Dedicado a ‘’la mano que mece la cuna’’,

para que no olvide que las acciones son siempre de ‘’boomerang’’

Novelas de la inolvidable familia Redgrave.

0,5.— The wedding party (Dentro de la Antología The Rules of Engagement)

1. What an Earl Wants (La historia de Gideon)

2. What a Lady Needs (La historia de Katherine)

3. What a Gentleman Desires (La historia de Valentine)

4. What a Hero Dare (La historia de Maximillian)

La autora de éxito, Kasey Michaels nos presenta una nueva y deliciosa serie sobre los Redgraves, cuatro hermanos que son conocidos por su legado de escándalo y seducción...

      Índice

Sinopsis

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Epílogo

Sinopsis

Gideon Redgrave, hijo mayor del difunto conde de Saltwood, se niega a ser humillado por el escándalo que una vez arrancó a su familia de sus iguales. Ha construido su vida en la sociedad de Londres alrededor de una regla: no confiar en nadie. Así que lo último que quiere es jugar a guardián y modelo a seguir de un niño testarudo... o participar en una batalla de voluntades con la enérgica media hermana del chico, que está luchando por la custodia contra él.

Hermosa y audaz, la joven viuda Jessica Linden demuestra ser una formidable y apasionada adversaria. Pero cuanto más entran en conflicto, más cuenta se da Gideon de que preferiría tener a Jessica de su lado... y en sus brazos. Sobre todo, ahora que ha surgido una nueva amenaza, un supuesto secreto de su padre desconocido por la sociedad a punto de destruir a los Redgraves de una vez por todas.

Prólogo

Kent, Inglaterra

1789

El terreno parecía bastante adecuado para el propósito. Casi un túnel de césped bien segado en la finca Saltwood, la doble fila cuidadosamente plantada de árboles que serviría como romántico dosel por encima de las cabezas. O lo haría si fuera verano, que no lo era. De hecho, era un día a finales del invierno y bajo la imprecisa luz previa al amanecer, frío como el pecho de una bruja.

Pero claramente no más frío que el corazón del hombre que estaba inspeccionando en esos momentos la escena, a pesar de la apariencia que daría a un fortuito espectador, que haría caso omiso de él al considerarlo un frívolo dandi.

—Déjeme decirle, Burke, ¿no debería haber una bonita niebla sobre nuestras piernas? Sí, estoy convencido de ello. Todos los buenos duelos al amanecer cuentan con tenues remolinos rizados de niebla. Hubiera pensado que era obligatorio. ¿Me sostiene la capa, por supuesto?

El decimoséptimo Conde Saltwood, de nombre Barry Redgrave, levantó los brazos y con negligencia se encogió de hombros saliendo fuera de su capa forrada de marta cibelina, y se rio cuando su horrorizado ayuda de cámara saltó hacia adelante con pánico para rescatar esa magnífica prenda antes de que pudiera rozar el suelo.

—Ah, Bien ejecutado, Burke. Le felicito.— Aligerado de la capa que lo ocultaba, el conde se revelaba no sólo como un caballero bien formado, sino también como un hombre muy guapo; o lo sería, si no fuera por una cierta dureza indescriptible en sus ojos de color azul oscuro. El humor nunca parecía llegar a ellos.

—Ha estado bebiendo la mitad de la noche, milord. Realmente debería reconsiderar su tiempo,— declaró Burke, luchando ahora con la capa y la pesada caja de palisandro que contenía las pistolas de duelo Saltwood.

—¿Debería, Burke?— El conde se quitó el tricornio con el penacho de color lila, y lo colocó en la cabeza de Burke en un airoso ángulo, y luego se ajustó discretamente la nívea peluca. —¿Por qué? ¿Por la falta de niebla? Diantres, hombre de Dios, ¿eso está realmente en las reglas?

—No lo creo, milord, no. Sólo quise decir que puede ser que esté usted algo... perjudicado, mi señor, — dijo el auxiliar de cámara, suspirando.

—Más que perjudicado, Burke,— reconoció el conde, que parecía de repente sorprendentemente sobrio. —Hago mi mejor tiro tres veces más borracho. Pero si le tranquiliza, le prometo que si veo triple el objetivo, apuntaré prudentemente al que esté en el medio. Sin embargo, si lo impensable llegara a ocurrir, ya sabe lo que tiene que hacer.

—Sí, milord, — dijo Burke, visiblemente tembloroso. —Todo va al Guardián, que también sabe lo que tiene que hacer.

—Póngame guapo, Burke, y bien atendido por doncellas, o volveré y le perseguiré,— le advirtió Su Señoría, y luego se echó a reír al ver la expresión horrorizada de su ayuda de cámara. —No voy a morir, vieja mujer. Nunca moriré. Satanás protege a los suyos. Ahora, ¿cómo supone usted que está nuestro Francés? Temblando en sus botas, esperaría yo, ya que seguramente mi reputación me precede.

Burke aventuró una mirada hacia el sencillo carruaje negro y al cirujano, que estaba en este momento conversando con un hombre muy alto y su segundo. —No lo creo, no, señor. Más bien, he de decir que parece decidido. Debo decirle que el deber de un segundo es disuadirlo del duelo, señor, y negociar la paz con el segundo de su oponente, hasta que sea aceptable para ambas partes.

—Mejor gastar el resto de su aliento en recoger su papilla una vez que hayamos terminado aquí, Burke. No puede haber una solución aceptable que no haya sido ya decidida. El hombre ha estado picoteando a mi señora esposa.

—Muchos lo hacen, señor,— dijo Burke, suspirando una vez más. —Le suplico que me disculpe, milord, dicho sin ánimo de ofender.

—No se lo tomo en cuenta, buen hombre,— dijo el conde, extendiendo un níveo pañuelo de lino sacado de su espléndido puño de encaje antes de presionarlo delicadamente contra la esquina derecha de su boca, a fin de no perturbar el pequeño parche negro en forma de estrella que llevaba a la izquierda. —Maribel ha visto más gallos que tres generaciones de gallinas. Con mi expreso consentimiento, aunque debo señalar que me desafió con éste. En cualquier caso, su perfidia sirve sólo me ha servido como una conveniente excusa.

—¿Señor?

—Ah, mis disculpas. ¿No se lo dejé lo suficientemente claro, Burke? Se hizo evidente para mí, por razones con las que no le voy a aburrir en este momento, que mi oponente debe dejar de respirar en el próximo cuarto de hora, como mucho.— El conde sustituyó el pañuelo y disparó sus puños antes de alisar el terciopelo lila de su levita, encogiendo la pierna derecha para admirar el brillo opaco de sus pantalones de raso bajo la luna menguante. —Demasiado, ¿no cree, Burke? Este equipamiento, quiero decir. No quería aparecer en mal estado, aunque podría ser un objetivo más fácil a la luz de la maldita luna de lo que consideré previamente. Bueno, no importa. ¿Seguimos adelante con esto?—

—¿No hay otra manera?

La línea de la mandíbula del conde se endurecía mientras tocaba con una mano el pequeño alfiler de oro en forma de una rosa en plena floración pinchado en el lazo de la corbata. —Probablemente existen una verdadera profusión de caminos, pero he elegido éste, la magnánima concesión a la deshonrosa criatura de una muerte honorable. Un asesinato civilizado, si lo quiere decir así, con reglas hechas por el hombre. Y, por supuesto, literalmente, una lección que llevaré a casa para mi señora esposa, hmm, cuando acarree su cuerpo ensangrentado a su dormitorio, para lanzarlo a sus pies. Por favor permita que mi fornicador oponente elija primero las armas.

Burke hizo lo que se le dijo, y muy poco tiempo después estaba acurrucado junto al cirujano y el otro segundo, viendo a los combatientes de pie, espalda contra espalda, las pistolas llevadas a sus hombros, el duelo a punto de comenzar. El conde parecía estar a sus anchas, una sonrisa en su hermoso rostro. El francés, con las mejillas pálidas, levantaba la barbilla con determinación, como a sabiendas de que probablemente estaba a punto de morir.

Sí, pensó Burke, un asesinato civilizado. Casi una ejecución.

El mismo conde comenzó a contar los pasos antes de que se detuvieran, giraran y dispararan.

...ocho, nueve, diez.

Burke cerró los ojos, abriéndolos de nuevo cuando el sonido de un solo disparo rasgó el silencio de la mañana, levantando las aves que anidaban en los árboles a un vuelo asustado. Los dos hombres se enfrentaban ahora entre sí sobre la invernal hierba muerta, el brazo derecho extendido, sus pistolas dirigidas la de uno hacia el otro. Más bien como estatuas congeladas en el lugar.

Pero entonces el conde se puso más rígido, como si entendiera, y Burke miró a la línea de árboles de enfrente, a la figura encapuchada que estaba de pie, su cabeza y hombros envueltos en humo azul.

—Ahora hay algo que no esperaba... —dijo el conde de Saltwood finalmente, justo antes de que cayera de rodillas y se inclinara hacia delante sobre el suelo, muerto.

Capítulo Uno

 Londres, Inglaterra

1810

El decimoctavo Conde de Saltwood, de nombre Gideon Redgrave, adoptó una pose justo en la entrada de la estrecha casa de Jermyn Street, pareciéndole a todo el mundo un boceto vuelto a la vida del Journal des Dames et des Modes. Poco más que un parpadeo expresaba el hecho de que no tenía ni idea, cuando había llamado a la puerta del número cuarenta y siete años, de que estaba entrando en una casa de juegos. Su administrador tendría que responder por esa omisión cuando lo tuviera cerca; al conde no le interesaban las sorpresas.

Permitió que una sirvienta de edad indeterminada le hiciera una reverencia mientras recogía su sombrero, guantes y bastón, y luego se quitó la capa de noche, viendo como la mujer la doblaba cuidadosamente sobre su brazo. Una moneda de oro apareció de su bolsillo y lo sostuvo delante de sus ojos azules muy abiertos. Una moneda de cobre serviría para la mayoría, pero Gideon Redgrave creía que la moneda de oro era como una inversión, que le daría dividendos cuando sus pertenencias volvieran a él en el mismo prístino estado en el que habían sido entregados, en lugar de sufrir el desgraciado accidente de salir por la puerta en su ausencia.

—Suya, si mis bienes me son devueltos sin ningún percance cuando me vaya,— le dijo, y la criada balanceó la cabeza con entusiasmo antes de alejarse apresuradamente.

Reanudó su pose, lo que significó tener todos los ojos de vuelta hacia él y a sus dueños demasiado ocupados en estar envidiosos o impresionados imaginando travesuras, mientras él se aclimataba subrepticiamente al entorno. Y la apariencia del decimoctavo Conde de Saltwood no era, sin duda, nada menos que impresionantemente envidiable.

La excelente adaptación de su frac azul oscuro cortado a medida, acentuaba la nívea perfección de su chaleco de brocado de seda, pero no tanto como marcaba el impresionante físico del conde, hombros anchos, vientre plano y cintura estrecha. Los bombachos de color de ante se aferraban amorosamente a las largas y musculosas extremidades inferiores, terminando justo en la pantorrilla, por encima de las medias de seda y zapatos de noche de tacón bajo de un evidente negro.

Su única ornamentación, además de la delgada cinta negra que colgaba de su cuello y se unía al monóculo metido en un pequeño bolsillo de su chaleco, era el pequeño alfiler de oro que representaba una rosa en plena floración con un contorno de no más de una pulgada y enclavado en los pliegues de su corbata intrincadamente anudada. Este último toque de fantasía era una afectación reciente, que había causado comentario en algunos círculos, pero hasta la fecha, nadie se había atrevido a hablar de ello a Su Señoría.

El abundante pelo largo del color de la medianoche le caía sobre la frente lisa en rizos naturales, que hacían que otros caballeros obligaran a sus ayudas de cámara a usar la plancha de hierro para imitarlos. Indicios de su española madre se podían ver en la poderosa y aguileña nariz que le salvaba de una excesiva belleza, en la inesperada plenitud de su boca, y en el rescoldo sensual de sus ojos oscuros. Había algo primitivo en el hombre, no completamente disfrazado por los elementos de la ropa elegante, una sensación de energía peligrosa, bien sujetada, pero siempre latente bajo la sofisticada superficie.

En una palabra, el decimoctavo Conde de Saltwood era intimidante. En dos, si se aplica a la población femenina, era maravillosamente irresistible.

Cuando se le notó, y él siempre se hacía notar, varios de los hombres que lo reconocieron por lo que era, y no por quién era, prudentemente se dieron cuenta de que debían ir a hacer negocios a otra parte y salieron de la habitación con cierta prisa. Las conversaciones se interrumpieron abruptamente. Las manos se detuvieron en el acto de barajar las cartas o tirar fichas. Los más atrevidos jugadores volvieron sus sillas para tener una mejor visión de lo que estaban seguros que se pondría interesante, como poco, en unos minutos.

Una de las anfitrionas, el término seguramente tomado tan libremente como la moral de cualquier mujer del vestíbulo, se pasó la húmeda lengua alrededor de los labios, y no por la sed. Dio su sonriente aprobación al músculo varonil imposible de ocultar entre los muslos del caballero y dio dos pasos hacia adelante, tirando hacia abajo del ya abundante escote de su vestido rojo cereza antes de que fuera agarrada por el codo y empujada apresuradamente hacia atrás.

—Por el amor de Dios, Mildred, contrólate. Él no está aquí para eso.

Gideon Redgrave extrajo su monóculo de oro, elevándolo a un ojo, y poco a poco inspeccionó la sorprendentemente bien iluminada y limpia, aunque ligeramente desgastada habitación, antes de permitir que su mirada se detuviera y mantuviera en la mujer que acababa de hablar.

Ella avanzó hacia él con algún propósito, la luz de la confrontación brillando en sus ojos marrones como el jerez, su barbilla inclinada notablemente hacia arriba como si ella hubiera levantado de alguna manera la bandera de batalla y estuviera anunciando su intención de dar rienda suelta a una andanada. Pero entonces se detuvo, sonrió y se dejó caer en una reverencia burlona.

—Señor Saltwood,— entonó ella en voz baja, con la voz algo ronca, como si estuviera susurrando palabras cariñosas subidas de tono en la intimidad de un tocador a la luz de las velas, —He estado esperándolo. ¿Prefiere una demostración pública de nuestras diferencias, o le gustaría venir a mis apartamentos privados para nuestro charla?—

Ella era... magnífica. A Gideon no se le ocurría ninguna otra descripción. Más alta que la mayoría de las mujeres, esbelta casi hasta el punto de la delgadez, pero sutilmente curvilínea. El pelo del color de las llamas en contraste con la severidad de su vestido negro de cuello alto, la piel del color del más fino marfil. Los ojos, burlones, la boca, llena y amplia... y astuta. Ningún hombre en su sano juicio podría mirarla sin imaginar sus dedos enredándose en esa masa de rizos flameantes que caían sobre sus hombros, hundiéndose profundamente entre sus muslos, consumiéndose en el fuego prometido mientras ella envolvía las largas piernas a su alrededor.

Lo cual, por supuesto, sería una locura total.

Ojos de Gideon se abrieron un poco, sólo lo suficiente para desalojar el vidrio, que él atrapó hábilmente por su cinta y lo recolocó en el bolsillo. —Tiene ventaja sobre mí, señora. Usted es.

—Exactamente quien cree que soy, milord,— le respondió, su edulcorada y amplia sonrisa luciendo ligeramente sólo en las comisuras de su boca. —Y ahora que usted y su ceñudo rostro ha servido para arruinar lo que prometía ser una velada rentable, por favor, sígame.

Se volvió bruscamente, el dulce aroma de la lavanda cosquilleándole en la nariz cuando la melena de fuego, que parecía demasiado pesada para su delgado cuello, giró con ella como en un intento tardío de atraparlo. Su modesto vestido, de rígido tafetán en contraste con la profusión de rizos que caían, crujió mientras caminaba.

—Pare ahora mismo, ¿dónde se crees que va?

—Ella levantó la mano hacia el hombre ligeramente corpulento, de pelo gris, que había salido de detrás del mostrador, sus ojos fijos en el conde como si midiera sus posibilidades de derribarlo. A pesar de que claramente las encontró minúsculas, enderezó los hombros, preparado sin duda para dar lo mejor de él mismo si se le pedía. —Continua, Richard, si eres tan amable. Estoy bien.

—Sí, hágalo, Richard,— dijo Gideon arrastrando las palabras, mientras él y la mujer se abrieron paso fácilmente entre la multitud de clientes, que dieron todos un paso atrás para dejarles pasar. Era dolorosamente consciente de que, de alguna manera, había sido puesto en la innoble posición de potencial expoliador de vírgenes, lo que era, por encima de todo, absurdo. —La virtud de su empleadora está a salvo conmigo.

Un hombre joven, con aspecto de recién venido del campo y, obviamente, un compañero con más pelo que ingenio, se atrevió a reírse de esta observación. — ¿Hay virtud por aquí? Que me aspen, si hubiera venido si fuera virtud los que estoy buscando.

—Cállate, Figgins,— le advirtió el hombre junto a él, ahorrándole a Gideon la molestia de tener que volver atrás y echarle una mirada al cachorro insolente. — ¿No sabes quién es? El hombre es un Redgrave, por el amor de Dios. Escupe más lejos que tú.

—Gideon reprimió una sonrisa. No había oído eso antes. Pero, muy conveniente que su reputación le precediera; le hacía la vida mucho más fácil.

Dio un paso adelante al darse cuenta de que la mujer se había detenido frente a una puerta acolchada, esperando claramente que él la abriera para ella. Le gustaba jugar a la dama, al parecer, dado el severo vestido negro y el carácter erecto de su postura. Lástima para ella que su pelo, ojos y boca —y esa voz— no hubieran sido informados de esa deseada pretensión.

—Oh, Por favor, permítame,— dijo arrastrando las palabras con sarcasmo, inclinándose sobre ella mientras presionaba el pestillo, antes de seguirla hasta un largo y empinado tramo de escalones sorprendentemente situado justo al otro lado de la puerta. La escalera subía entre dos paredes y estaba lo bastante bien iluminada para que fuera capaz de disfrutar del balanceo de su trasero mientras subía por delante de él, levantando sus rígidas faldas, lo que le ofrecía también una tentadora visión de sus esbeltos tobillos. Ah, y una parte de la pantorrilla. Encantadora.

La mujer era una contradicción tras otra. Se abotonada casi hasta la barbilla, pero sus zapatillas eran de satén negro con tacón de plata. Podía imaginarse a sí mismo besándole los pies y luego enrollando sus medias, justo hasta un punto, porque le gustaba la sensación de las piernas con seda rodeándole la espalda...

Se vio obligado a sostener la barandilla cuando ella se detuvo, extrayendo una llave de un bolsillo de su vestido y deslizándola en la cerradura. Se había preguntado acerca de esto, sobre el fácil acceso a la escalera, y sobre cuántas veces en el transcurso de una noche podría ser recorrida esta ruta por los clientes y las mujeres.

Como para confirmarlo, dio un paso dentro de los apartamentos, haciendo un gesto para que cerrara la puerta detrás de él y dijo: —A nadie se le permite venir aquí. No seremos molestados. ¿Le apetece vino, o simplemente prefiere ir directamente a ello?

—Directamente, en cualquier caso. ¿Ir a qué, señora? Yo pensaba que estaba visitando una residencia privada, el objeto de la conversación. Al ver la naturaleza de esta casa, las posibilidades se han convertido en casi ilimitadas. Y no es que no esté tentado.

Encendió un candelabro y con gracia se movió por la habitación, encendiendo velas.

—No se haga ilusiones, milord, y no me insulte. No estoy en tan extrema necesidad de fondos. Cambiamos fichas aquí, nada más.

Gideon se sentó en una silla cercana, decidiendo que ella podría quedarse de pie si así lo deseaba, pero que él iba a ponerse cómodo. Redgraves siempre se ponía cómodo; y mientras más cómodos parecían, más en guardia, diría cualquier persona en su sano juicio que estuviera en medio de ellos, se ponían. —Usted podría explicarme lo de Mildred, ¿no es así? sugirió de manera amistosa.

Él hizo todo lo posible por no parpadear cuando se quitó los zapatos de tacón de plata y les dio una patada por debajo de una mesa como si estuviera feliz de deshacerse de ellos. —No puedo presumir de controlar el mundo, milord, sólo la pequeña parte de él que ocurre bajo este techo. Mildred y las demás son dueñas de sus propios arreglos en cuanto a lo que hacen fuera de este establecimiento.

—Eso es... civilizado. Así que, un antro de juego, pero no burdel. Una fina línea entre la mala reputación y lo despreciable. ¿Debo aplaudir, quizás?

Ella lo miró, larga y duramente, y luego alzó ambas manos y diestramente retorció la pesada masa de rizos en un moño encima de su cabeza antes de caminar hacia una pequeña mesa de bebidas con un solo decantador de vino. —Particularmente, no me importa lo que haga, milord, — dijo mientras vertía un poco del claro líquido ámbar en un solo vaso antes de volverse hacia él. —Siempre y cuando deje la tutela de mi hermano para mí.

—Oh, sí, señorita Collier, la demanda que me presentó a través de su abogado. Puedo ver fácilmente lo conveniente que es eso. Claramente un lugar apto para el muchacho.

—Mi nombre es Linden, milord. Señora Linden. Soy viuda.

Gideon no pudo reprimir su sonrisa esta vez. —Por supuesto que lo es. Y también muy adecuado. Mis disculpas.

—Usted puede coger sus disculpas, milord, y metérselas en su... oído, — dijo ella, y luego le dio la espalda mientras levantaba la copa a los labios. Ella no dio un sorbito; ella se lo bebió todo. Pudo ver que su mano temblaba ligeramente mientras dejaba el vaso vacío en la mesa. El vino le daba coraje, claramente. Casi sentía lástima por ella.

Casi.

Después se volvió hacia él, con los ojos brillando a la luz de las velas. —Hemos empezado mal, ¿no? ¿Está seguro de que no le apetece una copa de vino?

—Una dama no debe beber sola, supongo. Muy bien. — Gideon se puso de pie y se sirvió de la botella. El vino, cuando lo probó, era inesperadamente bueno, a pesar de que había asumido que sería barato y amargo. 

— ¿Tiene un nombre, señora?

La pregunta pareció sorprenderla. — ¿Por qué querría usted— Sí. Lo tengo. Jessica.

—Es preferible a esos otros, Linden o Collier. Muy bien. Mis condolencias por su reciente pérdida, Jessica. Fui negligente al no decírselo al principio.

La muerte de mi padre no significó nada para mí, milord, ya que habíamos estado distanciados durante años. Pero gracias. Sólo deseo volver a reencontrarme con mi hermano.

—Medio hermano, — la corrigió Gideon. —El hijo de su padre y su madrastra, también tristemente fallecida. ¿No tiene preguntas acerca de ese triste acontecimiento?

Jessica se encogió de hombros. —No. ¿Debería? Cuando leí acerca de sus muertes en el Times, se mencionó un accidente de carruaje. Sólo estoy contenta de que Adam estuviera en el colegio, y no en el carruaje con ellos.

—Está bien, — dijo Gideon, mirándola atentamente. —Queda todavía el asunto de una gran fortuna, por no hablar de la finca de Sussex. Todo ello en un fideicomiso para su medio hermano, que no estuvo distanciado de sus padres.

—Eso no es ninguna preocupación para mí. Me mantengo a mí misma.

—Evidentemente, — dijo Gideon, echando una mirada alrededor de la habitación escasamente amueblada. —Estafando a los jóvenes ingenuos de la ciudad con una juerga rentable, ¿verdad?

—Nosotros no estafamos a nadie, milord. No lo permitimos. Si vemos algún juego tonto demasiado en serio, lo eliminamos.

—Jurando no pecar más, voy a suponer, sus oídos todavía deben estar resonando por el severo sermón que usted administró.

Jessica lo miró sin pestañear, sus ojos marrones barriéndole de pies a cabeza antes de aparentemente quedarse en el pecho; tal vez no sería tan valiente si lo miraba a los ojos. —No me gusta usted, Gideon.

—No puedo imaginar por qué no. Otro hombre no hubiera respondido a su citación. Admito que la curiosidad fue el motivo que me obligó a visitarla, pero, por favor, no me lo tenga en cuenta.

—Y sólo tardó un mes, y después llegó a mi puerta a esta intempestiva hora de la noche, claramente en el último momento. ¿O tal vez su planificada velada resultó ser un aburrimiento, dejándole sin nada que hacer? Discúlpeme, supongo que debería sentirme halagada.

Se volvió de espaldas a él, una vez más, doblando el cuello hacia adelante. —Podría también ser de alguna utilidad. ¿Podría ayudarme con estos botones? Doreen todavía está ocupada en la puerta principal, y estoy cerca de la asfixia.

—Gideon levantó una ceja bien definida mientras sopesaba la invitación, teniendo en cuenta los beneficios, los riesgos... sus motivos. —De acuerdo, — dijo, poniendo su copa de vino junto a la suya. —He jugado a doncella de la dama una o dos veces.

—Estoy segura de que ha jugado a muchas cosas. Esta noche, sin embargo, usted tendrá que contentarse con un rol muy limitado.

—Eres una mujer muy segura de sí misma, Jessica, — dijo mientras con destreza —él lo hacía todo con destreza —deslizó la primera media docena de botones de sus sujeciones. Con la liberación de cada botón, se aseguró de que sus nudillos se pusieron en contacto con cada nueva pulgada de piel de marfil que se revelaba ante él. Incluso a la luz de las velas pudo ver dónde el vestido había irritado la piel suave; no era de extrañar que ella anhelara ser despojada de él.

Sin embargo, se tomó su tiempo con los botones hasta que el vestido quedó abierto casi en su totalidad hasta la cintura, y ella se alejó de él justo cuando estaba considerando los méritos de recorrer con sus dedos la línea elegante de su columna vertebral.

—Gracias. ¿Me disculpa un momento mientras me libro de esta rasposa monstruosidad?

—Le disculparé cualquier cosa, querida, siempre y cuando no esté fuera más de un minuto. ¿No lleva camisola?

—Usted ya es consciente de ello, — respondió ella, lanzándole las palabras por encima del hombro, al descubierto ahora que su vestido comenzaba a deslizarse ligeramente. 

—Detesto los estorbos.

Ella desapareció en otra habitación, dejando a Gideon preguntándose por qué una mujer que detestaba los estorbos se había abotonado a sí misma en una prisión de tafetán negro. ¿Pensaba que el vestido la hacía parecer poco elegante? ¿Intocable? ¿Quizás incluso una matrona? Si era así, había perdido su intención en cada punto.

Una viuda. No esperaba menos de ella que esa obvia escoria; no había una madame en todo Londres que no fuera la indigente viuda de algún soldado héroe, buscándose la vida lo mejor que podía.

Y, si él tenía suerte esta noche — que la tendría inevitablemente, de algún modo — ella estaba a punto de hacer su camino con él, con la esperanza de que sus encantos lo convirtieran en un imbécil hasta el punto de concederle su petición de hacerse cargo de la custodia de su medio hermano.

O, mejor dicho, la tutela de la considerable fortuna de su medio hermano.

Hacía un mes, había maldecido rotundamente a Turner Collier por su falta de buen sentido común al alterar su antiguo testamento, dejando la tutela de su descendencia a su viejo amigo, el conde de Saltwood. Quizás Collier se había creído inmortal, que apenas debería haber sido el caso, teniendo en cuenta lo que le había sucedido a su viejo compañero.

Pero no había habido nada que hacer, según el abogado de Gideon, que le había notificado que había terminado, gracias a Dios, la tutela de Alana Wallingford por su reciente matrimonio, sólo para ser cargado con otro pupilo unos meses más tarde.

Al menos esta vez no habría preocupaciones con los cazadores de fortuna, escapadas nocturnas o cualquier otra tontería. No, esta vez sus preocupaciones serían las primeras imprudencias, las apuestas idiotas, las travesuras juveniles y salir con el chico a hostigamientos de osos, peleas de gallos y a garitos como el que poseía la propia media hermana del joven.

Todo mientras los murmullos quedarían detrás de su espalda. Había habido apuestas anónimas escritas en el libro de apuestas de White sobre las probabilidades de que Gideon obligara a Alana a casarse con él a fin de conseguir su fortuna. Los susurros insinuaban que el padre de Alana, muy buen amigo de Gideon, había sido asesinado pocos meses después de nombrar a Gideon como tutor de su única hija. En definitiva, había habido sugerencias en cuanto a quién podría ser ese asesino.

Ahora se había producido un segundo —desafortunado accidente de carruaje, implicando directamente al Conde de Saltwood. Y otro huérfano rico era puesto bajo su tutela inmediatamente después del accidente. ¿Una coincidencia? Muchos no lo creían.

Después de todo, Gideon era un Redgrave. Y todo el mundo conocía a esos Redgraves. Salvajes, arrogantes, peligrosos, aunque también algo encantadores. En lo que se parecían al padre y a la madre; hubo un escándalo no hacía muchos años, que no podía desaparecer de la conciencia de la gente temerosa de Dios. Incluso la condesa viuda seguía siendo una fuerza a tener en cuenta y una fuente constante de travesuras susurradas y conducta escandalosa. Nada estaba por debajo de ellos, así como ellos creían que nada ni nadie estaba por encima de ellos...

— ¿Volvemos a las batallas, Gideon?

Él desechó sus pensamientos y se giró para mirar a Jessica Linden, que había vuelto a aparecer de alguna manera sin previo aviso. Ella vestía ahora con una especie de túnica de seda granate con un chal negro al cuello y puños acolchados que caían por debajo de sus dedos. El dobladillo de esa cosa ondeaba alrededor de sus pies descalzos. Una vez más, sus rizos caían sobre sus hombros, un marco perfecto para sus elegantes y encantadoras facciones. Para ser una mujer alta, de repente parecía pequeña, delicada, incluso frágil.

Evidentemente, una ilusión.

—De mi difunto esposo. Lo guardo como un recordatorio, — dijo ella, levantando los brazos lo suficiente para que los puños se replegaran y exponer sus delgadas muñecas. ¿Nos sentamos? Mis pies persisten en sentir el efecto de esos terribles zapatos.

—Hizo un gesto hacia el mullido sofá a su izquierda, y ella casi se derrumbó en él, colocando inmediatamente sus piernas a su lado para comenzar a frotarse un estrecho pie descalzo. El cuello de la túnica quedó entreabierto durante un tentador momento, regalándole la atractiva imagen de unos pequeños y perfectos pechos. Era evidente que ella estaba desnuda debajo de la seda.

La mujer era tan inocente como una víbora.

— ¿Cómo es Adam?— preguntó ella antes de que pudiera pensar en una maldita cosa que decir que no incluyera una invitación para volver a su habitación, esta vez en su compañía. —No lo he visto desde hace más de cinco años. Estaba a punto de ser enviado a la escuela, por lo que recuerdo de aquel momento. ¿Cuántos años tenía? ¿Doce? Sí, esos tenía, y yo estaría sobre los dieciocho. Él lloró por tener que dejarme.

Gideon comenzó a hacer un cálculo mental rápido. — ¿Lo que la hace una mujer de veintitrés? Una joven viuda.

—Ah, pero decididamente mayor en experiencia, y más cerca de los veinticuatro, realmente. ¿Y usted?  Bordeando los cien, diría yo, si vamos a hablar de experiencia. Tiene bastante reputación, Gideon.

—Ganada sólo en parte, se lo aseguro, — le dijo mientras volvía a sentarse en su silla y cruzó una pierna sobre la otra, mirándola a sus anchas mientras su mente corría. —Para responder a su pregunta, su medio hermano está bien y a salvo, y aquí en Londres. He contratado a un cuidador para él, en vez de devolverlo a la escuela antes del próximo semestre.

Jessica asintió. —Es lógico. Está de duelo.

— ¿Lo está? Tal vez alguien debería explicárselo a él. Todo lo que oigo, de segunda mano a través del citado cuidador, es que está cansado de hacer girar sus pulgares mientras que el mundo entero pasa alegremente junto a su puerta, sin él.

Ella sonrió ante eso, y Gideon se dijo a sí mismo que debía estar agradecido por estar sentado, ya que ella tenía una amplia sonrisa, sin afectación alguna, que podría derribar a un hombre derecho a sus pies.

—Un rastrillo, ¿verdad? Bueno. Como hijo de nuestro padre, no podría haber sido de otro modo. Estoy agradecida de saber que su espíritu no fue quebrado.

Bien, esto era interesante. —Yo apenas conocía al hombre, ya que era contemporáneo de mi padre. ¿Era un padre exigente?

—Vamos a hablar sin ambages, ya que no le veo sentido al disimulo. Después de todo, he oído los rumores acerca de su propio padre, y los dos hombres eran amigos. James Linden, bastante mayor, poco más que un hombrecillo cuando llevaba sus copas, y con una lenta pérdida de talento, era el menor de dos males, y aquí estoy. Repudiada, viuda, pero autosuficiente. Perfectamente capaz de asumir la tutela de mí hermano hasta que llegue a la mayoría de edad. El último sitio en que lo quiero es en cualquier lugar en el que nuestro padre lo querría, bajo el control de nadie que pensara que él necesita sujeción. — Dirigió una mirada desconcertante hacia su corbata. —¿Lo entiende ahora, Gideon?.

Tocó con la mano la rosa de oro de la corbata antes de que se diera cuenta de que lo había hecho y rápidamente se puso de pie. —Usted tiene mi compasión, Jessica, hasta el final. Soy muchas cosas, pero yo no soy mi padre.

—No, supongo que no lo eres. Aún no ha tratado de seducirme, después de todos mis torpes esfuerzos en sentido contrario. Está castrado, ¿verdad? No, no lo creo. Usted me desea, eso es lo suficientemente obvio.

Por fin, Gideon la comprendió totalmente. Hizo un gesto con la mano delante de él, señalando su pose, la túnica, incluso su desnudez bajo la seda, el vaso de vino que se había llevado a los labios con una mano temblorosa; una copa de coraje. 

—Tienes un arma en alguna parte, ¿no?

—No es un completo loco, ¿verdad? Muy bien. Sólo una pequeña pistola, de un solo tiro, pero mortal si fuera necesario. Puedo usarla con mucha más puntería de lo que James podría nunca, a pesar de que él me enseñó. Y antes de que preguntes, sí, yo estaba dispuesta a cambiar mi cuerpo por su aceptación a renunciar a la tutela de Adam; dentro de unos límites, por supuesto.— Se puso de pie, la barbilla alta, los ojos marrones como el jerez fijos en él, sus manos yendo al cordón de seda de la cintura. 

—Lo estoy todavía.

Decidió que sería más seguro ser insultado. —Y yo le repito, señora, que no soy mi padre.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado. ¿No lo es? Su pin dice una cosa diferente. Esa rosa en particular, con cualquier otro nombre, Gideon, emite el mismo hedor.

La mandíbula de Gideon se apretó firmemente. ¿Qué, por todo el maldito infierno, estaba pasando aquí? — ¿Sabes algo acerca de eso?— Conozco la Sociedad, sí, — repitió ella, la luz de la batalla abandonando sus ojos, para ser sustituida por una tristeza que era casi palpable. —Entre las muchas fallas de mi difunto marido estaba la tendencia a soltar su lengua cuando estaba con sus copas. La marca de pertenencia al grupo más exclusiva de bribones. Una flor, en realidad una rosa de oro, para conmemorar una desfloración, arrancada de raíz por así decirlo, para ponerla en plena floración. Pero si usted la usa, usted sabe lo que es, lo que hizo para ganársela.

—El Pin era de mi padre. El resto son rumores o, más probablemente, bravuconadas, — se oyó decir Gideon a sí mismo, así como esperaba que estuviera diciendo la verdad. —No era nada de eso. Sólo unos tontos borrachos y sus juegos, pensando en algún maldito club de las llamas del infierno. Era todo capas y juramentos de secreto, y más borracheras y dispuestas prostitutas más que cualquier otra cosa. Simplemente charla grandilocuente, y eso fue hace mucho tiempo.

Su sonrisa era triste, casi como si ella le compadeciera. —Eso es lo que usted dice. Gracias a James, nunca lo supe a ciencia cierta. Su padre llevaba mucho tiempo muerto para entonces, y la propiedad de su familia ya no era el lugar de reunión. Pero sea lo que fuera la sociedad, no terminó con él. ¿Realmente declara no saberlo? Continuaba cinco años atrás, y todavía puede que siga adelante. Si no recuerdo mal, mi padre no estaba muy por encima de los sesenta cuando murió. James no era mucho más joven cuando nos casamos, y aún así... competente.

Una mención más de James Linden, y Gideon creía que podría ir a desenterrar al hombre, sólo para poder golpearle en el cráneo con la pala.

—No. Te equivocas. Todo terminó con la muerte de mi padre. Esto es algo.

—¿Esto, Gideon? ¿Estamos hablando con propósitos cruzados? ¿Qué es esto?

Gideon rara vez era el perdedor en cualquier intercambio verbal, pero cuanto más decía, más control de la conversación parecía estar cediéndole a ella. No le importaba mucho la sensación.

—Dispondré que mi carruaje de ciudad la venga a buscar mañana a las once, para llevarla a Portman Square para ver a su hermano. Le pido amablemente que se vista en consecuencia.

Por fin parecía que la había sorprendido, que la había sacado de sus casillas. Pero no por mucho tiempo. — ¿Eso incluye usar un velo oscuro para ocultar mi cara, o el carruaje será conducido directamente por las caballerizas hasta la puerta de servicio?.

No antes de tiempo, se dio cuenta, Gideon decidió que ya había tenido suficiente.

Cerró la distancia entre ellos en dos cortos pasos, agarrando su muñeca derecha antes de que pudiera alcanzar con éxito el bolsillo algo caído que había revelado la ubicación de su pistola.

Con la mano libre se adentró en el bolsillo y sacó una pequeña pistola de plata, de hecho, una de las favoritas de los tahúres. A la fuerza le giró la mano y apretó el objeto en su palma.

—Continúe, mujer idiota. Estoy a punto de violarla. Dispáreme.

Ella no hizo ningún movimiento para cerrar los dedos alrededor del arma. 

—Usted no quiere hacer eso.

—¿No quiero? ¿Estás segura? Puedo tener cualquier cosa que quiera de ti, Jessica Linden, en cualquier momento que lo quiera. La mayoría de los hombres pueden. Deshazte de ese juguete antes de que alguien la mate. No sé qué es todo eso que le enseñó su James Linden, más allá de perfeccionar esa lengua afilada suya, pero él debería haberle señalado que no se puede lanzar un farol sin nada de valor.

Él vio las lágrimas en sus magníficos ojos, pero prefirió ignorarlas. Dios lo salvara de los tontos, la mayoría mártires especialmente bien intencionados que siempre decidían que tenían la razón de su lado y que la justicia prevalecería Dio media vuelta y se alejó de ella, dejando al descubierto su espalda, no parando hasta que su mano estuvo en el picaporte de la puerta que daba a la escalera.

—A las once, Jessica. Y si te atreves a insultarme usando esa monstruosidad negra o algo parecido, se la quitaré yo mismo. ¿Entendido?

Apenas había cerrado la puerta detrás de él cuando el sonido de lo que presumía que era la Derringer golpeando la madera trajo una sonrisa a su cara. Dudaba que James Linden le enseñara a hacer eso. No, eso era una reacción puramente femenina, y si había algo que Jessica Linden era, era muy femenina.

Capítulo Dos

Mientras miraba el meticuloso recuento de Richard de los beneficios de la noche anterior, Jessica se vio obligada dos veces a cubrir un bostezo con la mano, las dos veces ganándose una mirada reprobatoria de su amigo y socio de negocios.

—Perdona, Richard, — dijo mientras terminaba por fin. —No he dormido muy bien esta noche, me temo.

—Él estuvo aquí arriba durante algún tiempo, Jess. Te trastornó.

—No me hizo feliz, estoy de acuerdo en eso, — dijo mientras cerraba la caja fuerte satisfactoriamente completa. —Esto no va a ser fácil.

—No debería serlo en absoluto. ¿No tiene el chico la edad suficiente para cuidar de sí mismo? Yo estaba por mi cuenta antes de que tuviera diez años, sólo un niño, haciendo mi propio camino.

—Efectivamente, lo hiciste,— estuvo de acuerdo Jessica, después de haber oído la historia del pasado de Richard más de un par de veces, en más de un par de versiones, y, probablemente, ninguna de ellas del todo ciertas. —Pero cuando se tiene dinero, la ley ve las cosas de manera diferente. Adam no alcanza la mayoría de edad legal hasta dentro de tres años, y por lo que sé, incluso entonces, no tendrá el control sobre su herencia. Todo depende de los términos de la herencia de de nuestro padre

—Y mientras tanto, está atrapado con esos bichos raros, los Redgraves. Un canalla, el tipo de anoche, a pesar de sus elegantes ropas. He visto ojos así antes. Te cortan la garganta tan pronto como te miran. Usados limpiamente como cuchillos.

Jessica rio en voz baja mientras devolvía la caja fuerte a su escondite debajo de las tablas del suelo. No le gustaba tener tanto dinero en la casa, pero tenían que estar preparados tanto para las pérdidas como para las ganancias.

Dio un paso atrás cuando Richard rodó la alfombra sobre las tablas del suelo. —Estuvimos acertados al venir finalmente a Londres.  Muchos hombres jóvenes y necios deseosos de librarse de su asignación trimestral. Nuestros beneficios me asombran incluso a mí. Sólo unos meses más, Richard, y podremos tener nuestra posada. ¿Todavía estás empeñado en Cambridge? Últimamente he estado pensando en un lugar más al sur, cerca del Canal. ¿Quizás, incluso una ciudad portuaria?

—¿Con esa escoria sin freno de Bonaparte cacareando la forma en que va a venir aquí todos los días? No, Jess, nada de puertos para gente como yo. ¿Despertar una mañana con un montón de franchutes desfilando por la ciudad? No lo creo. Unos buenos filetes de carne inglesa se servirán desde nuestra cocina, y no resbaladizos caracoles babosos deslizándose por el plato.

—Bonaparte no va a invadir, Richard. Está demasiado ocupado con su nueva esposa austríaca. Ella lo derribará un día, ya verás. Uno pensaría que el hombre iba a ser mejor estudiante de historia. Las mujeres son siempre la caída de los poderosos, de una manera u otra.

— Ella le dirig ió una amplia sonrisa.

—Eso es lo que veremos.

Richard se puso de pie, preparándose para bajar a su pequeña habitación en la parte trasera de la casa, que habían alquilado solamente unos pocos meses antes. —¿Y qué es lo que está planeando hacer con el Conde de Saltwood? Yo no pensaría que será fácil ningún asunto, no lo haría. El hombre no es tonto. Lo vi en.

—En sus ojos. Sí, lo recuerdo. No estoy diciendo que vaya a destruirlo, por el amor de Dios. Todo lo que tiene que hacer es darme a mi hermano. No lo quiero a él.

—Ni a su herencia, — le dijo Richard. El hombre es rico como ese tipo, Creso. —Pero si le ha lanzado el guante al conde, sabiendo que lo hacía, y él lo ha recogido, ahora él no le daría ni un mendrugo de pan, sólo porque sabe que usted lo desea. Mejor emplear algunas artimañas o algo así, y no estoy diciendo que lo haga.

Jessica apartó la cabeza, segura de que sus mejillas estaban ardiendo, malditas fuera. Él tiene una amante establecida al final de Mount Street.

—Y a otra escondida en un apartamento de Curzon Street, y alguna cantante de Covent Garden. Luego está sus otras Ladies, la viuda Orford y Lady Dunmore, o eso oír decir anoche, mientras ustedes dos estaban aquí y los chismes volaban por la planta baja como plumas en un vendaval. Se soltaron como fichas de dominó, contando lo que él les había hecho, dejándolos buenos recuerdos, y ni uno de ellos tuvo una mala palabra que decir sobre él, ninguno de las decenas de ellos. Decenas, Jessica. Así que olvida lo que dije de las artimañas. Usted quiere hacerle una oferta, no a él. Eso es lo que estoy pensando.

—Sabes que yo nunca

—¿Después de Jamie Linden, quien lo haría?— dijo Richard, suspirando. —Pero yo la conozco, y usted se resbaló, ¿no? Haciendo promesas que no tenía intención de cumplir, pensando que era más inteligente que cualquier hombre. Un negocio peligroso con alguien como Saltwood. Mejor caminar lejos. El chico no sufrirá ningún daño. Saltwood no es ningún tonto. Tiene que saber que todo el mundo lo está observando.

—Porque es un Redgrave.

—Porque es hijo de su padre, sí. ¿Sabes lo que le digo?

Jessica se acercó al espejo de cuerpo entero e inspeccionó su imagen. —Su padre era un canalla y un libertino, y cuando retó al amante de su esposa a un duelo, ella se escondió cerca y le disparó en la espalda antes de que ella y su amante huyeran al continente, dejando a sus hijos atrás como si abandonarlos no le importara nada. En todo caso, no es que ella fuera mucho mejor de lo que era él, después de haber tenido más amantes de los podemos contar con los dedos de las manos y pies. Sí, he oído todo eso. Supongo que, o bien Saltwood se enterraba él mismo en los sótanos de su finca para ocultar su vergüenza, o se convertía en lo que claramente se ha convertido.

—En un arrogante, un jodido bastardo, sólo un idiota con más pelo que cerebro se atrevería a decir nada de eso, en caso de que usted no lo haya considerado.

—No tengo ni que decirlo, Richard. El hombre conoce su propia historia familiar. Él debe entender asimismo que quiero a mi hermano lejos de él. Gideon Redgrave puede no ser como su padre, como él afirma que no es, pero sigue siendo tan arrogante, tan canalla, que claramente no le importa nadie más que sí mismo. No tiene corazón, Richard, no hay duda. Adam siempre fue un chico muy tranquilo. Gentil, casi dolorosamente tímido. Lo dejé una vez, no tuve elección, y eso me rompió el corazón. Pero ahora que tengo una segunda oportunidad, simplemente no puedo alejarme. De lo contrario, el Conde de Saltwood se lo comerá para desayunar.

—¿Y usted en el almuerzo?

Jessica hizo una mueca y luego se volvió a Doreen, que acababa de entrar por la escalera. —Pareces más agobiada de lo habitual ¿Algo va mal?

—Fue un golpe en la puerta, señora. Varios golpes, más bien. Así que fui y le respondí a quienquiera que fuese que iba a derribar la puerta, porque sonaba como si la madera ya estuviera astillada, sonaba así, y allí estaba, señora, y allí se queda hasta que yo hable con usted, porque eso fue lo que le dije que haría después de que él me dijera a mí lo que él quisiera decir.

Richard inclinó la cabeza y se frotó las sienes. —No necesitamos saberlo todo, Doreen, como le vengo diciéndole dese hace tiempo. Sólo los puntos importantes.

—Sí, señor, Mr. Borders, señor. Sólo estoy diciendo que no invité al tipo a pasar al interior, pero, o permanecía al margen o lo dejaba fuera, o algo así. Le dije que la casa estaba cerrada para los que llaman antes de las ocho, pero él dijo que no le importaba en absoluto, diciendo que está aquí para quedarse y que dónde está su habitación. Yo le dije, le dije, que no hay lugar aquí para la gente así —un tipo grosero, ya sabe— pero todavía está de pie allí. Justo donde él estaba cuando entró mientras yo le estaba diciendo que permaneciera fuera.

—Y yo necesito polvos para el dolor de cabeza,— refunfuñó Richard, poniéndose de pie. —Muy Bien, lléveme hasta él.

Jessica cogió su sombrero, pelliza y guantes. —Iré con usted. El carruaje de Saltwood estará aquí dentro de poco, si el hombre quiso decir lo que dijo, y no creo que desperdiciara sus palabras en mentiras a menos que obtuviera algún beneficio para él, que no es el caso de mi presencia en Portman Square.

—Eso fue casi tan enrevesado como lo de Doreen, querida. Yo tendría cuidado con eso,— le advirtió Richard, manteniendo abierta la puerta para que Jessica le precediera por la estrecha escalera.

Jessica seguía sonriendo cuando llegó a la primera planta y entró en la sala de juego, arrugando la nariz ante el olor rancio del tabaco. Aparte de las mesas, cubiertos durante el día con paños blancos para evitar el polvo, la habitación estaba vacía... si ella no contaba con casi la montaña que era un joven de pie junto a la puerta principal, girando un sombrero de ala ancha en sus manos con jamones.

—¿Y usted es...?— preguntó ella, sin saber si deseaba acercarse más.

—Seth, señora,— dijo, levantando su enorme cabeza inclinada, dirigiendo una inocente mirada de ojos azules hacia ella. —Me envía Su Señoría.

Jessica se relajó durante un momento, hasta que registró que el muchacho —pues parecía muy joven— estaba vestido como un trabajador común. —Oh, por el amor de Dios. ¿Usted es el cochero de Saltwood? Envió un carretón, ¿verdad? Bien, puede regresar con Su Señoría y decirle que muchas gracias, pero que puedo encontrar la forma de ir a Portman Square por mí misma, y que su insulto puede retrasar mi llegada, pero no me disuadirá.

—¿Señora?

Richard ya había ido hacia una de las ventanas delanteras y miraba la calle. —No hay ningún carruaje ahí fuera, Jessica. Ni un carretón.— Dejando que la pesada cortina cayera de nuevo, golpeó a Seth en el hombro, o lo más cercano a él que Richard pudo alcanzar, ya que Seth era tan alto como amplio. ¿Por qué le envía Su Señoría, mi buen amigo?

El chico se sonrojó hasta la raíz de su pelo rojo. —Para proteger a la dama, señor. Para el caso de que cualquier juerguista forme un alboroto por la pérdida de su dinero o se ponga juguetón, o borracho, o cosas similares. Su Señoría pagará mi salario, lo que ya ha hecho, señora. Todo lo que necesita hacer, dice Su Señoría, es alimentarme y darme algún sitio para dormir. Su Señoría dice que usted lo tendrá difícil, señora, — dijo, bajando la cabeza una vez más. —Supongo que yo como algo.

—Pequeños pueblos enteros sólo para el desayuno, diría yo,— dijo Richard, sonriéndole a Jessica mientras se acercaba a ella. —He aquí una vuelta de tuerca, ¿no es así? El conde le ha enviado... protección. Desconcertante.

Jessica estaba lívida. —Exasperante, no desconcertante. Él me está insultando. Me está diciendo que no puedo protegerme a mí misma.

—Y, ¿cómo iba él a saberlo, Jess? No, respóndame primero a esto. ¿Cómo sabe que es por eso por lo que envió al muchacho?— le preguntó Richard, mirándola de cerca. 

—¿Qué sucedió aquí anoche?

El tintineo de un arnés seguido por el sonido de la aldaba salvó a Jessica de responder. —Eso tiene que ser el carruaje. Richard, ¿puede conseguir que Seth se instale?

—Podríamos ponerle la cama en los establos. Si tuviéramos establos. Así que, ¿nos lo quedamos?

Jessica lanzó una rápida mirada a Seth, que le recordó un grabado en madera que había tenido, la de un dragón de ojos suaves extendiendo sus alas para proteger a un grupo de niños perdidos en el bosque. —Supongo que realmente no tenemos elección, ¿verdad? Y se agregará a mis argumentos para tener a Adam aquí si tenemos un... protector. Es un milagro que Su Señoría no pensara en eso.

—Dudo que haya mucho en lo que Su Señoría no piense,— dijo Richard, escoltándola a la salida a la calle. —No es demasiado tarde para reconsiderarlo, Jess. No lo hagas. Sé que es su hermano, pero no ha vivido en su mundo desde hace mucho tiempo. Podría romperle el corazón.

—Ya se lo he dicho, mi corazón se rompió hace mucho tiempo. No se puede romper de nuevo. Pero tener a Adam conmigo podría ayudar a repararlo.— Ella palmeó la mejilla regordeta de Richard mientras un lacayo de librea abría la puerta del coche y bajaba la escalerilla.  —Piénselo bien mientras estoy fuera, y no deje que Seth esté suelto por la cocina, a menos que sea para ayudar a Doreen a cortar verduras.

—¿Realmente vamos a mantenerlo? Pensaba que estaba siendo amable hasta que pudiera pensar en una excusa para enviarle de vuelta.

Jessica tenía un pie en el escalón del carruaje cuando se volvió hacia su socio. —Estoy siendo dócil. Seguiré siendo dócil hasta que Adam esté residiendo bajo mi techo. Además, podría ser una buena idea tener un poco de enormes músculos donde señalar si alguien se convierte en un problema.

—Sólo con señalar probablemente sea suficiente,— aceptó Richard mientras se adelantó y cerró la puerta del coche detrás de ella. —Sé que sería suficiente para mí. Pero hasta que veamos si es algo más que grande, mantendré mi cachiporra de madera debajo de la mesa, si no le importa. Me ha servido bien hasta ahora.

Jessica sonrió hasta que el carruaje se alejó, pero luego permitió que sus verdaderos sentimientos salieran a la superficie.

Gideon Redgrave le había enviado protección, ¿no? Para protegerla de cualquiera, menos de él, teniendo en cuenta que Seth estaba a su servicio. Tal vez el verdadero propósito del joven era el de espiar, lo que tendría sentido para ella... y si tenía sentido para ella, Su Señoría, sin duda, ya había pensado en ello.

Pero, sobre todo, Seth era un insulto, un recordatorio de que ella podría tener la pistola de James, que podría considerarse a sí misma como una buena tiradora, pero que no había sido capaz de decidirse a hacer algo más que a amenazarlo con ella.

Bien, ¡por supuesto que ella no le había disparado!

Ella no podría haberlo matado en ningún caso, como si hacerle un agujero a un conde no estuviera mal visto por los tribunales. No habría podido rescatar a Adam del hombre, porque sería encerrada y luego ejecutada. Había demasiadas personas que lo habían visto subir las escaleras con ella; no era como si ella y Richard pudieran haber escondido el cuerpo en algún lugar y luego transportarlo a algún callejón y dejarlo allí.

Había pensado en todas esas cosas en los pocos segundos que había tenido para meter la mano en su bolsillo y cerrar la mano alrededor de la pistola antes de que el conde se hubiera abalanzado y le quitara el arma. Una lástima que no hubiera pensado en ello antes de que se le ofreciera tan descaradamente. Simplemente le había parecido prudente tenerla en el bolsillo, eso era todo. El arma le había dado valor, suponía. Lástima que no me diera cerebro, pensó, haciendo una mueca.

Había estado viendo aquella maldita rosa de oro luciendo en su corbata. La había visto, y parecía que algo le había presionado en el cerebro.

Aún no sabía cómo se sentía acerca de su negativa. Aliviada, definitivamente. Estaba dispuesta a hacer cualquier sacrificio con el fin de obtener la custodia de Adam; aunque el gesto había sido bastante melodramático, ¿verdad? Mi cuerpo por mi hermano. Ella le había estado ofreciendo al hombre un trozo de caramelo cuando él ya había comprado la mitad de las tiendas de dulces de todo Londres.

Y, sin embargo, avergonzada como estaba ahora, a la clara luz del día, se sintió también insultada. Ni siquiera parecía interesado. Como mucho, él parecía divertido.

Ella había sido demasiado descarada. Incluso ahora, sentía olas de caliente calor en sus mejillas al pensar en cómo se había comportado. Comportado mal. ¿Su cuerpo por su hermano? ¡Que estúpida! El hombre podría tener a la mujer que quisiera con sólo chasquear un dedo en su dirección.

Y, según Richard, él ya lo había hecho.

¿Dos amantes? Y por añadidura, ¿un par de damas de la alta sociedad? Eso parecía excesivo. El hombre era hijo de su padre más de lo que deseaba que la gente pensara. Y además, llevaba la rosa de oro.

—¡Tengo que conseguir que Adam salga de allí, sin importarme lo que tenga que hacer para el hombre!— exclamó en voz alta, golpeando el puño enguantado contra su palma, negándose a considerar que podría estar pareciéndose mucho a una histérica y probablemente, a una boba heroína de un melodrama.

Sin embargo, su determinación se prolongó durante el cuarto de hora que duró el viaje a Portman Square a través del denso tráfico a mediodía. Pero cuando el cochero se detuvo, y le ayudó a bajar a la acera frente a la imponente fachada de la mansión Redgrave, una pequeña voz en la parte posterior de la cabeza le susurró con menos confianza, —Exactamente, ¿cómo te propones hacer eso?

Desechando la pregunta, se recordó que su hermano estaba detrás de esa gran puerta negra con la aldaba en forma de cabeza de león. Levantó la barbilla mentalmente como si fuera una catapulta y dirigió al interior como si estuviera acostumbrada a ser recibida en las mejores casas de Londres.

—Señora Linden, para ver a Su Señoría,— le dijo imperiosamente mientras se quitaba los guantes y desataba su sombrero, incluso cuando se dio cuenta tardíamente de que Doreen debería estar justo detrás de ella para tomar posesión de sus cosas. ¡Estúpida! ¿Cómo podía haber olvidado que debía llevar una chaperona en todo momento? Esto era lo que le había hecho la vida de supervivencia que había llevado los últimos cinco años; seguía olvidando que se suponía que ella no iba a ser capaz de valerse por sí misma. Debería haber traído a Seth, eso es lo que debería haber hecho. ¡Protección, de hecho! Ella nunca había necesitado más que a Richard y a su pesado garrote en la casa de juego. Aquí, en Portman Square, ¡todo un regimiento de Seths probablemente no le vendría mal!

Le dio tanto la capa como los guantes al lacayo. —Su Señoría, joven. Ocúpese.

—Si quiere esperar aquí, señora,— dijo el justamente atónito lacayo, señalando la puerta abierta a lo que tenía que ser la habitación de la planta baja reservada para los comerciantes y peticionarios de entrevistas.

Sus dedos aún en su garganta, a punto de desatar el cierre de su pelliza, Jessica miró a través de la neblina roja de la ira hacia la escalera de caracol que llevaba a la primera planta, y luego a la pequeña habitación. —Oh, creo que no. He reconsiderado mi visita. Sírvase informar a Su Señoría que he estado y me he ido.

Diciendo esto, recuperó su sombrero y guantes del lacayo claramente aliviado, y salió de la casa. Se quedó de pie en el primer escalón del pórtico mientras su sombrero y se puso los guantes, al darse cuenta de que el carruaje estaba dando vueltas lentamente a la plaza, para que los caballos no estuvieran obligados a estar quietos mientras ella estaba en el interior.

Bueno, se presentaba un problema, ¿no? Por no hablar de todo lo conseguido con su gran salida. Ella no estaba a punto de ir corriendo detrás del vehículo gritando yuuhuuu, agitando las manos. Además, ya había tenido suficiente cortesía de Su Señoría para una mañana. Tenía dos pies, y sabía cómo usarlos.

Miró a su izquierda, y luego a su derecha. Dos pies, sí. Ahora bien, si sólo supiera hacia qué dirección debía apuntarlos…

—¿Señora?

Jessica se volvió lentamente, al ver que el lacayo abría la puerta detrás de ella, probablemente para advertirle que se fuera, que merodear en la puerta de Su Señoría no estaba permitido.

—Ya me voy,— dijo ella con fiereza. —No tendrá que usar su bota.

—Oh, Pero, señora, usted tiene que entrar. Por favor.

Ella se giró llena de ira, espetándole al lacayo una significativa mirada para que retrocediera un paso, lo que hizo. —¿Yo tengo que hacerlo? Usted podría estar equivocado en eso. Yo no tengo que ir a ninguna parte. Eso es algo que usted podría decirle a Su Señoría. Yo no estoy a sus órdenes.

—No, señora. Es decir, señora, fui yo el que creyó que debía ponerla en el... es decir, Su Señoría está esperando el placer de su visita en el salón. ¿Señora?

Toda la ira de Jessica desapareció. El lacayo había hecho una suposición válida. Ella no estaba vestida para dar una buena impresión a la primera mirada, Dios lo sabía. Había llegado sin compañía. ¿Qué otra cosa iba a pensar el hombre, sino que había sido convocada, tal vez para entrevistarla para algún puesto de trabajo en la casa? ¡Já! Si el conde le hiciera una entrevista, definitivamente ¡su puesto estaría decidido!

—Muy bien. —Ella volvió a entrar en la mansión, sintiéndose algo avergonzada, lo que fue suficiente para volver a llenarla de ira. No tenía ni idea de que fuera tan espinosa; siempre se había visto como una persona agradable en el fondo de su corazón. —¿Cuál es su nombre?— preguntó al lacayo amablemente, al que, una vez más, le entregó sus pertenencias.

—Waters, señora,— dijo el joven, inclinándose mientras ponía su pelliza sobre su brazo. —La conduciré ahora arriba y la entregare, es decir, el Sr. Thorndyke la anunciará a Su Señoría. Y gracias de nuevo, señora.

—Usted hizo lo que le enseñaron, estoy segura,—le dijo Jessica, entregándole una moneda. —El error fue mío. ¿Será Su Señoría muy duro con usted?

Waters se inclinó de nuevo, no lo suficientemente rápido para ocultar su sonrisa de alivio. —Su Señoría atacaría sarcásticamente con esa lengua suya, señora. Pero no a mí, señora. No esta vez. Fue al señor Thorndyke a quién expliqué cómo me había equivocado. Él no está medio loco.

Jessica lanzó una mirada por la escalera, donde pudo ver a un hombre alto, de pelo gris, muy probablemente Thorndyke, esperándola. Ella estaba accediendo a la parte alta. Qué afortunada era.

—¿De verdad? En otras palabras, Waters, él me va a escoltar hasta la guarida del león. Por suerte para mí, no soy un cordero.

—¿Señora?— casi chilló el lacayo, pareciendo nervioso una vez más.

—Voy a subir las escaleras,— le dijo. —No ponga mis cosas demasiado lejos, ya que podría necesitarlas de nuevo bastante pronto.

Diciendo esto, levantó el dobladillo de la falda una fracción y la barbilla una fracción más antes de subir la escalera, con la mirada ya fija en la del sirviente, o mayordomo, o lo que fuera que el hombre se considerara a sí mismo, y por su mirada, él se consideraba al menos dos niveles sociales por encima de la de la visitante de Su Señoría.

Y todo por faltar una doncella, o una tía soltera, o alguna compañía pagada. En realidad, la alta sociedad era un conjunto de reglas ridículas. Estaba muy bien fuera de ella. Si fuera un hombre, no se le aplicaría nada de esto, y ya estaría sentada en el salón con una pierna cruzada sobre la otra, bebiendo vino en lugar del té que se le ofrecería, si es que se le ofrecía algo.

Y por la mirada de Thorndyke, no se le ofrecería.

—La señora Linden, para visitar a Su Señoría, que ya sabe que estoy aquí, así que los tres nos deberíamos estar perdiendo el tiempo fingiendo que él no lo sabe,— anunció antes de Watter, que se había desprendido rápidamente de sus pertenencias e iba corriendo por las escaleras detrás de ella, pudiera abrir la boca. —Sólo señáleme la dirección correcta y puede volver a pulir la plata, o a robarla, lo que más le agrade.

El mayordomo abrió y cerró la boca un par de veces antes de ponerse aún más recto que antes y señalar al par de puertas cerradas a la izquierda del gran pasillo.

—Bien. Al menos hemos terminado con esta ridiculez,— declaró Jessica, con la cabeza girando, y sabiendo que estaba siendo ridícula. Pero como la ridiculez parecía estar al orden del día, ¿por qué habría de tratar de poner fin a esta situación ahora?

Por supuesto, eso la dejó con la opción de abrir las puertas dobles en un gesto dramático de desafío, o llamar a una de ellas y esperar ser admitida. Probablemente debería haber pensado en ello. Probablemente debería pensar un poco en la vergonzosa actuación, que no había calculado en absoluto, desde su primer encuentro con el Conde de Saltwood, el diablo se llevara su pellejo.

Capítulo Tres

—Permítame, señora,— dijo Thorndyke, dando un paso por delante de Jessica. Abrió una puerta y entró. —¿Milord? Estoy feliz de decirle, señor, que Waters la trajo.— Luego dio un paso atrás y le hizo una reverencia, su sonrisa y un significativo guiño casi la hace tropezar con sus propios pies al entrar en la sala, sólo para ser detenida de nuevo, esta vez por un par de perros, oliéndola y empujándola.

—¡Brutus! ¡Cleo! ¡Apartaos!

Los perros, grandes cachorros, realmente, y de alguna raza indeterminada, de inmediato le dieron la espalda, para tomar posiciones a ambos lados del Conde de Saltwood, que estaba de pie en el centro de la enorme habitación, pareciendo claramente como si se hubiera arrastrado recientemente fuera de la cama.

Atrás quedaba el impecable traje de la noche anterior; allí estaba un caballero en casa, y se había puesto muy cómodo, por cierto. Vestido sólo con pantalones de ante y una camisa de lino blanco y sin chaleco, chaqueta o corbata, el pelo cayendo en rizos oscuros, ocupaba una mano con una copa de vino y con algo bastante lacio y asqueroso, la otra.

—Yo hubiera creído que se me esperaba,— dijo Jessica, mirando a la cosa lacia y asquerosa.

—¿Eso está muerto?

Gideon levantó el objeto en cuestión, que resultó ser una réplica de un conejo en tosca tela cruda, la mitad del relleno desaparecido. Los dos perros, todavía sentados elegantemente, empezaron a gemir lastimeramente, uno de ellos moviendo la cola con tanta violencia, que toda su parte trasera se sacudió. — ¿Esto? Simplemente estoy entrenando a estos dos jóvenes malhechores para evitar tentaciones.

Jessica miró al perro que estaba retorciendo su parte trasera. —Ya veo. Siempre es bueno evitar la tentación. ¿Y cómo va la cosa?

—Podría ir mejor.— Arrojó el conejo en dirección a las ventanas mientras dos cabezas caninas se levantaron violentamente para seguir el arco de vuelo. El lloriqueo aumentó. El perro de la izquierda, el que movía el rabo, avanzó una pulgada a través de la alfombra.

—¡Brutus! ¡Quieto!

El perro miró a su amo, sus ojos marrones elocuentemente suplicando, antes de avanzar rápidamente otra pulgada.

—Quieto, — advirtió de nuevo Gideon, arrastrando la palabra.

—Es tarde para una apuesta, lo sé, pero un billete de cinco dólares a que el macho se rinde y la perra se queda quieta.

—Acertó completamente con Cleo, mientras que ese idiota de Brutus probablemente no durará más de diez segundos,— dijo Gideon, asintiendo con la cabeza.

—Menos. Diez segundos son una eternidad. Y la perra resiste. Esa es la apuesta.

El conde asintió. —De acuerdo. Hecho.

Brutus lo intentó, realmente lo hizo. Su agonía era palpable, su necesidad, inmensa. En realidad, aguantó otros cuatro segundos (Jessica los contó en voz alta), antes de que cediera a la tentación y se abalanzara sobre el conejo.

Cleo observaba, bostezó ampliamente y luego se giró en círculo antes de colocarse frente a la chimenea.

Jessica se acercó a Su Señoría, con la mano extendida, la palma hacia arriba. —Me debe cinco libras, milord. Los hombres siempre ceden a la tentación, y la mayoría, más temprano que tarde.

Su sonrisa apretó algo en las entrañas de ella. —Las mujeres son más propensas a seguir las órdenes. A obedecer.

Ella se recuperó ante esta sugerencia, ignorando las entrañas apretadas. —Apenas. Ella simplemente está esperando una oferta mejor, una que no tenga que repartir.

—Y ahora que no estamos hablando de perros,— dijo Gideon, señalando el sofá más cercano. 

—Por favor, tome asiento.

Esperaba que él dijera algo acerca de su atuendo, algo parecido a una disculpa improvisada por aparecer sin chaqueta o chaleco, por lo menos. Pero se veía tan a gusto que en realidad no la esperaba. Más bien era como si estuviera diciendo, Esta es mi casa y hago lo que quiero, cuando quiero, donde quiero, incluyendo tirar sucios conejos de tela por este salón espléndidamente amueblado.

—¿Cómodo, Gideon?— preguntó finalmente, mientras él, todavía con su copa de vino, tomaba asiento en el sofá de enfrente.

Una vez más sonrió, y una vez más, cierta sensación de encogimiento se afianzó en su vientre. —Me preguntaba cuánto tiempo iba a tardar en decirlo. Todo lo que puedo responder es repetir sus palabras, supongo. No me gustan los estorbos.

—Detestar. Creo que dije que los detesto.

Se encogió de hombros. —Una palabra femenina. En cualquier caso, se podría decir que a ambos nos gusta estar cómodos. Hay una razón por la que los caballeros permanecen de pie y muy tiesos con sus mejores galas. En gran parte es porque no podemos doblarnos, ni incluso quitarnos nuestras propias chaquetas, sin el riesgo de cercenarnos los lóbulos de las orejas con las puntas de nuestras camisas si volvemos los cuellos independientemente de nuestra cabeza y hombros.

Está tratando de asemejarse a mí, pensó Jessica con rabia. Me lo está diciendo sin palabras: Mírame, soy un hombre sencillo. Puedo ser el Conde de Saltwood, pero en el fondo, no soy más que un hombre, uno que ama a sus perros y sus comodidades. No soy quien crees que soy, tu hermano está a salvo conmigo.

O eso, o aceptaba su invitación de la noche anterior, ya medio desvestido y listo para la seducción. También podría ser. ¿El guiño de Thorndyke había sido por eso? ¿Los sirvientes creían que habían sido enviados a buscarla para eso, y se quedaron sorprendidos cuando había aparecido en la puerta principal? La idea ya le había pasado por la cabeza abajo. ¡Dios mío, sí, eso era todo! Estaba a punto de aceptar su oferta. Aquí. Ahora. Probablemente en el suelo, sólo para duplicar el insulto. Después de todo, él era un Redgrave, y nada estaba por encima de ellos. Y ella había venido aquí hoy, como un perro lamiendo sus talones. Ella había obedecido.

Tenía que saberla. Estaba terriblemente segura de que estaba en lo cierto, pero tenía que saberlo.

