Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2010 Kathryn Seidick. Todos los derechos reservados.

ESPERANDO AL DESTINO, N.º 1896 - junio 2011

Título original: A Bride After All

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9000-393-0

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Prólogo

NICK Barrington se rebulló con incomodidad en la butaca, que sin duda había sido diseñada para una mujer y no para un hombre de la altura y la corpulencia que él tenía. Comprendía perfectamente cómo se sentiría un elefante en una exposición de cristal Waterford.

Estaba seguro de que si se movía o respiraba de un modo equivocado, provocaría una reacción en cadena que dejaría patas arriba aquella coqueta estancia. A su izquierda, tenía una vitrina de cristal, cargada por dentro y por fuera de toda clase de objetos, que incluían ligas de encaje y tiaras de diamantes.

La ventana que había a sus espaldas quedaba cubierta por unas hermosas cortinas de encaje y el suelo lucía unas alfombras de flores sobre las que las finas patas de las mesas se curvaban elegantemente. Si miraba a su derecha, algo que procuraba no hacer, vería un maniquí ataviado con una especie de corsé y unas minúsculas braguitas, que parecía evocar la imagen de la clase de señorita a la que invitaría a una copa un ejecutivo que visitara la ciudad para una convención de negocios.

¿De dónde había salido aquel pensamiento? Siendo escritor, resultaba una maldición, aunque su trabajo se viera confinado a las noticias serias del Morning Chronicle. Podría ser que, en su interior, hubiera un escritor de novela erótica esperando a salir a la superficie para darle una segunda opción a su vida profesional.

Justo cuando le echaba un segundo vistazo al maniquí, Chessie Burton, que se había presentado como la dueña de La segunda oportunidad matrimonial, una tienda de trajes de novia dedicada a las segundas nupcias, entró en la sala a través de una puerta pintada de color marfil y pan de oro.

—Veo que aún sigue aquí. Debería tener pegatinas para los hombres que se aventuran a entrar en esta tienda, como las que les dan a los niños después de ponerles una vacuna. Podrían decir algo así como «yo sobreviví a una visita a La segunda oportunidad matrimonial» —comentó, mientras abría la puerta de un enorme aparador para sacar una lata de refresco del pequeño frigorífico que se escondía en su interior. Se la lanzó a Nick—. Ahí tiene. Bébasela o aplíquesela a la frente. Lo que le vaya mejor. Ella no va a tardar mucho más. Creo que ya ha elegido el vestido. Sólo necesitamos encontrar el tocado perfecto. Y aquí está.

Nick sonrió débilmente al ver que Chessie abría la vitrina de cristal y sacaba un pequeño tocado de capullos de rosa en un delicado tono rosado antes de volver al probador.

Abrió la lata y bebió apresuradamente el contenido que comenzó a salir a borbotones por la abertura, seguramente debido al hecho de que Chessie la hubiera agitado al tirársela desde la máquina. Por suerte, consiguió que el refresco sólo se derramara sobre su camisa y no sobre la alfombra. No obstante, a pesar de lo incómodo que se sentía, no hubiera querido estar en ningún otro sitio en aquellos momentos, sobre todo porque Barb le había pedido específicamente que la acompañara allí.

Su prima había pasado un verdadero infierno a lo largo de los últimos seis años, desde que Drew murió en la guerra. Se había refugiado tanto en su pena que había estado a punto de desaparecer. Sin embargo, por suerte había encontrado a Skip. Él amaba a Barb con todo su corazón.

Nick no se había dado cuenta de lo mucho que había echado de menos la sonrisa de Barb hasta que Skip entró a formar parte de la vida de su prima y la animó a volver a vivirla. Por eso, era capaz de hacer cualquier cosa por ella. Si Barb hubiera querido que Nick la acompañara al altar llevando una tiara como la que Chessie había sacado de la vitrina, lo haría.

Levantó la mirada cuando oyó que Barb lo llamaba y la vio caminando hacia él. Se puso inmediatamente de pie tras colocar cuidadosamente la lata de refresco sobre un posavasos de cristal que había en la mesa.

Cuando eran niños, solía llamar a Barb Barbarita por lo menuda que ella. La melena de rizos rubios que ella tenía de niña parecía demasiado pesada para que pudiera soportarla el delicado y frágil cuello. Sin embargo, ya era una mujer hecha y derecha, alta y esbelta, aunque su apariencia seguía siendo frágil. Tenía una belleza etérea, que normalmente parecía asociada exclusivamente a las hadas y a las ninfas de los bosques.

De alguna manera, el vestido que ella llevaba puesto capturaba su esencia, la gentileza de espíritu que había atraído a Skip. Él era su protector y Barb la princesa que él adoraba. Nick estaba seguro de que jamás había visto un amor tan perfecto.

—Creo que alguien va a tener que recoger a Skip con una cuchara cuando te vea —bromeó Nick mientras Chessie ayudaba a Barb a mover la falda del vestido para que la futura novia pudiera subirse a una pequeña plataforma que había delante de un espejo.

Nick no sabía nada de vestidos. No podría haber descrito el que su prima llevaba puesto aunque le hubieran dado un año para hacerlo. Lo único que sabía era que la tela era muy delicada, casi transparente, de un rosa muy claro. El vestido tenía cintas y los mismos capullos de rosa que aparecían en el tocado, que ya llevaba en la cabeza. Le habían peinado el cabello dejando que sus rizos rubios le cayeran a ambos lados del rostro, dándole una apariencia completamente angelical. Nick no se habría sorprendido si Barb se hubiera dado la vuelta y hubiera tenido unas alas en la espalda.

—¿Qué te parece, Nicky? Yo... creo que me gusta. No. En realidad, me encanta. Chessie dice que es perfecto para una boda al aire libre en la Rosaleda, tal y como hemos planeado. Habrá un cenador y todo eso, ya sabes... Nicky, dime algo.

Al contrario de lo que solía pasarle, Nick se había quedado sin palabras. Los ojos se le habían llenado de lágrimas. Levantó las manos e hizo un gesto con ellas, sin saber qué decir.

—Madre mía, Barbie... —susurró. Entonces, la abrazó.

—Creo que le gusta —dijo Chessie, riendo, mientras se sacaba de algún sitio un pañuelo de papel y comenzaba a secarse los ojos—. Los hombres son muy raros. Ah, hola, Marylou. Apareces en el momento justo. Ven a ver a la novia.

Nick se apartó de su prima y le dio un beso en la mejilla. Entonces, dio un paso atrás para permitir que la recién llegada contemplara a Barb con su vestido de novia. Le habría gustado rechazar el pañuelo de papel que Chessie, a escondidas, le había dado, pero no le quedó más remedio que aceptarlo. Le dedicó una sonrisa. Se sentía algo estúpido, pero inmensamente feliz.

—Has escogido el nombre perfecto para tu negocio, Chessie. Mi prima tiene las palabras «segunda oportunidad» escritas en la frente y verdaderamente se la merece. Gracias por ayudarla a conseguir su felicidad.

—Bueno, ¡qué palabras más bonitas! —exclamó la recién llegada antes de extender la mano hacia Nick—. Hola, me llamo Marylou Smith-Bitters, socia de La segunda oportunidad matrimonial y visitante frecuente de esta tienda porque, afortunadamente, Chessie nunca me echa. ¿Te conozco? Creo que sí... No, espera, no me digas nada. Quiero resolverlo yo sola. Además, quiero conocer a esta maravillosa criatura. Parece sacada de una pintura del Renacimiento, ¿no os parece? —comentó Marylou mientras rodeaba a Barb, quien parecía incapaz de dejar de sonreír—. No me sorprendería que alguien llamara a la puerta y que, al abrirla, me encontrara con un unicornio ansioso por ponerse a tus pies, querida. Estás maravillosa.

—Gracias, señora Smith-Bitters —dijo Barb girándose hacia el espejo para seguir mirándose.

—No, gracias a ti. Siempre que entro aquí mi fe en la humanidad se revive. Chessie es un genio, aunque tenía buena materia prima. ¿Por qué yo...?

Marylou se interrumpió y se dio la vuelta. Entonces, entornó la mirada y señaló a Nick con un dedo.

—Ahora me acuerdo. Das clases en el centro cultural todos los martes y jueves por la tarde, ¿verdad? Por supuesto que es verdad. Yo siempre tengo razón.

Nick dejó de sentirse un elefante en una cristalería para convertirse en una mariposa disecada. O en un ciervo cegado por los faros de un vehículo. Marylou Smith-Bitters era una mujer única. Tendría unos cuarenta años, o eso era lo que aparentaba, alta, delgada, con una melena de cabello castaño tan bien peinado que seguramente no se movería ni en medio de un huracán y unos agudos ojos verdes a los que, evidentemente, jamás se les pasaba nada por alto. Tenía el aire de una persona muy segura de sí misma, a la que se le daba bien todo lo que emprendía, y un cierto aire teatral.

—Tiene toda la razón, señora Smith-Bitters. Doy clase de inglés como lengua extranjera a nuevos inmigrantes.

—Eso está muy bien —dijo Chessie mientras le indicaba a Barb que doblara las rodillas para que ella pudiera quitarle el tocado de la cabeza.

—Así no tengo tiempo para malos hábitos —comentó Nick, algo avergonzado. Entonces, se volvió de nuevo a Marylou—. Lo siento mucho, pero no la reconozco, señora...

—Marylou —lo interrumpió ella—. Pensaba que Smith-Bitters tenía un cierto caché, ya me comprendéis, sobre todo en las toallas bordadas, pero me gustaría habérmelo pensado un poco mejor antes de hacerlo. Smith-Bitters. Suena a caramelos para la tos, ¿no os parece? O tal vez a un nuevo cóctel. Tomaré un Smith-Bitters con hielo, por favor, con un chorrito de lima. Además, probablemente no me reconociste porque sólo llevo trabajando una semana en el mostrador de registro del centro cultural, cuando la chica a la que estoy sustituyendo empezó su baja por maternidad. Casi cuatro kilos. Le puso de nombre Rodrigo Esteban Bienvenido. Tercero. ¿No os parece un nombre precioso? Tú tienes un hijo, ¿verdad? ¿Está dando clase él también o es que tu mujer trabaja por las noches y a ti no te queda más remedio que llevártelo al centro cultural?

Todas las preguntas se habían realizado en un tono de voz simpático y desenfadado, pero, a pesar de todo, a Nick le dio la sensación de que Marylou Smith-Bitters era una periodista de investigación de primera clase. Para recompensarla, le dijo lo que ella quería saber.

—Sean está haciendo kárate, sí. Le encanta, lo que está bien porque yo estoy divorciado, su madre no cuenta para nada y, con nueve años de edad, odia a las canguros, pero es demasiado pequeño para quedarse en casa solo.

La carcajada de Marylou tintineó como las campanas agitadas por una ligera brisa.

—Guapo, buen partido e inteligente. No me has dicho la edad que tienes ni a qué te dedicas, pero estoy segura de que podré averiguarlo. Muy bien, Nick.

—Ahí está otra vez, la celestina —comentó Chessie después de mandar a Barb de nuevo al probador. Contemplaba con una mirada de desaprobación a Marylou—. Espero que la perdones, Nick. Creo que ya es hora de que se tome su medicación.

—No importa —comentó él—. Estoy acostumbrado. Mi hermana, quien por suerte vive ahora en Cleveland, no hace más que apuntarme a las agencias matrimoniales de Internet, pero, para que conste, no estoy interesado. Gracias de todos modos. Lo siento, me llaman por teléfono —dijo, cuando su teléfono móvil comenzó a sonar—. Os ruego que me perdonéis. ¿Podríais decirle a Barb que la espero fuera? Me alegro mucho de haberos conocido a las dos. Muchas gracias, Chessie.

La puerta apenas se había cerrado a espaldas de Nick Barrington cuando Chessie se volvió a Marylou.

—No. No lo hagas.

—No tengo ni la más mínima idea de qué estás hablando —repuso Marylou. Se dirigió al aparador y sacó una botella de agua baja en calorías—. No sé por qué bebemos esto, cuando el agua no tiene calorías. Nosotros los estadounidenses, somos los más consumistas del planeta —comentó. Abrió la botella y le dio un largo trago—. Está bueno. Eso tengo que admitirlo. Creo que con whisky no estaría mal. No puedo conseguir que me guste el whisky y es la bebida favorita de Ted.

—Olvídate del agua y del whisky. No te olvides de Ted porque es un tesoro y tú no te mereces un marido tan bueno. Del que sí te tienes que olvidar es de Nick Barrington.

—Ya lo tengo. Es periodista para el Morning Chronicle. Al pronunciar su nombre al completo, me he acordado de verlo por escrito. Hizo una serie estupenda de cuatro artículos sobre la violencia de género hace unos meses, ¿te acuerdas? Escribe como si de verdad le importara. Sí. Es perfecto.

—Ningún hombre es perfecto —protestó Chessie dejándose caer sobre la butaca que Nick había dejado vacía—. Pregúntame a mí. Yo soy la experta y tengo cicatrices que lo demuestran.

Marylou desoyó las palabras de Chessie con un elegante movimiento de mano. El anillo de diamantes que llevaba en esa mano, la izquierda, reflejó el sol y produjo pequeños arcos iris sobre la pared.

—Como si Rick Peters fuera ejemplo de humanidad. Ese hombre es basura, por lo que él no cuenta. Si me hubieras dejado...

—Ni aunque tuvieras el número privado de George Clooney —respondió Chessie con una sonrisa—. Está bien, tal vez por George pudiera hacer una excepción. Te lo digo en serio, Marylou. Espero que no hables en serio cuando dices que vas a tratar de encontrarle una esposa a Nick Barrington. Evidentemente, no quiere ninguna.

—Eso es porque no sabe lo que quiere...

—Lo que demuestra lo que yo quiero decir. Ningún hombre es perfecto.

—No me confundas con la lógica —dijo Marylou tratando de fruncir el ceño. No lo consiguió, porque eso era lo que ocurría cuando se ponía sus inyecciones de bótox en la frente—. ¿Lo has visto, Chessie? Estaba llorando. No a lágrima viva, como los sensibleros, sino como llora un hombre verdaderamente cariñoso. Fue un gesto tan sincero... tan real. No tengo ninguna duda. Ese hombre es de los que merece la pena quedarse. Muy pronto, alguna mujer muy afortunada va a estar muy agradecida de que yo no te haya escuchado.

Chessie se inclinó hacia delante y frunció la frente, que sí pudo realizar el gesto por encontrarse libre de bótox.

—Ya estamos. Muy pronto, todo el mundo va a pensar que te envío para que me traigas clientes, aunque no nos ocupamos de novios que esperan tener una segunda oportunidad.

Marylou se echó a reír y luego aplaudió con ganas.

—Sí, eso es. Segunda oportunidad para Nick, segunda oportunidad para ella.

—¿Quién es ella? ¿Por qué te lo pregunto, Dios mío, si no lo quiero saber? Estoy segura de que no lo quiero saber.

Marylou hizo un gesto de desaprobación con la mirada y dijo:

—¡Venga ya! Si sabes que te mueres de ganas porque te lo diga. La semana pasaba estaba aburrida en el mostrador de registro. Ya sabes que me encanta mi trabajo de voluntaria...

—Y que no tienes nada más que necesites operarte y ya tienes más ropa y joyas que Macy’s o Lord and Taylor por lo que tienes mucho tiempo libre...

—Está bien. Eso te lo voy a admitir, aunque estoy pensando operarme el trasero —dijo Marylou volviéndose de espaldas para mostrarle su parte posterior a Chessie. Al mismo tiempo, se miraba por encima del hombro para analizar su imagen en el espejo—. A los cincuenta, la gravedad comienza a ganar la partida aunque bueno, yo ni siquiera parezco estar cerca de los cincuenta.

—Cincuenta y seis.

—Bueno, lo que sea. ¿Qué te parece? ¿Necesito operarme del trasero?

—Me niego a responder porque probablemente perdería si tú entraras aquí con uno de esos flotadores para sentarte. Ahora, te ruego que cambiemos de tema. Y que no volvamos a hablar de Nick Barrington tampoco. Eve ya habrá terminado de hilvanarle el bajo a Barb y ella podría salir en cualquier momento y escuchar los planes que tienes para su primo.

Marylou se encogió de hombros.

—Está bien. Lo único que estaba diciendo era que no tenía mucho trabajo en el mostrador de registro la semana pasada, por lo que empecé a hablar con otra voluntaria que creo que sería perfecta para...

—Cállate. Aquí viene. Déjame anotar la venta y luego nos iremos a almorzar.

—Así te podré hablar de Claire Ayers. Es una chica maravillosa. Está divorciada, aunque no conozco los detalles.

Chessie se levantó justo cuando Barb entraba en la sala.

—Y yo te escucharé, que Dios me ayude, porque soy igualita que tú.

—Sí, lo sé. Por eso te quiero tanto —respondió Marylou. Se reclinó obedientemente en su silla, se tomó otro trago de agua y comenzó a planear cómo echaría la pelota a rodar el martes por la noche. Nick Barrington ni siquiera se daría cuenta de lo que se venía encima...

Capítulo 1

CLAIRE Ayers entró en el aparcamiento del centro cultural. Le faltaban diez minutos para enfrentarse a un grupo de padres ansiosos por aprender cómo cuidar mejor a sus hijos. Trabajaba como auxiliar en la consulta de pediatría de su hermano Derek y, como tal, se pasaba mucho tiempo tratando con padres preocupados. Sin embargo, con el grupo que la esperaba era completamente diferente.

Muchos de ellos prácticamente no hablaban una palabra de inglés. Muchos habían acudido a los Estados Unidos sin haber visto antes el interior de la consulta de un médico. Le proporcionaban un desafío al que ella no podía enfrentarse en la consulta de su hermano.

No obstante, todos los padres a los que veía tenían una cosa en común. Adoraban a sus hijos y querían lo mejor para ellos. Claire los admiraba a todos profundamente. No es que vislumbrara la presencia de hijos en su propio horizonte personal. Lo había considerado en una ocasión, cuando Steven y ella se casaron, pero ese sueño había desaparecido junto con el matrimonio. Steven era como un niño en sí mismo y no quería la competencia de un adorable infante en su casa.

Llevaba meses sin pensar en Steven ni en la casa que los dos habían compartido en Chicago ni en la vida que ella había tenido allí. Sin embargo, su ex la había llamado por teléfono aquel mismo día para decirle que iba a volver a casarse. ¿Acaso había pensado que necesitaba que Claire le diera permiso? Tal vez, simplemente, había querido restregárselo para hacerle daño. «¿Ves? Otras mujeres me encuentran encantador. Te dije que eras tú y no yo. Tú eres la que tiene el problema, cariño».

Podría ser que en aquella ocasión Steven hubiera encontrado la mujer adecuada para él, la que fuera feliz siendo su esposa y nada más. Nadie más. Steven era un hombre tremendamente posesivo. Claire no había visto aquel lado de su personalidad cuando estaban saliendo, pero, en cuanto se casaron, todo había cambiado. Cuando ella llegaba tarde para cenar porque había surgido una emergencia en la consulta en la que trabajaba o cuanto trataba de contarle algo que le había ocurrido durante el día o buscaba su consuelo por alguna triste historia de un niño en la consulta, la respuesta de Steven siempre había sido la misma:

—Deja tu trabajo. Yo te necesito más que ellos. No considero que el matrimonio sea un empleo a tiempo parcial, maldita sea.

Para ella desde luego que no. Sin embargo, Steven jamás hubiera considerado dejar su trabajo y quedarse en casa para estar allí cuando ella llegara. Steven era un hombre demasiado tradicional en cuanto a los roles de una pareja en el matrimonio. Según él, el hombre debía conseguir el sustento y la mujer ocuparse de que la casa estuviera en orden. Además, era muy celoso, lo que provocaba que Claire tuviera que volver corriendo a casa al salir del trabajo, pensando siempre en la excusa que iba a darle por cualquier pequeño retraso.

Había aguantado seis meses. Había sido muy difícil admitir esa clase de derrota, especialmente cuando habían estado casados tan poco tiempo. No pudo aguantarlo más el día en que vio que él la estaba siguiendo en su coche desde la consulta al supermercado. Se marchó de casa al día siguiente mientras él estaba en el trabajo, dejando todo atrás menos su ropa y sus objetos más personales. Steven podía quedarse con la casa, los muebles y todos los regalos de boda. Ella sólo quería salir huyendo, lo necesitaba, antes de que Steven fuera un paso más allá en lo que, evidentemente, era una situación envenenada y recurriera a la violencia física.

En ese momento, llamó a su hermano y tomó el primer vuelo a Allentown. Allí, empezó a trabajar en la consulta de pediatría de Derek el lunes siguiente después de encontrarse un apartamento amueblado en la cercana población de Bethlehem. En el proceso de divorcio, se lo había dado todo a Steven, pero había recuperado su apellido de soltera.

Según dice todo el mundo, la vida sigue y ella había estado completamente decidida a seguir con la suya. Excepto que, seguramente, no lo había hecho.

Tres años después, mientras Claire seguía poco más o menos tratando de encontrar su camino, Steven iba a volver a casarse. Bien por él. Tal vez había cambiado. O tal vez su segundo matrimonio fuera a ser una repetición del primero. Fuera como fuera, Steven y su futura esposa no eran asunto suyo.

Se estremeció al escuchar que alguien llamaba en la ventanilla de su coche. Estaba sentada allí, con la mano sobre la llave, desperdiciando un tiempo que no tenía.

Se volvió y sonrió a Marylou Smith-Bitters, que había dado un paso atrás para que ella pudiera abrir la puerta del coche. Claire había conocido a Marylou el martes de la semana anterior, cuando ella la había ayudado a entenderse con un nuevo miembro de la clase que aún necesitaba registrarse formalmente. El español de Claire no era demasiado bueno, pero era mucho mejor que el de Marylou, que se limitaba a lo necesario para pedir sangría y paella.

—Hola, Marylou, espera un momento —le dijo mientras salía del coche y abría el maletero para sacar su bolso y su maletín. Sacó también a Susie, el maniquí para practicar primeros auxilios que había tomado prestado de la consulta de su hermano.

Marylou miró el maniquí y sonrió.

—¿Es así como se lleva a los niños ahora? ¿Por el tobillo?

—A Susie no le importa —respondió Claire mientras las dos mujeres entraban por la puerta principal del edificio—. Ni siquiera le importa cuando los alumnos le golpean las costillas tratando de reanimarla. No obstante, si pasas por delante de la clase, escucharás la alarma, así que no te asustes.

—Hay muy pocas cosas que me asusten, Claire. Quedarme sin mi delineador de labios favorito es una de ellas. Que se me salte una uña postiza diez minutos antes de salir a un acto al que Ted quiera asistir es otra. Pensar que mi cirujano plástico se jubile y se vaya a Boca otra más. Sin embargo, las alarmas no me alteran en absoluto.

Claire se echó a reír como sabía que Marylou esperaba que hiciera. Sentía una enorme simpatía hacia ella. Marylou era rica, mimada y consciente de todo ello. Incluso se reía de sí misma. Era muy sincera en cuanto al hecho de dar tiempo y dinero porque tenía mucho de ambos, además de un verdadero interés por la gente que la rodeaba. ¿Qué había sobre Marylou que no le pudiera gustar? Este hecho le había llevado a contarle a Marylou cosas muy íntimas, como su divorcio de Steven, a pesar de haber sido siempre muy reservada en lo referente a su vida privada.

Algunas personas tenían una habilidad innata para conseguir que otros hablaran sobre sí mismos. Marylou Smith-Bitters era una de ellas.

Entraron juntas en el edificio y caminaron por un pasillo que se encontraba repleto de alumnos que se dirigían a sus clases.

—Oh, no. Parece que hay cola en mi mostrador —dijo Marylou con un suspiro—. ¿Qué te parece si, cuando estés libre, nos reunimos en la cafetería para tomar un café y unos bollos de esos de azúcar que tan mal nos viene para guardar la línea? Ted está en Palm Springs jugando al golf y yo estoy sola, sin razón alguna para marcharme a casa.

Claire pensó por un instante en su pequeño apartamento y en el frigorífico vacío de su minúscula cocina americana.

—Claro, aunque creo que yo me limitaré a tomarme mi refresco sin cafeína, como siempre, y un par de porciones de pizza. Gracias por sugerirlo. Te veo luego.

Sin embargo, Marylou ya estaba mirando por encima del hombro de Claire. Siempre estaba muy ocupada. Así era Marylou.

—Estupendo. Genial. Luego nos vemos —dijo. Puso una mano sobre el brazo de Claire y estuvo a punto de apartarla de un empujón—. Perdona, hay alguien a quien debo ver antes de que empiecen las clases. Nos vemos en la cafetería.

Claire se dio la vuelta y vio como Marylou se cercaba a un hombre al que la primera había visto la semana anterior. Y el mes anterior. Y durante el trimestre anterior. Era la clase de hombre que una no pasaba por alto aunque no se estuviera mirando.

Alto, de cabello rubio oscuro, con ese estilo desaliñado que a ella le resultaba tan atrayente. Le hacía querer deslizar los dedos por los mechones que le caían sobre la frente para colocárselos, al tiempo que esperaba que volvieran a caer para poder repetir la operación.

Vestía de un modo informal, pero le sentaba muy bien. Igual que su sonrisa, que en aquellos momentos iba dirigida a Marylou.

Lo que no le sentaba tan bien era el muchacho de ocho o nueve años que lo acompañaba todos los martes y jueves. Claire no había visto que llevara anillo de boda, porque se había fijado, pero eso no significaba nada. Sólo la curiosidad le había hecho percatarse. Nada más.

En primer lugar, ella no salía con hombres. En segundo lugar, él podría estar casado. En tercer lugar, los hombres con hijos buscaban a menudo una madre para esos niños y a Claire no le interesaba que nadie saliera con ella por su potencial como madre.

Se dio la vuelta y se dirigió a su clase. Se detuvo sólo en dos ocasiones para observar a Marylou y al señor Casi Perfecto.

No se sentía en absoluto interesada.

La cafetería del centro cultural estaba bien surtida, pero el olor a pizza era lo que más atraía a Claire, tanto que ya no era necesario que pidiera lo que quería tomar. Ruth, la encargada, le servía automáticamente dos porciones de pizza y un refresco sin cafeína.

¿Era bueno o malo resultar tan previsible?

Con el bolso y el maletín colgados del hombro y Susie agarrada por el pie izquierdo y cabeza abajo, Claire agarró con fuerza su bandeja y comenzó a buscar a Marylou entre los que se sentaban en las concurridas mesas.

—¡Claire! ¡Aquí!

Claire se volvió al escuchar el sonido de la voz de Marylou, pero la sonrisa se le heló en el rostro al ver que su amiga no estaba sola. El señor Casi Perfecto estaba allí con ella.

—Ay, Marylou, ¿qué estás haciendo? —susurró en voz baja. Entonces, se cuadró de hombros y se dirigió a la mesa—. Hola, lo siento. Llego tarde —dijo mientras dejaba la bandeja sobre la mesa y se descargaba de sus pertenencias—. Hola —añadió, refiriéndose al acompañante de Marylou.

Entonces, para mantener las manos ocupadas, abrió la botella de su refresco y dio un trago. La boca se le había quedado demasiado seca.

—¿Cómo? ¿Es que vosotros dos no os conocéis? —preguntó Marylou como si estuviera sorprendida—. Yo creía que... ¿Es que no lleváis los dos dando clase aquí una eternidad ya?

—Año y medio.

—Dos años.

El señor Casi Perfecto había sido el primero en responder. Claire lo hizo casi al mismo tiempo.

—Lo siento —añadió ella tratando de no prestar atención a la suave patada que Marylou le propinó por debajo de la mesa.

—Oh, no, no. No te disculpes —dijo Marylou con una radiante sonrisa—, porque ahora os vais a conocer, ¿verdad? Claire Ayers, permíteme que te presente a Nick Barrington. Nick, ésta es mi amiga Claire, que se ocupa de las clases para padres. Nick da inglés como lengua extranjera —explicó. Entonces, tomó su taza de café y les sonrió a ambos—. ¿Véis que fácil? Ya os conocéis.

—Hola, Nick —dijo Claire extendiendo la mano—. Encantada de conocerte.

—Lo mismo digo —replicó él estrechándole la mano.

Claire se dio cuenta de que él tenía los ojos verdes y que éstos tenían una expresión alegre, como si supiera lo que estaba Marylou estaba tramando y la situación le resultara muy divertida.

Ella apretó los dientes sin dejar de sonreír. Así, tal vez nadie se daría cuenta de que el roce de aquella mano le había provocado una extraña sensación en el estómago.

Marylou dejó la taza y se frotó las manos.

—Nick tiene un hijo, ¿sabes? Se llama Sean y está allí, en la mesa grande, con todos los chicos que asisten a la clase de kárate. ¿No os parece que están todos monísimos con sus pijamas blancos?

—El uniforme se denomina kimono, Marylou —le dijo Nick tratando de contener una sonrisa—. Si Sean te oyera decir que hace kárate en pijama se sentiría muy insultado. Ya tiene cinturón rojo y, si aprueba, el siguiente será marrón —explicó. Entonces, miró a Claire—. Se supone que el kárate despierta el espíritu para superar los obstáculos de la vida. Además, instila a los alumnos valor, respeto, seguridad en sí mismos, autocontrol y disciplina. Yo sigo esperando que se despierten los dos últimos, pero supongo que estamos en ello.

—¿Cuántos años tiene Sean?

—Nueve, a punto de cumplir treinta y cinco, lo que hace que sea más viejo que yo y lo que significa que, en ocasiones, cree que él es el padre y yo el hijo.

—Creo haber leído que los hijos de padres solteros maduran más rápidamente —comentó Marylou mientras le daba a Claire otra patada en el tobillo—, pero eso tú ya lo sabes, ¿verdad, querida? Trabajas con niños todo el día. Claire es ayudante de su hermano, que es pediatra —le dijo a Nick mirándolo con ojos enormes e inocentes—. Es todo... todo... muy médico.

El teléfono móvil de Marylou, que estaba sobre la mesa, comenzó a sonar. Ella lo agarró con la misma ansia que una persona que se esta ahogando se aferra a un salvavidas.

Claire mantuvo los ojos sobre su plato mientras Marylou hablaba por teléfono.

—¿Sí? ¿Sí? ¡Oh, no! Por supuesto, Chessie, iré enseguida. No, no hay problema. No te puedo dejar ahí tirada si se te ha descargado la batería del coche.

Marylou cerró el teléfono. Por fin, Claire se atrevió a levantar la mirada para ver cómo Nick Barrington observaba con la mano en la barbilla y el ceño fruncido cómo Marylou explicaba que tenía que marcharse, pero que ellos dos podían seguir allí sentados y charlando mientras Claire se terminaba su pizza. Eso podría llevar un buen rato, dado que el apetito de Claire había desaparecido hacía tres minutos.

Marylou recogió sus cosas y se marchó de la cafetería tirándoles besos a los dos.

—Vaya, ¡qué sutil! —comentó Claire cuando pudo articular palabra.

—¿Te has dado cuenta? Creo que sus intenciones son buenas. Al menos, eso espero. Tú no serás una asesina en serie, ¿verdad?

—No lo pone en mi currículum, no —comentó Claire mientras empezaba a relajarse un poco. La sonrisa de Nick ejercía ese efecto en ella, al igual que su voz, tal y como se esperaba del príncipe azul... ¿Por qué estaba pensando ella en los cuentos de hadas?

—Bien. ¿Cómo está tu tobillo?

—¿Mi...? Bien.

—Genial. El mío también está bien, aunque me resultó muy difícil no soltar un grito de dolor cuando ella me dio la última patada antes de marcharse. Esos zapatos que lleva tienen una punta mortal.

—Como he dicho, sutil. Y luego la llamada de su amiga, tan conveniente, para tener que marcharse y dejarnos aquí solos. Sin embargo, creo que tienes razón. Sus intenciones son buenas.

—Conocí a Marylou la semana pasada cuando mi prima estaba buscando un traje de novia, pero no me había dado cuenta de que trabajaba aquí como voluntaria. La mujer que la ha llamado por teléfono es Chessie Burton, la dueña de La segunda oportunidad matrimonial. Es una buena chica, pero me da la sensación de que probablemente está sentada en su casa con los pies en el sofá viendo la televisión y que no se ha quedado tirada en la carretera porque se le haya descargado la batería del coche.

Claire tomó una rebanada de pizza. Inexplicablemente, había recuperado el apetito.

—Cierto. Entonces, ¿das clases de inglés como lengua extranjera? ¿Cómo puedes hacerlo? ¿Es que hablas más idiomas?

—Dos, tres si contamos el inglés. Aprendí español en la universidad y el francés en casa, cuando era niño. Mi madre es francesa. Aparte de eso, me entiendo con mis alumnos como puedo. Esta tarde hemos practicado la diferencia entre to, too y two y, cuando hemos terminado la clase, todos han estado de acuerdo en que el inglés se ha hecho difícil a propósito y que nosotros, como nación, deberíamos estar avergonzados de nosotros mismos.

—¿Les has dicho que el inglés nos vino a nosotros de Gran Bretaña?

Nick extendió las manos.

—No hubiera servido de nada. No están en Gran Bretaña, sino en los Estados Unidos, la tierra de los hombres libres y de los menús económicos. Les hice practicar una situación en un restaurante de comida rápida en la que los alumnos tenían que utilizar esas palabras y, al final, terminaron más liados de lo que estaban cuando empezamos.

—Pobres alumnos. Todos se van a morir de hambre —comentó ella sujetándose el rostro entre las manos.

—¿Sabes una cosa? Mirándote, con ese cabello castaño tan bonito y esos enormes ojos pardos, nunca te habría tomado por una sádica —bromeó Nick sacudiendo la cabeza.

Ella se mordió el labio inferior durante un instante, sintiéndose algo extraña por aquel comentario.

—Escribí unas notas para los alumnos que aún estaban teniendo problemas para que utilicen esas palabras hasta la próxima clase y evitar que se mueran de hambre. Aunque creo que se van a cansar de comer tantas hamburguesas con patatas fritas. Me muero de ganas por preguntarte para qué llevas esa muñeca.

Claire miró a Susie.

—Te prohíbo que digas que Susie es una muñeca. Es un maniquí muy sensible y complejo para la práctica de primeros auxilios en niños que he tomado prestado de la consulta de mi hermano. Creo que hoy se me ha dado mejor que a ti. Sólo tres alumnos le han fracturado las costillitas. Pobre Ivan. Tiene unas manos enormes y las alarmas saltaron cuando le apretó la primera vez. Se sintió derrotado. La próxima clase, trabajaremos con el maravilloso mundo de las diferentes maneras de tomarle la temperatura a un niño.

