Oh, Dios... —gruñó Chessie, deseando que se la tragara la tierra. ¿Habría oído él algo? Por supuesto que sí. Por lo que ella sabía, Jace podría llevar allí bastante tiempo—. ¿Qué es lo que quieres?

Jace Edwards entró en la sala, que llenó inmediatamente de testosterona.

—Bueno, probablemente sea demasiado tarde para desear haberme quedado sordo hace un par de segundos, señorita Burton, por lo que supongo que será mejor que me conforme con pedirle las llaves de la puerta lateral. Anoche nos robaron una de las sierras eléctricas, por lo que me gustaría guardar las herramientas en el sótano hasta que podamos hacerlo en la ampliación. ¿Le parece bien?

—Sí, claro... Iré a por ella.

Chessie mantuvo la cabeza baja mientras pasaba a su lado y se dirigió hacia su despacho. Decidió que allí podría hacerse un ovillo y esperar simplemente a morirse porque le resultaba más fácil que volver a enfrentarse con aquel hombre.

—Adiós, Chessie —le dijo Marylou a sus espaldas—. Buena suerte esta noche con tu cita.

«¡No! No me dejes aquí sola con él. No... Oh, diablos».

Chessie hizo un gesto de dolor cuando oyó que la campanilla tintineaba cuando la puerta principal de la tienda se cerraba. Las ratas abandonan los barcos que están a punto de hundirse con menos celeridad.

—¿La has encontrado? —le preguntó Jace desde la puerta.

Chessie se mantuvo de espaldas a él. Dado que estaba de pie en medio del despacho, a varios paso de distancia del escritorio o de cualquier otro lugar en el que se pudiera guardar una llave, le pareció que la respuesta era evidente.

—Aún no la he buscado. Estaba ocupando componiendo un nuevo testamento antes de volver a subir a mi apartamento para meter la cabeza en el horno. Por cierto, voy a desheredar a Marylou. Tal vez quieras advertirla.

—No he oído mucho —dijo Jace. Como su voz sonaba más cerca, Chessie se apresuró a acercarse al escritorio para buscar la llave—. Sólo lo de aparearse como monos. Eso es algo que jamás he comprendido. ¿Qué es lo que hacen los monos que nosotros no hagamos? ¿No se supone que nosotros somos los más evolucionados? Tal vez algún día podamos ir a Filadelfia para visitar el zoo y ver cómo lo hacen. ¿Crees que el recinto de los monos está clasificado X o dejan pasar a todo el mundo?

Chessie encontró un llavero. Sacó una llave y se la entregó a él.

—Toma. Llévatela. Vete. Se suponía que tenías que marcharte hace una hora.

—Una entrega de material ha llegado algo retrasada. Se suponía que tú tenías una cita. Aún tienes tiempo para cancelarla si te apetece ir a tomar una hamburguesa conmigo.

—Gracias, pero no —replicó ella, dándose por fin la vuelta para mirarlo. Esto fue un error. Jace se había cambiado de ropa. En vez de vaqueros, camisa y botas de trabajo, llevaba vaqueros, zapatillas de deporte y una camiseta negra que le sentaba tan bien que parecía que se la habían pintado sobre la piel.

Camiseta negra, cabello negro, ojos grises, un fantástico bronceado, barba de un día y todos esos músculos. No había sofisticación alguna. Si iba a posar para algo, sería para la portada de una de esas novelas románticas en las que el protagonista aparece con el torso desnudo, de pie con las piernas separadas. La protagonista, por su parte, está medio desnuda, de rodillas delante de él, tocándole los abdominales y mirándolo como si quisiera hacer inventario desde donde estaba...

—Después de cerrar, echa las llaves a través del buzón. Te las volveré a dar mañana por la mañana.

—No tienes por qué preocuparte. No creo que me sentara demasiado bien ninguno de esos vestidos, pero así lo haré. ¿Te encuentras bien, Chessie?

La turbadora imagen de Jace como héroe romántico y ella como ansiosa virgen dispuesta a dejarse seducir salvajemente, explotó y desapareció.

—Por supuesto que me encuentro bien. Siempre me encuentro bien. Yo siempre hago un esfuerzo por encontrarme bien. ¿Y por qué no iba a estarlo? ¿Puedes hacer el favor de marcharte?

—Me gustas con ese color —le dijo él, justo cuando ella estaba considerando sacarle los sesos con una grapadora—. ¿Cómo se llama?

—Rosa. Se llama rosa —respondió. El timbre de la puerta comenzó a sonar—. Oh, maldita sea. Ya está aquí.

—Justo lo que un hombre quiere oír cuando se presenta para su primera cita con una mujer. ¡Qué ánimos! ¿Por qué no vas a tomarte un vaso de agua o algo así? Yo le haré compañía hasta que tú regreses.

—¡Ni te atrevas a salir ahí y...!

Sin embargo, Jace ya se había marchado. Seguramente tenía razón. Ella necesitaba unos minutos para relajarse antes de conocer a Toby Keith... Neith. Antes de conocer a Toby Neith.

Salió de la tienda y subió corriendo las escaleras. Se dirigió a su cocina y abrió el frigorífico, donde siempre tenía una jarra de agua fría. No le dolía la cabeza, pero se tomó dos aspirinas de todos modos, sólo porque alguien tan nervioso como ella lo estaba en aquellos momentos podría tener un problema de corazón o algo así y se suponía que la aspirina era buena para eso.

Entonces, al darse cuenta de que había dejado a su cita y a su quien fuera juntos en la planta de abajo, bajó de nuevo corriendo la escalera mientras se alisaba la falda, se atusaba el cabello y se humedecía los labios con la punta de la lengua. Tras colocarse una sonrisa en los labios, se dirigió hacia la entrada de la tienda.

Vio a Toby Neith antes de que él la viera a ella, por lo que aprovechó ese momento para examinarlo, para ver lo que según Elizabeth la atraería irremediablemente hacia aquel hombre. No encontró mucho. Era alto, aunque no tanto como Jace. Estaba delgado y parecía estar en forma, como si hiciera bicicleta para mantenerse así. Sin poder evitarlo, se lo imaginó afeitándose las piernas. En una ocasión, había conocido a un ciclista que lo hacía porque decía que así acababa con la fricción del viento o algo por el estilo. Aquella cita había durado muy poco. Chessie no había podido pasar de imaginárselo sentado en la bañera pasándose una cuchilla por las piernas.

Se centró de nuevo en Toby Neith.

Tenía el cabello rubio, tal vez demasiado corto en la zona de las orejas y tal vez demasiado largo por encima. Llevaba mocasines de piel, sin calcetines, pantalones color caqui con la raya hecha como por un tiralíneas, un polo verde oscuro y un jersey blanco con rayas verdes sobre los hombros, con las mangas anudadas sobre el pecho.

Se lo imaginó diciendo que si alguien quería jugar al tenis. ¿Aquel hombre era lo que Elizabeth consideraba un buen partido para ella? Toby Nieth parecía tan perfecto, tan bien vestido... Tan falso.

Seguramente, se trataba de una opción segura. Eso sería lo que Marylou habría comentado si estuviera allí, algo por lo que Chessie daba las gracias. Toby Nieth no representaba una amenaza. No tenía una masculinidad tan abrumadora. Como algunas personas a la que Chessie ni siquiera quería mencionar y que le gustaría que, en aquellos momentos, estuvieran en el otro lado del universo.

¿Y qué estaba él haciendo en aquel instante? Estaba ofreciéndole a Toby algo de beber y pidiéndole que se sentara. Como si él fuera el dueño de la tienda. No, no, no, no.

—Hola —dijo ella, con un punto exagerado de entusiasmo mientras se dirigía hacia ellos. Llevaba la mano derecha extendida. Al verla, los dos hombres volvieron a levantarse—. Siento llegar tarde. Me llamo Chessie. Y tú debes ser...

—Toby Neith, la señorita Chessie Burton —la interrumpió Jace—. Y de verdad que lo siente. Se lo dije antes. Le dije que teníamos que dejar de hablar para que ella pudiera prepararse para salir, pero ya sabes cómo son las mujeres.

Chessie abrió los ojos con incredulidad. Jace hablaba de ella como si él hubiera estado sentado sobre la cama mientras ella se preparaba para salir. ¿Y eso de cómo son las mujeres, qué significaba? No le preguntó nada porque seguramente tenía la respuesta.

—Sí —se limitó a decir—. Jace está aquí haciendo una ampliación de la parte trasera de la casa. No se trata de nada demasiado complicado, porque no queremos obligarle a pensar mucho ni a esperar demasiado de su intelecto, pero se ha presentado y nosotras siempre estamos dispuestas a ayudar a un empresario que tiene dificultades. Sigues tomando esas clases, ¿verdad, Jace? Tal vez un día puedas decir que eres un fontanero de verdad. Tu madre se sentirá tan orgullosa...

Toby Nieth habló por primera vez.

—Pensé que habías dicho que eras el dueño de tu propia empresa de construcción —dijo, mirando a Jace.

En aquel momento, las orejas de Jace estaban tan rojas como la sangre. ¡Ja!

—A Chessie le gusta mucho gastar bromas, ¿verdad, Chess? —replicó él de espaldas a Toby, sonriéndola como si quisiera matarla en aquel mismo instante—. Antes de que te vayas, tengo una pregunta sobre el nuevo almacén. ¿Quieres tener allí un termómetro independiente? Tal vez vendría bien para bajarle un poco la temperatura.

—¿De verdad? No me pareció que hiciera demasiado calor.

—Chessie —intervino Toby. Parecía algo desorientado, como si fuera un actor que se hubiera presentado directamente en el segundo acto de una obra de teatro sin saber ninguna de sus frases—. Mira, he aparcado el Benz en la zona de carga que hay ahí fuera. ¿Qué te parece si yo voy saliendo y estoy pendiente y tú te reúnes conmigo cuando estés preparada?

Chessie asintió y prometió que tan sólo tardaría un instante.

En el momento en el que la puerta se cerró, ella se volvió hacia Jace hecha una furia.

—¿Qué es lo que te pasa? ¿Qué te parece que estás haciendo?

—No vas a aparearte apasionadamente como los monos con ese idiota esta noche —le espetó él.

—¿No? ¿Y cómo lo sabes? Además, dije aparearme alocadamente como los monos, no apasionadamente.

—¿Acaso hay una diferencia? Tenemos que hacer una visita al zoo durante la época de apareamiento o tal vez podríamos ver un documental.

—¿Te importaría... callarte?

—Lleva el jersey por encima de los hombros, sujeto con un nudo. Te has fijado, ¿verdad? ¿Vais a ir a cenar o a jugar al tenis? Te está esperando junto a su Benz, Chessie. Esta noche deberías contar para ver cuántas marcas te suelta en la conversación. Yo ya he oído sobre el Benz y el Rolex y sólo he estado hablando con él, más bien escuchando, cinco minutos. Lo siguiente, me imagino, será las dos maravillosas semanas que se pasó en el Machu Pichu.

—¿Que ha estado en el Machu Pichu? Mira, no me importa. Sé que te lo acabas de inventar. Además, ¿acaso te importa?

—No lo sé y tienes razón. No me importa. Te estoy siendo sincero. Bueno, no del todo porque antes escuché más de lo que a ti te habría gustado. Sobre el hecho de que tú estés, ya sabes, reprimida sexualmente. Y no me siento cómodo pensando que yo podría haberte enfadado tanto sólo para que te dejes llevar con ese tipo.

—¿Pero qué estás diciendo? ¿Te preocupa que hayas podido dejar suelto a un monstruo necesitado de sexo en el mundo? Pues no te quedes ahí, Jace. Sal corriendo y adviértele al pobre Toby Keith para que se marche. ¿Por qué no lo haces?

—Se llama Toby Neith —le corrigió Jace, para su desesperación—. Si te vas a acostar con él, al menos deberías saber su nombre, pero te aseguro que no te va a gustar, Chess.

—Sí, lo sé. Sólo con un beso me has quitado el gusto por el resto de los hombres. Ni lo sueñes, Jace Edwards. Ni lo sueñes. Bueno, suéñalo porque en tus sueños será el único lugar en el que estaré contigo — le espetó. Agarró el bolso y se lo colgó del hombro—. Tú acuérdate de meter la llave en el buzón cuando hayas terminado.

Con eso, Chessie salió de la tienda. Se detuvo en la acera y vio que Toby Neith estaba poniendo en práctica una postura que seguramente tenía muy ensayada. Estaba apoyado contra el Benz, con los tobillos cruzados y colocándose el nudo de las mangas del jersey. ¿Había perdido el juicio Elizabeth?

Tal vez todos pensaban que necesitaba desesperadamente un hombre. Tal vez todo estaban cansados de poner la mesa para cinco en vez de para seis, o para siete en vez de para ocho. Tal vez pensaban que sólo se podía relacionar con hombres tan inocuos como Toby Neith. Chessie había aprendido que eran precisamente los que parecían una apuesta segura, los más educados, los que se convertían en verdaderos pulpos cuando llevaban a una mujer a casa.

O tal vez todos tenían miedo de que se lanzara de nuevo a los brazos de Rick.

¿Acaso ninguno de sus amigos la conocía?

Miró hacia su tienda. Si tenía que elegir entre una agradable velada con Will y Elizabeth u otro enloquecedor enfrentamiento con el impresentable de Jace Edwards, por muy sexy que éste fuera, sabía perfectamente lo que elegiría. Sin pensárselo.

Este hecho la llevó a plantearse otra pregunta. ¿Se conocía a sí misma?

Tres horas más tarde, Jace oyó que el Benz aparcaba junto a la acera y sonrió. Pobre Toby. Iba a necesitar neumáticos nuevos muy pronto si seguía rozándolos de ese modo contra la acera.

Se levantó y se volvió a meter el martillo en el cinturón de herramientas. Entonces, se dirigió hacia la puerta principal y esperó. El portazo que escuchó de esa misma puerta le hizo esbozar otra sonrisa.

Encendió la luz.

—Llegas temprano a casa. Deja que lo adivine. La velada no ha ido tan bien como esperabas. Chessie lanzó un grito de alarma. —¿Qué diablos estás haciendo aquí todavía? Son las diez.

—Sí. Y te marchaste a las siete. Tres horas. Teniendo en cuenta el tiempo del trayecto de ida y del de vuelta, las copas antes de la cena y todo lo demás, ha sido una cita muy rápida. ¿Te ha dado tiempo a tomarte el postre?

Chessie se quitó las sandalias y pareció considerar arrojarle una a la cabeza, pero la dejó sobre una de las vitrinas.

—No tiene gracia, Jace. Te lo voy a repetir. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Bueno, enredando un poco. Me dijiste que pusiera la llave en el buzón cuando terminara de guardar las herramientas en el sótano. Lo hice. No me dijiste que cerrara la puerta primero. Ni que me marchara.

—La próxima vez te lo especificaré mejor, pero para que lo tengas en cuenta en el futuro, se suponía que debías marcharte.

Jace la estaba volviendo loca, pero a ella parecía gustarle. Él había visto que ella sonreía antes de que pudiera ocultarlo.

—No tenía ningún sitio al que ir. Cené temprano y no tenía otra cosa que hacer. Al contrario que tú, que tienes una vida social muy ajetreada.

—¿Y qué es lo que has estado haciendo? ¿Qué es lo que quieres decir con eso de enredar? —le preguntó ella mientras se dirigía hacia las escaleras que llevaban a su apartamento.

Jace la siguió dado que ella le había hecho una pregunta y no se había detenido.

—Pues eso, enredando. Cuando llevé las herramientas al sótano, me di cuenta de que el grifo que tienes allí te estaba goteando. Lo arreglé y luego decidí comprobar el resto de los grifos de la casa dado que ya tenía mi fiel llave inglesa en la mano.

Chessie se detuvo en lo alto de las escaleras y giró la cabeza para mirarlo.

—¿Tu fiel llave inglesa en la mano?

—Así la llaman los aprendices de fontanería —le dijo él a la espalda de Chessie, dado que ella seguía moviéndose—. Por cierto, a mi madre le sigue costando pensar que yo sea contratista. Había esperado otro abogado en la familia. Sin embargo, no le importa cuando me llama para que le arregle algo porque mi padre, el abogado, no sabía ni poner una bombilla sin consultarlo antes con otros tres abogado y poner por escrito cómo hacerlo.

—Eso sí que es divertido —replicó ella—. Sigue. Te escucho.

—Claro —respondió él. Se moría de ganas de darle un azotito a aquel trasero tan respingón—. Cuando terminé con los grifos, me di cuenta de que la puerta de tu cuarto de baño estaba algo caída. Tienes suerte de no haberte quedado encerrada en el cuarto de baño.

Chessie lanzó sus sandalias y su bolso sobre un sillón y se dirigió a la cocina.

—Supongo que quieres un café.

Jace la siguió hasta allí y se apoyó contra el umbral de la puerta admirando la vista.

—La perfecta anfitriona. Sí, gracias. Por cierto, fíjate que ese desagüe tiene tapa. ¿Sabes lo peligroso que es tener desagües sin tapa, especialmente en la cocina?

—La tapa vieja se rompió hace unas semanas. Iba a comprar una nueva —dijo, mientras llevaba la cafetera al fregadero para llenarla—. Bueno, ya hemos establecido lo que significa enredar un poco. Es decir, enredar sin que te lo pida nadie, por lo que espero que no lo añadas a la factura. ¿Algo más?

—Tu cajón de la lencería se atasca un poco.

Chessie se dio la vuelta tan rápidamente que estuvo a punto de tirar al suelo la maceta de violetas que había sobre el alfeizar de la ventana con la taza que tenía en la mano.

—Eso no ha tenido ninguna gracia —dijo, cuando comprendió que Jace acababa de gastarle una broma.

—Pues a mí me ha gustado, Chessie. Entraste en la tienda como si te murieras de ganas de dar un portazo y él ni siquiera te acompañó a la puerta, como si se muriera de ganas por marcharse de aquí en su Benz. ¿Tan mala fue tu cita? —preguntó, esperanzado.

—No estuvo tan mal —dijo ella desde la encimera—. Will y Elizabeth son siempre una compañía agradable. Ella preparó un plato de pollo y arroz que me gusta mucho. Charlamos mucho. Catorce —concluyó. Parecía más relajada, incluso divertida.

—¿Catorce qué? Espera ya, lo entiendo —dijo Jace tomando la taza de café que ella le ofrecía. Declinó con un gesto el ofrecimiento de leche o azúcar—. Ha mencionado catorce marcas. Maldita sea. Yo hubiera dicho una docena.

—Bueno, algunos los repitió, aunque los conté todos y otras personas tuvieron que tener tiempo para hablar y yo no estuve con él tanto tiempo. Sin embargo, dice una cada cuatro o cinco minutos. Es como los anuncios de la televisión.

—Pero no podías tomar el mando y cambiar de canal hasta que hubiera terminado.

Ella lo siguió al salón.

—Tienes razón. No encajamos desde el principio, pero de todos modos se me insinuó, probablemente porque pensaba que yo esperaba que lo hiciera.

Jace dejó su taza de café sobre la mesa que tenía junto a su butaca.

—Ese canalla sin calcetines.

Chessie se sentó en el sofá y subió las piernas sobre el cojín, lo que hizo que Jace se arrepintiera de haberse decantado por el sillón.

—¿Por qué te sorprende tanto, Jace? Tú también lo intentaste, así que no creo que debería extrañarte.

—Ese hombre ni siquiera te conocía.

—Ah. ¿Y tú sí? Tres días que tú te has pasado haciendo ruido fuera y yo deseando dentro que te marcharas no establecen una base muy sólida para una amistad.

—Ignoraré ese comentario. ¿Y cómo se insinuó? ¿Qué dijo?

Chessie dio un sorbo de café o fingió hacerlo para poder ocultar una sonrisa, que Jace vio de todos modos.

—¿Qué quieres decir con eso? Me trajo a casa. Salió conmigo del Benz y yo le di las gracias por una encantadora velada. No quería que me acompañara hasta la puerta, por lo que me incliné sobre él para despedirme de él con un beso en la mejilla y él aprovechó la ocasión.

Jace sintió ganas de ir a por Toby Neith y apretarle un poco más las mangas del jersey para que pudiera llevar el nudo más cerca del cuello. No sabía por qué tenía aquella reacción ni quería preguntárselo, pero, en aquellos momentos, Toby Nieth debería estar considerándose un hombre muy afortunado por no haber acompañado a Chessie al interior de la tienda.

—¿Y qué hiciste tú?

—No, no. Si te lo digo, no podré utilizar mi contraataque contra ti si intentaras algo en alguna ocasión.

—Lo hice esta tarde —le recordó él levantándose de la silla y sentándose junto a ella sobre el sofá—. Incluso puede que vuelva a intentarlo ahora mismo.

—Ni hablar. Eres bastante inteligente como para no hacerlo.

—¿Sí? —preguntó él muy sorprendido. Efectivamente había pensado en besarla. Quería besarla, lo necesitaba, para ver si lo que había ocurrido aquella tarde había sido una casualidad, una reacción que no se produciría con un segundo beso—. ¿Por qué soy lo bastante inteligente como para saber que no tengo que hacerlo?

Chessie apoyó la cabeza sobre los cojines y suspiró.

—En primer lugar, se ve que estoy disgustada por lo que ha ocurrido con Toby. En segundo lugar, no querrías que pensara que te has aprovechado de mí en un estado tan frágil. Tres, si me das tiempo para conocerte y para que tú me conozcas a mí, no tendremos por qué cometer un error que al menos uno de nosotros podría lamentar. Y cuatro, tengo una taza de café muy caliente a pocos centímetros de tu entrepierna.

Jace, que había estado ocupado observando el perfil de Chessie y había estado a punto de abalanzarse sobre ella, se miró repentinamente el regazo.

—Acabas de presentar un argumento muy convincente —dijo, con cuidado de no moverse.

Chessie lanzó una carcajada cálida y terrenal. Jace suspiró aliviado cuando vio que ella se incorporaba para dejar la taza sobre la mesa.

—Me pareció que compartirías mi punto de vista. Ahora, ¿te vas a marchar a tu casa o seguimos hablando? No tengo nada de sueño y el café no era descafeinado por lo que eres tú o el partido de béisbol que echan por la tele.

—¿Y no pueden ser las dos cosas? —preguntó él tomando el mando de la tele—. ¿De verdad te gusta el béisbol? ¿Eres aficionado de los Phillies?

—Tengo el abono para los Iron Pigs, si eso responde a tu pregunta.

—¿Y el fútbol?

—Soy de los Eagles. ¿Acaso no lo es todo el mundo? Ahora, yo tengo una pregunta para ti. ¿Pepita de chocolate o mantequilla de cacahuete? Me refiero a las galletas —añadió, cuando él sacudió la cabeza—. Tengo de las dos clases y las dos son caseras. No las he hecho yo, pero son caseras. ¿De cuál quieres?

—Sólo una mujer sádica y cruel le pediría a un hombre que elija entre el chocolate y la mantequilla de cacahuete, aunque me gustaría cambiar este café por un vaso de leche. Así podré mojar.

Se levantó para ayudarla a recoger y, una vez más, la siguió. Se iba haciendo cada vez más fácil seguir el camino que Chessie Burton le marcaba.

¿Debería señalar que un rápido giro a la izquierda los llevaría al dormitorio?

Probablemente no.

Chessie quería conocerlo y él iba a permitírselo. Tal vez entonces, podrían girar a la izquierda y dirigirse al dormitorio. Ciertas cosas no se podían evitar. Al menos durante mucho tiempo.

Capítulo 4

ESTATE quieta. Chessie siguió abrochando el vestido que acababa de colocar sobre su percha.

—No importa, Marylou. Sé que se supone que Missy debe recoger los probadores, pero sigue almorzando y yo no tengo nada que hacer.

—No me refería a lo de recoger, sino a lo de canturrear. Eso tiene que parar, o, al menos, empezar con otra canción. Ya no voy a poder sacarme ésa de la cabeza en todo el día.

—Es de West Side Story. La estuve viendo anoche o más bien debería decir esta mañana dado que no terminó hasta casi las cuatro de la mañana. No tiene un final feliz, pero me encanta verla, esperando que ocurra algo glorioso. En esta ocasión la apagué justo antes de la última escena. Ya está. Era el último.

Marylou tomó el vestido por la percha mientras Chessie se encargaba de los otros tres y se dirigieron al almacén.

—¿Me dices que no te acostaste hasta las cuatro de la mañana y ahora estás canturreando? ¿Significa eso que la cita a ciegas fue mejor de lo que yo había pensado?

Chessie abrió la boca para decirle a Marylou lo de Jace. Que estaba esperándola cuando ella llegó a casa. Que habían estado charlando durante horas mientras tomaban leche con galletas. Que él le había dado un beso de buenas noches y que ella había querido que él hiciera algo más, pero no fue así. Sin embargo, la promesa seguía latente. Chessie lo había sentido. Aquella noche iba a ser probablemente lo mismo que la noche anterior, pero también mucho más.

La promesa había estado en los ojos de Jace cuando la miraba como si fuera algo de mucho valor para él. Como si fuera importante. La promesa estaba en sus caricias, en el modo en el que la había abrazado, pero sin tratar de seducirla. En el beso en sí mismo, que era dulce, aunque teñido de pasión.

Jace era bueno... Era tan bueno. Y Chessie era tan débil...