—Mi Hermano, Gideon. ¿Está aquí? No lo está, ¿verdad? Usted lo ha enviado lejos. Incluso ni siquiera le ha hablado de mí.

Brutus había terminado con el conejo, lo que no había supuesto una gran lucha, en todo caso, y ahora estaba sentado al lado de Gideon, con la cabeza sobre las rodillas del hombre. El conde le rascó detrás de las orejas, claramente todo perdonado. —Hmm,— dijo, redirigiendo la mirada hacia ella. 

— ¿Perdone?

—No, no lo hizo,— dijo Jessica, poniéndose de pie. —No sé qué clase de juego lleva entre manos, milord Saltwood, pero yo no estoy jugando. Mi hermano, señor. O encontraré el camino a la puerta.

Los oscuros ojos, unos momentos antes abiertos y divertidos, se redujeron a oscuras rendijas. La amabilidad había desaparecido, dejando sólo al hombre. La amenaza. La reputación.

—No si yo no quiero que lo haga,— dijo, levantándose también. —No percibe diferencia alguna entre hoy y ayer por la noche, estoy seguro. Eso es lo que está pensando, ¿no? Usted, sin una chaperona, una mujer que conoce claramente lo que supone aparecer de visita en la casa de un soltero — peor, en el domicilio de uno de esos réprobos bribones de los Redgraves. Incluso un descerebrado lacayo lo vio de esa manera. Pero, por favor, siga con este tardío espectáculo de asombro si es necesario. En realidad, soy susceptible a la idea de cualquier manera, aunque preferiría no prolongar la farsa hasta que se vuelva tediosa. En otras palabras, voy a jugar, pero no voy a rebajarme persiguiéndola alrededor de los muebles. Podría alterar a los perros.

Oh Dios. Era grande. Era muy grande. Bueno en la negociación, sí, pero sobre todo, él era muy grande. No podría correr más rápido que él. Sus sirvientes no serían de ninguna ayuda para ella. Él estaba en lo cierto. Había venido aquí por su propia voluntad. Dirigía una casa de juego. No era una dama, repudiada por su propio padre. Ella no era nada, nadie, ya no. A nadie le importaría...

—Usted no se atrevería,— dijo mientras retrocedía un paso, lanzando la mirada hacia las puertas. Las puertas cerradas.

—¿No lo haría? Muy bien, estaba de acuerdo en jugar. La obligaré, si eso así como lo quiere. Veamos, ¿cómo decirlo? Supongo que simplemente diré que es lo esperado.

Dio otro paso hacia ella, destrozando sus nervios. —Ah, señora Linden, como usted muy bien sabe, hay poco a lo que no me atrevería. Y, dicho por su propia boca, poco que usted no ofrezca. He considerado aceptable su ofrecimiento durante la noche, decidiendo que un mes de sus servicios será suficiente para mis necesidades, seis semanas a lo mucho, antes de que amaneciera. Pero a la fría luz del día, me di cuenta de que sería negligente si aceptara un trato sin probar primero la mercancía. Por lo que sé, puede que no sea muy buena en dar placer a un hombre de mis peculiares gustos.

Se agarró a la frágil idea de que sólo estaba tratando de asustarla, de pagarle con la misma moneda por lo de la pistola, nada más. Las probabilidades no estaban a su favor, pero no tenía ninguna opción, ninguna. Tendría que mantenerse firme. Un farol, sabiendo que llevaba la carta inferior.

Dio otro paso hacia ella y se acercó, arrastrando el dedo índice desde la base del cuello hasta el modesto corpiño del vestido, enganchando el dedo dentro de la tela y tirando de él. —¿Es ese pelo rojo una promesa o una tomadura de pelo? ¿Está su voluntarioso cuerpo dispuesto a una proposición digna de que la tenga en cuenta? Dime, Jessica. ¿Está dispuesta? Convénzame.

—Sólo a gritar pidiendo ayuda. — Su voz tembló por el miedo que estaba tratando de ocultar con tanta dificultad.

—Es mi invitada. Pero recuerde, mi personal me es leal. Y, al ser un personal Redgrave, están acostumbrados, sin duda, a todo tipo de ruidos, incluyendo chillidos femeninos.

Entonces fue golpeada en el costado, casi perdiendo el equilibrio antes de mirar hacia abajo para ver que Cleo se había despertado de su siesta y, de alguna manera, estaba intentado meter su cuerpo entre ellos. La perra tenía el conejo entre sus mandíbulas y estaba empujando a Jessica como si le pidiera que fuera y jugara con ella.

¿O era que el perro estaba tratando de salvarla? Era un pensamiento encantador, pero muy poco probable.

—¿Está atacando bajo sus órdenes?— dijo Jessica, poniendo su mano sobre la de Gideon y sacándola sin rodeos de su corpiño. —Si ella sintiera que estoy bajo algún tipo de coacción, ¿lo entendería?

Gideon miró al esperanzador perro y sonrió, negando con la cabeza. Toda la oscura amenaza había desaparecido, reemplazado por esa insufrible sonrisa. —Una buena pregunta. Usted es una descarada, ¿no es así, Jessica? Aunque Cleo aparentemente huele algo malo aquí. ¿El miedo, tal vez? Eso sería preocupante y le daría un giro a mis suposiciones, ¿no es así? No importa, parece que le ha sido concedido un indulto. Usted quería ver a su hermano. Haré que Thorndyke lo traiga.

— ¿Qué?— Todo lo que había dicho, esas amenazas y luego... ¿nada? Maldito sea.

Lo observó con asombrado alivio mientras se acercaba a la campana, dando ciegamente un paso hacia atrás hasta que la parte posterior de sus piernas chocaron con el borde del sofá, momento en el que se sentó con un golpetazo. Cleo depositó el conejo, bastante húmedo, en su regazo y luego se acostó, con la cabeza en los pies de Jessica.

Jessica se inclinó para frotar detrás de las orejas del perro. —Puede que él haya sido todo bravuconería y quiso devolverme la jugada. Los hombres son así, siempre queriendo llevar las de ganar, o al menos asegurarse de que las mujeres lo piensan,— le susurró al animal. —Sólo hizo lo que cree que hubiera esperado de él. Sí, eso es. No creo que en realidad hubiera hecho cualquier cosa... posiblemente, no. Quizás. Pero, gracias.

Thorndyke entró en la habitación unos minutos más tarde, haciendo un buen trabajo al fingir que no estaba mirando a Jessica, y luego se retiró con una reverencia después de que se le ordenara que trajera al joven señor Collier, que había sido visto por última vez por Su Señoría lanzando huevos en la sala de desayunos.

Jessica consideró esto último. ¿Acaso un hombre, incluso un Redgrave, seduciría a una mujer, mientras que el hermano de esa mujer estaba en la misma casa? No, no lo haría. Simple y mezquinamente tenía la intención de asustarla, darle un poco de su propia medicina (sin pistola, gracias a Dios, aunque el hombre era un arma en sí mismo). Y había tenido éxito, admirablemente bien. Una vez más, ¡maldito fuera el hombre!

—¿Entonces le dijo que estaría aquí esta mañana?— preguntó mientras Gideon cogía su copa de vino una vez más y volvía a su asiento.

—Yo le advertí que levantara el trasero de la cama antes de las dos, que no es su costumbre. Dudo que esté encantado de conocer a nadie, a menos que sea una chica de harén con poca ropa, y que desee tenerlo reclinado contra su regazo mientras le da de comer higos azucarados.

—No mida a los demás por su propio criterio, Gideon,— le advirtió Jessica con dureza. —Él no es un Redgrave.

Gideon se rio en voz baja. —Oh, sí, nosotros los Redgraves somos muy aficionados a los higos azucarados.

Jessica miró. —No me refería a esa parte de su descripción, milord. Es un hecho bien conocido que los Redgraves son propensos a los excesos de... de...— Estaba perdida respecto a cómo terminar esa declaración. —Son propensos a los excesos,— terminó finalmente, sin convicción. Después de todo, si hubiera terminado con —de naturaleza carnal,— lo más probable es que se hubiera reído tanto que se habría caído del sofá. Ella creía que estaba empezando a tener una especie de adivinación de lo que el hombre pensaba, que lo comprendía mejor. En resumen, ¡era una amenaza!

—¿De verdad? ¿Somos tan malos? No tenía ni idea. Aunque, claro, parece que usted ha ido lamiendo las infames historias sobre el libertinaje Redgraviano. Debería haber visto sus ojos, Jessica. Usted se creyó cada palabra que dije.

Él la tenía pillada. Desde luego, tenía algún conocimiento del libertinaje Redgraviano. Ciertamente había oído hablar de las amantes de Su Señoría. ¿Cuatro amantes? Eso parecía excesivo y hablaba de un apetito malsano, en su opinión. Ella sabía que era un jinete arriesgado, que solía apostar por sí mismo en las carreras y que aún no había perdido nunca. Sabía que había derribado a Gentleman Jackson no una vez, sino dos veces, hasta que el reconocido boxeador había declarado que no subiría al ring con él de nuevo. Sabía que había ganado todos los premios en el Club de carreras de carruajes de cuatro caballos. Sabía que jugaba fuerte, pero nunca salvajemente. Sabía que no tenía enemigos porque hasta el más tonto de los caballeros de Londres percibía la conveniencia de llamarlo amigo.

En definitiva, hizo un estudio del hombre, de hecho de toda su familia, estas últimas semanas. Pero, en realidad, cuando llegó hasta él, no sabía nada acerca de la actual generación de Redgraves sino lo que había oído.

Tenía dos hermanos menores, Maximillien y Valentine, y una sola hermana, Katherine. Maximillien había navegado como uno de los timoneles más jóvenes de la Royal Navy, y Valentine había sido clásicamente educado en París y Toulon, logrando permanecer allí incluso cuando Bonaparte entró y salió de nuevo en guerra con Inglaterra, habiendo vuelto a casa sólo hacía sólo unos meses.

Katherine había llegado a Mayfair para su temporada la primavera pasada, pero no había cosechado mucho éxito, ya que era alta y de cabello oscuro, y tampoco favorecía su parecido aspecto al de su infame madre española en un año en el que se consideraba de moda a las rubias bajitas. Sus pretendientes habían esperado también que tuviera la moral de la madre, y sus madres se habían encogido ante la idea de unos nietos con apariencia de extranjeros. Pero había sido Katherine misma la que había contestado a una pregunta impertinente sobre su hermano el conde, y la expresó, en el centro de la pista de baile en Almack, con un impresionante golpe a la nariz del cuestionador, rompiendo de forma bastante efectiva, sus palabras. No había ido a la ciudad esta temporada, lo que a la mente de Jessica le parecía más una expresión del desprecio de lady Katherine por la sociedad, que un posible temor o vergüenza por sus actos.

Jessica sentía que, muy probablemente, podría gustarle lady Katherine. Los lores Maximillien y Valentine no eran una preocupación real para ella, aunque se imaginaba que no eran ni mejor ni peor que su hermano. ¿Y su abuela, la condesa viuda? Todo lo que Jessica había oído hablar de la mujer era que conocía todos los secretos de cada hombre y mujer, e incluso de la familia real, y no había ni una sola persona en toda la alta sociedad que no estuviera asustada por su lengua afilada.

Jessica sintió que, muy probablemente, también podría gustarle Lady Saltwood.

Sin embargo, no le gustaba Gideon Redgrave. Ni su reputación, ni el hombre que claramente acababa de hacerla quedar como una necia. Maldito sea.

—Antes de que su hermano se digne unirse a nosotros,— dijo ahora, presumiblemente después de haber tenido su ración de mirarla como si fuera un bicho raro en un microscopio. —¿Cerramos esa ridícula oferta suya? Me insultó con su oferta tan patentemente poco sincera, sin mencionar la idiotez de la pistola. En definitiva, como seductora, Jessica, eres un tremendo fracaso. Yo, por el contrario, logré admirablemente señalarle que no sirvo para ser insultado, no sin consecuencias. Y, por mucho que usted pueda creerse irresistible, estoy más que seguro que puedo pasar el resto de mis días sin saber de primera mano y, ni que decir, más íntimamente, si usted es realmente pelirroja. En resumen, estoy dispuesto a aceptar sus disculpas y avanzar.

Ella estaba segura de que ahora parecía como si sus ojos fueran a salirse de su cabeza. —Usted... Usted... ¡Cómo se atreve!

Él suspiró y sacudió la cabeza, como entristecido por su arrebato. —Decídase, Jessica. Ramera o gentil viuda caída en tiempos difíciles. ¿Qué va a ser? Hasta ahora, yo diría que no ha dominado ningún papel. Pero antes de contestar, quiero dejarle clara una cosa. Elijo a mis propias mujeres, y vienen a mí voluntariamente o no vienen en absoluto. No tengo ningún deseo de acostarme con una mártir, sin importarme cuán preciosa sea.

Hubo una parte de Jessica, una muy pequeña, incluso infinitesimalmente pequeña, de ella que se quedó con las palabras —no importa cuán preciosa,— y las consideró un cumplido. Empujó la parte infinitesimal en un rincón oscuro de su mente y cerró la puerta, con la intención de sacarlas más adelante y darse una buena reprimenda.

—Ya ha dicho lo que quería, Gideon. Varias veces, y de varias maneras escandalosamente groseras e insultantes. En mi defensa, sólo puedo señalar que estaba, estoy, desesperada. Le ofrecí lo único que tenía

—Por favor, no me diga que se refiere a su virtud. No creo que pueda otorgarla desde hace bastante tiempo. A menos que, ¿era el legendario lord Linden un eunuco?

—No,— dijo Jessica en voz baja, —lejos de ello.— Respiró profundamente. —Un mes. Ignoró las comunicaciones de mi abogado durante un mes, y después vino a verme en persona, pareciendo exactamente lo que había imaginado. Arrogante, presuntuoso, como si fuera el dueño del mundo. No iba a atender a razones. Y usaba la rosa de oro. Eso me dijo todo lo que necesitaba saber. Yo... yo le ofrecí lo que más le interesaba. Y maldito sea, Gideon Redgrave, lo hice sabiendo quién es usted. Lo que es usted. Si tuviera sólo medio corazón, que no lo tiene, se habría dado cuenta de lo que me costó.

Gideon se sentó en el sofá, pasándose una mano por la boca mientras la miraba. La miró durante un largo tiempo.

—Lo siento,— dijo al fin.

—¿Disculpe?— Ella no tenía idea de lo que él iba a decir, pero lo que había dicho no tenía ningún sentido.

—Lo repito, Jessica. Lo siento. Dígame, sin la rosa de oro, ¿me habría hecho su oferta?

Lentamente, en silencio, ella negó con la cabeza. —No.

Una vez más, se pasó la mano por la boca, sin dejar de mirarla de cerca. —¿Y usted cree que aún continúa? Me refiero a La Sociedad.

Jessica se movió incómoda en los cojines. —Hace cinco años, sí. No lo puedo decir con seguridad ahora. Pero usted lo sabe.

—No, Jessica, no,— dijo, poniéndose de pie, de repente pareciendo décadas mayor que su edad. —Sólo sé que, en los últimos doce meses, cuatro de los seguidores de mi difunto padre en esa maldita Sociedad han sido asesinados. Su padre incluido. Llevo la rosa de oro para señalar que sé que el accidente de caza, el accidental ahogamiento, la caída por las escaleras, el accidente de carruaje de su padre, todos fueron realmente asesinatos.

Debía estar desbarrando. —No entiendo. ¿Mi padre fue asesinado? ¿Él y su esposa? ¿Cómo puede saber eso?

—Más tarde,— dijo Gideon, volviéndose hacia una pequeña conmoción en el pasillo. —Creo que voy a ser agraciado con la visión de una conmovedora reunión familiar. O no, — añadió sonriendo, mientras un joven muy delgado, ridículamente vestido y con aspecto agobiado entraba en la habitación dando pisotones.

—Y ahora, por todos los diablos, ¿qué es lo que quieres?— preguntó el joven, sosteniendo una gran servilleta de lino blanco en una mano, mientras tomaba un saludable y bastante grosero de la manzana que llevaba consigo. Hablando con la boca llena de fruta, continuó, —Primero me pides que salga de la cama sin darme una sola razón, después me dices que no salga de la casa bajo pena de muerte —como si eso fuera posible, ya podría estar muerto para toda la vida que me permites. Entonces me sacas de rellenar mi cara cuando el propio Brummell jura que ningún hombre cuerdo rompe su ayuno antes del mediodía, y ahora me quieres aquí —Bien, hola, aquí estoy.

—¿Ad-Adam? Jessica se puso de pie, pero no muy firmemente. Este ridículo petimetre no podía ser su hermano. Adam era dulce y tímido, y se sentaba a su lado mientras ella le leía, lloraba cuando su padre le insistía en aprender a disparar, y cantaba con la voz de un ángel.

El joven se volvió hacia ella y le regaló la vista de una elegante pierna, empañada cuando estuvo a punto de perder el equilibro mientras extendía el brazo con demasiado entusiasmo.

—Cachorro cabeza de chorlito,— murmuró Gideon en voz baja. —Su hermano, Jessica. Contémplelo.

Ella lo contempló. Adam Collier estaba vestido muy al estilo de muchos de los jóvenes que, de vez en cuando, eran escoltados apresuradamente fuera de la sala de juego por ser demasiado salvajes e inmaduros para ir por su cuenta con más de un penique en el bolsillo, tan ansiosos iban de ser separados de sus carteras. El pelo sin empolvar demasiado largo, tan rizado con la plancha que le caía por la frente, oscurecido y rígido por la pomada. Capas de relleno en los hombros de su abrigo azul apretado en la cintura, un chaleco hecho a medida que era un tintineo de espeluznantes rayas amarillas y rojas, no menos de media docena de dijes colgaban de cadenas de oro, ceñidas medias abrazando sus piernas demasiado delgadas. Y tenía, Santo Dios, lo era —tenía un parche en forma de estrella en la comisura de su boca.

—Adam,— repitió, como si sólo después de haber dicho el nombre con la suficiente frecuencia, creería lo que sus ojos horrorizados le decían. No quería creerlo. Su hermano no había crecido, simplemente había conseguido hacerse más alto, untado la cara con pintura para ocultar sus manchas y convertido en un idiota. Su única señal de aceptación de las formalidades era la banda de luto de satén negro atada en la parte superior del brazo. Y estaba rodeada de encaje negro. No estaba deprimido, desde luego, no tenía el corazón roto. Él era un imbécil descerebrad, en calzones.

—Me temo que me lleva ventaja, señora,— dijo Adam arrastrando las palabras con un ceceo verdaderamente irritante y afectado mientras se acercaba, claramente con la intención de besarle la mano. Sus tacones rojos hicieron que su avance fuera algo arriesgado, pero lo logró, casi con dolor cuando Brutus corrió hacia él, intentando oler su entrepierna. —Estúpido bicho. ¿Le parezco una perra en celo?

—No culpes al perro, imbécil. En vez de eso, es posible que quieras reconsiderar la marca de perfume con la que te bañas. Tal como es, podemos masticarla—. Gideon habló retirándose hacia la repisa de la chimenea, pero no antes de lanzarle a Jessica una mirada divertida. —Saluda a tu media hermana.

Adam se detuvo, buscó entre sus muchas cadenas un dorado monóculo con una vara, y lo llevó a su ojo. —¿Mi hermana? Jessica, ¿verdad? No, eso es imposible,— dijo, sacudiendo la cabeza. —Ella está muerta desde hace media docena de años o más. Pescado malo, o algo así. Mamá me lo dijo claramente.— Entonces, su boca se abrió en estado de shock, y señaló el acusador monóculo en su dirección. —¡Impostora! ¡Charlatana! El viejo réprobo la puso a sus pies, y ahora salen de la nada, buscando dinero. ¡Debería darle vergüenza, mujer!

Gideon se colocó junto a Jessica delante del sofá. —He estado pensándolo, señora Linden. Puede que indebidamente me haya apresurado en negarle su solicitud de tutela, incluso estoy muy susceptible. Debe haber sido por la pistola. Tal vez podamos reabrir las negociaciones,— sugirió en voz baja.

Por último, Jessica recuperado el uso de la lengua, que había estado en algún peligro de ser tragada. —No lo creo, — le dijo, todavía mirando con ojos desorbitados a la criatura que tenía delante. —Puede quedarse con él. En cuanto a lo otro, le espero en Jermyn Street esta noche, a las once. — Luego se llevó las manos a la boca, dándose cuenta de lo que había dicho. —Lo... lo otro es discutir este asunto de los asesinatos. No... no lo que piensa.

—¿Qué? ¿Se está yendo? ¡La he hecho largarse, por Dios!— Adam dio unas palmadas de alegría. —¡Bravo! ¡Y lejos!

—Oh, imberbe, eres un imbécil,— le espetó Jessica mientras pasaba junto a él.

Gideon estaba encantado, su irritante risa siguió tras ella todo el camino hasta las escaleras.

Capítulo Cuatro

—Se te ve agobiado,— comentó Lord Maximillien mientras entraba en el estudio de Portman Square y se encaramaba en la esquina del escritorio de su hermano. —Por lo menos, se te vería agobiado si fueras otra persona. El Conde de Saltwood nunca está agobiado. Él es un — ¿Existe la palabra agobiador?

—¿Qué es lo que quieres, Max?— preguntó Gideon, dejando el abrecartas que había estado girando entre sus dedos.

—¿Yo? Despedirme, supongo. Salgo para Brighton en una hora, por orden de Trixie. Algo sobre una mujer de fácil virtud de la que se ha hecho amiga, con algún problema que nuestra abuela piensa que puede sacarme de mi aburrimiento. En cualquier caso, ha estado haciendo de casamentera. En un momento de debilidad, accedí a firmar como compinche. Es mi espíritu aventurero, supongo.

Gideon miró a su hermano y negó con la cabeza con fingida consternación. —Ni siquiera te pareces a un aventurero. Los puños de tu camisa están desabrochados y son demasiado largos, tu corbata es un insulto, tus gafas ahumadas una ridícula afectación —y puedo requisarlas pronto, para ayudar a Thorndyke a mantenerte sujeto mientras yo raspo todo ese pelo fuera de tu cara.

Max inclinó la cabeza y miró a su hermano por encima de sus gafas sin montura, ahumadas en azul, que había descubierto unos meses antes en una pequeña tienda en Bond Street. —¿Todo ese pelo? Un simple bigote y un ingenioso parche debajo de mi labio

—difícilmente puede ser todo ese pelo.

Gideon señaló hacia él, haciendo girar su dedo. —¿Y El resto? Para mí que parece el comienzo de una barba. Me imagino que incluso una prostituta con algún problema no toleraría a un compañero que solo permite que se le afeite tres veces por semana.

Max clavó sus dedos en la abundante mata de pelo castaño oscuro que llevaba con raya al medio de su cabeza, su longitud tapándole los oídos, ondeando alrededor de su bastante bello rostro. Sólo sus ojos oscuros, como los de Gideon, lanzaban la advertencia de que no había mucho de tonto; quizás por eso Max se había deleitado buscando las gafas ahumadas. —¿Permitir? No soy tan perezoso. Me afeito yo, hermano. Me afeitado a mí mismo, me visto, me lavo mi propio trasero.

—Y dos de esas tareas las realizas en la oscuridad, al parecer. No importa,— dijo Gideon, no se trataba de admitir que su hermano era una criatura endiabladamente guapa, del tipo que podría causar pequeños disturbios entre las damas si él empleaba su mente en ello.

—¿Cuál es el problema de la mujer?

¿Además de ser ambiciosa, sin dinero y de moral cuestionable? El transporte. Simplemente tengo que encontrar la manera de conseguir que la inteligente chica y su ardiente enamorado lleguen a Gretna, se casen sobre el yunque y se metan en la cama públicamente para que no pueda haber ninguna anulación, todo realizado llevándole la delantera a cualquier posible persecución. Ya conoces a Trixie. Ella es una romántica.—

—Ella es una perniciosa alborotadora, y eso en sus mejores momentos. ¿Quién va a ser el crédulo novio? —saber por ti que Trixie ha cultivado la amistad con una puta no es ninguna sorpresa. No, es el novio el que me interesa.

Max sonrió con malicia. —¿Así que lo ves también así? Me sorprendió un poco. No es más que el nieto de Wickham. Geoffrey o algo así. El segundo en la fila para el ducado hasta que su papá, maldecido con un anómalo hígado y que sigue chupando ginebra desde la mañana hasta la noche, mete la cuchara en la pared. Lo que probablemente sucederá en cualquier momento según Trixie, puesto que ya han inmovilizado el llamador de la puerta del hombre en Grosvenor Square para que el inválido no sea molestado en su lecho de enfermo por el ruido del tráfico, o por gritones curas cantando sus últimas oraciones en su vigilia. Él debería sacar los pies por delante justo en el momento en el que el nuevo heredero —que sería este tipo, Geoffrey— le presente al abuelo, como un hecho consumado, a su novia, sorprendiendo al viejo hasta el punto de la apoplejía.

—¿Dos Muertes? Eso es ambicioso, incluso para la abuela. ¿Ella está jugando con ventaja aun?

—Aparentemente. Ya me había hecho garabatear una apuesta en el libro de White. Una cierta parte interesada ofrece probabilidades de ocho a cinco si cierto duque W… —como si nadie supiera que es el viejo Wickham— partirá de este mundo terrenal antes del quince de junio del año en curso. Lord Alvanley sostiene las apuestas.

—Por Supuesto que es Alvanley. El hombre siempre necesita fondos, y estoy seguro de que Trixie le está pagando bien. Además, creo que una vez lo tuvo como amante. A Wickham. Lo tuvo bastante tiempo.— Dijo Gideon, asintiendo con aprobación. Cerca de unos malditos veinte años. Yo no apostaría en su contra, o intentaría detenerla. Ve con Dios, Max.

—Iré con alguien más, como bien sabes. Pero primero, ¿qué es eso de veinte años? ¿Esto no es sólo una de sus habituales travesuras? ¿Qué hizo el viejo Wickham para provocarla?

Gideon se recostó en su silla, rumiando la idea de que su hermano debía ser consciente de los motivos de su abuela. Después de todo, Max ya había deducido que Trixie estaba tramando algo. —Supongo que es hora de que lo sepas. Trixie siempre ha sentido que tenía algunas... cuentas que saldar. Una de ellas es esta, inmediatamente detrás de la vergüenza de nuestra familia, Wickham sugirió que, debido al escándalo, el título Saltwood debía desaparecer y sus propiedades regresar a la Corona. Hizo más que sugerirlo. La petición tomó alas y llegó tan malditamente lejos como airearse en el Parlamento antes de que pudiera ser aplastada. Estuvimos a punto de perderlo todo.

—Bastardo.

—Él llamarle bastardo es una mala definición. Un pedante autodenominado ejemplo de rectitud, eso es lo que era, lanzando piedras mientras se presentaba a sí mismo como un hombre más-santo-que-tú de moral impecable. Y no era sólo él. Había otros tres que se unieron a la acción, hasta que demostraron ser no tan morales como pretendían ser, y la petición fue retirada.

—¿Y Trixie fue una de las que demostró eso?

—Yo nunca se lo dije, pero puedes sacar tus propias conclusiones. Uno fue descubierto en una fiesta, en la cama con la esposa del anfitrión y murió en el inevitable duelo. Sólo unas semanas después, el segundo fue a la bancarrota por deudas de juego repentinamente reclamadas por la persona que había comprado sus vales —se pegó un tiro en lugar de enfrentarse a la ruina. Y el tercero, fue encarcelado y apenas escapó de la horca después de que se supiera que había forzado a un lacayo de la familia, el que lleva las bebidas y, corre el rumor de que, a su propio sobrino, con o sin su consentimiento. Pero como he dicho, todo pasó hace muchos años.

—Dios, adoro a esa mujer, por mucho que me aterre,— dijo Max en cierta admiración. —¿Por qué esperó tanto tiempo con Wickham?

—Probablemente porque ella le estaba forzando a él. ¿Has visto su gargantilla de diamantes, con el dorso de rubíes que guarda en su depósito? Son sólo una muestra. Ella ha estado sangrando al viejo tonto de forma intermitente durante años. Oh, cierra la boca. Ya conoces a Trixie. Es como un gato con un ratón, jugando con él, siempre y cuando le divierte, y luego, una vez aburrida, se abalanza sobre él. Recuerdo que me dijo hace unos meses que el hombre ya era lo que ella denomina un corazón para tirar, convirtiéndose en algo menos que nada para ella. Es probable que ya ordenara un vestido como uno de los principales dolientes cuando lo metan en un nicho del mausoleo de la familia.

—¿Y le envió el billete a Wickham?— añadió Max, saltando desde el escritorio. —'Flaqueza. Tiene nombre de mujer.[1]

—Bastante cierto. Poseedora de los mayores vicios, tanto morales como espirituales. A los que los simples mortales sólo podemos admirar y aspirar. Pero como ella ha señalado siempre, no es perversa. Nunca ha golpeado sólo por la emoción de hacerlo. Todos sus objetivos son merecedores de su atención de una manera u otra, por lo menos en su mente.

Y entonces Gideon frunció el ceño.

—¿Qué pasa? Repentinamente eres de nuevo ese mismo gato que me recibió cuando llegué aquí. ¿Tiene algo que ver con Trixie?

Cuatro hombres, muertos en accidentes separados en el pasado año. Los cuatro ex miembros de la sociedad secreta fundada por el hijo de Trixie. Veinte años. Se podría pensar que era esperar demasiado tiempo para la venganza, para algún perverso sentido de la justicia. Pero ¿cómo se explicaba lo de Wickham?

—No,— dijo Gideon dijo con firmeza, sin gustarle sus pensamientos y definitivamente no dispuesto a compartirlos. —Nada que ver con Trixie. Simplemente estaba buscando mentalmente una manera de librarme de ese acicalado y afectado tonto que he heredado.

—Adam— dijo Max innecesariamente. — ¿No lo vas a enviar de nuevo a la escuela el próximo semestre?

Gideon tocó la carta que había llegado en el correo de la mañana. —Según el director, eso no es posible. Da muchas disculpas, pero parece que él y algunos de los instructores tuvieron una reunión sobre señorito Collier, y decidieron que renunciaban al placer de su compañía en el futuro. No puedo decir que los culpe. El director dedica varias líneas a la triste falta de talento de mi ahijado y a su decidida propensión a la calamidad. De hecho, prendió fuego a sus habitaciones cuando empleó una vela para quemar los hilos sueltos de su chaleco y la maldita cosa prendió en llamas, así que él gritó y lo arrojó en un armario, y luego se fue a cenar. Si no fuera por un supervisor de rápido pensamiento, podrían haber perdido todo el dormitorio.

Nunca —Yo no diría que el chico no parece un sonajero cuando camina, con tantos tornillos sueltos en su cerebro. Pero hay otras escuelas.

—Sí las hay. Él ha estado preguntando por vacantes en varias de ellas. Si le compro una comisión, las lenguas se menearán diciendo que estoy tratando de matarlo con el fin de quedarme su herencia, y si le mando a la finca con Kate le habrán asesinado en menos de una semana. En otras palabras, he estado sentado aquí la última hora estrujándome el cerebro para descubrir algún pecado que haya cometido y por el que estoy siendo castigado en la forma de este inútil imbécil.

—¿Algún pecado? ¿Sólo uno? Si no tuviera tanta prisa por irme, te escribiría una lista. Y no sólo una, pero no creo que pueda soportar verte de esta manera, hermano. Sombrío. Derrotado. Es poco propio de ti. Tanto es así, que me pregunto si hay algo que no me estás diciendo, algo mucho más inquietante que la localización de un pozo profundo en el que depositar a tu último ahijado.

Maximillien podría hacerse el tonto como el mejor, pero rara vez se dejaba engañar.

Gideon miró a su hermano. —Vete, Max.

—Ah, Entonces tengo razón. Voy a tener que escribir a Val y decírselo. Por cierto, ¿dónde está nuestro hermano menor?

—No soy consciente todavía de que Valentine requiriera un cuidador.

—Otro tema abierto a debate. Pero al menos deberíamos ser conscientes de dónde está, ¿no crees?

—No, si no queremos saberlo,— sugirió Gideon, sonriendo con diversión real. —Pero, para aliviar tu mente, te diré que lo último que supe es que se dirigía a algún lugar en Lincolnshire, para prestar apoyo a un amigo cuyo padre estaba, en palabras de nuestro hermano, dando un giro a peor.

—Eso es algo propio de él. ¿Así que está fuera para ser el punto de apoyo en algún lecho de muerte?

—Apenas. El mal giro era financiero. Su amigo simplemente necesitaba a alguien para financiar su viaje a casa. Naturalmente, Valentine le ofreció uno de nuestros carruajes y su compañía en el viaje. Y probablemente la mitad de su asignación para este trimestre, conociendo a Val.

—Es un buen amigo. O, como Kate dice a menudo, un descerebrado. Ella jura que algún día ese blando corazón suave suyo lo hará aterrizar en una zarza. ¿Alguna vez él ha dicho no a alguna apelación? Uno más, teniendo en cuenta al frívolo absurdo que tenemos residiendo ahora con nosotros, ¿no? Es vuestro blando corazón, tanto Val como tú se quedaron con blandos corazones. Afortunadamente, Kate y yo nos escapamos del reparto—

Gideon dirigió otra fría y desapasionada mirada a su hermano. —¿Podemos hacer algo ahora?

—Hablando de zarzas,— dijo Max, poniendo burlonamente las manos en posición de defensa. ¿Qué tal si te dejo con tus problemas y me pongo en camino?— Se giró para salir de la habitación, pero en el último momento se volvió para añadir, —Thorndyke me habló de una visitante tuya bastante inusual esta mañana. Lo dijo sin añadir mucho y con una especie de bufido. Enérgico, eso sí, como sólo él los hace. Curioso. Pero ella no es la razón de aquella referencia a un gato, ¿no?

—Adiós, Max. Que tengas un buen viaje.

—Lo pensé mejor. Thorndyke me dijo que estaba bien para el espectador. Cabello rojo. Siempre he sido parcial con el pelo rojo en una mujer. Ni siquiera me importan las pecas. ¿Ella tiene pecas, Gideon? ¿Incluso donde el sol no llega?

Cuando Gideon estaba muy enojado, se quedaba callado, con la clase de silencio que podría parecerle al objeto de su ira como un fuerte choque de platillos.

—Correcto,— dijo Max, asintiendo con la cabeza. —Olvídame. Es evidente que la señora no es un tema abierto a discusión. Estoy fuera del camino del amor verdadero, Val está fuera para ser un punto de apoyo, Kate se niega firmemente a salir de la finca, y tú —bueno, sea lo que fuera que estés haciendo— supongo que dejarás que el resto de nosotros sepa que estás en tu propio buen momento.

Una vez que su hermano se hubo ido, Gideon apoyó la barbilla en la mano durante un cuarto de hora, pensando, y luego empujó su silla hacia atrás, cediendo a lo inevitable. No había nada más que hacer, tenía que enfrentarse a Trixie.

* * *

Una hora más tarde estaba poniendo sus talones en el salón de su abuela en Cavendish Square, mirando al par de perros falderos amarillos que estaban mirando sus muy pulidas botas hessianas como si fueran a tener el gran placer de levantar sus patas sobre ellas.

Ella había llamado a las bestias Gog y Magog, por los antiguos gigantes de madera tallada que estaban a las afueras del Guildhall, tal vez porque no tenían más de diez pulgadas de las orejas a las patas, o tal vez porque le divertía la idea de que los gigantes eran el producto de un acoplamiento de las perversas hijas romanas y los demonios que habitaban entonces Albion, lo que un día sería Gran Bretaña. Para Trixie, eso explicaría algo sobre sus conciudadanos del reino.

En cualquier caso, Gideon detestaba a fondo a los perros y, a cambio, a ellos les importaba un bledo lo que pensara de ellos.

—Gideon, cielo, ¿qué terrible asunto te ha traído a mi puerta?

—Dando a los perros una última mirada de advertencia, Gideon se puso de pie para admirar la entrada de Lady Beatriz, realizada, como siempre, con una mezcla de arrogancia y garbo que era la envidia de sus detractores, todos ellos mujeres.

Ella no era joven, pero la extraordinaria belleza de su juventud se quedó con ella en su mayor parte mientras pasaban los años, suavizando un poco las líneas, con el pelo rubio más claro ahora que estaba manchado de plata, sus ojos azules incluso más vivos y brillantes con las pequeñas líneas de la risa que los enmarcaban. Mantenía la barbilla y el cuello de cisne de una mujer mucho más joven, tal vez debido a la regia estructura que sostenía su delgado y erguido cuerpo, o quizás debido a que la astuta madre naturaleza había decidido que una barbilla decidida era la única advertencia que un hombre en su sano juicio debería necesitar.

Había una verdadera escasez de hombres cuerdos en Inglaterra, había concluido Gideon hacía mucho tiempo.

La condesa viuda de Saltwood fue casada con su difunto esposo a los dieciséis años, había dado a luz a su único hijo a los diecisiete años, enterrado a su marido a los veintiuno y había estado aterrorizando la sociedad desde entonces. Primero lo hizo con el tutor de su hijo, que le dijo a Beatrix Redgrave que no podía tener el control de su vida por esos veintiún años, pero estaba fuera de su control ahora, después de haberlo tenido en su cama y luego chantajearlo por hacerlo, hasta que el conde alcanzó la mayoría de edad.

El matrimonio, para la condesa viuda, era poco más que el camino de los hombres para controlar a las mujeres, engendrar herederos y tener a alguien para satisfacer sus bajos deseos cuando estaban demasiado perezosos o sin fondos para buscar una puta. Beatriz no estaba dispuesta a meter su cabeza en el lazo conyugal de nuevo, a pesar de que, a cambio, había elevado el tener amantes discretamente a la categoría de arte. Según se decía, ya sea gracias a la destreza de su difunto esposo o a sus propios apetitos, era muy buena en lo que hacía, pero si disfrutaba realmente de lo que hacía era su secreto. Sus nietos pensaban que lo hacía, o no se complacería a sí misma tantas veces, aunque estaban secretamente horrorizados de que ella continuara disfrutándolo de vez en cuando mientras se acercaba cada vez más a su septuagésimo cumpleaños.

Sobre todo, con la notable excepción de sus nietos, creía Gideon, Trixie consideraba a los odiados hombres como de una especie claramente inferior.

En estos momentos, flotando en sus delicadas zapatillas y en una suave nube de la embriagadora fragancia que era una mezcla especial suya, le tendió los brazos a su nieto mayor, al que le permitió capturar y besar sus manos. Él cogió sus manos entre las suyas, pero sólo para poder tirar de ella más cerca, inclinarse y besarla en ambas mejillas discretamente empolvadas.

Ella inclinó la cabeza y sonrió con malicia. —Oh, muy ingenioso. Debes conquistar a las damas a gran escala con este pequeño ardid.

—Puedo hacerlo mejor.

—Sí, y he oído que lo haces mucho mejor, travieso bribón. Puedo excusar a Lady Malvern, supongo, ya que es pasablemente atractiva, con excepción de esas desafortunadas orejas. No son culpa suya, y por lo general, tiene el buen sentido de mantenerlas cubiertas. Pero, ¿la viuda Orford? Honestamente, cielo, esa mujer es tan brusca en sus modales que temo por tu eventual descendencia. Ella puede llevar cogerte y enviarte derecho.

—Trixie,— la interrumpió rápidamente antes de que su propia abuela lo ruborizara,

—¿qué diablos vas a hacer esta vez?

Tenía que darle su mérito; ella no trató de disimular, batió sus pestañas oscurecidas con khol y trinó, —¿Pero acaso no lo sabes?— No disimuló. Simplemente sonrió de esa manera que hacía brillar sus ojos azules claros.

—Quieres decir Reggie, ¿no? Max nunca podría guardar un secreto. Le di al duque un buen recorrido, más de lo que merecía. Pero simplemente no puedo dejarlo morir pacíficamente en su cama, ¿acaso puedo? Lilyann Smithers, perdida en Bath, Tunbridge Wells y en la cama de cualquiera, pronto será la próxima duquesa Wickham ¡Delicioso! Sólo con pensarlo, cielo. Reggie nos condenó a los Redgraves por no ser dignos de un título nobiliario, y ahora sus herederos serán, para siempre, descendientes de una prostituta que ha estado sentada en más de una silla de barbero del pueblo, no sé si me entiendes.

—Lo hago. Iría tan lejos como para pedirte que me dijeras dónde has oído esa descripción, pero entonces me lo dirías.

—Muy probablemente. En cualquier caso, ella ha sido instruida para informar a Reggie de su grande y servicial amistad conmigo cuando su marido la presenta a su regreso de Gretna. Eso es parte de nuestro negocio, y pagué un alto precio por ello. Modistas, tutores… Yo misma le enseñé las complejidades del comportamiento adecuado en la mesa. Una chica atractiva, dócil y bastante interesante, pero con unos modales en la mesa impactantes. En cualquier caso, se convirtió en un tolerable bolso de seda, gracias a mi atención, pero aunque la mona se vista de seda queda su antigua, digamos, ¿ocupación? Que pronto saldrá a la luz. Voy a disfrutar sabiendo que Reggie se llevará ese conocimiento al diablo con él.

—Puedo ver que has dedicado un tiempo considerable a la planificación de la caída del duque. ¿Quién fue el que dijo que las mujeres encuentran más placer en la venganza?—

—No Tengo ni idea, pero alguien debió decirlo, porque es verdad. Los hombres no le dan el adecuado reconocimiento a una venganza bien pensada. De todos modos, conozco la fuente de mi cita favorita, si eso te ayuda. El querido Pierre Laclos[2], en su maravillosamente traviesa obra Las Amistades Peligrosas, advirtió, ‘Las viejas damas nunca debe ser contrariadas: en sus manos se encuentran las reputaciones de las jóvenes.’ Algo a tener en cuenta, cielo, aunque discutiría que todavía no soy vieja. Supongo que lo voy a ser, algún día, pero en mi mente y en mi corazón, sólo soy una chica.

—Eres tan antigua como el pecado desde la cuna,— le dijo Gideon, ganándose un golpe juguetón en el antebrazo cuando se sentaron uno junto al otro. —Y si recuerdo correctamente, los conspiradores acabaron mal en aquel inmoral cuento.

—Ah, Pero todos eran franceses. Concédeme el mérito de ser más inteligente que cualquier francés, si eres tan amable. Ellos cortan cabezas. ¡Qué torpe! Yo soy mucho más sutil. Ahora, si no vas a ponerte severamente tieso conmigo sobre una cosa tan insignificante como el pronto-difunto-duque —y confía en mí, de hecho, él es insignificante y tristemente carente de talento— ¿por qué estás aquí?

Gideon sonrió con tristeza. —No estoy seguro de recordarlo. Tal vez ha pasado mucho tiempo desde que me he sentido aturdido, dando vueltas y vueltas alrededor de una vieja astuta que deberían estar cuidando de su trabajo de crochet.

—O de los hijos de su nieto, de lo que tengo pocas esperanzas en este momento, por desgracia. No creo que la viuda Orford te dé hijos. Su vientre se tiene que haber encogido hasta la nada, ya que ella es, al menos, quince años mayor que tú. Realmente, Gideon, ¿en qué estabas pensando al irte a la cama con ella?

—Lucile y yo no somos amantes, Trixie. No deberías darle credibilidad a todos los rumores.

—¿No te la estás beneficiando? Alivias mucho mi mente. Pero entonces, por el amor de Dios, ¿por qué te estás viendo con ella? La has paseado por el parque, al menos dos veces en la última semana, y has ido con ella a fiestas tres veces. No, cuatro, casi me olvidaba el aburrido evento de Suffolk del pasado jueves. No puede ser por su conversación, o por su ingenio. Ella no posee ninguno.

—Su marido fue uno de los compinches de mi padre. Estaba interesado en la forma que murió el hombre el año pasado. Acaba de terminar el luto, ¿recuerdas? Cultivar su amistad y confianza parecía la forma más fácil de conocer los detalles que podrían no haber sido de conocimiento público.

—Particularmente los relativos a su forma de ser —muy morboso de tu parte. Gideon, ¿por qué incluso te preocuparías por una cosa así?

Era muy buena fingiendo. Darle vueltas a los bordes del asunto no le llevaría a ninguna parte; ella era demasiado hábil en el engaño para ser capturada tan fácilmente. Lo que dejaba sólo el enfoque directo. —Los compañeros de mi padre, los demás miembros de esa maldita sociedad suya, han estado muriendo con una frecuencia alarmante en los últimos tiempos, Trixie, todos ellos en distintos tipos de accidentes u otras desgracias. Orford, por ejemplo. El tío de Lady Malvern, Sir George Dunmore, por otro lado. Sé que ellos eran miembros porque todos llevaban la rosa. ¿Los estás matando?

Su respuesta no se hizo esperar. Ella lo abofeteó con fuerza en la cara.

Se llevó una mano a la ardiente mejilla. —Creo que sería negligente si no señalo que eso no es una respuesta, señora,— le dijo con frialdad.

—No, tal vez no lo sea, pero fue más que merecido. ¿Qué está pasando, Gideon? Decidí no preguntarte por el alfiler, esperando que me lo dijeras, lo que habrías hecho con el tiempo. Gracias a Dios que lo has abandonado. Sin embargo, no esperaba que vinieras a mí hoy con una pregunta tan absurda, que es propia de un hombre que posea menos inteligencia que la que siempre he creído que tenías.

—Perdóname. Conocí tus planes para Wickham esta misma mañana y probablemente actué apresuradamente. Pero, ¿veinte años, Trixie? Todo sucedió hace mucho tiempo. ¿Por qué bajar el hacha ahora?

—Porque él va a morir pronto, por supuesto. Me ocupé de los demás inmediatamente. Y, para que no te confundas en esa cabeza, yo no maté a ninguno de ellos. Los puse en situación de destruirse a sí mismos, lo que fue su decisión. Dejé a Perkins, que sigue viviendo su desgracia en prisión.

—No en prisión, Trixie. Estás perdiendo tu toque si no escuchaste que perdió la cabeza por completo, y ahora está delirando en alguna pequeña celda del manicomio de Bethlehem.

—¡Delicioso! Que sobreviviera otras dos décadas y durmiera cada noche en su propia suciedad. Pero estamos hablando de Reggie ahora, ¿no? Mi error con los demás fue un movimiento demasiado rápido. Apenas tuvieron tiempo de darse cuenta de su error al amenazarme.

—¿Mucho más satisfactorio destruirlos pulgada a pulgada?

—Ahora lo entiendes, y con todas las pulgadas reservadas para el duque ya que los demás se habían ido. Reggie sabe casi desde el principio que está en mi cuerda, y que apretaría un día. Simplemente nunca sabía cuándo, ni cómo. Nunca has tenido a nadie a tu entera disposición, ¿verdad?, dispuesto a hacerte cualquier servicio —cualquier servicio, Gideon. Ser capaz de captar a esa persona y luego ponerla a tus pies, una y otra vez. Escucharlas suplicando tus favores, el llanto lastimero cuando fueron conscientes de que había otras personas a las que estás otorgando esos favores al mismo tiempo. Imagina el sufrimiento de esa persona, amando tan profunda y desesperadamente, y además viviendo en el constante temor de que un día la hoja caerá. Es algo embriagador. Además, lo he sentido con el lento paso de los años, haciendo alarde de las joyas que me regalaba debajo de la nariz de su esposa mientras él miraba con horror, temiendo que estuviera a punto de decirle de donde vinieron.

Ella encogió elocuentemente los delgados hombros, casi con tristeza. —O quizás me sentí algo aficionada al hombre con el paso del tiempo. No soy completamente despiadada. Pero al final, Gideon, la deuda siempre tiene un vencimiento, el gaitero tiene que ser pagado. Es hora de que Reggie aprenda el coste total de su crimen contra los Redgraves, y muy especialmente contra mis nietos, a los que habría despojado de tierras y título. Eso no es algo pequeño, Gideon, y nunca perdonable. Aunque supongo que puede que lo extrañe. Un poco.

Gideon bajó la cabeza, incapaz de mirar las brillantes lágrimas en los ojos de Trixie. —Perdóname. No tenía derecho a sospechar... a preguntarte. Mi única excusa, muy débil, es que últimamente he estado bajo alguna presión.

—Yo te perdono, cielo. Y te lo regalo por esta vez, pero nunca más debes interrogarme. Difícilmente te gustarían las respuestas. Seguramente un día me quemaré en el infierno con Reggie y con tantos otros, pero esa es mi preocupación, no la tuya.— La condesa le tomó la mano y se la llevó a los labios. —Vosotros, mis niños, sois mi debilidad, ya lo sabes, y siempre lo habéis sido, desde el día en que tu padre murió y Maribel huyó del país. Ahora, cuéntame algo más sobre esas misteriosas muertes. Y por qué llegaste a usar esa maldita rosa.

Capítulo Cinco

Jessica se colocó en su habitual lugar, el que mucho antes había decidido que le proporcionaba la mejor visión para observar la sala de juego. Sonreía y asentía con la cabeza con aire ausente a los caballeros de vez en cuando y, aunque nunca los alentaba, no se necesitaba mucho para que algunos de ellos creyeran que les había ofrecido un conocimiento más íntimo.

Era más bien escasa la compañía esa tarde, y a no ser que llegaran más invitados en la siguiente hora, podrían considerar la eliminación de la segunda cena y cerrar las puertas a nuevos visitantes a las dos. Había pasado mucho tiempo desde habían tenido una noche corta, y esperaba con impaciencia irse a su cama.

Doreen ya había abandonado su puesto en la puerta para ayudar con la primera cena, pero Jessica no tenía que sentarse en la silla de Richard en la mesa de faro para que él pudiera ocupar el lugar de la criada. No, ahora Seth había sido enseñado por Doreen y Richard sobre cómo llevar las cosas. Su imponente tamaño parecía ser suficiente para —siga adelante — con rapidez. Su sonrisa abierta y su cara de niño, cuando se ponían en contraste con su enorme marco, enviaban una señal clara: estamos encantados de verle, pero si este no es su sitio o no se comporta, alegremente lo cogeré por los talones mientras lo llevo fuera a rebotarle la cabeza sobre los adoquines.

Richard había conseguido de alguna manera un traje decente para el chico, aunque la chaqueta parecía forzarse en las costuras de los hombros, y Doreen le había explicado —indudablemente con su exasperante habitual detalle—la necesidad de ser cuidadosos en cuanto a quién era admitido en la casa. Le llevaría algún tiempo familiarizarse con las caras de siempre, pero aprendería. Doreen, bendito su sabio ojo irlandés, podía detectar un alguacil a treinta pasos.

¡Ser llevados a la caseta de vigilancia por el funcionamiento de una casa de juego ilegal es algo que hay que evitar a toda costa! En cuanto a sus vecinos y a la mayor parte del mundo que le importaba, Jessica y su —Tío Richard— celebraban veladas nocturnas de naturaleza intelectual —lectura de trozos de composiciones poéticas, crítica literaria, etc.

Richard había escrito realmente una —Oda a la Dama Fortuna; — después había ordenado que la enmarcaran, y personalmente la colgó en el vestíbulo de la planta baja. Pensaba que era una sutil broma.

Después de echar un vistazo al reloj de la chimenea para ver que faltaba sólo un cuarto de hora para las once, Jessica se frotó subrepticiamente la sien derecha, con la esperanza de aliviar el dolor de cabeza que le había seguido de nuevo a la calle Jermyn y seguía obstinadamente negándose a abandonar el edificio.

Su hermano era un imbécil. Un tonto. Un extraño reflejo de su descerebrada y frívola madre. Preocupada por su alma, Jessica había pensado rescatar una versión crecida del dulce, tímido y encantador Adam que recordaba, sólo para encontrarse cara a cara con una sonrisa tonta, unas afectadas poses de mequetrefe y una vestimenta como la del cerdo Tatony, y mostrando una similar inteligencia.

Su único consuelo era la agraviada mirada de dolor en el rostro del conde cuando Adam se había presentado en el salón. Ella había pensado que su dulce hermano estaba en inminente peligro de ser corrompido por esos escandalosos Redgraves. En cambio, si alguien estaba en peligro en esa nueva asociación, se podría asegurar la probabilidad de que Gideon Redgrave sería el primero en salir corriendo hacia la noche, pidiendo rescate.

Jessica se cubrió la sonrisa con la mano. Pobre Gideon. Ella le había ofrecido una fácil vía de escape, y él se había apresurado y se negó. Por justicia, cuando él se presentara aquí esta noche —si se atrevía— tendría que preguntarle si llevaba simbólicamente su nariz en una pequeña bolsa de terciopelo... para no mostrar el rencor en su cara.

Aun así, se sentía terriblemente mal por abandonar tan rápidamente el barco que se hundía que era Adam. Había sido el impacto; tenía que ser esa la razón. No que el muchacho fuera malo o hubiera algo mal en él. Simplemente había salido del cuarto de niños y se había convertido en un imbécil. Si podía haber algún placer en ese hecho, tenía que ser que su padre debía haber estado arrancándose el pelo de raíz cada vez que contemplara la frivolidad de su hijo.

Pero eso es lo que sucede cuando uno se casa con una imbécil casi treinta años menor por su aspecto y su vientre fértil. Había fijado la probabilidad de dar a luz a un imbécil en cincuenta y cincuenta. En realidad, se podría pensar que más hombres lo considerarían así.

Por supuesto, eso también significaba que había ido a la unión con cincuenta y cincuenta de probabilidad de que se hubiera producido una semejanza y disposición parecida a la suya propia.

De cualquier manera, Jessica se daba cuenta ahora, demasiado tarde, que de cualquier manera Adam se había ido en los cinco años importantes de formación que había estado separada de él, y no había vuelta atrás.

Y en realidad no había nada que se pudiera hacer para deshacer esos cinco años. Ella sería presuntuosamente ambiciosa para creer lo contrario. Lo que sería lo mismo que decir que no podría haber nada que el conde de Saltwood pudiera hacer para corromper o corregir a Adam, pensó, y luego mentalmente añadió a ese pensamiento: algo que podría haberte ocurrido a ti mucho más pronto.

En pocas palabras, si hubiera sido menos una boba sentimental y más testaruda, no habría acabado pasando por las más terriblemente embarazosas veinticuatro horas de su existencia, o estando ahora aquí con el mismo vestido negro de anfitriona, intentando parecer indiferente mientras el reloj acababa de empezar a dar las once, y el exasperante hombre no estaba a la vista.

Y todavía no le había dicho lo que necesitaba saber sobre Adam. Lo que él debía saber, el por qué había estado tan dispuesta a sacrificarse... y terminó haciendo el ridículo total.

Tendría que pensar, si no otra cosa, que el conde era un hombre de palabra. Pero tal vez no. Pronunciar una palabra como asesinato y asociar esa palabra con su padre no debía hacerse a la ligera, no si la persona que hacía el pronunciamiento no tenía intención de seguir adelante con muchas explicaciones, por el amor de Dios. ¿Tenía el hombre alguna idea de lo que era correcto?

Jessica puso los ojos en blanco. Por supuesto que sí. Era un conde. Ella la encargada de una casa de juego ilegal. Por otra parte, sólo el ser un conde demostraba que sabía lo que era correcto. Lo que, naturalmente, no significaba que él haría lo correcto.

Y eso no le importaba. Excepto por la parte del asesinato y su padre en el asunto. No es que quisiera ver a Gideon Redgrave de nuevo. Porque él era un hombre molesto. Extremadamente molesto. Inquietante. Muy seguro de sí mismo. ¿Por qué, sólo pensar en él, le ponía los pelos de punta?

Pero él se había disculpado por lo de la rosa. ¿Por qué había hecho eso? ¿Por qué la había llevado puesta en primer lugar? ¿Quién era este hombre?

Si pudiera dejar de pensar en él...

—Jess, él está aquí.

—Hmm,— dijo mientras las apenas palabras susurradas de Richard penetraron en la niebla introspectiva que era ahora su mente. Mentalmente se obligó a volver al momento y volvió la mirada hacia el salón a tiempo para ver a Gideon, una vez más luciendo perfectamente arreglado, como si acabara de salir de una caja de cartón. Realmente era notable —una deslumbrante mezcla de precisión y despreocupación, su oscura hermosura compitiendo con su estudiada contención.

Se preguntó si todas las mujeres pensaban lo mismo que ella cuando lo veían: en lo delicioso que sería verlo desarreglado, despeinado, vulnerable.

Por el amor de Dios.

Oh, Señor, ¿de dónde había salido esa idea?

Jessica levantó una mano a su blusa de cuello alto, quizás para comprobar que su corazón latía rápidamente, y puso una sonrisa de bienvenida en su cara mientras cruzaba la habitación hacia donde Gideon seguía de pie, jugando claramente a Maestro del Dominio. El dominio de ella.

—Le advertí que no vistiera con armadura,— fue su saludo, dicho en voz baja, todavía resonando en su interior como si hubieran crecido repentinamente cuerdas del arpa dentro de su pecho y él las hubiera tensado.

¡La arrogancia del hombre! —Y no lo hice, no esta mañana. Dejando de lado su ridículo estado cercano al estar desnudo, yo estaba más que presentable cuando me atreví a cruzar el umbral. Esta noche, si embargo, usted es el invitado, y lo que me pongo es de mi incumbencia, no de la suya.

Su sonrisa, tan inesperada, casi la tuvo meciéndose sobre sus talones. —Quizás deberíamos darle a su hermano la faena de vestirnos a los dos. Está convencido de que domina la sagrada perfección de la apariencia.

Jessica no pudo evitarlo; le devolvió la sonrisa. —Me temo incluso que su inmensa competencia podría derrumbarse por debajo de añadir un chaleco púrpura, milord. En cuanto a mí, yo prefiero ir

Gideon se inclinó como si fuera a oír mejor. —Disculpe, ¿acabo de escuchar eso? ¿Usted preferiría qué?

—¿Podríamos ser serios, señor? preguntó ella, irguiéndose en toda su estatura, lo que todavía la hacía sentirse pequeña e insignificante en su presencia. No estaba acostumbrada a eso. Su estatura siempre había sido una bendición, había pensado ella. Porque era más alta que al menos una cuarta parte de los hombres que había en la sala, incluido Richard.

—Pensaba que estábamos siendo serios. Usted sabe que es inevitable, ¿no? Usted y yo, claro. Ni siquiera voy a señalar que fue usted quien empezó esta intrigante danza nuestra.

—Me disculpo por eso,— dijo Jessica en voz baja, disparando sus ojos de un lado a otro, rezando para que nadie podía oírlos ni a ellos ni a esta condenatoria discusión.

—Profundamente.

—Ah, Pero no profusamente. Profusamente sería agradable.

—En ese caso, Gideon, mis más profusas disculpas por parecer incitarle a la ridícula puesta en escena del comportamiento poco caballeroso que tuve la desgracia de presenciar esta mañana. Usted debe sentirse muy avergonzado.

Él inclinó la cabeza hacia un lado mientras la contemplaba, pareciendo que la medía de alguna manera. —No careces totalmente de inteligencia, ¿verdad? O de caradura. Son pocos los que se atreven a hablar conmigo así.

—Quizás si alguien más lo hiciera, no sería tan insoportablemente petulante. No le tengo miedo, Gideon. En cuanto a esa idea absurda de que es inevitable algo entre nosotros, debo señalar que no tengo absolutamente ningún interés eso. Déjeme irme.

—No dé lugar a una escena,— dijo, agarrando su brazo con familiaridad a ojos de un casual observador, cuando en realidad ella juraría que las yemas de sus dedos estaban aplastando sus huesos mientras caminaban cruzando la habitación hacia la puerta que llevaba a sus apartamentos. —No queremos despertar las sospechas de Richard. Tiene treinta años más que yo, no sería una lucha justa. Y te recuerdo, Seth es mío, no tuyo. Sonríe, Jessica. Que todos sepan que estás bien.

—Esto es absurdo. Usted... usted me está secuestrando en mi propia casa,— susurró Jessica enfadada, incluso cuando no le encontraba sentido alarmar a Richard.

Richard se detuvo en el acto de recolocar las cartas. —¿Va usted arriba?— preguntó con preocupación.

—Tenemos algunos asuntos que tratar, sí. No tardaré mucho.

—Muy bien,— la felicitó Gideon mientras se concentraba en insertar la llave en la cerradura que antes había asegurado, lo que no era un asunto sencillo teniendo en cuenta el asimiento de su brazo derecho y que su mano izquierda temblaba de nervios.

Una vez que la puerta estuvo abierta y él se vio obligado a liberar su brazo en el estrecho pasillo, ella levantó las faldas y corrió escaleras arriba, pensando en cerrarle la puerta delante de su cara.

De lo que él pareció darse cuenta, ya que se quedó tan cerca detrás de ella que era imposible poner en práctica su plan claramente menos que esperanzador.

Una vez dentro de la pequeña sala de estar se apoderó de su brazo de nuevo, moviéndolo hasta que su cuerpo estuvo bastante apretado contra el suyo, su rostro a no más de dos pulgadas del de ella.

—Y ahora, ¿decía usted?— le preguntó suavemente.

¿Ella? ¿Ella había estado diciendo algo? ¿Qué había estado diciendo? Querido Dios, ¡no podía recordarlo! Estaba tan cerca… Su sonrisa era tan... íntima. Burlón. Atractivo. Exasperante. Intrigante...

—¿No puede recordarlo?— le preguntó, con los brazos deslizándose por su espalda, sosteniéndola en su lugar, uno en la parte alta, entre los hombros, el otro bajando... provocativamente hacia abajo. —Déjeme refrescarle la memoria. Yo le había estado diciendo que lo que va a suceder entre nosotros es inevitable, y usted estaba protestando que no está de acuerdo, alegando que no tenía absolutamente ningún interés en… ¿en qué, Jessica? ¿En esto?

Él se abalanzó como un ave de rapiña, capturando su boca justo cuando ella la abrió para contestarle ¿Qué podía decir?

Oh, mi Dios. Ella podría decir eso. Si su lengua no estuviera en su boca, ella podía decirlo. Si su mano derecha no estuviera ahuecando tan hábilmente su trasero, poniéndola en contacto íntimo con la evidencia de su excitación. Si sus ojos no se hubieran cerrado junto a los restos de la cordura que le quedaba, si su corazón no estuviera latiendo tan salvajemente, si sus brazos no se hubieran entrelazado ellos mismos en su cuello... si el mundo no se había vuelto loco de repente.

Ella se quedó sin aliento cuando su boca salió de la suya para recorrer nuevos caminos, explorando la oreja, la piel sensible detrás de esa oreja, la longitud de su garganta cuando ella inclinó la cabeza para permitir estas nuevas incursiones fuera de toda cordura, y de todo sentido común.

Nunca. Ella nunca había experimentado nada como esta repentina aparición de un feroz deseo, este curioso apretamiento entre las piernas que no tenía nada que ver con la esperanza de mantener a raya una inevitable cruel invasión.

Gideon estaba ahora ahuecando su pecho, frotando su pulgar sobre el rígido material de su vestido. Apretó los dientes por el deseo de alejar la tela, sintiendo que su pezón se esforzaba buscando un toque más íntimo. Tal vez su toque sería diferente. Tal vez su boca fuera más comprensiva, menos dura, tomando esta excitación física en ciernes que su cuerpo parecía entender y nutriéndola, no girándola hacia el dolor, la humillación y las lágrimas.

Tiene que haber algo más, le susurró su mente, o las mujeres como Mildred no estarían tan ansiosas de participar en ello, una y otra vez. Tal vez no fui yo, sino James el que ocasionó el triste fracaso.

Jessica sintió que se levantaba del suelo y subía contra el pecho de Gideon. Hundió la cabeza en su hombro mientras sus largas zancadas los llevaron al otro lado de la habitación. Él giró hacia su izquierda.

—Eso es... son las escaleras que llevan a la cocina,— se las arregló para decir finalmente, y su concisa maldición trajo una sonrisa trémula a sus labios mientras se giraba bruscamente y se dirigía esta vez hacia su pequeño dormitorio de solterona. Ahora se dio cuenta de que su respiración se había vuelto casi tan irregular como la suya, y los primeros indicios de temor penetraron en su excitación, disminuyendo hasta casi parar.

Había sido egoísta pensando en ella, solamente en ella misma. Se había olvidado del efecto de la pasión en un hombre.

La suya había sido una cama virginal durante más de cuatro años, desde la muerte de James, y había estado feliz por la tregua, por el santuario que creó para ella. ¿Cómo podía estar haciendo esto? ¿Y haciéndolo de buena gana? ¿Qué diablos creía que podía probar? Ella no era natural, James se lo había dicho una y otra vez. Ella no era una mujer de verdad.

Gideon lo sabría, y él también se alejaría con disgusto, o se saciaría a sí mismo de todos modos, golpeando dolorosamente dentro de ella hasta que lo hiciera.

De cualquier manera, ella perdía.

—No... No puedo...— dijo mientras él la ponía de pie junto a la cama, le daba la vuelta y comenzaba a trabajar expertamente para abrir la línea de los botones del cuello hasta la cintura, como lo había hecho la noche anterior. Sólo que esta noche su boca siguió a sus manos, su lengua lamiendo su piel, enviando escalofríos de lo que tenía que ser placer, ondulado a través de ella.

Era como si no la hubiera oído. La agarró por los hombros y le dio la vuelta hacia él. A la luz del pequeño candelabro ardiendo junto a su cama, capturó sus ojos con los suyos mientras pasaba las manos por su cabello largo y suelto, alisándolo hacia atrás de sus hombros.

Ahora estaba desnuda de cintura para arriba, su vestido enganchado en las caderas. Bajó la cabeza, tomándola en su boca, jugando con sus dedos, acallando la silenciosa advertencia de su inminente decepción, de su total calamidad. Sin que importara el tan esperanzador comienzo, cuando su propio cuerpo trataba de creer que esta vez podría ser diferente, siempre había habido el mismo mal final.

De alguna manera, la colcha había sido desechada, y ella estaba sobre la sábana fresca. De alguna manera, su vestido había desaparecido, su única prenda de ropa interior había desaparecido; ella estaba acostada allí, con los ojos cerrados a la realidad, escuchando el susurro de la tela mientras Gideon se deshacía de su ropa de noche.

Ella había estado así antes, en esta posición, abatida por el solo hecho de ser mujer.

No tenía una virginal vergüenza por su cuerpo desnudo, no experimentaba el impulso salvaje de tratar de cubrirse. James la había despojado de eso años atrás. Ella sabía que su cuerpo era para el placer del hombre. El hombre quería lo que quería, y ahora era un momento tan bueno como cualquier otro para acabar de una vez, para que pudieran seguir adelante. La resistencia sólo traía dolor. Simplemente tenía que fingir, aceptarlo. Pronto aprendería la verdad sobre ella.

No se atrevía a mirarlo. Había visto un macho totalmente excitado antes y sabía lo que significaba la excitación. Jessica se consideraba a sí misma una mujer fuerte en la mayoría de las cosas, incluso una mujer independiente —con una independencia duramente ganada. Pero esto siempre la había derrotado; no podía físicamente ser mejor que un hombre, y no podía dispararle. La lucha era inútil, vergonzosa y, a menudo, contrarrestada con la violencia. Ella se conocía a sí misma por ser el vaso más frágil. No sería una violación si le dejaba tomar lo que él creía que quería. Simplemente, era más fácil.

La cama se hundió ligeramente cuando se reunió con ella, mientras se inclinaba sobre ella, cuando acercó su cabeza a la de ella una vez más. Bueno. Al menos sería rápido.

—Eres aún más perfecta de lo que imaginaba,— le dijo mientras pasaba lentamente la mano por su cuerpo. —No hay defectos en ningún sitio. Ayer fue una noche larga e incómoda para mí. ¿Lo fue para usted?

¿Fue incómoda para ella? No podía pensar, no podía concentrarse en otra cosa que en el camino de su mano, sabiendo a dónde se dirigía, a la unión de sus muslos.

¿Podría hacerle el favor de simplemente terminar este inevitable asunto del que él habló, ese inevitable al que ella estúpidamente lo había incitado? Eso le diría más de lo que ella podía esperar decir. Entonces podrían dejar todo esto detrás de ellos y seguir adelante con el tema del supuesto asesinato de su padre y de la rosa de oro que había llevado en su corbata.

Su mano se deslizó sobre su bajo vientre, y ella suspiró, abrió las piernas vestidas con medias de seda para él. Dejar que tomara lo que él creía que necesitaba. Esto no significaba nada para ella. Era sólo su cuerpo. Unos pocos minutos más, eso es todo. Así, por favor, rápidamente.

Su beso la sorprendió; no esperaba más persuasión ahora que la tenía donde quería. James había intentado este tipo de excitación al principio, hasta que se dio cuenta de que sólo estaba perdiendo el tiempo, lo que retrasaba su placer. Pero, Señor, lo había intentado, cada cosa peor que la anterior. Los tirones de los dedos, pellizcos, las bofetadas supuestamente excitantes, creyendo tal vez que el dolor se convertiría en placer. Y lo conseguía... para él.

Jessica sintió las lágrimas ardiendo tras sus ojos y obligó a su mente a dejar de pensar en James. Estaba muerto, él ya no la controlaba. Ella no le debía nada que no le hubiera pagado diez veces en los casi ocho largos meses de su extraño matrimonio.

Ahora otro hombre la estaba tocando, tomando lo que él quería. ¿Qué haría si supiera lo que había estado pensando? No, él no podía saberlo.

Ella levantó sus caderas un poco, como le habían enseñado.

La respuesta de Gideon fue continuar su camino a través del paisaje de la parte inferior del cuerpo. Sus dedos trazaron una ruta desde su ombligo hasta la cumbre de su centro, y luego pasó a rozar la parte interior de sus muslos. Y aún así la besaba, jugueteando con su lengua, degustando, persuadiéndola a una respuesta que la sorprendió; el torbellino del deseo volvió su interior.

Movió sus caderas de nuevo, esta vez sin pensar primero la acción. ¿La estaba evitando ella? ¿Tenía que indicarle la dirección correcta?

Apenas. El hombre tenía cuatro amantes.