Nick realizó un gesto cómico con el rostro.

—Creo que aún me acuerdo de cómo me tomaba mi madre la temperatura a mí. Claire sintió que las mejillas se le ruborizaban.

—Ahora hay otras maneras.

—Me alegro de oírlo. Con Sean, yo normalmente le coloco el reverso de la mano contra la frente mientras que me toco la mía al mismo tiempo. Hasta ahora, yo diría que el método ha sido eficaz en al menos un noventa y cinco por ciento. El niño está caliente, llamo al médico. Está tosiendo, llamo al médico. Me vomita en los zapatos, llamo al médico. Todas las chicas que responden el teléfono conocen mi voz, pero, ya sabes, estar a cargo de un niño uno solo es una gran responsabilidad. No corro riesgos.

Aquélla era probablemente la oportunidad perfecta para preguntarle a Nick dónde estaba su esposa, pero Claire no tuvo valor para hacerlo. Por suerte, él pareció sentir la curiosidad que ella estaba experimentando... ¿O acaso era más bien una desgracia? No quería parecer ansiosa. No quería ser otra Marylou. Con una había más que suficiente.

—Sandy nos dejó cuando Sean tenía tres años —dijo en voz baja—. Seguramente estás acostumbrada a oír esto, pero nuestro matrimonio fue un error. Yo la amaba, pero a ella le encantaba la idea de cantar en un grupo y, algún día, conseguir llegar a lo más alto. Cuando se quedó embarazada de Sean, nos casamos pensando que podríamos hacerlo funcionar. Sin embargo, no fue así. Sandy no forma en absoluto parte de la vida de Sean, algo que fue elección suya. A decir verdad, ni siquiera sé dónde está aunque recibí una postal desde Reno hace unos seis meces con la fotografía de un pequeño club nocturno. Ella había escrito en la parte de atrás: Aquí es donde tocamos ahora. Genial, ¿verdad?. Nada más. Ni siquiera preguntó sobre Sean.

—Lo siento. Seguramente no ha sido fácil para ti. Para ninguno de los dos.

—Durante mucho tiempo, fue un infierno —dijo Nick. Entonces, sacudió la cabeza—. Lo siento. No sé de dónde ha salido eso. Tengo que reconocer que luego mejoró. Sin embargo, en lo bueno y en lo malo, siempre nos las hemos tenido que arreglar solos. Sean es un buen niño. Se adapta a todo. Y, hablando de Sean, creo que es hora de que los dos nos vayamos marchando.

—Sí, claro —dijo Claire. Rápidamente, colocó su servilleta y la botella del refresco que había tomado sobre la bandeja y se puso de pie con él—. Ha sido muy agradable conocerte.

Nick le colocó la mano sobre el antebrazo.

—Con eso no va a bastar, ¿sabes?

Claire miró la mano de Nick y, repentinamente, recordó los gestos posesivos de su ex, que tan incómoda le hacían sentirse. Sin embargo, la mano desapareció rápidamente.

—¿Qué... qué quieres decir?

—Pues el hecho de que tú y yo nos limitemos a compartir un café y una breve charla en la cafetería. Marylou consideraría que ha fracasado terriblemente en su misión.

—¿Su misión?

—Sí. Yo tengo una tía como Marylou. La tía Beatrice. No se contenta hasta que está segura de haberlo preparado todo para un romance de cuento de hadas.

Claire volvió a ruborizarse.

—A mí no me interesan los romances de cuento de hadas. Mi profesión consume gran parte de mi tiempo.

—Bien, porque a mí tampoco. Es decir, tampoco estoy interesado en los romances de cuentos de hadas. Tengo a Sean, mi trabajo, estas clases nocturnas... Ya tengo bastante yo también. Además, mi prima se va a casar dentro de tres semanas. Así fue como conocí a Marylou, en la tienda de vestidos de novia. Barb no había pensado que debía ponerse un vestido de novia para una segunda boda, pero Skip, su prometido, y yo, la convencimos para que lo hiciera. Fue una decisión de última hora. Chessie dijo que podía ayudarla y así fue. ¿Querrías... querrías tú ser mi acompañante para la boda? Me ayudarías mucho.

—¿Va a estar la tía Beatrice en esa boda? —le preguntó Claire descaradamente. Nick era un hombre realmente encantador. Ni siquiera se tenía que esforzar para que así fuera.

—Sí, pero si vas conmigo, conseguiremos que Marylou esté feliz y cuando la tía Beatrice nos vea, también se pondrá contenta. Será una situación en la que ganemos todos. Además, Marylou va a tratar de hacernos coincidir todo el rato para luego irse corriendo a ayudar a un amigo enfermo o algo así. Creo que, después de un tiempo, podría resultar bastante vergonzoso.

Claire cerró los ojos y suspiró, pensando que la situación ya lo era. No tenía deseo alguno de que Marylou lo siguiera intentando. Asintió.

—Creo que tiene sentido. Además, me gustan mucho las bodas, mientras no sea yo la que se case —añadió, con una sonrisa—. Ahora, tengo que marcharme, de verdad. Tengo que ir al hospital para ver cómo está uno de los pacientes de mi hermano. Hemos empezado con un nuevo antibiótico a primera hora de la tarde y quiero ver si hay alguna mejora.

Nick le quitó la bandeja de las manos para que pudiera cargar mejor con el bolso, el maletín y con Susie.

—Nos vemos el jueves —dijo antes de dirigirse a los contenedores de basura.

Claire lo observó mientras se alejaba. Observó como separaba el papel del plástico. Responsable. Respetuoso con las reglas.

Y con una sonrisa tan maravillosa...

Capítulo 2

EL jueves, unos minutos antes de las seis, Nick llevó a Sean a su clase de kárate y luego regresó a la puerta principal del centro cultural. Se dijo que sólo estaba siendo cortés por el hecho de esperar allí a que llegara Claire para saludarla.

Tonterías.

Claire realmente había dejado huella en él cuando se vieron el martes por la tarde. ¿Por qué? No lo sabía. Tal vez había sido por aquel toque de tristeza en los ojos. O por la distante sonrisa, como si ella fuera una mujer que había vivido una existencia en la que no todo había sido vino y rosas.

Tal vez era por el periodista que había en él, que siempre buscaba una historia nueva.

No. La atracción que sentía hacia ella no tenía nada que ver con un tema profesional, ni siquiera altruista. Claire Ayers era una mujer muy hermosa, que lo afectaba a un nivel muy primitivo, puro y sencillo. Ella era el rostro en el que un hombre se fijaba en medio de una sala abarrotada, la mujer que sabía que tenía que conocer fuera como fuera. La respuesta que había experimentado hacia ella había sido puramente hormonal.

¿Qué tenía eso de malo?

Él no había tenido ninguna respuesta puramente hormonal hacia una mujer desde hacía mucho tiempo. No tenía tiempo para romance alguno. Tenía un hijo al que criar. Tenía una ex esposa que prácticamente le había quitado las ganas de dejarse llevar por las respuestas puramente hormonales.

—Hola, tienes un aspecto muy intenso. ¿Aún sigues tratando de encontrar el modo de explicarles a tus alumnos to, two, y too para que lo entiendan?

Nick se dio la vuelta al escuchar el sonido de la voz de Claire. Una vez más, se vio impactado por su belleza, por su elegante y pulida apariencia y por aquellos ojos tan humanos.

—Hola —respondió él, con una sonrisa. Claire era alta, aunque no tanto como él, pero sí de una altura perfecta para que encajaran bien los dos sobre la pista de baile, para pasear juntos, para estar tumbados el uno junto a la otra...—. ¿Hoy no traes a Susie?

—No. Esta noche vengo sola. Sólo yo y mi colección de termómetros. ¿Has visto a Marylou?

—No. Hasta ahora, he tenido suerte —comentó Nick caminando al mismo paso que ella mientras avanzaban por el pasillo—. Mira, creo que el otro día me excedí pidiéndote que me acompañaras a la boda de mi prima. Si has cambiado de opinión, lo comprendo.

—¿Estás seguro? ¿Y qué vas a hacer con la tía Beatrice?

—¿Quieres decir la tía Beatrice y todas las mujeres en edad de merecer que ella me va a presentar? No importa. Sin embargo, el cobarde que hay en mí me empuja a que rescinda mi oferta y te pida que no consideres siquiera cambiar de opinión.

—Pues menos mal, porque ya me he comprado un vestido —dijo Claire mientras se detenía frente a la puerta de su clase—. Ay. Deberías verte la cara. No tiene precio. No. No me he comprado ningún vestido, pero sí me he encontrado antes con Marylou y debo advertirte que estaba completamente preparada para volver a intentarlo de nuevo. Me dijo que se le había ocurrido que podíamos unir nuestras clases dado que los dos nos enfrentamos a problemas con el idioma. Entonces, yo le dije que íbamos a ir juntos a la boda de tu prima y desapareció inmediatamente. Probablemente, ahora está en algún lugar, ronroneando de satisfacción como una gatita. Ya sabes a lo que me refiero.

Nick se rascó la cabeza.

—Entonces, ¿significa eso que estamos tomando el camino más fácil? ¿Que vamos a unirnos por necesidad para protegernos?

—Por favor, todos estos halagos me van a volver loca.

Con eso, se apartó un poco para que una chica pudiera entrar en la clase. Ese sencillo gesto la acercó más a Nick, lo suficiente para que él pudiera notar el suave aroma de la fragancia floral que emanaba del cabello de Claire. Le gustaba el modo en el que ella lo llevaba recogido, para dejar al descubierto el óvalo perfecto de su rostro. Le habría gustado quitarle las horquillas y ver hasta dónde le llegaba la melena. Eso podría ser muy interesante...

Decidió que se estaba adentrando en un terreno peligroso con aquellas elucubraciones. Era mejor centrarse en el presente.

—Lo siento. Resulta difícil creer que me gano la vida con las palabras, ¿verdad? Ha sido muy torpe por mi parte.

—Marylou me dijo que eras periodista para el Morning Chronicle. Me quedé muy impresionada. Incluso busqué algunos de tus artículos en Internet. Son muy buenos.

—Y ahora, me he quedado sin palabras —dijo Nick—. Gracias.

—De nada —respondió ella.

Sin embargo, ninguno de los dos parecía capaz de moverse. Permanecieron inmóviles, mirándose.

Nick se preguntó qué podía hacer. ¿De verdad llevaba tanto tiempo fuera del juego de la seducción que se había olvidado de las reglas?

—¿Te... te gustaría que quedáramos en la cafetería después de clase? —le sugirió por fin—. A Sean le gusta sentarse allí con sus amigos y ver quién se derrama más helado de chocolate por la parte delantera del kimono.

—Claro. Me encantaría. Bueno, ahora tengo que marcharme.

Nick levantó la mano para despedirse de ella y reprimió el impulso de darse de tortas mientras se dirigía a su clase. Claire tenía que pensar que era un idiota. Él mismo pensaba que era un imbécil, más torpe que un ciempiés con patines.

—Bonita dama, signore Barrington. Occhi molli de una madonna. Suaves ojos de una madonna. ¿Cómo se dice? Debería ligársela.

—Gracias, Salvatore. Lo pensaré —le dijo Nick al alegre hombrecillo que había aparecido detrás de él aún vestido con el uniforme blanco de panadero, como si hubiera ido directamente a clase desde su trabajo—. Eh, te dije que no quería más cannoli. No tienes que traerme regalos.

—Sin embargo, yo quiero hacerlo. Sólo hay dos. Y un poco de pignolata. A su hijo Sean gustarle mucho, ¿no?

—Así es —respondió Nick aceptando la caja porque era mucho más fácil. Y, también, porque a él le gustaba mucho la pignolata—. ¿Cómo van tu esposa y el bebé?

El inglés de Salvatore se resistió un poco cuando trató de describir con entusiasmo su felicidad junto a su esposa y a su maravilloso hijo, que, evidentemente, eran los más guapos y los más perfectos del mundo.

—Es estadounidense, mi hijo. Al ciento cincuenta por ciento. Y mi Evelina y yo debemos de serlo también, como nuestro hijo. Usted, signore Barrington, nos está ayudando mucho. Es un buen hombre.

La sonrisa de Salvatore era tan amplia... Quedaba muy claro su ansia por conseguir que su pequeña familia tuviera una vida mejor. Había gente que le preguntaba a Nick por qué ayudaba en el centro cultural. Esas personas sólo tendrían que conocer a Salvatore y a los otros como él, a aquellas maravillosas personas con sus esperanzas y sus sueños. No tardarían en comprenderlo.

—Gracias, Salvatore —dijo Nick, verdaderamente avergonzado—. Estoy encantado de poder ayudar. ¿Sabes que la señorita Ayers da una clase sobre cuidados infantiles? A lo mejor a tu esposa le interesa.

Salvatore asintió con entusiasmo.

—La signora Smith-Bitters ya me lo ha dicho. Mi Evelina empezará con las clases la semana que viene.

—¿Y qué haréis con el bebé si los dos estáis aquí?

La sonrisa de Salvatore desapareció y se miró los zapatos, que aún llevaba manchados de harina.

—Ella me dijo que no decir nada.

—¿Quién te lo dijo? ¿Qué es lo que no tienes que decir, Salvatore?

—La signora Smith-Bitters —respondió el hombre—. Me dijo que no me preocupara y que me trajera a Stefano y que ella se ocuparía. ¿Qué es eso de ocuparse?

Nick se volvió y miró hacia el lugar en el que Marylou estaba de pie junto al mostrador de registro. Charlaba sin parar mientras le colocaba una bufanda a una muchacha que, seguramente, antes jamás hubiera considerado aquella prenda como nada más que un modo de protegerse del viento y del frío. Tanto si las personas querían como si no, resultaba evidente que Marylou Smith-Bitters estaba decidida a arreglar los problemas de todo el mundo.

—Hay un dicho aquí en los Estados Unidos, Salvatore —dijo Nick rodeando los hombros del panadero italiano mientras los dos entraban en clase—. A caballo regalado no se le mira el diente.

Claire estaba frente a la hilera de lavabos del aseo femenino contemplándose en el espejo. Se le habían escapado algunos cabellos de su recogido de estilo francés, pero, en general, tenía un aspecto bastante respetable. Al menos en lo que se refería a su cabello. Resultaba más práctico llevar el pelo recogido cuando una se pasaba todo el día tratando con niños y cuando sobre todo los más pequeños solían agarrarle el cabello mientras los examinaba.

No obstante, podría retocarse el lápiz de labios.

Estaba buscando en el bolso, por lo que no se dio cuenta de que Marylou se acercaba a ella hasta que estuvo a su lado y comenzó a frotarle el rabillo del ojo con un pañuelo de papel.

—Ya está. Mucho mejor —dijo Marylou contemplándose ya a sí misma en el espejo—. Yo llevo un rímel de los que dura veinticuatro horas sin correrse. Menudo invento. ¡Huy, qué color más bonito! —exclamó, arrebatándole a Claire el lápiz de labios que ésta por fin había encontrado en el bolso—, pero no te va muy bien con la blusa que llevas puesta.

Claire se miró la blusa de color malva que llevaba puesta y luego el lápiz de labios, que había vuelto a desaparecer en su tubo en las manos de Marylou.

—¿No?

—En realidad, no. Ese tono tiene un ligero tono azulado. Sería mejor que llevara un toque dorado. Lo primero que tenemos que hacer es librarnos del color que aún te queda en los labios y ya veremos. Deberías maquillarte los ojos con delineador, Claire. Con un tono color chocolate, tal vez, para acentuar esos ojos castaños tan bonitos que tienes. Para resaltarlos. Luego, si quieres ser más osada, podrías utilizar otros colores. No mucho, sólo un toque. Sé que eres joven y que estás muy ocupada, pero no hay excusa para no dedicarte unos minutos todos los días a mimarte. Un poco de base de maquillaje, un toque de rímel, un poco de color en mejillas y labios...

Mientras hablaba, Marylou no había dejado de buscar ni un solo instante en la bolsa de cosméticos que se había sacado del bolso. Le entregó una toallita desmaquilladora, un pequeño estuche de aplicadores de maquillaje de diferentes tamaños y formas, un tubo de brillo labial y una colección de sombras de ojos de todos los colores. Incluso le había dado unas pinzas, que no tardó en quitarle de las manos.

—¿Te importaría? —le preguntó con las pinzas en la mano—. Sólo te las afinaría un poco. Tardaría un instante.

—Yo... ¿De verdad crees que es necesario...?

—Yo no podría sobrevivir sin mis pinzas —contestó Marylou, con la seriedad de una persona que hablaba sobre la necesidad del aire para respirar—. Venga, deja todo eso y déjame jugar unos minutos, ¿de acuerdo? Me muero de ganas de hacerlo. Aún te quedará mucho tiempo para ir a reunirte con Nick en la cafetería. Salvatore tiene órdenes y sabe que tiene que mantenerlo ocupado durante un rato.

—Supongo que es una suerte que al menos una de nosotras sepa de qué está hablando —dijo Claire.

Entonces, cedió y se dejó llevar, lo que seguramente era lo que hacía la mayoría de la gente cuando se encontraba con la dulce apisonadora que era Marylou Smith-Bitters.

—Ya está —dijo Marylou cinco minutos más tarde—. He terminado. ¿Ves? Te dije que no tardaría mucho. Y menuda diferencia. Mírate.

Muy obedientemente, Claire se volvió hacia el espejo y no pudo creer lo que vio. No era que no nunca hubiera tenido aquel aspecto, pero había sido hacía muchos años, antes de su divorcio. Antes de que se enterrara en su trabajo y esperaba que nadie se fijara en ella porque no quería volver a ser la posesión de nadie.

—Ay, esto no está bien, Marylou —dijo, a pesar de que admiraba el modo en el que sus ojos parecían haber cobrado nueva vida—. Yo no tenía este aspecto la última vez que él me vio. Pensará que yo he... he... que soy...

—¿Una mujer? —le dijo Marylou mientras guardaba todos sus cosméticos en la bolsa antes de guardar ésta en el bolso—. Ahora, dime por qué esto es algo malo.

—¿Sabes una cosa, Marylou? En otra época, te habrían quemado por bruja en la hoguera, pero gracias.

Marylou se echó a reír. Le había gustado el chiste.

—Sólo tienes que divertirte un poco, ¿de acuerdo? Hacer que yo me sienta orgullosa.

Claire permaneció en el cuarto de baño unos instantes más después de que Marylou se marchara. Pensó en quitarse el maquillaje, pero luego decidió no hacerlo. Efectivamente, tenía muy buen aspecto. Se parecía mucho a la imagen que había tenido años atrás, cuando era más joven.

Además, no podía negar que había pensado en Nick Barrington en al menos una docena de veces entre el martes por la noche y aquella tarde. Le resultaba raro pensar en un nombre. Al menos, pensar en un hombre de aquella manera.

—¿De qué manera? —se preguntó a sí misma mientras se miraba en el espejo. Entonces, recogió rápidamente su bolso y su maletín y salió del cuarto de baño porque la única mujer que lo ocupaba, que había salido del cubículo del retrete justo cuando Claire se hablaba a sí misma delante del espejo, la estaba mirando de un modo muy extraño.

Se dirigió a la cafetería y se puso en la cola detrás de un grupo de mujeres que iban vestidas con ropa de deporte. Todas tenían un aspecto tonificado y parecían estar contentas de llenar sus bandejas con fruta fresca, yogures bajos en calorías y bebidas isotónicas.

—Aquí tiene, señorita Ayers. Lo de siempre —dijo la camarera mientras le entregaba un enorme plato de papel con dos porciones de pizza.

—Gracias, Ruth —respondió ella. Sintió que al menos cinco pares de ojos se posaban en ella, en su pizza. Probablemente en la pizza—. ¿Y mi refresco?

—Marchando un refresco de cola light sin cafeína. La mujer que había delante de Claire la miró con desaprobación.

—Supongo que eso hace que se sienta mejor, ¿verdad? Quinientas calorías por porción, pero se toma un refresco sin azúcar. Se está engañando, ¿sabe? Tarde o temprano tendrá un ataque al corazón.

—¿De verdad? Mi tía pesa poco más o menos lo mismo que usted —replicó Claire—. Come bien, hace ejercicio como una loca y su último análisis de sangre mostró que su colesterol estaba por encima de seiscientos. El mío es sólo de ciento sesenta dos. ¿Sabe cuál es el suyo?

La mujer miró a Claire de la cabeza a los pies, se rió con aire de superioridad y se volvió hacia sus amigas. Claire se sintió ridícula por haber reaccionado de aquella manera.

Sin embargo, ¿dónde estaba escrito que todo el mundo tenía el derecho a compartir su opinión con los desconocidos? ¿Qué había ocurrido con el espacio personal, con aquel círculo invisible de intimidad que se suponía que todo el mundo debía respetar? ¿Desde cuándo era todo el mundo tan interactivo?

Pagó su cuenta, recogió su cambio y prácticamente dejó la bandeja sobre la mesa con un fuerte golpe antes de sentarse enfrente de Nick.

—¡Vaya! ¿Quién te ha puesto de tan mal humor? —le preguntó él mientras Claire observaba a las mujeres que se dirigían a su mesa. Todas parecían hablar al mismo tiempo, seguramente comentando el comportamiento tan grosero de la gorda que no tenía ni idea de qué debía comer. Todas estaban muy delgadas, quizá demasiado. Claire tenía una talla cuarenta, en ocasiones una cuarenta y dos. ¿Y qué? Ella no había cenado. Aquella pizza era su cena. Además, las porciones eran muy pequeñas. Era imposible que tuvieran quinientas calorías cada una...

Dios, estaba perdiendo la cabeza.

—Lo siento. ¿Tanto se me nota? —le preguntó ella apartando la mirada de la mesa de mujeres.

Nick miró hacia la misma mesa y luego a Claire.

—Esa clase de mujeres me dan miedo —comentó él, sorprendiendo a Claire—. Siempre parecen ir en manadas y resulta difícil distinguir a una de la otra. Son como muñecas intercambiables.

—Es cierto —dijo Claire. Notó que su ira desaparecía tan rápidamente como había aparecido—. ¿Y qué más te da miedo? Te lo pregunto por si quiero hacer una lista.

Nick tomó su propia porción de pizza. No había tomado pizza el martes. Tal vez no había tenido hambre el martes. Tal vez había pedido pizza porque pensaba que ella iba a pedirse una pizza. Tal vez estaba pensando demasiado...

—¿Que qué me da miedo? Deja que lo piense. Está bien. Te diré una cosa. La gente que cree que siempre tiene razón.

Claire miró de nuevo a las muñecas intercambiables.

—Sí, en eso tienes razón.

—Ah, pero no en todo. Yo admito mis fallos, pero no me pidas que te los diga. Mi ego no es tan fuerte.

Claire sonrió. Se sentía completamente relajada. Resultaba muy fácil hablar con Nick, bromear con él. Parecía que se conocían desde hacía mucho tiempo. Era tan agradable...

—Está bien. Tendré cuidado con tu delicado ego. Te diré algo que sea un fallo mío para que estemos iguales. Me dan miedo las cosas que suenan en medio de la noche.

Nick frunció el ceño.

—¿Te refieres a los fantasmas?

Ella negó con la cabeza.

—No. No creo en los fantasmas. Me refiero a los sonidos repentinos que una no espera. Como la caldera que hace un ruido extraño, una rama que roza contra una pared de mi apartamento o una cacerola que se cae del escurridor de platos. Ah, y lo peor de todo, una llamada de teléfono inesperada a las once de la noche o antes de las siete de la mañana. Ése tipo de cosas. Creo que he visto demasiadas películas de terror en mi juventud.

—Sierras mecánicas y máscaras de hockey —afirmó él asintiendo—. Sean se quedó el mes pasado a dormir una noche en la casa de un amigo y vieron una película que le dio pesadillas durante un par de días. Te aseguro que no voy a dejar que se quede en casa de ese niño otra vez durante mucho tiempo. Asi que tú eres una gallina.

Claire tomó su refresco.

—Yo prefiero pensar que se trata de tener una imaginación muy viva. A pesar de todo, estoy pensando en comprarme un perro. Uno que ladre realmente fuerte cada vez que se escuche un ruido raro. El único problema es que no estoy en casa el tiempo suficiente para poder cuidarlo. No sería justo para el animal.

—Nosotros tenemos dos gatos. He leído en algún sitio que los niños deberían tener mascotas, alguien más por quien ser responsables y de los que ocuparse. Duermen con Sean, pero, de algún modo, yo he terminado ocupándome de cambiar la arena y de las bolas de pelo que sueltan. Los libros que leí no hablaban de esa parte con suficiente claridad. ¿Quieres salir a cenar y a ver una película el sábado por la noche?

Claire tardó unos segundos en poder pasar de pensar en bolas de pelo a hacerlo en películas.

—¿Cómo has dicho?

—Lo siento —dijo él levantado las manos a modo de fingida rendición—. Con eso te he sorprendido, ¿verdad? Sean tiene una fiesta de cumpleaños y luego se va a quedar a dormir en casa del homenajeado y pensé que yo me iba a quedar solo. Tal vez si tú estás también sola, podríamos... Sin embargo, seguramente estás ocupada.

—No —respondió ella, medio sacudiendo la cabeza para negar el hecho de que estuviera ocupada medio sorprendida de que estuviera diciendo lo que estaba diciendo—. No estoy ocupada. Voy a estar de guardia para el hospital hasta las cuatro, pero, después de eso, estoy libre. ¿Qué... qué clase de película?

La sonrisa de Nick se hizo algo malvada.

—Me imagino que las películas de miedo están descartadas.

—No me vas a dejar que olvide eso con facilidad, ¿verdad? Creo que necesito saber algo más que a ti te dé miedo. Las dos primeras cosas que me dijiste fueron bastante razonables. Dame algo irracional, para que yo también te pueda gastar bromas.

Nick murmuró algo que Claire no pudo escuchar porque las locas del fitness que se habían sentado muy cerca de ellos habían encontrado algo más sobre lo que reírse muy ruidosamente.

—Perdona, no te he escuchado.

—El dentista, ¿de acuerdo? Me da terror ir al dentista. Estamos hablando de que me da tanto miedo que, en cuanto me ven, el dentista dice que hay que sedarme inmediatamente.

—Dios mío, ¿de verdad?

—De verdad —dijo Nick. Tenía un aspecto bastante pálido—. Deberías haberme visto el primer día que llevé a Sean al dentista. Él quería que yo me sentara y dejara que me hurgara un poco en la boca para que Sean se diera cuenta de lo fácil que era todo.

—¿Y lo hiciste?

—Sí. En algún lugar, debe de haber un Oscar con mi nombre, porque te aseguro que fue la mejor actuación del siglo. Ahora, ¿estamos iguales?

Claire sentía mucha curiosidad.

—¿Acaso tuviste un episodio desafortunado en el dentista cuando eras un niño? Vemos muchos casos de ésos en nuestra consulta. Algunos niños ven una bata blanca y simplemente se bloquean.

—No. Jamás tuve una mala experiencia. Lo que ocurre es que me resulta imposible pensar en que tengo que abrir voluntariamente la boca y dejar que un tío me meta los dedos en ella. No es natural.

—Pobrecito —comentó ella, tratando de no reírse—. Si tú crees que no es natural espera a cumplir los cuarenta y a que te hagan el primer examen de próstata —añadió.

Entonces, se dio cuenta de que no estaba bromeando con su hermano ni con ningún otro miembro de la profesión médica acostumbrado a hablar tan claramente sobre el cuerpo humano. Se llevó las manos a las mejillas y se sintió muy avergonzada.

—Oh, lo siento mucho. No debería haber dicho eso. Sin embargo, a Nick no pareció importarle. De hecho, la miraba con un gesto bastante divertido.

—No te andas por las ramas, ¿verdad? ¿Sabes una cosa? Me gusta mucho más eso que los comentarios que se suelen hacer en la primera cita, en los que no se dice realmente nada.

—Sin embargo, esto no es una cita. Sólo estamos tomando una pizza en la cafetería.

—Entonces, tal vez sea eso. Simplemente sólo somos dos personas que están compartiendo una mesa y un poco de conversación. ¿Crees que el hecho de ir a ver una película juntos podría estropear eso?

—No lo sé. ¿Crees que deberíamos correr el riesgo? —dijo Claire.

Se había dado cuenta de que uno de los niños vestidos con kimono se dirigía hacia su mesa. Reconoció al chico, pero sabía que confesarlo sólo serviría para que Nick supiera que ella se había interesado demasiado y que reconocía a su hijo.

—Creo que Sean se dirige hacia aquí. Nick la miró unos instantes más antes de volverse hacia su hijo con el brazo extendido.

—Eh, campeón. ¿Estás listo para que nos vayamos a casa? —le preguntó. Entonces, señaló las manchas de fresa que tenía en la pechera del kimono—. ¿Qué pasa? ¿No tenían chocolate?

El hijo de Nick era una miniatura de él mismo. El mismo cabello rubio, los mismos ojos verdes, la misma sonrisa, aunque los dientes de Sean aún parecían demasiado grandes para su boca. Se sonrojó al escuchar la broma de su padre y bajó un poco la barbilla, pero no apartó la mirada de la de Claire ni un solo instante.

Nick realizó rápidamente las presentaciones y Claire aprovechó la oportunidad para ponerse de pie y recoger todas sus pertenencias.

—Yo te llevo esto —le dijo Nick. Tomó la bandeja de Claire y le indicó a Sean que llevara la suya—. ¿Te importa si salimos contigo?

—Parece lógico, dado que los dos vamos en la misma dirección —le dijo Claire. Se preguntó si habrían terminado ya de hablar del tema de la película del sábado por la tarde. Podría estar bien, aunque no estaba segura de que fuera buena idea, en especial teniendo en cuenta la intensidad con la que Sean la estaba mirando.

Salieron al exterior del edificio. Ya se había hecho de noche. Entonces, el teléfono móvil de Nick comenzó a sonar.

—Perdona —dijo él. Lo abrió y frunció el ceño al ver el número que lo llamaba. Entonces, se dio la vuelta mientras se lo colocaba en el oído.

Este hecho dejó a Claire y a Sean mirándose el uno al otro.

—Estás dando clases de kárate —comentó ella, sin saber qué decir.

—¿Y qué?

—Sólo estaba tratando de conversar contigo —le espetó, sin arredrarse. Aquel niño sólo tenía nueve años. No iba a dejar que un niño de esa edad la amedrentara—, pero si lo prefieres podemos quedarnos aquí de pie, mirándonos.

Sean la miró durante unos instantes y luego se encogió de hombros.

—Puedo romper tablas con las manos.

—Vaya, eso es impresionante. Me imagino que hace falta mucha concentración para hacerlo, ¿no?

—Sí —dijo él girando la cabeza hacia Nick cuando él dijo algo por teléfono. Evidentemente, el tono de su voz atraía poderosamente la atención del niño—. ¿Papá?

Nick levantó una mano para que guardara silencio y siguió hablando.

—Parece disgustado, ¿verdad? —le preguntó Sean a Claire.

Tanto Claire como el niño comenzaron a escuchar y ninguno de los dos parecía ocultarlo. Era como una especie de vínculo entre ellos.

—Está bien, sí. Lo comprendo, Fred. He dicho que comprendo lo importante que es. No. Sé que no puede esperar a mañana. Sé cómo son las cosas. Yo he escrito la historia, ¿recuerdas? Deja que piense un momento, ¿vale? Tengo a Sean aquí y... Creo que es mejor que te devuelva la llamada. Limítate a mantenerla en la otra línea. ¿Que qué haces con ella? Y yo qué sé. Cántale una canción. Cuéntale el viaje que hiciste al Gran Cañón el mes pasado con Martha y los nietos. Lo que sea, pero no dejes que cuelgue.

Nick cerró el teléfono y se acercó a donde estaban Claire y Sean.

—¿Qué quería el señor Abernathy, papá? ¿Quiere que vayas a alguna parte? Ya te he dicho que puedo quedarme solo. Jimmy Peterson se queda solo todo el tiempo.

—Los padres de Jimmy Peterson son... No importa. Tú no te vas a quedar solo.

—¿Hay algún problema, Nick? —preguntó ella, poniendo en palabras lo evidente.

—Sólo porque la madre de Jimmy nos dejó ver esa película...

—Sean, Calla. Ahora, por favor... —susurró Nick. Se mesó el cabello como si el gesto pudiera ayudarlo a encontrar la idea que estaba buscando.

—¿Es Fred Abernathy tu jefe?

—Es el editor jefe del Chronicle. Maldita sea, ¿cómo te digo esto? Claire, ¿te importaría cuidar de Sean durante un par de horas?

Claire estaba bastante orgullosa del modo en el que había conseguido que no se le salieran los ojos de las órbitas al responder.

—¿Cuidar de él?

—Sé que no debería pedírtelo. Y no lo haría si no fuera importante. Verás, escribí una serie de artículos hace un tiempo...

—Sobre la violencia doméstica —lo interrumpió ella—. Sí, lo sé. ¿Es que no te acuerdas que te busqué en Internet? Eran muy buenos.

—Gracias. Lo que ocurre es que tengo que conocer a varias de las mujeres sobre las que he escrito. Es decir, intento mantener la perspectiva, mantener el ojo en la historia, pero algunas veces no es tan fácil como parece. En cualquier caso, entrevisté a esta mujer... Dios, no entiendo por qué estaba con ese tipo. Yo no hacía más que decirle que necesitaba marcharse de su lado.

Claire pensó en los artículos que había leído, preguntándose si la mujer era Maria, la madre de tres hijos a la que, a lo largo de una década, su marido le había roto un total de dieciséis huesos. Podría ser que fuera Lydia, la mujer que se negaba a abandonar a su novio porque sentía que se merecía los castigos a los que él la sometía cuando estaba borracho. O, peor aún, Claire, la esposa sin nombre que tenía que dar cuentas de cada momento de su día o arriesgarse a la ira de su celoso marido.

Ese último ejemplo había estado demasiado cerca de su propia historia. Era como si alguien le dijera «ésta podrías haber sido tú si no hubieras tenido una familia que te hubiera ayudado a escapar a tiempo».

—¿Se encuentra bien?

—Ahora sí. Los de Urgencias le han dado el alta, pero aún sigue allí. Sólo tiene unos cuantos hematomas y un par de costillas rotas, según Fred, como si esto no fuera más que suficiente. No sé lo que pasará mañana, porque su maltratador ya habrá salido de prisión. Llamó al periódico preguntando por mí. Quiere ir a un albergue.

—Pero eso es maravilloso. ¿Y por qué te llamó a ti?