—Toby era muy majo —se oyó decir—. Nos lo pasamos muy bien.

—¿De verdad? ¿De verdad que os lo pasasteis bien? —dijo Marylou, confusa—. Bueno, pues... me alegro.

«Una mentira lleva a más mentiras». Chessie recordó las palabras, pero no pudo evitarlo. Sus amigos, y en especial Marylou, llevaban años tratando de emparejarla con alguien, pero en aquella ocasión ella había encontrado a alguien por sí misma y aún no estaba preparada para compartirlo. Todo era demasiado nuevo. Hablar sobre ello, sobre lo que había entre Jace y ella, podría arrebatarle el encanto y al mismo tiempo someterla a demasiada presión.

En aquellos momentos, Jace era su secreto. Así lo quería. Estaba cansada de que le dijeran que tenía que pensar en su futuro. En aquellos momentos, lo único que quería era pensar en el presente. Era una mujer adulta. Podía tener... necesidades.

—Oh, sí. No nos fue tan bien durante la cena — dijo ella con sinceridad—, por lo que supongo que Elizabeth, si te cuenta algo...

—Elizabeth no me cuenta nada —afirmó Marylou.

—Estoy segura de que sí. Todos os contáis cosas los unos a los otros. Me conseguís una cita a ciegas y después os reunís todos para comentarla.

Marylou sonrió.

—Haces que parezca que no hacemos más que tramar cosas. Lo único que nos interesa es lo que pueda beneficiarte a ti.

Chessie abrazó a su amiga.

—Lo sé. ¡Y ya ves cómo ha funcionado esta vez! ¡Tal vez esta vez se obre el milagro! Te ruego que no se lo digas ni a Elizabeth ni a Will. Ni a nadie. Veamos adónde... adónde podemos llegar Toby y yo.

—¿Ni siquiera lo vas a compartir conmigo?

—No —respondió Chessie sin pestañear—. Ni siquiera contigo. Si voy a tener una vida amorosa, creo que, al menos durante un tiempo, sea un secreto.

—¿Una vida amorosa? —preguntó Marylou. Por alguna razón, parecía completamente incrédula e incluso un poco desilusionada. Tal vez porque había sido Elizabeth, y no ella, la que le había encontrado pareja.

—Bueno, tal vez lo de vida amorosa sea un poco fuerte. Ciertamente vida sexual.

Los ojos de Marylou, a pesar de las inyecciones que le borraban la expresión del rostro, se abrieron de par en par.

—¿Estás segura? Es decir, no creo que debas precipitarte en nada.

—Si fuera más despacio, Marylou, se me podría olvidar lo que tengo hacer. ¿Qué es lo que ocurre, Marylou? Yo habría jurado que te alegrarías por mí.

—Y así es... Así es —dijo Marylou rápidamente—. ¿Y esto no tiene nada que ver con el hecho de que Rick Peters haya regresado? Es decir, ¿no estarás reaccionando así, queriendo tener a alguien a tu lado, porque es mucho más seguro que pensar en el que se fugó?

Maldita sea. Chessie no había pensado en Rick ni una sola vez en las últimas veinticuatro horas. En realidad, tampoco había pensado en él demasiado antes, pero sí lo había hecho cuando se había enterado de que él había regresado a Allentown, probablemente porque era él quien se había marchado. Era más fácil ser el que se marchaba que el que se quedaba. Tirada en el altar, nada menos.

Chessie siempre había pensado que sería maravilloso si él regresara arrastrándose para que pudiera ser ella quien lo dejara tirado. Así, podría cerrar uno de los capítulos más terribles de su vida. Después de todo, no todas las mujeres reciben una nota una hora antes de casarse, cuando ya están vestidas de novia, en la que se podía leer: Lo siento, pero tengo otros planes.

Y no había sido sólo Rick, sino la que consideraba su mejor amiga. ¿Cómo podía haber estado tan equivocada sobre las personas más importantes de su vida?

Rick y Diana habían dañado irremediablemente la seguridad en sí misma de Chessie, su capacidad para confiar en su propio buen juicio. Era como si la hubieran robado. Se tardaba mucho tiempo en volver a sentirse segura. A confiar.

Ella se había pasado mucho tiempo preguntándose qué era lo que había hecho mal, en qué había fallado y en cómo podía haber estado tan ciega. Sin embargo, al final se había recompuesto, había abierto su negocio y había vendido su traje de novia a una mujer que aún iba a visitarla de vez en cuando para darle las gracias por haber hecho que su segunda boda fuera tan maravillosa. Incluso llevaba a sus gemelos de cuatro años para que ella los viera, lo que resultaba muy agradable. Leanna había sido tan sólo la primera de lo que ya eran cientos de novias felices gracias a Chessie.

De algo malo, había surgido algo bueno. La profesión de Chessie, aquella maravillosa casa, su amistad con Marylou, Elizabeth, Claire y tantas otras... Todo había surgido de la traición de Rick.

Tanto tiempo después, había aparecido Jace, un hombre que la excitaba. Un hombre que parecía pensar que ella era una mujer deseable. Un hombre que la hacía reír, enfadarse y pensar en sí misma como alguien que no era carente.

¿Sólo pensaba eso porque Rick había regresado a la ciudad y de verdad necesitaba sentirse así?

—¿Chessie?

—¿Mmm? —dijo ella, aún sumida en sus pensamientos.

—Lo siento, cariño. Tenías un aspecto tan feliz y a mí se me ocurre sacar a colación el nombre de Rick. No debería haberlo hecho.

—No, no importa. ¿Crees que debería haber aceptado esa invitación para cenar?

—No lo sé, Chess. ¿Qué te parece a ti?

—¿No es así como responden las preguntas los psicólogos? ¿Qué te parece a ti? No sé lo que me parece, Marylou. Por eso te lo pregunto a ti.

Marylou suspiró.

—Sí, me lo temía. ¿Por qué no te lo piensas unos días más? Conoces a... se llama Toby, ¿no? Conoces mejor a Toby y luego tomas una decisión.

El ruido de los martillazos comenzó de nuevo, lo que indicó que la cuadrilla de Jace había terminado de almorzar. Chessie tuvo que contener el impulso de salir corriendo al exterior para saludarlo o hacer algo igual de evidente y de estúpido.

—Está bien. Lo pensaré durante unos días. Trataré de conocer... —se interrumpió y tosió rápidamente porque había estado a punto de escapársele el nombre de Jace—, mejor a Toby. Ciertamente, soy lo suficientemente inteligente como para poder juzgar la diferencia entre los sentimientos reales y, bueno, ya sabes.

—¿El salvaje e incontrolable deseo? —sugirió Marylou.

—Sí —respondió Chessie, pensando en lo que había estado a punto de ocurrir el día anterior. En lo que tenía muchas posibilidades de ocurrir aquella noche—. Eso.

Elizabeth se colocó una protectora mano sobre el vientre y se sentó en la mesa del restaurante junto a Claire. Las dos miraron a Marylou con expectación.

—No lo entiendo —dijo Elizabeth sin preámbulos. Las tres habían hablado por teléfono una hora antes, cuando Marylou había decidido que era mejor que se vieran—. Ni a Will ni a mí nos pareció que fueran a tener más que aquella cita. No tienen nada en común, pero yo estaba desesperada y Toby era el único hombre sin pareja y que aún no hubiéramos emparejado con Chessie que me quedaba —añadió. Rasgó el plástico que recubría la pajita y la metió en la limonada que Marylou le había pedido—. No se me da muy bien esto. Ojalá lo fuera porque, si no fuera por Chessie, Will y yo no nos habríamos conocido nunca. Se merece algo mejor que lo que yo pueda darle.

Claire, que aún llevaba puesta su bata blanca con el estetoscopio en el bolsillo dado que las tres se habían reunido en el restaurante que quedaba al lado de la clínica pediátrica de su hermano, apretó cariñosamente el brazo de Elizabeth.

—No te sientas mal. ¿Te acuerdas de Zane Fletcher? Fue la última cita que yo le preparé a Chessie.

Acabo de enterarme de que lo han echado del colegio de abogados por apropiarse de dinero de las cuentas de sus clientes. Además, Marylou dice que a Chessie le gustó la cita que le preparaste.

—No —la corrigió Marylou—. He dicho que Chessie dice que le gustó ese hombre. También me dijo que no tenía que decirle nada a Elizabeth porque ese tal Toby y ella no parecieron caerse muy bien durante la cena, pero descubrieron lo mucho que se gustaban el uno al otro cuando se marcharon de la casa. Ahora os ruego que me digáis que esto no os huele a chamusquina.

—Habría tenido que ocurrir un milagro —afirmó Elizabeth—. Es decir, fue una velada algo incómoda. Toby parecía estar tan contento como Chessie cuando terminó la cena. Will dice que me prohíbe terminantemente volver a buscarle pareja a Chessie. Con plan o sin plan.

Claire miró el reloj.

—Tengo que volver a la consulta dentro de unos minutos, por lo que os ruego que no nos andemos por las ramas, ¿de acuerdo? Lo que estás diciendo, Marylou, es que te parece que Chessie está mintiendo sobre ese tal Toby. ¿Y por qué iba a hacerlo?

Marylou se inclinó sobre la mesa para que las otras dos mujeres hicieran lo mismo.

—Odio tener que decir esto, pero creo que está viéndose con Rick Peters.

—¿Por qué me resulta familiar ese nombre?

—Es su ex prometido —le dijo Elizabeth a Claire, que asintió inmediatamente—. ¿Y no lo odia, Marylou? Yo lo odiaría.

—Yo también. Detestarlo sería un mejor modo de describirlo.

—Sin embargo, ninguna de las dos sois Chessie —afirmó Marylou—. No me preguntó si yo estaba de acuerdo en que no debería haber aceptado la invitación de Rick para cenar. Me preguntó si pensaba que debería haber aceptado, como si estuviera buscando una justificación por haber aceptado ya la invitación de Rick. Creo que todo va a ocurrir esta noche y que está utilizando a ese Toby como tapadera. Creo que, en realidad, se va a reunir con Rick.

—Tal vez sólo sea para hablar —sugirió Elizabeth.

—Estaba canturreando, Elizabeth. Canturreando llena de felicidad.

—Oh.

—Yo me apostaría frente a la tienda esta noche para seguirla si sale si no fuera tan desleal. Además, Ted va a venir esta noche, por lo que, de todos modos, estaré ocupada. Estoy tan preocupada por ella.

—Es su vida, Marylou —señaló Claire mirando el reloj una vez más—. Aunque me duele que nos esté ocultando algo así. Supongo que sabe que no lo aprobaríamos. Sin embargo, ¿qué podemos hacer? No podemos decirle lo que pensamos. No es una niña. Hablando de niños, tengo que regresar para ver a un nuevo paciente. Ya me diréis qué es lo que decidís. Yo estaré de acuerdo con vosotros sea lo que sea. Ya sabéis que haría lo que fuera por Chessie.

—Espera un momento, Claire. ¿Encontraste a alguien? —le preguntó.

—Sí. Un nuevo médico se acaba de hacer con la consulta del tercer piso. Es cardiólogo y también es muy majo. Sin embargo, si Chessie ha vuelto a ver a su ex, ¿qué importa eso? Ah, espera. Ya lo entiendo. Quieres que sigamos presentándole opciones, ¿verdad? Que sigamos con nuestro plan. Está bien. Lo prepararé todo, pero si me dice que no, no puedo hacer nada al respecto. Os llamaré cuando tenga algo.

Cuando Claire se hubo marchado, Elizabeth miró a Marylou.

—Estás muy preocupada, ¿verdad?

—Pensé que por fin había encontrado... Bueno, no importa lo que pensaba, dado que no ha funcionado. Sin embargo, de verdad pensé que iba a salir bien. Principalmente, no me gusta que Chessie sienta que tiene que mentirme. A mí. A nosotras. Eso tiene que significar que sabe que volver a ver a Rick está mal —susurro. Entonces, se secó una lágrima con un pico de la servilleta de papel que tenía entre las manos—. Tal vez, cuando lo vea esta noche, haga lo que sienta que necesita hacer y así pueda olvidarse de él para siempre.

—Tal y como lo dices, Marylou, yo podría pensar que Chessie está pensando tener relaciones sexuales esta noche. ¿No te parece que eso es elucubrar demasiado?

—No. Conozco las señales. Es... como la noche del baile de fin de curso del instituto. Sólo desea que pase rápidamente el día para que pueda llegar la noche y, ya sabes, graduarse...

Elizabeth se echo a reír.

—¿Me estás diciendo que todas las chicas tienen relaciones sexuales después del baile?

—¿Tú no? —le preguntó Marylou algo confusa.

—Bueno, sí, pero Jamie y yo llevábamos saliendo varios años. No era que no hubiéramos... pero aquella noche fue especial. Por lo tanto, supongo que entiendo lo que quieres decir. Ver a alguien a quien amaste lo suficiente para querer casarte con él después de seis años sin verlo podría considerarse algo especial. Sin embargo, para todas las chicas para las que aquella noche fue especial, tiene que haber un número igual de ellas que terminaron realmente desilusionadas con la experiencia.

—En ese caso, sólo podemos esperar que lo que ocurra no cumpla sus expectativas —dijo Marylou mientras tomaba un sorbo de su refresco de cola light—. Si Chessie pudiera parecer más expectante que lo que está hoy, se parecería a ti.

—Hablando de mí como mujer expectante —dijo Elizabeth haciendo un gesto a la camarera—. He visto lo que parece ser un pastel de fresas verdaderamente delicioso en la vitrina al entrar aquí. ¿Te importaría?

—Si le pueden poner crema por encima, por supuesto que no. Tal vez la comida me ayude a alcanzar el estupor y así no tener que seguir pensando en lo que podría ocurrir esta noche.

Instalaron la última ventana diez minutos antes de las cinco. Jace ya tenía un juego de llaves para las puertas de entrada en el bolsillo, preparadas para entregárselas a Chessie.

Aquel día había metido mucha prisa a sus hombres. Tenía ganas de poder cerrar todo con llave después de que la sierra eléctrica hubiera desaparecido. No era porque odiara perder herramientas, lo que también era verdad, sino porque le recordaba que Chessie vivía sola en el apartamento que había sobre la tienda.

Ni siquiera tenía alarma. La cuestión era cómo podía convencer a Chessie y a Marylou de que el sistema de alarma que acababa de encargar para toda la casa merecía el dinero que se añadiría a la factura final. La gente que no tiene sistemas de alarma suele creer que no los necesitan o que éstos no son de fiar, o tal vez no quieren molestarse con códigos para armar y desarmar el sistema.

Mala suerte. Chessie iba a pasar sólo dos días sin sistema de alarma. Tendría que acostumbrarse a utilizarla. Era una mujer inteligente y podía hacerlo. Jade necesitaba que ella estuviera segura.

Parpadeó al calibrar aquel último pensamiento. Se estaba implicando demasiado, ¿no? Aquél sólo era un trabajo más. Chessie era sólo... No sabía lo que era. Se la sacaría de la cabeza si pudiera. El problema era que aún tenía que encontrar el modo de hacerlo.

—¿Qué ocurre, Jace? Parece que este trabajo es nuestro enemigo. Vamos adelantados gracias al buen tiempo. Incluso si llueve ahora no nos retrasaremos.

—Sí, Carl. Lo sé. No me ocurre nada. Eso es probablemente lo que me preocupa. Siempre hay al menos un problema, pero aún no lo hemos encontrado aquí. Hasta mañana —dijo, al ver que su capataz echaba a andar acompañado de los demás—. Gracias por un día estupendo, chicos.

Cuando Jace se quedó a solas, abrió las puertas para mirar una vez más el interior de lo que iba a ser un almacén de cincuenta y seis metros cuadrados. Aproximadamente del tamaño de un garaje de dos coches. Encima, estaba la oficina, donde trabajarían Marylou y Chessie con los encargos que le hacían sus clientas.

Miró el techo. Miró la puerta que comunicaba con el almacén ya existente o como se llamara el lugar en el que se acumulaban montones y montones de vestidos de novia, junto con bolsas y cajas que contenían los diferentes accesorios.

—Desde la puerta trasera, a través de esta habitación, a través del almacén, por el pasillo, escaleras arriba, a través del apartamento para llegar por fin a través de la nueva oficina. Luego, de nuevo a través del apartamento, escaleras abajo, por el pasillo, a través del almacén, y en esta habitación. Todo esto, subiendo y bajando con cajas y bolsas. ¡Es una locura!

El cliente dice lo que quiere y uno le da lo que quiere. Maldita sea. Si no se había dado cuenta de eso, él debería haberlo hecho. Tal vez había sido por todos esos velos y vestidos por todas partes. Fuera como fuera, se le había pasado por alto aquel detalle.

Volvió a mirar el techo. Repasó mentalmente la planta superior y recordó el pequeño pasillo que había considerado hacer para proporcionar más espacio para las estanterías. ¿Había espacio para las escaleras? Conseguiría que así fuera.

Él correría con los gastos de aquello porque él se tendría que haber dado cuenta. Debería haber visto muchas cosas que no había visto por todos los vestidos a los que tenía que enfrentarse cada vez que entraba en aquella casa. Más exactamente, no eran los vestidos, sino lo que representaban. Era el matrimonio lo que le ponía nervioso. Incluso olía a boda dentro de la casa. Todo era floreado, frágil, femenino. Cada vez que entraba dentro, se sentía como un elefante en una cacharrería. O como un perdedor que no tenía ninguna prisa por cometer un segundo error.

Tal vez debería mantenerse alejado. Hacer su trabajo y seguir con su vida. Dejar de mirar a Chessie Burton como si fuera una especie de desafío, una prueba que tenía que superar o algo para demostrar que el sexo era sexo y que no había que considerar nada más que no fuera el placer mutuo de dos personas.

Ella lo excitaba. Él lo excitaba a ella. Así solía ocurrir entre hombres y mujeres. Una conexión sexual instantánea. No había razón alguna para lo que ocurría. Simplemente así era.

El truco era no hablar con ella demasiado. No conocerla más. Lo de la noche anterior había sido un error. Un error muy grande. Debería haberse marchado en el momento en el que terminó de meter las herramientas en el sótano y, en vez de eso, había terminado compartiendo leche y galletas con ella hasta casi las dos de la mañana. Y todo eso, sin mirar al reloj ni una sola vez. Cuando ella lo acompañó a la puerta, le dio un beso de buenas noches y le entregó las llaves... no había pasado nada más. Por fin, el agotamiento lo había ayudado a olvidarse de todo cuando llegó a su propia casa.

Chessie Burton besaba como una mujer que sabía lo que quería. Sin embargo, esos ojos azules contaban una historia muy diferente.

Era una mujer muy vulnerable. Sí. Eso esa. Vulnerable. Jace no sabía por qué, pero estaba seguro de que tenía razón. La pregunta era qué iba a hacer él al respecto.

Marcharse era una opción, pero no le atraía demasiado. Aprovecharse de esa vulnerabilidad empeoraría aún más su imagen de perdedor. Eso sólo le dejaba otra opción. Podía ser su amigo.

Maldita sea, ¿no podía haber una cuarta opción en alguna parte?

—Hola, ¿sigues ahí? Vaya, mira esto. Puertas, ventanas y todo lo demás.

Jace sacudió la cabeza ligeramente tratando de librar a su cerebro de pensamientos que no lo convertían precisamente en un héroe.

—Hola, Chessie. Estaba comprobando unas cosas antes de llevarte las llaves —dijo, extendiéndoselas—. Aquí tienes.

Ella las tomó y se las metió en el bolsillo de la falda, que terminaba justo por encima de las rodillas y que dejaba al descubierto el resto de aquellas increíbles y largas piernas hasta llegar incluso a las uñas pintadas.

—No deberías estar descalza aquí —le dijo, mirándola de nuevo el rostro—. Podrías pisar algo afilado.

—Lo sé —replicó ella levantando los zapatos de tacón que llevaba en la mano—, pero no quería arriesgar mis tacones entrando aquí con ellos. ¿Va a haber un escalón desde las puertas hacia el patio?

—No. No hará falta. No creo que te apetezca tener que preocuparte de escalones cuando estés cargada con lo que sea. Hablando de esto, deberías poner una escalera que bajara desde la planta superior hasta aquí. Te haría la vida más fácil.

Chessie frunció el ceño y miró el techo.

—¿Sabes? Tienes razón. ¿Es demasiado tarde?

—Piénsatelo.

—Creo que será lo mejor —afirmó ella apoyándose contra él mientras se ponía los zapatos—. Gracias.

Los dos se dirigieron hacia las puertas abiertas.

—Deja que te ayude —dijo él. Entonces, la tomó en brazos y la transportó a un lugar seguro para que ella no tuviera que preocuparse de los desniveles que había en el terreno.

Chessie le rodeó el cuello con los brazos. No se resistió. Entonces, se echó a reír.

—Esto sólo podía pasarme a mí. Que me saquen en brazos de mi casa en vez de meterme en ella. Gracias de nuevo, amable señor.

Jace la transportó hasta el sendero de cemento que conducía hasta la puerta del salón. Entonces, de mala gana, de muy mala gana, la dejó en el suelo, pero no le apartó las manos de la cintura. Ni ella se las quitó de los hombros. La postura no era incómoda, pero sí tensa. E intensa.

—Probablemente debería decirte que no estoy buscando una relación estable —dijo él. La sinceridad parecía ser la cuarta opción.

—Yo ni siquiera estoy buscando tener una relación —replicó Chessie con una expresión tan franca que él tuvo que creerla—. No sé qué ocurrió, o que estuvo a punto de ocurrir ayer, en mi dormitorio. En realidad no lo sé. Ni tampoco quiero analizarlo.

—Lo de anoche fue más fácil —dijo él acariciándole suavemente la esbelta espalda y luego volviendo a dejarle las manos sobre la cintura. Si bajaba un poco más las manos...

—Fue muy agradable —afirmó Chessie—. Hablar.

—Y comer galletas. Por cierto, estaban buenísimas.

—Se lo diré a Berthe y te hará algunas a ti, pero todavía tengo media lata arriba.

—Y yo sigo teniendo hambre, Chess, pero no de galletas. Con esa afirmación, comenzó el camino hacia lo inevitable.

—Sí, lo sé. No es que hayamos planeado...

—No, no. No sé lo que he querido decir. Ayer estaba medio bromeando. Comportándome como un estúpido. Jamás pensé que robar un beso pudiera llevar a...

—Estuviera a punto de llevar a —le corrigió ella—. No hemos hecho nada todavía. Está bien. Lo comprendo. No tenemos que hacer nada más al respecto si tú no quieres.

—¿Estás tratando de dejarme sin hacerme daño o de salvarte a ti el pellejo?

Chessie se quedó boquiabierta.

—No estaba intentando hacer nada, Jace Edwards. Tú empezaste esto. Ayer y otra vez ahora. De los dos días, tengo que decir que me gustó mucho más ayer. ¿Responde eso a tu estúpida pregunta?

Jace tuvo que tragar saliva antes de poder contestar. Sin importarle que alguien pudiera estar observándolos se acercó a ella.

—¿Quieres esto? ¿Quieres que ocurra? ¿Sin ataduras, sin nada? ¿Simplemente que ocurra? Sólo esta noche. Una alocada y estúpida noche, para que los dos nos podamos quitar las ganas y seguir con nuestra vida.

Chessie lo miró sin decir palabra. Sin moverse. Sin apartarse de él. Sin embargo, su respiración se hizo de repente más superficial, más laboriosa.

—Yo quiero que ocurra —añadió él—. No sé lo que es ni sé por qué no puedo dejar de pensar en ti, pero no puedo. Necesito verte desnuda. Tocarte por todas partes. No es deseo, Chessie. Es necesidad. Sólo puedo pensar en nosotros dos juntos. Sé que estaría bien. Nos iría bien.

Por fin, ella cerró los ojos, pero los abrió una vez más, como si fueran ventanas azules para iluminar su alma. ¿Qué vio Jace allí? ¿Qué vería allí cuando estuviera dentro de ella, transportándolos a ambos a la consecución de lo que los dos deseaban?

Vio como el pecho se le cubrió de un delicado rubor, un arrebato de deseo que acicateó aún más el de él.

—Ya casi te siento dentro de mí —susurró ella—. Se trata de sexo, Jace. He oído que a veces ocurre así, pero a mí no me había ocurrido nunca. Quiero que así sea. Quiero comportarme de un modo salvaje, libre y tal vez incluso peligroso. Como tú has dicho. Una noche. Yo no pediría nada más. No quiero nada más. Sólo quiero... dejarme llevar. Dejarme llevar para sentir todo lo que tengo en mi interior, para borrar todas mis inhibiciones, mis temores. Jamás había pensado que pudiera ni que quisiera hacerlo, pero ahora necesito hacerlo. Una noche.

—Sólo una noche —afirmó Jace, aunque el pensamiento no le satisfacía del todo. Lo apartó. Chessie tenía razón. Era sexo. Sólo sexo. No había nada más—. ¿Cuándo? No me digas mañana, Chess. No quiero darte tiempo para que cambies de opinión.

—Ni yo a ti. Cerramos a las siete. Podrías pasarte a las nueve.

—¿Para cenar? —preguntó él, observando como Chessie esbozaba una sonrisa que debía estar prohibida por lo provocadora que resultaba. Sólo mirándola a esos ojos, viendo esa sonrisa, sentía una excitación tan profunda que casi le resultaba dolorosa.