Jessica tragó saliva, apenas con tiempo para recoger aliento fresco entre besos, apenas con ganas de perder el tiempo en hacerlo. Debido a que la boca de Gideon era tan provocativamente tentadora, que en realidad se oyó gemir por la pérdida cuando rompió el último beso y comenzó a mover la cabeza hacia abajo, comenzando un nuevo viaje que lo llevó a su pecho izquierdo y terminó cuando se metió el pezón en la boca.

Se preparó para el dolor, pero no llegó. No la tomó, él... adoraba. Sí, esa era la palabra. Él reconoció, amamantó, señaló con la punta de la lengua a su alrededor, él convencía más que ordenaba.

Ella abrió los ojos, levantó la cabeza lo mejor que pudo y observó. Su brazo pareció elevarse, de forma espontánea, por lo que pudo pasar los dedos por la mata de pelo oscuro. Sintió una cercanía, una comunión con el hombre, un sentimiento inexplicable pero perfectamente entendido. No era como nada que hubiera sentido nunca antes.

Cuando por fin deslizó sus dedos entre sus piernas, la curiosidad superó al miedo, a pesar de que contuvo el aliento, hasta que los movimientos lentos, casi circulares desataron una curiosa especie de placer que mostraba todos los signos de convertir en agua sus extremidades.

Oh, sí. Las palabras surgieron espontáneamente en su mente y se repitieron por sí mismas. Oh, sí. Sí. Sí, sí, sí... —Hazlo,— gimió, sin darse cuenta de que había hablado.

—Por favor... ahora. Hazlo...

Se levantó sobre sus pies, doblando las rodillas, lo que les permitía abrirse más para él, levantando sus caderas mientras él parecía extenderse y acariciarla al mismo tiempo, buscando algún punto de ella anteriormente oculto que tenía que ser considerado, que exigía algún tipo de satisfacción.

Es real, se regocijó mentalmente. Esto es real, esto está ocurriendo, esto es... Y después no pensó en absoluto. Su cuerpo simplemente reaccionó al tacto, la floración de Gideon, temblando, estremeciéndose, arrojándola sobre un abismo de placer que la mantuvo en lo más alto, en la esclavitud.

Él la llenó entonces, colocándose hacia arriba y sobre ella y luego sumergiéndose dentro en un movimiento rápido.

Desde algún lugar lejano, sobre el abismo, se vio envolver sus piernas alrededor de él como si temiera que la dejara. Se vio besando su piel caliente, mordiendo los músculos tensos de su fuerte cuello y los hombros, meciéndose con él, animándolo, casi denodadamente decidida a dar placer por placer.

Gideon se incorporó y la miró, como para medir su respuesta. —¿Ahora?— preguntó, mirándola de cerca. —Por favor, Dios, mujer, diga ahora.

—Ahora,— respondió ella, no muy segura de lo que acababa de acordar, porque nada podía ser mejor que lo que ya había sentido. Eso era imposible.

Pero no fue así. Gideon no se limitó a moverse dentro de ella. Se sumergió y salió, bombeando. Se apretó contra ella y luego retomó los movimientos rítmicos de nuevo, cada vez más rápidos, cada vez más profundos, cada vez dando más, exigiendo más, y todo mientras la veía, mirándola, observándola.

—No,— dijo al fin, el miedo finalmente encontrando su camino de vuelta a través de la bruma de pasión. Un nuevo temor, uno al que nunca antes había tenido que enfrentarse. Esto se sentía demasiado bien, podría romperla, hacerla desaparecer en el interior del placer. El corazón le iba a estallar, su mente iba explotar. Demasiado bueno. Esto era peligrosamente demasiado bueno. —Oh, Dios... no.

—Todo lo contrario. Oh, Dios... sí,— dijo Gideon, y después se enterró dentro de ella una última vez, sus cuerpos ajustados tan estrechamente entre sí que se podían haber fusionado en uno solo. Sintió a su propio cuerpo encogiéndose y aflojándose otra vez, incluso cuando él hacía lo mismo, una y otra vez, hasta que por fin se desplomó contra ella, pecho contra pecho, y los dos se quedaron inmóviles, tal vez, él tanto como ella, con el fin de evaluar acababan de morir o no.

Una lágrima escapó de los ojos de Jessica y corrió por un lado de su cabeza, a su oído. Le hizo cosquillas. Muy bien, ella aún estaba viva.

Gideon finalmente se movió, y ella movió sus manos sobre su espalda resbaladiza por el sudor, tan reacia a dejarlo ir como él a dejarla.

—Insaciable, ¿verdad, señora? Estoy devastado por tener que admitir que no le seré de ninguna utilidad por lo menos en una hora,— dijo con voz juguetona mientras giraba sobre su espalda, el antebrazo sobre sus ojos. —No debería haber aceptado su oferta de la noche anterior, aunque es posible que la anticipación aumente el placer. Es evidente que usted nació para esto, Jessica Linden. Y por lo menos ahora sé cómo murió su difunto esposo. Sin lugar a dudas, en la cama y con una sonrisa en su rostro.

A medida que más lágrimas amenazaban con salir, Jessica volvió rápidamente la cabeza y subrepticiamente se secó los ojos con una esquina de la sábana. —Él no sonreía, no,— dijo, y luego cerró rápidamente la boca para que no pudiera decir nada más. Quería descansar su cabeza en el hombro de Gideon, pasar el brazo alrededor de su cintura y simplemente... abrazarlo. —¿Podría... podría recoger su ropa y darme privacidad? Me reuniré con usted en la sala de estar. Hay vino en el decantador.

—De repente siento un fuerte impulso a dejar una bolsa en su mesita de noche,— dijo Gideon, su tono de vuelta al descuidado sarcasmo en el parecía tan hábil la mayoría de las veces. Salió de la cama, muy probablemente para recoger su ropa del suelo. —Muy bien. Pero diez minutos, ni uno más. Le ayudaré con esos malditos botones, ya que no va a volver a la sala de juego con otro modelo.

—Y no antes de que me diga algo más de lo que insinuó antes. Usted lo recuerda, ¿no es así?

Si se dio cuenta de que estaba hablando con él de espaldas para no ver su desnudez, no le dijo nada sobre esto. —He repensado el asunto. No debería haber dicho nada. No es asunto de su incumbencia.

Jessica se dio vuelta hacia él, asegurándose de que la colcha había llegado a cubrirla hasta el principio de sus pechos. Ya se había puesto los pantalones, gracias al Señor. No creía que pudiera continuar esta conversación si ambos estaban desnudos. —¿No es de mi incumbencia? Es suya, pero me asegura que mi padre y mi madrastra fueron asesinados. Tengo derecho a saber por qué cree eso.

—¿Por qué debería serlo? Usted odiaba a su padre, huyó de casa y hogar hace muchos años. Así fue como usted misma lo dijo.

—Ah, ¿y eso significa que no debería preocuparme si él y su esposa fueron asesinados? ¿Tal vez piensa que debería estar bailando una jiga? ¡No, no responda a eso! Además, quería hablar conmigo sobre la Sociedad, ¿recuerda? ¿La Sociedad de su padre?—

—Mis amantes no me atormentan con la charla. Prefiero mi placer sin parloteo.

—No soy una de sus amantes, y hablaré cuando me dé la gana,— respondió Jessica, por fin lo suficientemente lejos de las revelaciones de la última media hora para que su mente comenzara a funcionar una vez más. — ¿Debo añadir, Gideon, que no eres mi amante? Dijo la palabra inevitable. Tal vez lo fue. Pero ahora pasaremos a otra cosa.

Él la miró con suavidad, como si lo que había dicho no significara nada. —Sólo vístase,— y, finalmente, abandonó la habitación.

Dejando a Jessica preguntándose qué demonios había pasado, por qué había sucedido tan fácilmente con este exasperante, totalmente desesperante hombre, si era el hombre o si algo había cambiado en su interior para hacer posible todo lo que había sucedido.

Y, después de haber pasado una vez, ¿era posible que volviera a suceder? Seguramente no con el insufrible Gideon Redgrave, pero él no era el único hombre en el mundo. Muy bien podría haber sido James, lo que habría sido una aberración. No estaba a punto de seguir el camino de Mildred o gente de su calaña, a fin de satisfacer su curiosidad. Simplemente no podía permitir que lo que había sucedido con Gideon, pasara con Gideon de nuevo. Él era un conde, y completamente desagradable, y ella era una viuda dirigiendo una casa de juego. Él no era para ella, y ella, definitivamente no era para él.

Aunque podía, siendo totalmente honesta, sentir algo de gratitud hacia el hombre.

—Mejor que él nunca sepa lo que te hizo, o se volverá aún más insufrible. Mucho mejor que le permitas continuar pensando que no es nada más que uno en una lista, probablemente interminable, de enlaces casuales. Sí, todo esto podrá conseguir que tengas algún pensamiento centrado,— se dijo mientras sostenía su vestido y fruncía el ceño ante las arrugas, su carácter práctico, duramente ganado, finalmente viniendo en su ayuda. —Y tal vez una plancha...

Capítulo Seis

El vino de la sala de estar de Jessica, una vez más esta noche, era de buena calidad, pero era una cantidad insuficiente para sus necesidades. Puede que no hubiera suficiente vino en todo Londres para cubrir sus necesidades, ya que lo que necesitaba era ahogar el sentimiento inquietante y desconocido que había dado un paso fatal dentro de su interior y tenía pocas posibilidades de escapar indemne.

— ¿Qué, maldito infierno, acaba de pasar ahí?— murmuró, dirigiendo una mirada feroz hacia la puerta de la habitación antes de beberse totalmente el vino y llenar su copa una vez más.

Se había propuesto demostrar algo. Se había propuesto degusta la mercancía que tan descaradamente se le ofreció la noche anterior. Había salido para convencerse de que la noche pasada en vela, consumida por los pensamientos de lo que le gustaría hacer con Jessica Linden, había sido una aberración, tal vez causada por alguna infantil revancha de resentimiento por esa ridícula pistola, o posiblemente provocado por una simple curiosidad: ¿Podría estar a la altura de las intrigantes expectativas que había sentido cuando le había ayudado a desabrocharse el vestido?

Sólo que, maldita sea, no había esperado lo que había sucedido. Se sintió un medio profanador de inocencia, y posiblemente el medio rey del mundo, ya que ella había estado genuinamente apasionada, claramente asombrada cuando la llevó a la cima junto a él. Había parecía ansiosa al principio, luego resignada, incluso evadida de su entorno; una prostituta hubiera aguantado, incluso intentaría fingir interés, aunque sólo fuera para que su cliente tomara lo que había pagado, y luego la dejara volver al trabajo.

Y entonces... maldición. Casi se había perdido a sí mismo en ella entonces, ¿no? Eso nunca le había ocurrido. Siempre había una parte de sí mismo que él retenía, esa parte de él que no compartía con nadie, que trataba de creer que ni siquiera existía.

Ella le había parecido muy vulnerable. No quería vulnerabilidad, no tenía ningún uso para los vulnerables. Quería experiencia, y pagaba por ello. Pagaba bien y luego se alejaba cuando le convenía irse.

Había hecho que deseara permanecer en la cama con ella, le había provocado ganas de abrazarla, de sentir el latido de su corazón contra el suyo, de escuchar su respiración mientras se quedaba dormida, con la cabeza en su hombro. ¡Por Dios, no podía salir de la cama lo suficientemente rápido!

¿Era algo que ella practicaba? ¿Esa mezcla embriagadora de reticencia y pasión? Si era así, definitivamente había perfeccionado la técnica, porque quería más. Se había quedado satisfecho, pero ciertamente no saciado; ella no debería seguir estando en su mente, pero lo estaba.

Debería irse. ¿Qué iba a hacer ella, perseguirlo por Jermyn Street? ¿Enfrentarlo de nuevo en Portman Square? No, por supuesto que no haría eso. No había estado cerca de Portman Square la noche anterior, y sin embargo, no había hecho otra cosa más que pensar en ella.

Simplemente tenía que sacarla de su sistema, eso es todo. Ella le había golpeado por sorpresa, sin preparación, dueña de cualquiera que fuera el juego al que jugaba. Ella había estado casada, vivía su vida al límite, probablemente tenía más amantes que cenas calientes habían consumido muchas mujeres. Ella había ofrecido su cuerpo, y claramente no por primera vez. Su truco estaba en hacerle sentir de alguna manera que había ofrecido algo más.

Una semana, dos, y él se preguntaría qué había visto en ella que le había atraído al principio

Gideon asintió con la cabeza, como si estuviera de acuerdo con él y con su plan, y luego se estableció en el sofá algo desvencijado, copa en mano, a la espera de su salida de la alcoba. Ella entraría, con esa barbilla suya en alto, como la forma de enfrentarse Trixie al mundo, y él cerraría sus botones mientras recitaba versos de El Paraíso Perdido dentro de su cabeza para mantener su mente ocupada, y luego discutirían sobre la maldita Sociedad de su padre.

No le diría nada demasiado específico... sólo lo suficiente para mantener su interés hasta que él perdiera el interés en ella. ¿Respecto a su afirmación de que no iban a convertirse en amantes? Deja que se mienta a sí misma si así lo deseaba, deja que lo repita cada noche que se encontraran, cuando él la dejara, cálida y sonrosada por las relaciones sexuales con él.

Sí, dos semanas. Tal vez un mes. No más. Hasta que él la descifrara, hasta que descubriera lo que había pasado.

Esta noche, una vez que hubiera compartido una pequeña parte de lo que él sabía, la acompañaría a la planta baja, perdería cuidadosamente quinientas libras en la mesa de faro en lugar de ofrecerle directamente el pago por sus servicios, y volvería a Portman Square, se encerraría en su estudio y bebería hasta el amanecer.

No era una gran estrategia, y gracias a Dios, tanto Valentine como Max no estaban en casa, así que, por el momento, el plan le satisfizo.

La oyó moverse en su dormitorio, y unos muy largos diez minutos más tarde, la puerta se abrió. Vestía una vez más con ese maldito vestido negro, tan en desacuerdo con la suelta melena de pelo rojo que ponía en evidencia el mojigato atuendo.

Sin hablarle, le dio la espalda y empleó ambas manos para levantar el pelo, dándole acceso a la larga fila de botones... y a su desnuda espalda. ¿Qué mujer rechazaría al menos una camisola, vestida sólo con un par de esos endebles cojines franceses atados en la cintura? ¡Qué tormento para un hombre mirar el vestido de cuello alto, esos brazos modestamente cubiertos, sabiendo lo que había debajo! Modestia y vicio. No y sí. Prudencia y sin sentido. Oh, sí, la dueña del juego que ella jugaba.

Gideon sacó un dedo a lo largo de su columna vertebral, y ella movió sus hombros ligeramente, ya fuera por placer o para advertirle que parara. No podía saberlo, y dudaba que ella se lo dijera a menos que pudiera incitarla a dar una respuesta.

—Tal vez una hora fue un insulto para mí,— susurró junto a su oído mientras que, en vez de ponerse manos a la obra de cerrar los botones, las deslizó dentro de la tela abierta, gentilmente cubriendo y exprimiendo sus pechos no sujetos, levantándolos, los pulgares rodeando sus tensos pezones. Punto tres de la lista de cosas que quería hacerle a Jessica Linden, la que había compuesto mentalmente durante su casi insomne noche.

Por un momento, parecía lista para fundirse contra él. Por un momento.

—Richard tenía razón en su evaluación. Usted es hijo de su padre, ¿verdad, Gideon? ¿No hay nada, excepto ponerse en celo, que ocupe su mente durante más de un minuto?

—Usted es una —Retiró las manos, cerrando la boca con la palabra prostituta, y abrochó su vestido de forma tan impersonal como apretaría sus propias botas. Él la descifraría, llegaría un día en que él llevaría la voz cantante, cuando ella fuera rechazada, sintiéndose tan mal como contaban las tontas baladas. Pero era evidente, se dijo, que todavía no.

—Gracias, — dijo mientras bajaba las manos, y sus brillantes rizos caían libremente sobre sus hombros. Ella inmediatamente se sentó y lo miró, con ojos claros y serenos, como si acabaran de llegar arriba, y nada hubiera pasado entre ellos. —¿Cómo sabe que mi padre y Clarissa fueron asesinados?

Que ella había cambiado su cuerpo a cambio de obtener información le quedaba claro ahora. Le había dejado tomarla para que pudieran ir a los negocios. Una mujer fría.

Gideon tomó su copa una vez más. Podía jugar tan fríamente como ella, o mejor. Había tenido una práctica considerable. —No sé si su madrastra fue asesinada deliberadamente. Ella simplemente puede haber tenido la mala suerte de estar en el carruaje. Pero Turner fue definitivamente asesinado. Su contratado cochero supuestamente volcó en la noche, las llenas lámparas se rompieron, el aceite se vertió al exterior y se encendió. Atrapados en el interior del coche, su padre y su esposa se quemaron hasta morir.

Jessica tenía la mano en la boca, finalmente sacudida de su reserva. —Dios mío. Siempre he creído que estaba destinado al fuego del infierno. Pero no cuando aún estaba sobre la tierra. Sin embargo, claramente un accidente. ¿Por qué lo cuestiona?

Gideon dejó su copa de vino. —Ya estaba al tanto de otras muertes, otros miembros de la Sociedad perecieron en accidentes. Todos, al igual que su padre, llevaban la rosa. Orford, la primavera pasada, recibió por error un disparo de otro cazador en una partida —justo de alguien que nadie pudo decir, ya que estaban todos borrachos, todos disparando tan rápidamente que sus portadores no podían cargar sus presas. Sir George Dunmore se ahogó hace seis meses después de caer al Canal desde el yate de un amigo en medio de la noche, la conclusión es que debió haberse resbalado en la cubierta mojada por la lluvia y cayó por la borda.

—Conclusiones muy plausibles,— dijo Jessica. —Pero, ¿hubo alguno más?

—Sí, el que finalmente despertó mis sospechas. Unos meses más tarde fue el turno del Baron Harden de ser descuidado. Tuvo una caída por un tramo oscuro de escaleras después de dejar a su amante. Cuando me enteré del accidente de su padre a las afueras de Londres, sobre todo de la parte de las lámparas del coche, ya había dejado de creer que todos esos accidentes eran una coincidencia. Inmediatamente viajé a la finca, para ver los cuerpos por mí mismo antes de que fueran enterrados.

Los ojos marrones de Jessica se abrieron. —Eso es horrible. ¿Cómo pudo verlos?—

Él no estaba de humor para ir suavemente. —Por suerte, los cuerpos no estaban en las condiciones adecuadas para ser presentados en la casa. Así que la respuesta a su cómo lo hice es con un suculento soborno al lacayo que custodiaba los restos en los establos hasta el entierro, con mi extremadamente discreto médico examinándolos con pericia, y con mi ayuda de cámara, Gibbons, sosteniendo una linterna para nosotros, todos con pañuelos atados alrededor de nuestros rostros y con guantes de montar inmediatamente después consignados a la basura.

Cruzó las manos sobre el regazo. —Creo que estaba haciendo una pregunta retórica. Pero gracias por la explicación. Usted es un hombre decidido, ¿no es así?

—Cuando quiero respuestas, sí, voy tras ellas. En realidad, no murieron en el incendio, Jessica. Por lo que mi médico podría decir, admitiendo mi contacto limitado con los cadáveres, ambos tenían disparos de pistolas sostenidas contra sus cráneos. El fuego no funde los huesos, sobre todo, los del cráneo. Con un poco de insistencia en los restos, los agujeros no fueron tan difíciles de encontrar.

Jessica se había puesto un poco pálido. —Disparos. No fue un accidente en absoluto. Por lo menos, no se quemaron, gracias Dios.

—No, el fuego estaba destinado a ocultar las heridas. El cochero, por desgracia, había desaparecido, así que no se le pudo interrogar.

—¿Les disparó él? Puede que el cochero provocara el fuego para encubrir lo que había hecho. ¿Un robo, quizás?

Gideon sacudió el cabeza, asombrado por su sangre fría. Ella se sorprendía, pero no mostró señales de desplomarse, desmayada; su mente estaba discurriendo de manera racional. —Cualquier cosa es posible. ¿Estoy siendo demasiado receloso, Jessica?—

—No,— dijo en voz baja. —Mi padre siempre fue estrecho con su bolsa, por lo que el hecho de que hubiera contratado a un cochero en lugar de traer sus propios caballos y sirvientes a Londres no es sorprendente. Sólo Dios sabe a quién contrató. Sus muertes podrían haber sido el resultado de un robo, pero, ¿combinados con los otros supuestos accidentes? ¿Todos los hombres miembros de la Sociedad de su padre?

—Ellos llevaban la rosa. Para mí, eso los une. Cuatro accidentes unidos por esa coincidencia es un paso demasiado largo.

—Sólo me pregunto por qué él y su esposa viajaban a Londres en esa época del año. Nadie puede contar con los caminos, que son poco menos que lodazales o están llenos de nieve. ¿Su labor detectivesca se extendió a la búsqueda de una respuesta a esa pregunta?

—No, pero tiene razón, debería haber pensado en eso. Yo estaba en Londres resolviendo unos asuntos financieros para mi antigua pupila, devolviéndole los negocios al hombre que es su esposo, o de lo contrario no habría estado en la ciudad yo mismo.

—Suerte para usted, supongo, y sus teorías.

—Sí, supongo que sí. Maldita sea, ¿por qué no se me ocurrió hacerme a mí mismo esa pregunta?

—¿Cómo bajar para descubrir que uno no es omnipotente, Gideon?— dijo con dulzura, de modo que él la miró. Ella se encogió de hombros. —Sólo estaba pensando que sería interesante saber la razón de su viaje. Una mente fantasiosa podría incluso considerar la idea de que estaban en camino para una reunión de la Sociedad que está tan seguro que se disolvió hace dos décadas.

Esta no era la primera vez que había aludido a esa posibilidad. Bien podría decirle el resto.

—Hemos tenido algunos sucesos curiosos en Redgrave Manor el pasado año. Vislumbres de linternas encendidas en movimiento a través de la finca durante la noche, agujeros extraños que aparecen dentro del invernadero que, al ser investigados, parecen haber sido causados por el derrumbe de una especie de túnel que se está excavando debajo. Oh, sí, y la cripta de mi padre fue asaltada. Sus restos han desaparecido.

—¿Qué?

¡Bien, por fin! Había empezado a preguntarse si la mujer era completamente imperturbable.

—Sí, esa fue también mi reacción. Sin embargo, en aras de una revelación completa y honesta, excepto por los extraños avistamientos de luces curiosas en la noche este mes pasado o más —posiblemente cazadores furtivos— no puedo decir con certeza, por ejemplo, cuando se excavó el túnel, sólo cuando se derrumbó. En cuanto al robo del cuerpo de mi padre, que sólo fue descubierto cuando un rayo cayó sobre un árbol cercano, y una gran rama rompió una de las vidrieras. Ninguno de nosotros entramos en el mausoleo a menos que sea para dar carpetazo a otro Redgrave —hemos metido tantos de ellos ahí como para apilarlos como rollos de tela en una tienda de Bond Street, toda una pared de ellos. La piedra utilizada para tapiar a Barry estaba en el suelo de la cripta, partida en dos, el cuerpo había desaparecido. Pero, de nuevo, el robo podría haber ocurrido en cualquier momento en los últimos veinte años.

Jessica estuvo en silencio durante algún tiempo, sus manos retorciéndose en su regazo, antes de que ella mirara a Gideon de nuevo. —¿Usted... cree que tal vez se lo llevaron —a su padre, eso es— casi de inmediato? ¿Para, eh, para llevar a cabo su propia ceremonia? Oh, Señor, eso es repugnante.

—Y sólo una entre varias posibilidades,— dijo Gideon, simplemente expresando sus pensamientos de los últimos meses en voz alta para aliviar algo su mente. —¿Para santificarlo —apuntalándolo en algún trono para vigilar sus actividades? ¿Para moler sus huesos hasta convertirlo en polvo y mezclarlo con sangre de oveja o alguna ridiculez parecida, y beberse al hombre? ¿Para cortarlo, como hacían con los santos de antaño, por cada miembro y después de la bendición llevarse un trozo como un recuerdo, una reliquia sagrada? No conteste todavía —he tenido tiempo para considerar algo más que eso. Hay una más. ¿Sus seguidores, ya que mi padre era el líder reconocido, creen que el supuesto tesoro fue enterrado con sus huesos, y vinieron a buscarlo?—

Jessica levantó la mano para detenerlo. —No a esto último, sin duda. ¿Un tesoro? ¿Por qué su familia haría eso? ¿Y por qué iba alguien a llevarse el cuerpo con ellos, si había algún tipo de tesoro que encontrar allí o no?

—Estoy de acuerdo. Era sólo una de las muchas posibilidades, y una bastante débil. Sin embargo, creo, después de años de no creerlo, que puede haber allí algún tipo de tesoro. ¿Alguna gema preciosa tal vez, que es parte de una gran rosa de oro, el símbolo de la Sociedad? ¿O algo que ellos adoran —tal vez un enorme diamante incrustado en el grasiento vientre de un ídolo pagano?

Jessica colocó las piernas en el sofá, como si se preparara para permanecer allí toda la noche, hasta que de alguna manera hubiera resuelto el problema que tanto le confundía. —¿Pero no habrían conocido todos los miembros de la Sociedad la ubicación de ese tipo de cosas? Todos ellos se reunieron para sus —odio decirlo— ceremonias. La palabra es demasiado respetable para lo que ellos hacían.

—¿Orgías de borrachos?— ofreció Gideon. —¿Depravación? ¿Desfloraciones de prostitutas pagadas generosamente para fingir que eran inocentes intactas que se ofrecían para algún sacrificio cuidadosamente orquestado? ¿La abierta exhibición de sus esposas con la esperanza de aliviar el aburrimiento de la fidelidad conyugal? ¡Cristo! Sus propias esposas. Estuvieran dispuestas o no, ¿no cree?

Ella le lanzó una mirada oscura que le provocó ganas de saber más de lo que le había llevado a escaparse con James Linden. —No estoy convencida de lo que los miembros hacían. Todo en alabanza del diablo.

—La adoración del diablo. Imitadores de Sir Francis Dashwod y sus secuaces, pero sin ningún tipo de superficial marco como una pretensión de un interés por lo intelectual. Volvemos a eso. Los prefiero como borrachos e idiotas. De lo contrario, tendría que creer que mi padre —¡mi padre!— descubrió la manera de hacerlos a todos ellos capaces de creer que eran mejores de lo que eran, actuando con un propósito superior. Aún así, es posible. No sé cómo lo habría logrado, cómo una sola persona logra torcer las mentes para hacerlas cumplir sus órdenes, por muy viles que sean, pero él podría haberlo logrado.

—Hasta que su esposa le disparó por la espalda cuando estaba a punto de batirse en duelo con su amante,— dijo Jessica dijo en voz baja. —Lo siento. ¿Era... el hombre uno de los miembros de la Sociedad?

—No puedo decir nada con certeza. Yo sólo tenía nueve años en aquel momento. Pensaba que era mi nuevo tutor, un francés que había huido de Francia inmediatamente después de la toma de la Bastilla. Sólo había estado en la mansión durante unas pocas semanas antes de que, tanto él como mi madre, se fueran.

—De nuevo, lo siento, Gideon. No que su padre recibiera un disparo, no puedo decir eso honestamente, sino que perdiera a su madre. Estoy segura de que ella no quería dejarle. Debió haber sentido que no tenía elección.

—Me pregunto si ella hubiera tomado esa decisión si pudiera haber sabido que ella y su amante serían arrastrados por el Terror dos años después y enviados a la guillotina. Como alguien me recordó justo hoy, al final la cuenta siempre debe ser pagada.

Por un momento, pudo ver a su madre mentalmente. Hermosa, cariñosa, pero triste. Sus ojos siempre habían estado muy tristes. Hubo momentos en los que pudo convencerla para que sonriera, pero esos momentos habían sido raros. Él atesoraba esos pocos buenos recuerdos. Extrañamente, se acordaba de su padre sólo a través de una pintura suya cuando era un hombre joven que colgaba en la galería de retratos.

Maldita sea, pero esta mujer llegaba hasta él. Nunca pensaba en el muchacho que había sido hace veinte años. Nunca había hablado de nada de esto. Ni con sus hermanos, ni con su abuela. Había encerrado bien abajo todo lo que había sentido en aquel momento, lo había evitado con mucho cuidado desde que había sido despertado con la noticia de lo que había ocurrido justo antes del amanecer de esa mañana de hacía mucho tiempo. Max y Val habían sido demasiado jóvenes, y Katherine solamente un bebé. Él había sido el único en comprender realmente lo que significaba muerto, lo que significaba ido.

Jessica se puso de pie. —¿Qué cuenta han venido a pagar los miembros de la Sociedad?

Gideon se obligó a sí mismo a prestar atención de nuevo.

—Puedo pensar en una teoría. Ninguno de ellos podría estar orgullosos de lo que habían hecho, y querría que lo supiera el mundo. Los pecados de hombres relativamente jóvenes, sacados a relucir veinte años más tarde, podrían ser más que embarazosos. Añada siquiera el susurro de adoración al diablo a la mezcla, y el secreto se vuelve peligroso. Su padre se sentó en el Parlamento, recuerde. Alguien puede estar chantajeando a los demás, o simplemente los matan para silenciarlos. Ni siquiera puedo estar seguro de cuántos de ellos existen. Podría haber algunos que ya no llevan la rosa.

—Trece,— dijo Jessica en voz baja. La Docenas del Diablo. En todo momento, debe haber trece. James me lo dijo. Uno muere, dos mueren, deben ser sustituidos, o no puede haber ceremonias. Se lo prometo, todavía estaban en activo hace cinco años. Podría haber habido varios nuevos miembros desde los tiempos de su padre. El método usual era escogerlos entre los parientes de sangre de los miembros. Y, por supuesto, el hijo mayor de un miembro heredaba la posición de su padre por derecho.

Gideon la miró con curiosidad. Un día ellos le hablarían de más a ese James Linden.

—Nunca nadie se ha acercado a mí.

—Usted era un niño cuando murió su padre... Como adulto, dudo que nadie se hubiera atrevido. Usted es un hombre bastante formidable, Gideon.

Él la miró con súbita comprensión. —Adam.

—Sí, muy bien. Adam. La sociedad todavía debe existir, estoy segura de ello ahora más que nunca. Se lo concedo, me horroricé por lo que vi esta mañana, pero no tanto para que no me sintiera aliviada porque él es... él es... bueno, los dos sabemos lo que es.

¿Un descerebrado a medio hacer que no podría localizar su propio trasero con ambas manos?

Jessica sonrió. —Gracias. Adam es, después de todo, mi hermano. No quería decirlo yo misma.

—De nada. Aún así, y a menos que estés equivocada, ¿supongo que ahora estoy condenado a mantenerlo cerca, explicarle esa parte particular de su herencia, y luego velar por él?

—Sí. Iba a decírselo esta noche, si pensaba que podía convencerle para escuchar las razones. Porque está en lo correcto, no puedo protegerte de la Sociedad si están lo suficientemente desesperados para ir tras él. Pero usted puede. Mi reacción inicial fue que no lo querían. Pero si se han quedado sin candidatos adecuados, podrían hacer una excepción.

—Dice que puedo protegerlo, y puedo. De los que conozco, sí, pero no podemos conocerlos a todos,— dijo Gideon, tratando hacer de todo esto una trivialidad, pero que le golpeaba en la cara como un paño frío y húmedo. Había estado curioso, intrigado, y ahora estaba obligado, maldita sea, a ser el reacio guardián de Adam Collier, un imbécil con una sonrisa llena de granos que probablemente pensaría que vestirse con una máscara y una capa con capucha, y jugar a la adoración al diablo, era el colmo de la buena diversión.

Pero dejaba a Jessica realmente sorprendida.

—Podríamos, en breve. Usted ha sido visto luciendo esa horrible rosa de oro, ¿recuerda? Cuando lo vi por primera vez, pensé que era miembro, algo que debería habérseme ocurrido antes de contactar con usted, supongo. Aún así, casi de inmediato me di cuenta de que no lo era. Le creí en eso

—Yo esperaría que lo hiciera —realmente no sé lo que esperaría. No me la pondré más. Y, de nuevo, mis disculpas.

—Sí, lo sé. Como yo me disculpo por la pistola. Pero quién puede saberlo, ahora que mi padre está muerto, y considerando la clara inadecuación de Adam, una vez que cualquier persona con dos razonablemente buenos ojos lo vea, esa rosa puede darle a usted una invitación para ser el nuevo miembro decimotercero. ¿El hijo mayor del fundador, Gideon? Usted sería una espléndido captación.

Capítulo Siete

Habían bajado por separado, Jessica sugirió que sería mejor así. Simplemente podía dejarse caer por la sala de juego, esperando que estaría llena a esta hora, y ella bajaría unos minutos más tarde, yendo directamente a la sala de la cena de la planta baja para mezclarse con los clientes que rellenaban sus caras a costa de ella y esperando que los guiara de regreso a las mesas.

Después de todo, ella todavía tenía un negocio que atender, y Gideon se lo había impedido el tiempo suficiente.

Él había aceptado, y la dejó, una vez que habían decidido una hora para reunirse al día siguiente. Sugirió que fuera a Portman Square. Ella había declinado cortésmente, y habían decidió que vendría por ella al mediodía, en su carruaje, para dar un paseo por el parque de Richmond.

—¿Está usted dispuesto a ser visto en público conmigo?— le había preguntado, pensando en las consecuencias para él

—Su Medio hermano es mi pupilo. No veo nada inusual en que nosotros dos nos conozcamos. Usted es una viuda que se gana la vida con su tío, organizando veladas intelectuales, ¿correcto?

—¿Y las malas lenguas de las personas que usted conoce bien y que no se hubieran atrevido a susurrar de otra manera?

—No soy conocido por preocuparme demasiado por los susurros. Haremos una breve visita antes de continuar nuestro camino, si no le importa.

—¿Usted tiene a alguien que me quiera conocer?— Estaba realmente sorprendida por eso.

Su sonrisa le curvó los pies. —Alguien a quien me gustaría dar una sacudida eléctrica sería más exacto. Aunque dudo que eso sea posible. Hasta mañana, Jessica.

Y eso había sido todo. Había hecho una reverencia en su dirección, y pedido permiso para marcharse. Como si nunca hubieran intimado. Como si la conversación siguiente a la intimidad se hubiera centrado en el estado del tiempo, o en las frivolidades de la última moda.

Él hombre era de lo más desconcertante.

Había permanecido en la sala de juego hasta las tres, cuando los últimos clientes finalmente habían salido tambaleándose, cuatro jóvenes caballeros con los bolsillos ligeramente más vacíos, pero que juraban que habían pasado un buen rato y que volverían buscando la oportunidad de recuperar sus pérdidas. Uno de ellos le había guiñado un ojo a Mildred, que había lanzado una rápida mirada de preocupación hacia Jessica.

—Nada más allá de una amistosa ronda de palmadas y cosquillas detrás de la sala de la cena,— le había prometido la chica antes de dirigirse a la cocina, ya que sus funciones incluían ayudar a Doreen y Seth a limpiar los restos de la comida y los platos sucios.

Jessica no había tenido corazón para regañar a la chica. Ahora no, teniendo en cuenta que ella misma había ido mucho más allá de una ronda amistosa de bofetada y cosquillas. Y por fin comprendía su atractivo, se recordó a sí misma, evitando la mirada curiosa de Richard.

Habían estado en silencio mientras recogían las cartas y fichas, y cubrían las mesas con manteles; Jessica siguió evitando las miradas punzantes de Richard hasta que por fin le preguntó directamente si tal vez no era el momento de cerrar el negocio y trasladar el negocio a Bath, o incluso a Tunbridge Wells.

—Estoy bien, Richard,— le había asegurado ella. —Estamos bien. Venir a Londres fue idea tuya, ¿recuerda? Pronto seremos capaces de pagar nuestra posada. Se necesitarían otros dos, o incluso tres años, para ganar el suficiente dinero en cualquier lugar que no sea aquí.

—Él podría destruirla con un chasquido de sus dedos.— Richard había ido a la mesa del faro para ladear la cabeza y mirarla a los ojos. —Puede que ya lo haya hecho. Usted tiene una nueva mirada, Jess, y no me gusta. Suave en los bordes. Usted no puede permitirse el lujo de pensar como una mujer. Siempre sentí que era su mejor defensa —que no piensa como una mujer. James sacó esa suavidad de usted hace mucho tiempo. Con hermano o no, este no es el momento de descubrir que todavía tiene un corazón.

—Mi corazón no está involucrado, Richard,— le había dicho ella.

—Lo que Gid — lo que el conde y yo tenemos entre nosotros son estrictamente negocios. Él quiere que La Sociedad se destruya, y yo también. Por el bien de Adam, y por el mío. Eso es todo lo hay.

—Y ahora me estás mintiendo. A mí, que conozco la verdad. Dos días, y se ha deshecho una confianza de más de cuatro años juntos.— Había suspirado, sacudiendo la cabeza gris. —Nosotros somos todo lo que tenemos, Jess, tú y yo. Al final, cuando termine contigo, eso es todo lo que aún tendremos. Así que cuida ese corazón que dices que no está en riesgo, y yo estaré aquí para recoger los pedazos, como siempre.

Jessica le había besado en la mejilla, le dio un fuerte abrazo, y habían vuelto a trabajar. Así las cosas, tendría que dormir sólo unas pocas horas antes de que Gideon volviera a la calle Jermyn. Ella se había metido en la cama sin darse cuenta de Gideon había dejado detrás su olor, e incluso esas pocas horas de olvido, la habían aludido en su mayoría. No se durmió hasta casi el amanecer y se despertó poco después de las diez, con los ojos abiertos y sorprendidos mientras apartaba las enredadas sábanas, agarraba la túnica de James para cubrir su cuerpo desnudo e iba a buscar a Mildred y la bañera que guardaban en las cocinas.

—Doreen,— gritó mientras corría descalza por las escaleras. —Necesito una bañera, ahora. Y ropa limpia. Y algo de comer. Doreen —¡oh, Dios mío!

Ella apretó la bata con más fuerza alrededor del pecho cuando Seth levantó la vista de la mesa, con un pedazo de pan tostado, untado densamente, sujeto entre sus mandíbulas, y sus ojos abiertos como platos.

—Fuera—, ordenó ella, sin atreverse a soltar la bata con el fin de señalarle la puerta.

Seth arrastró hacia atrás la silla y se puso de pie, la tostada aun colgando de sus dientes. Estaba mirando sus pies descalzos, por Dios, como si nunca antes en toda su vida hubiera visto los dedos de los pies de una mujer. La mermelada de fresa se deslizó de la rebanada de pan tostado y cayó al suelo, desapercibida.

—Acompáñame, Seth,—dijo Richard con calma, apareciendo desde atrás de Jessica y caminando para agarrar el brazo del muchacho. —Vamos a dejar tu corrupción para otro momento.— Se detuvo frente a Jessica y empujó al chico delante de él, a través de la puerta. —Considero que esto es consecuencia de nuestro entendimiento de que no pondría reparos en hacer cabriolas por este lugar en todo tipo de desnudez, pero ahora tenemos que considerar al chico.

—Lo sé, lo sé. No lo pensé. Me quedé dormida, y Gid— y el conde estaré aquí enseguida.

—Gideon. Puedo resignarme a escucharla llamar a su amante por su nombre.

—Él No es mi— Oh, déjalo, Richard. Tampoco es que yo sea ahora una virgen vestal ahora, ¿verdad?

—Y él es un hombre muy guapo. No te culpo por tu atracción, incluso si me sorprende. Pero las heridas se curan, así que probablemente es una buena cosa. Evitar nuevas heridas es lo que me preocupa. Seth y yo acabamos de volver de los puestos de Covent Garden,— continuó, como si ya lo hubiera dicho todo, pero dándole una severa advertencia, al menos severa para Richard. —El capón era demasiado caro, así que nos conformaremos con sopa de pescado para la cena de esta noche.

—Yo detesto la sopa de pescado,— dijo, sonriendo. —Estás castigándome, ¿verdad?

—Con mi habitual sutileza, sí. Use el amarillo. Le viene bien. Pero eleve su cabello. Le volverá loco. Él no debería ser el único que se lleve la mitad de su inteligencia, ¿no?—

Y a continuación, Richard se fue, y Doreen estaba vertiendo apenas dos pulgadas de agua caliente en la pequeña bañera de latón.

Jessica se estaba poniendo el pasador final en su cabello ligeramente húmedo cuando Doreen llamó a la puerta de la habitación, para decirle que Su Señoría había enviado a su lacayo. Su nombre era Thomas —el más bonito de ellos, realmente, y vestidos con la más fina librea— y suplicaba a la señora Linden que no mantuviera parados a los caballos del conde por encima de los cinco minutos, porque eso es lo que dijo, y me lo dijo muy bien, y la llamó señora y todo, todo muy bonito.

—Estoy lista,— respondió Jessica rápidamente para cortar a Doreen, agarrando su sombrero y un chal. —¿Cómo se me ve?

—Como la misma primavera, señora Linden,— exclamó la criada que hacía todo el trabajo y atendía la puerta, aplaudiendo. —Usted no usa el vestido amarillo desde el verano pasado, y ahora lo hace, y es una pena que el sol brille tan poco aquí, aunque gracias a los santos está bien hoy, porque la niebla es ella misma de color amarillo a veces y lo ensucia todo. Por eso me costó horas cepillarlo la última vez que usaste. Ahora, ¿cuándo fue eso? Oh, sí, el último verano.

—Gracias,— le dijo Jessica disgustada consigo misma por pensar que Doreen podría dar una respuesta simple a una pregunta simple. Sin embargo, si alguna vez hubo una persona capaz de detener a un agente de policía en la planta baja, mientras que Jessica, Richard y sus visitantes retiraban apresuradamente las tarjetas y los marcadores y sacaban los tomos de poesía, esa era Doreen.

La charla de la criada siguió a Jessica todo el camino hacia la calle, donde Doreen señaló al joven lacayo y dijo: —¿Ve? Un diablillo muy lindo. Ahora usted la agarra firmemente hasta Su Señoría y vuelve a la parte de atrás, joven,— le gritó, moviendo un dedo.

Jessica evitó la mirada divertida de Gideon mientras el lacayo la ayudaba a subir al asiento. Él estaba, como siempre, luciendo tan elegante como nueve peniques, sosteniendo ligeramente las riendas mientras sus caballos mostraban su buena voluntad a la primavera, su sombrero de castor de ala ancha curvado en un airoso ángulo sobre la cabeza, su corbata, un milagro de tela blanca como la nieve. Y sin la rosa de oro pinchada en el centro de la misma.

—Una vez más, gracias, Doreen. Entiendo que tendremos la espantosa sopa de pescado esta noche. Usted debe tener una cantidad considerable de cosas que cortar.—

—Oh, sí, señora Linden. Primero las cebollas. Siempre me hacen llorar, así que termino con ellas directamente al principio. Luego está la grasa de cerdo, que necesita ser cortada en rodajas finas, y todas las patatas y el perejil y tal. El Señor Borders nos trajo unos buenos manojos de zanahorias, y estaba pensando cocer algunos de ellos mientras estoy en ello, ya que la sopa de pescado lleva poco más, ¿no es así? y tal vez algunas.

—Jessica saludó a Doreen mientras Gideon liberaba el freno en el momento en el que el lacayo estuvo detrás de ellos y luego volvió la cara hacia adelante para ocultar su sonrisa. —A Doreen le gusta entrar en el detalle,— dijo mientras se metían en el ligero tráfico del mediodía en la esquina.

—El término correcto es el insoportable detalle. Tuve un profesor particular parecido. Max y yo pusimos una rana en su cama. Siete ranas, en realidad, y todas a la vez. Las personas siempre esperan un número par. Aunque pensamos que fue la quinta la que le hizo salir a toda prisa escribiendo su renuncia. Sin embargo, si alguna vez desea una contabilidad global de los principales productos agrícolas de la India, no dude en solicitármela. Se la ve exasperantemente bonita hoy, señora Linden. ¿Realmente eran necesarios los pasadores?

Jessica llevó una mano a la desnuda nuca, su codo muy bien doblado para ocultar su triunfante sonrisa. —Richard pensaba eso. Exasperante era exactamente lo que él esperaba.

—¿Su tío se preocupa por mí?

—Más bien se preocupa por mí. Él cree que puede llegar a destruirme.

Gideon no reaccionó más que con un parpadeo. —¿De verdad? ¿Le ha dado alguna indicación de cómo conseguiré esa destrucción?

—Él cree que ya ha comenzado. Pero yo le aseguré que sé lo que estoy haciendo.

—Bien por usted. ¿Y está convencida de ello?—      Se volvió para mirar su perfil, que podría haber sido cincelado en el mejor mármol por un maestro escultor. Excepto que ella sabía que sus labios eran cálidos y suaves, no fríos y duros como una piedra. Una mentira parecía ser lo que venía a cuento.

—Absolutamente.      

—¿Así que usted no soñó conmigo anoche?

Jessica cruzó las manos sobre el regazo. —No.— Como apenas había dormido nada y había tenido el sueño profundo del agotamiento, esa respuesta era, sobre todo, veraz.

Se dio la vuelta para mirarla, sus ojos oscuros brillando con picardía. —Es una lástima. Yo he soñado con usted. ¿Le gustaría oír hablar de mi sueño?

—Otra vez, no.

—Otra vez, una lástima. Me tuvo volando a Jermyn Street en la madrugada, para derribar su puerta.

—Creí que lo habíamos acordado. Eso no ocurrirá de nuevo.

Se volvió para mirar hacia adelante una vez más. —Usted lo dijo, Jessica. No estuve de acuerdo en nada. Si vamos a trabajar juntos, bien podemos seguir disfrutando uno del otro.

Estuvo a punto de abrir la boca para decir que a ella no le había gustado en absoluto, pero hasta ella sabía que no podía decir esa particular tontería con alguna esperanza de ser creída. —No voy a ser su amante. Me quedaré con las quinientas libras que perdió deliberadamente en la mesa de faraón porque la mitad de ellas pertenecen a Richard, pero no me insulte así de nuevo. Usted tiene prohibidas las fichas en Jermyn Street. Además, cuatro mujeres deberían ser más que suficiente para cualquier hombre.

Él rio. —¿Cuatro? ¿Una cada vez o todas al mismo tiempo? Señora, disfruto de mis placeres, pero tanto placer me habría hecho un hombre doblado y lisiado a estas fechas.

—Richard nunca está equivocado.

—Richard debe retirar la nariz de mis asuntos antes de que la pierda. ¿Quiénes son estas mujeres?

—No voy a continuar con esta conversación, — dijo Jessica, recordando tardíamente al joven lacayo que colgaba en la parte posterior de la calesa. —Pas Devant l'enfant.

—¿No delante del niño? Ah, se refiere a Thomas. Ha estado a mi servicio durante dos años, y se hizo inmune al asombro desde mucho antes.— Sin volverse, alzó la voz para preguntar, —¿No es así, Thomas?

—¿Señor?

—Ve, ni siquiera está escuchando, ¿verdad, Thomas?

—Canto dentro de mi cabeza, milord, como siempre. ¿Le gustaría que cante fuera de ella para Su Señoría?

—Tal vez en otro momento. Vuelve a tu canción interior.

Jessica lanzó una rápida mirada a su espalda, para ver que el lacayo había cerrado los ojos e inclinaba la cabeza de lado a lado mientras sus labios se movían, claramente cantando —dentro su cabeza.

—¿Realmente está cantando dentro de su cabeza?

—Sí, y es preferible a que cante fuera de ella, lo que sólo tiene permitido hacer en torno a los caballos, que inexplicablemente parecen disfrutar del sonido del alegre ruido de Thomas. Creo que les recuerda al asno que tenemos en los establos de Redgrave Manor para que les haga compañía. Mucho rebuzno con gran entusiasmo.

No me haga como usted, le advirtió Jessica mentalmente... y tal vez a ella misma. —La primera la mantiene en Mount Street, la segunda es una cantante de Covent Garden y las otras son damas de la alta sociedad. La viuda Orford y —oh.

—La viuda y la sobrina de dos de nuestros asesinados miembros de la sociedad, sí, las visito —pero no en el sentido literal— para obtener cualquier información que puedan tener. Pero para ser justos, el infalible general Richard no podía saber eso. En cuanto a Curzon Street y la cantante, él está, por desgracia, detrás de los tiempos. La cantante canta en otro lugar, con mi total aprobación y un bastante impresionante collar de perlas alrededor de su esbelto cuello. 

—¿Le gustan las perlas?

—Más de lo que me gusta usted,— se quejó Jessica medio en voz baja, pero no porque lo de Mount Street no hubiera sido negado. De verdad. No le importaba. ¡Ni un ápice! —Sólo estaba poniendo las cosas en su sitio, Gideon. No me importa si usted visita a la mitad de Londres. Sólo que no tengo ningún plan para añadir mi nombre a la larga lista.

—Los planes mejor trazados por hombres o ratones, a menudo se tuercen...— citó[3] en 1785, y que fue incluido en el volumen Kilmarnock .  Gideon, dirigiendo a sus caballos fuera de la vía.

—Y no deja nada más que dolor y pena para alegría prometida,— terminó Jessica, probablemente, revelando más de sus temores sobre este hombre de lo que debería haber permitido.

—Y una bonita pieza de joyería,— bromeó Gideon, poniendo el freno y atando las riendas alrededor de él mientras Thomas saltaba y corría hacia las cabezas de los caballos. —Pero discutiremos esto más adelante, probablemente en la cama.— Luego, cuando ella abrió la boca para protestar, le guiñó un ojo y ágilmente saltó del asiento, para entrar en la parte trasera del carruaje y ofrecerle su mano.

Ella lo ignoró, y prefirió mirar la fachada de imponente estructura de piedra frente a ella. 

—¿Dónde estamos?

—En Cavendish Square. Antiguo, respetable, la residencia de ciudad de algunos de los más remilgados y de mayor alcurnia de los miembros de la alta sociedad. Y de mi abuela, cuya presencia proyecta una plaga de ruina en toda la vecindad.

Jessica miró la mansión de nuevo. — ¿Su abuela? Pensé que quería decir que pararíamos en alguna tienda un momento. ¿Por qué, en nombre del cielo, me trae a ver a su abuela?— Ella estaba casi chillando, estaba más que sorprendida. Y confundida. Incluso uno de los escandalosos Redgraves no traería a su mantenida... amante... o lo que fuera que el diablo pensara que era ella... a visitar a su abuela. ¡Pero lo había hecho!

—Está olvidando que ella estaba allí durante el apogeo de la sociedad secreta de mi padre. Ella estaba allí la mañana que mi padre recibió un disparo. Ya le he hablado de mis sospechas en cuanto a la racha de muertes accidentales, y sobre lo que está ocurriendo en Redgrave Manor. Me olvidé de hablarle de ti, pero ahora que he entendido nuestra posible situación con Adam, pensé que deberíamos poner juntas nuestras cabezas los tres.

—¿Para llegar a qué? ¿Aparte de ser, posiblemente, el cuarto de hora más vergonzoso de mi vida?— Ella juntó las manos, evitando su mano extendida. —No voy a ir ahí. Sólo un tonto podría ir ahí.

—Sus padres eran miembros respetados de la alta sociedad. Usted habla francés. Puede citar a Robert Burns. No he tenido el placer de compartir una comida con usted, pero estoy medianamente seguro de que no alinea sus guisantes sobre una hoja de cuchillo y luego intenta deslizarlos hacia abajo por su garganta, aunque su hermano piensa que eso está muy a la altura de la diversión.

—Dirijo un establecimiento de juego ilegal,— susurró Jessica con voz ronca.

—Un impedimento menor, y a Trixie le importaría un comino. Puedo nombrar al menos cinco damas tituladas que discretamente fomentan los juegos en sus residencias de Mayfair, tres de ellas que tienen bancos de faro.

Esta información fue un shock para Jessica. —Entonces ¿Por qué torció la nariz hacia arriba —y no es que tal cosa sea físicamente posible, no con ese pico de la suya— cuando se dio cuenta de que había entrado en mi sala de juegos?

—Dejando de lado las referencias a mi nariz, me llevaron a una conclusión equivocada. Mildred, usted entiende.

—Oh,— dijo Jessica en voz baja, pero luego se recuperó. —Pero todavía no voy a entrar allí.

—Sí, lo harás,— la corrigió Gideon justo antes de llegar arriba, puso las manos en su cintura y le levantó el cuerpo del suelo como si no pesara más que una pluma. —Le diría que mi abuela es inofensiva, pero eso sería una mentira, como que está sobre los pies. Necesitamos información, Jessica, y Trixie es la manera más rápida de conseguirla. Ella es, sin embargo, también una firme creyente del quid pro quo, por lo que va a exigir información a cambio.

—¿Se ha detenido a pensar qué es lo que haría si tuviera alguna información que piensa que necesitamos?

—¿Quiere decir algo que no sea devolver los restos de mi padre a Redgrave Manor? Puede que no reverencie la memoria del hombre, pero que me aspen si voy simplemente a encogerme de hombros e ignorar lo que ahora sé. Aparte de eso, no, no realmente. Aunque podría ser beneficioso para mí encontrar una manera de poner fin a estos accidentes, ¿no cree?

—No,— respondió ella con sinceridad. —Dudo que alguno de ellos merezca el ahorro. Excepto Adam. Él crecerá algún día, ¿no?.

—Yo esperaría mandarlo a la escuela y olvidarme de él hasta que llegara a la mayoría de edad. Pero supongo que podría llevarlo de la mano, si hemos de asumir que La Sociedad pronto podría mostrar un interés en él. ¿Seré recompensado? Se me ocurren varias maneras de que usted pueda lograr eso.

—Tendré a Doreen haciéndole un gran tazón de sopa de pescado,— dijo Jessica cuando la puerta principal de la mansión se abrió y un hombre mayor con cara de gran preocupación vistiendo el negro de mayordomo asomó la cabeza por la rendija.

—Excúseme, milord, pero Su Señoría dice que usted y la joven señorita pueden venir o irse, pero no que no se quede aquí fuera con los dedos en la boca o de lo contrario la gente se preguntará si su cerebro se quebró. Señor.

—Ella dijo todo eso, ¿verdad, Soames? ¿Justo de esa manera?— preguntó Gideon, extendiendo el brazo para Jessica, quien no vio otro recurso ahora, sino aceparlo. ¿Su abuela había estado mirando hacia ellos desde una de las ventanas? ¡Que embarazoso!

—Ella puede haber dicho algunas palabras más, pero yo preferiría alterarlas o descartarlas en lugar de repetirlas frente a la joven señorita, milord, pero creo que se las puede imaginar.

—Sí, dijo Gideon, entregando su sombrero y guantes a un lacayo de librea mientras Soames relevaba a Jessica de su chal. —Creo que puedo. No es necesario que nos acompañes arriba.

—¿Ella es una mujer de la que preocuparse?— Jessica susurró la pregunta mientras subían la amplia y curvada escalera, examinando disimuladamente las estatuas de mármol de tamaño natural colocadas en nichos a lo largo de la pared. Eran todos hombres y, curiosamente, desprovistos de hojas de higuera.

—¿Dura, estricta y corrosiva? Apenas. Ella es la dulzura misma, y su conversación es una delicia. Sólo cuando te vas a ir te das cuenta de que has sido cortado en tiras. Dé lo mismo que reciba, Jessica. A ella le gusta eso.

—Parece que le gustan otras cosas también. Esas estatuas son todas desnudos,— murmuró ella, cuando subieron a otro amplio vestíbulo. —Todo es muy opulento, muy hermoso, me llevó un momento creer que estaba viendo lo que veía.

—Trixie tiene una curiosa noción del humor y nunca ordenó que las quitaran después de que mi abuelo muriera. Imagine a la alta sociedad, enfriando sus talones durante una buena media hora mientras se hacinan en la escalera, a la espera de ser anunciados en una de las famosas fiestas de Trixie. Las damas nunca saben dónde mirar. Los caballeros tienen reacciones variadas. Orejas rojas. Risitas discretas. Admiración abierta en algunos, lo cual es bastante desconcertante. Se ha susurrado que también hay una extensa colección de interesantes pinturas, grabados, incluso naipes y un fascinantemente explícito juego chino. Si existe, nosotros, los nietos, no hemos sido autorizados para inspeccionar la colección, aunque me imagino que nos veremos obligados a hacerlo en algún momento cuando Trixie muera, lo que no tiene intención de hacer.

No sonaba avergonzado, sino sólo divertido. —He oído referirse a los Redgraves como escandalosos. Pensaba que la referencia se debía únicamente a las circunstancias de la muerte de su padre. Y susurros de su Sociedad, por supuesto. No tenía ni idea.

—¿Ni idea de que la corrupción iba más allá de mi padre? Se dice que, nosotros, los Redgraves, descendemos de una larga línea de sátiros. Trixie es la tercera esposa de nuestro abuelo; las otras dos habían muerto, la primera de parto, la segunda asesinada por su amante. Trixie tenía apenas dieciséis años cuando fue llevada a la cama matrimonial de un hombre treinta años mayor que ella. A decir verdad, creo que ella era aún más joven. Una vez investigué el tema y encontré que la edad legal para que las mujeres se casaran en aquellos tiempos era la de doce años.

—No dudo de que ella querría que nadie pensara que es cuatro años mayor de lo que asume,— dijo Jessica, interiormente encogida ante la idea de una novia de doce años de edad. —Aunque quizás no.

—Eran otros tiempos, y definitivamente, no mejores. En cualquier caso, mi padre simplemente resucitó lo que había sido creado por mi abuelo en años anteriores. Como ya le dije, había muchos de estos clubes por aquel entonces. La mayoría eran inofensivas imitaciones del de Dashwood, pero no todos. Algunos eran peor, tanto aquí como en Irlanda, y en otros lugares. Si queremos saber la verdad acerca de la Sociedad y sus secretos, tenemos que hablar con Trixie, y con los guantes fuera. Los de ella, y los tuyos.—

—Nunca pensó que fuéramos a Richmond, ¿verdad?— preguntó Jessica, mirando hacia las puertas dobles cerradas de lo que tenía que ser el salón. Un par de pequeños perros falderos de color amarillo estaban fuera y sus cabezas se volvieron esperanzadas hacia Soames, que los había seguido por las escaleras, recogió los perros y se los llevó lejos.

—No hoy, no. Sé que esto va a ser embarazoso para usted, y me disculpo, Jessica, de verdad. Pero si está preocupada por si la Sociedad sigue activa, y por si van a venir a por su hermano en algún momento, tenemos que hacer esto.

—Usted se olvidó de recordarme que mi padre fue asesinado,— dijo Jessica maliciosamente. —O de reiterar sus propias razones.

—Soy el tutor de Adam.

Ella puso los ojos los ojos en blanco. —Oh, no vamos a pasar por eso otra vez, por favor. Vamos a terminar con esto para que no tenga que mirarle nunca más.

—¿Ni siquiera esta noche en Portman Square? Adam está ansioso por conocer a su hermana en la cena.

—Usted acaba de pensarlo.

Su sonrisa le provocaba ganas de darle una bofetada. —Cierto. Pero él va a estar allí, aunque tenga que atarlo a la silla. No siempre juego limpio, pero casi siempre soy eficaz cuando quiero algo. Ahora, vamos,— dijo, extendiendo su brazo. —No nos quedaremos aquí fuera más tiempo, o Trixie se verá obligada a abandonar su pose de mujer ociosa y vendrá a cazarnos.

Y a una dama ociosa vio Jessica cuando entraron en el salón azul y blanco, una gran cámara llena de luz solar, enormes jarrones y cuencos llenos de flores frescas.

La condesa viuda de Saltwood, reclinada en un ricamente tallado sofá blanco con un solo brazo, sus delicados pies metidos en zapatillas de plata colocadas a un lado, su delgado cuerpo envuelto en un vestido burdeos de seda de talle alto y ribetes de encaje, cortado para una mujer mucho más joven y coloreado para una anticuada matrona. El efecto era sorprendentemente eficaz.

Su pelo, una masa maravillosa de rizos de oro blanco tejidos a través de varias estrechas cintas de plata y cardado en la frente, le acariciaba el delgado cuello, rozando el hombro derecho. Ella estaba pintada, sin duda, pero de forma sutil, por lo que el color en las mejillas y en los sonrientes labios parecía natural.

Y si Beatrix Redgrave tenía —según el rápido cálculo de Jessica— cerca de setenta años, en su juventud Trixie debió ser la mujer más impresionante y hermosa que nunca hubiera nacido.

Inmediatamente Jessica se sintió demasiado alta, increíblemente simple y decididamente desmañada, mientras se imaginaba cómo se habían sentido todas las mujeres que hubieran estado alguna vez en la misma habitación con la condesa viuda desde el momento en que Trixie llegó a su quinto cumpleaños.

—¡Gideon, mi cielo!— exclamó la mujer, su voz como el suave tintineo de delicadas campanas de plata. Ella levantó una pequeña y muy enjoyada mano para que la besara. ¿Qué vil cosa he hecho para merecer que mi nieto mayor me visite dos veces en esos mismos días? Tienes que decírmelo, para que pueda repetir la transgresión una y otra vez, ya que te veo demasiado poco.

Miró más allá de Gideon para sonreírle a Jessica, que de inmediato hizo una reverencia. —¿Y quién es esta hermosa criatura? Me recuerda a mi muy querida Juliette Recamier, con la que disfruté mucho cuando nos conocimos en Coppet mientras estaba visitando a Madame de Staël. Coppet está en Suiza, cielo,— le dijo en un aparte a Gideon. —Una belleza, aunque pobre como un ratón de iglesia, muy querida, y que fue casada a los quince años por su propio padre, si el rumor es creído. Y luego está ese desafortunado asunto sobre su incapacidad para disfrutar —Ah, pero de nuevo, es sólo un rumor. Baste decir que la mujer ha sido pintada una y otra vez como una figura virginal.

Si la condesa viuda tenía la esperanza de poner a Jessica en evidencia, la había prejuzgado mal por su apariencia: en realidad, no por el vestido amarillo-mantequilla con su escote modesto y su falta total de joyas, sino como —un bastante impresionante collar de perlas.

Gideon entró rápidamente e hizo las presentaciones, por lo que Jessica se encontró haciendo una reverencia una vez más antes de ser invitada a sentarse. Soames entró en la habitación, seguido por dos criadas que rápidamente organizaron una magnífica bandeja de té en una mesa baja delante de Jessica, a quien luego se le pidió que lo sirviera.

—¿Una prueba, posiblemente? ¿Para ver si esta mujer, Jessica Linden, que se había presentado aquí con su nieto sin anunciarse, tenía alguna noción de cómo servir adecuadamente el té? ¡Qué malvada mujer!

—Me habría encantado,— dijo Jessica, inclinándose hacia adelante en su silla. —Su Señoría estará, estoy convencida, renunciando al azúcar. A favor de la nata.

—Como un gatito travieso,— dijo Su Señoría, asintiendo con la cabeza en reconocimiento del éxito al tiempo que se giraba. —Está bien, Gideon, aquí estamos. ¿Quién es ella?

—Jessica es la media hermana de mi nuevo pupilo, Adam Collier. Tú lo conoces. Lo encontraste la semana pasada en Bond Street.

—El petimetre con cerebro de corcho.— Trixie miró a Jessica de nuevo. —Claramente su madre fue la imbécil en esa unión, aunque nunca deposité mucha confianza en la capacidad de Turner Collier para pensar mucho más allá —No, no frunzas el ceño así, Gideon, yo tengo razón.

Jessica reprimió una sonrisa. La condesa viuda era muy pequeña, muy hermosa, la viva imagen de una dama dulce y amable. Cuando hablaba como lo hacía ahora, era algo semejante a la sorpresa que uno sentía cuando un niño pronunciaba una palabra traviesa. Una realmente no estaba segura al principio de haber oído correctamente. Un estribillo de una vieja canción infantil revoloteaba por la cabeza de Jessica: Y cuando ella era buena, era muy, muy buena... y cuando ella era mala...

La expresión de Trixie asumió la actitud del oyente interesado. —Ahora explícame por qué esta descarada niña está aquí. Yo no soy tan tonta como para no darme cuenta de que tiene algo que ver con lo que discutimos ayer.

No pasó mucho tiempo para que Gideon le relatara las preocupaciones de Jessica sobre que la Sociedad podría acercarse a Adam para que tomara el lugar de su padre en la docena del diablo, pero la condesa viuda rápidamente desechó con impaciencia cualquier noción de que La Sociedad siguiera activa.

—No digo que terminara con la muerte de Barry, no tan inmediatamente, pero no pudo haber pasado más de un año antes de que se dispersaran, o yo lo habría sabido.

—Su nieto opina que lo sabe todo, Su Señoría, hasta el tabaco que llevan en los trajes, por así decirlo,— le dijo Jessica mientras le ofrecía a la mujer un pequeño plato de pasteles helados. Gideon le había advertido que tendría que dar para conseguir, y eso iba a hacer ahora. —Como fui prometida como la invitada de honor en una de sus ceremonias hace cinco años, sólo puedo concluir que está equivocado, y usted no lo sabe todo.— Ella levantó la barbilla un poco más. —O que está mintiendo.

Los ojos oscurecidos con kohl de Trixie evaluaron a Jessica otra vez y luego se deslizaron hacia su nieto.

 —¿Linden, dijiste?

—Sí, James Linden. El difunto esposo de Jessica.

La condesa viuda colocó los pies en el suelo y se sentó, atravesando de nuevo a Jessica con la mirada. —El bastardo de un barón que quedará en el anonimato, investido de todos los innumerables vicios de su padre y la astucia de la sucia ramera de su madre —que perecieron de la gonorrea, creo yo, ellos dos y la inocente esposa del barón, pobre mujer. Jamie Linden. Un nombre que esperaba no volver a oír de nuevo. ¿Está muerto ahora? Maravilloso. Si usted fuera inteligente, lo enterraría boca abajo, para que no pudiera excavar hacia fuera, sino solamente más cerca de infierno.

—En realidad, señora, lo dejamos en la cama donde murió, encargándonos sólo de vaciarle primero los bolsillos,— dijo Jessica, sintiéndose más justificada por lo que había hecho entonces de lo que había estado hasta ese momento. —No tengo ni idea de lo que el posadero hizo con el cuerpo.

—¿Nosotros? ¿Usted dijo ‘nosotros’? No, no responda todavía, ya llegaremos a eso. Gideon, llévate este insípido té y sírvenos un poco de vino. Empieza por el principio, Jessica, por favor.

—Preferiría no hacerlo, si no le importa, señora.

—Me importa, sobre todo si insistes en llamarme señora, como si tuviera un pie asomando en una tumba abierta. Quizás ayudaría que me llamaras Trixie, ya que creo que vamos a estar discutiendo cosas que la formalidad sólo obstaculizaría. Dios sabe que me ayudaría. ¿Señora?— dijo con un delicado estremecimiento de sus delgados hombros.

Jessica bajó la cabeza, concentrándose en sus manos, cruzadas sobre el regazo.

—Gracias... Trixie. Pero todavía preferiría no hacerlo.

Gideon puso una copa en sus manos. —Ella te lo sacará de una manera u otra, lo sabes. ¿Trixie? ¿Quién era Jamie Linden, además de un anónimo barón bastardo?

—¿Cuando yo lo conocí? Gracias, cielo.— Cogió la copa de vino y rápidamente se bebió la mitad de su contenido. —No, el mal sabor sigue estando en mi boca, sólo de decir su nombre. ¿Quién era Jamie Linden? Supongo que eso dependerá del día de la semana. Tramposo, intrigante, proveedor de opio a demasiados para enumerarlos y siempre con aires de superioridad por encima de su rango. Cuando estuvo en la cresta de la ola, fue aceptado en los márgenes de la sociedad, ya que siempre conocía la ubicación de las mejores peleas de gallos, el jockey que podría ser sobornado para poner pimienta en su caballo y obtener una buena carrera —hubo una vez que se las arregló para colocar una anguila de río viva en la grupa de un caballo justo antes de la carrera. Corrió como el viento, cielo, ese caballo lo hizo, y si no hubiera logrado expulsar la cosa antes de que se liquidaran las apuestas, su padre se habría embolsado un prolijo monedero.

Jessica sintió que se ruborizaba. Ella había sido la esposa del hombre. ¿Cómo podría mirar a Gideon nuevamente y no ver la condena o, peor aún, la piedad en sus ojos?

—¿Así que Linden fue uno de los contemporáneos de mi padre?

Jessica podía sentir la mirada de Gideon sobre ella, imaginándoselo añadiendo cifras en su cabeza.

—Sí, pero no un amigo. Jamie Linden era el hombre para todo de tu padre Gideon,— dijo Trixie. Él hacía los arreglos, le facilitaba el camino siempre que era necesario. Le proporcionaba el entretenimiento de sus reuniones, por así decirlo. Si las ceremonias continuaron, imaginaría que él siguió ofreciendo sus servicios como proveedor.

Jessica tomó un trago de vino, ya que la boca se le había quedado bastante seca.

—¿Tú imaginarías, Trixie? preguntó Gideon, su voz baja y dura. —¿Nos estás diciendo que no lo sabías? Creo que Jessica está en lo correcto. O has perdido tu toque sabiendo todo lo que hay que saber, o estás mintiendo.

—Y tú eres un impertinente,— le dijo bruscamente la condesa viuda. —Correcto. Puede que haya... oído cosas. ¿Cinco años has dicho, querida? Supongo que podría ser verdad. Según recuerdo, el viejo Walter metió la cuchara en la pared hace cinco años, por lo que habrían necesitado cazar un reemplazo. Lo que explicaría la ceremonia de investidura de la que habló Jessica, ya me entiendes. ¡Oh, no me mires ferozmente, Gideon, yo no hago las reglas!

—¿Qué otra cosa esperas que haga?— preguntó con enojo, y Jessica inclinó la cabeza, intentando hacerse invisible si fuera posible.

