Falsas intenciones

Kasey Michaels

2º Romney Marsh

Falsas intenciones (2007)

Título Original: The dangerous debutante (2006) 

Serie: 2º Romney Marsh. 

Editorial: Harlequin Ibérica. 

Sello / Colección: Mira 178 

Género: Histórico. 

Protagonistas: Ethan Tanner y Morgan Becket. 

Argumento:

Morgan Becket no sabía cómo se comportaba una dama. Su familia la había enviado a Londres para pasar su primera temporada en sociedad con la esperanza de que algún caballero consiguiera domesticarla un poco. Pero Morgan no tardó en conocer a Ethan Tanner, conde de Aylesford, un hombre de sangre noble, pero demasiado salvaje e inadecuado para Morgan. O quizá fuera demasiado adecuado…

Morgan siempre había deseado lo que los demás le decían que jamás podría ser suyo, por lo que Ethan era perfecto para ella. Pero nada más llegar a la casa familiar de Morgan, donde Ethan iba a solicitar su mano… porque su cuerpo ya era suyo, Morgan descubrió que quizá su pretendiente tuviera un motivo oculto para querer casarse con ella…

Capítulo Uno

Mis queridos Chance y Julia:

Os envío un saludo cariñoso desde Becket Hall, hijos míos.

Ha pasado mucho tiempo desde vuestra última visita, en Navidad, pero entendemos lo ocupado que debes de estar en el Ministerio de Guerra, Chance, con nuestro nuevo lord Wellington preparándose para asaltar Badajoz, ahora que por fin ha vencido la resistencia de Ciudad Rodrigo. ¿Wellesley convertido en un duque inglés, y además, en duque de Ciudad Rodrigo? ¡Madre de Dios! ¡Cómo recompensamos a los hombres por matar eficientemente a los demás, en este mundo al revés! 

Me pregunto si los honores lo harán cambiar o prevalecerá el sentido común. Con los rumores de que Bonaparte ha puesto sus miras en Rusia, Wellington haría bien en permitir al Corso que siguiera su camino, y debería concentrarse en la Península, porque tengo un gran respeto por el espíritu ruso. Nadie, y nosotros dos lo sabemos, lucha con más determinación que un hombre acorralado contra la pared. 

Pero ésta es una conversación para otro momento. 

Continuamos sin tener amaneceres rojos, y sólo noches claras, todo ello sin incidentes, y disfrutamos de buen tiempo. Courtland sigue ocupado con el campo.

Lo demás sigue tranquilo por aquí, o lo estará, en cuanto enviemos a Morgan con vosotros el viernes. Irá bien acompañada hasta que esté en el mundo civilizado, y debería llegar a vuestra casa el domingo, a menos que consiga distraer a Jacob con alguna picardía durante el camino. He encargado a Jacob que la proteja porque el pobre muchacho está tan enamorado que moriría por ella.

Sin embargo, aún me pregunto si eso hace que el muchacho sea el más adecuado para el puesto, o por el contrario, que sea el menos indicado de todos.

Cassandra, por supuesto, está muy celosa de su hermana, y me ha ordenado que os recuerde que dentro de pocos años, ella también disfrutará de una temporada social, una verdad que su padre desea ignorar con todas sus fuerzas.

Fanny no ha pedido nada parecido, porque continúa más interesada en su caballo y en Romney Marsh, y ya sabéis que Eleanor ha dejado claro que no tiene intención de viajar a Londres y mucho menos de casarse.

Sólo digo esto con la esperanza de que no penséis en toda esta responsabilidad con vuestras hermanas, y decidáis hacer las maletas y marchar a América.

Y respecto a América… perdonadle a este recluso su interés en el mundo. ¿Qué has oído en el Ministerio, Chance, sobre la posibilidad de que estalle la guerra entre nuestros países? Alguien de por aquí ha oído los rumores, aunque tú, claro, no puedes mencionar tu fuente de información poco fiable si hablas con tus superiores. 

Como a mí me gusta jugar, sin embargo, apostaría que el rumor se hará cierto antes de verano.

Spencer y Rian están ocupados, con Jacko y algunos de los otros, metiéndose en la cabeza conocimientos que deberían tener desde hace años, y yo, como ya sabes, he hecho de Courtland mi proyecto especial por el momento. Así que supongo que debería corregirme. No todo está en calma en Becket Hall, y debo decir que la vida es más agradable cada día.

El señor Aubert, el maestro de baile que enviasteis aquí tan amablemente, se marchó hace quince días de camino hacia otro trabajo, pero Morgan ha aprendido a bailar, aunque sus movimientos tienen más exuberancia de la que el buen profesor habría querido. ¡Mon Dieu, ese francés incluso ha llorado!

También me parece que debo contaros que ayer recibí una carta vehemente del buen monsieur, disculpándose profusamente por haber dejado que Morgan lo convenciera para que le enseñara a bailar el vals vienes, que supuestamente es aceptado en París, pero que según me ha señalado con consternación el señor Aubert, es completamente ofensivo para la sociedad de Londres. 

Sí, hijo, todo esto te lo cuento a modo de advertencia. Si, en un baile, oyes los acordes de algo que te parezca vagamente bávaro o alemán, quizá quieras agarrar a Morgan de las orejas y llevártela a la mesa más cercana del bufé para que no te avergüence en público.

Aunque debo decirte que Eleanor y yo estamos muy satisfechos con la modista que acompañó al monsieur, y que el guardarropa de Morgan será muy adecuado para una debutante que quiera revolucionar al «ton» londinense. Además, Morgan, como todos sabemos, es físicamente hija de su madre. Envuelta en seda fina o en arpillera, es imposible no mirarla.

Sin embargo, no tengo que contarte nada de esto. Sé que Morgan está en buenas manos, gracias a mi querida Julia, que probablemente podría detener una estampida de elefantes con un silbido.

Nos veremos pronto, Dios mediante, y tus hermanos os envían todo su cariño, con un mensaje especial de Courtland, que espera que encontréis a Morgan algún Romeo confiado antes de que el hombre tenga la oportunidad de verla con los ojos bien abiertos.

Espero que mantengáis vuestra promesa de acompañar a Morgan cuando vuelva con la familia, al final de la temporada, y espero también vuestros informes sobre los progresos de la muchacha. Sin embargo, os pido que le ahorréis a este anciano sobresaltos, y que no me contéis todo lo que haga mi hija. Mi imaginación es lo suficientemente aterrorizante. Tengo una vaga esperanza de que exista un hombre en Londres que esté a la altura del desafío que ella representa.

Vuestro padre se despide con agradecimiento, bendiciones y plegarias para vosotros dos:

Ainsley G. B. Becket.

—Te encantará saber que mi padre sigue siendo un maestro del eufemismo —dijo Chance Becket y después le entregó la carta de dos páginas a su mujer, antes de dirigirse a la zona de bebidas del salón de su casa de Upper Brook Street, para servirse una copa de vino—. ¿Te apetece un poco de limonada?

—No, gracias, querido —dijo Julia, mirando rápidamente por encima las dos hojas antes de dejarlas en el sofá, a su lado—. La leeré más tarde. ¿Por qué no me cuentas tú lo que tiene que decir, y lo que realmente crees que está diciendo?

Chance se sentó junto a la que era su esposa desde hacía casi un año y le besó el dorso de la mano. No tenía sentido mentirle.

—Creo, querida, que nos está advirtiendo de que Morgan podría darnos problemas.

Julia apoyó la cabeza en el hombro de su marido y suspiró, porque conocía a Morgan.

—Oh, ¿eso es todo? Ya estaba esperándome algún problema, y estoy segura de que lo último que querría Morgan es decepcionarme. ¿Qué más decía?

—La Banda de los Hombres Rojos aún está ausente de los Pantanos de Romney, y Court sigue al mando del Fantasma Negro, y todo va sin complicaciones en ese aspecto.

Julia se irguió con interés, recordando los primeros tiempos que habían pasado en Becket Hall, cuando ella había respondido a una oferta de trabajo y se había convertido en la niñera de la hija de Chance, Alice. Y su vida había cambiado.

—¿Dice eso de veras?

—Bueno, no con tantas palabras, pero sí lo dice. También predice una derrota en el futuro de Bonaparte y la guerra entre América e Inglaterra. Me asombra que un hombre que jamás sale de los Pantanos de Romney esté aún tan interesado en el resto del mundo. Y cómo sabe tantas cosas, las analiza y las deduce. Me deja pasmado. Ojalá viniera a Londres y trabajara conmigo en el Ministerio de Guerra.

Julia apretó la mano de Chance. Los secretos que compartían sobre Ainsley Becket y sobre los demás Becket los unían aún más.

—Pero no lo hará. No se atreve a correr el riesgo de que lo reconozcan. Si eso sucediera, todo lo que ha construido tan cuidadosamente se hundiría.

—No estoy seguro de que siga pensando eso. Ha estado a salvo durante más de catorce años. Bueno, pronto tendremos a Morgan aquí, al menos. Eso es un comienzo. Después, quizá Spence y Rian vengan de visita, y yo pueda perseguirlos por todos los antros de juego y los prostíbulos de la ciudad.

—No harían eso —dijo Julia, y se mordió el labio inferior durante un instante—. Sí, sí lo harían, ¿verdad? Creo que te dejaré a ti a cargo de tus hermanos cuando vengan de visita, y yo vigilaré a las chicas. ¿Trato hecho, señor?

Chance sonrió y la besó en la mejilla.

—Si hubiera sabido lo fácil que podía deshacerme de la responsabilidad de mi Morgan, señora, habría sido más feliz durante estos últimos meses. Entonces, ¿cerramos el trato? ¿Tú te encargarás de Morgan y yo de mis hermanos?

Julia vio sonreír a su marido y tomó la carta de Ainsley.

—Bueno, antes de acceder a eso, creo que primero debería leer las advertencias de tu padre.

Chance alzó los ojos al cielo y tomó un sorbo de vino.

—Era demasiado bonito para ser cierto. ¿Te he dicho, querida mía, que voy a tener mucho trabajo en el ministerio durante los próximos tres meses?

Julia ya había abierto unos ojos como platos, al leer las noticias sobre el señor Aubert.

—Oh, lo dudo, Chance. Lo dudo mucho. ¿El vals? No se atreverá. Puede que yo sea nueva en sociedad, pero sí sé que todo el mundo se horroriza ante el vals… vaya, incluso lord Byron lo condena.

—Sí, dice que no es casto. Ya lo sé. Cuando Byron, claro, es puro como la nieve recién caída —dijo Chance—. Parece que Ainsley quiere que Morgan se case rápidamente. ¿Te parece que deberíamos escribir una lista de posibles candidatos adecuados?

—¿Y presentárselos a todos a tu hermana? Oh, no lo creo, querido. Seguramente, será aquél al que no le presentemos el que ella encontrará más interesante. Y con esto, creo que he reconsiderado la idea y quiero beber algo, sí. Pero no limonada.

Capítulo Dos

 Jacob Whiting estaba tan disgustado que apenas podía dejar de retorcerse las manos ante tantas dificultades. Él había creído que aquello sería una gran aventura…

Sólo una vez en sus veinte años de vida había estado en un lugar interesante, cuando lo habían llevado a Dymchurch para que le sacaran un diente. Viajar a Londres había sido algo inesperado, como un regalo especial de Navidad, y viajar allí con Morgan Becket era como la Navidad y su cumpleaños juntos.

Y en aquel momento, menos de dos días después de que empezara su gran aventura, Morgie estaba estropeándolo todo, y él deseaba volver a Becket Hall, o acurrucarse cómodamente en su cama, en El Último Viaje, en el pequeño pueblo que Ainsley había construido para todo el mundo, escuchando los cuentos que contaban los viejos marineros mientras bebían ron en el salón, bajo su cuarto.

—Morgie… es decir, señorita Morgan, por favor. Su padre me cortará la cabeza si le ocurre algo.

Morgan Becket miró con cara de pocos amigos a Jacob, que no estaba siendo muy colaborador. Ella estaba más acostumbrada a que comiera de su mano, tal y como había sucedido desde que se habían visto por primera vez, más de doce años atrás.

Sin embargo, en aquel momento sonreír no funcionaba. Ni bromear tampoco. Su padre debía de haberle metido miedo de veras.

—Muy bien, miedoso. Entonces la ensillaré yo misma.

—¡No! —protestó Jacob. Después, echó a correr tras Morgan, que estaba sonriendo mientras caminaba, con la cabeza alta, por el patio de la posada hacia los establos. Había estado esperando aquel momento, después de enviar de vuelta a Becket Hall a los jinetes que su padre había enviado para que los protegieran durante el viaje, y sólo Jacob se interponía entre la aventura y ella.

—Por favor, señorita Morgan. No puede ir a Londres montando a Berengaria. No puede.

—¿Qué no puedo, Jacob? —le preguntó Morgan, volviéndose hacia él—. Vaya, vaya.

—Morgie, no lo hagas. Por favor.

—Piénsalo bien, amigo mío. Todo el mundo va a Londres a pasar la temporada. ¿Voy a ser sólo otra paleta que va a la capital a atrapar un marido? No creo que pueda soportarlo. Además —añadió, cuando vio que su amigo de infancia estaba a punto de echarse a llorar—, Chance y Julia estarán esperando algo indignante. No vamos a decepcionarlos ¿verdad?

—Odette dijo que te comportarías bien —dijo él. Se metió la mano por dentro de la camisa y sacó una pequeña bolsa marrón atada con cintas de colores, mirándola con disgusto—. ¡Esto es lo que pienso de su vudú!

—¡Alto! —dijo Morgan, alarmada de verdad, y le agarró la muñeca antes de que pudiera tirar la bolsita al suelo—. ¿Te has vuelto loco? Odette lo hizo para ti.

Jacob asintió, con los ojos abiertos como platos, mientras se preguntaba si Morgan acababa de salvarlo de que un rayo le alcanzara en el estómago.

—Ella me dijo que podría controlarte con esto. No la creí del todo. He oído decir que antes se ha equivocado, que os prometió seguridad a todos hace tantos años cuando estabais en alguna isla y…

—Jacob Whiting, cierra la boca —le advirtió Morgan lacónicamente, y después miró a su alrededor para comprobar que no hubiera nadie que pudiera haber oído aquel comentario—. Dios te dio un cerebro, o, al menos, eso espero. Úsalo. Y usa menos la boca, o te enviaré de vuelta a Becket Hall antes de que puedas plantar un pie en Upper Brook Street. Y tendrás que volver andando, amigo, con la planta de mi bota marcada en el trasero.

—Lo siento, Morgie. Sé que no debería haber pensado en tirar la bolsa… y no debería haber dicho lo que he dicho —añadió en voz baja—. Ya sabes qué. Me has puesto tan nervioso que ya no sé dónde tengo la cabeza. Había pensado que todo iría bien durante estos últimos kilómetros. Después de todo, sólo quedan dos horas para llegar, viajamos a plena luz del día y hay mucha gente en el camino. No contaba con que hubiera problemas en el mismo momento en que los demás se han marchado. Lo siento. Lo siento mucho.

Jacob sabía tan bien como ella que los jinetes que los habían acompañado habían sido enviados de vuelta a Becket Hall porque sería muy peligroso permitir que alguien les viera las caras tan lejos de los Pantanos de Romney. Significaría la destrucción permitir que alguien reconociera a cualquiera de ellos, que ya eran adultos cuando se suponía que habían «muerto» y habían ido a Inglaterra.

Morgan y sus hermanos estaban a salvo, excepto quizá Courtland, que ya tenía trece años cuando habían llegado a los Pantanos de Romney. Chance también era mayor, pero había cambiado tanto que nadie había relacionado al caballero en el que se había convertido con el hombre que había sido.

No, no había peligro de que alguien reconociera a la niña que había sido Morgan en la joven que era en aquel momento.

—No pasa nada, Jacob —le aseguró Morgan rápidamente—, pero no quiero que hagas más comentarios sobre el pasado, ¿de acuerdo?

—No es que yo sepa nada, de todos modos —dijo Jacob, que había palidecido peligrosamente—. No se lo dirás a nadie, ¿verdad?

—A nadie, te lo prometo —le aseguró ella. Después, para quitarle la expresión de preocupación de la cara, le preguntó—: ¿De veras te dijo Odette que con esa bolsita podrías controlarme?

Él negó con la cabeza.

—No. Me dijo que me protegería de que me atropellaras —dijo él, y sonrió—. Y, pensándolo bien, si me mantengo apartado una vez que hayas conseguido lo que quieres, quizá lo consiga. Pero, ¿al menos montarás en la silla nueva? No creo que soportara otra cosa.

Morgan se rió, y los dos se dirigieron hacia el establo una vez más. Ella había estado dentro del coche de camino todo el día anterior, comportándose como una dama, y durante la mayor parte de aquel día, y no creía que pudiera soportar un momento más de confinamiento. Sobre todo, estando tan cerca de Londres.

Aquél era el motivo por el que le había pedido a Jacob que llevara uno de sus baúles a la habitación de la posada en la que ella había dormido, y se había puesto rápidamente su nuevo traje de montar. Era una creación maravillosa, de color verde oscuro, con una chaqueta corta y ajustada de terciopelo y un sombrero con plumas verdes. Un atuendo perfecto para aquel día y para su estado de ánimo.

El traje tenía una falda pantalón, pero por muy atrevida que fuera Morgan, no era lo suficientemente temeraria como para no saber que no debía montar a horcajadas. Además, disfrutaba en la silla de mujer. Se la había regalado su hermano Spencer. Le había dicho que dudaba que él pudiera sentarse sobre un caballo la mitad de bien que ella si se viera forzado a hacerlo con una falda y con ambas piernas colgando a un lado del animal.

Morgan sabía que el cumplido de su hermano tenía como fin convencerla para que la usara, pero ella se había sentido halagada, de cualquier forma. También se había asegurado de que Jacob se escabullera a la madrugada del día anterior y escondiera su otra silla en el portaequipajes.

—Creía que los guardias de papá no nos dejarían nunca, ¿sabes? Berengaria debe de estar deseando correr, tanto como yo —le comentó a Jacob cuando estuvieron junto al establo. Entonces, Jacob le hizo un gesto a uno de los mozos para que sacara a la yegua.

—No debe correr, señorita Morgan —le dijo Jacob—. Dijo que quería cabalgar delante del coche de modo que yo pudiera verla, y eso es todo. No habrá carreras, o…

—No digas nada, Jacob —le pidió Morgan alegremente—, porque los dos sabemos lo difícil que será para ti cumplir la amenaza.

Sin importarle quién pudiera estar mirando, porque a Morgan nunca le importaba quién podía estar viéndola cuando estaba contenta consigo misma, alzó el brazo y se lo pasó a Jacob por los hombros. Después inclinó la cabeza hacia él.

—Ah, Jacob, ya no somos niños. ¿No te parece increíblemente triste?

Él la miró con los ojos azules llenos de adoración, y después, con rapidez, puso distancia entre ellos con el corazón encogido de dolor.

—Podríamos volver, Morgie. No tenemos por qué continuar. No necesitas a un caballero de Londres para que te mime. Tú sabes que yo… —entonces, se interrumpió, asombrado por haber estado a punto de decir aquellas palabras—. Es decir… no debería verse en una situación que no la haga feliz, señorita Morgan, así que si quiere volver a Becket Hall, yo…

—Oh, Jacob —le dijo Morgan, enfadada consigo misma por haber disgustado a su amigo, que sólo quería lo mejor para ella.

Sin embargo, de la noche a la mañana se había convertido en la señorita Morgan, y ya no era su compañera de juegos, su alegre amiga, y la repentina transición estaba resultando problemática para los dos. Y ella sería una mala persona si convirtiera aquella situación en algo aún más difícil.

—Por favor, deja de disculparte, Jacob. Yo soy la que lo siente. Soy horriblemente egoísta. Y soy mala. No tengo por qué comportarme mal con gente que no lo merece. Sin embargo, la verdad es que yo también estoy nerviosa. No quiero decepcionar a todos los que creen que voy a tener una temporada estupenda.

Jacob sonrió lentamente, y aquélla fue la primera señal que percibió Morgan de que casi la había convencido de que se comportara bien.

—Entonces, ¿irás a Londres en el coche?

Ella se dio un puñetazo en la cadera y le lanzó una mirada asesina.

—Jacob Whiting, ¿cuándo te has vuelto tan listo? ¿Qué crees que acabas de hacer?

—¿Te he manejado? Bueno, casi. Al menos, así es como lo llamó el señor Courtland. Me dijo que aunque parecía que eres cruel, no le harías daño ni a una mosca, así que si conseguía engañarte, te portarías bien y dejarías de hacer tonterías.

Morgan pensó que iba a estallar de furia, pero en vez de eso, se rió.

—Mataré a ese hermano mío —declaró entre carcajadas—. Oh, Jacob, no sé cuál de los dos es peor. Tú, por ser tan sincero, o yo por ser tan mala. Y allá voy, de preocupar a papá y a mis entrometidos hermanos a preocupar a otro hermano no menos entrometido. ¿Por qué los hombres piensan que están en el mundo para proteger a las frágiles mujeres? ¡Cómo me gustaría estar a cargo de mi propia vida!

—Hay muchos que piensan que ya estás a cargo —respondió Jacob con una sonrisa, puesto que se sentía como si al menos en aquella ocasión él hubiera tenido la última palabra.

—En realidad no, Jacob, pero pronto lo estaré, te lo prometo. Y comenzaré ahora. Ese mozo está tardando mucho. ¿Qué te parece si ensillamos a Berengaria tú y yo?

Jacob sacudió la cabeza.

—No, señorita Morgan —dijo muy serio de repente—. Conozco mi lugar, y usted tiene que aprender a conocer el suyo. Quédese y compórtese como una dama mientras yo me encargo de Berengaria. 

—Sí, Jacob —dijo Morgan obedientemente—. Seré muy buena, te lo prometo.

—Y yo seré muy rápido, porque sé que no será buena durante demasiado tiempo.

Morgan observó cómo se alejaba, mientras se preguntaba si debería dejar de tomarle el pelo a Jacob como si todavía fueran niños. Él había estado a punto de decir algo que los dos habrían lamentado para siempre. Él no la quería. No verdaderamente. Pero era posible que lo creyera, y aquello también sería una lástima, porque ella le tenía un gran afecto, pero de una naturaleza distinta. Ella nunca podría enamorarse de Jacob. Sería demasiado fácil manejarlo.

Avergonzada de sí misma, pero alegre al mismo tiempo porque iba a poder hacer el resto del camino a lomos de Berengaria, lo cual había sido el objetivo de toda aquella conversación, Morgan se volvió y comenzó a caminar por el patio de la posada. Quizá alguien la viera con aquel magnífico vestido de equitación, y se sintiera completamente impresionado. A ella le gustaría, y quizá fuera un buen presagio de cómo ella y su estupendo guardarropa iban a ser recibidos en Londres.

Sin embargo, estaba sola, con la única excepción de un hombre que acababa de entrar por la puerta de la finca y dirigía a su caballo hacia el centro del patio. Bien, en realidad no dirigía al caballo, sino que el caballo lo seguía como un perro fiel, como si acompañara al hombre sólo porque le agradaba hacerlo.

Morgan se rió ante aquella visión, y después se concentró en observar al animal.

Era un semental magnífico. Más que magnífico. Era casi blanco a la luz del sol, pero tenía los cuartos traseros manchados de gris, y unas crines espesas y plateadas que le llegaban al lomo, y una cola orgullosa que casi rozaba el suelo.

No era demasiado grande, aunque tenía el pecho ancho. Tenía unas orejas pequeñas y perfectas, y cuando el caballo se volvió hacia ella, como si supiera que lo estaba admirando, Morgan vio sus ojos grandes, de mirada inteligente, y su cabeza perfectamente formada.

Sin pensar en ninguna convención, algo a lo que no estaba acostumbrada en absoluto, Morgan cruzó el patio y le dijo al hombre mientras se acercaba:

—¡Qué belleza!

Capítulo Tres

Ethan Tanner miró a su derecha al oír una voz femenina, y estuvo de acuerdo al instante. Una absoluta belleza. Observó, entre la diversión y la fascinación, cómo una joven avanzaba hacia él con las zancadas seguras y largas de un hombre. Pero era una mujer asombrosa.

Exuberante. Alta, pero no angulosa. La brisa que soplaba por el patio de la posada le pegaba la falda contra los largos muslos a cada paso que daba y los delineaba con claridad, y Ethan sintió repentinamente un cosquilleo familiar.

Continuó la inspección de aquella exótica belleza. Tenía el pelo negro, recogido en un moño, y llevaba un sombrero de estilo militar con una pluma, provocativamente inclinado sobre la frente, mientras que un largo mechón de pelo suelto le acariciaba la mejilla de piel blanca. Su cara era de una belleza perfecta.

Ella se acercó aún más, y Ethan vio sus ojos grises, perfectamente protegidos por unas cejas delgadas y arqueadas. Tenía los pómulos altos y una boca amplia y ligeramente elevada en las comisuras de los labios.

Llevaba un traje de montar de primera calidad, pero Ethan dudaba que una modista hubiera podido soñar con que una de sus creaciones fuera tan favorecida por su dueña, o que pudiera parecer tan recatada y atrevida a un mismo tiempo.

En su totalidad, aquella mujer era el pecado original, pensó Ethan. Y Adán estaba dispuesto a morder la manzana. Aquella mujer era la atracción personificada. Aquella mujer que, según él notó por fin, estaba ninguneándolo descaradamente.

—Alejandro, te están admirando, afortunado penco —le dijo en voz baja—. Hazle una reverencia a la dama.

Morgan, aún ajena a nada que no fuera aquel magnífico caballo, se quedó paralizada cuando el animal se volvió hacia ella, y después, lenta y graciosamente, dobló la rodilla hasta el suelo y extendió la pata derecha mientras bajaba la cabeza.

—¡Oh, precioso e inteligente caballito! —le dijo Morgan entusiasmada.

Se acercó al caballo y posó cada una de sus manos enguantadas a cada lado de su hocico antes de plantarle un beso entre las orejas.

—¿Cómo se llama? —preguntó, mirando con adoración al animal.

—Alejandro —respondió Ethan—. Y, demonios, maldita sea, tengo que admitir que me siento celoso de un caballo. Vamos, arriba, adulador.

Alejandro se incorporó con agilidad y sacudió su hermosa cabeza hacia Ethan, enseñándole los dientes con una sonrisa equina.

Morgan se rió, encantada. No estaba pensando demasiado en el halago insinuado ni en las palabras malsonantes. Después de todo, ella sabía quién era, el aspecto que tenía, y había crecido en Becket Hall, con hermanos que rara vez vigilaban lo que decían cuando estaban con ella.

—Es como si os entendiera —dijo.

—Si es así, me lleva ventaja —respondió Ethan, bebiéndose con la mirada la visión de aquella espléndida mujer. Aquella espléndida y bien vestida mujer que no iba acompañada, y que aparentemente no tenía ni el más mínimo reparo de hablar con un hombre desconocido.

—¿Es andaluz? He visto unos cuantos dibujos, pero es la primera vez que veo…

Morgan había, por fin, desviado su atención de Alejandro para dirigirse a su propietario. Y lo que tuviera pensado decir se le borró de la mente al mirarlo.

Lo miró como si nunca hubiera visto un individuo masculino de la especie humana.

Lo primero en atraerla fueron sus ojos. Tenía las cejas casi rectas, y bajo ellas, unos enormes ojos verdes con pestañas espesas y largas. Aquellos ojos tenían una mirada indescifrable, pero de diversión al mismo tiempo, como si las arrugas de las comisuras fueran verdaderas, o sólo una inteligente fachada con la que quisiera impedir que alguien mirara más hacia algo más profundo.

Tenía la nariz recta y perfectamente dibujada sobre una boca… fascinante. Incluso sus orejas eran perfectas, pegadas a la cabeza, y visibles únicamente porque él se había peinado el pelo rubio oscuro hacia atrás, hasta que la melena le rozaba el cuello de la camisa.

Era alto y de cuerpo fibroso, e iba vestido con aparente descuido, con el cuello de la camisa blanca abierto, una chaqueta de cuero oscuro y unos pantalones de gamuza beige con botas altas de montar.

Sus hermanos vestían de aquel mismo modo en Becket Hall. Pero aquello era distinto. Aquello era… aquello era peligroso. Personalmente peligroso.

¡Y ella era una tonta! No se dejaría intimidar por aquel hombre. ¿Por qué iba a hacerlo? Los hombres eran los que se dejaban intimidar por ella.

Sin embargo, aquél no. Porque aquél era el hombre más hombre que ella había visto en su vida.

Un hombre peligroso. Absolutamente peligroso. De él irradiaba una clara advertencia.

Años antes, Odette le había hablado de aquellas cosas. De cómo ciertas criaturas, humanos o bestias, sobresalían de los demás por el mero hecho de estar vivos. Su poder era más fuerte, para bien o para mal, y una persona sabia que se cruzara con alguna de aquellas criaturas la reconocía, y tomaría las decisiones en consecuencia a aquel encuentro.

Odette le había dicho que Ainsley Becket era uno de los peligrosos. Odette lo había percibido al instante y lo había seguido, porque estar con él era mucho mejor que estar contra él, y porque había sentido su buen corazón.

—Pero él es papá, él no es peligroso para mí en absoluto. ¿Qué debería hacer, Odette? —le preguntó Morgan a la hechicera—. Me refiero a qué debo hacer si alguna vez me encuentro con alguno de los peligrosos. ¿Qué debería hacer?

Odette se había reído.

—Niña, ya sabes la respuesta. Tú también eres una de ellos, de los peligrosos. Tú no eliges el peligro, sino que el peligro te elige a ti, y sólo una mujer tonta negaría esa verdad. Pero, para responder a tu pregunta… sólo la buena Virgen sabe lo que ocurriría si alguna vez te encuentras con uno de los tuyos, con uno de tu misma voluntad poderosa.

Morgan se preguntó qué pensaría la buena Virgen si por casualidad la estuviera viendo en aquel momento.

Debería dejar de mirar a aquel hombre. Pero él también la estaba mirando a ella, y lo justo era lo justo.

Él esperó, disfrutando del lujo de poder contemplarla, y finalmente interrumpió el silencio.

—¿Qué ibais a decir?

Morgan alzó ligeramente la cabeza.

—Y vos, señor, ¿quién sois?

—¿Yo? —su sonrisa fue juvenil, genuina, y además, se le formaron hoyuelos en las mejillas, lo cual le confirió un aspecto mucho más peligroso que antes—. Bueno, soy un hombre avergonzado. Deslumbrado. Hechizado. Y, además —añadió, mientras le hacía una reverencia, aunque sin apartar los ojos de ella—, soy Ethan Tanner, conde de Aylesford, a vuestro servicio, señora.

—¿De veras? —dijo Morgan, deseando que el ritmo de los latidos de su corazón se hiciera más lento. Al fin y al cabo, ella ya esperaba que fuera alguien importante, porque iba bien vestido, aunque informalmente, y su caballo no era una posesión de simple campesino.

Cuando el animal le dio un golpe cariñoso en el hombro con el hocico, ella se obligó a alzar calmadamente la mano y acariciar el largo cuello de Alejandro, sin darse cuenta de lo maravilloso que era ver al caballo y a la mujer juntos.

—Qué bien para vos.

Ethan la miró con confusión. ¿Qué bien para él? Harriette Wilson no sería tan atrevida, y era una cortesana muy curtida. Y maldito fuera Alejandro por ser tan traidor.

¿A quién pertenecía aquella espléndida mujer? ¿Y cuánto podría costarle quitársela al idiota que la dejaba vagar libremente? La mitad de su fortuna no le parecería un precio demasiado caro.

—Sí, gracias —dijo Ethan—. Me alegro mucho de que mi madre tuviera el suficiente sentido común como para casarse bien. Y, si me permitís el atrevimiento, ya que no hay nadie presente para hacer los honores, ¿puedo preguntaros vuestro nombre, bella dama?

¿Debería haberla llamado bella dama? Morgan lo dudaba. Estaba segura de que no, después de haber soportado interminables horas de aleccionamiento por parte de Eleanor sobre cómo comportarse en sociedad. Sin embargo, él la atraía, y ella nunca se había alejado de nada o nadie que la hubiera atraído.

—Supongo que debo responder, en justicia. Soy Morgan Becket, de Becket Hall. Está en los Pantanos de Romney, así que posiblemente vos no hayáis oído hablar del lugar, ni de nosotros —dijo. Y antes de poder morderse la lengua, añadió—: Estoy de camino a Londres para pasar la temporada.

—¿De veras? —preguntó Ethan, borrándose de la cabeza la idea de que era la amante de alguien—. ¿Sin acompañante, señorita Becket? Qué… original.

Morgan parpadeó al oír aquello. El tono de voz del Conde le resultaba demasiado familiar, y se dio cuenta de que aquel juego era serio. De repente, deseó que los escoltas no se hubieran marchado. Miró hacia atrás, hacia el establo, justo a tiempo para ver a Jacob sacando a Berengaria al patio.

Sí, allí estaba. Su acompañante. Y allí estaba ella, habiendo desobedecido las estrictas órdenes de su padre de ser tan discreta como fuera posible y de no causar ningún desastre entre Becket Hall y Londres.

No podía permitir que Jacob se involucrara en aquello, que intentara defender su honor o alguna tontería por el estilo. El Conde, seguramente, podría aplastarlo con un solo dedo.

Morgan miró de nuevo a su interlocutor. Él seguía sonriéndola, como si supiera algo que ella no sabía y se sintiera muy satisfecho por ello.

Demonios. Aquello ya no era nada divertido. Morgan ya había comprendido porqué debía quedarse en el carruaje, o por qué debía cenar en su habitación privada cuando se detuvieran en una posada, o por qué no debía salir de su dormitorio durante la única noche que habían pasado fuera de casa.

Llevarse una doncella desde Becket Hall no había sido posible, en parte por que Morgan no tenía en realidad una doncella, y en parte porque nadie de Becket Hall tenía ni la más mínima idea de cómo vestir o peinar apropiadamente a una dama, y de cosas por el estilo… y sobre todo, porque cuantas menos lenguas salieran de Becket Hall y pudieran hablar, mejor.

Cuidado. Después de años de práctica, los Becket habían aprendido a tener mucho cuidado. Morgan siempre había pensado que demasiado. Después de todo, habían dejado atrás la isla tantos años atrás…

Sin embargo, allí estaba en aquel momento, sola y aparentemente desprotegida, comportándose como si tuviera un ejército tras ella, cuando su único soldado era Jacob. Además, aquel conde no tenía ninguna razón para pensar que ella fuera algo mejor de lo que parecía que era.

Qué diferentes eran las cosas en Becket Hall, donde todo el mundo la conocía y todos los hombres saltarían a defenderla de cualquier peligro. Vaya, si Jacko o cualquiera de los otros hubiera oído las palabras del Conde, o hubiera visto su forma de sonreírla, la vida de Ethan Tanner no valdría un penique.

Pero Jacko no estaba allí. Los escoltas se habían marchado. No había nadie. Y Morgan no podía quedarse allí mirándolo descaradamente mientras esperaba a que Jacob hiciera algo y posiblemente terminara con la nariz rota. Tenía que salir de aquella situación por sí misma.

—Mi doncella se ha puesto enferma, milord —improvisó rápidamente—, y por lo tanto, está de vuelta a Becket Hall en compañía de mis escoltas. Sé que mi posición puede parecer precaria en este momento, salvo por el hecho de que estoy con mi mozo de cuadra, Jacob, y mi cochero, que ensartaría en un pincho a cualquiera que se atreviera a mirarme de manera torcida o a hacerse ideas insultantes sobre mí. Vos no estaréis tan confundido como para hacer cualquiera de esas dos cosas ¿verdad, milord?

Ethan se inclinó de nuevo, divertido por aquella súbita vehemencia, y muy satisfecho porque parecía que no tenía competidor. La señorita Morgan Becket no era la querida de nadie, ni una concubina. Simplemente, estaba mal atendida por sus acompañantes y acostumbrada a la forma de vivir más libre y sencilla del campo. En resumen, estaba maravillosamente libre, y disponible para que él la tomara, si jugaba sus cartas con habilidad.

Hasta que ella mostrara su cara y su cuerpo en la sociedad de Londres. Después de aquello, ella podría elegir, y él podría terminar como uno de tantos que suspiraban por sus favores.

¡Y un cuerno! Había notado cómo lo miraba. Ethan sabía lo que él había sentido al verla por primera vez, y no olvidaría con facilidad el puñetazo que había sentido en las entrañas. La atracción había sido instantánea, y claramente, mutua. Incluso parecía que Alejandro lo sabía, por Dios. El caballo también estaba atontado con ella, lo cual demostraba que un hombre nunca podía confiar en otros varones cuando había una fémina bella de por medio.

Ethan buscó algo que decir, algo que no fuera mal interpretado.

—No quiero que penséis que os echo una reprimenda, señorita Becket, porque debéis estar triste por veros alejada de vuestra doncella, pero no deberíais estar aquí fuera a solas. No podría culparse a la gente, a alguna gente, por pensar que sois menos de lo que sois.

Muy bien, ya había hablado claro. Morgan reconocía un insulto cuando lo oía, y no era de las que disimulaban.

—Vos no seréis una de esas personas ¿verdad, milord? ¿O sí? Vamos, vamos, milord. ¿Habéis estado pensando mal de mí?

Ethan se rascó la sien, intentando ocultar su sonrisa de sorpresa con aquel gesto.

—Las damas amables, por lo general, no se enfrentan a los caballeros, señorita Becket.

Morgan se encogió de hombros.

—A mí nunca me han acusado de ser amable, ni de preocuparme demasiado por las normas. Aunque estoy convencida de que a vos sí os han acusado frecuentemente de ser un grosero.

—Me declaro culpable, señora —dijo él, y le hizo otra reverencia.

Entonces miró más allá, y vio cómo un mozo llevaba una yegua negra, refinada y altiva, hacia ellos. El mozo los miraba como si estuviera midiendo a sus superiores y sopesando la posibilidad de causar un tumulto.

Morgan se volvió a ver qué había captado la atención del noble, y estuvo a punto de soltar un gruñido.

—No quedan más de dos horas hasta Londres, milord —señaló rápidamente mirando de nuevo a Ethan. Y, mientras lo hacía, se llevó una mano a la espalda y la agitó para indicarle a Jacob que se alejara, con la esperanza de que su amigo de infancia no se arriesgara a hacer ninguna tontería—. Estaré a salvo bajo el techo de mi hermano antes del atardecer. Aunque en realidad, mis planes de viaje no son asunto vuestro, idiota sonriente —añadió, y se volvió hacia Alejandro para despedirse del caballo. Le acarició las crines, cada vez más enfadada. Tenía toda la razón en estar furiosa. Después de todo, ella no era la que lo había estado mirando como si fuera un plato de deliciosas chuletas de cordero… ¿verdad? ¿Lo había hecho?

Posiblemente sí.

—Le traigo a Berengaria, señorita Morgan —le dijo Jacob desde detrás, con una voz antinaturalmente profunda, como si quisiera que sonara amenazadora. Aunque si pensaba que lo había logrado, se engañaba a sí mismo—. Me he tomado la libertad de ordenar que preparen el carruaje, y le he dicho a Saul que saliera de su habitación y se pusiera al pescante. Así pues, no tenemos por qué perder un minuto más, señorita Morgan.

Morgan no tuvo necesidad de volverse para saber que Jacob tenía la mano libre posada sobre la pistola que llevaba metida en la cintura, aquel tonto romántico. Habían hecho prácticas de tiro los dos juntos durante años, y Jacob nunca había conseguido darle al blanco.

—Sí, gracias, Jacob. Por favor, ¿podrías llevar a Berengaria hasta aquel montadero?

Ethan se había divertido observando las muchas emociones que se habían reflejado en el rostro de la señorita Morgan Becket, pero en aquel momento comenzó a preocuparse de veras. ¿La muchacha iba a ir a caballo a Londres? ¿Y con aquel mozo como única protección? Ethan no veía un segundo caballo. No. Aquel tonto pensaba que podría defenderla desde el pescante del coche que en aquel momento entraba al patio.

No había más tiempo que perder disfrutando de aquella situación. Aquello era algo serio, y una vez que Ethan se había visto involucrado, sabía que no podía desentenderse. Además, no quería hacerlo.

—Perdonadme, señorita Becket, pero me temo que yo, como caballero, no puedo permitir lo que está planeando.

Morgan lo atravesó con la mirada.

—¿Vos no podéis permitirlo?

¿Y ella había pensado que era guapo? ¿Atractivo? Era como cualquiera de sus hermanos. Tedioso. La miraba como si fuera una rebelde sin causa.

Y lo era, en realidad. Durante los años se había convertido en una rebelde consumada. Pero eso no tenía nada que ver con aquel momento. Si quería ir a caballo, cabalgaría.

Antes de que ella pudiera decir algo más, Ethan pasó por delante de ella y se acercó a Jacob.

—Jacob ¿verdad? Soy el conde de Aylesford, y tu salvador temporal. Tengo entendido que la doncella de la señorita Becket ha enfermado y ha tenido que volver a casa, y de ese modo, la señorita ha quedado bajo tu protección. ¿Es eso correcto?

—Eh…

—Sí, ya lo sabía —dijo Ethan con cierta resignación. Después tomó del brazo a Jacob y lo alejó un poco para que Morgan no pudiera oír su conversación—. Quizá no te des cuenta, Jacob, pero esto es muy inconveniente. Yo, como buen amigo del hermano de la señorita Becket, sería negligente e incluso criminal si no la rescatara de esta situación insostenible. Estoy seguro de que estás de acuerdo conmigo.

Jacob no dijo nada. Simplemente, se quedó mirando… no al Conde, sino a Morgan, que a su vez lo estaba mirando como si tuviera intenciones asesinas.

Ethan se inclinó más hacia él bloqueando deliberadamente la visión entre el nervioso mozo y su furiosa señora.

—Las mujeres pueden llegar a ser tan obstinadas… ¿verdad, Jacob? No nos dejan más opciones que ser unos brutos, o ceder con la esperanza de que todo vaya bien. Y, por supuesto, de rezar para que la señora en cuestión no estropee sin remedio su reputación por un error tonto debido a la pura cabezonería femenina. Todo eso terminaría en que un pobre mozo tendría que cargar con las culpas. Me temo que eso es lo que ocurriría.

Jacob frunció el ceño con confusión.

—Ha dicho que conoce al señor Chance Becket, pero parece que también conoce a la señorita Morgan.

Ah, un hombre. Jacob estaba siendo de mucha ayuda.

—Somos hombres, Jacob, tú y yo. Todos conocemos a las mujeres. No las entendemos, y en eso radica precisamente gran parte de su encanto. Sin embargo, ahora debéis ayudar a montar a la señorita Becket, y después ordenarle al cochero que nos siga hasta Tanner's Roost, donde me pondré una ropa más adecuada para entrar en la ciudad, y le indicaré a una de las doncellas de mi casa que acompañe a la señorita Morgan hasta la casa de su hermano. Él todavía vive en… demonios, he olvidado su dirección.

—Upper Brook Street, milord. Justo a la derecha, a tres manzanas de Park Lane y Hyde Park —dijo Jacob, más relajado. O, al menos, se sintió más relajado hasta que Morgan se acercó, en jarras.

—¿Qué pensáis que estáis haciendo? —preguntó con indignación—. Jacob, quiero montar ya a Berengaria. 

Ethan se inclinó ante ella.

—Yo estaré encantado de ayudaros, señorita Becket, mientras Jacob se ocupa de otros asuntos. Jacob y yo nos disculpamos por haber tenido a una dama esperando bajo en sol, mientras hablábamos de la logística de la situación.

—¿Qué situación? No hay ninguna situación, milord. Y a mí me importa un bledo estar al sol. Ahora, marchaos.

Jacob emitió un sonido ahogado, le entregó las riendas de Berengaria a Ethan, y después se alejó rápidamente para subir al pescante del carruaje.

Morgan, de repente tan confundida como furiosa, lo observó.

—¿Qué está haciendo?

—Se está comportando con sentido común —respondió Ethan. Después la agarró por el codo y las condujo, a la yegua y a ella, hacia el montadero—. Ahora, vamos. Aún nos quedan tres kilómetros hasta Tanner's Roost.

—¿Y qué es eso? —le preguntó Morgan, resistiéndose—. ¿Qué le habéis dicho a Jacob?

—Nada que me haya gustado decir —respondió Ethan—. Si es él quien permitió que vuestra doncella volviera a casa, debería haberlo azotado, de hecho.

—Vos, milord, no tenéis derecho a decir o hacer nada que tenga que ver conmigo.

—Oh, qué equivocada estáis, señorita Becket. Sería mi buen amigo Chance el que me azotaría si os permitiera seguir alegremente vuestro camino, dejando que os asesinaran, o algo peor.

Bien, aquello la detuvo. Por fin.

—¿Conocéis a Chance?

—Sí, por supuesto. Al principio no relacioné el apellido. Becket. Chance Becket. Vive en Upper Brook Street, a unos metros del parque. Es un buen hombre.

—Oh —dijo Morgan, pensando en lo que él acababa de decirle mientras ponía un pie en el montadero—. Está bien. Conocéis a mi hermano, así que supongo que será mejor ser amable con vos si no quiero provocar su enfado, lo cual sería muy aburrido, a decir verdad. ¿Y qué es eso de Tanner's Roost? Suena a guarida de ladrones.

Ethan sonrió mientras observaba a Morgan montar su yegua.

—Una interesante observación, señorita Becket, y tan amable… Debo recordarla, la próxima vez que mi madre me diga lo mucho que le gusta el nombre.

Capítulo Cuatro

No habían avanzado ni un kilómetro antes de que el entusiasmo que sentía Morgan por cabalgar sobre Berengaria se hubiera desvanecido y comenzara a preguntarse en qué demonios estaba pensando.

No sabía por qué había accedido tan fácilmente a ir al lugar que había indicado aquel hombre al que no conocía, a hacer… bueno, no iba a ocurrir nada. Aquel hombre era un conde, por Dios.

O, al menos, eso había dicho él. Y había conseguido convencer a Jacob para que confiara en él. Lo cual no era decir demasiado, porque Jacob también confiaba en ella.

Chance iba a echarle una buena regañina y la amenazaría con contárselo todo a su padre.

Incapaz de seguir disfrutando del paisaje y del olor dulce y fresco del aire del campo, Morgan miró de reojo al Conde. Si realmente era un conde.

Iba sentado sobre Alejandro como si hubiera nacido en la silla, controlando al animal sólo por ir encima de su lomo, moviéndose sin esfuerzo, como si el caballo y el hombre se hubieran convertido un uno solo.

Morgan notó que le ardían las mejillas al pensar en otra cosa más. Alejandro y Berengaria también hacían una buena pareja, lo claro y lo oscuro.

Pero no tan buena como la que hacían Ethan Tanner y ella misma. Ella tan oscura, él tan claro. El, tan inglés, y ella, tan española, al menos por lo que había heredado de su madre. Su verdadero padre podría haber sido inglés, porque la piel de Morgan era más clara que la de su hermano Spencer. Pero su padre podría haber sido un austríaco, o un ruso, o cualquiera de los tipos que habían derramado su semilla dentro de su madre, una prostituta barata.

No. No iba a pensar en eso. Ella era Morgan Becket, de Becket Hall. Ainsley Becket era su padre. Ella era quien creyera ser, una adulta que se convertiría en la persona que quisiera ser. Una persona con voluntad propia, libre de su pasado.

¿Y qué importaba todo aquello en aquel momento? Tenía que mantener la concentración en aquel momento, que parecía tan importante.

—¿Cómo sé que sois de verdad el conde de lo que sea, tal y como habéis dicho? —le preguntó a Ethan de repente, sin poder mantener la boca cerrada.

Ethan, que se había estado divirtiendo al imaginarse cómo iba a reaccionar Morgan Becket cuando conociera a su madre, y pensando en que podía aprender mucho de ella al presenciar aquella reacción, encontró aquella pregunta muy divertida también.

—¿Dudáis de mí, señorita Becket? —le preguntó, mirándola con una ceja arqueada—. ¿Estáis diciendo que no tengo el aspecto, ese aire inefable de par del reino? Reino que es Aylesford, apropósito. Aylesford no es demasiado en el gran esquema del mundo, pero creedme, estamos muy orgullosos de nuestras tierras.

—Estoy segura de que así es —dijo Morgan—. Entonces, milord ¿habíais salido simplemente a dar un paseo a caballo?

—Y entonces, me detuve a tomar una cerveza fría y un poco de jamón, sí. Lo cual me recuerda que tengo hambre. Creo que por vuestra causa he perdido una comida, señorita Becket.

—Qué terrible para vos. Parece que no hago más que causaros problemas, milord. ¿Quizá debiéramos tomar caminos separados en este momento?

Ethan sonrió. Finalmente había comprendido su problema.

—¿Me teméis, señorita Becket? Qué mal por vuestra parte. Y, aunque sea muy grosero señalarlo, con cuánto retraso. Deberíais haber salido corriendo hace algún tiempo. Ahora es un poco tarde para pensar en vuestra posiblemente precaria situación.

Morgan se rió con genuino buen humor.

—¿Mi precaria situación, milord? Sois vos quien deberíais estar preocupado. Aquí, solo con mis protectores.

Ethan se rió con ella, complacido de comprobar que no era una señoritinga que iba a ponerse histérica en cualquier momento.

—¿Os referís a ese jovenzuelo que va detrás de nosotros, en el pescante?

—No, no me refiero a Jacob. Lo tenéis completamente acobardado, e incluso estáis orgulloso de vuestro logro, aunque no deberíais estarlo, porque a Jacob podría acobardarlo una pulga enfadada. Me refiero a uno de los hombres en los que mi padre más ha confiado durante muchos años, más de los que yo tengo. Saul.

Ethan frunció el ceño, intentando recordar quién podría ser Saul, y entonces sonrió y recordó al hombretón de pelo gris que se había subido al pescante con cierta dificultad, como si llevara consigo el peso excesivo de demasiadas comilonas.

—¿Vuestro cochero? ¿Lo consideráis vuestro protector?

—Pues sí —respondió Morgan, casi incapaz de no ponerse a botar en la silla, porque estaba a punto de borrarle al Conde aquella sonrisa petulante de la cara—. ¡Saul! A su señoría le gustaría mucho conocer a Bessie.

—¿Bessie? —Ethan también se volvió en la silla, mirando por encima de su hombro hacia el cochero—. ¿Qué es…? Dios mío.

Saul, agarrando las riendas con una mano, había sacado de entre sus pies a Bessie, una ballesta corta, de aspecto letal, cargada y lista para disparar una flecha igualmente corta y de aspecto letal directamente hacia la espalda de Ethan.

—Gra… ¡gracias, Saul! —gritó, saludando al hombre con una mano—. Bessie es… muy bonita. Muy impresionante.

Saul, con la expresión fiera, bajó el arma. Ethan no pudo evitar que se le escapara un suspiro de alivio al mirar a Morgan, aunque estaba bastante seguro de que iba tener un picor entre los hombros, en la espalda, hasta que llegaran a Tanner's Roost.

—¿Tenéis idea de lo lejos que puede llegar una de esas flechas? —le preguntó Morgan, con una alegría tan evidente que Ethan se preguntó si Adán no habría tenido dudas y más dudas antes de tomar aquella manzana—. He visto a Saul acertarle a un…

—Sí, estoy seguro de que sí —dijo Ethan rápidamente, y después llevó la conversación hacia algo que ella había dicho antes, algo que le interesaba mucho más—. ¿Dónde habéis dicho que se encuentran los Pantanos de Romney, señorita Becket?