Por fin, Chessie se apartó de él y se dirigió de nuevo hacia la tienda.

—Prepárate tú solo la cena, Jace Edwards. Yo pensaba que estábamos hablando sólo del postre. Dejaré la puerta lateral abierta, así que sólo tienes que subir...

Capítulo 5

QUÉ se ponía una para una seducción mutua y pactada? Evidentemente, nada de lo que Chessie se había probado hasta aquel momento servía. O era demasiado aburrido, o demasiado simple, o demasiado cursi. También había veces que resultaba demasiado difícil de quitar, lo que era algo a tener en cuenta cuando una mujer se vestía para que la desnudaran. Jamás se veía una escena de seducción en una película en la que la seducida llevara un jersey de cuello alto...

Se ocultó el rostro entre las manos y se preguntó cuándo había perdido el poco buen juicio que le quedaba. Jamás había sido una mujer promiscua. De hecho, no estaba segura de conocer siquiera a alguien que lo hubiera sido.

Bueno, estaba Marylou, pero ella no era promiscua. Se casaba con todos los hombres con los que se acostaba. Al menos, con tres de ellos.

—Mantente centrada. Tienes que vestirte —dijo mirando por todo su dormitorio y su guardarropa, que estaba extendido por todas partes. Se puso a recogerlo todo, aún vestida con el albornoz. Aún si haber encontrado lo que ponerse.

—Soy una inútil —dijo por fin.

Se tumbó sobre la cama y miró hacia el techo. Vio que tenía unas moscas muertas pegadas en la bombilla de la lámpara. Se preguntó si las femmes fatales solían tener aquella clase de pensamientos cuando sabían que iban a tener un hombre en su cama. Seguramente no. Sin embargo, dado que ella no era una femme fatale, se levantó, se puso de pie en el colchón y desenroscó la bombilla. Ésta se le deslizó entre los dedos y cayó sobre la cama. Allí, media docena de moscas quedaron patas arriba sobre las sábanas recién cambiadas.

Chessie sintió deseos de echarse a llorar.

No estaba hecha para aquello. No tenía lo que había que tener para organizar una velada de sexo salvaje con un desconocido y comportarse como si no hubiera nada de extraordinario.

No. Ella no era esa clase de mujer.

—No —se dijo mientras quitaba la sábana y se dirigía a buscar una limpia—. Tú eres la clase de chica que desea poder ser esa clase de mujer. Sólo una vez. Una vez. Una aventura. Un... instante en el tiempo. Todas las mujeres deberían tener uno. ¿Acaso ella no?

Sabiendo que la respuesta dependería de a quién le hiciera aquella pregunta, Chessie se la borró del pensamiento. Volvió a hacer la cama y se dirigió de nuevo al armario.

—Lo deseas —dijo suavemente, cediendo por fin a lo inevitable—. Ni está bien ni está mal. Simplemente está. Lo deseaste en el momento en el que lo viste. Bang. Fue instantáneo. Deseo puro. Él te excitó. Tú le excitaste a él. Eres una buena chica que quiere ser mala tan sólo una única vez para poder volver a ser aburrida. Ahora no te vas a echar atrás, así que déjalo estar, Burton. Busca en ese armario hasta que encuentres algo que resulte más sugerente.

Las ventanas del primer piso estaban a oscuras, pero cuando Jace se acercó a la puerta lateral, le pareció ver algo de luz detrás del cristal, como si ella hubiera encendido velas por todas partes. Decidió que Chessie había preparado la escena y decidió que a él le parecía estupendamente.

Ya habría tiempo para las luces más tarde, cuando ella hubiera perdido todas sus inhibiciones. Entonces, él se podría saciar. La tocaría en los lugares más íntimos y vería perfectamente cuál era su respuesta. Escucharía sus suaves gemidos. Bebería de ella mientras la poseía.

Nunca antes había tenido aquella clase de pensamientos. Nunca antes se había sentido así. Sexo por el sexo.

La tomaría, se tumbaría de espaldas sobre la cama y observaría cómo ella se acomodaba lentamente sobre él, cómo deslizaba las manos entre ambos y se daba placer a sí misma al tiempo que lo hacía con él.

Jace se había casado con la primera mujer con la que se había acostado porque sentía que eso era lo que debía hacer. Había tenido encuentros desde el divorcio, pero habían sido más que prescindibles. Sólo habían proporcionado el alivio necesario y, además, ni siquiera habían sido frecuentes. No había sido un monje, pero había vertido todas sus energías, todo su deseo, en su negocio y eso no le había dejado demasiado tiempo para mucho más. Ni para nadie más.

En la cama, en la ducha, en la mesa de la cocina. Recordó que habían tomado leche y galletas juntos y decidió que le vertería leche entre los senos, observaría cómo fluía lentamente hacia abajo, hacia el ombligo y luego se la lamería...

Era sexo. Eso era lo que quería. Lo que ella quería. Dos personas. Dos personas muy ocupadas con negocios a su cargo, futuros que labrarse. Dos personas solitarias que llevaban observando la vida desde la grada durante demasiado tiempo...

Subió las escaleras y llamó a la puerta del apartamento. El ramo de flores que llevaba en la mano le resultó de repente inadecuado. Un gesto estúpido. Sin embargo, un paquete de preservativos tampoco lo hubiera sido.

Estaba sonriendo con sus propios pensamientos cuando la puerta se abrió. Chessie le devolvió la sonrisa y luego dio unos pasos hacia atrás. Efectivamente, el salón estaba iluminado por las velas. Chessie llevaba puesta una camiseta que se ataba detrás del cuello y a la cintura. Un par de pantalones cortos, muy cortos. Iba descalza. Tenía el cabello aún húmedo.

Acababa de salir de la ducha. Jace notó el aroma a jabón y a algo más que le recordaba las noches de verano en la casa que sus padres tenían junto al lago.

Chessie se puso de espaldas y recorrió los costados con las manos hasta llegar a los muslos. Entonces, volvió a subirlas, acariciándose en aquella ocasión el trasero antes de desaparecer por la parte frontal. Entonces, echó los hombros ligeramente hacia delante. Jace comprendió lo que estaba haciendo. Se estaba acariciando los senos.

Chessie miró por encima del hombro y sonrió. Jace se preguntó brevemente dónde habría dejado sus inhibiciones, pero esperaba que hubiera perdido la llave.

—Más —dijo, con voz tensa—. Date la vuelta y mírame.

Chessie hizo lo que él le había pedido. Aún tenía las manos sobre los senos. Los pulgares se movían mientras se apretaba suavemente los pechos. Jace arrojó el ramo al suelo y cerró la puerta de una patada.

Empezó a desabrocharse la camisa mientras se dirigía hacia ella. Chessie se llevó las manos a la espalda y se desabrochó la tira superior de la camiseta, dejando que ésta le cayera a la cintura. La luz de las velas relucía cálidamente sobre la piel desnuda. No llevaba sujetador.

La camisa de Jace cayó al suelo. Entonces, ella dio un paso hacia delante y le colocó las dos manos sobre las costillas. Ella sonrió. A continuación, Jace deslizó la manos hacia la espalda y desabrochó la segunda tira. Después, comenzó a ocuparse de los botones de los pantalones cortos. No tardó en ver que ella no llevaba ropa interior.

Casi al mismo tiempo, Chessie le quitó el cinturón. Prácticamente le había quitado los pantalones antes de que él pudiera agarrar uno de los preservativos del bolsillo. Si ella hubiera esperado un instante más, hasta que le hubiera agarrado su miembro viril, a Jace se le habría olvidado del todo tomar precauciones.

Tenían toda la noche. No habían hablado de límites en el tiempo. Jace se aseguraría que utilizaran cada instante de aquella noche.

Sin embargo, en aquel momento, la explosión que los dos habían deseado tanto no podía esperar más. Jace la levantó y ella le rodeó la cintura con las piernas y se le aferró con fuerza al cuello. Él anduvo hacia atrás, hacia la puerta. Se dio la vuelta en el último instante y la apoyó contra ella, sujetándola con fuerza mientras trataba de ponerse el preservativo. La mano le temblaba porque el deseo estaba a punto de apoderarse de él.

Por fin...

—Ahhh, sí...

La agarró con fuerza mientras empezaba a moverse dentro de ella, apretándola contra la puerta, hundiéndose en ella sin piedad. Chessie aceptó todo lo que él le dio y le suplicó mucho más sin necesidad de palabras. Le hundió las uñas en la espalda y sus bajos gemidos lo acicateaban más y más.

De repente, el cuerpo de Chessie pareció quedarse completamente inmóvil. Simplemente se aferró a él, como si algo muy memorable estuviera a punto de suceder, algo a lo que había estado acercándose. Sentía que si se movía, si respiraba, podría no ocurrir.

Jace decidió que no dejaría que eso sucediera. Deslizó las manos hacia abajo para sostenerla por el trasero y se entregó por completo a ella. Más profundo, más rápido, más fuerte... hasta que ella gritó de gozo al encontrar lo que había estado buscando.

—Sí... sí... sí...

Jace notó entonces su propio clímax, una explosión que estuvo a punto de doblarle las rodillas. Por fin, poco a poco, se hundieron hacia el suelo, juntos.

De repente, Jace oyó que ella empezaba a reírse. Se tumbó de espaldas, tirando al mismo tiempo de ella y vio que Chessie lo miraba con una sonrisa en los labios.

—¿Qué?

—Nada —respondió ella sin poder dejar de reír—. Está bien. Una cosa. Me siento como salida de una mala película. ¿De verdad hemos hecho eso?

—Tengo algunos recuerdos algo borrosos, pero creo que siempre me acordaré de este momento. Sí. Acabamos de hacer eso.

Chessie le colocó la mejilla sobre el pecho.

—Increíble.

—Bien, pues gracias, señora —dijo él mientras le daba un beso en lo alto de la cabeza. Aquél era su primer beso de la noche, algo que ya era bastante sorprendente en sí. Tenía que ponerse al día.

—Tú no. Nosotros. Si no te hubieras quitado la camisa tú solo, seguramente te la habría desgarrado. Con los dientes... Te he provocado de tal manera, sin que tú hicieras nada. Debería estar avergonzada.

—No te olvides de los juegos previos...

Chessie levantó la cabeza una vez más. Los rizos le caían sobre los ojos.

—No me acuerdo de los juegos previos.

—Claro que sí. Dime que no has estado pensando en lo que iba a ocurrir aquí cada segundo de cada minuto desde que tuvimos nuestra pequeña conversación. Juegos previos.

—¿Quieres decir mientras estaba mezclando la madre de la novia con la del novio y luego le puse el vestido equivocado a la novia?

—Y yo me salté un semáforo en rojo —admitió Jace—. Tienes suerte de que esté aquí ahora y no tumbado en una zanja de la carretera.

Chessie comenzó a mordisquearle la barbilla.

—Pues menos mal. ¿Quieres levantarte ahora?

Chessie se frotó contra él mientras trataba de ponerse de pie apoyando las manos contra el suelo.

—Si sigues, así, no —comentó, ayudándola a levantarse al mismo tiempo que se erguía él—. Te preguntaría dónde está el dormitorio, pero ya sé dónde está.

Chessie se acurrucó contra él.

—Supongo que debería haberte hecho esta pregunta antes. ¿Eres insaciable?

—Hasta ayer, no lo creía. Tal vez.

Chessie se echó a reír de un modo libre, despreocupado, que jamás había escuchado antes, un gesto que le llevó más al corazón que a su libido.

—Me alegro...

Chessie se despertó con mucha hambre, pero no de comida. En aquellos momentos, la comida no era necesaria en su vida. Otras cosas sí.

Levantó la cabeza de la almohada, que estaba a los pies de la cama. ¿Y cómo había llegado ella también a los pies de la cama? Sí. Ya se acordaba. Jace la había puesto al revés sobre el colchón y luego, lentamente se había colocado encima de ella haciendo que abriera las piernas. Después se subió las piernas de Chessie sobre los hombros y...

Eso había resultado muy interesante, pero había empezado a quedarse sin preservativos. Afortunadamente, ella también había comprado.

El reloj digital que tenía al lado de la cama le indicó que eran poco más de las tres de la mañana. Comprendió que estaba a solas en la cama. La inmediata sensación de pérdida desapareció cuando por fin se dio cuenta de lo que la había despertado.

Jace estaba en la ducha.

Solo.

Pobrecito.

Chessie tenía inhibiciones. Todo el mundo las tenía. Por naturaleza, era una mujer modesta, tímida sobre su cuerpo y no demasiado aventurera.

Sin embargo, Chessie no estaba allí. Afortunadamente. Chessie, la buena chica, se había marchado a alguna parte. Sólo Chessie, la seductora, estaba presente. Chessie, la salvaje. Y estaba dispuesta a hacer que cada minuto de aquella noche contara.

Podría haberse envuelto en la sábana superior si la hubiera encontrado, pero dado que estaba bastante segura de que aún seguía anudada a la cama, se limitó a levantarse y a dirigirse al cuarto de baño.

Se le cortó la respiración al ver a Jace tras la mampara transparente de la ducha. Estaba de espaldas a ella. Chessie había disfrutado de aquel cuerpo, de cada centímetro de aquella piel. La había saboreado, la había tocado, pero verlo cuando él pensaba que nadie lo miraba tenía un atractivo irremediable.

No tenía unos músculos demasiado desarrollados, como los de un levantador de pesas. Simplemente, era un hombre saludable y en forma. Un trabajador cuyo cuerpo reflejaba su actividad física. Pensó que el trasero blanco resultaba muy mono a pesar de que el resto del cuerpo de Jace mostraba un saludable y bonito bronceado.

Chessie se miró su propio cuerpo y se preguntó si no se estaría excediendo atreviéndose a estar completamente desnuda delante de él bajo la luz del cuarto de baño. La perfección de él contra el aceptable físico de ella, aunque Jace no había parecido desilusionado porque ella no fuera demasiado exuberante.

Se echó un poco de champú en la mano y comenzó a frotarse el cabello. Se giró ligeramente en la ducha. Chessie vio como los músculos del torso se le flexionaban y el jabón comenzaba a bajarle por el cuerpo, acariciando la magnífica tableta de chocolate que era lo que había metido a Chessie en aquella situación.

—Está bien, estoy lista —dijo en voz lata. Entonces, entró en la ducha. Echó jabón en la esponja mientras que Jace la observaba y sonreía.

—Está bien, ¿de quién es esta fantasía, tuya o mía? —le preguntó él.

—Yo no tengo fantasías —mintió ella. No había tenido fantasías hasta que no conoció a Jace. Desde ese momento, no había parado—. ¿Cuál es la tuya?

—No. Si tú no lo compartes conmigo, yo tampoco lo haré. Un hombre tiene su orgullo.

—Sí, claro. Y eso me lo dices con la cabeza llena de champú. No temas. Tengo una idea. Detenme si me equivoco...

Se puso de rodillas, y procedió a lavarlo, prestando mucha atención a... los detalles. Jace terminó quitándole la esponja de la mano y devolviéndole el favor. Chessie tuvo que agarrársele a los hombros para que sus traidoras rodillas no le hicieran caer al suelo. Jace le deslizó la esponja por el pecho, se lo frotó en círculos alrededor de los pezones... se la insinuó entre las piernas y comenzó a acariciar lenta, muy lentamente, hasta que ella comenzó a gemir y se dejó llevar.

Jace se despertó a las seis y salió del dormitorio a hurtadillas. Bajó a buscar la bolsa que se había llevado y que contenía su ropa de trabajo. No la había subido al apartamento porque no quería que Chessie pensara que tenía intención de pasar allí la noche, algo que no había planeado. Sólo había esperado que así fuera.

Se estaba sirviendo su primera taza de café cuando apareció Chessie en la puerta de la cocina, con un aspecto adorable por el sueño y vestida con una camiseta tres tallas demasiado grande para ella. Sobre esta, se podía leer: Precaución. No sólo odio madrugar, sino que mato a los que madrugan.

Señaló su taza. Él se la entregó y vio como ella se sentaba sobre la misma silla de siempre. Tenía la taza entre las manos y daba pequeños sorbos al café tras soplar suavemente.

Jace se sirvió otra taza y se sentó enfrente de ella.

—Bien. ¿Cuándo deja de ser peligroso hablar contigo? Sin soltar la taza, Chessie levantó el dedo índice. —¿Un trago más? ¿Un minuto más? ¿Una hora más? ¿Acaso sería mejor que regresara el mes que viene? Chessie dejó por fin la taza y cerró los ojos. Entonces, dio un gran suspiro.

—Me siento como si fuera una víctima de un naufragio y las olas me hubieran golpeado contra las rocas durante un par de horas antes de arrojarme a la playa.

Jace trató de no sonreír.

—Por eso también trabajamos, comemos y dormimos. El sexo a todas horas, por muy estupendo que sea, podría matarnos en un par de días.

Chessie asintió.

—Tú tienes buen aspecto. Me he mirado en el espejo del cuarto de baño antes de salir y me parezco a algo que tú te podrías haber encontrado pegado a una de tus botas de trabajo. Eso no es justo.

—A mí me parece que estás muy hermosa. Eres muy hermosa. En todas partes.

De repente, e inexplicablemente, Chessie pareció convertirse en una mujer muy tímida. Bajó los párpados y apartó un poco la cabeza. Un adorable rubor le cubrió las mejillas.

—¿Es que no se me permite decir que me parece que eres una mujer muy hermosa? Tal vez deberíamos haber repasado más concienzudamente las condiciones.

Chessie se mordió los labios y sacudió la cabeza.

—No, no importa. Gracias.

—De nada —dijo él. Entonces, comprendió lo que ocurría. Ella quería que se marchara. Se levantó—. ¿Y bien?

—Bueno —susurró ella, poniéndose también de pie—. Supongo que... que ya está.

—Sí —respondió Jace. Quería darle una patada a algo, empezando con su propio trasero—. Teníamos razón. Ha estado muy bien. Muy bien.

Chessie tomó su taza de café y se la puso delante, como si se tratara de un escudo.

—Yo creo que sí. Sí.

Jace no sabía qué estaba pensando y ella tampoco lo ayudaba.

—Y ahora que estás teniendo dudas, sólo quieres que me marche de aquí inmediatamente, ¿verdad? Ella parpadeó rápidamente. Evidentemente, estaba tratando de contener las lágrimas. Entonces, asintió.

—Bien. Eso fue lo que acordamos. Los dos estuvimos de acuerdo. Te he apagado las velas, pero las flores están muertas. Ahora, me marcho de aquí.

Jace salió del apartamento, pagando parte de su ira y frustración con la puerta. Sin embargo, el portazo no lo ayudó.

¿Qué diablos le ocurría? Acababa de disfrutar de una noche con la que sueñan todos los hombres. Sin ataduras, sin promesas y sin recriminaciones de ningún tipo. Se había metido en aquel asunto conscientemente. E incluso había puesto condiciones por su parte.

Ella se había desfogado y él había disfrutado del mejor sexo de toda su vida, de la amante más dispuesta, de todas las fantasías que hubiera podido soñar. Debería estar encantado, ansioso por contarle a sus amigos lo ocurrido aquella noche maravillosa. La de su récord.

Se volvió y miró hacia la puerta. Ya estaba. Hecho. Terminado. Ni siquiera podía decir que ella no hubiera cumplido su palabra.

Ni siquiera había sugerido que los dos se dieran un beso de despedida...

Chessie recorrió el apartamento con la cesta de la ropa sucia en la mano para echar en ella las velas apagadas. Junto a ellas iban las flores, ya ajadas, en las que ni siquiera se había fijado la noche anterior y por las que ni siquiera le había dado las gracias.

De vez en cuando, se levantaba la camiseta que utilizaba para dormir y se secaba las lágrimas. Una vez, tan sólo una vez, la utilizó para sonarse la nariz.

¿Por qué estaba llorando? Había conseguido lo que había querido, ¿no?

Jace había superado sus expectativas. Había resultado ser un amante atento, exigente, juguetón y, en ocasiones, también muy tierno. Había satisfecho todas sus necesidades, unas necesidades que ella ni siquiera había sabido que poseía.

Jace había hecho que ella se sintiera juguetona, sensual, excitante, sexy, pecaminosa y, sí, muy hermosa. Deseable. Había hecho que ella ronroneara y gimiera de éxtasis y de un placer tan abrumador que Chessie había creído que podría fallecer allí mismo.

La había besado... ¡Cómo la había besado! Aún era capaz de sentir su apetito. Ella se había entregado a él en cuerpo y alma o, al menos, eso esperaba. Ciertamente, él había creído pensarlo así.

Dos desconocidos habían compartido intimidades que le hacían sonrojarse por todo el cuerpo al recordar el primer coito, el más frenético, el tonteo de la cocina que se había convertido en algo más serio y más intenso. El modo en el que ella le había atado medio en broma las muñecas al cabecero de la cama para luego decirle lo que quería hacer con él. Entre risas, él se lo había permitido.

Aún podía saborearlo. Olerlo. Sentir el calor de su piel.

No obstante, deseaba no haber hecho nunca nada de lo ocurrido. Había sido maravilloso, pero el placer era simplemente ya un recuerdo, lo que le hacía sentirse a la deriva, vacía. A pesar de haberse sentido completamente insaciable a lo largo de toda la noche, sintiendo todo lo que siempre había querido sentir... había habido algo, algo que se le había escapado entre los dedos, quedando así fuera de su alcance. Incompleto.

A pesar de todo lo que habían hecho, de todo lo que habían compartido, ella se sentía en cierto modo engañada. ¿Se sentiría él del mismo modo? ¿Era ésa la razón por la que él la había mirado de un modo tan extraño justo antes de marcharse, como si estuviera enfadado con ella?

Ya nunca lo sabría.

Nunca podría volver a mirarlo a los ojos.

Chessie se inclinó para recoger la tela que se le había escurrido entre los dedos justo cuando trataba de colgarla de las piezas de la percha.

Se movía como si fuera una mujer que tuviera el doble de años, tal vez incluso tres veces su edad. Le dolían todos los músculos del cuerpo. Sentía deseos de sentarse constantemente y descansar. Además, tendría que sentarse sobre algo suave porque aún tenía la entrepierna hinchada y experimentaba un dolor que casi le resultaba agradable.

—¿Cómo lo soportan las conejas? —susurró.

Los brazos le pesaban como si fueran de plomo. Sentía pequeños calambres en la mano derecha, cuya causa se avergonzaba de imaginar y sentía un hormigueo en el labio inferior. Le vendría muy bien que la sangre le fluyera por la cabeza, dado que parecía que toda se había quedado en la parte inferior de su cuerpo bien por el deseo que aún sentía o porque probablemente estaba demasiado cansada para poder subir más arriba.

—¿Estás pensando pasarte el resto del día aquí?

Chessie cerró los ojos. ¿Aquél no era el día libre de Marylou? ¿Es que aún no había vuelto Ted de Las Vegas? ¿Es que no habían celebrado el regreso en la cama? Marylou tenía casi el doble de la edad de Chessie y, sin embargo, parecía estar fresca como una rosa. Tal vez tomaba vitaminas especiales. Tendría que preguntarle la marca.

—Estaba buscando los alfileres. Ya sabes que se esconden en la alfombra —mintió Chessie. Entonces, se puso de pie—. ¿Por qué estás aquí?

—Me ha llamado Jace. Quiere hablar conmigo sobre añadir una escalera o algo así. Y una alarma.

—Vaya, vaya... Muy bien por Jace —dijo Chessie. Como buen profesional que era, ya había vuelto a centrarse en su trabajo. Sin efectos secundarios. Sin dudas ni recriminaciones.

Los hombres funcionaban de un modo diferente. Eso era todo. Los hombres se apoderaban de lo que querían y se marchaban sin mirar atrás. Las mujeres no tenían ese lujo. Las mujeres siempre se veían cargadas con sentimientos de culpabilidad. Tal vez arrepentimiento también, y tristeza, unido todo ello al deseo de que las cosas hubieran terminado de un modo diferente.

—¿Muy bien por Jace? Parece que te mueres de ganas de asarlo en el fuego. ¿Cuál es el problema? ¿No te cae bien?

—Ni siquiera pienso en él —mintió—. Simplemente no quiero tener alarma. No funcionan. Tenemos unas cerraduras estupendas, pero si alguien quiere entrar aquí, lo harán de todos modos. Al menos, yo no haré saltar la alarma por error cuando abra una ventana o decida ir a buscar un vaso de agua en medio de la noche. ¿Y qué pasa si me compro un gato?

—¿Estás pensando en comprarte un gato? ¿Cuántos? Las solteronas siempre se rodean de gatos.

—No me voy a comprar un gato. Es simplemente un ejemplo.

—Bien. En cuanto a lo de la alarma, Jace ya la ha pedido. Seguramente sabría que yo estaría de acuerdo con él, lo que es así. Van a poner todos los cables mañana.

—Maldita sea —dijo Chessie. No quería una alarma en la casa ni quería rendirse sin presentar batalla, pero para hacerlo tenía que ver a Jace, hablar con él, y no pensaba consentir que eso ocurriera—. Está bien, está bien. Haz lo que quieras. Sin embargo, tendrás que reunirte con él tú. Yo estoy muy ocupada.

Entonces, trató de ahogar un bostezo, pero sin conseguirlo. Marylou la miró e inclinó la cabeza hacia un lado como si estuviera examinándola.

—Anoche tuviste relaciones sexuales, ¿verdad?

