Kasey Michaels

romney marsh, 4

El precio del deseo

ÍNDICE

Prólogo      3

Uno      9

Dos      15

Tres      24

Cuatro      34

Cinco      47

Seis      57

Siete      65

Ocho      74

Nueve      81

Diez      92

Once      100

Doce      106

Trece      116

Catorce      122

Quince      129

Dieciséis      138

Diecisiete      148

Dieciocho      153

Diecinueve      163

Veinte      171

Epílogo      179

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA      183

Prólogo

Mansión de Becket Hall, Romney Marsh

Agosto de 1813

Ainsley Becket suspiró y se quitó los anteojos. Últimamente, había comprobado que había empezado a necesitarlos para leer con comodidad. Dejó la carta sobre el escritorio.

—Bueno, lo único que puedo decir del joven es que al menos no lo han ejecutado.

—¿Ejecutado? Padre, ¿habláis de nuestro Spencer? ¿Nuestro moderado y equilibrado Spencer cometió un crimen digno de la pena de muerte? —repuso Courtland Becket mientras tomaba la carta.

Esa misiva había tardado meses en llegar a la mansión de los Becket. Sólo era una hoja y estaba en muy mal estado.

—¿Qué es lo que ha hecho? ¿Es que sedujo a la esposa del general?

—Ojalá hubiera sido así de simple… —repuso Ainsley.

Se puso en pie y fue hasta la mesa donde tenía sus mapas. Los consultaba casi a diario para seguir de cerca las guerras que Inglaterra mantenía en esos momentos tanto con Bonaparte como con los americanos.

—Se supone que está en un sitio que se llama Brownstown. Al menos estaba allí cuando escribió esta carta hace ya cinco meses. Por lo que he leído en la prensa londinense, las cosas están muy complicadas en esa zona.

—¡Dios mío! —exclamó Courtland mientras miraba con preocupación la carta.

El joven decidió leerla en voz alta para que Jacko, el viejo amigo de la familia, también se enterara.

—«Perdonad mi tardanza a la hora de responder a vuestras cartas, pero he estado encarcelado durante las seis últimas semanas, todo gracias a nuestro querido y admirado general Proctor. Dejad que os lo explique. Proctor, con muy poco sentido común, dejó solos a unos indios aliados al cuidado de unos cuantos americanos rebeldes que habíamos dejado heridos al lado del río Raisin. La batalla en ese lugar había resultado bastante fácil. Volví unos días más tarde para recogerlos, pero descubrí que los indios los habían asesinado. Como os podéis imaginar, los americanos se pondrán furiosos cuando se enteren de lo sucedido. A eso nos enfrentamos ahora, a un enemigo que nos atacará buscando venganza por lo que fue una auténtica masacre. Lucharán con todas sus fuerzas, pensando que los ejecutaremos también si resultan heridos. No hay nada peor que un enemigo sin miedo a perecer».

—Tiene razón —comentó Jacko desde su sillón en el despacho—. Se trata de matar para no morir. ¿Y qué hizo Spencer para que lo apresaran?

—A eso iba —repuso Courtland retomando la lectura—. «Volví con mi destacamento y entré directamente en el despacho de Proctor. Me faltó tiempo para darle un puñetazo. Supongo que deberían haberme ejecutado por ello y creo que habría merecido la pena por ver su cara ensangrentada. Pero el jefe indio Tecumseh, el líder de las Cinco Naciones, estaba de acuerdo conmigo. También cree que ese error nos puede costar muy caro. Pero el general Proctor se conformó con quitarme mi rango y meterme en una celda. Ahora soy el enlace con el jefe Tecumseh y no me gusta nada cómo lo tratan. Es lo suficientemente inteligente como para saber qué tipo de hombre es Proctor. Ahora tengo más respeto por estos nativos. Al menos ellos saben por qué están luchando. Me interesa llevarme bien con el jefe indio, por el bien de mi cabellera, y lo cierto es que lo prefiero a Proctor».

—Ese joven no tiene futuro en el ejército, capitán —intervino de nuevo Jacko mirando a Ainsley.

—Spencer no tiene paciencia para soportar a los idiotas. Lo cierto es que me sorprende que se limitara a darle un puñetazo en la nariz.

—Y la carta no nos aclara si sigue allí, en el centro de la guerra, o dónde estará —comentó Courtland tomando su copa de vino en la mano—. Puede que ese tal Tecumseh haya decidido abandonar a los ingleses y dejar que se encuentren con su destino. O también podría haberse levantado contra ellos y haberlos asesinado a todos. De un modo u otro, estoy seguro de que algo habrá pasado desde que mandó esta carta. Ojalá supiéramos más…

—Así es —asintió Ainsley mientras salía deprisa del despacho.

—Va a estar muy inquieto hasta que volvamos a tener noticias de Spencer. Leerá mil veces los periódicos y buscará su nombre entre las listas de caídos… —dijo Courtland—. ¿Por qué habrá tenido que irse a la guerra el muy…? ¿Es que tenía que hacerse el héroe? —se preguntó en voz alta.

—No se trata de ser un héroe, Courtland, sino de ser un hombre. Quería hacerse un nombre y un futuro por sí mismo, no por ser el hijo del capitán o hermano de Chance, Rian o vos mismo. Ya es hora de que os deis cuenta de ello. No sabéis lo viejo que me siento. Sueño con volver a subirme en un barco, recibir las órdenes del capitán y enfrentarme a cada batalla con la promesa de un buen botín. En eso envidio a Spencer. Yo nunca pensé que acabaría haciéndome viejo y muriendo en una cama. Ya sea en el mar o en tierra, desearía poder seguir en medio de la batalla.

Moraviantown

Octubre de 1813

Parecía inevitable morir y que sucediera muy pronto. Lo que no se iba a perdonar era morir por culpa de la estupidez y la incompetencia de otros. Se dio cuenta de que tenía que haber hecho algo más que romperle la nariz a su general de un puñetazo.

Spencer Becket esperaba a los americanos escondido detrás de un gran árbol. Sabía que no tenía aspecto de ser un soldado al servicio del rey de Inglaterra. Ya no llevaba el uniforme reglamentario, sino una chaqueta de cuero que le había regalado el jefe Tecumseh. Lo había hecho para que no destacara tanto en medio del bosque y pudiera esconderse más fácilmente.

A su izquierda estaba el delgaducho Clovis Meechum, que seguía tratando a Spencer como si nunca hubiera perdido su rango. No parecía recordar que había vuelto a ser un simple soldado de infantería, igual que el propio Clovis y el irlandés que siempre lo acompañaba, Anguish Nulty.

Los otros dos hombres llevaban aún puestas las chaquetas de su uniforme. Pero la tela estaba tan sucia y desgastada que ya apenas tenía color.

Detrás de los tres soldados y escondidos entre los árboles estaban Tecumseh y sus guerreros.

Todos esperaban a los americanos y todos sabían que podían morir ese día.

—¿Creéis que llegarán pronto, teniente? —le susurró Clovis mientras sujetaba nervioso el cuerno donde llevaba la pólvora—. ¿Conseguiremos que se den la vuelta?

Se agachó para mirar a Clovis a los ojos. No se molestó en recordarle que ya no era teniente. Se había dado cuenta de que iba a seguir llamándolo así siempre.

—No, amigo, no conseguiremos que se vayan, pero espero que podamos entretenerlos un tiempo y retrasarlos. Así les daremos la oportunidad a los civiles de alejarse algo más del ejército americano. ¿Estáis preparado para morir hoy, Clovis?

—No, señor, creo que no. Hoy no. ¿Y vos, Anguish? ¿Estáis vos listo para estirar la pata por el rey y la nación?

El irlandés se rascó su sucio y largo cabello.

—No, Clovis. Aún tengo la esperanza de llegar a ver la mansión de los Becket, de la que he oído tanto hablar. Sueño con esas imponentes paredes de piedra, un buen fuego y las vistas del canal. Y no tener nada que hacer en todo el día…

Spencer sonrió al escuchar a sus compañeros. Él también se sentía sucio y cansado. Tenía la piel bronceada por el sol y su cabello negro estaba más largo que de costumbre, hasta le habían salido unos gruesos rizos. Clovis solía decirle todo el tiempo que muchas mujeres envidiarían una melena como la suya.

—Y no os olvidéis de la jarra de cerveza que tendríais en la mano —le recordó él.

—Eso también, señor —asintió Anguish—. Sentiría mucho perderme todo eso. Sí, sería una lástima…

—Entonces, encarguémonos de que éste no sea nuestro último día, ¿de acuerdo? —les dijo poniéndose en pie y mirando una vez más hacia el otro lado del río.

Estaba agotado. Habían salido de Detroit todos los soldados y miles de hombres, mujeres y niños. Se dirigían a Canadá. Esperaban conseguirlo antes de que llegara lo más duro del invierno.

Pero habían salido demasiado tarde y los americanos habían ido recortando distancias con ellos. Se sentía derrotado. Creía que Tecumseh había tenido una buena idea. Iban a luchar con las ciénagas a sus espaldas intentando empujar a las tropas americanas para que volvieran al río. Pero cualquier esperanza que tenían de derrotar a los americanos no era más que una ilusión.

—Ahí vienen, teniente. Ha sido un placer conoceros…

Mientras Clovis le hablaba, pudo sentir la tierra temblando bajo sus pies, señalando la llegada inminente de la caballería americana. A pesar del estruendoso ruido de los caballos, pudo distinguir el grito de guerra de esos soldados. Sus jefes los azuzaban y preparaban para la batalla recordándoles la masacre del río Raisin.

Y entonces llegó el infierno y el caos. Y ya no pudo pensar.

Alguien disparó a Anguish, pero no pudo detenerse a examinar la herida del hombre. Tampoco había tiempo para maldecir a Proctor cuando vio que se subía a un carro que lo sacaba de allí junto con su familia. El muy cobarde acababa de abandonar a sus tropas a su suerte.