—Estoy de acuerdo. Todo fue... horrible. Y sí, admito que sospechaba que todavía estaba pasando hace cinco años, de forma casual, no tan eficientemente como cuando Barry estaba al cargo. Tu padre tenía verdadero talento para el liderazgo, gran parte de él tristemente perdido por alimentar sus innumerables vicios hasta que finalmente quedó atrapado en su propia trampa. No todos continuaron usando esa maldita rosa que tu padre inventó, no podría decirte sus nombres. Si todavía se reúnen, lo hacen de forma mucho más encubierta, y muchos de los miembros de la nueva generación no me son familiares.

—¿Pero tal vez sí que el número requerido se repone con el descendiente mayor, como Jessica sugiere? Y sin embargo, nunca fui informado.

Jessica levantó la cabeza para mirar a Trixie cuando ella no respondió de inmediato a la pregunta de Gideon.

—Ellos se habrían atrevido a ir a cualquier lugar antes que acercarse a ti,— dijo al fin, por un instante mostrando todos los días de sus años. —Yo les habría destruido.

—¿Y Adam?— preguntó Jessica, su corazón latiendo aceleradamente.

Trixie retomó su posición reclinada. —Sí, por favor, volvamos de nuevo al imbécil. En realidad, él sería el candidato perfecto. Dedicado a sus propios placeres, no demasiado fuerte en su ingenio, aunque es evidente que con una alta opinión de sí mismo incluso si todo el mundo se niega a ver a su brillantez. Mimándolo en casi cualquier estupidez, dirigiéndole por su apéndice más íntimo, por así decirlo, presentándole los placeres de la carne como un derecho de nacimiento, diciéndole que era mejor que nadie, privilegiado, intocable. Cosas embriagadoras, especialmente para un imbécil. Sería un miembro menor.

—Todo el mundo puede encontrar un buen uso para un dócil idiota.

Gideon se sentó junto a Jessica; ella aguantó las ganas de llegar hasta él, de coger su mano. Lo que su abuela estaba diciendo no podía ser fácil de oír para él; desde luego, no fue fácil para ella. ¿Miembro menor? ¿Hay —había— grados de pertenencia, incluso dentro de la docena del diablo?

—Todo tiene grados, cielo. Y líderes. Había otros intereses a tener en cuenta —que nuestra forma de gobierno fuera mejor. Barry estaba muy impresionado por los franceses y su tercer estado, [4] completa, que no necesita a los otros dos estados: el clero y la nobleza el tiers état, y estoy segura de que, de haber vivido, los habría aplaudido por tener el buen sentido de separar las cabezas de sus monarcas de su hombros.

—¿Había desagrado los reyes?— preguntó Gideon, sonando un tanto sorprendido. Jessica decidió que tenían un don para jugar a actores, y que Trixie ahora estaba llegando a la parte de la historia que le interesaba más.

—Odio sería un mejor término. Repugnancia, por otro. Los advenedizos Hannover, comenzando con el primer George, que trajo la olorosa col fermentada y el lenguaje gutural a la Corona, seguido por su poco memorable hijo. Y después Farmer George, nuestro loco rey actual, que nos hizo perder las colonias americanas. Barry no vivió para ver la pose del bufón que estaba destinado a ser el tercer George entrando en su plenitud llena de idiotez, pero puedo imaginarme su disgusto con el hombre. Y para cualquier gobierno salvador, él y sus acólitos se habrían puesto de su lado. Recuerde, cielo, su padre murió en 1789. La Bastilla acababa de caer. Las pasiones corrían bastante encendidas por toda Inglaterra, tanto en apoyo de los franceses como por el temor de que lo mismo sucediera aquí. Pero eso fue todo, y estoy segura de que todo murió con Barry.

—¿Estaban planeando su propia revolución?

—Me acosarás hasta que te lo cuente todo, ¿no es cierto? Eres muy parecido a mí en ese sentido. Muy bien. Pero nunca hablaré de esto otra vez. Quiero decir, Gideon, que nunca más. Incluso dos décadas en el pasado, lo que tu padre planeaba podría volver a destruir a los Redgraves. ¿Sedición? ¿Regicidio? No, no hablaremos de ello.

Ella tendió su copa de vino para que se la rellenara, esperando hasta que Gideon lo hubiera repuesto y se la entregara antes de volver a hablar. —Tu padre y sus compañeros no eran los únicos que tenían esos sueños. Una vez más, hay que recordar la época. Liberté, égalité, fraternité! Palabras bonitas para las masas, oportunidades para los ambiciosos. Había muchos jóvenes de sangre caliente que miraron a Francia y vieron lo que creyeron que eran grandes oportunidades si se repetía aquí en Inglaterra. Tu padre planeaba un montón de cosas. Era joven, sí, pero como el Cassius de César, era ambicioso. Cogió lo que tu abuelo empezó como búsqueda del placer, y le vio muchas más posibilidades.

—Pero eran sólo trece,— señaló Jessica, deseando inmediatamente no haber hablado. La condesa viuda estaba claramente descontenta con esta conversación.

—Sí, trece. Pero que proporcionaban invitados cuidadosamente seleccionados —había muchos invitados, que se creían seguros con sus máscaras y capas, con acceso libre y desenfrenada a todo vicio, a cada uno de sus retorcidos apetitos. Trece, reuniendo a los de débil fibra moral y, sin embargo, con entrada a todos los rincones de la sociedad, a todas las puertas del gobierno, desde la Cámara de los Comunes hasta el Consejo privado del Rey, corrompiéndolos, siendo dueños de ellos de esa manera. Piénsalo. Estúpidamente, sin darse cuenta, le dieron a Barry el poder sobre todos ellos. Fue un caso de brillante estrategia de mal gusto, supongo, pero lo fue. Si te dijera algunos de los nombres, lo que no haré, te horrorizarías. Lamentablemente, dos décadas más tarde, algunos de ellos todavía ocupan posiciones de poder.

Tomó otro sorbo de vino. —Barry vio en los disturbios franceses lo que Napoleón Bonaparte debió haber reconocido varios años más tarde, supo que alguien finalmente tendría que levantarse de las cenizas y tomar las riendas. Aunque las victorias que llevarían a tu padre y a sus escogidos secuaces al poder no estarían en el campo de batalla, sino que serían encubiertas —y más que vagamente repugnantes. Nunca quise que supieras nada de esto, Gideon. Pero tu padre estaba muy enojado. Brillante, pero bastante loco. ¿Podría haber tenido éxito? Lo dudo sinceramente, ya que su adicción al opio lo habría derribado con el tiempo. Pero se hacía cada vez más claro, incluso para mí, su propia madre, que se le debía detener, de una manera u otra. Nos habría arruinado tanto si fracasaba como si tenía éxito. Yo lloré y gocé el día que murió, casi dándole la bienvenida el escándalo que siguió, ya que nos había salvado del escándalo más condenatoria de todos ellos.

Jessica se giró mientras la viuda parpadeaba para contener las lágrimas antes de refugiarse en su copa de vino una vez más.

La sala se quedó en silencio durante un tiempo, mucho, un incómodo tiempo, antes de que Gideon hablara. —¿Cuántos de los miembros de la época de mi padre siguen vivos?

—Uno,— dijo en voz baja. —Con Turner yéndose ahora, sólo uno.

—Sí, Pero te estás olvidando de los que ocuparon sus lugares,— dijo Jessica, su mente acelerada. —El descendiente mayor. ¿Por qué no podría ser que uno de ellos sea el asesino, para proteger la memoria de su padre, o para proteger su propia reputación si esto se supiera? Y ¿qué pasa con aquellos invitados de los que Trixie habló? uno o más de ellos también podrían sentirse vulnerables. La Sociedad de tu padre estaba tramando el derrocamiento de la monarquía, Gideon, por amor de Dios. La Sociedad seguía activa hace cinco años, en cierto modo, se lo prometo, aunque no puedo decir que funcionara como una vez lo hizo. Todavía puede estarlo en la actualidad, de una forma u otra. Pero para ser un miembro hoy tendría su lógica que nadie creyera que todavía hay conspiraciones contra el gobierno, ya que Bonaparte amenaza con invadirnos. Esa es una razón suficiente para una docena de asesinatos.

—Ahora están simplemente especulando, queridos míos, y mucho. Sin Barry, su líder se ha ido,— les recordó Trixie. —Las ceremonias, las máscaras, las orgías, el consumo de opio, estoy seguro de que se encendieron. Ese lado de las cosas fue lo que más atrajo a muchos de los miembros, como Barry sabía muy bien. Así que, sí, yo sé que se encendieron. Pero me aseguraron, el propio Ranald Orford lo hizo, que el resto del asunto se marchitó rápidamente a la nada. Barry les hizo creer que eran capaces de cualquier cosa. Sin él, tuvieron que convencerse a sí mismos, y eso no fue posible. Si todavía se encuentran, son sólo jóvenes traviesos, nada más.

—Traviesos,— dijo Jessica al instante, indignada. —Mi padre me iba a entregar para ser utilizada en alguna horrible ceremonia.

Trixie se encogió de hombros una vez más. —Él pudo haber estado tratando de impresionar a alguien con su lealtad. Se ha hecho antes.

Ella volvió su atención de nuevo a Gideon. —Sin embargo, eso sería inquietante. Esto significaría que hay un nuevo líder, tal vez incluso más fuerte que Barry. Me obligas a hacer algunas investigaciones. Vete ahora, Gideon. Gracias a Dios has dejado de usar esa maldita rosa de oro. No puedes permitir que nadie especule que te has relacionado con ellos. Tu mejor estrategia es no hacer nada más hasta que yo te lo diga.

—No sé si quiero que te involucres, Trixie,— dijo Gideon, poniéndose de pie y extendiendo la mano hacia Jessica. —Si estamos en lo cierto en nuestras especulaciones, puede ser que te pongas en peligro.

—¿Peligro? Te olvidas de que tengo mis propias armas, así que no te preocupes por mí. ¿En cuanto al muchacho? Si realmente crees que las ceremonias continúan, en cualquier forma o modalidad, te sugiero que lo encierres en alguna parte. Cuando el mundo se vuelve loco, uno nunca toma demasiadas precauciones.

Capítulo Ocho

La vuelta a Jermyn Street se hizo en un tenso silencio, pero cuando Gideon le arrojó las riendas a Thomas y siguió a Jessica al interior, esta no se opuso.

—Estaremos arriba, Richard,— le dijo por encima del hombro a su socio. —Cuida de que no nos molesten.

—Sí, pero — protestó el hombre antes de que Jessica le indicara silencio.

—Por favor, quite la aldaba de la puerta, Richard. Lo siento, pero no podemos ser molestados durante un rato. Se lo explicaré más tarde.

—Nosotros— Jess? ¿Qué está pasando? Parece como si hubieras visto un fantasma.

—Vaya arriba,— le dijo Gideon, poniendo la mano en su espalda. —Me uniré a usted enseguida.

Parecía como si ella quisiera discutir el asunto. Lo miró durante un largo tiempo, como si lo memorizara o algo así, pero luego asintió con la cabeza y se dirigió a las escaleras.

—¿Richard? Si amablemente dejara de agitar lo que está moviendo, creo que necesitamos tener una conversación.

El hombre mayor miró el plumero que había estado manejando y luego lo dejó sobre una de las mesas cubiertas. —No tenía la intención de emplearlo como arma,— dijo. Tocó bajo la sábana y se acercó con un palo de madera de aspecto desagradable. —Esto me ha servido bastante bien en los últimos años. ¿Lo necesito ahora, milord?

—Muy sinceramente, espero que no,— dijo con ironía Gideon mientras sacaba dos sillas de una de las mesas de juego y señaló una hacia Richard, eligiendo a su vez la suya y sentándose a horcajadas sobre ella. —Hábleme de Jamie Linden.

Richard miró la silla como si estuviera considerando otros usos para ella, pero luego se sentó. —Un tipo casi de mi edad, pero mucho mejor configurado, debo pensar de la gente diría. Una sonrisa ganadora, una lengua inteligente. A usted casi podría casi gustarle, supongo, aunque no tanto cuando estaba con sus copas. Pero apenas conocía al hombre.

—¿De verdad? ¿Y estás muy seguro de que deseas seguir con eso? Ya he tenido que lidiar con evasiones y mentiras una vez hoy. No tengo paciencia para una segunda ronda. Sé lo que era antes de que Jessica y él salieran corriendo para escapar de los planes de su padre para ella. Ahora quiero saber qué pasó desde entonces hasta el día en que murió.

—No, milord, no.— Richard sacó un gran pañuelo de su bolsillo y se limpió la frente, repentinamente húmeda. —Fue otro tiempo, otra vida. El pasado está para siempre detrás de ella ahora, muerto y desaparecido.

Gideon sintió que sus músculos se tensaban. —¿La daño?

—La dañó,— respondió Richard simplemente.

No había una manera fácil para hacer la siguiente pregunta. —¿Sólo él?

—¿Si él la cedió a otros? ¿Si vendió su cuerpo? ¿Es eso lo que me está preguntando? No después de la primera vez, no. No podía permitirse el lujo de perder su única ventaja.

—Explique eso.— Gideon se sentía físicamente enfermo y casi al filo de la locura. Todo lo que Jessica había sufrido, soportado, podría ser directamente a causa de su padre, el hombre que lo había empezado todo.

—Mire sus muñecas.— Richard se puso de pie. —Tengo que volver al trabajo, haya clientes esta noche o no. Maldita sea, ¿y qué se supone que debemos hacer con toda esa sopa de pescado?

—Siéntate. No he terminado. ¿Cómo la conociste? ¿Cómo acabasteis aquí juntos?

—La mayor parte de todo eso no es mi historia para contarla, milord.

—Richard, puede decírmelo todo, o se lo voy a sacar a la fuerza. En mi estado de ánimo actual, estoy dispuesto a conseguirlo, sea cual sea el camino.

—Si, puedo verlo. A usted le importa, ¿no? Gracias. Muy bien.— Richard cogió la silla una vez más y luego se quedó en silencio, como tratando de ordenar los hechos. —Él la tomó cuando se lo ordenaron —supongo que cuando dice que sabe lo que pasó, sabe lo que quiero decir, y quién le dio la orden,

—Su Padre, ¿no?

Richard asintió con la cabeza. —Pero, ¿quién se lo ordenó a él, mi señor? Esa es una pregunta que no puedo responder, ni puede Jess. Jamie Linden se llevó ese conocimiento a la tumba con él. Lo único que ella sabía era que estaba aterrorizado por alguien y deseando conseguir irse del país.

Maldita sea. Una especulación resuelta, por desgracia. Desde hacía al menos cinco años, había un nuevo líder. Un líder fuerte, un líder peligroso. Otro distinto a Barry Redgrave. Uno al que, si Trixie estaba en lo correcto, Turner Collier estaba dispuesto a entregar a su propia hija como una forma de mostrar su lealtad al hombre.

—Así que el mismo Linden tenía un problema,— dijo Gideon, sólo para mantener a Richard hablando.

—Lo tenía, señor, sin duda. Había visto a alguien ese día que no debería haber visto. Se encontraba en un estado salvaje. Sería su muerte si se encontraba a alguien que lo supiera, pero no tenía dinero para huir hasta que le pagaran por llevarla a la ceremonia, así que tuvo que ponerla en riesgo a ella.

—¿El dinero fue más importante que su vida? Esa fue la apuesta. Nada demasiado inteligente, ¿verdad?

—No, milord. Él quería ayudarla, él juró que quería, pero tal como lo veía, no había más remedio que hacer lo que su padre le había dicho. Esa parte de la historia nunca encajó muy bien para mí, si le digo la verdad, pero, de nuevo, Linden le dijo a Jess que quería ayudarla, él simplemente no podía. Ella lo creyó, milord, no teniendo mucha elección, diría yo. Y vaya si lo hizo y le contó que sabía dónde guardaba su madrastra sus joyas, y se las ofreció si la llevaba con él. Dieciocho años, sólo una chica, atada de pies y manos y la mitad de su mente ocupada con el miedo, estoy seguro, pero ella encontró una manera de sobrevivir. Creo Linden valoró a Jess, al igual que hizo con las joyas, y se vio un hombre más seguro, un hombre rico. Sí, así es como yo veo el asunto.

Gideon se rodeó la frente con las manos, frotándose con fuerza las sienes con los pulgares. Sentía la cabeza a punto de explotar. Atada de pies y manos. Turner Collier era muy afortunado por estar muerto.

—Continúe.

—Jess nunca me dijo demasiado, excepto que él quería— Bueno, ya hablamos de eso. Se casaron en Bruselas, con Linden sabiendo que una esposa es como un mueble, milord, y que nada de lo que hiciera con ella estaba por encima de la ley, por así decirlo. Si escapaba, él estaría en su derecho para traerla de vuelta y castigarla sin temor a las consecuencias. Al menos, y así es como yo veo el asunto, esa fue la causa de que él insistiera en que se casaran. Ella era joven, señor, en una tierra extraña, sola. No había vuelta a casa, no con un hombre como su padre. No había nada más que pudiera hacer.

Gideon quería una bebida. Necesitaba un trago. —Estoy de acuerdo. No tenía elección.

—No hay nada más fuerte que la voluntad de seguir con vida, sin importar lo terrible que pueda ser la vida, pobre criatura. Jess y Linden viajaron por el continente. Él siempre estuvo en movimiento, siempre mirando por encima del hombro como si temiera que alguien pudiera encontrarlo. Evitó ciudades donde él podría ser reconocido, usando su talento en pueblos y pequeñas ciudades.

— ¿Y qué talento fue ese?

—Las cartas. Apostaba todas las noches, a veces ganando, a veces perdiendo —perdiendo más a menudo. Y siempre con Jess obligada a quedarse detrás de su silla durante toda la noche, vestida con uno de los finos e humedecidos vestidos de gasa que la emperatriz Josefina y sus hermanas pusieron tan de moda por aquel entonces, mostrando más allá de toda la habitual modestia y decencia, con la cara pintada, con el pelo recogido en lo alto de la cabeza como Josephine, su cuerpo destinado a distraer a los paletos en la mesa de juego. Se quedaba muy quieta, hora tras hora, con la mano siempre en el hombro de Linden. Una estatua viviente. —Richard cerró los ojos y sacudió la cabeza. —Ella nunca reaccionaba, no mucho más que con un parpadeo, manteniendo su atención en las cartas. Así es como la vi por primera vez. Había parado en la misma posada a las afueras de Lyon, porque yo conseguía mi propio dinero en las mesas de juego. Estábamos varados en la posada, ya que las tormentas de primavera habían convertido los caminos en una masa de barro. En cualquier caso, la miré, sin creerme lo que estaba viendo. Esa dulce y hermosa chica, en medio de tanta fealdad. Luego, cuando le pedí que se uniera a los jugadores, me miró durante un momento. Había algo en sus ojos... —Gideon asintió. Sí, estaba de acuerdo. Había algo en los ojos de Jessica. Una vulnerabilidad que no podía ocultar. Una nebulosa, algo inexplicable que hacía que un hombre quisiera matar dragones por ella. —Me preguntaba por qué ella viste de la forma en que lo hace. Comparé su vestido negro con una armadura.      

—Y así es, Su Señoría. Era, o un traje desagradable o uno de los otros, todas las noches. Ya había tenido demasiados vestidos humedecidos, o crueles corsés atados tan fuertemente que apenas podía respirar. Basta ya de rudos patanes y agricultores boquiabiertos en las tabernas que la miraban de reojo, pensando que ella estaba allí para su diversión. Cada noche, cuando ella aparecía con Linden, quería quitarme la chaqueta, cubrirla y sacarla de allí.

Richard se echó hacia atrás en su silla y suspiró. —Tres noches más tarde, cuando los caminos estaban casi secos de nuevo y aptos para viajar, lo hice.

—Ella dijo nosotros, sí. Vació sus bolsillos y lo dejó en la cama en la que murió.

—Richard movió los ojos al suelo. —En la cama en la que murió, sí. Hemos estado juntos desde entonces, Jess y yo. Ella no desperdició los meses que pasó con Jamie Linden, no una vez que consiguió traer de vuelta su espíritu, pero había estado esperando el momento oportuno, aprendiendo lo que tenía que aprender para librarse de él. Ella juega una espléndida mano de cartas, Su Señoría, y puede llevarla, pero le dirá las cartas que usted lleva antes de que usted mismo le haya echado una buena mirada. Había estado pensando en cómo escapar de él, pensando en jugar en su camino de regreso a Inglaterra con el dinero que había estado sisando poco a poco de la bolsa de Linden cuando él se perdía en su borrachera. Valiente, valiente chica. Era un plan audaz, pero no le habría ido bien, Dios la bendiga. Puede leer las cartas mejor que la mayoría, sino que todos, pero un ciego puede leerla a ella. La protejo de la luz cuando se ocupa de las mesas, o estaríamos viviendo en una cuneta.

Ante esto último, Gideon sonrió, aunque con tristeza. —Ella no podría echarse un farol, estoy de acuerdo, al menos no ante un ojo exigente. ¿Así que estás diciendo que eres un padre para ella, Richard? ¿Es así?

—Sí, eso es justo lo que estoy diciendo. Padre y amigo. ¿Es eso lo que quería escuchar, Su Señoría? ¿O es preocupación porque pudiera estar acostándome con ella? ¿No es usted mejor que eso? Sabiendo lo que sé, no se me ocurriría tocarla. Era una niña, es todavía una niña, e inocente, con todos sus veintitrés años. Y es más vieja que el tiempo mismo. Ella es quien es, lo que le hizo su padre, Jamie Linden y el mundo, y lo que ella ha hecho de sí misma desde entonces. Déjela estar.

—No puedo hacer eso, Richard, no más de lo que pudo usted. Tengo mis razones. ¿Cómo murió James Linden?

—¿Cómo cree usted que murió, Su Señoría?

Gideon se levantó y volvió a colocar la silla en su lugar de la mesa. —Porque, Richard, creo que usted observó, vio, entendió y luego hizo la única cosa que un hombre honorable podía hacer en su situación. Creo que usted esperó el momento propicio para ponerla a salvo, y entonces usted malditamente lo mató.

Las tupidas cejas blancas de Richard se levantaron, pero no dijo nada.

Gideon esperó unos momentos y luego preguntó: —¿Él sufrió?

—No lo suficiente, no,— dijo Richard mientras también se ponía de pie, las rodillas crujiéndole ligeramente por el esfuerzo. —Esa tercera noche, casi me vuelvo loco por la espera, escuchándolo encolerizado con ella. Había perdido esa noche y claramente la culpaba. Sólo podía imaginar lo que estaba pasando en esa habitación junto a la mía, y esos pensamientos me pusieron enfermo. Cuando por fin escuché sus ronquidos de borracho, supe que era el momento. Yo no soy un hombre fuerte, Su Señoría, o joven, pero una almohada bien colocada y un hombre demasiado borracho para presentar batalla estaba dentro de mi capacidad.

—Muerto mientras duerme. Plausible. No podrías haber empleado la cachiporra, ya que las heridas hubieran sido demasiado obvias.

—Así es como vi el asunto, sí,— dijo Richard en voz baja. —Me dolió, mucho más de lo que usted puede saber, esperar hasta asegurarme de que finalmente dormía. Tuve que seguir diciendo a mí mismo que era la última vez que la golpeaba, la última vez que yo lo vería. No siento la muerte del hombre. Lo haría de nuevo.

Gideon le tendió la mano derecha y apretó la mano del otro hombre con fuerza. Gracias, Richard. Creo que puedo seguir desde aquí, aunque podría desearme suerte.

—¿Señor?

Gideon había tomado una decisión. Había llegado a la misma en un destello de comprensión a mitad del relato de Richard. Lo valiente que había sido al ofrecerse a quedarse con su hermano, cuando todo lo que conocía de los hombres era el dolor y la humillación. El por qué había reaccionado como lo había hecho cuando la había llevado a la cama... de la duda, de los momentos en los que había sentido que se había ido lejos de él a un lugar en su mente... y luego la pasión sorprendida, la renuencia y luego, finalmente, su ansiosa entrega. Todo podría haber terminado en un desastre, pero no lo había hecho. Había sido la más memorable, la noche que más había sacudido su alma en toda su vida. Ahora más que nunca.

—Vaya a empacar sus pertenencias, Tío Richard. Usted y su sobrina viuda y quien sea que usted elija llevar con usted se establecerán en Portman Square hoy mismo. Haré que envíen mi carruaje de ciudad a las cinco. Las lenguas se menearán poderosamente una vez que el compromiso se haya escrito en los periódicos, seguras de que tengo un cobarde plan cobarde para arrebatar la herencia del imbécil por la boda con su medio hermana, pero creo que podemos soportar eso. Después de todo, no es nada más que lo que la mayoría de ellas podrían esperar de un Redgrave.

—¿Usted va a casarse con ella..., Su Señoría?— Los ojos de Richard se estrecharon. 

—¿Por qué?

—Si tuviera la respuesta a esa pregunta, mi querido amigo, dormiría mucho mejor esta noche. O no dormiría nunca más. Sólo sé que eres un hombre muy bueno, pero a partir de este día en adelante, Jessica está a mi cuidado, y Dios ayude al hombre que trate de hacerle daño. Ahora, si me disculpa...

—Sí. ¡Sí, por supuesto!— Richard agarró la mano de Gideon entre las suyas, bombeando hacia arriba y hacia abajo con cierta agitación. —No muchos hombres harían lo honorable, señor, sabiendo lo que pasó con ella.

—Yo no soy como muchos hombres, Richard. De hecho, puede que esté descubriendo exactamente ahora quién soy.

Extrajo su mano del efusivo agarre de Richard, no sin esfuerzo, y se dirigió a las escaleras. Ahora tenía que contarle a Jessica lo había decidido. Dudaba de que su reacción reflejara la de su tío.

Cuando entró en la pequeña sala de estar, la vio colocada en una esquina del sofá, con la cabeza inclinaba y con las rodillas metidas casi hasta la barbilla. Se había quitado las horquillas del glorioso pelo rojo, por lo que le caía casi ocultando su rostro. Tenía las manos juntas alrededor de sus tobillos, sus pies descalzos asomando por debajo del dobladillo de la sencilla túnica amarilla. Era como si estuviera tratando de hacerse pequeña, tratando de desaparecer dentro de sí misma. Una... posición defensiva. Un hábito, supuso, adoptado durante el tiempo pasado con James Linden. Uno que sólo podía aspirar a romper.

Ante el sonido de la puerta al cerrarse detrás de él, echó hacia atrás su pelo e inclinó la cabeza para mirarlo mientras cruzaba la habitación y se sentaba a su lado. —Supuse que se lo había pensado mejor y se había ido,— dijo antes de volver la cara hacia adelante una vez más, a seguir mirando lo que fuera que veía frente a ella... ya sea la chimenea, o su pasado. Estaba bastante seguro de que era lo último.

Gideon extrajo un cuadrado de lino blanco de su bolsillo y lo sostuvo frente a ella. —Suénese la nariz

—No necesito — Ella le arrebató el pañuelo e hizo lo que le pidió. Y no muy delicadamente.

Estúpidamente, se sintió sonreír. Joven e inocente... más vieja que el tiempo mismo. Sí, Richard lo expresó correctamente, ¿no?

—Gracias,— dijo después de limpiar su rostro húmedo por las lágrimas y justo cuando estaba cerca de devolverle el pañuelo, se lo guardó. —Haré que lo lave y planche para ti.

—Creo que a mi abuela le gustas,— dijo después de que ambos se quedaran mirando la chimenea durante algún tiempo.

—No me preocupa.

—No muchas personas se atreverían a hablar con ella de la manera que tú lo hiciste.

—Tal vez deberían hacerlo más. Ella es la peor clase de tirana. Ella es agradable.

—Es también muy inteligente,— dijo Gideon, levantando las piernas y cruzando un tobillo sobre el otro en la mesa baja que estaba delante del sofá. Era, después de todo, un hombre que disfrutaba de las comodidades. —¿O no lo crees así?

—¿Inteligente? Sí, definitivamente sí. Y tortuosa. Ella no iba a decirnos nada hasta que yo le hubiera contado cosas que nunca he dicho a nadie, excepto Richard.

—Quid pro quo. Te lo advertí.

Jessica suspiró e hizo uso del pañuelo una vez más. —¿Y Richard? Estuviste en la planta baja un largo tiempo. ¿Qué te dijo, y qué le dijiste a cambio? ¿O simplemente hiciste de matón con un anciano?

Gideon quitó una pelusa de la rodilla de sus pantalones de ante. —Yo sé ahora cómo murió James Linden, y Richard sabe ahora que tú y yo estamos a punto de casarnos. Él no lo dijo directamente, pero por la forma en que bombeó mi mano hasta que pensé que podría caerse, creo que tenemos su bendición.

Y esperó a que llegara la explosión, aparentemente tranquilo y relajado, interiormente rígido y tenso como la cuerda de una ballesta amartillada.

La explosión no llegó.

—Sí, Pensé que podría ser el caso. O te fuiste, lo que la mayoría de los hombres hubieran hecho, o te creaste la ridícula idea de que tu padre era indirectamente responsable de lo que me pasó y te ves a ti mismo haciendo penitencia por su pecado.

— ¿Es Eso lo que estoy haciendo? ¿De verdad? Nunca me he visto a mí mismo como una especie de penitente.

—No dudo que muchos estarían de acuerdo con usted, — dijo en voz baja. —Pero vi su cara como la condesa viuda hablaba, contándonos cosas que yo ya sabía, pero que tú no conocías. Mi padre es el responsable de lo que me pasó. Mi padre, y... mi marido. Los dos están muertos. Se acabó, Gideon, y simplemente quiero seguir adelante con mi vida. He visto más mundo que la mayoría de la gente y disfruté de muchos de mis viajes. Richard y yo hemos logrado ahorrar una suma considerable para la posada de la que un día seremos dueños. Estoy contenta como estoy, y tú no eres responsable de mí. Pensar lo contrario sería ridículo.

—Penitente y ridículo. No son las palabras habituales que siguen a una propuesta de matrimonio, y no la ha rechazado, ya que no me ha permitido todavía que se lo proponga.

—No intentes ser agradable,— dijo ella, bajando la cabeza hasta las rodillas. —No va con tu naturaleza.

No, no iba; a Gideon no le gustaba la idea de ser el hijo mayor, el conde. Le gustaba hacer su propio camino. Claramente, Jessica no había aprendido sólo a leer las cartas durante el tiempo que pasó detrás del hombro de Linden. También había aprendido a leer a la gente. Incluso que le hubiera permitido que se sentara a su lado era una maravilla. —De acuerdo. Entonces seamos, por lo menos, honestos. Dame tu mano. Lo digo en el sentido literal. Déjame ver tu mano. Las dos, en realidad. Después seguiré.

Ella levantó la cabeza, con los ojos oscuros por las lágrimas. —Richard chismorrea como una anciana,— dijo ella, suspirando. —Y tú estás mintiendo, al igual que tu abuela.

—Probablemente. Parece ser uno de los muchos no halagüeños rasgos familiares. En honor a la verdad, hay más. Ahora enséñamelas. Por favor.

Ella bajó las piernas y cambió de posición para mirar hacia él, girando sus manos para exponer las muñecas. Vio las cicatrices, una delgada línea justo debajo de la base de cada palma.

—Dulce Jesús.

Jessica retiró las manos, doblándolas con esmero sobre su regazo. —Y ahora quieres la historia, ¿no?

Gideon negó con la cabeza. —No, si tú no quieres contarla, no.

Ella se encogió de hombros, como si no le importara ni una cosa ni la otra. —La mayor parte de las joyas de mi madrastra no estaban donde yo había supuesto, así que con la contratación de carruaje y la reserva de pasajes para los dos, la miseria de dinero que James se vio obligado a aceptar no iba a durar para mucho más. Al parecer, nadie creyó que no había robado las piezas, y los precios que le ofrecieron no eran tan altos como él había esperado.

—Él simplemente podría haberte dejado y haberse ido por su cuenta.

—Supongo. Pero James tenía otra solución. Él siempre fue bueno en encontrar nuevos planes. Yo estaba en nuestra habitación en un pequeño hotel en Bruselas. Era en los primeros días, la noche de nuestra boda. Me había explicado que me había comprometido por llevarme con él, y que estaba haciendo lo único honorable al casarse conmigo. No, no lo conocía bien, pero lo había visto en la finca varias veces, y siempre había sido educado. Por lo menos, estaba limpio. Y me había salvado, sin importar que estaba, sobre todo, salvándose a él mismo.

Jessica sonrió. —Yo era muy joven, muy estúpida. Incluso estaba agradecida. Lo que me dijo parecía lógico. Desde luego, no podía volver a casa, a lo planeado por mi padre para mí, ¿podía hacerlo? El matrimonio parecía ser la única respuesta. James ordenó una bañera para mí después de la ceremonia, y luego llevó una buena comida hasta nuestra cámara nupcial. Me vestí con el vestido nuevo que había comprado para mí. Estaba nerviosa, y mucho, pero yo me había hecho mi propia cama, como mi vieja niñera solía decirme cuando había hecho algo que la desagradaba, y ahora tenía que resignarme a estar en ella. Y... y luego hubo un golpe en la puerta. La abrí, pensando que era James...

Gideon, de repente, supo hacia dónde se dirigía esta historia contada con calma.

—Hijo de puta.

—Sí. Hijo de puta. Entró detrás del hombre y me dijo lo que él había hecho, y lo que se suponía que yo tenía que hacer. Había vendido mi virginidad, nuestra noche de bodas. Cuando lo entendí, cogí uno de los cuchillos de la mesa y... no lo hice muy bien. Los cortes fueron bastante superficiales, pero la sangre fue la suficiente para hacer que el hombre se alejara corriendo. Al menos, nunca trató más de venderme, por temor a que tuviera éxito en matarme a mí misma la próxima vez. Encontró otro uso para mí.

—Distraer a sus compañeros de juego,— dijo Gideon, —y mientras mirabas las cartas, planeabas escaparte.

Se secó las húmedas mejillas y sonrió. Realmente sonrió. —Mientras, hurtaba pequeñas sumas del dinero de James cuando estaba demasiado borracho para recordar cuánto era lo que tenía en los bolsillos, y luego me sentaba en silencio en la chimenea mientras dormía, y con la luz del fuego cosía monedas en el ruedo de mi capa. Durante demasiado tiempo, no hice nada más que llorar, sintiendo lástima por mí misma y mi terrible situación. Pero no me quedé estúpida para siempre, Gideon. No podía permitirme ese lujo, ¿no? Doscientos doce días, ese el tiempo que estuve con James. Cada uno de ellos una eternidad, pero también cada uno de ellos me acercaba más a la libertad. Estaba casi listo para escaparme, esperando mi momento cuando visitáramos una ciudad portuaria de nuevo, cuando Richard llegó. Mi verdadero caballero de la brillante armadura.

—Voy ordenar veinte mil libras para él mañana. No es suficiente. Nunca podría ser suficiente.

La sonrisa de Jessica desapareció como si nunca hubiera existido, como si la luz nunca hubiera vuelto a los ojos. —¿Ahora quieres que Richard me venda?

—Oh, Dios. ¡Maldita sea! Eso no era lo que pretendía. Te cases, Jessica, o sin casarte conmigo. Richard todavía mantiene el acuerdo, ustedes dos tendrán su maldita posada o lo que quiera que deseen. Pero queremos respuestas, o al menos yo las quiero, y queremos proteger a tu hermano. Convertida en mi condesa, podrás venir a la alta sociedad conmigo, podremos hacer nuestra propia investigación. Trixie es... No sé lo mucho que sabe, ni cuánto de ello no nos dijo.

Jessica se puso de pie, alisándose el vestido. —¿Lo notaste también? A pesar de lo que dijo, creo que puede haber ocultado algo. Puedo entenderlo. Él era su hijo, después de todo, y él era un monstruo.

—Un monstruo, sí. Jugando a un juego muy peligroso.— Gideon se levantó también. —¿Te pareció asustada, advirtiéndote acerca de tu hermano? Trixie no es de las que se asustan fácilmente.

—No sería natural que no estuviera asustada. La gente está muriendo, Gideon, personas que conocían el tipo de cosas que ella conoce. Dice que nadie se atrevería a tocarla —pero, ¿puede estar segura?

—¿Puede cualquiera de nosotros estar seguro de algo? También tenemos que considerar a Adam. Estarías con él, residiendo bajo el mismo fuerte y bien guardado techo. Es joven, Jessica, al igual que tú lo eras. Pero no tan fuerte como su hermana. Si están manteniendo los trece del diablo, el puesto vacante de su padre necesita ser llenado. Adam podría ser abordado, lo dijiste tú misma.

—Sé lo que dije, no es necesario que me golpees en la cabeza con mis propias palabras, lo sé.— Parecía buscar en su rostro con los ojos, como a la caza de alguna vía de escape. —¿No hay otra manera de hacerlo?

Él la tenía ahora contra las cuerdas, podía verlo. Era un Redgrave, por lo que utilizaría su ventaja. Y, sí, por el amor de Dios, él dormiría por las noches.

—Soy el Conde de Saltwood. Tengo una reputación, Dios me ayude, pero a veces me sirve bien. Mi condesa será aceptada en todas partes. Nadie se atrevería a negarla. Si nuestro asesino está en la alta sociedad, tenemos que estar allí también. No he entrado en Almacks en años, ni suelo asistir a cada maldita fiesta y picnic que abundan en la Temporada. Pero, ¿con una prometida, una nueva novia en el brazo? Se esperaría que hiciera todas las rondas. Las invitaciones de los curiosos se acumularían como la nieve sobre la repisa de mi chimenea. Tal vez, algunos miembros de La Sociedad, ansiosos por ver a la viuda de Linden. No vamos a tener que salir a buscarlos, Jessica, van a venir a nosotros. Me enorgullezco de ser observador, pero daré lo mejor de mí allí, estoy convencido de ello. Y luego están las viudas, las esposas. Debería ser más fácil que tú te ganes su confianza a que lo haga yo. Es lógico.

—Lógico. Supongo que sí. Pero no quiero casarme contigo. Juré no volver a casarme. Una mujer no tiene poder más allá de la voluntad de su marido.

—¿No tienes poder?— Le puso la mano a la mejilla y la mantuvo allí. Cuando volvió a hablar, su tono de voz era suave, tal vez incluso tierno. —Realmente no lo sabes, ¿verdad? Lo hermosa que eres, lo deseable, una mujer extraordinariamente fuerte, valiente y especial que se ha hecho a sí misma en contra de todos los pronósticos. No tienes ni idea de cómo, en sentido figurado, puedes llevarme al suelo con sólo mirarme. No voy a inclinarme sobre una rodilla para profesarte amor eterno. Eres demasiado inteligente para tragarte tales desvaríos. En parte, estoy tratando de pagar una deuda que mi familia te debe, indirectamente gracias a las acciones de mi padre y mi abuelo. Estoy tratando de calmar mi conciencia por lo que pasó aquí la otra noche. Lo admito libremente. Pero también quiero que sepas, Jessica, y pronto -que-nunca-seré-como-Linden, yo nunca, nunca te lastimaría intencionadamente.

Una lágrima corrió por su mejilla, quemando su piel.

—Eres un tonto, Gideon Redgrave, y un arrogante. Nadie puede salvar al mundo, ya lo sabes, ni siquiera tú. Sí, de acuerdo, veo las ventajas de casarme contigo.

Gideon cubrió su alivio con una risita. —Mi hermana dice que los Redgraves son las personas menos románticas de toda Inglaterra. Vas a encajar muy bien. Ahora, ¿sellamos el compromiso?

Se inclinó y la besó. En la mejilla. Maldita sea, en la mejilla.

Pero así estaban las cosas ahora. Apenas podría haber escuchado lo que Richard y ella le habían contado en la pasada hora y atreverse a intentar algo más. El antiguo dicho griego tenía razón: el tiempo es, en todas las cosas, el factor más importante. Él la había tenido debajo de él, había sentido sus primeros movimientos de pasión; podría despertarla aún más, enseñarle un placer que ni siquiera le era posible imaginar. Sabía lo que le aguardaba, lo que les aguardaba a los dos si era paciente, y él era muy bueno en ser paciente.

La dejó donde estaba y entró en su dormitorio, regresando momentos después con la arrugada túnica de James Linden apretada en un puño cerrado con fuerza. —Esto no viene a Portman Square contigo,— dijo, sosteniéndola en alto mientras se dirigía hacia las escaleras.

No miró hacia atrás, pero esperaba que ella estuviera sonriendo...

Capítulo Nueve

—Supongo que lo llevará,— dijo Adam Collier, suspirando decepcionado mientras se abría camino hacia Jessica, dando una vuelta completa con sus zapatos rojos de tacón, el monóculo pegado a su ojo. —Pero, ¿tal vez demasiado aburridamente ordinario? Quiero decir, —¿realmente lavanda? ¿Debemos?— Agitó el vaso hacia la modista que se asomaba.

—Lazos. Eso es lo que se necesita. En el ruedo del vestido, en esas mangas. Sí, eso es lo mejor. Nunca estoy equivocado. Mírate, mujer.

Jessica puso los ojos en blanco mientras miraba su reflejo en el espejo. —¿Lazos, Adam? Estamos de luto, ¿recuerdas? Según las reglas, no debería salir a la sociedad en absoluto. Tú te puedes escapar con esa ridícula banda negra, pero yo casi no puedo fingir que Papá y Clarissa no están apenas puestos en sus tumbas. Incluso si él renegara de mí públicamente por fugarme con James.

—Yo estaba equivocado, ¿verdad? No comiste pescado en mal estado, sino que te casaste.— Adam se encogió de hombros elocuentemente en su bien confeccionado frac de pingüino. —Yo era joven, y no decían mucho de nada. Sólo que tu nombre no iba a ser mencionado de nuevo. Mamá me lo explicó, creo.

—¿Oh? ¿Y cuál fue esa explicación exactamente?

—Que a Papá le dolía pensar en ti, por supuesto.— Adam cogió uno de los lazos construidos apresuradamente con la misma seda color lavanda y lo sostuvo en el centro de la blusa de Jessica. —No, no aquí. Sí, como pensé al principio, en las mangas, y después una docena más, bailando sobre el dobladillo. ¿Y tal vez espolvoreado con algo brillante? Adoro los destellos. Una pena que los hombres no nos podamos embellecer con algo brillante. Aunque Papa solía espolvorear polvo brillante en el polvo de su peluca en las ocasiones especiales, lo recuerdo. Un hombre vanidoso nuestro padre, él seguía aferrándose a su peluquín incluso después de que la moda cambiara tan claramente. Tendría que haberse visto a sí mismo tras el incendio. Ninguna cantidad de brillo podría haberle sido de ayuda entonces, ¿eh?

—¡Adam!— Jessica le acercó más, haciendo caso omiso de su casi grito de alarma cuando ella arrugó la tela de su cuello con el puño. —Dedica un momento a pensar dónde estamos,— le susurró en señal de advertencia. —Alguien podría escucharte. Imagínate la reacción de Gideon.

Adam se desenganchó con cuidado de su agarre, y luego ahuecó con ansiedad en el pañuelo de encaje. —Preferiría no hacerlo, gracias. Preferiría no pensar en él en absoluto. ¿Estás segura de que quieres relacionarte con el bruto de mi tutor? No permitirá que cualquiera de nosotros demos dos pasos en ninguna dirección por nuestra cuenta. Sus perros babean, y se viste sin imaginación alguna. En blanco y negro. Azul y marrón. Blanco y negro de nuevo. Me imagino que expirará de aburrimiento antes de un año. Sin nada de estilo. Ninguno. ¿Mencioné que sus perros babean? ¿Y que dejan pelos por todas partes, que son atrapados por mis ropas? No sé cómo quitarlos, realmente no lo sé. Así las cosas, mi ayuda de cámara me sigue por ahí con un cepillo... y una esponja.—

—¿Eso es todo, Adam?— dijo Jessica mientras la modista colocaba el último lazo en su dobladillo. —Gracias, Marie, así está mucho mejor. Mi hermano puede tener un futuro con el diseño de los lazos de las mujeres.

Adam se animó ante esta sugerencia. —Uno no puede esperar menos. Sólo aquellos que tienen buen ojo para estas cosas están invitados a presenciar la toilette de una mujer, ya lo sabes. Y una vez en las proximidades de la alcoba, un tipo inteligente puede hacer incursiones dentro.

—Más inteligente que intentar hacer incursiones con Mildred en un armario, espero.

Adam hizo un gesto de su mano, el pañuelo con bordes de encaje perpetuamente apretado en su puño emitiendo una bocanada de olor bastante empalagoso. —Yo le preguntaría a la mujer quién fue la instigadora de esa cita abortada, si yo fuera tú. Ella se ofreció a continuar con mi educación. Yo sabía lo que eso significaba, ¡déjame decírtelo! Una maldita inconveniencia por tu parte descubrirnos justo cuando ella estaba siendo tan inteligente como para desabrochar mis pantalones. La mujer tiene unos dientes fuertes. Lo hicimos, sin embargo, nos reunirnos más tarde, y parece que Mildred es una criatura de palabra, porque fue educación lo que recibí. Oh, Dios, sí.

—Adam, por el amor de Dios...

—Sí, sí, por el amor de alguien, estoy seguro,— dijo sin darle importancia. —Para Mildred, sin embargo, fue media corona y mi más sincero agradecimiento. Volveré atrás ahora, por si la lavanda desaparece, lo que puede que no agrade a Dios, pero me va a emocionar sin medida. ¿Qué otra tonta cosa has ordenado sin consultarme antes?

—Sólo pedí un par de cosas,— le dijo. —Gideon insistió, mientras tomábamos té y pasteles en una pequeña sala de invitados, en ocuparnos del resto después de que se me midiera. Es su dinero, por lo que parecía adecuado. Además, yo no conozco la moda actual.

—¿Eso explica la lavanda, o fue una elección de él?

—Es mía, si quieres saberlo,— admitió ella, sintiéndose bastante incómoda.

—Una vez más, demos las gracias, y bien por Gideon,— dijo Adam. —Si tuviera que presenciar la inauguración de un vestuario completo de la increíble torpeza que tú considerarías adecuado, hermana mía, me preguntaría qué terrible pecado he cometido para ser castigado así. Pero el bueno de Gideon ha tenido que vestir y desvestir, literalmente, a decenas de mujeres, supongo, por lo que puede haber desarrollado un buen ojo para lo que mejor halaga la forma femenina.

—Dicen unas cosas muy agradables, Adam,— le dijo Jessica mientras Marie la miraba con algo de compasión antes de salir apresuradamente fuera de la habitación.

—¿Lo hago? Oh, eso no era un cumplido, ¿verdad? Qué torpe de mi parte. Mis disculpas, de verdad. Pero piensa en ello, Jessica, el hombre se muere de viejo, por lo que tiene que haberse llevado su parte. Yo sólo tengo dieciocho años, y ya me he acostado con ocho —no, Mildred no estaba con ropa de cama, ahora que lo pienso, pero eso no es más que un pequeño detalle— o siete mujeres diferentes este año. Una docena el año pasado, y el año anterior, diez, creo. Mantengo un diario, ya ves, por lo que puedo comprobar para ti, si quieres, el total de ellas. Todas mis conquistas están anotadas allí con detalle, nombres, fechas, número y nivel de los encuentros y la forma en que fue cada uno de ellos. Para el caso de que decida un día escribir mis memorias, ya entiendes. Papá me lo sugirió y lo revisaba cada año, haciendo sugerencias en cuanto a cómo podría mejorar. Pero para continuar con esto, un año antes de que.

Jessica miró a la puerta con cortinas, aliviada al ver que Marie no estaba, ya que se dirigía de nuevo a la sala de montaje con otro vestido. —¡El año anterior tenías quince años!

Él le lanzó una mirada por encima del hombro. —Sí, los tenía. Para mi cumpleaños, papá me llevó al Dunk and Grapes y me envió arriba con dos de las camareras, para que me hicieran un hombre, dijo. ¡Dos, Jessica! La conquista es lo que un hombre tiene, y él quería asegurarse de que me hacía un hombre. Cada cumpleaños, una nueva delicia me estaba reservada. Las pasiones de la carne alimentan las pasiones de la mente, por lo que es imprescindible para un hombre con aspiraciones de grandeza cenar, por así decirlo, con regularidad, hasta la saciedad. Es nuestro deber fornicar con tantas mujeres como sea posible. Eso es lo que papá me dijo, lo que inculcó en mi cabeza

Él rio. Tal vez una risita tonta. —Yo sólo quería a las mujeres, ya me entiendes, así que le seguí la corriente. Mamá, Dios la bendiga, me animó también. Estaba rodeado de las criadas más atractivas, escogidas por ella. Del tipo aventurero y con ganas de agradar. ¿No es grandioso vivir en una sociedad libre y abierta?

A la mitad de estas sorprendentes revelaciones, la boca de Jessica se había quedado abierta, y permaneció mirando la espalda de su hermano, incapaz de decirle que se detuviera. Esto era lo que ella quería oír, aunque había temido oírlo, y aún no había encontrado la manera de abordar el tema con él. Pero ahora se lo estaba diciendo todo voluntariamente y sin vergüenza, incluso sin orgullo, gracias a Dios. Pero, ¿de verdad tenía que elegir este lugar, este momento?

—Aunque no le hice mucho caso a las lecciones.

—¿Lecciones?— se las arregló para decir Jessica, horrorizada.

—Sí, tuve a papá como profesor particular, más allá de mis estudios. ¿Por qué tenía que leer todos estos tratados sobre historia y política y tal? ¿A ese tipo, Maquiavelo? Déjame decirte, entre nosotros, ¡era un maricón! Y otros. Veamos. Estaba Marat, Robespierre, Thomas Becket. Calígula —¡él sí era interesante! Hubo más, pero los olvidé. Todos ellos asesinados, ya lo sabes, para el bien de otros que querían ocupar sus lugares o librarse de un rival. Me olvidé de la mayor parte de ellos, y de cómo murió cada uno. Pero sí sé cuántas veces fue apuñalado Julio César por su pequeño enjambre de enemigos, ¿te interesa aprenderlo? ¡Veintitrés! Ese fue el truco para que nadie pudiera decir con certeza quién empujó la hoja que provocó la muerte. Inteligente, ¿no crees?

El corazón de Jessica le estaba golpeando mientras trataba desesperadamente de no parecer sorprendida y mostrar su repulsa. ¡Espera a que ella le contara a Gideon todo esto!

—Supongo que sí. Hablaremos otra vez de esto más adelante, Adam, si no te importa.

Se encogió de hombros, todavía de espaldas a ella. —Ciertamente. Tiempo y lugar, Jessica, tiempo y lugar. No tengo idea de por qué quise hablar de esto ahora.

—Porque, Adam, eres un cabeza de chorlito, ¿lo sabes? Un absoluto bobo.— Y ella le dio las gracias a Dios en silencio porque lo fuera.

—Ahora suenas como papá. Si tuviera un centavo por cada vez que se desesperó conmigo por ser tan inútil...— se quejó sin mucho ardor. Sacó una caja de rapé de su chaleco y procedió a aspirar, y luego estornudó varias veces en su pañuelo con cierto entusiasmo.

Marie entró de nuevo en la habitación mientras el último estornudo se desvanecía y Jessica dobló las rodillas para que la modista pudiera levantar el vestido lavanda y sacárselo por la cabeza, dejándola en su nueva ropa interior.

Por orden expresa de Gideon, todas y cada una de las piezas habían sido forradas con seda y el corsé que llevaba en ese momento, de corte bajo y recto en los pechos, era una hermosa confección de encaje blanco y cintas de cordón de color rosa que se aseguraban por delante, de modo que ella tenía el control de la fuerza con que se tiraba, y se sentía reforzada en lugar de atrapada dentro de la cosa. Debajo estaban sus maravillosos cojines franceses, y las enaguas atada a la cintura le aseguraba que podía moverse libremente a la luz del sol o la luz de las velas sin miedo a que su cuerpo se expusiera.

Levantó las manos para acunar la parte inferior de sus pechos, pensando que lucían maravillosamente bien con estas nuevas gloriosas prendas. Parecía casi una pena cubrirlos.

—Y otra cosa —Ah, y no debería volver, ¿no?— dijo Adam. —¿Supongo que esperaré en otro lugar hasta que llames?— Señaló la puerta con cortinas que llevaba a la tienda.

—Sí, eso parece una buena idea,— le dijo Jessica mientras cruzaba rápidamente los brazos sobre su pecho, feliz de ver que, por lo menos, su hermano tenía el suficiente sentido común para respetar su pudor. Honestamente, ¿había algo que él no pudiera decir?

Marie le indicó que debía quitarse el corsé, y, sin dejar de pensar en todo lo que Adam le había dicho, obedeció, antes de que la modista le ayudara a salir de sus enaguas. Se estremeció ligeramente en su casi desnudez, con la esperanza de Adam no decidiera meter la cabeza en la sala de montaje para decirle algo más que deseaba no necesitar saber.

Familiarizarse con su medio hermano la semana pasada, y más cuando ya no era el niño tímido que recordaba, había sido un aprendizaje para ella. Realmente era bastante adorable. Más bien como un perrito, le dijo a Gideon, que había estado de acuerdo, diciendo que a veces estaba tentado de rascarle detrás de las orejas, y a la vez controlar su excitación, que podía hacer que en cualquier momento hiciera pis sobre la alfombra.

Gideon. Jessica trataba muy duramente de no pensar en él. Puesto que no era capaz, había hecho todo lo posible para evitarlo mientras él estaba haciendo lo que fuera que sea que los condes hicieran, encontrándose la mayoría de las veces sólo en la cena, ya que ella desayunaba en sus habitaciones y él raramente llegaba a Portman Square a tiempo para el almuerzo.

Tener Adam y Richard a la mesa con ellos cada noche, no era propicio para algo más que una conversación educada. Más tarde, Gideon salía, haciendo la ronda por varias fiestas, para preparar el camino, dijo, para aparecer como una pareja prometida o, mejor aún, como marido y mujer, si podía convencer al arzobispo de que emitiera una licencia especial antes de las obligatorias tres semanas para leer las amonestaciones.

Como él estaba claramente irritado con la espera por el paso los días, el día anterior había bromeado con que, de repente, Trixie estaba interesada en un hombre, que no era inmune a sus encantos. Jessica le había preguntado cómo lo sabía, pero luego había retirado discretamente la pregunta.

La hizo acompañarlo a Bond Street en tres ocasiones distintas, pero él estaba tan ocupado ordenando autoritariamente guantes, calzado, sombreros y vestidos que se había encontrado retirándose mentalmente a un lugar más cómodo, donde podía fingir que no estaba siendo vestida por una razón que tenía menos que ver con un novio regalándole a su prometida ropa de boda que con ataviarla para mostrarla, como había hecho James.

No creía que Gideon lo viera así, pero ella no podía evitarlo a veces, cuando el pasado parecía entrometerse en el presente.

En cualquier caso, entre unas cosas y otras, se habían comunicado, en su mayor parte, a través de notas.

El anuncio aparecerá en todos los periódicos mañana de mañana. Richard es explicado como un tío materno. Demasiado tarde ahora para dudas, mi querida, para ninguno de nosotros. G.

La condesa viuda le envía su bendición, señalando que su nieto omitió pedirle permiso, y aludiendo la posibilidad de que usted pudo haber sido criado por lobos salvajes. No creo que lo considere tal como lo expresa. O tal vez lo hizo, y fue una advertencia. Cuando se trata de su abuela, puedo pensar cualquier cosa. J.

He intentado hablar con su hermano, pero renuncié a ello antes de que pudiera tener la tentación de estrangularlo. Sobra decir que Seth se adjuntará a su cadera cada vez que salga de la casa. Thorny me dice que esta mañana tomó el aire en la plaza. Con la fuerte brisa, creo que tendrá un favorecedor color en sus mejillas esta noche en la mesa. ¿Estás completamente segura de que a Adam no le gustaría irse a Jamaica? G.

Supondré que está siendo educado al mantener la distancia, pero le agradecería alguna orientación en cuanto a cómo lidiar con estas invitaciones escritas a mi nombre. J.

Los Redgraves no responden a invitaciones. O bien agraciamos a los anfitriones curiosos con nuestra presencia, o no lo hacemos. Quémelas. No estamos preparados. No olvide la adaptación de su ropa a las dos, el jueves. No estaré disponible. Lleve al cachorro, pero tenga cuidado con rascarle detrás de las orejas. G.

Me dijeron que no gustan las judías verdes. Puse especial cuidado en ordenarlas para la cena de esta noche. J.

¡Já! Prepárese para la sopa de pescado en la mesa en el almuerzo de mañana. Una lástima que esté ocupado con mi sastre. G.

La sopa de pescado será bien recibida en el comedor de los sirvientes. ¿Alguna vez va a pasar una noche en Portman Square? J.

A veces es aún más bonito soñar. Espero con impaciencia el día en que esté bendecido para observarla soñar en el tiempo que me quede libre, y después besarla cuando esté despierta. G.

* * *

La nota había aparecido esta mañana en su almohada, después de que ella hubiera bajado la guardia y mostrara que lo echaba de menos. ¡Qué astuto era! Cuanto menos lo veía, más quería verlo. Cuanto más educadamente la trataba, más quería que fuera el hombre que ella recordaba, el hombre que había le había cogido el pelo con su puño y empujó con fuerza su boca contra la de ella, el hombre que la había levantado en sus brazos y la llevó a su cama.

—¿Madame? ¿Lo aprueba?

Jessica volvió su atención al presente. Extendió sus brazos, para ver que estaban encerrados en telarañas de seda de encaje marfil, los largos puños chorreando hasta sus dedos. Santo Dios, la habían vestido sin su consciente participación ¿Cómo había sucedido?

—¿Podría madame darse la vuelta y así podría ver esta gran creación en el espejo?

Lo que Jessica vio le robó el aliento.

Llevaba un vestido suelto de seda fina, el corpiño de encaje justo hasta debajo de sus pechos, la sencilla falda cayendo desde allí hasta sus tobillos, con seis o más pulgadas de encaje en los bordes. La bata estaba compuesta completamente de este mismo cordón, el encaje más exquisito que jamás hubiera visto, atándose justo debajo de sus pechos, cubriéndola muy modestamente, pero todavía así, una muy tentadora y sugerente creación.

Suponía que ella parecía virginal. Suponía que parecía una mujer con ganas de librarse de su virginidad. Todo en uno —inocencia en el corte de la tela, sutil decadencia en los materiales.

—Su Señoría nos presionó firmemente con el diseño, madame. Cada rollo de material, cada cinta y botón, cada vestido, cada equipo, todo según sus especificaciones. ¡Todo très magnifique! Hemos estado cerrados para todo el mundo, excepto para él, estos últimos diez días. Todos los días él ha estado aquí, llevando a mis niñas a las lágrimas, apresurándonos, cambiando, alterando, para que todo sea perfecto. ¡Muy exigente, y sin embargo, muy generoso! Él les traía pasteles y peines para el cabello, y cada día flores, tantos ramos de fragantes flores que mi Giselle estornuda todo el día, y debe coser en el ático. Las conoce a todas por su nombre y todos están medio enamoradas de él, tan tontas son las niñas. Pero él es un genio, ¿no? Debe amarle mucho, madame, para que desee que se la vea tan bien.

Jessica no sabía cómo responder a eso. Gideon Redgrave siempre tenía sus razones para todo lo que hacía, estaba segura. Planeaba que ella hiciera la entrée en la alta sociedad de su brazo, y quería llamar la atención hacia ella, hacia los dos. —Sí... Un genio. ¿Soy, eh, soy... yo realmente esta, Marie?

La pequeña francesa apretó la mano de Jessica. —La que cose las costuras sólo puede hacerlo bien, madame. El resto le corresponde a usted. ¿Vamos a ver más cosas?—

—Oh. Oh, sí. Vamos a ver más. Vamos a verlo todo,— dijo Jessica, sonriendo mientras parpadeaba para contener las lágrimas. Sin importarle cuál fuera la razón de la estrecha participación de Gideon en su guardarropa, nunca se había sentido tan maravillosamente, tan gloriosamente bonita. —¿Supone que podríamos hacer algo con la lavanda?

—Tengo la que adoran las matronas, oui. Pero no para usted, no, no, no, no para usted. Iba ponerla al principio, sí, pero como Su Señoría dijo, sería un error para usted. ¡Ah, un hombre así! ¿Desea que el frívolo bobo vuelva, madame?

—El bobo —Oh. No gracias. Tal vez un poco del té y los pasteles que el señor Collier ordenó. ¿Hay muchos vestidos? ¿Cuánto tiempo cree usted que tardaremos?—

La modista comenzó a contar con los dedos. En el momento en que había comenzado su segunda ronda de dedos, Jessica pudo ver que Adam estaría enfriando sus talones en la pequeña salita de Marie durante un considerable período de tiempo.

Inclinó el brazo para acariciar el suave encaje. Si esto era el comienzo, ¿qué otras cosas estaba a punto de ver? Y más importante aún, ¿era así cómo Gideon la veía?

Adam podía esperar. Si quería conocer todas las cosas agradables para las mujeres, como él le dijo, debía aprender desde el principio que la virtud que las mujeres más admiraban en un hombre era su capacidad de mostrar paciencia cuando se veían obligados a enfriar sus talones mientras ellas estaban de compras.

* * *

Gideon estaba paseando por la sala cuando la condesa viuda entró en la habitación, aún despojándose de sus largos guantes de seda, y luego tirándolos por encima de su cabeza, uno tras otro, de modo que Soames, detrás de ella, pudiera atraparlos en el aire.

—Santo Dios, cielo, pareces bastante agobiado. Cuando prometes no llevar a la cama a una mujer hasta que se esté casado adecuadamente, en el ínterin sería mejor no tenerla durmiendo bajo su propio techo. Por lo menos, si estuviéramos en Redgrave Manor, podría sugerirte que refrescaras tu ardor sumergiéndote en el estanque. Sin embargo, no creo que muchos entendieran que saltaras en el parque al lago Serpentine.

Soames, enganchando el segundo guante con habilidad, no pudo contener la risa.

—No estoy muy contento de que te diviertas tanto,— dijo Gideon, mirando el retículo de Trixie, una tontería de perlas y cintas, y juzgándolo demasiado pequeño para contener lo que había esperado ver. —¿Has fallado?

Trixie se acercó a él y levantó una mano para acariciar su mejilla. —Vamos a ser claros acerca de esto, Gideon. Me burlo de ti. No me insultes. ¿Soames? Dele al chico lo que quiere antes de que muera de anticipación.

—Sí, milady,— dijo el mayordomo, metiéndose los guantes en el bolsillo y luego alcanzando su chaleco para retirar una chapa laminada de grueso pergamino y entregándoselo a Gideon.

La licencia especial. Lo había hecho. Había sido su dinero el que ayudó a facilitar el camino, cierto, pero fue la persuasión de Trixie la que había conseguido la baza con tal velocidad. Desenrolló el documento y rápidamente lo revisó. El arzobispo podía firmarlo, por supuesto, pero también podía hacerlo un buen número de otros altos funcionarios de la iglesia. —¿De quién es esta firma? No puedo reconocerla.

—Se supone que no debo decirlo, cielo. Baste decir que la licencia es totalmente legítima y honrada.— La condesa viuda se sentó en su sofá de un solo brazo, colocando sus delicados pies a un lado. —¿Te has preguntado alguna vez lo honrada que podría ser?

Gideon seguía trabajando en descifrar la firma y respondió distraídamente. —Para ser sincero, que yo sepa, el término significa mantener las manos encima de la mesa de juego en todo momento. Así que, para estar por debajo de tablero, tendrías que mantener tus manos.

—Precisamente donde las tenía cuando nuestro más eminente oficial de la Iglesia estaba firmando la licencia. Interesante.

Soames se giró sobre sus talones y salió de la habitación, con las orejas ardiendo, decididamente rojas.

—Tengo que recordarme a mí mismo que no debo entrar en tus pequeñas trampas,— dijo Gideon. —¿Lo disfrutaste?

¿La reacción avergonzada de Soames o la capacidad de conseguir cosas de mi interés? Tendría que responder afirmativamente a ambas cosas. Oh, no frunzas el ceño, cielo. Lo siguiente que estarás diciéndome es que estás haciendo una petición para gorjear en algún coro. Tú sabías lo que iba a hacer cuando me pediste ayuda. Si he aprendido algo de mi no llorado marido, es el poder del sexo. Nosotras, las mujeres, sostenemos la mayor parte de ese poder, por cierto, y podemos disfrutar más tiempo de sus recompensas. Para cuando tengas mi edad, Gideon, casi todas las noches te contentarás con una fogata, tus perros en los pies y una copa de brandy en el codo, mientras que yo considero, modestia aparte, que estoy cerca de la cima, en forma. Después de todo, la mayoría de las veces todo lo que se necesita es una mano fuerte. Ah, por fin he conseguido ruborizarte.

—Tienes razón, no debería haber pedido tu ayuda. Traté de decirme a mí mismo que apelarías a tus vínculos de amistad con la persona que has visitado hoy. Debería haber recordado que no tienes amigos, ¿verdad, Trixie?

—No, no los tengo. Tengo familia. Y, si los dioses son amables, y estás realmente tan deseoso de calentar la cama de esa mujer como parece, pronto voy a tener más.

—Y aquí estaba yo antes, preguntándome por qué no te visitaba tan a menudo como debería. No quiero verte muerta, Trixie, pero egoístamente deseo que te hagas mayor.

—¿Y cariñosa, y quizás incluso pintorescamente manchada?— preguntó mientras él colgaba un delgado brazalete de diamantes delante de sus ojos. —Ah, ¿no es bonito? Con tu agradecimiento hubiera sido suficiente.

—Entonces, ¿lo tendré de vuelta?

—Dáselo a tu esposa una vez yo esté plantada,— dijo ella, levantando el brazo hacia él para que pudiera cerrar la pulsera en su muñeca. Volvió la mano una vez que estuvo asegurado el cierre, admirando la forma en que los diamantes, situados en un interminable círculo de menudas flores, captaba la luz del sol que entraba por las ventanas. —Bastante encantadora. Tienes un gusto exquisito, cielo. ¿Tienes noticias para mí?

—No, ninguna. He dejado de usar el rosa, ya te habrás dado cuenta. Estoy manteniendo una estrecha vigilancia sobre el imbécil, pero nadie se ha acercado. Francamente, he llegado a un callejón sin salida.

—Sólo es un revés temporal, estoy segura. Ahora, un beso, por favor, y puedes irte. Tengo un compromiso más tarde, y para brillar en la noche, a veces es necesario hacer una siesta durante el día.

Gideon se inclinó para besarla en la mejilla. —¿Estás admitiendo tu edad, Trixie?

—A veces hay que hacer concesiones, sí. He invitado a Guy Bedworth a una cena de medianoche, y no lo haría sin estar bien despierta.

—¿Bedworth? ¿El marqués de Mellis? ¿Ese viejo tonto y chocho? ¿Qué quieres con él?

—Ese viejo tonto y chocho, cielo, fue durante un tiempo el miembro más joven de la original camarilla de canallas de tu abuelo. Antes de que cuentes con los dedos, sí, tu abuelo murió hace aproximadamente cuarenta y ocho años. El marqués no verá los setenta otra vez, o incluso los setenta y cinco años, pero todavía era, digamos, amorosamente activo, cuando tu padre decidió resucitar lo que pudo haber pensado que era una tradición familiar. Naturalmente, Guy, encumbrado por el título por ese tiempo, fue invitado a participar, y a prestar su experiencia en los puntos más refinados de los ritos ceremoniales, me imagino. Como una especie de mentor.

—¿Y para continuar en ese papel después de que mi padre muriera? ¿Tal vez incluso hasta hace cinco años?

—¿Quién podría decirlo, de un modo u otro? Bueno, en realidad Guy podría decirlo, lo que sinceramente tengo la intención de conseguir esta noche.

Un repentino pensamiento golpeó a Gideon. —¿Cómo pudo enterarse mi padre de que el marqués era un miembro de la… camarilla del abuelo?

—A través de los diarios, supongo,— dijo Trixie, encogiéndose de hombros. Entonces sus ojos se abrieron como platos. —No te hablé de esos malditos diarios, ¿no? Santo Dios, tal vez me estoy volviendo chiflada.

Gideon se sentó en una esquina de la mesa baja. —¿El abuelo escribió cosas? ¿Acerca de... acerca de su grupo?

—No los nombres, cielo. Sólo de La Sociedad. Pensó que era más seguro así. Tu padre no fue demasiado brillante y concibió esas ridículas rosas de oro. A pesar de que han hecho tu búsqueda de los miembros mucho más fácil, lo que demuestra lo que digo de tu abuelo, ¿no?

Trixie empezó a girar la nueva pulsera una y otra vez alrededor de su muñeca.

—Pero, sí, catalogó con mucho cuidado sus acciones, año tras año. Todos ellos lo hicieron. Con absoluto detalle. Santo Dios, había dibujos, gráficos, códigos. Los llamaron testamentos, entre todas las cosas. A decir verdad, quemé el que encontré en el estudio de tu abuelo. Lo que sucedió durante los benditamente pocos años de nuestro matrimonio no era algo que hubiera que preservar para la posterioridad. Yo era joven y sin poder, y él ... Pero eso fue hace mucho tiempo. Por desgracia, no pude localizarlos todos. El resto se oculta en algún lugar.

—¿En Redgrave Manor?

—En La mansión, o en algún lugar de la finca. Nunca los encontré, pero es evidente que tu padre lo hizo. Y todos ellos escribían diarios, cada miembro, antes de entregarlos anualmente a tu abuelo como los tontos que eran, y era el Guardián el que los revisaba, confirmaba su veracidad y luego reunía toda la información en su Biblia. Nunca la encontré tampoco, aunque la había visto un par de veces. Algunos de los grabados eran casi arte, aunque repugnantes. Sin embargo, ¿las cosas que he leído, las cosas que podría decir acerca de las personas que el mundo admira? Ah, pero la mayoría de ellos están muertos ahora, así que ¿importa algo?

—¿Fue Mi abuelo un jacobita? ¿Él y la docena del diablo tramaban una traición?—

Trixie sonrió. —No. Sus motivos eran mucho menos loables, me temo. Él hizo lo que hizo, todos lo hicieron, sólo por el placer de hacerlo. Tibios corazones satanistas, libertinos imprudentes, chiquillos traviesos obsesionados con su preocupación de borrachos por el sexo. Se le dejó a tu padre el ver las oportunidades para algo más. Cuando me di cuenta...