—¿Qué es lo que me ha delatado? ¿El suave brillo de los ojos o mi sonrisa?

—Tienes ojeras y no sonríes en absoluto, probablemente porque tienes el labio inferior hinchado y tienes un suave sarpullido en la cara, seguramente causado por la barba. ¿Qué estabas tratando de hacer? ¿Compensar la abstinencia de todo un año en una sola noche?

En realidad, hacía dos años desde la última vez que Chessie había estado con un hombre, pero no pensaba revelar aquel detalle. Sus amigas ya sentían bastante compasión por ella. Todas pensaban lo mismo. Chessie estaría mucho mejor, más feliz, si tuviera un hombre en su vida.

¿Era éste un comentario machista o simplemente sincero? Además, por lo que se refería a Marylou, ésta opinaba que Chessie no necesitaba un hombre en su vida, sino simplemente un hombre.

Hasta aquella mañana, cuando Jace la miró con aquella extraña e inescrutable expresión en el rostro y luego se marchó del apartamento con un portazo, Chessie había estado de acuerdo con la opinión de Marylou.

Sin embargo, en aquel momento, la situación era peor que antes. El vacío que sentía en su interior era el doble de grande, no porque no fuera a volver a tener relaciones sexuales con Jace, sino porque no podría volver a hablar con él del mismo modo ni tendría ganas de verlo. El sexo era estupendo, sin duda, pero el estar acompañado, el cariño, el poder compartir cosas con él... Todo eso era mucho mejor.

—Contigo no puedo ganar nunca, ¿verdad, Marylou? —le preguntó Chessie mientras recorría el pasillo para entrar en su despacho. Se refugió sentándose, eso sí, con mucho cuidado, detrás del escritorio—. Primero, no lo hago lo suficiente, tal y como tú me has dicho en más de una ocasión. Y ahora es demasiado.

Marylou tomó asiento frente a ella y cruzó las largas piernas

—La moderación en todas las cosas, Chessie. Vivir deprisa y morir joven es casi tan malo como vivir una eternidad sin estar nunca vivo de verdad. Una vida es demasiado corta. La otra demasiado larga. Tienes que concentrarte en lo justo.

—Ahora me parece que me vas a contar la versión porno de Ricitos de oro y los tres ositos.

—Verdaderamente, podríamos aprender mucho de los cuentos, en especial de los lobos. Lobos con piel de cordero, lobos que soplan y resoplan, lobos que fingen ser algo que no son...Podría estar un buen rato hablando esto. Te ruego que me lo impidas.

—Encantada. De hecho, cambiemos de tema por completo, ¿de acuerdo?

—¿De verdad? Pensaba que te gustaría contarme un poco sobre Toby. No te pido que me des detalles, aunque no me importaría, si te apetece compartir. Evidentemente, los dos encajáis perfectamente, al menos en una cosa. ¿Cuándo me lo vas a presentar? Ted y yo habíamos pensado organizar una cena la semana que viene. Elizabeth y Will. Claire y Nick. Ted y yo y Toby y tú. Elizabeth va a tener a su bebé dentro de unos pocos meses. Sólo Dios sabe cuándo podremos volver a repetirlo.

El sistema de alerta de Chessie comenzó a avisarla. Marylou la estaba arrinconando, presionándola para que se dejara ver con Toby, sabiendo muy bien que no había sido Toby el hombre con el que ella había estado la noche anterior. Chessie lo sabía. Marylou lo sabía. ¿Y cómo lo sabía? ¿Quién la había delatado? ¿Por qué tenía que tener unas amigas tan listas?

A pesar de todo, Chessie trató de seguirle el juego para ganar tiempo.

—No pongas de excusa a Elizabeth. Tú sólo quieres conocerlo.

Marylou se encogió de hombros con gesto elegante.

—¿Y eso está mal? Somos amigas, Chessie, pero yo tengo la edad suficiente para poder ser tu madre, aunque no tiene por qué saberlo nadie. Tú ya vas escaldada y no quiero ver que te precipitas

—¿Escaldada? —repitió Chessie, riendo—. ¿Escaldada de qué? ¿De quién?

—De Rick Peters, por supuesto. Ahora que ha regresado a la ciudad.

—Te recuerdo que Rick me dejó hace seis años, Marylou —replicó Chessie sin comprender—. Lo de estar escaldada después de tanto tiempo debería ser un récord.

—Está bien. Quiero que me mires a los ojos y me digas que anoche estuviste con Toby.

Chessie bajó la mirada.

—Lo sabía. Yo me puedo equivocar de vez en cuando, pero no con mucha frecuencia. Ahora, quiero que me digas de quién se trataba realmente, aunque yo ya lo sé, desgraciadamente. Era Rick, ¿verdad?

Chessie trató de contener las lágrimas, pero se le escapó una, que se secó airadamente.

—Marylou, te lo ruego. No importa quién era, sino lo que hice. Fue un error, un estúpido e impulsivo error. Me siento terriblemente avergonzada y no quiero hablar de ello.

Su amiga se levantó y rodeó el escritorio rápidamente para ir a abrazar a Chessie.

—Calla, está bien, cariño. Agua pasada. No es nada más. Ahora todo ha terminado. Por fin te lo has sacado de dentro. Todo el mundo comete errores, pero no es el fin del mundo. No lo sabe nadie más que nosotras y no volveremos a hablar del tema. Nunca más. Todo ha terminado. Ahora, ¿por qué no te subes a tu apartamento y te echas un rato? Yo me ocuparé de eso.

Chessie asintió. Se soltó de Marylou y se dirigió a la escalera. Llegó hasta el dormitorio, hasta la cama deshecha, antes de comenzar a llorar desesperadamente.

Capítulo 6

JACE había estado a punto de cortarse el pulgar porque no había prestado atención mientras cortaba una pieza de madera con la sierra. Había estado a punto de cortarle a George la cabeza por hacerle una pregunta muy sencilla.

—¿Te encuentras bien, Jace? —le preguntó Carl mientras el pobre George salía disparado—. Sólo quería saber si querías tirar hoy la pared que da al dormitorio de la señorita Burton.

Jace se volvió a mirar a su capataz. Se sentía avergonzado y estúpido.

—Lo sé. Necesito disculparme con él.

—Ya me ocuparé yo. Tú tienes mucho en la cabeza.

—¿Tan evidente resulta? —preguntó Jace frotándose el cuello—. Carl, ¿cuánto tiempo llevas casado?

Carl lo miró asombrado.

—¿Casado? ¿Quién...? Es decir, no lo sé. Debería, pero primero tengo que pensar en cuántos años tiene Carl Jr. Y luego añadir un año, aunque en realidad fueron sólo siete meses, pero mi Mildred me mataría por decir algo así. Está bien, cuarenta. El próximo mes de septiembre, hará cuarenta años que nos casamos.

—En ese caso tú tienes experiencia. Con las mujeres, quiero decir.

—¿Tú crees? —preguntó Carl. Se echó el casco hacia atrás. Tenía una amplia sonrisa en los labios—. Pues me habrías engañado a mí y a Millie, porque ella siempre me dice que no tengo ni idea. Todavía no se ha olvidado que le compré una batidora como regalo de aniversario hace veinte años. ¿Cuál es el problema?

Jace abrió la fresquera y sacó dos botellas de agua. Le entregó una a Carl.

—No estoy seguro —dijo mientras los dos se sentaban encima de la mesa de picnic, bajo la sombra de los árboles y apoyaban las botas de trabajo en el banco—. Tampoco creo que lo sepan ellas. Lo que quieren, quiero decir.

Carl abrió la botella y dio un largo trago de agua. Luego se aplicó la botella contra la frente.

—Oh. Eso. Pues buena suerte. Millie me dice que yo debería saber lo que le ocurre y no me lo dice porque yo debería saberlo, pero yo estoy seguro de que no me lo dice porque ni siquiera ella lo sabe. Hasta que por fin lo comprende. Normalmente, todo termina siendo culpa mía, sea lo que sea. Entonces, por supuesto, me dice que es demasiado tarde para que me pueda disculpar

Jace miró de reojo a su capataz y amigo.

—Estás bromeando, ¿verdad?

Carl se levantó el gorro de trabajo.

—¿Ves esta cabeza? Estaría llena de pelo gris si ella no hubiera provocado que yo me quedara calvo. Por lo que no, no estoy bromeando.

—¿Y tú la amas?

—Ni que lo digas. Estaría perdido sin ella. Es mi Millie. Simplemente he dejado de intentar comprenderla. ¿Qué es lo que pasa, Jace? ¿Tienes problemas con las mujeres?

—¿En teoría? No. En teoría yo debería ser uno de los hombres más felices del planeta.

—Pues te miro a la cara, compañero, y tengo que decirte una cosa. Si eso es ser feliz, madre mía. No sabía que estuvieras viendo a alguien.

—Y no lo estoy. Al menos, no en serio. Ya sabes, nada de compromisos a largo plazo. Además, ya no hay nada. Habíamos acordado eso desde el principio, pero creo que tal vez ella podría estar cambiando de opinión.

—Oh, oh... Justo cuando crees que te has escapado, te atrapan de nuevo —dijo Carl moviendo los dedos rápidamente frente al rostro de Jace—. Es decir, estás tratando de averiguar cómo dejarla, cómo cortar con ella sin hacerle daños.

Jace miró a Carl durante un largo instante y luego sacudió la cabeza.

—Millie cuenta con todas mis simpatías. Díselo de mi parte, ¿quieres? No. No estoy tratando de dejarla sin hacerle daño. Se ha terminado. Lo que ocurre es que no creo que quiera que se termine.

—Y tú sí. Échame un cable, hermano. ¿Lo estoy entendiendo bien?

Jace se puso de pie.

—No, pero no importa. Yo tampoco lo entiendo. Muy bien. Regresemos a trabajar, maldita sea. Aquí viene Marylou. ¿Por qué no os vais ahora a almorzar todos? Yo invito. Traedme cualquier cosa. No mucho. No tengo mucha hambre. Y dile a George que lo siento, ¿de acuerdo? Ya hablaré yo con él más tarde, pero díselo tú ahora para que no esté preocupado.

—Ese hombre se preocupa por todo. Hola, Marylou. Me alegro de volver a verte —dijo Carl. Entonces, se marchó, tras meterse en el bolsillo los veinte dólares que Jace le había dado.

Jace se puso rápidamente la camisa.

—Oh, cariño. No tienes que hacer eso por mí. ¡Estaba bromeando! No me puedo creer los progresos que habéis hecho en un espacio tan breve de tiempo. Trabajáis muy rápido, incluso más de lo que yo había esperado.

—Hemos tenido un contratiempo, Marylou. Como te dije por teléfono esta mañana, creo que deberíais tener una escalera aquí para tener un acceso directo entre el almacén y la oficina.

—Estoy completamente de acuerdo. Y Chessie también. No lo está sobre lo de la alarma, pero no se va a oponer a ello.

—Entonces, ¿no va a venir aquí? —preguntó tratando de no sonar desilusionado. Resultaba muy claro que ella lo estaba evitando—. Pensé que me podríais dar vuestra opinión sobre dónde colocar la escalera. Hay dos posibilidades.

Marylou sonrió y sacudió la cabeza.

—No. La he enviado arriba para descansar. Creo que anoche no durmió mucho. Y mírate tú. Tú no tienes mejor aspecto. ¿Qué te parece si te pongo las cosas fáciles y fingimos que yo te he dicho que sí a todo? Quiero ayudar.

Todas las palabras que Marylou decía eran completamente inocentes. Era más bien el modo en el que las decía. Y el modo en el que su sonrisa se iba haciendo cada vez más grande.

—¿Estás segura?

—Sí, por supuesto, pero dudo que necesites mi ayuda. Tengo plena confianza en ti, Jace. Me acabas de demostrar que sigo sabiendo lo que hago, aunque el tema me preocupó durante un instante. Estoy segura de que encontrarás el modo de solucionarlo todo —dijo ella, golpeándole suavemente en la mejilla—. Bien, ahora me voy a comprar algo caro e innecesario. Siento necesidad de recompensarme. Ciao!

Jace levantó la mano para despedirse de ella.

—De acuerdo, Ciao! —exclamó—. Jace, compañero —añadió en voz baja, cuando estuvo seguro de que Marylou ya no podía oírlo—. Te la han jugado. Nos la han jugado a los dos. Me pregunto si Chessie ya se ha dado cuenta.

Entonces, lo pensó durante un instante y decidió que no iba a ser él quien se lo contara.

—Esto podría ponerse interesante.

Se sacó el teléfono móvil y marcó el número de Carl.

—Eh, chicos, ¿adónde vais? Está bien, voy para allá. Pídeme dos bocadillos de carne con todos los complementos. Sí, dos. Me ha entrado hambre de repente.

La tienda estaba abierta lo sábados, pero los albañiles sólo trabajaban cinco días a la semana. El domingo pareció durar una eternidad.

El lunes, Chessie se despertó de su inquieto descanso con el ruido de martillos y sierras eléctricas. Le pareció música celestial, a pesar de que empezó a formársele un nudo en la boca del estómago.

Una nueva semana. Un nuevo comienzo.

Se había pasado horas, lo que le había parecido años, pensando en lo que había ocurrido entre Jace y ella. En cómo había empezado todo y cómo se había estropeado. En lo que había estado muy bien...

Efectivamente, ella le había dicho que no quería tener una relación. Él había afirmado lo mismo.

Pobrecillo. Probablemente se lo había creído. Ella también. Sin embargo, lo que había pensado que sólo era sexo, había resultado que no tenía nada que ver con el sexo. Por supuesto, no había habido nada malo sobre el sexo. No tenía mucha experiencia en el asunto, pero estaba segura de que Jace era un hombre muy hábil y dotado en lo que hacía.

Sin embargo, en lo que más había pensado en los últimos días había sido en la noche que se pasaron hablando hasta altas horas de la madrugada. Cuanto más lo pensaba, más le parecía que lo que necesitaban Jace y ella era volver a empezar. Conocerse. Hablar más y ver adónde les llevaba eso. Habían empezado, como se suele decir, la casa por el tejado y se habían ido directamente a la cama. Había llegado el momento de comenzar a poner cimientos.

Lo echaba mucho de menos. Muchísimo. No podía olvidar la ira y el dolor que se habían reflejado en sus ojos cuando ella trató de comportarse como una mujer adulta la mañana después de pasar la noche juntos.

Se habían sentido tan atraídos el uno por el otro... Estaba segura de que no sabría si tenían algo más en común si se escondía de él, por muy difícil que le resultara volver a verlo después de lo que habían hecho.

Tenían que hablar. Ella debía preguntarle si podían volver a empezar como amigos. Tal vez él diría que no, pero podría igualmente decir que sí. En ese caso, los dos podrían conocerse en circunstancias más normales y ver adónde podrían llegar.

Jace le gustaba mucho. Aparte de los abdominales, del sexo, Jace le gustaba mucho. Tal vez, en aquella ocasión no lo estropearía todo.

A medida que el ruido de la obra parecía ir haciéndose cada vez mayor, ella decidió salir de la cama. Bostezó, se estiró y se dirigió al cuarto de baño.

Seguramente, el grito que dio se escuchó en todas las poblaciones cercanas.

—¿Qué? —preguntó Jace. Parecía estar más que contento por estar en el cuarto de baño de Chessie. Tenía un martillo en la mano y la pared que daba a la ampliación estaba a medio demoler—. ¿Se me olvidó llamarte el viernes? Maldita sea. Eso es lo que ha pasado. Se me olvidó por completo llamarte. Lo siento mucho.

—Tú... tú... ¡Tú! ¡Lo has hecho a propósito! —exclamó ella mientras se cubría el torso con los brazos.

Jace entró un poco más en el cuarto de baño. Llevaba unos ceñidos vaqueros y unas botas de trabajo. Su cinturón de herramientas le colgaba provocadoramente, como si se tratara de una canana. No llevaba camisa. El casco le caía pícaramente por encima de un ojo.

Jace Edwards era sexo en estado puro y él lo sabía. ¡Lo sabía!

—Fuera de aquí —le ordenó ella mientras caminaba hacia atrás tirándose del bajo de la camiseta. Como si hubiera algo que él no hubiera visto—. Tengo que ducharme. Tengo que prepararme para trabajar. Tengo que lavarme los dientes y... maldita sea, Jace, ¡estás aquí de pie como si fueras uno de los Village People y tengo que hacer pis!

—Todos tenemos nuestros pequeños problemas — replicó él, con su deslumbrante sonrisa en los labios—. A ver qué te parece esto. ¿Qué te parece si me das una sábana o una manta y la sujeto a la pared hasta que tú hayas...? Sin embargo, después de eso, este cuarto de baño estará fuera de servicio al menos durante tres días.

—¿Una sábana? ¿Esperas que yo... sólo con una... con todos vosotros al otro lado y...? ¿Es que has perdido el juicio?

—¿No te gusta esa idea? Tienes media bañera abajo.

—En ese cuarto de baño no hay ducha. Quiero darme una ducha. ¿Tres días? ¡Tienes que estar de guasa!

—Tienes razón. Más bien serán cuatro días. También hemos roto la pared de abajo, así que vamos a estar ya entrando y saliendo. Mucho. Sé dónde está el armario de la ropa blanca. ¿Quieres que vaya a por esa sábana?

—No. No quiero. Lo que quiero es que te vayas directamente al...

—Veo que de verdad te cuesta levantarte por las mañanas.

Chessie agarró el dispensador del jabón líquido y se lo lanzó a la cabeza. En vez de agarrarlo, Jace se echó tranquilamente a un lado y dejó que se estrellara contra la pared. La delicada porcelana se hizo mil pedazos contra el suelo.

—¿Por qué no lo has atrapado? —le gritó ella—. Formaba parte de un juego. Tiene ya tres años y no podré encontrar repuesto. Ahora, tengo que comprar un juego nuevo... ¡Oh! Fuera de aquí.

—No sé, Chessie. Sigues teniendo el portacepillos. ¿Estás segura de que no quieres volver a intentarlo? Como ya no hace juego... Te prometo que esta vez no me apartaré.

Chessie se dio la vuelta y salió como una furia del cuarto de baño. Se dirigió al aseo que había en la planta de abajo.

—Voy a colgar una pesada lona —le dijo Jace—. Tienes una hora. Entonces, quitaremos la ducha entera.

Chessie no se molestó en responderle. Cuando estaba a mitad de camino de las escaleras, se dio cuenta de que se había pasado un fin de semana entero preocupándose por lo incómoda que sería la situación cuando estuvieran juntos. En lo que diría ella. En lo que diría él...

—Al menos, ya no tengo que seguir preocupándome por eso. Creo que es más seguro decir que ya hemos dejado atrás la etapa de incomodidad...

—Hola, me llamo Elizabeth —le dijo una mujer muy embarazada y muy guapa mientras extendía la mano hacia Jace—. Pensé que debía preguntar si necesita mover alguna de estas cosas.

Estaban en el almacén. Había bolsas largas, cerradas con cremallera, colgadas de todas partes. Cada una de ellas contenía un traje de novia o de otra clase. Había velos y una pared entera de cajas de zapatos y de otro tipo de complementos.

—Hola, Elizabeth. Me llamo Jace Edwards —respondió él, quitándose el guante para estrecharle la mano—. Estamos bien. Lo único a tener en cuenta es el polvo. Creo que podríamos reducirlo a un mínimo si cortamos en el exterior, pero el ruido no, sobre todo cuando instalemos la puerta nueva. ¿Va a suponer una distracción para sus clientes?

—No tenemos muchas citas en los próximos días, por lo que nos las arreglaremos —comentó Elizabeth entrando en la ampliación—. ¡Vaya! Esto es más grande de lo que yo había pensado que sería —añadió. Entonces, frunció el ceño.

—¿Ocurre algo?

—No —respondió ella—. Es que... ¿Es esa pared un muro de carga?—quiso saber, señalando lo que había sido la pared exterior de la casa.

—Seguramente. ¿Por qué?

—Bien. En ese caso no importa, ¿verdad? Habría sido magnífico si hubiéramos podido convertir todo esto en una habitación en vez de dos. Así, habría más espacio para colgar los trajes y facilitaría el acceso a todo el material. Tal y como lo tenemos ahora, cuando se está entre los trajes, parece que van a terminar tragándote. En especial ahora —añadió, acariciándose el vientre.

—Podríamos hacerlo —comentó Jace mirando la pared—, pero no sería barato. Tendríamos que poner dos columnas a través de la nueva abertura. Sí. Dos columnas de apoyo. Un arquitecto tendría que hacer los planos y volver a solicitar el permiso. Ya han aprobado la ampliación del cuarto de baño y tengo una solicitud nueva para la escalera.

—Creo que a Marylou le encantaría. Lo sé. Siempre se está quejando de lo juntos que están los vestidos. Deje que vaya a buscar a Chessie —observó Elizabeth—. ¿Puede quedarse aquí un minuto?

—Claro.

Jace llevaba un rato merodeando por el almacén con la esperanza de ver a Chessie. Ella se había comportado de un modo muy raro aquella mañana y se había mostrado muy enfadada, pero al menos habían vuelto a hablarse. A Jace le daba la sensación de que tenía la intención de evitarlo hasta que terminara la reforma, a menos que él hiciera algo al respecto. Irrumpir en el cuarto de baño no había sido un gesto muy sutil, pero había funcionado.

Se sacó un pequeño cuaderno de espiral del bolsillo trasero del pantalón y empezó a dibujar cómo quedaría todo con la sugerencia de Elizabeth. La idea había sido magnífica.

—Elizabeth me ha dicho que querías verme.

Jace se dio la vuelta, sorprendido de que Chessie hubiera acudido sola. Sonrió, al ver que ella tenía los puños apretados. Aún tendrían que limar muchas asperezas para estar cómodos el uno en la compañía del otro.

—¿Qué tal esta mañana? Me refiero a la ducha.

—Bien. ¿Eso es lo que querías? ¿Ya me has quitado la ducha? No sabía que me ibas a poner una nueva. ¿Me va a gustar?

—Bueno, no será tan acogedora como la otra — dijo él. Observó como ella se sonrojaba—, pero es una ducha de vapor toda de cristal, sin metal en los bordes. Tiene también un asiento y diferentes posibilidades para el agua. Chorros para el cuerpo. Lluvia... muchas cosas.

—¿De verdad? Creo que Marylou me dijo que Ted hizo que le instalaran algo parecido en su casa el año pasado. Ella dijo que... es muy agradable. No sabía que me ibas a poner tantas cosas. ¿Cuándo se ha decidido eso?

—Va todo incluido —dijo Jace, tratando de no imaginarse con Chessie en aquella ducha, juntos. Divirtiéndose, experimentando todo lo que la ducha podía ofrecerles. Reclinándose juntos en el asiento, sus cuerpos húmedos y resbaladizos mientras el agua...

—¿Jace?

Él centró su atención en Chessie. Se dio cuenta de que la había estado mirando fijamente. Se ajustó el cinturón más bajo, con la esperanza de que el martillo pudiera ocultar la protuberancia que tenía en los pantalones. ¿Cómo diablos iba a poder convencerla de que aquello no tenía que ver sólo con el sexo sino que quería conocerla de verdad, como persona?

—¿Quieres ir a dar un paseo? ¿Charlar un rato? — le preguntó sin poder contenerse—. Podríamos ir a darles de comer a los patos.

—Bueno, no sé... ¿Hablas en serio?

Era tan hermosa. Tan vulnerable. Jace podía sentir su sabor, notar el tacto de seda de sus curvas contra sus manos. Verla tumbada en medio de la cama, descarada, extendiendo las manos hacia él, acogiéndolo profundamente en su cuerpo, transportándolo a un lugar en el que él no había estado jamás, experimentando una intensidad de sentimientos que no había conocido nunca...

La deseaba tan desesperadamente que incluso se sorprendió él mismo. Entonces, quiso más. Todo. Cuerpo y mente.

—Creo que es mejor que, por el momento, nos ciñamos a los lugares públicos durante un rato, ¿no te parece? Si no, no sé si vamos a hablar mucho.

Las comisuras de su deliciosa boca se curvaron antes de que ella pudiera asentir.

—Me parece buena idea. Voy a por una barra de pan y unas galletas de mi cocina.

—Y yo iré a meter la cabeza bajo la manguera durante un rato al menos hasta que se refresque esa parte de mí —musitó él, cuando Chessie se hubo marchado.

Capítulo 7

Y ESO fue cuando por fin tuve una oportunidad y empecé mi propia empresa. Si Carl creyó en mí lo suficiente como para unirse al proyecto, ¿cómo no iba yo a creer en mí mismo?

—Y el resto, como se suele decir, es historia —comentó Chessie mientras arrojaba más pan a los impacientes patos—. ¿Cuántos años hace de eso?

—No muchos. Prefiero no decirlo para no asustar a posibles clientes.

—Pues a Marylou no la asustaste. Ella dice que le inspiraste mucha confianza. Al principio, yo... No importa.

—No, dímelo. Hasta ahora íbamos muy bien. Charlando, conociéndonos... Y sobre todo, no he intentado tirarme encima de ti...

—Ni yo tampoco. Por eso, creo que me recompensaré con dos perritos calientes en vez de uno cuando me invites a almorzar al otro lado de la calle.

—Hacen los mejores perritos de Allentown. Carl se puede tomar seis de una sentada. Mi récord personal es cinco. ¿Qué era lo que ibas a decir?