—Porque le di mi número de teléfono del periódico. Le dije que llamara cuando lo necesitara, día o noche, si decidía que había llegado el momento de marcharse. Le prometí que yo la ayudaría a recoger sus cosas y a ocuparse de sus hijos y que los ayudaría a instalarse en un albergue. Parece que esta noche ha llegado el momento.

—En ese caso, tendrás que hacerlo —dijo Claire vehementemente—. Ahora, mientras se siente con fuerzas o está lo suficientemente asustada para hacerlo, para dar ese primer paso por sí misma y por sus hijos. Sin embargo, no tienes a nadie que se ocupe de Sean, ¿es ése el problema?

—Más o menos. La canguro que utilizamos habitualmente está de vacaciones esta semana. Yo podría tardar una hora, dos horas y realmente no quiero que él... ya sabes. Vea ciertas cosas.

—No, por supuesto que no. Yo puedo ocuparme de él, Nick. Llevarlo a casa, meterlo en la cama, esperar hasta que tú llegues. Recuerda que me ocupo de niños durante todo el día, así que no me asusto con facilidad. Creo que los dos estaremos bien.

—Papá, ¿por qué no puedo irme contigo?

Nick miró a Claire con mucha ansiedad.

—¿Estás segura? No te lo pediría si no...

—Sólo tienes que darme tu dirección y unas cuantas indicaciones. ¿Sigue necesitando silla para el coche?

—Pero bueno —comentó Sean haciendo un gesto de desaprobación con los ojos.

Cinco minutos más tarde, con Sean en el asiento trasero, a pesar de que él afirmó ser lo suficientemente alto para poder sentarse en el delantero, Claire iba en dirección de la casa de Sean preguntándose si su hermano podría recomendarle un buen psiquiatra. Con toda seguridad, había perdido la cabeza.

Capítulo 3

ERA más de medianoche cuando Nick aparcó su vehículo frente a la puerta del garaje de su casa, que estaba situada en lo que en Allentown se conocía como el West End. Estaba pintada de blanco. La verde hiedra escalaba por sus paredes y, junto con las contraventanas y la puerta de color azul pizarra, constituía el contrapunto de color.

La casa estaba construida a lo largo de la curva de la carretera y tenía un nivel inferior en la parte baja que conducía a una serie de terrazas excavadas en la tierra, un estanque con peces de colores, un cenador seguido de otra imponente terraza. Había árboles por todas partes. Un niño podría crecer completamente feliz en aquella casa. Cualquiera que pasara frente a ella se sentiría impresionado.

La casa había formado parte de la familia Barrington desde hacía cuatro generaciones. Nick se la había comprado a sus padres, completamente amueblada cuando ellos decidieron mudarse a Florida por la increíble cantidad de un dólar. No obstante, las reparaciones y el mantenimiento de la casa eran constantes.

Lo que a Nick más le gustaba de la casa era la habitación que había tenido en su infancia porque quedaba encima del garaje y tenía acceso a una escalera de madera que él había utilizado a su conveniencia a lo largo de los años. No creía que permitiera que Sean se instalara en aquel dormitorio en mucho tiempo.

Apagó el motor del coche y permaneció tras el volante, mirando la casa. Sin poder evitarlo, se preguntó lo que Claire Ayers pensaría de ella. Esperaba que ella no pensara que él había elegido la decoración. Los muebles siempre habían estado allí y eran muy antiguos, pero de buena calidad. Sandy los había odiado. Se había mofado de los sofás, de la cocina, pero tampoco había tenido interés alguno en redecorarla para hacerla suya. Habían pasado los dos últimos años de su vida en común en aquella casa, pero no quedaba en ella nada de la que había sido su esposa. Como si Sandy nunca hubiera estado allí.

Por Sean y también por Sandy, Nick jamás había tenido otra mujer en aquella casa durante más de seis largos años. Hasta aquella noche.

—Probablemente se está preguntando cuándo demonios vas a salir del coche para entrar en la casa y que ella se pueda marchar a la suya —se dijo mientras descendía del vehículo.

El potente aroma de la buganvilla y del jazmín lo recibieron al acercarse a la puerta principal. A su abuela le había encantado la buganvilla. Había dejado su huella y muchos buenos recuerdos. Era una entrada muy diferente a la del albergue de mujeres, que olía a aceite de pino y a sopa de pollo, que siempre estaba preparada «por si acaso».

Metió la llave en la cerradura y entró en el recibidor. Entonces, se detuvo en seco. Su casa olía a sopa de pollo. ¿Qué diablos...?

—Hola —dijo Claire, saliendo al recibidor desde la cocina—. Tienes una casa preciosa, Nick. Le he preparado a Sean un poco de sopa porque tenía hambre y luego no me pude resistir. Es sólo sopa de lata. Dos latas, así que hay bastante en la cacerola. ¿Te apetece?

—Mmm, sí, claro. Sí. Estaría bien.

—Estupendo —respondió ella con una sonrisa.

Entonces, Nick notó que ella llevaba puesto uno de los delantales de su madre. Claire pareció darse cuenta de que él se había fijado y se lo quitó rápidamente.

—Lo siento. Parece que me he sentido demasiado como en mi casa, ¿verdad? Sin embargo, Sean lleva mucho tiempo en la cama y no quería despertarle para preguntarle cómo funciona el mando de la tele, por lo que he estado... Bueno, siento debilidad por las cocinas. La mía es muy pequeña, por lo que cuando vi la tuya fue como si hubiera entrado en el paraíso. Espero que no te importe que la haya limpiado un poco.

Nick recordó cómo había dejado la cocina aquella tarde antes de que Sean y él se marcharan corriendo al centro cultural. Los platos sucios de la cena se apilaban sobre el fregadero encima de los del desayuno.

—No tenías por qué hacerlo —dijo entrando en la cocina tras ella—. Vaya...

Contempló el fregadero limpio y la encimera completamente despejada de cosas. No había periódicos sobre la mesa ni bolsas abiertas de cereales o de patatas fritas. Tampoco se veía por ningún lago las figuras de superhéroes que tanto gustaban a Sean y que el niño solía dejar sobre la mesa de la cocina. Sobre el suelo ya se veía comida de gato seca porque Sean no era capaz de echarla en el plato sin verterla cuando la servía.

La cocina entera parecía... relucir.

—Tenía que hacer algo. No se me da bien no tener nada que hacer. Jamás he dominado el arte de sentarme quieta sin hacer nada. Derek dice que es un fallo mío, pero, dado que ha tenido más fines de semana libres desde que yo empecé a trabajar en la consulta, ha dejado de quejarse. Deja que te sirva un poco de sopa y me marcharé enseguida.

—Sólo si te tomas una taza de café conmigo antes de marcharte —le dijo Nick. Sacó una silla de debajo de la enorme mesa blanca y le indicó que tomara asiento. Su abuelo había construido aquella mesa. Sintió el extraño deseo de decírselo a Claire, pero no lo hizo—. ¿Dónde encontraste los mantelillos individuales? Se me había olvidado que los tenía.

—No estaba husmeando —respondió ella tras tomar asiento—. Estaba buscando cucharas y los encontré en el cajón superior de la encimera central. Van a juego con las cortinas, por lo que supongo que alguien los hizo especialmente. No entiendo cómo has podido olvidarte de ellos.

—Los hizo mi madre y, sí, te sorprendería de las cosas que yo me olvido en esta casa —dijo él. Sacó una lata de café molido del armario y cargó la cafetera.

La reluciente cafetera. No tenía manchas marrones en la base, las que él llevaba tiempo queriendo limpiar.

—Bueno, los hombres no suelen preocuparse mucho por los salvamanteles —comentó ella mientras Nick se servía la sopa y se llevaba el plato a la mesa—. Supongo que tener un hijo y un trabajo te mantiene muy ocupado. Y esta casa es muy grande.

Sin saber por qué, Nick comenzó a hablarle de la casa, de su historia y le explicó que había pasado de generación en generación durante muchos años. Incluso le contó lo de la mesa. Claire lo escuchaba todo con fascinación, dejándole hablar. No lo interrumpió, no hizo preguntas. Nick se oyó decir cosas que jamás había dicho antes en voz alta.

—A mi ex no le gustaba esta casa. Decía que se sentía ahogada.

En aquel instante, los dos estaban tomando ya su segunda taza de café. Claire bajó su taza y miró a su alrededor. Entonces, asintió.

—Lo puedo entender. Una joven esposa, metida en medio de tanta tradición. Debió de sentir miedo de tocar las cosas por miedo a estar estropeando una joya familiar.

—En realidad, no. A Sandy simplemente no le interesaba. Había demasiadas cosas de las que ocuparse y la responsabilidad acabó con ella. A ella le gustaba hacer la maleta y poder marcharse sin pensarlo mucho. Una casa significaba echar raíces y ella no estaba preparada para eso.

—Pero tuvo un hijo.

—Bueno, ya te dije que Sean fue... una sorpresa. Ella lo intentó, tengo que admitirlo. Quería mucho al niño, pero, al final, ella tuvo que ser quien era o, al menos quien quería ser. Quien quiere ser.

—Vi una fotografía suya sobre la mesilla de noche de Sean cuando lo metí en la cama. Es una mujer muy guapa. Llena de vida.

Nick conocía muy bien la fotografía. Se la habían hecho sobre un escenario. Las luces parecían acariciar la delgada figura de Sandy, que iba vestida de cuero negro. Sus rizos rubios resaltaban alrededor de su cabeza como si fueran un halo, dando luz a su hermoso rostro. Sandy cobraba vida en el escenario. Cuando Nick miraba esa foto, veía lo que se había negado a ver cuando se enamoró de ella. Tal vez Sandy lo había amado, pero amaba su otra vida mucho más. Se alimentaba de ella, no podía sobrevivir sin ella. Para Sandy, actuar era como una droga a la que era completamente adicta.

—Nick...

—Lo siento. Supongo que me he dejado llevar por mis pensamientos.

—No importa. Tengo que marcharme. La consulta empieza a las nueve, pero antes de hacerlo me gustaría que me contaras cómo te ha ido esta noche. ¿Se ha instalado esa mujer en el albergue? ¿Y los niños?

—Sí. Dios, ella tenía un aspecto terrible —respondió Nick mientras los dos se dirigían hacia el vestíbulo—. Tenía el ojo derecho completamente cerrado, como si fuera un boxeador que hubiera estado peleando con Mohamed Alí. Los niños parecían estar muy contentos, como si fueran a una fiesta. No lo entiendo, Claire. Investigué el tema y escribí artículos, pero no lo entiendo. ¿Qué hace que un hombre le haga esa clase de cosas a una mujer a la que se supone que ama?

—No lo sé. ¿Inseguridad? ¿Necesidad de controlarla? —sugirió ella mientras buscaba las llaves de su coche—. ¿Se lo preguntaste a alguna de ellas?

Nick la miró sorprendido.

—¿Preguntárselo a alguna de ellas? No. Yo escribía sobre esas mujeres, sobre lo que les ocurre. Jamás se me pasó por la cabeza... Maldita sea, Claire. No lo pensé. Es decir, esos hombres son animales, ¿no? Tarados. Maltratadores. No son humanos. ¿A quién les importa lo que piensen?

—Me imagino que a alguien debería importarle, si queremos pensar que algún día dejarán de hacerlo. Son también personas, Nick. Probablemente en alguna ocasión, con alguien, fueron buenas personas. Hombres con su trabajo, incluso con importantes trayectorias profesionales. Algunos incluso son muy respetados por los que no saben lo que ocurre detrás de las puertas cerradas. Entonces, ¿qué les hace convertirse en animales y pegar a las mujeres que aman, maltratarlas física e incluso emocionalmente? Tiene que haber una razón.

—El esposo de la mujer de esta noche es un borracho.

—Bien. ¿Y por qué lo es? Ya sabes que el alcohol es la droga que eligen muchas personas que no son felices. ¿Acaso era el padre de esa persona un borracho? ¿Pegaba a su esposa delante de él? ¿Lo pegaba a él? Los que sufren maltrato se convierten a menudo en maltratadores.

—Ésa no es excusa, Claire. Nada de lo que has dicho es una excusa.

—Claro que no, Nick. Es la razón —dijo. Entonces, extendió los brazos como si quisiera abarcar la casa entera—. Ésta es tu tradición. ¿Y si la violencia es la tradición de la familia del esposo de esa mujer? ¿Crees que hay algún modo de romper esa cadena? La clase social no importa. Debe de haber algo que todos esos hombres tengan en común. ¿No sientes curiosidad por saber qué es o al menos, por preguntar?

Nick sacudió la cabeza. Entonces, sonrió.

—Tú eres otra cosa, Claire Ayers. ¿Lo sabías? Ahora, has hecho que me empiece a preguntar que, con esa serie, sólo hice mi trabajo a medias. ¿Qué te hace ser tan lista?

Ella bajó la cabeza, pero Nick estuvo completamente seguro de ver algo en su mirada, algo que desapareció rápidamente.

—Solamente estaba repitiendo cosas que aprendí en una de mis clases de psicología en la universidad. No debería haberlo hecho. No quería sugerir que tú sólo hubieras hecho el trabajo a medias.

—Lo sé. El que lo dijo fui yo. Y tengo razón. Según todo lo que he leído, y mis conversaciones con los psicólogos del tribunal, los hombres como el esposo de esta mujer se sienten más vulnerables y más avergonzados después de haber pegado a su mujer. Tal vez me pase mañana por la casa a ver qué saco.

Claire lo miró con los ojos de par en par.

—Ciertamente no quería que tú hicieras algo así. Si hablas con uno de esos hombres, debería ser en un ambiente controlado. ¿Y si sigue violento?

Antes de que pudiera controlarse, Nick extendió la mano y acarició la mejilla de Claire.

—No importa. Conozco a una ayudante de enfermería que podría curarme e incluso prepararme un poco de sopa de pollo.

—No tiene gracia —susurró ella. Entonces, suspiró y se sacó una tarjeta de visita del bolso—. Toma. El número de la consulta está ahí y también mi móvil. Si vas a ver a ese hombre mañana, tienes que llamarme después para decirme lo que ha ocurrido. Y recuerda, si te lanza un puñetazo, cúbrete la boca o si no podrías terminar en el dentista con lo poco que a ti te gustaría eso.

Nick se echó a reír. Entonces, ella se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

—Eres un buen hombre, Nick Barrington, con un hijo muy guapo y una casa muy bonita. Creo que me alegro de haberte conocido.

Nick estaba en la puerta, observando cómo ella se dirigía a su coche. Permaneció allí hasta que Claire arrancó el motor y se marchó. Cuando las luces traseras desaparecieron por la carretera, se apoyó contra la sólida puerta.

—Bien. Ha sido bastante penoso, Romeo...

Había querido decirle que, aquella noche, había algo diferente en ella. Algo referente a sus ojos que, de alguna manera, parecían más felices. Sin embargo, eso habría resultado incómodo, porque podría significar que ella no había tenido tan buen aspecto la primera vez que se conocieron.

Madre mía, ciertamente le faltaba práctica si se había olvidado de cómo hacerle un cumplido a una mujer.

¿Y el hecho de no reaccionar porque ella le hubiera dado un beso en la mejilla? Debería haberla besado a ella. ¿Cómo había podido dejar que se marchara así, sin preguntarle dónde vivía o quedar para recogerla el sábado por la noche? De hecho, ¿iban a quedar el sábado por la noche?

—Madre mía —susurró, antes de regresar a la cocina para enjuagar los platos y meterlos en el lavavajillas.

Claire se dio un baño al llegar a casa. Normalmente se daba una ducha, dado que su tiempo libre era siempre bastante escaso. Sin embargo, aquella noche parecía más adecuado un baño. El agua cálida la relajaría y la ayudaría a interceptar la cafeína de las dos tazas de café que se había tomado en casa de Nick. Tal vez incluso la ayudaría a desterrar los pensamientos que se habían apoderado de ella durante el trayecto a su apartamento.

¿Qué diablos la había llevado a defender a los maltratadores? Conocía muy bien la respuesta. Colocarlos a todos en el mismo montón habría significado que Steven estaría junto al hombre que le había roto dos costillas a su esposa aquella noche. Steven no era así. Era abogado. Un hombre respetado. Económicamente solvente, activo en su comunidad. Jamás le había puesto la mano encima. No encajaba con el perfil. ¿Había en realidad un perfil?

Eso era lo que en realidad le había dicho a Nick. No creía que se pudiera meter a todos los maltratadores en el mismo saco.

Había muchas clases y niveles de maltrato. Su hermano Derek se lo había recordado cuando ella lo llamó por teléfono para contarle como Steven... la acosaba. Y Derek le había dicho lo que ella más ansiaba escuchar: que debía salir de allí inmediatamente. Que debía marcharse a Allentown porque su esposa y él tenían sitio más que suficiente para ella. Que él incluso podría ofrecerle un trabajo en su consulta.

Lo que más le había costado a Claire había sido admitir su fracaso. Tenía que reconocer que siempre había alcanzado sus objetivos y que no aceptaba con facilidad el fracaso. Derek le había dicho que ella no tenía culpa alguna. Que el único culpable era Steven.

¿Y era así? ¿Era tan fácil distinguir quién era el bueno y el malo en una relación? ¿Había alguna razón por la que Steven se había sentido atraído por una mujer que nunca había ocultado el hecho de que pensaba seguir trabajando en su profesión después del matrimonio, después incluso de tener hijos? ¿Había alguna razón por la que ella se había sentido atraída por un hombre que quería una esposa tradicional, para la que él fuera el centro de su universo?

Habían sido necesarios dos años de visitas semanales al doctor Fallon antes de que Claire hubiera comprendido por fin que ella no era responsable de los actos de Steven, sino tan sólo de los suyos. También había comprendido que era mejor alejarse de una situación que no se podía cambiar que intentar arreglar su matrimonio o la manera de ser de Steven.

—Si quieres arreglar algo, cómprate una de esas casas abandonadas que hay en el centro de Allentown y ponte manos a la obra. No te cases con alguien sólo por intentar cambiarlo, porque esa clase de persona debe querer hacerlo por sí mismo —le había dicho el doctor Fallon en una de sus últimas sesiones.

Esas palabras habían respondido todas las preguntas de Claire. Steven se había casado con ella para cambiarla, para moldearla y convertirla en lo que él quería, en lo que necesitaba. Claire no se había dado cuenta porque había estado muy enamorada. No se había podido creer que Steven no comprendiera lo mucho que su carrera significaba para ella y había cerrado los ojos a las señales de advertencia que habían estado allí desde siempre, incluso antes de que se casaran.

Sabía que los dos habían cometido errores. ¿Habría terminado Steven recurriendo a la violencia física? Nunca lo sabría ni quería saberlo. Lo que sí sabía era que, a sus veintinueve años, era quien era. Y eso le hacía sentirse bien.

Tal vez había llegado la hora de dejar de andar por las ramas y dejar que la nueva Claire se aireara un poco. Se había ocupado de su bagaje emocional, que consideraba muy importante dado que no quería cometer el mismo error dos veces. Tenía una profesión que adoraba, su propio piso, un coche y dinero en el banco. Se sentía feliz consigo misma. Satisfecha. No necesitaba a nadie.

La imagen sonriente de Nick Barrington se le apareció inesperadamente en el pensamiento. Se sentían muy cómodos juntos. Ella jamás había hablado con Steven del modo en el que había hablado con Nick en sólo dos encuentros. Superficialmente y, en ocasiones, muy profundo. Con sinceridad. Ella no era la clase de mujer a la que le gustaran los juegos y a él tampoco.

—No somos personas solitarias —dijo en voz alta mientras salía de la bañera y se envolvía con una esponjosa toalla—. Ninguno de los dos. Sin embargo, eso no significaba que tengamos que estar solos.

Ella había planeado quedarse en casa y probar el nuevo aplicador de mechas que había visto anunciado en televisión. Quería ponerse un par de mechones más rubios en el cabello por si Nick llamaba e iban a cenar y a ver una película al día siguiente.

Como estaba de guardia el sábado desde la seis de la mañana hasta las cuatro de la tarde, Claire tenía la tarde del viernes libre. Llevaba leyendo las instrucciones cinco minutos, para luego pasar diez de indecisión sobre si terminaría o no pareciendo una mofeta. Estaba pensando si abrir el frasco o dejarlo cerrado cuando sonó el teléfono.

Comprobó inmediatamente quién llamaba y respiró aliviada.

—Por fin —susurró, antes de contestar—. Hola, Nick. ¿Debo ir preparando el botiquín de primeros auxilios?

Él se echó a reír, lo que hizo que Claire relajara inmediatamente los músculos de los hombros que, sin darse cuenta, había tenido en tensión todo el día.

—Deberías ver al otro.

—Es una broma, ¿verdad?

—Supongo que no se me da muy bien. Lo siento. En serio, Claire. Estoy bien. Creo que estoy en camino de merecerme una medalla al mérito o algo así porque he seguido tu consejo.

—¿Mi consejo? Yo no te dije que fueras a ver hoy a ese hombre. Eso fue idea tuya, ¿te acuerdas?

—Pero ha funcionado.

Claire se dejó caer en una silla cercana.

—Ah, bueno. Si es así. ¿Tan brillante fui?

—Lo suficiente para hacer que me diera cuenta de que estaba poniendo a todos los malos en el mismo montón sin mirarlos como individuos. No es lo que se supone que debe hacer un buen periodista. Se supone que debo permanecer objetivo. En cualquier caso, esta mañana me reuní con ese hombre. Sobrio, es un tipo encantador. Dice que adora a su esposa y a sus hijos. Cuando se dio cuenta de que lo habían abandonado, se echó a llorar.

—Podría ser simplemente un buen actor.

—Oh, tú, mujer de poca fe. No te he llamado hasta ahora porque he estado ocupado llevándolo delante de un juez que conozco y consiguiendo que lo admitan en un centro de rehabilitación que suele ofrecer buenos resultados. Creo que tal vez le bastó con el hecho de regresar a un hogar vacío para reaccionar. Se comprometió a realizar el tratamiento completo delante del juez y firmó una declaración para que no pueda cambiar de opinión. No sé si ésta es la respuesta para él o para su familia, pero tengo que decirte que me siento mucho mejor. Por lo tanto, gracias.

Claire parpadeó rápidamente varias ocasiones porque los ojos habían empezado a llenársele de lágrimas.

—Ay, Nick...

—¿Y eso es lo que me dices? ¿Ay, Nick? ¿Qué significa eso? ¿Que he hecho bien, que soy un soñador o que me merezco un buen beso?

Claire se echó a reír.

—Es tan sólo una expresión. ¿Dónde estás ahora? ¿Tienes una fecha límite o algo así?

—No. Entregué mi artículo esta mañana. Estoy trabajando en otro en tres partes sobre lo que está pasando con la vieja fábrica de acero de Bethlehem. Además, he buscado tu dirección en la guía y he visto que no estoy tan lejos de ti. Sean y yo estamos de camino a un gimnasio que hay en una iglesia de Fullerton Avenue, donde su equipo de baloncesto va a jugar un partido como visitante. Me preguntaba si te gustaría venir.

—¿De verdad?

—Sé que es algo tarde para invitarte, pero ha sido idea de Sean. No sé lo que hiciste anoche, pero parece pensar que tú no eres tan mala.

—Menudo cumplido, teniendo en cuenta que viene de un niño de nueve años —comentó ella. Se pasó la mano por el cabello, que se había soltado para prepararse para la operación mechas. Iba vestida con unos vaqueros y una vieja camiseta. No estaba exactamente preparada para salir—. ¿Cuánto os falta para llegar?

—No sé. ¿Diez minutos, tal vez?

—Os estaré esperando fuera.

Colgó rápidamente el teléfono antes de que pudiera cambiar de opinión. La camiseta cayó al suelo antes de que llegara al armario de su dormitorio. Una vez allí, observó patéticamente las perchas como si no tuviera nada que ponerse.

Estaba perdiendo el tiempo.

Agarró un vestido de verano de color amarillo y se lo metió por la cabeza. Entonces, se calzó un par de sandalias de esparto y se dirigió al cuarto de baño.

De camino, miró el reloj que tenía sobre la mesilla de noche. ¿Cuánto tiempo hacía que él había llamado? ¿Dos minutos? Eso le daba cinco minutos como máximo antes de que tuviera que salir por la puerta y bajar al aparcamiento.

Se lavó los dientes y la cara. Mientras se peinaba, decidió que se dejaría el cabello suelto. Informal. Se decantaba por lo informal, no porque Nick estuviera de camino.

—Mentirosa, mentirosa —dijo mientras se miraba en el espejo del cuarto de baño.

Estaba segura de que su cabello era uno de sus mejores rasgos. Espeso, brillante, largo. Tal vez no debería pensar en las mechas. Se lo debería haber preguntado a Marylou. Sin embargo, si ella hubiera pensado que Claire necesitaba mechas seguramente ya se la habría llevado a la peluquería.

Acababa de abrir la puerta de la calle cuando vio el coche de Nick entrando en el aparcamiento. Levantó la mano y saludó. Él no tardó en dirigirse hacia la puerta.

—Coordinación perfecta —dijo Nick mientras Claire se sentaba en el asiento del copiloto—. Me gusta tu cabello así.

—Gracias. No he tenido tiempo de recogérmelo.

Nick hizo las maniobras necesarias para salir del aparcamiento.

—Como he dicho, una coordinación perfecta.

Nick estaba flirteando con ella. No le cabía ninguna duda. Claire miró rápidamente hacia el asiento trasero con la esperanza de no haberse sonrojado.

—Hola, Sean. No sabía que jugaras al baloncesto. Gracias por invitarme.

El muchacho levantó la mirada de la videoconsola que tenía entre las manos y asintió.

—Dijiste que te gustaban los deportes. El baloncesto es un deporte.

—Lo sé. Yo jugaba en el instituto, pero no era lo suficientemente buena como para jugar también en la universidad. También me faltaba altura.

—Dile a la señorita Ayers en qué puesto juegas tú, Sean.

El muchacho pareció ponerse algo nervioso, como si no estuviera seguro.

—No, díselo tú, papá.

—Es escolta. Roba muy bien la pelota.

—Muy bien —exclamó Claire—. Estoy deseando verte jugar.

—Bueno —dijo Sean antes de volver a centrar su atención en el videojuego. Se le habían puesto un poco rojas las orejas. Parecía avergonzado por la atención que Claire le había dedicado, lo que resultaba muy agradable.

Lo que no lo fue tanto fue lo implicada que Claire se sintió en el partido y en el éxito personal de Sean. Cuando el último cuarto estaba a punto de terminar y los Wildcats habían perdido el dominio del marcador, ella se dio cuenta de que estaba en peligro de convertirse en una verdadera aficionada al baloncesto.

—Su número cuarenta y tres casi siempre entra por la derecha. Si Sean no le quitara ojo a la cintura de ese chico podría saber hacia dónde va a ir antes de que él diera un paso y defenderlo mucho mejor. Quiero gritárselo para que lo haga, pero sé que no debería hacerlo —le dijo a Nick, que aplaudía marcara quien marcada. Evidentemente, no tenía sentimiento de competición—. ¿Cómo puedes estar tan tranquilo?

—Llevo haciendo esto desde que Sean cumplió los seis. Béisbol, fútbol, baloncesto y ahora los torneos de kárate. O aprendes a dejarte llevar o te sale una úlcera. Toma —le dijo, dándole la bolsa de deporte de Sean—. Hay unas galletas y un par de palitos de mozzarella dentro. Si tienes la boca llena, no sentirás la tentación de gritar. Yo lo he probado y te aseguro que funciona.

—Gracias, pero creo que no.

Claire miró en el interior de la bolsa y, entre otros objetos, descubrió un objeto de plástico que parecía un avión o un coche o algo así. Resultaba muy mono. Ella lo sacó de la bolsa y lo agarró con fuerza para mantener las manos ocupadas mientras seguía viendo el partido.

Afortunadamente, cuando faltaban dos minutos para el final, los Wildcats se adelantaron en siete puntos y Claire pudo empezar a relajarse.

—Creo que ya lo tienen —le dijo a Nick, quien la miró con una sonrisa en los labios—. ¿Qué?

—Nada. Supongo que me gusta tu entusiasmo.

—Sí, bueno. Si hay que jugar, ganar es mejor que perder, pero creo que me he portado bastante bien.

Mientras hablaba, no dejaba de tocar el juguete que había sacado de la bolsa de Sean. Notó que en la parte inferior había un botón, que apretó sin querer.

—Oh, Dios mío...

No se podía creer lo que acababa de ocurrir. Un pequeño disco de plástico amarillo salió volando y golpeó a un hombre en la espalda. Entonces, cayó sobre el asiento sin que la víctima se percatara.

—Perdona un momento —dijo Nick.

Sin inmutarse, se puso de pie y fue a recoger el pequeño disco amarillo. Cuando regresó a su asiento, le quitó el juguete a Claire y volvió a cargarlo antes de meterlo de nuevo en la bolsa de deportes. Entonces, con la diversión reflejada en sus maravillosos ojos verdes, suspiró y sacudió la cabeza.

—No te puedo llevar a ninguna parte, ¿verdad?

Días más tarde, Claire comprendió por fin que aquél había sido el momento en el que había empezado a enamorarse de Nick Barrington.

Capítulo 4

MUY bien, ya hemos solucionado ese problema. Has convencido a Skip para que se ponga un esmoquin. Muchas gracias, Nick. Sabía que, si alguien era capaz de conseguirlo, eras tú. No me puedo creer que se haya opuesto tanto a esto, cuando fue él quien insistió en que yo me pusiera un vestido de novia. Ahora hablemos de ti. ¿Cuándo me ibas a decir que vas a traer una acompañante a mi boda?

Era el sábado por la tarde. Sean ya estaba en el cumpleaños de su mejor amigo, en cuya casa iba a dormir. Cuando Barb lo llamó pidiéndole que fuera a verla, Nick accedió encantado. Así el tiempo pasaría más rápidamente hasta que llegara el momento de ir a recoger a Claire.

—No es que el banquete sea formal y vaya a haber mesas y todo eso, pero podrías haberme advertido antes. Además, la tía Beatrice ya tenía a alguien preparado para que la acompañara, pero ahora va a insistir en que el tío Mick tiene que encontrar la manera de librarse de ese importante viaje de negocios y acompañarla él a la boda.

—Buen intento, pero no me lo creo. El tío Mick es electricista, Barb y la boda es en sábado, dos razones por las que las palabras «importante viaje de negocios» y «tío Mick» no cuadran. Las palabras «partidos de béisbol de los sábados por la tarde» y «tío Mick», sí que van bien juntas. Sólo por curiosidad, ¿quién era?

—¿Quién era quién?

—La mujer, Barb. ¿Quién era la mujer que la tía Beatrice iba a ofrecerme en sacrificio en esta ocasión?

—Bueno, le pareció que había encontrado a alguien que podría gustarte. No puede ser Anita, que es mi dama de honor principal porque se quiere sentar con Bill y no contigo. Los dos son inseparables.

—Anita está también embarazada de doce meses. Espero que estés rezando para que aguante otras dos semanas.

—Está embarazada de ocho meses. Nadie puede estar embarazado de doce meses —le corrigió Barb con una sonrisa—, pero lo parece, ¿verdad? Me ha dicho que ha engordado casi treinta kilos. También dice que no sabe cómo. Eso me lo dijo cuando almorzamos juntas la semana pasada y vi cómo engullía dos hamburguesas con queso y una buena ración de patatas fritas. No quiero que eso me ocurra a mí cuando Skip y yo nos quedemos embarazados. ¿Te acuerdas de Sandy cuando estaba embarazada de Sean? Tenía una tripa monísima, que sólo le salió cuando ya estaba bastante avanzada.

Nick asintió y trató de sonreír. Sí. Claro que se acordaba de Sandy cuando estaba embarazada de Sean. Ella había odiado los cambios que el embarazo provocaba en su cuerpo. Toda la ropa que tenía para actuar era de cuero, que no tiene la capacidad de estirarse de otros tipos de material utilizado en prendas de vestir. Esto revelaba las formas de su cuerpo. Nick notó en una ocasión que ella prácticamente había dejado de comer y tuvieron una tremenda discusión.

Entonces, ella se echó a llorar y le dijo que la esposa de uno de los miembros del grupo le había dicho que el bebé se alimentaba de su cuerpo y que no habría ningún problema. Se mostró muy arrepentida y horrorizada por el hecho de que pudiera haberle provocado algún daño al bebé. Sin embargo, nunca comió lo suficiente para que Nick pudiera relajarse y dejar de contar mentalmente las calorías que ella ingería.

—Serás una madre estupenda, Barb. Y Skip será también un buen padre.

—Lo sé. Si tenemos chicas, él será como masilla entre sus manos y, si tenemos chicos querrá que sean unos buenos jugadores de fútbol americano, tal y como lo fue él. Sin embargo, no creo que podamos hacerlo tan bien como lo has hecho tú con Sean. Has sido padre y madre para él y es un chico estupendo. Yo... yo siento mucho haberte mencionado a Sandy. No he debido hacerlo. Ahora, háblame de la chica que vas a traer a mi boda.

—Primero, tendrás que decirme cómo te has enterado de que voy a llevar una chica a tu boda.

Barb comenzó a juguetear con la pajita que tenía en su vaso de té helado.

—Esta mañana fui a probarme el vestido a la tienda de Chessie. Esa mujer que tú y yo conocimos el primer día estaba allí. Marylou Smith-Bitters es muy agradable y...

—No tienes que decir nada más. Ya me lo imagino. Seguramente te lo contó todo de Claire.

—Sí. Así me dijo que se llama. Claire. Claire Ayers. Marylou ya le ha escogido un vestido —comentó Barb, con cierta picardía—. Le dijo a Chessie que se lo apartara durante un mes. No hay presión alguna, Nick, pero ya sabes cuál es la fecha límite.

—No creo que eso tenga ninguna gracia.

—No. A mí tampoco me lo pareció. Pensé más bien que era para troncharse de risa. Esa mujer hace que la tía Beatrice parezca una aficionada. No obstante, me muero de ganas por conocer a esa Claire. Parece muy agradable. ¿La conoce ya Sean? No creo que sea conveniente que eso ocurra demasiado pronto, ¿sabes?

—Ese consejo me llega demasiado tarde, Barb. Claire y Sean ya se conocen y a él parece gustarle. De hecho, me pidió que la invitara al partido de baloncesto que jugaba ayer. ¿Y tú crees que eso fue un error?

Nick no mencionó que le había pedido a Claire que se quedara con Sean en casa el jueves por la noche ni que ella le había preparado la cena y lo había metido en la cama. A Sean, claro estaba. A Nick sólo le había preparado la sopa... ¿Por qué le había acudido a la cabeza aquel pensamiento?

Sin embargo, sabía que no debería haberle pedido que se llevara a Sean a casa. No se había parado a pensar que Sean, que se había criado prácticamente sin madre, podría formar un cierto vínculo con la figura maternal que ella podría representar para él.