—Los Pantanos de Romney están junto al Canal de la Mancha, a sólo unos kilómetros de Maidstone. Muy lejos de todas partes, como suelen decir algunos.

—Yo estuve en Camber hace unos años para asistir al funeral de un tío. El tiempo gris y frío me pareció deprimente, y eso teniendo en cuenta que estábamos en julio.

—Yo nunca he estado en Camber —respondió Morgan.

—Ah, pero ahora podréis decir que habéis estado en Tanner's Roost, igual que quizá yo pueda decir un día que he visitado los Pantanos de Romney, e incluso Becket Hall —respondió Ethan, indicando que debían dirigirse hacia la derecha y pasar entre dos pilares de piedra hacia un camino que se estrechaba y que estaba en mejores condiciones que el camino principal.

Él no se había dado cuenta de que estaba preocupado por que ella pudiera echarse atrás en el último minuto, pero en aquel momento, notó que se le relajaban los hombros, al ver cómo ella dirigía a su montura hacia la derecha.

Saul los siguió, pero ni siquiera el cochero y su ballesta fueron capaces de contener todas las mariposas que le rondaban a Morgan por el estómago mientras avanzaban bajo los árboles altísimos, de ramas tan densas que casi no dejaban pasar la luz del sol.

Los Pantanos de Romney eran un terreno abierto. Se veía a kilómetros y kilómetros de distancia. Se podía respirar. Y lo más importante, siempre se podía detectar con más de un cuarto de hora de antelación a cualquier persona que se acercara a Becket Hall por tierra o por mar.

—¿Estáis seguro de que vuestra casa está por aquí? —le preguntó ella, pensando en lo difícil que debía de ser proteger una casa como aquélla. En aquel bosque era muy fácil que cualquier jinete pudiera esconderse.

—Como es mi propiedad lo que estamos atravesando, sí, estoy bastante seguro de que la casa está aquí, tal y como estaba a la hora del desayuno, lo cual parece algo muy lejano gracias a vos, señorita Becket —respondió Ethan perezosamente, aunque en realidad, estaba impaciente por ver cuál era su reacción al ver la casa de su familia.

—¿Qué clase de hombre culparía a una mujer porque tiene el estómago vacío? Oh, no importa. Todos lo hacen, porque alimentarse es su único objetivo en la vida. ¿Y decís que todo esto es vuestro?

—De nuevo, con gratitud hacia mi madre por casarse tan bien. La conoceréis cuando lleguemos al Roost, que podréis ver en cuanto tomemos aquella curva final del camino.

—Los visitantes sin invitación no son bienvenidos en Becket Hall —dijo Morgan, comenzando a preocuparse por la madre del Conde y del recibimiento que le haría cuando se la presentara.

—Mi madre siente exactamente lo contrario hacia los visitantes —dijo Ethan—. Ella siempre se alegra de tener huéspedes, y siempre hay varios pululando por los pasillos.

—Y ahora habrá una más, aunque no me quedaré más de una hora, a menos que seáis muy lento vistiéndoos, tal y como tengo entendido de los nobles. He oído que un caballero puede pasar horas ajustándose el pañuelo del cuello.

—Los caballeros no se colocan la ropa, señorita Becket. Nos enorgullecemos de ser inútiles. Yo lo soy.

Y entonces, mientras Morgan se estrujaba el cerebro para encontrar una respuesta adecuada a aquella admisión, salieron del bosque a un espacio abierto, donde apareció una amplia extensión de césped bajo el sol. Y, en mitad de aquel verdor, sobre un pequeño cerro, se erguía un castillo.

Morgan se distrajo al instante con aquella visión.

—¡Un castillo! ¡Un castillo de verdad! Con torretas y con banderas… ¡qué extraordinario!

Ethan sonrió, pese a que había planeado enmascarar cualquier reacción.

—Ordené que rellenaran el foso con tierra cuando heredé el título, lo cual ha terminado con parte de las humedades, pero sí, señorita Becket. Un castillo de verdad. ¿Debo entender que os sentís impresionada? Me he estado preguntando cuál sería vuestra reacción. Ahora, si no os importa, continuad hasta la entrada mientras yo me adelanto a avisar a mi madre. Ella disfruta con los invitados, pero odia que la pillen desprevenida. Avisaré a los sirvientes para que se encarguen de los caballos y os guíen al salón.

Antes de que Morgan pudiera responder, Ethan ya se había marchado, y ella estaba intentando controlar a Berengaria, que quería seguirlo. Morgan tiró de las riendas mientras su yegua negra dibujaba un círculo, y después observó cómo Ethan y el magnífico Alejandro abandonaban el camino y cabalgaban a través del césped recién cortado hacia el castillo.

Aquella imagen le cortó la respiración. El caballo blanco, con las crines y la cola volando al viento, lanzaba terrones de tierra verde y negra con los cascos. Las mangas blancas de la camisa del jinete se inflaban con la misma brisa. Ambos estaban perfectamente dibujados, primero contra el verde de la hierba y después contra el color gris de la fría piedra del castillo.

¿Y ella se había estado preguntando por qué había seguido tan alegremente a aquel hombre? ¿Acaso no era evidente?

Morgan ni siquiera se había dado cuenta de que Saul había llegado con el coche hasta ella, hasta que oyó la voz de Jacob.

—Es como los dibujos que hay en los libros del señor Ainsley, ¿verdad, Morgie? Un castillo de cuento de hadas. Ni siquiera parece de verdad. ¿Morgie? ¿Me oyes?

Morgan tragó saliva con dificultad y después asintió. Le dio un ligero golpe con el talón a Berengaria en el flanco y avanzó por el camino que había marcado el Conde, acercándose al castillo en un trotecillo elegante. Los cascos de su montura provocaron un sonido agudo contra los gruesos tablones del puente levadizo, y ella se deleitó con el sonido y con la visión del foso lleno de tierra y cubierto de flores y de hierba.

Una vez que estuvo dentro de los muros del castillo, un joven sirviente vestido con una librea de color escarlata y con una peluca empolvada se acercó a ella para tomar las riendas de la yegua.

—Buenas tardes, señorita. Su señoría ha ordenado que la acompañe directamente al salón, si le parece bien, señorita.

—Sí, gracias —respondió Morgan, y bajó del caballo con aplomo.

Mientras se llevaban a Berengaria, Morgan miró a su alrededor. No era experta en arquitectura medieval, y nunca había querido serlo, pero aquel castillo parecía muy… joven.

Morgan estaba segura de que los castillos deberían parecer más antiguos y más erosionados por el paso del tiempo. Quizá, incluso con musgo, y con hiedra. Y debería ser más castillo. Debería tener una torre del homenaje y algunos edificios de piedra anexos. Aquello sólo era una gran caja de piedra coronada en cada esquina por una torreta extravagante, y con una media casa, medio castillo por dentro.

Nuevo, si acaso las piedras podían parecer nuevas.

Un juguete muy grande. La fantasía de un niño. Como Jacob había dicho, un castillo de cuento de hadas…

—Por aquí, señorita —dijo el sirviente.

Morgan miró hacia atrás para asegurarse de que Jacob y Saul llegaban al puente levadizo, y después siguió al sirviente hacia el interior del castillo.

El vestíbulo de piedra era muy grande, y parecía que ascendía interminablemente hasta que desaparecía en la oscuridad.

—Por aquí, señorita —repitió el criado.

Morgan tuvo tiempo para ver las enormes mesas de madera y las sillas de respaldo recto que se alineaban contra la pared y para quedarse embobada mirando la docena de armaduras, antes de preguntarse si no sería más sabio retirarse a tiempo.

Y aquello empeoró… o mejoró, si lo que se buscaba era algo ridículo. El salón tenía muros de piedra y las jambas de las ventanas tenían mucha profundidad. Las paredes estaban cubiertas de tapices, y cuando Morgan se sentó comprobó que los muebles eran tan incómodos como parecían. Además, el castillo tenía su propio clima; dentro de los muros de piedra, sin el calor del sol, la temperatura había descendido varios grados, y Morgan se estremeció de frío.

¿Aquel hombre vivía así? ¿Obligaba a su madre a vivir así?

—Me he metido en una casa de locos —se dijo Morgan—. Y a nadie de mi familia va a extrañarle.

Entonces decidió que una escapada rápida era el único modo de conservar su propia cordura. Estaba a punto de levantarse de la silla cuando el Conde entró en el salón y se detuvo junto a la puerta.

Ethan se llevó el dedo a los labios durante un instante, para indicarle a Morgan que se mantuviera en silencio, y después se volvió hacia la puerta.

Aquél era el momento de la verdad. Morgan Becket quedaría encantada con su madre o saldría corriendo. Uno podía aprender muchas cosas de una mujer viendo el modo en que reaccionaba ante su madre.

Otro sirviente con librea, viejo, muy delgado y terriblemente encorvado, golpeó el suelo dos veces con un báculo y anunció con la voz oxidada:

—¡Su excelencia Druscilla, condesa viuda de Aylesford!

Ethan hizo una elegante reverencia y la mantuvo, y después giró la cabeza hacia Morgan y le lanzó una sonrisa y un guiño antes de volver de nuevo su atención hacia la puerta. Morgan hizo lo mismo… justo a tiempo para ver aparecer a la condesa.

—Dios Santo —susurró Morgan para sí, mientras cerraba y abría los ojos para cerciorarse de que no le fallaba la vista. Después hizo una apresurada reverencia.

No había salido corriendo y gritando de la estancia. Ethan sonrió. Hasta aquel momento todo iba bien.

La mujer que acababa de entrar en la habitación había sido muy bella, y aún lo era, aunque de una manera un poco apagada. Su hijo se parecía mucho a ella, aunque pareciera que la condesa estuviera en otro tiempo. En un tiempo pasado.

Llevaba un traje color granate, de brocado, con las mangas abullonadas de terciopelo y seda color marfil. Llevaba una boina de brocado a juego con el vestido, que le cubría la mayor parte del cabello rubio pálido, y en el cual había prendido un broche con un diamante y una esmeralda muy grandes, en forma de dragón. Llevaba cerca de una docena de distintos collares, y una cadena de oro muy gruesa alrededor de la cintura del que colgaba una vara que terminaba en plumas de avestruz teñidas de rojo.

Estaba maravillosa. Estaba ridícula. Y cuando le guiñó el ojo a Morgan, igual que había hecho su hijo, ella se dio cuenta de que la condesa era consciente de lo extraño que debía de ser su aspecto.

—Bienvenida a Tanner's Roost, querida —le dijo la condesa viuda—. ¡Qué maravilloso es tener una víctima nueva!

Morgan miró a Ethan, que se limitó a sacudir la cabeza y a regañar suavemente a su madre.

—Mamá, no asustes a la muchacha, ahora que acabo de encontrarla.

—Oh, tonterías, Ethan. Mira esa barbilla, ese porte orgulloso. Ésta no se asusta fácilmente. ¿Verdad, querida? Ahora, Ethan, ve a cambiarte si es cierto que piensas abandonar a tu pobre madre y marcharte a Londres, y la señorita Becket y yo tendremos una pequeña charla. ¿Verdad, Morgan? Te llamaré Morgan, porque es un nombre precioso. ¿Ethan? Aún estás ahí. ¡Vamos, vamos!

—Tiene la misma expresión que cualquier hijo culpable, ¿verdad? —comentó Morgan mientras Ethan salía de la estancia, disfrutando del momento. Debería haber accedido antes a salir de Becket Hall, y lo habría hecho si hubiera sabido lo divertido que era el mundo. Después, esperó a que la condesa se hubiera sentado, se sentó a su lado y añadió—: ¿A qué os referíais con que soy una nueva víctima, señora?

—Druscilla, querida. Llámame Druscilla. Todo el mundo me llama así. Espero que tengas tiempo de conocer a algunos de mis amigos, aunque lo dudo, porque Ethan me ha contado que tienes que estar en Londres antes del atardecer. Estamos ensayando para la representación de mañana por la noche, mis invitados y yo. Aunque no es que vayas a perderte una actuación maravillosa si no te quedas. El pobre Algernon es un Enrique muy tímido. ¿Puedo contarte un secreto? Si Algernon hubiera sido de veras el rey, habría enviado a Ana Bolena a su habitación con un rapapolvo y un cuenco de gachas para cenar.

La madre del Conde tomó la vara que llevaba colgada de la cintura, apretó un botón que había en la base, y las plumas de avestruz se desplegaron hasta formar un abanico que comenzó a agitar bajo su barbilla.

—Hace calor aquí, ¿verdad? No sé cómo las damas de la corte de Enrique lo soportaban. ¿Todo este terciopelo? Y deberías ver la ropa interior tan ridícula que usaban. Aunque yo me quedé perpleja al enterarme de la que no usaban. Quizá la brisa era bienvenida bajo sus faldas por que las refrescaba un poco. De todos modos, debía de ser un alivio que Enrique les cortara la cabeza. Al menos, les quitaba un poco de peso de los hombros.

Morgan no estaba acostumbrada a quedarse sin saber qué decir, pero se dio cuenta de que no tenía nada que añadir a la afirmación de la condesa. Así pues, se limitó a sonreír, convencida de que aquella extraña mujer era del tipo de las que podrían seguir una conversación por sí solas, si su interlocutora sonreía y asentía en los momentos adecuados.

Y tenía razón, porque Druscilla tomó aire y continuó:

—Probablemente te estarás preguntando si estoy un poco chiflada. O muy chiflada, y supongo que debo decir que sí lo estoy. Pero soy feliz, y Ethan me mima exactamente igual que hacía su padre. A ninguno de los dos les asusta el escándalo, lo cual está bien, porque lo que está hecho, hecho está y no se puede deshacer. Oh, el matrimonio sí podía deshacerse. Dios sabe que la familia de George lo intentó por todos los medios, insistiendo en que su pobre hijo había perdido la cabeza. Pero no a Ethan. No se podía deshacer a Ethan, ¿no te parece? Y él es un conde espléndido, aunque la sociedad siga empeñada en sentirse horrorizada con su madre, tan horriblemente inadecuada.

En aquella ocasión, Morgan asintió, esbozando una expresión de comprensión y disgusto. O al menos, eso esperaba. Lo que quería era que aquella mujer continuara hablando.

—George y yo nos casamos por amor. Con sólo vernos, lo supimos, pese a que yo tenía quince años y él treinta y ocho. No nos importó nada lo que pudiera pensar el mundo. Bueno, en realidad no le importó a George. Yo no tenía ni idea del lío que iba a montarse, porque George no me había dicho que era vizconde en aquel momento. Y su título no era realmente lo más importante, ni en aquel momento ni ahora, porque nos queríamos mucho. Así que construimos nuestro castillo y alzamos nuestros muros, y nunca nos preocupamos por lo que pensaran los demás. Hace cinco años que murió, y aún lo hecho de menos terriblemente.

El brillo de los ojos de Druscilla se había apagado. La condesa se encogió de hombros.

—Bueno, ya es suficiente. Lo único que lamento es que Ethan esté pagando el precio de la felicidad de sus padres. No puede ser cómodo ser el hijo de un tonto y de una prostituta. Pero, aun así, el ton lo acepta, aunque sea a regañadientes. Ethan dice que es por el título y por el dinero, pero yo creo que es porque mi hijo es tan guapo… ¿a ti qué te parece?

—Yo… eh… —Morgan no contaba con que sería consultada, así que rápidamente, y sin demasiado tacto, respondió haciendo una pregunta—: No erais realmente una prostituta, ¿verdad?

Druscilla le dio unos golpecitos a Morgan en el dorso de la mano.

—No, querida, pero tampoco era aceptable —respondió, y se inclinó hacia ella ligeramente—. Verás, era artista.

—¿Actriz? —preguntó Morgan, muy entusiasmada por oír una historia tan romántica como aquélla, tan distinta a la historia de sus propios padres. Aunque, si la sociedad de Londres miraba con recelo a Ethan ¿qué pensarían de ella si alguien se enteraba de cómo había sido su nacimiento?

—No, entonces no —dijo Druscilla—. Tenía aspiraciones, sí, pero aún era joven, y me vi obligada a ir en compañía de un grupo de malabaristas, magos y algunos farsantes. ¿Te gustaría que te leyera la palma de la mano? Sé hacerlo. No correctamente, pero sí convincentemente. Y lo habría hecho mucho mejor si hubiera sido más parecida a ti. Yo soy demasiado pálida, demasiado desvaída. Tenía que llevar una enorme peluca negra, que picaba mucho, casi tanto como este vestido. Les he dicho a mis amigos que el año que viene debemos representar una obra moderna.

—¿Mamá? ¿Le has hablado mucho a la señorita Becket en mi ausencia?

Morgan observó cómo el Conde entraba de nuevo en la sala, con el aspecto del perfecto caballero londinense, y no quiso reconocer que el corazón le había dado un pequeño salto al verlo. Aún notaba su poder, pero aquella fuerza había sido contenida con la refinada ropa que se había puesto. Sin embargo, lo que más la atraía era saber que aquella fuerza podría ser desatada con mucha facilidad.

Y lo único que había hecho él era entrar en la estancia y sonreírle.

No podía imaginarse lo que sucedería si un día la tocaba…

—Claro que sí, Ethan, ya sabías que iba a hacerlo. Todo nuestro viejo escándalo está revelado. ¿Por qué ibas a haberme sacado de mi ensayo de otro modo?

—Sí, por supuesto, mamá, perdóname —respondió Ethan.

Era cierto que había contado con que su madre dijera todo lo que había que decir, pero ¿también tenía que decir delante de Morgan que él quería que lo hiciera? Por mucho que quisiera a su madre, Ethan tenía que reconocer que la condesa no tenía una mente privilegiada para intrigar.

La condesa le había tomado las manos a Morgan y se las estrechaba.

—Él prefería que yo te contara la historia a que oyeras alguna cosa desagradable sobre su madre de algún murmurador de Londres. Al menos, así te has enterado de cómo fueron las cosas en realidad y puedes formarte una opinión más objetiva.

Después se inclinó hacia Morgan y añadió:

—Mi dulce Ethan tiene un alma muy sensible, querida.

—Oh, señora, creo que no debéis preocuparos mucho por eso. Puede que acabe de conocerlo, pero creo que vuestro hijo es capaz de cuidarse por sí mismo —le susurró Morgan, sonriendo.

—En las manos equivocadas, querida, puede romperse el corazón de cualquiera.

Druscilla volvió a apretarle las manos a Morgan y se puso en pie.

—Y ahora, si no os importa, Algernon me está esperando. Ven a verme de nuevo, Morgan. Estoy segura de que vendrás, porque Ethan nunca había traído a ninguna joven a casa. Debes de ser muy especial.

—Eh… gracias, Druscilla —respondió Morgan.

Hizo otra reverencia, y después observó cómo Ethan se inclinaba sobre la mano de su madre, y después se incorporaba y le besaba en ambas mejillas. Su madre lo abrazó mientras le decía algo al oído.

Él se rió, la besó de nuevo y después se volvió hacia Morgan.

—Mi madre me ha recordado que debo preguntaros si deseáis descansar antes de que continuemos nuestro viaje.

—¿De veras? —le preguntó Morgan—. Dudo que ella tuviera reticencias en preguntarme algo así directamente y tuviera que pediros que me lo preguntarais vos. ¿Qué os ha dicho en realidad?

Ethan se acercó a ella. Morgan era tan bella como él había recordado mientras le pedía a su ayuda de cámara que lo atendiera en el rápido cambio de ropa y que preparara todo su equipaje para enviarlo a Londres al día siguiente. Ethan casi había tenido la esperanza de que todo fuera efecto de una exposición demasiado prolongada al sol, y que su reacción hubiera sido temporal… pero aquella mujer mejoraba en el segundo encuentro, y Ethan se dio cuenta de que su interés por ella aumentaba.

Pero eso no significaba que tuviera que decirle que su madre le había sugerido que no perdiera el tiempo en reclamar a Morgan como suya, puesto que la condesa estaba segura de que «juntos me daríais unos nietos maravillosamente guapos. Y ella no ha salido corriendo de esta absurda casa ni al ver a tu extraña madre, Ethan. ¡Esa chica tiene agallas!».

No, no iba a contarle nada de aquello.

—Nada importante —dijo él. Le ofreció el brazo y la condujo hacia el cavernoso vestíbulo—. Bien ¿ha sacado mi madre una baraja de cartas de ese fantástico traje y os ha pedido que eligierais una?

—¿Para leerme el futuro? No.

—No para leeros el futuro, aunque estoy seguro de que hubiera querido hacerlo. Me refiero a que si os ha enseñado alguno de sus trucos. Es muy buena con la prestidigitación, pero todos hemos visto sus trucos mil veces. Por eso ha dicho que estaba contenta de tener una víctima nueva, como llama a todo el mundo que aún no ha visto su actuación.

Morgan apartó la mano de su brazo y pasó delante de él por la puerta que les había abierto el criado.

—Ahora os estáis burlando de ella. De vuestra propia madre. Eso es despreciable. A mí me parece muy agradable, y muy interesante. No todas las personas deben ser iguales, o deben ser lo que nosotros esperamos. Son nuestras diferencias lo que nos hacen atrayentes.

Ethan se relajó. Hasta aquel momento, había tenido los músculos tensos. Ella había aprobado su examen repentino, más que aprobado, en realidad. Había defendido a su madre de él mismo.

—Por raro que parezca, os creo. Y ahora, podéis hacerme vuestras preguntas.

—Yo no tengo… oh, está bien —dijo Morgan. Se detuvo en mitad del patio e hizo un gesto con el brazo para abarcar todo lo que estaba a su alrededor—. Todo esto… ¿por qué?

—Supongo que es una pregunta razonable. Porque mi madre le dijo a mi padre que siempre había querido que un príncipe se la llevara a su castillo. Él no era un príncipe, pero sí podía construir un castillo, así que eso es lo que hizo. Aunque algunos podrían quejarse del resultado, yo entre ellos, porque tiene muchas corrientes de aire. Me he puesto a corregir ese defecto, pero el proceso es lento, me temo. Tengo ya los planos para construir una segunda casa en la finca, al otro lado del parque. De ladrillo, y no de piedra, por si lo preguntáis. Y no habrá foso. Tanner's Roost será la residencia de mi madre.

—Porque vuestra madre adora su castillo.

—Sí. Desafortunadamente, Tanner's Roost es uno de los muchos motivos por los que todo el mundo en Londres os dirá que el difunto conde de Aylesford era un lunático que se fugó con una cualquiera que lo hechizó. Justo antes de que os aconsejen que os alejéis de la inestable progenie de la pareja.

Morgan pensó en todo aquello durante un momento y, después, dijo:

—Y vos queríais que yo supiera todo esto. Me habéis traído aquí para que me enterara, para que lo viera, para presentarme a vuestra madre y que ella me contara la historia. No teníais por qué hacer eso. Sois amigo de Chance, y si él os ha aceptado, lo que digan los demás no me interesa. Además, yo me formo mis propias opiniones.

Ethan miró al par de mozos que estaban llevándoles a Berengaria y a Alejandro mientras reflexionaba.

—Ah, sí, vuestro hermano Chance. ¿Os molestaría mucho que os dijera que no tengo el gusto de conocer a ese caballero?

Morgan se volvió hacia él con sus gloriosos ojos grises abiertos como platos.

—¿Me habéis mentido?

Él sonrió. Dios, era magnífica. Fiera.

—Descaradamente, sí.

—Pero… pero habéis dicho que vive en Upper Brook Street. Yo os he oído.

—Vuestro mozo es muy crédulo y muy útil. Yo en vuestro lugar le cortaría la lengua, si tenéis secretos que queréis conservar.

Morgan miró a Jacob con una pequeña sonrisa en los labios. La habían engañado y la habían mentido. Y no le importaba.

—Lo he pensado alguna vez —le dijo a Ethan—. No es sólo lo que piense la gente, ni lo que diga. Sois verdaderamente reprobable, ¿verdad? Es posible que incluso disfrutéis de vuestra terrible reputación.

—Oh, con toda seguridad, Morgan —dijo Ethan, mientras ponía las manos entrelazadas a la altura de las rodillas de Morgan para que ella las usara como montadero.

Cuando estuvo sentada sobre Berengaria, ella lo miró.

—Por favor, asegúrate de que te comportas cuando me entregues a mi hermano, Ethan, porque creo que tú y yo vamos a ser muy buenos amigos durante las próximas semanas.

Él inclinó la cabeza para mostrarle su acuerdo, y después montó ágilmente a Alejandro. 

—Hay muchas cosas que no sé en este mundo, Morgan, muchas preguntas que no sé responder. Pero hay una cosa que sí sé, y es que tú y yo estamos destinados a ser muy buenos amigos. No podremos evitarlo, y yo disfrutaré mucho presentándote a lo más florido del ton. ¿Nos ponemos en marcha hacia Londres, damos nuestros primero pasos para conmocionar a los buenos ciudadanos de Mayfair?

—Estás impaciente por revolucionar Londres, ¿verdad? Pero ¿por qué piensas que yo estaré dispuesta a ser tu compañera en el ataque a la sociedad que posiblemente ya estás llevando a cabo en la ciudad?

—Estabais dispuesta a entrar a Londres a caballo, sin acompañante, directamente a Mayfair. Y, si me permitís el atrevimiento, si alguna vez he visto a alguna mujer lista para escandalizar, sois vos. Me imagino que hay pocas cosas de las que os asustáis, señorita Becket.

—Tengo entendido que mi padre ya le ha enviado a mi hermano sus condolencias por tener que vigilarme durante toda la temporada. Pero lo que quería hacer era aclarar desde un principio que aunque Chance sea mi anfitrión, no será mi vigilante. Y soy Morgan. Morgan, ¿no te acuerdas? Y tú eres Ethan.

—Entre nosotros, sí, Morgan, pero no en público. Seremos inteligentes, y en público conservaremos ciertas reglas, aunque habrá muchas otras que rompamos. Yo te llamaré señorita Becket, y tú me llamarás sencillamente Aylesford, ¿de acuerdo?

—Así que tu madre no es la única que disfruta actuando —le dijo Morgan—. Muy bien. Supongo que yo también he jugado bastante.

—¿A qué te refieres?

—Pese a que tu madre me ha contado algunas cosas de ti, estoy convencida de que no sabe de la misa la media. Oh, y por mucho que hayas albergado esa esperanza, no voy a devolverte el favor confesándote mis posibles defectos, ni en parte, ni completamente. Después de todo, Aylesford, apenas os conozco y, por lo que habéis dicho, tengo que pensar que sois un poco escandaloso.

—¿Sólo un poco? —la carcajada de Ethan asustó a varios pájaros que estaban en las ramas de los árboles, sobre ellos.

Un momento después, los dos jinetes tomaron el camino principal una vez más, a unos veinte metros por delante de Jacob y del coche.

—A Jacob le va a dar un ataque si nos adelantamos más —dijo Morgan, mirando al vehículo.

—¿De verdad? Qué mala suerte tiene. De aquí a Birling hay un trayecto recto, con poco tráfico. ¿Cabalgamos?

Morgan y Berengaria estaban ya tres cuerpos por delante de Ethan y Alejandro antes de que hubiera terminado de hablar…

Capítulo Cinco

—Yo, como caballero, dudo en señalar esto, pero creo que quizá estés de mal humor, Morgan —le dijo Ethan mientras recorrían las calles de Londres codo con codo. Las abarrotadas, ruidosas y malolientes calles de Londres.

Ethan había intentado, sin éxito, convencerla de que volviera al carruaje para hacer la última parte del viaje sentada junto a la doncella que Ethan le había proporcionado, pero cuando Morgan había rehusado, había decidido que la mejor educación a menudo provenía de la propia experiencia.

Se había divertido con la evidente emoción de Morgan al ver por primera vez Londres, cuando ella había señalado con entusiasmo los altos campanarios y edificios que reconocía de los libros de su padre. Le brillaban los ojos, y estaba igual de excitada que una niña. Sin embargo, poco a poco se había ido quedando callada, a medida que entraban en la metrópolis.

—Yo soy completamente consciente de que estoy de mal humor, gracias —replicó Morgan, deseando llevarse un pañuelo a la nariz, porque el olor que percibía desde hacía más de diez minutos había pasado de ser molesto a ser repulsivo, vomitivo.

Los únicos mundos que conocía Morgan eran Becket Hall y su pequeña isla, su paraíso seguro que, para ella, no era más que un vago recuerdo de arena, calor y agua clara de color azul turquesa. De risa, de libertad. Y, después de que dejaran aquella isla, ella nunca se había alejado más de cinco kilómetros de Becket Hall.

Aquella calle, aquel lugar, era algo completamente extraño para ella. ¿Habría nacido en una miseria como aquélla? Si su padre no la hubiera comprado el mismo día de su nacimiento y se la hubiera llevado con él a la isla, ¿estaría aún viviendo en un lugar triste y desesperado como aquél? ¿Estaría viva, incluso, para hacerse semejantes preguntas?

Por primera vez, Morgan pensó en su madre como la prostituta descuidada que siempre había imaginado. Quizá ella no hubiera querido vender a su hija. Quizá hubiera pensado que vendérsela a aquel comprador era la única salida para su hija, la única oportunidad que ella podía darle.

¿Y si su madre no la hubiera vendido y se la hubiera quedado? ¿Habría luchado Morgan, o finalmente habría terminado por convertirse también en prostituta? ¿Hasta qué punto tenía que ser fuerte una persona para luchar contra aquella pobreza, aquella miseria y aquella desesperación? ¿Cuánto podía luchar una persona antes de rendirse?

Morgan quería pensar que ella habría sido lo suficientemente fuerte como para encontrar una salida. Sin embargo, nunca podría saber las elecciones que habría tomado de niña. Incluso si una mujer podía tomar elecciones en un lugar como aquél.

Sin saber nada de ella, Morgan sabía que había juzgado a su madre, y aquel conocimiento nuevo no era fácil de asimilar.

—¿Cómo puede la gente vivir así? —le preguntó a Ethan—. ¿Y por qué quieren vivir así? Abarrotados, en medio de su propia suciedad. ¿Y esas casas? Se están cayendo. No puede ser que ellos elijan vivir así.

Ah, sí, era un hombre malvado. Había varias maneras de entrar a Londres, de llegar a Mayfair, y cuando Morgan se había negado a entrar en el coche, Ethan había elegido deliberadamente uno de los menos agradables. Ella estaría incómoda, pero estaría a salvo. Después de todo, la reputación de Ethan Tanner era conocida incluso en aquella parte de la ciudad, y además, llevaba como escoltas a tres de sus sirvientes, bien armados. Y a Saul. Y a Bessie.

Sin embargo, Ethan sólo quería que Morgan se asustara con los olores, la suciedad y la miseria, y que entrara al carruaje. Pero Morgan, en vez de eso, estaba enfadada. Enfadada y muy triste. Aquella mujer tenía muchas facetas, algo que él no había pensado cuando la había visto y la había deseado al instante.

En defensa propia, Ethan podía decir que nunca había mirado con demasiada profundidad a sus mujeres. Y no se sentía orgulloso por ello.

—¿Por qué no reconsideras tu negativa a entrar en el carruaje? Aún nos quedan unos minutos para llegar a Upper Brook Street, y estoy seguro de que tu hermano estaría más contento si te viera llegar al estilo de una dama.

Morgan le lanzó una mirada fría, deseando sentirse enfadada con otra persona distinta a sí misma.

—Tengo que admitir que no te rindes fácilmente, Ethan. Pero yo tampoco. ¿Podrías haber elegido una ruta peor? ¿O de verdad creías que yo no iba a darme cuenta de lo que pretendes?

—Había pensado en otra calle aún peor que ésta, pero decidí que ésta ya era suficiente —respondió Ethan, sonriéndola—. Pero, ahora que has entendido mi plan, dejemos esta zona y vayamos a una calle más ancha y más… despejada.

—Gracias —dijo Morgan, y pasó sobre Berengaria junto a un carro lleno de manzanas que había volcado y a dos hombres gritándose furiosamente y culpándose el uno al otro por el accidente. Ella sonrió al ver a unos niños, vestidos con harapos y descalzos, recogiendo afanosamente las manzanas y guardándoselas en las camisas sin que los hombres se dieran cuenta.

Después se rió, cuando Ethan, moviéndose con rapidez, se inclinó desde su silla y tomó hábilmente una de las manzanas, que estaba aún en equilibrio precario sobre la pila del carro.

La frotó contra la manga de su chaqueta y se la entregó a Morgan.

—Por favor, acepta esto como ofrecimiento de paz. ¿Me perdonas?

Morgan se sonrojó de satisfacción cuando lo vio hacer una reverencia desde el lomo de Alejandro. Ella no creía que hubiera que perder aquel momento, ni ningún otro momento de su vida, aferrándose a la ira. Una persona decía lo que decía, o hacía lo que hacía, y después aquel instante había pasado y llegaba el siguiente. Nuevo. Fresco. Cada momento era un nuevo comienzo. Morgan se había hecho aquella promesa muchos años atrás.

—Sí, supongo que te perdono. Y sé que tenías buena intención. Pero no vuelvas a hacerlo, ¿de acuerdo? Se supone que somos amigos, ¿no? Además, para ser sincera, tengo que decir que me alegro de haber visto esto. Todo el mundo en Becket Hall se cree que las calles de Londres están cubiertas de oro. Ahora puedo decirles que, al menos, unas cuantas de estas calles están cubiertas de sustancias no tan lujosas.

—Tendrías que decírselo también a muchos de los que viven en Mayfair, porque rara vez se aventuran más allá de su zona, donde reina la abundancia. Un conocido mío me dijo que se había perdido horriblemente en Piccadilly, después de llevar quince años viviendo en Mayfair, que sólo está a cinco manzanas de Piccadilly. ¿Estás segura de que quieres vivir la temporada social de Londres, Morgan? Tal y como ya te he dicho, somos un grupo de inútiles.

Morgan se relajó de algún modo al entrar en una calle más abierta y menos maloliente. Incluso había algunos árboles en las aceras, aunque estaban muy mustios.

—No puedes decir que todos sois inútiles. Mira a Wellington y a todos nuestros oficiales. Y, seguramente, tú también has servido en el ejército.

Ethan se rió.

—Oh, claro que no. Soy hijo único, y sabiendo que mi… inadecuado primo heredaría el título si yo muriera, por no mencionar que convertiría la vida de mi pobre madre en un horror, me mantengo a salvo a este lado del Canal de la Mancha.

Morgan comenzó a sentirse insegura.

—Mis hermanos Spencer y Rian están deseando ir a la Península, y se marcharán uno de estos días, estoy segura, en cuanto nuestro padre decida que están preparados y acceda a comprarles un nombramiento. Chance trabaja en el Ministerio de Guerra, aquí en Londres. Courtland es el segundo, después de Chance, y tiene toda la responsabilidad de nuestra finca sobre los hombros, pero sé que de otro modo estaría tan cerca de Wellington como pudiera, con la espada en la mano. Es lo natural.

Ethan sacudió la cabeza.

—Así hablan los jóvenes y los románticos. No, Morgan, no todos los hombres están impacientes por dormir sobre el barro frío, sufrir las picaduras de las pulgas y morir o padecer una amputación. Yo no he servido en el ejército, no sirvo y no voy a servir. Insúltame cuanto quieras.

—¿No te importa Inglaterra?

—Hablo francés y hablo inglés. Mi rey está loco, y su heredero es un derrochador. ¿Puede ser peor Bonaparte? Siempre puedo navegar hacia América, porque el título me importa poco, de todos modos. El dinero, por supuesto, es otro asunto. Eso nos lo quedaríamos mamá y yo. Y quizá mi ayuda de cámara, porque un caballero no debe alejarse demasiado de un tipo que sabe limpiar unas botas.

Morgan observó atentamente a Ethan durante unos instantes. Después, sonrió.

—¡Mentiroso! ¿Eso es lo que les dices a los miembros de la buena sociedad para escandalizarlos? ¿Y esperas que yo me crea esas tonterías? Tú eres inglés hasta los huesos.

Ethan estaba impresionado, y un poco inquieto de que ella hubiera visto tan rápidamente y con tanta facilidad lo que otros no atisbaban.

—¿Un mentiroso, Morgan? Los demás me creen. ¿Por qué no me crees tú?

«Porque he crecido en una familia que ha tenido que vivir ocultando la verdad a base de ingenio».

—Supongo que uno conoce a sus iguales —respondió ella, pero no dijo nada más. Nadie que no perteneciera a la familia podría saber nunca nada más que lo que un Becket quisiera decirle—. Aquí hay muchos edificios grandes y limpios. ¿Estamos cerca?

Sintiéndose más intrigado que nunca, Ethan se concentró en la calle en la que se encontraban.

—Mira hacia delante, Morgan. Estamos casi en el parque. Llegaremos a Upper Brook Street en un momento. Por lo cual, te sugiero que intentes sacudirte el polvo del viaje de la falda.

Morgan se miró el traje.

—Es sólo un poco de tierra —dijo ella, más atenta a la vasta expansión de césped que se extendía ante ella en mitad de Londres—. He leído sobre esto. Es Hyde Park, ¿verdad? ¿El sitio al que todo el mundo viene a ver y a ser visto?

—A las cinco de la tarde, sí. Nosotros, sin embargo, hemos llegado tarde, porque son las siete. Afortunadamente, no hay mucha gente de buena sociedad por la calle, y es posible que puedas llegar a casa de tu hermano sin provocar un pequeño escándalo.

—Eso no debería complacerte —le recordó Morgan.

Ethan tendría que ser cuidadoso. Lo que había comenzado como un interés divertido por acostarse con aquella belleza se había convertido en algo mucho más importante para él durante aquel corto viaje.

—A decir verdad, Morgan, tengo dudas. No creo que debas estar tan ansiosa por escandalizar a la sociedad. Después de todo, quizá disfrutes de los eventos sociales de la temporada. Podrías ser la sensación, ¿sabes?

—Oh, sí, ya lo sé —respondió Morgan sin engreimiento, y Ethan tuvo que reprimir la risa—. Pero no creo que yo fuera a llegar muy lejos en sociedad, así que eso no sucederá. Nosotros somos plebeyos, así que yo no tengo por qué preocuparme con las normas de Almacks y lugares por el estilo. Y no estoy aquí con órdenes de pescar marido.

—¿De verdad?

—Está bien, Ethan. Quizá no me hayan dicho nada, pero sé que quieren casarme. Rápidamente. Antes de que haga algo horrible como decidir establecerme por mí misma, para que nadie pueda darme órdenes continuamente. Soy una rebelde, y quieren que sea la rebelde de otro. Preferentemente, antes de que el pobre tipo se imagine que no volverá a tener nunca las riendas de su vida.

—Pobre tipo, ¿verdad? Ni siquiera conozco todavía a ese pobre tipo, pero ya lo siento por él.

—Y no es que mi familia no me quiera, porque sí me quieren. Lo entiendo, de verdad. No soy una… una persona fácil. Vaya, por mucho que crea que tú eres una persona con bastante fuerza de carácter, podría tenerte dominado como al pobre Jacob en menos de quince días. ¡Y eso, después de habértelo advertido!

Ethan escuchó aquella advertencia jovial, que vio como un desafío, pero percibió en ella un dolor que Morgan intentaba esconder con su sonrisa, su modo de encogerse de hombros al admitir que no era una persona fácil. Él tenía bastante claro que debía de ser una persona complicada.

La pregunta que le había estado rondando por la cabeza durante aquellas horas, sin embargo, había sido si él necesitaba otra complicación en su vida, que ya era lo suficientemente complicada. Morgan Becket era una delicia inesperada, más que ninguna otra mujer que él hubiera conocido. Era abierta, un poco demasiado honesta, y con una inteligencia natural asombrosa. ¿Podría él permitirse el lujo de pensar que no era más que una diversión sin importancia?

Mientras sus caballos avanzaban lentamente por la calle empedrada, Ethan le dijo:

—Quizá debamos separarnos cuando te haya dejado sana y salva a las puertas de casa de tu hermano.

Morgan se volvió a mirarlo con asombro.

—¿Por qué? ¿Qué he dicho? Creía que íbamos a ser amigos, a disfrutar juntos de Londres —dijo. Entonces, bajó la mirada, y lo único que sintió fue decepción al saber que Ethan no era el hombre que ella había comenzado a creer que era—. Es porque te he dicho que los Becket no somos importantes, ¿verdad? Dices que no te importa lo que los demás piensen de ti, que no te importa indignarlos, pero en el fondo eres un hombre, y quieres que te acepten tus iguales.

—No me aceptan, Morgan. Que me toleren es lo único a lo que puedo aspirar. Yo estoy más sorprendido que tú, pero es tu reputación en lo que estoy pensando.

—¿Mi reputación? Entonces ¿cómo habías planeado que terminara nuestra amistad antes de tener este ataque de buena conciencia, o quizá de vanidad? ¿O es que, a causa de lo que te he dicho, tienes miedo de que Chance me vea en una situación comprometida y te exija que te cases conmigo?

—Demasiadas preguntas. Dependiendo de mis respuestas, puedo resultar un seductor empedernido, un imbécil demasiado preocupado por su posición social o un cobarde. ¿Por qué no las tres cosas a la vez?

Tardíamente, Morgan se dio cuenta de que mientras ella lo estaba probando, él también la estaba probando a ella. Y, demonios, estaba segura de que la había ganado en la demostración de quién era peor, el más inadecuado, o en cuál de los dos mandaba en aquella asociación.

Bien, era posible que él hubiera ganado una batalla, pero ella estaba más que dispuesta a comenzar de nuevo.

—¿Por qué no las tres? Ya que eso es lo que quieres que crea.

—Además de todas las cosas que tú quieres que crea sobre ti —replicó Ethan, mientras le hacía una seña para que se dirigiera hacia la entrada. Él desmontó rápidamente y tomó las riendas de Berengaria en una mano, mirando hacia arriba, a Morgan.

Otra vez, ella lo había juzgado correctamente.

Y lo sabía. Lo sabía, tal y como él lo sabía también. Habían estado dándole vueltas y vueltas desde el primer momento en que se habían mirado el uno al otro. Y no habían conseguido nada. No podrían ser amigos. Tendrían que ser mucho más que amigos, o nada en absoluto.

—Me has advertido que me aleje. Yo también te lo he advertido a ti. Y ahora estamos aquí, a las puertas de casa de tu hermano. ¿Qué va a pasar después, Morgan? No podemos seguir luchando el uno contra el otro, o terminaremos exhaustos. Entonces ¿todo termina aquí? ¿Crees que deberíamos terminar aquí? Los dos nos hemos dado razones más que suficientes para terminarlo aquí, sea lo que sea que ha surgido entre nosotros.

Morgan tuvo que reprimir el impulso de pasarle a Ethan la mano por el pelo. Ella lo había sabido desde el primer momento en que lo había visto. Y él lo había sabido también. Morgan no se estaba felicitando por ello, no se sentía orgullosa. Él también lo había sabido desde el primer momento.

Peligroso Ethan. Peligrosa Morgan.

Los que eran iguales se reconocían.

—Juntos podríamos ser muy peligrosos, para la sociedad y para nosotros mismos. Sobre todo para nosotros. ¿No crees, Ethan?

Ethan puso una mano sobre la de Morgan mientras Alejandro se acercaba graciosamente a él por la derecha, chocándose contra su dueño, empujándolo hacia Morgan.

—Demonio de caballo —dijo Ethan suavemente, lo suficientemente cerca de Morgan como para ver el gris claro de sus ojos dentro de los anillos más oscuros del iris—. Es peor que mi madre.

Ella se relajó. En aquel momento, se había dado cuenta de lo asustada que había estado por que aquel hombre, tan distinto a ella, tan atrayente, hubiera estado a punto de salir de su vida tan rápidamente como había entrado. Rendirse en aquella ocasión no podría llamarse una derrota.

Morgan se inclinó hacia él y susurró:

—No te marches ahora. Por favor.

—Me estaba engañando si pensaba que podría hacerlo. No voy a ninguna parte, a menos que podamos ir juntos —dijo Ethan. Su atención estaba concentrada en los labios exuberantes y sonrientes de Morgan—. ¿Puedes prometerme que Saul no me disparará con Bessie si te besara ahora mismo?

—No puedo prometértelo, Aylesford. Supongo que tendrás que decidir si merece la pena correr ese riesgo por besarme.

Ethan sonrió también, y lentamente, le pasó la mano por la nuca y la atrajo hacia sí.

—Oh, esa decisión la tomé hace mucho, en el camino hacia Tanner's Roost. Bessie, haz lo que puedas…

Morgan cerró los párpados mientras esperaba el roce de los labios de Ethan contra los suyos. No era su primer beso, pero sabía que aquél sería diferente. No sabía en qué sería diferente, pero estaba deseando averiguarlo.

—¿Tienes alguna dificultad para desmontar, Morgan? Eso no es propio de ti.

Al oír el sonido letalmente calmado de la voz de Chance, Morgan se irguió sobre Berengaria una vez más y le lanzó una rápida sonrisa a su hermano.

—¿Espiando desde detrás de las cortinas, Chance? Eso no es propio de ti.

—Shh, Morgan —le dijo Ethan en voz baja—. Tu hermano está intentado fingir que no tiene ninguna razón para retarme en duelo. Sé agradecida aunque no puedas ser amable.

—¿Retarte? No seas tonto. Los Becket no somos tan civilizados. Te daría un buen puñetazo y te tumbaría aquí mismo en la calle. Varias veces.

—No lo digas con tanta alegría, malvada —le dijo Ethan, y después extendió la mano hacia Morgan, disimulando la última sorpresa que se había llevado aquel día tras una sonrisa complacida.

¿Cómo podría haberlo sabido, incluso aunque Morgan le hubiera dicho que su hermano trabajaba en el Ministerio de Guerra? El Ministerio era enorme. Y aún así, en aquel momento, el mundo le parecía peligrosamente pequeño.

Parecía que Chance Becket tampoco lo reconocía a él, o era tan bueno disimulando sus emociones como el mismo Ethan.

—Señor Becket, permitidme que os explique la situación. Vuestra hermana y yo nos encontramos en el camino, y yo le ofrecí mis servicios para escoltarla hasta Londres, una vez que supe que tenía planeado abandonar su coche de camino y entrar a caballo a la ciudad. Ah, y soy Ethan Tanner, conde de Aylesford, y os presento mis simpatías, señor, puesto que parece que vuestra hermana tiene un carácter y una personalidad muy fuertes.

Chance Becket aceptó la mano que le tendía Ethan y se la estrechó con más fuerza de la que un caballero hubiera considerado necesaria. Después, tiró de él para que se le acercara.

—Aylesford, ¿no es así? Vuestra reputación os precede, milord —le dijo Chance en voz baja, mirando a su hermana de reojo—. Estoy intentando entender qué he hecho para que Dios esté tan ansioso por castigarme. Me agradaría que me dijerais que ahora habéis terminado con el deber de acompañar a mi hermana y que estáis impaciente por deshaceros de ella. Puede que os disguste, pero tengo que deciros que lo más inteligente es que sintáis indiferencia por ella.

Ethan mantuvo una expresión neutral mientras Chance Becket le soltaba la mano, aunque interiormente maldijo la reputación que se había granjeado durante todos aquellos años, aunque sólo fuera porque era evidente que Chance Becket la conocía.

—¿Me estáis sugiriendo que desaparezca, señor Becket?

—Seamos corteses, Aylesford, pero no tan corteses. Os estoy ordenando que os alejéis —replicó Chance—. Os debo agradecimiento y una copa, creo, y después, os olvidaréis de que habéis conocido a mi hermana.

Después, miró a Morgan.

—Morgan, baja del caballo ahora mismo. No hay nadie por aquí que no sepa que puedes desmontar tú sola.

Ethan observó cómo Morgan se deslizaba elegantemente hasta el suelo. Después, ella se sacudió el vestido, se quitó los guantes y se acercó a su hermano con una sonrisa resplandeciente.

—No pongas esa mala cara, Chance. Traigo regalos —dijo. Se metió la mano al bolsillo de la falda, sacó la manzana y se la ofreció a su hermano—. ¿Te apetece?

¡Descarada! ¿Acaso no le tenía miedo a nada? Ethan se acercó a Chance, sabiendo cuándo debía aprovechar una oportunidad.

—¿Queréis un consejo, amigo? No la toméis. Esta pequeña Eva ya nos ha metido en suficientes problemas. Nuestra única esperanza es unir fuerzas.

Chance miró a Ethan con una ceja arqueada. Después suspiró, asintió y se rindió ante lo inevitable.

—Siempre y cuando sepáis…

—Oh, lo sé. Y ella también. Y ahora, vos también. Va a ser una temporada muy interesante con la señorita Morgan Becket como debutante.

Morgan le apretó a su hermano la manzana contra el estómago.

—Pronto os estaréis abrazando y babeando el uno con el otro. Ya he tenido suficiente de vosotros. Voy a ver a Julia y a Alice.

Ambos hombres la vieron marchar, y Ethan dijo:

—Ahora, habiendo sido advertido y amenazado, ¿qué os parece si entramos por si acaso hay algún fisgón espiando desde detrás de las cortinas, y hablamos de cómo voy a conseguir que vuestra hermana sea invitada a Almacks, mmm? Porque, pese a lo que vos digáis o hagáis, ni siquiera un hermano puede ser ciego en cuanto a tan hermosa criatura. Armaos de valor, Becket. No me voy a marchar.

Capítulo Seis

Después de las presentaciones, Morgan se vio arrastrada escaleras arriba por su cuñada Julia, una belleza delicada y amable que, sin embargo, tenía apariencia de ser capaz de llevarse a Morgan de las orejas si la muchacha no tenía el suficiente sentido común como para seguirla por propia voluntad.

Ethan se quedó a solas con Chance Becket en el salón.

—Julia se ha llevado a Morgan a visitar a nuestra hija Alice a su habitación. Y probablemente a hacerle una docena de preguntas sobre vos. No creo que tengáis que preocuparos por mí, Aylesford, ni la mitad de lo que tenéis que preocuparos por mi muy astuta mujer. Si llega a la conclusión de que sois un corrupto, no volveréis a acercaros a Morgan.

—Gracias por el aviso.

Ethan se había tomado unos segundos para estudiar a aquel hombre, al que juzgó dos o tres años más joven que él, y no había encontrado ningún parecido físico entre Chance y Morgan Becket. Ninguno en absoluto.

Chance era rubio, como su esposa y como el mismo Ethan. Estaba bronceado, pero evidentemente tenía la piel blanca. Tanto Chance como Morgan eran altos, pero aparte de eso, no parecía que tuvieran ninguna relación.

Sin embargo, Ethan reconoció al hombre. Lo recordaba. Exactamente igual que Chance lo había reconocido y evidentemente lo recordaba a él.

Aquellos Becket de los Pantanos de Romney eran gente tenaz. Quizá tuviera algo que ver con el aire de aquella zona.

—Gracias —dijo Ethan, tomando una copa de vino que le ofrecía Chance—. Seré franco, Becket.

—¿De veras, Aylesford? ¿Sabéis ser franco?

Ethan respondió sin rencor. De hecho, respondió de buen humor.

—Voy a hacer una excepción en esto, Becket, y voy a ser desacostumbradamente jovial y sincero. Pero no me presionéis, y yo tampoco lo haré. No os había relacionado con vuestra hermana porque nunca hemos sido formalmente presentados. Fue un error mío. Aunque tampoco vuestro padre y vos estáis libres de culpa, porque aunque Saul y Bessie puedan ser temibles, el joven al que ella llama Jacob está tan enamorado de ella, y tan dominado por ella, que no vale para nada.