—Veo que vas a seguir insistiendo. Está bien, al principio yo pensé que Marylou te había contratado porque eres muy atractivo —comentó ella. Entonces, señaló un banco vacío—. ¿Podemos sentarnos?

Chessie tomó asiento y Jace se sentó a su lado, no demasiado cerca, pero tampoco al otro lado del banco.

—Creo que sé a qué te refieres —dijo él—. ¿A Marylou le gustan los hombres?

—Eso es poco, pero está casada. El problema es que piensa que todo el mundo debería estarlo. Hoy has conocido a Elizabeth. Ella está casada con mi primo Will en parte gracias a Marylou. Bueno, y a mí. Las dos trabajamos para que se unieran. Lo admito, pero Claire y su esposo Nick... Eso es por obra y gracia en exclusiva de Marylou. Bueno, tal vez yo también contribuí un poco, pero sólo hice lo que Marylou me pidió que hiciera. Oh, lo siento. Pareces algo confuso. No te lo estoy contando bien.

—Estás diciendo que a Marylou le gusta emparejar a la gente.

—Eso es poco. Creo que considera que eso es su deber.

—Está bien. Entonces, dado que Marylou está casada y no hay nadie más para quien pudiera estar jugando a Cupido... ¿Tú y yo?

—Sí, pero ella no sabe... Ya sabes. Lo de... ya sabes.

—¿Estás segura?

Chessie lo miró con curiosidad.

—¿Por qué me preguntas eso? ¿Qué es lo que ha hecho? Oh, Dios, ¿de verdad quiero escuchar esto?

—No hay nada que escuchar. Simplemente estaba hablando en voz alta. Nada más —comentó él. Se acercó un poco a él.

—Déjame que te pregunte una cosa —dijo—. ¿Toby también es fruto del esfuerzo de Marylou?

—No, él no. Ése fue de Elizabeth y ella ha prometido no volver a hacerlo. Marylou tiene a alguien preparado para la semana que viene, eso sí lo sé. Una cena. He empezado a odiar de verdad las cenas. Después de eso, será Claire. Estoy más que segura. Sin embargo, todo es por Marylou. Cree que yo sigo... No importa.

—Haces eso con mucha frecuencia.

Chessie lo miró algo confusa.

—¿El qué es lo que hago?

—Decir, «no importa». Empiezas algo y, entonces, dices que no importa. Me gustaría mucho que terminaras siempre lo que vas a decir.

—¿Por qué? Tal vez me detengo porque creo que podría aburrirte.

Jace extendió la mano y le acarició la mejilla con un dedo.

—Ya te diré yo si me aburro. Espero que tú hagas lo mismo para mí, pero creo que no corremos peligro de eso por el momento.

Chessie resistió el fuerte deseo de apoyarse contra él y ofrecerle los labios. Sin embargo, no le resultó fácil. De repente, besar a Jace resultaba menos peligroso que hablar con él.

—Mi prometido me dejó en el altar —dijo ella—. Hace seis años.

—Ya lo sé.

—Es cierto, yo te lo dije cuando estábamos intercambiando razones por las que no estábamos buscando una relación. ¿Te dije también que mi ex y la que fue mi dama de honor se han divorciado hace poco y que él ha vuelto aquí? Llamó a la tienda y me dejó un mensaje invitándome a cenar. Más de un mensaje. Tal vez seis o siete.

—No —dijo Jace. De repente, su mirada se hizo más dura—. No creo que me lo hayas dicho. A ver si tengo razón en esto. ¿Se llama Rick ese idiota?

Chessie trató de averiguar cómo era posible que él conociera aquel detalle. No tardó en encontrar la respuesta.

—Aquella noche en el salón, cuando estaba esperando a Toby. Nos oíste a mí y a Marylou hablando. Y oíste más que unas pocas palabras, ¿verdad?

—Lo admito. ¿Tiene ella razón?

Chessie vació la bolsa del pan y sacudió las migas a sus pies. Entonces, agradeció a Jace que le agarrara la mano y la apartara rápidamente de los patos que se habían acercado a ella.

—Gracias. No sabía que podrían ser tan agresivos.

—Sí —dijo él, sin soltarle la mano mientras paseaban—. No me has respondido. ¿Está Marylou en lo cierto?

—Yo no le he devuelto las llamadas. ¿Responde eso a tu pregunta?

—En realidad, no. No has visto a ese tipo desde hace más de seis años. ¿No sientes al menos curiosidad?

—¿Tendría que sentirla? —le preguntó Chessie tratando de ignorar los nervios que había empezado a sentir en el estómago.

—Tal vez esté calvo y gordo. Podrías disfrutar viéndolo así.

—Está perdiendo el cabello un poco. Me lo dijo Marylou.

—Pues ya está. Vuelve a estar aquí, el perdedor.

¿Sabes dónde vive? Chessie asintió con una sonrisa en los labios.

—Ha vuelto a vivir con su madre. Eso le convierte en un perdedor doble, ¿no te parece? Jace le apretó la mano.

—Si no tiene trabajo, es triple y queda eliminado.

—Tiene trabajo. Lo que no tiene es una cita conmigo para cenar. Ni va a tenerla.

—Te hizo daño, Chess. Conozco ese sentimiento. Se dieron la vuelta y se dirigieron hacia la furgoneta de Jace. —¿Tu divorcio no fue amistoso? Jace abrió la puerta del copiloto y la agarró por el codo para ayudarla a subir. Luego rodeó el vehículo y se colocó tras el volante.

—Jace, si yo tengo que contestar, tú también. Él metió la llave en el contacto, pero no arrancó.

—Está bien. Nuestro divorcio aclaró muchas cosas. Y fue culpa mía.

—Pero si tú dijiste que regresaste a casa un día y que te encontraste a tu mujer en la cama con otro hombre. —¿Te acuerdas de eso? Chessie le colocó la mano en el antebrazo. Sentía una profunda necesidad de reconfortarle.

—Recuerdo todo lo que me has dicho. Te dije que pensaba que mi historia podría haber superado en dramatismo a la tuya, pero al menos yo me escapé de tener que casarme con alguien que era capaz de engañarme, que estaba engañándome en ese momento, de hecho.

—Puede que yo empujara a mi mujer a hacer lo que hizo. No. Olvida eso. Claro que la empujé. Yo trabajaba muchas horas para tratar de establecer mi negocio. Iba a clases nocturnas dos veces por semana y luego estudiaba los fines de semana. No estaba allí, a su lado, ni siquiera cuanto estaba en casa. Pensé que ella sabía por qué yo trabajaba tan duro, que había un objetivo, un momento en el que todo aquel trabajo nos recompensaría a los dos. Hasta que el matrimonio no terminó, no comprendí que jamás le había preguntado nada, si ella quería lo que yo quería. Evidentemente, ella buscaba algo diferente. No un marido que prácticamente la ignoraba. Yo estaba demasiado cansado para sacarla los sábados por la noche, demasiado ocupado para sentarme a ver un programa de televisión con ella. Ni siquiera llegamos a cumplir nuestro primer aniversario. Ella encontró a otra persona, alguien que podía darle lo que necesitaba. No la culpo. No estaba siendo justo con ella.

Chessie asintió. Se mordió el labio inferior, pero no dijo nada durante un minuto entero. Decidió esperar a que pasara su dolor.

—Lo siento. Estaba pensando en cuando empecé con La segunda oportunidad matrimonial. Puse en el proyecto todo mi tiempo y mi energía. No sé si lo habría hecho si Rick y yo nos hubiéramos casado. No me habría parecido... justo.

Jace lanzó una carcajada.

—Me alegra saber que estás de acuerdo conmigo.

—¿Qué? Oh, no... No quería decir eso. Tú estabas tratando de construir un futuro para ti mismo y para tu esposa. Eso es muy loable. Las mujeres... las mujeres probablemente piensan de un modo muy diferente, eso es todo. A menudo no pensamos sólo en... No. No es esto lo que estoy tratando de decir. Nos crían para estar más pendientes de lo que otras personas... Maldita sea. Deja de mirarme así. No estoy diciendo que fueras egoísta o insensible. De verdad. Lo que tu esposa hizo fue algo terrible. Debería haberse sentado contigo y haberte hablado de lo que sentía, de lo que no recibía, de lo que ella necesitaba del matrimonio. Rick debería haberme dicho que, al menos, quería posponer la boda o haber roto antes.

—Comunicación. Eso es lo que estás diciendo, Chess. A veces la gente no se comunica muy bien. La gente que en teoría ama a otras personas debería ser capaz de comunicarse con ellas.

Chessie suspiró.

—Eso es. Es imposible que una parte tenga siempre la culpa. Rick, tu ex... deberían haber hablado con nosotros, pero, por otro lado, yo debería haberme dado cuenta que ocurría algo. Y tú también. ¿Por qué no lo hicimos? ¿Por qué no quisimos reconocerlo?

—Tal vez simplemente no quisimos admitir que estábamos equivocados.

Chessie sonrió.

—Sí, eso también. Yo puedo resultar muy... testaruda, en especial cuando quiero algo.

—Sin embargo, estás dispuesta a esforzarte por lo que quieres. Eso es... muy loable. Esa palabra que utilizaste tú es una buena palabra.

—Sólo la repites porque te da buena imagen — bromeó ella—. La moraleja es que los dos hemos salido escaldados y los dos sabemos que no estábamos del todo exentos de culpa.

—Y ninguno de los dos tiene prisa alguna por volver a cometer un segundo error —concluyó él. Por fin, arrancó el motor—. ¿Qué te parece si vamos a tomarnos esos perritos calientes? Puede que las confesiones sean buenas para el alma, pero no sirven de nada para aplacar a un estómago hambriento.

Chessie agradeció el cambio de tema. La conversación se estaba haciendo demasiado intensa.

—Yo quiero dos. Bien hechos. Con mostaza y mucha cebolla. Alguien ha destruido mi cuarto de baño, pero puedo lavarme los dientes en la cocina cuando regrese a mi casa.

—Un hombre decidido podría pasar por alto las cebollas, ¿sabes? —comentó él mientras hacía avanzar la furgoneta lentamente, esperando que una pata pasara con sus patitos por el camino—. Además, yo también voy a tomar cebolla, por lo que supongo que el sabor de uno cancelará el del otro.

—No prestaré atención a eso, dado que no vamos a eso en estos momentos. No te importa, ¿verdad?

—¿Y si te dijera que sí?

Chessie se ocupó quitándose las gafas de sol y limpiándoselas con la falda.

—No me importaría. Es decir, sí importaría. Qué lío estamos armando.

Jace detuvo el coche en Hamilton Boulevard y le sonrió. Chessie sintió algo en el estómago.

—Sí. Hasta ahora todo va bien, pero no le contemos a Marylou nada de esto, ¿de acuerdo?

—Puedes contar con ello. Yo no se lo voy a decir. Dejaremos que dé palos de ciego durante un tiempo.

—Eres mala. Me gusta eso en una mujer. Vamos a comer.

El miércoles por la tarde, Marylou se sentó a la mesa del restaurante y miró a Elizabeth y a Claire.

—Está radiante —dijo sin preámbulo alguno y en un tono que reservaba para dar noticias verdaderamente malas.

—Oh, no —susurró Elizabeth—, ¿cómo es posible?

Claire dejó el tenedor como si de repente hubiera perdido el apetito.

—No me lo puedo creer. ¿No ha sido suficiente para ella sufrir una vez? ¿Cómo puede estar considerando en serio volver con él?

—Ciertamente, tiene algo entre manos —comentó Marylou mientras le indicaba a la camarera que quería tomar la ensalada de Claire sin utilizar palabra alguna—, pero no creo que se trate de Rick. Es decir, no puedo estar completamente segura. Es sólo una intuición, pero lo que sí sé es que no se trata de Toby Nieth.

—Menudo fracaso —observó Elizabeth—. Hasta a mí se me cayó el alma a los pies cuando lo vi con ese estúpido jersey atado alrededor de los hombros. Ni siquiera se lo quitó para cenar. Yo no hacía más que pensar que una de las mangas iba a terminar cayéndole en el plato. Will dijo que si le hubiera pasado eso, Toby probablemente nos habría enviado la factura de la tintorería.

—Olvidaos de él —les ordenó Marylou, agitando las manos delante del rostro como si quisiera borrar aquella imagen.

—Claro que podemos olvidarnos de él, pero tenemos que recordar que Chessie trató de utilizarlo para cubrir a quien está viendo en realidad. Su ex prometido. Sin embargo, tú acabas de decir que no crees que sea él, Marylou —dijo Claire—. ¿Qué es lo que quieres decir?

—Que estoy segura, pero no del todo. Ella me hizo creer que estaba viendo a Rick y tendremos una pequeña discusión al respecto algún día, pero ahora no porque creo... No, estoy casi segura de que sé a quién está viendo en realidad. Creo que se trata de nuestro contratista... la semana pasada se lo pasaron muy bien... Menudo homenaje se dieron.

—Oh, Marylou —suspiró Elizabeth—. Chessie no haría eso, y mucho menos con una persona a la que apenas conoce. Ella no es así.

—Estoy de acuerdo con Elizabeth, Marylou. Chessie no es de las que se van a la cama con un hombre en un abrir y cerrar de ojos. Tiene que ser Rick... alguien a quien conozca. Sé que a ti te gustaría que fuera ese hombre, pero no entiendo por qué quieres que Chessie haga algo tan peligroso e impulsivo. Ella jamás optaría por una aventura de una noche con un hombre prácticamente desconocido. Chessie, no.

—Pues se metió con alguien en la cama, aunque al día siguiente no parecía estar demasiado contenta cuando lo admitió delante de mí. Al menos, no lo negó, pero tengo ojos. Entonces, se quedó muy callada, lo que en mi opinión significa que se arrepentía de lo que había hecho, pero entonces, cuando la vi ayer, volvía a estar muy contenta. Sospecho que han decidido que sea algo más que una aventura de una noche, aunque ella no me ha contado nada. Os lo juro. Se ha transformado en un molusco. Ahora niega que esté viendo a alguien, como si lo de la semana pasaba no hubiera ocurrido nunca. Sin embargo, se muestra feliz, radiante. Esto me lleva a pensar que, decididamente, algo está ocurriendo.

—¿Cómo es ese hombre? ¿Está casado o algo? ¿Hay alguna razón para que no hable? Nick podría tratar de averiguar algo más sobre él.

—Eso ya lo he hecho yo —dijo Marylou. Entonces, bajó la cabeza.

—Marylou Smith-Bitters, ¿es ese contratista tu contribución a nuestro plan para casar a Chessie? Si lo es, no nos lo habías dicho. ¿Te parece que eso es jugar limpio, Claire? —protestó Elizabeth.

—En el amor y en nuestros propósitos para casar a Chessie, todo vale —dijo Claire, encogiéndose de hombros—. ¿Qué es lo que pasa, Marylou? No querías decírnoslo por si tu plan se iba al garete, ¿verdad?

—Sí, es cierto —admitió Marylou—. Ha habido tantos fallos con Chessie...

—Tal vez todo esto esté ocurriendo sin que tú te entrometas —dijo Elizabeth—, y crees que si lo reclamas ahora para ti, aún podrás conseguir puntos. Eso sería muy taimado por tu parte, Marylou.

—Lo sería —admitió ella—, pero os aseguro que elegí a Jace Edwards personalmente. No es que no sea excelente en su trabajo, pero los otros candidatos mordieron el polvo cuando vi a Jace. Era perfecto para el trabajo.

—¿Cuál? —quiso saber Claire—. ¿La ampliación de la casa o encontrarle pareja a Chessie?

—A veces, ninguna de las dos apreciáis mis esfuerzos —respondió Marylou mientras comenzaba a tomarse la ensalada que acababa de llevarle la camarera—. Antes de que nos pongamos todas demasiado contentas, recordad que os dije que pensaba que Chessie y Jace estaban... ya sabéis. Sin embargo, no estoy segura al cien por cien de que ella no me esté engañando con Jace para evitar que yo siga pensando en Rick Peters. Por lo tanto, nuestro plan para casar a Chessie sigue adelante. Seguiremos presentándole posibles parejas por si acaso está viendo a Rick. Así tiene otros para compararlo, como tu amigo el médico, Claire. Tiene que darse cuenta de que está cometiendo un error si regresa con ese canalla.

—¿Tenemos que hacerlo?

Marylou dejó el tenedor y miró a las dos mujeres muy seriamente, o tan seriamente como se lo permitían sus congelados músculos faciales.

—O eso, señoras, o tendremos que intervenir.

Elizabeth lanzó un gruñido y rápidamente llamó a la camarera.

—Tomaré una porción de pastel de queso de arándanos, por favor. Y otra para mi amiga.

Después de dejar que los azulejos nuevos de la ducha se secaran durante dos días, Jace había subido a probar la nueva ducha. Entró en el cuarto de baño, que era mucho más grande y luego se detuvo a admirar lo que habían conseguido en cinco días.

Marylou le había dado carta blanca para diseñar y equipar el cuarto de baño tal y como él deseara, lo que resultaba más que sorprendente. No era el cuarto de baño de Marylou, y dado que Chessie no había hecho pregunta alguna, había sido mucho más fácil elegir todo a su gusto.

No podía estar seguro, pero le parecía que entendía bastante bien lo que a Chessie podía gustarle. Se enorgullecía de haber encontrado grifos que resultaban funcionales y modernos, pero que, a la vez, tenían un cierto aire victoriano.

Para conseguir la bandeja del jabón, el dispensador de jabón líquido y el portacepillos había tenido que esforzarse más. Abrió la bolsa que llevaba en la mano y sacó lo que había comprado. Colocó los tres accesorios de baños sobre el lavabo de granito negro. Cada pieza estaba hecha de cristal blanco, con reflejos plateados que encajaban perfectamente con el cromado de los grifos, toalleros y todo lo demás. Incluso había comprado una cesta de espejos para la ropa sucia que el dependiente de la tienda le había prometido que le encantaría a su esposa.

Estaba teniendo dudas, dado que el baño era exclusivamente en blanco y negro, pero se imaginó que Chessie podría darle un toque femenino con las toallas y todo lo demás. Lo examinó todo cuidadosamente y, tras comprobar que todo estaba en orden, se dio la vuelta para marcharse antes de que Chessie apareciera por allí y lo sorprendiera dejando sus regalos.

Se sentía nervioso sobre regalarle cosas a Chessie, dado que no estaba seguro de cómo reaccionaría ella. Había parecido encantada con las flores que le había regalado la noche anterior, cuando estuvieron jugando al Scrabble mientras veían el béisbol por la tarde.

A lo largo de toda la velada, él no había podido dejar de pensar en cómo se había desatado las cintas de la camiseta aquella noche. Todos los rincones de la casa evocaban la pasión que habían compartido aquella noche. La cocina, la cama...

Al mirar la nueva ducha, no pudo evitar imaginárselos a los dos allí, probando los diferentes chorros.

Una tortura insoportable. Eso era lo que era aquello. Sin embargo, lo habían acordado así. Habían empezado la casa por el tejado. Eso no volvería a ocurrir. El miércoles por la noche, cuando quedaron en el cine para compartir una película mediocre y unas palomitas, cuando se despidieron en el aparcamiento, ella le guiñó un ojo y le dijo que las cosas buenas se hacen esperar.

Mientras regresaba a casa, se le ocurrió una respuesta adecuada para eso. El que duda está perdido.

Por no decir frustrado hasta un nivel insoportable. Jamás se había sentido así. Nunca.

Lo de ser amigos estaba bien. Lo de conocerse estaba bien. Recordar lo ocurrido aquella noche era una tortura. Sin embargo, avanzaría al paso que le marcara Chessie. No le quedaba elección. Ni la quería. Los que lo pierden todo una vez no podían permitirse el lujo de saltar antes de mirar. Tenían que andarse con cuidado para asegurarse de que no se dirigían a una segunda debacle.

Sin embargo...

—Oh, mira esto. ¡Es precioso!

—Ah, volvemos a encontrarnos en una de las escenas del crimen —murmuró él antes de volverse para ver cómo Chessie entraba en el cuarto de baño y avanzaba lentamente tocando todo cuidadosamente.

Estaba muy guapa, vestida con una falta de flores en tonos azules y amarillos y un jersey verde claro de cuello de pico. Resultaba profesional, pero accesible. Chessie era eminentemente accesible.

Ella tomó el dispensador de jabón líquido y lo admiró entre las manos.

—Dios mío. Es precioso. ¿Aún utilizan este cristal? Mi abuela tenía un juego de té hecho de este cristal. Lo utilizábamos en ocasiones especiales, sólo ella, yo y un par de mis muñecas. Jamás podré utilizar estos accesorios sin pensar en mi abuela. ¿Me los has comprado? Gracias, Jace.

Él le rodeó la cintura con los brazos y la estrechó contra su cuerpo. Se sentía muy feliz por haberla hecho a ella feliz. Probablemente, eso no era una buena señal para un hombre que no buscaba una relación a largo plazo.

—Dios santo, Jace —dijo Chessie mirando por encima del hombro—. Me he mantenido alejada aposta, pero esta ducha es magnífica. ¿Voy a necesitar un título de ingeniería para hacer funcionar todos esos botones? —comentó mientras se acercaba a la puerta de cristal.

—Anoche me estudié el manual —le explicó él mientras abría la puerta de la ducha—. ¿Ves esto? Es un sistema de control único, con el que puedes controlarlo todo, es decir, la versión de ducha que quieres, la música, las luces... Chessie se quitó los zapatos y se metió en la ducha.

—¿Música? —preguntó con incredulidad—. ¿De verdad voy a tener música en la ducha? ¿Y luces? — añadió, volviéndose para mirarlo.

Jace se quitó las botas de trabajo antes de meterse en la ducha y extendió una mano para activar las luces.

—Es para dar ambiente, o por lo menos eso he leído en el manual. Veamos. Podemos recrear la salida o la puesta del sol...

—Venga ya, seguro que me estás tomando el pelo.

—No. Y también puedes recrear un ligero reflejo que se parece al agua, agua por todas partes. Eh, no está mal.

—Volvamos a la puesta de sol. Creo que ésa es la que más me gusta. Chessie estaba empezando a emocionarse con su ducha.

—¿Tiene música cargada? ¿Le puedo yo cargar mis canciones favoritas? Me muero de ganas por probar todo esto. De verdad.

Algunas veces, uno lo planea todo de antemano. Piensa, crea una estrategia y la ejecuta. Otras, el diablo pone las cosas de cara...

Jace apretó un botón, que activaba dos enormes cabezas de ducha que había encima de ellos. Chessie dejó escapar un grito. Los dos quedaron empapados inmediatamente. Jace la tomó entre sus brazos, sujetándola contra sí, hasta que el agua empezó a alcanzar una temperatura muy agradable.

Chessie consiguió apartarse ligeramente de él para mirarlo. Tenía el cabello pegado a la cabeza, lo mismo que la ropa.

—¿Estás loco? Es mi pausa para cenar. Tengo que bajar dentro de una hora.

—Dijiste que te morías de ganas por probar todo esto —le recordó él.

—Bueno, supongo que ya que estamos aquí... Es imposible mojarse más. ¿Qué más hace esta maravillosa máquina?

—Me alegra que me lo preguntes —dijo él. Hizo que Chessie se girara para observar los controles—. Tenemos luces, música y las duchas. Te ruego que te fijes en la ducha de mano, con la que te puedes lavar las zonas que requieren una atención especial. Como...

Activó la ducha de mano y la dirigió hacia el cabello de Chessie. Ella echó la cabeza hacia atrás y dejó que el agua le apartara el pelo del rostro.

—¡Qué bien! —exclamó ella echando la cabeza hacia atrás, de manera que terminó apoyándola sobre el torso de Jace. Abrió la boca y dejó que el agua entrara en ella, para luego escupirla como si se tratara de una pequeña fuente—. Sigues estando loco, pero resulta muy agradable. ¿Ya está?

—No, señorita Burton, no hemos terminado con la demostración—. Nos queda una última cosa. Los chorros de agua. Date la vuelta.

Ella lo miró con curiosidad cuando se giró. Entonces, Jace apretó el botón que activaba los diez chorros estratégicamente situados. Había dos en cada uno de los cinco niveles: cuello, pecho, estómago, vientre y muslos, aunque dependía de la altura de la persona. No obstante, resultaban bastante interesantes.

—Ohhh... —gimió Chessie—. Es como tener un masaje por todo el cuerpo. El agua me golpea la espalda perfectamente. ¿Sabes lo estupendo que va a resultar esto después de haber estado sentada en el suelo un par de horas, pegando a mano los recuerdos de boda?

Aquélla no era la clase de relajamiento que tenía en mente, pero se alegraba de que le gustara tanto. Para mostrarle qué más podía hacer...

Chessie estaba allí, con los ojos cerrados, disfrutando de la presión del agua sobre la espalda. Jace comenzó a desabrocharle los pequeños botones de perla del jersey. Si ella se dio cuenta, no dijo nada. No se movió.

Permaneció inmóvil hasta cuando él le desabrochó el broche delantero del sujetador. Entonces, le bajó la falda y dejó al descubierto las braguitas, que estaban tan empapadas que resultaban casi transparentes.

—No deberíamos estar haciendo esto —le dijo ella mientras trataba de desabrocharle con cierta dificultad los botones de la camisa de trabajo—. ¿Cómo vamos a poder saber si somos compatibles si seguimos haciendo cosas como ésta?