Clovis le cubría la espalda mientras intentaba cargar su fusil una vez más. Fue entonces cuando descubrió que no le quedaba más pólvora. Tiró el arma al americano que corría hacia él con la intención de matarlo con su bayoneta.

Se agachó para evitarlo y Clovis asesinó al americano cortándole la garganta con un puñal. Pero no pudo evitar que la bayoneta se le clavara con fuerza en el hombro.

—¡Señor!

—Estoy bien —gritó entonces para tranquilizarlo—. Nuestras tropas se han rendido, pero los indios no podrán hacerlo. Tenemos que salir de aquí si queremos salvar el pellejo.

—Pero, ¿y las mujeres, señor? —repuso Clovis mientras señalaba a las mujeres y niños ingleses que iban siempre con ellos.

También los indios iban acompañados de sus familias. Vio a niños llorando y corriendo aterrados. Iban todos hacía las ciénagas.

—¡Cielo Santo! Es un desastre —exclamó mientras se llevaba la mano al hombro para intentar detener la hemorragia.

Aún no sentía dolor, pero sabía que no tardaría en llegar.

—¿Dónde está Tecumseh? ¿Lo han matarlo?

—No, señor —le dijo Clovis mientras lo señalaba—. ¡Allí está! ¡Allí!

El jefe estaba ordenando a sus guerreros que ocuparan el flanco izquierdo para cubrir un hueco que les habían dejado libre los americanos. Después se quedó callado, respiró profundamente y miró a Spencer. Muy lentamente, separó el brazo de su cuerpo y le mostró la terrible herida que le habían hecho en el pecho.

—¡Dios mío! ¡No! —exclamó angustiado.

Sabía que, si Tecumseh moría, las Cinco Naciones morirían con él. La batalla estaba perdida y se rompería la coalición.

—¡Tenemos que sacarlo de aquí! ¡Clovis! ¡Venid conmigo! —gritó.

Pero Clovis se había caído en el barro y cuando se agachó para ayudarlo a levantarse, sintió el dolor de una bala entrando en su muslo. Cayó al suelo mientras alguien lo golpeaba con fuerza en el cabeza.

—¿Señor? ¿Teniente Becket?

Spencer se despertó de repente. Una fuerza en su interior le decía que se levantara, buscara a Tecumseh y lo sacara de ese infierno. Pero cuando levantó a cabeza, sintió de repente el profundo dolor que lo atenazaba. Cayó de nuevo rendido al suelo. Se sentía vencido.

—Sacadlo de aquí, soldados… No podemos dejarlo en este sitio… Dejadme a mí e id a buscar a Tecumseh…

—Ya no está, señor —le dijo Clovis—. Murió, señor. De eso hace ya más de una semana. Todos desaparecieron entre los árboles como fantasmas, incluso dejando tras ellos a algunas de sus mujeres para que prosiguieran el camino. Sólo quedamos nosotros dos, señor. Nosotros dos, el pobre Anguish y alguno más. También hay algunas mujeres y niños. Se escondieron un tiempo. Los americanos nos dieron a todos por muertos. Gracias a Dios vos no lo estáis. Quedaos quieto, voy a traeros algo de agua. Es de las pocas cosas que tenemos. Agua fresca.

Se quedó tumbado con los ojos cerrados, intentaba asimilar lo que Clovis acababa de contarle. Parecía que al menos sus dos amigos estaban vivos. Pero Tecumseh, el gran jefe indio, había muerto. Abrió con dificultad los ojos, intentando acostumbrarse poco a poco a la luz del sol que se filtraba entre las ramas de los altos árboles.

Tocó el suelo con su mano derecha y se dio cuenta de que estaba tumbado encima de una manta. Intentó mover el brazo izquierdo, pero estaba metido en un cabestrillo. Movió las piernas y sintió un punzante dolor al intentar mover la derecha. La cabeza le dolía tanto como si fuera a explotarle, pero estaba vivo e imaginó que acabaría por recuperarse.

Lo que no entendía era dónde estaba. Tenían que seguir cerca de las ciénagas, no podían estar en ningún otro sitio. Pero recordó que Clovis le había dicho que había pasado ya una semana desde ese fatídico día.

—Aquí tenéis, señor —le dijo Clovis sujetando una petaca en sus labios mientras le levantaba un poco la cabeza—. Pero no os hagáis ilusiones. Sólo es agua. Usamos todo el licor que nos quedaba en el brazo de Anguish antes de cortárselo. Lloró como un bebé, pero seguro que fue por el alcohol. Le daba pena echarlo a perder de esa manera. Ahora, calmaos, señor, que viene ella a veros.

—Así que ya ha despertado. Muy bien, Clovis —dijo una voz de mujer.

Abrió de nuevo los ojos y distinguió el perfil de una mujer contra el sol. Su cabello era largo y del color del fuego. No entendía nada. Llevaba una chaqueta de soldado. No sabía si era real lo que veía o si se lo estaría imaginando.

—¿Es un ángel? —murmuró confuso.

—No, señor. Ni mucho menos… —le susurró Clovis al oído—. Es una de las mujeres. Ha estado cuidándoos durante toda la semana, pendiente de vuestra fiebre. Lo ha hecho sobre todo ella y otra mujer india. Se han quedado atrapadas aquí con nosotros. Es de las mujeres a las que les gusta mandar, no sé si me entendéis. También hay algunos niños y madres. Estuvieron escondidos hasta que se fueron los americanos. Hemos estado viviendo a costa de los muertos. Así es como conseguimos las mantas y la petaca, pero no hay apenas comida. Sólo hemos podido reunir tres rifles y poca pólvora. Esto es un infierno, teniente, un verdadero infierno…

Con dificultad, intentó distinguir el rostro de la mujer que lo observaba, pero le parecía que había dos y no conseguía verlas bien.

—¿Inglesa?

—No sois un prisionero de guerra, si eso es lo que queréis saber —le dijo una de las mujeres con un suave acento inglés—. Le daremos otro día, Clovis, después tendremos que ponernos en camino hacia el norte. Onatah me ha dicho que va a ponerse a nevar dentro de dos semanas. No podemos quedarnos aquí. Si lo hacemos nos congelaremos o moriremos de hambre. No podemos arriesgarnos por culpa de un teniente que está totalmente acabado. Tal y como estamos, tardaremos al menos esos quince días en llegar a algún lugar civilizado. Lo mejor es que hagamos una camilla y nos turnemos para arrastrarlo.

Y desapareció de allí en cuanto terminó de hablar. Apretó los ojos para librarse del sol que lo cegaba.

—Teníais razón, Clovis. No es ningún ángel… —susurró antes de volver a desmayarse.

Uno

Becket Hall

Junio de 1814

—¿Puedes oler eso, Spencer? Se acerca una tormenta, puedo notarlo. Me imagino que Courtland también se habrá dado cuenta y no traerá el barco de vuelta desde Hastings hasta que pase. ¡Qué mala suerte! Esperaba que me contaran Jack y él qué noticias tienen de la guerra. Seguro que se han enterado de algo mientras visitaban a mi banquero —le dijo Ainsley Becket a su hijo.

El hombre se apartó de la ventana desde la que había estado contemplando el canal y miró a Spencer.

—¿Cómo tienes el hombro? ¿Aún te duele cuando el tiempo viene revuelto? —le preguntó.

Spencer negó con la cabeza y tomó otro sorbo de su copa.

—No, señor. Pero tampoco te lo diría si fuera verdad. Porque entonces se lo contarías a Odette y esa mujer se intentaría ocupar de nuevo de mí con su brujería y sus pociones. Estoy bien, padre. De verdad.

—Pero aburrido —añadió Ainsley sentándose a la mesa de su despacho—. No estarás pensando en dejarnos de nuevo, ¿verdad? No pensarás en irte ahora que te has recuperado. Jacko me ha dicho que eres como un león enjaulado, deseando escapar de su prisión.

Evitó mirar a su padre a los ojos. Sabía que Ainsley lo estaba estudiando y juzgando. Creía que su padre era una persona sumamente inteligente y taimada. Sabía que, a pesar de la sonrisa y su tono de voz agradable, estaba tramando algo. Lo podía ver en sus intensos ojos.

—No, padre, no me voy. No tengo ganas de volver a Canadá. Además, ahora que Bonaparte ha abdicado, no hay ningún otro sitio al que ir, ningún otro frente activo. Creo que me quedaré aquí y acabaré oxidándome, como los demás.

—¿Y los dolores de cabeza?

—¡Dios mío! —exclamó poniéndose en pie.

Comenzó a dar vueltas por la habitación. Había estado intentando controlarse, pero no lo conseguía. Recordó entonces lo que Jacko decía de él y dejó de moverse para no parecer un león encerrado.

—Ya te lo he dicho, padre. Estoy bien. Completamente recuperado, lo prometo —insistió con algo de frustración en su tono.

Pero su padre no parecía querer darse por vencido.

—Entonces, ¿ya has comenzado a recordar cómo llegaste a Montreal y cómo después te metieron en un barco de vuelta a casa? ¿Recuerdas algo más? ¿Algo que no te hayan contado Anguish y Clovis?

Se pasó las manos por el pelo. Se frotó con fuerza la cabeza hasta sentir dolor.

—¡No! ¡Maldita sea! ¡No recuerdo nada más! Odette dice que los buenos espíritus se han llevado mis recuerdos de esas semanas para que no tenga que recordar el dolor. Sea o no cierto, lo que parece demostrado es que me llevé un buen golpe en la cabeza. Tan fuerte como para borrar mi memoria. Pero eso es todo, estoy harto de que se me trate como a un inválido.

—Y estás aburrido —repitió su padre mientras lo miraba.

Spencer había llegado al hogar de los Becket con cinco o seis años siendo un pequeño huérfano de sangre española. Lo habían encontrado perdido por las calles de Puertopríncipe, descalzo y muerto de hambre. Había sido un niño fuerte y rebelde. Ainsley había tenido que meterlo en un saco para evitar que lo mordiera mientras lo llevaba de camino a la isla. Allí, Odette y luego Isabella lo habían atendido con cariño. Era otro huérfano que Ainsley adoptaba y lo nombró Spencer en honor al último marinero que habían perdido en uno de sus últimos viajes por el Caribe.