—No debió haber sido un momento fácil para ti,— dijo Gideon en voz baja.

—No, no lo fue,— estuvo de acuerdo Trixie, volviendo la cabeza hacia las ventanas, claramente mirando hacia el pasado. —Lo había perdido para entonces, eso estaba claro. Mi propio hijo, mi único hijo. Todo fue hace mucho tiempo. Barry siempre había sido salvaje, impetuoso, incluso cuando era un niño. Cuando encontró los diarios...

—Existen todavía? ¿Los que mi padre encontró?

Ella se encogió de hombros, volviéndose hacia él, sus ojos animados de nuevo. —Sí, de vuelta al presente, por favor. Yo nunca los vi, así que no puedo decir que todavía existen o no. Pero como te he dicho, Guy podría saberlo. Regresó a la ciudad hace unos días después de tomar las aguas en Bath, o alguna tontería parecida.

—No puedes hacerlo sospechar.

—Sé lo que hago, cielo. Dios sabe que he estado haciéndolo durante el tiempo suficiente. Vamos a hablar de tiempos pasados, rememorar glorias y conquistas antiguas, de amigos sobre la tierra y de esos que están ahora mirando a la hierba del lado equivocado, por así decirlo. Voy a provocarle, darle unas palmaditas y acariciarlo como si mis recuerdos de esos días fueran afectuosos, lo que probablemente necesitan creer la mayoría de ellos. Voy a halagar al desdentado viejo libertino, fingiendo que todavía es capaz de elevarse a lo que muy claramente no es. Si no se duerme sobre su pudín, tendré algo de información para ti mañana.

—Y tú tendrás cuidado.— Gideon sabía que no podría disuadirla de lo que pensaba hacer.

Trixie inclinó la cabeza y sonrió. —Realmente, cielo, no hay necesidad de preocuparse. ¿Qué podría salir mal?

Capítulo Diez

Jessica se puso para la cena uno de sus nuevos vestidos, con Mildred y Doreen revoloteando sobre ella todo el tiempo, admirando su ropa interior, gritando de alegría cuando finalmente eligió el rosa oscuro sobre el azul cielo, diciendo que posiblemente no podía ser uno mejor que el otro, pero que el rosa iba muy bien con los rizos de color rojo de Jessica. —¿Y quién habría pensado tal cosa?

Gideon lo haría, contestó Jessica en silencio al sentarse frente al tocador mientras Mildred, que estaba demostrando ser una maravilla (aunque no en el sentido que le habría dado Adam), manejaba el rizador con estilo, una vez que Jessica le recordara que las horquillas se iban a poner en el pelo y no en el cuero cabelludo.

Su mente viajó atrás en el tiempo por un momento, recordando a Alice, su criada y amiga de toda una vida atrás. Jessica sabía que había sido una niña mimada y consentida, que no le faltó de nada, al menos de una forma material. Había tenido un techo precioso sobre la cabeza, nunca había sabido lo que era preocuparse de donde provendrían su próxima comida o una cama. Había perdido a su madre, detestaba su madrastra, disfrutaba de echar a perder a su medio hermano, podría decir que apenas conocía a su padre... pero había estado satisfecha. De hecho, había estado esperando su primera Temporada, segura de que tendría, al menos, un éxito moderado. El miedo no tenía lugar en su vida.

Eso le hizo pensar que lo que había sido obligada a soportar estos últimos cinco años y sobrevivir, podría considerarse una especie de milagro, para una vez más, estar sentada en el regazo del lujo, casi borrados esos tristes recuerdos de su mente. Realmente, era increíble la capacidad de adaptación de una persona. A pesar de que era mucho más fácil, lo sabía, acostumbrarse al lujo que a la vida de supervivencia de esos cinco largos años entre su infancia y la mujer en la que se había visto obligado a convertirse.

Mientras Mildred arreglaba con esmero un trío de rizos para que cayeran en el hombro izquierdo de Jessica, Doreen recogió montañas de tejido, papel y cuerdas ahora que toda la ropa nueva había sido cuidadosamente guardada en cajones y armarios. Sobre el guardarropa de Jessica, desde los zapatos hasta los mantones, se había discutido juguetonamente, con los zapatos yendo hasta Mildred, quien dijo que podía meter los dedos de los pies en el tejido mientras que Doreen no podría hacerlo. Doreen reclamó los usados por la noche, Mildred los sombreros, y nadie pidió que por favor se le dieran los vestidos negros que Jessica había usado en la sala de juego.

—Su Señoría pidió ser informado de su elección para esta noche, señora,— le dijo Doreen cuando regresó a la alcoba después de eliminar los envoltorios. —Estaba corriendo para buscar a ese lacayo con la manzana de Adam del tamaño de un limón, y conseguir que me ayudara a llevarlo todo hasta el fuego de la cocina, cuando uno de ese maldito par de chuchos empezó a saltar hacia mí, tratando de conseguir un trozo de las cuerdas que arrastraba, y le dije que se detuviera, y no lo hizo, y el chico-limón.

—Su nombre es Vernon,— la interrumpió Mildred. —¿Y no sería mejor decir que una persona con una descomunal manzana de Adán tiene la manzana de Adán del tamaño de una manzana, y no de un limón?.

—No la interrumpas, Mildred,— la advirtió Jessica, sonriendo. —Ella podría decidir comenzar de nuevo desde el principio.

Afortunadamente, la irlandesa no lo hizo. —De acuerdo, entonces de Vernon. Dios mío, Mildred, eres una puntillosa. En cualquier caso, como Mr. Borders dijo que debería conseguir mantener las cosas lo más lejos posible de esos a los que les crecen los bigotes, le regañé al perro con algo terrible, pero aun así, persistió, y así lo hizo hasta que Su Señoría lo llamó a sus talones. Fue entonces cuando me vio y me preguntó qué era lo que estaba usted pensando usar esta noche, y yo le dije que fue de ida y vuelta con el rosa y el azul durante mucho tiempo, pero que al final se decidió por el rosa, y me dijo que lo siguiera, así que lo hice. Lo seguí hasta el final de la parte trasera de la casa sin hacer ni una vez un giro ni por la escalera de atrás, y entonces él señaló con su mano graciosamente e hizo que le precediera en su estudio. Esto es lo que él dijo. Me dijo: 'Doreen, por favor precédame en el estudio mientras voy a buscar algo.

—Eso es una mentira. Las Señorías no dicen voy a buscar,— protestó Mildred mientras estaba de pie detrás de su señora, así que Jessica le dio un codazo en el muslo mientras los últimos rizos se colocaban en su lugar.

Doreen suspiró con exasperación. —Ellos no debería decir preceda, en mi opinión, porque yo no supe lo que significaba eso en toda mi vida, pero una vez se me dijo que lo hiciera, le precedí en el estudio y luego enfrié mis talones, sin tocar nada, lo juro, incluso sin ni siquiera mirar algo, lo que era demasiado difícil, todas esas cosas bonitas, hasta que regresó con esto.

Por fin, por fin, y no demasiado pronto según la consideración de Mildred y los nervios de Jessica, la criada sacó una oblonga caja azul cubierta de terciopelo del bolsillo de su delantal, casi tocándole a Jessica en la nariz con ella. —Yo no miré dentro. Quería, pero no lo hice. Hice una reverencia, por partida doble, y corrí a toda prisa de vuelta aquí. Usando las escaleras de atrás, ya que conozco mi lugar, incluso si Su Señoría no lo hace. El muchacho-limón, es decir, Vernon, ya se había llevado los envoltorios. Y el perro. Su nombre es Brutus, que no es un nombre muy amable para un perro, ¿verdad? Llamar a esa cosa bruto, que lo es, la hace a una feliz.

—¡Recuerde mis palabras!

Jessica había dejado de escuchar. Tomó la caja de Doreen y la miró durante unos momentos antes de atreverse a presionar sobre el broche redondo. La tapa se abrió para revelar una gargantilla formada por cuatro hilos de perlas perfectamente parejas, su brillo de marfil ligeramente sombreado con color rosa. En el centro de esas perlas había unas perlas mucho más pequeñas formando un círculo.

—Bueno, ¿vieron eso?— dijo Mildred, colocándose bien cerca. —Es la cara de una dama.

—Es un camafeo, Mildred. Tallado en una especie de concha, creo yo, de manera que el perfil de la mujer es mucho más ligero que el fondo. Muchos de ellos están hechos en Italia. ¿No es hermoso?

—Sí, señora, lo es. Ella parece un ángel, aunque sólo podemos ver la mitad de su cara. Y, ya que parece que esto cuesta la tierra y más, una pensaría que tallarían toda la cara.

—Está de perfil, y estoy convencida de que fue hecho así a propósito,— dijo Jessica, entregando el collar a Mildred. Gracias a Dios que las dos mujeres estaban allí; Jessica no podía atreverse a llorar, o las dos se asombrarían y formarían un escándalo.

Había elegido la pieza perfecta de joyería para que coincidiera con un vestido perfecto, uno de las casi dos docenas de vestidos perfectos y los complementos, capas y chales y— ¿Había algo que el hombre no podía hacer?

Mildred alineó cuidadosamente el collar contra el centro exacto de la garganta de Jessica y luego entrecerró los ojos sobre el pequeño broche. —¡Ya está! Ahora vamos a ver lo que hemos hecho entre todas.

Jessica se puso de pie obedientemente, sin necesidad de alisar los pliegues de su vestido, porque no se amontonaba con arrugas como hacía su vestido negro, sino simplemente fluía, como si fuera una parte de ella.

Su reflejo le devolvió la mirada desde el espejo de cuerpo entero, mostrándole una maravillosamente bien formada joven mujer, una completa aparición, o al menos lo fue hasta que Doreen sacó el largo y estrecho chal de cachemira, en rosa y plata y lo ensartó a través de los codos de Jessica para que sus extremos con flecos llegaran casi hasta el suelo.

—Eso fue el segundo gong acabando de sonar, señora,— dijo Mildred, abriendo la puerta del pasillo como si esperaba oír un eco que confirmara su conclusión. Ah, y aquí viene Mr. Borders por el pasillo, que la viene a buscar.

—Dijiste que la viene a buscar,— señaló Doreen, entregando a Jessica un pequeño bolsito formado de la misma cachemira, con su delgada cadena de plata, y su cierre formado por perlas rosadas. ¿No había detalle demasiado pequeño para el hombre? ¿Cuándo le hacía el amor a una mujer, estaba igual de interesado por los detalles? —¿Ves? Otras personas no lo dicen, no a mí.

—Sólo los condes no lo dicen, idiota,— murmuró Mildred, tirando de Doreen hacia atrás e indicando que hicieran reverencias. Ambas eran estudiantes ansiosas, y con la sala de juego siendo ahora una cosa del pasado, estaban obligadas y decididas a hacerse una vez más indispensables para su señora. —La esperaremos, señora, para ayudarle a ir a la cama.

Jessica sintió el color ardiente en sus mejillas, probablemente conjuntando mal tanto con su cabello como con su vestido. La nota sobre la almohada de esta mañana, cuando se combinaba con el vestido y el collar, hacía crecer sus esperanzas de que Gideon no se iría después de la cena. No esta noche. —Oh. Oh, no creo que las necesite... Es decir, que puede ser muy tarde. Me las arreglaré.

—Pero — empezó a decir Doreen.

—Ella dice que se las arreglará,— interrumpió rápidamente. —Sinceramente, Doreen, a veces eres gruesa como un tablón.— La doncella de tocador hizo una reverencia una vez más. —Sacaré su camisón y la bata y los colocaré bajo la cama. Buenas noches, señora.

—Buenas Noches, Mildred. Doreen. Y gracias. No sé lo que haría sin vosotras.

Manteniendo la cabeza ligeramente desviada, Jessica escapó al pasillo y llamó a Richard, que parecía estar paseando cerca del principio de la escalera. Gideon se había ocupado de que Richard fuera equipado con ropa nueva, y ella se había emocionado al ver el placer del hombre mayor con su armario. Ahora parecía distinguido, de alguna manera inexplicable, y en realidad bastante cómodo, como si hubiera utilizado las cosas bellas y los lujosos entornos más de lo que hubiera imaginado. Algún día tal vez le diría que había sido antes de que fuera arrastrado al juego. Hasta la fecha, él le había dicho que era un príncipe bastardo, un sacerdote excomulgado, un pirata y un maestro de escuela, lo que era tan bueno como decir que no debía preguntar de nuevo o bien estar preparada para otro cuento.

Se volvió y le sonrió antes de que se inclinara hacia ella, con las rodillas crujiendo de forma audible. —¿Y quién es usted, encantadora dama?— le preguntó. —No creo que hayamos sido presentados.

Jessica extendió los brazos y se giró haciendo un círculo completo. —Estoy magnífica, ¿no? Y todo logrado sin destellos. Adam se quedará mudo.—

—Tu hermano no tiene sesos para quedarse atónito,— dijo Richard, extendiendo su brazo hacia ella. —Cree que sabe todo lo que vale la pena saber. Pareces feliz y hermosa esta noche, Jess. ¿Es debido a tu nuevo vestido, o al hecho de que Su Señoría te espera abajo?

—Él me espera abajo cada noche,— señaló Jessica mientras levantaba su dobladillo ligeramente, para ayudarse a bajar los escalones de mármol.

—No con un capullo de color rosa prendido en la solapa. Me pregunté sobre eso antes, cuando estuve allí. Sólo fui a buscar mi pañuelo.

—Los Tíos no dicen fui a buscar, Richard. Lo sé de buena mano. Entonces su corazón oyó lo que Richard había dicho y decidió saltarse un latido. —¿Un capullo de rosa rosado?

—Sí, me sorprendió también. Luce bien, como nueve peniques, pero no hay chucherías para el hombre, no de forma habitual. Así que no haré comentarios al respecto. Y, tenemos una visita.

Jessica no recogió tampoco esa información de inmediato. Estaba demasiado ocupada pensando en cómo Gideon hubiera conseguido hacerse con una rosa azul, si hubiera elegido el azul. Conociendo al hombre, probablemente hubiera sumergido a su madre en un tintero hasta lograr la tonalidad adecuada. —Oh,— dijo tardíamente. —¿Quién es él?

—No lo sé, pero es ella. Y es lady Katherine, la hermana de Su Señoría, que vino a la ciudad a buscar unas nuevas botas o algo así, y si tuviera treinta años menos, me gustaría estar usando capullos yo mismo. Vaya, casi se tropezó, ¿no? Tienes que tener cuidado de donde pisas, Jess.

Él estaba tratando de decirle algo, pero sin decirlo claramente. —Sí, supongo que sí. En todos los sentidos.

Llegaron al vestíbulo del primer piso. Richard se volvió hacia las puertas cerradas de la sala, pero Jessica lo detuvo. —¿Qué está haciendo aquí? susurró con fiereza.

—Ya te lo dije, algo sobre unas nuevas botas. Ahora, vamos.

Jessica miró de cerca la cara de su amigo. Vio la leve contracción de su párpado izquierdo. —¿Qué está pasando, Richard? ¿Qué está pasando realmente?

—¿Por qué preguntas eso?

—Estoy preguntando porque nunca te olvidas de tu pañuelo. Lo digo porque Gideon no usa ramilletes. Lo digo porque nadie me dijo que se esperaba a lady Katherine. Lo digo porque las puertas de la sala están cerradas. Y estoy preguntando sobre todo porque tu párpado se está retorciendo.

—No lo está,— dijo, y se retorció de nuevo, mientras una pequeña gota de sudor se abría camino por su sien.

—Lo hace cuando estás mintiendo. Puedes engañar impunemente jugando a las cartas, pero nunca conmigo. Algo me está esperando en el otro lado de esas puertas, y ese algo es más que la hermana de Gideon.

—Yo le dije que enviara a alguien arriba para recogerte,— dijo Richard, suspirando y haciendo uso de su pañuelo para limpiar su frente. —A Adam, por ejemplo. No creo que él se haya dado cuenta todavía de lo que está pasando, muy ocupado haciendo un total idiota de sí mismo, corriendo alrededor de mesas y sillas con esos malditos y estúpidos tacones rojos suyos, tratando de evitar a los perros. Tengo que pedirle a la cocinera un hueso con tuétanos para Brutus. No dejará al tonto solo. Apenas debes sorprenderte, Jess, ¿verdad? En cualquier caso, sabías que esto era inevitable.

—¿Yo sabía que era inevitable qué?

Las puertas dobles se abrieron, y Brutus, seguido de cerca por Cleo, acompañados en el vestíbulo por Thorndyke, que sostenía con una expresión de disgusto extremo una especie de tajada de carne cruda en alto con dos dedos Jessica se mordió rápidamente el labio inferior hasta que el mayordomo y sus admiradores de lengua colgante hubieron desaparecido detrás de la puerta acolchada al final del pasillo, y luego mostró su deleite con carcajadas.

—Oh, bien, ella no es una estirada. No podemos tener una de esas.

La voz era femenina, y había llegado desde el interior de la sala.

—¿Lady Katherine?— susurró la pregunta Jessica, ya que todavía estaban cerca de las escaleras y no podían ver en el salón.

Richard asintió. —Hermosa. Se podría decir exótica. Pero sin un solo aire o toque de almidón en ella. Me hizo sacudir la mano en lugar de inclinarme ante ella. Y está usando ropa de equitación, dice que hay tiempo suficiente para cambiarse más adelante si piensa que tiene que hacerlo, lo que no hace.

Jessica consideró esto durante un momento. —Pero tú crees que ella me va a gustar.

Fue el turno de Richard para reflexionar. —Es igual que con el conde, Jess. No creo que tengas elección.

—Y ya que me oyeron reír, no tenga otra opción que ir allí,— estuvo de acuerdo Jessica. —Richard, ¿piensas a veces que todo era más fácil cuando estábamos sólo nosotros dos?

—No,— dijo, sonriendo. —Me gusta demasiado la salsera en la que de alguna manera he caído para decir eso. Y a ti también.

Jessica seguía sonriendo cuando entró en la sala, todavía colgando del brazo de Richard, su sonrisa sólo desvaneciéndose cuando comenzó a hacer inventario de los demás ocupantes.

No fue por Adam, vestido esta tarde con una chaqueta y pantalón de ante de color verde trébol, e inclinado sobre uno de los muchos sofás, sacudiendo el asiento con el pañuelo, probablemente para desalojar cualquier pelo de perro.

Estaba lady Katherine Redgrave, exótica como Richard le había dicho, con su traje de montar burdeos oscuro, estirada en otro sofá, con ambos brazos extendidos a lo largo de la madera tallada a su espalda, y una larga pierna cruzada sobre la otra de una manera muy poco femenina, lo que la hundía poco halagadoramente.

Una cosa que Jessica podría decir sobre los Redgraves, al menos de los tres que había conocido; sin duda, sabían cómo relajarse y no parecían poner mucho cuidado en donde estaban cuando lo hacían. Y, curiosamente, a más relajados, más en guardia sentía uno que necesitaba estar.

El pelo castaño, más oscuro que el de Su Señoría, brillaba con reflejos dorados, y se apilaba al azar encima de su cabeza, con varios suaves tirabuzones escapándose de los pasadores de una manera que muchas necesitarían horas de palos rizadores y torturadoras horquillas para lograrlos. Sus ojos eran enormes y oscuros y algo inclinados en los bordes, con la boca ancha, de color rosado y exuberante, la nariz rivalizando con la perfección del perfil del nuevo camafeo de Jessica, al igual que su tez cremosa.

Ella inclinó la cabeza en dirección a Jessica. Y le guiñó un ojo.

Jessica sonrió a su vez, con la esperanza de que parecer complacida en vez de aterrorizada.

Y estaba Gideon, de pie en la repisa de la chimenea en el lado opuesto de la habitación, vestido con su habitual impecable blanco y negro, la rosa visible en la solapa, aparentemente enfrascado en una conversación con... ¿quién era ese hombre, y por qué estaba vistiendo.

—Oh, Dios mío. ¿Ahora? ¿Esta noche? Él está aquí para— Richard, ¿por qué no me hablaste—? ¿Ahora?

Ella debió haber dicho la última palabra con un susurro ahogado, porque Gideon y el hombre de la iglesia con el cuello blanco almidonado se giraron para mirarla.

Y fue entonces cuando el mundo se detuvo.

Él dejó al clérigo donde estaba y cruzó la amplia extensión de la sala fríamente decidido, haciendo una estatua viviente de ella, sus ojos oscuros sin dejar nunca su cara. Ardiente. Sí, esa era la palabra. Estaba ardiendo. Toda la sofisticación, toda su endiabladamente oscura y hermosa apariencia, todos sus elegantes ropas y su bien formado cuerpo más que suficiente para hacer que ella se olvidara de respirar.

—Maldición,— dijo Richard tranquilamente, con cierto asombro. —Si alguna vez hubo un hombre que desee a una mujer...

Jessica bajó rápidamente los ojos, rezando para que no hubieran revelado lo que Richard había visto en Gideon. Porque si alguna vez hubo una mujer que desee a un hombre...

Ella se dejó caer en una reverencia y le tendió la mano enguantada, una pequeña parte de su cerebro recordando lo que le habían enseñado hace a lo largo de su vida, como una chica joven que se preparaba para salir al mundo. Gideon se inclinó, dándole la vuelta a la mano en el último momento con el fin de presionar un beso justo debajo del botón de perla de la fijación del guante en su muñeca. La punta de su lengua tocó la piel caliente y se fue, dejando su marca.

Richard se desvaneció, yéndose físicamente. El resto del mundo simplemente desapareció, ya que, los que se reunían en la habitación, en toda la ciudad de Londres, ya no eran importantes.

—¿Esta Noche?— preguntó ella cuando por fin pudo localizar su lengua.

—Dios, sí. Esta noche,— contestó en voz baja, con el tono feroz de toda seducción mientras la cogía del brazo y la acompañaba de nuevo al hall de la entrada, fuera de la vista de los demás. —Halagas al vestido como sabía que lo harías. Yo sé lo que se encuentra debajo de él, y lo que está por debajo. La seda de las medias, los cordones que levantan y moldean tus senos. Tu centro de fuego, los recuerdos que me vuelven loco han impulsado estos interminables últimos días. Tendré que desvestirte con mis ojos la eternidad del tiempo que tenemos que pasar todavía hasta que pueda convertir el pensamiento en acción. Debe ser gentil conmigo, Jessica, porque soy un hombre que ha tocado las sedas que ahora toco, imaginando cómo voy a deshacerte de ellas con reverentes manos y delicados besos, un hombre que se está acercando rápidamente al final de su atadura.

—Ella abrió la boca, y las palabras más tontas de todo el mundo salieron. Tal vez porque había preguntado y luego odiado a sí misma por preguntar. Los hombres tenían necesidades. Ella lo sabía, sin duda. No se había percatado de que las mujeres podían compartir esas necesidades, pero ahora lo hacía, gracias a él. Sin embargo, que él hubiera esperado por ella, la asombraba. 

—¿Has sido célibe estos diez días?

—¿No creyó que le ofrecería una pausa, conociendo mi reputación?— preguntó él, finalmente regalándole una media sonrisa, una que le hacía parecer más joven, incluso vulnerable. Pero hice una promesa, y yo cumplo mis promesas, aunque si no hubiera sido capaz de conseguir la licencia especial esta tarde, sólo Dios sabe lo que habría hecho para pasar otra noche sin romper tu puerta.

—He pensado mucho en lo mismo,— admitió ella, sintiendo el flujo de calor en sus mejillas... y otras partes de su cuerpo. —Tengo esta nueva... curiosidad.

—Tendrás que hablarme sobre esa curiosidad. Con algún detalle, por favor, y trataré de satisfacerlo todo... también con algún detalle.

El pequeño brote de placer entre sus muslos, que se había despertado a la vida tras el sueño inocente, se contrajo y se puso en libertad, enviando una onda de sensación por todo su cuerpo. Su piel se estremeció. Sus pezones se tensaron contra el forro de seda de su corsé. Sus rodillas apenas podían apoyarla. Si esto era lo que unas meras palabras suyas podían hacer con ella...

Tocó con el dorso de la mano su mejilla. —Estás Pensando en ello, ¿no? Puedo verlo en tus ojos, tus pupilas se han oscurecido y ensanchado. Hay cielo y hay infierno en los deseos de los seres humanos, Jessica. Pero el pasado es el pasado, y ahora empezamos de nuevo. A partir de ahora, para nosotros, y sólo entre nosotros, alcanzaremos las estrellas.

—Eres... eres un hombre notable. Arrogante, siempre contenido y decidido a conseguir lo que quieres... pero notable.— Observó que propios ojos se cerraban y sintió que la inclinaba hacia él, levantando su barbilla para besarla.

—¿No has terminado todavía, Gideon? ¿Debo ayudar? Jessica, por favor, cásate con el hombre, que me ha asegurado que lo quieres hacer, aunque francamente no puedo ver el aliciente, y vamos a ir a cenar. He pasado a caballo casi todo el día, y estoy famélica.

Jessica bajó la cabeza, el hechizo entre Gideon y ella, roto.

La tomó del brazo una vez más y ella se giró para mirar a su hermana, a unos pocos pies de distancia, con una mano en la cadera y su bota izquierda golpeando contra el suelo de mármol. Su sonrisa era casi impía. —Oops,— dijo ella con descaro, claramente una mujer joven carente de miedo. —¿Vas a gruñir ahora, Gideon?

—No esta noche. Jessica, permíteme, por favor, que te presente a mi hermana, la incorregible pero amable señora Katherine Redgrave. Kate, mi novia, Jessica.

Jessica se dejó caer en una reverencia, dándose cuenta de que Gideon no había añadido Linden para presentarla. Pero como él había dicho, el pasado era el pasado. 

—Milady.

—Kate. Mi nombre es Kate, y ya que estás a punto de ser mi hermana, creo que también podemos prescindir de las reverencias, teniendo en cuenta que sería yo la que te estaría haciendo una reverencia a ti si alguna vez Gideon deja esta ceremonia detrás de nosotros. Gideon, el hombre está recitando sermones ahí, y el necio está tratando de hacer rimas con ellos. Oh, eso no fue agradable de mi parte, ¿no, Jessica? Tu hermano es muy... es decir, es un bien formado jovencito— Ella vaciló, esbozando una sonrisa que podría hacer caer a los reyes, y terminó, —Él es un poco un imbécil adorable, ¿no es cierto?

—Desde el principio, aunque sólo una mujer incluiría adorable en esa descripción,— acordó Gideon riendo. —Yo podría haber entrenado totalmente a Brutus y Cleo, ahora que lo pienso. Pero estoy disfrutando demasiado del malestar de Adam. Jessica, le pedí a Kate que viniera a la ciudad para dar testimonio de la ceremonia, junto con Richard. Al llegar bastante tarde, Kate optó por viajar el tramo final a caballo, con su lacayo a cuestas y el carruaje que contiene su equipaje a la zaga. Pero ella es obediente,— terminó, sonriendo a su hermana.

—Muerta de curiosidad, más bien,— admitió Lady Katherine. —Y, no aprecio que me incluyeras, hermano mío, ¿por qué no hiciste que Trixie volara hasta aquí en su escoba dorada para dar testimonio? Oh, espera, creo yo misma he respondido a mi propia pregunta.

—Realmente, no. En cualquier caso, ella tiene otros planes esta noche.— Miró hacia la puerta. —Supongo que deberíamos acabar con esto.

—¿Cómo podría cualquier mujer rechazar tal romántica propuesta?— Jessica sonrió a Kate, que le guiñó un ojo una vez más, y los tres entraron finalmente en el salón, Gideon guiándolos directamente hacia la chimenea y un clérigo claramente incómodo.

—¡Jessica, ahí estás! Rápidamente, ¿algo que rime con leproso? En todo lo que puedo llegar es en asqueroso, y eso no es dulce.

—Adorable,— dijo Kate dijo de nuevo, con algo de diversión. —Y mucho más preferible a la forma en que has estado tratando de impresionarme con tus encantos visiblemente irresistibles. Cualquiera que le permitiera salir fuera de sus cadenas descubriría pronto que está sobrevalorando sus esperanzas.

—Sí, así es,— le dijo Jessica a Gideon mientras el clérigo los organizaba apresuradamente a todos en el orden correcto frente a él. —Adam me dijo algunas cosas esta tarde. Cosas impactantes. Deberíamos hablar de ello.

—Mañana,— le prometió Gideon cuando el clérigo, deliberadamente, se aclaró la garganta y abrió su libro de oraciones.

En los próximos minutos, mucho más rápidos, e incluso prosaicos, de lo que podía haber imaginado, Jessica se convirtió en la Condesa de Saltwood. Realmente no había pensado mucho en esa consecuencia en particular de casarse con Gideon, incluso después de que lady Katherine hubiera bromeado antes sobre una reverencia hacia ella. Mucha gente haría ahora una reverencia frente a ella como mi señora, o Su Señoría. Justo el tipo de cosas que una vez soñó, hacía toda una vida, de vuelta a los días de su inocencia.

Gideon, al casarse con ella, le había devuelto la vida que él pensaba que se merecía. Se había casado con ella porque sentía que los Redgraves le debían algo, eso estaba claro. Pero también la deseaba. Ella no había pensado en el deseo cuando era una niña a la espera de su primera Temporada. Ciertamente no había pensado en ello durante sus meses con James, excepto para pensar que los hombres no eran mejores que los animales del bosque.

Sin embargo, cuando Gideon la miraba con deseo en los ojos, sabía que las trampas de la sociedad no significaban nada. Los títulos, las reverencias, las fiestas, las noches en el teatro, nada de eso.

Qué extraño que su padre y su madrastra hubieran estado claramente preparando a Adam para lo que estaba por venir, pero no hubieran intentado ningún tipo de educación con ella. Teniendo en cuenta los planes de su padre para ella, parecía extraño. A menos que resultara atractivo... su ignorancia. Su inocencia.

A menos que... a menos que su padre nunca hubiera planeado tal cosa para su hija y sólo hubiera estado obedeciendo a otra persona, que le había exigido que se la entregara, exigido su obediencia. James había tenido miedo de alguien. ¿Su padre había estado igualmente aterrorizado? ¿Intimidado lo suficiente, o asustado lo suficiente para permitir que su propia hija fuera sacrificada? Sí, eso parecía la explicación más lógica, aunque nunca podría perdonar a su padre, sin importar lo profundo que fuera su terror.

Jessica miró a lo largo de la mesa del comedor para ver a Gideon mirándola, y se dio cuenta de que su mente errante había estado en un sitio que no tenía lugar en esta noche.

Levantó su copa de vino a ella en una especie de saludo, y de inmediato lady Katherine tomó la suya, poniéndose de pie. —Dado que mis hermanos no están aquí para hacer las cosas de forma correcta, supongo que depende de mí proponer un brindis por el Conde y la condesa de Saltwood. Lo que hago ahora mismo.— Levantó su copa hacia arriba. —Por una larga y feliz vida, Jessica, incluso si eso significa tener a Gideon en ella.

¡Viva!

—Oh, eso, eso,— acordó Adam, también de pie, su vaso en alto. —¡Por una larga y feliz vida, Gideon, incluso si eso significa tenerme a mí en ella!

Todo el mundo se echó a reír, ya que estaban esperanzados en lo que significaba eso, y Jessica miró a su hermano con afecto real. Estaría bien, realmente lo estaría. Todos estarían bien, con el tiempo. Gideon se encargaría de ello. Ella realmente lo creía.

Capítulo Once

Con Kate bostezando en su mano y Adam mirando el fondo de su vaso y medio dormido en su silla, Gideon intercambió una mirada significativa con Richard, quien de inmediato se puso de pie, estirándose y bostezando, y luego rápidamente disculpándose por su lapsus.

—Un largo día para un viejo como yo, un buen día,— dijo, sonriendo a lady Katherine. —¿Me hace el gran favor de permitirme que le acompañe arriba a su cámara, milady?

—¿Qué fue eso? Adam se puso en pie, parpadeando. —Puedo hacerlo. Siempre he querido acompañar a una dama a su dormitorio, maldito si no lo hice.

—Adam,— exclamó Jessica desde su asiento al lado de Gideon. —¡Realmente debes aprender a no decir todo lo que piensas!

—¿Él piensa? preguntó Gideon en voz baja, mirando los rizos en los hombros de Jessica, los que había estado resistiendo valientemente de envolver alrededor de su dedo esta hora pasada o más. Pero eso no hubiera servido para hacerle las cosas más fáciles.

—Es algo tarde, Richard, ¿no?

—Oh, sí, milord. Después de un largo día,— añadió amablemente, y luego hizo una mueca cuando el reloj de la chimenea dio las diez. Muchos carruajes están abandonando Portman Square, para la ronda nocturna de fiestas. —Todas ellas importantes, eso es.

—Eres tan sutil como un fuerte golpe en las costillas,— dijo Lady Katherine, pero luego le tendió la mano a Richard, para permitir que la ayudara a levantarse. —Aguanté todo el tiempo que pude, ya que me gustaría pensar que parte de mi misión en la vida es hostigarte a ti, Gideon, y a Max y Val, pero tengo que admitir que estoy más que dispuesta para irme a la cama.— Miró a Richard y Adam. —Y le agradecería mucho a ustedes, elegantes caballeros, que me acompañaran arriba. A mi puerta,— añadió, lanzando a Adam una mirada divertida.

—Iremos todos arriba,— dijo Gideon, tendiéndole la mano a Jessica. Él no la miraba, ya que ella podría sonreírle, y si ella le daba una onza más de aliento, sólo podría tomarla aquí y ahora, en el sofá.

La forma en que lo miraba por debajo de sus exuberantes pestañas, la forma en que sostenía la cuchara mientras bebía su sopa, su entrañable hábito de llevar su mano hasta la mitad de sus pechos mientras se inclinaba para escuchar la conversación. Incluso había envidiado a su servilleta cuando había llevado el suave lino contra sus labios.

No había sido culpa suya. Lo sabía. Ella no había hecho nada fuera de lo común. No había jugado deliberadamente con él. Sólo tenía que respirar para hacer que la deseara.

Diez días. ¿Quién sabía que diez días podrían ser tanto tiempo? Le había dado a Gwen su congé, incluso le presentó a Freddie Banks, quien, para deleite de Gwen inmediatamente le ofreció su protección. Había acosado a una modista y a su docena de costureras como un poseso. Había solicitado a la iglesia una licencia especial, fingió no conocer la forma en que su abuela se aseguraba, ejem, bien, sus favores. Había paseado cada noche, y había contado las horas cada día. Se había quedado mirando la puerta cerrada entre las alcobas de Jessica y él, y sufrió los tormentos de los condenados.

Y todo por una mujer a la que apenas conocía. Una mujer que ahora era su esposa.

La había deseado. Al principio, había sido muy simple. Porque lo que deseaba, lo tenía. Siempre lo había tenido. Nunca había visto ninguna razón para negarse a sí mismo nada.

Pero él nunca quiso nada como deseaba a Jessica.

Y ahora la tenía.

Entraron en su habitación juntos, su mano en la parte posterior de su cintura. Se dio la vuelta y cerró la puerta. Giró la llave.

Fueron más dentro de la gran habitación, para ver que estaba sutilmente iluminada con velas y la luz de un fuego pequeño, la cortina de la cama con dosel recogida por un lado, cubriendo los otros tres. La colcha estaba echada hacia atrás, una creación de encaje marfil ingeniosamente dispuesto encima de ella.

No podía fingir que no estaba viendo una escena bien diseñada para la seducción.

Puso las manos sobre sus hombros. —¿Dónde están sus doncellas?

—Las despedí por esta noche.

Él inclinó la cabeza hacia un lado. —¿Lo hiciste? ¿Y por qué hiciste eso?

—No lo sé. La nota que encontré esta mañana. La ropa nueva, el collar... todo. Tenía esperanzas...— dijo, y luego dio un paso más cerca, levantando sus manos al pañuelo del cuello, empezando hábilmente a deshacerlo. Él decidió ayudar, tratando rápidamente con los botones de su chaleco y la camisa.

Su sonrisa produjo un toque de color en sus mejillas. —Tenías dos ojos en tu cabeza cuando te viste con este vestido, y sabías que no podría verte esta noche y luego simplemente irme.

—Así que ahora ya sabes cómo me siento cada vez que te miro. Fue sólo una vez... pero no puedo olvidarlo. Cómo me hiciste sentir. Yo no había sentido nada, Gideon, durante un tiempo muy largo. Pero era nuevo lo que me hiciste sentir. Quería... quiero saber si fue real lo que sentí. Quiero saber si hay aún más. ¿Eso es malo? Por favor, dime que no es incorrecto.

Ya se forzaba casi dolorosamente contra la tela de sus pantalones. —Deseo con fuerza estar dentro de ti.— Sus manos fueron a su espalda, buscando la fila de botones, despachándolos rápidamente. —Quiero hacerte mía. Pero no quiero presionarte...—

—Yo podría ir por delante de ti,— le dijo ella sin aliento, tirando de su camisa para liberarla de su cintura mientras empezaba a retroceder hacia la cama. —Vamos a no hablar más, Gideon, por favor.

Él la cogió por la cintura, sus brazos yendo alrededor de su cuello, y continuó hacia la cama, sonriendo al ver los pétalos de rosa esparcidos sobre las sábanas. No había estado demasiado entusiasmado con la solicitud de Mildred y Doreen de actuar como las doncellas de tocador de Jessica, pero ahora creía que ambas estaban tremendamente mal pagadas.

Bajó a Jessica y rápidamente terminó el trabajo de liberarla de la bata, dejándola vestida con un corsé de encaje marfil atado delante con cintas de raso de color rosa. El corsé era puramente ornamental, no fue creado para ningún otro propósito que para el disfrute que iba a encontrar una vez que se hubiera deslizado al abrir los cordones y tocar el tesoro que había debajo.

Por ahora, podía quedarse donde estaba, suavemente moldeando y elevando sus perfectos pechos. Los cojines franceses, sin embargo, tenían que irse.

Se fueron.

Las medias de seda se quedaron. El collar se quedó. El aro de oro con diamantes se mantuvo en su mano izquierda. Los pasadores, y felizmente había pocos, se rindieron a su búsqueda, y su glorioso pelo rojo estuvo libre, dando giros, tentador.

No había tiempo para su abrigo de noche; estaba muy bien ajustado. Jessica, Dios la bendiga, ya había logrado deshacer los botones de sus pantalones. Estaba a punto de explotar, a no más de unos cuantos golpes duros y profundos para reventar. Recitar versos de El Paraíso Perdido mentalmente no le ayudaría ahora. Ni siquiera podía recordar las malditas palabras.

No se había sentido así desde ... No. Nunca se había sentido así. Nunca.

Ella deslizó las manos dentro de su camisa abierta, y su piel pareció quemarse por su toque. Con un gemido de necesidad, la llevó hasta el borde de la cama y le abrió las piernas, empujándolas alrededor de su espalda mientras él se sumergía en ella, sabiendo que estaba lista para él.

—¡Sí! Gideon — sí!

Sí, se hizo eco su mente mientras se introducía en ella. ¡Sí, sí, sí!

Y luego se acabó. Pero no había terminado. Los largos días y noches de insoportable necesidad habían sido abordados, pero no el deseo. La desearía el resto de su vida.

Colocó su espalda sobre las sábanas con los pétalos de rosa esparcidos, levantando sus piernas sobre la colcha, y le sonrió. Parecía desenfocada, perdida en un sueño, sus extremidades laxas, con el cabello extendido sobre la almohada como un ser vivo. Él le había hecho eso. Él. Él desterraría su pasado. Ahuyentaría hasta la última sombra. Se sentía todopoderoso. Ella le hizo todopoderoso.

Gideon se quitó el resto de la ropa, se unió a ella en la cama y le dio un beso en la boca con una dulzura que no sabía que podía sentir. —Al menos todavía estamos respirando,— le dijo mientras ella le sonreía. —Podríamos habernos matado el uno al otro, lo sabes.

Jessica le acarició la mejilla. —Pero ahora no me eres de ninguna utilidad por lo menos en una hora,— dijo, su tono burlón. Sin miedo. Incluso atrevido.

Inclinándose sobre ella, apoyándose en un codo, Gideon encontró uno de los extremos del lazo que aseguraba su corsé, comenzando lentamente a tirar de él para liberarlo. —No completamente inútil.

Comenzó a besarla justo en el borde superior del corsé y, a continuación, siguió su camino hacia abajo, incluso a medida que se deshacían los cordones. Le besó los pechos, los lamió, prestando especial atención a sus tensos pezones hasta que ella gimió en silencio y levantó las caderas.

Él amasó sus pechos, dejando un rastro de besos a lo largo de la suave carne que abarcaba con los brazos, a lo largo de su caja torácica. Su lengua encontró y jugueteó con su ombligo, y ella hizo un pequeño y sorprendido sonido de placer. Apretó la palma contra su bajo vientre, provocándole un calor que parecía derretirla... y luego, lentamente, movió la mano para que avanzara poco a poco más cerca de su centro, mientras ella se abría para él.

Pero no todavía.

Él la rozó, pero luego llevó su boca al interior de sus muslos, a la dulce piel detrás de las rodillas. Adoró, jugueteó, cada suave gemido de placer y frustración de ella le inflamó.

Pero no todavía.

Él estaba bajo control ahora, podía esperar a que ella llegara al orgasmo; necesitaba ver lo que hacía cuando la hubiera conducido más allá de sus límites.

Movió las manos hacia abajo, a la uve entre sus muslos, apretando más firmemente su mano contra ella, se movió en la cama para que ella pudiera clavar sus talones en el colchón. Ella tiró hacia arriba en la piel de su vientre, como si pudiera hacer que él contactara mejor con las partes de ella que tenían que dolerle por haber sido tocadas, acariciadas por su incipiente barba.

Él se vio obligado.

Deslizó dos dedos dentro de ella, llevó su boca a la de ella y la mantuvo allí hasta que ella comenzó a convulsionar a su alrededor, un evidente impulso de placer, llegando al límite borde de una nueva manera, de una manera diferente. Ah, y había tantas maneras...

Jessica trató de incorporarse, lanzando ciegamente sus brazos hacia él, queriendo claramente que la abrazara, necesitando que la abrazara. Nunca había entendido eso en una mujer, ¿por qué, de hecho, cualquier persona tendría esa necesidad? Hasta ahora.

Gideon la atrajo hacia él, sus brazos y piernas, una vez más entrelazados detrás de su espalda mientras se enterraba a sí mismo, y tal vez su propio pasado, dentro de ella, aferrándose a ella como ella se aferraba a él, los dos capeando la tormenta, juntos.

Cuando se derrumbaron sobre las almohadas, Jessica no comentó que —no le sería de utilidad— durante un tiempo. Lo cual era probablemente algo bueno, ya que Gideon no podía hacer mucho más que yacer allí mientras ella recogía los aplastados pétalos de su cuerpo, manchado de rosa por el sudor, antes de acurrucarse contra él apoyando la cabeza en su hombro.

Iba a tener que aprender a marcar su ritmo. Si Trixie tenía razón y en otros treinta años estaría feliz la mayoría de las noches con sus perros, un poco de brandy y el calor del fuego, al menos tendría treinta años. Sólo podía esperar que Jessica estuviera agotada para aquel momento, lo que dudaba que sucediera. Pero lo resolverían...

Le dio un beso en el pelo y luego cerró los ojos, más que dispuesto a dormir, y se alejó...

—¿Su Señoría?— Hubo un golpe en la puerta. —¿Su Señoría?

Gideon levantó la cabeza un poco. Váyase. Fuera.

—Sí, señor, Su Señoría,— respondió Thorndyke. —Lo haría, sin duda. Pero no puedo.

Jessica se agitó ligeramente, pero sólo suspiró y siguió durmiendo.

—Sí, Thorny, puedes. Simplemente tienes que aplicarte. Como te las arreglaste para llegar aquí, arréglatelas ahora para irte.

Jessica bostezó y se estiró. Más bien como un gato, frotando su cuerpo contra él. Una parte de Gideon se dio cuenta y se interesó. La otra parte deseaba a su mayordomo en la cara oculta de la luna.

—¿Qué está pasando?— preguntó Jessica, la gracia de un gato desertando mientras trataba de apoyarse sobre un codo, que luego clavó en su pecho. —¿A quién estás intimidando?

Gideon se dio por vencido. —A mi mayordomo. Pero no te preocupes, le intimido todo el tiempo. Vuelve a dormirte.

Ella se apartó el enmarañado pelo de la cara, gruñendo algo acerca de no dormir sin trenzar antes su cabello o se convertiría en un nido de ratas. —¿Qué es lo que quiere? ¿Es por la mañana? No puede ser por la mañana, está demasiado oscuro.

El golpe vino de nuevo. —¿Su Señoría? Es la duquesa viuda, señor. Ella envió una nota.

Gideon estaba despierto. —¿Trixie?

—Sí, señor. Debe leerla enseguida, señor.

Gideon empujó las mantas y salió de la cama, con las casi apagadas luces de las velas encendidas localizando sus pantalones. —Deslízala por debajo de la puerta. ¿Qué maldita hora es?

—Sobre las tres, milord. Lo siento mucho, pero el lacayo que la trajo fue muy insistente. Haré que traigan el carruaje.

—Las— ¡Maldita sea!— Vio como una nota doblada era empujada por debajo de la puerta y se agachó para recogerla. —¿Esto no podía esperar hasta mañana, Thorndyke?— preguntó mientras rompía el sello y abría la única página.

Ven aquí. ¡Ahora! La palabra ahora estaba subrayada tres veces.

—Bueno, esto es conciso.— Se pasó los dedos por el pelo. —Estaré abajo enseguida.

—Los dos lo estaremos,— dijo Jessica a sus espaldas, y se volvió para ver que estaba de pie junto a la cama, sin vergüenza por estar desnuda, con los aplastados pétalos de rosa en el pelo. Y en otros varios lugares. Él se miró a sí mismo, momentáneamente sorprendido por su capacidad de recuperación ante la distracción, y luego maldijo en silencio la patética orden de su abuela en el momento adecuado.

Gideon apartó la mirada del trío de pétalos de rosa con la suerte de estar en contacto tan íntimo con la cadera izquierda de Jessica, y luego miró con valentía en la oscuridad, buscando su camisa.

—No, te quedas aquí.

—Los dos estaremos abajo enseguida, Thorndyke,— dijo en voz alta, y luego comenzó a buscar su ropa interior, su atractivo trasero desnudo mientras se inclinaba para recuperar los cojines franceses. Ah, más pétalos de rosa...

—Nunca antes me di cuenta de que mi propia abuela me odia,— murmuró Gideon, una vez más alejando sus ojos de la tentación.

Pasó cerca de un cuarto de hora antes de que él y Jessica estuvieran bajando la curvada escalera, gracias al —nido de ratas— de Jessica, pero estaban casi en la puerta cuando Kate los llamó desde la parte superior de las escaleras.

—¿Qué ha hecho en esta ocasión?— preguntó lady Katherine mientras se deslizaba por las escaleras con tan enérgica carencia de precaución que podría haber llevado a cualquiera incluso al dolor. Pero no a Kate. Ella nunca dio un paso en falso, nunca le dedicó ni un pensamiento al decoro o, Dios les ayudara a todos ellos, a su propia seguridad. Era lo que le gustaba de ella y por lo que se preocupaba tanto por ella. Tenía malditamente maldito mucho de un hombre para ser una mujer. De alguna manera había perdido un suave lado femenino que había tenido alguna vez, prefiriendo actuar y ser tratada como si fuera el cuarto y más joven hijo Redgrave.

Le dedicó un momento de reflexión a la pregunta de su hermana, y al hecho de que su abuela había estado entreteniendo al Marqués de Mellis. ¿Y si ella no era tan hábil como ella misma creía que era? ¿Y si se había venido abajo o enojado con algo que le había revelado? Y si —Tú no vienes con nosotros, Kate.

Ella lo ignoró como si no hubiera dicho nada, pasando junto a él y a través de la puerta abierta a la niebla, a la calle húmeda. Había subido al carruaje, eligiendo el asiento orientado hacia atrás, y se abrochaba los últimos botones de la chaqueta de su traje de montar cuando entraron Gideon y Jessica y el cochero los sacudió al arrancar.

—Trixie es su abuela también, Gideon,— dijo Jessica como si lo hubiera olvidado.

—Deja de fruncirle el ceño.

—¿Me está mirando? Ahora que lo pienso, todos estos años pensé que era su habitual cara.

Jessica se rió, pero luego deslizó su mano en la suya mientras el cochero salía de la plaza. —Trixie siempre cae de pie, Gideon. Yo no la conozco bien, pero estoy bastante segura de eso.

Él le apretó la mano a su vez. —Nunca debería haber comenzado esto.

—¿Nunca deberías haber comenzado qué?— le preguntó Kate. —Y antes de abrir la boca, recuerda, ya no soy una niña.

—En otro momento,— dijo evasivamente, agarrando la correa cuando el cochero dio el último giro en Cavendish Square. Habían llegado en la cuarta parte del tiempo que habrían necesitado durante el día, con sólo unos carretones y carretas de entrega compartiendo las calles con ellos. —Sólo veamos a lo que nos enfrentamos.

—De acuerdo. Pero es posible que desees hacer algo al respecto del pétalo de rosa que se aferra a tu mejilla izquierda, hermano mío.

Gideon levantó la mano sacudirse el pétalo. —No hay nada ahí.

—No. Pero las doncellas de Jessica hablaron con mi Sally, así que sé que podría haber estado. Tú acabas de confirmármelo. Gracias.

—Perniciosa mocosa,— comentó Gideon mientras Jessica inclinaba la cabeza, ocultando su rostro y, muy probablemente, con las mejillas encendidas.

La puerta de la mansión de la condesa viuda se abrió en el momento en el que el carruaje se detuvo, una cuña de luz amarillenta a través de la niebla. Gideon se apresuró a ayudar a las dos mujeres a bajar del carruaje y rápidamente corrió hacia el vestíbulo.

—¿Soames?

El mayordomo inclinó la cabeza. —Su Señoría, lady Katherine. Sra Linden.

—No, mi condesa,— le corrigió Gideon, mirando el gran reloj de pie en una esquina del vestíbulo, —desde hace casi nueve horas. Pero eso no importa ahora. ¿Dónde está ella?

—En su tocador, milord,— dijo Soames, sus orejas carmesí mientras miraba a Jessica y Kate. En realidad, se podría pensar que el hombre había ido más allá de sonrojarse hacía décadas. —Así que es Su Señoría. Tiene que ir hasta arriba, señor.

—Quedaros aquí,— ordenó Gideon a las damas. —Soames, tráigales un poco de té o alguna cosa.

—Oh, no lo creo,— anunció Kate. —Jessica? ¿Tú lo crees?

—Lo creo y vamos a ser muy buenas amigas, Kate. Y, no, no pienso quedarme aquí.

¿Cuándo había perdido el control de su vida, su aire de transcendencia, su capacidad de ordenar? Gideon miró su ropa, mientras Soames lo miraba de manera extraña, a ver que él se había abrochado el chaleco, pero uno de los faldones de la camisa colgaba suelto por debajo de él.

—Maldito infierno. De acuerdo. Pero si les digo que se vayan, se irán. ¿Entendido?

—Oh, definitivamente entendido,— dijo Jessica... y entonces ella hizo la cosa más extraña. Le hizo un guiño a Kate.

—Estás perdiendo el tiempo, hermano mío,— le recordó Kate. —Vi La nota. Ella escribió ahora.

Y así fue como el trío, todos ellos ahora Redgraves, subieron la escalera juntos, giraron y subió otro trozo, siguiendo a Soames, que luego señaló hacia las puertas dobles cerradas de lo que debía ser el dormitorio de Trixie.

Luego se inclinó y dijo: —Lo que tengamos que hacer, se hará, señor. He ordenado al personal que permanezcan en sus habitaciones. Estaré aquí mismo, esperando sus órdenes.

—Bien, eso fue inquietante,— susurró Jessica mientras el mayordomo se alejaba de las puertas. —Vamos, Gideon. Abre.

La cámara, que él no había visitado nunca antes, era bastante grande y precedida por una antecámara con cortinas de terciopelo rojo. Más allá, la habitación se abría considerablemente, lo que le parecía una lástima, ya que ninguno de sus muebles o colores le atraía. Rojo, en todas partes, color rojo con toques de oro. Mueve la cámara a Piccadilly, y si no fuera por su tamaño y el coste de las telas y muebles, se convertiría en un atractivo burdel. Ver una habitación así, aquí, en la zona más mojigata de Mayfair, era una especie de shock.

Hubo un movimiento cerca de la chimenea, y las piernas desnudas de Trixie aparecieron, buscando el suelo mientras se estiraba en una de las grandes sillas tapizadas colocadas allí. —Estás aquí,— dijo poniéndose de pie, su bata de terciopelo azul oscuro fuertemente atada en la cintura, una copa de vino en la mano. Dios mío, ¿estamos teniendo una fiesta?— preguntó ella, no pareciendo en absoluto molesta de que Gideon no hubiera venido solo. —Kate, Jessica, muy agradable veros a ambas. Más cabezas para consultar, supongo.

Empleó la mano que agarraba la copa para hacer un gesto hacia la gran cama con cortinas. —Ahora, ¿qué propones que deberíamos hacer con eso?

Capítulo Doce

—HIJO DE PUTA. Condenado maldito hijo de puta...

Jessica lanzó una mirada a Trixie, que estaba inspeccionando deliberadamente las uñas perfectamente pulidas de su mano izquierda, y se acercó a la cama. No quería mirar, pero Gideon estaba mirando, por lo que ella suponía que debía ser un puntal de apoyo para su marido, o algo así.

Después de todo, ya era bastante malo que Kate se hubiera derrumbado en la silla de enfrente a la mitad de la explicación de su abuela, riendo tan fuerte que se había visto obligada a poner los brazos alrededor de su cintura mientras se balanceaba hacia atrás y adelante en la silla, luchando contra un ataque de hipo. Tímida y remilgada no eran palabras que uno podría pensar en usar para describir a lady Katherine Redgrave.

Habían estado hablando, el marqués y Trixie, charlando de esto y aquello a lo largo de la cena que Soames había propuesto, de cuyos restos todavía estaban las evidencias. Hablando de esto y aquello, había dicho otra vez, añadiendo mientras miraba fijamente a Gideon, —Y tal vez de algunas otras cosas.

Había pensado en bromear, en adular al hombre para dar inicio a un pequeño deslizamiento, pasando los dedos de los pies vestidos de seda arriba y abajo de su pierna y... bien, allí estuvo involucrado el deslizamiento, y eso sería todo lo que ella diría. Esa distracción había hecho maravillas en aflojar la lengua del hombre.

Llegó un momento, sin embargo, sólo un momento, en el que ella pudo haber insistido en una pregunta, o tal vez ido demasiado lejos con alguno de sus comentarios. En cualquier caso, el marqués quiso irse, lo que por supuesto no podía hacer, no en su actual estado de ánimo, que rayaba en la sospecha, entre todas las cosas estúpidas. Fue sólo práctico que ella... lo distrajera.

La distracción había terminado felizmente, aunque, para el marqués, también de forma permanente.

—¿Realmente está muerto?— preguntó Jessica, mirando hacia abajo, al montículo cubierto por una sábana que era hasta hace poco el Marqués de Mellis.

—Oh, sí, está muerto,— se quejó Gideon. —Probablemente hay mucho que decir acerca de los perros, los fuegos y las copas de coñac. Al menos después de los setenta años. Aunque, como forma de salida, supongo que no sería tan terrible.

—¿Disculpa?

Él la miró y luego parpadeó. —Lo siento. Me temo que mi mente se perdió. No todos los días veo a un noble desnudo en la cama de mi abuela, vivo o muerto. De hecho, trato de no pensar en la cama de Trixie en cualquier forma o manera.

—Ciertamente esperaría eso.— Jessica apoyó la cabeza en su brazo. —Es bastante grande, ¿no es así? ¿Qué vamos a hacer con él?

Kate, al parecer finalmente recuperada de su ataque de risa, estaba junto a ellos ahora, también mirando hacia abajo al montículo de sábana. —No puede quedarse aquí. Por lo menos, no precisamente aquí.— Cogió el borde de la sábana. —Vamos, vosotros dos, vamos a tener que sacarlo con la tela.

La mano de Gideon salió disparada, los dedos sujetando la muñeca de su hermana. —Hay veces, Katherine, que alegremente podría estrangularte. Abajo. Ahora. Las tres. Y enviar a Soames aquí.

Jessica llevó sonriendo a Kate lejos, y, junto a la duquesa viuda, bajaron a la sala, donde, como habían sido informados por Soames, el té y los pasteles les esperaban.

Jessica estaba demasiado preocupada por Gideon para sentarse, pero una vez que Trixie había tomado su habitual posición medio reclinada en el sofá de un solo brazo, Kate cayó al suelo junto a ella, preguntando, —¿Qué pasó, Trixie? Quiero decir, ¿qué pasó realmente? ¿Qué fue lo primero que hiciste cuando te diste cuenta de que había caído sobre sus pies?

Jessica era una matrona ahora, una esposa. Debería estar regañando a su cuñada por sus preguntas, y buscando algo de amoníaco para la condesa viuda, ya que Trixie debía ir derecha a tener un ataque para usar vapores. Dado que la acción parecía no ser requerida, ni incluso esperada, decidió tomar una de las sillas de enfrente y simplemente escuchar.

—Traviesa cachorra,— dijo Trixie acariciando la mejilla de Kate. —Debería estar aterrorizada de que seas tan parecida a mí, y no tan halagada. Ahora, en cuanto a su última pregunta, no me di cuenta. No al principio. Estaba demasiado ocupada preguntándome si beber esas horribles aguas de Bath realmente tiene algún tipo de efecto medicinal o reparador. Quiero decir, el hombre era —bueno, no el hombre que solía ser, sin duda, pero sin duda no perezoso.

Jessica se miró los dedos de los pies. No había ningún otro lugar para mirar, realmente no.

—Él siempre rugió como un gran oso cuando era —la verdad es que no debería decir esto, no para ustedes, dos niñas inocentes. Debo ser más desbordada que lo que imaginaba.

—Gideon y Jessica se casaron esta noche, Trixie,— la informó Kate amablemente. —Por la forma en que se miraban el uno al otro cuando subieron a la cama a las diez en punto, no creo que la inocencia de Jessica deba ser una preocupación para ti.

La condesa viuda sonrió en dirección a Jessica. —La hierba crece bajo los pies de mi nieto, ¿verdad? Debería haberme dado cuenta que no iba a esperar tanto como otro día. Esperaré un nieto dentro del año.— Luego volvió su atención a Kate. —Sin embargo, si me dices que no eres inocente, conseguiré el nombre del hombre esta noche y sus orejas en mi repisa mañana.

—No quise decir que no soy inocente, Trixie,— protestó kate. —Simplemente no soy, bien, inocente. ¿O te olvidas que me criaste? ¿Recuerdas cuando tenía diez años, y te pregunté acerca de esas estatuas que recubren la escalera, y lo que eran esas cosas graciosas?

Trixie negó con la cabeza. —Oh, tengo demasiados pecados en mi cuenta...— Pero luego se reanimó, como con ganas de seguir. —Muy bien, ¿dónde estaba?

—Esa eres tú, Trixie. Te sentirás mejor por la narración, estoy segura, pobre. Ahora, él estaba rugiendo... — la animó Kate, sonriendo a Jessica.

—No, no era eso lo que estaba diciendo. Él tenía la costumbre de rugir, una vez llevado a la, digamos, cumbre. Esta noche fue poco más que un sorprendido oh y luego nada. Simplemente se derrumbó encima de mí. Así que me di cuenta cuando le señalé que, orgulloso de sí mismo como debía estar, me estaba aplastando y que se moviera —lo cual, por desgracia, no hizo. Casi agoté mis fuerzas hasta que pude extraerme a mí misma de debajo de él. Le escribí una nota a Gideon y he estado bebiendo este precioso vino desde entonces, que es la única razón por la que me estoy yendo de la lengua, lo que no debería estar haciendo, aunque, después de la primera vez, se podría pensar que sería menos propensa al histerismo.

Jessica se sentó muy recta. —¿Esto te ha sucedido antes de esta noche?

—Oh, sí, esta es la segunda. Pero aparte de trotar sin vergüenza detrás de hombres más jóvenes, no veo ningún escape a la posibilidad de una tercera vez. Excepto el celibato, por supuesto, lo que está fuera de cuestión.

—Por supuesto,— acordó Jessica débilmente. Se le ocurrió que era algo muy bueno que ella no fuera una debutante protegida de repente empujada a este escandaloso nido de los Redgraves.

Kate apoyó la barbilla en la mano y miró con adoración hacia su abuela. —Quiero ser como tú. No quiero hacerme vieja nunca.

—Todos envejecemos, cielo,— le dijo Trixie a Kate, acariciando su mejilla. —¿Por qué otra cosa crees que intento desesperadamente decirme a mí misma que todavía soy joven? Ser vieja me aterra, porque cada día me lleva más cerca del momento en que tenga que enfrentarme a mis pecados delante de mi Dios. Tú no quieres ese momento terrible para ti misma, y yo ciertamente no te lo deseo.— Ella tomó aire. —Y ahora creo que me tomaría otra copa de vino, me ayuda a mantener mi acostumbrada sangre fría.

—Te lo serviré,— dijo Jessica cuando Kate la miró, su labio inferior atrapado entre los dientes, las lágrimas en sus ojos oscuros.

Un minuto más tarde se produjo una ligera conmoción al otro lado de las puertas cerradas, y las tres mujeres miraron en esa dirección. Hubo una serie de golpes amortiguados y una cadena de unas apenas contenidas maldiciones, seguidos por el sonido de pasos, tal vez incluso el sonido de algo que se arrastraba por el suelo y, por último, el cierre de una puerta.

—Buenas noches, dulce príncipe; y que el vuelo de los ángeles te canten en tu descanso.— Siempre y cuando no estés descansando bajo mi techo.— Trixie levantó su rellenada copa en un saludo, y luego acabó con su contenido con un largo y suave deslizamiento. —Me pregunto qué es lo que Gideon decidió hacer con él. Oh, bueno, sea lo que sea, no va a matarlo. Al marqués, quiero decir.

Una hora más tarde, con Trixie dormida con unos casi educados ronquidos bajo un chal de cachemira en el sofá, Jessica y Kate obtuvieron esa respuesta de Gideon.

—Será descubierto en su habitual sillón de su club favorito. Su cochero estuvo más que dispuesto a atender mi petición tanto de su ayuda como de la dirección del club, ya que podía ver los problemas inherentes a la hora de explicar lo que su amo estaba haciendo en Cavendish Square.

—¿Así que le dijiste al cochero lo que el hombre estaba haciendo?— preguntó Kate, bostezando, como si el tema le interesara todavía, pero no lo suficiente para mantenerse despierta durante mucho más tiempo.

—Sí,— dijo Gideon, frotándose la parte posterior del cuello. —Estaba bastante orgulloso de escucharlo. Van a mantener al marqués en un pequeño almacén hasta que cierre el club, y luego lo colocarán es su sillón, donde se le encontrará por la mañana. Se mantuvo diciendo bien por él, el cachondo viejo cabrón, bien por él, —el cochero decía eso, quiero decir. No he sido capaz de reunir el mismo entusiasmo por Trixie. ¿Vamos a dejarla aquí?

Jessica se puso de pie, presionando sus manos contra la parte baja de su espalda. De una forma u otra, había sido una noche muy larga. Algo que contar a sus nietos, supuso, aunque dudaba que alguna vez lo hiciera. —Ella dice que no va a dormir en esa cama de nuevo, no hasta que la cosa entera se haya desechado, colchones, cortinas, todo. Está también bastante borracha, Gideon. Me imagino que tú lo estaría también.

—Entonces no nos queda nada más que hacer aquí esta noche, o debería decir esta mañana. Pronto será el amanecer. ¿Señoras?

—Oh, sí,— dijo Kate, saltando. —Estoy más que listo para volver a Portman Square. Mañana es muy pronto para que vosotros me digáis qué diablos más está pasando aquí.

—Aquí no está pasando nada.

—Eso es lo que tú dices, Gideon. Tonta de mí, simplemente no me lo creo,— anunció Kate mientras se dirigía hacia el vestíbulo.

Gideon y Jessica intercambiaron miradas mientras la seguían.

—Justo antes de que se le fuera la cabeza, tu abuela me pidió que me inclinara para poder susurrar en mi oído. Me dijo que te contara que sabe algunas cosas, y que pronto tendrás a tu asesino.

Gideon esperó a Kate entrara en el carruaje. —Y Kate lo escuchó. La chica tiene las orejas como un murciélago. Maravilloso. Ahora nunca vamos a librarnos de ella.

—Te he oído,— advirtió Kate desde el interior del coche. —Pero probablemente estás en lo cierto.

—Maldición, Kate

—Ahora no, Gideon,— suplicó Jessica. —Estamos todos exhaustos.

Él asintió con la cabeza, y la ayudó a entrar en el carruaje. Estaban a medio camino de regreso a Portman Square cuando Kate le preguntó sobre la conmoción que habían oído fuera de la sala. —¿Qué pasó?

—Nada,— respondió Gideon brevemente. Y luego, unos momentos después, sus hombros comenzaron a temblar. —Se nos cayó.

Jessica lo miró a la tenue luz del amanecer. Estaba sonriendo. —¿Lo dejasteis caer?

—No fue tan terrible. Lo habíamos atado en una sábana, y a la mitad de las escaleras Soames perdió el agarre en su extremo.

—Oh, Gideon,— dijo Jessica, sus propios labios retorciéndose de la diversión. —Muy... umm, muy horrible.

Gideon se encogió de hombros como si no le importara, pero el diablo se había deslizado en sus ojos. —Supongo que podríamos haber pedido disculpas, pero el marqués no parecía tener cabeza para eso.

Los tres estaban riendo todavía cuando el lacayo se bajó del carruaje en Portman Square, Jessica con nuevos repiques de agotado regocijo cuando vio la mirada claramente aprensiva en el rostro del joven hombre. —Por Dios, Waters,— dijo con voz estrangulada —Parece como si hubieras visto a un hombre muerto.

En ese momento, sintió que Gideon la alzaba en brazos mientras subía por la entrada de la mansión y se dirigió hacia las escaleras. —A la cama, ahora, todos nosotros,— dijo él, incluyendo a Kate en este orden.

—¿Cuándo volveremos nosotros a Cavendish Square?— preguntó Kate mientras realmente se apoyaba en la barandilla para impulsarse por las escaleras.

—Nosotros, no. Tú volverás a Redgrave Manor.

—Giddy,— dijo, casi gimió, —No me hagas atormentarte. Sabes que lo haré.

—No esta vez. Buenas noches, Kate.

Jessica le hizo a la chica un rápido gesto mientras Gideon abría de una patada la puerta de su dormitorio. Una vez que la puerta se cerró de nuevo, y bloqueada de nuevo, ambos hicieron brevemente el trabajo de librarse de sus ropas y caer en la cama sin hacer. La besó, le dio las gracias y se colocó sobre su estómago, con la clara intención de dormir lo poco que quedaba de su noche de bodas.

¡Santo Cielo! Se comportaban como una pareja casada desde hacía mucho tiempo. O, al menos, como una pareja casada desde hacía mucho tiempo que acababa de disponer de un marqués muerto.

Ella yacía sobre su espalda mientras él yacía sobre su vientre. Levantó la mano y comenzó a acariciarle distraídamente la desnuda espalda, más satisfecha de lo que pudiera haber imaginado. Lo cual, si pensaba en toda su situación actual, no parecía muy propio de ella. Pero parecía bastante sensato por ahora.

—¿Giddy? ¿Realmente?— le preguntó después de un rato.

Murmuró algo que probablemente no debería haber escuchado y, luego suspiró. —Buenas noches, Jessica.

Ella sonrió a las cortinas. —Buenas noches. Giddy.

* * *

Gideon colocó su tenedor con extrema precisión. De hecho, había mantenido toda su postura bajo un cuidadoso control a lo largo de la avergonzada narración de Jessica de la conversación que Adam y ella habían compartido en el camerino de la modista. No había hecho preguntas. Hasta ahora, con su última declaración.

—¿Un diario? ¿Dijiste una revista?

Jessica asintió, sin mirarlo a los ojos. —O un diario, supongo. En cualquier caso, lo llamó un periódico, sí. Pero, ¿no estabas escuchando? Adam... mantenía un recuento. Como si todo esto fuera una especie de juego retorcido. Lo que es peor, si eso es posible, nuestro padre había estado dándole lecciones de asesinato. Tienes que hablar con él, Gideon. Desde luego, yo no puedo. Tal como es esto, apenas puedo mirarte a ti, después de decirte todo esto.

—Necesito ver este diario.

Jessica se dejó caer ante su última declaración mientras sus párpados se alzaban, y ella lo miró fijamente. —¿Necesitas verlo? A mí me gustaría verlo quemado. El asunto es que mi padre estaba entrenando a Adam para ser como él.

—No, Jessica. El asunto es que ahora sabemos, sin duda, que La Sociedad se mantiene activa. Tú confirmaste que existía hace cinco años. El diario de Adam nos dice que todavía está funcionando. Ya ves, sabemos que todas las revistas fueron guardadas, volvemos al principio, por mi abuelo. Trixie me habló de él, y de las revistas, justo ayer.—

Jessica se puso un puño en la boca y cerró los ojos. —Pensaba que era sólo algo que mi padre imaginaba, algo así como llevar la cuenta de las piezas conseguidas en la caza. Ellos... ¿todos ellos escribieron lo que hicieron?

—Con gran detalle,— dijo Gideon, y luego le dijo lo que Trixie había visto en las revistas de su abuelo.

—¿Dibujos? ¿Gráficos? ¿Estaban todos locos?