—¿Quieres que paremos?

Como respuesta, ella comenzó a tocarle más íntimamente. Entonces, se quitó la falda y la echó a un lado de una patada. Ésta se vio acompañada muy pronto de los pantalones de Jace y de su ropa interior. Él se quedó completamente distraído por el modo en el que el agua se deslizaba por el pecho de Chessie, haciendo que los pezones se le endurecieran provocadoramente. Ella tenía los senos más hermosos que él hubiera visto nunca. Y le encajaban perfectamente en las manos.

Se inclinó sobre ella y la besó, deslizándole la lengua entre los labios. Al mismo tiempo, comenzó a pellizcarle los pezones. Chessie le hundió las uñas en los hombros y se frotó provocadoramente contra su erección.

—Date la vuelta... —murmuró él, contra su boca.

—Yo... ¿cómo?

—Date la vuelta, Chessie —repitió él, deslizándole la manos por las caderas cuando por fin consiguió que ella se volviera para recibir de frente los chorros de agua.

—Oh...

Se apoyó contra él para no caerse. Jace la contempló mientras recibía la dulce tortura de los chorros de agua. Ajustó algunos de ellos y luego le tomó las manos y le dijo que se levantara los senos con ellas.

—Sí. Así. Para que puedan recibir plenamente la fuerza del agua. Sí... ¿Te gusta?

—Me gusta...

—Me gusta verte gozar. Quiero que te sientas bien. De eso se trata todo esto precisamente. Lo que yo quiero para ti —susurró. Le deslizó las manos por el vientre hasta meterlas por debajo de las braguitas. Entonces, la tocó íntimamente cuando ella separó las piernas. La cálida agua de la ducha era incapaz de igualar el líquido calor que emanaba de ella.

—Esto es... ¿Y tú? Esto no es justo para ti... Oh, Jace... Oh, sí... ¡Sí!

Su propia explosión de deseo lo sorprendió cuando se apretó contra la espalda de ella, como si toda la tensión de la última semana se hubiera acumulado allí y se hubiera liberado por fin.

Chessie se volvió a él una vez más y los dos se abrazaron con fuerza, dejando que sus pulsos se relajaran poco a poco, que el agua cálida los relajara y los tranquilizara...

Jace la tomó en brazos, apagó el agua y salió del cubículo antes de volver a dejarla en el suelo.

—No hay toallas. Debería haber comprado toallas.

Chessie apoyó la frente contra su hombro y se echó a reír.

—Al menos, eso demuestra que esto no lo tenías planeado...

Jace la besó en lo alto de la cabeza.

—Sigue pensando eso, Chessie. Será mucho más seguro.

—Teníamos un acuerdo. Decidimos...

—Yo pensaba que estábamos completamente de acuerdo hace un par de minutos —dijo él mientras Chessie abría el armario de las toallas y sacaba dos. Tras tirarle una a él, se envolvió y se marchó en dirección hacia el dormitorio—. ¿Chess? —añadió él. Se envolvió la toalla alrededor de la cintura y la siguió—. La intimidad física es una forma de compatibilidad, ¿no? Un paso más a la hora de conocerse. No te vas a poner toda digna conmigo ahora, ¿verdad?

En el momento en el que aquellas palabras le salieron de la boca, deseó no haberlas pronunciado. Millie, la esposa de Carl, tenía mucha razón. Los hombres no tienen ni idea de nada.

—¡Tú... tú! Lárgate de aquí ahora mismo, ¿de acuerdo? Tengo que vestirme y regresar a mi trabajo —dijo, mientras trataba de vestirse, tarea bastante difícil dado que aún estaba mojada.

—No tengo más ropa, Chess. Tengo que meter esas prendas en tu secadora y... ¿Dónde tienes la secadora?

La sonrisa de Chessie bordeó lo maléfico y se convirtió en algo diabólica cuando ella comprendió que ya tenía su venganza.

—En el sótano. Al que se accede a través de la planta baja, en la que Missy está ahora trabajando hasta que yo regrese. Qué incómodo, ¿verdad? Que te diviertas con eso, Jace.

Tomó la toalla una vez más y su cepillo y se marchó del dormitorio. Evidentemente, se dirigía abajo. Igual de evidente resultaba que lo dejaba a solas para que él decidiera qué era lo que iba a hacer.

Bueno, había una segunda puerta desde el cuarto de baño a la oficina. Afortunadamente, aquel día habían instalado la nueva escalera. Su furgoneta estaba aparcada en el callejón, donde nadie podría verlo.

Nunca antes había intentado ponerse unos vaqueros mojados, pero suponía que siempre había una primera vez para todo...

Capítulo 8

SÓLO queda una caja más de recuerdos de boda arriba, Missy. Si hicieras el favor de ir a buscármela... —dijo Chessie mientras se dirigía a su despacho, donde estaba sonando el teléfono.

Elizabeth estaba en el probador con su primera clienta de la mañana y Marylou ya estaba en casa de la novia para ocuparse del fotógrafo. La boda tenía que estar lista a las doce, pero antes Chessie se tenía que asegurar de que el pastel estaba preparado en el salón de banquetes y ocuparse de la florista. Menuda mañana.

—Ya lo tengo, Chessie. Todos los recuerdos están ya en el maletero de tu todoterreno.

—Genial. Entonces, ¿podrías sacar la fuente de plástico del armario del vestíbulo? Y no te olvides del colorante azul que necesitamos para el agua. Oh, maldita sea... —dijo al oír que el teléfono no dejaba de sonar. Era hora de afrontar los hechos. Necesitaban otra empleada dado que el negocio de planear bodas estaba empezando a despegar y Elizabeth se marcharía de baja por maternidad la semana siguiente—. Voy... Voy... ¿Sí? La segunda oportunidad matrimonial, ¿en qué puedo ayudarlo?

—Chessie, eres tú, ¿verdad?

Chessie cerró los ojos y se apoyó contra el escritorio. ¿Por qué no había podido mirar el número de teléfono que aparecía en la pantalla antes de contestar? Había pasado tanto tiempo desde la última vez que Rick había llamado que ella había pensado que se había dado por vencido... ¿Por qué no lo había hecho?

—Hola, Rick —dijo ella con voz aburrida—. Sí, soy yo. No importa... ¿Cómo... cómo estás?

—Supongo que bien, pero no hago más que preguntarme por qué no me has devuelto las llamadas. Te he dejado una docena de mensajes en las últimas dos semanas.

—¿Sí? —preguntó ella. Decidió que tenía que acordarse de matar a Marylou. ¿Por qué no le había advertido que Rick seguía llamándola?—. Bueno, es que estoy muy ocupada.

—Ocupada evitándome, aunque no te culpo. ¿Sabes que he vuelto a Allentown para quedarme? Lo mío con Diana no funcionó, Chess.

—Lo siento. Es decir, resultaba evidente que los dos estabais hechos el uno para el otro —dijo ella con ironía—. Mira, Rick, en estos momentos estoy muy ocupada, así que...

—Quiero verte, Chess. Tenemos asuntos sin terminar, ¿no te parece?

—Pues no. Yo creo que todo terminó hace mucho tiempo. No creo que haya mejor manera de finalizar una relación plantando a alguien el día de la boda.

—No soy la misma persona que era hace seis años, Chess. He cambiado.

—Me alegro por ti. De verdad, pero tengo que...

—Deja que me disculpe, Chessie. Sé que te estoy pidiendo mucho, pero necesito hacerlo. No te voy a pedir nada, ni siquiera que me perdones. No me merezco tu perdón por lo que te hice. Sólo necesito disculparme cara a cara. Podríamos quedar esta noche para cenar. Podría recogerte en tu negocio. He pasado por delante en algunas ocasiones, pero no quise parar para no imponerte mi presencia. Por favor, Chess.

Missy asomó la cabeza.

—Ya está todo preparado —le dijo en voz baja—. ¿Estás lista para marcharte? Son casi las diez y media.

Chessie asintió y le dijo a la chica que se marchara.

—Rick, tengo que dejarte. Tengo una boda a mediodía y aún debo ocuparme de algunos detalles. Tal vez en otro...

—No voy a colgar hasta que me digas que sí, Chessie. Te puedo ir a recoger a las siete. Puedo hacer una reserva en nuestro... En Lily’s.

—Lily’s cerró hace tres años, Rick —respondió ella.

Rick había estado a punto de decir «en nuestro restaurante». Allí la había llevado él en su primera cita. Allí se le había declarado. Allí iban a celebrar el banquete y allí se habían despedido la noche antes de la boda, en el aparcamiento, con Diana observándolos antes de que Rick y ella se marcharan a México y dejaran a Chessie en la estacada. No sabía si gritarle o echarse a llorar. Lo que debería hacer era colgar.

—¿De verdad? Tal vez sea lo mejor. Ha sido una estupidez por mi parte sugerirlo. Iremos a otro sitio, a un lugar nuevo. Mira, Chess, sé que no me debes nada, pero me voy a quedar aquí en Allentown y tarde o temprano terminaremos por encontrarnos en alguna parte. Eso podría resultar verdaderamente incómodo. Creo que sería mucho mejor si nos encontráramos nosotros aposta.

—Chessie, ¿puedo arrancar el coche? —le preguntó Missy—. Ya tengo el carné, ¿sabes? Me lo dieron la semana pasada.

Chessie miró a Missy, que una vez más había asomado la cabeza por la puerta.

—Está bien... No, tú no, Missy. ¡No me refería a ti! —exclamó, pero Missy ya se había ido a arrancar el coche—. Lo siento, Rick, pero supongo que has dicho lo que tenías que decir. A la siete esta noche. Hasta entonces. Adiós.

Colgó el teléfono y tomó su bolso. Entonces, salió corriendo hacia la puerta trasera a través de la ampliación de la casa.

Al ver a Jace de pie en medio de aquel espacio, con la cinta métrica en la mano, se detuvo en seco. Iba vestido con una camiseta azul oscura, unos pantalones cortos de color caqui y unas deportivas. No llevaba cinturón de herramientas y tenía un aspecto tan atractivo que hubiera podido comérselo allí mismo. Si pensaba que podría engañarla haciéndola creer que estaba allí trabajando, estaba muy equivocado.

—Es sábado. ¿Qué estás haciendo aquí? Hoy no trabajas.

—Es cierto. Se me había ocurrido que podríamos ir luego a almorzar, pero Missy ya me ha dicho que hoy tienes una boda.

—Te lo dije ayer, cuando estábamos cenando...

Habían vuelto a quedar en sitios públicos. Se habían pasado toda la cena charlando y luego habían estado una hora paseando por el parque. Jace le había dado la mano, pero sólo le había dado un beso de buenas noches cuando la acompañó al coche. Se estaba portando tan bien desde el incidente de la ducha...

—Está bien. Ya me acuerdo. ¿Qué te parece si cambiamos el almuerzo por una cena? ¿A qué hora vas a volver de la boda?

—Lo siento, Jace, pero esta noche no puedo. Ya tengo otros planes para ir a cenar.

—¿Se trata de otra de las encerronas de Marylou? Chessie, creo que ya va siendo hora de que le digas que estamos saliendo. Te podría quitar algo de presión, a menos que te gusten las citas a ciegas. Si te sueno celoso, te ruego que finjas que no lo has notado. Después de todo, soy sólo un hombre.

Chessie no respondió directamente. Era más seguro así. Además, lo de Rick iba a ser un episodio aislado, un mal necesario para que los dos dejaran el pasado atrás y se centraran en el futuro. Por separado.

—Lo pensaré, pero si lo hago, prepárate para el tercer grado al que te va a someter Marylou sobre tus intenciones. ¿Estás preparado para eso? Yo no estoy segura de estarlo.

Jace se acercó a ella, y, tras hacerle levantar la barbilla, le dio un rápido beso en la boca antes de dar un paso atrás.

—No sé, Chess. Cuando te miro a los ojos, me cuesta mucho recordar por qué empezamos a someternos a esta tortura. Creo que ya sé lo que siento.

Chessie quería echarse a llorar. Jace acababa de decir las palabras adecuadas y era exactamente lo que ella había estado pensando. Sin embargo, Jace lo había dicho todo en el momento equivocado, que, coincidencias de la vida, tampoco era el idóneo para decirle que aquella noche iba a cenar con Rick.

—Chessie...

Ella se giró para mirar a Elizabeth, que la estaba esperando en la puerta. Ni un náufrago hubiera mirado a sus rescatadores con más esperanza en los ojos.

—Sí, Elizabeth. ¿Ocurre algo?

—Ni que lo digas. Marylou acaba de llamar. Parece que cuando fue a recoger los esmóquines, se le olvidó comprobar el pedido. No hace más que disculparse, la pobre. El esmoquin del novio sigue en la tienda. Tienes que ir a recogerlo de camino a la iglesia porque Marylou no puede dejar sola a la novia.

—Claro que no. De todos modos, la tienda del alquiler de los esmóquines me pilla de camino. Está bien. Llámala y dile que lo tengo todo bajo control — respondió. Se volvió de nuevo a Jace. Quería decirle lo mismo que él le había dicho a ella—. Jace...

—Lo sé. Tienes que marcharte. Te llamaré mañana.

Chessie asintió y miró por encima del hombro para ver que Elizabeth seguía en pie junto a la puerta. Estaba mirando a Jace con curiosidad, como si estuviera tratando de tomar alguna decisión.

—Finge que acabo de darte un beso de despedida, ¿de acuerdo? —le susurró Chessie a Jace.

—Fingiré que me has besado dos veces —respondió él. Se sacó unas llaves del bolsillo trasero y se las entregó a Chessie—. Intercepté a Missy cuando salía por la puerta trasera.

—Gracias...

Se preguntó por qué no se olvidaba de todo y lo abrazaba con fuerza, olvidándose de todo lo que se habían prometido mutuamente. También se preguntó a quién estaba engañando, fingiendo que no sabía que aquél era el hombre para ella, el único que le hacía sentirse viva, querida y, más importante aún, comprendida. Jace sabía lo que era sentirse herido, sentirse responsable, necesitar estar seguro de que el tiempo, la persona y las razones eran las correctas. Jace sabía lo que ella sentía hacia su negocio porque él sentía lo mismo por el suyo. Comprendía el deseo que ella tenía por alcanzar el éxito y sabía lo solitario que podría resultar ese éxito sin nadie con quien compartirlo.

Entonces, Chessie se acordó de Rick. Decidió que era mejor verlo estando preparada que encontrárselo por ahí, en cualquier parte, lo que resultaría mucho más incómodo. Necesitaba ocuparse de aquel capítulo de su vida para poder abrirse hacia el futuro, a lo que Jace y ella podrían tener juntos. Podría ser que Jace no lo comprendiera. Era mejor que no lo supiera nunca. Era más fácil.

Agarró las llaves y se marchó hacia su coche corriendo. Marylou y ella estuvieron sin parar de trabajar prácticamente las ocho horas siguientes.

Mientras recogían todo, tuvieron la sensación de haber concluido otro trabajo bien hecho. Se sentaron a tomarse los dos pastelillos que habían apartado para ellas junto con dos latas de refresco.

Marylou dio un bocado al pastelillo y cerró los ojos para degustarlo mejor.

—¡Qué bueno! Tenemos que volver a utilizar esta pastelería. Está bien, ¿cuánto hemos sacado?

—Me alegro mucho de que me lo preguntes — respondió Chessie. Se quitó las sandalias y descansó los pies sobre otra silla cercana. Entonces, le dio a su socia una cifra—. Creo que podemos decir sin temor a equivocarnos que en este momento podemos contratar a alguien para que nos ayude, a menos que te guste pasarte todos los sábados haciendo esto. Yo necesito estar en la tienda al menos dos sábados al mes. Es uno de los días que más negocio se hace.

—Empieza el lunes —le dijo Marylou—. Carl dice que lleva tres años diciendo que el nido se le ha quedado vacío y tiene experiencia en el mundo de los negocios. ¿Ves? Y luego me dices que yo no me doy cuenta de nada.

—Yo sí que no me entero de nada. ¿Quién es Carl? Espera... ¿te refieres al capataz?

—El mismo. Ella se llama Mildred, pero prefiere que la llamen Millie. Se puso muy contenta cuando le dije que estaría trabajando con novias. Le encantan las bodas y las novias. Además, le gustan las manualidades y le parece que tener que hacer cosas con lacitos y pegamento es muy divertido.

Chessie estaba atónita. Sabía que no debía estarlo, porque Marylou siempre estaba haciendo ese tipo de cosas. Siempre encontraba la persona idónea para el trabajo idóneo.

—¿Cómo lo haces? —preguntó de todos modos.

—Hablo con la gente, Chessie. Los escucho y luego los ayudo. Un día de la semana pasada, Carl estaba hablando por teléfono cuando yo salí al exterior para contemplar la ampliación, que, por cierto, está fenomenal. Jace es un genio. Bueno, Carl parecía disgustado cuando terminó de hablar. Por lo tanto, le pregunté qué era lo que le ocurría. A Carl, no a Jace

—Sigue, es fascinante...

—Sí, lo sé. Bueno, Carl me dijo que su esposa siempre le está preguntando cuándo regresa a casa porque, como los chicos ya son mayores, se ha quedado sola en casa. Me dijo que le gustaría que Millie encontrara algo de lo que ocuparse porque él consideraba que era demasiado joven para pasarse el día sentada esperando a que él llegara a casa... ¿Quieres que siga?

—No, no hace falta —respondió Chessie mientras volvía a calzarse—. Eres única. Marylou y te quiero por eso. Bueno, ¿nos vamos?

—Sí —comentó Marylou ante de consultar su reloj de diamantes—. Vaya, ¿ya son las seis y media? Me voy a reunir con Ted en el club para tomar una copa y cenar. ¿Y tú? ¿Quieres acompañarnos?

Chessie giró la cabeza hacia el aparcamiento. Sabía que era más seguro mentirle a su amiga si ella no le veía la cara.

—No, gracias. Estoy agotada. Me voy a marchar a casa, a dejar que esos chorritos me recorran el cuerpo y luego a tomarme un sándwich delante de la tele.

—¡Qué vida tan emocionante llevas! No te olvides de la cena de la semana que viene. De un modo u otro, te vamos a salvar de ti misma.

La mirada que Marylou le dedicó antes de marcharse se le quedó borrada a Chessie en el pensamiento. No hacía más que revisarla una y otra vez. Cuando por fin llegó a su casa, sólo disponía de diez minutos antes de que Rick se presentara. Seguramente esto era lo mejor porque mientras se cepillaba los dientes y se retocaba el maquillaje en tan poco tiempo, no tuvo ocasión de ponerse nerviosa al pensar en lo que sentiría al volver a ver a su ex novio por primera vez en seis años.

De hecho, casi no tuvo tiempo de asearse. Estaba peinándose cuando sonó el timbre de la puerta. Sintió un dolor físico. Bajó corriendo las escaleras, pero dejó que el timbre sonara una vez más antes de abrir la puerta.

—Hola —dijo haciéndose hacia atrás para que Rick pudiera pasar en su espacio.

—Hola —respondió él—. Estás estupenda. No has cambiado en absoluto —añadió. Entonces, se inclinó sobre ella para besarla en la mejilla.

—Tú tampoco —susurró Chessie débilmente, aunque lo miró superficialmente, sin querer fijarse demasiado.

Rick seguía peinándose el cabello rubio del mismo modo, pero Chessie decidió que debía tratar de mirarle la coronilla cuando pudiera. Sus ojos resultaban tan fascinantes como siempre. Fueron los ojos precisamente lo que primero la atrajeron de él.

Chessie se dio cuenta de que llevaba puesto el reloj que ella le había regalado en las primeras navidades que pasaron juntos. Si lo había llevado durante su matrimonio con Diana, no era de extrañar que hubieran terminado divorciándose. Seguramente se lo habría puesto para la ocasión, lo que era una verdadera horterada.

—Así que ésta es tu casa —dijo, mirando la tienda—. Mi madre me ha hablado de ella..

«Tu madre me dijo que era culpa mía que te hubieras largado, que su precioso hijito no habría hecho algo así si yo no lo hubiera obligado a hacerlo. Vieja bruja. Lo único bueno de todo el lío que ocurrió entre nosotros fue que aquella mujer no sería mi suegra».

—¿De verdad? ¿Y cómo está tu madre?

—Ya la conoces —dijo Rick con una sonrisa—. Igual que siempre. Por cierto, te envía recuerdos.

—Gracias. Dile que yo también se los envío a ella. Bueno, ¿nos vamos?

Rick la acompañó hasta su coche, que, increíblemente, parecía el mismo del de Toby Nieth. Abrió la puerta para que ella se montara y se pusiera el cinturón.

—Abróchate el cinturón, Rick —le dijo ella como acostumbraba cuando él se sentó tras el volante. Rick jamás se ponía el cinturón. Según él, era más seguro no llevarlo. Chessie y él habían discutido sobre el tema en más de una ocasión.

—Sólo vamos a estar en el coche cinco minutos, Chess —respondió él, tal y como tenía por costumbre.

Chessie decidió no discutir con él.

—Tú verás. ¿Adónde vamos?

—He reservado mesa en un italiano del que mi madre me ha hablado. Está en un centro comercial, pero ella dice que la comida es muy auténtica.

Adele Peters era de ascendencia alemana e irlandesa. Todas sus mejores recetas tenían patatas.

—Bien —comentó ella alegremente—. Seguro que tu madre lo sabe.

Cuando llegaron al restaurante, las cosas no mejoraron. Rick pidió por ella sin consultarle. Una botella de vino blanco. Chessie no había tomado vino blanco desde hacía tres años, cuando descubrió que prefería el rosado.

Observó como él se ocupaba de pedir los entrantes y los aperitivos, una vez más sin preguntarle. El hecho de que él hubiera pedido sus favoritos, no servía para que ella se congraciara con él. En vez de sentirse halagada porque él recordara sus preferencias de hacía seis años, tal y como seguramente él había esperado, Chessie estuvo a punto de decirle que si pensaba que ella no era capaz de pedir por sí misma.

Al recordar el tiempo que pasaron juntos, recordó que ella efectivamente había dejado que él se hiciera cargo de todo. Había disfrutado dejando que él la tratara como si fuera una niña. Había hecho que ella se sintiera segura, protegida... En aquel momento, se sentía ahogada.

Seis años era mucho tiempo y ella no era la misma mujer que él había dejado atrás.

—Bueno, cuéntame qué has estado haciendo — dijo ella cuando el camarero se hubo marchado de la mesa. Mientras tomaban los entrantes, Rick le habló de sus años en Ohio, de cómo había ascendido rápidamente en su profesión, aunque no tardó en darse cuenta de que no era la escalera que quería subir. Chessie asentía y decía monosílabos de vez en cuando. Mientras tanto, en silencio, no hacía más que preguntarse qué era lo que le había hecho enamorarse de él. Qué había visto en él que ya no veía. Deseó fervientemente que les llevaran el plato principal para dar por concluida la cena y poder marcharse de allí.

Se centró en la conversación cuando Rick extendió la mano por encima de la mesa y le atrapó una mano.

—Chess, lo que te dije antes por teléfono iba en serio. No espero que me perdones por lo que te hicimos Diana y yo. Fue algo estúpido, cobarde e infantil. Lo único que puedo decir es que los dos pagamos un pesado precio por lo que te hicimos. Envenenó por completo nuestro matrimonio.

—Yo tampoco lo pasé muy bien, pero tengo que decirte, Rick, que jamás he sido más feliz que ahora. De verdad disfruto de mi vida tal y como es ahora.

—Sé que eso es lo que crees —replicó él. Chessie se reclinó contra el asiento de su butaca y apartó la mano de la de él—. No, no hagas eso. No quise decir eso. Está bien. Tú me amabas, Chess. Y yo te amaba a ti.

—¿Y?

—Sé que hice una cosa terrible. No voy a culpar a Diana. No es que ella me pusiera una pistola en la cabeza y me obligara a marcharme a México con ella. Yo era muy joven. Tenía miedo... El matrimonio es un paso muy grande, ¿sabes?

—Un paso que diste con Diana —señaló Chessie. Con un gesto de la mano, impidió que el camarero le pusiera delante un plato de espagueti—. Hemos tenido una llamada —le dijo al camarero—. Mi abuela ha empeorado y tenemos que marcharnos. ¿Podría empaquetarnos la cena y prepararnos la cuenta? Gracias.

El camarero ofreció sus condolencias y se retiró.

—Chess, ¿qué es lo que has hecho?

—Mira, Rick, esto no funciona. Acepto tus disculpas, pero no me pidas que me trague un montón de mentiras sobre por qué hiciste lo que hiciste. Resulta que no importa en absoluto el porqué. Todo ha terminado. Yo he seguido con mi vida. Punto final.

—Pero yo no, Chess —susurró. Tenía una mirada perdida y herida en aquellos maravillosos ojos—. No funcionó con Diana porque yo sólo podía pensar en ti. En lo que te había hecho, en cómo te había engañado. En como lo último que me dijiste fue que me amabas y que te morías de ganas por ser mi esposa. Te amo, Chessie. Jamás he dejado de amarte.

Los ojos de Chessie se llenaron de lágrimas. Se había pasado un año, tal vez más, soñando con que Rick se diera cuenta de su error y de que Diana era un ser mentiroso y despreciable que no había dudado en ligarse al novio de su mejor amiga. Había sido el tiempo más doloroso y vacío de toda su vida.