Se vieron obligados a salir huyendo de esa isla algunos años más tarde. Y Spencer aún era un niño bastante asilvestrado cuando llegaron a Inglaterra. Siempre había tenido esa rebeldía especial. Ainsley parecía ser consciente de que, a pesar de todos los años pasados juntos, aún sabía muy poco de su hijo Spencer. Lo había adoptado pocos años antes de que a Ainsley le ocurriera algo que estuvo a punto de acabar con su esperanza y no se había preocupado demasiado de su educación durante esos últimos dieciséis años.

—Spencer, puedes decirlo. Lo entendería perfectamente.

—¡Sí! ¡De acuerdo! ¡Estoy aburrido! No sé cómo soportas vivir sin salir de este sitio. Día tras día y año tras año. Al menos antes teníamos la banda del Fantasma Negro para romper la monotonía, pero ahora… Casi desearía que esos cretinos, los de la banda de los Hombres de Rojo, nos amenazaran de nuevo. Necesito una excusa para salir de aquí y luchar.

—No va a volver a haber contrabando en esta zona, así que ya no necesitamos que la banda del Fantasma Negro proteja a las gentes de Romney Marsh. Ahora que Napoleón ya no es un problema, el gobierno puede usar sus barcos para vigilar la costa. Ahora ya no hay tanto contrabando y no estoy dispuesto a poner a mi familia en peligro. Ya lo hice durante demasiados años.

Spencer se dio cuenta de que era un tema delicado. Así que decidió medir bien sus palabras.

—Pero, padre, no todo el mundo en este sitio está dispuesto a renunciar a la posibilidad de vivir una vida normal.

—Lo sé, pero nos hemos arriesgado demasiado durante los últimos años y no quiero abusar de mi buena suerte. Los que quieran seguir protegiendo esta zona de las bandas de contrabando tendrán que hacerlo sin la protección del Fantasma Negro.

Miró a su padre a los ojos.

—Los hombres más jóvenes están algo nerviosos e inquietos. No les gusta estar aquí encerrados. Quieren participar en la vigilancia de la costa como se ha hecho siempre. Quieren vivir su propia aventura.

Ainsley cruzó las manos y apoyó en ellas su barbilla.

—Tú ya has tenido demasiadas aventuras, Spencer. Tuviste que matar a demasiados hombres y ver cómo morían tus amigos a manos de otros. ¿De verdad quieres vivir de nuevo una aventura como ésa?

—¿Vienes, Spencer?

Se giró al oír la voz de su hermano pequeño. El joven Rian había abierto la puerta y lo miraba desde allí.

—¡Es verdad! ¡Había olvidado la hora que era! —repuso aliviado mientras se levantaba—. Padre, si me perdonas… Algunos de nosotros hemos quedado en juntarnos esta noche en la taberna del pueblo, en El último viaje. ¿Quieres unirte a nosotros?

Ainsley sonrió, pero negó con la cabeza. No le sorprendió que lo hiciera. De hecho, por eso se lo había dicho, porque estaba seguro de que Ainsley declinaría la invitación. No quería que fuera con ellos, al menos no esa noche.

—No, gracias, creo que no —repuso el hombre con voz cansada—. Y cuidado con la tormenta. Lo último que queréis es que el mal tiempo os sorprenda en el pueblo y os quedéis atrapados en ese tugurio.

—¿Por qué lo dices, padre? ¿Crees que me derretiría si tuviera que volver a casa caminando por la playa bajo la lluvia?

—Supongo que no, hijo, pero tampoco quieres que Odette tenga que ocuparse de ti si te resfrías, ¿verdad?

Sonrió al escucharlo.

—Me alegra ver que no soy el único que temo a Odette y sus regañinas. Te prometo de nuevo que estoy bien y recuperado, padre. Buenas noches. Te veo mañana. Y al día siguiente, y al otro…

Salió con Rian al vestíbulo. Se pusieron deprisa sus capas y salieron por la puerta principal con la esperanza de que no los vieran Jacko ni nadie más. No querían que nadie les preguntara adonde iban.

—Me has salvado, Rian. Padre estaba haciéndome las mismas preguntas de siempre. Ésas para las que no tengo respuesta.

—Luego me lo agradeces. Vamos, seguro que todos nos están esperando —le dijo Rian mientras se ajustaba su capa.

Su hermano tenía el aspecto y los aires de un poeta irlandés. Sus rizos negros y sus ojos verdes acentuaban aún más esa sensación. Su rostro era delicado, casi femenino. Rian era sólo un año más joven, pero aparentaba serlo aún más. Pensó que lo que necesitaba eran unas cuantas cicatrices para parecer un hombre de verdad.

—Muy bien. Si nos ponemos todos de acuerdo esta noche, la banda del Fantasma Negro volverá pronto a la carga —comentó él mientras salían de la mansión.

Contempló un momento las tierras alrededor de la propiedad. Romney Marsh era una gran marisma. Todo era tan llano que en los días claros se podía ver kilómetros a la redonda. Desde las ventanas de la casa se podían distinguir los campanarios de lejanas iglesias y altos árboles. Los que crecían cerca de la casa no llegaban a ser muy altos por culpa de los fuertes vientos del canal.

Aquella zona de Inglaterra era muy distinta a las tierras de América del Norte en las que había estado luchando. Recordó sus altos árboles, sus colinas, los ríos de agua fresca y sus cielos azules. Las marismas de Romney Marsh eran oscuras e inhóspitas.

Había mentido a su padre. Sí que echaba de menos América. Era una tierra vieja, pero un país muy nuevo. Todo allí tenía más fuerza y energía. Había vida por todas partes.

Cuando el jefe indio Tecumseh le hablaba de su tierra, lo hacía con tanto detalle y pasión que había sido capaz de verla a través de los ojos del anciano guerrero.

América era la tierra de los tesoros y las promesas. Y de la libertad. Creía que algún día volvería. Y no lo haría para luchar, sino para explorar ese continente y encontrar finalmente su lugar en el mundo. Porque, por mucho que lo intentara y procurara ocultar su descontento, se había dado cuenta de que la mansión de los Becket no era ya su hogar. Le preocupaba decírselo a Ainsley y hacerle sufrir, pero también sabía que su padre no intentaría detenerlo cuando llegara el momento de irse.

Rian tomó una lámpara de aceite para guiarlos por el camino hasta la aldea y lo miró con el ceño fruncido.

—Spencer, ¿vamos o no? Recuerda que nos están esperando.

Sacudió la cabeza para concentrarse en lo que tenían entre manos.

—Es cierto. Rian, ¿crees que padre sabe que nos traemos algo entre manos?

Su hermano tropezó al oír sus palabras. Había conseguido ponerlo nervioso.

—¿Qué si sabe que estamos pensando en hacer contrabando en el canal? No, por supuesto que no lo sabe. ¿Por qué me lo preguntas?

Se puso la capucha de su capa y siguió a su hermano menor.

—No, por nada. Supongo que es por lo que estábamos hablando justo antes de que entraras en el despacho. Pero no me hagas caso, creo que estoy imaginándomelo todo…

—Ya. No sé cómo lo hace —comentó Rian suspirando—. Padre no sale de casa, no va a ningún sitio ni hace nada, pero parece que consigue averiguarlo todo… ¡Spencer! ¡Maldita lluvia! Mira allí y dime si ves lo que veo yo. ¿Viene esa calesa en nuestra dirección? ¡Dios mío! Sí, viene para aquí. Spencer…

Los dos se quedaron petrificados, pero reaccionaron rápidamente. Casi nunca recibían visitas en Becket Hall y mucho menos de forma inesperada. Le hizo una seña a su hermano para que fuera a avisar a su padre. Él se quedó mirando la calesa. Ésta se detuvo poco después. El mozo se bajó y fue a abrir la puerta.

La lluvia y la oscuridad apenas lo dejaban ver, pero pudo distinguir una forma femenina apareciendo en el umbral de la puerta y tomando la mano que el mozo le ofrecía. Escuchó cómo la mujer le daba las gracias.

No sabía qué hacer. No podía echar a una señora de allí, y menos aún a esas horas de la noche y con una fuerte tormenta en ciernes que podía durar días. Pero no entendía quién podía ser esa mujer ni por qué estaba allí.

Se preguntó si habría llegado sola o acompañada, pero el mozo cerró la puerta de la calesa en cuanto la señora descendió, despejando así su duda.

El conductor de la calesa no parecía lo suficientemente avispado como para poner a la dama a buen recaudo de la intensa lluvia y evitar así que se empapase. Así que él mismo se acercó hasta cerciorarse de que la mujer podía verlo.

—Buenas noches, señora. ¿Os habéis perdido en esta zona de las marismas? Esto es Becket Hall —le dijo a modo de saludo.

La mujer tenía la cabeza baja, no podía distinguir su rostro.

—¡Qué coincidencia tan afortunada! —repuso ella con voz cortante—. Porque mi intención era venir a Becket Hall, aunque pensé que iba a llegar mucho antes, la verdad. En fin, ¿es costumbre de la casa dejar a las visitas empapándose bajo la lluvia, señor?

—No, señora, disculpadme, por favor —replicó rápidamente mientras señalaba con su brazo la entrada de la casa.

En el porche los esperaba ya Rian. Había abierto la puerta principal y los escalones de entrada estaban iluminados por la luz del interior.

La señora subió la escalinata y él la siguió. A pesar de la luz, no pudo ver apenas nada. Y decidió que era una pena, le hubiera gustado poder contemplar los tobillos de la dama mientras se levantaba un poco el vestido y la capa para subir las escaleras.

Había pasado demasiado tiempo sin compañía femenina. Tanto que ni siquiera recordaba cuándo había sido ni con quién había estado.

Sacudió la cabeza para intentar recobrar el sentido común. Se dio cuenta de que, después de todo, era un Becket y tenía que pensar como tal. Cualquier miembro de la familia estaría pensando en ese instante en el posible peligro que podía suponer esa visita, no en los tobillos de la misma.