Chance rompió su silencio.

—Me ha preocupado eso desde que recibí la última carta de mi padre, en la que me decía que Jacob iba a acompañarla. Jacob es un buen muchacho, pero es como poner a la paloma al cuidado del zorro.

—Parece que conocéis bien a vuestra hermana. Me gustaría añadir que, si yo hubiera sabido de su relación con vos, habría hecho otros planes para que subiera a su carruaje y llegara sana y salva a Upper Brook Street, y me habría ido por mi camino. Me gustaría decirlo, sí, pero sería una mentira. Vuestra hermana es la mujer más extraordinaria a la que he conocido. Y parece que es capaz de ver a través de mí, lo cual es tan único como desafortunado. Tendré que mantenerme cerca de ella durante las próximas semanas.

—O quizá yo deba enviarla de vuelta a Becket Hall —intervino Chance—. Sin embargo, sé que se escaparía y volvería aquí, porque Morgan siempre quiere estar donde no debe, así que quizá yo no deba pensar en que es posible solucionar las cosas con tanta facilidad. ¿A qué os referís con eso de que ve a través de vos? Yo no sé lo que está sucediendo. Es imposible que ella lo sepa, pues.

—Y no lo sabe. Pero, mientras el resto de Londres me considera un inútil, la reacción de vuestra hermana ante mi bien ensayada representación fue sonreír y llamarme mentiroso. Añadió que los que son iguales se reconocen, o algo parecido. Eso me impresionó. ¿Hay algo que yo debiera saber, aparte de que es mejor tener a vuestra hermana como aliada que como enemiga?

—Debéis saber que os colgaría de una farola de Londres si supiera que la habéis tocado, y que se vaya al infierno el Ministro si piensa que sois indispensable. O eso me dijo cuando me ordenó que guardara silencio sobre vuestra presencia en el Ministerio aquella noche.

Ethan sonrió.

—¿Dijo que yo soy indispensable? Vaya, me siento halagado.

—No os sintáis halagado. El último hombre al que el Ministro consideraba indispensable fue enviado a una misión suicida hace tres meses. Volvió la semana pasada en un ataúd. Quizá no tenga que preocuparme mucho por vos y mi hermana.

—¿De veras? Creo que vos y yo vamos a tener una interesante relación durante las próximas semanas. Y no volveremos a mencionar al Ministro después de esta conversación, ¿verdad?

Chance suspiró.

—Entonces, esta conversación ha terminado. No puedo decir algo que no sé. Era tarde, se suponía que todo el mundo se había marchado y vos salíais de su despacho cuando yo entraba. No fuimos presentados, pero él me dijo con claridad que olvidara que os había visto. Eso es todo lo que sé.

—Y es más que suficiente. Sólo tenéis que saber que el caballero y yo estamos involucrados en un pequeño… proyecto.

—Sí, eso ya lo había imaginado, gracias. Y ahora que tengo el nombre que pertenece a la cara, y que sé que su reputación es bien conocida por todo Mayfair, no podré dormir por las noches, preguntándome qué está tramando el Ministro en esta ocasión, y preocupándome por lo que pensáis que podéis hacer con mi hermana. Veo pocos sueños reparadores en mi futuro.

Ethan sonrió. Le caía muy bien aquel hombre honesto y directo. Y era hora de dejar el tema del Ministro y de su conexión con él.

—¿Morgan y vos tenéis diferentes madres? No quiero ser indiscreto, pero ella tiene un aspecto exótico que vos, con franqueza, no tenéis. Español, diría yo.

Chance miró a Ethan durante un largo momento, durante el cual, ninguno de los dos parpadeó.

—Puede ser. Nuestro padre nos adoptó a casi todos, salvo a nuestra hermana Cassandra, que es hija de Ainsley Becket y de su difunta esposa. Algunos de nosotros sabemos quiénes fueron nuestros padres, pero no más allá. Vos sois el duodécimo conde ¿no es así? ¿Muy interesado en la familia y la tradición?

Ethan esbozó una media sonrisa.

—Es evidente que me conocéis poco, Becket. En cuestión de linaje familiar, los únicos que me interesan son los de mis caballos. Entonces ¿tengo razón? ¿Es española?

—¿Tiene importancia?

Ethan negó con la cabeza.

—No, en absoluto. Lo que me importa es que parece que Morgan piensa que no será del todo bien recibida en sociedad. Y quizá tenga razón, lo cual me hace preguntarme por qué está aquí. Ella me dijo que en su familia querían casarla y convertirla en el problema de otro.

Chance abrió unos ojos como platos.

—¿Ha dicho eso? —preguntó, y se frotó la nuca—. No puede ser que piense eso. Morgan sabe que nosotros no… Fue ella la que quería venir. Yo creía que quería venir. La temporada social es para las mujeres. Vestidos, bailes, todo eso. Yo no le estaba prestando demasiada atención… Demonios. Quizá, al menos, debería preguntarle si quiere volver a Becket Hall.

—No podéis estar hablando en serio si pensáis devolver a la chica a aquel lugar tan lejano, para que acabe casándose con un aldeano al que se verá obligada a asesinar en una semana, aunque sólo fuera para terminar con el aburrimiento. ¿Podríais explicarme dónde está Becket Hall de nuevo? Creo que ella me dijo que está en los Pantanos de Romney.

—En el final del mundo, a orillas del Canal de la Mancha —dijo Chance, como si estuviera pensando en otra cosa—. No, Morgan tiene que quedarse aquí. En Becket Hall no hay futuro para ella, ni para ninguna de las chicas. Todos estamos de acuerdo.

—¿Todos? Esto es fascinante. Decidme, ¿cuántos sois los Becket?

—¿Mmm? Oh, lo siento. Estaba pensando en voz alta. Somos ocho aparte de nuestro padre, Ainsley. Cuatro chicas, Eleanor, Morgan, Fanny y Cassandra. Y cuatro chicos. Courtland, Rian, Spencer y yo.

—Entonces, ¿tenéis tres hermanas más a las que casar? Eso no os lo envidio, Becket.

—Dos. Eleanor… ella no quiere venir a Londres a pasar la temporada social —respondió Chance. Después, se tomó el resto de su copa de vino—. ¿Y por qué os estoy contando todo esto?

—No tengo idea, aparte de por el atractivo de mi cara confiada —respondió Ethan sonriendo—. Aunque a mí me resulta muy interesante. Un hombre que adopta a siete hijos. Un individuo extraño, diría yo. Me gustaría conocerlo algún día. ¿Viene frecuentemente a Londres?

La expresión de Chance Becket se hizo impenetrable, y Ethan supo que había traspasado el límite. Sin embargo, una sencilla respuesta a aquella pregunta, incluso aunque hubiera sido una mentira, habría sido más efectiva para mitigar la intriga que Ethan sentía por Becket Hall, y sobre todo, por Ainsley Becket.

Ethan sonrió amablemente y preguntó:

—¿He dicho algo inconveniente?

—En absoluto —respondió Chance—. Creo que iré a ver qué están haciendo las damas. Morgan querrá agradeceros de nuevo su ayuda, y seguramente Julia también. Además, no queremos entretenerlo más.

—Vos no queréis tener nada que ver conmigo en absoluto —dijo Ethan, poniéndose en pie al mismo tiempo que Chance—. Dejemos las cosas claras, ¿de acuerdo? He tenido el placer de disfrutar de la compañía de su hermana durante menos de la mitad de un día, y ya puedo decir que, por muy bella que sea, por sus propios medios puede estropear su presentación en sociedad.

—Vos no podéis saberlo.

—Pero lo sé, Becket. Es demasiado inteligente, para empezar, y tiene una vena independiente y salvaje que esta sociedad puede admirar desde la distancia, pero que condenará en público. Vos sois un buen hombre, Becket, y estoy seguro de que vuestra esposa también lo es. Pero vuestra esposa y vos, perdonadme, no podéis llevar a vuestra hermana al lugar al que podemos llevarla mi título y yo, presentarla en los lugares en los que yo puedo presentarla, y además, no podéis protegerla por el camino como puedo hacerlo yo. ¿Nos entendemos?

—Estáis diciendo que el conde de Aylesford desea ayudar a la señorita Morgan Becket en su primera temporada social. Sí, entiendo vuestro lenguaje, milord. Pero lo que estáis diciendo sin palabras es que la queréis para vos, y con eso, milord, espero que os refiráis al matrimonio, o el Ministro estará lamentando mañana la pérdida de otro agente indispensable.

—Os creo, Becket. Sí, me refiero al matrimonio, aunque no creo que sea necesario que Morgan oiga eso tan pronto.

—Dios, no. O se entusiasmaría con la idea o saldría corriendo a cien kilómetros de distancia. Y en este momento, no sé cuál de las dos cosas sería peor. ¿Sabéis? Debería estar encantado con la idea de que mi hermana haya conquistado a un conde en cuestión de horas. No sorprendido, porque nada de lo que haga mi hermana podrá sorprenderme, pero sí complacido. Es decir, si ese conde hubiera sido cualquier otro. Pero os haré una advertencia, Aylesford, en dos sentidos. Si le hacéis daño, sois hombre muerto. Eso, y que no contéis con sus afectos para la próxima semana. Por el momento, Morgan sólo ha visto una ínfima parte de Londres y de su sociedad. Quizá sus gustos varíen de dirección cuando vea un poco más.

—Creo que podéis dejarme a mí esas preocupaciones, gracias.

—Sois un hombre seguro de sí mismo, ¿no es así?

Ethan sonrió al recordar cómo lo había mirado Morgan cuando habían estado a punto de besarse.

—Esperanzado, Becket. Muy esperanzado.

—De todos modos, estaré vigilándoos, Aylesford.

—Y, como tengo intención de ganarme la mano de vuestra hermana, eso os resultará fácil.

—Y, si puedo saberlo ¿qué demonios hizo Morgan durante el corto tiempo que habéis pasado juntos?

Ethan se encogió de hombros y después dijo la verdad.

—No tiene falsa modestia, ni afectación. Sabe quién es y sabe lo que quiere. Es honesta.

—¿Morgan?

—Sí, Morgan. Y ahora, por favor, presentadles mis excusas a las damas, porque dudo que vaya a recibir una invitación a cenar, y deseo averiguar si mi ayuda de cámara ha llegado ya a Grovesnor Square para avisar a mi chef de que corro el peligro de morir de hambre.

—Entonces, será mejor que os marchéis, porque tenéis razón. En este momento, Aylesford, no tengo intención de ofreceros nada más que un trozo de pan duro.

En aquel punto, Ethan vio una buena ocasión para insistir en aquel asunto delicado que era Ainsley Becket, y observar la reacción de Chance.

—No sois un gallina de Londres, ¿verdad? Interesante. Hacéis que me pregunte, señor, cómo es posible que Morgan y vos no tengáis la misma sangre pero estéis cortados por el mismo patrón. Vuestro padre debe de ser un hombre fascinante.

Chance no dijo nada.

Lo cual, en realidad, le decía mucho a Ethan. Ainsley Becket contaba con la lealtad de su hijo. Y de aquello surgía una importante pregunta: ¿por qué necesitaba el hombre una protección tan fiera? A Ethan le encantaban los misterios.

—Sí, bien, creo que ya me he quedado demasiado tiempo. ¿Mañana, Becket? Por favor, informad a vuestra hermana de que estaré encantado de venir a recogerla para acompañarla a dar un paseo por el parque. Buenas noches.

Chance se quedó observando cómo el Conde salía del salón, conteniendo la respiración hasta que el criado cerró la puerta principal después de que hubiera salido. Después, se acercó al bar a servirse otra copa de vino.

—¿Honesta? ¿Morgan honesta? Sólo hasta cierto punto, milord, sólo hasta cierto punto, justo hasta una línea que vos no podréis cruzar nunca —dijo para sí mismo. Después elevó el vaso en un gesto de saludo al condenado hombre que acababa de estar en su presencia—. Buena suerte, Aylesford. Vais a necesitarla.

Capítulo Siete

 —Morgan, te agradecería que dejaras de pasearte por la habitación como una fiera enjaulada y me explicaras en qué demonios estabas pensando cuando permitiste al Conde que te acompañara hasta aquí.

Morgan había estado recorriendo de un extremo a otro la habitación que le habían asignado, abrazándose a sí misma, en un intento de contener la energía que le había provocado el beso que no había llegado a producirse, y el pensamiento de cómo podría haber sido. Tenía todo el cuerpo tenso, de pies a cabeza.

Y no podía relajarse.

¿Cuándo volvería a verlo de nuevo?

¿Y qué le diría? ¿Y qué diría él?

¿Seguiría mirándola del mismo modo? ¿Respondería ella de la misma manera?

Podría preguntarle a Julia, pero su nuera no lo sabría. Julia tenía a Chance, y quizá se quisieran mucho el uno al otro, pero no podían sentirse como Morgan se sentía en aquel momento. Nadie se había sentido así antes, nunca desde el principio de los tiempos.

¿Se sentiría él igual?

Tenía que sentirse así.

¿Qué iba a hacer ella de lo contrario?

Morgan dejó caer los brazos a ambos lados del cuerpo y se volvió hacia su cuñada con una sonrisa.

—Ya te lo he dicho, Julia. Necesitaba cabalgar. ¿Sabes lo terriblemente aburrido que es estar encerrada dentro de un carruaje, respirando aire cargado y soportando los baches del camino durante días?

—Dos días, y sí, lo sé. Puedo decirte con sinceridad que pasar dos días dentro de un coche con una niña pequeña quizá no sea aburrido, pero no es más agradable —dijo Julia, sonriendo al recordar aquel viaje—. Pero había algo más que el aburrimiento ¿no? Querías demostrarnos a Chance y a mí que aunque estés bajo nuestro techo, no tienes por qué obedecer todas las normas. Eso lo entiendo, Morgan. Estás acostumbrada a hacer tu santa voluntad en Becket Hall. Sin embargo, no voy a permitir que eches por tierra tu reputación. No quiero verme obligada a explicarle algo así a tu padre. No lo permitiré aunque tenga que atarte y llevarte sobre mi espalda a Becket Hall. ¿Me he expresado con claridad?

—Con una claridad cristalina, Julia. Pero nada de lo que ha ocurrido ha sido culpa mía. Él es quien insistió en acompañarme. Yo no le puse una pistola en la cabeza.

Julia miró a su cuñada, que se había quitado el vestido y se había quedado con la combinación blanca, y que seguía llevando las botas de montar. Tenía el pelo, negro como la noche, suelto y extendido sobre los hombros.

—Tú le pones una pistola en la cabeza a cada hombre que te mira —le dijo, y no de mal humor.

Morgan ni siquiera se molestó en contradecir las palabras de Julia.

—Y lo peor es que lo sabes. Mira la sonrisa que tienes, por Dios. Pero esto no es Becket Hall ni el pueblo, Morgan, donde todo el mundo te conoce, y donde todos los hombres saben lo que ocurriría si se propasaran en lo más mínimo. Esto, querida Morgan, es Londres, y si coqueteas aquí, alguien podría tomárselo muy en serio.

—Te refieres al conde de Aylesford. No te preocupes. Ya le he advertido.

—¿Qué ya le has…? Oh, Dios mío —dijo Julia, y se dejó caer en una butaca. Ya se había desmayado una vez, hacía dos días, por suerte, en compañía de su doncella, que había podido agarrarla a tiempo. Sin embargo, preferiría no tener que decirle a Chance que iba a ser padre después de que su marido hubiera tenido que recogerla del suelo—. ¿Le has advertido? Por Dios, Morgan ¿qué le has dicho a ese hombre?

—No le he dicho nada, Julia. Lo único que hice fue admirar su caballo en el patio de la posada. Entonces, él se presentó y me invitó amablemente a su castillo. Y después, vinimos aquí.

—Su castillo. Oh, señor, es incluso peor de lo que había imaginado.

Julia bajó la cabeza y se frotó las sienes. Quizá debiera contarle ya a Chance lo del bebé, mientras aún tenían tiempo para enviar a Morgan de vuelta a Becket Hall.

Morgan suspiró.

—Oh, no digas «oh, señor», de esa manera, Julia. Conocí a su madre allí. No soy una completa idiota. Escuché todas las peroratas de Eleanor sobre cómo comportarme adecuadamente —dijo, y después sonrió—. Algunas de ellas. Al menos, las suficientes como para saber que no debemos decir «maldición» en público.

—¿Y ahora me estás corrigiendo? —le preguntó Julia, lamentando que se le hubiera escapado la sonrisa al oír a su cuñada. Realmente, quería a la hermana de Chance. Era una persona tan… viva.

—Yo nunca haría eso. Sé perfectamente lo horrible que es que te echen discursos.

—Lo siento —dijo Julia.

—Disculpas aceptadas, gracias —dijo Morgan, disfrutando de aquel momento—. Además, yo sé manejar a ese conde. Sólo es un hombre.

—No creo que tu hermano esté muy complacido.

—Sí, ya me he dado cuenta —dijo Morgan—. El Conde me ha dicho que la alta sociedad se limita a tolerarlo, pero que eso es todo. Porque su madre es… una mujer muy agradable.

—¿Porque su madre es agradable? Me temo que no lo entiendo.

Morgan sacudió la cabeza.

—Oh, qué importa. Chance le preguntará a alguien, y se lo contarán, y entonces los dos me echaréis un rapapolvo, y después yo os diré que no me importa, que veré a ese hombre si quiero, y Chance intentará razonar conmigo, y… bueno, todo eso no es necesario. Me parece una pérdida de tiempo, cuando todos sabemos que, al final, haré lo que quiera.

—Sí, ya lo sé. Como cuando te marchaste con Courtland y con los demás sin que ellos lo supieran. Chance te amenazó con darte una azotaina cuando lo intentaste con él. Y no pongas esa cara de asombro, Morgan. Tu hermano y yo no tenemos secretos. Ahora yo también soy una Becket, ¿no te acuerdas?

Morgan estaba muy sorprendida, pero inmediatamente se dio cuenta de que no tenía por qué estarlo.

—¿Te lo ha contado todo? ¿Te ha hablado del Fantasma Negro? ¿De nosotros? ¿De la isla?

—De todo —respondió Julia—. Nada bueno ni duradero se puede construir sobre una mentira.

La sonrisa de Morgan fue triunfante.

—Becket Hall ha resistido durante más de catorce años.

—Y continuará resistiendo. Todos lo haremos, a menos que uno de nosotros atraiga a la persona equivocada. ¿Me entiendes, Morgan? No conoces a este conde de Aylesford. Lo he visto en el piso de abajo. He visto cómo te miraba, y cómo tú lo mirabas a él. Te ha deslumbrado, ¿verdad?

—¿Deslumbrarme? —Morgan miró al cielo con resignación, aunque se le había encogido el estómago al darse cuenta de lo claramente que Julia veía lo que le estaba ocurriendo—. Eso es insultante, Julia. O crees que soy lo suficientemente competente como para pasar una temporada social en Londres, o me envías a casa ahora mismo.

—Lo siento, Morgan. Me disculpo. Quizá esté siendo demasiado prudente. Ni Chance ni yo nos imaginábamos que tendrías un pretendiente en tu primer día en Londres. Y mucho menos imaginábamos que lo encontrarías tú misma.

Morgan sonrió, complacida consigo misma.

—Lo he encontrado yo sola, ¿verdad?

En aquella ocasión fue Julia quien elevó la vista al cielo y suspiró largamente.

—Lo único que te pido es que no te apresures a juzgar a ese hombre, ni para lo bueno ni para lo malo. Dependen muchas personas de aquellos en los que decidas confiar mientras estés lejos de Becket Hall.

—Bueno, Julia, parece que piensas que soy una boba soñadora que va a decirle al oído todos sus secretos a su amante.

—¿A su… a su amante? ¡Pero si acabas de conocer a ese hombre! ¿Primero el castillo, y ahora dices que es tu amante? —Julia miró a su cuñada con los ojos entornados—. ¿Has estado leyendo novelas? Oh, no importa. Morgan, lo sé. Lo he visto. Es… apuesto. Pero es un hombre. No puedes compararlo más que con los hombres que conoces en el pueblo. Londres está lleno de hombres apuestos con título, que están esperando a alguien como tú. Has venido aquí a pasar la temporada, no un día.

Morgan se quedó silenciosa durante un momento, sopesando cuidadosamente lo siguiente que iba a decirle a Julia. Después se puso de rodillas frente a ella y le tomó las manos.

—Prométeme que no vas a decirle a Chance nada de lo que te cuente.

Julia titubeó, pero después se rindió ante la mirada suplicante de Morgan.

—Te lo prometo.

Morgan tomó aire y lo dejó escapar lentamente.

—Creo que Odette lo vio, Julia. Creo que lo vio hace mucho tiempo y lo supo. Es mi hombre peligroso, Julia. Lo siento. Lo he sentido desde el primer momento en que lo vi. Me pertenece. Por mucho que os quiera a Chance y a ti, y espero que vosotros también me queráis a mí, voy a tenerlo. No creo que tenga elección.

—¿De veras? —le preguntó su hermano desde la puerta.

Morgan soltó las manos de su cuñada y se puso de pie de un salto. Le lanzó una mirada asesina a Chance, que estaba apoyado despreocupadamente en el quicio de la puerta. Ella alzó la cabeza y dijo altivamente:

—Me imagino que esta puerta tiene llave. La quiero.

—¿De veras? —repitió Chance y entró en el cuarto—. Pues, si hay un cinturón de castidad que aún funcione en Inglaterra, yo quiero la llave…

—¡Chance! Ya está bien —dijo Julia, intentando no reírse, porque su marido se estaba comportando como un bobo. Como un hermano mayor, supuso ella, y no parecía que estuviera muy cómodo con aquel papel—. Es Morgan. Es mejor que nos diga la verdad, y que después haga lo que quiera.

—Tú dices eso, Julia, querida, porque no conoces la reputación de Aylesford. Quizá yo no sepa todo sobre él, pero he oído lo suficiente en el club como para saber que no es un pretendiente ideal para mi hermana. Para empezar, es lo suficientemente viejo como para ser tu padre.

—¡No es cierto! No puede tener más años que tú, hermano.

—Lo cual significa que tiene trece más que tú. Yo… no puedo permitirlo —le dijo, y después le lanzó una mirada suplicante a su mujer—. Julia, díselo tú.

Julia tenía una expresión comprensiva en el rostro.

—Diez o trece años son bastantes años…

—Muy bien, muy bien —dijo Morgan. Lo mejor sería mostrarse de acuerdo con ellos para aplacarlos—. Si no queréis, no volveré a verlo. Ya está. ¿Estáis contentos? ¿Satisfechos?

Julia miró a su marido.

—¿Chance? ¿Te acuerdas de lo que hablamos hace unos días, cuando llegó la carta de Becket Hall? ¿Algo acerca de listas… y sugerencias?

Chance miró a su mujer y miró a su hermana. Una lo estaba suplicando con los ojos. La otra lo estaba desafiando.

—Bueno, bueno —dijo él, rindiéndose—. Haz lo que te venga en gana, Morgan, como de costumbre. Sería tonto si pensara que puedo impedírtelo, y lo que pueda contarte sobre Aylesford sólo hará que tengas más interés en él. Pero, por favor, asegúrate de que no nos pones en peligro a todos los demás.

Morgan sonrió.

—Bien. Por fin. Gracias, Chance. Es maravilloso que me hayas dado permiso para tomar mis propias decisiones, teniendo en cuenta que soy una mujer adulta.

—¿Una mujer adulta? Tienes dieciocho años, y no sabes nada de hombres como Aylesford. Yo…

Julia decidió que ya había oído suficiente. No podía salir nada bueno de oír más cosas sobre aquel conde. Se levantó de la butaca y dijo:

—Chance, cariño, no te preocupes más, y ven conmigo. Yo… tengo algo que decirte.

Capítulo Ocho

Al día siguiente, por la tarde, Morgan esperaba junto a Julia, en el salón, a que apareciera el conde de Aylesford para acompañarla al paseo del parque, tal y como había prometido.

Morgan se había cambiado dos veces de ropa, e incluso le había pedido a Louise, la doncella, que le ayudara a arreglarse el pelo. A Julia le parecía que su cuñada había perdido su suprema confianza en sí misma, pero estaba magnífica.

Morgan llevaba un traje de paseo amarillo con guarniciones azules y una chaqueta corta de manga larga, también azul. Era un atuendo simple, pero nada podía resultar sencillo cuando estaba envolviendo las maravillosas formas de Morgan. La doncella le había recogido la espesa melena negra en un moño que le caía desde la coronilla hasta la nuca. Julia dudaba que hubiera un hombre en el mundo que no quisiera acariciar aquel pelo negro, aquella masa de ébano que hacía de Morgan una persona única, no sólo en Londres, sino probablemente en todas las Islas Británicas.

Y sin embargo, en aquel momento, mientras esperaban la llegada del conde de Aylesford, Morgan estaba increíblemente nerviosa, parecía incluso vulnerable.

Una extraña visión, realmente.

—Morgan, vamos —le dijo Julia con suavidad—. El Conde llegará pronto. El paseo comienza a las cinco de la tarde, con lo que él deberá presentarse aquí en un momento. Entonces, tú estarás aquí sentada conmigo, saludaremos al Conde cuando lo anuncien, hablaremos de bobadas durante unos minutos y después, podréis…

—¡Ya está aquí! —dijo Morgan, que había estado esperando atentamente a que sonara la aldaba de la puerta. Después, salió disparada hacia el vestíbulo.

Con un suspiro de resignación, Julia tomó los guantes y el sombrero de la muchacha y salió tras ella.

Morgan se detuvo junto a la barandilla para observar la escalera y el vestíbulo, y vio cómo Ethan Tanner le entregaba los guantes y el sombrero a uno de los sirvientes.

Al verlo, su nerviosismo desapareció y fue sustituido por una intensa emoción.

Él era magnífico. Iba peinado hacia atrás, y la luz que entraba por el ventanal que había sobre la puerta le arrancaba un brillo dorado a su cabello.

Con el corazón acelerado, Morgan oyó cómo Ethan le decía al sirviente que había ido a recoger a la señorita Becket.

Deslizando una mano por la barandilla, Morgan avanzó hacia la escalera y le dijo:

—¿A recogerme? Parece que venís a recoger a una mariposa que queréis agregar a vuestra colección, milord. No creo que me gustara que me clavaran las alas con un alfiler.

Ethan miró hacia arriba y vio a Morgan bajando lentamente hacia él por las escaleras de mármol. Había transcurrido una eternidad desde la última vez que la había visto, pero había merecido la pena esperar.

—Estoy de acuerdo, señorita Becket —le dijo él, acercándose a la escalera con ambos brazos extendidos hacia ella—. Semejante belleza debe permanecer libre para poder extender sus alas y volar —afirmó, y después añadió—: Dios mío, ¿por qué nadie me advirtió que hoy sería el día más largo de mi vida?

Morgan se rió. Había vuelto. No los había dejado a ninguno de los dos. Aquella sensación. El conocimiento. Ella se detuvo dos escalones por encima de él y le dio las manos.

—Ha habido años más cortos.

Él la atrajo suavemente hacia él para que bajara los dos escalones restantes y bajó la voz hasta que se convirtió en un susurro.

—Salgamos de aquí antes de que haga algo que obligue a tu hermano a derribarme de un puñetazo.

—¿Te levantarías y lo derribarías tú a él? —le preguntó Morgan, muy consciente del calor que desprendía la piel de Ethan en sus manos.

—No. No podría. Me merezco el castigo sólo por lo que estoy pensando en este momento. Dios, Morgan… esto no puede estar sucediendo. Pero está sucediendo, ¿verdad?

Morgan se humedeció los labios nerviosamente con la punta de la lengua, e Ethan la agarró con más fuerza.

—Ayer… ibas a besarme…

—¡Morgan! Morgan, querida, se te han olvidado los guantes y el sombrero —le dijo Julia, ya a medio camino por las escaleras. Iba preguntándose si no debería pedirle a un sirviente que llevara un cubo de agua fría al vestíbulo y se la arrojara por encima a aquellas dos criaturas que estaban a punto de arder.

Ethan le soltó de mala gana las manos a Morgan y le hizo una reverencia a la señora de la casa.

—Señora Becket, es un placer.

—Sí, de eso ya me he dado cuenta —respondió ella mientras le entregaba a Morgan los guantes y el sombrero—. ¿Al paseo, milord? ¿Es ése el plan?

—Y a ningún otro sitio —respondió Ethan—. Sí, señora, al muy público, abarrotado y apropiado paseo, donde nuestro comportamiento será impecable.

—Estoy segura de que los dos disfrutarán del espectáculo —dijo Julia, sabiendo que el Conde y ella lo entendían.

Morgan se ató rápidamente los lazos del sombrero bajo la barbilla y después se dirigió hacia la puerta, impaciente por ponerse de camino.

—¿Julia? Vamos a llegar tarde al paseo.

Julia miró a Morgan, y después al Conde una vez más, y mentalmente, rehizo el plan que tenían Chance y ella para pasar aquella noche tranquilamente acurrucados en su habitación.

—Mi marido y yo deseamos invitarlo a cenar con nosotros esta noche, milord. Cenamos a las siete.

—Será un honor, señora —respondió Ethan.

—Gracias —respondió ella con una sonrisa, y después, observó cómo el Conde le ofrecía el brazo a Morgan y los dos bajaban los escalones hasta el patio delantero de la casa, donde los esperaba el magnífico faetón de Ethan.

Aquel carruaje era la envidia de muchos que nunca podrían aspirar a semejante vehículo, pero Morgan no le prestó atención, porque prefirió inspeccionar los soberbios caballos negros que tiraban del coche del Conde.

—Son exactamente iguales —dijo Morgan, maravillada—. ¿Hackneys?

—Pues sí, hackneys —le dijo Ethan, y la hizo girarse hacia el coche. Después, la ayudó a subir—. Pero se supone que deberías estar impresionada por mi exquisito faetón.

Él se sentó a su lado y le indicó al mozo que podía soltar las riendas de los caballos. El muchacho obedeció y saltó al suelo desde el coche.

—Es bonito —dijo Morgan con desinterés, y después sonrió, al ver a los caballos avanzar elegantemente hacia la mitad de la calle, con las cabezas orgullosamente altas, dando pasos exagerados y alzando las rodillas con movimientos secos y disciplinados.

—¿Bonito, dices? Vaya una alabanza más poco entusiasta. Creo que me voy a ir a casa a llorar.

—Oh, cállate —le dijo ella, y le puso una mano sobre el antebrazo. El hecho de sentir el contacto la entusiasmó—. ¿Es que no te das cuenta? Tengo que hablar de algo.

Él la miró con una sonrisa.

—¿Por qué?

—Porque tengo que hacerlo, eso es todo —le dijo Morgan—. Hay que mantener una charla cordial.

—¿Pero preferirías hacer otra cosa?

El faetón ya estaba en la fila de carruajes que se dirigían hacia Hyde Park.

—Preferiría estar en otro sitio —respondió ella, con la mirada clavada en el rostro de Ethan.

—Si sigues mirándome de ese modo, Morgan, en cualquier momento nos convertiremos en el chismorreo de todo Mayfair. A mí no me importa, pero no creo que a tu hermano y a su esposa les agrade en absoluto.

Ethan miró al frente una vez más, y el coche siguió avanzando hasta que entraron en el parque.

—Bueno, hemos llegado. Estamos aquí, como probablemente te habrá dicho alguien, para ver y ser vistos. Y sobre todo, para que yo pueda dirigirme a alguna de las respetables matronas de sociedad y conseguirte una entrada para Almacks.

—¿Y quiero ir a Almacks?

—Muchas jovencitas venderían su alma por ir a Almacks.

Morgan se encogió de hombros.

—En ese caso, yo no quiero ir. ¿Por qué voy a querer hacer lo que hace todo el mundo? Nunca he querido.

Ethan se rió encantado, y su carcajada atrajo la atención de varias personas. De las mujeres. Y, claramente, la de los hombres.

En cualquier otro momento, él se habría sentido satisfecho por atraer tal interés, pero no aquel día. No con aquella mujer. Y cuando un joven demasiado arreglado, a lomos de su caballo, se inclinó hacia su amigo y le susurró algo, y el amigo hizo gestos de evidente apreciación con los labios, Ethan supo lo que era experimentar un repentino deseo de matar.

—Quizá esto haya sido un error —dijo él, mientras seguían paseando por el parque.

Sin embargo, Morgan, que había deseado estar con el Conde, aunque no necesariamente en un lugar público, estaba en aquel momento observando con curiosidad la gente, los caballos y los carruajes.

—Tonterías. ¿Todo el mundo está aquí? ¿Y para qué? Julia me ha dicho que la sociedad es bastante limitada. ¿No están todos aquí, viendo a gente que vieron ayer, y que verán también mañana? ¿Por qué lo hacen?

Ethan se encogió de hombros.

—¿Porque siempre lo han hecho?

—Pero ése no es un motivo. Quizá tengan la esperanza de ver a alguien nuevo —dijo ella con una sonrisa—. Como yo.

—Oh, dudo que las señoras esperaran ver a alguien como tú, querida —dijo él, mientras Morgan se erguía incluso más que antes para devolverle el saludo a un joven que se había alzado sobre los estribos para inclinar el sombrero hacia ella—. Y ese idiota se va a caer de bruces en un momento, si el caballo decide hacer el más ligero movimiento. He visto cómo monta.

Morgan sonrió, pero no dijo nada. Vaya, ¡estaba celoso! Sin embargo, Morgan no sintió necesidad de jugar con aquellos celos, de tomarle el pelo ni de coquetear con otros hombres, porque ningún otro hombre le importaba.

Siguió mirando a su alrededor, y se dio cuenta de que, por cada caballero que vio mientras el coche avanzaba lentamente, había dos mujeres. Viejas, jóvenes, gordas, sin barbilla, excesivamente vestidas… desesperadas.

Tras las alegres sonrisas de las debutantes y de las miradas atentas de sus acompañantes, había un aire de desesperación, como si fracasar en la búsqueda de un buen partido fuera un destino peor que la muerte.

Morgan se apoyó en el hombro de Ethan.

—¿Lo hueles? Puede que esté brillando el sol y que esté soplando una brisa fresca, pero lo único que puedo oler es el miedo, tanto de los cazadores como de las presas. Estoy muy contenta de estar aquí contigo.

—Soy útil, ¿verdad? —le preguntó Ethan con ironía—. Eso es desmoralizante. Yo que estaba pensando que habías empezado a tomarme cariño.

En aquella ocasión fue la clara risa de Morgan la que llamó la atención de los paseantes, y en concreto, la atención de un cuarteto de matronas que se aproximaba en sentido contrario en un carruaje muy recargado y tirado por cuatro viejos caballos.

—Aylesford, ¿es que no puedes hacer nada sin provocar una escena? —le preguntó la más corpulenta de las cuatro damas. Ninguna de ellas se había perdido una comida en años, pensó Morgan.

Ethan sonrió y saludó a las damas con una inclinación del sombrero mientras detenía el coche a su lado.

—No creo, tía Tirrel, no. No quiero desmerecer la baja opinión que tienes de mí. Bueno, no he visto al segundo Advenimiento todavía. ¿Está en casa sufriendo a causa de otro terrible forúnculo?

Morgan observó cómo la mujer echaba hacia atrás la cabeza como si la hubieran abofeteado.

—No te atrevas a hablar así de mi Fenton. Te diré que mi hijo se está ocupando de los asuntos del patrimonio, cosa que tú no haces.

—Cierto, tía. No había vuelto a ocuparme de los asuntos de tu patrimonio desde la última vez que me pediste…

La mujer lo interrumpió bruscamente, diciendo:

—Tu mala educación es evidente, Aylesford. Preséntanos a tu compañía. Si es que puedes —añadió con una sonrisa desagradable, en opinión de Morgan.

—Qué descuido por mi parte, tía —dijo él—. Señorita Becket, es un placer presentarle a mi tía, la señora Tirrel, y a estas otras tres deliciosas damas cuyos nombres no recuerdo en este momento. ¿Tía? ¿Te importaría hacer los honores?

La señora Tirrel presentó rápidamente a sus compañeras mientras le lanzaba puñales a Ethan con la mirada. Ethan le había dado la vuelta a la tortilla consiguiendo que las señoras le fueran presentadas a Morgan y no al revés, de modo que la había colocado por encima de ellas socialmente.

Aquellos eran detalles pequeños, pero en una sociedad tan insulsa como la de Mayfair, tenían mucho peso, y Ethan lo sabía. Casi creía que la gente como su tía llevaba la cuenta.

—Sí, sí, claro. Debería haber recordado sus nombres. Así que disculpadme, señoras. En cuanto a mi acompañante, tengo el gusto de presentarles a la señorita Morgan Becket —dijo, y se inclinó ligeramente hacia el otro carruaje—. Los Becket de los Pantanos de Romney.

—¿Becket? —su tía tenía el ceño fruncido de concentración—. No me suena ese nombre.

Morgan ya había visto y oído suficiente. Miró directamente a la señora y respondió:

—No me sorprende, señora. Es evidente que vos y yo no viajamos en los mismos círculos.

Después se apoyó en el respaldo del asiento, alzó la barbilla y dijo:

—Aylesford, creo que vuestros caballos ya han estado suficiente tiempo inmóviles mientras hablabais con vuestra… parienta —dijo, y pronunció aquella última palabra con desdén.

Sin demostrar en lo más mínimo lo mucho que se estaba divirtiendo, Ethan se volvió una vez más hacia su tía y sus amigas.

—Ya ves lo que has hecho, tía. Y yo que estaba pensando en invitaros a ti y a mi primo a la fiestecita que doy la semana que viene en honor a la señorita Becket. Me temo que podéis perder toda esperanza, señora.

—Yo… pero…

—Buenas tardes, señoras —dijo Ethan, y agitó las riendas de modo que los caballos comenzaron a trotar inmediatamente y siguieron recorriendo el circuito de carruajes.

Además, necesitaba reírse, y estaba seguro de que Morgan sufría de la misma urgencia que él.

—No viajamos en los mismos círculos —repitió cuando lo peor de su ataque de hilaridad había pasado.

—Bueno, es cierto, ¿no? —respondió Morgan, enjugándose delicadamente las lágrimas de risa que tenía en la comisura de los párpados con un pañuelo—. No viajo en ningún círculo, a menos que tengamos en cuenta éste, y preferiría marcharme del parque, si no te importa.

A Ethan se le borró la sonrisa de los labios.

—Esa mujer te ha disgustado.

—¿Disgustarme? No, Ethan, en absoluto. Lo que ocurre es que estoy aburrida. ¿Para qué tienes dos caballos como éstos si no pueden moverse con libertad entre tantos carruajes? Sé que no debería juzgarlo tan rápidamente, pero debo decir que este acto social me parece una tontería. No entiendo cómo alguien pudo pensar que me parecería otra cosa.

—No digas nada más, Morgan, por favor, o me veré obligado a parar el faetón, arrodillarme y pedirte que te cases conmigo, porque eres la mujer más inteligente a la que he conocido.

Los dos se sonrieron hasta que ambas sonrisas se desvanecieron, y lo único que pudieron hacer fue mirarse fijamente.

La tensión había vuelto, multiplicada. ¿Realmente habían pensado que podrían dar un circunspecto paseo por el parque, comportándose como si sólo fueran dos personas que acababan de conocerse?

—Espera, Morgan —dijo Ethan con tirantez. Salieron por una de las puertas del parque, mientras él repasaba mentalmente todas las razones por las que debería llevar a Morgan a Upper Brook Street durante todo el trayecto hacia su mansión de Grovesnor Square.

—¿Dónde estamos? —preguntó Morgan cuando se detuvo el faetón, mirando lo que tenía que ser la entrada de servicio de un edificio que había a su derecha, justo al lado de lo que parecía un establo privado muy grande.

—Sígueme la corriente —le dijo él en voz baja, mientras saltaba del asiento al suelo, justo cuando se acercaba uno de los mozos. Ayudó a Morgan a bajar también y se volvió hacia la puerta del establo—. Hola, Harold. La señorita y yo vamos a ver a Alejandro. Por favor, no dejes pasar a nadie mientras estamos dentro —dijo, y le dio una moneda—. Después te daré otra igual que ésa.

El muchacho asintió y, con diligencia, se hizo cargo del carruaje mientras Morgan y Ethan entraban al establo. Era una construcción de piedra, con el suelo cubierto de paja limpia, fresco y ventilado y con una penumbra agradable.

Morgan se sintió muy cómoda allí, y admiró lo bien mantenido que estaba el lugar. Era evidente que el Conde se enorgullecía de sus caballos y en cómo los atendía. Se podía decir mucho de un hombre viendo cómo trataba a aquéllos que lo servían y a sus caballos, según le había dicho a Morgan su padre.

—¿Cuántos animales tienes aquí? ¿No te resulta muy caro tenerlos en Londres?

—Quince caballos, y sí, resulta caro. También resulta caro tener dos coches, este faetón y mi último capricho, una calesa. ¿Quieres verla?

—Preferiría ver a Alejandro. 

—Claro —dijo Ethan, sonriendo, y la condujo hacia la izquierda, porque los vehículos estaban guardados a la derecha—. No sé por qué he hecho una pregunta tan tonta, teniendo en cuenta tu reacción hacia mi faetón.

Morgan siguió caminando por el pasillo central, entre los amplios compartimientos de los caballos, segura de que Alejandro tendría el último, que se extendía a lo largo de toda la anchura del edificio. Y al llegar, supo que tenía razón. El último y enorme compartimiento era el de Alejandro. Tenía incluso una ventana con postigos de madera.

—Hola otra vez, cariño —le ronroneó Morgan al caballo, mientras el animal se acercaba a ella—. Vaya, eres muy importante. Y no estás solo, ¿verdad? —le preguntó, al darse cuenta de que Alejandro tenía la compañía de un collie bastante grande, que estaba durmiendo en un rincón.

—A Alejandro no le gusta estar solo, así que anoche les dije a los mozos que trajeran aquí a Jack. 

—¿Jack? Me gusta —dijo Morgan, sonriendo—. Es un buen nombre para un perro tan bonito. Sin embargo, mi Berengaria prefiere los pájaros.

—¿Un pájaro? —preguntó Ethan.

La estaba observando atentamente, sabiendo que no tenían mucho más tiempo, pero también sabiendo que ella no sería quien era si no le hiciera caso a Alejandro, que le estaba acariciando el cuello con el hocico como si fuera un pretendiente adulador.

—Mmm, sí —dijo Morgan, acariciándole la cabeza al caballo antes de acercarse de nuevo a Ethan—. Jolly. Es un loro. Jolly Roger, en realidad. Creemos que debe de tener unos cincuenta años. Y no es muy simpático cuando se enfada —le explicó con una sonrisa perversa—. He aprendido bastantes palabrotas de él, de hecho. Aunque nunca he repetido ninguna de ellas.

—Es evidente que era el loro de un marino. Debería haberme dado cuenta. Becket Hall está en la costa. ¿Tu familia proviene de marinos?

—En absoluto —respondió Morgan, mientras le posaba las manos en las solapas de la chaqueta a Ethan—. Papá prefiere mantener la privacidad, y no se puede encontrar un sitio más privado que los Pantanos de Romney.

—O que el compartimento de Alejandro —dijo Ethan, dando un paso hacia ella—. Sabes por qué te he traído aquí, ¿no, Morgan?

Ella lo estaba mirando con fijeza.

—Porque si entráramos por la puerta principal de tu casa mi reputación se haría añicos, sí. Mi hermana Elly me dijo claramente lo que podía y no podía hacer cuando estuviera en compañía de un caballero.

Ethan ladeó la cabeza y la sonrió.

—Bueno, sí, ésa es una razón. Pero no la principal. Te he traído aquí, Morgan, porque si no pudiera acariciarte durante una hora más, habría sufrido un daño irreparable.

Morgan pensó que posiblemente, en aquel momento, debería retirarse asustada. Sin embargo, no tenía dudas. No sentía miedo.

Y ciertamente, no se sentía renuente.

No tenía necesidad de bromear ni de coquetear.

Pero, ¿quizá necesitara un momento de reafirmación?

—Me han besado antes, ¿sabes? —le dijo.

—¿De verdad? —le preguntó Ethan, con una media sonrisa, mientras le deslizaba los brazos por la espalda—. Muchas veces, estoy seguro.

—Bueno, no muchas veces —dijo Morgan, pasándole las manos por los hombros. Su mera proximidad le estaba cortando la respiración. Se sentía ligeramente mareada—. Pero ciertamente, más de una.

—¿De verdad? ¿Puedo preguntarte cuántas? ¿Dos? ¿Media docena? ¿Una veintena?

—Dos —admitió Morgan, sabiendo que se estaba riendo de ella—. Dos caballeros. En el Waterguard. Soldados muy peligrosos.

Ethan dejó descansar su frente contra la de ella.

—¿Me veré obligado a retarlos en duelo?

Morgan suspiró.

—No. Uno se rompió la pierna al caer en un hoyo en el pantano, y fue enviado a casa. El otro está muerto.

—¿Lo mató uno de tus hermanos?

—¿Por qué me preguntas eso?

—Era una broma, Morgan. Si lo hubieran visto besarte, me entenderías. Sólo estoy intentando evaluar mis posibilidades de sobrevivir a esta temporada.

—Ah —dijo Morgan—. Supongo que tendrás que tener mucho cuidado. O… reconsiderarlo.

—No creo que haga eso. Después de todo, ya me he metido en bastantes problemas escondiéndote aquí como si fuéramos niños traviesos.

—Siempre fui una niña traviesa —afirmó Morgan con orgullo—. Te diría que intenté ser traviesa con todas mis fuerzas, pero mentiría. Era traviesa por naturaleza. Creo que aún lo soy.

—¿Y por eso puedes decir que te han besado?

—Entre otras cosas, sí. Sólo pensé que podía decirte que no te preocuparas de que yo tuviera miedo, porque me han besado algo.

Ethan la tomó por los hombros.

—No, cariño, no te han besado.

—¿Me estás llamando…?

Ethan acercó su boca a la de ella al mismo tiempo que metía la pierna ligeramente entre las de Morgan y la agarraba por la nuca con una mano, para poder moverla mientras la besaba hacia un lado, y después hacia el otro. Jugueteó con su boca y le succionó el labio inferior. Le pasó la punta de la lengua por el borde de los dientes.

Se retiraba, pero nunca completamente. Avanzaba, asaltando y derribando sus defensas, una por una, hasta que ella comenzó a responder, lo cual, constató encantado Ethan, tardó en suceder unos pocos segundos.

Morgan sintió su lengua dentro de la boca y le pareció la cosa más natural del mundo. Incluso imitó sus movimientos, atacando sus labios cuando él se retiraba, lanzando su propio asalto sobre él.

Sintió que la excitación se adueñaba de ella, que le ardía la sangre, que era presa del mismo sentimiento, entre la ansiedad y la euforia, que la había embargado cuando había navegado hacia fuera del pantano con el Fantasma Negro, con una curiosidad tan vieja como el mundo.

Ethan introdujo aún más la pierna entre sus muslos, permitiendo que ella notara su erección, que supiera lo que le estaba haciendo. Ella le devolvió la presión con la parte inferior del cuerpo, apoyando su peso en él, sin retirarse, correspondiendo a sus avances con otros nuevos.

Él se echó hacia atrás, sin soltarla, hasta que pudo sentir la fría piedra del muro en la espalda, y Morgan se agarró a él con más fuerza, de modo que sus cuerpos quedaran enteramente pegados el uno al otro mientras seguían intercambiando besos abrasadores, deteniéndose sólo para respirar. Sus suspiros se entremezclaron, y entonces, la pasión los dominó por completo.

Ethan interrumpió el beso y escondió la cara en el cuello de Morgan, mientras ella le hundía las puntas de los dedos en los hombros. Ella echó la cabeza hacia atrás para darle acceso a su piel de olor dulce, mientras él le pasaba las manos bajo la chaquetilla y le acariciaba los pezones erectos, sólo cubiertos por la fina muselina de su camisa.

Morgan no podía respirar, y no quería respirar, porque aquello significaría que aquel momento podría terminarse, y se moriría si ocurriera, si el momento siguiente no fuera igual que aquél.

Y entonces, todo terminó.

Ethan pudo recuperar el control de sí mismo, de mala gana, y no sin dolor, y deslizó las manos por la espalda de Morgan, atrayéndola más hacia él, apoyando la cabeza en su hombro.

Los dos estaban respirando entrecortadamente, como si hubieran corrido una larga carrera, y él notó que Morgan temblaba al acurrucarse contra él. Ella dijo algo, pero él no entendió las palabras.

—¿Me estabas maldiciendo? —le preguntó él, y le besó el pelo.

—No, claro que no —respondió Morgan con una sonrisa—. Estaba diciéndote que tenías razón. No me habían besado nunca. Hasta ahora.

Él le acarició con ternura la espalda.

—Me siento muy orgulloso de que me digas eso —le dijo, y después se apartó un poco para mirarle la cara—. Vamos a tener que mantener tu cara escondida cuando pasemos junto a Harold al salir, si no queremos corromper al chico.

—¿Por qué?

—Porque, cariño, tienes aspecto de haber sido besada de verdad —le dijo Ethan, recorriéndole con un dedo los labios, rojos y un poco hinchados—. Y sólo un hombre ciego dejaría de darse cuenta, o de saber lo que hemos estado haciendo.

—Oh, Dios, ¿de verdad? —Morgan se apartó de él tapándose la boca con una mano—. Chance no es ciego.

—Y sospecho que su encantadora esposa tampoco. Eso es una pena —dijo, mientras recogía el sombrero y los guantes que Morgan había dejado caer al suelo—. El ala del sombrero es demasiado corta como para esconderte la cara.

Ethan vio la cara de consternación de Morgan, justo en el mismo momento en que oía algo reconfortante.

—Escucha… ¡está lloviendo! —dijo Ethan, y le besó la punta de la nariz mientras tenía una gran idea—. De hecho, está jarreando. Es un maravilloso chaparrón. Parece que los dioses del tiempo están dispuestos a ayudarnos, Morgan, si tú quieres también. ¿Qué te parecería llegar a Upper Brook Street como si te hubieras dado un baño en el Támesis?

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué sonríes de esa manera?

—Es muy fácil. La lluvia comenzó de repente, sin previo aviso. Yo intenté levantar la capota del faetón, pero estaba rota, así que tuvimos que ir corriendo hacia Upper Brook Street sin poder cubrirnos. Para cuando llegamos a casa de tu hermano, estábamos calados hasta los huesos.

—Y, por supuesto, yo puedo entrar corriendo y subir directamente las escaleras pidiendo un baño caliente, sin que me vean Chance ni Julia, mientras tú, también lógicamente, no tienes más remedio que volver aquí para bañarte y cambiarte de ropa —dijo Morgan sonriendo, encantada con aquel plan—. Para cuando los dos estemos presentables de nuevo, no tendré los labios tan… besados. Tienes razón, Ethan. Los dioses del tiempo nos sonríen.

—Sólo si me prometes que no te derretirás bajo la lluvia, y que no te importa que se te estropee el traje.

—Me encanta sentir la lluvia en la piel, y en cuanto a este vestido, no me importa lo que le pase. Tengo muchos. Demasiados —le dijo ella, y le apretó la mano—. ¿Estás listo?

—En un momento —respondió Ethan, y la besó de nuevo. Dios, ¿llegaría alguna vez a saciarse de sus besos? Después, salió bajo el aguacero y llamó al mozo—. Harold, no te molestes. La capota está rota.