Gideon apartó su plato, su apetito había desaparecido. —Uno pensaría eso. O eso, o infinitamente ingenuos, teniendo en cuenta que todos los miembros le devolvían sus diarios anuales a mi abuelo por el asunto de la verificación, para que su exaltado líder, o lo que sea que le llamaran, pudiera verificar la información y hacer las adiciones a su blasfema Biblia. Una vez que lo hacía, se convertía en una sola revista, y estaban obligados a él de por vida. No había más remedio que continuar con la práctica, año tras año.

—¿No se daban cuenta de lo que estaban haciendo?

—¿Quieres decir, entregando su vida a su líder, su futuro? Tuvieron que hacerlo, sin duda. Con esas revistas, el líder los mantenía como rehenes ante cualquier demanda que pudiera hacerles. Y no se olvide, Jessica, había huéspedes en estas llamadas ceremonias. La palabra de una persona podría no infligir demasiado daño, pero ¿ser capaz de producir una docena de revistas diferentes, con los nombres de los clientes, y con la catalogación de sus depravaciones? Si el conocimiento se traduce en poder, y siempre lo hace, mi abuelo, y mi padre después de él, tenían en sus manos la reputación de quizás decenas de hombres importantes y, al menos en la época de mi abuelo, incluso de algunas mujeres.

—Y después de ellos, alguien sigue adelante con la Sociedad, incluso ahora. ¿Crees que las revistas son la razón por la que los miembros son asesinados?

—No estoy seguro de si se trata de las revistas por sí mismas, aunque sin duda yo querría destruirlas si hubiera escrito alguna de ellas, o si hubiera asistido a una de sus ceremonias y luego descubrí que existían. Tener a mis espaldas alguna estupidez que hubiera cometido a los veinte.

—O a los dieciocho,— le interrumpió Jessica, suspirando.

Gideon echó hacia atrás su silla y se puso de pie. —O a los dieciocho años, sí. ¿Y que ese acto de idiotez sea revelado años más tarde, cuando estuviera a punto de casarme, o de entrar en el Parlamento o en algún otro servicio del gobierno? Si tuviera que poner la mira en convertirme en primer ministro, o tomar la palabra en la Cámara de los Lores para argumentar una posición frente a otra persona no podría ir a la votación. Una y otra vez, Jessica. Mi vida no sería mía. Podría estar obligado a apoyar causas que me disgustan, votar en contra de leyes que creyera adecuadas. Podría estar obligado a entregar grandes cantidades de dinero, incluso matar a alguien si se me ordena. La lista de problemas que las revistas podrían causar a un hombre es ilimitada.

—Pero, ¿Y el líder? ¿Tu abuelo, tu padre, y el que más haya servido como líder? Los miembros podían fácilmente tenerlo controlado, ¿no es así?

—¿Tratar de controlar al hombre que poseía todas las pruebas, de todos ellos? Amenazarlo, exponerlo, los destruiría a todos. ¿Quién amenaza el hombre que tiene tantas vidas en sus manos? Pero tenemos que considerar también la otra cara de la moneda. Pertenecer a la Sociedad, ser uno de los pocos elegidos —tal vez ese premio era digno de lo demás.

—Y las ... ceremonias. Tal vez no quieran renunciar a ellas.

—Todos los vicios satisfechos, cada perversión animada. Vino, mujeres, opio. Un nuevo orden mundial tal vez, con la Sociedad a cargo de él. Todas las tendencias poderosas. Hablaremos más sobre esto cuando sepamos más.

Sí, pero ¿a dónde vas? Son sólo las once, Gideon. Adam todavía no se ha despertado.

—Entonces ya es hora de que sea despertado.— Él dio la vuelta a la mesa del desayuno y le puso la mano en el hombro. —Estamos juntos en esto, ¿verdad?

Ella lo miró con curiosidad. —Lo estamos,— dijo ella con cuidado. —¿Por qué siento que no voy a apreciar lo siguiente que me digas?

Él sonrió y le dio un beso en el pelo. —Probablemente porque, como yo voy a enfrentarme con Adam, dejo para ti el decirle a Kate lo que está pasando. No me creo un cobarde, pero la idea de las posibles preguntas de Kate y sus propuestas razonables me hacen considerar una larga estancia en el otro lado del mundo.

—Entiendo. Prefiero ver unos dientes apretados que tener que escuchar a Adam decir algo más sobre el tema. ¿Y luego iremos a Cavendish Square, para escuchar lo que Trixie tiene que decirnos?

—Sí. Pero sólo nosotros dos. Adam está bajo la custodia de su guardián, pero quiero que Kate vuelva a Redgrave Manor, preferentemente esta tarde.

—Oh, y yo tengo que cumplir en particular con esa parte del milagro, ¿no? ¿Tienes alguna sugerencia en cuanto a cómo voy a hacer eso?

—Que esté en la finca para buscar las revistas y esa supuesta Biblia,— sugirió Gideon, que ya le había dedicado al asunto algún pensamiento durante su baño matutino. —Trixie quemó las revistas que encontró después de que mi abuelo muriera, y buscó los volúmenes que mi padre tenía sin ningún éxito. Kate no encontrará nada si Trixie no lo hizo, pero la mantendrá ocupada, o al menos lo bastante ocupada para venir a caballo de regreso a la ciudad.

—Pero, ¿Y si encuentra algo? Sabes que ella no nos los enviará. Ella los traerá. Después de leerlos.

Gideon hizo una mueca. Sí, puedo imaginar a Kate pasando las páginas de las revistas. —Enviaré Max y Val a ayudarla, tan pronto como uno, o los dos, aparezcan de nuevo. Eso los mantendrá a los tres fuera del camino, y si encuentran alguna revista, al menos mis hermanos tendrán el buen sentido de evitar que ella las vea. Y antes de decirme que hay fallos en este plan, recuerda, que debería enviarte directamente a Redgrave Manor junto a Kate. Estoy buscando a un asesino.

Cubrió su mano con la suya mientras lo miraba. —¿Y eso es todavía todo lo que estás buscando, Gideon?

—No,— admitió, —No lo es. Trixie llamó a mi padre monstruo y, antes que él, a mi abuelo. Ahora, después de tantos años, le toca a esta generación de Redgraves saber lo que esos monstruos pueden haber generado. Los escandalosos Redgraves, Jessica. Cada uno de nosotros disfrutamos de esa reputación a veces. Imprudentes, audaces, impulsivos, riéndonos en la cara de las reglas de la sociedad. Esa era la reputación de la que tontamente disfrutamos. No teníamos ni idea de lo profundo que el escándalo podría llegar, dónde y por qué tuvo sus inicios. Si los Redgraves comenzaron todo esto, le toca a los Redgraves terminar con ello.

—Gracias, Gideon. Gracias por incluirme, por no enviarme fuera.

Se inclinó y la besó en la boca mientras pasaba la mano por encima de su pecho. —No, No me des las gracias. Podría decirte algunas mentiras acerca de por qué sería lo mejor que estés aquí. Podría decirte que te mereces una oportunidad para algún tipo de venganza por lo que te pasó. Podía tejer cualquier número de cuentos destinados a aliviar mi conciencia. Pero la verdad es que estoy siendo completamente egoísta. No estoy listo para dejarte ir.

En el momento en que dijo estas últimas palabras, supo que había cometido un error.

—¿Y cuándo lo estés? Listo para dejarme ir, quiero decir. ¿Qué pasará entonces, Gideon?

Él dio un paso atrás, bajó la mirada hacia ella, la pregunta repitiéndose en el interior de su cabeza. —No lo sé. No he pensado tan lejos. Yo nunca he tenido que...

Su sonrisa fue una sorpresa para él, al igual que lo fue su pregunta. —No, no creo que hayas tenido que hacerlo. Tú eres uno de esos Redgraves impulsivos, imprudentes, lo admites por tu propia boca. Ves lo que quieres, y vas a por ello con todo lo que hay en ti hasta que es tuyo, y sálvese quien pueda. Pero, ¿qué pasa cuando la caza ha terminado, una vez que has ganado? ¿Qué pasará una vez que hayas resuelto todos los misterios de La Sociedad, tal vez hasta encontrado los restos de su padre y sean devueltos al mausoleo? ¿Una vez que tú y yo no tengamos nada más en común que la necesidad de explorar el cuerpo del otro, una necesidad no veo ninguna razón para negar? ¿Entonces qué? ¿Qué pasará con este anillo que llevo? ¿Cuál es el futuro más allá de mañana?

Él no le respondió. No podía responderle. Había hecho lo que había hecho porque era lo correcto a hacer. Los Redgraves se lo debían por todo el dolor que había sufrido en su vida. Que la deseara había sido una coincidencia fortuita. Pero, ¿más allá de eso? ¿Más allá de mañana? Dejando la intimidad física a un lado, era evidente que aún era demasiado pronto para que ella creyera que podrían encontrar el amor juntos, algo más profundo que la pasión.

—Lo pensé mucho. ¿Son todos los hombres niños pequeños, Gideon? ¿Incluso tú? ¿No piensan más allá del final de sus narices, aunque estoy seguro de que tu abuela lo diría de otra manera? Oh, Dios. ¿Qué hacer con Jessica, una vez que hayas encontrado lo que buscas, una vez que te hayas cansado de ella, como te has cansado de cada una de las mujeres que han pasado por tu cama? Hmm. Al final, esto podría resultar interesante, ¿no?

—Estamos casados,— dijo finalmente, sabiendo que su respuesta no respondía a todo, no a la verdadera pregunta que Jessica había puesto delante de él. —Ese es el final de esto.

—Por supuesto,— dijo ella, volviendo su atención a su plato. Cogió el tenedor. —Iré a ver a Kate. Despierta a Adam, como has dicho, y dile algunas verdades. Tal como es, está demasiado impaciente por quitarse correa. Esperemos que puedas hacerle comprender por qué eso no es una buena idea. Mi preocupación es que tiene una gran cantidad de ideas extrañas inculcadas en su cabeza, por lo que puede pensar de otro modo.

—Jessica, yo—— Gideon cerró la boca, porque había estado a punto de decir algo que los dos lamentarían. Él, porque no estaba seguro de si sabía lo que significaba la palabra, y Jessica, porque sabría que sería demasiado bonito para ser creíble. Dudaba que lo creyera él mismo. Disfrutaban uno del otro; ambos lo habían admitido; incluso se gustaban uno al otro. ¿Pero, cuánto más? —Me preocupo por ti, Jessica. Más allá de lo que compartimos la última noche.

—Gracias,— dijo ella, y luego le dio un mordisco a lo que tenían que ser huevos fríos.

¿Gracias? ¿Le había dicho que se preocupaba por ella, y ella le había dado las gracias? ¿Qué tipo de respuesta era esa? Ella podía haberle tirado también un cubo de agua fría del pozo en la cara.

—Tú... dejo a Kate en tus capaces manos, con la esperanza de que lo puedas hacer la mitad de bien de lo que yo lo haré con los diarios del imbécil. Me gustaría salir para Cavendish Square a la una en punto.— Dejó la habitación entonces, sabiendo que debería haber dicho algo más, o menos, u otras palabras que no fueran las que había elegido.

Y luego, a mitad de camino por las escaleras, se dio cuenta de que estaba enfadado, y no sólo consigo mismo. Eran adultos, Jessica y él. Sabían lo que querían, y se habían querido entre sí. Todavía se querían entre sí, a menos que ella hubiera estado tratando de decirle que ayer por la noche, por lo menos la parte antes de que la nota de Trixie hubiera llegado, había sido suficiente para ella; que ella no había necesitado el anillo, ni los votos.

¡Pero él los había necesitado, maldita sea!

Acabar de entender por qué había sentido que los necesitaba, era la cuestión, ya que el pago de una deuda parecía una explicación lastimosamente coja, incluso para él...

Capítulo Trece

La condesa viuda volvió otra página del diario de Turner Collier y miró a Gideon sobre la parte superior de un par de sencillas medias gafas. El nombre de Collier y el año 1809, y debajo de eso, La Sociedad, fueron grabadas en la cubierta de cuero con escritura dorada. Ella manejaba cada página con sólo las puntas de los dedos ligeramente temblorosos, como si el contacto pudiera ser venenoso. —¿El tonto siquiera sabe lo que es esto?— preguntó al fin.

Jessica también miró a Gideon, que había estado de pie junto a la chimenea, su rostro, una máscara inexpresiva. Eran las dos de la tarde, Adam estaba a salvo en Portman Square con Seth, su nuevo guardián y lady Katherine ya estaba en camino a Redgrave Manor, una mujer joven con una misión. Jessica sólo podía desear que su nueva cuñada no le hubiera parecido tan ansiosa por comenzar la cacería.

—Él me dijo que nunca le prestó mucha atención, ya que no podía entender la mayor parte de lo que hay ahí. Sólo está interesado en sus propias conquistas, de las que la mitad creo que sólo existen en su imaginación. Se le entregó el diario de su padre como una especie de idea de última hora. Lo había tenido en su habitación de la escuela, con la orden de estudiarlo, cuando llegó la noticia sobre el accidente fatal de sus padres. Cuando hizo el equipaje para venirse conmigo a Londres, vino con él. De lo contrario, nunca habríamos sabido de su existencia.

—Todos los años pasados desde que vi uno de estos, y sin embargo, aún no pasó el suficiente tiempo para disminuir el dolor. Creo que he tenido éxito en desterrar el recuerdo de aquellos días, llegado más allá de la vergüenza y el horror de la misma, y luego ... esto. Pero supongo que tengo que ser verlo.— Trixie volvió otra página y suspiró.

—¿Qué hay? preguntó Jessica nerviosamente, preguntándose si realmente quería una respuesta. Las mejillas de la condesa viuda estaban tan pálidas que temía por ella.

—¿Reconoces algún nombre?

—He reconocido varios. ¿Le has mostrado esto a tu esposa, Gideon?

—No,— respondió y tomó otro sorbo de su copa de vino. —Pensé en dejar que tú nos dijeras lo que veías.

Trixie se quitó las medias gafas y las puso en su regazo. —Veo que la historia se repite,— dijo con tristeza. —Los códigos siguen siendo los mismos. Por ejemplo, V, por supuesto, significa virgen, aunque malditos si vieron a alguna. Actrices, la mayor parte de ellas, dispuestas prostitutas, muy bien pagadas. Chiquillos traviesos, bebiendo, de putas, la mayor parte del tiempo, cada uno tratando de superar al anterior, con depravaciones cuidadosamente orquestadas. Eso es lo que eran la mayoría de los clubes del infierno en aquel entonces, el de Dashwood incluido, por todo lo que he oído hablar de ello. Hubo un exceso de diabluras, pero poco de adoración real al diablo.

—Sí, lo había asumido así,— dijo Gideon firmemente, uniéndose a Jessica en el sofá frente al reclinable de un solo brazo de Trixie. —Y la doble V?

—Necesitas saberlo, por desgracia. Aquí es donde La Sociedad de tu abuelo fue diferente, cielo, y se hizo fea. Las letras se refieren a vírgenes vestales, verdaderos sacrificios de vírgenes. Jessica, querida, yo preferiría que salieras de la habitación hasta que llamemos.

—No. Si Gideon necesita saberlo, entonces yo también.

La boca de Trixie se cerró un momento, como si estuviera buscando las palabras menos ofensivas en relación con un tema que tenía pocas que ofrecer. —Muy bien. Vírgenes vestales. Estaban reservadas para el más alto ritual, cuando se le daba la bienvenida a un nuevo miembro a los trece, lo que, afortunadamente, no era frecuente. La Sociedad los tenía a todos y a su líder. Mal que bien, sin sentido de casta. En la antigua Roma, las vírgenes vestales se mantuvieron a salvo de los sacerdotes. En La Sociedad, eran para el engrandecimiento de los sacerdotes, y eran llevadas al altar para el rito de introducción. Cuanto más elevada fuera la virgen vestal, en cuanto a nacimiento y estatus social, más poder le daba a su iniciador, que era el primero, pero definitivamente no el último, en acercarse al altar. No voy a decir más de esto.

Jessica entrelazó los dedos en su regazo, con los nudillos blancos por la tensión. Gideon le cubrió la mano con la suya y murmuró algo que supuso que era reconfortante. No pudo distinguir las palabras por el zumbido en los oídos. ¿Su padre la habría entregado a ella para un rito semejante?

—Jessica, lo siento, pero tenemos que saberlo todo,— le pidió disculpas Gideon. —¿Estás diciendo, Trixie, que hace cinco años, un nuevo miembro debía ser introducido?

—Y Jessica fue elegida para el honor de regalarle su poder virginal. Una cosa me ha molestado desde el principio, cuando me contaste lo que casi te pasó, Jessica. Turner Collier era un mierda, pero me resulta difícil creer que él ofreciera voluntariamente a su propia hija.

—Yo encuentro difícil de creer todo lo que hay en esa revista,— dijo Gideon, con un tono amargo. Explica las otras letras del código, por favor. Hay casi todo un alfabeto figurando en el interior de la contraportada.—

Trixie deslizó sus gafas de nuevo y volvió a abrir el libro por la página que había marcado con el dedo. —¿Debemos hacerlo? La R significa reservada. LD, libre albedrío. El resto lo muestran los propios actos. Creo que los podéis averiguar sin mi ayuda. Encontrar un nombre cifrado y, a continuación, leer las cadenas de letras que le siguen, una serie por línea para cada encuentro, todas bien fechadas en cuanto a tiempo, lugar y demás participantes. Monstruos todos, pero bastante ordenados, y con una atención constante a los detalles. Tu abuelo fue siempre muy particular respecto al detalle.

—Y estos nombres muestran a los invitados?

—Sí. Y a sus esposas, por supuesto, educadas en las artes de la sumisión y la excitación. Eso también fue idea de tu abuelo, ya que así eludía perfectamente la tediosa necesidad de estar constantemente a la caza de las suficientes prostitutas y entrenarlas en cuanto a sus funciones, ya me entiendes. No había cuevas húmedas o furtivas alrededor de ellos, no para la Sociedad. Simplemente reunir a los miembros y sus esposas en una de sus fincas, ponerse las máscaras y capas con capucha, fiesta, bebida, participar de sus indulgencias y luego salir a disparar o de pesca al día siguiente mientras las esposas regresaban a sus bordados y acuarelas. Todo muy limpio, muy ordenado, muy civilizado. Estamos hablando de hombres que gozaban de sus comodidades. Algunas de las mujeres lo aceptaron bastante bien, incluso con entusiasmo.— Su voz fue muy débil. —La mayoría no lo hicieron. Pero no había otra opción. ¿Qué otra cosa podíamos hacer...?

—De acuerdo, Trixie,— dijo Gideon suavemente, obligado a pensar en que su abuela y su madre vivían con estos monstruos, lo que no deseaban hacer. —Creo que hemos tenido bastante, y sólo puedo pedirte disculpas por la necesidad de todo esto.—

—¿Disculparte? ¿Por qué?— Trixie levantó la barbilla de una manera Jessica había empezado a admirar mucho. —No he tenido ni un fallo de corazón durante medio siglo y desde luego, no puedo reclamar inocencia. ¿O creías que esta revista sería tan inocua como un libro de cuentos de hadas? Ah, y ahora estás frunciendo el ceño. Nunca te preocupes por mí, cielo, soy una mujer práctica, o ¿no te has dado cuenta?

—Aun así, lo siento, abuela,— dijo Gideon. —Aunque sé que esto no ayuda.

—En Realidad, cielo, lo hace. Lo siento también, por hacer muchas cosas. Pero lo hecho, hecho está, y es triste decirlo, pero lo haría de nuevo. Ahora, de vuelta a los negocios. Las revistas se dividen en partes. La primera es el diario, mantenido con tanto detalle como el miembro elige. Turner era crudo, pero felizmente breve. Su esposa, es tenida en cuenta si te preocupas de comprobarla, está anotada como FW. Como ya he dicho, algunas lo aceptaron con notable entusiasmo. La segunda sección es la verdadera carne del volumen, que indica lo que ya te he dicho. Puedo ver por las fechas que se indican que, afortunadamente, no se reunieron para ceremonias con tanta frecuencia como en los tiempos de tu abuelo o de tu padre —sólo cuatro veces en todo el año— aunque pudo haber otras reuniones, para otros propósitos.

—Como la planificación de la sedición,— se quejó Gideon. —Para mi padre, La Sociedad, los ritos, eran el medio para un fin. ¿No es eso lo que dijiste?

—Un problema cada vez, cielo. Pero, sí, estos tontos en celo también son tontos poderosos. Recuerde, mi difunto invitado ocupó un muy alto cargo en el Ministerio de Guerra Real hasta hace sólo unos meses, cuando su salud comenzó a fallar, y si no es bastante, recuerda que el padre de Jessica fue la oreja del Príncipe de Gales en los asuntos más de moda. Lo que me confunde es que no veo que hubiera altos ritos en todo el año pasado, a pesar de que varios miembros murieron. Parece improbable, pero, ¿puede haber habido alguna alteración en la forma habitual de introducción de los miembros?

—¿No más vírgenes vestales?— preguntó Jessica, orando para que fuera verdad.

—Incluso el sexo puede llegar a ser tedioso, por difícil, que sea creerlo. Luego está el problema de secuestrar vírgenes nacidas de alto cuna. ¿Seis en el espacio de un año? Eso tendría que dar la alarma,— dijo Trixie, arrugando la frente mientras consideraba sus propias palabras. —Podría haber un desplazamiento de objetivos en lo que estamos viendo aquí, Gideon.

—De nuevo, la sedición.

—Me gustaría que dejaras de decir eso. Con Bonaparte corriendo frenéticamente a través del mundo, el pensamiento es desconcertante. Él tiene muchos admiradores, incluso aquí, en Inglaterra. Peor aún, su búsqueda de miembros ya raya en lo imposible. Recuerda, cielo, ese cuerpo que te llevaste de aquí ayer por la noche perteneció al último de los miembros de la época de tu padre, el apellido que sé con certeza. Quién sabe, podría haber sido el siguiente en sufrir un accidente fatal. Él debería estarme agradecido si le salvé de eso.

—Sí,— dijo Gideon rotundamente, —un hombre con suerte.

Trixie se rió en voz baja. —Sé que estás siendo gracioso, pero él parecía feliz... al menos hasta el final. Ahora, dejar de fruncirme el ceño y escucha con atención. Esta última sección es la más valiosa, la lista de nombres de los miembros. Una vez que se le asigna un nombre en clave, se convierte en permanente, ya sea el miembro original, o transmitido a la siguiente generación, por lo que se utilizan los nombres de la familia, ya que los títulos pueden cambiar. La Biblia tendrá todos los detalles, todo lo explicado. Encuentra la Biblia, Gideon, y lo habrás resuelto todo, ya que ese volumen en particular es el que recorre la historia hasta llegar a la época de tu abuelo. Los nombres, eventos, propósitos, triunfos. Todo ello debidamente registrado cada año. El tomo está magníficamente hecho, es enorme, ridículamente adornado, envuelto con cadenas de oro, con un candado con la forma de la cabeza de un diablo. Altamente melodramático.

—Esa... — Jessica tuvo que aclararse la garganta, con dificultades para hablar.

—Esa revista, es decir, la del año pasado. ¿No... no debería haber sido entregada a alguien para tener la información registrada en la Biblia?

—Sí, es desconcertante,— dijo Trixie, girándose hacia la revista para mirar su portada. —Gideon? ¿Crees que el guardián de la Biblia ha muerto, o fue uno de los accidentados? ¿Podría estar La Sociedad en medio de la elección de un nuevo líder, por lo que todos los miembros mantienen todavía sus diarios del año pasado? ¿Podría ser esto de lo que van todas las muertes —una depuración fuera de la competición, para traer un nuevo orden?

—O a Cotsworth no le preocupaba mucho el nuevo líder, y había decidido dejar la Sociedad,— sugirió Gideon.

—Cielo, ningún miembro abandona jamás la Sociedad. No vivo. Los accidentes que hemos descubierto prueban bastante bien ese punto. Pero es una teoría interesante, matar a la competencia dentro de la Sociedad. Muertes que, sin duda, le han venido bien al decimotercero de los demonios.— La duquesa viuda abrió la revista una vez más y se ajustó las gafas, que se habían deslizado por la nariz. —Vamos a echar un buen vistazo a la lista, ya que fue el año pasado, ¿de acuerdo? Muy bien, aquí está el primero. Either. Es Ranald Orford.

—La primera muerte que conozco,— dijo Gideon. —Accidente de caza.

Sí, lo recuerdo. Entonces éste. Less. Este sólo podía ser George Dunmore, el hijo mayor de Walter, que fue uno de los primeros trece diablos de tu abuelo. ¿Él fue el que se ahogó? Y, ¿estás comenzando a entender esta tontería, Gideon, Soft, sería...?

—El Baron Harden, que murió en esa caída por las escaleras. Dios mío, ¿es así de simple?

—Las Revistas eran sólo para los miembros. No son tan simples como meros antónimos, pero no muy complicados[5][6] Los alias que aparecen en los diarios hacen referencia, en inglés, tanto a antónimos de los nombres de los miembros de la sociedad (Soft y Harden, suave/duro) o a similitudes entre alias y nombre (Ej. Cot y Bedwhort, cuna y cama). Either, Less, Soft. Si no supieras ya los nombres, no tendrías ni idea de a qué se refiere esta lista de palabras ¿verdad?—

—¿Y mi padre?— preguntó Jessica, inclinándose hacia adelante en el sofá.

Trixie pasó un dedo por la lista de nombres. —Ah, aquí estamos. Miner. Debido a que su apellido, Collier, significa minero, ¿correcto? Ahora déjame ver...— Ella entrecerró los ojos sobre la página. —Sí, aquí están los dos que podemos añadir a nuestra lista de miembros fallecidos. El muy Honorable Noddy Selkirk, otro miembro de la segunda generación, tiene que ser Cherk, iglesia. Murió en un deslizamiento de rocas durante una excursión en el Lake District este otoño pasado, y Cecil Appleby tenía que ser Pear, pera. Dios sabe que tenía la forma de una. Supuestamente sucumbió a alguna repentina dolencia estomacal unos pocos meses atrás, aunque ahora sé, por la más alta autoridad, que su lengua se había vuelto negra.

—¿Quién es esa máxima autoridad?— preguntó Gideon.

Trixie puso los ojos en blanco. —¿Me estás cuestionando? El ayuda de cámara de Cecil es el hermano de mi proveedor de guantes, si quieres saberlo. Adaptarse a un nuevo guante correctamente puede llevarte horas, y hay un montón de tiempo para el chisme. Me costó toda una tarde entera el jueves pasado, y un pedido de seis nuevos pares de guantes, pero estoy segura de que mi información es correcta. Te envié la factura a ti.

—Supongo que no puedo objetar nada,— dijo sonriendo.

—No deberías. Y ahora el pobre Guy ha caído. Aquí está él. Cot, cuna, que por supuesto significa Bedworth.— Pasó el dedo por la lista de nombres. —Extraño. No reconozco a ninguno de estos. Si todavía estaban pasando de padre a hijo mayor, debo saber estos nombres. ¿Tal vez uno de vosotros puede escribirlos?

Jessica se puso de pie y caminó hacia el escritorio, donde el papel y la pluma ya estaban reunidos para tal propósito. Sólo esperaba que sus manos no temblaran tanto que sus palabras fueran ilegibles. Se sentía como si estuviera atrapada en una especie de pesadilla. ¿Cómo si no, podrían estar hablando tan tranquilamente sobre asesinatos y otras atrocidades?

Pronto se había hecho una lista, según lo dictado por Trixie. Martillo. Tejedor. Ciudad. Pájaro. Envío. Quemadura.

Gideon estaba de pie detrás de ella, inclinándose sobre su hombro para ver la lista de palabras. —Tienes razón, Trixie. Palabras sencillas, pero si tú no sabes ya las respuestas, todo lo que veo aquí son preguntas.

Jessica miró a Trixie, que seguía hojeando la revista. —Pero dijiste que tenías más información para nosotros. ¿Cot te dio algún otro nombre?

—Una pregunta que debería haber hecho, Gideon. Podrías haberlo tenido todos, si el individuo no hubiera sido sospechoso tan tardíamente y luego inconvenientemente muerto. Por qué las mujeres no gobiernan el mundo siempre ha sido un enigma para mí. La mayor fuerza física les ha llevado a todos a creer que sus mentes son más fuertes, lo que es una tontería. En cualquier caso, las mujeres no podían hacer peor —vosotros, los hombres, lo confunden todo. Pero sí, otros dos, aunque no puedo decir que los conozco personalmente, aunque sí a sus familias. Lord Charles Mailer, y Archie Urban.

—Post y ciudad,— dijo Gideon rápidamente, casi triunfante, como si estuvieran resolviendo puzzles en algún juego. ¿Tal vez esa era la única manera de hacer frente a todo esto sin volverse loco?

—Los que nos dejan con Martillo, Tejedor, Pájaro y Quemadura. Cuatro miembros más.

Fue un error. Muy malo. Jessica se sintió muy avergonzada de sí misma, incluso cuando abrió la boca y oyó las palabras saliendo a borbotones: —Tres gallinas francesas, dos tórtolas y una perdiz en un ...

Y entonces Gideon la agarró mientras ella se sentía resbalar de lado en la silla, la oscuridad cerrándose a su alrededor...

* * *

El rey ha muerto, viva el rey.

Esas palabras se repetían por sí solas dentro de la cabeza de Gideon mientras estaba sentado en su estudio, tratando de dar sentido a todo lo que habían sabido.

Con el Marqués de Mellis metiendo la cuchara en la pared, el último de los miembros activos durante el tiempo de Barry Redgrave había muerto.

Gideon se dio cuenta de que quizás ahora nunca se sabría lo que había sucedido con el cuerpo de su padre, por qué se lo habían llevado.

Pero todavía quedaba el asunto de los túneles en Redgrave Manor, las luces vistas en movimiento a través de los árboles, ambos se explicaban fácilmente apartados de todo lo demás, pero eran malditamente desconcertantes cuando se ponían junto a todo lo demás. Ya había descartado la idea de algún tipo de tesoro; todo lo que estaba pasando era mucho más maligno que una simple búsqueda del tesoro.

Después de regresar con Jessica a Portman Square con órdenes para que ella se acostara durante la siesta, había vuelto con su abuela con más preguntas. Trixie había completado su educación en los caminos de La Sociedad como había sido en la época de su padre. Pero ella no quiso hablar sobre su madre o lo que había sucedido esa última mañana, sólo para decir que la muerte de su hijo había sido lo mejor, por el bien del país al que iba a traicionar, por el bien de la familia que su creciente locura podría destruir.

Gideon no la había empujado más. Podía ver fácilmente el peaje de estos últimos días sobre ella. La dejó con sus malditos perros falderos, una copa de vino y Soames, que en realidad se había sentado en el sofá de un solo brazo como si esta familiaridad no estuviera fuera de lo común. Había colocado las piernas de Trixie sobre su regazo y comenzó masajear los pies descalzos y las delgadas pantorrillas de su señora con fragante aceite. Esto no sorprendió a Gideon. Había ido más allá de estar sorprendido, había supuesto, y su abuela tenía derecho a todo lo que le agradara, ¡maldita sea!

Pero ahora tenía que concentrarse, utilizar la información que Trixie le había dado. En el pasado año, seis hombres habían sido asesinados. El marqués de Mellis probablemente habría sido el séptimo, como había supuesto Trixie. La Sociedad había matado a los restantes miembros originales o a sus descendientes de la época de Barry Redgrave, pero la propia sociedad no estaba muerta. No, lo que su abuelo había comenzado, lo que su padre había resucitado y ampliado, había sido víctima de algún tipo de golpe de Estado. Esa era la única respuesta sensata.

Pero, ¿para qué, con qué propósito? ¿Para librarse de la vieja madera muerta, de aquellos más interesados en el brandy, un cómodo sillón junto al fuego y un perro durmiendo cerca, que lo que lo estaban en el libertinaje que La Sociedad había fomentado en primer lugar? ¿Para eliminar a los que no estaban de acuerdo, en silencioso desacuerdo? ¿Para crear espacio para miembros que podrían ser de mayor utilidad?

Había una cosa acerca de las muertes de los miembros que animaba a Gideon: eran los últimos en enterarse del gran conocimiento de Trixie de la Sociedad. De lo contrario, no podía sentirse tan segura de estar a salvo, de su inmunidad a convertirse en otro —triste accidente.

Su abuelo había sido un líder fuerte. Con su muerte, La Sociedad se había fragmentado. Su padre había sido un líder fuerte. Con su muerte, la Sociedad había perdido su objeto en base a sus obsesiones. Los ritos habían seguido, sin embargo, incluyendo la introducción de un nuevo miembro hacía cinco años, cuando Jessica estuvo casi a punto de formar parte de la ceremonia.

Pero a Trixie le había parecido que Turner Collier no habría ofrecido voluntariamente su hija. ¿Había sido intimidado de alguna manera, amenazado?

James Linden había visto u oído algo sobre el día de la ceremonia propuesta que le había asustado lo suficiente para coger a Jessica y correr.

El rey ha muerto, viva el rey.

Esa era la respuesta, la única respuesta lógica.

Hubo un nuevo líder de la Sociedad. Tal vez fue que el líder había exigido que una virgen vestal bien nacida fuera llevada con él hacía cinco años, sólo para demostrar su poder. Un líder fuerte, alguien como Barry Redgrave, alguien que miró a la Sociedad y vio una oportunidad para su grandeza personal, al igual que había hecho Barry.

Gideon fue de nuevo a la misma pregunta: ¿oportunidad para qué? ¿Con qué, por el maldito infierno, había tropezado?

Al menos tenía dos nombres.

Lord Charles Mailer, segundo hijo del conde de Vyrnwy.

Archie Urban, sin título, pero un apellido que se remontaba a Guillermo el Conquistador.

Los dos hombres estaban en su mejor momento, aunque Urban, al menos tenía que estar casi en los cincuenta. Tampoco eran miembros discutidos de la sociedad; ambos eran considerados como sirvientes inteligentes y patriotas de la Corona durante este tiempo de guerra. Lord Charles ofreció sus servicios al Almirantazgo. Urban fue uno de los muchos subsecretarios del Primer Ministro. Ambos eran miembros de la Sociedad, dos de los trece del diablo.

Trixie le había explicado cómo funcionaba todo en la época de su padre, este asunto de los huéspedes: los miembros de la Sociedad invitarían cuidadosamente a las personas a unirse a ellos en la diversión que eligieran; hacer cabriolas con ropas y máscaras, cantar tonterías satánicas, entregarse a sus más bajos deseos y depravaciones con mujeres dispuestas o incluso no tan dispuestas... o cualquier placer que anhelara. Todo bastante sofisticado y civilizado.

Oh, habrá una cacería del zorro por la mañana, seguida de una cena. Puede llevar a su señora esposa si lo desea, estoy seguro de que a todos nos gustaría disfrutar de tenerla.

Y luego vendría el día en que se publicarían las demandas de favores a cambio de no contarle al mundo esas depravaciones, chantajeando para obtener su cooperación. Una, otra y otra vez.

Tanto los demás miembros como los invitados controlados por un líder fuerte, que lo sabía todo y podría explotar sus debilidades. En tiempos de guerra.

—Santo Dios,— gimió Gideon, pasándose los dedos por el pelo. —Locura. Sólo... locura.

Era imperativo conocer los otros nombres.

Martillo. ¿Qué podría significar eso? ¿Sería algo que rimaba con martillo? ¿Era lo contrario de martillo? ¿Pertenecía a la familia semántica de martillo? ¿Afilado, en comparación con la cara opaca, roma de un martillo?

Tejedor. ¿Podría ser literal? No, demasiado fácil.

Pájaro. Demasiadas especies.

Quemadura. ¿Fuego? Su opuesto, ¿qué era lo contrario de fuego?

No, era imposible adivinar.

No había más remedio que ir tras lo conocido, Lord Charles y Archie Urban. Pero en primer lugar hablaría con Jessica y le diría lo que Trixie y él habían decidido.

Era hora de algún tipo de buenas noticias. Se apartó de la mesa, sin molestarse en ponerse la chaqueta que había colgado en el respaldo de la silla, junto con el pañuelo del cuello que se había quitado al mismo tiempo, y se dirigió hacia arriba en mangas de camisa.

Se encontró con Mildred en el pasillo de arriba. —¿Todavía sigue durmiendo?— le preguntó a la criada.

—No, milord,— le respondió Mildred, tratando de hacer una reverencia mientras sostenía una bandeja de plata abarrotada de vajilla. —Su Señoría se levantó y comió, y nos dijo que está bien para ir abajo si ella quiere. Doreen y yo le dijimos que no debería. Nunca vi a nadie tan pálido y tembloroso como Su Señoría estaba cuando la trajo a casa, señor.

—Sí, gracias, Mildred. Cuide de que no seamos molestados.

La criada puso los ojos en blanco. Bueno, si usted piensa que podría ponerle un poco de color en las mejillas, supongo que es.

—No estoy pidiendo su permiso, Mildred,— dijo Gideon, tratando de parecer arrogante, lo que era más difícil de lo que hubiera imaginado hace tan sólo unas pocas semanas.

—No, Su Señoría,— estuvo de acuerdo Mildred, un toque de color introduciéndose en sus propias mejillas. —Supongo que usted piensa que usted sabe lo que es mejor. Bueno, entonces, señor, voy a dejarle con ella. Doreen está en la planta baja, por lo que están lo suficientemente seguros ahí.

—Y no sólo soy yo el afortunado,— murmuró Gideon en voz baja mientras observaba a la doncella mientras se escabullía hacia la parte posterior de la casa, a la escalera de los sirvientes. Todo el hogar sabría en pocos momentos que Su Señoría había llevado a Su Señoría a la cama, y a media tarde, nada menos, pero eso era la calidad de uno. Se preguntó si no estaría aplaudiendo. Suponía que eso era lo que ocurría cuando una ramera se convertía en doncella de tocador, pero tendría que pasar algún tiempo para que se acostumbrara, incluso si le había estado agradecido por las velas y los pétalos de rosa.

Llamó suavemente a la puerta y luego apretó el pestillo, sin esperar a ser invitado a entrar en el dormitorio de su esposa. No se le ocurrió que ella podría no desear su compañía, pero si lo hubiera hecho, su sonrisa de saludo habría calmado los temores.

—¿Has venido a liberarme?— le preguntó desde su posición sentada en la alta cama, su bata marfil de encaje apenas cubriendo sus puntos más deliciosos, sus piernas entrecruzadas enfrente de ella, un plato de pasteles helados en equilibrio sobre una sola rodilla. Parecía maravillosamente recuperada; de hecho, se veía radiante. —Estoy siendo prisionera de mis doncellas, ya lo sabes. Doreen expuso la posibilidad de que estoy llevando tu heredero, pero Mildred le aseguró que incluso si ese fuera el caso, es demasiado pronto para desmayarme. O para vomitar cada mañana, lo que no suena como un encantador proyecto que se busque con interés, ¿no? Gracias de nuevo por rescatarme.—

Gideon se sentó en el borde de la cama, con una pierna en el suelo para mantener el equilibrio. —De nada. Siempre he albergado el secreto deseo de ser de ayuda a una damisela en apuros.— La posibilidad de un embarazo iba a dejarla pasar sin comentarios. Pero sin duda, era algo a considerar. Él creía que disfrutaría considerándolo, tal vez tanto como disfrutaría siendo una parte necesaria del proceso. —Parecen deliciosos,— dijo, mirando a los pasteles, por no hablar de ella con los pechos apenas cubiertos.

—Oh, lo son. Casi tan buenos como los higos azucarados, estoy seguros. Toma un poco.— Jessica le tendió uno de los pasteles, un cuadrado de dos pulgadas de helado rosa por todos los lados y con una pequeña flor de azúcar adornando la parte superior de la cosa.

Gideon obedientemente se inclinó hacia delante y abrió la boca, para dejarse alimentar y para obtener una mejor visión de sus pechos, porque en el fondo, era un hombre malvado. Arrancó la mitad de la pequeña pieza y vio como Jessica se metía el resto en su propia boca, y luego se lamió los dedos. —¿Otro?— preguntó ella, chupando suavemente su dedo medio.

Su inocente acción planteó un nuevo concepto de hambre dentro de él.

—Creo que tengo un manjar diferente en mente

Ella lo miró, con la boca ligeramente abierta, la lengua siguiendo tocando ligeramente la yema de su dedo. Y luego sonrió. —¿Es así?

—Sí, es así.— Él cogió el plato y lo puso sobre la mesa de noche, desabrochó y arrojó a un lado su chaleco y camisa, se quitó los zapatos y luego se unió a ella en la cama.

—No sólo eso, tengo permiso.

Jessica ladeó la cabeza hacia un lado, para mirarlo con curiosidad. —¿Disculpa?—

—Mildred cree que podría ser capaz de poner un poco de color en tus mejillas.— Sus dedos fueron hacia la banda que mantenía la bata cerrada. Encontró un extremo de la cinta y le dio un ligero tirón. Y luego otro.

—Oh, ella lo hizo, ¿verdad?

Gideon estaba concentrado en otras cosas. —Um-hmm,— dijo, y luego añadió: —¿No pusiste cuidado en vestirte a juego? Y no estoy presentando algún tipo de queja,— añadió mientras parte delantera se soltaba y la bata caía completamente abierta.

—Yo, eh, sólo me deslicé en este después de mi baño, y luego Doreen trajo estos pasteles, así que... me decidí a comer ahora. Pronto te estaré recibiendo vestida.—

—No, no lo harás,— dijo, echando atrás el encaje ocultador, deslizando su mano entre sus piernas cruzadas, encontrando infaliblemente su centro. Él la extendió ligeramente, metiendo un dedo dentro de ella y aplicando presión hacia adelante, contra la pared de su apretada vaina, y entonces insinuado la yema del pulgar entre sus pliegues suaves para acariciar la pequeña y exquisitamente sensible yema expuesta ahora a su toque.

—¡Gideon!

—Lo sé. Soy un depravado,— dijo, frotando su pulgar sobre ella.

Ella bajó la mirada hacia su cuerpo y cerró los ojos un momento mientras deslizaba un segundo dedo dentro de ella. —Yo... yo me reservo el juicio sobre eso. Tú... ah... eres muy hábil en esto, ¿no es así?

—La modestia me impide responder a eso, pero albergo esperanzas. ¿Tienes alguna idea de lo bien que te sientes?

—Estoy... estoy empezando a tenerla,— dijo Jessica, inclinándose un poco hacia atrás, apoyando las manos contra el colchón. —Oh... Eso se siente maravilloso.

—Sí. Ese es el propósito del ejercicio. ¿No te importa?

Ella hizo un pequeño ruido, bastante cerca de un ronroneo. Lo interpretaba como un no.

Movió los dedos de nuevo, resbaladizos ahora con la seda líquida de su rápida excitación. Su respiración se había vuelto rápida y superficial, y aumentó el ritmo de sus movimientos, incluso mientras movía la boca a lo largo de su cuerpo, lamiendo sus senos, tomando su pezón en la boca.

Ella era todo respuesta, todo calor, gloria y libertad, a gusto con su cuerpo y con cómo él le hacía sentir. Pero estaba lejos de ser pasiva.

Justo cuando pensaba que estaba a punto de llevarla al límite, ella se apartó de él, sólo para empujarlo hacia abajo sobre la espalda y comenzar a desabrochar sus pantalones. Su glorioso cabello cayó suelto alrededor de su cara mientras lo miraba. —Ya sé lo que mejor se siente, y es contigo dentro de mí. ¿Te importa?

¿Acaso le importaba? Para ser una inteligente mujer, una pregunta muy tonta.

La velocidad con la que se despojó de sus pantalones, y luego la levantó hacia arriba y sobre él, bajándola hasta que sus cuerpos engranados se convirtieron en uno, fue probablemente una respuesta tan buena como cualquier otra.

* * *

—¿Estás seguro de que cerraste la puerta?— le preguntó Jessica mientras yacían allí, sus cuerpos aún deliciosamente entrelazados, tratando de recuperar el aliento. Realmente, ella se estaba convirtiendo en bastante lasciva después de sólo un día del matrimonio. Le gustaba bastante esto.

—Lo hice. Y le advertí a Mildred que no debíamos ser molestados.

—Bien. Porque realmente no quiero moverme. No en días.

—Eso es muy conveniente, porque no creo que pueda moverse, quizás no en días enteros, pero al menos no en un futuro próximo. No me dijiste que montabas,— dijo, mordiendo el lóbulo de su oreja. —Eres bastante... experta.

Ella no fingió no entender lo que quería decir. ¿Cuál sería el sentido de eso? Que —Gracias, por lo traviesa que era esa declaración. Han pasado años, pero siempre he amado a montar. ¿Es así como ves el asunto? ¿Cómo montar?

—¿Cómo lo ves tú?

Ella se acurrucó más cerca. —Mucho más satisfactorio que montar a amazonas, eso seguro. ¿Por eso los hombres montan a caballo y condenan a las mujeres a ir a amazonas?

—¿Por temor a que podáis obtener placer en ello, quieres decir? No lo había pensado, pero puede que tengas razón. La culpa es nuestra.

Se bajó de él, su expresión una vez más apretada, las mejillas pálidas. —Sí, la vergüenza de los hombres. No todos, pero sin duda muchos de vosotros. ¿De dónde salió primero la idea de los hombres de que las mujeres están aquí para conseguir placer de ellas, pero les han de ser negados ninguno de los suyos? Realmente, negados en el sentido de cualquier tipo de libertad. Como si nuestras mentes fueran débiles, y no pudiéramos confiar en nuestros propios cuerpos. Estoy seguro de que Trixie tiene opiniones sobre esto.—

—Sí, Y ella ha estado tomando su propia y peculiar forma de venganza parte de su vida.

Jessica apoyó la cabeza en el hombro de Gideon y distraídamente acarició con la mano su pecho desnudo. —No había pensado en eso. Pero ella lo hizo, ¿verdad? Recuerdo las burlas de Richard acerca de que las mujeres son siempre la caída de los hombres, de una manera u otra. ¿Eso es todo, Gideon? ¿Los hombres tienen miedo de nosotras?

La besó en el pelo. —Terror.

—Bueno, probablemente debería ser así. Parecemos conocer sus debilidades.

—Ciertamente has encontrado la mías,— estuvo de acuerdo, levantando su mano a los labios. —En cuanto a los demás, en nombre de toda la humanidad, pido humildemente las más abyectas disculpas.

—Gracias. Pero no es suficiente.— Recogió la sábana sobre ella y se sentó, mirando hacia él. —No quise decirlo precisamente por ti. Me refiero a los hombres. En general. Las disculpas no son suficientes. Sobre todo porque para la mayoría de ellos no significaría nada.—

—Probablemente, no.

Jessica no le hizo caso, porque se había metido el pastel entre los dientes, su mente dando vueltas con varios trozos de información que parecían ser piezas de un rompecabezas que había arrastrado durante mucho tiempo, sus piezas, de repente poniéndose su lugar.

—Los hombres son más fuertes físicamente. No pueden tener miedo de la fuerza inferior de una mujer. Así que tiene que ser nuestra mente lo que teméis. Después de todo, vosotros podéis tomar nuestro cuerpo —porque no somos tan fuertes físicamente— pero eso no significa que puedan controlar nuestras mentes.— Ella lo miró de nuevo, ya que se incorporó sobre las almohadas. —Creéis que somos más inteligentes que vosotros ¿no?

—No es tan sencillo, Jessica.

—Oh, ¿entonces admites que somos más inteligentes?

—Y ahí está tu respuesta, justo en la forma en que me has devuelto mis palabras para tu ventaja,— dijo, tirando de ella contra su hombro.

Ella rio. —Lo hice, ¿no?

—Sí lo hiciste. Y sin embargo, los hombres tenemos que aprender a defendernos de este pequeño truco en particular. Vosotras sois más listas, más suaves y más bonitas sin duda, con la capacidad de pensar con el corazón tanto con vuestras mentes —mientras que nosotros, los hombres, sólo tenemos que miraros para perder el control de ambos. Poseen la habilidad de hacer que nosotros mismos hagamos el ridículo, señora, y nos molesta como el infierno. Nos gustaría mucho pensar que son más débiles, en cuerpo, mente y moral, arteras y manipuladoras por su parte, y que necesitan nuestra guía y protección —y nos reservamos el derecho de culparlas por las cosas estúpidas que hacemos, así como de cualquier mal de cualquier lugar del mundo.

Jessica consideró todo esto durante un minuto. —Oh,— dijo al fin. —Realmente tiene sentido. Tenéis miedo de nosotras, pero a pesar de que sois físicamente más grandes y más fuerte que nosotras, han sido capaces de crear leyes y todo tipo de reglas destinadas a mantenernos firmemente bajo sus pulgares, y hacer declaraciones falsas sobre que lo mejor es cuidar de nosotras, no para protegernos, sino con el fin de protegerse de nosotras.

—Debido a que a pesar de que sois más pequeñas, más suaves y mucho más inteligentes que nosotros, encontráis continuamente formas de evitar las barreras que tan cuidadosamente hemos construido en torno a nuestra supuesta superioridad.

—Y luego nos condenan por tortuosas, cuando sois vosotros los que nos obligáis a emplear esas armas superiores, porque de lo contrario no seríamos nada. Una propiedad.

—El sexo es un juego de mujer, Jessica, incluso si los hombres creen que lo inventaron. Es la palanca, cuando se coloca en el lugar correcto, que siempre ha sido capaz de mover el mundo. Nosotros, los hombres no podemos darles más armas de las que ya tienen —un lugar en el gobierno, o en el comercio, o incluso en el campo de batalla. Sabemos que serían demasiado buenas en todo. Por ello insistimos en llamar a la gran Isabel Tudor nuestra reina virgen, lo que la hizo, en nuestra mente, no una mujer real en absoluto, sino más bien una aberración. No podemos arriesgarnos a verlas como iguales a los hombres, tratarlas como a iguales, no cuando sabemos que sois muy superiores.

Ella lo miró evaluativamente. —¿Realmente crees eso? Quiero decir, ¿las mujeres plantean tanto peligro, y tienen que estar bajo los pulgares de los hombres?—

—¿Yo? Absolutamente no.

—Sí, pero si suscribieras esta supuesta teoría, ¿lo admitirías?

Su sonrisa fue perversa. —Absolutamente no.

—¿Por qué no?— Ella se lanzó hacia él medio en broma, y él la enganchó por las muñecas, volteándola sobre su espalda, su cuerpo superpuesto al de ella. Oh, ¿así que ahora estás demostrando tu superior fuerza?

—Al contrario. Estoy a punto de probar la tuya. ¿Recuerdas el primer día que llegaste a Portman Square?

Ella retorció su cuerpo bajo el suyo, más bien disfrutando de las sensaciones que estaba despertando en el de ella. —Lo hago. Pero, ¿qué tiene eso que ver con.

Con sus muñecas todavía atrapadas, llevó su cabeza a pulgadas de la de ella, sus ojos contemplando claramente sus labios entreabiertos. —¿Te acuerdas de nuestra apuesta de ese día?.

—Los perros,— dijo. Y luego, cuando lo entendió, se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—No juegas limpio, Jessica. Algunos dirían que justo como una mujer. Pero sí, los perros. Apostaste a que Brutus no sería capaz de resistir la tentación de diez segundos, pero que Cleo podría y lo haría.

El sexo es un juego de mujer. Él lo había dicho, y ella estaba empezando a creerle.

—Creo que no fue más allá de cuatro.— Se movió de nuevo, levantando la pierna y rodeándolo. —Cleo podría haber logrado dos veces eso y posiblemente más. Del mismo modo que yo hubiera durado más que tú.

Gideon levantó una expresiva ceja. —¿De verdad? ¿Te importaría apostar las cinco libras que perdí?

Ella notó que su respiración se había vuelto más bien superficial. —Oh, sí, yo apostaría el doble. Quién es realmente el más fuerte, esa es la apuesta, quién puede resistir mejor la tentación. Voy a poner mi dinero, naturalmente.

—Naturalmente. Con una salvedad, si no te importa.

—¿Y cuál sería?

—Que dejes de mover tus caderas contra mí.

Ella lo miró con sorpresa fingida. —¿Yo estaba haciendo eso? ¿Y eso... te molesta? Lo siento mucho. Ninguno de nosotros nos moveremos, ¿de acuerdo? Voy a llevar la cuenta, ¿de acuerdo? Uno...

Ella bajó los párpados para poder verlo a través de sus pestañas.

—Dos...

Ella tomó aire, lo que levantó sus pechos ligeramente, lanzando su aliento en un suspiro.

—Tres ... ¿Es esto calor, Gideon? Tu piel se siente algo resbaladiza contra mis pechos. Pero es agradable.

Ella observó su movimiento de garganta al tragar.

—Cuatro... Podría hacer esto toda la tarde, ya sabes, estoy muy a gusto. ¿Te sientes cómodo, Gideon? Cinco... Fue idea tuya. Es difícil creer que puedas perder, siendo mucho más grande y más fuerte que      Gracias a Dios, pensó Jessica mientras Gideon apretaba su boca contra la de ella. Nunca hubiera llegado más allá de seis...

Capítulo Catorce

 —Y estás seguro de que Trixie y tú estáis en lo correcto? ¿Todo por culpa del diario de mi padre?

Gideon terminó de fijar la diadema de diamantes alrededor de la garganta de Jessica antes de darse la vuelta para que ella pudiera mirarlo a los ojos cuando le respondiera, que viera que era sincero.

Ella estaba hermosa esta noche, con un cierto brillo a su alrededor, del tipo que mostraba que había pasado la tarde en la cama. Y no sola.

—Tan seguros como podemos estarlo, sí. Con el último de los miembros originales de la época de mi padre ya muerto y, con Trixie admitiendo que ella no reconoce los otros nombres en clave, creo que es seguro asumir que... bueno, que estás a salvo. Tú, Trixie y Adam.

—Porque la sociedad ya no está buscando al hijo mayor para que ocupe el lugar de su difunto padre, y por eso Trixie no reconoce los otros nombres en código.

—Sí, y porque los que conocía James Linden son esos mismos miembros ya fallecidos. Nadie te mirará y se preguntará lo que sabes, lo que te han enseñado. Y, por último, no hay nadie por encima del suelo que se daría cuenta de que Trixie conoce nada en absoluto del resto. Gracias a Dios.

Jessica se apartó de él, para comprobar su reflejo en el espejo de cuerpo entero. Estaba hermosa con el encaje marfil, tal como él había sabido que estaría, y estaba muy satisfecho con la semi-cola que había añadido a su diseño. —¿El que ordenó a mi padre que... me entregara? ¿Estás seguro de que esa persona no me mirará ahora y, bien, se preguntará? Porque decidimos que la Sociedad tiene un nuevo líder, ¿no? ¿Un líder fuerte? Podría haber sido el que ordenó.

—Aquí difiero de nuevo con Trixie. Hay dos cosas a las que los miembros de la Sociedad no le prestan ninguna credibilidad —las mujeres y los mercenarios. En lo que se refiere a la Sociedad, se las arregló para convencer a Linden para que huyera contigo. O, ¿de verdad crees que habríais hecho ni medio camino hasta Dover si hubiera habido alguna preocupación de que alguno de los dos podría ser un peligro para ellos?—

—Nunca pensé en eso.— Jessica se acercó a su tocador para recoger el bolso. —Había tormentas en el Canal. Tuvimos que esperar en Dover durante tres días antes de que pudiéramos zarpar. James estaba aterrorizado. No iba a dejar las habitaciones que había contratado en la posada, una vez que finalmente hubiera conseguido vender la joyería. Pero supongo que habría sido bastante fácil encontrarlo.

—Y eso responde a la pregunta, ¿no es así? Nadie llegó, porque nadie sintió esa necesidad. Estás a salvo, Trixie está a salvo y Adam no va a emitir una invitación para unirse a la Sociedad.—

—¿Y la rosa? No la has usado de nuevo, pero sin duda fue notada.

—¿Por quién? El marqués de Mellis estaba en Bath, y los demás miembros de la época de mi padre ya estaban muertos. Hay trece miembros, ¿correcto? Sin embargo, nadie más llevaba la rosa. Jessica, no hay nada que nos relacione a alguno de nosotros con todo lo que está pasando dentro de esa maldito Sociedad. Nada. Si queremos, se acabó. Podemos olvidarnos.

—Si queremos,— repitió Jessica mientras él extendía el brazo para acompañarla a la planta baja. —¿Incluso de la búsqueda del cuerpo de tu padre?

Ella lo tenía pillado. —Eso me molesta todavía, sí. Pero con Mellis desaparecido, no hay nadie más a quien preguntarle. El túnel bajo el invernadero se derrumbó gracias a una primavera inusualmente húmeda y los estragos de la edad, y las luces en el bosque muy probablemente fueron arrojadas por faroles portados por cazadores furtivos. No todo es un misterio. No cuando se mira por separado.

—Seis hombres han sido asesinados,— le recordó mientras se acercaban a la sala. —Incluyendo a mi padre.

—¿Quieres vengarlo?

Ella suspiró. —Debería decir que sí, ¿no?

—Yo no lo haría. Alguien se llevó el cuerpo de mi padre, y lo veo sólo como un insulto personal al nombre Redgrave, un nombre que ya lleva bastante suciedad sobre él. Trixie podría haber ordenado que lo enterraran en un pantano, por lo que me importa el hombre. No me entusiasmó decirle que se llevaron el cuerpo de su hijo, no. Ella se merece tener el derecho, un día, de descansar junto a su único hijo para la eternidad.— Él la detuvo cuando estaban a punto de entrar en la sala. —Me gusta esto, Jessica.

Ella lo miró con confusión. —¿Disculpa?

—Ser sincero. Abierto. Ser capaz de hablar contigo de esta manera. No sé por qué tú lo haces tan fácil, pero lo hacer. Nunca he sido sincero con nadie acerca de lo que significa ser un Redgrave, lo que significa ser el hijo mayor de un hombre tan depravado y retorcido que su propia esposa le disparó por la espalda, el hijo mayor de una madre tan desesperada por estar libre de su marido que renunció a sus propios hijos. A veces no te dan cuenta del peso de las cosas que acarreas por la vida, hasta que las consideras. Me siento mucho más... ligero.

Ella bajó la cabeza un momento, y cuando la levantó de nuevo pudo ver las lágrimas en sus ojos. —Yo siento lo mismo. Más ligera. Más limpia, si eso tiene algún sentido. Pero todavía tengo que decirte.

—Que ninguno de nosotros podemos olvidarnos de lo que sospechamos,— terminó por ella. —Lo sé. Hay una razón por la que esos seis hombres fueron asesinados. Gracias a Trixie, tenemos dos de los nombres de los miembros actuales. Conocemos los nombres en clave de cuatro más, gracias al diario de tu padre. Sí, la revista no está actualizada. Y, por último, no, no tenemos el resto de los nombres. Pero tenemos suficiente para continuar. Sabemos que la sociedad todavía existe.

—Con un propósito más grande que lo que Trixie llama chiquillos traviesos jugando. Estoy de acuerdo contigo.

—¿Y cómo puedo llevar nada de esto a la Corona? Por un lado, no tengo ninguna prueba real, y en segundo lugar, podría estar informando de lo que creo a uno de los nuevos trece o a uno de sus chantajeados invitados. No, somos nosotros, o nadie. Le dije que podíamos olvidarnos, pero no podemos darle la espalda a esto, Jessica. No sabiendo que fue mi familia la que, de una manera u otra, sentaron las bases para todo esto.

—En cualquier caso, no pensaba que estabas solicitando mi permiso. Pero me gustaría pensar que todavía quieres mi ayuda. Ese era el plan en un principio, ¿no?, porque pensábamos que nos ayudaría a proteger a Adam.

Se inclinó y la besó. —Fue parte del plan, sin duda. Pero no por encima y más allá de mi abrumadora necesidad de tenerte en mi cama y aliviar mi conciencia diciéndome que mi oferta de matrimonio fue una manera de compensar lo que te pasó.

—No sé si necesitas ser tan sincero, Gideon. Y no es que no esté… halagas.

Él sonrió. —Y no es que yo no esté agradecido. Pero, ¿volvemos a nuestro plan ligeramente alterado? Cuento con tu ojo exigente y con tu capacidad de observación a medida que sepamos más de nuestros amigos Lord Charles y el señor Urban, sí. Quiero que los leas y los evalúes como lo harías con los jugadores en la mesa de juego. Y más que eso, creo que quiero que cultives la relación con sus esposas. Si hay una debilidad en la Sociedad, creo que tendrían que ser la esposas.

—¿Porque son más débiles?

—No, porque creo que nosotros aguantamos menos.

—Sí, y todavía me debes cinco libras. Pero sé lo que quieres decir. No puede haber muchas mujeres que estarían contentas con el tipo de acuerdo del que Trixie habló, con que se las cedan a los demás hombres de la Sociedad. Es repugnante pensar que una cosa así está sucediendo en este día y época. No sé cómo me gustaría abordar el tema, pero creo que seré capaz de saber si estas dos mujeres son infelices.

—Está bien, actúa como quieras. Sólo prométeme que no se tratarás de farolear con nadie.

Ella puso los ojos en blanco. —Realmente, Richard y tú.

Ambos se volvieron hacia las escaleras y el sonido de la aldaba golpeó con gran entusiasmo, seguidos de cerca por una voz alegre exclamando, —Thorny, viejo perro, si vas a fruncirme el ceño cada vez que traiga conmigo un poco de agua de lluvia, puedo entrar en un triste declive. ¿Mis hermanos están aquí? ¿Uno o ambos? Me gusta estar preparado antes de enfrentarme al ceño de Gideon o de Max —Bien, ¿qué hace Max, aparte de encontrar nuevas maneras de hacer crecer su pelo? ¡Maldita sea, sí que está húmeda la noche! ¿Qué dijiste? Habla, hombre. ¡No! Repítelo. ¿Dónde está el? ¿Está arriba? ¡Ese perro!

—Valentine,— dijo Gideon, rompiendo en una sonrisa. —Prepárate a ti misma, Jessica, estás a punto de ser arrollada por mi hermano más joven.

Capítulo Quince

El sonido de botas que subían golpeando las escaleras de mármol fue seguido de cerca por la aparición de la cara sonriente de Lord Valentine Redgrave y cuerpo alto y esbelto.

—Gideon,— exclamó, lanzando los brazos mientras se acercaba, para luego bajarlos de nuevo cuando divisó a Jessica. Inclinó la cabeza hacia un lado y sonrió. —¿Esta es la novia? Thorny me lo dijo hace un momento, pero no le creía. Milady,— dijo, haciéndole a Jessica una elegante reverencia. —¿Qué mentiras le contó mi hermano para conseguir que usted estuviera de acuerdo en unir su vida a un espécimen tan lamentable?

Jessica se rio, ya que realmente no tenía ninguna otra opción, y le tendió la mano para que se la besara. Excepto que lord Valentine Redgrave no iba a hacer nada de eso, porque la cogió en sus brazos y la besó efusivamente en ambas mejillas. —Mi Dios, eres hermosa. ¿Seguro que deseas a Gideon? Yo soy claramente la mejor elección.

—Bájala, idiota,— dijo Gideon riendo. —Jessica, ¿puedo presentarte a mi hermano menor, lord Valentine Redgrave, conocedor de todas las cosas frívolas, un despreocupado bon vivant, generoso por naturaleza, suave de corazón y sin embargo, de alguna manera se las arregla para ser una amenaza integral para la sociedad. Val, mi señora esposa, Jessica, y no, no puedes besarla de nuevo.

—Es un placer conocerle, Lord Valentine,— dijo Jessica, dejándose caer en una reverencia.

—Por favor, llámame Val,— dijo Valentine, —y yo te llamaré, ¿Jess? ¿Jessica? ¿Hermana? Gideon, me has dado una nueva hermana. ¿Tienes alguna sugerencia en cuanto a lo que debemos hacer con la vieja? Ella va a persistir en arrimarse, ¿no es así? ¿O han encontrado romances los dos en mi corta ausencia? No voy a preguntar acerca de Max, ya que no hay nadie que lo quisiera a él.

Gideon le hizo un gesto a Jessica y Valentine para que le precedieran al salón, en cuyo punto Cleo y Brutus hicieron un salto mortal sobre Valentine, las lenguas colgando, las colas en constante movimiento. Él cayó de rodillas y les permitió lamer su rostro.

Su rostro era increíblemente bello. Jessica pudo ver indicios tanto de lady Katherine como de Gideon en lord Valentine, pero había algo más allí, aparte del atractivo pelo oscuro revuelto, la piel ligeramente bronceada y la magnífica estructura ósea. Ella decidió que era los ojos de San Valentine. Eran de color ámbar claro, bastante sorprendente de hecho, rodeados por largas pestañas oscuras debajo de las oscuras cejas negras... y estaban llenos de vida y travesura. Y de bondad.

Qué extraño mirar a un caballero tan bien formado y pensar antes que nada: este es un hombre amable.

—Kate estás en Redgrave Manor después de una breve visita a la ciudad, y Max está todavía fuera, en algún lugar del Norte, ayudando a Trixie en uno de sus trucos, así que los dos —no, los tres, permanecen con el corazón libre. A menos que de alguna manera tú hayas sido golpeado por una de las flechas de Cupido, sólo dos cosas han cambiado desde que te fuiste. Me he casado, y estos dos malhechores, finalmente han aprendido a realizar su particular truco al aire libre, en lugar de sobre la alfombra de mi estudio.

—¡Maravilloso! Gracias por quedártelos, Gideon.

Jessica miró a Gideon. No había sabido que Cleo y Brutus no eran sus perros.

—No tenía mucha elección, ¿verdad? Simplemente los dejaste aquí y te fuiste a caballo.

—Sí, pero Freddie dijo que no podía mantenerlos, no ahora que su padre ha dado tan mal giro. ¿Qué otra cosa iba a hacer?

—Nada, supongo. Pero ahora que estás de vuelta, creo que es hora de que se les emplace en el campo. Es evidente que estos son animales que pertenecen al exterior, o al menos a Redgrave Manor, donde tenemos las puertas de perros para evitar que corran por toda la casa como si pudiera haber un conejo detrás de cada puerta.

—Sólo si Kate recuerda trabar las puertas,— dijo Valentine, poniéndose de pie de nuevo. —La pierna todavía me duele cuando el clima se vuelve húmedo.

Gideon se sentó junto a Jessica y explicó la última declaración. Unos meses antes, Kate había dejado abierta la puerta en la parte inferior de la escalera, lo que permitió que los tres perros de la familia fueran libres para correr escaleras arriba para ver a Valentine, sólo para lanzarlo de cabeza por las escaleras hasta el primer rellano, su hermano sufriendo con una pierna rota en el otoño.

—Oh, lo siento mucho,— dijo Jessica mirando a Valentine.

Gideon puso el brazo detrás de ella en el respaldo del sofá. —No lo hagas. Mi hermano simplemente estaba siendo recompensado por el destino por intervenir y hacer una buena acción, o lo que él pensaba que era una buena acción. No lo era, y lo de la pierna probablemente fue un castigo adecuado. Y no aprendes, ¿verdad, Val? Te perdiste mis nupcias gracias a tu último acto de caridad, escoltando a Freddie al hogar de su padre recientemente empobrecido. Kate estaba aquí.

—Kate estaba aquí. Sí, lo dijiste,— repitió Valentine haciendo una mueca. —pero, ¿Max no? ¿Estás planeando también hacer que suenen las campanas sobre su cabeza a su regreso?

—No estoy haciendo que suenen sobre la tuya, hermano. Simplemente estoy señalando, como hace nuestra hermana cuando está cerca, que un día vas a hacer un favor de más y terminarás perdiendo algo más que una boda. Kate está preocupada por ti.

—No lo está,— dijo Valentine dijo, bebiendo de la copa de vino que se había servido por sí mismo. Él estaba descansando con la parte inferior de la columna vertebral casi fuera del sofá de enfrente, con las piernas calzadas cruzadas por el tobillo y apoyadas en la mesa baja entre ellos. Jessica había visto la misma postura en Gideon y Kate, y no tenía ninguna duda de que cuando se encontrara con Max por primera vez lo reconocería por su extraordinaria capacidad para relajarse.

—No se pasa las noches frotando el suelo, no,— admitió Gideon. —Ahora que has devuelto el carruaje, ¿cuándo te dirigirás a Redgrave Manor?

—Cuando llevaré a Cleo y Brutus a Redgrave Manor, quieres decir. ¿Por qué? Y no digas que es porque quieres que me quede en la ciudad para el resto de la Temporada, porque tú sabes que no voy a hacer eso, por mucho que te quiera. Un Redgrave llevado al matrimonio es suficiente para una Temporada, ningún insulto destinado, Jessica.—

—Ninguno tomado,— dijo Jessica, todavía fascinada por este Redgrave más joven. —¿Preferirías estar en el campo?

—Preferiría estar en París, pero desde que Bonaparte se volvió juguetón por el momento, estoy atascado en Londres, un triste sustituto, siento tener que decirlo. Ya he visitado dos de mis clubes esta tarde y encontré poca compañía, y bastante apagada, gracias a una ronda de boxeo que está teniendo lugar esta semana en una aldea lejana, por lo que no hay realmente nada que me retenga aquí. En realidad, me gustaría irme por la mañana,— dijo, mirando a Gideon. —Y sí, me llevaré a los reformados meones conmigo.

—Algo más que los perros, Val. Tenía la esperanza de que tú o Max estuvieran de vuelta en la ciudad pronto. Como has sido tú, propondré mi petición en la línea de la realización de una buena obra.

—Y si hubiera sido Max?— preguntó Valentine.

Gideon se encogió de hombros. —Supongo que habría tratado de convencerlo de que estaba a punto de ir hacia alguna aventura. En cualquier caso, ya que eres el único que ha llegado, me gustaría que también te llevaras contigo al hermano de Jessica. Te acuerdas de mi pupilo, ¿no?

Valentine empujó sus botas contra el borde de la mesa mientras se sentaba con la espalda recta. —¿El imbécil? ¿Él es el hermano de Jessica? ¿De Verdad? Bien, eso explica cómo os conocisteis. Y tú me quieres para arrastrarlo —No, eso no va a funcionar, Kate lo encerraría en las bodegas. Después de que lo asesinara.