—Señora —saludó Rian con una leve reverencia sin dejar de mirarlo por encima de la cabeza de la mujer—. Por favor, pasad —añadió entonces.

Rian esperó a que la mujer se metiera en la casa para mirarlo con el ceño fruncido.

—Spencer, ¿quién demonios…?

—¿Has avisado a padre?

—Sí. Acababa de subir a su dormitorio. Se está vistiendo de nuevo y bajará en cuanto pueda para recibirla.

—Muy bien, él se podrá ocupar de nuestra misteriosa visita. No tengo ni idea de quién puede ser —le dijo mientras se quitaba la capa y miraba a la mujer.

La dama estaba contemplando el gran vestíbulo de la mansión. Levantó en ese momento la cabeza para admirar la escalinata y se le bajó la capucha de su abrigo. Se quedó mirándola un instante, después entrecerró los ojos en un esfuerzo para reconocerla. Pensó en rayos del sol, una silueta y una voz firme.

«No podemos quedarnos aquí. Si lo hacemos nos congelaremos o moriremos de hambre. No podemos arriesgarnos por culpa de un teniente que está totalmente acabado».

Recordaba muy bien esas palabras, pero no podía ser…

Se le levantó de repente un fuerte dolor de cabeza. Cerró los ojos un instante. Cuando los abrió de nuevo, esa mujer lo miraba directamente.

Su cabello era del color del fuego. Sus ojos verdes parecían los de una diablesa. Eran tan penetrantes como una daga. Sus labios, carnosos y sensuales, estaban entreabiertos y mostraban una hilera de blancos dientes. Su piel era clara y cremosa. Pero lo que más le llamaba la atención era su melena, salvaje y ondulada. Tenía la apariencia de una mujer apasionada, no pudo evitar pensar que debía de ser buena amante, que quizás incluso mordiera…

Pero entonces se quitó la capa y dejó que cayera al suelo. Llevaba puesto un simple y antiguo vestido gris, uno que revelaba sin lugar a dudas que esa mujer…

Esa mujer estaba esperando un hijo.

—Como podéis ver, teniente, no he venido sola —le dijo entonces aquella mujer.

Ainsley Becket bajaba en ese momento las escaleras.

—Felicidades, señor —añadió ella sin dejar de mirarlo a los ojos—. Puede que el viaje en calesa desde Dover después de un largo trayecto en barco no haya sido buena idea —añadió con voz temblorosa y llevándose la mano al vientre—. Teniente, me temo que… Creo que estáis a punto de ser padre.

Abrió la boca para negar la ridícula acusación de aquella desconocida, pero no dijo nada al ver que la mujer se tambaleaba. Y habría caído al suelo de no ser por la rápida intervención de Ainsley.

—Rian, ayúdame a llevarla a la sala —ordenó Ainsley sin perder un segundo—. Y tú, Spencer… Avisa a Odette. ¡Ahora mismo!

Dos

Antes de que pudiera darse cuenta de lo que pasaba se encontró tumbada en un confortable sofá. Miró a su alrededor. Era un salón lujoso y elegante. Era todo un alivio después de todo el tiempo que había pasado atravesando el océano y después metida en una pequeña calesa. Estaba encantada de estar por fin tumbada en un sitio que no se balanceaba por culpa de las tormentas ni traqueteaba sobre abruptas carreteras.

—Gracias… Gracias, señor. Ya estoy bien. De verdad. Supongo que exageré un poco. Ha debido de ser por culpa del viaje en calesa. Disculpadme, por favor. Normalmente no soy tan melodramática. No tenía previsto hacer una entrada tan intensa, la verdad —explicó de forma entrecortada.

Pero entonces le sobrevino otra ola de dolor y se llevó las manos a su abultado vientre. No pudo suprimir un grito.

—¡Cielo Santo! —exclamó Spencer mientras entraba en el salón.

Se había encontrado con Anguish en el vestíbulo y lo había enviado a él en busca de Odette.

—¿De verdad va a dar a luz esta mujer? —preguntó atónito.

La mujer puso los ojos en blanco.

—¡Vaya por Dios! Había esperado que ese hombre tuviera al menos un poco de inteligencia y sentido común. Por el bien del bebé, claro —explicó mientras miraba a Ainsley—. Bueno, supongo que debería presentarme, ¿verdad? Me llamó Mariah Rutledge y yo… Bueno, conocí a Spencer en América.

—Encantado de conoceros, señorita Rutledge. Yo soy Ainsley Becket.

—¿Podría alguien hacerme el favor de ir a hablar con el conductor de mi calesa? Necesito que se vaya y que mi criada entre, por favor. Es una mujer mayor y se llama Onatah. Y os prometo, señor Becket, como tuve que prometer a los idiotas a los que alquilé la calesa, que esa mujer, a pesar de ser india, no va a arrancarle la cabellera a nadie. Bueno, siempre y cuando sean amables con ella, claro.

Rian sonrió y miró a su hermano.

—¿Onatah? ¿Se trata de un nombre indio? ¿Ha traído esta mujer a una piel roja desde América? Vaya… ¡Esto es genial! Bueno, supongo que a ti no te hace tanta gracia. Lo siento —añadió al ver que Spencer lo miraba con el ceño fruncido—. Quédate aquí. Yo voy a buscarla.

Spencer se acercó al sofá para mirarla mejor. Estaba claro que no podía reconocerla.

—¿Habéis dicho que os llamáis Mariah Rutledge? —le preguntó.

Ella lo miró y después volvió a concentrarse en el anciano. Se preguntó si sería su padre, pero la verdad era que no se parecían en absoluto.

—Parece que es verdad que no me recuerda, ¿no? —le comentó a ese hombre mientras se incorporaba un poco sobre los cojines.

—Eso parece —repuso Ainsley Becket con amabilidad—. Ha perdido parcialmente la memoria y no recuerda nada de lo que ocurrió desde su última batalla en América hasta el viaje de regreso a Inglaterra en barco. Señora, siento molestaros en vuestro estado, pero si no os importa que os pregunte, ¿dónde os conocisteis?

—Lo cierto, señor, es que nunca fuimos formalmente presentados —reconoció ella algo avergonzada.

—He intentado traerla, pero… ¡Nuestra Señora de las Ciénagas! ¡Señorita Rutledge! ¿Qué hacéis aquí? —exclamó un atónito Anguish apareciendo también en el salón.

El irlandés se había quedado petrificado y estaba muy pálido.

—¿La reconocéis, Anguish? Por cierto, ¿dónde está Odette?

—Eso es lo que estaba a punto de contaros, señor. La mujer me estaba esperando, ya vestida. Pero estaba rezando ante su altar y no piensa venir hasta que termine. Eso es lo que me ha dejado helado, esa Odette sabía que iba a ir a buscarla —explicó Anguish sin poder dejar de mirar a la mujer del sofá—. ¿Está…? Pero… ¿Está…? ¡Por todos los santos! Sí, está a punto de… ¿Está también aquí su criada? Dios mío, esas mujeres me recuerdan unos días en los que no quiero volver a pensar… Lo único que echo de menos de esa época es mi pobre brazo y ése no voy a recuperarlo.

El irlandés dio un paso atrás al ver entrar en el salón a Rian y a la india que iba tras él. Aquella habitación se estaba convirtiendo en una auténtica casa de locos. La mujer era pequeña, delgada y estaba algo encorvada. Su piel era oscura y estaba arrugada. Sus ojos eran negros como la noche y muy inquietantes. Llevaba un vestido de piel y mocasines. Su pelo, completamente blanco, era largo y lo llevaba trenzado a la espalda. La india cubría sus frágiles hombros con una manta.

—Iroquois —murmuró Spencer al reconocer el dibujo de la manta—. Malditos iroquois…

Onatah se quedó quieta un segundo, tiempo suficiente para decirle algo en su lengua nativa. Después se acercó al sofá donde estaba Mariah.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó Rian con entusiasmo—. ¿La has entendido? ¿Conoces su lengua? Dios mío, Spencer, esto es genial. Nunca pensé que llegaría a ver un piel roja. ¿Qué es lo que te ha dicho?

Spencer apretaba con fuerza la mandíbula.

—Siento desilusionarte, hermano, pero no conozco bien ese dilecto. Yo sólo hablaba con Tecumseh y él hablaba nuestro idioma mejor que muchos ingleses. Aun así, estoy convencido de que me ha insultado.

—Bueno, eso es comprensible. Vaya, ahora llega Odette, las cosas van a ponerse feas. Creo que debería ir a despertar a Jacko y a las niñas. No es justo que sea yo el único que me divierta.

Odette entró en la sala arrastrando sus pies. También llevaba su pelo canoso en una trenza, como la mujer india. Su piel no era marrón, sino casi negra y no tenía apenas arrugas a pesar de su avanzada edad.

Se detuvo en medio de la habitación, miró lo que pasaba y después fue hasta donde estaba Spencer.

—Estaba equivocada, no fueron los dioses buenos los que os robaron la memoria, sino los dioses malos. No querían que supierais que estáis a punto de tener un hijo. Lo vi en mis cartas esta misma noche. Cada vez estaba más claro, según se acercaba ella, pero no tuve tiempo de avisaros. Siento haberos defraudado —le dijo Odette.

Entonces levantó la mano y, para su sorpresa, le cruzó la cara con una bofetada. Lo hizo con tanta fuerza que estuvo a punto de perder el equilibrio y caer.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó él llevándose la mano a la dolorida mejilla.

—Eso es por atreveros a pensar que el hijo no es vuestro —repuso Odette con firmeza—. Ahora, ayudadme a subir a la joven a uno de los dormitorios. Vuestro hijo quiere nacer esta noche.

Mariah estaba hablando con Onatah en voz baja. La india tenía la mano sobre el vientre de su ama.

—Se detendrán los dolores ahora que estoy descansando, ¿verdad, Onatah? ¡Es demasiado pronto!

—Los bebés llegan cuando llegan —repuso Onatah con solemnidad.