Sin embargo, hasta el dolor había desaparecido. Aquel hombre era un desconocido para ella, alguien a quien en realidad nunca había conocido.

—Lo siento, Rick. Lo siento mucho.

—¿Hay alguien más?

Chessie no quería hablarle de Jace. Si decía que había otra persona, podría ser que Rick tal vez pensara que podía convencerla de que él era mejor. No. Quería que aquella situación terminara allí mismo.

—No, Rick. No hay nadie más. Simplemente dejé de quererte. No te odio ni estoy enfadada contigo. Te he perdonado, pero ya no te amo. No siento nada por ti excepto desearte una vida feliz. Te ruego que me lleves a mi casa.

Rick se limitó a asentir. Los dos guardaron silencio durante mucho tiempo hasta que estuvieron tan sólo a un par de manzanas de la casa de Chessie.

—Chessie...

—¿Sí?

—Chess, mírame —dijo Rick mientras daba la vuelta a la esquina—. Te ruego que me mires mientras te digo esto. Necesito decirte esto antes de que regresemos a...

Chessie se volvió a mirarlo de mala gana. Fue entonces cuando vio el potente todoterreno que se dirigía a toda velocidad hacia ellos. Estaba a punto de darles de pleno. Rick no había respetado la señal de stop.

—¡Rick! ¡Cuidado!

Sin embargo, Chessie sabía que su grito de advertencia había llegado demasiado tarde.

—¡Oh, Dios mío!

Chessie se puso de pie en la sala de urgencias del hospital extendiendo las manos y esperando así poder evitar que Marylou la abrazara.

—Tranquila, Marylou. Estoy un poco dolorida — dijo, tratando de esbozar una sonrisa.

—¿Un poco dolorida? ¡Pero si estás cubierta de sangre! ¡Ted, mírala! ¡Está cubierta de sangre! ¿Por qué estás sentada aquí? Busca un médico, Ted. Seis médicos. Tú haces donaciones a este hospital. Usa tus contactos.

—Marylou, cariño... estoy bien. Ya me han examinado. Tengo hematomas, pero esto no es sangre — dijo Chessie señalándose las manchas rojas que tenía en la ropa—. Es salsa de tomate. Yo tenía sobre el regazo dos cajas de espagueti y de albóndigas cuando tuvimos el accidente.

Marylou la miró con incredulidad y luego tocó una de las manchas con el dedo para luego llevárselo a la boca. Trató de arrugar la nariz, pero no pudo.

—Demasiado laurel —anunció. Entonces, se dejó caer sobre una de las incómodas sillas de plástico que había en las salas de Urgencias de todo el país—. Oh, Chess. Tenía tanto miedo...

Ted se ofreció para ir a la cafetería a por cafés para todos. Marylou besó la mano que él le había colocado sobre el hombre.

—Es mi mayor apoyo. Durante todo el camino, me dijo una y otra vez que si tú habías podido llamarme, era imposible que te estuvieras muriendo. Chess, no sé lo que haría si te ocurriera algo —susurró. Sacó un pañuelo de lino y se secó los ojos—. Eres la hermana que nunca tuve.

Chessie se sentó y rodeó los hombros de Marylou con el brazo.

—Pensé que habías dicho que eras lo suficientemente mayor como para ser mi madre.

Marylou volvió a meter el pañuelo en el bolso y lo cerró.

—¿Tienes que recordar todo lo que te digo en los momentos de debilidad? Ahora dime, ¿quién chocó contra ti? ¿Y adónde ibas? Me dijiste que te ibas directa a casa, a darte una ducha y a ver la televisión.

—¡Tú! ¿Qué demonios le has hecho a mi Ricky?

—Ay, madre... —se quejó Chessie en el momento en el que vio a Adele Peters entrar por las puertas automáticas de la sala de Urgencias señalándola con el dedo.

Estaba tal y como Chessie la recordaba. Adele siempre la había intimidado en el pasado.

—Ahora, lo único que nos hace falta son los payasos y el oso bailarín —musitó. Inmediatamente, se puso de pie para saludarla—. Hola, Adele. Estoy segura de que querrás regresar para estar con Rick antes de que se lo lleven al quirófano.

—¡Quirófano! —exclamó Adele llevándose las manos al pecho—. Todo esto es culpa tuya.

—Sí. Es culpa mía que Rick se niegue a ponerse el cinturón de seguridad. Es culpa mía también que no mirara antes de meterse en la intersección. Soy la única responsable, a pesar de que yo no conducía el coche. Mira, Adele. Tiene una fractura doble del brazo izquierdo, una muñeca rota y conmoción cerebral, que podía haber sido mucho más grave. Después de salir disparado por la ventana, aterrizó con la cabeza encima de los paquetes de comida. Se pondrá bien. Deja que te lleve a la enfermera y ella te acompañará a verlo.

Parecía que Adele tenía algo más que decir, pero se limitó a asentir y siguió a Chessie. Ésta la dejó en manos de una de las enfermeras. No había sido tan malo. Adele parecía responder bien a las órdenes. Lo peor le esperaba a continuación: regresar al lado de Marylou, que la esperaba con la boca abierta.

—Te lo puedo explicar —dijo Chessie débilmente cuando volvió a sentarse a su lado.

—Te aseguro que vas a hacerlo —replicó Marylou cruzándose de brazos—. Vaya si me lo vas a explicar.

Como había sido un día muy largo y Chessie sospechaba que la noche no lo iba a ser menos, trató de distraer a su amiga.

—¿Sabías, Marylou, que cuando se tiene un accidente a una velocidad de tan sólo cincuenta kilómetros por hora, es como si te tiraras de cabeza desde un edificio de tres plantas? Y si no te pones el cinturón de seguridad y se trata de una colisión frontal, es como chocarse con algo que vaya a trescientos kilómetros por hora. Increíble, ¿verdad? El doctor me lo explicó todo muy bien. Afortunadamente para Rick, fue un impacto lateral y no saltó el airbag. Si no, en estos momentos tendría la cara vuelta del revés. Marylou, deja de mirarme así. Me estás poniendo nerviosa.

—¿Señorita Burton?

Una vez más, salvada por la campana.

—¿Sí? —dijo Chessie poniéndose de pie y haciendo un gesto de dolor con el movimiento. Había tenido mucha suerte. Eso le había dicho el médico. Con unos analgésicos y una ducha caliente, se pondría bien.

—Su prometido desea verla antes de ir al quirófano.

Chessie oyó que Marylou contenía el aliento.

—Gracias. Iré enseguida —respondió. Entonces, se volvió a Marylou—. No es lo que estás pensando. No hubiera podido entrar con Rick ni enterarme de cómo estaba para poder llamar a Adele siendo sólo su amiga. Decir que soy su prometida me ayudó a estar con él.

—Bien. Malicioso, pero lo entiendo perfectamente. Sin embargo, ahora ya tiene a su mami para que le dé la mano, ¿por qué tienes que entrar tú?

Chessie miró hacia las puertas, donde la estaba esperando la enfermera. Era una buena pregunta. ¿Por qué tenía que entrar ella?

—Van a operarle, Marylou. Ha pedido verme, probablemente para asegurarse de que estoy bien. Después de todo, el accidente fue culpa suya. Sólo tardaré un minuto, te lo prometo. Después, podrás gritarme durante todo el camino de vuelta a casa, ¿de acuerdo?

—Sólo quiero que me respondas a una pregunta, Chess. ¿Cuánto tiempo llevas viendo a Rick sin que yo lo supiera?

—Esta noche. Sólo lo he visto esta noche. Y te aseguro que no lo volveré a ver.

—¿Sólo esta noche? Está bien. Te creo. Eres una mentirosa muy mala —comentó Marylou con una sonrisa—. Tal vez sólo te grite durante la mitad del camino.

Capítulo 9

EL lunes, Jace llegó muy temprano a trabajar. Tenía la esperanza de sorprende a Chessie con el delicioso café y los apetitosos donuts que había comprado por el camino. El día anterior, habían tenido una agradable charla telefónica, pero ella había rechazado su oferta de cenar pizza y jugar al Scrabble juntos mientras veían a los Phillies en la televisión. Ella había dicho que estaba cansada. Dado que Chessie no dormiría mucho si él la acompañaba, Jace había aceptado su negativa y le había dicho buenas noches.

Había sido una noche muy larga, casi tanto como la del domingo, sabiendo que tenía otra cita a ciegas. Él le había hecho algunas preguntas, pero Chessie se había negado a responder nada. Se había limitado a decir:

—No fue nada memorable, si es eso lo que quieres saber. Creo que por fin me van a dejar en paz, gracias a Dios.

Entonces, Chessie le había dicho que le encantaba su ducha nueva porque hacía maravillas a la hora de aliviar cualquier dolor o molestia. La imagen que aquellas palabras recrearon sirvió para borrar por completo todo pensamiento sobre el hecho de que había estado en una cita a ciegas con otro hombre.

Utilizó la llave de la puerta lateral porque se le había olvidado devolvérsela a Chessie, o al menos eso quería creer, y entró en el salón. Iba de camino hacia las escaleras que llevaban hacia el apartamento de Chessie cuando Marylou salió de la nada y lo sorprendió.

—Hola, Jace. Llegas temprano.

Jace se colocó la bolsa de papel que contenía el café y los donuts a la espalda, lo que seguramente fue una estupidez.

—Tú también. Hola

Marylou se inclinó hacia un lado, como si estuviera tratando de mirar detrás de Jace.

—¿Qué tienes ahí?

—Nada —dijo. Entonces, se colocó la mano delante una vez más—. Café y donuts. Vamos a tener que cortar la luz durante un rato, por lo que pensé que sería mejor traerle a Chessie una ofrenda de paz para decírselo.

—Ah... ¡Qué considerado eres, Jace! —exclamo Marylou, con una pícara sonrisa—. No suelo venir tan temprano, pero tenemos programada una enorme entrega de vestidos de novia... ¿Haces eso a menudo?

Me refiero a lo de traer a Chessie el desayuno. Es muy amable de tu parte. Bueno, ¿qué tal el fin de semana?

—¿Mi fin de semana? —repitió Jace sin entender—. Bien, gracias. Tranquilo, ya sabes. Almorcé en casa de mis padres. Mis hermanas y mi madre me sometieron al tercer grado habitual sobre mi vida. Más o menos como me está pasando ahora. Marylou se echó a reír. —¿Es eso lo que crees que estoy haciendo? ¿Someterte al tercer grado? Lo siento. Simplemente estaba tratando de encontrar el modo de decirte el pequeño accidente que ha tenido Chessie.

Jace sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

—¿Un accidente? ¿Qué accidente? ¿Se ha caído? Le dije que tuviera cuidado en la obra hasta que retiráramos todas las herramientas y los cables de ahí. ¡Maldita sea! ¿Cuándo ocurrió? ¿Se encuentra bien?

—Está bien. Sólo tiene un par de hematomas —le aseguró Marylou—. Lo que ocurre, Jace, es que no quiere que lo sepas. Fue en la ducha, el sábado por la noche. Se resbaló, eso es todo. Se golpeó las costillas contra los grifos de la ducha o algo así.

—Maldita sea. Tendré que comprobarlo. Eso no debería haber ocurrido. El suelo de la ducha es antideslizante y ella no tuvo ningún problema cuando...

Se interrumpió justo a tiempo. Había estado a punto de admitir que Chessie y él habían estrenado la ducha juntos.

—¿Cuándo? ¿Cuándo qué, Jace?

—No importa —dijo él, acababa de darse cuenta de que había utilizado la expresión que Chessie solía utilizar cuando no quería decir algo. Seguramente ella había empezado a utilizarla para deshacerse también de Marylou—. ¿Por qué no quiere que yo lo sepa? ¿Me nombró a mí en particular?

Durante un instante, Marylou pareció quedarse sin palabras. Sin embargo, sólo durante un instante.

—Bueno, en realidad no quiere que lo sepa nadie. Chessie es una persona muy reservada. Uno de sus mayores fallos, aunque no tiene muchos, es que puede ser muy patosa. Le gastamos muchas bromas al respecto. Es decir, todos saben que se puede tropezar con su propia sombra. Ella no te va a decir lo que pasó, pero yo pensé que deberías saberlo para que puedas hacer lo que has dicho. Ya sabes, echarle un vistazo a esa ducha y ver si hay algún modo de hacer que sea más segura para nuestra pequeña Chessie. Tal vez podrías instalar una de esas barras que se instalan para las personas mayores. No es que yo lo sepa, por supuesto, aunque he oído que ahora hay modelos de diseño.

—Miraré en mis catálogos —dijo Jace. Lo único que deseaba era que Marylou le dejara en paz para poder subir y ver cómo se encontraba Chessie.

—Estupendo. Sabía que podía contar contigo. Recuerda que ella no quiere que los sepas, por lo que aunque se sienta culpable y sienta la necesidad de dar detalles algo vergonzosos, pónselo fácil y dile que yo abrí mi bocaza y que ya sabes todo lo que ocurrió y que todo va bien, ¿De acuerdo?

Jace miró a Marylou como si pensara que ella estaba loca.

—Lo sé, pero no lo sé.

—¡Exactamente! ¿Quién ha dicho que los hombres no comprenden estas cosas? Ah, ése es el claxon de Julio advirtiéndome de que ya ha llegado. Julio se encarga de hacernos los repartos. Tiene el trasero más mono de toda la creación, te lo aseguro. Y tampoco tiene las rodillas feas con esos pantalones cortos que se pone. Hoy tenemos una entrega muy importante, pero creo que ya te lo he dicho. Vamos a estar muy ocupadas, pero trataremos de retirar las cajas tan rápidamente como podamos.

—Bien —dijo Jace. Aún seguía tratando de comprender qué demonios estaba pasando. Tal vez debería seguir el consejo de Carl y no pedir explicaciones porque era más sencillo y más seguro dejarse llevar cuando a las mujeres se le meten ideas alocadas en la cabeza. Carl llevaba casado mucho tiempo y probablemente era un experto.

Subió los escalones de dos en dos y llamó a la puerta de Chessie. Esperó. Volvió a llamar.

—¿Chess? Chessie, soy yo, Jace.

La puerta se abrió un segundo más tarde. Allí estaba ella. Tenía las mejillas algo sonrojadas y un poco de pasta de dientes en la comisura de la boca, pero estaba muy guapa. Al menos, no tenía hematomas en el rostro.

—Hola —dijo ella—. Yo estaba... estaba... Entra. ¿Qué tienes en la bolsa?

Jace se inclinó sobre ella y la besó, deslizándole la punta de la lengua sobre los labios.

—Sí. Eso me había parecido. Wintergreen. ¡Qué bien sabe esa pasta de dientes!

—Sí —afirmó ella. Agarró la bolsa y la abrió. Parecía nerviosa—. ¿Donuts? ¿De qué son?

—No estaba seguro de los que te gustaban, por lo que he comprado dos de cada. Dos rellenos de mermelada, dos de crema y dos cubiertos de chocolate.

—A su manera, me gustan todos —dijo ella—. Siento haber rechazado tu tentadora oferta de anoche. ¿Viste el partido?

Jace abrió los cafés mientras Chessie sacaba platos y servilletas.

—Sí. ¿Y tú?

Ella se tensó un poco al tratar de alcanzar los platos. Jace sintió mucha pena por ella. Se imaginó que iba a tardar mucho tiempo en abrazarla. ¡Pobre también él!

—Me quedé dormida. ¿Quién ganó?

Jace le sujetó la silla mientras ella se sentaba, lo que le reportó una mirada extrañada por parte de Chessie. No obstante, ella le dio las gracias y se sentó.

—Nosotros. Mira, Chess. No tienes por qué ocultar que te duele. Vi abajo a Marylou y ella me lo ha contado.

—¿Que te lo ha contado? —preguntó Chessie girándose tan rápidamente en la silla que no pudo reprimir un grito de dolor. Inmediatamente, se llevó una mano a las costillas—. ¿Por qué cree siempre que ella sabe las cosas mejor que nadie? No tenía derecho a...

Vaya. Marylou no había estado bromeando. Realmente, Chessie no quería que él se enterara.

—Eh, no importa. Lo comprendo. No quieres hablar de ello y me parece bien. Sólo quiero que no sientas que tienes que tratar de ocultar lo que te duele.

—No me duele tanto —dijo ella mirándolo extrañada—. Es decir, los analgésicos me dejan algo atontada, razón por la cual me perdí el final del partido, pero esta mañana no me he tomado ninguno. ¿De verdad te parece bien lo que Marylou te contó?

—Claro, ¿por qué no? Fue un accidente. Los accidentes ocurren. No fue culpa tuya.

—Sí...

—No es que no me importe, Chess. Claro que me importa. Me importa mucho, pero no se trata de nada que no se pueda arreglar. Chessie extendió una mano por encima de la mesa y agarró la de el.

—Supongo que ahora me alegro de que Marylou te lo haya contado. No sé por qué estaba tan preocupada. Después de todo, fue la única vez y yo tenía una buena razón, o al menos eso me parecía. De todos modos, ya ha terminado, como tú mismo dijiste.

A pesar de que era lunes y Jace no siempre razonaba muy bien los lunes a primera hora, había algo que no encajaba. Había dicho que tenía una buena razón. ¿Quién tenía una buena razón para resbalarse en la ducha?

—Bien, ya está. Entonces, ¿no me lo ibas a decir? ¿Y qué ibas a hacer, Chess? ¿Pelearte conmigo para que yo no tratara de abrazarte y terminara haciéndote daño en uno de los hematomas?

—No. Simplemente iba a aguantarme y a fingir que no me dolía nada. Me pareció más seguro que decirte lo de Rick. Me alegro mucho de que lo comprendas. Si él no se hubiera metido en la intersección sin mirar, no te habrías tenido que enterar de lo de él ni de lo del accidente. De todos modos, me alegra que no estés molesto.

Jace acababa de darle un buen bocado al donuts. El jugoso donut de crema, el que era su favorito, se convirtió de repente en un trozo de cemento en la boca. Tomó un sorbo del café y se lo tragó a duras penas.

—¿Cómo has dicho? Chessie lo miró de soslayo. Se había dado cuenta de que había metido la pata.

—Me dijiste que Marylou te había dicho que salí a cenar con Rick el sábado por la noche. No te iba a contar nada, pero me dijiste que Marylou te lo había contado todo. Me dijiste que lo comprendías, que estaba bien.

—Ella me dijo que te caíste en la ducha y que no querías que yo lo supiera para que no pensara que era culpa mía porque eres una patosa. Me acuerdo perfectamente de la conversación. Me pareció todo muy raro, incluso para ella. Lo que no recuerdo es que me mencionara el nombre de Rick ni el hecho de que tú o él estuvierais implicados en un accidente. Y para que conste, no, no me parece bien.

Durante un instante, Jace se sintió seguro de que ella iba a llorar. Quiso darse de patadas por enfadarse tanto al escuchar el nombre de Rick, por no mencionar el hecho de que el muy canalla había puesto la vida de Chess en peligro.

—Ella me engañó para que te lo contara —dijo Chessie, parpadeando rápidamente para tratar de contener las lágrimas—. Se lo dije. Se lo dije una y otra vez. No. Jace no tienes por qué saberlo. Le hice prometer que no te lo diría. Ella me dijo que estaba mal, que tú lo deberías saber y que lo comprenderías si te lo explicara, pero se lo reiteré. No, Marylou. Se ha terminado. Es agua pasada. ¿De qué iba a servir? ¿Por qué sacarlo a colación siquiera?

—¿Por qué? Yo te diré por qué, Chess —dijo Jace poniéndose de pie. De repente, se sentía tan furioso que estaba temblando—. Porque hubiera sugerido que confiabas en mí. Me habría dicho que te importaba lo suficiente lo que yo pensaba que había entre nosotros como para confiarme la verdad. Me habría dado la oportunidad de convencerte para que no siguieras viéndolo. ¿Por qué accediste a verlo, Chess? ¿Por curiosidad o tal vez porque estabas haciendo comparaciones?

Chessie se puso también de pie y contuvo la respiración al tiempo que se llevaba una mano a las costillas.

—¿Comparaciones? ¿Cómo te atreves?

—No sé, Chess. Supongo que ahora me voy a atrever a un montón de cosas. Como atreverme a preguntarme por qué tenías que mantener en secreto lo nuestro incluso después de que yo te sugiriera que no lo hiciéramos. Como atreverme a preguntar por qué Rick también tenía que ser un secreto. ¿Cuántas veces lo has visto?

—¡Una vez! ¡Lo he visto una vez! Y sólo accedí porque él me dijo que quería disculparse. Nada más. Me dijo que sería mejor si, la primer vez, nos viéramos en una situación relajada o algo así, en vez de correr el riesgo de encontrarme con él en otro sitio, donde podría ser más incómodo. Lo que me dijo tenía sentido y, además, yo sabía que no iba a dejar de llamarme, por lo que accedí. Dejé que se disculpara para que se sintiera mejor sobre lo que hizo y ya está. Eso iba a ser todo. ¡Una vez! ¿Cómo te atreves a pensar que os estaba viendo a los dos, manteniendo el secreto de ambos al otro? ¡Es asqueroso!

—¿Y lo que nosotros estábamos haciendo no?

Chessie volvió a tomar asiento.

—No lo sé. Al principio, dado que no empezamos como dos personas normales que están saliendo y que se conocen poco a poco. Supongo que quería ver adónde llegábamos antes de contárselo a Marylou o a cualquiera. Lo único que todas querían hacer era encontrarme pareja y me hubieran vuelto loca con preguntas sobre ti y... Supongo que quería mantenerlo exclusivamente para mí durante un tiempo. Y tú estuviste de acuerdo, ¿recuerdas?

—Nos escondíamos como adolescentes, teníamos relaciones sexuales explosivas... ¿Cómo no iba a estar de acuerdo? Mantener secretos de todos los demás es una cosa, Chess. Mentirme a mí otra muy distinta. Esto me hace pensar que ese Rick sigue formando parte del cuadro y que por eso tú querías que lo nuestro fuera un secreto. Tal vez aún sientes algo por él. Ibas a casarte con él, ¿te acuerdas? Por lo tanto, sí, haces comparaciones. Ves cómo un hombre podría llegar a esa conclusión, ¿verdad?

—Sí —admitió ella—, lo veo, pero te aseguro que no planeé volver a ver a Rick, Jace. De verdad. Cuando volví a verlo, supe inmediatamente que lo que una vez había habido entre nosotros, al menos lo que yo había creído que había, se había terminado para siempre. Estoy completamente segura.

—Pero no lo estabas tanto como para decirme el sábado que ibas a salir a cenar con él. Chessie se secó los ojos con una servilleta de papel.

—¿Qué habrías dicho tú?

Aquella pregunta lo dejó sin palabras. ¿Que qué habría dicho él? Por supuesto, no la habría animado a quedar con él.

—Te habría pedido que no fueras —dijo, con sinceridad—.Tal vez te habría seguido para poder ver a ese tipo y asegurarme de que no trataba de hacer nada contigo. Si cuando te trajera a casa tú le hubieras invitado a entrar, me habría ido a algún sitio y me habría emborrachado como una cuba y me habría peleado con cualquiera que hubiera tenido un ligero parecido con ese canalla. Soy un hombre, Chess. No soy refinado, como los de las citas a ciegas que te organizan tus amigas, pero soy así. Y así es como reacciona un hombre como yo.

—Oh, Jace...

—Sí, oh Jace. Así es como me siento. La pregunta, Chess, es cómo te sientes tú. Ese tipo te deja plantada el día de tu boda y cuando regresa a la ciudad y te invita a salir a cenar, en vez de decirle que lo sientes, pero que estás saliendo con otro hombre, quedas con él y decides que no me vas a contar nada de esa cita. ¿Eso es confianza, Chess? ¿Eso es una relación? Tal vez tuviste razón al principio. Tal vez sólo sea sexo. Yo era muy diferente para ti y eso te gustó.

—Sabes que eso no es cierto. Tienes que saberlo —dijo.

Jace se había dado la vuelta y se había levantado.

Tenía que marcharse de allí. Tenía que irse a algún sitio para poder pensar. Tal vez su reacción estaba siendo exagerada. Tal vez estaba enfadado porque ella no le había confiado la verdad. Tal vez su sufrimiento era peor de lo que había experimentado en toda su vida porque, de repente, sabía con toda seguridad que estaba enamorado de ella y que, tal vez, ella no lo estaba de él.

Tenía que marcharse de allí, pensar.

—Tengo que marcharme a trabajar a otra obra — le dijo mientras bajaba las escaleras seguido de Chessie—. Estaré allí un par de días. Si necesitas algo, habla con Carl.

—Jace, por favor. No hagas esto...

—El jueves. Volveré el jueves por la tarde. Tal vez entonces podremos hablar sin gritarnos.

—Chessie, por fin te encuentro. Missy se dirigía hacia ellos con el teléfono inalámbrico en la mano.

—Hay una mujer al teléfono. Dice que llama desde el hospital y lo hace porque tu prometido no puede sujetar el teléfono y quiere saber cuándo vas a ir a visitarle.

Jace se dio la vuelta para mirar a Chessie.

—Te lo puedo explicar... —susurró ella con un hilo de voz.

—Estoy seguro de ello, pero, ¿sabes una cosa, Chess? No importa —dijo. Entonces, se marchó dando un portazo.