—No, no lo hará. Ella lo conoció y cree que es altamente divertido.

Valentine sonrió a su hermano. — Oh, no lo cree. No, a menos que haya perdido la cabeza. O la ha perdido él, quizás golpeando su cerebro en algo poco parecido a un bloque de queso.

Jessica se mordió el labio para no reírse.

Gideon le ayudó a ponerse en pie cuando Thorndyke anunció que había ordenado otro cubierto en la mesa, y que la cena ya estaba servida. —Adam no está aquí esta noche, ya que le he dado permiso para asistir al teatro con su guardián. Es mi más anhelada esperanza que pueda contenerse de lanzar naranjas al patio de butacas desde el palco de nuestra familia, pero no me sorprendería si lo hace, ya que me informó que es lo que todos los actuales jóvenes idiotas hacen. Necesito que lo tomes bajo tu ala, Val. Que hagas de él un hombre. Tú puedes hacer eso, seguramente.

—Yo lo he visto, recuerda, y si logra golpear a alguien en la cabeza con una naranja estaré poderosamente sorprendido, y eso que el patio de butacas está justo debajo de nuestro palco, por el amor de Dios. ¿Hacer de él un hombre? Primero tendría que sacarlo de su piel y volver a empezar; de nuevo, Jessica, ningún insulto intentado.

—De nuevo, ninguno tomado. Adam es muy joven y tonto,— respondió ella mientras entraban en el comedor. —¿Eso significa que Cleo y Brutus irán en el carruaje con ellos? ¿Todo el camino a Redgrave Manor?— preguntó Gideon, manteniendo cuidadosamente su expresión neutra.

Su marido sonrió, y Jessica aprendió algo nuevo: los maridos y las esposas podrían decirse mucho sin pronunciar una palabra. ¿No era agradable? Por ejemplo, en este momento la sonrisa de Gideon le estaba diciendo, —Sí, estoy tan divertido por esa perspectiva como tú lo estás.

—Jessica y yo prometimos algo esta noche, Val,— dijo mientras ayudaba a Jessica a colocarse en su silla, —así que nos iremos inmediatamente después de la cena. Hay cosas que necesitas saber antes de irte mañana, así que me temo que vamos a tener una conversación bastante inusual a la hora de comer.— Se sentó a la cabecera de la mesa. —Empezaré por Trixie.

—Trixie.— Valentine colocó su servilleta en el regazo. —Y anuncias su nombre casi con el mismo aliento que dices inusual? Esto plantea una pregunta. ¿Voy a estar divertido o aterrorizado?

* * *

No abandonaron Portman Square hasta casi las once. Gideon hizo a propósito que salieran tarde, así Jessica y él no se convertirían en parte de las masas hacinadas en la curvada línea de escaleras y obligados a permanecer allí durante una hora o más, avanzando lentamente, paso a paso, hasta la línea de recepción fuera de la sala de baile.

El conde de Saltwood prefería hacer una entrada triunfal, sobre todo con su novia en el brazo.

Las horas que pasaron desde que se sentaron a cenar hasta su salida habían estado muy ocupadas, pero ahora Valentine estaba al tanto de lo que estaba pasando, de lo que Gideon sospechaba, y de lo que Trixie había confirmado. Val estaba de acuerdo en que Kate probablemente estaba incluso rasgando Redgrave Manor en partes, desde los áticos a las bodegas y los gallineros, caliente a la caza de las revistas de su padre había encontrado más de dos décadas atrás y las que se añadían cada año desde entonces, hasta su asesinato.

Las revistas y la Biblia; aunque Gideon y Trixie creían que la Biblia, por lo menos, había sido entregada al nuevo líder y todavía estaba en uso. Después de todo, ¿no había desaparecido Burke, el leal criado de Barry Redgrave, el día después del pequeño funeral privado? Burke, su esposa y su hija.

Val también estaba de acuerdo en que si Kate encontraba una sola revista, podría ser desastroso, a menos que él o incluso Max estuvieran allí para arrebatársela físicamente de las manos antes de que ella ni siquiera lo abriera.

O, para citarlo con exactitud, y Gideon sabía que no iba a olvidar demasiado pronto las palabras de su hermano, —Si pones una tares frente a Kate, ella la hace. Si ella encuentra algo, ella no sólo lo entregará, ya lo sabes. No, va a exigir que se la incluya completamente en lo que demonios podamos llegar a tener que hacer —lo que sería tu culpa, Gideon. Y si cree que se le ha enviado a la caza de una cueva de ladrones sólo para quitarla del medio, bueno, entonces, hermano mío, será más que tu culpa, será tu cabeza. De cualquier manera, no creo que pensaras este plan tuyo saldría muy bien, ¿verdad?

No lo pensaba. Gideon lo sabía. Sin embargo, el que su hermano más joven le señalara ese hecho, le hizo ver a Gideon lo poco que había estado pensando en estas últimas semanas, quizás incluso meses. Tendría que haber compartido con sus hermanos sus sospechas hacía mucho tiempo. ¿Por qué no lo había hecho?

Conocía la respuesta a esa pregunta. Él era el hermano mayor. Él era el jefe de la familia Redgrave. Las cargas pertenecían a sus hombros. No quería que sus hermanos estuvieran involucrados, no había querido que Max o Val y, definitivamente tampoco Kate, supieran el gran monstruo que había sido su padre, y la gran víctima que había sido su madre. ¿Y Trixie? Bien, no podría haber impedido que supieran sobre ella, ya que la mujer vivía su vida abiertamente, ¿no?

Había algo más. Podría haber estado equivocado. Las muertes que había empezado a notar, podrían haber sido todas accidentes y coincidencias. Igual que el derrumbe de un túnel bajo el invernadero podría haber sido un evento natural, y las linternas en el bosque encendidas por los cazadores furtivos.

Por supuesto, descubrir que se habían llevado el cuerpo de su padre podría haber sido un buen momento para, al menos, confiar en sus hermanos.

Podría haber estado equivocado sobre el resto, al menos hasta la noche en que había arrastrado a su médico hasta el establo y había encontrado el agujero en el cráneo de Turner Collier.

Debería habérselo contado en aquel momento. Pero entonces conoció a Jessica. Val podría haber oído más de lo que Gideon sabía y que Trixie había confirmado, pero Gideon le había dicho solamente que Jessica era la medio hermana de Adam, distanciada de la familia después de hacer un matrimonio desafortunado. No había visto ninguna razón para entrar en más detalles. El pasado era el pasado, el pasado de Jessica su propio pasado. Era el incierto futuro el que debía preocuparles a todos ahora.

Había tenido muchas buenas razones para no hacer lo que todo el tiempo había sabido que debería hacer.

Estaba muy acostumbrado a ser un hombre que guardaba sus secretos para sí mismo, lo peor del sórdido pasado de su familia cuidadosamente escondido detrás de las puertas cerradas. Era Jessica la que había cambiado esto, con su franqueza y honestidad, aun cuando los hechos demostraran ser dolorosos.

Y el peso de la vergüenza de la familia, compartida ahora con Jessica, era más ligero tal como él le había dicho. Hablar con Val lo había hecho más ligero todavía.

No, no era el pasado lo que Gideon llevaba sobre él ahora, era el futuro el que estaba pesando sobre sus hombros, y la responsabilidad de corregir cualquier cosa que se hubiera establecido como peligrosa hacía tantos años.

—Me gusta tu hermano,— le dijo Jessica mientras ella y Gideon se instalaban en los cojines de terciopelo del carruaje de ciudad de los Redgrave para un viaje de apenas unas manzanas. —Es serio cuando tiene que serlo, y lo suficientemente rápido para entender qué decir y qué no decir. No hizo ni una sola pregunta que me haya hecho sentir incómoda, aunque estoy segura de que su cabeza estaba llena de ellas. ¿De verdad crees que se irá?

—Si, lo creo. Si se le pone a cargo de Kate, él hace un cambio de planes por nosotros. El pensamiento de que realmente ella pudiera descubrir las revistas fue todo el incentivo que necesitaba. Además, entendió por qué quiero a Adam lejos de Londres ahora. Estamos seguros de que está a salvo de la Sociedad, pero prefiero asegurarme. Por cierto, tú no me dijiste cómo convenciste a Kate para que se fuera.

—Oh, eso fue bastante fácil. Le dije que tú querías que se quedara en Londres, por miedo a que ella intentara ir a la caza de las revistas si volvía a Redgrave Manor.

—Y ella te creyó?

—Probablemente, no. Pero sé que ella quiere ayudar, y buscar las revistas puede ser una ayuda. Así que, funcionó.

—Lo que, una vez más, prueba que las mujeres son más inteligentes que los hombres. Ella y yo tendríamos que llegar casi a las manos antes de que hubiera sido capaz de sacarla de la ciudad. Mis felicitaciones.— Levantó la cortina y se asomó por la ventana. —Bien. Hemos llegado al lugar. Sally Jersey es una buena amiga, así que no te dejes intimidar cuando te mire de arriba a abajo, como si fueras un caballo de carreras que está pensando comprar. Sólo recuerda que eres la mujer más hermosa de la habitación. De cualquier habitación.

—No estoy nerviosa. Me han mirado de arriba a abajo antes, Gideon, y en entornos mucho menos civilizados que una mansión de Londres,— le dijo. —Además, estoy contigo, así que no habrá nadie que se atreva a decir o hacer ninguna cosa que me moleste. Porque, si no recuerdo mal el comentario, ustedes, los Redgraves escupen más lejos que la mayoría de personas.

Echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Debería revisar nuestro emblema a fin de incluir algo así, ¿no? Sonaría muy bien en latín, ¿no crees?

—Probablemente, ni siquiera en griego. Ahora, háblame otra vez sobre Lord Charles y el señor Urban. ¿Puedes reconocerlos a los dos?—

—Sí, aunque no puedo decir que somos amigos. Urban también es miembro del Club, a pesar de que rara vez voy. Lord Charles está en su segundo matrimonio, su primera esposa murió hace unos años. Se cayó por las escaleras, o de un acantilado mientras ella estaba caminando, algo así.— Oyó lo que acababa de decir y miró con curiosidad a Jessica. —Tú no supones...

Jessica se envolvió en su chal con más fuerza. Es fácil convertirse en imaginativa, ¿no? ¿El señor Urban está casado?

—No lo sé. Ni siquiera podemos estar seguros de que alguno de ellos esté aquí esta noche, salvo por el hecho de que nadie rechaza una invitación de Sally Jersey, no si están preocupados por ser vistos como la crème de la alta sociedad. Sólo lamento que tu primera noche de la Temporada vaya a estar dedicado a jugar a los espías, pero no tenemos tiempo que perder.

—Lo entiendo. También me gustaría acabar con todo esto de una vez con la mayor rapidez posible. Habrá susurros, con la muerte de mi padre sólo un mes atrás. Debo prepararme para ser dada de lado por algunos de los demás invitados, por encima de tu inmensa transcendencia como Saltwood, ¿no es así?

—Mi transcendencia tiene poco que ver con eso. Simplemente nunca se sabe a lo que se atrevería un Redgrave si se le provoca, ya entiendes. Tendrían miedo de que lanzara a alguien por un balcón o hiciera sangrar sus elevadas narices. No se puede confiar en un Redgrave, ya lo sabes. Kate lo demostró una vez más sólo la última Temporada. Pobre Sociedad. No nos pueden evitar, no nos pueden ignorar, y no nos pueden dar la espalda porque les fascinamos como somos. Al menos eso es lo que Trixie cree.

—¿Imagino que conseguir una licencia especial para casarte con la hermana de tu nuevo pupilo, la mujer que anunciaste como tu prometida hace ni siquiera dos semanas, y luego llevarla a una fiesta dentro de las veinticuatro horas después de tu apresurado matrimonio es justo el tipo de cosas que la sociedad espera de ti?

Gideon lo consideró durante un momento, mientras el lacayo bajaba los escalones del carruaje de ciudad. —Ya ves, Jessica, me he superado a mí mismo. Pero no importa, a partir de ahora le toca a Max y Val mantener la reputación escandalosa de la familia. No puedo pensar en nada más que tapar el revuelo que nosotros dos vamos a causar en los próximos minutos.

—No tienes que parecer tan contento,— señaló mientras la ayudaba a ir por el sendero a la luz proyectada por las grandes antorchas que flanqueaban la puerta principal de la mansión.  —Cualquiera pensaría que estamos de camino a una feria. ¿Debo estar dispuesta a ver como haces equilibrios con una bola en la nariz?

—No, pero puedo besar a mi esposa en la nariz mientras estamos en la pista de baile, sólo para recordarles a todos que soy el marido de la mujer más bella y deseable de la habitación. Escucha con atención, y escucharás el crujir de dientes por envidia, y no por el beso, sino porque todos saben lo que pasará una vez que te lleve a casa. Pobres diablos. Nunca me han acusado de ser particularmente un hombre agradable.

—O tampoco particularmente modesto, imagino. ¿Qué te hace creer que va a suceder algo una vez que me lleves a casa?

Gideon extendió el brazo, y ella deslizó el suyo alrededor de su codo cuando entraron en la mansión y se acercaron a la escalera vacía. —Realmente, dos cosas. Una, que soy un hombre esperanzado por la naturaleza. Y dos, estoy totalmente preparado para servirla.

El delicioso repique de la risa Jessica consiguió el efecto por el que Gideon se había estado esforzando, cuando todo el mundo que estaba en la parte superior de las escaleras se volvió para mirar a la pareja que se acercaba. Lo que vieron, lo sabía, era una hermosa, y pelirroja criatura vestida a la última moda, con su exquisito vestido marfil brillando por las lentejuelas, los diamantes Redgrave en su garganta, muñeca y dedos recogiendo cada pedacito de la luz arrojada por la enorme lámpara de araña encima de sus cabezas, todo ensombrecido por la sonrisa sincera y abierta de una mujer totalmente a gusto consigo misma y con el mundo.

Su esposa. Su condesa. No su penitencia, no su amor, incluso no simplemente su posesión. Sólo suya. Y Gideon Redgrave protegía lo que era suyo.

—Gideon, monstruo, pensaba que me ibas a desairar,— le llamó Sally Jersey desde la línea de recepción. —En vez de eso, me has traído un regalo —el golpe de la temporada hasta el momento, y muy probablemente para siempre.

Gideon se inclinó sobre la mano de lady Jersey mientras Jessica se dejaba caer en una airosa reverencia.

—Y ahora me debes un favor, Sally, querida,— dijo en voz baja. —Deseo un vals inmediatamente detrás del anuncio de mi llegada. Vamos, vamos, no abras tu bonita boca para decirme que eso es imposible. Aún no puedes tolerarlo en tu triste Almacks, pero, ¿realmente alguien le dicta las normas a Sally Jersey en su propia casa?

—Tú buscas escándalos como otros anhelan su pan de cada día,— susurró la condesa, pero luego llamó a un criado de librea, enviándole a informar a la pequeña orquesta de su petición. —Y ahora, ya que de todos modos estaba a punto de dejar mi puesto, caminaré entre vosotros al entrar en el salón de baile, para prestarles mi apoyo, aunque tú no lo necesites. Por cierto, la condesa viuda está aquí, todos nosotros expectantes, como siempre, y manteniendo con ella una corte formada por un verdadero círculo de jóvenes admiradores, todos con el atuendo con los colores de su regimiento. Llegó del brazo de Selsby, que ha estado prácticamente sentado a sus pies toda la noche, como un cachorro esperanzado. El hombre es apenas mayor que Trixie, Gideon. ¿No crees que los dos lo están—? No, ni siquiera diré las palabras.

—Por favor, no lo hagas o podría sonrojarme, lo que no le vendría bien a mi reputación.— Se detuvo justo en la entrada de la sala de baile y levantó el monóculo hasta su ojo. —Has conseguido traer al mundo entero, todos mezclados, ¿verdad? Mis felicitaciones, aunque no me sorprende. Dime, ¿te dignaste invitar a Lord Charles Mailer o al Muy Honorable Archibald Urban?

La condesa lo miró por el rabillo del ojo. —¿Por qué? ¿Qué hicieron? ¿Es delicioso? ¿Vas a hacer una escena?

—De ningún modo. ¿Están aquí?

—No debería responder, ya que me voy a volver loca especulando. Pero, sí, los dos están aquí. Lord Charles y ese pequeño ratón que tiene por esposa, Archie Urban y su claramente infeliz esposa. Pero voy a dejar que los encuentres por ti mismo.— Ella se volvió y asintió con la cabeza a un sirviente que estaba a su derecha, que inmediatamente se hinchó y anunció la llegada del conde de Saltwood y su lady Condesa en un tono adecuadamente estentóreo.

La reacción fue la que Gideon podría haber esperado. Conversaciones cortadas. Las cabezas se volvieron. Se inclinó sobre la mano de Sally y luego extendió su brazo izquierdo a Jessica un instante antes de que la orquesta empezara a tocar el escandaloso vals.

—Coge mi mano.

—¿Debería señalar que sólo he bailado con mi maestro de baile, un vals menos formal que este, en el campo, y que fue hace más de cinco años y sin acompañamiento musical?— preguntó Jessica mientras ponía su mano en la suya y él la llevaba a la pista. —Algo que podrías haber considerado antes de tirar de mí y después lanzarme como un pony disfrazado del que se espera que actúe.

Pero ella sonreía mientras lo decía, por lo que el corazón de Gideon, que ciertamente le dio un vuelco ante esta noticia, se calmó de nuevo. —No te estoy metiendo en el programa, aunque ahora se me ocurre que podrías pensar eso. Sally, que me debe más de un favor, solo ha otorgado su sello de aprobación, y nosotros vamos a, perdón por mi crudeza, extraer la leche de las ubres para que todo esto sea útil.— Él tomó su mano entre las suyas. —¿Estás preparada?

Jessica dio un paso atrás, dejándose caer haciendo una reverencia mientras, aparentemente sin esfuerzo, encontraba el aro de seda de su vestido y deslizaba su dedo a través de él, levantando el lado derecho de su sobrefalda de modo que pudiera flotar en cada giro del baile. —Voy a querer escuchar más, milord sobre ese prometido servicio, creo,— dijo cuando la mano de él fue a su cintura, con el brazo de ella levantándose a su hombro. —Con detalle.

Ahora fue la risa de Gideon la que atrajo la atención de todo aquel que aún no había visto a la pareja increíblemente hermosa que estaba en la, por otro lado desierta, pista de baile. —Eres una mujer malvada, Jessica Redgrave.

—Totalmente de acuerdo. Pero primero, bailemos nuestro vals. Estoy segura de que es muy parecido a montar a caballo. No me debería costar más de unos minutos recordar los movimientos.

—Tú montas bien,— dijo él de forma irónica mientras la introducía en la primera ronda del vals. —Tendría que llamar ejemplares a tus movimientos.

—Aunque, sin duda, susceptibles de mejorar con la repetición.— Y entonces ella le guiñó un ojo. Su mente tuvo un flash de una rápida y tentadora imagen de ella encima de él, sus pechos al descubierto, con la cabeza echada hacia atrás mientras él la agarraba por las caderas y sus cuerpos se fundían. Estuvo a punto de pisarle los pies.

Oh, bien, ella no es una estirada, había dicho Kate. No tenemos aquí una tonta señorita, había declarado Trixie.

Y los dos habían estado acertados.

Porque lo que tenían aquí, lo que Gideon había encontrado —y sabía que no se podía llevar ningún mérito por el descubrimiento, era la más hermosa criatura del mundo, una rara combinación de belleza y valentía, inteligencia y humor, bondad y fuego.

Juntos, Jessica tan ligera como una pluma en sus brazos, dieron una vuelta por la pista de baile mientras, de dos en dos, otras parejas se atrevieron a participar en el escandaloso vals. Sus ojos permanecían fijos en los del otro, sus sonrisas insinuando cosas que veían los espectadores, rompiendo todas las reglas, y pasando, maravillosamente, quizás sus primeros verdaderos momentos juntos, su momento más personal de descubrimiento, aquí, en el salón de baile a la luz de las velas de Sally Jersey, en medio de toda la alta sociedad.

Era, por encima de todas las cosas, increíble. Y maravillosa. Y humilde.

Su esposa. Su condesa. Y sí, muy posiblemente, un día cercano, su amor.

* * *

Hicieron la ronda por la sala de baile durante más de una hora, la cabeza de Jessica asintiendo en todas las presentaciones, todos los nombres y rostros que parecían flotar frente de sus ojos mientras se aferraba al brazo de Gideon.

Había unos pocos cuyos saludos fueron más bien tensos, como si estuvieran siendo educados a la fuerza, y más de uno o dos de los más rígidos con las normas encontraron rápidamente su camino a la sala de la cena con el fin de evitar completamente a la pareja sin verse obligados a darle un corte directo. Pero eso no les importaba.

Jessica sólo tuvo un momento incómodo, cuando le presentaron a lord y lady Kettering, cuya propiedad lindaba con la de su difunto padre. Ellos hablaron con entusiasmo sobre ella, diciendo que siempre habían pensado que era una espléndida chica y no habían creído ni la mitad de lo que habían oído decir a su madrastra.

—Ustedes confunden el asunto. No han oído nada,— les había dicho Gideon con esa manera suya, suave, cortés, y sin embargo, envuelta alrededor de una roca que cualquier tonto sabía que no desearía ver sin envolver. La pareja se apresuró a acordar con él y luego se excusaron.

—Intimidante,— le dijo Jessica.

—Sí, una gran parte de mi encanto, ¿no te parece? Una lección, si se me permite. Lidiar con rapidez y firmeza con los que uno deba relacionarse, e ignorar al resto. No hay nada más inquietante para la gente que desea molestar que se haga caso omiso de sus esfuerzos. Por supuesto, hay excepciones, los que no se puede ignorar. Y aquí está ella.

Y entonces, como si hubiera evitado el encuentro durante el mayor tiempo posible, Jessica se encontró haciendo una reverencia a la condesa viuda de Saltwood, que parecía muy a sus anchas mientras estaba medio reclinada en un sofá con el respaldo dorado, sus diminutas zapatillas descansando en los muslos del joven soldado que se había colocado por sí mismo en el suelo como si su principal objetivo en la vida hubiera sido siempre ser un taburete de reposo. Detrás de ella, otro joven mozalbete movía un abanico de madera marfil para ayudar a prevenir el calor de la sala de baile.

La condesa viuda no podía ser confundida con alguien de cuarenta o incluso cincuenta años. Ella no era una mujer joven. Pero las huellas de haber sido una vez gran belleza estaban allí, los ojos eran tan brillantes y traviesos como los de cualquier incomparable debutante de la Temporada. Era menuda, casi como una muñeca, su sonrisa deslumbrante, cada gesto tan grácil como los de una primera bailarina reinando en su propio escenario. Beatrix Redgrave sería hermosa para el mundo aunque estuviera en sus noventa. Y fascinante, siempre y para siempre, fascinante.

—Yo la adoro, ya lo sabes, pero si uno de esos jóvenes idiotas pela una uva para ella, no sé si voy a ser capaz de evitar reírme como una loca. ¿Es siempre tan exagerada?

—A veces es peor. Estoy un poco preocupado por lo que está celebrando esta noche, algo que, probablemente, no quiero saber,— susurro Gideon, levantando su tallado vidrio y espantando a cada exquisito joven a la vez, hasta que todos encontraron razones para ocupar otro lugar. —¿Trixie? ¿Qué nuevos placeres estás vendiendo esta noche?

—Los mismos placeres antiguos, cielo, esos niños con cara confundida son simplemente una nueva audiencia. He estado recitando varios de los retazos más tontos de John Wilkes y Thomas Potter en Un Ensayo sobre la Mujer, que como sabemos, es una obscena parodia del pobre Alexander Pope en Un Ensayo sobre los Hombres, en gran medida inventado. 'El palpitante jadeo de los pechos y los temblores de piernas...

—Creo que hemos escuchado lo suficiente, gracias. Me prometiste que no volverías a ir más allá de La Vida y Aventuras de la Señorita Fanny Hill. Eso es suficiente educación para esos jóvenes machos cabríos. ¿Por qué te empeñas en hacer esto?

Trixie encogió sus delgados hombros. ¿Por qué me divierte? ¿O tal vez para educar? Tú sabes lo tedioso que es tratar de conseguir una copia de cualquier trabajo, gracias a nuestro mojigato gobierno. Querido, piensa en ello. La mitad de los jóvenes caballeros pronto se irán al continente si las ambiciones de Bonaparte no pueden ser contenidas. Cuando estén fríos y muertos de hambre, y mojándose a sí mismos por el miedo en sus trincheras, pensarán de nuevo en esta noche y sonreirán, recordando por lo que realmente están luchando y muriendo. ¿O crees que es por los campos verdes y los blancos acantilados, hmm?

Jessica se mordió el labio inferior y miró el frontal de sus zapatos.

—Sally piensa que te estás acostando con ellos,— dijo Gideon bruscamente.

—Siempre te advertí que Sally es una idiota. Yo soy tu abuela, cielo.— Ella se encogió de hombros y sonrió. —Aunque tu abuela traviesa. Tienes muy buen aspecto esta noche, Jessica. Es bueno saber que mi nieto no tiene un bajo nivel en la cámara nupcial. Reconozco el resplandor, ya me entiendes.

Jessica no quería dar las gracias, realmente no quería. Pero, ¿qué otra cosa podía decir?  —Gracias, Trixie.

—Sí, y ahora a trabajar,— dijo la duquesa viuda, levantando unos impertinentes y revisando el perímetro de la sala de baile. —Ah, siguen ahí, donde fueron puestas. La obediencia nacida del miedo, la reconozco también. He estado observando. Gideon, detrás de ti y hacia la izquierda están el par de encogidas alhelíes que necesitas presentar a tu esposa. Y hay un asiento vacío al lado de ellas, lo cual es perfecto. La rubia vestida de amarillo —una desafortunada elección de color para su pálida coloración— es Lady Caro, la esposa del Lord charles desde hace menos de un año, y junto a ella se sienta Felicity Urban, que siempre parece como si estuviera chupando un limón. Sus maridos las pusieron allí hace una hora y luego las abandonaron para irse a la sala de juego, que es donde debes estar dirigiéndose, cielo, en lugar de estar ahí de pie frunciéndole el ceño a tu traviesa, pero brillante abuela. Ahora, venga, fuera, quiero volver con mis muchachos. Creo que dejaremos a la pobre Fanny acostada en un sofá, con los ojos desorbitados por algo completamente nuevo en su experiencia.

—Debería encerrarte en la casa de la dote y tirar la llave al pozo, no para castigarte, sino para proteger a mis compañeros hombres.

—Sí, sí, ahora vete. Oh, pero en primer lugar, creo que tengo una noticia triste que daros. Al parecer, el único hijo de Wickham se ladeó sobre los dedos de los pies esta mañana temprano. Era algo esperado —ese hígado manchado, te acordarás. El pobre viejo Reggie está totalmente disgustado, por supuesto, sobre todo por no poder localizar a su nieto y ahora heredero del ducado. Pero espero que aparecerá dentro de un día o dos, ¿no? ¿Tal vez incluso con una agradable sorpresa a remolque?

—Le dije a Jessica que podrías estar celebrando algo esta noche. Eres una mujer dura, Trixie,— dijo Gideon sacudiendo la cabeza.

—Tonterías. Ya he enviado una nota con mi pésame más sincero a los duques. Ah, y viajaré a Wickham Court para el entierro, así que, por si no los veo de nuevo en un tiempo traten de no comportarse.

—¿Vas a asistir al funeral? ¿De verdad quieres estar cerca cuando el duque se entere de su sorpresa?

—¿Cómo no iba a hacerlo? Yo ya he pagado por ese placer.

—Y ahora también se lo harás pagar al duque por su antiguo ataque a los Redgraves. Supongo que algunos podrían llamarlo justicia,— dijo Gideon mientras se inclinaba sobre la mano de Trixie una vez más y luego le ofreció el brazo a Jessica. —¿Vamos?

—Vamos,— acordó Jessica, haciendo todo lo posible para fingir que no había visto a las dos mujeres, incluso mientras ella y Gideon caminaban hacia ellas. —¿Puedo preguntarte de qué iba todo eso? ¿Alguien ha muerto?

—Sí, sin duda alguien lo hizo, y Trixie es totalmente inocente de esa muerte, estoy feliz de decir. ¿El siguiente? De ese, al menos indirectamente, será su asesina.

Jessica miró por encima del hombro para ver que la bandada de aves del regimiento había vuelto a posarse, reuniéndose alrededor de la duquesa viuda de nuevo, para el deleite de Trixie. ¿Podrás contármelo algún día?

—Algún día. Pero por ahora, voy a ponerte a trabajar. Prometo volver dentro de un cuarto de hora.— La atrajo hacia adelante y se inclinó ante el par de damas solitarias buscando, presentándoles a su esposa y suplicándoles que le dieran la bienvenida mientras que él iba a la sala de juego para buscar a unos amigos.

Las damas sonrieron y estuvieron de acuerdo, le informaron que sus maridos ya se habían aplazado hasta el mismo lugar, y Jessica se sentó junto a Felicity Urban, la mayor de las dos por lo menos por diez años.

Un cuarto de hora no sería mucho tiempo si no tuviera que lidiar con las bromas estúpidas habituales y los comentarios sobre la penosa aglomeración de gente y el calor de la sala de baile. Ella decidió ir directamente a la yugular.

—Es muy amable de su parte permitir que me una a ustedes. Conozco a muy poca gente en la ciudad, pero mi marido me jura que no se me permite estar en la sala de juego. También tengo prohibido bailar una vez que regrese la orquesta, ya que es un marido bastante celoso. Él puede ofenderse sólo con que cualquier otro hombre mire en mi dirección, por el amor de Dios— Oh, ¿no debería haber dicho eso? Realmente, es bastante halagador, ¿no les parece? No me gustaría que ustedes, señoras, creyeran que es opresivamente posesivo.

—Mejor así que otra alternativa,— dijo Felicity Urban, un rastro de amargura —realmente, más que un rastro— en su tono. —Así que se ha casado recientemente, milady.

Los ojos de la señora Urban parecían ligeramente desenfocados, y su aliento olía a láudano superpuesto con algún tipo de especie picante. Jessica sintió una punzada de compasión por la mujer.

—Muy recientemente, sí. Todo ha sido una loca carrera. Su Señoría fue tan lejos como para conseguir una licencia especial.

Lady Caro se inclinó un poco hacia adelante, para ver mejor a Jessica. —Los visto en la pista de baile. Casi me desmayé al ver la mirada de sus ojos, debo admitirlo. Él parece bastante embelesado.

—Lo que se desvanecerá pronto,— declaró la señora Urban. —Disfrute mientras pueda, milady.

—Sí, eso es cierto,— estuvo de acuerdo Lady Caro, y luego suspiró.

Jessica sonrió. Lady Jersey había sido totalmente certera en su evaluación de las dos mujeres. Lady Caro, la nueva esposa, era sin duda un pequeño ratón, y la señora Urban no podía ser más amarga. Que las dos mujeres pudieran ser amigas parecía incongruente; eran tan diferentes como la tiza y el queso. —¿Sus Maridos son amigos? preguntó antes de que pudiera detenerse, o al menos, encontrar una manera más suave para dar este salto en la conversación.

Pero Lady Caro no pareció notar nada extraño en la pregunta. —Oh, sí. Vamos todos lados juntos.

—A todos lados,— repitió la señora Urban sin entusiasmo. —A las bolas, al teatro, a las fiestas en el campo. A todos lados. Encantador.

Lady Caro se estremeció visiblemente, casi como si le hubieran dado una bofetada.

—¿Le… gusta el teatro, milady?

—El Conde me dijo que tenemos un palco, pero no hemos asistido a una actuación hasta el momento, siento decirlo. Mi vida, como ya les dije, ha sido un torbellino últimamente. Si ustedes van a ir pronto al campo, les envidio. Estoy segura de que las fiestas en el campo son mucho más relajantes.

La sonrisa de Lady Caro fue débil y más bien temblorosa. —Sí, supongo que sí.

En realidad, esto era difícil. —¿Usted está de acuerdo, señora Urban?

Felicity Urban parecía estar tratando de elevar las cejas, pero no era capaz de controlar el movimiento. —¿Estoy de acuerdo en qué, milady?

—Um... en que las fiestas en el campo son relajantes.

La mujer volvió los duros ojos marrones hacia Jessica, como si algo dentro de ella se hubiera despertado y se diera cuenta. Cuando volvió a hablar, sus palabras no podían ser más afables. —Oh, sí, estoy muy de acuerdo. De hecho, mi marido y yo estamos planeando una pequeña reunión en nuestra finca cerca de Isleworth, a un día de un agradable camino desde Londres, se lo aseguro. Por favor, téngalo en consideración. Sería un bonito descanso del ajetreo y el bullicio de la Temporada.

—Felicity,— susurró apresuradamente Lady, —¿Crees que...?

La voz de la señora Urban tenía cuchillos. —Si, lo creo. Usted debería intentar hacerlo.

—Sí, por supuesto, encantada de transmitir su amable invitación a Su Señoría, señora Urban,— dijo Jessica rápidamente, fingiendo no darse cuenta de la tensión creada entre las mujeres. —Sumamente amable de su parte. Aparte de mi marido, no tengo ningún otro conocimiento, me temo, por haber vivido fuera del país durante varios años.

—Damas, su sirviente.

Al sonido de la voz del hombre, Jessica vio como lady Caro estiraba la mano para agarrarse a la de Felicity Urban, como buscando protección.

—Milord,— dijo la señora Urban, su previamente potente voz temblando ligeramente. —Muy condescendiente de su parte que notara que estamos languideciendo aquí, en medio de las macetas de palmeras. Conoce a Lady Caro, por supuesto, pero permítame presentarle a nuestra nueva amiga, la condesa de Saltwood. Milady, ¿puedo presentarle a Simon Ravenbill, marqués de Singleton.—

Decepcionado por la interrupción, Jessica compuso una sonrisa y levantó la cabeza para ver a un hombre magníficamente formado, seguramente tan alto como Gideon, pero rubio en vez de moreno como su marido. Sus ojos, sorprendentemente azules, el largo pelo dorado. —Milord, es un honor,— dijo ella, bajando rápidamente los ojos de nuevo, incluso mientras le ofrecía su mano, recordando prudentemente la advertencia de Gideon de no tratar de farolear a nadie. Ya que su mente había oído Ravenbill e inmediatamente pensó en Bird[6], uno de los nombres que figuraban en el diario de su padre.

¡Por Dios amado y misericordioso, se había encontrado con uno de ellos!

—El honor es completamente mío, milady, se lo aseguro. Llegué hace sólo unos momentos y he sido castigado desde entonces por mi tardanza, ya que el salón de baile es un hervidero con la noticia de que Saltwood ha tomado una esposa. Mi mayor pena es que la vio primero, o de lo contrario me hubiera adelantado a él, definitivamente.—

Jessica sonrió, ya que sabía que debía hacerlo, cuando lo que le preocupaba era que el corazón se le saliera del pecho. —No creo que mi marido lo hubiera permitido, milord señor. Él es un hombre muy determinado.

—Sí, todos conocemos las historias de los infames Redgraves. Una suerte que los duelos hayan sido declarados ilegales. Aunque los Redgraves no se preocupan demasiado de las reglas.

Jessica sintió que sus mejillas se encendían por la indignación, sus propios miedos olvidados. —Usted ya no es divertido, milord.

—Oh, no, milady, no diga eso,— interrumpió Lady Caro, casi suplicando. —Estoy segura de que Su Señoría, sin duda, no quería.

—Ah, Pero Su Señoría, sin duda, lo hizo,— interrumpió el marqués. —Pero me iré ahora, murmurando sinceras disculpas. Señoras, mis saludos para sus maridos. Díganles que los veré en otro momento, ya que estoy siempre en cualquier sitio, ¿no?

Jessica vio como el marqués se inclinaba con mucha gracia y cierta insolencia y luego se daba la vuelta, moviéndose infaliblemente a través de la sala de baile ahora abarrotada de parejas tomando posiciones para el próximo baile, y dirigiéndose directamente hacia la escalera. No miró hacia atrás. No tenía que hacerlo. Tenía que saber que sus ojos le habían seguido.

—Bien, ¿qué pasó?— preguntó a las damas, luchando por recobrar la compostura. —Parecía tan agradable y luego... bueno, luego no lo fue tanto.

—El Marqués no es conocido por sus modales corteses,— dijo Felicity Urban. —Era un oficial de la marina, ya sabe, meramente el segundo hijo hasta la muerte de su hermano, y no del todo adecuado para ascender a la Título.

—Él exuda poder, ¿no cree?— preguntó nerviosamente Lady Caro, como para contrarrestar la queja de Felicity.

—Creo que ha estado tomando vino a hurtadillas de las bandejas de los sirvientes, y su cerebro se ha desconectado de su boca,— dijo Felicity Urban, dándole la espalda a la mujer, bloqueando a Lady Caro de la vista de Jessica. De pronto, inexplicablemente, sus ojos brillaban con inteligencia y tal vez con algo de desesperación. —Así que, ¿considerará unirse a nosotros en Isleworth, milady? Le enviaré una invitación por la mañana. Por favor, préstele su atención. Su inmediata atención.

—Sí, gracias, seguro que lo haré,— dijo Jessica, su corazón saltando cuando vio a Gideon caminando hacia ella. Se puso de pie para saludarlo como un marinero varado a la vista de un barco que se aproximaba.

Capítulo Dieciséis

—¿Ella es siempre así?

Richard Borders dio otro sorbo de su taza de té y la colocó en la bandeja que estaba delante de él. —¿Quieres dejar de dar vueltas? Sí, me temo que sí. Jess, cariño, pronto vas a hacer un cerco en la alfombra de Su Señoría.

Eran más de las dos, y Gideon estaba más que preparado para dar las buenas noches para que él y Jessica pudieran trasladarse a su dormitorio. Sólo habían hecho el amor en la suya, y era hora de que él le enseñara la suya, donde pasaba la mayor parte de sus noches. Había cometido un error sentándola con las esposas antes de saber más sobre Lord Charles y Archie Urban. Quería hacer las paces, o al menos distraerla de sus temores.

Pero Richard todavía estaba despierto cuando habían vuelto a Portman Square, y una vez que lo hubo visto, había salido corriendo hacia él, para contarle lo que había sucedido en el baile de lady Jersey.

—Sí, Jessica, siéntate,— dijo Gideon, no por primera vez. Ella seguía siendo la mujer más bella del universo, pero parecía agotada, sin su vivacidad habitual. —No puedes saber que te reconoció más de lo que puedes estar segura de que era él.—

Detuvo su paseo por fin y se dejó caer de manera poco elegante al lado de Richard, más bien como una muñeca de trapo que había perdido la mitad de su relleno. Ella cogió la mano del hombre entre las de ella. —Pero sólo porque estoy agotada. No, Richard, no puedo estar segura. Y seguí con los ojos hacia abajo tanto como me fue posible. Como lo estaba hace más de cuatro años, en todo caso. Aún así, esos ojos.

—Y el hombre del que hablas llevaba un uniforme francés cuando lo vimos,— señaló Richard, no por primera vez. —Hablando un impecable francés cuanto te hizo las preguntas.

Gideon frotó la copa de coñac entre sus manos. Si Jessica estaba en lo correcto, es posible que acabaran de dar un gran salto hacia adelante. Pero, ¿a qué precio? Era evidente que estaba aterrorizada; todo el camino a casa desde la fiesta había estado apretando las manos juntas en el regazo, claramente tratando de aferrarse a su compostura. ¿Necesitaba sacar a Jessica y a Richard de Londres antes de que la mente de este hombre, Ravenbill, pudiera recordarlos? Parecía una medida prudente. —Cuéntamelo otra vez si eres tan amable, Richard. Desde el principio.

Richard se pasó los dedos por su mata de pelo blanco, como si eso pudiera ayudarle a poner en orden sus pensamientos.

—Habíamos viajado no más de un par de millas de distancia desde la posada a las afueras de Augsburg, donde habíamos dejado a Jamie, cuando nos detuvimos. Este hombre, este marqués, o eso piensa Jess, estaba al frente de una pequeña tropa de soldados de Bonaparte. Estaban por todos los lugares de Baviera, vagando con bastante libertad, apareciendo en una ciudad tras otra y rara vez alguien intentaba detenerlos.

—Yo parecía culpable,— dijo Jessica con un suspiro, con la cabeza caída hacia atrás contra los cojines, con los ojos cerrados. —Sé que lo parecía. Quería saber por qué estábamos en el extranjero tan entrada la noche, y con sólo un caballo. Pero Richard era magnífico, realmente lo era, y tenía una respuesta para cada pregunta. Yo era su sobrina, nuestro apellido era Anderson, mi caballo había tropezado y se había roto una pata delantera por lo que tuvo que ser sacrificado. Éramos actores en camino para reunirse con nuestro grupo en el pueblo de al lado. Una y otra vez, con tanta calma como se puede tener.

—Yo no estuve tan brillante,— dijo Richard sonriendo. —Realmente pensé que nos habían cazado como a liebres, pero al final nos dejó ir, aconsejándonos que tuviéramos en cuenta las ventajas que se tendrían en el otro lado del Canal durante estos tiempos peligrosos, ya que los vientos de cambio podrían explotar con alguna amenaza hasta para el más honesto de los ciudadanos ingleses. Seguimos su consejo y no fue demasiado rápido, teniendo en cuenta los avances de Bonaparte que vinieron poco después.— Se volvió hacia Jessica.  —¿Estás segura de que era el mismo hombre?

Jessica mantuvo los ojos cerrados, viendo claramente algo, o alguien, de su pasado. —Te lo dije. Esos ojos. Incluso sólo lo viera por un claro de luna, una persona nunca podría mirar en esos ojos y olvidarlos.

—Ravenbill,— dijo Gideon pensativamente. —Recuerdo vagamente al hermano, el difunto marqués, pero no a este tipo, Simon. Ravenbill. Pájaro. ¿Y dijiste que Lady Caro estaba atemorizada?

Jessica se inclinó hacia delante, metiendo las piernas por debajo de su vestido. —Lo que realmente dijo fue que emanaba poder. Lo que más me impresionó fue la forma en que se agarró a la mano de la señora Urban, como si tuviera miedo. Felicity Urban estaba aquí y allí, obviamente bajo los efectos del láudano, no estoy segura de lo que pensaba del hombre o de mí. Durante un momento pareció estar evaluándome, como si intentara calcular mi valor para ella. Créeme, ya he visto esa mirada antes.

—Y te pido disculpas porque te vieras obligada a enfrentarte a ella esta noche. Pero, ¿Su Señoría parecía asustada por el hombre?

—Sí, yo tendría que decir que es cierto. Ninguna de las dos estaba encantada de verle. Fue... insolente. Hizo también hincapié en decirles que les recordaran a sus maridos que él estaba siempre en cualquier lugar. Tal vez quiso decir que te lo recuerda a ti también. Sin embargo, no lo puedo decir con certeza. Honestamente, Gideon, no soy propensa a la histeria, pero tuve que luchar para permanecer en mi silla. Especialmente cuando insultó a tu familia.

—Pero no en mi cara,— le recordó. —Por lo menos, nuestro impetuoso marqués muestra algo de inteligencia. O puede haber dejado el insulto como una tarjeta de llamada. En cualquier caso, si se pensara de nosotros, los Redgraves, somos inofensivos, pilares verticales de la alta sociedad, nos sentiríamos aún más insultados. Por no hablar de aburridos.

Richard se rio sobre su taza de té.

—Me siento muy feliz de que estés divertido, Richard,— dijo Jessica con irritación. —Y no lo animes, ya es bastante arrogante por sí mismo. No tienes idea de lo que fue esta noche. Una fiesta de Londres es muy parecida a ser lanzada en un nido de víboras. Cada palabra parece tener dos significados.

Richard le dio unas palmaditas en la mano. —Bueno, estoy segura de que lo hiciste muy bien, Jess. Ahora, si no te importa, me voy a la cama.

Gideon levantó la mano para indicar su acuerdo con la salida de Richard y luego tomó el asiento que acababa de abandonar. —Yo mismo tuve una interesante conversación esta noche, con el marido de una de tus nuevas entrañables amiguitas.

—Esas dos mujeres no son mis entrañables amiguitas,— protestó Jessica. —Lady Caro es un pobre y abatida criatura, y Felicity Urban, si no estoy siendo demasiado fantasiosa, nos invitó a ser los huéspedes en una de sus horribles reuniones.

—Que nalgueen a la mujer, por pensar que te compartiría,— dijo Gideon, y luego levantó las manos para el caso de que Jessica decidiera atacarlo.

Pero Jessica se limitó a suspirar. —Ella muy cálida y fría. En un momento, como si estuviera en un sueño, al siguiente muy alegre y amigable. Y entonces, justo al final, hubo un momento...

Gideon se llevó su mano a la boca y dio un beso contra la caliente piel. —¿Sí?

—Ella te enviará una invitación mañana. Debo leerla inmediatamente. En realidad, fue como si me estuviera dando una orden. Jessica apoyó la cabeza en su hombro, su cuerpo entero flácido por la fatiga. —Me sentí horriblemente mal por ellas, las dos son claramente infelices. ¿Has sabido algo por sus maridos? No lo has dicho.

—No tuvieron oportunidad de decir nada,— señaló mientras la tomaba en sus brazos y se puso de pie, después de haber decidido llevarla a su dormitorio antes de que ella se quedara dormida en su hombro. —Sin embargo, me las arreglé para acorralar a Archie Urban durante cinco minutos. Dijo algo interesante.

Jessica le echó los brazos al cuello. —Debería decir que soy demasiado pesada para ti y tú deberías bajarme, pero soy demasiado egoísta. Ni siquiera puedo recordar la última vez que dormí, gracias a ti. Pero dime, ¿qué te dijo?

—Interrumpí una conversación que tenía con otros señores mientras esperaban a que abrieran una de las mesas. Urban estaba ofreciendo la opinión de que el emperador Napoleón es un genio. Táctica y políticamente. Su reciente matrimonio con María Luisa de Austria un golpe de brillantez, etcétera. Levanté mi copa interrogativamente —una afectación, lo sé, pero a menudo muy eficaz— y le pregunté si se refería, sin duda, al malvado genio, lo que de inmediato acordó que era lo que hacía. Sin embargo, me quedé con la impresión de que estaba solicitando opiniones, y realmente uno o dos estaban de acuerdo con él antes de que yo entrara.

—¿Estás diciendo que el Sr. Urban estaba oliendo el aire, buscando mentes que pensaran así?

—Oh, muy bien, Jessica. Eres mejor en esto de lo que suponía.

—Gracias a ti.— Jessica volvió la cara contra su pecho para ocultar un bostezo. ¿Y eso fue todo?

—Hubo algo más. Unas discretas averiguaciones me informaron de que la responsabilidad de Urban es hacer que nuestras tropas silenciosamente concentradas en la Península sean suministradas de forma adecuada y en el momento oportuno. Armas, municiones, alimentos, mantas, todo canalizado en Portugal, sobre todo en Lisboa. Nos estamos preparando para volvernos contra Bonaparte con todas las fuerzas una vez que estemos seguros de la cooperación española, eso es bastante claro. Un ejército no es nada sin suministros. Sabiendo lo que creemos que podemos saber sobre el hombre, me parece desestabilizante.

La puso en el suelo una vez llegaron a su dormitorio, y comenzó el placentero trabajo de actuar como doncella de dama para su esposa.

—Me resulta inquietante que hayas podido saber tanto de modo tan rápido y fácil. ¿Por qué diablos iba alguien a informarle sobre —¿cómo fue lo que dijiste?— una concentración de tropas en la península?—

—¿Por qué? ¿No soy un hombre que inspira confianza?—

Ella se volvió hacia él, levantando su vestido ahora desabrochado, sus pechos casi desnudos distrayéndolo poderosamente. —Creo que tú podrías fríamente tirarte un farol para forzar a tu oponente a declarar tontamente que puede ganar el Misère Ouverte, y luego asegurarte de que él no coge más de tres bazas. Nunca jugaría al whist en contra de ti, ni a cualquier otro juego de cartas. Ni a cualquier juego en absoluto, para el caso. Ahora dime cómo te enteraste de lo que sabes.

—Spencer Perceval es un amigo,— dijo Gideon guiándola a una silla para poder ayudarla con sus zapatos y medias.

—¿El primer ministro? ¿De verdad? Bien, ahora estoy impresionada.

—No lo estabas antes?— preguntó, sonriendo hacia ella. —Pero, por mucho que me gustaría llevarme el mérito, es a Max a quien tenemos que agradecerle que conozca a Perceval. Ha trabajado con él una o dos veces en otros asuntos. Todos sabemos lo que pasa, Jessica. Aunque no estamos oficialmente en guerra con Napoleón, sí que estamos en guerra, malditas sean las treguas.

Jessica se levantó y dejó que Gideon la ayudara a salir fuera de su vestido. Ella no estaba siendo indecorosa ni tímida, ni nada que le diera a Gideon cualquier motivo para tener esperanzas. Ella era simplemente una mujer ansiosa por ir a su cama. Podría haber sido Mildred, se dio cuenta con cierto disgusto.

—Has llamado Max aventurero, y ahora me dices que ha realizado servicios para nuestro Primer Ministro. ¿Vas a decirme ahora que Val está trabajando en secreto para el Ministerio de la Guerra o algo así?

Él le dio la vuelta y la dirigió hacia su cama, vestida ahora sólo con sus cojines franceses de seda, yendo tras ella para quitarle las horquillas del pelo. —¿Valentine? Estaba intentando decirte que soy uno de los asesores del Liverpool.

No era una respuesta, pero él no había querido darle una respuesta.

Él observó, con cierta admiración, como Jessica se arrastraba sobre la cama y se cubrió con las mantas. —No soy tan tonta. Tú no recibes órdenes de nadie.— Le dio la espalda y suspiró. —No creas que no he notado que no contestaste a mi pregunta sobre Valentine. Pero estoy demasiado agotada en este momento para prestar atención. Buenas noches.

Esto en cuanto a su supuesta genialidad...

Gideon se quitó la ropa y se unió a ella, apretándose contra su espalda, curvando su cuerpo para imitar la posición doblada de sus rodillas. —¿Se ha dado cuenta de que está en mi cama, señora?

Él sintió que su cuerpo se tensaba ligeramente, y se imaginó sus ojos ampliándose cuando ella, tardíamente, se dio cuenta del entorno. —Oh, Dios, lo estoy, ¿verdad?

—Sí,— habló él contra su pelo. —Y le prometí un detallado servicio, creo.

—Gideon, Podrías recitar versos de esa Fanny Hill de la que Trixie habló mientras te cuelgas de uno de los postes de la cama con una rosa sujeta en tus mandíbulas, y todavía estaré durmiendo en los próximos dos minutos.

Él deslizó su brazo alrededor de ella, para ahuecar su pecho, frotando la yema del pulgar ligeramente por su pezón. —¿Estás segura?— preguntó, sonriendo en la oscuridad.

Se dio la vuelta sobre su espalda y lo miró a los ojos. Oh, bueno, no estás siendo serio.— Luego se volvió hacia su lado una vez más. —Buenas noches, Gideon.

Gideon nunca había compartido la cama con una mujer a menos que él quisiera, bueno, acostarse con ella. Ahora estaba aquí, en la cama con su flamante mujer, y ni siquiera se le había ofrecido un beso de buenas noches. Realmente, había sido bastante desdeñado.

Pensó en esto durante un rato y luego se dio cuenta de que estaba escuchando el sonido de la suave respiración de Jessica. Le gustaba el sonido. Le gustaba escucharlo. Le gustaba estar donde estaba, con ella, incluso si eso significaba sólo estar juntos. No necesitaba más que eso. Incluso en medio de todas sus suposiciones, de todo lo que podía suponer un peligro para ellos, y para la misma Inglaterra si estaba en lo correcto, estaba contento. Sólo por estar aquí. Sólo por escuchar a su esposa respirar.

Qué extraño...

* * *

 —Él sabía que usted estaba debajo del vestido, ¿verdad, milady? Y eso está bien, lo es, para usted. Pero él no sabe mucho acerca de lo que se necesita para quitar las arrugas de un vestido de fantasía, oh, no, no lo hace. ¿Va a tener una charla con Su Señoría por eso, señora? Doreen lloró cuando vio su vestido esta mañana.

Jessica estaba atrapada entre señalar a Mildred que no deseaba discutir la destreza de su marido bajo las ropas y el hecho de que la pobre Doreen parecía estar pagando el precio por esa destreza. —Veré qué puedo hacer,— dijo mientras la doncella le pasaba la esponja por los hombros. —Y me disculpo una vez más porque las dos esperaran por mí anoche hasta tres. Fue muy desconsiderado por mi parte.

—Está bien, milady. Todas nosotras tenemos que aprender nuestro camino, y eso es lo que le digo a Doreen. Ahora, si usted se pone de pie, le traeré la toalla. La tengo calentándose al fuego.

Unos minutos más tarde, Jessica estaba sentada en su tocador y Mildred estaba de pie detrás de ella, murmurando algo sobre el cabello enmarañado que estaba haciendo todo lo posible para domar y sugiriendo que quizás Su Señoría tal vez quisiera considerar el aprender a hacer una fina trenza si no permitía que las doncellas de su señora estuvieran a diez pies de ella por la noche.

—¿Mildred?— preguntó Jessica, mirando a la mujer en el espejo. —¿Crees que es todo real? Quiero decir... es decir ... todo parece un sueño, ¿no? Y... ¿y tal vez demasiado maravilloso para que dure?

Ah, y ahora usted está mirando en la boca de un caballo regalado, ¿es eso lo que está haciendo? Eso es peligroso, milady, y atrae problemas. Su Señoría está embobado con usted, cualquier tonto puede ver eso. Y no es una burbuja a punto de estallar, no lo creo.—

—Pero, ¿cómo puede saberlo una persona? preguntó Jessica, cogiendo el cepillo de la mano de la doncella, necesitando hacer algo más que estar sentada allí; tenía un largo camino por recorrer antes de que pudiera atender a algo, había vivido demasiados años por su cuenta. —Conocí a un par de damas esta última noche en el baile. Damas casadas. Tampoco parecían muy felices. Ellas insinuaron que los maridos se desencantan tarde o temprano. Y cuando todo lo que se tiene es... ¿Cómo lo digo?

—Cuando todo lo que se tiene es un ardor por estar uno con el otro y entonces de repente estás mirando y tratando de recordar a qué viene todo este alboroto?

Jessica se giró sin comprender a la doncella. —Mildred. ¿Cómo lo sabes? Eso es exactamente lo que quería decir. Quiero decir, tal vez no de esa manera....

—Dígalo tan bonito como quieras, milady, pero todo se reduce a lo mismo al final, eso es lo que he aprendido. Un minuto está, oh, culo, ven aquí y dame eso, y al siguiente es, por el amor a todo lo que es decente, mantenga esa cosa desagradable lejos de mí.

—Mildred.— Jessica sintió que sus mejillas se ponían rojas. No había sido así. Ella simplemente había estado cansada. Agotada. Ella realmente no le había dicho que desapareciera. —No Creo que debamos.

La criada dobló la toalla y continuó como si Jessica no hubiera hablado. —Es igual para los hombres, ya sabe, pero aún peor. Ellos la quieren a usted hasta que la consiguen, y la usan de todas las maneras mientras la tienen, pero entonces ya no es un juego, ya ve. Ellos ganaron, y ahora es el momento de pasar a la siguiente. Eso es lo que quieren la mayoría, ganar.

Jessica no protestó esta vez. —Ya veo.

—¡Supongo que sí! Y luego está el peor tipo de todos ellos. Los cabrones mentirosos que juran que te aman. ¡Já! Todas sabemos qué es lo que quieren, y no es nuestra sonrisa bonita o agradables modales.

La voz de la doncella había adquirido ahora una gran fiereza, y Jessica se mordió los labios y simplemente escuchó, girándose en el momento que vio el dolor en el rostro de la mujer.

—Te quiero, Millie, eso es lo que me dijo,— recitó ella, con los ojos fuertemente cerrados. —Y sin duda te amo, así que túmbate aquí y déjame hacer lo que quiero. Nada hace abrir más las rodillas de una chica que escuchar a algún apuesto mentiroso jurando que la ama. Oh, son los peores, milady, esos que juran que te aman. Entonces ellos se escapan como si sus pantalones estuvieran en llamas cuando dices, oh, sí, Johnny Hopkins, te quiero, te quiero muy de verdad. Corren como el viento, lo hacen, cuando escuchan esto, y lo siguiente que usted sabe es que su hermana Bettyann te dice lo que has estado haciendo en el bosquecillo y te echa, y ahora estás haciendo lo que tienes que hacer para alimentarte, y averiguar lo que deberías haber descubierto hace mucho tiempo, y es que el amor no tiene nada que ver con tumbarse y dejar que ellos hagan lo que quieran, incluso cuando te gusta lo que están haciendo.

Y luego Mildred se detuvo, dándose unas palmadas en las mejillas como si finalmente se diera cuenta de lo que había estado diciendo. —Oh, ¡Pero no Su Señoría, señora! No me refería a él, no, no lo hacía. Como he dicho, está embobado con usted, todos lo decimos. Os persiguió hasta que os atrapó, ¿no es así? y aquí estamos, y aquí nos vamos a quedar. Tenemos una buena vida ahora, todos nosotros. Esas damas de la alta sociedad que hablaron con usted, bueno, apuesto a que están celosas por ese apuesto hombre que tiene detrás de las cintas de sus zapatos. ¡Si, lo pienso así! ¿Le gustaría que me ocupara de sus ropas ahora, milady? Doreen todavía está fuera murmurando sobre el planchado.—

—Sí, gracias, Mildred. Te lo agradecería.

—¿El de muselina con ramilletes azules, milady?

Jessica asintió, su mente viajando de nuevo a una mañana que parecía haber pasado hacía mucho tiempo y sin embargo, lejos de estar en el pasado.

Ella le había dado las gracias por no enviar lejos, se acordaba de eso. Pero sobre todo se acordaba de lo que había dicho a cambio: No estoy listo para dejarte ir.

Dios, lo había acusado entonces, ¿o no? Lo acusó de ser justo lo que Mildred había descrito, un hombre que había ganado, había conseguido lo que quería. Incluso había ido tan lejos como para casarse con ella, para conseguir lo que quería. Sin ni una palabra de amor nunca. Tal vez debería estar agradecida por eso.

Porque si Gideon le hubiera dicho que la amaba, ella le habría dicho que lo amaba, también, te quiero muy de verdad.

Y, al menos en eso, estaba de acuerdo con Mildred, sería lo peor que podía hacer.

Capítulo Diecisiete

 Gideon observaba a Jessica mientras mantenía la cabeza inclinada ligeramente, como si necesitara mantener toda su concentración en el plato del almuerzo frente a ella. Tal vez estaba recordando cómo había terminado su noche y se preguntó si ella creía que había renegado del acuerdo matrimonial que habían hecho. Mi protección a cambio de tu cuerpo. Era un pensamiento degradante y no le hacía sentir especialmente orgulloso.

Por otra parte, ¿lo que tenían era realmente un matrimonio, excepto en el sentido legal de la palabra? Tuvo un pensamiento rápido, fugaz de Jessica y él tumbados en la hierba en Yearlings, una de sus propiedades más pequeñas, ubicadas en tierra de caballos de primera. Apenas ellos dos, solos —hablando, riendo, conociéndose uno al otro lejos de Londres y de todos los pensamientos acerca de la posible herencia letal de la maldita Sociedad de su padre.

Parecía muy injusto que no pudieran tener eso. ¿O podrían?

No la había visto desde que le dio un beso en el pelo por la mañana y la dejó para que se acurrucara más profundamente debajo de las sábanas. Se sentía bastante orgulloso del hecho de no haber intentado besarla hasta que despertara, no había intentado mucho más. Tal vez estaba aprendiendo moderación. Era una experiencia nueva para un hombre que realmente nunca se cuestionó su creencia de que podía tener lo que quería porque... No, no tenía un final para este pensamiento. Al menos ninguno que no le hiciera sentirse incómodo.

En cualquier caso, apresuró a su ayuda de cámara en las tareas de bañarse y vestirse, y ordenó que su montura fuera traída delante de la casa antes de que el reloj hubiera dado las nueve, una hora intempestiva para que cualquier caballero de la alta sociedad estuviera fuera de casa en Mayfair, a menos que estuviera volviendo a casa tras una larga noche.

Una investigación discreta en uno de sus clubes —lo que significaba una moneda de oro deslizándose en la mano enguantada del mayordomo— le había dado la dirección del Marqués de Singleton. Era una hora demasiado temprana para dejar su tarjeta, pero al menos ahora sabía dónde vivía el hombre, para el caso que decidiera hacerle una visita.

A partir de ahí, se había ido a Cavendish Square, pasando junto a una desaprobatorio Soames y dirigiéndose directamente a la habitación de su abuela. Después de todo, gracias al recientemente fallecido marqués de Mellis, ahora conocía el camino.

Él supo tres cosas durante esa breve visita.

Una, Trixie no tenía ningún recuerdo de que un Ravenbill se mencionara nunca como un miembro de la sociedad.

En segundo lugar, había una razón por la que nadie veía a su abuela antes de las dos de la tarde. La conclusión de Gideon era que nadie querría hacerlo, ¡no, si querían dormir por las noches! Había encontrado a Trixie todavía en la cama, tumbada boca arriba en el centro del gran colchón como si hubiera sido diseñada para una visión, con las manos y los brazos envueltos en unas gruesas y de aspecto grasiento gasas de algodón, su oscuro cabello con una especie de pomada, y su rostro, el cuello y el pecho untado con una crema del color de las hojas de primavera aplicada profusamente. La habitación estaba caliente, y olía a por lo menos a seis aromas diferentes; algunos medicamentos, algunos floridos, ninguno de ellos particularmente atractivo.

Y, por último, había aprendido que, menuda como era, vieja como era, Beatriz Redgrave podría lanzar un candelabro de plata más de veinte y cinco pies con una precisión mortal.

Con aire ausente frotándose su hombro inquieto —había estado demasiado sorprendido para agacharse con la rapidez suficiente— finalmente rompió el no completamente amigable silencio de la mesa del almuerzo. —Vi a Trixie esta mañana. Ella no ve ninguna conexión entre el marqués de Singleton y la Sociedad.

Jessica dejó su tenedor. —Pero, ¿Ravenbill? ¿Pájaro?

Se encogió de hombros. —¿Una coincidencia? O demuestra que teníamos razón al concluir que ya no están limitando la pertenencia a los hijos mayores, lo que parece sumamente lógico. En otras palabras, no creo que podamos descartar a Simon Ravenbill todavía. Estoy mucho más preocupado por su creencia de que lo vio hace varios años.

—Vistiendo un uniforme francés,— señaló Jessica, y ahora estaba girando el tenedor una y otra vez sobre la mesa. —Sé que era él. Sólo que no sé lo que significa eso.

Gideon sintió el impulso de rodear la mesa, tomarla en sus brazos y jurarle que nadie podría hacerle daño, no mientras él viviera. No lo haría. Pero el miedo era el miedo, y no era inmune al sentimiento; tenía que protegerla.

—Podría significar dos cosas,— le dijo. —Si la Sociedad está de alguna manera alineada con el enemigo, él podría haber estado allí para ayudar aún más a la causa de Bonaparte. O eso, o está trabajando para nuestro gobierno. Si lo primero me preocupa, esto último posiblemente más aún, ya que no queremos hacer nada que pueda poner en peligro cualquier papel que esté jugando y ponerlo en peligro.

Jessica parpadeó. —No había pensado en esa posibilidad. Esto haría que lo que les dijo a Lady Caro y la Sra. Urban anoche tenga un nuevo significado. Hubiera sido una amenaza, o incluso un reto, ¿no?

—Lo sería, sí. El hombre puede que esté jugando a su manera. Sin importar cuál es el escenario que elegimos, creo que tenemos que permanecer fuera del camino de Singleton hasta que sepamos más. Infiernos, Jessica, verte con esas mujeres puede hacerle creer que yo formo parte de la Sociedad.

—Si es consciente de la Sociedad,— señaló Jessica correctamente. —tal vez los ha estado observando por lo que están haciendo, tal vez tiene sospechas o las tiene el gobierno por alguna razón. Pero tal vez sólo Lord Charles y el señor Urban son los sospechosos. Puede que no tenga ni idea del alcance de la conspiración, de que hay una docena de diablos, o es alguien más al que podrían estar chantajeando para que coopere con ellos. Hay muchas posibilidades, demasiadas. Estábamos persiguiendo asesinos, así es como comenzó todo esto para tí, yo estaba tratando de proteger a Adam. Estamos fuera de nuestra capacidad ahora, Gideon.

Y ahora habían llegado al corazón de la cuestión.

—Estoy de acuerdo. Pronto tendremos una teoría diferente para cada día de la semana, ¿no? Es la muerte de los miembros antiguos lo que lo empezó todo, tal y como has dicho. Eso, y una rama de un árbol haciendo un agujero en el mausoleo Redgrave. Desde luego, no entré en esto con el pensamiento de tropezar con algo tan peligroso. Mi padre tiene mucho de lo que responder, ¿no es así, incluso cuando lleva veinte años muerto?

—Tu padre, y el mío. Pero hay algo más a considerar. Si mi padre no hubiera muerto, tú y yo nunca nos hubiéramos conocido, ¿verdad? No me habría acercado a ti por Adam, no habrías sabido lo que pasó hace cinco años, no te habrías enfrentado a Trixie —nada de eso. Esos asesinatos pueden haber sido el peor error que la Sociedad pudo hacer. Gideon, sabemos mucho, pero claramente, no lo suficiente.

Eso no era exactamente cierto, pero Gideon sabía que no era el momento para decirle que sabía una cosa, una cosa muy importante: ya era hora de que Jessica estuviera tan lejos de Londres como fuera posible. Sin embargo, tendría que preparar el terreno antes de tocar ese tema; ya había esquivado un candelabro hoy.

—Por el momento, vamos a concentrarnos en el marqués. No voy a preguntarte otra vez si estás segura de que lo reconociste, pero te voy a pedir de nuevo que tengas en cuenta que él pudo haberte reconocido a ti.

Ella sacudió su cabeza. —No, no lo creo. Tenía subida mi capucha, y permanecí detrás de Richard la mayor parte del tiempo. Pero supongo que es posible que pudiera reconocer a Richard y, a continuación, acordarse de mí.

—Sí. Richard. Vamos a tener que hacer algo al respecto, ¿no?

Jessica bajó la cabeza en sus manos. —Sí, lo sé. Pobre Richard, le encanta Londres. ¿Lo vas a enviar fuera?

—Sólo tan lejos como Redgrave Manor.— Agarró su oportunidad. —Y a ti con él.

Su cabeza se disparó, sus ojos se ensancharon.

—¿Qué? Pero, ¿por qué?

—Porque de cualquier forma, Jessica, patriota o traidor, si Singleton te reconoció ayer por la noche o su memoria se despierta la próxima vez que te vea, eres ahora un problema para el hombre.

Se dio cuenta de que ella no había considerado esa posibilidad. —Sólo pensé en que podría ser un problema para nosotros. Pero veo tu punto. Podríamos enfrentarnos a él, preguntarle si está trabajando para la Corona y— No, eso no iba a funcionar, ¿verdad? Si lo hace, nos mentirá, y si no lo hace, también nos mentirá. Y si no es él tampoco, y le he confundido con otra persona, sería aún peor, ¿no?

Gideon sonrió. Le gustaba escuchar a Jessica pensar en voz alta. —Inmensamente peor, sí. ¿Así que estamos de acuerdo?

—¿De acuerdo en qué? ¿Qué estás dando por hecho, Gideon? No he accedido a nada.

—Ya me di cuenta. ¿Estamos a punto de tener nuestra primera discusión? ¿Sí? pasa, Thorndyke.

El mayordomo hizo una reverencia y le ofreció una pequeña bandeja de plata con una nota doblada sobre la misma. —Excúseme, milord. Esto acaba de llegar por mensajero. Se me informó que es imprescindible que Su Señoría lo lea de inmediato.

—Entonces ¿por qué se lo estás entregando a Su Señoría, o de alguna manera me he hecho invisible?— preguntó Jessica, arrebatando la misiva de la bandeja incluso antes de que Gideon llegara a ella.

—Y ahora los dos hemos sido puesto en nuestro lugar, ¿no es así, Thorny?— comentó Gideon riendo.

—Firmemente, milord,— aceptó Thorndyke y rápidamente se inclinó para irse de la habitación.

—Lo siento. Me disculparé más tarde.

— ¿Con Thorny o conmigo?

—Contigo no, sin duda. Thorndyke no se ha acostumbrado a tenerme cerca todavía, pero tú debes conocerme mejor,— explicó ella con aire ausente, mirando la misiva como si pudiera convertirse en cualquier momento en una serpiente retorciéndose. Deslizó su uña debajo del sello de cera y desdobló la hoja, con los ojos yendo de inmediato a la parte inferior de la página. —Es de Felicity Urban.

—Nuestra invitación?— preguntó Gideon, levantándose de la silla, con el fin de estar detrás de ella mientras leía. —Hmm, obviamente no es la invitación que se te dijo que esperaras.

Jessica leyó la nota en voz alta. —Sé lo que usted y el conde están haciendo. Ayúdeme y la ayudaré. Hoy, a las cuatro de la tarde, Le Bon Modiste, Bond Street. Pregunte por Fontine. Voy a necesitar cinco mil libras, y un transporte seguro.— Ella inclinó la cabeza hacia atrás para mirar a Gideon. —Esto aumenta mi creencia de que no fui muy sutil la última noche, supongo. Te dije que ella me miraba con curiosidad, como si me evaluara o algo así. ¿Dice que nos puede ayudar? Sinceramente, pensé que lo haría mucho mejor.

—Tienes resultados, y eso es lo más importante. Pero si te sirve de consuelo, yo no lo hice mucho mejor con la sutileza. ¿Sabe lo que estoy haciendo? Tiene que ser esa maldita rosa. Sólo la usé durante unos días, pero, obviamente, Felicity Urban tomó nota de ella.