La mujer hablaba como el mismísimo Moisés, bajando de la montaña con las tablas de la ley en la mano. Todo en ella sonaba grave y grandilocuente.

La mano negra de Odette se unió a la de la india sobre el estómago de Mariah.

—No puedo creer que hayáis estado escondiendo los dolores. Los habéis tenido todo el día, desde que os levantasteis por la mañana. Aún queda algo de tiempo, pero no mucho. Vamos a cuidar de vos y del hijo de Spencer. Ahora, levantaos y caminad con nosotras. Será mejor que lo hagáis ahora, antes de que os sobrevenga otra ola de dolor —le dijo Odette.

—Onatah… —murmuró Mariah.

Se sentía como una niña asustada.

—Haced caso de las ancianas —susurró Onatah entonces.

Las dos mujeres levantaron a Mariah y la ayudaron a salir de nuevo al vestíbulo.

Sólo había dado unos pocos pasos cuando sintió de nuevo el fuerte dolor en la parte baja de su espalda. Había estado sufriendo sensaciones parecidas desde esa mañana, tal y como había adivinado esa extraña mujer, pero no habían sido tan fuertes ni frecuentes como lo eran entonces. Le temblaban las rodillas y no podía dejar de gritar. Se le hacía imposible seguir andando y las escaleras eran como una montaña inaccesible.

—¡Al diablo con todo esto! —exclamó Spencer con impaciencia.

Cruzó deprisa el salón. Tomó a Mariah en brazos y la levantó. Se encaminó entonces hacia las escaleras.

—¿Dónde? ¿En qué habitación?

—En la tuya, por supuesto —repuso Ainsley.

—No —replicó él mientras se quedaba pensativo un segundo—. En la de Morgan.

Mariah gimió de nuevo y apretó los ojos con fuerza.

—Si tuviera una pistola, os dispararía —le dijo mirándolo con el ceño fruncido—. Ponedme en cualquier sitio y después desapareced de mi vista.

—¿Qué desaparezca de su vista? Debería habérselo dicho antes —murmuró Anguish—. Nos habría ahorrado a todos un montón de problemas…

Todos oyeron las desafortunadas palabras del irlandés y lo último que vio Spencer mientras subía las escaleras fue la imagen de su hermano Rian apoyándose en la pared y partiéndose de risa a costa de todo lo que acababa de pasar en esa casa.

Mariah mantuvo los ojos cerrados mientras él la llevaba arriba. Parecía estar conteniendo el aliento para soportar una fuerte contracción.

No abrió de nuevo los ojos hasta que la dejó en una cama.

—¿Cuándo? —le preguntó él mirándola fijamente con sus oscuros ojos—. ¿Dónde?

—¿Qué importa eso? —repuso ella—. Creedme, no fue nada que merezca la pena recordar. Ahora, marchaos de aquí.

—Haced lo que os pide —intervino Odette mientras la mujer india comenzaba a desvestir a Mariah—. Id abajo y comenzad a emborracharos, es lo que hacen los hombres en estas circunstancias. Nosotras, las mujeres, sabemos qué hacer aquí.

—Pero… —murmuró Spencer—. Muy bien. Me iré, pero después tendré que hablar con esa mujer. No entiendo cómo ha podido ocurrir algo así…

Odette lo miró y sonrió.

—Hijo, creo que sabéis muy bien cómo sucedió. Pero ahora, salid de aquí.

Spencer hizo lo que le decían y se encontró con Jacko en el pasillo. El hombre llevaba puestos unos pantalones viejos y algo grandes y su camisa de dormir.

—Rian vino a decirme lo que está pasando. Felicidades, futuro padre.

—Ni siquiera me acuerdo de ella —repuso sin pensar en lo que estaba diciendo.

—Vuestro hermano me ha dicho que es una joven muy bella. ¿Y vos ni siquiera recordáis haberos acostado con ella? Vaya por Dios. Hay muchas clases de infierno, ¿no es cierto? Y creo que habéis conseguido encontrar un tipo nuevo —comentó Jacko sin poder reprimir una maliciosa sonrisa.

—Bueno, al menos he conseguido que os divirtáis a mi costa, ¿no es así?

Empezaba a descender las escaleras cuando lo detuvo su hermana Eleanor. Salía en ese momento de su dormitorio terminándose de abrochar una bata sobre su camisón. Al parecer, Rian había ido de alcoba en alcoba contándoselo a todos.

—Spencer, ¿puedo ayudarte en algo?

Se quedó un momento pensativo mientras miraba a su hermana. Era pequeña, frágil y preciosa. Pero su aspecto no reflejaba la fuerza de una mujer que había conseguido, con la ayuda de su marido, desmantelar la banda de los Hombres de Rojo el año anterior. Era toda una dama, calmada y serena. Pero con la determinación y la fuerza necesarias para mover montañas si era necesario.

—Odette está con ella, Eleanor. Y también ha traído una criada india —le dijo—. Pero sí que podrías ayudarme a aclarar una duda que tengo. No puedo preguntárselo a Odette, se reiría de mí. ¿Cuánto tiempo…? Ya sabes a lo que me refiero, ¿cuánto tiempo pasa desde el principio al final…?

Eleanor lo miró atónita. Después sonrió.

—¿Quieres saber cuánto dura un embarazo, Spencer?

Asintió mientras miraba de reojo hacia el dormitorio de Morgan. Jacko sujetaba en ese momento la puerta para que entraran dos criadas de la casa, Edith y Birdie, que iban cargadas con toallas y cazuelas con agua hirviendo. No podía creerse que aquello estuviera pasando de verdad. No alcanzaba a comprenderlo.

—Bueno, Spencer, aproximadamente pasan unos nueve meses —le dijo Eleanor—. Supongo que fue en… ¿Septiembre?

Negó con la cabeza al escuchar a su hermana.

—No, no puede ser. No nos encontramos con los americanos en aquellas ciénagas hasta principios de octubre. Así que…

Estaba tan confuso que tuvo que contar con los dedos. Miró entonces a su hermana y después hacia la puerta de Morgan.

—Es demasiado pronto, ¿no? Si es que es mío…

—¿Si es que es tuyo? —repitió su hermana con el ceño fruncido—. Spencer… ¿Cómo puedes decir algo así?

Levantó las manos en señal de rendición al escuchar el duro tono de Eleanor.

—Es mío. Eso dice Odette. Y esa mujer también lo afirma. Es mejor que no te cuente lo que me ha llamado la india. Pero no recuerdo nada. ¿Por qué no lo recuerdo?

—Bueno, recibisteis un fuerte golpe en la cabeza —intervino entonces Jacko—. Teníais mal el hombro, la pierna, la cabeza… Y Clovis dice que padecisteis fiebres muy altas durante varios meses. Vaya por Dios, chico, me temo que esa mujer abusó de vos cuando estabais demasiado débil como para negaros… ¡Sois muy afortunado!

—¡Jacko!

Eleanor sólo necesitó llamarlo con firmeza para que el hombre dejara de sonreír y la mirara avergonzado.

—Lo decía porque…

—¡Ya habéis dicho lo que queríais decir! Y ahora será mejor que lo olvidéis, por favor —le dijo Eleanor—. Id abajo los dos y acompañad a padre. Al menos él tuvo el suficiente sentido común como para no subir a las habitaciones. Yo voy a entrar e intentar ayudar al resto de las mujeres. Y también quiero conocer a tu amiga.

—Ella no es mi…

Se interrumpió al ver la severidad con que lo miraba Eleanor.

—Está bien, Eleanor, bajaremos. Pero, ¿podrás informarnos de vez en cuando de cómo van las cosas, por favor?

—Lo haré —repuso ella con una sonrisa—. ¿Cómo se llama, Spencer? Supongo que debería saberlo antes de entrar.

—Rutledge, Mariah Rutledge. Es inglesa. Pero eso es todo lo que sé. ¡No entiendo qué demonios me pasa, Eleanor, pero no recuerdo nada más! —le dijo con desesperación.

Lo único que le resultaba vagamente familiar era su pelo. Su pelo y su voz, era fuerte y un poco ronca.

Se frotó las sienes con los dedos, intentaba esforzarse por recordar, pero no lo conseguía. No conocía a esa mujer ni se acordaba de ella.

—Bajad antes de que despertemos entre todos a Cassandra y a Fanny —le pidió a Jacko—. Yo voy a ir a hablar con Clovis.

Fue hacia las escaleras de servicio y subió al piso más alto de la casa. Allí se habían instalado Clovis y Anguish desde que llegaran a Becket Hall.

Ainsley les había ofrecido que vivieran en la parte central de la casa, pero los dos hombres no se habían sentido cómodos aceptando su generosa oferta. Le habían dicho que no tenía nada que agradecerles, que habían llevado a Spencer de vuelta a casa porque era su obligación. Tanto para Clovis como para Anguish, les bastaba con que los Becket hubieran accedido a esconderlos para que el ejército no pudiera encontrarlos. Los dos se negaban a alistarse de nuevo, no querían volver a luchar, habían tenido bastante con una guerra.

De todas formas, Becket Hall no era como el resto de las mansiones inglesas. En ella, no había jerarquías ni demasiada distinción entre el servicio y los señores de la casa. Ainsley Becket gobernaba su familia y su casa de distinta manera.

Aquello era como un barco y los criados eran parte de la tripulación. Cada uno echaba una mano en lo que fuera necesario a cada momento. Se les tenía en cuenta como a individuos y todos sentían un gran respeto por Ainsley, su querido capitán.

No había mayordomos allí. Si alguien llamaba a la puerta, abría el que estuviera más cerca en ese momento. Cuando había que cambiar las sábanas de las camas, se cambiaban y las alfombras se sacudían sólo cuando era necesario.

La única zona de la casa que era exclusiva de una persona era la cocina. Aquella estancia se había convertido en el pequeño reino de Bumble, un cocinero con pata de palo y modales algo adustos.