Harold se frotó la cara para intentar enjugarse la lluvia, y dijo:

—Oh, no, milord. Funciona perfectamente.

Ethan le dio dos monedas.

—A mí me parece que está rota.

Harold sonrió.

—Es una pena, milord, se ha roto. No puedo levantarla por mucha fuerza que haga.

—Muy bien —dijo Ethan con una sonrisa, y después ayudó a Morgan a subir al asiento mojado.

Tomó las riendas mientras se frotaba los ojos para quitarse el agua. Era como si toda la lluvia del mundo se hubiera concentrado en Mayfair y quisiera caer en un torrente, aunque el sol permaneciera visible en lo alto del cielo.

Morgan señaló hacia arriba.

—¡Mira, un arco iris! ¡Es precioso!

El ala de su sombrero había sido derrotada por los elementos y se había doblado, debido al peso del agua, sobre su rostro. Morgan tenía las pestañas espesas apelmazadas alrededor de sus enormes ojos grises, que le brillaban de entusiasmo. Era la persona más espléndida y viva que él hubiera conocido, incluso estando completamente mojada. Porque a aquella mujer no le importaba el aspecto que tenía, siempre y cuando estuviera disfrutando de su existencia.

—Tú eres preciosa —le dijo él.

Ella le quitó el agua que le había caído sobre la nariz.

—Y tú estás muy mojado. Un beso más, por favor. Quiero saborear la lluvia de tus labios.

A Ethan se le encogió el estómago. Tenía la sensación de que lo estaban hechizando, pero era una víctima más que dispuesta.

—Vamos a corromper a Harold.

—Pobre Harold —respondió ella, y después, apretó sus labios contra los de Ethan, mientras el par de caballos comenzaba a avanzar hacia la calle llevándose a aquella pareja ajena a todo lo demás.

Capítulo Nueve

Chance se rellenó la copa en el bar y después se unió de nuevo a su mujer en el sofá, dejándose caer sobre los cojines con una demostración de agotamiento. Se sentía como un hombre anciano, muy anciano.

El Conde se había excusado poco después de terminar su cena, que había empezado con retraso, diciendo que tenía un compromiso previo al que no podía faltar. Morgan, por su parte, había comenzado rápidamente a bostezar con exageración y a quejarse de que tenía el pelo húmedo dentro de su gruesa trenza, así que no quería otra cosa que cepillárselo ante el fuego de su habitación y después acostarse pronto.

Así pues, Chance y Julia se habían quedado solos en el salón.

—Ésta —dijo él, tomándole la mano a su esposa para besarle la palma—, ha sido la noche más incómoda de toda mi vida.

Julia se acurrucó a su lado y comenzó a desatarle el pañuelo del cuello.

—Oh, no ha sido tan terrible. El Conde es muy amable y entretenido.

—El Conde, querida mía, no ha dejado de mirar a mi hermana como si fuera a saltar sobre ella en cualquier momento.

—Antes de que ella pudiera saltar sobre él. Sí, me he dado cuenta. No podía dejar de pensar en que ha sido una buena cosa que estuvieran separados por la mesa.

Chance se quitó el pañuelo y lo arrojó sobre la mesa.

—¿Y qué te ha parecido esa historia de que se había roto la capota de su faetón? Puedo tragármela, si es necesario, pero explícame por qué no se dieron cuenta de que iba a comenzar a llover. Cualquiera que tenga cerebro se habría dado cuenta. Cualquiera que estuviera realmente al aire libre, en el parque. Y, sin embargo, ellos dos han aparecido aquí como si los hubieran pasado por la quilla.

Julia ya no sonreía.

—¿Estás sugiriendo que Morgan y el Conde no estaban en el parque? Entonces, ¿dónde estaban?

—No sé si quiero saberlo. La cuestión, Julia, es qué vamos a hacer con respecto a esto.

—Seguramente, atar a Morgan a la pata de la cama no funcionaría. Había previsto que tendríamos problemas mientras ella estuviera aquí con nosotros, Chance, pero no éstos. Y no tan pronto.

—Y no con Aylesford. Es como si hubiera mirado a su alrededor y hubiera elegido justo al hombre al que yo jamás habría elegido. Y como si después hubiera ido directamente por él.

—Sé que es mayor que Morgan, pero eso podría ser justo lo que necesita. Alguien sólido. Una influencia… aleccionadora.

Chance, con los hombros hundidos, miró a su esposa con las cejas arqueadas.

—¿Estamos hablando del mismo conde de Aylesford, querida? No creo que sea precisamente una buena influencia. Parece que ese hombre se expone voluntariamente al desastre. Siempre está desafiando a la sociedad para que le dé la espalda, pese a su título y su fortuna. Yo no diría que es un hombre malo. Más bien, creo que disfruta de tener una reputación tan mala, que disfruta demostrando que los murmuradores tienen razón. Estoy seguro de que le complace comprobar que la sociedad, en general, es vergonzosamente hueca, y hace todo lo que puede por echárselo a la cara. Aunque, en realidad, yo tampoco entiendo por qué la mayoría de la gente se pasa el tiempo acicalándose y asistiendo a fiestas y eventos sociales.

Julia miró a su marido. Mientras hablaban, se había quitado el pañuelo del cuello, se había desabrochado los primeros botones de la camisa y se había abierto el chaleco. Se había soltado el pelo rubio oscuro, que normalmente llevaba atado con una cinta en la nuca, y uno de los mechones se le había caído hacia delante. Ella se lo metió detrás de la oreja mientras se inclinaba hacia él para darle un beso en la mejilla.

Aquél era el hombre al que amaba, el hombre con el que se había casado. El caballero de Londres estaba bien, y servía a una causa, pero el verdadero Chance Becket era más libre, más salvaje, más vital y más masculino.

—No, querido. No lo entiendes, pero yo te prefiero a cualquiera de esas personas.

Él le agarró la mano y le besó los dedos mientras la miraba, y ella sintió que el fuego que siempre ardía entre ellos se avivaba.

—¿Sabes, Julia? Cuanto más pienso en ello, más creo que tienes razón. No en cuanto a que Aylesford pueda ser una buena influencia para Morgan, porque eso es una locura, pero sí acerca de todo lo demás. Puede que sea exactamente lo que mi hermana necesita.

—No lo dices en serio. ¿En qué estás pensando?

—Estoy pensando, querida, en que Morgan va a tener una temporada muy corta. Quizá, sólo una semana.

Julia frunció el ceño.

—¿Eso es todo?

—Deja que termine. Una semana, sí, eso es más que suficiente, si he comprendido bien lo que el Conde cree que siente por ella.

—Cree que está enamorado y que ella está enamorada —dijo Julia con tristeza—. Entiendo eso por parte de Morgan, pero creo que el Conde debería tener más sentido común a su edad. El amor no sucede tan rápidamente.

—No, pero algunas veces, hay otras cosas que sí —dijo Chance—. Aunque el caballero que hay en mí no debería recordarte nuestro propio comienzo.

—Tienes razón, no deberías decirlo. Sin embargo, yo no me enamoré del caballero que hay en ti, y ciertamente, no fue el caballero que hay en ti el que me llevó a la cama aquella noche. Esta tarde pensé en echarles a esos dos un cubo de agua fría por encima, porque me pareció que iban a empezar a arder en cualquier momento. Es… es difícil para ti pensar en que tu hermana es una mujer con… necesidades, ¿verdad?

Chance se rió suavemente.

—¿Morgan? No. Elly, Fanny, Cassandra… sí, con ellas es más difícil imaginármelo. Pero no con Morgan. Ella agarra la vida con ambas manos, sin preguntas. Quiere experimentarlo todo. No sé por qué no había pensado en que iba a ser tan… tan…

—¿Apasionada?

Chance se encogió, pero después sonrió.

—Estaba intentando decir esa palabra, gracias. Sí, apasionada. Intensa. Pero es demasiado joven aún como para distinguir el amor de…

—¿La lujuria? —Julia le proporcionó la palabra necesaria una vez más, y estuvo a punto de reírse al ver a su marido tan ruborizado. Pobre.

—Está bien. Sí. De la lujuria. Y ésa es la razón por la que no puede quedarse aquí, haciendo el tonto con Aylesford, que parece que está más que dispuesto a ayudarla a dar el espectáculo. Ella atraería demasiada atención sobre todos nosotros. Sólo Dios sabe quién los habrá visto hoy, corriendo en el carruaje como un par de idiotas. ¡Demonios! Se suponía que Morgan iba a venir aquí, que iba a asistir a unos cuantos bailes selectos, que iba a ir al teatro y que iba a encontrar un marido adecuado. Todo parecía muy sencillo, en teoría.

—La mayoría de las cosas parecen sencillas —convino Julia—. Pero, ¿una semana, Chance? ¿Cómo te las vas a arreglar para convencerla de que vuelva a casa? Ella no querrá alejarse de él, y tú lo sabes. No hasta que a uno de los dos se le haya apagado ese fuego, al menos.

Chance se puso en pie y arrastró a Julia consigo.

—No voy a convencerla. Lo va a hacer Ainsley, y a él le dejaré el cómo. Puedo hacer que le llegue una carta mañana mismo por la noche, con el mensajero adecuado, y que ese mismo mensajero me traiga la respuesta de mi padre. En esa respuesta, él le dirá que vuelva a casa.

Julia suspiró y sacudió la cabeza.

—No puede ser tan fácil, cariño. Aylesford querrá acompañarla.

Chance sonrió con perversidad.

—Posiblemente. Pero entonces, será problema de Ainsley, y ocurra lo que ocurra, no ocurrirá en pleno Mayfair. Alice querrá tener una temporada algún día, ¿no crees? Y eso sólo podrá ocurrir si la sociedad no nos arroja de su seno. Bueno, ¿qué te parece mi plan?

—Creo que somos unos cobardes —dijo Julia mientras caminaban, tomados del brazo, hacia su habitación—. Una semana más, ¿eh? Creo que podremos arreglárnoslas sin que se nos caiga el cielo sobre la cabeza…

Capítulo Diez

Ethan tenía dudas. Alejado de Morgan, podía pensar racionalmente, razonablemente, y sabía que su comportamiento del día anterior con ella no había sido adecuado en absoluto.

Él era mayor. Tenía experiencia. Conocía las reglas. Sabía cuáles eran los límites, y cuándo los había sobrepasado.

Pero siempre había sido por sí mismo. Siempre había tenido la retorcida necesidad de pellizcar a la sociedad que había considerado un tonto a su padre y a su madre una cazafortunas sin escrúpulos. A la sociedad que había decidido que la descendencia de aquella pareja no podía ser otra cosa que una desgracia y un desastre.

Había disfrutado demostrándoles lo equivocados que estaban no gastándose toda su fortuna nada más haberla heredado, sino más bien incrementándola; y había demostrado que tenían razón siendo un personaje indignante.

Por ejemplo, con aquel baile que había organizado en beneficio de la Sociedad para la Ayuda y el Consuelo de las Hijas Pródigas, prostitutas que tenían esperanzas de conseguir una vida mejor. El hecho de que se le hubiera olvidado mencionar el objetivo del baile cuando había redactado las invitaciones para la flor y nata del ton había sido, por supuesto, un descuido desafortunado.

Sobre todo cuando varios de los invitados que iban en compañía de sus esposas se habían encontrado con sus antiguas amantes tomando copas de vino por el salón de baile.

Ethan siguió pensando en sus más célebres hazañas.

La carrera por todo Pall Mall, un domingo por la mañana, de madrugada. El ganador había sido llevado a hombros hasta White's, con una corona de laurel dorada.

Unas cuantas peleas de borrachos cuidadosamente preparadas.

El día que había colocado una pluma rosa en la frente de Alejandro antes de ir a pasear por Hyde Park, diciéndole a todos los que le preguntaban el motivo de aquel adorno que había sido idea del Príncipe de Gales. Al día siguiente, muchos individuos refinados del ton habían colocado plumas rosas en la frente de sus caballos, y el paseo había parecido un desfile circense.

Por supuesto, Ethan ya le había quitado la pluma a Alejandro, y le dijo a todo el mundo que le preguntó el motivo que sólo a un idiota se le ocurriría ponerle plumas a su caballo, a menos que se hubiera perdido una apuesta con el Príncipe de Gales.

Bromas estúpidas. Tonterías. La ira, mostrada a su manera, en el escenario de su elección.

No había vuelto a hacer nada especialmente terrible durante los seis últimos años, pero su reputación lo había seguido hasta lo que esperaba que fuera su tranquila década de los treinta.

Y entonces había conocido a Morgan.

Él sabía cuáles eran sus demonios. ¿Cuáles eran los demonios que la empujaban a ella?

«Los que son iguales se reconocen», le había dicho Morgan. Y él la creía.

¿Qué era lo que había entre ellos? Era una necesidad casi insana de estar juntos, de tocarse, de besarse. Un apetito de muchas más cosas.

Ethan sabía que tendría su cuerpo. Ella lo deseaba. Pero, una vez que hubieran hecho el amor, que se hubieran saciado el uno del otro, ¿qué ocurriría?

Morgan era joven, y probablemente no pensaba más allá del presente. Pero él era más viejo, y supuestamente más sabio, y no podía permitirse la misma excusa…

—¿Aylesford? Ya está hecho, y todos estamos de acuerdo. Los papeles son verdaderos, están en orden y, en casi todo, están en conformidad con nuestras condiciones.

Ethan, que estaba sentado desde media hora antes en el despacho vacío del Ministro, lo vio entrar en la habitación.

El Ministro llevaba en la mano un tubo de plata y el documento enrollado que había estado dentro hasta que otra persona había abierto aquel cilindro, que se parecía mucho a los otros tres que Ethan había visto aquel mismo año.

El Ministro había roto el protocolo y lo había llamado al Ministerio de Guerra a plena luz del día, y Ethan tuvo que apartar los pensamientos de Morgan de su cabeza para poder escuchar lo que el hombre tuviera que decirle.

—Entonces, ¿hemos tenido noticias? No creía que mi amiga volviera hasta dentro de unas cuantas semanas.

—Supongo que ha tenido viento favorable y un barco rápido. Y también prisa, desafortunadamente —dijo el Ministro mientras se sentaba en su escritorio y tomaba una hoja de papel—. Por su puesto, están esperando respuesta.

—Por supuesto. ¿Cuándo tengo que salir?

—No tan rápidamente como hubiéramos querido. Estamos de acuerdo en la mayor parte de las cosas, y hemos llegado a ciertos acuerdos. Pero ellos siguen empeñados en una condición particular.

Ethan sonrió.

—Supongo, milord, que os referís a que no quieren que se les retiren los marineros americanos de sus barcos.

—Sus barcos, Aylesford. Marineros ingleses. Nosotros no reconocemos ninguna aspiración de renuncia de nacionalidad. Nunca lo hemos hecho y nunca lo haremos. Intentad recordar eso cuando habléis con su representante, si os place.

Ethan alzó las manos.

—Yo sólo digo…

—Lo que ya habéis dicho antes, lo sé. Habéis expresado varias veces vuestras objeciones, Aylesford. El presidente Madison quiere la guerra, pero siempre y cuando gocemos de la confianza de nuestros amigos del Partido Federalista, quedará esperanza de que impere la cordura en su Congreso, y no lo votarán. Y, demonios, si no fuera por el hecho de que este agente sólo quiere hablar con vos…

—¿Qué puedo decir? Soy un tipo simpático, y la amistad que nos profesamos él y yo hace tantos años es lo que nos ha traído hasta aquí, milord. ¿A menos que prefiráis que me retire?

—Nos tenéis bien agarrados, y lo sabéis —gritó el Ministro, y dio un puñetazo en la mesa—. El día que el futuro de este país resida en manos de la descendencia inestable de un inestable…

Ethan ya se había levantado de la silla.

—Buenos días, milord. Me voy a mi club.

—¡No! Esperad, esperad. Sentaos, ¡maldita sea!

—Por supuesto, ya que me lo pedís con tanta amabilidad —dijo Ethan y volvió a sentarse—. ¿Cuándo tendréis la respuesta preparada para que se la lleve a mi amiga?

—Ya hemos pedido audiencia con el Príncipe Regente —respondió el Ministro más calmado—. Aunque sólo Dios sabe si podrá interrumpir sus citas con el sastre y reunirse con nosotros.

Ethan tuvo que reprimir una carcajada.

—¿Larga vida al Rey, milord?

—¿Por qué? No nos sirve de nada. Ha ordenado acolchar las paredes de su habitación, ¿sabéis? ¿Será para sentirse más seguro, o para que nadie lo oiga cuando le aúlla a la luna? Quién sabe. Está loco como una cabra. Ninguno es mejor que el otro, y nosotros tenemos guerras que luchar.

—Hay que librar una y prevenir la siguiente —lo corrigió Ethan, con la esperanza de redirigir al Ministro hacia el asunto que los ocupaba.

—Sí, sí, aunque creo que ésta ya no vamos a poder pararla. De todos modos, debemos intentarlo. Bien, el Marianna estará en nuestras aguas sólo durante una semana, que comenzó ayer por la mañana. Por el momento estamos reteniendo al mensajero para terminar los planes aquí. Sólo podemos tener un encuentro, pero esta vez no será en Dymchurch, después de lo que ocurrió en enero.

—Nunca hubo un peligro real, milord —respondió Ethan, pensando en el encuentro que había tenido con su amiga, y en lo que había ocurrido cuando un oficial de Waterguard se había vuelto demasiado curioso.

—Sí, y el tipo listo que os siguió ya ha sido reasignado. Ocupará su nuevo puesto cuando se le cure el brazo, claro.

—Sinceramente, pensé que sólo se lo había torcido, no que se lo hubiera roto. Lo siento.

—Estoy seguro de que os agradecerá vuestra preocupación. Pero tenemos que ser muy cuidadosos esta vez. Elegid una localidad para que podamos enviar al hombre que trajo esto con una hora y un lugar. Todo este maldito secretismo… Deberíamos requisar el Marianna y terminar de una vez.

—A mi amiga no le gustaría eso.

—¡Al demonio con vuestra amiga! —estalló el Ministro, y tomó el cilindro de la mesa—. Si un mensajero puede traer esto, puede perfectamente llevarse la respuesta. Sólo sería cuestión de seguirlo. No os necesitamos.

—Creo que mi amiga no opina lo mismo. Además, ¿no ha sido suficiente un fracaso para vos?

El Ministro se sonrojó.

—Nos limitamos a ser precavidos.

Ethan reprimió una sonrisa. Él se había enterado de lo que había ocurrido. El mensajero que había llevado el primer mensaje al Ministerio de Guerra y se había llevado la respuesta era uno de los tres hombres envueltos en una larga capa que había salido de Londres, cada uno en una dirección distinta. Incluso así, los tres habían sido detenidos con uno u otro pretexto… y ninguno llevaba el mensaje encima.

Lo siguiente que habían sabido por boca del agente había sido una advertencia:

«No sigan al hombre que les lleve esto. En el futuro, enviarán sus respuestas a Dymchurch con el conde de Aylesford, y sólo con el Conde, o la comunicación se interrumpirá. Cuando él llegue a puerto, nosotros lo encontraremos y completaremos el intercambio en un lugar de nuestra elección».

Lo que nunca le había dicho Ethan al Ministro era que, cuando se habían encontrado por primera vez, su amiga le había explicado que la única forma de creer que los comunicados ingleses eran legítimos y que no habían sido alterados por el camino era poder confiar plenamente en el mensajero. Un mensajero al que no se pudiera sobornar o amenazar. Y aquello, para Ethan, tenía sentido.

Había ido a Dymchurch en tres ocasiones. Una vez lo habían parado por el camino y se lo habían llevado a Dover. Otra vez lo habían interceptado en el pueblo y se lo habían llevado rápidamente al puerto de Hythe. Sólo en la última misión se había encontrado con su amiga en el mismo Dymchurch… y aquella reunión había estado a punto de terminar en un desastre.

—¿Y la respuesta del Príncipe? —preguntó Ethan, poniéndose en pie.

—Necesitaremos todo el tiempo que podamos conseguir, y todas las capacidades de negociación que podamos reunir. Pase lo que pase, estad preparado, porque os marcharéis de Londres dentro de tres o cuatro días.

—Pero no es posible que sean necesarios cuatro días para dar una respuesta. Eso es arriesgar demasiado y exponer demasiado a mi amiga.

—Cuando la política comience a dar sus frutos, Aylesford, vos seréis el primero en saberlo —respondió el Ministro—. Pero tenéis razón. Tomaré la decisión ahora, y recemos porque después pueda convencer al Rey. El sábado. Os encontraréis con vuestro amigo el sábado. Yo lo tendré todo preparado para vos el jueves por la mañana. Eso significa que sólo tengo dos días, y que necesito todo el tiempo, así que marchaos y dejadme trabajar. Hacedme llegar el nuevo lugar de la cita antes de esta noche, para que pueda mandar al mensajero con la información.

—No hay necesidad de esperar —dijo Ethan—. Ya tengo una nueva situación en mente. ¿Tenéis un mapa de el sur de Inglaterra, milord?

—Esto es el Ministerio de Guerra, Aylesford. Por supuesto que tenemos mapas. ¿Qué es lo que queréis ver?

—Querría un mapa de los Pantanos de Romney, milord.

—Tengo algo mejor que un mapa, Aylesford. Tengo a Chance Becket. Es un hombre muy útil, muy leal. Y su familia es de los Pantanos de Romney. Haré que lo llamen ahora mismo.

Ethan había elaborado rápidamente un plan que le parecía perfecto.

—Ya conozco al señor Becket, milord. Para ser exacto, estoy cortejando a su hermana. Estoy seguro de que contaremos con su cooperación en este asunto.

—¿Cortejando a su hermana? ¿Vos? ¿Y Becket lo permite? Quizá deba reconsiderar la confianza que tengo en él.

Ethan sonrió, y el Ministro tocó la campana que había sobre su escritorio. Cuando entró un bedel, le ordenó que avisara al señor Becket.

—Señor —dijo Ethan—, la finca de la familia Becket está en la costa. Me imagino que el Marianna podrá acercarse a la costa a la hora convenida, lejos de cualquier puerto. Yo le llevaré el mensaje a bordo, y el agente puede estar en alta mar casi inmediatamente.

—Sí, sí, es mejor que cualquier puerto, y mucho menos sospechoso. Es una pena que tengamos que preocuparnos por los franceses que operan en el Canal, pero aun así, es un plan brillante. Se me habría ocurrido a mí mismo, al final. Ah, Becket, ya estáis aquí.

Ethan se incorporó y después saludó al hermano de Morgan con una ligera inclinación de la cabeza. La expresión de Chance era completamente neutra.

—Señor Becket, estoy encantado de veros de nuevo —le dijo Ethan, informándole así de que el Ministro sabía que se conocían.

—Aylesford —dijo entonces Chance, devolviéndole el saludo—. Milord —le dijo al Ministro después—. ¿Deseabais hablar conmigo?

Capítulo Once

—Ahora me siento viva de nuevo —le susurró Morgan a Ethan, inclinándose mientras él le ponía el chal de cachemira sobre los hombros.

Ethan miró al otro lado de la habitación, donde Chance y Julia Becket estaban concentrados intentando desliar las cintas de su bolso de los flecos de su chal. Una escena encantadora y bastante doméstica, que le agradaba sobre todo porque servía para mantener desviada la atención de la pareja de cualquier cosa que pudiera hacer.

Con las manos todavía en los hombros de Morgan, Ethan le dio un beso justo detrás de la oreja.

—El día sólo comienza cuando te veo y te toco.

—Sí, gracias, milord —dijo Morgan, apartándose rápidamente de él mientras Chance alzaba la cabeza y los miraba—. He pasado un día muy agradable. Fui con mi cuñada y mi sobrina al parque esta mañana. Es un lugar muy diferente, el parque por la mañana. De hecho, vi a varias personas paseando a caballo.

—Me temo que Berengaria no podría correr allí. El parque es un sitio muy sobrio. ¿No es así, Aylesford? —intervino Chance, que se había acercado al oír a su hermana—. Le dije que no trajera a la yegua a la ciudad, pero Morgan no me hizo caso. Yo llevo a Jacmel a Richmond Park temprano cuando necesita ejercicio.

Morgan miró a su hermano.

—Iré contigo mañana por la mañana. Vos también, milord. Vuestro Alejandro debe de necesitar ejercitarse también.

Chance y Ethan intercambiaron una mirada. Los dos sabían que un hombre necesitaba privacidad para hacer una proposición de matrimonio.

—Me temo que yo no podré ir mañana, Morgan —dijo Chance, mientras continuaba mirando al Conde—, porque tengo que estar muy temprano en el Ministerio. Sin embargo, quizá el Conde pueda acompañarte. Es decir, milord —añadió, dirigiéndose a Ethan—, si es que alguna vez habéis visto la luz del amanecer.

—Oh, la he visto muchas veces, señor Becket, siempre de camino hacia casa para acostarme.

Morgan reprimió una carcajada. Después se puso seria.

—Entonces, ¿podemos ir a cabalgar al parque?

Julia se unió a ellos, aún ajustándose el chal a los hombros.

—Sólo si me prometes que no volverás a casa calada hasta los huesos —dijo, y se volvió hacia su marido—. Ya estoy lista, querido. ¿Nos vamos?

Ethan había llegado a Upper Brook Street poco después de la cena. Había quedado con Chance en que los acompañaría al teatro, porque él tenía un palco para la temporada.

Había llegado en su propio coche de rúa, así que los cuatro podían ir juntos al teatro. Él le había prometido a Chance que sería una noche tranquila, destinada a disfrutar de un entretenimiento decoroso.

Morgan vería a Ethan, Ethan gozaría del placer de su compañía, la sociedad los vería como pareja y Chance no tendría que encerrarla en su habitación o retar a nadie a duelo.

Parecía un plan razonable. Sin embargo, tal y como Chance había admitido unos días antes ante su esposa, con respecto a Morgan todos los planes eran razonables sólo en teoría.

Ethan los entretuvo durante todo el camino hasta Covent Garden señalándole las vistas a Morgan y contándole a Julia chismorreos inofensivos. Todo ello, mientras intentaba no dejarse afectar por el embriagador perfume de Morgan. Al ayudarla a bajar del coche, cuando llegaron al teatro, le agarró la mano durante un instante demasiado largo.

—Mi palco está en el piso tercero, señor Becket. Es el número catorce. Os lo digo por si acaso nos perdemos entre la multitud.

—Procurad que no ocurra, milord —le respondió Chance, y después se volvió para ayudar a su esposa.

—Dame la mano, Morgan —le dijo Ethan en voz baja, mientras se abrían paso entre la gente, demasiado arreglada y demasiado perfumada, que había acudido al teatro aquella noche.

La guió hacia las escaleras mientras constataba que Julia y Chance subían lentamente las escaleras, lamentándose por el volante rasgado del bajo del vestido de Julia, que alguien había pisado torpemente.

Aquel torpe había sido el ayuda de cámara de Ethan, cumpliendo órdenes de su amo, aunque aquélla era una información que no consideró necesario compartir con Morgan. Debería sentirse avergonzado de sí mismo, pero su deseo de estar con ella superaba cualquier sentido de la culpabilidad que pudiera tener.

Porque sabía que Morgan era una enfermedad exótica, y también sabía que la cura, el menos temporal, era abrazarla. Besarla.

En el siguiente descansillo, Ethan se dirigió a la derecha y apartó una pesada cortina de terciopelo burdeos. Cuando Morgan y él estuvieron tras el cortinaje, lo dejó caer de nuevo, y los dos se encontraron en un pasillo que los sirvientes usaban para llevar los refrescos a sus amos, pero que a aquellas horas, aún no estaba en uso.

—Un beso —le pidió en voz baja, abrazándola—. Sólo para poder pasar el rato.

Morgan apoyó las manos sobre la fina lana de su abrigo de noche, con el corazón acelerado al estar tan cerca de él.

—¿Hasta cuándo? No sé cuánto podré sobrevivir sólo con tus besos.

—Dios, tenías que decir eso —susurró Ethan.

Le cubrió las mejillas con las palmas de las manos y la besó. Aquel beso no fue delicado, porque los dos estaban sedientos. Sólo podían ser uno. Sin embargo, su efecto en Ethan sería evidente si a alguien de la multitud se le ocurría mirar, y seguramente, ese alguien sería Chance Becket.

El besó a Morgan muchas más veces, le dio besos cortos y duros, y después le quitó el chal de los hombros. Lo dobló dos veces y se lo puso sobre el brazo. El brazo que llevaría frente a él hasta que subieran lo que quedaba de escaleras y llegaran a su palco… donde podría sentarse en una butaca en la bendita oscuridad.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Morgan, observándolo, y rápidamente reconoció su problema. Al darse cuenta de lo que podía hacerle a aquel hombre con tan sólo besarlo, sintió algo embriagador, y sonrió triunfante—. Oh, Ethan, lo siento mucho.

—No, no lo sientes —le dijo él severamente, y después añadió—: Y se supone que no deberías saber cuál es mi dilema.

—¿Te crees que soy tonta? Crecí en el campo, Ethan. Todas esas ovejas, todos esos caballos. Quiero decir que entiendo la… la mecánica del proceso.

—¿Ah, sí? Maravilloso. ¿Y ahora me vas a comparar con un carnero o con un semental?

—Vaya, milord, ¿cómo iba a saber yo eso? —Morgan abrió los ojos como platos, y en su preciosa cara se dibujó una expresión cómica que hizo que Ethan sacudiera la cabeza y se preguntara si, en caso de que volviera atrás, hasta el patio de la posada, conseguiría encontrar su cerebro.

—Sé que eres virgen, Morgan —le dijo él, y le tendió el chal. Después del comentario de los caballos y las ovejas, ya no lo necesitaba.

—¿De veras? ¿Cómo?

—Los hombres saben algunas cosas —le dijo él, apartando la cortina ligeramente y mirando hacia la escalera. No había ni rastro de los Becket. O Chance había acompañado a su esposa a una sala donde poder arreglarse el volante, o ya estaban en el palco, preguntándose adonde habían ido Morgan y él. Dejó caer la cortina y se volvió hacia Morgan.

—Además —dijo, sonriéndola—. Apostaría todo lo que tengo a que, aunque cualquier hombre que te viera te desearía, te tendría miedo.

—¿Por qué? Eso es una tontería. ¿Por qué me iban a tener miedo?

—Te tienen miedo porque saben que, si no son fuertes, tú los devorarás.

—¿Devorarlos? Ahora tengo hambre, Ethan. ¿No te preocupa eso?

—No, en absoluto. Los que son iguales se reconocen, ¿no es eso lo que tú misma me dijiste?

Ella bajó la mirada durante un instante y después volvió a clavarla en él.

—Estamos intentando apartarnos el uno del otro, ¿verdad? Nos acercamos, pero al mismo tiempo queremos alejarnos. ¿Por qué estamos haciendo esto?

—No lo sé. Sin embargo, al menos entiendo la atracción fatal que siente la polilla por el fuego.

Morgan asintió.

Ethan le tomó la mano y, en silencio, los dos subieron la escalera hacia el palco, donde Chance estaba caminando de un lado al otro.

La noche tranquila y decorosa que había exigido Becket podía transcurrir a partir de aquel momento, sabiendo Ethan que al día siguiente iría a cabalgar a Richmond Park.

Capítulo Doce

El trayecto hacia Richmond Park fue lento, debido al hecho de que Saul y Jacob seguían a Morgan y a Ethan en el coche de viaje de los Becket, con una enorme cesta de picnic dentro del vehículo, entre los asientos.

Era evidente que Chance Becket creía que su hermana estaría más segura si los sirvientes los seguían como si fueran cachorritos. Aquel cortejo público podría ser o podría no ser necesario para explicar la cercana marcha de Ethan hacia Becket Hall, pero si el Ministro decía que era necesario, y Chance Becket creía al Ministro, ¿quién era Ethan para quejarse?

Ethan no dijo una palabra mientras salían de Londres, por dos motivos. El primero, que había descubierto que no le gustaba demasiado ver el amanecer desde aquella perspectiva… y el segundo, que notaba el calor que irradiaba de Morgan, y deseaba salir de la ciudad antes de darle cualquier razón para dar rienda suelta a su evidente enfado. Estaba bastante seguro de que Chance Becket le había dicho algo a su hermana, pero no sabía qué podía ser. Sólo sabía que Morgan lo miraba como si estuviera pensando en asesinarlo.

¿Qué podría habérsele escapado a Becket?

Durante su conversación del día anterior en una cafetería de Bond Street, Becket le había dicho que ya le había enviado una nota a su padre, pidiéndole que encontrara alguna razón para pedirle a Morgan que regresara a Becket Hall.

—Para libraros de mí, por supuesto. ¿Pensabais que no iba a seguirla? —le había preguntado Ethan, mientras compartían una botella de vino.

Becket estaba completamente seguro de que el Conde seguiría a su hermana.

—Pero destrozar la reputación de mi hermana, con su ayuda, lo admito, no será algo tan público en Becket Hall. Ni tan fácil, si está rodeada por todos sus hermanos y por su padre.

Ethan había tenido que admitir que Becket tenía razón. Después, ambos habían consumido varios tragos de vino.

Para cuando habían comenzado su segunda botella, Ethan sabía que Becket pensaba que el interés de su hermana era voluble, y que no había por qué permitir que se hiciera un daño irreparable a sí misma a causa de una aberración pasajera.

Ethan le había agradecido a Becket su preocupación, y después había declarado, al menos por cuarta vez, que tenía intención de casarse con Morgan. De hecho, había pensado pedírselo antes de que se marcharan de Londres. Si iba a romperle el corazón, bien, pero tenía que pedirle a Morgan que se casara con él.

Para cuando hubieron terminado la tercera botella, se estaban llamando Ethan y Chance, tuteándose, y Chance le había dado su bendición, aunque de mala gana, y habían trazado otro plan.

Chance escribiría de nuevo a su padre, informándole de que Morgan llegaría a Becket Hall en unos días acompañada de un esperanzado pretendiente, el conde de Aylesford. Ethan llevaría también una segunda carta de Becket, explicándole el plan para el encuentro con el Marianna. 

Y después, el tema de Morgan y Ethan había sido delicadamente abandonado.

Entonces, ¿qué había hecho Becket? ¿Qué había dicho entre la noche anterior y aquella mañana? ¿Por qué estaba tan enfadada Morgan?

Lo que Ethan no sabía era que Morgan había estado despierta casi toda la noche, recorriendo de uno a otro extremo su habitación, deteniéndose sólo de vez en cuando para pensar en la carta que su hermano le había escrito a su padre.

Había encontrado aquella carta por casualidad. Aquella noche no podía dormir, así que había decidido escribirle una carta a su hermana Elly contándole muchas de las cosas que había hecho en Londres, aunque no todas, por supuesto. Después, había bajado las escaleras para dejar la carta en la bolsa de correo que había en la consola del vestíbulo. Había encontrado la bolsa del correo sin problemas, pero entonces, había notado que había una carta sellada en la consola, junto a la bolsa. Aquello significaba que sería entregada por la mañana por uno de los sirvientes de Chance.

Ella todavía tenía la carta en la mano cuando Jacob entró en el vestíbulo. Él se quedó inmóvil al verla.

—Morgie… es decir, señorita Morgan —dijo él, mirando fijamente la carta que tenía en las manos.

—¿Jacob? ¿Adónde vas tan temprano, mm? ¿A Becket Hall a entregar esta carta, quizá? ¿Me traes a Londres y luego me abandonas?

—Oh, no, señorita Morgan —respondió Jacob tartamudeando. Morgan había visto que él tenía los ojos puestos en la carta, y no en el tentador escote de su camisón, y de repente, se dio cuenta de que tenía algo importante entre las manos—. Sólo iba a tomar esa carta para llevársela a Billy.

Billy era uno de los hombres que habían ido con ellos a Inglaterra desde la isla. Uno de los compañeros en los que Ainsley Becket confiaba más, aunque había acompañado a Chance a Londres unos años atrás. Para protegerlo. Para vigilarlo. Para mantener informado a Ainsley. Los Becket habían aprendido a ser cuidadosos hacía mucho tiempo.

—¿Billy va a ir a Becket Hall? —preguntó ella, comenzando a abanicarse con la carta. La ligera brisa comenzó a mover el encaje de su escote mientras Morgan avanzaba hacia Jacob—. ¿Por qué iba a mover sus viejos huesos para hacer de mensajero?

—Oh, no, Morgie —dijo Jacob, con la respiración entrecortada, dando un paso atrás por cada uno que ella daba hacia delante—. Billy se queda en Londres. Va a ir otra persona. Yo sólo tengo que tomar lo que… lo que tú tienes en la mano. Morgie, por favor, dámelo.

—Claro —respondió ella—, en cuanto la haya leído y haya vuelto a cerrarla.

Jacob había protestado, tal y como ella sabía que haría, pero Morgan se había salido finalmente con la suya. Una vez que hubo leído la carta y la hubo sellado de nuevo en el escritorio de Chance, Jacob se la llevó a Billy, y ella volvió a su habitación, se sentó al borde de la cama, se quitó las zapatillas y las tiró, una tras otra, contra la pared.

—¿Te has decidido ya? —le preguntó Ethan en aquel momento en que la carretera avanzaba ante ellos, sin apenas tránsito, salvo por unos cuantos coches que se dirigían hacia Londres.

—¿Disculpa? Estaba… admirando el paisaje.

—No me lo creo, Morgan. Si te parece, ahora que tenemos todo el parque de Richmond para nosotros, podemos dar una buena galopada. ¿Qué te parece que lleguemos a los árboles de la última colina del parque? Hay caminos para montar, pero no lo suficientemente anchos como para que pueda pasar el coche. Le diré a Jacob que nos encontraremos con ellos en la Estrella y la Jarretera.

Morgan asintió, y Ethan hizo que Alejandro se volviera y se acercara al coche para comunicarles a Jacob y a Saul los nuevos planes. Morgan se dio cuenta de que mientras oía lo que Ethan le estaba diciendo, Jacob se quedaba rígido en el asiento, con la cara pálida por la ira, salvo por dos manchas rojas en las mejillas. Ella sintió lástima por su amigo, pero no la suficiente como para alterar el plan de dar un buen paseo a caballo.

Ethan y ella recorrieron al galope la distancia que les separaba de la colina, y cuando llegaron cerca de los árboles, ambos comenzaron a dar vueltas suaves para enfriar a los caballos antes de desmontar. Ethan se acercó a ayudar a Morgan, y ella se apoyó en sus hombros, con la respiración acelerada por el ejercicio. Después de atar las riendas de los caballos a la rama de un árbol, Ethan la tomó de la mano y la condujo hacia la sombra de los viejos robles. No habían recorrido ni diez metros cuando ya estaban bien camuflados de cualquier par de ojos curiosos.

—Bien, ¿qué ocurre? —le preguntó Ethan a Morgan, volviéndose a mirarla con seriedad, cuando hubieron llegado a un pequeño claro, donde la luz del sol llegaba al suelo filtrada por las hojas de los árboles.

—No ocurre nada —dijo Morgan, sabiendo, sin embargo, que había llegado el momento de la verdad—. No me gusta que me traten como si fuera un paquete postal, para que me lleven de un sitio a otro a conveniencia de los hombres.

Ethan cerró los ojos durante un momento y sacudió la cabeza ligeramente mientras maldecía en silencio a Chance Becket.

—¿Disculpa?

—No finjas que no entiendes nada, Ethan —dijo Morgan—. He leído la carta.

—¿De qué estás hablando? —insistió Ethan, preguntándose cuánto tiempo más podría seguir haciéndose el inocente.

—Estoy hablando de que Chance me va a enviar a casa. Y se supone que tú vas a acompañarme para pedir mi mano, pero que papá no va a tomárselo en serio, porque tú no eres un hombre serio. Chance le ha dicho a mi padre, y por tanto a toda mi familia, que tengo un encaprichamiento pasajero con un conde, y que Chance cree sinceramente que, si paso tiempo en compañía del granuja, a uno de los dos se nos curará ese encaprichamiento, así que mi padre no debe preocuparse, según él. Así, el año próximo podrán enviar de nuevo a Morgan a Londres para que experimente lo que es la temporada, cuando sea mayor, más estable. ¡De eso es de lo que estoy hablando!

—Jesús —dijo Ethan, pasándose una mano por el pelo, deseando pegarle un puñetazo a Chance Becket. Era peor de lo que él había pensado.

—Oh, no llames a Jesús, Ethan. Preocúpate por mí. Dame explicaciones a mí. ¿De verdad me vas a llevar a Becket Hall para pedirle mi mano a mi padre? ¿Y no crees que deberías hablar primero conmigo? Quizá yo no quiera ir. Quizá quiera quedarme aquí.

Ethan levantó el dedo índice, abrió la boca para hablar… y después la cerró y pensó un momento antes de hablar de nuevo.

—Deja que compruebe si lo entiendo bien. ¿Estás enfadada porque yo quiero casarme contigo?

—¡No! Estoy enfadada porque piensas que yo quiero casarme contigo. ¿Hemos hablado alguna vez de matrimonio? No recuerdo esa conversación. ¡Dios mío, nos conocemos desde hace unos pocos días! ¿Por qué iba a querer casarme contigo?

—¿Porque nos hemos enamorado? —le sugirió Ethan esperanzadamente.

Morgan se rió, pero no fue una carcajada bonita, ni siquiera para sí misma.

—Oh, nos ha ocurrido algo, pero no estoy convencida de que lo que sentimos sea amor, Ethan.

—¿No?

—No. Dudo mucho que ninguno de los dos sepa lo que es el amor. Me parece que lo que sentimos es… el deseo de aparearnos.

Ethan sonrió, divertido.

—Aparearnos, ¿eh? ¿Cómo un carnero y una oveja, como un caballo y una yegua? Qué encantador —dijo, y después suspiró—. Lo normal sería que un hombre de treinta y cuatro años conociera la diferencia entre el amor y el deseo, pero yo no. Lo admito. Sólo sé, Morgan, que te he deseado desde la primera vez que te vi, y si eso no es amor, tampoco es indiferencia, desde luego.

—Sí, lo sé. Entonces, ¿por qué esta prisa por casarse? ¿Por qué no podemos, sencillamente, explorar lo que hay entre nosotros?

—¿Lo dices en serio? —le preguntó Ethan, sacudiendo la cabeza—. Morgan, un caballero no compromete a una joven y después se aleja de ella. Un caballero se casa con esa joven. Y, después de hablar con tu hermano, que es extremadamente protector, y de escuchar atentamente lo que me dijo, a un caballero como yo le gustaría mantener la cabeza sobre los hombros. Es muy útil para llevar el sombrero. ¿Me he expresado con claridad?

—Nadie tiene por qué saberlo —respondió Morgan, negándose a admitir lo que él había dicho.

Ethan se rió.

—¿Qué nadie lo va a saber? Morgan, por el amor de Dios, lo único que tengo que hacer es mirarte, y es lo mismo que si me subiera a la cúpula de San Pablo y gritara a los cuatro vientos que quiero tenerte en mi cama.

Morgan se volvió de espaldas a él.

—No hay necesidad de que seas tan específico, Ethan.

—Pues acabo de empezar. Porque lo único que tú tienes que hacer es mirarme para que todo el mundo sepa que tú también quieres estar en esa cama. Tu hermano y su mujer lo saben, y por eso te envían a casa, antes de que causemos una desgracia en público. Mi reputación no importa, porque ya está destrozada de todos modos. Pero, ¿y tú, Morgan? Tú aún puedes salvarte. Ellos habrán pensado que si te envían a casa, podrás estar a solas conmigo, pero no lo suficiente como para causar problemas. Y que, probablemente, te cansarás de mí en una semana, y que de ese modo, no tendrán que casarte con Jacob o con otro inocentón antes de que des a luz. ¿Lo entiendes ahora? Mírame, Morgan.

Morgan se volvió hacia él con la cara cubierta de lágrimas.

—¿Y tienen razón, Ethan? ¿Tiene razón mi hermano? ¿Se terminará esto que estamos sintiendo en una semana?

—No lo sé, cariño —le dijo Ethan, mirándola a los ojos—. ¿Tiene razón Chance? Tu familia te conoce mejor que yo.

Morgan apartó la cabeza como si la hubiera abofeteado.

—Sí, es cierto. Ellos lo saben todo sobre mí. Y quizá sea el momento de que tú lo sepas también.

Ethan se sacó un pañuelo doblado del bolsillo y le secó las lágrimas.

—¿Sabes, querida? Te había traído aquí esta mañana para que pudiéramos… estar juntos. Y, sí, para poder pedirte que te casaras conmigo y después ir a Becket Hall a pedirle tu mano a tu padre. Pero creo que necesitábamos hablar de este modo, pese a que Chance ya haya dicho todo lo que yo necesitaba decir. Ahora te lo vas a perder, y te vas a perder el discurso que iba a echarte de rodillas. Eso te enseñará a no leer cartas que no son para ti.

—Él no tenía derecho a escribir esas cosas sobre ti. Sobre nosotros.

—Chance te quiere. Se preocupa por ti.

—Sí, sé que Julia y él me quieren. Pero hay más. Creo que tienen miedo.

—¿De mí?

—No. De mí. De lo que… yo puedo ser.

Ethan no dijo nada, porque se dio cuenta de que Morgan estaba luchando con algún demonio interior, e interrumpirla en aquel momento sería provocar que aquel demonio volviera a esconderse.

—Ainsley Becket no es mi padre —dijo Morgan, aferrándose a algo por lo que poder empezar—. No es mi padre verdadero, aunque es el único al que he conocido. Ainsley me compró a mi madre cuando yo sólo tenía unas horas de vida. Ella lo paró por la calle y le ofreció a su bebé por unos cuantos peniques. Después de todo, tener a un bebé llorando en la misma habitación podría hacerle perder unos cuantos clientes, ¿no es así? ¿Quién quiere darse un revolcón con una prostituta que tiene a su hija en el pecho?

Ethan no tenía palabras. Abrazó a Morgan y la sostuvo contra su pecho hasta que ella suspiró profundamente y se apartó de él.

—Ellos nunca lo dicen, Ethan, pero sé lo que piensan. ¿Será la hija como su madre?

—Eso no puedes saberlo, Morgan —le dijo Ethan en voz baja.

—Sí lo sé, porque es lo que yo pienso también. Coqueteo y bromeo, y las dos cosas me salen tan naturalmente como respirar. Sé cómo soy, Ethan. Lo sé y lo uso. ¿Cómo crees que conseguí que Jacob me permitiera abrir la carta?

—¿Tú…?

A Morgan se le aceleró el corazón y comenzó a alejarse de él.

—¡Aja! Tú también lo has pensado, ¿no es así? Sólo por un instante, lo has pensado. Dios Santo, te has preguntado: «¿Qué ha hecho?». Yo no hice nada, Ethan, salvo ser yo misma. Y no soy una persona buena. Chance lo sabe. Todos lo saben. Oh, es Morgan, comportándose como Morgan. Eso es lo que están diciendo ahora, Ethan. Es Morgan comportándose como Morgan. La semana que viene estará interesada en otro. ¿Y si tienen razón? Tú mismo has dicho que no conoces la diferencia entre el amor y la lujuria. Entonces, ¿cómo voy a conocerla yo?

—Morgan…

Ella alzó ambas manos para indicarle que no la tocara.

—No. No he terminado aún. Te deseo, Ethan, y no me avergüenza admitirlo. Y, si tú aún me deseas, no me importa nada lo que pueda sentir la semana que viene, ni lo que tú dejes de sentir —dijo, y alzó la barbilla con los ojos brillantes de lágrimas—. Pero si me pides que me case contigo sólo para calmar tu conciencia, Ethan Tanner, me iré y nunca volverás a verme.

—Entonces, no volveré a mencionar la palabra matrimonio, te lo prometo. Y es una auténtica pena, Morgan, porque serías un magnífica condesa —dijo Ethan, acercándose a ella lentamente hasta que le rodeó la cintura con los brazos.

El suspiro involuntario de Morgan fue silenciado por los labios de Ethan. Se besaron y se besaron, con las bocas abiertas, con sus lenguas en duelo… y no era suficiente.

Ethan deslizó las manos bajo la chaqueta del traje de montar de Morgan y le tomó ambos pechos. Se los apretó, se los acarició.

Morgan permitió que el instinto dictara sus acciones, que la pasión se adueñara de ella, y apretó la parte inferior del cuerpo contra él, notando un calor dulce entre las piernas, gozando del contacto de la erección de Ethan contra la cadera.

—Dios… —susurró Ethan contra su oído, dominado por la pasión.

Sin soltarla, cayó de rodillas junto a ella, e hizo que se tendiera sobre el blando lecho de hojas otoñales que había sobre el suelo, ocupándose en desabrochar los cierres de la chaqueta de Morgan.

Chance Becket podía irse al infierno. Todos los Becket. Todas las convenciones de la sociedad, la misma sociedad, podían irse al infierno.

Morgan posó sus manos sobre el torso de Ethan y comenzó a desabotonarle la camisa. Después, metió los dedos por dentro para acariciarle la piel caliente.

Ethan, por fin, se deshizo de las ataduras que le impedían llegar a ella, y con la mano por debajo de su camisa, le tomó el pecho desnudo. Después, alzó la camisa y, con la respiración entrecortada, capturó el pezón erecto con la boca, mientras ella emitía un suave gemido que le salía de la garganta.

Morgan dobló las rodillas, apoyó las suelas de las botas en el suelo y elevó las caderas. Su cuerpo estaba buscando algo que ella no podía entender, pero que sabía que le faltaba.

—Por favor —le susurró ella contra el cuello, mientras él extendía la palma de la mano sobre su vientre, encendiendo pequeños fuegos en el interior de Morgan.

Cualquier cosa. Ethan haría cualquier cosa por ella. La llevaría a lugares en los que nunca había estado, le mostraría mundos que no había conocido.

La haría suya. En aquel momento, y para siempre, suya.

Ethan alzó la cabeza ligeramente mientras alargaba el brazo hacia abajo, y encontró el bajo de su falda ancha y dividida de montar. Poco a poco, se lo subió y pasó más allá de la caña de la bota, hasta que encontró la suave seda de la ropa interior de Morgan.

—Ethan… sí…

Él cerró los ojos durante un momento, y después deslizó la mano hacia más arriba, por la suave piel del muslo de Morgan. Inclinó la cabeza y le besó el valle que había entre sus pechos, y después, levantó la cabeza, la miró y esperó.

Morgan elevó las caderas del suelo.

—Por favor…

Primero, él pasó la mano rozándole el vientre cubierto de seda, moviéndose lentamente hacia abajo, para poder introducir los dedos entre las piernas de Morgan y empujarla con suavidad hacia abajo para que apoyara las caderas en el suelo, diciéndole con sus caricias que no la dejaría y que no iba a parar.

Morgan miró a Ethan y se dio cuenta de que su expresión era muy intensa, de que tenía las pupilas dilatadas. Y ella sentía también intensidad, y concentración hacia lo que él estaba haciendo bajo su falda, sobre la fina barrera de seda que era todo lo que separaba la piel de la piel.

Ethan utilizó su dedo gordo para mantener tensa la seda contra ella, sin ningún pensamiento para sí mismo, sino sólo para Morgan, para su placer.

Ella sintió la tirantez de la seda contra la piel sensible, y sin poder evitarlo emitió un jadeo cuando Ethan la acarició, extendiendo la seda tirante sobre su cuerpo mientras que, con un solo dedo, la acariciaba. Comenzó lentamente, y siguió cada vez más rápido, y ella supo que había encontrado una parte de su cuerpo cuya existencia no había conocido hasta aquel momento.