Jessica estaba mirando a la nota de nuevo. —¿Pero no mencionó a su marido?

—Sí, voy a tener que preguntarle acerca de eso cuando me encuentre con ella, ¿no?

Gideon Redgrave —y Thorndyke, para el caso— tenía mucho que aprender acerca de lo que significaba estar casado con Jessica, pero no había mucho que él no supiera de las mujeres en general. O, al menos, se enorgullecía de aprender rápidamente.

—Cuando nos reunamos con ella,— corrigió casi antes de que Jessica pudiera tomar una bocanada de aire con el fin de desengañarle de su anterior declaración.

Después de todo, Trixie pudo haberle arrojado un candelero, pero había cuchillos en la mesa del comedor, por el amor de Dios...

* * *

Le Bon Modiste era una pequeña tienda en un edificio alto y estrecho. Gideon había insistido en visitar varias tiendas mientras paseaban a lo largo de la manzana e incluso convenció a Jessica para que comprara un sombrero nuevo en una de ellos. Caminaron cogidos del brazo, deteniéndose para mirar los escaparates. Asintieron a los transeúntes, e incluso se detuvieron para que Gideon pudiera charlar con una sonrosada matrona que pidió permiso para ser presentada a la nueva condesa, y los invitó a los dos a una deliciosa velada musical el jueves siguiente.

Gideon había prometido que haría todo lo posible, pero que quizás saldrían hacia el campo antes de esa fecha.

—Yo nunca dije que iría,— había señalado Jessica una vez que la señora se había despedido y estuvieron caminando de nuevo.

—Tampoco mencionaste nunca el ardiente deseo de someterte a una sesión tortura, y eso sería una experiencia casi agradable en comparación con escuchar a la prole de Hetty Frampton —y hay incluso una media docena de ellos— atacando los oídos con sus canciones y contaminando todo instrumento musical conocido por el hombre.

—Oh,— dijo Jessica en voz baja. —He confundido tus motivos. Lo siento.

Su sonrisa derritió las rodillas de ella, y él tuvo que darse cuenta. —Estoy seguro de que serás capaz de encontrar alguna manera de compensarme. Ahora, ¿estás preparada? Creo, dentro del rango de amateurs en el que estamos, que hemos camuflado convenientemente nuestra visita a Le Bon Modiste.

—Por si acaso alguien nos está siguiendo? ¿Quién podría estar siguiéndonos?

—¿Aparte de Richard, que se mantendría prudentemente fuera de la vista mientras observa al Marqués de Singleton, quieres decir? Creo que sería Max, que regresó a Londres ayer, bien entrada la noche.

—¿Tu hermano? ¿De verdad?— Jessica se iba a dar la vuelta, pero un corto fuerte tirón, en su brazo le recordó que los espías, o lo que fuera a lo que estaban jugando, no se detenían en la calle y se volvían para mirar a lo lejos ¿verdad?

—Comienzo a ver la lógica en que me destierres al campo,— admitió con un suspiro cuando se volvieron hacia la estrecha tienda.

—Ese argumento me es familiar. Sin embargo, creo que fue mi hermano el que dijo algo de esa naturaleza respecto a mí. Me sentí ofendido, pero probable esté en lo correcto.

—¿Realmente te dijo que no estás a la altura para la tarea? Eso no fue muy agradable por su parte.

La sonrisa de Gideon la tomó por sorpresa. —Pero probablemente sea cierto. Él me recordó que soy un hombre recién casado, y mi concentración tal vez no es muy buena, como no podía ser de otro modo.

—¿Oh? Así que él no te culpó a ti, sino a mí?

—Realmente, él culpa al estado civil en general. Según Max, un hombre que va a la batalla con una mujer en su mente es un peligro para sí mismo y para todo el mundo a su alrededor.

Jessica luchó con la repentina urgencia de jactarse. —¿Y tienes una mujer en tu mente?

—Y planes para esa mujer y yo esta noche, sí, lo que probablemente le da la razón a Max. Ahora, ¿por qué no vas a admirar las bonitas cintas de ese estante de la izquierda, por favor, mientras yo solicito a esa tal Fontine, ¿de acuerdo? Discretamente, por supuesto, y que nos la señale.

Jessica miró las cintas mostradas sin verlas realmente, mientras que Gideon hablaba con una joven empleada rubia que estaba detrás del mostrador. El corazón le latía de la forma más desconcertante mientras se preguntaba si acabarían entrando en una especie de trampa. Los villanos ponían trampas, ¿no? Eran, básicamente, sus acciones en el negocio.

Permaneció de espaldas, sintiéndose bastante vulnerable, mientras que la dependienta de pelo rubio salía de detrás del mostrador y se acercaba a la puerta, bajando la persiana y luego girando una llave en la cerradura.

Lo cual, se dio cuenta Jessica con un sobresalto, ponía efectivamente a Richard y a Max, el hermano de Gideon, al otro lado de esa puerta.

—Por aquí, madame,— dijo la mujer mientras caminaba de vuelta hacia Gideon señalando una gran cortina que llevaba a la parte trasera de la tienda.

Jessica deslizó su mano en la de Gideon, y siguieron a la dependienta por un estrecho tramo de escaleras que daban a una pequeña sala de estar, las persianas de las dos ventanas delanteras bajadas, la única luz entrando por los cristales sucios de una ventana de la parte trasera.

Felicity Urban estaba sentada en un sofá en mal estado, una caja de cartón a sus pies. Estaba tan nerviosa que las rodillas le estaban temblando visiblemente. Atrás quedaba la mujer dura de la noche anterior. En su lugar estaba una criatura claramente aterrorizada. Ella no se levantó para saludar a sus invitados.

—Señora Urban,— dijo Gideon haciendo una reverencia.

—Lord Saltwood,— respondió ella con fuerza. —¿Tiene el dinero? ¿Y el transporte? No diré nada hasta que haya visto ambas cosas.

Gideon se volvió hacia Jessica. —¿Así, como una oferta de refrescos, hmm?— La llevó a una silla de respaldo recto y luego se acercó al sofá y sacó un grueso sobre de un bolsillo interior de la chaqueta. Deslizó el paquete de vuelta a su abrigo. —Cinco mil libras. Puede contarlas más tarde, ya que insistir en hacerlo ahora heriría bastante mi sensibilidad,— dijo con afabilidad. —Si a usted no le importa mirar por la ventana de detrás de nosotros, verá un carruaje negro y un cochero a la espera de órdenes. ¿Es suficiente?

—Es suficiente,— dijo la mujer mientras extraía una pequeña botella de color marrón oscuro de su bolso, la descorchó con dedos temblorosos y se la llevó a los labios. Luego tapó la botella pero no la devolvió a su bolso. —Opio, el verdadero refugio de los cobardes. Sin embargo, lo único que me mantiene cuerda, ya entiende. Ah, sí, es lo mejor. Fue idea de Archie. Él me mantiene generosamente el suministro, pero no será por mucho tiempo. Soy muy cuidadosa, ya lo ve. Bebo la mitad y oculto el resto, tirándolo después. Él quiere que esté insensibilizada, pero yo le he engañado allí. No necesito esto,— dijo ella, levantando la botella. —Pero sé que voy a necesitar más. Le oí hablar de Ringmer la semana pasada con su ayuda de cámara. ¿Usted conoce el lugar?

Jessica miró a Gideon.

—Un discreto asilo para mentes débiles, sí.

—Muy amable, milord. Un vertedero discreto para los que tienen el dinero suficiente para librarse de sus problemas,— replicó Felicity, pareciendo recuperar el coraje. —Problemas como esposas que ya no se adaptan a sus necesidades. Supongo que debería estar agradecida de que él no siguiera el ejemplo de su buen amigo, Lord Charles. Pero no hay acantilados empapadas en nuestra propiedad que se desprendan cuando estoy paseando sola.

Una vez más, Jessica giró bruscamente la cabeza para mirar a Gideon, que simplemente la sacudió levemente, como una advertencia para que permaneciera en silencio.

Felicity se encogió de hombros y metió la botella de nuevo en su bolso. —Usted llevaba la rosa. ¿Estuve equivocada al creer que era porque quería contactar con la Sociedad?

—No, estaba en lo correcto.

Ella asintió. —Lo pensé así. Yo no fui la única que se dio cuenta. Usted ha sido analizado, milord, y permita que le haga una advertencia. Están observándolo. Y entonces envió a su esposa con nosotras anoche. Realmente debe tener más cuidado, milord. Los dos, usted y su esposa, siendo ella quien es. ¿Qué piensan ganar? ¿Quería, tal vez, saber más acerca de su padre? Les puedo decir todo lo que necesiten saber, porque he oído las historias. Su padre era un hombre horrible, un monstruo. Su madre tuvo razón al dispararle, matándolo como el animal que era.— Ella negó con la cabeza. —Pero él no era ni un trocito comparado con lo que está sucediendo ahora. Oh, no. No es ni un trocito. Ninguno de ellos lo fue.

—¿Por eso están muertos? Los miembros que datan de los tiempos de mi padre, o poco después? ¿Con el fin de dar cabida a otros miembros que estén de acuerdo con lo que sea que estén malditamente haciendo ahora?

La mujer miró a Gideon, su boca dura. —No es por eso por lo que están muertos, y de alguna manera lo saben, o su esposa no se habría acercado a nosotros anoche, haciendo tales obvias preguntas, y nosotros no estaríamos aquí ahora, hablando. Pero, sí, eso es lo que pasó. Me temo que empezamos algo sin tener en cuenta la posibilidad de que estábamos ayudando a la Sociedad, dándoles la oportunidad de terminar la construcción de los trece más adaptada a su propósito. Pensábamos que éramos muy inteligentes, al igual que su madre lo fue, muy sabios para ver que sólo había una única solución para ella, y para la maldita cosa también.

Sólo una única solución para ella. Jessica sintió un escalofrío subir por su columna vertebral. ¿Con qué frecuencia estuvo ella sentada en la noche, viendo dormir a James Linden, y pensando que sólo había una manera de estar verdaderamente libre de él. ¿Qué era lo que esta mujer estaba diciendo, diciendo realmente? Podría ser...?

Gideon se sentó en el borde de la mesa baja delante del sofá. —Lo siento. No lo entiendo. ¿Qué tiene mi madre e que ver con todo esto?

—Lo entiende. Sólo quiere que siga hablando, ¿no? Pero he visto el sobre, me creo lo del carruaje, así que usted podría también escucharlo todo, los dos podrían.

Felicity se recostó contra los cojines delgados. —Ahora se utilizan sólo prostitutas la mayoría de las veces. Ninguno de los miembros más nuevos incluyen a sus esposas, salvo Lord Charles, a quien le resulta divertido. Para sus juegos, ya entiende. Las esposas eran más adecuadas con los años, menos propensas a llevar cuentos. Pero a las esposas le crecen los dientes, o lloran, o se suicidan. A los trece nunca le importó. Ellos tienen sus juegos, así como yo tengo mi pequeña botella marrón. Pero no pueden renunciar a ellos, no quieren renunciar a ellos. La adoración del diablo. ¡Já! Es todo un zumbido, ya sabes, una excusa.

—Continúe,— la instó Gideon, cuando la mujer pareció perderse en el interior de su propia mente.

—Son unos asquerosos y sucios bastardos, cada uno de ellos, y les gusta serlos. Se sienten poderosos e importantes, y se muestran unos delante de los otros como niños pequeños. Mírame, mira lo que puedo hacer, escúchala a ella suplicarme por más. No, nada eso. La tuve a ella la última vez, y es como meter la polla en un agujero. Por Belcebú, pásame una que siga estando apretada. Uno por uno, fueron empujados a un lado, barridos de las ceremonias. Nos quedamos solos llevando las ceremonias y luego desterrados de nuevo a nuestros hogares, para no ver a nadie que no lleve una máscara. Después de eso, uno por uno, nos habían hecho desaparecer. Oh, sí, lo sé. La campana está sonando para mí, y muy pronto.

La botella marrón apareció una vez más.

Jessica se dio cuenta de que había unido sus manos, apretando con tanta fuerza que sus nudillos se habían puesto blancos.

—¡Já! Mire a su esposa, Saltwood. La he ruborizado. Ese sí que es un talento que perdí hace mucho tiempo. ¿Debo informarle sobre sus juguetes? ¿El caballo de las nalgadas, los actos? Ah, y los látigos, las paletas. A veces, para nosotros, a veces para ellos, o alguien más no podría.

Gideon se cambió de posición, bloqueando a Jessica de la vista de la mujer. —Creo que entendemos, señora Urbana, y usted tiene nuestra completa simpatía. Pero su marido, todos los miembros, también utiliza los llamados ceremonias de adoración al diablo como una forma de atraer a los clientes que podrían ser utilizados para promover su verdadera propósito.

La botella se tapó una vez más. —¿Su verdadero propósito, mi señor? No tenían verdadero propósito más allá de sus sucios deseos. Desde que su padre fue asesinado, él y su supuesto plan para Inglaterra de hacer su propia revolución en la forma en que la hicieron los franceses. He oído que dijo que ya había ordenado una guillotina, pero eso puede ser sólo un rumor. No, no eran sólo los opiáceos, los trajes y el canto, el celo. No hasta que él apareció. Oh, él es astuto, lo es. Jugando uno contra los otros, con toda esa tontería de los derechos de los más dotados y la libertad del hombre. Que los franceses lo hicieron bien y rápido, pero Napoleón puede hacerlo mejor, y premiará a los que le ayuden a ganar el premio mayor, la miserable y propia Inglaterra. Él tiene la promesa de los franceses, tiene un plan, y todos vamos a compartir la gloria. Los trece, los merecedores. ¿Quién necesita un ejército invasor si Inglaterra puede pudrirse desde dentro?

Jessica escuchó con atención mientras la mujer se explicaba con más detalle.

Los pocos miembros sobrevivientes desde los tiempos de Barry Redgrave y varios de los que habían sido —investidos— poco después se habían opuesto, diciendo que la traición era un juego peligroso y daría lugar a la exposición y al desastre. Pero habían sido anulados por Orford y los demás. La Sociedad comenzó a cambiar. Se exigían pruebas de lealtad.

—Como usted,— dijo Felicity Urban, inclinándose a un lado para poder ver a Jessica más allá de Gideon. —Fue ciertamente una debacle, ¿verdad? Su padre apenas escapó con vida. Pero él había hecho el gesto, ¿no? Había accedido a entregarte al nuevo líder la noche en que el hombre iba a ser investido formalmente en su rol. Por supuesto, su padre no podía conocer el verdadero plan del hombre.

— Él, — dijo Gideon, chasqueando los dedos dos veces para llamar la atención de la mujer de nuevo hacia sí mismo y al presente. —¿Asumo que se refiere al actual líder de los trece del diablo?

Felicity suspiró. —Sí, sí, ¿a quién más podría referirme? Y ahora me va a preguntar su nombre, y no tengo ninguna respuesta para usted. La Sociedad es la Sociedad, y el Líder es el Líder. Orford lo presentó, primero lo llevó como invitado, y ninguna de las mujeres le vio alguna vez la cara con otra cosa más que con una máscara facial completa y una capa con capucha. Le puedo decir que sus ojos son oscuros, como las profundidades del infierno, pero eso es todo lo que puedo decir, excepto que nunca hizo nada más que sentarse en su trono y mirar. Nunca participó... excepto una vez, cuando sacrificó a la virgen vestal. Nadie se atrevió a contradecirle después de eso. Nadie.

Jessica se puso de pie, tratando de no mostrar que sus rodillas se estaban tambaleando bastante. —Está diciendo...?

La botella apareció una vez más, y esta vez Felicity tomó mucho más que un sorbo de láudano. —Ahora nos mantienen unidos por el asesinato, sí, incluso si no sostuvimos el cuchillo. Él nos conocía, pero nosotros no lo conocíamos a él. Sólo Orford lo conocía. Probablemente deberíamos haber pensado en eso antes de que...— Ella frunció el ceño al mirar la botella. Estaba vacía. Metió la mano en su bolso y sacó otra, pero Gideon se la arrebató de la mano.

—Antes de qué, señora Urban? ¿Antes de que todos estuvieran de acuerdo para convertirse en traidores a nuestro país?

—No somos traidores.— Ella miró la botella. —Devuélvamela.

Gideon sacó el corcho e inclinó ligeramente la botella, de modo que unas gotas cayeron al suelo. —¿Antes de que hicieran qué, señora Urban?

—¡No lo derrame! ¡Por el amor de Dios, tenga cuidado!— gritó, intentando salvajemente apropiarse de la botella. —¡Deténgase! ¡Usted ya lo sabe! Antes de que lo matáramos!.

Y entonces colocó la cabeza entre las manos y sollozó.

Jessica se sentó de nuevo con un golpe, la comprensión de lo que la mujer acababa de admitir golpeándola como una física bofetada. Lo habían hecho. Querido Dios, realmente lo habían hecho! Y ella entendió. Ella entendió....

Gideon seguía presionando a la mujer. —Aquí está, beba de nuevo. Pero no beberá más hasta que hayamos terminado aquí. Usted lo ha dicho, antes de que lo mataran. Necesito que sea más clara. ¿Quiénes somos nosotros, señora Urban, y a quién mataron?—

—A cada uno de los que quedaban, por supuesto.— Ella agarró la botella, reponiendo el corcho con dedos temblorosos. —Se lo dije. Uno a uno nos pusieron a pastar. Excepto a algunos de los participantes en las ceremonias, ese fue el comienzo. Mantenernos las que quedábamos hablando entre nosotras, desapareciendo después de las ceremonias. Sabíamos lo que podría venir después, una vez que hubiéramos sobrepasado nuestra utilidad.

—Y tal vez porque sabían la identidad de los demás miembros, si los hubieran visto sin sus máscaras,— sugirió Gideon en voz baja.

—Sí, sabíamos que también era cierto. Lady Dunmore fue la primera, pobre vieja. Dijeron que su caballo la tiró. Pero sabíamos que no fue así. Ella nos había dicho que ya no montaba, así que ¿qué es lo que estaba haciendo sobre un caballo? ¿La esposa del barón Harden? Él la envió a Ringmer, tal como Archie está planeando hacer conmigo.

—Así que las mataron. Sus propias esposas murieron a sus manos.— Gideon parecía estar tratando de mantener la incredulidad en su voz, pero Jessica podía oír su conmoción. Pero nadie podía entender completamente el tipo de impotencia y desesperación que esas mujeres debían haber soportado durante tanto tiempo.

Felicity asintió con la cabeza. —Lady Orford nos escribió, ya que ahora estábamos excluidas de las reuniones. Sugirió la solución para las que habíamos estado allí todo el tiempo. Haríamos una página del libro como la de su madre, eso es lo que ella dijo, y nos pusimos de acuerdo. Deberíamos haberlo hecho años antes, pero eso sólo habría significado que el hijo mayor reemplazaría al padre. Una vez que la regla fue puesta a un lado con la llegada del nuevo líder, éramos libres para actuar. Nuestras cartas de comunicación eran llevadas por servidores de confianza, pero vivíamos a diario con la amenaza de que nos descubrieran. Nos llevó algún tiempo considerar los planes antes de que nos decidiéramos por los accidentes. Por supuesto, luego tuvimos que encontrar el dinero para hace participar a los individuos que realmente se ocuparon de las muertes.

—¿Así que mi hermano está a salvo?— preguntó Jessica. —Lo habíamos pensado, pero no podíamos estar seguros de ello.

—Él está a salvo. Así como mi hijo, y varios otros. Y varios de ellos se negaron, hasta el punto que la sugerencia del líder tuvo perfecto sentido. La mejor, única y la más brillante, el conseguir entrar ya no es un derecho de nacimiento para nadie.

—La mejor y más brillante. Y la única para meter a los que estén más estratégicamente colocados y sean influyentes, imagino,— comentó Gideon. —Continúe por favor.

—Yo pensaría que sería obvio lo que pasó después de que hubiéramos decidido lo que teníamos que hacer. Elaboramos una lista. Noddy Selkirk fue el primero, y luego Cecil Appleby —parecían los más seguros para usar para probarnos, antes de que tuviéramos oportunidad de hacer algo más atrevido. Cuando nadie sospechó, continuamos adelante. Orford, Sir George Dunmore, el Baron Harden. Muertos porque habían comenzado a matarnos, muertos antes de que pudieran librarse del resto de nosotras. Nos vengamos por las que habían sido destruidos, y por las que quedaban.

—¿Y el Marqués de Mellis?— preguntó Gideon, y Jessica se dio cuenta que estaba poniendo a prueba a la mujer con esa pregunta.

—No, él no. El marqués murió antes de poder llegar a él. Él habría ido justo después de Archie y del Lord Charles de la pobre de Caro, aunque ella jura que todavía lo ama y no estará de acuerdo. Pero Archie y él habrían sido los últimos. Todos los miembros usan ahora máscaras completas, al igual que el líder, que los agregó uno a uno en los últimos cinco años. Era como ser ensartada por una cosa, y no una persona en absoluto. Es horrible.

Miró a Gideon, su tez estaba ahora mortalmente pálida, sus pupilas de repente dos pequeños puntos en un mar de azul acuoso. —¿Usted... usted no sabía que nosotras éramos las que los habíamos matado? Eso fue lo que pensé —envió a su esposa hacia nosotras. Estaba muy segura— Oh, Dios mío, ¿qué he hecho? ¿No es de esto de lo que se trata? ¿Usted no lo averiguó de alguna manera? ¿Quería saber lo que sé de la Sociedad o enviarnos a todos nosotras a la Corona para que nos ahorquen? Pero tenemos un acuerdo, milord. Por favor. Se lo ruego.

Jessica se oyó saltando en defensa de las mujeres. —Gideon, realmente no tenían otra elección.— Estaba aterrorizada porque no entendiera que las verdaderas víctimas eran las mujeres. Tenía que verlo. ¡Él tenía que verlo!

—Está bien, Jessica,— dijo rápidamente. —Y, sí, por supuesto que lo sabíamos, señora Urban, simplemente necesitaba oír que usted decía las palabras. Le ayudaré, como le dije que haría. Pero hay un par de preguntas más, si usted puede contestarlas.

—¡Sí! Sí, todo lo que pueda decirle. Ninguna en absoluto. Debido a que no teníamos otra opción. Usted ve eso, milady ¿no? Usted lo ha dicho. No teníamos elección.

Jessica se levantó y fue a sentarse junto a Felicity Urbano en el sofá. Cogió las manos temblorosas de la mujer entre las suyas. Ella había tenido a Richard. Estas mujeres no tenían a nadie más que a sí mismas y con sus hijos a tener en cuenta. —Ninguna elección, y toda la razón. Lo entendemos, realmente lo hacemos. Pero debo preguntar acerca de mi padre y su esposa. ¿Por qué ellos?

Felicity miró a Jessica y a Gideon, y luego de vuelta a ella otra vez. —Nosotras no lo hicimos... ¡No! No tuvimos nada que ver con eso. Fue un accidente de carruaje. Un verdadero accidente, un accidente horrible. ¿No lo fue? Clarissa era diferente del resto de nosotros. Ella... a ella le gustaba. Nunca nos hubiéramos acercado a ella con nuestros planes. Turner no podía decirle no a su joven esposa y a sus... apetitos. Pero él no había sido el mismo desde el asesinato. El sacrificio de la virgen vestal, ya entiende. Odiaba al nuevo líder, a los nuevos miembros, a todos ellos, así como estaba aterrorizado por ellos, igual como todos nosotros estábamos aterrorizados. Pero usted no deja la Sociedad, especialmente cuando su esposa ha sido nombrada la Alta Sacerdotisa del Himen. ¡Oh, cómo se vanagloriaba de ese papel! Ella hubiera aprendido, con el tiempo, cuando su cuerpo empezara a ajarse, cuando incluso su talento no fuera suficiente.

La mujer sonrió débilmente a Jessica. —Nosotros siempre pensamos que su padre contrató a Jamie Linden para que huyera con usted aquella noche. Clarissa estaba muy enojada con él, a mi entender, cuando llegó la noticia de que usted y Linden no podían ser encontrados. Y aquí está, todavía sobre sus pies.

¿Podría haber sido posible? ¿Podría su padre haber pagado a James para llevársela esa noche y esconderla en alguna parte? ¿Todo lo que James le había dicho había sido una mentira? ¿Le habían pagado para escoltarla a un lugar seguro y luego se dio cuenta de que había sido una tontería enfrentarse al nuevo líder, y que sería mejor si él desaparecía también? ¿Su frenética oferta de darle las joyas de su madrastra le dio la idea? ¿Había estado siempre mirando por encima de su hombro por si la Sociedad le perseguía o por Turner Collier, un hombre en busca de su hija? ¡Oh, cuánto quería Jessica creer eso. Pero ella nunca lo sabría...

—Está bien,— dijo Gideon para tranquilizarla. —Tenemos que creerla. No tenía motivos para matar a Collier y su esposa, como usted dice. Pero, ¿quién lo hizo?

La botella marrón se destapó una vez más. —Nadie. Tuvo que haber sido un accidente. Turner era el Guardián. Ese era un muy alto honor.

Jessica cerró la mano sobre la botella. Las palabras de Felicity Urban habían comenzado a pronunciarse mal, y su respiración se había vuelto rápida y superficial, como si pronto pudiera desmayarse. Era importante mantener la conversación. —No más láudano, señora Urban, y sólo unas cuantas preguntas más, por favor. Usted dijo que mi padre era el Guardián. ¿Significaba eso que guardaba las revistas? ¿La Biblia?

Felicity asintió. —Sí. Eso es lo que hace el Guardián. En el tabernáculo.— Ella miró a Gideon. —Nosotras no vamos allí. Nunca vamos allí. Es lo más impío entre lo impío, ya ve. Terreno profano, como lo llaman en su retorcida jerga. Sólo Turner sabía su ubicación, y no se lo dijo a nadie. Desde los días del padre de Su Señoría, Turner fue el único al que le fue confiada. Esas son los reglas.

Gideon se inclinó hacia delante, con los codos sobre las rodillas. —¿Está diciendo que incluso el líder de la Sociedad no sabe donde se guardan las revistas y la Biblia?

Una vez más Felicity asintió con la cabeza. —Turner le dijo que era la regla. ¿No lo era?

—Si, por supuesto. Simplemente lo interpreté incorrectamente. Pero ¿qué pasa con los ritos, las ceremonias? ¿No se llevan a cabo en ese tabernáculo?

—¿Con las mujeres, quiere decir? No, nunca. El tabernáculo era el lugar donde llevaban a cabo sus reuniones. Sólo se les permitía a los hombres, pero no desde que murió su padre, cuando fue ceremonialmente maldecida y luego sellada por el Guardián. Archie y yo aún no estábamos casados, así que nunca estuve en Redgrave Manor. Lady Orford nos lo dijo, cuando todavía se nos permitía acudir a las reuniones. Nadie volvió allí desde que su padre murió. Sólo el Guardián, y sólo para almacenar las revistas y añadirlas a la Biblia. Pero incluso eso se detuvo por orden del líder, aunque algunos de los miembros todavía mantienen sus revistas porque les gustaba escribir sus proezas.— Se estremeció. —Cerdos. Animales.

—Eso significa que las revistas ya no son obligatorias?— preguntó Gideon.

—Eso significa que ya no están permitidas. Pero el Guardián todavía tenía actualizada la Biblia en secreto. Lady Orford me dijo eso también. Dijo que no debía hacerlo, el líder había ordenado que se detuviera, pero continuó haciéndolo. Turner Collier, dijo, tenía una mente ordenada y creía en el viejo camino.— La Sra Urban parpadeó una sola vez y luego dijo: —Oh. ¿Cree qué... cree qué es por eso por lo que está muerto?

Jessica y Gideon se miraron. Sabía lo que estaba pensando, porque ella estaba pensando lo mismo. Ya sea a causa de su amor por las reglas o como resultado de la demanda del líder de que Turner Collier le entregara a su hija para ser sacrificada, gracias a su padre, la Biblia todavía existían. Todos los nombres antiguos estaban allí, todos los nombres más nuevos estaban allí. Dondequiera que estuviera...

—¿Qué más quiere saber? Nosotros nos reunimos... la Sociedad se reúne en los lugares designados, situados en las fincas de los miembros. Yo estaba allí con los demás, esperando, la noche que Jamie Linden se fue con usted, milady. Tenía que haber una nueva ceremonia la próxima luna llena. Todas sufrimos por eso, nosotras las mujeres. Pero nos alegramos por usted.

—Sí... hum... gracias.— Jessica casi había dicho que lo sentía, casi se disculpó. También estaba el hecho de que alguien finalmente había muerto en su lugar. Sacrificada en su lugar. Deseaba gritar, pero sabía que no serviría de nada. —¿Gideon? ¿Hemos terminado ahora??

—Lo siento, pero no del todo, no. Sra Urban... Felicity... Sé que nunca podremos comprender verdaderamente los horrores que las llevaron a usted y a las demás a hacer lo que hicieron. Pero, ¿está segura de que no conoce otros nombres?

—Nosotras, no. De verdad, no los sabemos. Se lo dije. Los invitados no trajeron más a sus mujeres, y siempre llevaban máscaras, incluso antes de que el nuevo líder llegara y se hiciera cargo. Sólo sabíamos los que nosotros... sólo los que conocíamos. Sólo teníamos esos nombres. Este último años ha sido terribles, el peor de cualquiera de ellos. No podíamos ocuparnos de sus salvajes planes. Por eso fue necesario que nuestros maridos estuvieran muertos, porque nos gustaría, finalmente, ser libres, estar fuera de todo esto. Usted puede entenderlo. Fue muy afortunado, milady, que Jamie Linden muriera. Nuestros maridos parecían continuar viviendo para siempre.

Jessica sólo pudo asentir con la cabeza, incapaz de encontrarse con los ojos de la mujer. Demasiados recuerdos, todos volviendo hacia atrás a la vez. Los recuerdos que había empujado a la parte posterior de su mente, cuando Richard le había dicho que hiciera lo que ella había necesitado hacer.

Gideon se puso de pie. —Muy bien, Felicity. Ha sido una gran ayuda para nosotros. Ahora permítame mantener mi parte del trato.

—Hay otra cosa,— dijo mientras se inclinaba y recogía la caja de cartón y se la entregó. —Archie tenía un armario cerrado con llave en su estudio. Fui capaz de localizar la llave y abrirla y me llevé su contenido, por si se daba la oportunidad que necesitaba para negociar. Pero ahora usted puede quedarse con todo.

Gideon tomó la caja de cartón y la dejó sobre la mesa. —Gracias. Esto puede ser útil. Pero será mejor que ahora empecemos a moverla, para que esté fuera de la ciudad antes de que su marido se dé cuenta de que ha cogido esto y organice una persecución.

Felicity Urban metió la botella marrón en su bolso y se levantó, tambaleándose sobre sus pies. Intentó una sonrisa temblorosa. —Es usted muy amable, señor, pero no se preocupe. Ya ha sido atendido. Con el Marqués de Mellis tan convenientemente muerto sin que nos costara un centavo, era el turno de Alfie, ya entiende. Su turno...

Capítulo Dieciocho

 —Dinero asignado,— dijo Gideon mirando su copa de vino, una vez que estuvieron de vuelta en Portman Square, Max y él sentados en el estudio. —Las esposas contrataron sicarios agrupando sus fondos de asignación. No es extraño que los accidentes siempre parecieran ocurrir al comienzo de cada nuevo trimestre. ¡Dios mío, es casi divertido.

—Así que ¿dónde fue la letal Sra Urban?— preguntó Max mientras descansaba en uno de los sofás de cuero, sus largas piernas estiradas frente a él.

—A Irlanda, Aunque no quiso decir exactamente dónde,— le dijo Gideon. —Tiene un primo que la acogerá. Sus hijos estaban en otra habitación en la tienda. Un chico y una chica. Ellos se hicieron cargo de ella y la llevaron hasta el carruaje de viaje. El chico tiene tal vez catorce años, y no creo que sea demasiado fantasioso de mi parte decir que es la viva imagen del casi difunto Selkirk. Uno pensaría que habrían considerado esa posibilidad.

Max se encogió de hombros. —No se puede decir que nosotros cuatro no podamos reclamar a Maribel como nuestra madre, pero, ¿puede cualquiera de nosotros tener la certeza de que nos engendró? Es una pregunta que he considerado un momento o dos, mientras mirando el retrato de Barry en la Galería Larga en Redgrave Manor. ¿No es así?—

—No, realmente, no, y no creo que ninguno de nosotros debería considerar eso de nuevo. Ahora, ¿estás preparado para ver lo que hay en esta caja de cartón?

Max se puso de pie y se acercó a la mesa. —En realidad, estoy en ascuas. Pero primero, háblame más sobre la Biblia. ¿Crees que la propia Sociedad mató a Turner Collier y a su esposa?

—Jessica y yo hablamos de eso en el camino de vuelta hasta aquí. Sí, los dos lo creemos así. El Líder —maldito, cómo odio decir esa palabra— probablemente se enteró de que Collier todavía visitaba el tabernáculo, que aún actualizaba la Biblia, y exigió conocer su ubicación. Vi los agujeros de bala en la cabeza, Max, pero sólo Dios sabe todo lo que hizo para hacer que Collier le revelara la ubicación antes de que los asesinos terminaran finalmente con ellos. Creo que tenemos que asumir que el tabernáculo, donde quiera que esté en la propiedad Redgrave, está vacío ahora.

—A menos que Collier le mintiera sobre la ubicación,— señaló Max. —Un hombre tan dedicado a las extrañas reglas de nuestro padre a lo largo de dos décadas puede haberlo protegido al final.

O maldecir al líder hasta el final por haber hecho que Jessica se volviera contra él, pensó Gideon, pero prudentemente no lo dijo. —Lo que significa que todavía tenemos que localizar el tabernáculo. Estoy de acuerdo.

—¿Crees que es ahí donde llevaron a Barry? Tal vez le apuntalaron con una copa de vino en medio de filas y filas de revistas antes de despedirle definitivamente? Dijiste que fue una especie de ceremonia.

—¿En este momento, Max? ¿Después de escuchar lo que Felicity Urban nos dijo? Sí, podría creer eso. Podría creer cualquier cosa.

—Entonces es algo bueno que Val esté con Kate. No queremos que tropiece con ese tipo de imagen. ¿Cómo está Jessica? Ella mostró la cortesía adecuada cuando nos presentaste, pero claramente está bajo presión. Lo advertí en ti también. Puedo decir que has puesto sólo la mitad de tu mente en lo que estamos a punto de hacer, la otra mitad está arriba con ella. Es hora de que salgas ya fuera de esto, hermano, y dejes que Val y yo nos ocupemos.

—Estoy de acuerdo, al igual que Richard. Le preguntaría a Thorny por su opinión, pero creo que ya está bastante claro que Jessica y yo tenemos buenas razones para irnos de Londres durante un tiempo,— dijo Gideon, sacando su navaja y cortando la cinta que mantenía cerrada a la sombrerera. —Dejar las cosas sin hacer es difícil de asimilar, como puedes imaginar. Supongo que podríamos unirnos a Kate y Val en Redgrave Manor, a la caza de los huesos de nuestro padre en la más impía de las impiedades, ahora que estamos seguros de que existe.

—No, no es suficiente. Tiene que parecer como si hubieras renunciado a la caza que comenzaste con el uso de ese maldita rosa. Eres muy bueno con la arrogancia, Gideon, pero la sutileza no es tu punto más fuerte. Felizmente, también eres conocido por ir detrás de lo que deseas y luego, una vez que lo tienes, pierdes el interés y pasas a otra cosa que conseguirás con la misma facilidad. Eres la envidia de muchos hombres, granuja. Nuestros enemigos, si podemos llamarlos así, debe ser convencidos de que te has cansado de este juego en particular ahora que has tomado posesión de Jessica, y te has retirado al campo. Sugiero Yearling, para un idilio de un mes con tu encantadora bride.

Gideon se detuvo en el acto de apertura de la tapa de la caja de cartón. —¿De verdad? ¿Yearling? ¿Tienes una bola de cristal escondida en alguna parte de tu persona, Max?

—¿Así que has pensado en ella, también? La más pequeña y más probablemente desconocida de las propiedades Saltwood, y muy bien aislada. Sí, es perfecta. Vamos a ver lo que hay en esa maldita caja y luego procederemos a partir de ahí. Ya se trate de contarle todo, incluyendo tus sospechas, a la oficina de la guerra, o de que Val y yo continuemos con lo tú empezaste —con más delicadeza, por supuesto.

—Por supuesto, —dijo Gideon sonriendo. Pero la sonrisa pronto se desvaneció. —Maldito infierno. Max, mira esto.

Sacó una capucha de seda negra que ocultaba al usuario, bien pegada a la cara y al pelo. Tenía aberturas para los ojos, nariz y boca. El diseño de las piezas de seda de color rojo fuerte cosidos a la capucha era simple: una calavera sobre un fondo negro. Una calavera sonriente, eso sí.

—El objeto de las pesadillas. Por todo lo que me has contado,— dijo Max, metiendo la mano en la caja de cartón para sacar un largo manto negro, —esto todavía sirve para asustar ¿no? Probablemente deberíamos llevarle esto a Trixie. Quiero saber si nuestro querido padre llevaba una de estas ridículas cosas.

—Entonces será mejor que lo hagas hoy mismo. Ella se va a un entierro al campo por la mañana. Pero antes veamos qué más hay aquí. Muy bien, ahora esto se pone interesante.— Sacó una revista similar a la que perteneció a Turner Collier, salvo por el hecho de que tenía grabado el año en curso. —Parece que Archie Urban también prefirió continuar llevando un diario de sus hazañas. Llévate esto también.

—¿Lectura de cama?, preguntó Max, hojeándola rápidamente, deteniéndose cuando llegó a un dibujo más detallado. —No, supongo que no. Creo que el hombre esbozó sus dotaciones con un ojo más dispuesto hacia el optimismo que a la precisión. ¿De verdad crees que está muerto?

Gideon se encogió de hombros. —Ella dijo que no estaba preocupada porque la persiguiera, que ya se había sido cuidado de eso. Así que, sí, estoy bastante seguro de Archie Urban ha sido introducido últimamente en el club el fuego del infierno real a través de algún tipo de accidente mortal. Si te das cuenta de la verdadera belleza del asunto, todos estos hombres supuestamente fueron víctimas de accidentes. Tenemos que esperar que la Sociedad no se haya dado cuenta que ha sido sitiada. La muerte de Turner Collier tuvo que ser por cuenta de la Sociedad. Pero, a menos que Archie Urban sea encontrado con las tijeras de costura de Felicity Urban clavadas en su espalda, él no será más que otro desgraciado accidente. Lo sabremos con certeza cuando los periódicos de la mañana lleguen, que será en cualquier momento.

—Dejando a Lord Charles Carlos como allein der steht käse,— dijo Max. —Eso es parte de una canción infantil alemana, hermano, que me enseñó uno de los muchos tutores que Trixie hizo desfilando en nuestras infancias. El queso se queda solo. Lord Charles, nuestro último eslabón conocido de la Sociedad. Tú y yo podríamos hacer mañana una visita a Lord Queso.

—¿Hmm? Oh, sí. Podríamos hacer eso. Max, tú eres el que mejor entenderías lo que estoy viendo aquí, aunque tengo la sensación de que ya lo sé. Pero mira esto, dime lo que ves.— Gideon le entregó varias hojas de pergamino, uno de las cuales tenía un sello oficial de cera pegada a ella.

Max extendió las hojas en el escritorio, empujando sus gafas azules sobre su cabeza y luego apoyándose en sus manos mientras movía los ojos de unas a otras, con una expresión cada vez más dura. Cuando Gideon añadió varias hojas de pergamino en blanco, un dispositivo de sellado de metal destinado a imprimir una imagen en cera e incluso un grueso palo de lacre rojo y unos trozos de cinta de cordel a rayas, Max maldijo entre dientes.

—Todo lo necesario para escribir órdenes oficiales. ¿Por qué Urban tendría todo esto?

—He hecho algunas investigaciones sobre eso. Él actúa —actuaba— como uno de los muchos subsecretarios de Perceval. Supongo que también estaba a cargo de ellos o los robó. Lord Charles, antes de que preguntes, ofreció voluntariamente su noble servicio en el Almirantazgo. Saciado yo estoy, yo sólo tomo mi asiento en la Cámara de los Lores, dirijo seis fincas y la manada itinerante de mis hermanos. No vamos a discutir sobre Trixie, porque nadie la controla. En cualquier caso, eres el más adecuado para decirme lo que piensas que está pasando aquí, a menos que quieras mantener la farsa que haces para Kate, que tanto tú como Val no sois nada más que unos diletantes irresponsables que no podrían malditamente ocuparse de otra cosa más que de sus propios placeres, mientras que el resto de la nación está en guerra.

—Vamos a dejar esa última parte para otro momento,— le dijo Max, levantando la página que tenía más aspecto oficial. —Esta, estoy convencido, es real. Una orden, que se distribuirá acompañada de documentos relativos a los buques de suministro, sus cargas y sus destinos por toda la Península.— Dejó la hoja y apiló tres páginas escritas en la parte superior de la misma. —Los detalles destinados a acompañar la orden. ¿De acuerdo?—

—Sí, estoy de acuerdo. Porque, por mucho que decimos que no lo estamos, estamos a punto de dejar de mordisquear en los márgenes y participar plenamente en la guerra con Bonaparte, una vez más, ahora que España está comprometida y no vamos a tener más debacles como la que tuvimos con la Convención de Cintra . Wellington está listo para moverse. Continuemos.

Max sonrió a su hermano. —No tan desinformado como muchos, ¿verdad? Mientras Bonaparte actúa en el Este, los franceses están siendo muy útiles, con órdenes divididas entre Massena y Soult, que alegremente se detestan mutuamente a la verdadera manera francesa, por lo que se niegan a actuar en concierto y deben ser fáciles de superar. Por lo que parece, yo diría que Wellington estará en el campo a principios de julio.

—¿Por lo que parece?— preguntó Gideon, mirando a su hermano de cerca.

—Tú no te rindes, ¿verdad? Está bien, sí, ya he recibido órdenes y cogeré mi puesto como parte de su personal. Por desgracia, no creo que vayan a permitir que use mis preciosas gafas nuevas y no las del uniforme.

Gideon estaba sorprendido. —Sabía que no te contentarías con no hacer nada, pero había supuesto que irías de nuevo a la Royal Navy.

—No hay ya mucho que hacer allí, gracias a Dios. No, la acción tendrá lugar en tierra a partir de ahora. El teniente coronel Señor Maximillien Redgrave. Tiene un cierto timbre, ¿no crees? Además, es un uniforme malditamente bonito. He estado estudiando diligentemente las campañas del estratega Julio César —brillantes tácticas las del hombre, a pesar de ser una prueba más de que los hombres en guerra deben tener cuidado con las mujeres hermosas. Val prefiere a Sun Tzu y su Arte de la Guerra —no tengo ni idea de lo que perseguía el hombre o si carecía de enredos románticos. Ahora sigamos con el problema que tenemos aquí.

Pero Gideon no estaba dispuesto a darse por vencido. Sus hermanos iban a la guerra. —Era todo humo, ¿no? Val no acompañó a un amigo indigente al hogar de su padre financieramente avergonzado, ¿verdad?

—No. Y antes de que lo preguntes, no tengo ni maldita idea de dónde sacó los perros. Conoces a Val, le gusta jugar con cualquier parte de la empuñadura. Supongo que pensó que los perros encajaban muy bien en su mentira.

Gideon consiguió esbozar una sonrisa, pero no le hizo gracia. —No has estado nunca en una batalla de tierra, por lo menos no que yo sepa. El estudio es una cosa, la acción es otra. ¿Serás cuidadoso?

Incluso —Voy a hacer que mi ayuda de cámara empaque mis botas de agua, si eso va a ayudar a aliviar tu mente, — dijo Max, todavía con el ceño fruncido sobre los papeles esparcidos en el escritorio. —Y antes de que preguntes, porque sé que lo harás, nuestro querido hermano, Valentine, querrá retener la mayor parte de su bien ganada reputación como un frívolo inútil aquí, en esta buena tierra inglesa. Aparte de eso, probablemente no querría que lo cuestionaras. Los hijos menores, Gideon, son del ejército o de la iglesia. Y ninguno de nosotros es adecuado para la iglesia, ¿verdad?

—Ojalá pudiera ir con vosotros.

—La maldición de ser el Conde, ¿eh? Pero creo que has tenido tu diversión. A decir verdad, creo que has sido malditamente brillante.— Terminó de separar las pilas de papel.

Los documentos oficiales hablaban sobre los buques, los horarios de salida, los tipos de suministros, los destinos para la prestación de los mismos de acuerdo con la progresión de las expectativas de Wellington en la península. Las notas, muy probablemente escritas por la mano de Urban, no coincidían. De ningún modo. Los puertos de escala se habían desplazado de su orden, en algunos casos los suministros se habían sido reducidos a la mitad.

—Entonces, Gideon, si estoy sosteniendo los documentos oficiales —con fecha de hace tres semanas, como seguramente habrás visto— ¿crees que no sólo el Almirantazgo está afectado, sino también la distribución de la cadena de mando? Ah, ¿y no me dices que Lord Charles está en el Ministerio de marina? ¿Se supone que tiene absolutamente que ver con la notificación a los capitanes de los buques, a los proveedores? No importa, los dos estamos seguros de eso, ¿no?

Gideon dio un puñetazo sobre la mesa, indignado. —¡Esos hijos de puta! Esto no es un juego de enfermos con capas, máscaras y orgías. Esto es traición. Wellington no será reabastecido una vez que comienza la campaña. Se quedarán sin comida, municiones, mantas, medicinas, sin nada, mientras que todo se encuentra en los puertos erróneos o viaja hacia el interior en dirección opuesta a las tropas. Estamos pensando en un desastre. Infiernos, tú estás yendo al desastre, porque estarás allí. Mi propio hermano.

—Junto con un montón de buenos hombres, muchos de ellos muriendo sin razón. Esa es mi conclusión también.— Max recogió los papeles y el resto de cosas, y los volvió a colocar en la caja de cartón. —Te quejaste de dejar cosas sin hacer, pero si no hubieras tropezado con esos supuestos accidentes y no hubieras investigado, no sabríamos nada de esto. Tú y Jessica sois unos malditos héroes. Mis felicitaciones. Ve a decirle, hermano, antes de iros los dos a un lugar seguro, que sin ella, tú todavía estarías usando esa maldita rosa y tal vez dándote golpes con la cabeza por los esfuerzos para encontrar a Barry y tenerlo adecuadamente replantado. Yo me voy a conseguir que este lío sea atendido antes de que se convierta en una debacle.

—Espera. ¿Cómo vas a saber que no le estás dando esta información a uno de la Sociedad, o a alguien sea controlado por ella?

—Por favor, hermano, dame algo de crédito. Navego con el santificado Nelson en Trafalgar, por si no lo recuerdas.

—Como un timonel novato, no como almirante,— respondió Gideon con una sonrisa, ya que los hermanos nunca habían estado por encima de las burlas entre ellos.

—Cierto. Pero como nuestro Real Duque de Clarence ha sido conocido por decir, sobre todo cuando tenía sus copas encima, 'No hay lugar superior al alcázar de un buque de guerra británico para la educación de un caballero .

A su hermano nunca le había faltado audacia. —¿Lo has oído directamente del duque?

Max deslizó sus gafas azules en su nariz de nuevo. —Él fue, en su momento, también un marinero con Nelson, y es el tercero en la línea al trono del Litter Corporal. ¿Puedes pensar en alguien menos propenso a ser un traidor?

* * *

Jessica estaba sentada en la cabecera de la cama, las rodillas apretadas, sus brazos rodeando sus tobillos. Haciéndose más pequeña, deseando poder desaparecer. Se había quitado las horquillas del pelo, que ahora caía alrededor de su cara como una cortina viviente, ayudándola a ocultarse.

Ella sabía lo que estaba haciendo. Tenía dieciocho años de nuevo, encerrada en la habitación del ático en alguna posada extranjera, con la esperanza de que James olvidara su existencia, al menos por la noche.

O estaba temblando de frío, acurrucada en el suelo en un rincón oscuro, sosteniendo la tela rasgada de su camisón contra ella, aún sintiendo el aguijón de su mano mientras él roncaba borracho, tumbado desnudo a lo ancho de la única cama de la habitación, pensando en las muchas maneras en que ella podría matarlo.

Las mujeres eran más inteligentes. El sexo era la última arma de una mujer. Los hombres temían las mujeres porque sabían que las hembras eran el sexo fuerte.

Todo sonaba maravilloso, en teoría. Gideon había sido muy amable y comprensivo.

Pero Jessica conocía la realidad, al igual que Felicity Urban, Lady Orford y todas esas otras mujeres.

Todas las leyes estaban en contra de ellas. La forma en que sus cuerpos se formaron estaba en contra de ellas. Su menor fuerza física estaba en contra de ellas. No había ayuda, no en cualquier lugar.

Sólo había una manera de derrotar a los monstruos, sólo una manera de estar completamente libre de ellos.

Tuvieron que morir.

—¿Jessica?

Ella mantuvo la cabeza baja, sin decir nada. No podía enfrentarse a él ahora, no en este momento. Tal vez no. No con lo que tenía que decirle. Tenía que decírselo. Mantener el secreto ya no era posible.

—Jessica, — dijo Gideon de nuevo, incluso cuando ella sintió el peso de su cuerpo mientras se sentaba en el borde de la cama. —¿Qué es? ¿Qué pasa?

—Los mataron,— dijo en voz baja, y pudo sentir a Gideon acercándose más para oírla. —Ellas lo hicieron porque tenían que hacerlo. No había otro camino.

—Lo sé,— dijo en voz baja.

Ella levantó la cabeza, y lo miró a través del pelo. —¿Lo sabes? ¿Puede saberlo, de verdad? ¿O podrían haber pedido ayuda, o encontrar la manera de desaparecer? ¿Realmente tenían que matarlos? ¿Hay alguna manera de justificar lo que hicieron?

—La Ley no las ayudaría, incluso si las mujeres pudieran conseguir a alguien que creyera lo que les decían. Lo mismo con sus familias, me temo. La verdad es demasiado extraña. Si intentaban huir, podrían ser encontradas, y las arrastrarían de vuelta, y sólo Dios sabe lo que les hubiera pasado entonces. Observaron a otras mujeres morir, a otras tal vez que se quitaban la vida, a otras encerradas. Llega un momento, Jessica, que la única alternativa ya no es la impensable.

Los mechones de pelo se pegaban a sus mejillas húmedas, y utilizó las palmas de sus manos para empujarlas a un lado. —¿Sabes lo que es no tener ningún poder sobre tu propia vida, tu propio cuerpo? Te conviertes en una cosa. Puedes llorar, y desesperarte, y sentir tanta ira dentro de ti, tanto odio... hasta que un día no se siente nada. Nada. Eso es lo peor, no sentir nada, sobre todo, no esperar nada. Puedes incluso comenzar a culparte a tí misma, creer lo que te están diciendo, que eres inútil, que algo está mal en ti. Tu padre te regaló, iba a entregarte a los monstruos, nadie iba a salvarte alguna vez y no puedes evitarlo. No había nada. No eres nada. La Sra Urban dijo que mi padre pudo haber estado tratando de salvarme. ¿Salvarme? Pero yo no podría saberlo, ¿podría? Nunca sabré si eso es cierto. Era un hombre terrible, lo sé, pero, ¿y si hubiera tratado de salvarme...? Significaría mucho para mí.

Gideon se sentó junto a ella y la atrajo hacia sí, con un brazo alrededor de sus hombros. —Nunca más, Jessica. Has sobrevivido ahora. Has llegado hasta aquí, y lo has logrado tú sola.— Le dio un beso en el pelo. —Eres extraordinaria. Lo supe desde el primer momento en que te vi, y lo creo más cada día.

No estaba dispuesto a escuchar. —He intentado con fuerzas olvidar, ponerlo detrás de mí. Como un mal sueño. Hacerme la cuenta que nunca ocurrió. Ahora todo está volviendo. Lo peor de todo...

—No debería haberte llevado conmigo hoy, — dijo, acariciándole el brazo como para consolarla. —No tenía ni idea de que Felicity Urban iba a decir lo que dijo. Había asumido desde el principio que la Sociedad estaba matando a sus propios miembros. Tú no necesitabas escuchar eso.

—Tal vez lo necesitaba.— Jessica se apartó de él, necesitaba ver su cara cuando ella le dijera lo que tenía que decir. —Sé que Richard no te dijo toda la verdad acerca de la noche en que James... murió. He tratado de decirme a mí misma que no importaba, que no necesitabas saberlo.

—Y no lo necesito,— dijo Gideon. —Jessica, hay un futuro para nosotros ahora, si lo queremos. Sé que lo quiero, como sé que te precipité en la cama, en el matrimonio. Soy un bastardo arrogante, Dios sabe que lo soy, y cuando veo algo que quiero, voy detrás de ello, a menudo sin pensar en las consecuencias. Tú lo sabes. Me lo indicaste bastante bien. No te poseo. No quiero ser dueño de ti. Yo te quiero conmigo, quiero estar contigo. A ti, querida. No a tu pasado, ni al mío. Lo que tenemos, lo que yo espero que tengamos, comienza ahora.

Jessica estaba llorando en serio ahora, las lágrimas corriendo por su rostro, borrando su visión. No había dicho las palabras, había dicho mucho, pero no las palabras. Yo realmente te amo.

No podía permitir que dijera esas palabras hasta que ella le dijera lo que tenía que decirle. Necesitaba decírselo.

—La... la noche que James murió, fue una de los peores. Había perdido, mucho, y me culpó. Estábamos atrapados en la posada durante varios días debido a las condiciones meteorológicas. Después de tres noches, utilizó a otros jugadores para verme, y me ignoraron. Por eso perdió. Ni siquiera tenía suficiente dinero para pagar nuestro alojamiento. Dijo... dijo que había hombres a los que les gustaban las mujeres... renuentes. Y lo había arreglado para que alguien viniera a nuestra habitación esa misma noche.

—Jessica, no…

Ella levantó la mano para detenerlo. —Yo le dije que no, le rogué. No, por favor, no. Soy tu esposa, no puedes hacer eso, lo prometió. Me golpeó, y luego me tiró en la cama y se sentó a horcajadas sobre mí. Él... él tenía trozos de tela, e iba a atarme los brazos y las piernas a los postes de la cama. Primero... primero me empujó uno de los paños en la boca, así que no podía gritar. Quería morir. Sólo quería morir. Excepto que no podía. No te mueres simplemente porque quieres. Así que luché. En un momento estaba luchando para que no me agarrara por la muñeca, y al siguiente estaba ese pesado peso encima de mí.—

—Richard.

Jessica asintió. —Lo había golpeado con algo. Me las arreglé para escabullirme de debajo de James, y de repente se dio la vuelta sobre su espalda, y este hombre, que reconocí de las noches en la mesa de juego, estaba a horcajadas sobre mi marido. Él agarró una almohada y la llevó hacia abajo sobre la cara de James.

—Está todo bien. Ya lo sé, Jessica. Richard me lo dijo.

Ella comenzó a sacudir la cabeza. —No todo. Yo sabía lo que estaba sucediendo. El desconocido iba a ahogar mi marido, librarme de mi problema. Y todo lo que podía pensar era, bien, bien, hazlo. Yo no sabía quién era este extraño, pero él parecía bueno, y nadie era peor que James, que lo que ya había soportado, y lo que James había planeado para mí ahora. Quería verlo muerto. Pero entonces... entonces James comenzó a luchar. ¡Estaba aterrada! No iba a funcionar. Mi salvador no podía sujetarlo solo, todo iba a ser para nada, y James me castigaría. Sería aún peor que antes. No podía hacer frente a eso, no podía. Cuando el hombre me dijo que le ayudara, me dijo que me sentara en las piernas de James...

—Oh, cariño...

Jessica miró a Gideon a través de las lágrimas. —No quería decírtelo. Nunca quise decírtelo. Me dije que podía olvidarlo, que fue hace mucho tiempo y... y que no tenía otra opción. Al igual que las mujeres. No soy quien crees que soy. Soy una asesina. Ayudé a matar a mi propio marido. ¿No debería haber sido de otra manera? ¿Para esas mujeres, para mí? ¿No había realmente ninguna otra opción?

Él la atrajo hacia él, poniéndola medio cruzada sobre su regazo. Ella se agarró a él, aferrándose con fuerza, necesitando tenerlo cerca. —Está bien, todo está bien,— canturreó una y otra vez, meciéndola como lo haría con un niño. —Fue su vida o la tuya, cariño. Eso es todo. No, no había otra opción. Acabo de dar gracias a Dios por Richard, y porque tuvieras el valor de ayudar a salvarte a ti misma. Está bien, está bien... hiciste lo correcto...

Y todavía se aferró a él, buscando su consuelo, necesitando su tranquilidad, una especie de absolución. Hasta que las imágenes en su mente comenzaron a desvanecerse. Hasta que fue a Gideon al que sintió a su alrededor, fuerte y seguro, y no la lucha de su marido moribundo. Hasta que su cuerpo comenzó a relajarse, su mente comenzó a ir a la deriva. Hasta que ella fue libre, hasta que el pasado, por fin se desvaneció y sólo el futuro se mantuvo. Hasta que ella suspiró y cerró los ojos, y finalmente cayó en el sueño.

Estaba oscuro más allá de las ventanas cuando se despertó y ella misma se colocó en una posición más cómoda.

—¿Jessica?

Se acurrucó más cerca del calor del cuerpo de Gideon. No lo dejes ir, no lo dejes ir.

—¿Cariño? Abre los ojos, por favor. Los vi a abrirse hace un momento. Vamos, hacerlo de nuevo. Quiero decirte algo.

—No tienes que hacerlo, Gideon. Sé que lo que hice estuvo mal. Siempre lo he sabido. Pero lo haría de nuevo, realmente lo haría. Sólo deseo haberlo hecho antes de que Richard tuviera que compartirlo mi pecado.

—Ya veo. ¿Y esas mujeres? ¿Lo hicieron mal también? Me dijiste que no tenían otra opción. ¿Pero tú, sola, poco más que una niña, atrapada en el matrimonio con un hombre sin conciencia, a la deriva en un extraño país podrías haberlo hecho de otra manera? ¿Absuelves a las mujeres, pero no puedes absolverte a ti misma?

—Yo no

—No qué, Jessica? ¿No te confundes con los hechos? El pecado no es tuyo, ni de Richard. El pecado pertenece a James Linden. El pecado es de todos, hombres y mujeres por igual, que se aprovechan de los débiles e indefensos sólo porque pueden hacerlo. Y su error está en creer a sus víctimas son incapaces de defenderse por ellas mismas.

—Richard dijo que era la guerra, y James era el enemigo.

—Richard es un hombre muy sabio. Y en la guerra, cuando hay que matar o morir, no se puede dudar, no se puede parar cuando tienes la oportunidad de lograr el golpe definitivo.

—Lo sé,— dijo ella, suspirando. —En el interior de mi cabeza, lo sé. No sabía si tú lo sabías. Quería decírtelo. Desde el principio, Gideon, quería contártelo.

—Y ahora lo has hecho,— dijo, ahuecando su mejilla en la mano. —Y el mundo no se ha acabado, ¿verdad? De hecho, no ha cambiado nada, salvo que, espero sinceramente, tu corazón es más ligero. Tu secreto era una carga que no deberías haber llevado tanto tiempo. Tú no causaste nada de esto. Dios, lo comenzó mi propio abuelo.

—No,— dijo ella, presionando sus dedos contra su boca. —Esto comenzó cuando comenzó el tiempo. Siempre ha habido oportunidades para mal en el mundo, tal y como siempre ha habido oportunidades para el bien. Conocí a un sacerdote hace unos años, cuando Richard y yo estábamos en Bélgica. Me dijo que Dios da a elegir entre las dos cosas, pero nos toca a nosotros decidir. No lo entendí entonces, pero creo que lo hago ahora. Estoy muy contenta de conocerte, Gideon. Gracias.

Él puso su mano sobre la de ella, y le besó los dedos. —¿Me estás clasificando con el bien, cariño? Me halaga. No, estoy humillado. Podría señalar todas las posibles fallas en tu evaluación, pero me gustaría creer que no soy un idiota.

Ella le dio un empujón juguetón en el pecho. —Yo no dije que eres perfecto, Giddy,— le dijo riendo, sintiendo el corazón ligero y libre y bastante giddy[7] también. La tormenta había terminado, su tormenta personal, su último demonio enterrado, aunque muchas otras cosas permanecieran sin resolver e inciertas. —Eres arrogante, no por aprovechar tu ventaja, y no por disfrutar de intimidar a la gente. Tiene una tendencia, creo yo, a pensar que siempre tienes la razón. Ah, y cuando te pones el monóculo en el ojo pareces realmente.

Ella se rió cuando él la dejó sobre su espalda, acercando su rostro al de ella. —¿Parezco realmente qué?— le preguntó.

—Realmente maravilloso,— le dijo ella cuando él llevó su boca sobre la de ella, y sus ojos se cerraron, para experimentar mejor la deslumbrante sensación que su tacto enviaba por todo su cuerpo.

—Tengo mucho que decirte,— le susurró al oído. —Muchas cosas. Cosas importantes. Pero ninguna tan importante como esta. Te quiero, Jessica Redgrave. Quiero pasar mi vida amándote. A partir de ahora.

Él tomó su boca de nuevo, y su entrega fue rápida y total. Siempre había habido pasión, desde el primer momento que la había tocado. No, desde el primer momento en que lo había visto, de pie junto a la puerta de la calle Jermyn, mirando a todo el mundo como si fuera el dueño de la habitación y de todo el mundo.

Había creído que sus meses con James Linden habían dañado algo dentro de ella, habían destruido cualquier sentimiento femenino que jamás pudiera tener. Cualquier deseo que, de otro modo, podría haber tenido.

Pero con una mirada, con un toque... Gideon había cambiado su vida, incluso si se hubiera ido esa noche y nunca lo hubiera visto de nuevo. Esa había sido la verdadera razón detrás de su atrevimiento, del reto que le había lanzado. Más allá de su preocupación por Adam. No podía permitir que este hombre estuviera fuera de su vida, no hasta que supiera si todavía había alguna esperanza para ella, que todavía tenía un corazón, incluso si se estuviera arriesgando a romperlo.

Ahora, la última barrera que podría haber permanecido entre ellos se había ido. Él conocía sus secretos, todos ellos, y él no se había dado la vuelta. Había tenido razón al confiar en él, al amarlo. Amarlo muy de verdad.

Sus besos, sus caricias, eran lentas, no carentes de pasión, pero queriendo que la pasión se construyera poco a poco, siguiendo los pasos de lo que parecía ser asombro, un viaje conjunto de descubrimiento, nuevo para ellos incluso cuando ya habían compartido mucha intimidad física.

Jessica sintió las lágrimas en sus mejillas, pero esta vez eran lágrimas de felicidad. Su cuerpo era un regalo libre para entregar, cada consentido toque, una bendición. Ella le devolvió sus besos, pasando las manos a lo largo de su firme cuerpo, glorificada por sus suaves palabras de amor.

Cuando él se acercó a ella, cuando por fin fueron uno, levantó la cabeza para mirarla a la cara. — ¿Lo sientes, Jessica?— preguntó, su voz baja e intensa.

—Es la primera vez, para los dos. Limpio, fresco y nuevo... La primera vez.

—Te quiero, Gideon Redgrave,— le dijo. —La verdad es que te amo demasiado.

Él sonrió, tal vez un poco desconcertado por sus palabras, pero la besó de nuevo, hundiéndose más profundamente en su interior, y los llevó a los dos a volar alto por encima del mundo, a un lugar donde sólo estaban ellos dos.

Al camino en el que debían seguir.

Él era de ella, y ella era de él, y estaban construyendo una vida de amor...

Epílogo

       —Bueno, parece que alguien recordó finalmente que todavía existe un mundo fuera de la puerta de su dormitorio,— dijo Max cuando Gideon y Jessica entraron en la sala la mañana del día siguiente, de la mano.

Gideon personalmente retiró una silla y ayudó a su esposa a sentarse. —Sé agradable, Max, o nos iremos de nuevo. ¿Y no fuiste tú el que me aconsejó que era hora de que saliera del campo a favor de unos expertos como vosotros? Unos expertos, podría señalar, que no habrían sabido absolutamente nada, salvo por los esfuerzos de los dos aficionados a quienes hace sólo un día declaraste héroes.

—Gideon,— le regañó Jessica, y se deleitó en la forma en que sus mejillas se encendían y se obligaba a estar ocupada extendiendo la servilleta en el regazo.

—No, Jessica, tiene razón. Aunque yo no sugerí que se encerrara inmediatamente aquí durante veinticuatro horas. Creo que mencioné Yearlings.

—Nos iremos a Yearlings mañana. Mientras tanto, ¿imagino que tienes noticia para nosotros?

—Las tengo. En primer lugar, me entristece decir que Archibald Urban tuvo la desafortunada mala suerte de lanzarse a la calle cuando un carro desbocado lleno de barriles de cerveza pareció que —según los testigos citados en el Morning Post— iba directamente hacia él, con resultados desastrosos y bastante fatales. Me entristece decirlo porque nos hubiera sido más útil con vida. Así las cosas, hemos decidido que tendremos que contentarnos con mantener una estrecha vigilancia sobre Lord Charles, con la esperanza de que nos lleve hasta algunos de sus compinches. Con ese fin, saldré mañana para el entierro de Urban en Yorkshire, observando desde la distancia, por supuesto. Será interesante ver quién más asiste. Ya sabemos su esposa e hijos no estarán presentes. Ellos están, de nuevo según los periódicos, visitando a unos familiares en Edimburgo.

—Interesante. Y, hablando de funerales, ¿supongo que Trixie ha salido de la ciudad?

—Lo hizo. Danzando por la puerta como una chica joven, si se puede creer eso, como si fuera de camino a una fiesta. En cuanto a lo demás, no, ella no verá la revista hasta que regrese a Londres. En cuanto a la pregunta que me instaste a no pensar más, nuestra querida abuela me recordó que siempre ha albergado la idea de que puedo ser un idiota.

—No entiendo,— dijo Jessica, mirando a los dos hombres.

—En otro momento, cariño,— le dijo Gideon mientras le levantaba la mano para presionar un beso contra sus dedos, y luego rápidamente buscó en su mente otra pregunta. —¿Así que todo ha ido bien con el duque real?

—Espléndidamente, sí. Una vez en la Península, los saludaré a los dos cada vez que levante un bocado de cordero fibroso a mis labios.

—Así que nada ha cambiado allí— preguntó Gideon mientras Jessica ponía la mano en su antebrazo, a sabiendas de su preocupación por su hermano.  —¿No tienes que ser reasignado para vigilar a Lord Charles, por ejemplo?

—No, eso es para alguien más sutil de lo que yo lo soy, y antes de que te ofrezcas como voluntario, te recuerdo cuando dijiste que Jessica y tú tenéis que estar fuera de aquí por un tiempo.

—Y estamos de acuerdo.— Gideon suspiró. —Será Valentine, ¿no?

Max se ajustó las gafas azules, muy probablemente para cubrir la preocupación en sus propios ojos. —Parcialmente, cuando no esté cazando con la esperanza de localizar la Biblia. Sería extraño tener a forasteros haciéndolo ellos en la casa Redgrave Manor, ya entiendes. A pesar de que no estará solo en esa misión. Kate, por lo que se ve, está a punto de tener un invitado.

Gideon y Jessica se miraron sorprendidos. —¿Kate? ¿Está al tanto de esto??

—Apenas. Val dará la bienvenida a su amigo para una visita a la finca. Aunque ya he apostado con nuestro hermano un mono que no le costará más de tres días averiguar la verdad, y en ese momento creo que seré un hombre muy feliz. Estaré a bordo del barco y rumbo a Lisboa. Ya le he aconsejado a Val por correo que sería más prudente hacer caso omiso de sus órdenes y decírselo a Kate de plano, aunque dudo que vaya a escucharme. Pero me han dicho que es un buen hombre, y que él pidió expresamente la cesión. Conoce a alguien con el poder para tomar esas decisiones, aunque se me escapa todavía cómo se enteró de algo de la Sociedad.

—Max, ¿estás seguro que es digno de confianza, esa persona da fe de ese hombre?

—Lo creo, Jessica, sí. Ese alguien es el mismo Spencer Perceval.

—¿Gideon?— preguntó Jessica. —¿Estás pensando lo que estoy pensando? Un hombre que exuda poder?

—El Marqués de Singleton, sí.

Max dejó el tenedor y miró a través de la mesa hacia ellos. —¿Cómo diablos sabías eso?

Jessica sonrió a su marido. —Y él nos despide como aficionados,— dijo, y luego vaya si no le guiño el ojo. Dios, cómo le gustaba esta mujer.

—Hablaremos de nuevo más tarde, Max. Pero por ahora, por favor, excúsanos,— dijo Gideon, agarrando el plato totalmente lleno que Thorndyke acababa de poner frente a él con una mano y tomando la mano de Jessica con la otra mientras la instaba a subir.

—¿Qué pasa? ¿A dónde vais vosotros dos?

Gideon sonrió mientras miraba los ojos saltones de su hermano. —Creo que debería ser obvio para un experto como usted. Mi esposa y yo nos vamos a desayunar a la cama.

* * * * *

[1] Frailty, thy name is woman: En alusión a la supuesta debilidad inherente al carácter de la mujer. Hamlet está enojado porque su madre, Gertrudis, se ha casado con su tío Claudio un mes después de la muerte de su padre. Generaliza la atribución de debilidad de carácter de una mujer en particular a todas las mujeres. Cita de Shakespeare.

[2] Pierre Laclos, escritor tan escandaloso como el Marqués de Sade.

[3] Cita de Tae a Moose, un poema escocés escrito por  Robert Burns

[4] Le tiers état es un texto político escrito en 1.789 en el que se habla del Tercer Estado como una nación

[6] Raven significa cuervo, y bird, pájaro

[7] Giddy, en español significa mareado