—Bueno, si vas a volver a salir con mujeres, de lo que ya va siendo hora, entonces yo te aconsejaría que no le presentaras todas las mujeres con las que sales a Sean. Algo así podría confundirlo.

—No pienso instalar una puerta giratoria en mi dormitorio, Barb. Estamos hablando de una mujer y de un partido de baloncesto. Ah, y otra vez. Después de clase.

Estaba a punto de darle detalles sobre esto cuando Barb lo interrumpió para decirle que ya sabía que Claire y él daban clases en el centro cultural, por lo que probablemente esa vez no contaba.

—¿Es que llevamos las cuentas? —le preguntó Nick.

—Nosotros no, pero no puedo decir lo mismo de Marylou Smith-Bitters. Oh, no me pongas esa cara. Ya sabes que las mujeres no pueden resistirse en lo que se refiere a los hombres solteros. Nos gusta veros a todos sentando la cabeza con la mujer adecuada.

—Pero Sandy no lo fue —dijo Nick antes de que pudiera contenerse. Ya casi nunca pensaba en Sandy. A menudo pasaban meses sin pensar en ella y sólo la recordaba porque Sean hacía algo maravilloso que a él le parecía que a su madre debería gustarle saber, lo que, en realidad, no era así.

Sin embargo, todo había sido diferente aquella semana, precisamente porque la semana lo había sido, pero no iba a compartir ese detalle con su prima.

—Yo nunca he dicho eso, Nick, aunque es cierto, no lo fue. Ya te has olvidado de ella, ¿verdad? Es decir, te afectó mucho que ella se marchara de esa manera. No puedo decir que jamás me gustara mucho, pero nadie se esperaba que hiciera lo que hizo. Dejar a Sean así, cuando sólo era un niño que acababa de quitarse los pañales... Si en ese momento le hubiera puesto las manos encima, le habría retorcido el cuello. Pero tú no te arredraste. Eres el mejor padre que conozco. No sé si Claire va a ser la mujer perfecta para ti ni me importa, pero me alegro de que estés saliendo con alguien.

—Te aseguro que no llevo seis años viviendo en una cueva, Barb. No te voy a engañar diciéndote que Sandy me dejó destrozado cuando se marchó, pero creo que fue más por lo que le hizo a Sean que por lo que me hizo a mí. No éramos felices y los dos lo sabíamos. Por lo que sí. Te aseguro que me he olvidado completamente de Sandy. La olvidé hace mucho tiempo. Y he salido con bastantes mujeres.

Su prima lo miró con una gran intensidad.

—¿Y a cuántas has dejado que se acerquen a tu hijo?

—A ninguna —respondió Nick—. Sólo a Claire.

Barb sonrió suavemente.

—Ajá. Estoy deseando conocer a Claire.

Nick sonrió también.

—Me aseguraré de prevenirla.

Claire decidió que había encontrado el atuendo perfecto cuando se miró al espejo. Le gustaba la combinación de pantalones azul pizarra, con una camisa sin mangas en seda color marfil, acompañados de una chaqueta de cremallera que su cuñada le había regalado por su último cumpleaños. El estilo era sencillo, pero elegante. No quería que pareciera que se había tomado muchas molestias para vestirse para aquella velada, aunque hubiera sido así.

Decidió no recogerse el cabello porque era más rápido. Se inclinó hacia delante para que la pesada melena cayera hacia el suelo. Entonces, se lo cepilló vigorosamente ante de incorporarse repentinamente y echar la cabeza hacia atrás para ver cómo el cabello se asentaba en su sitio. Lo hizo quedándosele apartado del rostro y cayéndole en suaves ondas hacia los hombros.

El cabello recogido le hacía sentirse muy profesional. Aquella noche no quería sentirse profesional, sino como una mujer. Tal vez incluso fuera necesario. No se había sentido así desde hacía mucho tiempo.

—Maldita sea —susurró al escuchar el timbre.

Se miró por última vez en el espejo y, tras ponerse rápidamente las sandalias, logró controlar su respiración antes de abrirle la puerta a Nick.

—Hola —dijo. La timidez se apoderó de ella de un modo que no había experimentado desde que estaba en el instituto.

—Hola —respondió él con una sonrisa en los labios—. Estás... ¿Te asustarías mucho si te dijera que estás muy guapa?

—Creo que podría superarlo. Gracias. Me he pasado todo el día en el hospital y después de llegar a casa, apenas he tenido tiempo de arreglarme para nuestra... nuestra cita.

—En ese caso, me alegro de haber hecho una reserva en Emeril’s. Parece que te va venir bien una cena relajada.

Claire tomó el bolso de una mesa que había junto a la puerta y salió al rellano. Antes de cerrar la puerta, comprobó que tenía las llaves.

—¿A Emeril’s? Lo he visto por televisión. Ha abierto un restaurante en el casino, ¿verdad?

—Sí. Está especializado en la carne. No he ido aún, pero he oído buenos comentarios. Me pareció que esta noche sería un buen momento para probarlo. ¿Te gusta la carne?

—Me crié en Chicago, Nick. Preguntarme a mí si me gusta la carne es como preguntarle a alguien que se ha criado en Maine si le gusta la langosta.

—Tienes razón. ¿Has tenido un día muy ajetreado? —le preguntó él mientras los dos se dirigían al coche.

Ella le contó rápidamente lo ocurrido a lo largo del día y lo contenta que se había puesto al ver que unos cuatrillizos que nacieron dos días antes estaban evolucionando muy bien.

—Están en la unidad de cuidados intensivos para neonatos, pero están fenomenal. Dos de ellos ni siquiera han necesitado oxígeno a pesar de que son muy pequeños. El mayor apenas llega a los dos kilos, seguido muy de cerca por el segundo.

—Sean pesó tres kilos cuatrocientos gramos, pero a mí me daba miedo tenerlo en brazos. ¿Qué diablos se puede hacer con cuatro bebés a la vez?

—No estoy segura, pero creo que dormir es lo que menos se hace. Hoy en día se ven cada vez más partos múltiples. No es lo más normal, pero éste es el tercero que he visto desde que empecé a trabajar en la consulta de Derek. Aparte de los cuatrillizos, todo ha sido bastante rutinario. ¿Y el tuyo?

Nick se volvió para mirarla completamente boquiabierto. Inmediatamente, centró su atención de nuevo en el tráfico.

—Veamos. He tenido que recurrir a la dinamita para poder sacar a Sean de la cama y conseguir que llegara al entrenamiento de baloncesto a las nueve. Luego me lo he llevado a casa y le he explicado que todo el mundo se da una ducha después de jugar al baloncesto, aunque no sea hora de irse a la cama. Eso me llevó un buen rato. Luego, lo acompañé a la bolera para la fiesta de cumpleaños después de regresar a casa sólo dos veces. La primera fue porque se había olvidado del cepillo de dientes y la segunda porque nos habíamos dejado el regalo sobre la mesa de la cocina. Evidentemente, ha heredado la habilidad para organizarse de su padre.

—Has tenido una mañana bastante ocupada —comentó ella, riendo.

—Pues después eso, el día se hizo más ajetreado aún. A continuación, fui a almorzar con el prometido de mi prima porque ella me pidió que lo convenciera para que se pusiera un esmoquin para la boda. Él dice que parece un pingüino disecado con uno puesto y creo que tiene razón. Skip no es sólo bastante corpulento, sino también muy alto. Después, me fui a ver a mi prima para informarle de que había conseguido mi objetivo.

—¿Se puso contenta?

—Sí, claro. Para ser alguien a quien tuvieron que convencer hace una semana para que se pusiera un vestido de novia, de repente se ha vuelto loca con todos los preparativos. Ahora, dado que yo soy el padrino, me verás también vestido de pingüino.

—Me imagino que te sentará muy bien. Estoy deseando verte.

—Pues yo no. No me he puesto uno desde la universidad, cuando me cazaron para que asistiera al baile de mi último año de carrera.

—Y desde tu boda.

—No. No hubo boda. Nos casamos por lo civil en un juzgado —comentó, con una sonrisa.

—¿De qué te estás riendo?

—Estaba pensando en que el juez estaba mucho mejor vestido que nosotros. Creo que los dos estábamos tratando de decirnos que sólo era un trozo de papel, una necesidad legal y que en realidad no significaba nada. Y resultó que así fue. No obstante, no me arrepiento de nada, Claire. Tengo a mi hijo y él vale todo. Con veintidós años, no se podría decir que yo era un muchacho alocado, pero aún no pensaba en los actos y en sus consecuencias. Debería haberlo hecho. La llegada de Sean me hizo despertar, crecer como persona. El hecho de tener que cuidar a un niño te cambia la vida entera.

Se detuvieron en un semáforo en rojo y él se volvió de nuevo para mirarla.

—No. Si alguien me dijera que podría volver atrás y hacer las cosas de un modo diferente, no cambiaría nada. Las experiencias de nuestra vida nos convierten en lo que somos y yo estoy bastante satisfecho con quien soy ahora. Además, no me imagino la vida sin Sean... En cuanto a por qué te cuento todo esto, te prometo que no lo sé. Jamás se lo he contado a nadie. De hecho, hay cosas que ni siquiera he pensado antes, pero trataré de que no vuelva a ocurrir. Te lo prometo.

—Te ruego que, por mí, no lo hagas —le dijo Claire mientras le tocaba suavemente una mano—. Me halaga profundamente que me confíes una información tan personal.

Cuando llegaron al restaurante y estuvieron sentados ya a su mesa, pidieron lo que iban a cenar y esperaron a que les sirvieran el vino. Entonces, Claire dijo por fin lo que llevaba diez minutos ensayando.

—Has sido tan abierto y sincero conmigo, Nick, que creo que me gustaría corresponderte.

—No tienes por qué hacerlo, Claire —se apresuró él a decir—. De hecho, no quiero que lo hagas.

—Pero...

—Deja que termine. No quiero que lo hagas esta noche. Por alguna razón, esta noche parece ser mi momento, pero eso no significa que tenga que ser el tuyo.

Claire le apretó la mano y relajó al mismo tiempo los tensos músculos de su cuerpo.

—Gracias.

Después de eso, la conversación abarcó varios temas diferentes. Estaban de acuerdo en la mayor parte de ellos. Tan sólo discreparon a la hora de la preparación más adecuada para el filet mignon. A Claire le gustaba más bastante hecho, pero Nick prefería el suyo casi crudo.

—La próxima vez, Drácula, ¿por qué no les pides que te traigan una vaca aquí mismo para que puedas darle un bocado? —bromeó ella mientras observaba los jugos que habían quedado en el plato vacío de Nick. Se lo había terminado todo, al contrario de ella.

—Sólo dices eso porque no puedes soportar la sangre.

—Soy auxiliar médico, Nick. Habría elegido otra profesión si no pudiera soportar la sangre. Además, lo que tienes en el plato no es sangre, sino jugo. Eso espero.

—¿Sabes una cosa? Hasta hace unos años jamás había oído hablar de los auxiliares médicos. ¿Qué te empujó a esa profesión?

Claire se reclinó sobre la silla mientras el camarero retiraba los platos y les entregaba el menú de postres. Decidió que estaba demasiado llena y se decantó tan sólo por una taza de café.

—Podríamos compartir uno —sugirió Nick. En aquel momento, se parecía muchísimo a su hijo, por lo que a Claire no le quedó más remedio que aceptar—. Yo también estoy muy lleno, pero creo que nunca me he negado a tomar postre, en especial uno que promete tener tanto chocolate. Ahora, volvamos a hablar de lo que te llevó a convertirte en auxiliar médico.

—Mi hermano Derek fue a la Facultad de Medicina. Yo pensé en hacer lo mismo, pero decidí que para mí sería mejor la enfermería. A mitad de mis estudios, me di cuenta de que no quería ser enfermera, sino algo entre medias. Es un campo que está creciendo mucho en estos momentos, por lo que me pareció la mejor opción. ¿Tú siempre quisiste ser periodista?

Nick asintió. Ya les habían llevado el postre, por lo que tenía la boca llena de pastel de chocolate.

—Está delicioso. Toma un poco.

—No me gustaría privarte a ti de lo que tanto te gusta —dijo, pero sin poder resistirse hundió el tenedor en el pastel. Instantes después se disponía a tomar otro bocado—. Ohhh. Esto es algo indecente.

—Creo que tienes razón. Podría ser calificado con una X. Deberíamos haber pedido uno cada uno.

—¡Nunca! Siempre tendremos que compartir.

En el momento en el que las palabras le salieron de la boca, deseó poder tragárselas. Nick sonrió y estuvo de acuerdo con ella. En vez de estar comiendo un pastel de chocolate, Claire sintió que se estaba metiendo en un buen lío. Nick le estaba empezando a gustar demasiado y demasiado rápido.

—Para responder a tu pregunta —dijo él, dejando pasar el tema de los postres compartidos del futuro—, ¿te acuerdas del Watergate?

—Sí, claro. Fue un sonado escándalo político.

—A mi padre le encanta la política y me animó a leer un libro al respecto cuando aún yo estaba en el instituto. Decidí que iba a ser como Woodward o Bernstein.

Claire asintió.

—Los periodistas. Me acuerdo de haber escuchado esos nombres en alguna parte. Sin embargo, de eso hace mucho tiempo.

—Tienes razón. Tal vez demasiado. Han cambiado muchas cosas desde entonces, en especial en el periodismo relativo a los periódicos. Estás contemplando a un miembro de una raza en extinción, Claire. Ésa es la razón por la que ahora estoy escribiendo también una columna on-line que aparece dos veces por semana en un sitio web que unos cuantos profesionales hemos creado. Conseguimos más lectores en un día que la circulación semanal entera del Chronicle, y con la ventaja de que nos leen por todo el mundo, no sólo en esta ciudad. Si la circulación de prensa impresa sigue bajando, muy pronto la gente tendrá que encontrar otro modo de forrar las jaulas de sus pájaros y de envolver las espinas de pescado.

—Me siento tan responsable —le dijo Claire—. Soy una de esas personas que se entera de las noticias principalmente a través de la televisión y de Internet. Siguen llevándome a casa el Chronicle todas las mañanas, pero es más por hábito que por otra cosa. A menudo, tan sólo leo los titulares.

Nick había pagado la cuenta y se disponían a salir del restaurante. Cuando lo hicieron, se encontraron directamente en el casino.

—Te perdono. Es el progreso, nada más. O te dejas llevar o te quedas atrás. Por ejemplo, mira allí.

Claire miró hacia el lugar que él le estaba señalando y se quedó boquiabierta.

—¿Qué diablos es eso?

Vio dos hileras de lo que parecían enormes pantallas de televisión rodeadas por una barra a la que estaban unidas una serie de sillas que, en aquel momento, estaban vacías. Sobre las pantallas, aparecía la imagen única de una mujer frente a una mesa de tapete verde. Parecía estar mirando a su alrededor con aspecto pensativo y algo aburrido.

—Eso, Claire, es la versión de una mesa de blackjack del siglo XXI. Cuando pienso que esto se extrapola también al negocio del periodismo y que un vendedor virtual va a sustituir a la gente de verdad, me dan ganas de empezar a romper cosas.

—¿De verdad? Si sientes que la necesidad de empezar a romper las máquinas te supera, házmelo saber.

—¿Para que puedas contenerme? —le preguntó Nick con una sonrisa.

—No. Para poder dirigirme a la puerta y fingir que no te he visto en toda mi vida. No soy ninguna estúpida.

Nick se echó a reír y le rodeó la cintura con el brazo, lo que a ella le resultó bastante agradable.

—Venga, vayámonos de aquí, a menos que quieras jugar a las máquinas. De todos modos, me parece que ya llegamos tarde para el último pase. No me había dado cuenta de que habíamos estado hablando tanto durante la cena.

Claire contempló las interminables hileras de máquinas tragaperras y la multitud de personas que ansiaban probar su suerte.

—Creo que no. ¿Podríamos ir a otro sitio?

—Bueno, podríamos ir a mi casa —sugirió Nick en voz muy baja—. Te podría mostrar mis bocetos.

—Si hiciera eso me estaría jugando mucho más que mi dinero —bromeó ella. El corazón le dio un vuelco en el pecho.

—En la vida hay que correr riesgos —respondió él. De repente, se había quedado muy serio—. Supongo que todo se reduce a si queremos hacerlo o no. Si estoy yendo demasiado rápido, sólo tienes que decírmelo.

Claire se mordió el labio inferior y bajó la mirada al suelo durante un momento. Entonces, respiró profundamente.

—No —dijo mirándolo fijamente—. Creo que no vas demasiado rápido.

Capítulo 5

NO hago más que decirme que los dos somos adultos.

Nick y Claire estaban frente a frente en el dormitorio de él. La luz de la luna entraba a raudales por los ventanales, que daban a la parte trasera de la casa. Los dos estaban de la mano, mirándose en la suave e íntima oscuridad.

—¿Y cuál es la respuesta? —le preguntó ella sabiendo que su respiración se había acelerado un poco.

La sonrisa de Nick prácticamente borró el resto del nerviosismo de Claire.

—Supongo que podríamos decir que, hasta ahora, todo va bien.

Habían compartido su primer beso mientras esperaban que el aparcacoches les llevara su vehículo. Fue un beso breve, dado que estaban en público, pero ella le había saboreado perfectamente en aquel beso. Los labios de Nick eran cálidos y animaban más que insistían.

Este hecho gustó mucho a Claire.

Mientras conducían, Nick agarraba la mano de ella cuando le resultaba posible y, en ocasiones, se la llevaba a los labios. Manteniendo el contacto. Impidiendo que el estado de ánimo desapareciera. Haciendo que ella se deshiciera de un modo que apenas recordaba o tal vez que nunca había experimentado antes de que Nick la tocara.

La noche resultaba tan silenciosa que el mundo parecía hablar en susurros.

Nick se inclinó sobre ella y atrapó la boca de Claire con la suya. Una. Dos veces. Una tercera, hasta que consiguió que ella lo siguiera mientras se retiraba y tomara la iniciativa.

—Sabes muy bien —le dijo ella—. A chocolate.

Claire inclinó la cabeza y comenzó a mordisquearle el cuello. Se sintió estupendamente, cálida, segura y encantada a la vez de estar allí.

—Considerando lo mucho que te ha gustado el pastel, me lo tomaré como un cumplido.

Nick le soltó las manos para deslizárselas alrededor de la cintura. Entonces, Claire levantó las suyas para rodearle los hombros.

—Si hubiera música, podríamos estar bailando.

—Yo pensaba que así era.

—Es cierto —comentó él riendo—. ¿Qué te parece si ahora nos sentamos?

Nick le agarró la mano y la llevó hacia la cama. Allí, la hizo girarse de modo que Claire se quedó de espaldas hacia ella.

—Te deseo tanto...

Era tan sincero... En realidad, no podía ocultar la intensidad de su expresión ni la evidencia física de su excitación mientras se apretaba ligeramente contra ella. Claire devolvió la presión con sus caderas, emitiendo probablemente la señal más antigua del mundo y ofreciéndose descaradamente a él.

Seguían bailando, pero la melodía había cambiado. Ya no había ritmos pegadizos ni palabras sugerentes. Todo se había transformado en el sonido evocador del saxofón, que recorría las venas de Claire de un modo provocador y descaradamente sexual.

Ella realizó el primer movimiento y se quitó la chaqueta. A continuación, se sacó la camisa de seda por la cabeza y dejó que el cabello volviera a caer a su sitio con un fluido movimiento. Nick no trató de tocarle la cintura o de cubrirle los senos.

No. Le enredó los dedos en el cabello al tiempo que la atraía contra su cuerpo y le cubría la boca con la suya. El beso se hizo más íntimo, más profundo y parecía imitar con su mímica la unión física que ya parecía inevitable.

Tres años. Tres años. Al final, Steven y ella no habían tenido mucho en común a excepción del sexo. Desde entonces, Claire se había mantenido célibe tanto por elección como por inclinación.

Sin embargo, en aquel momento deseaba estar con Nick. Sentía una profunda necesidad. Para ello, tenía que creer que su apetito sexual no era la única razón.

Sabía que no lo era. No era tan superficial. Nick era mucho más que una oportunidad para desahogarse. Si creyera que el deseo físico era suficiente, eso significaría que no había aprendido nada en los tres últimos años, ni sobre la vida ni sobre sí misma.

Nick se había quitado la chaqueta en el salón y, en aquellos momentos, se estaba quitando la camisa y lo estaba haciendo sin soltar a Claire. Sus bocas se unían durante momentos interminables. Las caricias jamás abandonaban la piel de Claire, por lo que no tardó en encontrar el broche delantero del sujetador que ella llevaba puesto para luego cubrirle inmediatamente los senos con las enormes manos.

Ella, por su parte, se ocupó del cinturón de Nick. Tenía las manos firmes. No había duda ni nerviosismo de ninguna clase. Tenían que estar más cerca para poder dar el paso siguiente.

Nick lo hizo sin prisa, acompañándolo todo con dulces besos y caricias cada vez más íntimas. Los dos exploraban nuevos territorios, aprendiendo el paisaje del cuerpo de su pareja hasta que estuvieron completamente desnudos a la luz de la luna.

—Jamás pensé que una mujer pudiera ser tan hermosa —susurró Nick mientras la tomaba en brazos y la colocaba suavemente sobre las sábanas blancas, que resultaban frías contra la piel de Claire—. Ni que pudiera desearla tanto.

Claire levantó los brazos animándolo para que se uniera a ella sobre el lecho.

—No tienes por qué decir eso, Nick. Estoy aquí contigo porque quiero estarlo.

Nick se tumbó a su lado y la tomó entre sus brazos.

—Y yo soy lo suficientemente inteligente para no preguntar el porqué. Simplemente me alegro de que sea así.

Nick se despertó y giró la cabeza para mirar el reloj que había sobre la mesilla de noche. Eran más de las tres. Sólo llevaban dormidos dos horas. Entonces, ¿qué era lo que le había despertado?

Cuando giró la cabeza hacia el otro lado para mirar a la mujer que dormía entre sus brazos, cerró los ojos. Siempre corría las cortinas cuando la luna estaba llena. Había aprendido que la luz de la luna puede resultar casi tan molesta como la del sol.

Sin embargo, aquella noche bendijo la luz porque iluminaba también a Claire. La maravillosa melena color caramelo que le cubría el rostro. Los blancos hombros y la suave curva de la cintura y las caderas.

Tenía un aspecto tan sereno mientras dormía... Recordó las palabras que ella había pronunciado. «Estoy aquí contigo porque quiero estarlo». Esas palabras le habían provocado un profundo sentimiento de satisfacción. La pasión que sentía hacia ella, su deseo, su necesidad, se habían redoblado otra vez.

No había habido más razones para hablar. Los dos necesitaban sentir y sabían perfectamente lo que debían darse mutuamente. Nick conocía sus razones para hacerlo, pero no las de ella. Sin embargo, no le importaba. Ella se las diría cuando pudiera y él esperaría hasta que llegara aquel momento.

Empezó a apartarle el cabello del rostro, no para despertarla sino porque no podía resistir el deseo que sentía de tocarla. Tenía el cabello muy espeso, cálido, casi vivo. Esperaba que ella lo llevara suelto con más frecuencia. La Claire de aspecto profesional era muy hermosa, pero la que dormía en aquellos momentos entre sus brazos lo era aún más. También era vulnerable, confiada y, al menos por el momento, suya.

Claire abrió los ojos. Los párpados aún le pesaban por el sueño, pero lo miró y le dedicó una somnolienta sonrisa.

—Hola.

—Hola —respondió Nick mirándola. Una vez más, se sintió como si se estuviera ahogando en aquellos suaves ojos pardos.

—¿Tienes el brazo dormido? —le preguntó ella. Se incorporó y se alejó al mismo tiempo de él, tirando de la sábana para cubrirse los pechos—. Deberías haberme soltado.

—¿Cómo? ¿Y renunciar a la vista?

—Muy gracioso.

Claire dejó que la sábana cayera cuando la soltó para apartarse el cabello del rostro. Parecía no importarle en absoluto su desnudez. Una vez más, Nick no pudo dejar de sentir que Claire confiaba en él. Jamás había pensado que algo así pudiera importarle tanto, pero así era.

—Seguramente parezco un monstruo con estos pelos. Creo que debería cortármelo. Sería mucho más práctico.

—Me niego a arrodillarme delante de ti para suplicarte que no lo hagas, pero te doy permiso para que te imagines la escena —le dijo Nick mientras le acariciaba suavemente el largo y delicado muslo—. ¿Tienes hambre? ¿Sed? ¿Ganas de amar?

Ella parpadeó y luego soltó una carcajada. A Nick le pareció que podría escuchar felizmente aquel sonido durante el resto de su vida.

—¿Qué te parece si te digo que todo?

—Justo la respuesta que más me gusta.

Se levantó de la cama y se puso los pantalones y le tiró a ella la camisa.

—Si madame fuera tan amable de acompañarme a la cocina...

—Madame estaría encantada, gracias.

Nick esperó a que ella se abotonara la camisa, que le sentaba a Claire mucho mejor que a él. Los dos se dirigieron descalzos hacia la cocina.

Ella metió unas rebanadas de pan en el tostador mientras Nick servía zumo de naranja y sacaba mantequilla y mermelada del frigorífico. Los dos se movían por la cocina como si llevaran años haciendo aquello, sin molestarse por encender la luz principal. Los focos que iluminaban la encimera y la luz de la luna eran más que suficientes.

A Nick le pareció que su cocina jamás había estado tan bonita. La razón era que Claire estaba allí.

Se colocó detrás de ella mientras Claire untaba las tostadas de mantequilla. Le deslizó las manos por debajo de la camisa y se las colocó sobre la cintura.

—¿Tienes cosquillas? —le preguntó mientras le lamía ligeramente la mejilla.

—Ni hablar —replicó ella echándose a temblar—. ¿Es éste tu modo de decirme que ya no tienes hambre?

—Vaya. Yo creía que te estaba diciendo justamente lo contrario —susurró. Para demostrar sus palabras, comenzó a mordisquearle el lóbulo de la oreja—. Mmm, me pregunto si sabrías mejor con mermelada.

Ella se giró entre sus brazos y estuvo a punto de colocarle una tostada en la cara.

—Prueba con esto y contrólate. Porque yo tengo mucha hambre.

—Y yo soy penoso. Lo siento —dijo. Tomó la tostada y apartó una silla de la mesa para que ella se sentara—. Toma. Siéntate y come.

—Dentro de un minuto. Quiero ir a por algo que tengo en el bolso.

Nick observó cómo ella se marchaba de la cocina y se dirigía una vez más al dormitorio. Habría sentido más curiosidad si no hubiera disfrutado tanto viendo aquellas largas piernas.

Claire regresó rápidamente y se sentó en la silla que él le había preparado.

—Ahora, vamos a comer. Y hablemos.

Nick la miró muy sorprendido.

—¿Hablar, dices? Está bien. ¿De qué quieres hablar?

Claire se echó a reír y sacudió la cabeza.

—¡Madre mía qué cara has puesto! Cualquiera se habría pensado que yo acababa de decir que era en realidad un alienígena.

—¿De otro país o de otro sistema solar?

—No te preocupes, terrícola. Vengo en son de paz —afirmó ella. Entonces, dio otro bocado a la tostada. Con la punta de la lengua, limpió un poco de mermelada que se le había quedado pegada en el labio inferior.

Ese movimiento le pareció a Nick el más sexy que había visto en toda su vida y había visto muchos.

—Te ruego que no me gastes ese tipo de bromas delante de Marylou o de mi tía Beatrice, o te aseguro que alquilarán el salón para celebrar el banquete de bodas.

Claire dejó la tostada sobre el plato y lo miró a los ojos.

—Yo ya he pasado por eso. El registro civil, la despedida de soltera, el vestido blanco, las damas de honor, la ceremonia religiosa y el banquete. Todo.

—Y el novio —añadió Nick con voz seria—. ¿Qué ocurrió?

—Nos divorciamos. Hace unos tres años, que es mucho más del tiempo que estuvimos casados. Debería habértelo dicho antes.

—No veo por qué. No creo que ninguno de los dos hayamos pedido un resumen, pero me alegro de que me lo cuentes.

—Sí, supongo que yo también. El matrimonio fue un error desde el principio. Los dos... Los dos creíamos que nos habíamos casado con otra persona.

—¿Cómo?

Claire sonrió, pero sus ojos volvieron a reflejar una profunda tristeza, un arrepentimiento con el que había aprendido a vivir.

—Yo creía que Steven me comprendía y me apoyaba en mi profesión. Él creía que yo me olvidaría de mi carrera y que lo convertiría a él en el centro de mi mundo. Jamás creas que el hecho de amar a otra persona puede hacer que él o ella cambien o que te ayude a hacer cambiar a esa persona, porque no es así.

Nick recordó a Sandy vestida con la ropa que se ponía para salir al escenario. Efectivamente, el matrimonio no la había hecho cambiar a ella. Ni la maternidad tampoco. Sin embargo, la paternidad y el matrimonio lo habían transformado profundamente a él.

—Supongo que depende de la persona.

—Sí, supongo que sí. A mí me gusta pensar que me esforcé todo lo que pude, pero jamás lo sabré. Seis meses no suponen un gran esfuerzo.

—¿Fue vuestro divorcio amistoso?

Claire empezó a recoger los platos vacíos para llevarlos al fregadero.

—No —confesó de espaldas a él—. En realidad, no.

Nick llevó los vasos de zumo al fregadero e impidió que Claire lo fregara todo.

—Vamos, volvamos a sentarnos. Los platos pueden esperar. En esta casa están muy acostumbrados.

Claire sonrió y permitió que él la llevara de nuevo a la mesa. Nick se sentó y la acomodó sobre su regazo.

—Lo siento —dijo ella parpadeando—. Sólo necesito recordar que hacen falta dos para constituir un matrimonio y dos también para un divorcio. Si yo no reconozco mis propios errores, estaré destinada a volver a cometerlos.

—En eso estoy de acuerdo contigo, Claire. Nos podemos enamorar de un sueño, pero nos despertamos con la realidad. Ya sabes lo que nos pasó a Sandy y a mí. Creo que el sueño ya se había terminado cuando ella se dio cuenta de que estaba embarazada.

—Yo ni siquiera puedo decir eso. Sólo faltaban tres semanas para la boda cuando entendí que las bromas de Steven sobre cuándo iba yo a dejar de trabajar no eran una broma. Sin embargo, siempre pensé que él terminaría por aceptarlo. Además, ya estaba todo organizado...

—Y te pareció que era demasiado tarde para cancelarlo.

—Derek me dijo que debería, pero yo no pude hacerlo. Ése fue mi error. Después, cuando Steven empezó a...

Nick comenzó a recordar detalles que ya conocía. Claire se había marchado de Chicago para ir a vivir a Allentown, con su hermano. Había recuperado su apellido de soltera y había empezado a interesarse profundamente por los artículos sobre violencia doméstica. Ella prácticamente defendía a los hombres que maltrataban a las mujeres física o psicológicamente diciendo que tenían razones para ser así, que siempre había problemas en ambas partes de la relación. Acababa de decir prácticamente lo mismo. El modo en el que ella había dejado la frase sin terminar le provocó una fría y turbadora sensación en el vientre.

—¿Cuando Steven empezó a qué, Claire? ¿Acaso... acaso te pegó?

Ella negó con la cabeza. El cabello le caía hacia delante, cubriéndole el rostro.

—No. No llegó a eso. Después de la boda, cuando regresamos de la luna de miel, dejó de gastarme bromas sobre mi trabajo y empezaron las quejas. Él trabajaba mucho y esperaba llegar a casa y encontrar una comida caliente y una esposa que se alegrara de verlo. Él ganaba lo suficiente para los dos. Más que suficiente. Es abogado. Además, sabía muy bien cómo construir un argumento y destrozar verbalmente a su oponente. Era el mejor.

—¿Bebía?

Claire sonrió por fin.

—Estás haciéndolo de nuevo, Nick. Estás tratando de agruparlos a todos. No. Steven no bebía. Es un hombre muy educado, un buen amigo y toda la gente le tiene en mucha estima. No encaja en el molde porque no hay molde. Jamás podemos pensar que sabemos lo que ocurre tras las puertas cerradas de cualquier matrimonio.

—Supongo que no. Sin embargo, vosotros discutíais.

—Steven era el que discutía. Yo me disculpaba. Le decía que sentía haberme entretenido en la consulta porque había habido una emergencia. Que sentía irme a la cama tan temprano porque tenía que madrugar mucho al día siguiente. Que sentía que la cena no hubiera estado preparada a tiempo. Que lo sentía. Lo sentía... Hasta que ya no lo sentí más.

—Algo ocurrió. ¿Qué?

—Empezó a interrogarme. Quería saber dónde estaba, qué hacía, a qué hora me iba a marchar, adónde iba a ir a continuación... No hacía más que controlarme. Me llamaba por teléfono todo el día para saber qué estaba haciendo. Cualquier mínimo retraso le hacía interrogarme interminablemente. Me convirtió en una mujer que yo no era. Empecé a maldecir a los que tardaban demasiado en pagar su compra. Sus interrogatorios se parecían a los de la Inquisición. Eran obsesivos y me asfixiaban...

Nick comenzó a frotarle la mano con el pulgar.

—Era su problema, Claire. No el tuyo. Eran sus inseguridades. No eras tú. Era él.

—Eso lo sé. Ahora. Sugerí que fuéramos a un asesor matrimonial, pero Steven no quería. Entonces, un día, miré por el espejo retrovisor de mi coche y vi el suyo. Me estaba siguiendo, como si yo fuera una delincuente.

—No te puedes echar la culpa de eso, Claire.

—Lo sé. Tardé un tiempo, pero ahora lo sé. Llamé a Derek y él me dijo que lo dejara todo, que me montara en un avión y que me viniera con él. Steven jamás me levantó la mano, ni siquiera la voz, pero comprendo muy bien a esas mujeres. Cuando llega el momento de marcharse, hay que hacerlo. Los objetos materiales no importan. La ropa, los muebles, la casa en la que vives... Nada importa. Sólo hay que salir de allí.

—¿Se opuso al divorcio?

Claire sonrió por fin.

—No conoces a Derek, ¿verdad? Mi hermano es tan cuidadoso con un recién nacido, tan divertido y tan tranquilo con todos sus jóvenes pacientes... Sin embargo, tú mencionaste el prometido de tu prima. ¿Dijiste que se llama Skip? Me da la sensación de que Derek podría decirle alguna cosa sobre cuál de los dos se parece más a un pingüino con un esmoquin. Derek estudió en Londres y era capitán del equipo de rugby. Voló a Chicago el día después de que yo llegara a Allentown para organizarlo todo, según me dijo. No sé lo que ocurrió ni lo quiero saber, pero Steven accedió a divorciarse de mí. Ahora va a volver a casarse. Me llamó para decírmelo. Sólo espero que haya aprendido de sus errores.