Ethan inclinó el cuerpo sobre ella y comenzó a susurrarle al oído. Ella estaba muy cerca ya, la seda estaba húmeda bajo los dedos de Ethan, y él no interrumpió la fricción de su dedo ni un segundo.

Ethan sabía que no podía conseguir lo que él quería, lo que él necesitaba. Aún no. No, si quería vivir con la conciencia tranquila después de aquel momento.

Pero podía darle a Morgan lo que ella quería experimentar.

—Relájate, Morgan. Se vuelve mejor y mejor si te dejas llevar. Deja que te lo demuestre. Así, cariño —le susurró, antes de besarla una vez más, uniendo su lengua con la de ella al mismo ritmo que seguían sus dedos al acariciarla.

Morgan arqueó la espalda, gimiendo mientras el cuerpo se le calentaba cada vez más, mientras su pecho se oprimía… y su cuerpo comenzó a latir, a latir…

Fue glorioso, cegador. Un placer tan grande que casi era doloroso.

Y después, terminó.

Y no fue suficiente…

—¡Ethan! —gritó Morgan, mientras detenía la mano sobre ella.

—Morgan, cálmate ahora —le susurró Ethan. Sacó la mano de su falda para poder abrazarla, tranquilizarla, acurrucarla junto a él, notando que su cuerpo también estaba al borde del éxtasis.

—Oh, Dios, Ethan…

—Shh, no pasa nada —susurró él, acariciándole la espalda—. Shhh.

Morgan tragó saliva mientras el corazón recuperaba su ritmo, más lento, y la respiración comenzaba a ser menos entrecortada, y su hambre y su necesidad comenzaban a ser algo menos intenso.

En aquel momento, se contentó con ser abrazada, con relajarse entre los brazos de Ethan, y suspiró mientras apoyaba la cabeza en su pecho.

Ethan sonrió con resignación hacia los altos árboles que los rodeaban.

—Morgan, ya es suficiente. Puede que tú te sientas saciada y perezosa, pero te aseguro que yo no. Vamos, es hora de levantarnos y ensayar nuestra excusa.

Morgan se abrazó a él con fuerza.

—No voy a levantarme. Me voy a quedar aquí hasta que los dos estemos cubiertos de hojas y nadie pueda encontrarnos jamás.

—¿De verdad? Eso es una lástima, porque le pregunté a Jacob qué había en la cesta de picnic, y me dijo que un buen pedazo de jamón de Smithfield. Así que como yo soy un tonto romántico sólo hasta que mi estómago comienza a protestar, y además me acuerdo de lo mucho que me gusta tener la cabeza sobre los hombros, realmente creo que deberíamos irnos.

—Aguafiestas —dijo Morgan. Se separó de él, y comenzó a buscar a su alrededor el sombrero, sin preocuparse de que tenía la camisa desabrochada y los pechos a la vista de Ethan.

—Por el amor de… Morgan, puedes volver loco a un hombre.

—Sólo a ti, Ethan —dijo ella sonriéndole mientras se colocaba el sombrero inclinado sobre la cabeza—. Sólo a ti.

—Bueno, pues te alegrará saber que lo has conseguido, porque no sé adonde ha ido a parar mi cerebro, pero sí sé que ya no lo tengo entre mis posesiones, probablemente, desde el día en que te conocí.

—Bien —respondió Morgan, convencida de que había conseguido algo maravilloso.

Él la tomó por las manos y tiró de ella para que se pusiera en pie. Después la ayudó a recomponerse la ropa. Se sentía muy orgulloso de sí mismo, de su capacidad de aguante, pero eso no significaba que no tuviera límites.

—Bueno, ahora quizá pueda pensar de nuevo. Abotónate la chaqueta, Morgan, y deja que te sacuda la espalda. Estás cubierta de hojas.

—Sí, ¿verdad? —preguntó Morgan—. Pero estoy segura de que tú tendrás una excusa razonable para mi aspecto. Y para el tuyo, claro.

—Dependes demasiado de mí —le dijo Ethan mientras le sacudía la falda, frunciendo el ceño al ver las manchas oscuras donde la humedad del suelo había impregnado la tela—. Otro traje estropeado, querida. Si sigues paseando conmigo, pronto no tendrás nada que ponerte.

—No me importa —le dijo Morgan, acariciándole la mejilla y quitándole una hoja del pelo—. Me siento maravillosamente. Pero quiero más, Ethan, y tú también. A personas como nosotros no les sirven las medias tintas. Sólo nos dejan deseando más.

Después de decir aquello, sonrió, se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla. Se sentía libre con él, no azorada ni cohibida. Y si aquello la convertía en una escandalosa, pues disfrutaría de ser escandalosa.

—Pero sigues siendo magnífico.

Ethan la miró mientras caminaba de vuelta hacia los árboles para recoger a los caballos.

—¿Magnífico? Soy un hombre dolorido, en todo caso —dijo Ethan en voz baja, antes de seguirla—. Será mejor que ese maldito tubo esté listo pronto, o acabaremos dando la nota e indignando a todo Londres —murmuró.

Cabalgaron en silencio durante unos minutos, hasta que estuvieron en uno de los muchos caminos que cruzaban el parque.

Ya habían hablado de la historia que contarían como excusa por su tardanza, pero ella no estaba del todo conforme con su papel.

—Sigo diciendo que debería ser yo la que cojeara —insistió cuando comenzaron a moverse de nuevo. Ethan llevaba las riendas de Alejandro y caminaba por delante de su caballo.

—No. Es suficiente con que te cayeras del caballo. No necesito que tu hermano vea que cojeas y me parta el cuello. Te caíste, sí, pero no te has hecho nada.

—Él no se lo va a creer. Soy muy buena jinete.

—Eso es cierto —dijo Ethan, sonriendo—. Pero no controlas a la perfección esa silla de mujer.

—Si no puedo cojear, ¿puedo al menos caminar a tu lado? Me siento como una tonta, a caballo mientras tú andas.

Ethan se paró en mitad del camino y la miró.

—¿Vas a ir dándome la lata todo el camino hasta la Estrella y la Jarretera?

Ella se encogió de hombros.

—Probablemente. ¿Cuánto queda?

—Está detrás de la siguiente curva, si no me falla la memoria. Hemos tenido suerte de que el camino estuviera vacío hasta el momento. Alejandro, cojea.

Inmediatamente, el firme paso del caballo comenzó a vacilar y se convirtió en un tambaleo de tres patas. Su casco derecho apenas rozaba el suelo a cada zancada.

—Muy bien, muy listo, pero no parece que esté dolorido. Casi parece que está bailando. Debería parecer que le duele.

—Alejandro, ponte triste.

El caballo dejó ver todos los dientes y alzó la cabeza al sonreír.

—Muy gracioso. Lo digo en serio, Alejandro, ponte triste.

El caballo siguió cojeando y bajó la cabeza, de modo que sus largas crines tocaban la tierra, y bajó también la cola.

Morgan aplaudió.

—Es maravilloso. Qué chico tan listo —dijo Morgan, y entonces, miró hacia el camino y se dio cuenta de que estaban muy cerca de la Estrella y la Jarretera.

—Mira, allí está el coche. Oh, y Jacob, paseándose como un hombre anciano.

—Y con la pistola en los pantalones. Sí, ya lo veo. Ahora, recuerda: te caíste cuando tu yegua pisó una madriguera de conejos, yo corrí a tu lado, estás bien, pero Alejandro se tropezó en el mismo agujero, y se hizo daño al caer. Comenzó a cojear, y ésa es la razón de que hayamos tardado. ¿De acuerdo?

—Deberías escribir novelas, Ethan. Nadie las creería, pero serían muy divertidas.

—Lo tendré en cuenta. Eso me dará una ocupación cuando llegue a la vejez. Si es que llego, claro.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, Morgan, que cuanto más estoy contigo, más me pregunto si llegaré a la vejez. Demonios, cuando lo pienso, llegar a la semana que viene será toda una lucha.

—Yo… —dijo Morgan, riéndose, y después continuó—: Yo me lo paso muy bien contigo, Ethan Tanner —terminó. Lo cual era mucho más prudente que decirle «Yo te quiero, Ethan Tanner». Además, ¿por qué iba a decirle eso?

Morgan suspiró para sí mientras Ethan comenzaba a contar su cuento a Jacob, preguntándose por qué lo que su mente encontraba tan razonable, a su corazón le costaba tanto entender…

Capítulo Trece

—Lo sabe —le dijo Ethan lacónicamente a Chance Becket, frente a su escritorio del Ministerio de Guerra, lanzándole una mirada asesina al mismo tiempo—. Por Dios, ¿en qué estabais pensando? Tal y como guardáis secretos, me sorprende que no estemos hablando francés en estos momentos.

Chance permaneció en calma.

—¿Qué es lo que sabe?

—No lo sé. ¿Un poco? ¿Todo? Lo suficiente. ¿Qué demonios le escribisteis a vuestro padre en esa carta?

—Ella… demonios, dejé la carta en la consola del vestíbulo porque las doncellas estaban en mi despacho limpiando —dijo Chance—. Ella encontró la carta y la leyó, ¿no es así? No os molestéis en responder. Si la encontró, la leyó. Aunque me sorprende que aún estéis entero. Y yo también. ¿Qué os ha dicho?

—No os alegréis tanto, milord. Me temo que habéis metido la pata, y yo voy a pagarlo. Todos vamos a pagarlo.

—¿A qué os referís?

—A que quizá Morgan permita que la enviéis de nuevo a Becket Hall, aunque no se lo hayáis consultado, y antes de que comience de verdad su temporada. Quizá la idea de que puede que sólo esté encaprichada conmigo, con este granuja, no la enfureciera tanto como saber que pensáis que no recordará mi nombre la semana que viene.

Chance miró su vaso de vino vacío, deseando que estuviera lleno.

—Siento lo del granuja.

—Gracias por eso, al menos. Os alegraréis de saber que vuestra hermana no desea casarse conmigo y de hecho, sólo permitirá que la acompañe a Becket Hall si me abstengo de pedírselo. Fue muy clara en ese punto. Por lo menos, no mencionasteis al Marianna en vuestra carta. No lo hicisteis, ¿verdad?

—No, no. Esa otra carta la tengo aquí —respondió Chance, y sacó un sobre sellado—. Podéis llevárosla ya. Y podéis leerlo, si os parece necesario, pero sólo os presento a mi padre y le pido que os ayude en todo lo posible. Vos decidiréis cuánto queréis contarle.

—¿Estáis convencido de que querrá ayudar?

—Estará encantado, lo sé, porque sigue las noticias de la prensa con interés. Probablemente, tendréis que escuchar sus opiniones sobre la guerra mientras estéis allí, pero no os engañéis pensando que por el hecho de vivir tan alejado de Londres, mi padre no sabe mucho más que la mayoría de los que viven aquí.

Ethan inclinó la cabeza y dijo:

—He pasado unas cuantas horas leyendo sobre los Pantanos de Romney. Es un lugar interesante, para ser sólo una tierra pantanosa en la costa escarpada y con más ovejas que personas. Ya hemos tenido una cita en Dymchurch, y Becket Hall no está demasiado lejos. ¿Creéis que el Marianna tendrá dificultades con el Waterhouse a causa del contrabando que supuestamente tiene lugar en esa zona de la costa?

Chance mantuvo su mirada fija en el conde de Aylesford.

—Como los espías franceses viajan de Francia a Inglaterra y de vuelta a Francia en los barcos de contrabando, tenemos muy vigilada la costa. Puedo deciros que no he tenido informes sobre ningún problema con contrabandistas en las cercanías de Becket Hall durante más de un año. Así que no, no preveo ninguna dificultad para el Marianna. El barco sólo se detendrá allí para hacerle una breve visita a Ainsley Becket, echará el ancla junto al balandro de mi padre, el Respiro, y después se marchará hacia el Canal, a mar abierto.

—Bien, si vos decís que no debo preocuparme, no lo haré. Gracias.

—Sí. Estoy seguro de que el mensajero que enviamos ayer a caballo ya ha llegado al Marianna, que indudablemente ha vuelto al mar y está recorriendo la línea de costa, a una distancia prudencial, entre nuestro país y Francia. El barco llegará junto al Respiro durante la noche del domingo.

Ethan mantuvo una expresión neutral, aunque algo que no podía entender le causaba un profundo interés en Becket Hall, y sobre todo, en la familia que vivía allí. Aquella familia inusual, aquella familia diversa.

—Entonces, todo está resuelto, al menos en ese sentido. ¿Sabéis si ya está preparado el comunicado?

Chance negó con la cabeza.

—Me temo que no lo sé. Sólo me han indicado que despeje el camino para la cita. Después de todo, no podemos seguir reasignando a todos los oficiales del Waterguard que tienen cerebro. Esperemos que ésta sea la última vez que tenemos que valernos de vuestra amiga.

—En otras palabras, nuestra última oportunidad de evitar otra guerra —dijo Ethan, guardándose la carta en el bolsillo interior de la chaqueta—. Al menos, mañana salimos hacia Becket Hall por la mañana. Aunque ésa no es razón para que Morgan no pueda pasar otra velada más en sociedad. Hay un baile esta noche en casa de lady Beresford, y he avisado de que los Becket acudirían en calidad de invitados míos. ¿Hasta entonces, pues?

—Sí, sí, gracias —respondió Chance, mientras Ethan se dirigía hacia la puerta.

Chance se preguntaba si Julia podría asistir a aquel baile, porque cuando él había salido aquella mañana hacia el ministerio, ella se había quedado arrodillada con la cabeza sobre el bacín, haciéndole señas frenéticas para que se marchara de la habitación.

Ethan se dirigía hacia la escalinata cuando oyó que alguien lo llamaba. Se volvió y vio al Ministro haciéndole señas.

—¿Está listo el comunicado? —le preguntó Ethan, acercándose a él.

—No, aún no. Casi, pero no. Estamos esperando a un pequeño cambio en el lenguaje de un solo párrafo, y a que Su Alteza lo firme. Antes de las nueve de mañana por la mañana, el tubo estará en Upper Brook Street. ¿Sigue en pie lo de que vos acompañéis a la hermana de Becket a su casa familiar? ¿Él no ve ningún problema?

Ethan sonrió.

—No, señor, ninguno. Asombroso, ¿verdad?

El Ministro miró con dureza a Ethan durante un momento, y después le tiró de la manga y lo condujo hasta un rincón apartado del pasillo.

—Hay otra cosa que me gustaría que hicierais, Aylesford, mientras estéis en aquella zona. Mientras cortejáis a la muchacha, os alojaréis en Becket Hall durante unos días, ¿correcto?

—A menos que me den una patada en el trasero, sí, eso creo —dijo Ethan, preguntándose adonde iría aquella conversación.

—Bien, bien. Eso pensaba. Comportaos, entonces, para poder estar allí el mayor tiempo posible.

Ethan arqueó una ceja.

—¿Estáis haciendo de celestina, milord? Eso no es propio de vos.

—¡Bah! Eso es cosa de Becket, gracias a Dios. Y si están dispuestos a hacer la vista gorda con lo evidente con tal de que la chica consiga un título y una fortuna, es su problema, no el mío.

—¿No es extraño? Siempre que termino una reunión con vos, milord, me siento tan bien conmigo mismo…

—¿Qué? ¿Es que no podéis dejar de interrumpirme? Hace un año le pedí a Becket lo mismo que os voy a pedir ahora a vos. Nadie sospecharía que estáis haciendo algo serio, ¿verdad?

—A cada momento que pasa me siento más halagado e intrigado. Por favor, continuad.

—Debéis mantener bien abiertos los ojos y los oídos, eso es lo que quiero pediros.

—Claro, milord. Estaré atento. Pero, ¿a qué?

—A cualquier señal de que se está llevando a cabo contrabando, claro. Como ya os he dicho, o eso creo, Becket hizo alguna investigación el año pasado en esa zona para nosotros, y cierta… situación violenta de la que nos habían informado no ha vuelto a repetirse. Fue un asunto feo, y en potencia, vergonzante, pero ya ha terminado. Según Becket ya no hay problemas. Pero últimamente hemos oído unos rumores…

—¿Rumores? ¿De qué?

—De que aún sigue habiendo contrabando en esa zona. Y donde hay contrabandistas hay espías.

Ethan se rió suavemente.

—¿Y queréis que investigue y descubra a esos espías, a esos contrabandistas? Oh, no creo que sea capaz, milord. No sabría por dónde empezar. Enviad de nuevo a Becket allá, porque parece que él tuvo éxito el año pasado.

El Ministro sacudió la cabeza.

—No puedo hacerlo. Para empezar, ahora está casado, y los rumores… bueno, parece que implican… ah, ahí está mi secretario. Me está llamando. Quizá Su Alteza quiera hablar conmigo. No se preocupe por lo que he dicho, Aylesford, no me haga caso. Tengo demasiado trabajo, demasiadas preocupaciones, y no duermo lo suficiente. No sé por qué pensé que vos podríais sernos útil. El comunicado llegará por la mañana a Upper Brook Street.

Después le dio a Ethan una enérgica palmada en la espalda.

—¡No nos falléis!

Ethan se retiró, se inclinó, y se quedó contemplando cómo se alejaba el Ministro. Se quedó donde estaba, repasando mentalmente la conversación con Becket, y aquella última con el Ministro. Según Becket había referido al Ministro, el contrabando no representaba un problema.

Sin embargo, Becket no les había dicho, ni a él ni al Ministro, que no hubiera contrabando en la zona de Becket Hall. ¿Sería sólo una cuestión de cómo se expresaban los hechos?

Sin embargo, el Ministro también había mencionado que había rumores que implicaban a… «¿A quién, milord?», se preguntó Ethan antes de dirigirse hacia la escalera.

—Demonios. ¿Es que no tengo ya suficientes problemas?

Capítulo Catorce

Morgan contó hasta cien, tapándose los ojos con las manos, y cuando terminó, se dio la vuelta del rincón del salón… y se encontró con Ethan, que estaba apoyado en el quicio de la puerta, con los brazos cruzados y una sonrisa de deseo en los labios.

—¿Puedo preguntarte qué estás haciendo?

—Es evidente que no tienes hermanos, porque de lo contrario, no lo preguntarías —respondió ella, arrodillándose junto a uno de los sofás, y después inclinándose sobre el respaldo para mirar detrás—. No, aquí no.

Ella miró a Ethan mientras se acercaba a buscar detrás de las cortinas de las ventanas.

—No, aquí tampoco. Claramente, esta vez lo han hecho mejor, los muy granujas.

Ethan oyó una risita de niña desde detrás de él, en el vestíbulo, y con prudencia, entró en el salón.

—Claramente hay un juego en marcha.

—Sí, y tú podrías ayudarme a buscar —le dijo ella, agachándose bajo una gran mesa de cerezo—. ¿Y qué estás haciendo aquí, de todos modos?

—Pues he venido porque mi madre está ahí fuera, en su coche.

—¿Tu madre? —preguntó Morgan, y se levantó tan rápidamente que se dio un golpe en la cabeza con la mesa—. ¡Ay! —exclamó, y se puso en pie—. ¿Por qué no le has dicho que entrara? ¿Por qué está aquí? No sabía que tu madre venía a la ciudad. Creía que nunca lo hacía.

Entonces, se frotó la coronilla.

—Vaya, duele.

Ethan le tomó la cabeza entre las dos manos y le dio un beso en la coronilla.

—Bueno, ya está mejor. Mi madre vino ayer a la ciudad, a elegir tela para hacer trajes. Ésa es la única razón por la que viene a Londres. Algernon y ella van a representar Sueño de una noche de verano el mes que viene.

—Oh, es magnífica. ¿Y por qué no le has dicho a tu madre que entrara? ¡Dejarla en el coche esperando! ¡Debería darte vergüenza!

Ethan sacudió la cabeza.

—No va a entrar. Mamá no quiere estar en Londres. Sólo se ha detenido para verte antes de salir corriendo hacia la seguridad de su castillo y de su mundo. Así que —dijo él, señalando hacia la puerta de la casa—, si no te importa…

—Pues claro que no me importa —dijo ella.

Antes de salir, fueron a buscar a Alice, que estaba en el vestíbulo, escondida tras una gran urna.

—¡Aja! —dijo Morgan—. Te encontré.

Ethan vio cómo Jacob salía también del escondite y se colocaba tras la niña, una pequeña rubia y de unos seis años de edad.

—Has tardado mucho en encontrarnos, Morgan —dijo la niña, triunfante—. Jacob dijo que tardarías mucho porque éste era el mejor escondite de todos, ¿verdad, Jacob?

Muy ruborizado de la vergüenza, Jacob se atrevió a mirar con enfado a Ethan antes de decir:

—Supongo que el juego ha terminado, Alice. La señorita Morgan tiene otras cosas que hacer ahora.

—Lo siento, cariño —le confirmó Morgan a su sobrina—. Pero si Jacob te lleva a la cocina a comer pan con jamón, ¿te pondrás contenta de nuevo?

—¿Puede venir también Buttercup?

—Yo lo traeré —dijo Jacob, y se dirigió hacia el salón, lanzándole otra mirada heladora a Ethan. Volvió en un momento, con un conejo de peluche entre las manos—. Vamos, señorita Alice.

Ethan observó cómo los dos se marchaban por el pasillo hacia la parte privada de la casa.

—¿Cómo demonios lo convenciste para que jugara al escondite, Morgan?

Morgan se mordió el labio inferior durante un instante, y después respondió:

—Alice no sabe esconderse bien sola, así que le pedí a Jacob que la ayudara. Julia no se encuentra bien hoy, y se ha quedado en su habitación descansando. Por eso estoy cuidando a mi sobrina.

—Ten cuidado con lo que le pides que haga a ese muchacho, Morgan —le dijo Ethan, mientras uno de los sirvientes les abría la puerta—. Quizá pienses que tienes a ese tonto enamorado en la palma de la mano, pero un día quizá lo presiones demasiado.

—¿Jacob? No. Jacob nunca me haría daño. Sólo estábamos jugando.

—No me refería a ti —le dijo Ethan severamente—. Y ya eres un poco mayorcita para jugar.

Morgan se quedó inmóvil, mirándolo fijamente.

—Yo no quería… nunca he querido…

—Lo sé, y Jacob probablemente también lo sabe —le dijo él, y le besó el dorso de la mano—. Ahora, sonríe y ven a saludar a mi madre.

Morgan se sacudió el inesperado sentimiento de culpabilidad y se levantó las faldas para subir al carruaje, cuya puerta le había abierto un sirviente.

—¡Condesa! ¡Me alegro mucho de veros!

La condesa iba vestida mucho más convencionalmente aquel día, pero su sonrisa era igual de encantadora.

—¿Te lo ha explicado Ethan? No me dejo ver en Mayfair si puedo evitarlo. Vengo de incógnito, y me voy cuanto antes. Desde… —dijo, y se inclinó hacia Morgan para susurrarle—: el incidente.

—Mamá, creía que querías invitar a la señorita Becket a que viniera de visita el mes que viene.

—Sí, sí, Ethan, ya me acuerdo —le dijo ella—. Ahora, vete un momento. Yo no escucho tus conversaciones privadas.

—Sí, Ethan, vete —dijo Morgan, deseando darle un beso a la mujer en la mejilla.

Ethan miró a su madre, sabiendo que no entendería la advertencia silenciosa, y cerró la puerta con resignación. Aquélla podría ser una espera larga.

Dentro del carruaje, Morgan ya le había pedido a la condesa que le contara en qué había consistido aquel incidente.

—En realidad, fue maravilloso, mirándolo en retrospectiva. Yo estaba de compras en Bond Street, hace unos años. Ethan me estaba acompañando. Un hombre horrible, cuyo nombre no mencionaré, se nos acercó por la calle y le dijo algo desagradable a su amigo, lo suficientemente alto como para que nosotros lo oyéramos. Algo acerca de mi difunto marido, y de cómo yo lo había engañado para que se casara conmigo y para quedarme con su fortuna, que, evidentemente, había comenzado a gastar a manos llenas en cuanto él había muerto.

La condesa suspiró, pero Morgan estaba segura de que veía la sombra de una sonrisa en sus labios.

—Te diré que una no ve muy a menudo a un conde tirado en el suelo, entre el barro.

—¿Ethan lo derribó?

—Oh, sí. El hombre estaba allí, sonriéndole a su amigo y, al momento siguiente, mis bolsas estaban por el suelo y Ethan estaba de pie sobre el hombre, ordenándole que retirara sus palabras. Yo apenas he vuelto a la ciudad desde entonces, y nunca a Bond Street. Tengo que proteger a mi hijo, como comprenderás.

—Parece que él hizo un buen trabajo protegiéndoos a vos. Y… ese hombre, ¿no lo retó?

—No, claro que no. Puede que fuera un grosero, pero no era un tonto. Ethan me contó que les había dicho a todos los que se atrevieron a preguntar que se había resbalado y se había caído. Ethan tiene fama de ser muy bueno con la espada y la pistola. Yo no lo retaría. Bueno, creo que mi hijo asomará la cabeza por la ventana en cualquier momento, así que, ¿me prometes que vendrás a visitarme el mes que viene? Aún tengo que fijar el día exacto de la representación, me temo.

—Me encantaría, señora —le dijo Morgan con sinceridad—. Mañana vuelvo a Becket Hall de visita, pero si me escribís allí cuando sepáis la fecha, acudiré sin falta.

La condesa frunció el ceño.

—¿No vas a quedarte para la temporada? ¿Lo sabe Ethan?

—Sí, señora —dijo Morgan, preguntándose cuánto debía decir—. Vuestro hijo vendrá conmigo. Estoy deseando enseñarle los Pantanos de Romney, puesto que nunca ha estado allí.

—¿Nunca…? Pero, ¿no está Dymchurch en aquella zona? Sí, creo que sí. Él ha ido dos o tres veces durante el año pasado, estoy segura. No sé por qué diría algo así.

—No, yo tampoco —dijo Morgan en voz baja, justo al mismo tiempo que se abría la portezuela del coche y Ethan asomaba la cabeza, tal y como había predicho su madre.

—Ethan —le dijo la condesa, posando la mano en el antebrazo de su hijo—. ¿No es Dymchurch el pueblo al que fuiste varias veces el año pasado?

Ethan le tomó la mano a su madre y, pese a que el corazón se le había encogido, respondió con una sonrisa indulgente:

—¿Dymchurch? No, mamá. Debes de haber confundido el nombre. Ese pueblo tiene nombre de iglesia, y yo me avergüenzo de admitir que hace mucho tiempo que no entro en una. Y debo recordarte que tú tampoco, mamá.

La condesa enrojeció.

—Vaya, hijo, haces que parezca que soy una pagana —se quejó ella, obviamente distraída de la conversación.

Sin embargo, Morgan no se había distraído. Dymchurch estaba muy cerca de Becket Hall. También estaba en la costa, en plenos Pantanos de Romney. Aun así, él le había dicho que nunca había estado allí; tan sólo, que una vez había estado en Camber para asistir a un funeral.

La había mentido.

¿Por qué?

¿Y qué otras cosas habían sido mentiras?

De repente, la razón que pudiera tener Ethan para acompañarla a Becket Hall no le parecía tan clara como cuando había leído la carta que Chance le había escrito a su padre.

Morgan había sido una Becket durante mucho más tiempo del que había sido una mujer que se sentía locamente atraída por un hombre, y una vida de lealtad y obligado silencio pesaban más que el deseo, pesaban más que cualquier otra cosa en el mundo. Si tenía que hacer una elección, no tenía duda de cuál sería.

Pero no se había esperado que elegir sería tan doloroso…

Manteniendo una sonrisa brillante y el tono de voz ligero, Morgan le dio un beso de despedida a la condesa, y después se quedó en la puerta de la casa, junto a Ethan, mientras el coche se alejaba entre el tráfico de la tarde.

—Me ha pedido que vaya a Tanner's Roost para ver la representación del Sueño de una noche de verano —le dijo a Ethan cuando volvieron a entrar.

—¿Y no se te ocurrió a tiempo una excusa creíble? —le preguntó Ethan, siguiéndola al salón.

Morgan sonrió y sacudió la cabeza.

—No. He aceptado la invitación con agradecimiento. ¿Te importa?

—En absoluto —respondió Ethan con una sonrisa—. Bien, ahora tengo unos cuantos asuntos de negocios que atender antes de que nos marchemos mañana para poder hacerle creer a tu familia que soy un tipo inofensivo, así que con tu permiso, me marcho.

—Chance quiere que pasemos una noche en el camino, para que su carta pueda llegar a Becket Hall y papá tenga tiempo de enviar a los escoltas a buscarnos. Es una pena que no podamos hacer el viaje en un día, pero eso significaría que tendríamos que ir muy aprisa, y llegaríamos a los Pantanos de Romney después de anochecer. Estoy impaciente por enseñarte la zona. Verás que no todo el mundo vive en un palacio en mitad del bosque.

Ethan la miró buscando alguna sombra de desconfianza en su rostro, pero no la encontró.

—Yo también estoy deseando tener esa experiencia —dijo, y se le acercó para susurrarle al oído—: Estoy deseando tener todas las experiencias contigo…

Sólo había sido una pequeña mentira… si la condesa no había estado equivocada por completo, y no era una mentira en realidad. Sin embargo, Morgan sintió una súbita inyección de ira, de traición. No podía disimular ni un segundo más.

—¿De veras, milord? Mientras yo, por otra parte, estoy deseando…

—¿Señorita Morgan?

Morgan se volvió y vio a Jacob.

—¿Qué?

—Discúlpeme, señorita Morgan —dijo Jacob con la mirada baja—, pero la señorita Alice está preguntando por usted.

Morgan tuvo ganas de darle un beso a Jacob por la interrupción. Había estado a punto de cometer un error, de ceder al impulso de llamarle mentiroso a Ethan.

—Oh, sí, claro, por supuesto. Gracias, Jacob —dijo, y se volvió con una sonrisa hacia Ethan—. Le prometí que le leería un cuento antes de subir a vestirme para el baile de esta noche. Así pues, ¿si me excusáis, milord?

—De todos modos tenía que irme, señorita Becket. Pero, ¿qué queríais decirme antes?

—¿Antes? —ella se encogió de hombros—. Mmm… no debía de ser nada importante, milord, porque no lo recuerdo.

Después, le ofreció la mano, y él se inclinó sobre ella. Ethan se marchó tras susurrar:

—Hasta la noche.

—Jacob —dijo Morgan, mirando hacia la puerta que acababa de cerrarse tras Ethan. En parte quería correr tras él. En parte no quería volver a verlo. Todo le dolía—. Lo vigilaremos como un halcón vigila a una liebre.

Entonces, se volvió hacia su amigo con una expresión resuelta en el semblante.

—¿Entendido?

—Como tú digas, Morgie —dijo Jacob, entre la confusión y una alegría que no podía disimular—. Como dos halcones, lo vigilaremos. Puedes contar conmigo.

Capítulo Quince

Chance se aproximó sigilosamente a su esposa por detrás y se apoyó en el respaldo del sofá para darle un beso por sorpresa.

—Mmm, sabes bien. Y hueles bien. Melocotones.

Julia cortó un pedazo de la suculenta fruta con un cuchillo y se lo tendió a su marido.

—Sólo un trocito para ti, me temo. Estoy hambrienta.

Chance rodeó el sofá para sentarse a su lado y vio los dos huesos de melocotón que su mujer tenía en el regazo, sobre una servilleta.

—Es evidente. Y sin embargo, justo esta mañana, te oí decir que no volverías a comer más.

Julia respondió después de tragar otro bocado de melocotón.

—Me equivocaba. Sólo necesitaba melocotones. Han costado una fortuna, así que prepárate para ver el presupuesto de este mes por los suelos.

—Creo que el presupuesto de esta casa puede aguantar unos cuantos melocotones. Incluso un par de ciruelas, si te apetecen. Y ahora ven aquí, cariño. Tienes un poco de jugo en el labio y yo…

—¡Chance!

Él cerró los ojos a escasos centímetros de los labios de su esposa.

—No sé por qué nunca se me ha ocurrido poner una cerradura en la puerta de la sala privada de mi dormitorio —dijo, y se volvió hacia su hermana—. ¿Gritabas, Morgan?

Morgan se acercó a ellos y se dejó caer en una silla que había frente al sofá.

—No he gritado. Sólo quería asegurarme de que me hacía con vuestra atención. Quiero hablaros sobre mi viaje a casa.

—¿Qué ocurre? Ya hemos acordado que volverías a Becket Hall para hacer una visita. Y con tu pretendiente, nada más y nada menos.

—Eso fue idea tuya, no mía, ¿te acuerdas? A mí no me preguntaste nada, sólo me lo comunicaste —dijo Morgan, mientras tomaba un melocotón del cuenco que había en la mesa—. Oh, y a propósito, no importa lo que te haya dicho Ethan para que accedieras a mandarme a casa. No va a pedir mi mano. Ya le he advertido que no lo haga.

Julia se quedó boquiabierta.

—Pero… ése es el objetivo del viaje, aunque se supone que tú no lo sabes. Chance ha tenido que explicártelo. Le dijo al Conde que no puede pedirlo a él, sino que tiene que pedírselo a tu padre, Morgan. Así es como se hacen las cosas.

—Si hay que hacerlas, sí —admitió Morgan mientras le daba un mordisco al melocotón—. Pero no hay que hacer nada.

Chance y Julia se miraron con sorpresa.

—¿Ya no vas a ver más al Conde? —le preguntó Julia.

—Oh, claro que sí. Voy a vigilarlo muy de cerca. Está tramando algo. Ya me parecía que todo estaba ocurriendo muy deprisa, y que tú habías accedido con demasiada facilidad, hermano mío.

Chance se concedió un momento para desear que su hermana fuera una niña tonta sólo interesada en la ropa, los bailes y encontrar a un marido rico.

—¿De verdad? ¿Está tramando algo? ¿Y qué podría ser?

Morgan miró el melocotón a medio comer y se preguntó por qué habría pensado que tenía hambre.

—No lo sé. Sólo sé que quiere ir a Becket Hall, y que quizá yo sea parte de sus planes, pero no soy todo el plan. Y sé también que me sienta muy mal que me utilicen.

Julia le puso una mano en la pierna a Chance para que no hablara.

—¿Estás diciendo que sólo ha fingido que está interesado en ti?

—Oh, no —dijo Morgan—. Está loco por mí. Y yo estoy loca por él, de hecho. En ese sentido, nada ha cambiado.

Julia estaba confundida.

—Entonces, ¿por qué no quieres casarte con ese hombre, si él quiere casarse contigo?

Morgan deseaba tener una respuesta para aquella pregunta, pero no la tenía. Después de todo, no podía decir en presencia de su hermano que no estaba segura de distinguir el amor de la lujuria, y que además, no le importaba. Ethan y ella se deseaban. ¿Por qué no podía ser suficiente eso, sin todo el asunto de caminar hacia el altar? ¿Por qué desear a otra persona siempre tenía que significar aceptarla? Ella sería una mala esposa. ¿Acaso no lo sabían todos?

—Eso no es lo importante, Julia —dijo rápidamente—. Él me mintió. No sé por qué, pero lo hizo, y voy a averiguar el motivo. De lo contrario, no puede ir a Becket Hall, y si él no va, yo tampoco. Si hay una cosa que he aprendido en esta vida, es que la familia debe ir por delante de todos nosotros.

—Muy loable, Morgan —dijo Chance, que no sabía qué otra cosa podía decir.

—Sí, lo sé. Pero entonces, pensé que tú sientes y piensas lo mismo, Chance, y que aun así, estás muy interesado en que Ethan vaya a Becket Hall, ¿verdad? Así que quizá tú sepas algo que yo no sé, pero debería saber.

Julia miró a su marido, que había comenzado a masajearse las sienes.

—¿Te duele la cabeza, querido? —le preguntó, incapaz de contener una sonrisa.

Julia le había advertido a su marido que Morgan era demasiado inteligente como para que la mandara a casa sin preguntar unas cuantas cosas. Incluso una Morgan ciega de amor era demasiado inteligente.

Chance suspiró, y después intentó ser razonable.

—Morgan… mira. Mañana te vas a marchar. Todo está planeado. No puedo permitir que sigáis paseando por Londres, buscando lugares para montar un espectáculo. ¿O piensas que me he tragado esa tontería de que te caíste de Berengaria? Tú no te has caído de un caballo en diez años.

—No me estás escuchando, Chance. Él me mintió. Me dijo que nunca ha estado en los Pantanos de Romney.

—¿Qué?

—Me dijo que nunca ha estado en los Pantanos de Romney, pero cuando su madre estuvo aquí antes, dijo que sí había estado, y entonces, él intentó fingir que ella se había confundido. Yo, por mi parte, fingí que no me había dado cuenta, pero creo que él sí se dio cuenta de que me había dado cuenta.

—Creo que me has contagiado tu dolor de cabeza, querido —le dijo Julia a Chance.

—Es muy fácil. Ethan me mintió, y no había razón para que me mintiera. Al menos, no hay ninguna que se me ocurra. Pero una mentira es una mentira, y a mí no me gustan. Y como ya he dicho, he pensado en ti, mi querido hermano. Tú estabas feliz de mandarme a casa con Ethan. Sabes algo, ¿verdad?

Chance estaba atrapado. Si no le decía la verdad a Morgan, la mentira de Aylesford pondría fin, posiblemente, al encaprichamiento, lo cual podría ser muy positivo, pensó Chance.

Pero, si no le decía la verdad, pero ellos insistían en viajar a Becket Hall, Morgan estaría vigilando cada movimiento de Aylesford, y aquello podría estropearlo todo.

Así que tendría que decírselo. Pero, si se lo decía, ella se encapricharía más incluso que antes, porque las mujeres adoraban a los héroes, aunque Ethan Tanner no fuera más que un mensajero.

Y si le decía la verdad a su hermana, ella seguiría a Tanner por todas partes mientras estuviera en Becket Hall, para no perderse nada.

—No importa lo que diga —musitó Chance.

—¿Has dicho algo, querido? —le preguntó Julia.

—He preguntado si me prestas el cuchillo de la fruta para cortarme el gaznate —dijo Chance. Entonces, se puso en pie y miró severamente a su hermana—. Morgan, lo que voy a contarte debes mantenerlo en secreto. No puedes contárselo a nadie, ni hacer nada al respecto. De ello dependen vidas, ¿entiendes?

—Entonces, ¿tú lo sabías? ¿La mentira?

—No su mentira. Eso no lo sabía. Pero sé algo.

—¡Lo sabía! Aquí hay algo, algo que tiene que ver con los Pantanos de Romney. Con Becket Hall. ¿Por eso tenías tanta prisa en mandarme a casa con él? Oh, eso está muy mal, Chance. Los dos sois unos canallas. Estabais conspirando juntos, ¿eh? Y yo que creía que ni siquiera te caía bien Ethan.

—Estás sacando conclusiones apresuradas, Morgan —le dijo Chance—. Esto es un asunto del Rey. No tiene nada que ver con que a mí me caiga bien o no el Conde. ¿Y quién ha dicho que no me cae bien?

Morgan se encogió de hombros, momentáneamente distraída, pero volvió rápidamente a concentrarse en aquello.

—Este repentino viaje a Becket Hall es un truco, ¿verdad? Sabía que Ethan no podía ser tan inútil como él dice. Es demasiado listo como para ser inútil, e insiste con demasiada frecuencia en que es inútil. No me digas que también está buscando a los contrabandistas. ¿No tuvimos suficiente el año pasado? ¿Es que la Banda de los Hombres Rojos va a dejarse ver de nuevo? ¿Es eso? Pero, ¿qué tiene que ver Ethan con todo esto?

—No tiene nada que ver con los contrabandistas, Morgan —le dijo Chance—. Y, antes de que te lo cuente, tienes que prometerme que no dirás nada. Ni a Ethan, ni a Eleanor ni a los demás. A nadie. No dirás nada, y lo que es más importante, no harás nada. ¿Tengo tu palabra?

Morgan se levantó de la silla sacudiendo la cabeza.

—No. No puedo hacer eso, Chance. No puedo prometértelo, porque no sé lo que te estoy prometiendo.

—Oh, por el amor de Dios…

—Tiene razón, querido —le dijo Julia, dándole unos golpecitos en el muslo—. Creo que antes tendrás que contárselo, y después pedirle que te lo prometa. Es lo justo.

—¿Justo? ¿Puedes decir Morgan y justo en la misma frase?

Morgan alzó las manos para pedir silencio.

—Sólo dime una cosa. ¿Ethan me conoció por casualidad o porque estaba planeado?

Su hermano la miró y percibió el primer signo de nerviosismo en el semblante de su hermana.

—Vuestro encuentro fue una pura casualidad. Becket Hall surgió después.

Morgan sonrió.

—Gracias, Chance. Eso me da la respuesta más importante. Lo demás se lo sacaré a Ethan durante el viaje, para que tú no tengas que traicionar una promesa.

—¿Y por qué piensas que él va a traicionar una promesa? ¿Cómo sabes que él te lo dirá? —le preguntó Chance mientras ella salía de la habitación.

Morgan se volvió, sonriendo.

—Oh, hermano mío, no querrás que te responda a eso, ¿verdad?

—Te ha ganado, querido —le dijo Julia, tendiéndole un melocotón—. Creo que siento que no viajemos con ellos mañana. El Conde aún no lo sabe, pero le espera un trayecto difícil.

—Voy a fingir que no he oído nada —dijo Chance, dándole un buen mordisco al melocotón.

—Está bien —dijo Julia con calma—. Pero por favor, no finjas que no has oído esto. ¿Cuándo ibas a contarme lo que estaba sucediendo, mmm?

—Demonios…

Capítulo Dieciséis

Morgan entró al salón de baile de lady Beresford del brazo de Ethan, aún sonriendo por la mirada admirativa que le había lanzado lord Beresford cuando la había conocido en la cola de recepción, en lo alto de la escalinata.

El espejo ya le había dicho que estaba sublime con su vestido de seda marfil. El atrevido escote era muy francés, o eso le había dicho la modista que había enviado Chance a Becket Hall, y muy moderno, de corte casi recto y de la misma tela que las mangas, que apenas le cubrían los hombros.

De hecho, Chance le había preguntado dos veces ya si estaba segura de que no tenía frío, y le había dicho que quizá debiera echarse el chal por los hombros.

Y las dos veces, Ethan se había reído.

Ella lo adoraba por reírse, por sentirse agradado por toda la atención que ella estaba atrayendo. Su orgullo era tan evidente como la consternación fraternal de Chance.

El salón de baile era como un cuento de hadas, lleno de tul rosa e iluminado por miles de velas que hacían que la enorme estancia resplandeciera como un día soleado.

—Algunas mujeres brillan, Morgan —le susurró Ethan mientras un criado anunciaba sus nombres en la puerta—. Tú deslumbras como el sol reflejándose en el agua. Y tu pelo me está volviendo loco. Estoy deseando acariciarlo. Acariciarte.

Morgan siguió sonriendo mientras paseaba la mirada por la habitación.

—Ya me has estado acariciando, Ethan. Con los ojos, durante todo el tiempo que hemos tardado en llegar aquí en el coche.

—Cuando no estaba pensando en echar a tu hermano y a su esposa del coche, sí, y dar la vuelta hacia Grovesnor Square. Pero tú ya lo sabes, ¿no? Exactamente igual que sabes que a tu pobre hermano le va a dar un ataque de nervios mientras, fulmina con la mirada a tus más ardientes admiradores. Creo que es mejor que me lo lleve a buscar una copa. Ve con tu cuñada, e intenta no meterte en problemas hasta que yo vuelva, ¿de acuerdo?

Julia había oído las últimas palabras de Ethan, y estaba de acuerdo con él. Ella se hizo cargo de la situación, y condujo a Morgan hasta el centro del salón, porque también se había dado cuenta de toda la atención, de las miradas, de los susurros. Debería darle vergüenza, pero Julia estaba disfrutando mucho viendo cómo Morgan se convertía en la sensación sólo por ser Morgan.

—Es muy divertido, ¿no crees, Julia? Fastidiar a la sociedad.

Morgan alzó una mano y se acarició deliberadamente el espeso mechón de pelo que le caía hasta un lado de la cara y se curvaba ligeramente hasta rozar el escote de su pecho derecho. Louise había apilado el resto de los cabellos en la parte alta de la cabeza de Morgan, envolviéndosela más que rizándole el cabello, y después había dicho que había hecho todo lo que había podido y que iba a acostarse a descansar un rato cuando todo el mundo se marchara.

Sin embargo, Morgan no se había dado cuenta hasta qué punto sería distinta a las demás debutantes que habían acudido al baile aquella noche. Todas iban vestidas de blanco o de marfil, como ella, pero sin embargo, parecían novias pálidas, esperanzadas. Morgan sonrió, porque sabía que ella podía parecer muchas cosas, pero no una novia virginal. Su hermano Spencer, que siempre decía lo que pensaba, le había dicho una vez que no podría parecer inocente ni con un hábito de monja.

—Ya veo esa sonrisa, Morgan —le dijo Julia mientras se sentaba en una de las incómodas sillas que había alineadas contra la pared—. Has visto a tu competencia y has llegado a la conclusión de que eres la joven más atractiva e interesante del baile, ¿no es así?

—Bueno, aquella rubia de allí es bastante guapa —dijo Morgan—, y también una pequeña pelirroja a la que he visto cuando veníamos hacia aquí. Pero sí, Julia, creo que puedo decir que soy la debutante más atractiva que hay esta noche aquí. Mi vestido, ciertamente, es el más espectacular. No tiene sentido decir lo contrario, sería falsa modestia.

Julia suspiró.

—Y Dios sabe que nadie podrá acusarte nunca de tener ese defecto. A propósito, hay al menos tres docenas de mamas esperanzadas lanzándonos miradas asesinas. Me imagino que el Conde está sufriendo asedio de todos aquellos que quieren conocer tu hombre, y tu pobre hermano estará muy ocupado intentando no darle un puñetazo a nadie.

Morgan se encogió de hombros.

—No puedo evitar ser quien soy, Julia. Y, como no puedo evitarlo, ¿por qué iba a negarme cierto disfrute? Me gusta que me miren, que me admiren. Me gusta… el poder que me da.

—¿Poder? Yo nunca había pensado eso, pero supongo que el poder es uno de los beneficios que conlleva una belleza como la tuya. Pero, ¿por qué quieres tener poder?

—Porque los hombres lo tienen. Poder, libertad. Yo necesito sentirlo. Necesito tener las riendas de mi propio destino.

—Oh, Morgan. ¿De veras la vida es una lucha así para ti?

—¿Una lucha? Por supuesto que no. Siempre y cuando yo esté a cargo.

—¿Es por eso por lo que no quieres casarte con el Conde? ¿Porque podrías perder el control y cedérselo a él?

—No —respondió Morgan—. No creo.

—Cariño, querer a un hombre que te quiere no es perder el control de tu vida. Es dar, recibir y compartir. El matrimonio y el amor no son competiciones. Cuando puedes dejar que un hombre te vea tal y como eres, y tú lo ves a él como es en realidad… bueno, lo que quiero decir es que, en el amor, una rendición es la victoria verdadera.

—Ojalá pudiera ser como tú, Julia. Chance tiene mucha suerte. Yo me temo que cualquier hombre que se case conmigo querrá alejarse de mí en una semana.

—¿Incluso el Conde? —le preguntó Julia, señalando hacia Ethan y Chance, que se acercaban con una copa en cada mano—. Creo que él no siente eso. Vosotros dos os parecéis tanto que da miedo.

Morgan miró a Ethan, que estaba espléndido con su elegante traje, y sonrió lentamente.

—Tengo que decir que él es un buen contrincante.

Julia suspiró, sacudiendo la cabeza.

—Oh, Morgan, Morgan. ¿Un contrincante? ¿Así es como lo ves? Pareces una adulta, pero todavía te queda mucho que aprender de los hombres y de la vida. No tienes ni idea de lo atrapado que está tu corazón con ese conde, ¿verdad?

—No, Julia. No. Realmente, no lo sé. Me asusta. Y yo me asusto a mí misma. Nunca me había sentido así, y no sé lo que estoy sintiendo. Es una pena, ¿verdad?

En aquel momento, Chance y Ethan llegaron junto a ellas e interrumpieron la conversación.

—Es limonada, querida —le dijo Chance a Julia mientras le tendía una de las copas que llevaba en las manos—, y no está fría. Lo mismo para ti, Morgan.

—Mientras vosotros dos bebéis vino bien fresco —dijo Morgan, mientras tomaba la copa que le ofrecía Ethan. Después, se volvió hacia Julia—. Poder. Estar a cargo de la situación, tomar decisiones por nosotras, sólo porque llevan pantalones y luchan en la guerra. ¿Entiendes qué es lo que quiero decir?

Julia tomó un sorbo de la limonada caliente y aguada e hizo un gesto de repugnancia.

—Sí, creo que sí, Morgan —dijo, y le dio unos golpecitos al asiento vacío que había a su lado—. Ven, esposo. Creo que tenemos que hablar.

Morgan se rió y se puso en pie, entregándole la copa de limonada a Ethan.

—Toma, deshazte de esto, y daremos una vuelta por el salón. No creo que queramos oír lo que estos dos van a decirse durante un rato.

Ethan inclinó ligeramente la cabeza, miró la ofensiva limonada, y después le tendió ambas copas a un joven que estaba junto a ellos, mirando abiertamente el escote de Morgan.

—La señorita Becket acaba de informarme de que os estaría eternamente agradecida si nos rellenarais las copas, Bickford.

Morgan se cubrió la sonrisa con la mano encantada mientras el jovenzuelo salía corriendo a cumplir el encargo.

—Eso no ha estado bien. Sobre todo, porque no vamos a estar aquí cuando vuelva.

—Cierto —le dijo Ethan, y le ofreció el brazo—. Pero es mejor aprender joven que en la vida hay muchas decepciones.

Allí estaba la ocasión perfecta, y Morgan se apresuró a aprovecharla.

—Además de descubrir que también habrá gente que desvergonzadamente y sin remordimientos dirá grandes mentiras, incluso a aquellos a los que dicen admirar.

—Ay. Creo que eso ha sido un buen golpe, Morgan —dijo Ethan, que no necesitó más que aquella frase para convencerse de que no había conseguido negar la información que había dado su madre a Morgan aquella tarde con la suficiente credibilidad—. ¿Qué te parece si damos un paseo por los jardines? Tengo entendido que lady Beresford pagó una pequeña fortuna para robarle el jardinero jefe al vizconde de Wallingford.

Morgan asintió, y Ethan la guió por el salón de baile hasta que salieron a la terraza y, de allí, bajaron al jardín. No dijeron una palabra hasta que pasaron a otras dos parejas que paseaban y se encontraron en una zona donde había más penumbra que luz.

—Y ahora, acerca de mi patética mentira… —comenzó él, acercándose a ella y acariciándole los brazos por encima de los guantes.

—Miserable y patética. Pero no me importa que mintieras, Ethan. Sólo quiero saber la verdad. ¿Por qué vas a ir a Becket Hall mañana?

Ethan arqueó una ceja.

—Eso es lo que se llama ir directamente al grano. Me encanta cómo funciona tu mente, cariño —le dijo Ethan, inclinándose hacia ella para darle un beso tras el oído—, pero no puedo decírtelo.

Morgan se había esperado cierta resistencia, e incluso había planeado cómo superarla.