A nadie le había extrañado que Clovis y Anguish se fueran a vivir con ellos. Después de todo, el capitán les había ofrecido quedarse y nadie ponía en cuestión sus decisiones. Clovis se empeñaba en trabajar como ayudante de Spencer y convertirse en su mano derecha. Anguish ya no tenía mano derecha, literalmente, así que se había ofrecido como ayudante del cocinero. Se pasaba casi todo el día sentado en un taburete en la cocina, contándoles historias a las mujeres y haciéndoles reír.

Llegó frente a la puerta de Clovis y llamó a la puerta. Todos respetaban mucho en esa casa el derecho a la intimidad. No abrió hasta que su amigo respondió desde dentro con una especie de gruñido.

Entró y se encontró con Clovis sentado al borde de la cama. Estaba completamente vestido y sostenía una botella vacía en la mano.

—¡Señor! —exclamó el hombre al verlo entrar mientras se ponía rápidamente en pie—. ¿Me necesitáis, teniente?

Le hizo un gesto para que se sentara y él hizo lo mismo.

—¿Aún os preocupa que hayamos decidido vigilar a los contrabandistas?

—Sí, teniente. Vos y Anguish lo veis como una aventura, pero yo sólo vaticino problemas. Creo que me estoy haciendo viejo y ya no sé qué me preocupa más.

—No, no sois viejo, sólo prudente. Pero estoy aquí para hablar de otro asunto, Clovis. ¿Recordáis a una mujer llamada Mariah Rutledge?

El hombre se puso de nuevo en pie.

—¿Estáis recobrando por fin la memoria, señor? ¡Qué buena noticia!

—No, no recuerdo nada. Es que ella está aquí, Clovis, en Becket Hall. La señorita Rutledge. Y está ahora mismo en el dormitorio de mi hermana Morgan, dando a luz al que dice ser mi hijo. Odette dice que será un niño, así que no tengo ninguna duda.

Clovis se sentó de nuevo en la cama.

—No debería haber bebido tanto. Si supierais lo que he entendido…

—Lo sé, Clovis. Es mucha información de golpe. No recuerdo a la señorita Rutledge. Y, por supuesto, no recuerdo haberme acostado con ella.

Clovis lo miró con el ceño fruncido. Parecía muy pensativo y preocupado.

—Bueno, pasamos unas tres semanas todos juntos. Primero en las ciénagas y después de camino hacia el norte, hacia Canadá. Éramos cuarenta y dos personas en total. Cuarenta y una después de que muriera el pequeño Willy. El pobre sólo tenía tres años y fue muy triste. ¿Recuerda al menos eso, señor?

Negó con la cabeza. No le sonaba de nada lo que le estaba contando.

—No, no recuerdo nada. ¿Cómo murió?

—Una bala perdida dio con él durante el combate. Lo colocamos sobre vos en la camilla que las mujeres indias hicieron para transportaros. Viajaron así hasta que murió. Sufristeis mucho, señor, cuando tuvimos que separarlo de su diminuto cuerpo. No quería decíroslo. Hay cosas que es mejor no recordarlas. Eso dijo el señor Ainsley cuando se lo contamos.

Enterró la cara en las manos. Así era la guerra. Creía que era la forma más estúpida y absurda de resolver un conflicto. No podía creer que unos gobiernos vencieran o perdieran en función de a cuántos enemigos consiguieran matar sus soldados.

—No recuerdo nada de lo que me contáis, Clovis. Nada… Contadme al menos quién es la señorita Rutledge.

—¿La señorita Rutledge? Bueno, señor, es una mujer de armas tomar. Anguish solía llamarla «general Rutledge». No tuvo problemas en ponerse al frente del grupo y estar al cargo de todo. Nos daba órdenes a todos y la gente tenía la sensación de que ella era la única que iba a poder guiarnos y salvarnos. Y tengo que decir que lo consiguió. Es una mujer muy fuerte, no he conocido a ninguna igual. Fue la primera que decidió quitarles a los muertos lo que necesitábamos para sobrevivir. Después decía una oración y les daba gracias por lo que había tomado de sus uniformes y alforjas. Ella fue la que cantó a Anguish para tranquilizarlo mientras le cortaban el brazo. Sostuvo su cabeza en el regazo mientras gritaba canciones para que el irlandés no tuviera que oír el sonido de la sierra sobre sus huesos.

Clovis se detuvo un instante y sacudió con incredulidad la cabeza.

—Nunca había visto nada parecido, no en una mujer. Se apropió de una de las chaquetas rojas de un soldado y no se la quitó ni un instante. Daba órdenes con firmeza y sin que le temblara el pulso. Lo hacía como un verdadero general. Anguish también decía, cuando ella no estaba cerca, que era Nuestra Señora de las Ciénagas. Creo que él creía que esa mujer iba a sacar de un momento a otro sus alas de ángel. Aunque en otros momentos renegaba de ella y creía que era hija del mismísimo Lucifer. Actuaba con tiranía esa mujer, pero fue ella la que os salvó, señor. Entre ella y su criada india. La verdad es que nos salvaron a todos.

Le hubiera encantado poder recordar y odiaba ver que había sido una carga durante todo ese tiempo, incapaz de ayudar a nadie.

—Entonces, ¿era la señorita Rutledge la que estaba a cargo de mí y no vos?

—Bueno, yo lo ayudaba con las cosas más… Más personales, señor —confesó Clovis enrojeciendo—. Yo os bañaba y aseaba. Pero por las noches… Bueno, éramos muy pocos los hombres en el campamento y teníamos que hacer guardias para protegernos. Así que durante las noches os acompañaba la señorita Rutledge. Os daba agua cuando teníais fiebre y se recostaba a vuestro lado para daros calor cuando no dejabais de temblar. La noche después de que muriera el pequeño Willy… Esa fue la peor noche. Estabais tan mal que todos pensábamos que no ibais a salir de aquella…

—Así que ella se recostaba a mi lado para darme calor…—murmuró él.

No pudo evitar imaginarse la escena. Estarían en medio del bosque y a oscuras. Las noches de octubre podían ser muy frías en esa zona. Sus dos cuerpos juntos en medio de la nada. Empezaban a perder la esperanza de salir con vida de aquello y el pequeño Willy acababa de morir. Era consciente de que a veces se necesitaba a alguien para no perder del todo el norte, para recordar que uno estaba vivo…

—Ya veo… —dijo mientras se ponía en pie—. Gracias, Clovis. Puedo confiar en que no hablaréis de esto con nadie, ¿verdad?

—Claro que no, teniente —repuso Clovis—. Es una buena mujer, señor. La hija del intendente del fuerte de Malden. Murió en uno de los primeros ataques. Ese día fue durísimo para ella, pero no se permitió ni un segundo para llorar tan sentida pérdida. No quería que perdiéramos la esperanza. Es la hija de un soldado y se portó como tal. No se detuvo ni un momento y consiguió salvarnos a todos.

—¿Y después? —le preguntó confundido—. ¿Cómo es que nos separamos del resto?

Clovis bajó entonces la cabeza.

—Bueno, señor. Anguish no quería seguir en el ejército y yo tampoco. Teníamos muy claro que no queríamos arriesgarnos a tener una experiencia parecida a la que habíamos tenido con el general Proctor. Vimos un barco, os sacamos a escondidas de la cabaña en la que os habían puesto la primera noche y salimos tan deprisa como pudimos.

El hombre lo miró a los ojos. Parecía estar pidiéndole que lo comprendiera, que entendiera sus razones.

—Todos se quedaron a salvo, señor. Pero queríamos salir de allí antes de que llegara lo más crudo del invierno y no podíamos irnos sin vos. Pero parece que ella os ha encontrado. Es una buena noticia, ¿no, teniente? ¿Y vais a tener un hijo? ¡Es increíble!

—Sí, Clovis. Es increíble —repuso mientras salía de la habitación—. Gracias.

Caminó con la cabeza baja hasta las escaleras. Después bajó un tramo y se detuvo para mirar la puerta del dormitorio de Morgan.

No podía dejar de pensar en esa mujer. Ella le había salvado la vida. De hecho, había salvado muchas durante esas tres semanas.

Y, aunque no podía recordarlo, él se lo había agradecido dejándola embarazada, abandonándola después y olvidándose de ella.

—¡Maldición! —exclamó.

Se dio media vuelta y bajó deprisa hasta la cocina. Estuvo a punto de chocarse con un joven ayudante del cocinero al que no reconoció. Salió por la puerta trasera y echó a correr bajó la intensa lluvia.

La fuerte tormenta no tardó en empapar su negro cabello y su camisa.

Fue corriendo y tropezándose hasta la playa. Se metió en las furiosas aguas del canal hasta que le cubrieron medio cuerpo.

Después golpeó el aire con los puños e increpó al cielo, iluminado por los relámpagos, con gritos de extrema frustración.

Tres

Mariah notó que alguien estaba mirándola y abrió lentamente los ojos. Había dormido, pero sólo un poco. Se sentía tan feliz que no conseguía serenarse lo suficiente como para dormir. Después de todo, acababa de hacer algo muy importante, el mayor logro de su vida.

—Vos… —dijo al abrir los ojos y ver que Spencer la miraba.

Tenía un aspecto muy serio y solemne. Sólo esperaba que no fuera a preguntarle de nuevo si el hijo era suyo. Y si aún lo dudaba, decidió que era su problema. Tarde o temprano, tendría que hacerse a la idea.

—Supongo que habéis venido a ver al bebé, ¿no es así?

Se sentía muy bien. Estaba agotada y dolorida, pero se sentía feliz. Y deseaba más que nada proteger a su hijo. Al hijo de ellos dos…

—Señora —comenzó Spencer con algo de incomodidad—. Es un niño hermoso. Algo pequeño, pero Odette me ha asegurado que es fuerte y está sano. ¿Y vos? ¿Cómo os encontráis ahora?

Abrió los ojos de nuevo e incluso le sonrió. Parecía un niño que había sido descubierto con las manos en el bote de las galletas y que estaba intentando valorar si le castigarían por ello o no. También parecía estar agotado, como si no hubiera podido dormir en toda la noche.