Descansó la mejilla contra el torso desnudo de Nick.

—Y ésa es mi historia. Yo... Bueno, creí que deberías saberlo.

—Gracias por contármelo. Y creo que me alegro de no tener que volar a Chicago para darle a tu ex una paliza. Supongo que no quedaría demasiado bien que le enviara flores a tu hermano, ¿verdad?

Claire levantó el rostro y sonrió.

—Hombres... Todos os morís de ganas por darle puñetazos a algo, como si ésa fuera la respuesta a todos los problemas. ¿Por qué es eso?

—Forma parte de nuestro instinto básico como machos, supongo. Sin embargo, yo tengo otros instintos básicos, ¿sabes? ¿Te imaginas cuál es el que estoy teniendo ahora o vas a seguir moviéndote encima de mi regazo de esa manera hasta que los ojos se me salgan de las órbitas?

—Pobrecito —dijo ella—. ¿Te refieres a cuando me muevo así? ¿O así? Oh, Dios, Nick, se me está levantando la camisa y no llevo nada debajo...

Nick lanzó un profundo gruñido y la besó, asaltándole la boca con seguridad, con una intensidad y una pasión que ella recibía de muy buen grado.

Estuvieron un rato jugando a ver lo mucho que le gustaba al otro cuando uno realizaba un cierto movimiento o lo que ocurría en una situación concreta. Se exploraron lentamente, aprendiéndose el uno al otro. No tardaron en darse cuenta de que estaban muy bien juntos. Muy bien.

Cuando Claire le tocaba, su caricia carecía por completo de timidez y resultaba descarada y maravillosa. Le desabrochó la bragueta de los pantalones y metió la mano en su interior. Le acarició intensamente, gimiendo de placer al medir el estado de la excitación de Nick y, evidentemente, aprobándola.

Le bajó los pantalones y, entonces, hizo algo que él no se había esperado. Suponía que tal vez había tenido fantasías al respecto, pero nunca antes lo había experimentado. Ella se puso de pie y observó la erección que él tenía. Entonces, se arrodilló delante de él. Se metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó un preservativo...

—Tú...

—Soy una persona terrible, lo sé. Me podría haber equivocado terriblemente sobre lo que podría ocurrir entre nosotros esta noche, o, al menos, muy pronto. Sin embargo, también soy una optimista, supongo. ¿Te importa?

Nick negó con la cabeza.

—Soy un animal muy básico, Claire, pero jamás he dicho que fuera idiota. Venga, dámelo.

—No —respondió ella. Se arrodilló delante de él una vez más—. No puede ser muy diferente a lo de poner unos guantes de látex para examinar a un paciente.

—Vaya, ¡qué romántico! —bromeó él. Entonces, hizo todo lo posible para contener un suspiro mientras la observaba—. Ven aquí —susurró, casi suplicándole—. Por favor.

Claire se sentó sobre él a horcajadas y descendió lentamente sobre él, acogiéndolo dentro de sí hasta el fondo.

Después de eso, Nick no recordó mucho más, aunque la experiencia sirvió para despertar todas sus fantasías.

Capítulo 6

NICK llevó a Claire a casa el domingo a mediodía, cerrando la puerta de lo que había sido un fin de semana juntos demasiado breve. Pensaron en ir a recoger a Sean, pero los dos decidieron que no era buena idea.

Ninguno de los dos dijo exactamente por qué no lo era.

Nick dijo que tenía que ir a comprar algunas cosas y que luego iría a visitar a Barb para que ella pudiera convencer a Sean de que no era demasiado mayor para llevar los anillos y, a continuación, darle la noticia de que aquel honor suponía la necesidad de que le tomaran medidas para un esmoquin.

Claire le dijo que tenía unos artículos médicos que debía leer para mantenerse al día. El domingo era además el único día que tenía para limpiar su piso y hacer la colada.

Ninguno de los dos se atrevió a decir que era demasiado pronto para meter a Sean en su relación. Y eso era precisamente lo que tenían en aquellos momentos. Una relación.

Nick esperaba que así fuera, pero, conociendo lo ocurrido con Steven, sabía que sería mejor no agobiar a Claire o dar ciertas cosas por sentado.

De hecho, ya estaban avanzando demasiado rápido. Eran adultos y habían tomado su elección, pero la elección para un fin de semana o para algo más eran dos cosas muy diferentes. Implicar a Sean en algo que podría no durar mucho resultaría demasiado confuso para un niño de nueve años, sobre todo porque había sentido una simpatía tan instantánea hacia Claire.

Quedaba además otra cuestión, algo a lo que Nick tendría que enfrentarse si era necesario. Sin embargo, hacía más de dos semanas que no había oído nada sobre el tema, por lo que estaba dispuesto a borrarlo de la lista y a considerarlo otro de los impulsos de Sandy. De hecho, seguramente a ella se le había olvidado de que lo había escrito.

Le rogó a Dios...

El lunes, Nick agarró el teléfono móvil en más de diez ocasiones antes de decidir que llamar a Claire tenía que ser mejor que no llamarla. Su fin de semana había sido demasiado intenso como para no llamarla y limitarse a esperar a que llegara el martes.

Las intimidades que habían compartido, tanto físicas como emocionales... Tenía que haber algún puente de unión entre aquello y verla por los pasillos del centro cultural, saludarla allí con normalidad y preguntarle cómo se encontraba antes de que cada uno se marchara a su clase.

Su llamada pasó al buzón de voz, algo que él jamás hubiera esperado que pudiera ocurrir.

—Claire, hola —dijo, sabiendo que ella sabría de todos modos que había llamado aunque colgara—. Soy yo, Nick. Espero que pasaras un buen día ayer. Sólo quería decirte que Barb consiguió hacer cambiar de opinión a Sean y él ha accedido a ponerse el esmoquin. Yo sólo le debo tres figuras de superhéroes y llevarlo al cine para ver el estreno de la última película en 3D el sábado. Bueno, me están llamando ya desde la sala de redacción, por lo que tengo que dejarte. Tal vez nos podamos tomar una pizza en la cafetería del centro cultural después de la clase de mañana. Invito yo. Adiós.

Colgó la llamada y tomó su ordenador portátil para salir al patio y escribir su siguiente artículo para el blog. Era una de las maravillas de los teléfonos móviles. La gente podía mentir sobre dónde estaban y decir un lugar completamente diferente.

Cuando el teléfono sonó una hora más tarde, Nick estuvo a punto de tirar el ordenador al suelo. Lo abrió y miró el número. Entonces, sintió que la sangre se le helaba en las venas.

—Nick Barrington al habla —dijo con tanta frialdad y distancia como pudo.

—No me has contestado ni me has llamado, y eso que te puse el número en la carta. ¿Acaso te creías que se me iba a olvidar?

—Hola, Sandy —respondió él. Estaba sujetando el teléfono con fuerza mientras se frotaba las sienes.

Su ex esposa lanzó una corta risotada llena de sarcasmo.

—Sí, claro. Como si no hubieras visto en la pantalla del móvil que era yo la que te llamaba.

—Lo siento. Estaba trabajando y no estaba pensando precisamente en...

—No importa, Nick. No te culpo. No creo que te alegre recibir esta llamada del pasado, pero recibiste mi carta, ¿verdad?

Guardó el trabajo que había estado realizando y cerró el ordenador. A continuación, lo colocó sobre la mesa de hierro forjado que había al lado de la silla.

—Sí, claro que la recibí. Mira, Sandy...

—Cassandra.

—¿Cómo dices?

—Ahora utilizo mi nombre completo.

—Tu nombre completo es Sandra —señaló él.

—Cassandra es una forma de Sandra.

Tal vez. No lo sabía ni le importaba. Desgraciadamente, recordaba lo suficiente de la mitología griega para saber que Cassandra era la hija de un rey y que ella profetizaba desastres. Sandy o Cassandra era igual a desastre. Podrían ser sinónimos. Tal vez sería mejor que dejara de interrumpirla y se limitara a escuchar.

—Está bien, Cassandra. ¿Por qué me llamas?

—¿Está Sean ahí? ¿Puedo hablar con él?

—Está en el colegio.

—Ah, claro —comentó ella, riendo con nerviosismo—. Debería saberlo, ¿verdad? Es decir, soy su madre.

—Le diste a luz, sí —le espetó Nick—. Bueno, Sandy, ¿qué es lo que quieres?

—¿Qué es lo que te parece a ti que quiero? Pensaba que todo quedaba muy claro en mi carta. Quiero ver a mi hijo.

—¿Por qué?

—¿Desde cuándo necesito una razón para ver a mi propio hijo, Nick?

Debía permanecer tranquilo, lo sabía. Pensar racionalmente. ¡Ni hablar!

—A ver si me explico bien, ¿de acuerdo? Hace mucho tiempo que no formas parte de su vida. Necesito saber qué es lo que estás pensando, Sandy... Cassandra. ¿Esto va a ser algo que se produzca sólo una vez? ¿Es que tu grupo va a tocar por aquí cerca y se te ocurrió que podría ser divertido pasarte a ver al niño? ¿Y luego qué? ¿Vas a desaparecer de su vida otros seis años? Porque eso no te lo puedo permitir. No puedo.

—El grupo se ha separado.

Sandy había hablado tranquilamente, pero entonces, él oyó que contenía la respiración. ¿Estaba llorando?

—¿Que el grupo se ha separado? ¿Es eso lo que has dicho?

—Más o menos. Richie ha metido otra cantante sin decirme nada y le ha dado mis canciones. Creo que... creo que se está acostando con ella. Él dice que no, pero no lo creo.

Justo lo que Nick necesitaba. Historias de la vida amorosa de Sandy.

—Entonces, ¿el grupo se ha separado o no?

—En realidad no... Yo lo he dejado. Le dije que echara a esa zorra o que yo me iba.

—Bonita manera de hablar, Sandy...

—Lo siento. Es que estoy muy disgustada. ¿Soy demasiado vieja, Nick? ¿Son treinta años demasiados? ¿Es ésa la razón de que él metiera a esa mujer? Aún estoy bien de aspecto y mi voz va mejorando cada vez más. Estoy llegando a la plenitud. Yo creía... yo creía que Richie me amaba. Creía que había algo entre nosotros, ¿sabes? Una conexión cósmica, incluso.

Nick dejó que ella siguiera hablando durante un rato hasta que ella consiguió controlar las lágrimas. Entonces, volvió a intentarlo.

—No sé qué decirte, Sandy, aparte de que siento que las cosas hayan terminado así entre Richie y tú. Estoy seguro de que te estás sintiendo muy sola, pero no puedes meter a Sean en todo esto. Simplemente no puedes. Él no es un premio de consolación.

Oyó un pitido en su teléfono y se preguntó si Claire estaría tratando de llamarlo. Sin embargo, no había nada que pudiera hacer al respecto en aquellos momentos. Tenía que convencer a Sandy de que se quedara donde diablos estuviera.

—¿Dónde estás, Sandy?

—En Las Vegas. Bueno, casi en Las Vegas. En Laughlin. Ya casi estamos allí, Nick. Después de todos estos años, estamos a punto de conseguirlo. Richie dice que por esto ha metido a Crystal. Que necesitamos dos cantantes femeninas para conseguir un contrato en uno de los casinos de Las Vegas, aunque no sea en uno de los grandes, sino en los más pequeños para empezar. Sin embargo, yo no me lo creo. Quiere que me vaya. Lo he dado todo por él y esto es lo que me hace. Dejé a mi propio hijo.

Al principio, la implicación sentimental de Sandy con Richie no había resultado evidente. Ella no le había mencionado el nombre de Richie Coughlin cuando se marchó de su lado. Simplemente, había hablado de ella. Le había dicho que tenía que tener espacio para poder dedicarle todo su tiempo a su carrera y tratar de conseguir el éxito mientras aún era joven. Le dijo que, si no lo hacía, se arrepentiría para siempre.

Mirando atrás, Nick no se podía creer lo ingenuo que había sido. Tal vez no le había importado lo suficiente para pensar mucho en la razón por la que Sandy se había marchado. No había tratado de llevarse a Sean ni había querido enfrentarse a él por la custodia del niño. Con eso, a Nick le había bastado.

Se levantó como si el hecho de estar de pie lo ayudara a tener el control.

—No puedo dejarte que hagas esto, Sandy.

Ella volvió a echarse a llorar.

—¿Hacer qué?

—Utilizar a Sean como excusa. Venir aquí porque tú y tu amante habéis roto y estás buscando un lugar en el que poder aterrizar. No lo voy a permitir.

—¿Que no lo vas a permitir? —le espetó ella con dureza. Las lágrimas habían desaparecido por completo y la voz era fría y acerada—. ¿Acaso crees que me puedes decir a mí lo que puedo o no puedo hacer porque estés sentado en tu vieja casa rodeado de los montones de dinero de tu familia y tengas esa actitud de héroe? He leído lo que escribes. Te recuerdo que él es mi hijo. ¡No se te olvide! ¿Sabes una cosa? Podemos consultar a un abogado a ver qué dice, ¿te parece?

Sandy cortó la llamada y Nick se quedó allí, de pie bajo el cálido sol de septiembre, con el teléfono en la mano. Cuando lo cerró, el aparato volvió a sonar inmediatamente.

Lo abrió sin mirar al número que llamaba.

—Sandy, me alegro de que hayas vuelto a llamar. Mira, ¿no podemos hablar de esto de un modo más racional...?

—Nick, soy yo. Claire.

Nick hizo un gesto de incredulidad y cerró los ojos para tratar de cambiar el registro.

—Claire, lo siento. Estaba hablando por teléfono con... bueno, ya sabes con quién. Mi ex.

—A ver si estoy en lo cierto. La conversación no resultó nada agradable. Si quieres volver a llamarla, yo puedo colgar ahora mismo.

—No. No quiero llamarla. En realidad, me gustaría imaginar que esa conversación jamás ha tenido lugar. Traté de llamarte antes. Pensé que tal vez era tu hora para almorzar.

—¿Mi hora para almorzar? Creo que no sé qué significa eso —comentó ella, riendo—. Oficialmente, cerramos la consulta durante una hora a mediodía, pero nos limitamos a comer un bocadillo delante del escritorio mientras nos ponemos al día con las llamadas a los padres o a las consultas de otros pediatras o a los hospitales, pero bueno, creo que debería colgar. No creo que te importe mucho mis hábitos a la hora de almorzar.

—Preferiría verte, pero sé que eso es imposible.

Se produjo una ligera pausa al otro lado de la línea.

—Ha pasado algo malo, ¿verdad? Es decir, algo verdaderamente malo.

—Tal vez. No lo sé... Está bien. Sí. Si es cierto lo que ella dice, va a ser muy malo. Esta vez me ha dejado de piedra.

—¿No puedes conseguir un canguro para esta noche? Es decir, no tienes que contarme nada si no quieres. Lo comprendo perfectamente. Casi no nos conocemos...

—Puedo estar en tu casa a las siete —dijo Nick antes de que alguno de los dos pudiera cambiar de opinión—. Yo llevaré la cena. ¿Te gusta la comida mexicana?

—Me gusta la comida, Nick. Sea lo que sea lo que traigas me va a parecer bien. Ahora, tengo que volver a trabajar. Te veré más tarde.

—Sobre las siete, sí. Claire... Gracias.

Nick cortó la comunicación y se dejó caer sobre la silla. Él tenía la custodia de Sean. Sandy había renunciado a todos sus derechos sobre su hijo seis largos años atrás. Jamás lo había visto. Casi nunca se acordaba de su cumpleaños o de Navidad. De hecho, él tenía un montón de regalos en su dormitorio. Si Sandy no enviaba un regalo cuando debía, él le daba uno a Sean y le decía que era de su madre, no porque no quisiera que Sandy quedara mal sino porque no quería ver la tristeza que se reflejaba en los ojos de su hijo.

No. Sandy no tenía ni un derecho legal sobre el que basarse para obtener la custodia. Sin embargo, no era algo inconcebible que pudiera conseguir un régimen de visitas. La joven madre, deprimida y confusa, atrapada en un matrimonio sin amor, desesperada por el generoso acuerdo económico, no se había dado cuenta de lo que firmaba. No era imposible.

¿Y luego qué? ¿Se quedaría lo suficiente para confundir a Sean, para fastidiarle y hacerle daño antes de volver a marcharse de nuevo?

Además, estaba Claire. Ella había entrado en la vida de Nick en el peor momento posible. Sin embargo, no podía pensar en ella sin alegrarse de que estuviera en su vida. ¿Qué daño le haría el retorno de Sandy a una relación que estaba empezando y a un futuro que él, sin saber por qué, había comenzado a imaginar?

Se incorporó y miró al horizonte.

—¿Qué voy a hacer? —le preguntó al aire—. ¿Qué diablos voy a hacer?

Claire miró la mesa de su pequeño comedor y decidió que las flores que había comprado durante el camino de vuelta a casa eran demasiado altas. Tendrían que hablar por encima de ellas para poder verse, lo que era una estupidez.

Las colocó sobre la encimera que separaba el comedor de la cocina. Mucho mejor. Unos platos sencillos, unas copas sencillas, una botella de vino que se estaba refrescando en el frigorífico. ¿Acaso debía de estar ya abierto para que pudiera respirar un poco?

Seguramente debía beber vino más a menudo. Entonces, lo sabría.

Decidió dejar la mesa e irse a mirar en el espejo que colgaba sobre el sofá. Comprobó que su aspecto no había cambiado en los diez minutos que habían transcurrido desde que se miró por última vez.

Se había soltado el cabello, pero luego se lo pensó mejor. Al final, se decidió por una solución a medio camino. Se apartó el cabello del rostro, pero se lo recogió en la parte posterior de la cabeza, dejando luego que cayera suelto. Llevaba puesta una sencilla falda de lino verde, una camisa estampada y unas sandalias sin tacón.

Quería que Nick pensara que se sentía muy relajada, aunque no era así. Se había pasado las últimas veinticuatro horas pensando los momentos vividos con Nick. A veces sonreía. Otras se sentía triste. Sin embargo, lo que sentía con más frecuencia era rubor por su comportamiento.

No obstante, no lamentaba nada de lo que había hecho. Tal y como Nick había dicho, los dos eran adultos y, como tal, tomaban sus decisiones. Desgraciadamente, los corazones trabajaban independientemente de los dictados del pensamiento y jamás planeaban las cosas con antelación ni pensaban en las consecuencias. Ni en la posibilidad real de resultar herida.

Nick le había dicho que su ex no formaba parte de su vida y había sido así desde que Sean era un bebé. Sin embargo, a los pocos días de conocerlo, de estar con él, descubría que la ex de Nick había vuelto a entrar en escena. ¿Significaba eso que Nick la había mentido?

Los hombres que sólo piensan en el sexo mienten con frecuencia. Por supuesto, ella no era una experta, pero tenía amigas. Había escuchado historias que la habían llevado a pensar por qué tantas mujeres inteligentes podían ser tan ingenuas. Sin embargo, no creía que Nick pudiera ser tan mentiroso como los hombres de los que sus amigas le habían hablado. No lo era.

La verdadera cuestión era si de verdad quería verse implicada en la vida de Nick. Su propia vida funcionaba bien, sin dramas ni problemas. Había trabajado mucho para conseguir la paz que había encontrado. Resultaba más seguro seguir como hasta entonces.

El sonido del timbre la sacó de sus pensamientos. El pulso le empezó a latir a toda velocidad. Fue a abrir la puerta.

—El chico del reparto —dijo Nick. Llevaba una enorme bolsa de plástico de la que escapaban deliciosos aromas—. Espero que te gusten las fajitas.

—¿De pollo o de ternera? —le preguntó ella. Se hizo a un lado para que pudiera entrar mientras trataba por todos los medios posibles de no fijarse en lo guapo que era Nick o en lo mucho que él le gustaba.

—¿Me vas a permitir entrar sean de lo que sean?

—Son las siete y no he comido desde que me tomé un bocadillo a mediodía. Si quieres marcharte, puedes hacerlo, pero la bolsa se queda.

—En ese caso son de pollo. Hola, y gracias por invitarme esta noche.

Nick se inclinó sobre ella y le dio un beso en la boca, pero se retiró demasiado rápidamente, por lo que ella se quedó allí, con los ojos cerrados y deseando mucho más.

Cuando se hubo recuperado, vio que Nick estaba vaciando la bolsa y sacando los paquetes para ponerlos en la mesa. Ella se apresuró a echarle una mano.

—El vino está en el frigorífico. Espero haber comprado el tipo adecuado.

—¿Tapón de rosca o de corcho?

—De corcho.

—En ese caso, has comprado el vino adecuado. No soy demasiado exigente. Ahora, tú siéntate y yo iré a por él.

La cena resultó muy agradable. Estuvieron hablando sobre el trabajo, sobre la inminente visita a Allentown del presidente... En realidad, podían hablar de cualquier cosa. Era como si se conocieran de toda la vida. La cena fue desapareciendo rápidamente, al igual que el vino, casi sin que se dieran cuenta.

Cuando Claire recogió los platos y los llevó a la cocina, Nick tenía un aspecto mucho más relajado de lo que había estado cuando ella le abrió la puerta. Las tensas líneas de expresión que había alrededor de su boca habían desaparecido. Claire se sintió muy orgullosa de sí misma por eso.

Nick colocó las copas sobre la encimera mientras ella se ocupaba de los platos.

—Gracias, Claire. Sé que lo necesitaba. Creo que he conseguido superar el pánico y tal vez pueda hablarte de la llamada de Sandy sin romper las cosas.

—Dado que estamos hablando de mis cosas, me alegro de poder ayudar. Sin embargo, no tienes que contarme nada si no quieres. Tal vez sería mejor que trataras de olvidar lo que sea hasta que estés mejor preparado para...

—¿Estrangularla con una cuerda de su propia guitarra? —sugirió él mientras regresaban al salón.

—Bueno, sería una buena razón —comentó Claire. Le sonrió mientras se sentaba en el sofá. Se quitó las sandalias de una patada y se colocó las piernas debajo del cuerpo. Entonces, le indicó a él que tomara asiento—. También podría ser una razón para contármelo. Ya sabes, para quitarle hierro a la situación.

—Sí, me gustaría hacerlo.

Claire permaneció sentada en silencio y le dejó hablar. Le frotó la espalda cuando se inclinó hacia delante. La preocupación lógica que expresó por Sean llegó directamente al corazón de Claire.

Nick dio por terminado el relato contándole que Sandy había amenazado con llamar a un abogado.

—¿Crees que lo hará?

—No lo sé. He pensado en mandarle algún dinero, pensando que tal vez sea eso lo que en realidad está buscando, pero podría utilizarlo para contratar a un abogado.

—Tienes razón. Lo mejor es que no envíes dinero. Además, te podrían acusar de intentar comprarla. Bueno, en realidad yo no tengo voto en esto.

Nick le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—Me gusta que estés preocupada por mí. Te lo agradezco mucho. Claire sintió que las mejillas se le ruborizaban.

—Y yo te agradezco que decidieras compartir esto conmigo.

—Y así termina la primera convención anual del club de apreciación mutua Barrington-Ayers —dijo él—, pero antes de que demos por terminada la sesión...

Claire sonrió al sentir que él le hacía levantar la barbilla para besarle los párpados y la punta de la nariz antes de reclamar su boca.

Toda la pasión que ella había sentido anteriormente regresó con más fuerza, pero teñida ya de un significado más profundo, una plenitud que sólo podría provenir de algo más que de una mera compatibilidad sexual, algo que, por otro lado, los dos tenían en abundancia.

Ella le acarició la mejilla, pero más para sentir su cercanía que para alimentar la pasión. Quería estar a su lado, pero también quería estarlo sirviéndole de apoyo igual que, instintivamente, sabía que Nick haría si ella lo necesitaba.

Todo era nuevo para ella. Aquella pasión madura, aquella entrega sin egoísmo alguno.

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, pero les dio la bienvenida, igual que se la dio a las caricias de Nick.

A lo largo del fin de semana, habían tenido sexo. Aquella noche, hicieron el amor...

Capítulo 7

Y BIEN?

Claire terminó de retocarse con el lápiz de labios en el espejo del aseo del centro cultural tratando de no reírse por la mirada de ansiedad que había en el rostro de Marylou Smith-Bitters.

Cerró el lápiz de labios y se lo guardó en el bolso antes de responder.

—¿Sabes una cosa, Marylou? Mi abuela siempre tenía una respuesta algo rara para esa pregunta. ¿Y bien? «Vete a coser botones». No sé lo que quería decir, pero pronto aprendí a no preguntarle nada de aquel modo en particular.

Marylou sonrió.

—Te vas por las ramas. Bien. Eso significa que todo fue bien. ¿Me vas a dar detalles?

Claire cerró el bolso y se dio la vuelta.

—No.

—Mejor. Así tengo que inventármelos yo sola. Y te aseguro que tengo una imaginación muy buena.

—Buen intento, pero te aseguro que no me vas a avergonzar para conseguir que te diga nada —replicó Claire. Se dirigió hacia la puerta. Su clase iba a empezar muy pronto—. Gracias —añadió, antes de marcharse—, por meterte donde no te llaman.

—¿Yo? Claire, querida. Yo no me meto en ninguna parte. Yo... está bien. Claro que me meto, pero tienes que admitir que lo hago muy bien. Me gusta ver feliz a la gente, eso es todo. Y a mí siempre me resulta evidentemente cómo puede hacérsele feliz. Es un don.

Claire se echó a reír.

—Es algo, eso es cierto. Según tengo entendido, esta tarde tengo una nueva alumna, también gracias a ti.

—Evelina —dijo Marylou saliendo con Claire de los aseos—. Hace sólo un mes que dio a luz a un niño precioso. Parece un ángel sacado de una de las pinturas de Miguel Ángel. Enormes ojos castaños del tamaño de platos. Aún tienes un minuto. Ven a verlo.

—¿Que vaya a verlo? ¿Está aquí?

—No te pongas nerviosa. Sé que no puedes tener un bebé en la clase porque si no todos querrían llevarse a sus hijos y no podrías hacer nada. Pero Salvatore, el esposo de Evelina, está en la clase de Nick, por lo que o traían a Stefano o Evelina no podía ir a tu clase. Por lo tanto, improvisé.

Ya habían llegado al mostrador de registro. Claire vio a una mujer joven muy guapa con un bebé en brazos. En sus ojos se reflejaba un profundo afecto, pero también un pánico ciego ante la situación.

—Chessie, sujétale la cabeza por el amor de Dios —le recriminó Marylou a la mujer—. Es pequeño, pero los bebés son fuertes y éste podría decidir moverse hacia atrás.

La mujer colocó rápidamente una mano en la cabeza del bebé.

—Ya te dije que me encantan los bebés, Marylou, pero, ¿recuerdas que yo dijera en alguna ocasión que supiera cómo cuidarlos? Te aseguro que no.

—Eres una mujer, Chessie. Está en tu naturaleza.

—Eso es un cuento de viejas. Por eso yo tengo que dar mi clase —opinó Claire, pensando sin querer en la ex mujer de Nick—. Hola, me llamo Claire Ayers. ¿Puedo verlo?

—Chessie Burton. Encantada de conocerte, Claire. Te lo puedes quedar —le dijo Chessie entregándole con agradecimiento al niño—. Son tan... frágiles.

Claire acunó al bebé entre sus brazos y le sonrió. No obstante, lo examinó rápidamente y vio que tenía buen color y que parecía muy despierto.

—Me he traído a Chessie para que me ayude a cuidar de Stefano mientras Evelina y Salvatore están en clase —explicó Marylou—. No me había dado cuenta de que eras una incompetente, Chessie...

—Qué graciosa eres —gruñó Chessie cruzándose de brazos—. Los líos en los que me metes en un instante de debilidad, Marylou...

—No le hagas ni caso, Claire. En realidad, es un cielo. Chessie es la dueña de La segunda oportunidad matrimonial. Es una tienda maravillosa, dedicada a las novias que se casan por segunda vez y que a menudo no se sienten cómodas en las boutiques para novias habituales. ¿No te parece una idea genial? Yo he sido cliente suya. En dos ocasiones...

—Una vez más y puede que te ofrezca un descuento —comentó Chessie.

—Interesante oferta, pero creo que ya he encontrado mi media naranja con Ted. Algunas veces el primero no va bien, ¿no es así? Como le pasó a Nick —dijo Marylou. Los ojos le bailaban.

—Ya estamos —observó Chessie, como si hubiera visto en acción antes a Marylou y disfrutara bastante con la experiencia—. Supongo que estamos hablando de Nick Barrington, ¿no, Marylou? El primo de Barb, para el que dijiste que ya tenías la mujer perfecta. ¿Es ese Nick Barrington?

—Tal vez —dijo Marylou mientras tomaba a Stefano de los brazos de Claire—. Vas a llegar tarde a tu clase, cielo —le recordó, tal vez utilizando aquella situación como excusa para protegerse.

Claire y Chessie intercambiaron una mirada y pareció nacer una amistad entre ellas.

—Me alegro mucho de haberte conocido, Claire —dijo Chessie—. Tal vez podamos quedar algún día para comer. Mi tienda cierra desde las doce y media a las dos todos los días.

—Me temo que casi nunca puedo dejar la consulta para comer —comentó Claire, verdaderamente desilusionada—, pero tal vez podríamos cenar una noche.

—¡Maravilloso! Mañana por la noche —observó Marylou mientras se sacaba una tarjeta de visita del bolso tras hacer malabares con el pobre Stefano para entregársela a Claire—. Nos reuniremos en la tienda de Chessie. ¿Os parece bien? Está cerca de tu consulta y de mi peluquería y realmente deberías verla, Claire. Es un lugar encantador. Mañana me van a retocar un poco las raíces, pero nos podríamos reunir a las cinco y media. Yo haré la reserva. ¡Ya lo sé! ¿Os gusta la comida italiana? En Bethlehem hay un precioso restaurante que se llama Stefano’s y que me gusta mucho. ¿No os parece perfecto? Es como si fuera una señal.

Chessie ahogó una carcajada, que disimuló tosiendo.

—Está bien... Claro —dijo Claire—. Mañana. Ahora tengo que marcharme.

Mientras se dirigía a su la clase, oyó que Chessie decía:

—Ahora te debo cinco pavos. Tenías razón, Marylou, como siempre. Es perfecto para ella.

¿Perfecto para ella? ¿Qué era perfecto para ella?

Claire se encogió de hombros y siguió andando. Mentalmente, cambió el chip y se centró en su clase y en el tema que tenía preparado para aquella noche: infecciones de oído. Llevaba una vida tan glamurosa...

Nick observó como Claire se dirigía hacia él, abriéndose camino entre los alumnos que acababan de salir de su clase.

Ella lo dejaba sin aliento. Emanaba de ella una tranquilidad que le hacía destacar en cualquier lugar. Era como si tuviera un aura que proyectaba y que no tenía nada que ver con lo hermosa que era ni con la ropa que llevaba puesta. No. Era mucho más que eso.

Claire era la clase de persona a la que los otros se volvían automáticamente para buscar respuestas. Para buscar palabras de ánimo. Si la seleccionaban para aparecer en un jurado, ella sería elegida por unanimidad para actuar como portavoz. Si el mundo que tan cuidadosamente había construido un padre para su hijo corriera el peligro de desmoronarse, Claire sería la que se mantendría objetiva y la que lo apoyaría en todo momento.

La gente no podía aprender a ser como Claire Ayers. O se nacía con aquel don tan especial o no. Como la mayor parte de las personas como ella, no sabía lo especial que era.

La noche anterior Nick la había necesitado. Su tranquilidad, su competencia. Se encontraba en un estado de pánico desde que recibió la llamada de Sandy. No le preocupaba él, que ya había conseguido superar a Sandy y podía ocuparse de sus propios asuntos, sino Sean.

Su hijo era el mundo de Nick y, en aquel momento, ese mundo podría estar amenazado. El pensamiento racional no había ocupado un lugar prioritario en el listado de cosas que hacer de Nick después de la llamada de Sandy.

Una semana antes, su reacción hubiera sido llamar a su abogado y pedirle un milagro, costara lo que costara. El día anterior, su único pensamiento había sido hablar con Claire Ayers. Eso no había sido justo por su parte, lo admitía, pero le había parecido lo más natural ir a hablar con ella para comprender sus sentimientos y también para conseguir que ella lo consolara, le ofreciera contacto físico y consiguiera que él se sintiera menos solo.

No había ido a verla con la idea de que los dos volvieran a tener relaciones sexuales. El sexo había sido la última cosa en la que había estado pensando. Sin embargo, cuando la compañía había dado paso a algo más íntimo, la transición había sido prácticamente inevitable.

El ritmo había sido más relajado que anteriormente. Cada caricia más deliberada, para que pudiera saborearse más lentamente. Nick se había tomado su tiempo, excitándola al tiempo que el cuerpo de Claire calmaba el de él, hasta que sus cuerpos unieron sus ritmos.

Él había adorado el cuerpo de Claire con la boca, con las manos. La había besado y tocado por todas partes. Ella no se había mostrado pasiva, pero había parecido saber lo que él necesitaba y le había dejado ser el que llevara la iniciativa, el que controlara la situación al menos en aquella parte de su vida.

Se entregó, se abrió para él, llevándolo hasta lo más profundo de su ser. Lo abrazó con fuerza, dándole generosamente energía, haciendo que él recordara que era un hombre y que tenía un ímpetu propio.

De algún modo, Claire había sentido cuando él había pasado de necesitar y había pasado a desear. La deseaba a ella, sólo a ella. Loca, profunda y desesperadamente. Sólo a ella. Sólo en ese momento se convirtió Claire en la que llevaba la iniciativa y tomó una actitud abiertamente sexual. Lo volvió loco, transportándoles a ambos a un universo nuevo, sin fronteras, lleno de placer sensual.

Cuando por fin volvieron a bajar a la Tierra, plenos, abrazándose, susurrándose tonterías, sonriendo e incluso riendo, Nick se sintió mucho más fuerte, más centrado y menos preocupado, mejor preparado para enfrentarse a su problema con Sandy y proteger a su hijo.

En aquel momento, aunque ninguno de los dos lo había dicho con palabras, Nick se había dado cuenta de que ya no se enfrentaba solo a su problema.

Se apretó el pulgar y el índice en el puente de la nariz y de mala gana apartó los pensamientos de la noche anterior. Entonces, sonrió a Claire y le mostró una bolsa de papel blanco.

—Mille feuille, mon chère? —dijo mientras ella observaba la bolsa e inhalaba ávidamente.