—Muy bien. Chance tampoco fue muy sincero hoy, aunque sí me dijo que de lo que ocurriera cuando llegáramos a Becket Hall dependían vidas.

—¿Te dijo eso?

Ella miró al cielo con exasperación.

—Yo no miento, Ethan Tanner. Sí, eso fue lo que me dijo, y yo lo creo. Tengo que creerlo, porque es lo único que tiene sentido. Es el único motivo por el cual Chance podía estar tan ansioso por que nos fuéramos de Londres. Tú estás en alguna misión del Ministerio de Guerra, me imagino, como Chance. Bueno, no importa.

—Mi misión, como tú la llamas, no es la única razón por la que quiere que nos marchemos. De hecho, mis necesidades coincidían con los planes que él ya había hecho, sí, sin tu conocimiento. Él cree que estamos a punto de dar un espectáculo público, y puede que tenga razón —le dijo Ethan, y en aquel momento, su voz se convirtió en un susurro ronco—. ¿O es que no me deseas tanto como yo a ti? Aquí mismo. Ahora.

Morgan sonrió lentamente.

—¿Lo ves? ¿No es maravillosa y liberadora la verdad? —le dijo, y posó las palmas de las manos sobre las solapas de su traje mientras se inclinaba hacia él.

—Pero no te lo voy a contar, Morgan —le dijo él—. Es suficiente que te diga que se lo confiaré todo a tu padre, y que Becket Hall no correrá ningún peligro por nada que yo pueda hacer mientras esté allí.

—Ya no me preocupa eso. Chance no permitiría que te acercaras a veinte kilómetros de Becket Hall si pensara lo contrario. ¿Es por un espía que te dará información sobre Napoleón? ¿Es eso? ¿Vas a llevarle un mensaje, o a recibir alguno de él?

—Morgan, ya basta.

Ella se encogió de hombros y dejó caer los brazos a los lados de su cuerpo.

—Muy bien. Pero me parece injusto que Chance y tú me hayáis dejado pensar que queríais que fuéramos a Becket Hall para que pudieras pedirle mi mano a mi padre. ¿Y si le dijera a papá que ibas a pedírselo, y le dijera que te quiero desesperadamente y le pidiera que por favor diera su consentimiento? Tú no conoces a mi padre, Ethan, ni a mis hermanos. Si pensaran que te estás aprovechando de mi corazón ingenuo de niña, tú deberías preocuparte por las consecuencias.

—Pero, Morgan, si tú le contaras esas cosas a tu padre, y él me preguntara, yo le expondría inmediatamente mi esperanza de casarme contigo, para que pudieras hacerme el hombre más feliz del mundo. Después de todo, eso es lo que tenía pensado hacer.

Morgan golpeó con el talón en el suelo.

—Ésa no es la respuesta. Tú ya sabes que no me casaré contigo y que…

—Aún —la interrumpió Ethan—. No has accedido a casarte conmigo aún. Pero yo tengo la esperanza de que, con el tiempo, me encuentres irresistible, y tus argumentos contra el matrimonio se debiliten. Oh, espera. Me encuentras irresistible ahora. Pero eso debe de ser un dilema para ti, porque te aferras desesperadamente a tus ideas equivocadas. Tú podrás preocuparte sobre quién eres, pero a mí no me preocupa. Tú eres Morgan, y eso es más que suficiente para mí. Demasiado para la mayoría de los hombres, pero te garantizo que no para mí. Aunque tengo que decir que mi valentía me deja pasmado incluso a mí mismo.

Morgan se cruzó de brazos y dejó escapar un suspiro de exasperación.

—Eres imposible. No me extraña que no le caigas bien a nadie.

Ethan estalló en carcajadas.

—Ahora estás molesta porque no puedes salirte con la tuya, ¿no es así? Ni engatusando, ni amenazando, ni… —él le pasó la punta del dedo por la piel desnuda, por el torso, y lo metió por el escote y entre la unión de sus pechos— provocando.

Entonces, Ethan enganchó la tela del escote y tiró de ella hacia él.

—Pero, siendo el hombre terrible que soy, si decidieras hacer algo más que provocar, quizá te diga lo que quieres saber.

En cuanto dijo aquellas palabras, incluso antes de que Morgan se quedara pálida y su semblante expresara dolor, Ethan supo que, con todas las palabras que podía haber elegido, había dicho justamente lo peor que podía decir.

—Morgan, lo siento muchísimo, yo…

—No. No te disculpes —dijo ella, poniendo su mano sobre la de Ethan, en su pecho—. Tienes razón. Pero puedes guardarte tus secretos, Ethan, como puedes guardarte tu proposición. Si me deseas, tómame, y si yo te deseo, haré lo mismo. Así es como empezamos, y eso es todo lo que tenemos. Lo demás sería una complicación innecesaria.

—No, maldita sea, no es cierto —dijo Ethan, deseando tragarse lo que había dicho—. Lo he hecho todo mal desde el principio, desde que nos conocimos.

—Aquel día pensaste que yo era la amante de alguien —dijo Morgan, asintiendo ligeramente—. Me di cuenta. Pero no me importó.

—¿Y ahora te importa?

Morgan bajó la mirada.

—Nunca he pensado que fuera más de lo que soy. Por muchos trajes elegantes que tenga, no soy una dama —dijo, y lo miró de nuevo—. Pero no me había odiado nunca por lo que soy, por quién soy, hasta este momento. Hasta que has hecho que me sintiera tan… sucia. Habría… habría hecho el amor contigo esta noche sólo por averiguar tu secreto, tu misión, o lo que sea. Había planeado hacerlo. Mi madre era más lista. Al menos, ella nunca abría las piernas salvo por dinero.

—Tú no eres tu madre.

—Soy su hija —dijo Morgan, esbozando una sonrisa forzada—. Spencer dice que soy primitiva, y no quiero saber muy bien lo que significa. Todos han intentado convertirme en una dama, pero no ha servido de nada. En cuanto te vi, supe que te deseaba, que tenía que conseguirte. Que tú conocías el secreto que me haría sentirme viva, que me ayudarías a encontrar lo que he estado buscando sin saber que lo buscaba.

Ethan le acarició la mejilla, deseando abrazarla.

—No conozco a ninguna otra persona, Morgan, que sea tan honesta como tú.

—Entonces, ¿por qué se ha vuelto todo tan complicado?

—No hay nada complicado en cómo reaccionamos el uno hacia el otro, Morgan. Sin embargo, también debemos recordar las reglas. Las convenciones requieren que nos casemos. Somos un conde y una muchacha de buena familia. Y una cosa más, ya que estamos malgastando la luz de la luna con confesiones. Desde el primer momento en que te vi, Morgan Becket, supe que si algún otro hombre te tocaba, tendría que matarlo. Tenía que ser el primero que te abrazara mientras experimentabas toda la pasión que sentía en ti. ¿Y después de eso? No pensé qué ocurriría después del momento en que oyera tus suaves gemidos mientas te llevaba al éxtasis. Y mientras tú me llevabas contigo.

Ethan sonrió con arrepentimiento.

—Soy nuevo en esto, pero ¿te parece lo suficientemente honesto, Morgan?

A ella le costó unos momentos encontrar la voz.

—Yo tampoco pensé en qué ocurriría más allá de ese momento, Ethan. Somos un par de tontos, ¿verdad? —susurró, conteniendo las lágrimas—. Y ahora, míranos, atrapados en todo tipo de redes. ¿Qué hacemos ahora?

Ethan supo con certeza que, hablar más del matrimonio, o de su misión en los Pantanos de Romney, sólo serviría para destruir el pequeño progreso que habían hecho los dos con aquel crudo intercambio de sinceridad.

—Vaya, señorita Becket —le dijo, tendiéndole el brazo—. Creo que deberíamos entrar al salón antes de que vuestro hermano organice una partida de búsqueda, una partida armada, y que deberíamos disfrutar del baile.

Morgan se sintió aliviada. Lo peor había pasado, al menos por el momento.

—¿Disfrutar el uno del otro, disfrutar del momento?

—Sí, si eso es todo lo que tenemos. Mañana será otro día, y nuestros espinosos problemas esperarán al amanecer. Pero todo es más sencillo a la luz de la luna. Disfrutemos del baile.

—Sé bailar el vals —le dijo Morgan, sonriendo entre las lágrimas—. Eleanor me ha dicho que el vals no se acepta en Londres, aunque en Europa lleva años bailándose. Es una pena, ¿no te parece? Es un baile muy bonito. Tengo tantas ganas de bailar el vals…

Él habría hablado de cualquier cosa aquella noche. Le habría dado cualquier cosa que quisiera, incluso su alma si se la hubiera pedido. Pero, ¿el vals? ¿Lo único que pedía Morgan era un vals?

—La última vez que estuve en el Continente tuve ocasión de bailar el vals, sí. Pero tienes razón, aquí no se acepta. Es demasiado… rápido, ya me entiendes.

—¿Demasiado rápido para quién, milord? No para nosotros.

Ethan perdió la sonrisa.

—Morgan, no lo dices en serio, ¿verdad?

Ella se encogió de hombros. El corazón se le animaba más a cada paso que daban en dirección al salón de baile.

—¿No me dijiste tú mismo que, regularmente, haces algo para indignar al ton! ¿Cuánto hace desde la última vez que te comportaste indignamente?

—Oh, por lo menos un año.

—Chance y Julia, los pobres, se sentirían mortificados.

—Eso es cierto.

—Pero no sorprendidos.

—También es cierto. Me imagino que me costara una pequeña fortuna sobornar a los músicos de lady Beresford.

—Admito que no te conozco desde hace mucho, pero no pareces un hombre tacaño.

Ethan se detuvo al final de los escalones de piedra de la terraza y posó las manos sobre los hombros desnudos de Morgan.

—Quieres hacerlo. ¿De veras quieres? ¿Quieres sacar de sus casillas al ton?

—No tanto como lo deseaba al principio de la noche, pero me encanta bailar el vals, y creo que mi vestido sería maravilloso mientras los dos giramos y giramos… —respondió ella con sinceridad—. ¿Estoy usando mis… mis encantos para conseguir lo que quiero de ti?

—¿Honestamente? —respondió Ethan con una sonrisa—. Puede que las cosas hayan comenzado así, pero yo tengo por norma no hacer nada que no quiera hacer. Supongo que tendré que pensar en esto una vez que te lleve con tu hermano. Pero, ¿estás segura de que no quieres usar tus encantos conmigo, sólo un poco? No me disgusta la idea, ¿sabes?

Ella sacudió la cabeza.

—No, no lo haré. Estoy reformada. Ni contigo, ni con Jacob, ni con nadie más. Fue algo infantil, y demasiado fácil como para que pueda considerarse una victoria. Bueno, hasta que te conocí.

—Detestaría pensar que te he curado por completo de esa práctica, porque disfrutaba bastante de ella.

—¿De veras? En ese caso… —dijo Morgan. Entonces, se puso de puntillas, le dio un beso fuerte y corto en los labios y terminó el beso con un roce de la lengua—. ¿Te sientes encantado ahora, Ethan?

—Provocado sería una palabra más precisa, Morgan —dijo él, saboreando el memorable roce de sus pechos en el torso—. Y, sí, podría acostumbrarme a ello.

—Entonces, tendré que replantearme mi nueva resolución —le dijo Morgan mientras subían las escaleras y entraban de nuevo en el salón de baile—. Oh, Dios mío. Mira a ese pobre chico, con nuestros vasos y completamente alicaído. Qué vergonzoso comportamiento hemos tenido, Ethan.

—Me imagino que si le ofrecieras un baile, el tonto de él no consideraría necesario volver a casa y encerrarse allí para siempre.

Morgan se rió.

—Tienes razón, bailaré con él. Bickford, ¿no es así?

Ethan observó cómo Morgan recorría el perímetro de la gran sala y llegaba hasta Bickford, que se sobresaltó ostensiblemente cuando ella le dirigió la palabra. Al ver cómo la cara del muchacho se ponía de un rojo intenso, Ethan sonrió casi con indulgencia. Bickford buscó frenéticamente a su alrededor, tiró ambos vasos en el tiesto de una palmera y después llevó a Morgan hasta la zona de baile, donde se unieron al grupo que se preparaba para la siguiente danza.

—Al principio creía que eras demasiado mayor para ella —le dijo Chance a Ethan. Él se volvió a mirar al hermano de Morgan—, pero he cambiado de opinión. No creo que nunca llegues a controlarla, porque nadie lo conseguiría, pero al menos, ella no podrá controlarte a ti. Si pudiera, se aburriría contigo en un mes.

—Eso suena como si hubieras estudiado a Morgan bajo una lente. No me gusta —le respondió Ethan con tirantez—. Ella me dijo que todos vosotros habéis intentado cortarle las alas. Y eso tampoco me gusta. Ser mayor significa ser lo suficientemente sabio como para saber que eso sería destruir todo lo de único y maravilloso que tiene Morgan. Por lo tanto, creo que sí, que soy el hombre para ella. Y Dios sabe que ella es la única mujer para mí.

Chance inclinó la cabeza ligeramente, reconociendo que tenía razón.

—Quizá no hayamos hecho las cosas del todo bien con Morgan —admitió—. Siempre fue una niña… difícil de alcanzar. Una de las más pequeñas de un grupo muy grande.

—Erais ocho, ¿verdad?

—Cuatro chicos y cuatro chicas. Creo que Morgan tenía cuatro años cuando vinimos a Inglaterra. Elly estaba débil, y necesitó atención extra durante un tiempo. Fanny siempre tuvo a Rian para protegerla, y Cassandra, por supuesto, es bastante especial para Ainsley… para nuestro padre. Morgan… Se puede decir que Morgan, a menudo, tenía que arreglárselas sola. Aunque no es que ella tolerara que se la ignorara, por supuesto. Se volvió salvaje, pero también encontró maneras de… conseguir la atención que anhelaba. Pero no tiene ni un ápice de maldad, Ethan. Recuerda siempre eso.

Ethan miró a través de la pista de baile, hacia el lugar donde Morgan estaba bailando con Bickford. Ella sonreía al joven como si fuera el único hombre del mundo, y el muchacho estaba aturdido, casi sin poder seguir los pasos correctamente.

—No —convino Ethan con una sonrisa—. No tiene intención de hacer daño. Ésa es la diferencia entre nosotros dos. Yo siempre la tuve.

Ethan se volvió hacia Chance.

—Quiere bailar el vals esta noche, aquí.

Chance cerró los ojos con resignación.

—Lo sabía. Ainsley me lo advirtió. ¿Qué vas a hacer al respecto?

Ethan respondió lentamente.

—No lo sé. No dudo de sus motivos, pero dudo de los míos, aunque me gustaría pensar que por fin he superado mis ganas de vengarme de la sociedad por cómo ha tratado siempre a mi madre. Estoy seguro de que conoces la historia.

Chance asintió, y después reflexionó sobre las palabras de Ethan.

—El ton y Morgan no encajan bien, ¿verdad? Cuando ella vuelva a Becket Hall, no creo que quiera regresar a Londres a menudo, si es que quiere volver alguna vez. No es lo suficientemente real para ella.

En aquel momento, los dos hombres estaban mirando a Morgan.

—Yo tampoco le tengo demasiado cariño a la sociedad —dijo Ethan—. Morgan adora a los caballos, y yo también. Ella sería feliz en mis establos, creo, tal y como me ocurre a mí. Me parece que para nosotros sería suficiente venir una o dos veces a Londres, a asustar a los nativos.

Se volvió hacia Chance, sonriendo abiertamente ante su broma.

—En realidad, Morgan y yo tenemos mucho más en común de lo que podáis pensar tu esposa y tú. Podríamos ser felices. Sé que seríamos felices.

—No tienes que convencerme de eso. Mi esposa ya me ha convencido. Es Morgan la que no lo cree, según tengo entendido. Pero yo creo que tú eres sincero. Sólo Dios sabe por qué, pero lo creo. Lo cual nos lleva de nuevo a la idea del vals, ¿verdad? Así pues, amigo mío, ¿cuánto crees que podría costamos convencer a los violinistas para que tocaran un vals?

Ethan, que había estado mirando de nuevo a Morgan, se volvió hacia Chance con una sonrisa.

—Morgan y yo vamos a abandonar la sociedad, pero tú aún vivirás aquí y trabajarás en el Ministerio de Guerra. ¿Lo aprobaría tu esposa? Nos pedirán que abandonemos el baile, y después nos exiliarán durante una temporada. Aunque también debo decir que a Maude, lady Beresford, no le importará en realidad que bailemos el vals.

—Mi esposa está embarazada. No creo que tenga ganas de frecuentar la sociedad durante un tiempo. Y Morgan se ha ganado este regalo, ¿no te parece?

—La hemos estado manipulando para cubrir mi viaje a la costa.

—Nadie utiliza a Morgan, Ethan. No durante demasiado tiempo, y nunca dos veces. ¿Diez libras?

—Creo que cincuenta, porque hay cinco músicos sobre el estrado. Me siento generoso esta noche. Ve a preparar a tu esposa.

Capítulo Diecisiete

Morgan no le había permitido a Louise que desplegara el camisón, sino que le había deseado a la doncella que pasara una buena noche y la había enviado a su habitación. Después, había tomado la prenda y, sosteniéndola frente a ella, había comenzado a bailar, descalza, canturreando una melodía que nunca iba a olvidar.

Aquella noche habían observado a los otros bailarines, habían cenado carne y fruta, y Ethan le había presentado a mucha gente cuyos nombres y títulos había olvidado rápidamente. Sin embargo, nada había sido mejor que lo que había ocurrido en el salón de baile cuando había comenzado a sonar un precioso vals vienes. Entonces, todos los invitados se habían quedado helados, confusos; Ethan la había tomado por la mano y la había llevado hasta el centro de la pista de baile, bajo el candelabro más grande y luminoso de todo el salón.

Morgan se había agarrado con dos dedos la falda del vestido y Ethan le había hecho una reverencia. Después, ella había dado un paso y se había visto entre sus brazos abiertos, y al instante, habían comenzado a girar rodeados de magia. Una, y otra, y otra vuelta. Morgan había echado hacia atrás la cabeza, riéndose, exultante por la sensación de libertad.

—Estoy volando —le había dicho a Ethan, sin aliento.

—Eres maravillosa —había respondido él.

El baile era suyo. La música era suya. La magia era suya.

Y entonces, para su sorpresa, Morgan había visto que Chance y Julia estaban con ellos en la pista de baile.

—De perdidos, al río —le había dicho Julia, mientras Chance y su cuñada giraban a su lado, y Morgan se había dado cuenta de que Julia era una mujer bellísima… algo que, evidentemente, Chance ya sabía, porque estaba mirando a su mujer embelesado.

—Oh, oh —le había dicho Ethan, demasiado pronto—. Creo que lady Beresford está intentando captar mi atención por todos los medios posibles, salvo lanzar una silla en esta dirección.

—No le hagas caso —había respondido Morgan, y él había obedecido, de modo que la música, aquella música tan bella, no había cesado hasta que lady Beresford había dirigido su ira hacia los violinistas.

A los pocos instantes, los cuatro estaban en la pequeña antesala que había justo al lado del salón de baile, después de que Ethan se hubiera inclinado ante su público y Morgan hubiera hecho una reverencia.

Lady Beresford llegó entonces a la sala, con la respiración entrecortada, justo cuando Ethan le estaba poniendo el chal en los hombros a Morgan.

—¡Fuera de aquí! Fuera, hombre horrible. Y llévate a esta criatura contigo, ¡sea quien sea!

—Vaya, Maude —dijo Ethan afablemente—, ya sabes quién es. Te la he presentado antes. La señorita Morgan Becket, de los Pantanos de Romney, por supuesto. Y este caballero —añadió, señalando a Chance con una ligera inclinación de la cabeza—, es el señor Chance Becket, y…

—¡No me importa quién sean, Ethan! ¿Por qué habéis dado el espectáculo con ese horrible baile?

—Oh, vamos, Maude, reconócelo —le dijo Ethan, mientras Morgan contenía la risa—. A ti también te encantaría bailar el vals. Además, Mayfair hablará de tu baile durante toda la temporada, y eso no puede ser malo, ¿no?

—Eres incorregible —le dijo lady Beresford, pero Morgan se dio cuenta de que la dama se estaba ablandando. No era extraño que Ethan pudiera ser tan díscolo. Las mujeres lo adoraban—. Espero que me envíes mañana un gran ramo de mis rosas amarillas favoritas, acompañado por tus más efusivas disculpas. De hecho, no estaría mal que me enviaras un poema.

Ethan le hizo una reverencia, asegurándole a la dama que no la decepcionaría.

—Oh, tú nunca decepcionas, Aylesford. ¿Por qué crees que sigo invitándote? El vals será aceptado finalmente en Londres, porque la juventud lo demanda, pero no esta noche. Y ahora, si no te importa fingir para mis invitados que he tenido éxito con mi terrible reprimenda, y me prometes que volverás a Beresford a bailar el vals conmigo en otoño, te perdonaré.

—Trato hecho, Maude. ¿Quieres que me ponga de rodillas, que te bese los bajos del vestido, que llore?

—No, eso sería sospechoso. Limítate a no sonreír a mis espaldas cuando me aleje.

Y después, lady Beresford les había dado la espalda a aquellos cuatro horribles personajes que habían salido riéndose como locos hacia el coche de Ethan.

Durante el trayecto a Upper Brook Street habían seguido riéndose como cuatro buenos amigos. Y aquello, había pensado Morgan con asombro, había sido la mejor parte.

Siguió bailando por la habitación, canturreando el vals, con los ojos cerrados mientras lo recordaba todo. Era tarde, pero no podía dormirse. ¿Quién podría dormir después de una noche como aquella?

Sin dejar de dar vueltas por el dormitorio, casi sentía los brazos de Ethan envolviéndola. Girar, y girar…

—¡Jacob! —exclamó Morgan, y se le cayó el camisón de las manos después de chocar con él—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Ocurre algo?

Jacob se había quedado boquiabierto y con los ojos fuera de las cuencas, y Morgan se dio cuenta, demasiado tarde, que estaba ante él tapada tan sólo con una fina combinación que apenas le cubría el pecho.

Bajó los brazos y alzó la barbilla, lanzándole una mirada asesina.

—Por favor, avísame cuando dejes de mirar, Jacob. Y entonces, puedes decirme qué haces en mi habitación, apestando a cerveza.

Su amigo de infancia la miró con los ojos entrecerrados.

—Me dijiste que lo vigilara. Me dijiste que lo vigilara como un halcón. ¿Para qué, Morgie? ¿Para que pudiera verlo besándote y acariciándote?

—¿Estabas escondido en algún sitio? —le preguntó Morgan, recordando el corto espacio de tiempo que les habían concedido Chance y Julia a solas en el salón, cuando habían llegado a casa del baile—. ¿Dónde, Jacob? ¿Dónde estabas escondido? Deberías decírselo a Alice. A ella le encantaría tener un buen escondite.

Él hizo caso omiso de su afilada respuesta, aunque no pudo hacer caso omiso de la tensión en la entrepierna. Ella ni siquiera había hecho ademán de taparse. ¿Por qué? ¿Porque quería avergonzarlo? ¿O acaso no era más que una cualquiera que provocaba a todo el mundo y que permitía que la tocara todo el mundo?

Todo el mundo, menos él.

Pero sólo pudo repetir lo que ya había dicho.

—Me dijiste que lo vigilara. Me lo dijiste.

Morgan suspiró y asintió.

—Es cierto, Jacob. Lo siento. Estaba enfadada cuando te lo dije, y confundida. Pero me equivoqué. El Conde es inofensivo. De veras.

—¿Por qué, Morgie? ¿Porque te besa? ¿Porque te acaricia? ¿Porque es un conde?

Por primera vez, desde la impresión inicial que le había causado encontrarse cara a cara con Jacob en su habitación, Morgan se sintió nerviosa y avergonzada. Respondió rápidamente.

—No, Jacob, no es nada de eso. Chance lo aprueba.

—Pero tú dijiste…

Morgan se exasperó. Claramente, Jacob estaba borracho.

—Sí, lo dije, pero ahora lo retiro. Él va a venir con nosotros mañana a Becket Hall. Ahora, vete, Jacob. ¿O es que te crees que no me doy cuenta de que hueles a alcohol? Debería darte vergüenza.

Jacob apretó la mandíbula y respiró profundamente por la nariz. Morgan estuvo a punto de decirle que tenía un aspecto tan peligroso como el de un cachorrillo, el pobre, pero se contuvo. Se había prometido que nunca más coquetearía con nadie, ni provocaría a inocentes como Jacob sólo para salirse con la suya.

Se agachó y recogió el camisón. Después se lo pegó contra el pecho.

—Tú dijiste… dijiste… los extraños no son bienvenidos en Becket Hall. Lo dijiste. Todo el mundo lo dice. Son peligrosos.

Morgan intentó razonar con él.

—Julia era una extraña, Jacob. Pero ahora es una de nosotros.

—Eso es distinto —declaró Jacob, alzando la voz—. Es una mujer.

—¿Y qué importa eso, Jacob?

Era tan guapa… Jacob la deseaba con todas sus fuerzas.

—No lo sé. Deja de hacerme preguntas.

Morgan se sentía cada vez más insegura, y Jacob no salía de su cuarto. Aquella noche estaba muy distinto, muy vehemente. Difícil de manejar.

—Está bien, Jacob. Aceptaré eso, Pero tú tienes que aceptar que el conde de Aylesford no representa ningún peligro para Becket Hall.

Jacob entrecerró los ojos una vez más.

—Lo dices porque te gusta.

—Ah, Jacob —le dijo Morgan, y le puso una mano sobre el hombro—. Sí, sí. Me gusta mucho.

Jacob se quitó su mano del hombro con brusquedad.

—¿Lo ves? ¡Mujeres! Te lo he dicho. La señora Becket no es un peligro porque es la mujer de Becket. Ella nunca le haría daño. Es la naturaleza femenina. Tú harías lo mismo con el Conde.

—Ah, maravilloso. Jacob Whiting, el filósofo borracho —le dijo Morgan, y le dio la espalda.

Quería acercarse a la cama y tomar la bata, pero aquello le daría a entender a Jacob que a ella le preocupaba el aspecto que tenía ante él, y ella quería que creyera que lo veía como su amigo de infancia, seguro, como si no fuera una amenaza para ella.

—No sé lo que significa filósofo. Dime lo que significa.

—No tengo tiempo para eso ahora, Jacob, y tú vas a tener un horrible dolor de cabeza mañana. Tengo que darte la razón. Antes estaba preocupada por el Conde, lo admito. Pero tanto Chance como yo estamos convencidos ahora de que no debemos temer nada de él. Becket Hall no corre peligro. Me disculpo de nuevo por haberte preocupado, pero ya está bien. Buenas noches, Jacob.

Estaba a punto de tomar la bata cuando Jacob la agarró por el brazo e hizo que se volviera hacia él. Morgan notó que le hundía los dedos con fuerza en la carne, pero contuvo el gesto de dolor. Estaba a centímetros de él, y percibía el olor a alcohol de su aliento. Sentía repugnancia por el muchacho que nunca había sido nada más que su amigo leal… su leal cachorrillo.

—¿Por qué él, Morgie? ¿Por qué? ¿Por qué no yo? ¿Es que ahora eres demasiado buena para las personas como Jacob Whiting, con todos tus vestidos y tus fiestas de Londres? Yo siempre he hecho todo lo que tú querías, Morgie. Sé por qué me besas en la mejilla y coqueteas conmigo. Para conseguir lo que quieres. No deberías hacer eso, Morgie. Yo soy un hombre, y también quiero cosas.

Jacob le apretó con más fuerza el brazo, y después la agitó.

—Mírame.

Morgan lo miró a los ojos. Los ojos de Jacob, que habían sido bondadosos, confiados, sencillos.

—Éramos niños. Y yo era mala. Era egoísta. Lo siento, Jacob. Lo siento más de lo que puedes imaginarte, y ahora me he dado cuenta de mis errores. Te hice daño, y ahora lo sé. Pero por favor, esto tiene que terminar. Tienes que marcharte.

—No. Aun no. Estas en deuda conmigo, Morgie. Me lo debes, y tomaré lo que le das a él.

Morgan abrió mucho los ojos cuando Jacob la besó con fuerza en los labios, torpemente, con sabor a cerveza y desesperación.

Le tomó los pechos y se los apretó a través de la fina tela de su camisola, haciéndole daño, mientras se apretaba contra sus muslos.

Morgan cerró los ojos mientras se le escapaba una lágrima y se le derramaba por la mejilla. No se movió, no se resistió, como si aceptara un castigo que se merecía desde hacía mucho tiempo.

Jacob le agarró el cuello de la camisola con ambas manos y se la rasgó hasta la cintura. Después se apartó de ella lentamente, respirando con dificultad. Su mente había salido por fin del lugar oscuro donde había estado atrapada, y se dio cuenta de lo que había hecho.

Morgan estaba ante él, con los brazos a los lados y los puños apretados. Tenía los pechos desnudos y Jacob vio las marcas rojas que le había causado en la piel.

Le había hecho daño. ¡Dios, le había hecho daño a Morgan! ¿Cómo había podido hacerlo?

—Ay, Morgie…

Morgan vio su confusión y su dolor. Un dolor que nunca más querría ver en los ojos de nadie. Un dolor que ella había puesto en su mirada. Sin una palabra, se dio la vuelta, tomó la bata y se la puso sobre el pecho.

Jacob abrió los brazos sin moverse del lugar donde estaba.

—¿Qué he hecho? Morgie…

—No pasa nada, Jacob —le dijo ella en voz baja—. Estoy bien. No ha sido culpa tuya. Ha sido culpa mía, y lo sé. También sé que tú nunca me harías daño de verdad.

—Lo siento, lo siento, lo siento.

—Yo también, Jacob —le dijo Morgan al amigo que había perdido, a su compañero de juegos. Su infancia había terminado.

Finalmente, Jacob se atrevió a mirarla.

—Te quiero, Morgie. Siempre te he querido.

Morgan cerró los ojos con fuerza y se apretó los labios con la mano para impedir que se le escaparan los sollozos.

—Yo también te quiero, Jacob —le dijo en un susurro, observando cómo él se daba la vuelta y salía de la habitación, con pasos lentos como los de un hombre muy anciano.

Cuando la puerta se cerró tras él, Morgan cayó de rodillas y comenzó a llorar.

—Lo siento, lo siento muchísimo…

Capítulo Dieciocho

Ethan se sacó el reloj del bolsillo y lo miró con mala cara. Estaba en la entrada de la residencia de los Becket, en Upper Brook Street. Eran las nueve y media de la mañana.

Ya había estado dentro de la casa, y allí había sabido que Morgan aún no estaba preparada y que el comunicado no había llegado. Chance y él habían hablado durante unos minutos, y después, Ethan había vuelto a salir para decirle a su cochero que diera una vuelta alrededor de la manzana con el coche, para que los caballos no se enfriaran a causa del aire helado de la mañana. Alejandro se había quedado allí con él, atado a un poste.

Después de unos minutos, Ethan sacó un cigarro y lo encendió. Estaba fumando lentamente cuando oyó la voz de Morgan.

—Mmm… eso huele bien. Papá fuma uno todas las noches después de cenar, en la terraza, y a mí me encanta el olor. Sin embargo, me mareé muchísimo cuando le robé un cigarro e intenté imitarlo.

Él se volvió hacia las escaleras, y, al verla, sonrió.

—Siento haberme retrasado —prosiguió Morgan—. Me temo… me temo que no conseguí conciliar el sueño hasta muy tarde.

—¿Estabas pensando en lo que ocurrió anoche? —le preguntó Ethan, inclinándose sobre la mano que le había tendido Morgan, pero con el deseo de abrazarla. Estaba preciosa aquella mañana, aunque quizá un poco pálida; su sonrisa no era del todo resplandeciente—. ¿Te has arrepentido de nuestra… exhibición?

Ella sacudió la cabeza.

—No, en absoluto —respondió Morgan, y desvió la mirada hacia el caballo—. Ahí está Alejandro, pero, ¿dónde está tu coche? Mi equipaje ya está en mi coche, y Saul está preparado para salir, pero no podemos ir en él. No hay sitio para nosotros dos y Louise.

Ethan arqueó las cejas al ver a la doncella bajando las escaleras de la entrada. Louise se detuvo cuando llegó a la calle, inclinó la cabeza e hizo una tímida reverencia. Ethan señaló a la doncella mientras ella subía a su coche, que acababa de llegar.

—¿De veras va a viajar con nosotros? —susurró.

Por fin la primera sonrisa de Morgan aquella mañana. Ethan sabía que tenía un efecto beneficioso en ella. Pronto sería la misma de siempre, aunque hasta el momento, le estaba costando bastante que recuperara la alegría.

—Recuerdo perfectamente que alguien me dijo, hace unos días, que una dama no debería viajar sin acompañante —observó Morgan.

Ethan se rascó discretamente la sien mientras se inclinaba a susurrarle al oído:

—Eliges un mal momento para ser una dama, querida. Yo estaba deseando disfrutar de la privacidad del coche.

—Lo sé —respondió Morgan, también susurrando—. Por eso, Saul se encontrará con nosotros cuando tomemos el camino de peaje. Él llevará a Louise y me entregará a Berengaria. Pero una debe hacerle ciertas concesiones a su cuñada embarazada. Está delicada, como comprenderás.

Ethan sonrió de nuevo.

—En ese caso, aplaudo su distribución de tropas, general —dijo—. ¿Y qué le parece a Jacob este arreglo?

—¿Jacob? —a Morgan se le encogió el estómago—. ¿Por qué preguntas por Jacob?

—No lo sé —le dijo Ethan, confuso por su cuestión y por el tono en que la había formulado—. Creo que es muy leal, y me parece que mordería a cualquiera si creyera que su señora está en peligro.

—Jacob no pondrá objeciones —dijo Morgan, agradecida por oír la voz de Chance tras ella, llamando a Ethan.

—Discúlpame, querida —dijo Ethan, y se alejó de ella.

Morgan se sintió aliviada al disponer de unos momentos a solas para tranquilizarse.

A los pocos minutos, Ethan volvió con una pequeña bolsa que le entregó a su cochero.

—¿Morgan? Si estás lista, creo que tu hermano quiere decirte adiós una vez más.

Ella señaló al cochero con curiosidad.

—¿Qué era eso? Oh, no importa —dijo, y se agarró las faldas para subir apresuradamente las escaleras hacia la entrada de la casa de Chance. Después se lanzó hacia su hermano y lo abrazó con fuerza, mientras apretaba la mejilla contra su pecho.

—Vamos, vamos —le dijo Chance, sorprendido y agradado—. No nos vamos a separar para siempre, ¿sabes? Julia dice que en cuanto cesen los mareos matinales, iremos de visita a Becket Hall.

—Lo siento mucho, Chance.

—¿Sentirlo? —él envolvió cuidadosamente entre los brazos a su hermana, que según sus recuerdos, nunca había abrazado a nadie. Y estaba seguro de que tampoco se había disculpado con nadie, por nada—. Julia y yo sabíamos lo que hacíamos ayer por la noche, y nos lo pasamos muy bien. No hay ningún motivo para pedir disculpas.

Morgan alzó la cabeza para mirar, entre lágrimas, a su hermano.

—No, no por eso. Lo siento por… todo. Sé que no he sido una hermana fácil. Pero voy a intentar ser mejor persona de ahora en adelante.

Chance se sacó un pañuelo blanco del bolsillo y le secó las mejillas húmedas.

—Morgan, ¿por qué dices eso? Tú eres muy buena persona, y siempre lo has sido. No sé qué se te está pasando por la cabeza en este momento, pero, por favor, no cambies drásticamente. Echaría mucho de menos a la antigua señorita Becket.

Ella le besó la mejilla y le dio un último abrazo, y después se volvió y corrió hacia el coche, ignorando la ayuda que le ofrecía Ethan para subir al compartimiento.

Un segundo después, Ethan se sentó junto a ella y cerró la portezuela.

—Perdona que te lo pregunte, pero, ¿te encuentras bien? ¿Te da pena dejar Londres tan pronto?

—Oh, no, Ethan. Estoy encantada de marcharme de Londres.

—Ya veo —dijo él, y miró de forma significativa a la doncella, que bajó la vista y la clavó en su regazo—. ¿Y estás encantada de estar conmigo?

Morgan sonrió.

—No tan encantada como estaría si me dijeras qué hay en esa bolsa que le has entregado a tu cochero. Chance tuvo una visita en su despacho hace poco, y ese visitante no entró por la puerta principal, o yo me habría dado cuenta. Un visitante clandestino y una bolsa que viaja con nosotros a Becket Hall… Sí, creo que me encantaría saber lo que hay en esa bolsa.

Él le tomó la mano y le besó la piel desnuda de la muñeca, por encima del guante.

—Las preguntas y las respuestas son para más tarde, querida, salvo ésta: ¿dónde nos encontramos con tu coche?

Morgan decidió ceder, por el momento.

—No estoy segura. Creo que es un lugar de las afueras de Londres. Saul conoce el camino, de todos modos.

—Nos encontraremos con mis escoltas en la misma zona —dijo Ethan, que había enviado a tres de sus sirvientes desde Grovesnor Square—. Este coche con mi emblema, tu coche, mi coche de camino… somos todo un séquito. Me imagino que todo el mundo se enterará de que el conde de Aylesford parte para visitar a la familia de esa deliciosa joven con la que bailó el vals anoche. Ahora no puedes rechazarme, Morgan. Tendría que dejar el país.

Morgan supo que su sonrisa era de perversidad.

—Pobrecito. ¿Adónde irás? El Continente no es un lugar seguro en este momento.

Se oyó una risita ahoga desde el asiento de enfrente, seguido por un «disculpe, señor», de Louise.

Morgan tenía los ojos brillantes de hilaridad cuando Ethan le clavó su terrible mirada.

—Debería responder a eso, querida, pero tal y como me habéis hecho ver, no estoy en mi mejor momento esta mañana.

Entonces, estiró las piernas y las apoyó en el asiento de enfrente, junto a una asombrada Louise, deslizó la espalda hacia abajo y se inclinó el sombrero hacia delante para taparse los ojos.

—Despertadme, por favor, cuando alcancemos al inestimable Saul.

Capítulo Diecinueve

Ethan alzó el ala de su sombrero y pestañeó bajo el sol que se filtraba por la ventanilla del coche. Se sintió un poco avergonzado por haberse dormido realmente. Hasta que se dio cuenta de que, acurrucada contra su pecho, Morgan se había quedado dormida también, y él le había pasado el brazo por los hombros de algún modo.

Sonrió, porque aquélla era una situación maravillosa, antes de recordar la presencia de la doncella. Miró hacia el asiento de enfrente y, efectivamente, allí estaba Louise, con los ojos brillantes y las mejillas enrojecidas, y en completo silencio.

Pero el coche se había detenido, lo cual era una buena señal para Ethan, y cuando el rostro del joven Harold apareció en el exterior de la ventana, se animó aún más.

Con cuidado de no despertar a Morgan, abrió la ventana y saludó al sirviente, que le informó de que se encontraban en la posada de Dartford, tal y como él había ordenado, y que habían pedido bollos y té para la señorita y para él.

—Hay otro coche esperando, milord. El cochero está bien, pero el otro no habla mucho, señor. El cochero lo ha atado al pescante para que no se caiga, y está un poco verdoso.

—¿De veras? —preguntó Ethan, suponiendo que Harold se refería a Jacob. El chico no le había parecido un bebedor—. ¿Ha bebido?

—Creo que sí, señor. A veces les pasa a los muchachos de campo cuando vienen a la ciudad, porque no están acostumbrados al alcohol. ¿Querrá montar a Alejandro a partir de ahora, milord?

—Sí, Harold, gracias. Y la señorita Becket también montará a su yegua.

—Muy bien, milord.

El mozo se alejó del coche, y Ethan se dio cuenta de que Morgan acababa de despertar.

—¿Jacob está enfermo?

—Creo que está borracho, aunque está padeciendo el lado malo de la experiencia. ¿Quieres ir a verlo?

Morgan se ocupó en recoger los guantes del suelo, puesto que se habían caído en algún momento del viaje.

—No, en realidad no. No quiero avergonzarlo. Estoy segura de que Saul lo está cuidando bien. ¿Dónde estamos? ¿Has dicho Dartford?

—En realidad, estamos a las afueras, pero no pararemos demasiado tiempo. Ahora, vamos. Tomaremos algo y descansaremos, y saldremos cuando todo el mundo —añadió, mirando significativamente a la doncella— se haya reubicado.

Louise debía de haber pasado las últimas horas pensando en su deber hacia su señora, porque carraspeó nerviosamente y dijo:

—Voy a quedarme con la señorita Morgan, milord.

—La señorita Morgan —le explicó Ethan pacientemente— va a cabalgar conmigo hasta que lleguemos a la posada de Headcorn. Así que, a menos que usted cabalgue, Louise, o pueda correr muy rápidamente…

La puerta del coche se abrió y apareció una mano que tiró de la escalerilla… y Louise había bajado antes de que Morgan pudiera traicionarse con una risita.

—Lady Beresford tenía razón. Eres incorregible.

—Y estoy ansioso por estar contigo a solas, de algún modo, esta noche —le dijo él—. Pero supongo que por ahora tendré que conformarme con esto.

Entonces, le alzó la barbilla y la besó suavemente. Fue un beso casto, tal y como él lo había planeado… hasta que Morgan lo abrazó y lo besó con pasión, abrazándolo fuertemente, y cuando el beso se rompió, ella apretó la mejilla contra la de Ethan.

—Abrázame un momento, Ethan —le susurró, y él percibió el dolor en su voz. Un dolor que ella no explicó y que él no entendía. Recordó cómo se había abrazado también a su hermano al despedirse, y en aquel momento a Ethan le pareció que era su turno de… ¿consolarla?

—Morgan, ¿qué te pasa? —le dijo, dándole besos suaves en el cuello—. Te ha pasado algo, ¿verdad? ¿Es demasiado todo esto? ¿Te he presionado demasiado? ¿Te he pedido demasiado, demasiado pronto? Porque las cosas no tienen por qué ser así, cariño. No te presionaré para que compartas… la intimidad conmigo.

Morgan alzó la cabeza, con miedo a que él se separara de ella precisamente en aquel momento, cuando más necesitaba sus caricias.

—Comenzamos este camino el día que nos conocimos, Ethan. Andando o corriendo, lo terminaremos. Es nuestra única opción.

—Siempre hay más opciones, Morgan.

—No —respondió ella en voz baja—. Esta vez no. Tenemos que saber dónde termina este camino.

—Tengo la esperanza de saberlo. Contigo y conmigo juntos. Con tus condiciones. Con las mías, con las bendiciones de nuestras familias y en la iglesia, o maldecidos por todo el mundo. Esto no importa. Supongo que debería importar, pero no importa.

Morgan le acarició la mejilla con una mano temblorosa.

—No he desayunado, Ethan. Tengo mucha hambre. ¿Tienes hambre tú?

Ethan sabía que no debía presionarla. Estaba demasiado frágil en aquel momento. La seguiría a donde ella quisiera ir, se movería a su ritmo. Por el momento.

—Ya conoces la respuesta a esa pregunta, querida. Pero es hora de que saciemos otro tipo de apetito con un poco de té y unas magdalenas. Después seguiremos nuestro camino, y podremos seguir con nuestra conversación.

En una hora, la pequeña caravana había salido de Dartford. Ethan y Morgan iban a caballo delante del coche de Ethan, seguidos por su coche de viaje, por el coche de los Becket, en el que viajaban Saul, Jacob y una nerviosa Louise, y después los tres escoltas de Aylesford, cuyo trabajo principal parecía ser el de mascar el polvo que levantaban los tres coches. Si una banda de ladrones apareciera, era dudoso que los escoltas los vieran aproximarse.

El sol, el aire fresco y el ejercicio sobre Berengaria hicieron maravillas con Morgan, que estaba muy contenta de dejar su melancolía atrás, porque no estaba acostumbrada a la tristeza.

—¿Podemos galopar un poco? —le preguntó a Ethan cuando el tráfico de las afueras de Dartford se hubo reducido a un par de carretas o un coche de vez en cuando.

—No en esta carretera —le respondió Ethan, complacido al ver que sonreía y que le brillaban los ojos—. Después de un par de kilómetros hay un bonito campo rodeado por un camino de tierra. Hasta entonces, sugiero que cabalguemos tranquilamente, disfrutando de las vistas… y de nosotros.

—¿Al mismo tiempo? ¿Es posible? —le preguntó Morgan, entusiasmada al oír la risa de Ethan—. Oh, muy bien. ¿Te gustaría que cantara algo?

—¿Sabes cantar?

—Bien, no. ¿Y tú?

—Yo sí. Extraordinariamente bien, de hecho.

—¿De verdad? Tengo que contárselo a Eleanor. Con toda seguridad, le encantará acompañarte al piano. Tenemos un nuevo piano que papá hizo traer en barco a Becket Hall desde… bueno, de algún sitio. ¿Sabes tocar?

—Mmm, no —respondió Ethan, sonriendo, fingiendo que no había entendido que el piano de la señorita Eleanor Becket, si había llegado en barco a Becket Hall en los años anteriores, posiblemente era objeto de contrabando.

—Yo tampoco sé —dijo Morgan, sin lamentarle por ello—. Pero sé disparar. Y practico la esgrima.

—La esgrima. ¿Con armas de verdad? ¿Quién está lo suficientemente loco como para enseñarte una disciplina como ésa?

—Jacko, un buen amigo de mi padre. Lo conocerás en Becket Hall. Prepara la mano para que te dé un buen apretón antes de ofrecérsela. A Jacko le gusta pensar que es el hombre más fuerte de todo Becket Hall y del pueblo.

—¿Pero no lo es?

—Eso es difícil de saber, porque nadie quiere enfrentarse a él nunca. Me imagino que está deseando conocerte.

—Te lo estás pasando bien a mi costa, ¿eh? Muy bien. Jacko, has dicho. Recordaré ese nombre. ¿Hay alguien más con el que tengo que tener cuidado?

A Morgan se le borró la sonrisa de los labios.

—Odette. Probablemente, no la verás, porque no se mezcla mucho con la familia. Nosotros acudimos a ella, y no al revés.

—Ah, una dama misteriosa. Cuéntame más.

Morgan deseó no haber comenzado aquella conversación, pero Ethan iba a ir a Becket Hall. Tenía que oír hablar de Odette; era lo justo. Pero eso no significaba que tuviera que saber nada de la isla ni de lo demás. Aunque ella deseara contárselo. Oh, cómo deseaba contárselo, contarle todo.

Era lo que había dicho Jacob: la naturaleza femenina…

—¿Más sobre Odette? —murmuró Morgan—. Lleva toda la vida con nosotros, creo.

—Entonces, ¿era vuestra niñera?

Aquello la hizo reír.

—¿Odette? No, y si yo fuera tú, no permitiría que ella te oyera decir eso. Es una sacerdotisa. Una sacerdotisa muy poderosa. ¿Has oído hablar del vudú?

Ethan estaba empezando a darse cuenta de lo poco que sabía realmente sobre Morgan y sobre el resto de los Becket.

—Pues sí, un poco. Había un sacerdote de vudú en Piccadilly hace unos años. Los caballeros del ton iban a verlo porque él les prometía que podía hacerles… bueno, no importa. Acabó en prisión por no cumplir sus encargos. ¿Tu sacerdotisa promete milagros, también?

Morgan tuvo rápidamente recuerdos borrosos y felices de la isla, y recuerdos más confusos de lo que había ocurrido el día anterior a dejarla, tal y como había oído contar a Courtland: que todos habían muerto y habían ido a Inglaterra.

—No hay milagros, Ethan, y tú lo sabes. Pero de todos modos, ella es muy poderosa en algunas cosas. ¿Es ése el campo? —le preguntó.

Ethan miró a su izquierda, sorprendido al darse cuenta de lo mucho que habían avanzado.

Había estado absorto mirando el precioso rostro de Morgan, y preguntándose cómo una persona tan joven podía guardar tantos secretos. Ella era una persona honesta, y le contaba algunas cosas. Sin embargo, Ethan sabía que dejaba muchas otras sin decir. Las evitaba con todo cuidado.

¿Qué sabía él, en realidad, sobre Morgan? ¿Qué la deseaba? ¿Era suficiente?

—Sí, ése es el campo. Si nos mantenemos en su perímetros, podremos galopar a su alrededor sin molestar a su propietario.

Morgan asintió y taloneó a Berengaria. Ethan la siguió. La galopada alrededor del campo terminó demasiado pronto para el gusto de Morgan, pero cuando volvieron a la carretera, se dieron cuenta de que los coches aún no eran visibles tras ellos.

Mientras esperaban, para entretenerse, hicieron un concurso de citas de Shakespeare, que ganó Morgan. Ante la admiración de Ethan por su conocimiento de las obras del escritor, Morgan se encogió de hombros y le explicó que en Becket Hall había una gran biblioteca y que a ella le gustaba leer desde que era muy pequeña.

—Además, Ethan, todo el mundo conoce a Shakespeare.

—¿Todo el mundo, Morgan? Por todo el mundo te refieres a tu familia, los Becket. Ciertamente, la mayoría de mis conocidos no. Así que, Morgan, sabes disparar, manejas la espada, montas a caballo a horcajadas cuando no estás en Londres y conoces todas las obras de Shakespeare. ¿Hay algo que no sepas hacer? Me siento deplorablemente inepto en comparación contigo.

—Ah, pero tú sabes cantar. Y creo que has dicho que muy bien. Tendremos que hacer que cantes para ganarte tu cena.

—No te atreverías.

—No, supongo que no. Además, dudo que obedecieras. Harías el equipaje y te marcharías, y a mí no me gustaría eso.

De nuevo, en mitad de las bromas, Morgan se había puesto seria.

—Morgan, nos conocemos sólo desde hace unos días, pero creo que te conozco lo suficientemente bien como para preguntarte esto: ¿qué te ocurre? ¿Qué ha pasado entre el momento en que te dejé anoche en casa, después de besarte, y esta mañana? Porque ha ocurrido algo. Estás muy nerviosa. Te prometo que yo nunca haría nada que tú no quisieras.

Morgan miró el paisaje sin verlo.

—Te refieres a esta noche, en la posada —dijo, y asintió—. Lo sé, y ya hemos hablado de ello. Estoy muy contenta con nuestros planes. Pero gracias.

—De nada —respondió Ethan sin convencimiento, y se sintió como un tonto.

Se quedaron en silencio, y Ethan tuvo tiempo para repasar los acontecimientos de la noche anterior, y comparar el comportamiento de Morgan con el de aquel día. Ella estaba intentando fingir que no había ningún problema, que era la misma Morgan que se había derretido en sus brazos. Sin embargo, si él tuviera que describir su actitud de aquel día, utilizaría la palabra «herida».

—Llegaremos a Headcorn en una hora —le dijo Ethan, cuando el silencio se volvió incómodo.

—Ya sabes que mi padre enviará jinetes para que nos acompañen durante el resto del viaje a Becket Hall. ¿Y si ya han llegado?

—Bueno, entonces supongo que tendremos que tener mucho cuidado esta noche…

La sonrisa que le dedicó Morgan fue, según creyó Ethan, la primera genuina de aquel día…

Capítulo Veinte

Jacob no podía quedarse en la sala común de la posada. Saul estaba intentando convencerlo para que bebiera una jarra de cerveza, diciéndole que no sería un hombre de verdad hasta que hubiera estado borracho durante tres días, y Jacob llevaba dos días de retraso.