—Me siento como supongo que se siente un caballo después de cabalgar durante horas sobre terrenos abruptos. ¿Cómo creéis que iba a sentirme?

—Abandonada —repuso Spencer—. Clovis me contó anoche lo que ocurrió.

Volvió a sonreírle, pero con algo de amargura en su gesto.

—No lo creo posible. Después de todo, él no estaba presente.

Spencer no pudo tampoco reprimir una pequeña sonrisa.

—Debéis de estar cansada, señorita Rutledge, pero parece que seguís en pie, ¿no es así? ¿Siempre sois así de directa?

—Acabo de parir a vuestro hijo, teniente. No tengo tiempo para perderlo con sutilezas. Si os falla la memoria, a mí me sobra. Fueron momentos muy… Muy complicados y difíciles. ¿De verdad no os acordáis? Eleanor me ha asegurado que habéis perdido la memoria. Ojalá la hubiera perdido yo también.

Se arrepintió en cuanto le dijo aquello. Notó cómo él se tensaba, como si acabara de abofetearlo en la cara.

—El bebé tiene el pelo negro y espeso como vos —le dijo entonces para cambiar de tema—. ¿Os habéis fijado?

—Sí. Es increíble ver el parecido en esa pequeña criatura. Siento mucho haber dudado de vos anoche. El niño es mío, de eso no hay duda.

Se cubrió mejor con las sábanas, le costaba soportar con calma su penetrante y oscura mirada. Parecía muy distinto al hombre que había conocido meses antes, pero era el mismo. Era muy guapo, no podía negarlo, y tenía cierto aire exótico y salvaje. Lo único que echaba en falta era la vulnerabilidad del hombre herido. Ya se había recuperado y transmitía fuerza. Pero ella también era fuerte.

—Y también es mío, señor —le recordó ella—. Sin embargo, me temo que no puedo cuidar de él. Mi padre murió hace poco. Nos hemos quedado sin lo poco que teníamos y carezco de familiares que me recojan en sus casas. Después de pagar los pasajes del barco y de lo que me costó alquilar la calesa, apenas tengo suficiente para mí y para cuidar de Onatah cuando me recupere. Ni siquiera puedo…

Tuvo que detenerse para respirar profundamente, no era fácil reconocer todo aquello.

—Ni siquiera puedo darle el pecho. Onatah dice que estoy demasiado débil después de un viaje tan largo y que necesito recuperarme. Cree que no voy a poder alimentarlo bien. Odette también ha estado de acuerdo y buscarán un ama de cría. No me gusta nada la idea, pero parece que no hay más remedio. Las dos me han acusado de estar comportándome como una débil damisela y eso sí que me ha sentado mal…

Spencer parecía no saber qué decirle.

—Bueno, nos casaremos, por supuesto. Lo haremos en cuanto os recuperéis. Que no os preocupe vuestro futuro, señora, yo me encargaré de todo.

Sus palabras consiguieron enfurecerla.

—¡Qué generoso! —le dijo ella con sarcasmo en la voz—. No he venido hasta aquí para que asegure mi futuro.

—Puede que no, señora, pero eso es lo que va a pasar. No permitiré que un hijo mío se críe como un bastardo, sin conocer a su padre y sin tenerlo cerca. ¿O es que esperabais que me limitaría a daros dinero y echaros a los dos de aquí?

—No sabía qué me iba a encontrar —admitió ella—. Sí, ya había pensando en la opción del matrimonio y me pareció una solución lógica —añadió mirándolo fijamente a los ojos—. Me pareció lógica hasta este preciso momento.

—¿Cómo me encontrasteis? —le preguntó entonces Spencer.

Se movió algo incómoda en la cama.

—Había una carta en vuestra chaqueta. Estaba manchada de sangre, pero conseguí descifrar parte de ella. La firmaba una tal Cassandra y al lado estaban las palabras «Becket Hall, Romney Marsh». Nadie os conocía cuando llegamos al puerto de Dover. Pero, después de acercarnos más hacia aquí, conseguimos que la gente nos fuera indicando el camino. Es increíble pensar que esto es Inglaterra. El paisaje es tan extraño… Yo vivía con mi padre en la zona de los lagos. Estuvimos allí hasta que nos marchamos a América del Norte hace ocho años.

—Clovis me ha contado que vuestro padre era el intendente del fuerte de Malden. Es increíble que no nos conociéramos entonces…

Ella se mordió el labio inferior al escucharlo. Era doloroso pensar en su padre y en el nieto que no iba a poder conocer.

—Cuando fuimos a vivir al fuerte, mi padre intentó siempre mantenerme aislada de los hombres. Y también de los indios. Estaba convencido de que intentarían capturarme sólo para arrancarme la cabellera.

Vio cómo Spencer se fijaba entonces en su pelo.

—Recuerdo vuestro pelo —le confesó entonces—. No sé por qué, pero lo recuerdo. Vuestro pelo y vuestra voz —añadió mientras sacudía la cabeza frustrado—. Lo siento. Clovis me ha dicho que fuisteis muy valiente y que vos sois la razón por la que sobrevivimos, sobre todo yo. Así que quiero daros sinceramente las gracias por aquello.

—No hay de qué —repuso ella en voz baja.

Quería que se fuera de allí. No soportaba tenerlo delante. Tenía ganas de llorar y ni siquiera sabía por qué. Pero tenía que llorar y desahogarse.

—También me habló del niño que murió en esos bosques. Los Becket tenemos una pequeña tradición. Cuando me acogieron, cuando Ainsley me adoptó, decidió darme el nombre de un marinero que había muerto poco antes. Teniendo eso en cuenta, he pensado que podríamos llamarlo William en honor a ese pequeño. William Becket.

Cerró angustiada los ojos. Necesitaba que se fuera.

—William Henry Becket —lo corrigió ella—. Así llevará también el nombre de mi padre.

Spencer rió al escucharla.

—¿William Henry? Se llamaría como William Henry Harrison, el general americano que nos venció en esa última batalla…

Ella tampoco pudo evitar reírse. Lloraba y reía al mismo tiempo.

—El general Proctor también se llama Henry —apuntó ella sin dejar de sonreír—. Quizás deberíamos pensar en otro nombre.

—No —repuso él—. Me gusta cómo suena William Henry Becket. El nombre no va a marcar su personalidad. Crecerá y será como tenga que ser. Bueno, ahora será mejor que me vaya y descanséis, señora.

—Estaba a punto de sugerirle lo mismo —confesó ella suspirando—. Pero desearía ver antes a William. Sólo un minuto, por favor.

Spencer miró hacia el vestidor del dormitorio, donde habían colocado al pequeño.

—Estaba dormido y solo cuando estuve viéndolo hace unos minutos. Iré a buscar a alguien para que os lo acerque.

—¿Por qué? Traédmelo y ya está, señor Becket.

—De acuerdo. Pero llamadme Spencer, Mariah. Creo que, en este punto, y viendo lo que ha pasado, podemos dejarnos de formalidades.

Sus palabras y su intensa mirada consiguieron que se pusiera nerviosa otra vez. No podía relajarse cuando ese hombre le clavaba los ojos como lo estaba haciendo en ese instante.

—Muy bien, Spencer. Tomadlo en brazos y traédmelo. Podéis hacerlo, ¿no? —le dijo Mariah entonces.

Spencer hubiera preferido hacer juegos malabares con bolas de cañón que tener que sujetar al recién nacido.

—Por supuesto —le dijo con seguridad—. ¿Tengo…? ¿Tengo que tener algo en cuenta antes de hacerlo?

—No creo que vaya a romperse, si eso es lo que me estáis preguntando —repuso Mariah.

La mujer se quedó mirándolo al verlo indeciso y acabó por apartar de golpe las colchas.

—De acuerdo, ya lo haré yo.

Levantó las manos para detenerla.

—No. Ya he dicho que iba a hacerlo, ¿no?

—¡Gracias a Dios! —repuso ella mientras se dejaba caer agotada sobre el colchón—. Y no olvidéis sujetarle la cabeza, por favor.

—¿Qué? —preguntó él de camino al vestidor.

Sus palabras hicieron que se lo pensara dos veces, pero decidió que tenía que hacerlo, no podía dejar que un bebé lo acobardara. Abrió despacio la puerta del pequeño cuarto. Estaba en penumbra. Alguien había bajado del desván una cuna.

Era la que el carpintero del barco había hecho muchos años antes para Cassandra. Recordó a Pike al verla. Él había sido uno de los primeros que murieron en la guerra que su familia había mantenido durante años con la banda de los Hombres de Rojo. Pero la cuna aún estaba allí. Era un trabajo lleno de artesanía y amor, un mueble delicado y bello. Creía que usar esa cuna era una manera de mantener viva la memoria de Pike. En los recuerdos de toda la familia estaban las vidas de los marineros y compañeros que ya se habían ido.

Igual que el pequeño Willy seguiría viviendo en el recién nacido.

Por primera vez en su vida, entendió por qué los hijos adoptados por su padre habían sido llevados con él a la isla y acogidos como parte de esa familia tan especial. Geoffrey Baskin había llegado a esa inhóspita zona de Inglaterra dieciséis años antes, allí se había establecido con su familia y había dejado de ser quien era para convertirse en Ainsley Becket.

Se dio cuenta de que sería feliz si conseguía algún día ser tan buen padre como lo era el suyo.

Miró a su hijo, envuelto en una manta. Había una bolsita de tela prendida en una esquina de la cuna con lazos de colores. Se imaginó que sería uno de los amuletos de Odette. El niño tendría su propio gad, un diente de cocodrilo empapado en poderosas pociones que servía para apartar a los dioses y espíritus malos. Esperaba que Mariah fuera comprensiva cuando tuviera que explicarle aquello. Él aceptaba todas esas cosas porque sabía que a Odette le gustaba mucho cuidar de ellos.

Se fijó en las pequeñas manos del niño. Las tenía apretadas formando puños. Pensó que el recién nacido parecía enfrentarse a su nueva vida con fuerza, como si supiera ya que habría momentos en los que tendría que luchar.