—Si eso significa si yo quiero saber qué es lo que desprende ese aroma tan celestial, claro que sí —respondió ella agarrando la bolsa—. Hoy tampoco he almorzado, gracias a Jaime Adams y su deseo por ver cuántos guisantes podía meterse en la oreja. ¡Dame!

—¿Ni siquiera quieres felicitarme por mi francés?

—No especialmente —comentó ella mirando el interior de la bolsa—. ¡Napoleones! Vamos a la cafetería a por unos tenedores.

—¿No has almorzado y quieres un Napoleón para cenar? Creo que se está saltando otros grupos de alimentos, señorita Ayers —replicó él haciéndose con la bolsa una vez más.

Ella echó la cabeza hacia atrás y lo miró con desaprobación.

—Soy una mujer adulta, Nick. Uno de los beneficios de ser adulta es poder romper las reglas de vez en cuando. Sin embargo, tienes razón.

—También tengo mis motivos —le dijo él mientras se dirigían al unísono a la cafetería—. Quiero hablarte de la llamada de teléfono que he recibido de Sandy, si no te importa.

Claire lo miró con preocupación.

—Claro que no. Con sólo mirarte, no sé si se trata de buenas o de malas noticias.

Tomaron sus bandejas y se pusieron a la cola detrás de las de la clase de baile.

—Ni una cosa ni la otra. Va a venir a Allentown procedente de Las Vegas el viernes.

Claire asintió, como si hubiera estado esperando aquella posibilidad.

—¿Y la buena noticia?

—Ha prometido no venir a ver a Sean ni tratar de ponerse en contacto con él en modo alguno hasta que yo haya hablado con ella y esté de acuerdo en que puede hacerlo. Con eso, llegamos al dilema, supongo. ¿Se lo digo a Sean? ¿Y qué le digo?

Los dos se volvieron a mirar al niño, que estaba sentado con sus compañeros de la clase de kárate. Aquella noche, volvía a tomar helado de chocolate.

—Gracias, Ruth —dijo Claire, tras agarrar el plato con las dos porciones de pizza y dejándolo rápidamente sobre la bandeja de Nick—. Haz como si fuera tuya —susurró—. Y ahora pide, no sé, yogur o algo para mí.

Nick la miró y luego observó a la rubia que los miraba con desaprobación y condescendencia a la vez.

—Estás de broma, ¿verdad? ¿Acaso te importa lo que piense esa anoréxica?

—Bueno, me voy a comer al menos la mitad de uno de esos Napoleones, así que no debería tomar más carbohidratos —observó. Entonces, agitó la cabeza—. ¿Acaso estoy loca? ¡Ruth! ¡Ruth! Ponle al señor Barrington dos porciones más ahora que ya tengo las mías. Con pepperoni, por favor.

Nick había puesto la bolsa de dulces que Salvatore le había regalado sobre su propia bandeja, pero Claire se la quitó y, tras abrirla, se la colocó prácticamente debajo de la nariz a la rubia.

—Toma. Huele. Pecaminoso, ¿verdad? Esto es lo que me voy a tomar de postre y me lo voy comer todo. ¿Qué vas a tomar tú de postre? ¿O acaso te vas luego con tus amigas al césped a pastar un poco después de comer?

Nick trató de ocultar sus carcajadas convirtiéndolas en tos, pero no lo consiguió. En vez de eso, se apoyó contra la barandilla y se rió hasta que se le saltaron las lágrimas.

La rubia tomó su bandeja y prácticamente echó a correr detrás de sus amigas. Claire se tapó el rostro con las manos.

—¿Por qué he hecho eso? Debo de estar verdaderamente hambrienta.

—En ese caso, recuérdame que te mantenga siempre bien alimentada —dijo Nick mientras pagaba la cena de ambos. Entonces, los dos se dirigieron a la que ya era su mesa. Sean ya estaba sentado allí—. Hola, Sean. ¿Ya has terminado con tus amigos?

—No. Tienes una bolsa de la panadería del señor Giorgio. ¿Qué hay dentro? ¿Donuts? Hola, señorita Ayers.

—En esta ocasión, no, campeón —respondió Nick pasando la bolsa.

—¡Vaya! Mille feuille —exclamó el niño con una sonrisa—. J’irai nous obtiens quelques fourchettes.

—Très bon et arrêt montrant au loin devant la dame —respondió Nick frotando la cabeza de su hijo antes de ver como el niño se dirigía al mostrador para buscar cubiertos.

—¿Sabe hablar francés? Y estoy segura de que tú se lo has enseñado. Me siento muy impresionada. ¿Qué es lo que os habéis dicho?

Nick tomó su primera porción de pizza.

—Bueno, probablemente suena mejor en francés, pero él me ha dicho que iba a por los tenedores y yo le he dicho que deje de presumir delante de ti. Le hablo en francés desde que nació, porque así lo hizo mi madre con mi hermana y conmigo.

—Me siento algo celosa. El único otro idioma que conozco, y gracias tan sólo a la memorización, es el latín. Ya sabes, musculus latissimus dorsi, rigor mortis, placebo. Nada que guste demasiado a mis pacientes.

—Me imagino que eso ocurre en especial con lo del rigor mortis —bromeó Nick mientras Sean regresaba a la mesa con tres tenedores, un cuchillo de plástico y unos platos de papel—. Gracias, campeón.

—Tengo el examen el jueves después de clase, papá. Yo y Jacob.

—Jacob y yo —le corrigió Nick inmediatamente—. ¿Crees que estás preparado?

Sean respondió con la boca llena de bollo.

—El instructor dice que sí. ¿Va a venir a verme, señorita Ayers? —le preguntó el niño a Claire—. Se me da muy bien el kárate.

Nick y Claire intercambiaron una mirada. Entonces, él asintió.

—Gracias por invitarme, Sean. Me encantaría. ¿Vas a romper tablas el jueves por la noche?

Sean comenzó a describir lo que Jacob y él iban a hacer para alcanzar el siguiente nivel y respondió todas las preguntas que Claire le hizo. El tema de conversación cambió y pasó a ser el de la película que padre e hijo iban a ir a ver ese fin de semana. Una vez más, Sean le preguntó a Claire si quería acompañarlos.

Nick se limitó a reclinarse en el asiento y a escuchar. Era como ni siquiera estuviera presente. No se había dado cuenta de lo mucho que había necesitado su hijo la atención de una mujer. Entonces, sin poder evitarlo, pensó en su ex. ¿Cómo se sentiría Sean al ver a Sandy, al tenerla de nuevo en su vida? ¿Por qué sentía menos aprensión sobre el hecho de introducir a Claire en la vida de Sean de la que sentía por permitir al niño que volviera a ver a su madre biológica?

—Por fin te encuentro, Claire. Necesito que vengas conmigo un momento, por favor.

—¿Ocurre algo malo, Marylou? —le preguntó Nick.

Marylou se inclinó hacia ellos y habló en voz muy baja.

—Claire, creo que le ocurre algo a Stefano, pero quiero que le eches un vistazo antes de decirles nada a sus padres.

Claire se puso inmediatamente de pie, pero le dijo a Marylou:

—No puedo hacerlo, Marylou. Uno de sus progenitores me tiene que pedir que lo examine. Es el único modo. ¿Cuál es el problema? Lo vi hace unos instantes y parecía estar perfectamente.

Marylou miró a Sean.

—Pas en face de l’enfant.

Nick se sacó la cartera y extrajo unos billetes.

—Aquí tienes, Sean. Compra unas galletas para tus amigos y para ti. Y quédate con ellos. Nosotros volveremos enseguida.

Sin embargo, Sean se negó a hacerlo.

—Delante del niño, no. El niño soy yo. ¿Qué es lo que no puede decir delante de mí? Tú siempre me has dicho que eso es una grosería, papá. Hablar otro idioma delante de otras personas si todos los demás no lo hablaban.

Marylou se quedó perpleja.

—¿Sabe hablar francés? Me lo podríais haber advertido, pero tienes razón, Sean. He sido una grosera y me disculpo sinceramente. Ahora, toma el dinero que te da tu padre y vete con tus compañeros.

Nick se echó a reír.

—Tengo que reconocer que eres única, Marylou —dijo mientras Sean se marchaba corriendo con sus compañeros—. Vamos.

—Chessie lo tiene en tu clase, Claire.

—Marylou, ¿me puedes decir qué es lo que crees que le pasa a Stefano? —le preguntó Claire mientras se ponían en camino.

Marylou se detuvo y miró a Nick.

—Es bastante personal —le advirtió—. Tal vez tú quieras esperar aquí.

—Es un bebé. ¿Qué diablos podría ser tan personal...? Ah —dijo Nick. Entonces, frunció el ceño—. ¿Quieres especificar un poco más?

Marylou se encogió de hombros.

—No me parece que esté bien, Claire —explicó retorciéndose las manos—. Verás, fui a cambiarle el pañal y cuando se lo quité... Madre mía, tal vez yo no tenga ese equipo, pero he visto unos cuantos... ¡Deja de reírte, Nick! ¿No le puedes echar un vistazo? —añadió mirando a Claire con implorantes ojos.

—Si los padres están de acuerdo, sí —reiteró Claire.

Entraron en la clase y vieron que Chessie tenía en brazos a Stefano. Evelina estaba a su lado y le hacía gestos para que le entregara a su bebé.

—Gracias a Dios —exclamó Chessie al verlos—. Me siento como una secuestradora. Tómalo. Hay que ver los líos en los que me metes, Marylou.

Dejó a Stefano en los brazos de Claire. Ésta sonrió débilmente antes de suplicarle a Nick que les explicara a los padres que Marylou quería que ella examinara al niño.

Tardaron unos minutos. La preocupada madre no dejaba de llorar, pero, por fin, le permitió a Claire que colocara al niño en el cambiador, que era parte de los muebles que había en la clase de Claire. Evelina desnudó al niño mientras Claire se ponía unos guantes que había sacado de su maletín. Entonces, le pidió a Salvatore que le dijera a Evelina que le quitara el pañal al niño.

Nick se colocó detrás de Claire mientras los demás rodeaban el cambiador. Todos centraban su atención en el pequeño y estiraban el cuello para verlo lo mejor que pudieran.

—¿Lo ves, Claire? —le preguntó Marylou con ansiedad—. Yo lo veo.

—Y yo también, Marylou —respondió Claire. Volvió a colocarle el pañal al niño sin examinarlo físicamente—. Salvatore, Evelina, vuestro hijo está bien —les explicó con voz competente y tranquilizadora—. Lo que habéis visto se llama hidrocele. Es una especie de saco lleno de fluido que está localizado en el canal espermático y es visible en el escroto. Es bastante común en los niños. Sólo tiene tratamiento si se considera que va a causar un problema. Entonces, la solución es bastante sencilla. Normalmente, la intervención se realiza en el hospital de día.

Salvatore asintió y se lo tradujo rápidamente a su esposa. La joven madre contuvo las lágrimas, pero asintió y tomó en brazos a su hijo. Entonces, le dio las gracias a Claire.

—¿Operará usted a nuestro Stefano?

—No, yo no soy cirujano, Evelina. Me gustaría que llevarais a Stefano a nuestra consulta mañana por la mañana para que mi hermano, que es pediatra, pueda examinarlo, comprobar que se encuentra bien y luego recomendar un cirujano si cree que es necesario operar. Recordad que esto último podría no ser necesario.

—No podemos llevar a Stefano a su consulta —le dijo tristemente Salvatore—. No tenemos dinero con qué pagar.

—Claro que lo tienen —afirmó Marylou—. Sólo tienes que apuntar todo lo que se os deba para que yo lo pague, ¿de acuerdo, Claire? —añadió, tras darle un beso en la cabecita al pequeño Stefano—. La tía Marylou se va a ocupar de todo.

Chessie se colocó junto a Nick y Claire.

—Y lo dice en serio —afirmó.

Nick y Claire volvieron a la cafetería para buscar a Sean, quien tenía un millón de preguntas que hacer a ésta última. Ella se las respondió sin ocultarle nada.

—Muy bien —dijo Sean asintiendo solemnemente, como si aprobara todo lo ocurrido—. Gracias —añadió, antes de marcharse con su amigo Jacob—. Me reuniré contigo en el coche, papá.

—Se lo ha tomado muy bien —afirmó Nick sorprendido.

—¿Acaso te importa que yo haya sido tan sincera con él? Yo creo que es mejor no engañar a los niños. En primer lugar, porque creo que siempre se dan cuenta.

—No. Creo que lo ha agradecido. Y has estado fenomenal con los padres de Stefano. Tienes una manera estupenda de tratar a la gente. Me ha gustado verte.

—Vaya, gracias —dijo ella mientras buscaba sus llaves en el bolso—. Si podemos llevar alguna vez a los novios al lugar de trabajo como pasaba en el instituto, puedes estar seguro que te invitaré.

Nick miró hacia el otro lado de aparcamiento y vio que Sean ya se había metido en el coche y que estaba de espaldas a él. Colocó a Claire de manera que ella estuvo de espaldas contra la puerta del coche y se acercó a ella hasta colocar el rostro a pocos centímetros del de ella.

—¿Te convierte a ti eso en mi novia? —preguntó, medio en serio medio en broma—. ¿Vas a colgarte mi anillo de una cadena y la vas a llevar alrededor del cuello?

—Sí, y también voy a escribir tu nombre en todos los cuadernos —respondió ella acariciándole suavemente la mejilla—. Ahora, es mejor que te vayas. Sean te está esperando.

La atención de Nick se centraba en la sonriente boca de Claire.

—Creo que puede esperar otro minuto...

Cinco minutos más tarde, Nick abrió la puerta de su coche y se deslizó detrás del volante.

—Lo siento, Sean. La señorita Ayers y yo hemos estado hablando.

—¿Y cómo puedes hacer eso cuando os estabais besando, papá?

Nick se quedó petrificado. Se volvió a mirar a su hijo. Recordó que Claire le había dicho que era mejor no engañar a los niños, principalmente porque ellos se daban cuenta.

—¿Y cómo te sientes tú al respecto, Sean?

El niño se encogió de hombros.

—Venga —lo animó Nick—. Puedes hablarme de cualquier cosa. Eso ya lo sabes, ¿verdad?

—Sí —admitió Sean por fin, en una voz tan baja que Nick tuvo que acercarse para poder escucharlo—. Creo... creo que sería estupendo tener una madre. Es decir, mamá no cuenta porque ella no está aquí, por lo que creo que estaría bien que encontráramos a otra persona que sí estuviera. ¿Me entiendes?

Sean lo miraba fijamente, con ojos jóvenes y muy vulnerables.

—Sí, campeón, claro que te entiendo. Vamos... vamos a ver cómo sale esto, ¿te parece? ¿Significa eso que tengo tu aprobación?

Sean centró la atención en la consola que tenía en el regazo.

—Claro, pero gracias por preguntarme.

Nick realizó todo el trayecto de vuelta a casa con una sonrisa en los labios.

Capítulo 8

CLAIRE detuvo el vehículo delante de La segunda oportunidad matrimonial y salió del coche. Al ver la enorme casa de estilo victoriano que Chessie Burton había convertido en su negocio, sonrió. La tienda tenía el encanto de las boutiques de antaño. Los vestidos se mostraban en el escaparate, que quedaba enmarcado por delicadas cortinas de encaje blanco. La imagen era tan dulce y encantadora que invitaba a entrar a la tienda. Sin embargo, aquella clase de lugares resultaban peligrosos. Hacían que una persona creyera en la fantasía.

Claire subió los escalones y se fijó en el cartel que indicaba que la tienda estaba cerrada. Sin embargo, antes de que pudiera reaccionar, la puerta se abrió y Chessie asomó la cabeza al exterior.

—Hola, llegas justo a tiempo. Venía a quitar el cartel de la puerta porque me había dado cuenta de que podrías pensar si me había olvidado, pero no ha sido así. Entra, entra.

—No sé, Chessie. La última vez que estuve en una de estas tiendas estaba a punto de cometer un gran error.

—¿Tú también? —preguntó Chessie. Le hablaba a Claire por encima del hombro mientras se alejaba de la puerta abierta. Resultaba evidente que pensaba que Claire iba a seguirla—. El primer vestido de mi inventario fue el que me iba a poner para mi boda. Por supuesto, eso fue antes de que Richie me dejara plantada por mi dama de honor la noche antes de la ceremonia. Parece un culebrón, ¿verdad?

—Pues no parece que te quedaras con el corazón destrozado —señaló Claire mientras observaba la tienda, con sus hermosas vitrinas, las butacas en torno a la chimenea y el jarrón de flores frescas que había sobre la mesa entre los asientos—. Esto es precioso.

—Gracias, y no, no me quedé con el corazón destrozado. En realidad, sí, porque pensaba que mi vida se había terminado, pero ahora sé que tuve suerte. Imagínate que hubiera seguido adelante con la boda. Entonces, habría tenido que matarlo, ¿no te parece?

Chessie sonrió.

—Era una broma —se apresuró a añadir—. Además, de todo eso hace mucho tiempo. Más de cinco años. Ahora, mírame. Tengo mi propio negocio.

—¿Llegaste a vender tu vestido?

—Sí. No creo en vestidos que den mala suerte o cosas por el estilo. Simplemente le dije que sí al hombre equivocado. No fue culpa del vestido. Marylou está en la trastienda, mirando el nuevo género que hemos recibido. Parece pensar que necesito su sello de aprobación. ¿Un refresco?

—No, gracias.

Claire observó los vestidos que había en el escaparate. Le llamó la atención una creación en tono melocotón con una sobrefalda de encaje y otro más tradicional.

—Entonces, ¿éstos son los vestidos que se pone hoy en día la mujer que quiera estar bien vestida cuando se dispone a darse una segunda oportunidad?

—A veces. Es diferente para cada novia. ¿Quieres ver el de Barb? Es la prima de Nick. Marylou dijo que tú vas a ir a la boda con él.

—¿Cómo sabe ella que yo...? No importa. Probablemente no lo quiero saber, pero sí, me gustaría verlo. Siempre y cuando tengas tiempo.

—Todo el del mundo. Sígueme —dijo Chessie. La condujo hacia una puerta que llevaba a la trastienda—. ¿Me estaría metiendo donde no me llaman si te preguntara por tu matrimonio? Me da la sensación de que no fue un lecho de rosas.

—Podríamos definirlo así. Estaba destinado a terminar mal. Simplemente no estábamos de acuerdo en cómo debía funcionar nuestro matrimonio. Él se va a volver a casar y yo les deseo a ambos toda la suerte del mundo —afirmó. Se sintió liberada al decir esas palabras porque le salían del corazón. Entonces, se detuvo en seco—. ¡Es precioso!

Claire tocó la falda de vestido, que estaba colgado en la trastienda, alineado con muchos otros más. Sin embargo, ella no se pudo fijar en ningún otro. Aquél era perfecto.

—¿No te parece precioso? —dijo Chessie con una radiante sonrisa—. Es un vestido maravilloso. Me encantan las cinturas bajas. ¿Y cómo decirle que no a una falda como ésa? Parece la de un vestido de baile antiguo. Está hecho de seda y raso. Lleva un broche de perlas que recoge los pliegues de la falda hacia la izquierda de manera que caigan todos desde allí hasta el suelo. Creo que elegante es la única manera de describirlo. No tiene fallo alguno. Elegancia en estado puro. Con clase y un cierto aire europeo.

Claire tocó el corpiño, que iba cubierto en su totalidad con un delicado bordado y las mismas perlas del broche, cuyo color era idéntico al del vestido.

—¿Cómo se llama este color?

—Antiguamente, se hubiera dicho que es color crema. Realmente no es beige, es más oscuro que el marfil, casi color crudo, pero tampoco exactamente eso. Ahora, se denomina color champán. Es perfecto para unas segundas nupcias, ¿no te parece?

—No lo sé. Simplemente me parece que es perfecto. ¡Qué trabajo más divertido tienes aquí, Chessie! Debe de ser como jugar a las muñecas todos los días.

—Es cierto que me gusta mucho hacer feliz a la gente. Cuando una novia se pone el vestido adecuado, cuando yo la he ayudado a escoger el vestido perfecto para ella, lo sé. Sé que no estoy curando enfermedades terribles ni salvando al mundo ni nada por el estilo, pero... Ah, Marylou, ahí estás. El género nuevo está aquí. ¿Qué estabas haciendo ahí dentro?

Marylou cerró la puerta del almacén y sonrió.

—Estaba mirando el vestido de Barb, ahora que está planchado y listo. ¿Quieres verlo, Claire?

Claire sacudió la cabeza.

—Ahora que lo pienso mejor, creo que preferiría vérselo a ella puesto. Verlo ahora me parece, bueno, como husmear.

—Tienes razón. Está bien —dijo Chessie—. ¿Estamos todas listas? Ah, ¿cómo se me ha podido olvidar? ¿Necesita que lo operen el pequeño Stefano? Por favor, dime que no.

—Aún es demasiado pronto para una respuesta definitiva —respondió Claire—, pero por el momento no. Tendremos que seguir observándolo. Ha sido muy amable de tu parte ofrecerte a pagar las visitas de Stefano, Marylou. No hay muchas como tú.

—Sí, me dicen eso muchas veces, pero no siempre es un cumplido —comentó Marylou. Entonces, tomó su bolso, pero se detuvo para ahuecar la falda del vestido que había estado mirando Claire—. ¿Sabes una cosa? Me muero de ganas por ver que alguien se prueba éste.

—Yo también —afirmó Chessie—. Aún no se lo ha probado nadie y es algo bastante inusual, dado que hace más de un mes que lo tengo. Ni siquiera me lo he probado yo, pero creo que no es un vestido que se pueda poner cualquiera. Tiene que ser la persona adecuada porque si no la novia desaparecería en su interior y nadie se fijaría en otra cosa que no fuera el vestido.

—Tienes razón. Yo me lo habría probado, pero no soy lo suficientemente alta. Hace falta que sea una persona especial para ponérselo. Alta, pero también elegante. Yo soy demasiado exuberante para un vestido como éste —comentó Marylou. Entonces, se volvió a mirar a Claire—. ¿Sabes una cosa? Creo que tú podrías ponértelo. Eres exactamente el tipo de mujer que necesita un vestido como éste. Vamos, pruébatelo. Te lo pasarás estupendamente. Es muy divertido ponerse ropa diferente.

Claire se echó a reír. No era de extrañar que el vestido hubiera estado colgando tan a la vista cuando ella entró en la trastienda. Marylou lo había puesto allí a propósito.

—Marylou, he visto niñas de dos años con más sutileza. No. No me lo voy a probar para ti. En serio. No.

Marylou se encogió de hombros y sonrió.

—Demasiado evidente, ¿no?

—Igual que si llevaras una enorme nariz de payaso en el rostro —replicó Chessie, riendo—. Me dio la sensación de que no iba a funcionar, pero no quise decir nada.

—Venga, está bien. Sois unas aguafiestas, ¿lo sabéis? Sin embargo, no se podrá decir nunca que no me doy cuenta de cuando no tengo nada que hacer. Venga, vayamos juntas en mi coche. Así no nos perderemos las unas a las otras en el tráfico.

Varias horas de diversión después, marcadas por charla amistosa, risas, tres copas de vino y un plato de espagueti a la boloñesa, Claire volvía a estar en La segunda oportunidad matrimonial, en aquella ocasión en el probador, con el vestido puesto y preguntándose si era posible que estuviera de verdad tan guapa o si el vino le estaba jugando una mala pasada.

Todo era culpa de Marylou y de su malévolo plan. El vestido bien a la vista. La sugerencia de que todas fueran al restaurante en su coche. Las dos carísimas botellas de vino que había pedido y que había hecho que se bebieran entre Chessie y Claire con la excusa de que ella se había tomado una medicina. Marylou era ciertamente una amenaza. Encantadora, pero una amenaza al fin y al cabo. Y tal vez Claire había tenido más ganas de probarse el vestido de lo que había querido admitir.

—Está bien, ha sido muy divertido —dijo Claire—. Ahora, quitadme esto y vayamos a tomar un café a alguna parte.

—Ya lo tengo preparado arriba —respondió Chessie. Claire ya se había enterado de que Chessie vivía encima de la tienda—, pero primero, dado que ya te has puesto el vestido, déjame ver si puedo recrear un poco la imagen que viene en el catálogo. ¿Te puedes soltar el cabello? Sí, así. Ahora, ahuécatelo un poco y apártatelo de la frente. Sí, así es. Perfecto. Ahora, los pendientes. Éstos no son exactamente iguales de los de la fotografía, pero se parecen mucho.

Claire observó los pendientes con cierto temor. Tenían casi cinco centímetros de largo, en forma de diamante. Estaban confeccionados en una especie de filigrana de oro y adornados con pequeñas circonitas. Había supuesto que serían muy pesados, pero casi ni los notó cuando Chessie se los colocó en las orejas.

—Sí. Van perfectos. Voy a guardarlos y no se los voy a vender a nadie más que a quien compre el vestido —afirmó Chessie. Dio un paso atrás y asintió con la cabeza—. Los del catálogo saben muy bien lo que hacen. Ni collar, ni guantes ni velo. Sin embargo, una novia de la cabeza a los pies. Perfecto para una segunda boda. Este vestido es para una novia muy especial. Gracias por ponértelo, Claire. ¿Cómo te sientes con él?

Claire apretó los labios. Simplemente, le resultaba imposible articular palabra. No reconocía a la sofisticada mujer que se había reflejado en el espejo.

Sin embargo, se gustaba. Mucho. Le había gustado mucho su vestido de novia, pero en su momento, había tenido que ocuparse de tantas cosas que la elección del traje había supuesto simplemente una más. Además, ya había empezado a tener dudas sobre Steven.

Se arrepentía mucho de las equivocaciones que había cometido en el pasado y que no tenía intención de volver a repetir. No se trataba del anillo, ni del vestido ni de la ceremonia en sí misma. Lo importante era el hombre. Si una mujer no acertaba con eso, no importaba nada más.

—Yo... Quiero quitármelo ahora mismo.

—¿Estás segura? —le preguntó Marylou—. Si a mí me sentara tan bien una cosa, no me la quitaría nunca.

—Lo digo en serio. Necesito quitarme este vestido ahora mismo.

Chessie se apresuró a desabrocharle los botones del vestido y a ayudar a Claire a quitárselo. Ésta se cruzó de brazos para cubrir el minúsculo corpiño que llevaba puesto y respiró profundamente para tratar de controlar sus sentimientos.

—Tú y tus geniales ideas, Marylou —gruñó Chessie. Acompañó a Claire a una silla y la obligó a que se sentara.

—Lo siento mucho, tesoro —dijo Marylou arrodillándose delante de la silla y tomando las manos de Claire entre las suyas—. Me resulta imposible contenerme. No debería haberlo hecho. Sé que ha estado mal.

Claire respiró profundamente y negó con la cabeza. Los ojos se le estaban llenando de unas lágrimas que no quería derramar.

—No, Marylou —dijo tratando de mantener la voz firme—. No ha estado mal. Yo... yo no sé lo que voy a hacer. Lo amo. Sé que es demasiado pronto y que no es lógico, pero lo amo. Si estoy llorando, no tiene nada que ver con el vestido. Es Nick.

—¿Qué es lo que pasa con Nick? —preguntó Marylou retorciéndose las manos—. No me digas que no está loco por ti. Tal vez yo no esté siempre en lo cierto, pero sé que en eso no me equivoco. Es como si los dos estuvierais esperando a que el otro entrara en vuestras vidas. Como si estuvierais esperando vuestro destino. A él se le derrite la mirada cada vez que te ve.

Claire sonrió y aceptó el pañuelo de papel que Chessie le ofrecía para secarse los ojos.

—A Nick no se le podría derretir la mirada aunque lo intentara —comentó con una sonrisa.

—Ya sabes a lo que me refiero. Y tú estás enamorada de él. No hago más que buscarle un lado malo a todo esto, cariño, pero te aseguro que no lo veo.

—Su ex esposa va a regresar a la ciudad el viernes —dijo Claire entre lágrimas—, para... para ver a Sean y ser una madre para él o por lo menos eso es lo que dice. Nick y Sandy no se divorciaron porque la relación se terminara. Ella simplemente lo dejó. Se marchó. Nick podría seguir teniendo sentimientos hacia ella aunque él no lo crea. Además, está Sean. Él y yo nos hemos caído muy bien desde el principio, pero ahora su madre... Es todo tan complicado. Y, además, está ocurriendo demasiado deprisa.

—Estoy de acuerdo en que el momento podría haber sido mejor —dijo Chessie mientras le indicaba a Claire que se pusiera de pie para poder quitarle la sobrefalda que llevaba para que se le ahuecara el vestido.

—Lo sé y yo no lloro. Nunca lloro. Esto se debe al vino que me has hecho beber, Marylou. No os debería haber dicho nada de Sandy. Ni siquiera me había dado cuenta de lo mucho que me molesta que ella vaya a regresar a la ciudad para disgustar a todo el mundo. En realidad... en realidad no es asunto mío.

—Por supuesto que lo es —protestó Marylou mientras le entregaba más pañuelos de papel que había sacado de la caja que Chessie tenía entre las manos—. Si lo amas, es asunto tuyo. ¿O acaso estás pensando en dejarlo todo ahora que se presenta la ex sin ni siquiera decirle a Nick lo que sientes por él?

—Yo... yo creo que lo sabe. Nos llevamos muy bien.

—¿De verdad? Y sé lo que eso significa. Me alegro por ti.

—Bien, Marylou. ¿Sabéis lo que necesitamos todas? Café —anunció Chessie solemnemente mientras hacía que Claire se diera la vuelta para poder quitarle el corsé—. Una buena taza de café. Mucho café y mucha conversación. Entonces, un camisón para cada una y camas para todas. Marylou, ¿estás de acuerdo?

—¿Estás de broma? No podrías sacarme de aquí esta noche ni a punta de pistola. No sé quién es esa Sandy ni por qué abandonó a Nick y a su hijo, pero ella no es rival para nosotras. Encontraremos el modo. Ahora, no me grites, Claire, ni te rías de mí, Chessie, pero creo que deberíamos considerar que Claire le dijera a Nick la verdad. Que le dijera que lo ama. Es decir, a menos que se nos ocurra algo mejor.

—¿Vamos a ver a la señorita Ayers esta noche, papá? Va a venir a mi exhibición, ¿verdad? Dijo que lo haría. No lo habría dicho si no fuera a venir, ¿verdad?

Nick miró a su hijo de reojo mientras el coche en el que se encontraban avanzaba entre el tráfico de camino al centro cultural.

—Dijo que iba a ir, campeón. Es muy importante para ti que la señorita Ayers esté presente, ¿no?

Sean empezó a juguetear con el cinturón rojo que llevaba anudado alrededor de la cintura. Si aprobaba aquella noche, lo cambiaría por uno marrón.

—Sí, supongo que sí. La madre de Jacob va a ir y también su abuela. Y su abuelo. Y su hermana Julie y su primo Bobbie. Su hermano Christopher no, porque sólo es un bebé, así que el padre de Jacob se va a quedar en casa con él. Pero no importa porque la mamá de Jacob lo va a grabar todo en vídeo.

—Claro —dijo Nick con voz pensativa. Evidentemente, aquella noche resultaba muy importante para su hijo. Debería haber llamado a Barb y a Skip por lo menos. ¿Por qué no se le había ocurrido? ¿Por qué no se había acordado él de la maldita cámara de vídeo? Siempre que pensaba que lo estaba haciendo bastante bien como padre soltero, ocurría algo como aquello para devolverle a la realidad—. Ya sabes que tus abuelos estarían aquí si pudieran. Y también tu tía Catherine.

—Lo sé. No pueden evitarlo si no viven aquí. No importa.

Claro que importaba. Sean necesitaba tener su propia sección del público. Se lo merecía. Tal vez si él no hubiera estado tan obsesionado con las intenciones de Sandy, se habría dado cuenta de que aquella noche era muy importante para su hijo.

—La señorita Ayers y tú os caéis muy bien, ¿verdad? —preguntó Sean después de un momento de silencio.

—Sí —respondió Nick con cierta cautela—. Así es. ¿Por qué?

—No lo sé —musitó Sean—. ¿Estáis enamorados el uno del otro?

Nick se congratuló en silencio por no haberse salido de la carretera.

—¿Me estás preguntando esto porque la otra noche me viste besando a la señorita Ayers?

—Supongo. ¿Estás enamorado de ella? —insistió Sean—. Jacob dice que sus padres se besan todo el rato. Eso le pone enfermo.

—En ese caso, la señorita Ayers y yo trataremos de no ponerte enfermo a ti. En cuanto a lo de estar enamorado... Aún es muy pronto para eso, campeón. Sólo hace una semana que nos conocemos. Algunas cosas llevan más tiempo. ¿Te ha quedado claro?

—Supongo que sí.

Aquella vez, Nick no se felicitó. Estaba seguro de que Sean tenía más preguntas que hacerle. Efectivamente, así fue.

—Entonces, papá. ¿Cuánto se tarda?

—¿Cuánto se tarda para qué?

—Para saber si estás enamorado de una persona.

—Ésa es una buena pregunta. Muy buena.

—¿Pero no sabes la respuesta?

—No estoy seguro —respondió Nick, sin ser del todo sincero. ¿Cómo se podía explicar a un niño que a veces basta con una mirada, un instante y nada más para saberlo?

—Está bien. Pues dímelo cuando lo sepas.

—Lo haré —prometió Nick mientras aparcaba en el centro cultural y daba gracias porque dentro de poco fuera a estar en su clase, donde las preguntas resultaban mucho más fáciles.

Miró el lugar en el que Claire solía aparcar, pero vio que su coche no estaba. Seguramente se debía sólo a que llegaba tarde.

—La señorita Ayers no está, papá —comentó Sean—. Y son casi las siete. Ya debería haber llegado, ¿no?

—Llegará, campeón —dijo Nick con toda la seguridad en sí mismo que pudo reunir—. Acuérdate que da clase por las noches. Vayamos dentro.

Los dos entraron juntos en el edificio.

—Aquí, Nick —dijo Chessie Burton llamándolos desde el mostrador de registro—. Tengo un mensaje para ti.

—Chessie —respondió Nick mientras se dirigía con su hijo al mostrador—. No me digas que está noche estás haciendo otra vez de canguro.

—No, no, ya no. Evelina ha encontrado a una mujer en su edificio de apartamentos que ha accedido a cuidar a Stefano, gracias a Dios. Hoy estoy aquí para sustituir a Marylou, que tiene suerte de que yo no tenga vida social. Bueno, Claire ha tenido una urgencia en el hospital o algo así y Marylou se va a hacer cargo de su clase hasta que Claire pueda llegar aquí. Ah, y ahora viene el mensaje. Me ha dicho que estará allí, pero que llegará tarde. Ella le pidió a Marylou que te diera el mensaje porque se tenía que ir urgentemente y tenía que asegurarse de que Marylou podía sustituirla, así que por eso la llamó a ella y no a ti. Ya está.