Y todo el mundo que estaba en la sala común, extraños para él, se había unido a la burla. Todo el mundo lo trataba como un niño. Un bebé estúpido. Y él era un hombre adulto, de veinte años, aunque nadie lo viera y a nadie le importara.

A Morgie le importaba, o al menos, antes sí le importaba. Ella nunca se había reído de él. Y él lo había estropeado todo.

Había intentado con todas sus fuerzas hacer bien las cosas, pero no lo había conseguido. Debería irse a la guerra, eso era lo que tenía que hacer. Y volver con las cicatrices y con una de las águilas doradas de Napoleón. Entonces sí sería un hombre. O, si muriera, un héroe. Pero no podía volver a Becket Hall después de lo que había ocurrido. No podía. Había perdido a Morgie…

Con las manos en los bolsillos, Jacob caminó hacia los establos con la cabeza hundida, con tristeza.

—Hola, Jacob —le dijo alguien en voz baja, alejándose de la pared del establo cuando Jacob se ¿cercaba a la puerta—. ¿Te sientes mejor esta noche?

—Yo… yo… —Jacob asintió con vehemencia cuando se recuperó del sobresalto—. ¿Puedo hacer algo por usted, milord?

—Oh, sí, Jacob. Creo que hay algo que puedes nacer por mí. O, mejor dicho, algo que puedes contarme. ¿Hay algo que quieras contarme, Jacob?

Sólo era una suposición, pero Ethan había relacionado la infelicidad de Morgan con la embriaguez de Jacob, y había llegado a la conclusión de que había ocurrido algo entre ellos dos. Algo que no había sido agradable.

Y en aquel momento, al ver al muchacho, al percibir todo el dolor y la culpabilidad que había en su mirada, Ethan le preguntó:

—¿La señorita Becket y tú habéis discutido?

—Yo… ¿se lo ha dicho ella?

—No, Jacob. Tu Morgie nunca diría algo malo de ti. Pero está triste, Jacob. Muy triste, y tú vas a decirme por qué.

Jacob se pasó las manos por el pelo con desesperación.

—Es culpa mía. Todo es culpa mía. Yo lo vi. Lo vi besándola, acariciándola.

—¿De veras? ¿Y no te gustó lo que viste?

Jacob miró al Conde con las mejillas llenas de lágrimas.

—¿Por qué? ¿Por qué usted? Yo soy el que la conoce, el que debería estar con ella… ¿está bien? ¿Está bien Morgie?

A Ethan le estaba gustando cada vez menos todo aquello.

—¿Qué hiciste, Jacob? ¿Qué hiciste cuando yo me fui y tu Morgie se quedó sola? ¿Fuiste a su habitación?

—Ella… ella me dijo que lo vigilara. ¡Me lo dijo! «Vigílalo como un halcón, Jacob». No podemos dejar que nadie lo sepa. Es peligroso. Nadie puede saber lo de la isla, ni lo del Fantasma. No podemos dejar que los extraños vengan y lo vean. «Vigílalo, Jacob». Eso fue lo que me dijo. Y después, ella le dejó que la acariciara. Yo lo vi. Pero, ¿y yo?

Ethan se quedó inmóvil, y el chico lo recompensó con su verborrea, hablando consigo mismo, con los ojos cerrados y la cabeza agachada.

—Me dijo eso, y después me dijo que no, que se había equivocado y que no me preocupara. Porque él la besaba. Nos olvidó a todos para besarlo. Ella se lo contará todo. Las mujeres lo hacen. Y nos colgarán a todos. No lo hagas, Morgie. Quédate conmigo, Morgie. No dejes que entre. ¿Por qué no puedo ser yo?

Ethan almacenó en la mente todo lo que Jacob había dicho acerca de islas y fantasmas, incluso sobre ahorcamientos, y se concentró en lo que más le importaba.

—¿La tocaste, Jacob? Jacob, respóndeme. ¿Le hiciste daño?

—Oh, Dios. No quería hacerle daño…

Ethan quiso matar al chico allí mismo. Su ira fue algo caliente, salvaje.

Pero Morgan adoraba a aquel chico, a aquel muchacho confuso y triste. Incluso en aquel momento, ella lo estaba protegiendo y probablemente culpándose a sí misma, si Ethan la conocía bien. Morgan se estaba culpando por el pecado de Jacob.

Una pregunta. Tenía una pregunta más. Y, dependiendo de su respuesta, el chico moriría o viviría.

—¿La violaste, Jacob?

—¡No! —dijo, y sacudió la cabeza violentamente—. ¡No, no! ¡Me detuve, me paré! Estaba mal, yo sabía que estaba mal. ¡Y ella se quedó inmóvil! No gritó, no intentó detenerme. Y después… me dijo que me quería y que lo sentía. ¿Por qué lo sentía? ¡Fui yo!

Ethan soltó una maldición entre dientes. Sí, conocía bien a Morgan.

Jacob se enjugó las lágrimas y miró a Ethan como si tuviera las respuestas.

—No sé qué puedo hacer. ¿Qué hago?

—Encontrarás un modo de vivir con tus errores. Eso es lo que hacemos todos. Y, si tienes suerte, quizá un día puedas incluso repararlos. Eres un hombre con suerte, Jacob. La señorita Becket te quiere mucho. Dale razones para seguir queriéndote. Eso es lo que puedes hacer. Y yo no me preocuparía mucho por que la señorita Becket revele secretos, cuando a ti se te escapan con tanta facilidad. Vuelve a Becket Hall y quédate allí hasta que aprendas a controlar la lengua. Ah, y no le digas una palabra de todo esto a la señorita Becket, ¿entendido? Ya has dicho y hecho más que suficiente.

Jacob sollozó.

—Debería matarme —dijo, y le puso una mano a Ethan en el brazo—. Necesito que me maten. Morgie no debería ser la única que ha sufrido.

—¿Es una petición, Jacob? ¿Necesitas sufrir?

Jacob asintió.

Ethan se frotó el puente de la nariz durante un instante, pensando en aquello, y sonrió.

—¿Sabes una cosa, Jacob? Tienes razón. A los niños se les reprende. A los hombres se les tumba de un puñetazo.

Entonces, lo golpeó en la mandíbula, y Jacob cayó de espaldas al suelo. Se quedó allí durante unos momentos hasta que se incorporó y se sentó, sacudió la cabeza y se sacó un diente ensangrentado de la boca.

Y entonces, el chico sonrió. Sonrió de verdad.

—Gracias, milord.

Ethan se frotó el puño derecho y sintió la magulladura en los nudillos, debida al golpe.

—No, gracias a ti, Jacob. Creo que los dos nos sentimos mejor. Y ahora vete, antes de que quiera sentirme mejor otra vez.

Capítulo Veintiuno

Louise roncaba con un entusiasmo que hizo sonreír a Morgan mientras salía de la cama y buscaba las zapatillas, tanteando la alfombra con los pies.

Se levantó y tomó la bata. Se metió lentamente las mangas en los brazos y se ató el lazo del cuello.

Estaba oscuro en el dormitorio que le habían asignado, pero la luz de la luna se filtraba por las cortinas y revelaba las formas de los muebles que había contra la pared de su habitación, situada bajo el tejado. Sólo había dos habitaciones de huéspedes en aquel piso: la de Ethan y la suya.

Lo cual era perfecto.

La cama de Louise se había colocado frente a la puerta, por órdenes de Chance, le había dicho Louise mientras se disculpaba profusamente.

Pero eso no importaba. Chance debería haberse dado cuenta de que eso no importaba. Y probablemente lo sabía, pensó Morgan sonriendo.

Se acercó a la ventana cuya cerradura había desmontado antes. Ethan le había dicho que iría a verla. Los dos habían estado esperando aquella noche desde que se habían conocido. Pero ¿y si él pensaba finalmente que era demasiado peligroso? ¿Y si decidía finalmente ser un caballero? Bien, ella tendría que convencerle de lo contrario, ¿no?

Ethan no había ido a su habitación. Ella había esperado hasta que la luna estaba alta en el cielo, y él no había ido.

Así pues, ella iría a buscarlo.

Con una última mirada a su doncella, que dormía ajena a todo y que probablemente no se despertaría ni aunque los franceses invadieran la posada a cañonazos, Morgan se subió a una silla que había colocado junto a la ventana y contuvo el aliento mientras la abría y miraba hacia fuera, sobre el tejado plano.

Y olió humo.

Sacó la cabeza por la ventana y miró a su derecha, y vio a Ethan tumbado sobre las tejas en mangas de camisa, con las rodillas dobladas y los brazos detrás de la cabeza.

Él se volvió hacia ella y habló con el fino cigarro que estaba fumando agarrado entre los dientes.

—Hola, cariño. Una noche preciosa, ¿verdad? Estaba seguro de que se te ocurriría una forma de burlar a tu eficiente Louise.

Morgan suspiró con exasperación.

—¿Por qué estás ahí fuera? —le susurró con fiereza—. ¿Por qué no has tocado a la ventana, o algo así?

—Me he fiado de tu don de la oportunidad —respondió Ethan, y lanzó el cigarro lejos del edificio, hacia el patio—. ¿Quieres unirte a mí? Hace una noche maravillosa.

—Debo de estar loca —murmuró Morgan, mientras pasaba a horcajadas al otro lado de la ventana. No fue una manera muy grácil de hacerlo, pero era mejor que cualquier otra.

Ethan se sentó y la ayudó a salir por completo al tejado, que tenía una inclinación muy suave, y después, los dos se quedaron tumbados mirando a las estrellas, uno al lado del otro.

—¿Cómoda?

—No, mucho, no —dijo Morgan, mirando más allá de Ethan—. ¿Es ésa tu ventana?

Ethan sonrió.

—Sí. He estado pensado en qué ocurriría si una brisa que saliera de ninguna parte la cerrara y me dejara aquí fuera.

—¿No has quitado la cerradura? —le preguntó Morgan con incredulidad—. Yo he quitado la de mi ventana hace horas.

Ethan creyó que quizá algún día no le sorprendiera nada de Morgan, pero estaba seguro de que aquel día aún era muy lejano.

—¿Y cómo lo has conseguido, si no te importa que te lo pregunte?

—Con mi cuchillo, por supuesto. ¿De verdad no se te había ocurrido?

—¿Tienes un cuchillo?

—Tengo un cuchillo.

—¿Lo llevas ahora encima?

—No, tonto. Lo he dejado sobre la silla, en la habitación.

—Sólo tú traerías un cuchillo a una cita romántica —dijo Ethan, riéndose suavemente. Después la tomó de la mano e hizo que ambos se pusieran de rodillas—. Y te preguntas por qué he esperado a que tú salieras en vez de entrar a tu habitación. Un caballero podría verse con el cuello rebanado en tal situación.

—Te estás riendo de mí —le dijo ella mientras recorrían el camino hasta la habitación de Ethan. ¿No fuiste tú el que me dijo que quizá tuviéramos algún problema esta noche y que debíamos estar preparados?

Ethan entró en su habitación y tomó a Morgan por la cintura para ayudarla a entrar también.

—Preparados, sí. Preparados para cancelar nuestros planes. No me había dado cuenta de que te tomarías mis palabras como una advertencia para armarte, querida. Aunque tu determinación me halaga. ¿Estás tan impaciente por echarte a perder?

Morgan posó las manos sobre el pecho desnudo de Ethan, donde los botones desabrochados de la camisa dejaban su piel al descubierto, y las deslizó hacia sus hombros.

—¿Estás impaciente tú por echarme a perder?

A la luz de la luna, él la miró fijamente a los ojos, y no vio ninguna duda. Morgan se había enfrentado a sus demonios y los había vencido, o los había arrinconado en algún lugar. Sin embargo, no le dio ninguna pista de que quisiera hablar sobre Jacob ni sobre el extraño estado de ánimo que había mostrado durante todo aquel día.

Ethan tenía que intentarlo. Una última vez. Y lo intentaría con sinceridad. Tenía que conseguir su propósito, porque se había dado cuenta de que estaba arriesgando su corazón.

—Nos casaremos —le dijo en voz baja, mientras tiraba del lazo del cuello de la bata de Morgan—. Tenemos que hacerlo. Ya no puedo imaginarme mi vida sin ti.

Morgan sonrió con tristeza.

—Muy bonito. ¿Lo dices para tranquilizar tu conciencia, Ethan? Yo no te he pedido más de lo que tendremos esta noche. Por favor, dame sólo esta noche. Danos esta noche a los dos.

Él la deseaba con todas sus fuerzas, pero ella hablaba como si aquél fuera su final y no su comienzo. Él la necesitaba completa, y la necesitaba para siempre. Una vez que la hubiera poseído, ¿cómo iba a dejarla marchar?

No como conde, ni como caballero, ni como alguien observante de las normas de la sociedad… sino como hombre. ¿Podría alejarse de ella como hombre? No, nunca.

Así que dijo lo que tenía que decir, incluso aunque aquello supusiera que no podría tenerla. No sabía lo que significaban las palabras que iba a pronunciar, pero ella sí conocería su significado.

—¿Es por la isla, Morgan? ¿Por el fantasma? ¿Es porque cuando vuelvas a Becket Hall y estés a salvo en los Pantanos de Romney, yo no podré entrar, no podrás confiar en mí? ¿Vas a amarme y permitir que yo te ame, y después me vas a apartar de ti? ¿Podrás hacerlo? ¿Me concederás tu cuerpo sin ser capaz de confiar en mí?

Morgan había empezado a alejarse de Ethan mientras él hablaba, y cuando sus piernas toparon con el asiento de una silla, se dejó caer sobre ella con la mirada clavada en Ethan.

—Tú… ¿Chance? —Morgan sacudió la cabeza—. No, Chance no —susurró. Después abrió mucho los ojos—. Jacob. Oh, Jacob, ¿qué has hecho?

Ethan cerró la ventana, que estaba junto a él, y después la miró.

—Sólo esas palabras, Morgan, sólo dijo esas palabras. La isla. Un fantasma. La necesidad de mantener alejados a los extraños. La posibilidad de que todos seáis colgados. No entiendo nada, Morgan, aunque creo que podría hacer unas cuantas suposiciones. Sólo sé que no confías lo suficiente en mí como para contarme lo que esconde tu familia en Becket Hall. No es que no quieras casarte conmigo, Morgan. Dudo que tengas pensado casarte con ningún hombre, porque no puedes permitir que ningún hombre se acerque demasiado. Así que me estás usando, lo cual es muy degradante, Morgan. Me estás usando para satisfacer la curiosidad que te he provocado. ¿Cómo es conocer a un hombre? ¿Conocer a este hombre, que es tan distinto de todos los hombres a los que he conocido?

—No —respondió Morgan, sacudiendo lentamente la cabeza. Notó el dolor que se reflejaba en los ojos de Ethan. ¿Qué le ocurría? ¿Acaso estaba destinada a hacer sufrir a todos los hombres que la quisieran?—. No, lo estás malinterpretando todo. No es así. Nunca ha sido así.

—Lo sé, Morgan —dijo Ethan, y se puso de rodillas ante ella—. Los que son iguales se reconocen. De tal palo, tal astilla. Nada acerca de ti es sencillo, querida. Eres un rompecabezas que no puedo descifrar, y que tú tampoco puedes completar, creo. Así que, ¿qué puedo hacer? ¿Tomo lo que quiero, sabiendo que es todo lo que estás dispuesta a dar, lo que no te da miedo dar?

Ethan se levantó y utilizó su última carta, la que esperaba que le proporcionara el triunfo.

—No, Morgan. Por mucho que te desee, no creo que pueda vivir con esas medias tintas. Quizá durante los primeros días pensara que podría, pero ahora ya no. Ahora, Morgan, es todo o nada.

Ella lo miró con los ojos llenos de lágrimas. ¿Podría confiar en él? ¿Podría confiar en su propio instinto?

¿Podría apartarlo de ella?

—Yo… no puedo contarte mucho de la isla —comenzó a decir lentamente—, porque era muy pequeña cuando nos marchamos y vinimos aquí. Pero papá… Ainsley, Chance y los otros… ellos… hicieron algunas cosas —dijo, y apartó la mirada—. Teníamos que vivir, y así era como vivíamos. Y entonces ocurrió algo horrible, y tuvimos que marcharnos. Todos tuvimos que… morir, y venir aquí. Ser los Becket.

Ethan se arrodilló ante ella una vez más. Pensó durante un momento en Chance Becket. En apariencia, un caballero de Londres… pero tenía algo más, Ethan también lo había sentido. Una vena salvaje pero bien controlada, una intensidad que no se encontraba en ningún caballero de la ciudad. Ethan podía imaginarlo en la cubierta de un barco, ladrando órdenes.

—Creo que estoy empezando a entender. ¿Eran piratas? ¿Corsarios?

Morgan se mordió el labio y asintió.

—Papá nos cuidaba a todos, y cuando tuvimos que marcharnos, vinimos aquí y papá ordenó que desmantelaran los barcos. Ahora vivimos aquí. Estamos a salvo aquí. Nadie lo sabe —dijo, y lo miró a los ojos—. Nadie.

—Porque los colgarían a todos por sus crímenes contra la Corona —dijo Ethan con el semblante serio—. Entonces, ¿por qué vinisteis aquí? ¿Por qué no fuisteis a América?

Ella se cruzó de brazos y comenzó a balancearse suavemente. Era una historia muy larga, con muchos giros.

—Era más seguro esconderse aquí, donde a nuestro enemigo no se le ocurriría buscar. Ethan… me llevaría días explicártelo todo, hacer que lo entendieras. Pero ésa es mi familia. Te acabo de confiar la suerte de mi familia. Jacob tenía razón. No se puede confiar en una mujer cuando desea a un hombre. Y ahora, la seguridad de mi familia está en tus manos. ¿Soy la tonta más grande del mundo, Ethan, por haberlo hecho?

Él la abrazó.

—Shh, cariño —le susurró al oído. Hizo que se levantara de la silla y la condujo hasta la cama—. Todo saldrá bien. No debería haberte presionado. Lo siento. No hablaremos más de esto. De nada de esto. Estamos aquí, donde debemos estar, y esta noche es nuestro comienzo, no nuestro final.

—Hay muchas cosas que no sabes. Y si no te aceptan…

Él sonrió lentamente mientras terminaba de desatar el lazo de su bata. Estaba bellísima a la luz de las velas, y aquél era el momento que Ethan había estado esperando toda su vida.

—Ah, pero yo soy un tipo tan agradable… Después de todo, a ti te gusto —dijo él, y le dio un beso en los labios—. A Chance le caigo bien —añadió, y le besó el hombro desnudo—. Y su esposa me tolera.

Él continuó bajándole la manga del camisón y continuó besándole el brazo mientras lo hacía, pero de repente, se detuvo, al ver la marca amoratada de los dedos de una mano alrededor de la piel suave de Morgan.

Jacob.

Debería haberlo golpeado con más fuerza.

Sin decir una palabra, Ethan besó el centro del moretón, y después se incorporó para poder mirar a Morgan a la cara.

—No pasa nada —le dijo ella en voz baja—. Fue un error… un accidente. Él no quería hacerme daño. Por favor.

—No te culpes —le dijo Ethan, acariciándole la mejilla—. Él te perdió, y lo supo. Igual que sabía que nunca te había tenido de verdad y que nunca podría tenerte. Eso no es culpa tuya, Morgan. Tú eras su sueño, él no era el tuyo.

Morgan dejó escapar un suspiro de alivio.

—Te lo habría contado, pero tenía miedo de que… hicieras algo.

Ethan sonrió.

—Oh, y lo he hecho, Morgan. Jacob necesitaba que alguien hiciera algo.

—No lo entiendo.

—Puedes perdonarle a un hombre su estupidez, pero eso no significa que no necesite algún tipo de castigo —le explicó Ethan, mientras le bajaba lentamente la otra manga del camisón—. Yo lo ayudé.

—Oh —dijo Morgan, olvidándose de todas sus preocupaciones sobre Jacob cuando su camisón desapareció—. Supongo que me dirás que es algo que entienden los hombres, pero las mujeres no.

—Algo así. Dime, ¿te has dado cuenta de que te estoy desnudando?

—Me he dado cuenta de que no me estás besando —respondió Morgan.

Se sentía segura y atrevida, y muy interesada por lo que pudiera pasar después. Y se sentía libre, después de haber compartido con aquel hombre una parte, aunque muy pequeña, de su secreto.

Ethan sonrió.

—No es muy virginal por tu parte señalar eso, querida.

—¿De veras? Pues yo creo que soy totalmente virginal, milord —respondió Morgan, y deslizó las manos por dentro de la camisa de Ethan—. ¿Vais a rectificar ese problema?

Se besaron, con las bocas abiertas, y su pasión estalló en llamas inmediatamente.

La ropa era superflua, así que se libraron de ella, y apretaron sus cuerpos desnudos el uno contra el otro mientras los besos embriagadores continuaban. A los dos los consumía el deseo, y por mucho que él quisiera llevar las cosas con lentitud, la necesidad que sentía por ella no se lo permitía. Con todas sus fuerzas, contuvo todo su deseo mientras la acariciaba y la besaba, llevándola al borde del clímax antes de penetrar en su cuerpo tembloroso.

En aquel momento, supo que moriría por ella, que mataría por ella. Guardaría todos sus secretos, secaría sus lágrimas y compartiría su risa.

La amaría hasta la muerte, y más allá.

Cuando Morgan dejó escapar un grito de maravilla y de placer sublime, él enterró la boca contra su cuello y embistió una última vez; la fuerza de su propia liberación le alcanzó todos los nervios del cuerpo, y después, se desplomó sobre ella.

Morgan se quedó inmóvil durante unos momentos, emocionada, antes de tomar la cabeza de Ethan entre las manos y cubrirle de besos la cara, los ojos, la boca.

Mientras los latidos de su corazón comenzaban a calmarse, ella lo besó una vez más, y después apoyó la mejilla contra su hombro y suspiró desde lo más profundo de su ser.

No dijeron nada. No era necesario. Ethan sonrió y la abrazó, y ella se quedó dormida en un momento. Él se quedó a su lado, bajo la luz de la luna, acariciándole el pelo negro y apartándoselo de la cara, besándole de vez en cuando la frente y sintiendo lástima por todos los hombres del mundo que no eran él…

Capítulo Veintidós

Morgan salió de su habitación, a la mañana siguiente, sin que Louise tuviera la más mínima sospecha de lo que había ocurrido. Por supuesto, se habría llevado una gran sorpresa si, diez minutos antes de despertarse, hubiera visto a su señora entrar sigilosamente por la ventana.

Sonriente, sintiéndose maravillosamente viva, Morgan saludó a la media docena de escoltas que debían de haber llegado a la posada durante la noche, y que estaban en aquel momento dando vueltas por el patio como sólo sabían hacerlo los hombres, intentando aparentar que estaban ocupados mientras no hacían nada.

Llegarían a Becket Hall antes del atardecer, sobre todo, si Morgan conseguía convencer a Ethan para dividir a los escoltas y cabalgar con tres de ellos hacia los Pantanos de Romney mientras los demás se quedaban con los coches.

Estaba impaciente por enseñarle a Ethan los pantanos. Galoparían directamente hacia el Canal, más allá de Becket Hall, y le enseñarían el mar a Alejandro. 

Cualquier cosa que pudiera hacer para retrasar el momento en el que se conocerían Ethan y su padre, el momento en el que su familia se interpondría entre ellos, juzgando a Ethan y evaluándolo.

¿Verían tan sólo al caballero londinense o verían también lo que veía ella? Al hombre. Al hombre que era tanto para ella… su mitad, la mitad que la completaba.

Ensimismada en sus pensamientos, caminó hacia la parte trasera de los establos. Jacob no estaba por allí, y como Morgan no tenía prisa por verlo, no lo buscó para pedirle que le pusiera su silla acostumbrada a Berengaria. Ella misma la sacaría del portaequipajes del coche y ensillaría a la yegua.

Sonriendo bajo la luz del sol, canturreando suavemente de felicidad, Morgan rodeó la esquina del establo y percibió algo que la molestó al instante.

¿Dónde estaba el guardia?

Incluso en una posada tan pequeña como aquélla, elegida por Ainsley Becket precisamente por ser pequeña y estar alejada del camino principal, los coches no se dejaban sin protección ni siquiera durante un minuto. Sobre todo, cuando estaban cargados y preparados para salir.

—Esto es lo que ocurre cuando hay demasiados hombres alrededor —refunfuñó—. Cada uno piensa que el otro está haciendo el trabajo, y ninguno de ellos hace otra cosa que pasearse por ahí, fanfarroneando y escupiendo.

Sacaría la silla del coche y después iría a despellejar al guardia por ser tan descuidado.

Sin embargo, al pasar junto al primer coche, alguien la agarró del brazo y tiró de ella para ocultarla entre los vehículos. Al mirar hacia arriba, vio a un extraño bien vestido, mirándola como si fuera un inconveniente que no necesitaba en aquel momento.

—¿Quién sois? ¡Soltadme!

El hombre no dijo nada. Se limitó a arrastrarla hasta el tercer coche, el que llevaba el emblema de Aylesford.

Sin embargo, Morgan no se lo puso fácil, aunque no fuera rival para aquel hombre. Lo golpeó con el puño en la nuez, y el hombre soltó un aullido de dolor antes de devolverle el puñetazo en la barbilla y hacerla caer al suelo.

—¡Ethan! —gritó ella, tan fuertemente como pudo, y se puso en pie justo cuando el hombre entraba en el coche. Después, abrió la otra puerta del compartimiento.

—¡Al ladrón! ¡Al ladrón! —gritó Morgan, tomando una piedra grande del suelo. Se la arrojó a la espalda al hombre cuando bajaba del coche, con la bolsa de Ethan en una mano y una pistola en la otra.

—Demasiado bella para morir, pero también demasiado ruidosa. Silencio, chérie —le advirtió, sonriéndola y apuntándola con la pistola al ver que ella estaba preparada para atacar de nuevo—. Ahora, os dejaré. Mil perdones por la molestia, ma chou. 

—¡Aléjate de ella! ¡Bastardo!

Morgan y el francés se volvieron y vieron a Jacob corriendo hacia ellos, luchando por sacarse la pistola del fajín.

—¡Jacob… no! —gritó Morgan, pero era demasiado tarde.

Mientras aún estaba intentando sacar la pistola, Morgan oyó el ruido seco de un disparo, y se encogió al esperar que una bala le atravesara el cuerpo.

Sin embargo, fue Jacob quien cayó.

—¡Jacob!

Morgan se acercó a él y cayó de rodillas a su lado mientras el hombre que lo había disparado pasaba por encima de las piernas del muchacho.

—El perro ha muerto por vos, mam'selle. Qué innecesario. Y ahora, me marcho.

—¡Y un cuerno! —dijo Morgan. Sacó la pistola del fajín de Jacob y tiró del percutor—. No te muevas, francés.

Jacob gimió y distrajo la atención de Morgan durante un instante, puesto que ella había pensado que estaba muerto, y el francés hizo un movimiento hacia ella, hacia la pistola.

Y fue su último movimiento, porque cayó al suelo con un agujero pequeño y feo entre las cejas.

Morgan miró al hombre desapasionadamente y tiró la pistola al suelo. Se inclinó de nuevo sobre Jacob y vio que tenía una mancha roja en la camisa que se extendía rápidamente.

—Oh, Dios —dijo, apretando ambas manos contra el hombro de su amigo—. Por favor, Dios, por favor, Dios, ¡por favor, Jacob!

—Morgan —dijo Ethan, mirando al hombre que estaba tendido en el suelo, con los ojos abiertos y fijos en el cielo—. Morgan, tienes que dejar que ayudemos a Jacob.

—No —dijo ella, sacudiendo la cabeza—. Está sangrando mucho. Tengo que pararlo.

Sin embargo, Ethan ignoró sus protestas y la agarró por la cintura para apartarla de Jacob para que los hombres de Becket Hall pudieran llevarse al chico a la sala de la posada.

Tres de ellos se quedaron junto a los coches con las armas preparadas, como si esperaran otro ataque.

—¡Jacob! —gritó Morgan, retorciéndose entre las manos de Ethan.

—Se pondrá bien, Morgan —le dijo él para calmarla—. Tendrá que llevar el brazo en cabestrillo, y le quedará una cicatriz, pero se pondrá bien, querida.

—¿Cómo puedes saberlo con tanta seguridad? —le preguntó Morgan, que de repente se sentía débil. Una parte de ella no sabía cómo aún se mantenía en pie.

—La herida está demasiado alta como para ser problemática. Además, Jacob es un héroe, ¿no crees? El chico hizo un buen disparo. Tuvo el pulso firme y fue muy valiente.

Morgan miró a Ethan con asombro, y entonces lo recordó. Ella había actuado, no pensado, porque toda su atención estaba concentrada en Jacob… y después en el hombre que le había disparado. Apenas recordaba haber sacado la pistola del fajín de Jacob y haberla disparado…

Volvió la cabeza y vio al francés tendido en el suelo. La bolsa estaba a su lado. Y el hombre estaba muerto.

Y Jacob era un héroe. Jacob era un hombre, y todos lo verían como tal a partir de aquel momento. Ella había obtenido mucho de él, y tenía la oportunidad de darle aquello. Jacob se lo merecía.

—¿Se… se pondrá bien? —le preguntó a Ethan, mientras él recogía la bolsa del suelo.

—Morgan… —le dijo Ethan, con suavidad, mientras le pasaba el brazo por los hombros y la conducía hacia la posada—. Vi lo que ocurrió. No todo, pero sí el final. No estaba seguro de que quisieras que alguien lo supiera, ¿entiendes? Pero lo sé, y estoy orgulloso de ti, y preocupado también. ¿He dicho lo correcto?

Ella apoyó la cabeza contra su hombro.

—Dijiste exactamente lo correcto. Jacob es un héroe. Y yo estoy bien. Me duele un poco la barbilla por el puñetazo del franchute, pero no es nada. Sin embargo, nadie más va a estar bien cuando averigüe quién era el guardia que tenía que estar vigilando esa dichosa bolsa tuya.

Por primera vez, desde que había oído a Morgan gritar su nombre y había echado a correr hacia los coches, Ethan comenzó a relajarse.

—Dios mío, muchacha, eres increíble.

Ella sonrió.

—Lo sé.

—Y también incorregible.

—Sí, lo sé.

—Y yo te quiero muchísimo…

—Sí, yo…

Entonces, Morgan lo miró con los ojos abiertos como platos. Y sonrió también.

Aún estaba sonriendo, caminando lentamente y deteniéndose con frecuencia a mirar a Ethan después de que Louise apareciera de ninguna parte, cacareando como una gallina ante su único polluelo, para llevársela mientras pedía una bañera de agua caliente para la habitación de la señorita Becket inmediatamente.

Ethan no se movió hasta que ella desapareció, y después le hizo una señal a Harold, que siempre estaba presente cuando era necesario. El mozo llamó a sus compañeros, que siguieron a Ethan hacia los coches.

Tenían que enterrar a un francés.

Capítulo Veintitrés

—¿Vas a decirme qué es lo que hay en esa bolsa, para que un francés se atreviera a venir hasta aquí para intentar robarla? —le preguntó Morgan a Ethan mientras salían del patio de la posada en el coche de Ethan.

Él suspiró y desabrochó las dos correas de piel que cerraban la bolsa. Después sacó de su interior un cilindro de plata grabado, que le entregó a Morgan.

—No es lo que estabas esperando, me imagino.

Morgan pasó los dedos por encima de los grabados, y frunció el ceño al sentir la marca de una reparación donde el cilindro había sido cortado y después sellado de nuevo.

—¿Significan algo los grabados? Son preciosos, pero no entiendo qué pueden ser.

—Lo que tiene importancia es su contenido —dijo Ethan, y tomó el cilindro. Lo giró hasta que encontró una marca y se la mostró a Morgan—. A mi amiga le pareció divertido usar este cilindro para recordarle al gobierno inglés quién lo hizo. ¿Ves esto?

Morgan asintió.

—¿Qué es?

—Eso, querida mía, es la marca de cierto orfebre, un tal Paul Revere. El hombre ya está muerto, pero muchos de nuestro gobierno recuerdan el nombre.

Morgan sacudió la cabeza.

—Supongo que podrás explicarme por qué más tarde. Pero por ahora, ¿qué hay dentro del cilindro? ¿Y por qué lo tienes tú? Chance lo sabe, así que es justo que yo lo sepa también.

—Ah, eso es una novedad, pretender que el mundo sea justo.

—No me interrumpas con la lógica, por favor. ¿Por qué tienes que llevar esta cosa a Becket Hall? ¿Vas a dejarme para ir a Dymchurch? Y antes de responder, recuerda que yo ya te he contado un secreto.

—Muy bien —dijo Ethan, mientras metía de nuevo el tubo en la bolsa—. Después de todo, sólo voy a contarte un secreto del Rey. Nada importante. Aunque probablemente perdería la cabeza por contártelo, pero a ti no tendría que preocuparte tu cabeza por ello.

—No, no me preocupa —dijo Morgan, intentando no sonreír—. Vamos, dímelo.

—Qué agradable saberlo, querida. Muy bien. Algunos miembros de nuestro gobierno creen que podría evitarse una guerra con Estados Unidos si se permite que gobiernen cabezas más calmadas.

Morgan frunció el ceño, completamente confundida.

—¿No tiene nada que ver con Napoleón? Pero ese… ese hombre era francés. ¿América? Papá habla de esto todo el tiempo durante la comida. A él le inquieta mucho. Inglaterra no necesita más guerras, pero él lo ve como algo inevitable, y aunque apoya a su país, también siente mucha admiración por América. Continúa.

Ethan sonrió.

—Qué maravilla, no tener que explicar todos los detalles. Realmente, estoy deseando conocer a tu padre. Bueno, el caso es que algunos miembros de nuestro gobierno han mantenido correspondencia con algunos miembros del gobierno de Estados Unidos, durante este año pasado, con la esperanza de encontrar una solución satisfactoria para ambas partes…

—Y evitar la guerra —terminó Morgan—. ¿Y tú? ¿Qué papel tienes en todo esto?

—Yo no soy más que un mensajero —dijo Ethan, mientras el coche avanzaba por la carretera, cada vez más accidentada. Era media tarde, porque su partida se había visto retrasada hasta que la herida de Jacob había sido curada—. Un barco, supuestamente de comercio, entra en un pequeño puerto. El cilindro llega hasta el Ministerio de Guerra. Allí se abre y se lee su contenido. Después se escribe una respuesta, se sella de nuevo el cilindro y yo vuelvo con él al lugar que me indican. Tras eso, recupero mi vida inútil hasta que me llaman de nuevo.

Morgan se había quedado ligeramente alicaída.

—¿Y eso es todo? Espera. Has mencionado a una amiga… ¿Por eso actúas de mensajero? No lo entiendo.

Ethan le explicó cómo y por qué se había visto involucrado, y terminó diciéndole:

—Ella actúa de mensajero para llevar los mensajes al gobierno de Londres, pero confía en mí para que lleve los mensajes de nuestro gobierno a su barco.

Morgan asintió.

—No quiere poner a su mensajero en peligro, por si acaso alguien lo sigue cuando está en Londres, y después, cuando regresa de camino. Sí, eso lo entiendo. Y si tú eres el mensajero que quiere para llevarle los mensajes de vuelta, significa que confía en ti plenamente —Morgan le dio un beso en la mejilla—. Y dices que eres inútil. Debería darte vergüenza.

—Sí, gracias —dijo Ethan, ligeramente azorado—. Sin embargo, no creo que ella sepa que los franceses han empezado a interesarse, aunque nosotros sí deberíamos habernos dado cuenta. El Marianna ha estado demasiadas veces en nuestras aguas como para que no lo hayan notado.

—Marianna. ¿Es ése el nombre de tu amiga?

—Sí, del barco y de mi amiga. Es una vieja amiga, Morgan —le explicó Ethan—. Una vieja amiga que se casó con un viejo amigo. Emigraron a Virginia para establecer una compañía naviera.

—Continúa —le pidió Morgan—. ¿Está casada y…

—Es viuda, por desgracia. Richard estaba a bordo de uno de sus nuevos barcos, navegando bajo bandera americana, naturalmente, cuando fue detenido y abordado por nuestra Marina. Estaban buscando marineros ingleses para enrolarlos, y Richard se negó a ello. Entonces estalló una pelea, según tengo entendido, y Richard murió. Ahora, Marianna se dedica en cuerpo y alma a evitar más derramamiento de sangre.

—Pero, ¿por qué? No lo entiendo. Yo querría la guerra. Querría hacer la guerra yo misma.

—Sí, querida, estoy convencido de que así sería. Intentaré no dejarme matar nunca, aunque sólo sea para salvar al mundo de tu ira.

Morgan arqueó una ceja, y después se mantuvo en silencio durante unos minutos, pensando en todo lo que le había contado Ethan.

—Entonces, ¿dónde vas a encontrarte con esta tal Marianna? No me lo has dicho.

—¿Esta vez? ¿Esta vez, que posiblemente será la última? El Marianna estará anclado junto a Becket Hall el domingo por la noche. Al menos, ése fue el plan que elaboraron el Ministro y Chance en el ministerio. A sugerencia mía, ya que había comenzado a sentir una imperiosa necesidad de ver Becket Hall.

—Porque tenías curiosidad.

—Porque quería pedirle tu mano a tu padre —la corrigió Ethan—. Aún no lo crees, ¿verdad?

—Estoy empezando a creerlo. Y todo iba de acuerdo con tu plan y el de Chance hasta que apareció el francés, ¿no es así? Creo que sé por qué quería el cilindro. A los franceses les beneficiaría mucho que los ingleses tuvieran que luchar en dos guerras y dividir sus fuerzas, ¿no es así? De algún modo han averiguado lo del mensaje y han querido alterarlo, posiblemente sustituirlo con alguno suyo de contenido ofensivo para los americanos.

—Sí —respondió Ethan, que casi veía los engranajes del cerebro de Morgan trabajando a toda velocidad. ¡Cómo lo deleitaba!—. Quizá algo como «¡Muerte a los cerdos americanos!», firmado por el príncipe inglés.

Morgan lo miró con cara de pocos amigos.

—Muy gracioso, Ethan. No me interrumpas. Saben que tú eres el mensajero. Te han seguido. Y, si te han seguido a ti, probablemente también han estado vigilando el Marianna, si es que no lo han capturado ya. Los franceses necesitan interceptar ese mensaje sea como sea. Lo has pensado, ¿verdad?

En aquella ocasión fue Ethan quien le besó la mejilla a Morgan, porque era una mujer verdaderamente asombrosa, con una mente que trabajaba rápidamente, con eficiencia, en un problema que la mayoría de sus conocidos masculinos no podrían entender ni después de quince días de explicaciones.

—Sí, general Becket, sí. Pero no hay nada que pueda hacer más que esperar en Becket Hall a que aparezca el barco. Este mensaje no significa nada, lo sé. Nuestro gobierno se niega a conceder a los americanos su petición más importante. Marianna ha estado arriesgando su propio barco y a su propia tripulación, y también su propia vida, sólo para retrasar lo inevitable. La mayor parte del gobierno de Madison, y del nuestro, está decidido a ir a la guerra.

—Y Chance lo sabe por su puesto en el Ministerio de Guerra. ¿Le ha contado a mi padre lo del Marianna?

—Yo llevo una carta de Chance para tu padre. Tu hermano cree que tu padre puede sernos útil si lo necesitamos.

Morgan sonrió, relajada en la medida de lo posible sabiendo que Becket Hall corría un grave peligro si atraía la atención de los franceses. Durante el verano anterior, un barco francés había patrullado justo delante de las baterías inglesas para recordarles que el peligro podría cernirse sobre ellos en cualquier momento. Atraer la atención de los franceses hacia Becket Hall significaría atraer también la de Waterguard, y el Fantasma Negro tendría que cesar sus viajes de contrabando a causa de un mar atestado.

Y aquél era otro secreto que tendría que compartir con Ethan algún día. Pero no en aquel momento. En aquel momento tenía que concentrarse en su problema actual.

—Lo único que tiene que hacer el Marianna es echar el ancla en Becket Hall. Si puede hacerlo, papá, Courtland y Jacko se ocuparán del resto.

—De verdad, Morgan —dijo Ethan sonriendo al percibir el tono vagamente petulante de su voz—, ¿tan poca confianza tienes en mi capacidad para manejar la situación?

—No seas tonto. Pero cuanto mayor sea el grupo, más segura será la operación. Todo el mundo lo sabe.

—Sois una familia formidable, ¿verdad?

Ella apoyó la cabeza en su hombro.

—¿Asustado?

—Aterrorizado —le dijo él, y la besó—. Pero, aparte de mi temblor de rodillas, cuando más lo pienso, más seguro estoy de que el francés actuaba solo. De todos modos, el patio de la posada era la última oportunidad que alguien podía tener de hacerse con el mensaje, ahora que los hombres de tu padre se han unido a nosotros. Así que si quieres cabalgar, podemos hacerlo. Sin embargo, el cilindro se queda aquí.

—Con mis escoltas.

—Si no te importa, sí. Si esos seis me asustan a mí, cualquier francés que los vea echará a correr.

Ethan se cambió al otro asiento y avisó al cochero de que parara. El coche se detuvo y Morgan y él salieron del vehículo en medio de lo que parecía una vasta extensión de hierba poblada sólo por ovejas.

—¿Dónde estamos? —le preguntó Ethan.

Morgan miró hacia la derecha y hacia la izquierda y olisqueó el aire.

—Más cerca de casa de lo que yo creía —dijo, y señaló al este—. Con este terreno tan llano, viajamos tomando como referencia los chapiteles de las iglesias, por eso las construimos tan altas. Los extranjeros pueden pensar que somos muy religiosos, pero aunque algunos lo sean, los chapiteles sirven en realidad para guiar a los comerciantes libres incluso en las noches más oscuras. Creo que aquél es el de Smarden. Apenas se ve, pero si te fijas bien…

—Comerciantes libres. Contrabandistas —puntualizó Ethan, mientras Harold se acercaba con Alejandro y Berengaria—. ¿Debería preguntarte cómo sabes tú de esos asuntos?

Morgan se volvió hacia él, sonriendo.

—No, probablemente no.

—Ya me parecía que no —respondió Ethan, caminando hacia los caballos. Harold carraspeó significativamente, y Ethan lo miró con curiosidad—. ¿Sí, Harold?

—No he podido ponerle la silla correcta a la yegua, milord —le dijo el mozo, inclinándose hacia él para responder en un susurro—. Una de esas bestias enormes que se han unido a nosotros se la puso a su caballo por error, pero no creía que fuera adecuado decírselo. ¿Debo cambiar la que he puesto por la silla de mujer, entonces?

—No, Harold, esa silla está bien. Estamos aún en Inglaterra, pero entrando en un nuevo país, en muchos sentidos. Las reglas aquí son… distintas.

—¿Señor?

—Lo sé, Harold. Yo tampoco lo entiendo mucho, pero nos las arreglaremos —respondió Ethan, observando cómo uno de los escoltas entrelazaba las manos y Morgan se apoyaba en él para montar suavemente en Berengaria. Era magnífica—. Sí, nos las arreglaremos…

Capítulo Veinticuatro

Morgan se lavó y se arregló apresuradamente con la ayuda de Louise, impaciente por bajar al salón, donde Ethan la esperaba rodeado por su familia. Y, pensó ella con una ligera sonrisa, ni siquiera estaba armado…

Después de que Louise quedara satisfecha con el moño y el vestido de su señorita, dio su visto bueno y permitió que Morgan se marchara. Por impulso, la muchacha le dio un beso en la mejilla para agradecérselo. Después bajó corriendo las escaleras, y se encontró con su hermana Cassandra en el primer descansillo.

—Fanny y yo lo hemos visto cuando subió las escaleras —le dijo a Morgan, con los ojos muy abiertos—. Fanny dice que es un caballero de Londres. Lleva una ropa muy bonita. Ninguno de los chicos viste así, salvo Chance, y sólo cuando vino de Londres. ¿De verdad vas a casarte con él y te vas a marchar? Fanny dice que es posible, a menos que papá diga lo contrario. ¿Por qué no puedes quedarte aquí?

—Vaya, Cassandra Becket —dijo Morgan, tomando a su hermana de la mano. Comenzó a descender por las escaleras con ella y añadió—: Cualquiera diría que me has echado de menos. ¿Me has echado de menos? Apenas he estado fuera, ¿sabes?

—Lo sé, pero Spencer ha empezado a tomarme el pelo a mí porque tú no estabas y yo soy la más pequeña. No es justo. Tengo catorce años, Morgan, no soy un bebé. Si fuera tan mayor como tú, me recogería el pelo. Pero nunca iré a Londres porque papá me echaría mucho de menos. ¿Por qué él no va a Londres, Morgan? Court dice que Londres es muy aburrido, así que él nunca irá allí, tampoco. Pero, ¿cómo va a saberlo Court, si nunca ha estado? ¿Londres es aburrido de verdad?

—Por Dios, Callie —dijo Morgan, mientras se acercaban a las puertas abiertas del salón—. Tienes una lengua increíble. ¿Sabes una cosa? Espera a mañana. Mañana responderé a todas tus preguntas, te lo prometo.

Y entonces sonrió, porque allí estaba Ethan con su ropa de Londres, hablando con Eleanor, que estaba sentada en su silla de siempre, calmada y pasiva como de costumbre. Sin embargo, parecía que incluso Ethan se había dado cuenta de que impresionar a Elly era la mejor manera de congraciarse con la familia Becket.

—Callie —le dijo Morgan a Cassandra en voz baja—, ¿te importaría ir a buscar a alguien y pedirle que le suban té y bizcocho a mi doncella? ¿Por favor?

—Fanny ha dicho que has traído una doncella. Si yo tuviera una doncella, Morgan, me recogería el pelo…

—Callie, vamos —le pidió Morgan a su hermana.

Después, vio cómo Ethan se inclinaba y se disculpaba con Eleanor antes de acercarse a ella, con una expresión de satisfacción al verla que hizo que a Morgan se le acelerara el corazón en el pecho.

Le tendió la mano, sabiendo que Elly los estaba observando, y él se inclinó levemente, se la tomó y se la llevó a los labios antes de mirarla y ver su enorme sonrisa.

—¿Qué? —le preguntó, deseando verse incluido en lo que ella encontrara tan gracioso.

—Nada —dijo Morgan—. Es que estás muy guapo.

Ethan se rió.

—Como estoy seguro de que debemos representar una obra de teatro civilizada hoy por tu familia, probablemente debería señalar que esa frase es mía, querida.

—Me da lo mismo, Ethan. No creo que me canse alguna vez de mirarte, o de cómo me siento cuando te miro.

—Y ahora vas a decirme que no podemos desaparecer durante una hora sin que nadie se dé cuenta —dijo Ethan en voz muy baja, con un tono íntimo—. Sobre todo ahora, cuando sólo puedo pensar en deshacerte ese moño y enterrar la cara en tu pelo.

—Por desgracia, sí, creo que esperan que nos quedemos aquí. Veo que ya has conocido a Elly. Nuestro padre la llama el pequeño general, pero nunca delante de ella, claro. Tengo que ir a decirle hola. ¿Me acompañas?

—Sí, claro. Tu hermana estaba a punto de enseñarme sus dibujos.

—¿De veras? Es buena señal. Elly nunca permite a nadie que vea sus dibujos.

Morgan se acercó a su hermana y le dio un beso en la mejilla.

—Tienes que ir a Londres, Elly. Es todo lo que me dijiste que sería, y la gente es incluso peor de lo que me dijiste, aunque algunos son mejores. Te encantaría.

Eleanor sacudió la cabeza ligeramente.

—No es necesario que su señoría conozca mi mala opinión sobre la sociedad, Morgan, sobre todo porque no sé nada más que lo que he leído, y no he visitado nunca la capital.

—¿Ni siquiera si yo comparto esa mala opinión, señorita Becket? —le preguntó Ethan, mientras Morgan se sentaba en el sofá que había frente a la butaca de su hermana. Él se sentó junto a su anfitriona—. Estoy interesado en saber si yo soy peor o mejor que la mayoría, ya me entendéis.

Eleanor miró al amante de Morgan, porque sólo un tonto dejaría de darse cuenta de que aquellos dos eran mucho más que debutante y pretendiente. Además, Eleanor conocía a Morgan, y su hermana pequeña no se conformaba con medias tintas.

—Tengo que pensar, milord, que sois lo mejor o peor, o no estaríais aquí. ¿Estoy en lo cierto?

Morgan carraspeó, consciente de que había comenzado el interrogatorio, y se puso de pie diciendo que tenía que comprobar si Cassandra había cumplido su encargo de enviarle bizcocho y té a su doncella. De hecho, Morgan había decidido que era mejor dejar a su familia que se las hiciera pasar negras a Ethan sin presenciarlo, demostrándoles así que no tenía dudas de que él se las arreglaría muy bien solo.

Ethan apenas tuvo tiempo de levantarse antes de que Morgan hubiera salido del salón, y cuando se sentó de nuevo, Eleanor le estaba sonriendo.

Durante los primeros minutos de su conversación con ella, le mostró a Ethan sus acuarelas, de muy buena calidad, mejores que muchas de las que él había visto expuestas en Londres. Mientras iba mostrándole lámina tras lámina, le contaba la historia de Becket Hall, todas las mentiras cuidadosamente entretejidas que completaban la historia de la familia Becket, de los Pantanos de Romney.

Ethan escuchó la historia, que comenzaba con un rico naviero que había dejado su isla soleada del sur para llevar a sus hijos adoptados y a la única hija fruto de su matrimonio a Inglaterra, y cómo el descubrimiento de Becket Hall había sido casual, y cómo las tripulaciones de sus barcos habían decidido asentarse también en su nuevo hogar.

Era como si le estuviera contando un cuento de hadas, pero Ethan se conformó con escuchar, con fingir que lo creía todo, porque estaba seguro de que, como en los cuentos de hadas, había algo de verdad en la historia.

Sólo la interrumpió cuando se fijó en que Eleanor pasaba una de las acuarelas sin mostrársela.

—¿Hay alguna que no deseáis que vea, señorita Becket? ¿Quizá alguno de sus trabajos la decepcionó?

Eleanor sabía que debería hacer caso omiso de aquel comentario, pero tenía curiosidad por saber si algo que había pintado como un sueño de niñez tenía aspecto de realidad.

—Me gusta pintar paisajes, milord —le explicó mientras le mostraba la acuarela. Becket Hall ya no era el tema de la lámina—. Me los imagino, y después los pinto. Como éste.

Ethan observó con atención el paisaje. Había una enorme casa de campo en la distancia, situada en una suave colina, en mitad de un jardín bien cuidado. La casa era blanca, palaciega. Y vagamente familiar.

—Muy bonito. Las proporciones son extraordinarias. Parece que se pudiera entrar en esta pintura —le dijo Ethan.

Animada, Eleanor le mostró otra acuarela. Parecía que la curiosidad estaba dominando a su sentido común.

Aquella pintura era, evidentemente, de la misma casa de la colina, desde un ángulo distinto, de nuevo desde la distancia, como si la artista no deseara describir con detalle la estructura, sino sólo su forma general.

Sin embargo, el paisaje que la rodeaba estaba más detallado. Ethan vio una laguna ornamental con un puente de tres arcos. Las colinas suaves en la distancia, doradas bajo la luz del sol. Los árboles altos, incluyendo algunos árboles de hoja perenne.

No eran los Pantanos de Romney. Tampoco parecía una isla tropical.