—Tengo que hacerte una confesión —dijo Marylou mientras se sentaba en un taburete de la cocina enfrente de Chessie. Ésta estaba ocupada ahogando sus penas mojando galletas de chocolate en leche fría.

—Dicen que es bueno para el alma —replicó Chessie—. Me refiero a la confesión, pero si quieres saber mi opinión, Marylou, no debes creer todo lo que oyes. Es mejor decir la verdad desde el principio para que no haya nada que confesar.

—Tal vez. ¿Te vas a comer todas esas galletas? Una amiga compartiría, ¿sabes?

Chessie empujó la caja sobre la mesa.

—Toma. Ponte las botas. ¿Qué es lo que tienes que confesar? Yo soy la que le ha mentido a todo el mundo, incluso a mí misma, ahora que lo pienso.

Marylou tomó una galleta y comenzó a comerla con minúsculos bocados. Seguramente, ésa era la razón por la que seguía poniéndose una talla 38.

—Mmm, ¡qué buena! Está bien, está bien. No me mires así. Estoy tratando de encontrar las palabras. Sólo déjame que empiece con esto, Chess. Sólo pensaba en lo que más te interesaba. Y a Jace también, ahora que lo pienso.

—Vaya... Ésa es la clase de afirmación que casi nunca termina bien. ¿Qué es lo que has hecho?

—Yo... yo... tenía un plan.

Chessie levantó una ceja.

—No me digas. ¿Y qué clase de plan tenías esta vez, Marylou?

Marylou se metió el resto de la galleta en la boca, que en ella era señal inequívoca de estrés y volvió a hablar, aunque con la boca llena.

—Lo denominé UMC, «Un marido para Chessie».

Incluso metí en el ajo a Elizabeth y a Claire. Y a sus esposos —susurró. Masticó, tragó, agarró el vaso de Chessie y se tomó el resto de la leche para luego relamerse los labios con la punta de la lengua.

Chessie se ocultó el rostro entre las manos.

—Oh, Dios.. Esto no va a ser nada bueno.

Sin embargo, Marylou Smith-Bitters se recompuso enseguida.

—Venga ya, Chess... No es que no supieras que estábamos tratando de encontrar alguien para ti desde hace mucho tiempo. Simplemente en esta ocasión... Bueno, se me ocurrió una idea. De hecho, ni siquiera les conté a Elizabeth y a Claire esta parte de la idea.

—¿Un plan dentro de un plan? Eres maquiavélica, Smith-Bitters. Cuéntame.

—Está bien. Cada una de nosotras te iba a encontrar un posible candidato. Yo me imaginé que si conseguía que Elizabeth y Claire te pusieran suficientes candidatos encima de la mesa, no te fijarías cuando yo... Bueno, cuando yo añadiera otro más.

Chessie golpeó la mesa con la mano.

—¡Lo sabía! Contrataste a Jace porque es... es...

—¿Guapísimo? ¿Porque tiene una sonrisa capaz de deshacer el corazón de una mujer y un cuerpo que desharía todo lo demás? Agradable, dulce. Inteligente. ¿Diferente?

—¿Diferente?

Marylou se relajó visiblemente. Ya había revelado la peor parte de su confesión. Continuó con su explicación.

Le contó todo lo referente a la encerrona con Jace. Lo preocupada que había estado de que su buena amiga fuera a cometer el error de regresar con su ex novio. Cuando tenía ya elegido un agradable ortodoncista para Chessie, conoció a Jace Edwards. Todas las citas que le había preparado a Chessie a lo largo de los años habían sido con la misma clase de hombre. Bien educado, pulido, de profesión liberal... Parecía lógico, pero tal vez ninguno de ellos había cuajado porque Rick Peters había sido la clase de hombre equivocado para Chessie.

Entonces, apareció Jace Edwards.

No le habló al resto de las participantes en el plan de él por si acaso se equivocaba y Chessie no se sentía atraída por un hombre tan alfa, un hombre hecho a sí mismo, un hombre que se ganaba la vida con las manos.

Chessie también se había hecho a sí misma. Había creado su negocio de la nada. Era una mujer hecha a sí misma. Ambiciosa. Tal vez por eso no quería un compañero que fuera tranquilo, de fiar. No quería un marido previsible. Tal vez buscaba un poco de chispa en su vida, un paseo por el lado más salvaje de la vida, tal vez eso la ayudaría a encontrar a alguien que le hiciera sentir viva en vez de protegida. Alguien con el que pelearse, con el que reírse, que la apoyara. Alguien más elemental, algo menos refinado. Alguien que, efectivamente, la excitara.

—¿Chispa, Marylou? —repitió Chessie cuando su amiga terminó su confesión.

—No sé cómo llamarlo, pero funcionó. Mira, me disculpo por ser taimada, pero no voy a hacerlo por encontrarte a Jace Edwards. Tampoco voy a hacerlo por engañarte para que le dijeras la verdad de tu desastrosa cena con Rick Peters. Si te lo hubieras guardado, el peso de la culpabilidad te habría hundido.

—Lo sé, lo sé y tienes razón, pero han pasado ya bastantes días y sigo sin tener noticias de él. Dijo que regresaría mañana, pero, ¿lo hará?

—Te quiere, cariño —afirmó Marylou—. Los hombres siempre se vuelven tontos cuando se dan cuenta de que están enamorados. Es la naturaleza de la bestia. A veces, y tú eres un buen ejemplo, también les ocurre a las mujeres. Sin embargo, él dijo que regresaría y yo lo creo, en especial porque me lo ha dicho a mí esta tarde cuando me confesé también con él. He tenido un día muy ocupado, limpiándome todos mis pecados.

—No sé si me ama, Marylou, pero sé que no es estúpido. Tiene razón. Debería haberos hablado a Elizabeth, a Claire y a ti de él. Debería haberle dicho que iba a reunirme con Rick. Borra eso último. No debería haber accedido a ver a Rick.

—Yo no estoy tan segura de eso. Una cosa es decir que algo ha terminado, pero no hay nada como demostrarlo una misma. ¿Ni siquiera notaste un ligero hormigueo?

—Nada. Sigue teniendo unos ojos preciosos, pero hay muchas personas con ojos bonitos. Podríamos haber sido dos desconocidos que se encuentran por primera vez. Rick no hacía más que insistir que me amaba, pero creo que se ha dado cuenta de que lo que estaba tratando de hacer era sentirse mejor por lo que me hizo. También terminó comprendiendo que yo no soy la misma de hace seis años y que tengo más agallas de lo que recuerda, algo que no le gusta demasiado.

—Mientras que él, por su parte, tiene menos agallas de las que tú recuerdas, algo que no te gusta demasiado a ti.

—Eres tan inteligente... ¿Cómo te puedes soportar? Efectivamente, ya no me parece tan fuerte ni tan inteligente. Más bien dominador y condescendiente, tal vez porque su madre es así. Tal vez quería asegurarse de que tenía una mujer a la que pudiera dominar. Yo no sabía que era tan joven y tan estúpida. Me abrió los ojos, sinceramente.

—Mi primer marido y Rick suenan muy parecidos. Me pasé los dos primeros años admirándolo, prendida de cada palabra que pronunciaba, y los últimos seis meses deseando que se callara y que se diera cuenta de que yo también tenía voz.

—Ayer, me ofreció un cheque por un valor de quinientos dólares para compensarme por lo que costó el banquete, que tuve que pagar yo. Si eso no es tratar de comprarse el perdón por lo culpable que se siente, que venga Dios y lo vea.

—¿Hablas en serio? ¿Y lo aceptaste?

—¿Qué te parece a ti? Tal vez a veces yo pueda hacer tonterías, pero no soy tonta. Seguramente, eso fue lo único que esperaba de mí. El perdón. Ahora va a vivir aquí y su conciencia le estaba molestando.

—¡Bien hecho! —exclamó Marylou aplaudiendo—. ¿Ves? Podrías ser mi hermana. Yo habría hecho lo mismo. ¿Qué vas a hacer con el cheque?

—Se lo he entregado a Claire para que lo utilice en la casa de la cultura. Ya sabes que siempre está diciendo que les faltan recursos para las clases de cuidados infantiles. No habrás pensando que me lo iba a quedar, ¿verdad?

Marylou suspiró dramáticamente y luego sonrió.

—Mi juicio tuvo un lapso momentáneo al pensar en ese coche tan viejo que conduces. Sin embargo, has hecho lo correcto. ¿Sabe Rick lo que hiciste con el dinero?

—Sí. Le han dado el alta hoy. Adele fue para llevárselo a casa, donde lo cuidará como si fuera un bebé. Sabe que todo ha terminado entre nosotros y creo que se siente tan aliviado como yo. Adele también lo sabe, lo que explica por qué se dignó a darme un beso de despedida antes de acompañar a Rick al coche.

—Te podrías haber casado con ella —bromeó Marylou. Entonces, se echó a temblar.

Chessie soltó una carcajada.

—Es cierto. En este caso, no sólo me habría casado con Rick, sino con toda la familia.

—Me alegro de ver que has vuelto a recuperar la sonrisa. ¿Me has perdonado por haberte engañado para que le dijeras a Jace la verdad.

—Fue algo muy bajo, pero sí, te he perdonado, porque, yo sola, jamás le habría dicho nada y eso no habría estado bien. Es decir, ¿qué clase de futuro habríamos tenido si yo le hubiera ocultado cosas? He estado pensando mucho en estos tres últimos días, Marylou, y me he dado cuenta de que me había equivocado desde el principio.

—Haciendo que yo estuviera en lo cierto desde el principio. Venga, me gusta el cariz que está tomando esta conversación.

Chessie sonrió.

—Tenía miedo. Aún lo tengo. ¿Y si él no me cree?

¿Y si piensa que sólo estaba diciendo lo que creo que él quiere escuchar? ¿Y si no regresa?

—¿No crees que estaba diciendo la verdad?

—Creo que quería salir del salón antes de que pudiera ceder a la tentación de estrangularme. Jamás había conocido a nadie tan sincero sobre sus sentimientos. Tan abierto. ¿Por qué no puedo yo ser igual?

—Te han hecho daño, cariño. Por eso. El gato escaldado hasta del agua fría huye y todo eso.

—Jace también lo ha pasado mal. Tiene tantas razones como yo para dudar de sus propios sentimientos. Sin embargo, yo ya no dudo. Estoy enamorada de él. Pensé que podría ser sólo por el sexo. Nunca en toda mi vida había experimentado algo parecido. Lo digo en serio. Lo había oído comentar, pero me imaginaba que la gente se lo estaba inventando. Ciertamente, yo no tuve problema alguno en expresarle esos sentimientos. Hacia él. No obstante, cuando lo conocí, el sexo se convirtió en parte de ello, ¿sabes? Una parte muy agradable, pero sólo una parte.

—Yo quiero tener veinte años menos ahora mismo —dijo Marylou, de nuevo con otro dramático suspiro—. Ya no tengo esas energías. Jamás pensé que le estaría agradecida a un hombre que se duerme delante del televisor, pero eso termina pasando. Me alegra saber que consideras el sexo como una parte de lo que sientes hacia Jace. Las verdaderas relaciones necesitan una base más fuerte que la que proporciona la atracción sexual —concluyó. Entonces, tomó su bolso—. Ahora sueno como una verdadera anciana. Me marcho. Tal vez llegue a casa antes de que Ted se quede dormido. Mañana es un gran día, Chess. Jueves. Descansa para estar guapa.

Como los jueves cerraban tarde, la tienda no se abría hasta mediodía, pero eso no significaba que los empleados fueran a trabajar más tarde. Normalmente, los jueves por la mañana se inspeccionaba el stock para asegurarse de que todo estaba en perfecto estado y se comprobaba que todos los zapatos estuvieran metidos en las cajas correctas. También, se ponían al día en una docena de cosas más que a menudo se dejaban de lado el resto de la semana.

Aquel jueves, Berthe y Milly estaban desembalando el pedido que se había recibido el lunes. Los nuevos trajes de novia se evaluaban según la clase de novia a la que sentarían bien.

Normalmente, Chessie adoraba los jueves. Sin embargo, aquel día no hacía más que preguntarse si Jace se pasaría por allí. Y en lo que ella le diría.

Podría ser que simplemente se echara a llorar y se comportara como una idiota. Se inclinaba preferentemente por esto último.

Hasta aquel momento, Marylou se había probado tres trajes de novia, dos más informales y otro que tenía un corpiño transparente.

—Sé que no soy nada remilgada —dijo Marylou—, pero, ¿quién se pondría algo así?

—Poniendo algo debajo, no está mal —comentó Berthe—. Sin embargo, a algunas mujeres les podría gustar tal y como está. A mí no. Demasiado vuelo y poca tela en el tripa.

Todas se echaron a reír excepto Chessie, que se acababa de agachar y de levantar los brazos para que Millie pudiera ponerle otro vestido. Luego se puso de pie y esperó a que Millie se lo abrochara.

—Yo no he pedido éste —dijo, asombrada. El vestido le quedaba perfectamente, casi como si lo hubieran hecho para ella—. Es... es...

Se aclaró la garganta porque, sin saber cómo, se le había hecho un nudo. Entonces, se recogió el cabello para apartárselo del rostro y, de repente, el vestido adquirió una imagen de alta costura.

—¿Te gusta? —le preguntó Marylou mientras acariciaba las pequeñas rosas que adornaban el escote, que tenía forma de corazón. Las mismas rosas aparecían también elegantemente colocadas por la falda de encaje.

—Date la vuelta, Chessie —dijo Millie—. Tienes que ver la espalda. Es precioso. Tiene una pequeña cola. ¡Qué vestido tan bonito! Te da un aspecto radiante.

Chessie obedeció como si fuera un autómata. La cola existía, pero era muy corta. Berthe empezó a prenderle un estrecho velo del recogido que Chessie había improvisado. Se trataba de un velo sencillo, sin encaje, nada que le arrebatara protagonismo al esplendor del vestido.

Quería decirle a alguien que la ayudara a quitárselo, pero no podía. De hecho, sentía que podría llevar aquel vestido para siempre. Le provocaba una sensación que jamás había experimentado antes. El color, el estilo, el modo en el que su piel hacia juego con las rosas. Su cabello ya no parecía simplemente rojizo, sino que había adquirido una tonalidad profunda, rica, cobriza. Incluso sus ojos parecían ser más azules. Se sentía muy hermosa. Tan hermosa, como si se tratara de una princesa. Quería echarse a reír de felicidad, pero empezó a llorar.

—Cariño —dijo Marylou tomándola rápidamente entre sus brazos—. No pasa nada. Todo va a salir bien, ya lo verás. Él te ama. Tú lo amas a él. Éste es tu vestido. Lleva una eternidad guardado en mi casa, esperando este momento. Así de segura estoy. Vas a ser la novia más hermosa del mundo y Jace va a ser el novio más orgulloso.

Marylou dio un paso atrás y aceptó un puñado de pañuelos de papel que Millie le entregó. Entonces, se los dio a Chessie.

—Está bien. Ya basta. Esperad hasta que veáis el vestido que he comprado para ser tu madrina de honor. Porque voy a ser la madrina, ¿verdad? —comentó Marylou—. Podría ser la padrina y ponerme un esmoquin. La gente hace eso en ocasiones, pero preferiría llevar vestido. Vamos, Chess, ¡sonríe! Éste es tu vestido. Jace es tu hombre y estamos en camino para conseguir un final feliz, lo que yo siempre he querido para ti.

—Oh, Marylou... —susurró Chessie mientras se secaba los ojos. Entonces, volvió a mirar el vestido—. Creo que otra vez he empezado la casa por el tejado. Es mejor que, por el momento, me lo quite y nos probemos el resto del envío. Más tarde, Marylou, puede que te dé las gracias con todo mi corazón o que te pida que me cortes las venas.

Marylou se puso manos a la obra

—Berthe, ponle el vestido de seda marfil con el sombrero. Me muero de ganas por ver ese sombrero encima de alguna cabeza.

Chessie miró por última vez el vestido, su vestido, antes de que Millie lo guardara, y siguió probándose vestidos. El siguiente era muy bonito, perfecto para las segundas nupcias y muy adecuado para una boda al aire libre.

—Es bonito. Es del mismo diseñador, ¿verdad? Me dan ganas de ponerle un lazo enorme, como un dibujo que vi una vez en un libro de cuentos de hadas. Oh, Dios, ¿qué es eso?

—Esto —dijo Marylou triunfantemente mientras le colocaba el enorme sombrero de encaje y tul sobre la cabeza—, es la madre de todos los sombreros. Podrías casarte por la mañana, ir al derby de Kentucky por la tarde y luego ir a cenar con él.

—Para llevarlo, hará falta una novia mucho más sofisticada de lo que soy yo —comentó Chessie—. Es muy bonito por detrás —añadió, mientras se subía encima de un pedestal para que todas las presentes pudieran admirar el vestido—. Me siento como una niña disfrazándose con la ropa de su madre.

—Es precioso y lo será en otra novia, pero sabemos ya que este vestido no es para ti. El tuyo ya lo hemos visto.

—Marylou, ojalá no hubieras hecho eso, ¿sabes? —dijo Chessie mientras regresaba hacia el probador—. Lo importante el día de la boda de una mujer es el novio, no el vestido. Aprendí con sangre esa lección. Sin embargo, tengo que admitir que el hecho de pensar que jamás me voy a poner ese vestido me rompe el corazón. ¿Qué hora es?

—Esperaba que no me lo preguntaras. Es casi mediodía. Chessie levantó la barbilla y se mordió el labio inferior para que no le temblara.

—Aún no ha llegado. Tal vez no va a venir. Tal vez se lo ha pensado y no va a poder perdonarme que no le haya hablado de Rick. Estoy tan enamorada de Jace... No sabía lo que era el amor de verdad hasta que llegó él. Maldita sea, ¿cómo puede alguien que no significa nada tener el poder de destruir mi felicidad en dos ocasiones?

—Ése es el sombrero más estúpido que he visto en toda mi vida.

Chessie abrió tanto los ojos que se sorprendió de que no se le saltaran de las órbitas y comenzaran a saltar por el suelo.

—La sincronía lo es todo —comentó Marylou. Se alejó de Chessie y, al pasar junto a Jace, le golpeó cariñosamente en la mejilla, como si quisiera darle la enhorabuena por estar exactamente donde ella quería que estuviera en el instante que le había dicho. Por último, se llevó a las otras dos mujeres al almacén.

Chessie se dio la vuelta tan rápidamente que estuvo a punto de caerse con el vestido.

—¡Espera! Marylou, espera. Regresad aquí todas. Ayudadme a quitarme el vestido.

Miró a Jace con desaprobación. Él estaba allí, muy guapo, con un esmoquin de diseño y sonriendo como un idiota. Un idiota maravilloso.

—Estás mirando el esmoquin, ¿verdad? Yo tampoco lo entiendo, pero Marylou puede llegar a resultar muy convincente. O eso, o le habría dicho que sí a cualquier cosa para que se callara. En cuanto a lo de quitarte el vestido... Creo que han pensado que lo puedo hacer yo. Y tú ayudarme a mí con estos botones. Ya sabes, para practicar un poco antes del momento verdadero.

—Tú no quieres casarte conmigo, Jace. Estás enfadado conmigo y no te culpo.

—Eso es cierto. Estoy enfadado contigo. Me alegro de que me lo hayas recordado. Estaba tan ocupado estando enfadado conmigo mismo por ser un idiota que creo que se me olvidó.

—¿Enfadado contigo mismo? Si yo fui quien te mintió.

Jace se acercó a ella y le tomó la mano.

—Y yo soy el que se mintió a sí mismo, Chess. Lo supe en el momento en el que te vi.

Chessie trató desesperadamente de no tragarse la lengua.

—¿Lo supiste? ¿Qué es lo que supiste?

—Que me iba a enamorar de ti. Que iba a hacer todo lo que estuviera en mi mano para que tú también te enamoraras de mí. Sin embargo, eso es algo que a los hombres nos cuesta un poco. Al menos, a mí sí me cuesta. Por eso, te dije que no estaba buscando una relación con compromiso. Trataba de hacérmelo creer a mí mismo. Entonces, tú me contestaste que tampoco buscabas una relación y supe que o te seguía el juego o corría el riesgo de asustarte para siempre. Si estamos hablando de culpables, yo también tengo mi parte.

Chessie cerró los ojos justo cuando una lágrima comenzaba a rodarle por la mejilla izquierda.

—Te amo, Jace. Probablemente, los dos estamos oficialmente locos, pero te amo.

—Yo también te quiero. Ahora, vamos. Quitémonos esta ropa y sigámonos disculpando el uno con el otro un poquito más —dijo levantándola en brazos.

—¿Vamos? ¿Adónde vamos? Jace, bájame. ¡No me puedes subir así! Tengo que quitarme el vestido. Tengo que abrir la tienda dentro de un par de... Oh, no importa...

Epílogo

LE besó el cabello. Le besó los párpados cerrados y la punta de la nariz. Se entretuvo durante una eternidad en la boca, saboreándola, torturándola, bebiendo de ella.

Se habían desnudado lentamente el uno al otro en el salón. Bueno, a excepción del maldito sombrero. Jace se lo había quitado muy rápidamente. El vestido estaba colocado cuidadosamente sobre el sofá. El esmoquin no había tenido tanta suerte. Seguramente tendrían que ponerse a buscar botones más tarde.

En aquel momento estaban en el dormitorio, en su Edén privado. El resto del universo no existía. Eso era una de las cosas más maravillosas que compartían: la habilidad para concentrarse el uno en el otro, convirtiéndose en parte del otro, como si fueran las dos únicas personas en el mundo.

La piel pecosa de Chessie parecía de terciopelo, suave y lisa bajo las manos de Jace. Él trazaba la línea de la garganta con la boca, viajando lentamente por su cuerpo, centímetro a centímetro, diciéndole sin palabras lo mucho que la quería, lo mucho que la amaba, la manera tan absoluta en la que ella completaba su mundo. El cuerpo de Chessie encajaba perfectamente con el de él. Las lágrimas que habían aparecido en los ojos de Chessie tenían su reflejo en los de Jace.

Ella suspiró ante tanta perfección.

—Te amo —susurró él. Dos palabras. Dos palabras que significaban tanto... Te amo.

—Yo también te amo. Quiero amarte para siempre. Jace deslizó una mano sobre el cuerpo de Chessie y apretó la palma contra el vientre desnudo de ella.

—Quiero que mi hijo crezca aquí. Nuestro hijo. Nuestros hijos. Al menos, uno de ellos debe ser una niña con el cabello pelirrojo. ¿Podemos organizarlo?

—Tal vez tendríamos que practicar un poco. Podríamos empezar hoy mismo —dijo ella. Entonces, gimió suavemente cuando él le acarició con las dos manos, agarrándole las caderas al ver que ella se erguía hacia él—. Me provocas tanto deseo... Quiero sentirte dentro de mí, saber que nuestro hijo muy pronto podría estar creciendo en mi interior. Jamás estaré completa sin ti. He vivido mi vida entera sin darme cuenta de que, en realidad, jamás he estado verdaderamente viva.

—Empecemos a vivir hoy mismo, Chess. Ya no hay más pasado. Sólo existe el día de hoy y el de mañana —susurró. Le deslizó la mano entre las piernas y gozó al sentir lo preparada que ella estaba para él. No obstante, parecía saber que aquel día se tomaría su tiempo con ella, que Chessie agradecería una seducción lenta para retrasar lo inevitable hasta que la dulzura y la pasión se hicieran por fin con el control.

Jace la acarició, la adoró con las manos y la boca. Ella suspiró, se movió y le acarició, prendiendo en su piel pequeños fuegos por todas partes. Todo muy lentamente, porque tenían todo el tiempo del mundo, porque aquello no era sexo. Era hacer el amor del propio amor.

Chessie depositó delicados besos sobre el torso de Jace. La respiración se le hizo más rápida. La necesidad que tenían el uno del otro más fuerte. Ella se apartó de Jace y lo interrogó con la mirada.

—¿Estaría mal que yo dijera que esto es mucho mejor que aparearse como monos? Bueno, no quiero decir que nos hayamos olvidado necesariamente de eso, pero...

Jace se echó a reír porque la risa forma parte del amor. Entonces, se irguió sobre ella y se hundió muy lentamente en su cuerpo. No dejaron de mirarse ni siquiera cuando los cuerpos de ambos se fundieron sólo en uno.

Los dos habían sufrido. Los dos se habían esforzado mucho, luchando por todo lo que tenían. Se comprendían y juntos habían aprendido otras cosas.

Sin amor, no importaba nada. Sin amor, no había éxito ni fracaso. No había nada sin amor. Un amor para compartir, un amor que se hiciera más profundo a cada día que pasara. Una vida para compartir, una vida que fuera más plena cada día.

Dos meses y tres días más tarde, Chessie Burton y Jace Edwards se convirtieron en marido y mujer. Chessie llevaba el vestido de encaje. Marylou uno de seda verde claro.

Nadie llevaba el sombrero.

Siete meses y seis días después de la boda, un precioso querubín se instaló en un cuco de la oficina, que se había convertido en habitación infantil hasta que Jace completara la construcción de la futura residencia de Chessie, Jace y Jason Edwards.

Chessie recordó las palabras que le había dicho a su esposo hacía unos meses mientras él observaba lleno de amor e incredulidad a su hijo recién nacido.

—Te dije que podría hacer falta algo de práctica...