—Me voy a clase —dijo Sean en voz muy baja. Entonces, se dio la vuelta para marcharse.

—Eh, no te pongas así conmigo, campeón —le dijo Nick—. Te aseguro que estará allí.

—Sí, claro —susurró el niño mientras se marchaba con los hombros caídos.

—¿Qué ocurre, Nick?

Nick sacudió la cabeza.

—Sean y Jacob tienen esta noche una exhibición después de la clase de kárate y Claire me prometió que estaría allí. Gracias a mí, si ella no está, yo seré el único presente para verlo. La familia entera de Jacob va a ir a verlo a él y llevarán globos o algo, lo que me dejará a mí más en evidencia.

—Vaya, pobre niño y pobre papá. Sin embargo, estoy segura de que Claire vendrá si puede. Y, si sirve de algo, Marylou y yo podemos ir también.

—Eso estaría genial, sí. Gracias. En ese caso, será mejor que me vaya —dijo, dando unos pasos, pero volvió inmediatamente al lado del mostrador—. Sé que es demasiado descabellado lo que te pido, pero, ¿no tendrás una cámara de vídeo aquí contigo?

Chessie sonrió.

—Claro, y tú también. Tu teléfono móvil, Nick. Seguramente puedes grabar con él.

—¡Vaya! ¿Por qué no se me había ocurrido?

—A los hombres nunca se les ocurre nada. Por eso necesitan a las mujeres. Somos mucho más útiles en una crisis —bromeó Chessie. Luego se volvió para ayudar a una joven que se había acercado al mostrador de recepción.

Nick miró por última vez hacia la puerta esperando ver a Claire entrando en el edificio y se dirigió hacia su clase. No había olvidado el gesto de desánimo de su hijo. Tenía que haber algo que pudiera hacer.

Claire entró corriendo en el centro cultural con una bolsa que contenía los tres primeros volúmenes de una serie de libros de aventuras que, según le habían dicho, hacían furor entre los chicos de nueve y once años.

Llegaba tarde, demasiado tarde para dar su clase. Sólo podía esperar que Marylou no hubiera dejado de lado la lección que ella le había enviado por fax sobre nutrición infantil y se hubiera puesto a bailar la conga o algo parecido con sus alumnos.

Mientras se dirigía al centro cultural, se había dado cuenta de lo extraño que resultaba que, a lo largo de su matrimonio con Steven, hubiera tenido que atender urgencias en muchas ocasiones, urgencias que la habían retrasado y sobre las que había tenido que disculparse por hacer su trabajo y que no hubiera sentido pena por llegar tarde a casa.

Sin embargo, aquella noche, ante la posibilidad de desilusionar a Sean, le había sorprendido el hecho de que no pudiera dejar de pensar en el niño. Le parecía que no podía ir lo suficientemente rápido en el coche. Ni una jornada laboral ya demasiado larga se lo parecía así y no pensaba en lo que le dolía la espalda o en un buen baño caliente que le sirviera para relajarse si se marchaba a casa.

—¿Cómo va? —le preguntó a Chessie mientras entraba corriendo en el edificio—. ¿Qué está haciendo?

—No quieres que te responda a eso, ¿verdad? —dijo Chessie poniéndose de pie y siguiendo a Claire por el pasillo—. Sigue andando, pero hacia la cafetería. Se ha llevado allí a tus alumnos.

Claire se temió lo peor, pero al llegar a la cafetería descubrió que no había motivo.

—Hola, seño —dijo Marylou cuando vio a Claire—. Estamos a punto de terminar.

Claire miró a su alrededor y vio a todos sus alumnos en línea frente a la caja. Cada uno de ellos llevaba una bandeja con fruta fresca, cereales, yogur, cartones de zumo y de leche y mucho más.

—Hemos estado de compras —explicó Marylou con satisfacción—. Leemos etiquetas, aunque yo no las entiendo demasiado, y nos hemos dado cuenta de que todo lo que tiene mucho azúcar por dentro por fuera no va a la bandeja. Lo sé por experiencia, ¿sabes? Y ahora, se van a llevar los deberes a casa, donde se lo tendrán que dar a sus hijos para comer. Pago yo. Ruth lo está poniendo todo en una sola cuenta. Soy un genio, ¿verdad?

—Eres Santa Claus, pero sin el traje —comentó Chessie, riendo—, pero genial al mismo tiempo. Ahora, vamos. Date prisa. Le prometí a Sean que iríamos a ver cómo le dan su nuevo cinturón antes de ir a esa cena que me prometiste.

Claire apartó los ojos y los dirigió hacia el enorme reloj que había en la pared.

—¿Vosotras también venís? Es muy amable por vuestra parte.

—Sean pareció algo disgustado ante la posibilidad de que tú no estuvieras allí para verlo —le dijo Chessie—, por lo que le dije que iríamos Marylou y yo. En realidad, estoy deseando ir. ¿Crees que romperán tablas?

—Él dice que en ocasiones lo hace. No lo sé. ¿De verdad que parecía disgustado ante la posibilidad de que yo pudiera no estar allí?

—Los dos, padre e hijo —le dijo Chessie—. Recordarás que anoche te dije que seguramente te estuvieras preocupando por nada. Los niños se dan cuenta. Eso es lo que siempre dicen. Niños y perros. ¿Tiene perro Nick?

—No —comentó Claire riendo. Entonces, el corazón se le detuvo en el pecho al ver a Nick sentado en las gradas del gimnasio del centro cultural. Él la vio también y se levantó para saludarla con la mano—. Sin embargo, un perro estaría bien, ¿verdad?

—Así se piensa —dijo Marylou muy contenta—. Hay que ser positiva. Y no me digas que a Nick no se le derrite la mirada cuando te observa.

—Marylou, eres imposible —susurró Claire mientras se reunían con Nick. Había un pequeño grupo de personas sentadas junto a él, pero, aparte de ellos, el gimnasio estaba vacío—. Hola, siento llegar tarde. ¿Dónde está Sean?

—Jacob y él van a salir detrás de sus monitores en cualquier momento. Supongo que es hora de que yo dé la señal.

Antes de que Claire pudiera preguntarle a qué se refería, Nick se puso de pie, se colocó dos dedos entre los labios y lanzó un fuerte silbido.

Instantes después, Salvatore y Evelina, a la cabeza de lo que parecían ser todos los alumnos de la clase de Nick, entraron en el gimnasio. Todos llevaban pancartas que decían: ¡Ánimo, Sean! ¡Adelante Jacob!. Detrás de ellos, iban los alumnos de Claire, todos riendo y hablando mientras subían a las gradas. En ese mismo instante, los alumnos que iban a participar en la exhibición entraron en el gimnasio y se colocaron en el centro.

—¡Míralo! ¡Míralo! —exclamó Claire, agarrando el brazo de Nick, al ver a Sean y a Jacob—. Míralo. Está sonriendo. Oh, Nick...

—Estuve a punto de fastidiarlo todo, Claire —le confesó Nick mientras todos tomaban asiento y el instructor indicaba a los dos muchachos que se acercaran. Ellos lo hicieron y realizaron una inclinación de cabeza—. Estaba tan preocupado por lo que podría ocurrir mañana con la llegada de Sandy que se me había olvidado prestar atención a lo que es verdaderamente importante.

—Sean.

Nick le tomó la mano y la apretó.

—No sólo Sean. ¿Querrías venirte a mi casa después de pasar la noche allí? Tal vez podríamos hablar del momento en el que ocurren las cosas.

—¿Del momento en el que ocurren las cosas? No lo comprendo.

—Yo tampoco, hasta que Sean señaló que en realidad no importa, al menos en algunos casos. Vente a casa conmigo y te lo explicaré.

—Tengo que trabajar mañana, Nick. No querrás que esté allí cuando...

—Esto no tiene nada que ver con Sandy, sino contigo y conmigo. Si estás de acuerdo en que hay un tú y yo, podría hacerse realidad.

Claire tragó saliva. Decidió seguir el único plan que les había parecido bien a Marylou y a Chessie y a ella misma la noche anterior: la verdad.

—Sí, porque... porque yo...

—¡Maldita sea! Se me ha olvidado que tengo que grabar esto —la interrumpió Nick. Le soltó la mano y se sacó el teléfono móvil del bolsillo. Lo abrió rápidamente y lo dirigió hacia Sean, que había comenzado su prueba.

«Te quiero. Te quiero de verdad», terminó Claire en silencio, con una sonrisa en los labios.

Capítulo 9

BUENO, ¿vuelves a ser candidato para ser el padre del año?

Nick le entregó a Claire un vaso de té helado antes de tomar asiento en la hamaca donde Claire estaba sentada, con las largas piernas estiradas hacia delante.

Claire había acompañado a Nick y a Sean a su casa después de la exhibición. Allí, habían celebrado con boles de helado el éxito del muchacho antes de que éste se marchara a ducharse y a prepararse para la cama. Nick acababa de desearle buenas noches.

—Eso creía yo, hasta que le copié la idea de que mañana debería haber vacaciones escolares para honrar su logro. Es él quien debería ser padre del año. A él se le ocurren siempre las ideas. ¿No tienes frío?

—No, estoy bien. Es tan agradable estar sentada aquí fuera. ¿Quién se ocupa de la jardinería?

—Yo no. Mis padres solían adjudicarme todas las tareas del jardín y yo no hacía más que quejarme, a pesar de que me gustaba. Uno no quiere que los padres sepan que sus planes están funcionando, ¿sabes? Sin embargo, ahora no tengo tiempo, por lo que he contratado a una empresa. ¿Te gusta la jardinería?

—Creo que me gustaría. Por ahora, me veo restringida a las macetas de mi terraza. He criado tomates y en realidad he cosechado los suficientes para preparar mi propia salsa de espagueti y darles a mis vecinos los tomates que me sobraban.

—Vaya, además sabes cocinar. Eres una mujer de muchos talentos —dijo él. Se dio cuenta de que había empezado a frotar suavemente la pierna desnuda de Claire. Empezó a deslizar la mano hacia arriba, por debajo de la falda, hasta que la colocó contra la parte interior del muslo. Le gustaba tocarla. Le resultaba tan natural... Tenerla en su vida. No se había dado cuenta de que a pesar de lo ajetreada que resultaba su existencia y de lo bien que se sentía por tener a Sean en ella, era al mismo tiempo muy solitaria. Como hombre.

—Nick...

—¿Qué? ¿Quieres que pare?

—No, quiero decir, sí. No me puedo quedar a pasar la noche —le dijo ella mientras se incorporaba en la hamaca—. No me sentiría cómoda con Sean en la casa. ¿Y si se despertara?

Nick la estrechó entre sus brazos y comenzó a mordisquearle el cuello.

—Mi hijo es capaz de dormir con una tormenta dentro de su dormitorio. Te aseguro que no va a despertarse.

—Pero mañana sí, para ir al colegio. No puedo estar aquí cuando se despierte. No sería justo que empezara a darse ideas sobre nosotros. Lo comprendes, ¿verdad?

—Sí —respondió él. Le puso las manos sobre los hombros y le miró el rostro, esperando, rezando poder encontrar las palabras adecuadas—. Darle la idea de que va a tener lo que yo nunca me había dado cuenta de que tanto quería. Una madre. Lo comprendo, Claire. Los dos sabemos que probablemente voy demasiado rápido para ti. Los dos cometimos un error que no queremos repetir y seríamos idiotas de precipitarnos en lo que podría ser otro.

Claire cerró los ojos y asintió.

—Hemos... Ha sido muy intenso. Tal vez vaya siendo hora de que aminoremos la marcha un poco y tomemos un poco de perspectiva.

—Podríamos hacerlo. Lo último que deseo es que te sientas presionada.

Claire levantó la cabeza y sonrió.

—¿Es que no conoces a Marylou y a Chessie?

—¿Chessie también? ¿Cómo?

—Te aseguro que no lo quieres saber. Eso te lo aseguro.

Nick hizo lo posible por hablar a la ligera, como bromeando.

—Sean me ha preguntado cuánto tiempo se tarda en saber que estás enamorado.

—¿Y cómo le respondiste?

—Le dije que me lo pensaría.

—Gallina —replicó Claire poniéndose de pie. Nick le dio la mano y los dos comenzaron a caminar lentamente en dirección a la casa—. ¿Por eso mencionaste antes lo del momento en el que ocurren las cosas?

—Y ahora estoy pensando que no debería haberlo hecho porque probablemente hacemos bien en... en contenernos un poco.

—Es lo más sensato. En estos momentos tienes mucho en la cabeza con el hecho de que tu ex vaya a venir aquí y de que esté diciendo que quiere ser una madre para Sean. Además, ella te dejó. Eso fue lo que tú me dijiste a mí. ¿Te has olvidado de lo vuestro? ¿La has visto alguna vez en los últimos seis años?

La pregunta de Claire lo sorprendió y lo hizo responder sin pensar.

—Y tú dejaste a tu ex marido sin enfrentarte a él. Simplemente te montaste en un avión y te viniste aquí con tu hermano. Por supuesto —se apresuró a añadir—, creo que hiciste lo adecuado considerando las circunstancias, pero, ¿te has olvidado tú de lo vuestro? ¿Has cerrado ese capítulo de tu vida? ¿Encaja con la definición que tú me estás aplicando a mí?

Ella se detuvo antes de que pudieran alcanzar las puertas de la casa y se volvió a mirarlo.

—Yo nunca... nunca lo había pensado de ese modo. Jamás pensé que tenía que enfrentarme a Steven. Necesitaba hacerlo conmigo misma, tratar de asimilar lo que había ocurrido y admitir que si Steven había cometido errores, yo también lo había hecho.

—Yo he tenido seis años para hacer eso, Claire —le dijo Nick, acercándose más a ella y rodeándola la cintura con los brazos—. Más, si cuento los años que estuvimos tratando de fingir que no habíamos cometido un error antes de que Sandy hiciera lo que los dos teníamos que haber hecho mucho antes. No sé qué es lo que está haciendo ahora ni la razón por la que viene aquí, pero ya no es parte de mi vida, ni lo ha sido desde hace mucho tiempo.

—Sin embargo, es la madre de Sean. No sabes cómo va a reaccionar el niño cuando la vea. Esto supone otra razón para que yo no esté aquí mañana por la mañana. La única persona en la que deberías estar pensando ahora es en tu hijo. Debes centrarte en eso. Ver a Sandy y decidir entre los tres qué lugar va a ocupar ella en vuestras vidas. Ahora, ¿por qué no me acompañas a la puerta?

Por el momento, Nick estaba de acuerdo con ella. Por el momento, la dejaría marchar.

—Te llamaré —dijo él cuando Claire hubo recogido su bolso y su jersey y estaban de nuevo en el exterior. Comenzó a acariciarle la mejilla con la mano. Claire seguía allí, en su casa, pero ya la echaba de menos.

—Esto está permitido, ¿no?

—Sí, por favor —respondió ella. Entonces, giró la cabeza y le dio un beso en la palma de la mano—. Creo que estamos haciendo lo correcto, Nick, aunque nos parezca que esté mal.

Él volvió a estrecharla entre sus brazos y le atrapó la boca con la suya, expresando todas las palabras que no habían dicho con aquel beso, rezando para que ella comprendiera que el tiempo que iban a pasar separados no significaba nada. El regreso de Sandy no significaría nada.

Claire se aferró a él, tratando de transmitirle todo lo que estaba sintiendo.

—Vaya, hola, Nick. Me estaba imaginando cómo me darías la bienvenida, pero tengo que admitir que jamás pensé que sería así.

Claire se apartó de él y se giró para mirar a la mujer que debía ser Sandy. Al mismo tiempo, buscó la mano de Nick y la apretó con fuerza.

—Sandy —dijo él, mirando a la mujer que no había visto desde hacía seis años. No sintió nada más que sorpresa por verla allí, además de irritación por el hecho de que ella hubiera interrumpido algo maravilloso entre Claire y él. Aparte de eso, no le importaba en absoluto que ella hubiera regresado o no—. Pensaba que ibas a venir mañana.

—Tomé un vuelo anterior pensando que sería divertido darte una sorpresa —respondió Sandy, sin dejar de mirar a Claire—. ¡Sorpresa!

—Yo... bueno, creo que es mejor que me vaya —anunció Claire mientras trataba de soltarse, sin conseguirlo, de la mano de Nick.

—Dentro de un minuto, Claire. Ésta es Sandy, la madre de Sean. Sandy, ésta es mi amiga Claire Ayers.

—Cassandra —dijo Sandy con una radiante sonrisa. Extendió la mano y no le dejó a Claire más remedio que estrechársela—. Siento interrumpir.

—No importa. Yo ya me marchaba. Ha sido un placer conocerte, Cassandra —dijo Claire antes de volverse a Nick—. Yo... Espero tu llamada mañana, a menos que estés ocupado.

—Mañana —afirmó él. Le colocó la mano sobre la espalda y pasó por delante de Sandy—. Deja que te acompañe a tu coche.

Recorrieron la corta distancia en silencio. Claire sólo tomó la palabra cuando tenía abierta la puerta de su coche.

—Ha sido muy incómodo. ¿Has visto? Tiene un montón de maletas.

—Sí, las he visto. Mira, Claire...

Ella le colocó un dedo sobre los labios.

—Antes traté de decirte algo, Nick. Ahora, me alegro de no haberlo hecho, no porque no fuera cierto, o porque no lo sea ahora. Si Sean te vuelve a hacer esa pregunta, puedes decirle que el momento adecuado lo es todo. Esta noche, no lo era para ninguno de nosotros.

Nick la besó y la dejó marchar. Permaneció inmóvil, observando, hasta que los faros se perdieron de vista en la distancia. Entonces, regresó a la casa. Las maletas de Sandy seguían en el camino, pero Sandy no.

Nick recogió el equipaje y lo llevó al interior de la casa.

—Es muy alta —dijo Sandy. Estaba frente al espejo del recibidor, retocándose el carmín de los labios—. Siempre dijiste que te gustaba mucho el hecho de que yo fuera muy menuda. Supongo que tus gustos habrán cambiado.

Nick la miró. Sandy no había cambiado mucho en seis años, pero no sintió nada. Ni amor ni odio. Sólo indiferencia. Ella podría ser una desconocida, una desconocida que ni siquiera estuviera interesado en conocer.

—No puedes quedarte aquí, Sandy. Te lo dije cuando llamaste.

—Oh, por el amor de Dios, Nick. Relájate un poco, ¿quieres? Son casi las diez. Dentro de poco van a recoger las aceras en este pueblucho. Nadie se va a dar cuenta.

—Se dará cuenta Sean cuando se despierte mañana por la mañana —señaló Nick—. No le he dicho que ibas a venir.

Sandy se apartó del espejo.

—¿De verdad? ¿Y por qué no?

—Eso debería ser evidente. No sabía si hablabas en serio.

—¡Vaya! Ahora va a ser que no digo lo que tengo intención de hacer. ¿Cuándo no he hecho yo lo que he dicho que voy a hacer?

—Bueno, dijiste «hasta que la muerte nos separe» y muchas otras cosas más y los dos sabemos cómo terminó todo, Cassandra.

—En eso tiene razón. Un punto para Nick —replicó ella, sin parecer muy afectada—. Está bien. Puedes llevarme a un motel si eso le conviene más a tu mojigato sentido de la decencia. ¿Contento?

—En realidad, no. No puedo dejar solo en casa a Sean.

—Tiene ocho años, Nick. Puedes dejarlo solo veinte minutos o así, que es lo que tardarías en llevarme a un motel.

—Tiene nueve y no, no puedo. Te llamaré a un taxi.

—Como quieras —replicó ella. Entró en el salón y se sentó en uno de los sofás de flores—. Después de todo, no queremos disgustar a tu novia, ¿verdad?

—Claire no tiene nada que ver con el hecho de que no quiera dejar solo a mi hijo en... Olvídalo. Voy a buscar el número de los taxis.

—Bien. Yo te esperaré sentada en este estúpido sofá —dijo Sandy—. Yo creía que ya habrías convertido esta casa en un verdadero nidito de soltero. Ya sabes, con sofás de cuero negro, algo de metal, tal vez un bar en un rincón...

Nick no le hizo caso y se fue a la cocina. Sacó una guía de teléfonos esperando que los taxis no dejaran de funcionar a las diez, demostrando así que Sandy tenía razón con respecto a Allentown.

—Entonces, no se lo has dicho. Sandy había aparecido en la cocina. Nick cerró la guía y se volvió a mirarla.

—No, no se lo he dicho. Tiene tu foto al lado de su cama, Sandy. Sabe quién eres. No quería que se hiciera esperanzas cuando te viera. Creerá que has vuelto para quedarte y los dos sabemos que eso no es cierto. Has tenido una desilusión y...

—¿Una desilusión, dices? ¿Así lo llamas tú, Nicky? Seis años de mi vida y él me deja tirada por una... una... No tenía ningún derecho. Yo lo he convertido en lo que es, Nicky. Yo. Mi voz. Mi físico. Te aseguro que volverá. Suplicando.

—No levantes la voz. Voy a hacer café.

—No quiero café. ¿Aún tienes alcohol aquí? —le preguntó ella dirigiéndose a uno de los armarios de la cocina—. Sí. Aquí está. Eres tan previsible, Nick...

Él observó como ella encontraba un vaso y se servía dos dedos de whisky. Sandy se llevó el vaso a la mesa de la cocina y se sentó. Entonces, tomó un trago y suspiró.

—Bien. Ya estoy mejor. Estoy mejor. ¿Puedo verlo?

Nick había vuelto a buscar el número de la compañía de taxis. Levantó la mirada inmediatamente.

—¿A Sean? ¿Después de lo que acabas de decir? Ni hablar.

—Soy su madre.

—Ya no. Legalmente, no. Me cediste la guardia y custodia con la misma facilidad que firmaste el divorcio. Es demasiado tarde para que vuelvas y trates de recuperar cualquiera de las dos cosas. Por eso has venido, ¿verdad, Sandy? Para darle celos a Richie con Sean y conmigo. Quieres que el mensaje sea que si no se libra de la otra cantante, vas a volver con Sean y conmigo. Estoy seguro de que le has dicho adónde ibas a ir, ¿verdad?

Sandy ni siquiera se molestó en aparentar que estaba avergonzada por su plan.

—Le envié un mensaje de texto, por supuesto. Tiene que entender que no me puede hacer esto. Ni ahora ni nunca. Tiene que ver que tengo opciones y que no lo necesito. Es sólo para un par de días, Nicky. Puedes ayudarme durante un par de días, ¿verdad?

—¿Y Sean? ¿Y él? ¿Se supone que él también tiene que ayudarte durante un par de días? ¿Así es como ves tú todo este asunto?

—Eso es diferente. Él querrá verme y, cuando yo empecé a pensarlo, supe que quería verlo a él. Soy su madre y tengo sentimientos maternales como cualquier madre. Tú mismo lo has dicho, Nicky. Tiene mi foto al lado de su cama. ¿O quieres esperar hasta que haya crecido y decirle que me has impedido verlo durante años y años y que lo has vuelto deliberadamente en contra mía? ¿Cómo crees tú que él reaccionaría a eso? Un par de días y me marcho. O podemos empezar a jugar más duro.

—Utilizar a tu propio hijo —dijo Nick, asqueado. Sin embargo, sabía que no podía hacer nada. ¿Cómo podía negar a su hijo la oportunidad, tal vez la única que tendría, de ver a su madre?

—La decisión es tuya, no mía. Haz esto por mí y me marcharé para no volver a molestarte jamás. Y haré mejor mi papel de madre. Le enviaré postales y regalitos y esas cosas. Lo llamaré de vez en cuanto ahora que es lo suficientemente mayor para tener una conversación. Nueve años es edad suficiente para eso, ¿verdad? Te prometo que lo haré. Sin embargo, si no me ayudas... Tal vez entonces no me quede más elección que quedarme aquí en este lugar abandonado de la mano de Dios para siempre y tenga que olvidarme de Las Vegas. Hay un nuevo casino en Bethlehem. Estoy segura de que no me costaría mucho encontrar un grupo y conseguir actuaciones. Pensilvania está lleno de casinos ahora. Las Vegas no lo es todo.

Nick cerró la guía de teléfonos y la volvió a meter en el cajón.

—El lunes. Te puedes quedar el fin de semana, pero nada más, aparezca o no aparezca Richie. Ésa es mi oferta, Sandy. Luego te irás.

—¿El lunes? Eso es muy justo, pero creo que Richie ya estará aquí para entonces suplicándome que regrese con él. Jamás pensó que sería capaz de hacer mis maletas y marcharme. Sin embargo, lo he hecho. Muy bien. Trato hecho.

—Qué suerte tengo —musitó Nick en voz baja—. Te pondré en la habitación de invitados de abajo. Te quedarás ahí sin hacer ruido hasta que me haya llevado a Sean al colegio. Lo prepararé para verte cuando vengamos de camino a casa después del colegio y de su partido de baloncesto.

—¿Prepararlo? Cualquiera se pensaría que le vas a dar una mala noticia.

Nick abrió la boca para responder, pero cambió de opinión. Le quedaban varias batallas que pelear en los siguientes días y debía guardarse la munición.

—Sacaré sábanas limpias del armario para que te puedas hacer la cama.

Cuando Claire no tuvo noticias de Nick a mediodía, comenzó a preguntarse si sería posible que se hubiera quedado sin batería en el móvil, pero no había sido así. Decidió que seguramente estaba ocupado con su trabajo y trató de relajarse. Nick llamaría en cuanto tuviera tiempo. Estaba segura de ello.

A las cuatro de la tarde, Nick seguía sin llamar. Un poco antes de las seis, Claire estaba sentada en el salón de la casa de Chessie Burton después de que las dos hubieran compartido comida china, contándole a su amiga todo lo que había ocurrido la noche anterior.

—Naturalmente, es muy guapa —le dijo a Chessie mientras ésta le daba un vaso de té helado—. Se parece a todas esas rubias de la clase de aeróbic del centro cultural, pero mejor maquillada. A su lado, me sentía como un gigante. No sé si es rubia natural, pero eso no importa, ¿verdad? Además, tiene una voz profunda que... Y llevaba un montón de maletas.

—¿Te estás escuchando? —la interrumpió Chessie, riendo—. ¿Se presenta una rubia de bote delgaducha y maquillada en exceso con voz de fumadora y crees que te puede hacer la competencia? Pon los pies en el suelo.

—Sé que no importa nada de eso. Lo que sí importa es que Nick estuvo casado con ella, que esa mujer le dio un hijo y que ella lo dejó. Él no la dejó a ella ni decidieron divorciarse. Ella lo abandonó.

—Sí, le dejó con un niño de tres años, Claire. Para poder ser una estrella del rock. Sí, entiendo perfectamente que Nick le dé la bienvenida con los brazos abiertos después de tanto tiempo y le perdone todo. ¿Acaso estás loca?

Por eso había ido Claire a La segunda oportunidad matrimonial. Sabía que Chessie Burton era la clase de persona que sería sincera con ella. Justo lo que necesitaba.

—Lo sé. Tiene motivos más que suficientes para odiarla, pero es la madre de Sean. La gente cambia, Chessie. Tal vez se arrepienta mucho de lo que hizo hace seis años. Si quiere una segunda oportunidad con su hijo, ¿cómo va Nick a impedirle que forme parte de la vida de Sean?

—Dejándote a ti, ¿dónde? —comentó Chessie—. Me parece que ahora estamos llegando al meollo de este asunto.

Claire dejó su vaso sin tomar ni una gota.

—¿Tanto se me nota?

—¿Que tal vez hayas estado teniendo fantasías sobre Nick, Sean y tú formando una familia? Me has hablado de la casa, que parece sacada de un cuento de hadas. Amas a Nick, eso ya lo hemos establecido, o al menos lo he establecido yo. Entiendo que tengas dudas, probablemente porque las cosas han ido muy deprisa. Quieres a Sean y, de repente, ¡bam! Justo cuando el cuento de hadas estaba a punto de alcanzar el final feliz, aparece la bruja.

Claire se echó a reír, pero no tardó en quedarse muy seria.

—Entonces, Chessie, ¿estoy yo enamorada de Nick o del cuento de hadas?

—No voy a entrar en eso. Sólo tú puedes responder esa pregunta, cariño.

—Y no te culpo. ¿Sabes una cosa? Tal vez el hecho de que Sandy se presente aquí sea algo bueno.

—¿De verdad? Pues explícamelo porque yo no lo veo así.

—Sean quiere tener una madre. No creo que yo sea tan maravillosa que él se haya enamorado de mí instantáneamente. Probablemente, lleva buscando una madre mucho tiempo, el pobre, y yo he sido la primera persona que se ha presentado. Por lo tanto, pensándolo así, también es el momento perfecto para que Sandy aparezca aquí. Seguramente él se ha estado preguntando dónde está su madre y por qué lo dejó. Ahora, podrá elegir, es decir, si Nick y yo... ya sabes.

—¿De verdad crees que Sean lo va a ver así? ¿Una cosa u otra? ¿Papá y Claire o mamá? ¿No te parece que eso es demasiado para un niño de nueve años?

Claire sacudió la cabeza.

—Evidentemente, no estás mucho con niños. Tal vez no sean maduros emocionalmente para tener pensamientos tan profundos, pero eso no significa que no piensen. Pueden ver las cosas en blanco o en negro, sin ningún tono gris por en medio. También son las criaturas más sabias de la tierra en lo que se refiere a sentir quién lo quiere y quién no. Nick no debería preocuparse por sí mismo y espero que no lo esté. Ha sido madre y padre de Sean casi desde que ese niño tiene memoria. Sin embargo, Sandy tiene la ventaja añadida de que es la glamurosa mamá que cae de repente del cielo.

Chessie se reclinó sobre los cojines del sofá y miró a Claire.

—Espera un minuto. Creía que estabas pensando en Sandy y en ti. Comparándoos como posibles mamás, ¿sabes? Sin embargo, lo que a ti te preocupa en realidad es Nick. Que Sean escoja a Sandy por encima de Nick. Pues ya está. Ahora voy a responderte. Estás enamorada de él.

Claire pensó aquella frase durante unos momentos y sonrió a pesar de que los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Sí, supongo que sí, ¿verdad? Ahora, dime lo que significa que creo que voy a matarlo si no me llama pronto.

—¿Papá?

Nick levantó la mirada del artículo que estaba leyendo en la pantalla de su ordenador y cerró el portátil.

—¿Sí, campeón?—preguntó. Golpeó el sitio que quedaba libre en su hamaca e invitó a su hijo a que se sentara a su lado—. ¿Cómo te va?

—Bien, supongo.

—¿Supones? ¿Quieres hablar de ello?

Sean lanzó una mirada hacia las puertas del patio.

—Es igual que la foto que tengo en mi dormitorio, ¿verdad?

—Tú tienes su mismo color de pelo. Sé que no lo parece, pero a las mujeres les gusta hacer que su cabello tenga un color diferente en algunas ocasiones. Y su nariz. Probablemente deberías darle las gracias por eso —dijo Nick señalándose la suya.

—Es cierto, pero soy alto, como tú. Soy casi tan alto como ella. Así que está bien.

Nick tenía un millón de preguntas que quería hacerle, pero decidió que Sean tomara la iniciativa. Eso significó que se produjo un largo silencio durante varios minutos.

No había resultado fácil decirle a Sean que su madre estaba en la ciudad y que quería verlo. Había esperado hasta después del partido de baloncesto y luego le había dado la noticia mientras se tomaban un perrito caliente con patatas fritas.

Sean no había reaccionado de ninguna de las maneras que Nick había imaginado. Se había limitado a asentir. Nada más. Sandy estaba esperándoles en el recibidor cuando llegaron a casa, lista para darle un abrazo a Sean, pero el niño se había mostrado completamente rígido.

Sandy había preguntado qué iban a hacer para cenar. Cuando Nick le dijo que ellos ya habían cenado, se produjo otro momento incómodo. Sandy pareció ser capaz de asesinar a Nick con la mirada por no haber pensado en ella, pero consiguió forzar una sonrisa y decir que no importaba porque no tenía hambre. Dijo que sólo quería ver a su niño.

Muy a su pesar, y aunque le hubiera gustado no despegarse de Sean, le sugirió a su hijo que se llevara a su madre a su dormitorio para enseñarle todos los trofeos de baloncesto y de kárate que tenía. Entonces, él se marchó al jardín para tratar de perderse en Internet.

Había pasado ya una hora y lo único que se le había ocurrido decir a Sean era que suponía que todo iba bien.

—No sabía en qué curso estoy —le dijo Sean.

—No ha estado aquí, campeón. Es comprensible.

—Me ha dicho que yo debería estar en tu antiguo dormitorio, el que hay encima del garaje. Me ha dicho que tú solías escaparte por las noches. ¿Hacías eso de verdad, papá? ¿Es ésa la razón por la que sigo durmiendo en la habitación que hay al lado de la tuya?

Estupendo. Sandy llevaba menos de veinticuatro horas en la casa y ya había empezado a juzgar las decisiones que él había tomado como padre.

—Esa habitación está al otro lado de la casa. Prefiero tenerte cerca de mí.

—¿Puedo quedarme con esa habitación cuando sea mayor?

—Claro. Cuando haya encontrado la llave de la cerradura y la haya escondido en alguna parte.

Sean se echó a reír, pero sin muchas ganas.

—¿Dónde estaba, papá? Se lo he preguntado, pero me ha dicho simplemente que en muchos sitios y que por eso no me ha llevado consigo y que por eso hizo que tú te quedaras conmigo.

Nick apretó inconscientemente las manos.

—Tu madre no me hizo hacer nada, Sean. Estás aquí, conmigo, porque eres mi hijo y te quiero más que a nada o a nadie en el mundo. Debes... debes de haber malinterpretado a tu madre.

Encima era caritativo con Sandy. Acababa de darle una excusa a pesar de que ella había tratado de dejarlo a él en mal lugar.

—De acuerdo. ¿Estuvo en la cárcel?

—Claro que no, Sean. Tu madre no ha estado en la cárcel. Canta con un grupo, ¿te acuerdas? Los grupos viajan mucho.

—¿Y se va a marchar pronto?

Nick escuchó la esperanza en la voz de su hijo y, durante un instante, se sintió mal por Sandy. Se había pasado la vida buscando lo que más deseaba y había terminado perdiendo todo lo que podría tener un significado duradero: el incuestionable amor de su hijo.