Ethan tomó la última de las acuarelas, que se concentraba en aquella laguna. Sobre ella había algunos botes y varios cisnes blancos deslizándose por el agua.

—Parece casi real. Muchas gracias por enseñármelas, señorita Becket.

—De nada —le dijo Eleanor, bajando la cabeza mientras guardaba rápidamente las acuarelas en la carpeta y la cerraba—. Gracias por vuestras amables palabras. Sé que no son muy buenas, pero disfruto pintando.

—¿Qué no son buenas? Señorita Becket, si no la conociera mejor, pensaría que está pidiendo que le hagan un cumplido.

Eleanor alzó su perfecta barbilla y fijó sus enormes ojos castaños en Ethan.

—No me conocéis en absoluto, milord. Ah, y hay más gente a la que no conocéis.

Ethan se puso en pie y vio entrar a cuatro hombres de varias edades. En pocos minutos, supo que el moreno de aspecto inquietante era Spencer, que el alto y también moreno con la piel blanca y la sonrisa amable era Rian, y que el de pelo claro con barba bien cortada era Courtland Becket.

Tres caballeros muy distintos; cuatro, si se añadía a Chance Becket. No tenían parentesco de sangre, Ethan ya lo sabía, pero sí tenían la misma actitud alerta y la misma seguridad. Eran como soldados bien entrenados, vigilantes, formidables.

Pero cuando Ethan saludó al patriarca de la familia con una leve inclinación de la cabeza, supo que había conocido a un hombre que sobresalía de entre todos los demás. Era alto, fibroso y delgado, y tenía los ojos más verdes que él hubiera visto nunca. Tenía el pelo negro como el carbón. Aunque las sienes habían comenzado a blanquear y se le notaban algunas arrugas en la piel bronceada, estaba lejos de ser viejo y, claramente, no bajaba la guardia.

—Milord —dijo Ainsley, con otra ligera reverencia. Ethan le tendió la mano derecha.

—Tengo una carta de vuestro hijo, señor —le dijo Ethan, con la necesidad de establecer sus credenciales… teniendo en cuenta que le superaban ampliamente en número y que el famoso Jacko aún tenía que aparecer.

—Interesante, gracias —dijo Ainsley, observando con atención a Ethan—. Sin embargo, pospondré el placer de leer su carta hasta que haya hablado con mi hija.

—Claro, señor, yo… —Ethan no se molestó en terminar la frase porque Ainsley ya se había dado la vuelta y estaba saliendo de la estancia. Así, pues, Ethan sonrió a los hermanos de Morgan. ¿Estaría bien sonreírle a una manada de leones, con la esperanza de que perdieran interés?

Spencer lo miraba de una forma muy parecida a la de su padre. Se acercó a Ethan y le dijo:

—Milord, una de las leyes de la justicia pirata condena a muerte a hombres que intentan aprovecharse de las mujeres prudentes. Interesante, ¿verdad?

Ethan no se dejó amedrentar.

—Fascinante, señor Becket. El hecho de que conozcáis tan bien las leyes piratas.

Spencer dio un paso hacia delante, pero Courtland lo agarró del brazo.

—Ya has dejado clara tu opinión, Spence, y con tu acostumbrada cortesía. Déjalo ya.

—Muy bien —respondió Spencer—. Vosotros quedaos aquí siendo amables. Yo voy a cenar en la cocina.

Rian Becket se acercó a Ethan y le tendió una copa de vino que había servido para él en el bar del salón.

—No os preocupéis por Spence. Siempre está buscando pelea.

Ethan aceptó la copa.

—Gracias. Tendré cuidado de no molestarlo.

Courtland sacudió la cabeza.

—Difícil, milord. Alguien que respire demasiado provoca a Spence. Nuestro padre está adquiriendo un servicio para él en el ejército. Si está tan enfadado, que dirija su ira hacia Napoleón, ¿no os parece? Y ahora, milord, aunque tendréis que hablar con nuestro padre, quizá podáis explicarnos cuáles son vuestras intenciones hacia Morgan. Eleanor, ¿nos disculpas?

—Por supuesto —dijo Eleanor, y se puso en pie.

Ethan no se había dado cuenta de lo menuda que era, porque estaba sentada cuando él había entrado en la habitación. Menuda, pero majestuosa, con una belleza frágil que, según Ethan había comprobado, envolvía un carácter fuerte y una férrea voluntad.

—Ya he sacado mis propias conclusiones, milord —le dijo a Ethan, y después de hacerle una reverencia, salió hacia el pasillo. Ethan no permitió que su mirada se fijara durante más de un imperceptible segundo en la ligera cojera de la hermana de Morgan.

—Y ahora, caballeros, deberéis saber esto: voy a casarme con vuestra hermana, aunque tenga que vencer a todos los hermanos Becket uno por uno.

—¡Ja! Eso no es lo que os estamos preguntando —dijo Rian, sonriendo—. Ella puede teneros si os quiere. Lo que queremos saber es cómo vais a domarla.

Ethan se relajó al fin, porque con respecto a aquello, al menos, se sentía seguro.

—Vaya, no domándola, señor Becket. Soy muchas cosas, pero no soy idiota.

Capítulo Veinticinco

Morgan se sentó en la butaca que le había indicado su padre y miró fijamente a Ainsley Becket.

—Sé lo que te ha escrito Chance en su carta, papá. La he leído. Creía que debías saberlo.

Ainsley miró a su hija y vio aprensión y coraje en sus ojos.

—Tu estancia en Londres ha sido corta, pero llena de acontecimientos. No me esperaba menos. Morgan. Y en cuanto a tu pretendiente, yo mismo me formaré una opinión, si no te importa.

—Pero Chance dijo…

—Sé lo que ha escrito, Morgan. Él te ve como a una niña. Los hermanos, sobre todo los hermanos afectuosos, tienden a padecer miopía en lo que concierne a sus hermanas.

Morgan se hundió en la butaca.

—Supongo. Yo aún no puedo imaginarme a Chance y a Julia juntos, y van a tener su primer hijo el invierno que viene —dijo, y se encogió de hombros—. Es bastante inconcebible.

Ainsley tosió y se puso en pie.

—La sinceridad, Morgan, no siempre es una virtud. Y ahora, como la cena se servirá pronto, te sugiero que vayas a buscar a tu pretendiente y me lo envíes al despacho, porque dice que tiene algo para mí.

Morgan asintió y se levantó. ¿Sería capaz de hacer la pregunta que nunca había hecho, que nunca había pensado hacer?

—Papá… ¿cómo murió mi madre?

Ainsley Becket raramente se sentía impactado, y mucho menos lo demostraba, pero en aquel momento se dejó caer sobre la silla de su escritorio.

—¿Hay alguna razón por la que quieras hacerme esta pregunta?

Ella se acercó y se sentó al borde del escritorio.

—No estoy segura. Supongo que durante todo este tiempo he tenido miedo a ser igual que ella, porque no quería ser igual que mi madre. Ya conoces el dicho, papá, de tal palo tal astilla… Pero, últimamente, me he dado cuenta de que no sé quién era, y de que la he estado juzgando sin conocerla…

—Entiendo. Y posiblemente, juzgándote también a ti misma…

Morgan agachó la cabeza.

—Posiblemente.

—Ah, Morgan, debería haberme dado cuenta. Lo siento muchísimo. He estado tan encerrado en mi propia tristeza durante tanto tiempo… demasiado tiempo. Dime lo que quieres saber.

—Supongo que quiero saber su nombre y por qué me vendió. Por qué me vendió a ti. Y qué le ocurrió. Debería saber lo que le ocurrió, ¿no?

Ainsley suspiró.

—Me avergüenza decir que nunca supe su nombre. Creo que me eligió porque yo era conocido en los muelles, y se me consideraba respetable. Ella quería lo mejor para ti, Morgan, y sabía que no podía darte nada más que pobreza y un futuro parecido al suyo.

Morgan asintió, intentando contener unas inesperadas lágrimas.

—¿Cómo… cómo murió?

—Oí decir que, después de unos meses de que tú vinieras con nosotros a la isla, ella intentó decirle que no a la persona equivocada —dijo Ainsley. Se puso en pie y le pasó el brazo por los hombros a su hija—. Todo eso ocurrió hace mucho tiempo, y nada es responsabilidad tuya. Y no heredaste nada de ella. ¿Lo entiendes?

Morgan se apoyó en él durante un instante.

—Muchas veces me he preguntado si eras mi padre, pero en el fondo sabía que era una tonta por pensarlo.

Ainsley le besó la coronilla.

—Ah, pero si eso fuera cierto, cariño, tendrías mucho más de lo que preocuparte, ¿no es así?

Ella le sonrió.

—Sí, tú eres bastante censurable, ¿verdad?

Ainsley se sintió feliz al verla sonreír.

—Exacto. Pero, Morgan, me habría sentido honrado de ser tu verdadero padre.

Morgan lo abrazó.

—Lo eres, papá —dijo. Después se alejó de él, se puso en pie y tomó aire—. Y vas a decirle que sí a Ethan, ¿verdad? Lo tendré de un modo u otro, pero preferiría contar con tu bendición, realmente —afirmó, y después extendió las manos hacia su padre—. No, no me respondas. Sé que confías en mi sentido común.

Y con aquello, se marchó.

A los pocos instantes, Jacko entró por la puerta de la habitación anexa al despacho y dejó caer su cuerpo musculoso sobre el asiento en el que había estado sentada Morgan.

—Así que, capitán, no pensáis que Morgan tenga que oír que Perdita estaba tambaleándose borracha en la suciedad, junto a su cuna, pidiendo a gritos que alguien ahogase a su mocosa por ella.

Ainsley se sirvió una copa de vino.

—¿Tú qué piensas, Jacko?

—¿Yo? Yo no pienso. ¿Dónde está nuestro elegante señorito de Londres?

—Aquí —dijo Ethan, entrando por la puerta del despacho—. Y creo que habéis hecho bien en contarle a Morgan una pila de tonterías reconfortantes, señor Becket. Morgan es Morgan. No importa quién la trajera al mundo, y ella misma está empezando a darse cuenta.

Ninguno de los otros dos hombres dijo nada, y Ethan se sacó una carta del bolsillo interior de la chaqueta y la puso sobre el escritorio de Ainsley.

—Me disculpo por haber oído la conversación, señores, pero la puerta estaba abierta. ¿Es usted Jacko? Me gustaría decir que la descripción de Morgan no le hace justicia, y os pido por favor que no me rompáis la mano al estrechármela. Después podemos ir al grano.

Jacko miró a Ainsley.

—Tiene agallas, eso hay que reconocerlo.

Ainsley se limitó a asentir, porque ya estaba leyendo la carta de Chance.

Una vez que terminó, se la entregó a Jacko, que se sacó unos anteojos del bolsillo, se los colocó sobre la nariz y comenzó a leerla también.

—Antes de que hablemos de vuestra misión, milord…

—Ethan, señor. Me sentiría honrado si me llamarais Ethan.

—Ethan, sí, gracias. Antes de tratar de ese asunto, quizá quieras contarnos algo más del heroísmo de Jacob, porque tengo entendido que eres el único testigo de lo que ocurrió, aparte de Morgan, que ya me ha contado que estaba en el suelo y que no vio demasiado.

—Jacob es un héroe, señor. Protegió a Morgan con toda su capacidad. Sólo Dios sabe lo que habría ocurrido si él no hubiera intervenido. Yo llegué demasiado tarde como para hacer otra cosa que mirar.

—Tiene agallas y es muy suave —dijo Jacko, que había terminado la carta—. No miente, capitán, y no dice la entera verdad. Hay que admirar a un hombre que sabe hacer eso sin parpadear.

Ainsley miró a Ethan durante un largo momento, y después dijo:

—Tienes razón. El chico es un héroe. Morgan… fue la que disparó a ese hombre, ¿no?

—¿Realmente tengo que responder a esa pregunta?

—No, supongo que no. Me han dicho que el hombre era un francés, y que quería apropiarse de lo que sea que estás transportando. Tendré que hablar con mi hijo Chance y contigo para aclarar por qué pusisteis a Morgan en peligro, pero por el momento, ¿qué podemos hacer para ayudarte? La noche del domingo no está lejos.

—Es el sábado, señor —dijo Ethan—. Me pareció mejor decirle a Morgan que el Marianna va a llegar el domingo por la noche, y Chance estuvo de acuerdo. Todo ocurrirá mañana. Por anteriores ocasiones, sé que el Marianna llegará entre el mediodía y la medianoche, y que se irá rápidamente de nuevo. Tenemos suficiente en qué pensar como para estar preocupándonos de que Morgan aparezca de la nada ofreciendo su ayuda.

Ethan notó que se le escapaba todo el aire de los pulmones cuando Jacko lo tomó por el hombro y le dio un abrazo con la potencia suficiente como para romperle las costillas.

—¡Tiene agallas, es muy suave y es listo! ¡Por Dios, capitán, ponle una falda y yo me casaré con él!

Tres horas más tarde, después de que los demás hombres Becket se hubieran reunido con ellos y todos hubieran cenado en el gran despacho, Ethan subió las escaleras hacia su habitación, satisfecho con el plan que habían urdido entre todos para la noche siguiente, y preguntándose si toda la buena voluntad que habían demostrado hacia él se vendría abajo si fuera hacia la habitación de Morgan.

Entonces, en el espacio de dos segundos, se dio cuenta de que no le importaba. Giró hacia la izquierda en el pasillo y contó cinco puertas, siguiendo las instrucciones que le había dado su mozo, que había hecho un reconocimiento del terreno.

Al entrar en la inmensa estancia, vio a Morgan sentada en su tocador, de espaldas a él. Se acercó, le apartó el pelo y le dio un beso en el cuello.

—Dime una cosa, mi amor, y no intentes proteger mis sentimientos. ¿Tengo aspecto de ser crédulo?

—Tienes aspecto de ser muy guapo —respondió ella, mirando el reflejo de los dos en el espejo—. Incluso peligroso. Pero, ¿crédulo? No, no lo creo —añadió. Después lo besó en los labios—. Tampoco sabes a crédulo. ¿Por qué?

Ethan hizo que se levantara. Llevaba un camisón amarillo claro, y estaba maravillosa.

—Por ninguna razón en especial. Te he echado de menos durante la cena.

Morgan se encogió de hombros.

—Sabía que papá, los chicos y tú teníais que hablar de ciertas cosas. Yo he estado con mis hermanas, respondiendo a todas sus preguntas, sobre todo las de Callie. Si Chance y Julia quieren invitarla a su casa durante su primera temporada, por favor, no sugieras que nosotros haremos los honores. Creía que se me iban a caer las orejas con todo lo que habla y pregunta. Y está bastante decepcionada conmigo por no haber ido a ver los caballos de Astley Circus. Así que le dije que tú habías enseñado a volar a Alejandro, y ahora tienes que hacer una demostración mañana por la mañana. Eso significa que Callie estará llamando a mi puerta a las ocho de la mañana. Espero que no te importe.

Ethan se relajó. Las ocho estaría bien. Cualquier cosa antes de media tarde. Quería que Morgan estuviera ocupada y alejada de la playa. Ainsley le había garantizado que podían contar con Eleanor para conseguirlo.

—No me importa en absoluto, y a Alejandro le encanta lucirse delante de las damas.

Morgan le rodeó el cuello con los brazos.

—Espero que no estuvieras tomándome el pelo, porque yo también quiero ver volar a Alejandro… 

—Entonces, supongo que Alejandro tendrá que hacerlo muy bien mañana. En cuanto a esta noche…

Morgan comenzó a andar hacia atrás, hacia la cama, sin soltar a Ethan. Él era todo lo que ella siempre había querido, todo lo que había necesitado.

—¿Tú también sabes algún truco? Quizá pudieras enseñarme uno o dos esta noche…

Ethan la tomó en brazos, la tendió en la cama y se unió a ella.  

—¿Sabes, querida? Antes de conocerte tenía una vida. La recuerdo. Pero, por Dios, sé que no podría seguir viviendo si no estuviera contigo.

Capítulo Veintiséis

El sábado amaneció húmedo y gris. Cassandra, sin embargo, intentó por todos los medios convencer a Morgan y a Ethan de que siguieran con el plan para salir aquella mañana, con el principal argumento de que «un poco de lluvia nunca había matado a nadie».

Cassandra y Morgan bajaron a la playa al mediodía; pese a que había dejado de llover, el cielo estaba cubierto de nubes pesadas que amenazaban con más lluvia en cualquier momento.

—No puedo creerme que nos hayas convencido para hacer esta tontería, Callie —le dijo Morgan a su hermana—. Oh, mira, no somos las únicas idiotas —añadió, señalando a la terraza de piedra de la casa. Allí se habían reunido todos los habitantes de Becket Hall, desde el patriarca hasta la doncella, para ver el espectáculo. Incluso Jacob, con el brazo en cabestrillo, estaba presente, mirando hacia la playa.

—¿Es que has anunciado a los cuatro vientos que Alejandro iba a volar?

—No —le dijo Cassandra, pero después sonrió—. Aunque puede que les haya comentado a algunas personas que Ethan dice que su caballo vuela. Incluso puede que haya oído a Spence apostarse cinco libras con Rian a que no es cierto.

—Oh, estupendo, Callie —dijo Morgan, y se volvió de espaldas a la terraza para mirar los distantes establos—. Allí vienen.

Observó al caballo y al jinete caminando hacia ellas por la arena. Alejandro estaba magnífico. Llevaba la cabeza orgullosamente erguida, y tenía las crines y la cola blancas y brillantes. ¡Qué animal más descarado! Era un príncipe de los caballos, y lo sabía muy bien.

Pero fue Ethan quien capturó la atención de Morgan por completo. La noche que habían pasado juntos había sido incluso mejor que la primera, algo que a ella le había parecido que sería imposible.

—¿Morgan? —le dijo Cassandra, tirándole de la manga—. ¿Por qué sonríes así? Pareces tonta.

—Shh, Callie. Cállate —le dijo automáticamente, aún concentrada en Ethan.

—No me voy a callar —protestó Cassandra—. Es espléndido.

Morgan sonrió a su hermana, mientras el caballo y el jinete se detenían a unos metros de ellas y Ethan desmontaba.

—Cassandra Becket —le dijo—, eres demasiado pequeña para decir ese tipo de cosas sobre un hombre, y también para pensarlas.

Cassandra miró al cielo resignadamente.

—El caballo es espléndido, Morgan. De verdad, si cuando crezca voy a ser tan tonta, será mejor que alguien me encierre en mi cuarto y tire la llave al Canal.

Mientras Morgan se mordía el labio para no reírse, Cassandra se acercó a Alejandro, que acababa de obedecer la primera instrucción de Ethan.

—Alejandro, inclínate.

Ethan sonrió a Morgan mientras, uno por uno, le indicaba al caballo los trucos de doma que debía realizar. Después se volvió hacia la niña.

—Bien, Cassandra. Ahora debes alejarte, y Alejandro te mostrará su mejor truco. Espero que alguien se haya acordado de traer una zanahoria, porque él se espera un premio.

—¡Yo, yo! —exclamó Cassandra, enseñándole las zanahorias que había tomado de la cocina—. He traído tres. Ahora, dile que vuele.

—Primero usaré una de las zanahorias para sobornarlo —dijo Ethan, y le llevó una zanahoria al caballo—. Disculpa, amigo mío, pero sé que entiendes que algunas veces es importante entretener a las damas con un poco de gracia.

Alejandro se deshizo de la zanahoria rápidamente y después volvió su cara sonriente hacia su dueño.

—Sí, sí, tu modestia es siempre notable, miserable montón de huesos —le dijo Ethan al caballo y después se apartó unos metros del animal.

—¿Lo va a hacer? ¿Se lo has pedido? ¿Le has echado un encantamiento? ¿Es así como se hace?

—Callie, silencio —le susurró Morgan, y después respiró profundamente con impaciencia.

—Primero, la courbette —dijo Ethan, con un ojo en el horizonte, donde el cielo gris se encontraba con el mar—. Alejandro… ¡courbette! 

Mientras Morgan miraba con la boca abierta y Cassandra bailoteaba y daba palmas, Alejandro se alzó sobre los cuartos traseros y piafó en el aire, y después, saltó cuatro veces sin moverse de su sitio antes de recuperar con gracilidad su posición original. Cassandra se acercó a él, entusiasmada, para darle otra zanahoria.

—Magnífico —dijo Ainsley Becket, que había bajado de la terraza y se había acercado a ellos—. ¿Dónde lo conseguiste? Había oído hablar de estos caballos, pero no pensaba que se permitiera a los purasangres andaluces cruzar el Canal.

Ethan había estado esperando aquella pregunta.

—Hace unos años estaba viajando por el Continente, y tuve la suerte de poder ayudar a alguien a resolver un problema particular. Conocedor de mi pasión por los caballos, el hombre me regaló a Alejandro como muestra de gratitud.

Ainsley asintió.

—Como dijo Jacko, no es una mentira ni tampoco es la verdad. Él admira mucho ese talento en una persona, y yo estoy de acuerdo. Por lo tanto, no te pediré que confirmes o niegues que tu viaje fue para prestar una ayuda clandestina para salvar algunos de los tesoros equinos más bellos del mundo de la atención de Bonaparte. Oí hablar de este caso hace unos años, efectivamente.

—Sería lo mejor, señor, gracias.

—Pero no ha volado, Morgan. Ha saltado muy bien, pero no voló. Ethan dijo que iba a volar —dijo Cassandra.

—Os pido disculpas, señor —dijo Ethan, con una ligera inclinación de la cabeza—. Creo que vuestra hija desea disfrutar del último truco de Alejandro. Alejandro, buen chico. Intenta impresionar al público, ¿de acuerdo?

El caballo asintió de verdad, y tras él, Ethan oyó las risitas de Cassandra.

Ethan alzó los brazos y los sostuvo en el aire.

—Alejandro… ¡capriole! 

Al instante, el magnífico caballo saltó casi a dos metros del suelo, y cuando estuvo en el aire, dio un poderoso golpe con las patas traseras, mientras mantenía las delanteras plegadas bajo su fuerte pecho. Su cola de nieve voló tras él, y la pura velocidad del salto hizo que sus crines se extendieran por el aire sobre su cabeza, casi como las plumas de un pavo real.

Alejandro estuvo en el aire durante unos momentos, pero cuando Morgan parpadeó, el animal estaba de nuevo en el suelo, tranquilamente, muy satisfecho con su actuación.

—Dios Santo —dijo Ainsley, y sacudió la cabeza—. Había visto dibujos de esto, pero no me hacía a la idea de que pudiera ser tan espectacular. ¿Lo vas a usar como semental?

—Aún no. De todos modos, no creo que pudiera encontrar una hembra andaluza en toda Inglaterra. Hasta el momento, no había visto a ninguna yegua con la que mereciera la pena cruzarlo. Sin embargo, Berengaria es una excepción. ¿Morgan?

—Oh, sí —dijo Morgan, emocionada con la idea—. Qué magnífica combina…

—Velas, capitán —los interrumpió Jacko, con la respiración entrecortada, puesto que había bajado corriendo desde la terraza, y les pasó un catalejo a cada uno—. ¿Es tu Marianna, muchacho?

—Lo dudo —respondió Ethan, alzando el catalejo—. Aún no tenía que llegar… Espera… sí, es ella.

—Y no está sola —dijo Ainsley, señalando más allá del Marianna—. Bandera francesa. No se puede repetir muchas veces el mismo juego antes de que alguien más quiera unirse a él, Ethan. Tenemos suerte de que el Waterguard deteste patrullar cuando hace mal tiempo. Jacko.

—Estoy aquí, capitán, esperando órdenes.

—Envía una tripulación al Respiro ahora mismo. Que leven anclas, que avancen y que abran las troneras. Una demostración de fuerza hará que los franchutes salgan corriendo. Cassandra, a casa ahora mismo.

Ethan se volvió hacia Morgan.

—Morgan, a casa… oh, no importa.

—Gracias, Ethan —respondió ella, quitándole el catalejo y enfocándolo hacia el Canal—. Se suponía que el Marianna no iba a llegar hasta mañana por la noche.

—Quizá haya habido un malentendido.

—¿Malentendido? Pero Chance y tú tuvisteis que ser muy concretos cuando… —Morgan bajó el catalejo y le clavó una mirada asesina—. Oh, me las pagarás, Ethan Tanner.

Él sonrió.

—¿Puedo sugerirte un castigo adecuado más tarde?

Morgan se encogió de hombros y miró por el catalejo una vez más.

—Siempre y cuando no intentes echarme de aquí ahora que todo ha empezado…

—No creo que lo consiguiera —musitó Ethan.

Ainsley estaba hablando con sus hijos, que también habían bajado a la playa, salvo Courtland, que ya estaba de camino al Respiro a toda velocidad, como si se hubiera anticipado a las órdenes de su padre.

—¿Qué habrá hecho el Marianna para llamar la atención de los franceses? Aunque ese barco no se acercará más cuando se dé cuenta de que sus contrincantes lo superan.

—Navega bajo la Union Jack, Ethan, lo cual es suficiente reclamo. Es peligroso, pero supongo que tiene sentido en estas aguas —dijo Ainsley, mientras seguía observando la fragata con el catalejo—. Ah, tiene daños en el palo mayor. Parece que ha hecho algo más que jugar con los franceses. Rian, Spencer, reunid una tripulación para que arregle el palo. Ese barco debe estar preparado para salir con la marea de esta tarde.

Alguien se había llevado a Alejandro de vuelta a los establos. Parecía que todo el mundo estaba saltando o corriendo, o actuando según unas reglas establecidas bajo la fría y decidida autoridad de Ainsley Becket. Ethan estaba impresionado. Morgan le dio la mano mientras observaban el progreso del Marianna, hasta que el barco francés recuperó su acostumbrado papel de patrullar la costa inglesa desde una distancia segura, y sólo los picos de sus velas fueron visibles.

Aliviado, Ethan observó cómo el Marianna, ya a salvo, navegaba junto al Respiro hacia un profundo puerto natural, que no era visible desde la costa. Fuera quien fuera el que había elegido aquella situación para Becket Hall había elegido muy bien.

—Vamos, Morgan —dijo—. Han echado un bote al agua, y debo ir a saludar a Marianna. ¿Capitán? —le preguntó a Ainsley, tomando el mismo apelativo que usaba Jacko para aquel hombre que, claramente, era un capitán en el mar y en la tierra.

Ainsley bajó al fin el catalejo.

—Estaré en mi despacho con los mapas. Llevad allí a la mujer y a su capitán cuanto antes, por favor. Y por supuesto, ve tú también, Ethan. Espero que ese cilindro tuyo sea importante.

—Lo dudo, señor —le dijo Ethan con sinceridad—. Pero ayudar a mi amiga a que llegue sana y salva a América sí es muy importante. Hay muchos que la consideran una enemiga de la Corona. El Ministro negará cualquier contacto con ella si es capturada.

Ainsley asintió.

—Entonces, Ethan, que venga y se vaya rápidamente.

Morgan tenía prisa por llegar a la zona de la playa hacia donde se dirigía el bote, ansiosa por ver a aquella misteriosa Marianna que, según Ethan, había elegido al mejor hombre.

Morgan decidió no formarse una opinión hasta que no hubiera hablado con ella. Cuando el bote llegó a la costa y sus ocupantes bajaron a la arena, al principio Morgan no pudo verla, porque Marianna iba bien envuelta en una capa y llevaba la cabeza cubierta con la capucha. Sin embargo, cuando se volvió a darles las gracias a los miembros de la tripulación, se quitó la capa y se la entregó a uno de ellos.

Marianna era alta y esbelta. Llevaba el pelo corto, dorado por el sol, y tenía los ojos azules, y la piel muy blanca. Tenía un aire de serenidad y de tristeza, y aunque ya no era joven, seguía siendo una mujer muy bella, pensó Morgan.

Una mujer muy bella que en aquel momento estaba colgada de Ethan, saludándolo con alegría y besándole ambas mejillas.

Ethan le devolvió a Marianna el abrazo, y después se separó de ella gentilmente para presentarle a Morgan.

—Marianna, te presento a mi prometida, Morgan Becket. Morgan, por favor, permite que te presente a la señora Marianna Warren.

—Oh, vaya. ¿Tu prometida, Ethan? Y aquí estoy yo, pegada a ti como una lapa —dijo Marianna, y sonrió a Morgan—. Lo siento.

—Oh, no, señora Warren. No se preocupe —respondió Morgan con una sonrisa. Se sentía bastante segura de que Ethan le pertenecía como para tener celos.

Después de conversar brevemente sobre el viaje del Marianna, los tres subieron a la casa desde la playa, seguidos por el capitán de la fragata.

—Tenemos daños en el palo mayor —dijo Marianna, confirmando lo que ya había señalado Ainsley—. Los ingleses estaban empezando a interesarse demasiado y tuvimos que dejar el puerto, y entonces, nos vimos envueltos en la niebla y los franceses, de repente, aparecieron de la nada, demasiado cerca del barco. Estoy deseando volver a mar abierto.

—Yo sentiré mucho que te vayas —le dijo Ethan, mientras ascendían por la terraza de piedra—. Y no creo que el mensaje que llevas sea el que esperan tus amigos federalistas.

Los hombros de Marianna se hundieron. No volvió a decir nada y, pensativamente, siguió a Ethan y a Morgan hasta el despacho de Ainsley, seguida por su capitán.

Ainsley, que había estado estudiando un gran mapa sobre una de las mesas del estudio, alzó la vista cuando entraron en la sala. Morgan vio cómo su padre entrecerraba los ojos y se dio cuenta de que apretaba los labios ligeramente antes de sonreír.

—Por favor, pasad, poneos cómodos —dijo mientras se alejaba del mapa—. Soy Ainsley Becket.

Marianna le tendió la mano.

—Entonces, usted es el hombre al que quería saludar, señor Becket. Gracias por hacer esa demostración de fuerza cuando entrábamos a su precioso puerto. Soy Marianna Warren.

Ainsley notó el calor de su piel y la fragilidad de su mano delgada y larga al estrechársela.

—¿Warren? No había oído su apellido hasta este momento. ¿Warren? ¿Tiene algo que ver con Richard Warren, el comerciante y dueño de una naviera, de Hampton Roads?

—Era mi difunto esposo. ¿Lo conoció?

—Sólo por su buena reputación. Lo siento, señora. No tenía idea de que hubiera fallecido.

—Fue asesinado, sí. Pero ésa es una historia triste para otro día. ¿Ha visto los daños que tiene mi barco?

Ainsley no respondió inmediatamente. Estaba demasiado impactado por su reacción hacia ella. No había vuelto a pensar en otra mujer desde que había perdido a Isabella, hacía más de catorce años. Y aquella mujer era muy diferente de Isabella, que era una mujer menuda y suave, una muchacha exótica y de sangre caliente, que nunca había llegado a alcanzar todo su potencial, en realidad. Isabella reía, cantaba y bailaba. Aquella otra mujer era todo elegancia, todo seriedad.

Ethan percibió la confusión de Ainsley e intervino.

—Uno de los hijos del señor Becket ya está reuniendo hombres para hacer las reparaciones, Marianna. Si me disculpan, iré por el tubo. ¿Morgan? ¿Podrías ir a pedir té, queso y fiambres para Marianna y su capitán?

Cuando Morgan y Ethan estuvieron en el pasillo, ella se quejó por que la enviara a cumplir obligaciones de mujer, según señaló con sarcasmo, pero después se marchó hacia la cocina, y Ethan, sacudiendo la cabeza, fue en busca del comunicado y volvió con él al despacho. Marianna, Ainsley y el capitán estaban estudiando el mapa, aparentemente, cómodos como dos viejos amigos.

—Creo que eso es factible, Ainsley —dijo Marianna, incorporándose—. Pero, insisto, no hay necesidad de poner en peligro a tu gente. Llevamos casi dos años burlando a los ingleses y a los franceses. Tenemos tantas banderas para izar en el Marianna, que a veces se me olvida bajo cuál navego. Lo único que necesitamos es salir a mar abierto.

Ainsley plegó uno de los mapas y la miró con admiración.

—Es un buen truco, Marianna. Enhorabuena. Pero ahora, si me disculpas, me gustaría inspeccionar el barco por mí mismo. Por favor, quedaos aquí y disfrutad de la comida que traiga mi hija Morgan. Ethan —murmuró, haciéndole una señal con la mano—, ¿te importaría venir conmigo un momento?

Ethan le entregó el cilindro sellado a Marianna y después siguió a Ainsley a la terraza.

—¿Hay algún problema, señor?

—En realidad, no me gusta la idea de que una mujer salga con su barco a mar abierto sin protección, y más aún teniendo en cuenta que su misión va a ser infructuosa, según tú mismo me has dicho. ¿No es así?

—Eso me temo, señor. Algunos de nuestro gobierno y del gobierno americano quieren la paz, pero la mayoría quieren la guerra, y los franceses estarían encantados si Inglaterra tuviera que dividir sus fuerzas para luchar en dos frentes. Creo que por eso nos encontramos al francés en la posada. Querían interceptar el comunicado. Ojalá supiera cómo se enteraron de que existía ese cilindro.

—Me temo que ésa es una pregunta para otro momento, aunque parece evidente que hay alguien en el Ministerio de Guerra que está filtrando secretos. De todos modos, yo creo que estaremos en guerra con América antes del verano —dijo Ainsley con tristeza.

—¿Habéis viajado a América, señor?

Ainsley miró a Ethan fijamente.

—Eleanor te ha enseñado sus acuarelas.

—Pues sí. Sus paisajes de Becket Hall son muy buenos.

—¿Y las otras acuarelas?

Ethan no sabía con seguridad qué debía decir, qué era lo que necesitaba oír Ainsley.

—Tiene una imaginación muy viva. Uno casi puede creerse que ha visto un lugar así. Claro que en Inglaterra hay muchas casas de campo maravillosas, ¿no es así? Eleanor me ha dicho que nunca ha salido de los Pantanos de Romney.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir en cuanto al asunto?

—Me imagino que eso es lo que queréis oír —respondió Ethan con tacto—. Me alegro de que tengamos este momento a solas, Ainsley, y me gusta pagar un favor con otro. El Ministro me hizo una petición muy extraña antes de que viniera aquí.

Los dos habían comenzado a bajar las escaleras hacia la playa.

—¿Y cuál era esa petición?

—Me pidió que mantuviera los ojos abiertos por si percibía alguna señal de contrabando en esta zona. Ah, y por si descubría a algún espía francés.

—¿De veras?

—Sí. Quizá ya sabe que hay un problema en el Ministerio de Guerra. Mencionó que Chance había hecho muy buen trabajo con respecto a este tema el año pasado, pero cuando le sugerí que volviera a enviarlo aquí, dijo que no podía. Que había rumores… y entonces, nos interrumpieron. De todos modos, finalmente no me encargó la misión.

—¿Y qué dedujiste tú de todo eso, Ethan?

—Deduje que quiero mucho a Morgan, y que ella quiere mucho a su familia. Yo nunca haría nada que pudiera poner en peligro a quienes Morgan quiere —respondió él, y después miró hacia el Marianna—. Ah, parece que están muy ocupados. ¿Creéis que conseguirán aprovechar la marea?

—Creo que sí.

Ethan miró al padre de Morgan.

—¿Me permitiríais viajar a bordo del Respiro mientras escolta al Marianna hasta aguas más seguras?

—¿Has estado presente alguna vez en una batalla naval?

—No, señor.

—Pero quieres navegar en el Respiro. 

—Puedo ser útil.

Ainsley le dio unos golpecitos en el hombro.

—Sí, creo que sí. Estarás bajo mando de Courtland.

—¿No del vuestro?

—Yo ya no salgo a la mar, Ethan.

Ethan no dijo nada. Los dos continuaron en silencio.

Un agradable silencio entre dos hombres que se entendían. O, aunque no se entendieran por completo, estaban satisfechos con lo que sabían el uno del otro.

Capítulo Veintisiete

La llovizna se había convertido en un chaparrón, y la oscuridad descendió pronto sobre la costa aquel día. Aquellas circunstancias eran perfectas para mantener a los hombres del Waterguard calentitos y secos en su cuartel, con los barcos anclados en puerto. Una noche sin estrellas no era la más indicada para la navegación, y sólo aquellos que tenían suprema confianza en sus habilidades se atreverían a surcar las peligrosas aguas del Canal de la Mancha.

Aquélla era una noche difícil, incluso para los contrabandistas.

Contrabandistas como la Banda del Fantasma Negro.

Con sus velas negras, recuerdo de otros días, de otro lugar, otro tiempo y otra vida, y sin una sola luz visible a bordo, el Respiro había salido del pequeño puerto de Becket Hall bajo el mando de Courtland, que contaba con la ayuda inestimable de Jacko.

Y Ethan estaba con ellos.

Exactamente media hora después, el Marianna había levado anclas y lo había seguido.

Morgan se quedó en la terraza de la casa, protegida de la intensa lluvia bajo el porche, angustiada por Ethan. Los hombres hacían lo que hacían los hombres, y las mujeres esperaban.

Pese a que el resto de la familia estaba dentro de la casa, probablemente en sus habitaciones, Morgan no podía entrar. Siempre y cuando Ethan y ella compartieran el mismo cielo negro, el mismo viento y la misma lluvia, se sentía conectada a él. Tenía que estar allí para ver lo que no quería ver, para oír la última cosa que hubiera querido oír. El resplandor de un arma, y el sonido del disparo viajando por la superficie del agua.

Tras horas de espera, tras recorrer el porche incontables veces de un extremo a otro, calada por la lluvia y muerta de frío, Morgan cedió y se dejó acompañar a su habitación cuando Louise bajó a buscarla. La doncella, en silencio, la ayudó a quitarse la ropa mojada e hizo que se acostara después de cepillarle y secarle el pelo junto a la chimenea.

Morgan se sumió en un sueño intranquilo, y despertó al poco tiempo, con las primeras luces del amanecer.

Ethan.

Corrió a lavarse, se vistió y bajó corriendo las escaleras. Se llevó la mano a los ojos para protegerse del sol, cuyos rayos habían comenzado a reflejarse en el agua.

—Aún no, Morgan —le dijo Ainsley, bajando su catalejo—. Al acercarse el amanecer, me imagino que Courtland se arriesgó a pairar el barco mientras cambiaban las velas por si lo avistaba algún barco inglés.

Padre e hija se quedaron en silencio, esperando mientras los minutos pasaban lentamente. Transcurrió una hora, y Morgan dijo finalmente:

—Papá, ¿crees que habrán tenido algún problema?

—Es difícil de saber, pero no será nada que Courtland no haya podido resolver. Ah, buenos días, Eleanor.

—Buenos días, papá —dijo ella, y sonrió a Morgan—. ¿Has dormido algo?

—No, yo… ¿qué haces aquí?

—Preocuparme, como todos los demás —dijo, y alzó el brazo para señalar al horizonte—. ¿Es aquello una vela?

—¿Dónde? —preguntó ansiosamente Morgan, con el corazón y la respiración acelerados—. No veo nada, Elly. Papá, ¿tú ves algo? ¡Oh, espera! ¡Allí! ¡Allí!

—¡Morgan! ¡Quédate aquí! —dijo Eleanor rápidamente—. ¡No debes bajar porque…?

Morgan no llegó a oír por qué pensaba Elly que debía quedarse en la terraza, y tampoco le importó demasiado, porque bajó las escaleras corriendo hasta la playa y después llegó hasta la orilla.

Entonces, pensó que Eleanor debía de haber querido advertirle de que quizá hubiera heridos a bordo del Respiro. Heridos, y peor aún.

Morgan se detuvo en la arena, con la respiración entrecortada de miedo más que del ejercicio, y esperó a que el barco llegara al puerto natural.

—Por favor, que todo el mundo esté bien, que todo el mundo esté bien —repitió incontables veces, mientras el ancla del Respiro apareció finalmente, y los hombres subieron por la jarcia para arriar las velas blancas.

Después, mientras Morgan caminaba hacia el pueblo, lentamente, asustada, el primer bote cargado con hombres del Respiro llegó a la orilla.

Morgan comenzó a andar más y más rápidamente, y al ver a Ethan bajar del bote echó a correr hacia él, entrando en el agua.

—¡Ethan!

Él alzó la vista y vio a Morgan corriendo hacia él, con el pelo largo y suelto flotando tras ella. Morgan se colgó de sus hombros y le rodeó la cintura con las piernas.

Ethan giró para mantener el equilibrio y permitió que Morgan le cubriera de besos la cara, el pelo, el cuello.

—Estás sangrando —le dijo, acariciándole la sien.

—No es nada, Morgan —le aseguró él, sonriendo—. Unas astillas de madera que saltaron gracias a un cañonazo francés. Eso es todo. Estoy bien. Todos estamos relativamente bien, y Marianna está de camino a casa, a salvo, navegando bajo bandera americana. Una vista preciosa. Todo fue asombroso.

—¿Hubo una batalla? ¿Os dispararon?

Ethan tuvo la tentación de recordarle a Morgan que había estado navegando toda la noche, y de pedirle que bajara al suelo, pero ella le estaba limpiando la cara de pólvora y humo.

Y entonces, estuvo a punto de caer sobre la arena cuando Spencer Becket pasó a su lado y le dio una buena palmada en la espalda mientras decía:

—¡Bien hecho! Bienvenido a la familia, Ethan. Morgan, por Dios, baja de ahí. Pareces una idiota.

Morgan bajó los pies al suelo, pero no soltó a Ethan.

—¿Spence está contento contigo? ¿Qué hiciste?

—Nada que no hicieran los demás —respondió Ethan, sonriendo—. Dios, Morgan, fue magnífico. Nos quedamos quietos esperando a que el Marianna saliera a mar abierto, y entonces nos lanzamos en picado sobre el barco francés cuando se dejó ver. Le cortamos el paso, lo perseguimos y lo ahuyentamos. Courtland es increíble. Deberías estar muy orgullosa de tus hermanos, de todos ellos. Jacko le dio un beso en la coronilla cuando todo terminó, y después tomamos algo de ron.

Morgan miró al hombre al que amaba y suspiró.

—Oh, Dios. Estás contento, ¿verdad? Casi deliras. Y supongo que querrás repetirlo, ¿verdad?

—Si se presenta la ocasión, sí —le dijo Ethan, y después recuperó la seriedad—. Aunque por el momento tengo cosas más importantes que hacer, porque me parece que aún tengo que pedirle a alguien que se case conmigo.

—¡Dios Santo, Ethan! ¿Qué estás haciendo? —le dijo Morgan a Ethan, que se había puesto de rodillas sobre la arena mojada.

Todos los hombres y las mujeres del pueblo, que estaban congregados en la orilla, miraron con curiosidad a la pareja.

—Levántate, tonto —le susurró Morgan furiosamente—. Nos están mirando todos. Oh, Dios, ahí vienen papá y Eleanor.

—Bien. Cuantos más seamos, mejor —le dijo Ethan, y le tomó la mano mientras la sonreía—. Y ahora, señorita Becket, con el permiso de vuestro estimado padre, y de Spencer, y sabiendo que no me merezco tal honor, ¿queréis casaros conmigo?

—No puedo creerme que estés haciendo esto —dijo Morgan, mirando a Jacko, que tenía una sonrisa de oreja a oreja en la cara ennegrecida por el humo.

—Yo tampoco, querida, así que apresúrate a decir que sí, antes de que cambie de opinión.

Morgan lo miró desde arriba.

—No te atreverás.

—No, no. Di que sí, Morgan. Te quiero más que a nada en el mundo.

—Yo también te quiero, Ethan Tanner —respondió ella en voz baja—. Ahora, levántate y bésame.

—Bien, veo que me tendrás dominado durante los próximos cincuenta años, si tengo suerte —dijo Ethan, y se puso en pie.

Ante todo el mundo, él la abrazó y la besó. Hubo exclamaciones de alegría y aplausos, y después, todo el mundo volvió a sus ocupaciones mientras el sol ascendía por el cielo y las gaviotas graznaban por el cielo, incluso mientras Morgan y Ethan se alejaban por la playa, tomados de la mano, para no ser vistos en todo lo que quedaba de día.

Epílogo

 Morgan estaba medio sentada en la cama, apoyada en las almohadas, contra el cabecero, mientras Ethan, tumbado a su lado y con la cabeza apoyada sobre una mano y el codo hundido en el colchón, le explicaba la batalla dibujándosela con el dedo sobre el estómago desnudo.

—Así que, cuando los franceses se dirigieron hacia el Marianna, nosotros nos abalanzamos sobre ellos y les cortamos el paso justo… aquí.

Morgan soltó una risita.

—Me haces cosquillas. Bien, ¿dónde estaban los franceses?

—Justo aquí, junto a tu ombligo —respondió él. Después extendió la palma de la mano sobre su vientre y comenzó a acariciarle suavemente la piel, en círculos.

Morgan cerró los ojos durante un instante, al sentir algo removiéndosele por dentro. Placenteramente.

—Mmm… estabas contándome la batalla…

—No fue una batalla, querida —dijo Ethan, distraído, mientras se incorporaba sobre ella y le daba un beso entre los pechos—. Pero si eso me hace más atractivo para ti, puedes pensar que soy un héroe.

Morgan lo empujó sobre el colchón y se tumbó a su lado, abrazándolo.

—¿Y hasta qué punto quieres ser atractivo? Porque creo que ya has sido atractivo tres veces hasta este momento, y el sol aún no se ha puesto. ¿Debería mencionar que, además, estoy hambrienta?

Ethan la apretó contra su cuerpo y comenzó a mordisquearle el lóbulo de la oreja.

—He oído que antes llamaban a la puerta. ¿Crees que alguien estará preocupado por nosotros? Después de todo, podríamos morir de hambre.

—¿Han llamado? —preguntó Morgan, mientras se levantaba y se envolvía en la colcha de la cama—. Entonces, estoy segura de que nos han dejado comida fuera —dijo, y caminó hacia la puerta del pasillo.

—Me estaba preguntando el motivo de tu repentina modestia. Pero no me digas que vas a salir así al pasillo.

Morgan le sonrió.

—¿Por qué no? Además, todo el mundo está abajo, cenando, en este momento. Aun así —le dijo con la mano en el pomo de la puerta—, quizá debieras cubrirte un poco. No te va a servir de nada estar ahí desnudo tan guapo, porque me niego a tumbarme de nuevo en la cama hasta que no haya comido algo.

Ethan se levantó.

—Caprichosa. Probablemente, me venderías a un comerciante a cambio de un trozo de carne.

—Tú eres un trozo de carne —le dijo ella.

Al abrir la puerta con la esperanza de que alguien les hubiera dejado una bandeja de comida en el pasillo, Morgan se ruborizó.

Había una bandeja, en efecto, y algo más.

—Hola, Morgan —dijo Callie.

Estaba sentada en el suelo, mordisqueando un muslo de pollo que había sacado de la bandeja cubierta que había frente a ella.

—No había más muslos en la cocina después de cenar. No te importa, ¿verdad?

Morgan miró a su hermana con cara de pocos amigos.

—Cassandra Becket, eres demasiado mayor como para fingir que eres una niña, y demasiado transparente como para intentar mentir. ¿Por qué estás aquí, en realidad? ¿Qué es lo que quieres?

Cassandra agachó la cabeza hasta que sus rizos castaños le ocultaron el rostro.

—No hay nadie más. Eleanor se ha ido con Odette al pueblo, porque Bertie Cassel se rompió la pierna en la jarcia anoche. Rian y Fanny están cuchicheando con las cabezas juntas, como siempre, y Court y papá están en el despacho hablando con el señor Eastwood, que acaba de llegar de Londres. No hay nadie que quiera hablar conmigo y no tengo nada que hacer, y si tú no te ibas a comer el muslo de pollo, ¿por qué no podía comérmelo yo?

Morgan se sintió atrapada entre la comprensión hacia su hermana y el azoramiento, que junto al hambre que tenía, hacían que las cosas fueran muy complicadas.

—Ahora no, Callie.

La niña se puso en pie con el muslo en la mano.

—Ahora no, Callie. Estamos ocupados, Callie. Oh, crece, Callie. Muy bien, Morgan, ¿pues sabes una cosa? Tengo casi quince años, y creo que ya he crecido, y creo que ya es hora de que os deis cuenta, porque algún día voy a crecer más, ¡y entonces todos lo vais a lamentar!

Morgan asomó la cabeza al pasillo y vio a la niña corriendo hacia las escaleras, con los rizos botándole en la cabeza.

—Pobrecita. No es ni una mujer ni una niña. Debería vestirme e ir tras ella —dijo Morgan mientras Ethan, con los pantalones puestos, pasaba junto a ella y recogía la bandeja del suelo. Después cerró la puerta—. Pero no sé qué decirle —continuó Morgan—. Un día nos la llevaremos a Londres, ¿verdad, Ethan? Debería decírselo. Quiero decir que, si voy a ser condesa, podré encontrarle un buen marido a mi hermana, ¿no?

Ethan dejó la bandeja en una mesa y levantó la tapa.

—Probablemente, lo mejor será que salga de Becket Hall en algún momento, sí —le dijo. Tomó el otro muslo de pollo y se lo tendió a Morgan.

Ella lo miró y sacudió la cabeza. De repente, había perdido el apetito.

—Uno a uno, nos vamos a ir marchando. Algún día, papá se quedará solo aquí. Bueno, con Eleanor, claro.

Ethan se limpió las manos en una servilleta después de dejar de nuevo el muslo de pollo en la bandeja y, con un suspiro, se llevó a Morgan de la mano a la cama.

—¿Por qué Eleanor? —le preguntó mientras se sentaban.

—Porque es lo que ella quiere, supongo. Oh, he visto cómo mira a Jack Eastwood de vez en cuando, cuando él viene a Becket Hall a hablar con papá. Jack Eastwood es el hombre que vende nuestra mercancía en Londres, ¿sabes? Pero eso es lo máximo que hace Eleanor: mirar. Y él no la mira, pero, ¿qué importa? Chance se ha ido, Spence va a marcharse también y Rian y Fanny también se marcharán un día. Todo aquel que tenga ojos sabe que esos dos acabarán juntos algún día, aunque el mundo diga que está mal.

Ethan comenzó a juguetear con un mechón de pelo de Morgan, pensando en que algún día tendrían una conversación sobre las mercancías de los Becket, que ella misma acababa de mencionar, aunque Ethan pensaba que probablemente aquellas mercancías eran té, seda y coñac francés.

—Cariño, ¿estás diciendo que deberíamos quedarnos aquí? Porque sabes que eso es imposible.

Morgan se acurrucó a su lado.

—Lo sé. Fui a Londres, pero siempre pensé que viviría en Becket Hall. Ahora sé que no será así. Es raro, eso es todo. Todos hemos estado siempre juntos. Nunca he conocido otra cosa que no fuera mi familia.

Ethan le besó la frente.

—Construiremos nuestra propia familia, Morgan. Y nuestros hijos vendrán a Becket Hall. Ainsley nunca estará solo. Te lo prometo.

Morgan sonrió a Ethan, secándose aquellas lágrimas tan tontas, porque era feliz, muy feliz, y no tenía motivos para llorar.

—Papá lleva solo mucho tiempo, Ethan. No querría que ninguno de nosotros estuviera solo de la misma manera que él.

Ethan no estaba seguro de lo que quería decir Morgan, pero tendrían tiempo para hablar, para explicaciones. Años, décadas. Juntos. La abrazó con fuerza, lleno de amor por ella, lleno de sentimientos que superaban en mucho la pasión física que habían compartido antes.

—Entonces, querida, nos aferraremos el uno al otro con mucha fuerza. Y te prometo que nunca te soltaré…

Fin