—¿Es eso lo que quieres, Sean? —le preguntó. Se dio cuenta de que jamás había llamado a Sandy mamá.

—Bueno, es que mañana habíamos quedado con la señorita Ayers para ir al cine, ¿te acuerdas, papá?

—Sí, claro que me acuerdo, pero eso fue antes de que tu madre...llegara.

—Bueno, ella no quiere ir. Ya se lo he preguntado. Dijo que quiere quedarse a esperar a alguien que tiene que presentarse aquí si sabe lo que es bueno para él. Sin embargo, supongo que la señorita Ayers no querrá venir aquí con nosotros ahora que ella está aquí.

—¿Y por qué piensas eso, campeón?

—Papá... El otro día estabas besando a la señorita Ayers, ¿te acuerdas? Ella podría enfadarse si supiera que... que ella está aquí —dijo Sean. Se puso de pie mirando a su padre como si estuviera preocupado por su salud mental—. Nos gusta la señorita Ayers. Tú no quieres estropear eso, papá.

Nick abrió los brazos.

—Ven a darme un abrazo —dijo, estrechándose a Sean contra su cuerpo, besándole el cabello—. Eres un fuera de serie, campeón, ¿lo sabías?

Sean le devolvió el abrazo a su padre y se soltó.

—Bueno, ¿puedo irme ahora a mi habitación a jugar con la consola? ¿Ya no tengo que hablar con ella?

—Sean, es tu madre. Al menos tienes que darle una oportunidad.

—Supongo, pero no creo que a ella le importe demasiado. Cuando me vine aquí, estaba hablando por teléfono y parecía que precisamente quería que yo me marchara.

Nick se puso de pie. Los latidos del corazón se le habían acelerado.

—¿Por teléfono?

—Sí, con alguien que se llama Richie. Me sacó del salón y cerró la puerta. No soy tonto, papá. Ella no quiere estar aquí, entonces, ¿por qué iba yo a querer que se quedara?

Nick había conseguido por fin sacarle a su hijo lo que pensaba, a pesar de que odiaba verlo disgustado. Se lo sentó en el regazo y lo abrazó como solía hacerlo cuando era un bebé. Entonces, lo dejó llorar.

Capítulo 10

CLAIRE cerró la puerta a sus espaldas y colocó rápidamente las dos bolsas de la compra sobre la encimera. Entonces, fue a contestar el teléfono.

—¿Sí?

—Estaba a punto de colgar. ¿Te he sacado de la ducha? Déjame que me recree un instante en la imagen que acabo de conjurar...

Ella se sentó en uno de los taburetes. Se sentía muy contenta de escuchar la voz de Nick.

—Hola —dijo, con una sonrisa en los labios—. ¿Cómo vais? ¿Cómo está Sean?

—Mejor, creo. Hoy lo he mandado de nuevo al colegio y me ha dicho que esta noche quiere ir a kárate. Me ha preguntado si tú estarías allí.

—¿De verdad?

Claire se sintió muy contenta. Tenía muchas ganas de ver a Nick, a Sean, aunque sabía que la primera vez que se vieran después del regreso de Sandy resultaría algo incómoda. Y complicada.

—Casi le he dicho que tendría que ponerse a la cola, pero me he contenido. ¿Sabes que han pasado cuatro días, dieciséis horas y... veintisiete minutos desde la última vez que te besé?

—Ha sido mejor así.

—Eso lo dirás tú, señorita Ayers. No está eligiendo. Sandy es Sandy y tú eres tú. Ella prometió que lo llamaría, que mantendría el contacto, pero Sean me dijo que ella no lo hará. Escuchar eso me rompió el corazón, pero así es como se está enfrentando a este asunto. No puedo impedírselo. No quiere volver a pasarlo mal.

—No puedo culparlo por eso —dijo Claire mientras se levantaba del taburete y comenzaba a vaciar las bolsas. Tenía que darse prisa para no llegar tarde a clase—. Yo no puedo entrar en su vida y ocupar el lugar de Sandy... Es decir, no es que esté diciendo que espere hacerlo. Es decir, no lo hemos hablado... no estoy dando por sentado que... No sé ni lo que digo. Además, no creo que sea bueno que tu hijo tenga mujeres entrando y saliendo de su vida, Nick, aunque sé que tú no harías algo así... ¿Podemos hablar de esto más tarde?

Dios. ¿Cómo podría haber sonado tan ridícula? Los dos se gustaban. Se habían acostado juntos. Veinte años atrás, aquello hubiera sido tan válido como una proposición de matrimonio. Las cosas habían cambiado.

Sin embargo, para Claire era mucho más y, para él... Bueno, esperaba que así fuera.

—Creo que sería mejor, sí —dijo él—. A menos que sigas sintiéndote incómoda por...

—Yo no me siento incómoda, Nick —respondió ella, conteniendo unas repentinas lágrimas—. Estoy tratando... Estamos intentando... comportarnos como adultos. Ahora, lo primero es Sean y él ha pasado unos días muy malos. ¡Maldita sea! Es mi teléfono móvil. Tengo un mensaje. Espera un momento, ¿de acuerdo?

Claire sacó su teléfono móvil y leyó el mensaje:

Accidente de autobús escolar. Urgencias LVH tan pronto como sea posible. Derek. De camino, contestó Claire. Inmediatamente, volvió a tomar el teléfono fijo.

—Nick, ¿ha llegado ya Sean a casa?

—Sí, ¿por qué? ¿Qué ocurre?

—Menos mal. Era Derek. Parece que ha habido un accidente de un autobús escolar. Él me necesita en Lehigh Valley Hospital inmediatamente. Tengo que ir.

—Sí, por supuesto. Acabo de recibir un mensaje yo también. Seguramente será Fred. ¿Quieres que llame yo al centro cultural? No, espera. Allí no hay nadie todavía. Llamaré a Marylou y le diré que ninguno de los dos podemos ir esta noche.

—¿Y Sean? —preguntó Claire mientras se preparaba rápidamente un bocadillo que se iría comiendo por el camino.

—¡Dios! La señora Nicholson sigue de vacaciones. No sé lo que voy a hacer.... No te preocupes por eso. A ti te necesitan en el hospital. Yo me ocuparé de Sean. Llámame al móvil si puedes bajar en algún momento a la cafetería.

Ni una sola palabra de lo mucho más fácil que sería si ella se marchara con Sean mientras él se iba a trabajar para escribir un artículo sobre el accidente. Ninguna recriminación sobre cómo la carrera de Claire estaba afectando a sus vidas. Simplemente le había dicho «a ti te necesitan en el hospital». Nick no se podía ni siquiera imaginar lo mucho que Claire lo amaba en aquel momento.

—Lo haré, te lo prometo —afirmó Claire. Entonces, colgó el teléfono y empezó a recoger su bolso y sus llaves.

Ya en su vehículo, centró su atención exclusivamente en el accidente.

—Lesiones craneales y faciales, dientes y huesos rotos —musitó, mientras conducía.

Trataba de evaluar lo que iba a encontrarse para ver cómo podía ayudar mejor a Derek. Encendió la radio para escuchar las noticias. No tardó en enterarse de que el autobús pasaba por la zona mientras regresaba a Filadelfia de una excursión a Nueva York. Bastantes heridos, aunque ninguno en estado grave.

Cuando llegó al hospital, vio que había cuatro ambulancias descargando heridos. No era de extrañar que se hubiera requerido la ayuda de Derek aquella noche.

A las diez, la situación parecía estar más o menos bajo control.

—¿Cómo vamos? —le preguntó Derek cuando Claire le llevó un montón de radiografías de dientes y huesos rotos.

—Eso depende. ¿Tienes algo más para mí? Estuviste genial. Los niños te adoran. ¿Cuántos guantes has inflado esta noche?

—He perdido la cuenta. Uno de los niños insistió en que tenía que darle dos porque le habíamos dado dos puntos. Yo estaba empezando a ver puntitos de tanto soplar. Eh, vete a casa. Pareces agotada.

—¿Significa eso que mañana tengo la mañana libre, jefe? —le preguntó ella, ganándose un beso en la mejilla, pero no las horas libres que había pedido. Entonces, su teléfono empezó a vibrar en el bolsillo de la bata que llevaba puesta.

Tenía que ser Nick. Tal vez ya estaba esperándola en la cafetería del hospital. Parecían haber pasado años desde que habló con él aquella tarde. Salió del pabellón de urgencias y encontró un lugar tranquilo en el pasillo antes de abrir el teléfono. Entonces, vio que no reconocía el número que aparecía en la pantalla.

—¿Claire Ayers?

—Sí —respondió Claire. No reconocía la voz. O tal vez no quería reconocerla—. ¿Quién es?

—Cassandra Barrington. Bueno, en realidad, no. Me he cambiado el apellido legalmente. Ahora soy Cassandra Starr. Con dos erres.

—Señorita Starr... ¿cómo ha conseguido mi número?

—Ah, bueno, eso ha sido muy fácil. Se me da muy bien husmear —respondió Sandy con una carcajada—. También vi que Nick tiene preservativos en su mesilla de noche y parece una caja muy nueva. Sólo faltan dos. Me alegro por él. Y por ti.

—Voy a colgar ahora mismo —dijo Claire apoyándose contra la pared.

—¡No! No debería haber dicho eso. Lo siento. Mira ¿es que no quieres saber por qué te llamo?

—Creo que no.

—Quiero hablarte de Sean. Mi hijo.

Claire sintió que se le aceleraban los latidos del corazón.

—Está bien. Tú dirás.

—No sé cómo decirte esto, Claire —comenzó Cassandra. Claire notó que la voz se le había quebrado ligeramente al hablar, como si estuviera conteniendo las lágrimas—. Yo... soy una madre horrible. Vine a Allentown para fastidiar a Richie y he terminado haciendo llorar a mi propio hijo. Me siento fatal, Claire. Es un niño muy mono y muy listo. El domingo por la mañana, me miró a los ojos y me dijo que sabía que no podía contar conmigo, pero que no importaba porque tenía a Nick... y a ti.

Claire se apretó el puño contra la boca y trató de contener sus sentimientos.

—Entiendo.

—¿Sí? ¿Entiendes lo que se siente cuando le clavan a una un cuchillo en el corazón y luego lo retuercen un poco?

—No tenías por qué marcharte —señaló Claire. No quería sentir pena por aquella mujer—. Sean necesita una madre. Se la merece.

—Sí, una madre, pero no a mí. No a su madre. Yo no puedo ser lo que él necesita. Creo... no sé. Tal vez me falta algún gen o algo así. Lo quiero mucho, pero sé que terminaría haciéndole daño si dejara mi carrera por él, ¿sabes? Me arrepentiría. Diablos, me arrepiento de estar aquí, sentada en Las Vegas, llorando por un niño al que ni siquiera le caigo bien.

—Lo siento, Cassandra.

—Sí, yo también, pero me gustaría saber una cosa. Cuando se lo pregunté a Nick, no le pude sacar nada, así que te lo voy a preguntar directamente a ti. ¿Está contento Sean?

Claire trató de tragar saliva, pero no pudo. Tenía la boca completamente seca.

—¿Que si está contento sobre qué?

—¿Sobre qué? Por el amor de Dios, ¿te lo tengo que dibujar? Sobre Nick y tú. Sé que Nick está enamorado de ti. Estuvo a punto de agarrarme del cuello cuando yo mencioné tu nombre. Es muy protector. Sé que Sean... está loco por ti. Lo que no sé, Claire, es lo que sientes tú. Y necesito saberlo.

—Si no te importa, Cassandra, creo que Nick debería ser la primera persona que sepa lo que siento por él.

Al otro lado de la línea se escucharon unas sonoras carcajadas.

—Muy bien, pero creo que ya me has dado la respuesta. Por lo tanto, aquí está el trato. Admito que yo lo he fastidiado todo no apareciendo en tanto tiempo y que lo he terminado de estropear presentándome aquí. Sin embargo, antes de marcharme le hice una promesa a Sean y tengo la intención de cumplirla aunque él no me crea. No voy a volver a desaparecer. Sin embargo, quiero que sepas que tampoco me voy a interponer en tu camino. Los niños necesitan sentir que están seguros, ¿no es así? Nick, y tú, representáis la seguridad para él. No me voy a meter en eso. Pero, te voy a rogar que no me apartes de la vida de mi hijo. Podemos mantenernos en contacto por medio del correo electrónico o cosas así. Tú podrías mantenerme al día, darme una patada en el trasero si no lo he llamado al menos dos veces al mes... No sé, ese tipo de cosas.

Claire se dio cuenta de que si accedía, era lo mismo que decirle sí a Nick si se presentaba en la cafetería y se ponía de rodillas para pedirle que se casara con él. Resultaba extraño comprometerse primero con la ex esposa de Nick.

—Sí, claro que podemos hacer eso, Cassandra —dijo, dando el primer paso en la dirección hacia la que su corazón sabía casi con toda seguridad que debía dirigirse—. Estoy seguro de que Nick estará de acuerdo.

—Tal vez. Sólo si está seguro de que no seré una mala influencia para Sean. Espero que tú seas capaz de convencerle de eso.

—Cassandra, Sean estuvo llorando dos días cuando te marchaste. Nick sabe que un niño siempre querrá a su madre. Así es como debe ser. Estoy muy contenta de que vayas a formar parte de su vida.

—Sin embargo, nunca seré la más importante —dijo Sandy, suspirando—. Ya sabes, la parte que lo ayuda con sus deberes o le enseña a bailar antes de su... su primera cita. Maldita sea, ya estoy otra vez... No hago más que llorar. Richie cree que estoy loca. Ahora voy a colgar, ¿de acuerdo? Nick tiene mi dirección de correo electrónico así que, si está de acuerdo, se la puedes pedir a él. Yo prometo responder.

—Haré lo que pueda, Cassandra. Gracias.

—Claro, pero, ¿sabes cómo mejor me puedes dar las gracias? Puedes hacer que Nick se libre de esos sofás de flores. Adiós.

Claire cerró el teléfono y sonrió mientras se lo metía en el bolsillo. Inmediatamente, comenzó a vibrar con otra llamada.

Aquella vez tenía que ser Nick. Abrió rápidamente el teléfono y se lo puso sobre la oreja.

—¿Sí, Nick?

—Claire, soy yo, Marylou. Siento no ser Nick, pero me estaba preguntando cuándo ibais a llegar a casa. Sean ya lleva dormido un par de horas y estoy empezando a soñar sobre mi propia cama, aunque no me importa estar aquí...

Claire se dirigió a la cafetería.

—¿Nick te pidió a ti que cuidaras a Sean?

—Lo dices como si no supiera hacerlo. Además, no me pidió que cuidara de Sean. Yo me ofrecí voluntaria. Hizo que uno de sus compañeros del Chronicle se hiciera cargo de su clase. Yo llevé a Sean a la suya y luego volví a sustituirte a ti.

—Muchas gracias, Marylou, pero no dejé la clase preparada...

—¿Y ahora te acuerdas? No ha importado. También tenía que cuidar de Stefano porque Chessie tenía una prueba a última hora de la tarde y no podía, por lo que lo utilizamos para mostrar cómo darle un baño a un bebé. ¡Qué pulmones tiene ese niño!

—¿No le gustó el baño? —le preguntó Claire mientras llegaba a la cafetería esperando ver a Nick.

—No mucho.

—Estoy buscando a Nick ahora, pero, ¿por qué no lo has llamado a él? Bueno, no importa. Yo te lo encontraré.

—Eso es precisamente lo que estoy tratando de decirte. Sé que podría haber llamado a Nick, pero en realidad quería hablar contigo. No es cierto que Chessie tuviera una prueba.

Claire volvió a salir al pasillo para escuchar mejor a Marylou.

—Está bien. Dime qué es lo que pasa.

—Te diré una cosa. Esa mujer puede alegrarse de que yo no estuviera allí cuando Chessie se la encontró en el centro comercial a mediodía. Chessie estaba allí eligiendo un detalle para Barb. Tiene por costumbre darle a cada novia un recuerdo. Es un cielo, ¿no te...?

—Marylou, estoy tratando de encontrar a Nick para hablar con él. ¿Puedes ir al grano? ¿Qué mujer debería alegrarse?

—Diana Peters, la dama de honor de Chessie, la que se marchó con su novio hace cinco años la noche antes de su boda.

—¡Ah! Pero Chessie lo ha superado. Ella misma lo ha dicho.

—Tal vez sea cierto, pero eso no significa que una mujer pueda soportar que la que fue su mejor amiga le diga a la cara que ella y el asqueroso de Rick Peters se van a divorciar. Además, le dijo a Chessie que se podía quedar con él, palabras textuales. De hecho, prometió que le diría a Rick que la llamara para, según ella, ponerse al día de los viejos tiempos.

—Ay, pobre Chessie. Tú no te quieres ir a tu casa, ¿verdad, Marylou? Lo que quieres es irte a la tienda para verla. Mira, si no puedo encontrar a Nick, iré enseguida para que te puedas marchar. Dame quince minutos, ¿de acuerdo?

Nick aparcó su coche junto al de Claire, frente al garaje de su casa. No lo había planeado así, pero ella estaba allí y él también y, después de cuatro largos días y noches, se alegraba de que así fuera.

Cuando Claire lo llamó para decirle que ella iba a sustituir a Marylou, estaba en la comisaría recopilando datos del accidente. Entonces, decidió irse al periódico para escribir un artículo sobre las circunstancias del accidente y otro de opinión sobre la necesidad de que los cinturones de seguridad fueran obligatorios en cualquier vehículo que transportara niños. Claire le había dado la idea al comentarle que casi todos los heridos podrían haber salido ilesos si hubieran llevado puesto el cinturón.

Había bromeado con ella diciéndole que se estaba convirtiendo rápidamente en su musa. Le gustaba mucho que Claire fuera tan inteligente. No era simplemente un rostro hermoso. Se podía considerar un hombre afortunado.

Sin embargo, aquella noche no tendría nada que ver con la suerte. Claire lo querría o no.

Entró en la casa justo cuando el reloj del salón daba la medianoche. Pronunció suavemente el nombre de Claire. No hubo respuesta.

Miró en la cocina, en el salón, en la sala, en su propio dormitorio, en el de Sean. Allí, aprovechó para ver que el niño dormía plácidamente y le dio un beso. Vio que Sean había vuelto a colocar la foto de su madre sobre la mesilla de noche, después de que ésta pasara varios días en un cajón. No le cabía ninguna duda sobre quién había sido la inductora de aquel cambio.

Se quitó la corbata y la camisa y regresó a su propio dormitorio para cambiarse. Se puso una camiseta y un par de pantalones de deporte y volvió de nuevo a buscar a Claire.

La encontró en el salón, acurrucada sobre uno de los sofás de flores, completamente dormida. Llevaba el cabello suelto y éste le caía sobre el rostro. Tenía una mano apoyada bajo la mejilla.

—Eh, dormilona —susurró mientras le apartaba el cabello de la cara y le daba un beso sobre la oreja—. Siento llegar tan tarde.

Claire abrió lentamente los ojos y sonrió.

—No te disculpes. Creo que necesitaba descansar un poco. Tengo que pedirle a Sean que me enseñe cómo funciona el mando a distancia de la televisión. ¿Qué hora es?

Nick observó como se estiraba como un gato. Le costó un gran trabajo no tomarla entre sus brazos.

Claire se levantó.

—Voy a preparar café. Lo necesitaré para poder marcharme a mi casa, pero antes quiero hablarte un poco más sobre la llamada de teléfono de Cassandra. Nick la siguió a la cocina y observó como ella preparaba el café.

—Te ha afectado mucho —comentó.

—A ti también te afectó mucho en el pasado. Estuviste enamorado de ella.

—Sí, es cierto. Estuve enamorado de ella. Era excitante, emocionante —afirmó él—. Cuando la vi por primera vez en el campus, llevaba un vestido que podía haber sido de su abuela y una larga melena hasta media espalda. Entonces, su cabello era castaño. Llevaba siempre una guitarra acústica encima. Incluso a las clases. Eso no duró mucho.

—¿Los vestidos de abuela o las clases? —preguntó Claire mientras preparaba las tazas y un plato de galletas.

—Las dos cosas. Dejó sus estudios unos meses después de que empezáramos a salir. Sólo le faltaban seis meses para licenciarse. Había encontrado un grupo. Los vestidos desaparecieron y el cabello cambió de color, rosa la primera vez. La guitarra acústica se cambió por una eléctrica de segunda mano. También rosa. Yo empecé a alejarme de ella, algo de lo que no sé si ella se percató porque estaba muy metida en el grupo. Entonces, la prueba de embarazo dio positiva y todo cambió. Como resumen, podíamos decir que sí, yo estaba enamorado de ella. Eso creo. Entonces, durante mucho tiempo, la odié.

Claire sirvió el café y lo llevó a la mesa.

—Es natural. Te dejó. Abandonó a Sean.

—Supongo que sí. ¿Y ahora? Ahora no siento nada por ella. Este hecho me ha sorprendido mucho este fin de semana. Ahora, no siento ni amor ni odio hacia ella. Sólo lástima. Se va a pasar el resto de su vida persiguiendo un sueño.

—Yo no soy una gran experta en este tipo de cosas, Nick, pero creo que acabas de describir el punto y final. ¿Cómo te sientes?

—Diferente —dijo él, riendo—. Bien. Principalmente me siento bien. Sean está bien, mejor de lo que yo podría haber esperado. Es un chico estupendo. Lo pasó mal durante unos días, pero ahora lo hemos superado. He visto que la fotografía de Sandy vuelve a estar en la mesilla de noche.

—Hemos estado hablando un poco y él decidió volver a ponerla.

Nick se llevó la mano a la boca y le besó suavemente la palma de la mano.

—Te he echado de menos. ¿Hemos terminado ya con nuestro experimento de tomarnos las cosas con calma? ¿Estamos ya listos para el siguiente paso?

—Posiblemente... Tal vez —dijo ella mirándolo a los ojos.

Esas palabras sorprendieron profundamente a Nick.

—¿Cómo? Han cambiado muchas cosas en estos días, pero no lo que siento hacia ti. Sin embargo, ahora parece que tú me estás diciendo que...

—Eso no es cierto, Nick. No es cierto. Simplemente, creo que tal vez, antes de que digamos nada más, deberíamos... deberíamos practicar un poco más —anunció Claire. Tenía un cierto brillo en los ojos.

Nick se relajó contra el taburete.

—¿De verdad?

—Sí. Antes de que nos comprometamos...

—Claire Ayers, ¿me estás pidiendo que te lleve a la cama? Me escandalizas...

—Eso no es cierto —replicó ella poniéndose de pie. Entonces, lo obligó a él a que hiciera lo mismo.

—Tienes razón. No es cierto. De hecho, llevo todo el día pensando en llevarte a la cama, por lo que me alegro de que no vayamos a hablar más esta noche. Seguramente, ya hemos hablado demasiado de todas maneras —afirmó Nick. Le tomó la mano y la condujo hasta su dormitorio. Una vez allí, se detuvo en el umbral—. Sin embargo, voy a preguntártelo de todos modos. Tarde o temprano.

—Sí, claro —dijo Claire mientras tiraba de él y cerraba la puerta—. Y tarde o temprano, te contestaré, pero no esta noche. ¿Te importa?

Nick ya había terminado de desabrocharle la blusa y había empezado a hacer lo mismo con el broche delantero del sujetador.

—Creo que puedo encontrar el modo de contener mi desilusión —susurró él. Apartó el sujetador y le cubrió los senos con las manos. Le acarició los pezones con los pulgares y sintió como se erguían bajo sus caricias—. ¿Y tú?

—Nick, no dejas de hablar...

Claire tenía razón. Nick empezó a besarla. Saboreó su dulzura. Se excitó con el apetito que ella mostraba. Sintió como se le hacía un nudo en el pecho cuando Claire bajó la mano y se la metió por el interior de la cinturilla de los pantalones.

Nick adoraba a aquella mujer. Ella era todo lo que él pudiera haber deseado nunca. Todo lo que necesitaba. Sabía cuándo contenerse y cuándo tomar lo que deseaba.

Aquella noche, él le daría todo lo que pudiera. Y luego le daría aún más.

Durante la boda de Barb y Skip, Claire no pudo contener las lágrimas. En realidad, no los conocía, pero lloró de todos modos porque la ceremonia fue muy hermosa. El amor que irradiaban Barb y Skip era tan grande que resultaba tangible para cualquiera que los observara.

Sean la miró y se echó a reír. Cuando la ceremonia terminó, le contó a Nick que ella había estado llorando sin dejar de reírse, como si nunca hubiera sido testigo de nada tan divertido.

—Claire decía que estaba llorando porque era muy feliz, papá. Los chicos no hacen eso. ¿Vamos a comer pronto?

—Y yo que esperaba que mi hijo fuera un romántico —bromeó Nick mientras se marchaban del lugar de la ceremonia y se dirigían hacia el coche—. Y no te toques esa pajarita, Sean. Tiene que permanecer en su sitio hasta que hayamos terminado con todas las fotografías. Tu prima Barb me dio órdenes muy estrictas.

—Venga ya...

Claire se echó a reír mientras Sean se montaba en el asiento trasero del vehículo de Nick. Le encantaba ver cómo se relacionaban padre e hijo. Además, Sean había empezado a llamarla por su nombre de pila y eso le gustaba mucho también. Cada día que pasaba era un paso hacia delante y cada uno de ellos parecía ser más firme que el anterior.

Durante el banquete, Nick le presentó a sus padres y a su hermana, lo que supuso otro paso al frente. Todos se sentaron juntos y la conversación fluyó con naturalidad. Annie Barrington pareció muy contenta de oír la opinión que Claire tenía de la que había sido su cocina, pero le susurró al oído:

—De todos modos, creo que no vendría mal modernizar un poco los electrodomésticos, ¿no te parece? A veces creo que Nick piensa que vive en un museo y que no puede cambiar nada porque si no yo me ofenderé. También ha estado muy ocupado criando a Sean, pero creo que ya ha llegado el momento de que ponga su sello a la casa y la convierta en un hogar para su familia. Tú lo ayudarás con eso, ¿verdad, querida?

Claire sonrió cortésmente y murmuró algo que esperaba que fuera apropiado. Sin embargo, a pesar de lo nerviosa que aquel comentario le había puesto, le agradaba haber conseguido la aprobación de los padres de Nick.

Otro paso adelante.

Aquella noche, le diría a Nick que estaba enamorada de él. Seguramente Nick ya lo sabía, pero Claire aún no se lo había dicho en palabras, palabras que había estado a punto de pronunciar demasiado pronto. Las mismas palabras que él también había dicho demasiado pronto. Por fin, había llegado el momento adecuado.

—¿Por qué estás sonriendo?

Claire se giró en su asiento para mirar a Nick, que se había acercado a ella sin que se diera cuenta.

—Nada. Estaba pensando en tus padres y en el hecho de que hayan decidido llevarse a Sean a pasar la noche con ellos para que pueda nadar en la piscina del hotel. Eso es todo.

—¿Que eso es todo? No estarás pensando que vamos a estar solos y que, tal vez podría ocurrir algo... especial esta noche, ¿verdad? Es cierto que te dije que te lo iba a preguntar otra vez, ¿recuerdas?

—Y tú sigues pensando que yo soy una tonta.

Nick hincó una rodilla sobre el suelo. Claire miró a los padres de él, que aún seguían sentados a la mesa.

—No, creo que eres muy inteligente y maravillosa. Aunque muchos pudieran decir que estamos precipitando las cosas, yo creo que los dos sabemos lo que queremos y sabemos que es lo correcto. De hecho, has tenido razón en todo, Claire, excepto en una cosa sobre el momento en el que ocurren las cosas en nuestras vidas. De hecho, te has equivocado en unas cinco horas —bromeó.

Claire miró hacia donde estaban sentados los padres de Nick y le tiró de la manga para que se pusiera de pie, no sólo porque su familia estaba observando y escuchando todo lo que ellos decían, sino porque, de repente, parecía que toda la sala se había quedado en silencio.

—Nick, por favor. Levántate.

—No. Tal vez quieras mirar a tus espaldas, cariño, porque han llegado unos cuantos invitados más.

—¿De qué estás hablando...? ¿Mamá? ¿Papá?

Claire no se lo podía creer. No sólo estaban allí sus padres, sino también Derek y su esposa, acompañados de sus hijos.

—¿Qué es lo que has hecho? —le preguntó a Nick.

—Resulta evidente, ¿no? He dado el siguiente paso. Además, quería pedirles permiso a tus padres y, cuando llamé, bueno, una cosa llevó a la otra y decidieron que tal vez debían venir a ver a sus nietos —dijo Nick. Entonces, se metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño estuche de terciopelo. Lo abrió y le mostró a Claire el anillo de diamantes más hermoso que ella había visto jamás—. Claire, te amo. Llevo amándote prácticamente desde el momento en el que nos conocimos y te amaré hasta el día en que me muera.

—Yo también te amo, Nick —susurró ella. Sentía que todos los miraban, pero ella sólo podía fijarse en Nick.

—Pero pídeselo, papá...

Era la voz exasperada de Sean, que hizo que todos se echaran a reír. El niño se sonrojó de tal manera que tuvo que esconder el rostro contra el pecho de su abuelo.

—Gracias, campeón. Me alegro de tenerte de mi lado. Claire, ya lo has oído. ¿Quieres casarte conmigo? ¿Con nosotros?

Epílogo

SIEMPRE la dama de honor —suspiró Marylou mientras le entregaba a Chessie un ramo de pequeñas calas moradas—. Siempre lo mismo, querida.

—Lo sé. Voy a tener que traer más vestidos de dama de honor. Tenemos suerte de que yo tuviera estos dos, porque no había tiempo para encargarlos. Por cierto, estás muy bien, señora madrina.

Marylou se acercó al espejo y se miró. Llevaba puesto un hermoso vestido color violeta.

—Es cierto, aunque no me gusta demasiado lo de madrina. No obstante, supongo que es mejor eso a que se me etiquete como la dama de honor más vieja del mundo. Al menos, esta noche Ted no se quedará dormido delante del televisor.

—No, no. No me digas nada más. Demasiada información. Ahora vamos. Deberíamos reunirnos con el resto de las damas de honor.

—Dentro de un minuto. Quiero hablar contigo antes.

—Oh, Dios... me lo temía —dijo Chessie—. Está bien. Tú dirás.

—¿Ves lo compatibles que somos? Sabes perfectamente cuándo rendirte. Te lo agradezco. Muy bien. Allá va. Claire parece salida de un catálogo de novias con ese vestido. Las dos sabemos muy bien cómo elegir el vestido adecuado para cada novia. Por lo tanto, se me ha ocurrido una idea. Si hemos podido organizar una boda como ésta en poco más de seis semanas, creo que estamos desperdiciando nuestro talento si lo dejamos en esto. Creo que deberíamos ampliar el negocio. Seguiría siendo el mismo tipo de tienda, pero ampliaríamos nuestros servicios. Planearíamos y organizaríamos la boda completa.

—¿Nosotras dos?

—Sí. Seríamos socias. Se nos da muy bien este negocio.

Chessie no quería admitirlo, pero la propuesta de Marylou la atraía mucho.

—¿Sabes una cosa, Marylou? No está nada mal. Sigamos hablando de esto la semana que viene. Ahora, ¿podemos ir a reunirnos con las demás? Claire va a dirigirse hacia el altar dentro de cinco minutos.

—Todavía no. Tengo otra pregunta. ¿Vas a ir a cenar con él o no?

Chessie no podía fingir que no había comprendido la pregunta. Además, sabía que Marylou había elegido el momento de hacerla cuidadosamente, para que ella tuviera que responder si no quería retrasar la boda irremediablemente.

—Eres una mujer muy mala, Marylou.

—Sí, lo sé. ¿Y bien? No puedes ir a cenar con él, es decir, a menos que estés planeando arrojarle la sopa sobre la cabeza.

—No debería haberte dicho que Rick me llamó. Sólo va a estar aquí unos días —dijo Chessie mientras se dirigía hacia la puerta—. ¿Qué tiene de malo? Es decir, sólo quiere disculparse.

—No, cielo, eso no es cierto. No sé lo que quiere de ti, pero no es la oportunidad de ponerse de rodillas y pedirte perdón. No puedes ir.

—Hablaremos de esto en otra ocasión también. Además, ¿es que no puedo sentir curiosidad?

—Y ya sabes lo que la curiosidad le hizo al gato —le recordó Marylou mientras se reunían con las demás en la sacristía de la capilla.

Chessie dejó las flores y se dirigió a Claire para asegurarse de que el vestido estaba perfecto.

—Estás maravillosa —dijo, cuando hubo terminado.

—Me siento como una princesa de cuento de hadas —contestó Claire mientras Marylou le entregaba el ramo de calas blancas, algo mayores que las de las damas de honor—. Gracias. Jamás pensé que me podría sentir así. Todo parece ser tan perfecto. Ni siquiera estoy nerviosa, aunque me muero de ganas de ver a Nick.

—Ya es hora —anunció el padre de Claire tras asomar la cabeza por la sacristía—. He encontrado al que lleva los anillos en la sala donde están los hombres, tratando de volver a ponerse los tirantes. El hecho de que se los quitara es un misterio, pero ya está listo, ¿verdad, compañero?

Sean entró en la sala. Iba muy repeinado. Al ver a Claire, la observó maravillado.

—Vaya —susurró—. Papá se va quedar de piedra... Todos tomaron su lugar cuando el organista se puso a tocar la marcha nupcial.

La suave luz de docenas de velas iluminaba la capilla. Chessie ocupó su lugar y observó como la novia avanzaba hacia el altar del brazo de su padre.

Claire era una mujer muy hermosa, pero, cuando vio al que iba a ser su esposo, se convirtió, durante un momento, en la mujer más bella del mundo. Chessie observó el rostro radiante de su amiga y miró al novio para ver su reacción.

Nick tenía lágrimas en los ojos. ¿Qué era lo que le había dicho Marylou aquel día en la tienda? Le había dicho que Nick, al ver a su prima, había llorado del modo en el que llora un hombre verdaderamente cariñoso, que su gesto había sido sincero, real. Marylou había concluido que no tenía ninguna duda sobre el hecho de que Nick Barrington pertenecía a la clase de hombres que merece la pena quedarse.

Chessie adoraba su trabajo, pero todos los días le recordaban que el vestido no era lo más importante. Ni las flores, ni la iglesia ni la luna de miel. Lo importante era el hombre. La mujer.

Nick y Claire lo sabían. El modo en el que creían el uno en el otro y el amor que tan evidentemente compartían iluminó la capilla como si fueran mil soles.

«Sí», se dijo Chessie mientras se secaba las lágrimas de los ojos con el pañuelo que había escondido entre las flores. «Creo en las segundas oportunidades. Por supuesto que creo...».