Pero no lo iba a hacer solo. Eso lo tenía muy claro.

Sintió una fuerte sensación en el pecho y no pudo evitar emocionarse al darse cuenta de que quería proteger a esa criatura más que a nada en el mundo.

«Es mi hijo. ¡Dios mío! Mi hijo…», pensó sin poder salir de su conmoción.

—¿Spencer? Limitaos a poner una mano bajo su trasero y otra bajo su cabeza —le gritó Mariah desde el dormitorio.

Recordó entonces que ella estaba esperándolo. Parpadeó para recuperarse y centrarse en la tarea que tenía entre manos. Tenía los ojos húmedos por la emoción.

Llevaba solo toda la vida. Rodeado de una familia que adoraba y en la que se sentía querido, pero solo. Siempre había luchado por intentar encontrar su camino, una razón para estar allí y para seguir vivo. Había sido un hombre siempre inquieto y algo resentido. Había sentido desde hacía años la necesidad de luchar y nunca había sabido por qué era así.

Pero miró a William y lo comprendió de repente.

Todo cobraba sentido.

Se inclinó sobre la cuna y lo tomó con cuidado entre sus brazos, aplastándolo contra su corazón. El nudo que tenía en su pecho se hizo aún más grande, para disolverse poco después. Nunca se había sentido tan emocionado y feliz como en ese momento.

Despacio, como si estuviera transportando el tesoro más valioso del mundo, volvió al dormitorio y se acercó a la cama.

—Es tan pequeño. Parece tan frágil…

—Es increíble, ¿verdad? —repuso Mariah alargando los brazos hacia él—. Durante los últimos meses, me daba la impresión de que iba a explotar en cualquier momento. Parecía que llevaba piedras en mi interior. Me sentía muy pesada. ¿Me lo acercáis?

Le entregó al niño y se quedó con un tremendo vacío en los brazos.

—Él se queda aquí —le dijo entonces con firmeza—. Podéis vivir en la casa si lo deseáis y casaros conmigo o marchaos. Pero el niño se queda aquí.

Mariah ignoró sus palabras y se concentró en el niño. Parecía completamente embelesada por el pequeño.

—Tiene mis ojos, ¿lo veis? Un poco rasgados, como los de un gato. ¿No hará eso que parezca una niña? —comentó ella.

—Señora, no me iré sin que respondáis mi oferta —le dijo él con impaciencia.

Quería comportarse de una manera civilizada, pero toda aquella situación era demasiado complicada como para mantener la calma.

—Me gustabais más cuando estabais casi inconsciente —repuso ella—. No hablabais tanto como ahora. Sí, me casaré con vos. Lo haré por William y por el bien de vuestra familia, que parece muy amable y preocupada por todo esto. Me casaré con vos, pero si intentáis volver a tocarme, os despellejaré vivo. ¿Me habéis entendido?

La miró a los ojos. Su mirada verde y gatuna, que tanta ternura le había despertado en la cara de William, lo perforaba en ese instante con extrema frialdad. Su melena parecía en llamas, pero sus ojos eran gélidos.

Recordó el comentario burlón de Jacko y decidió usarlo para defenderse de ella y ponerla en su sitio.

—Yo podría deciros lo mismo, Mariah. Parece que estaba en una situación en la que no podía defenderme de vuestras insinuaciones y de vuestros avances, ¿no? Otro hombre en mi lugar diría que os aprovechasteis de mí.

—Pero no lo ha dicho otro hombre, ¿verdad? Lo habéis dicho vos. Otro hombre quizás no hubiera estado enfermo, en estado febril y tan desquiciado como para buscar la compañía de cualquiera. Y a lo mejor otra mujer no se habría sentido tan asustada y sola… Ni habría sido tan tonta como para desear que alguien la abrazara y que alguien le dijera que aún estaba viva… Alguien que le hiciera sentir… Que le hiciera sentir que ser abrazada, besada y acariciada eran cosas naturales, necesidades humanas…

—¡Dios mío! —la interrumpió él frotándose las sienes con las manos.

Mariah acababa de decir lo que había estado consumiéndole durante toda la noche, lo que le preocupaba más que nada. Se sentía fatal.

—No recuerdo nada, Mariah. No puedo… Lo siento, lo siento muchísimo. ¿De verdad fue tan terrible?

—¿El qué? ¿Vos? ¿Es eso a lo que os referís?

Sonrió brevemente antes de contestar.

—Pensad que es mi orgullo masculino hablando, señora. Si la simple idea de que os toque consigue turbaros tanto, me imagino que la experiencia no debió de ser demasiado buena.

Mariah se quedó mirándolo sin saber qué decir.

—Lo siento. No quería decir que… Bueno, la verdad es que no sabía qué esperar.

—Pero, ¿lo que esperabais fue distinto a lo que recibisteis?

—No, supongo que no —repuso Mariah mientras besaba la cabeza del pequeño William—. Cuando os fuisteis, me alegré. Después, cuando descubrí que estaba… ¿Podríamos discutir esto en algún otro momento, por favor?

—Cuando descubristeis que estabais en estado… —terminó él.

Sabía que estaba presionándola demasiado, pero necesitaba entender qué había pasado. No acababa de comprender cómo un hombre podía olvidarse de haberse acostado con una mujer como ella.

—Supongo que entonces me odiaríais.

—Pero no puedo odiaros ahora. Miradlo. Algo muy bueno ha salido de todo aquel desastre. Muchas vidas se perdieron, pero ha surgido una nueva.

Se sentó al lado de ellos en la cama y acarició al bebé con cuidado.

—Empecemos de nuevo. Hagámoslo por William, ¿de acuerdo? —le propuso él con una sonrisa.

Mariah parecía estar a punto de echarse a llorar.

—Estoy tan cansada… Siento que no he hecho otra cosa que luchar. Contra todos y contra el mundo. No quiero luchar contra vos ahora mismo —repuso con una sonrisa algo triste—. Además, Eleanor me asegura que, a pesar de ser un hombre combativo y apasionado, sois también una buena persona. Claro que, ella es vuestra hermana, así que no creo que pudiera decir otra cosa de vos.

—Tenéis razón —contestó él sonriendo—. En realidad soy un hombre horrible que ha vendido su alma al diablo. Pero no nos gusta decírselo a Eleanor porque ella prefiere pensar lo mejor de todo el mundo.

—No os parecéis en nada a ella ni al hombre que conocí anoche en el salón. Dijisteis antes que os adoptaron. ¿Y Eleanor?

Él hizo una mueca al oírla. Iba a ser difícil explicarle la situación. Podía contarle algunas cosas de su familia, pero muchas debían permanecer en secreto. Creía que el hecho de que esa mujer hubiera dado a luz a su hijo no la convertía en una más de los Becket.

El bebé se movió en los brazos de su madre y él colocó un dedo en su mano abierta. William la cerró de inmediato, atrapándolo entre sus diminutos dedos.

—Nuestro hijo tiene sangre española —le dijo entonces—. Al menos eso es lo que creemos. Me han dicho que el día que Ainsley me encontró en la calle, antes de llevarme a su casa, le estuve hablando en español. Por desgracia, ya no recuerdo nada de ese idioma.

—No lo entiendo…

—No me extraña —repuso él mientras pensaba en qué debía decirle y qué debía ocultarle—. Ainsley no es mi padre. De hecho, no es el padre de ninguno de nosotros. Sólo de Cassandra, la más pequeña. Ella escribió la carta que encontrasteis. El resto de nosotros éramos niños de la calle, sobrevivientes de naufragios. Nos fue recogiendo a todos cuando vivía en una isla cerca de Haití. ¿Habéis oído hablar de ese sitio?

Mariah asintió.

—Creo que podría encontrarlo en un mapa. Está al sur de La Florida, ¿no es así? Debe de hacer calor en ese sitio.

«Tanto calor que tuvimos que salir huyendo», pensó él.

—Mi padre, Ainsley, tenía varios barcos allí y se dedicaba al comercio y al transporte de mercancías —dijo él.

—Y todos vivíais en Haití.

—Bueno, no en Haití, sino cerca de allí. En nuestra propia isla. Había varias sin habitar en esa zona.

—Vaya… Suena muy impresionante. Seguro que hacía un tiempo estupendo todo el año. Sin nieve ni ríos helados. ¿Cómo pudisteis soportar dejar ese paraíso?

—Bueno, las niñas se hacían mayores y mi padre decidió que había llegado el momento de volver a Inglaterra y a la civilización. Y aquí estamos.

—¿Cuántos hermanos tenéis?

—Bueno, Cassandra es la única hija de Ainsley, como os he dicho. Su madre murió poco después de que naciera la niña. Tiene dieciséis años, si no me equivoco. La conoceréis pronto. También está Morgan. Esta es la habitación que usa cuando viene a pasar unos días con su marido. El resto del año viven en la mansión de Ethan. Morgan es la condesa de Aylesford y el año pasado tuvo gemelos, aunque aún no he podido conocerlos. Están muy ocupados para visitarnos ahora que el conde está trabajando para el Ministerio de Guerra y asistiendo al Parlamento. Pero ésa es otra historia.

—Una que espero oír muy pronto —repuso Mariah—. ¿Y el joven que conocí anoche? ¿Cómo se llamaba? Rian, ¿no?

Spencer asintió con la cabeza.

—Tendréis que disculparlo. Normalmente no se comporta así. Ainsley recogió a Rian y a Fanny de entre las ruinas de una iglesia que había sido alcanzada por una bala de cañón —le contó—. Me temo que también ésa es una larga historia.

—Fanny y Rian —repitió Mariah—. ¿Ellos dos son hermanos de nacimiento?

—No, sólo de adopción.

El bebé se movió de nuevo entre los brazos de su madre e hizo un pequeño sonido.

—¿Está bien? —preguntó él con preocupación.

—Eso creo. Puede que tenga hambre. Será mejor que aviséis a alguien —le pidió ella—. Entonces, ¿eso es todo? Rian, Cassandra, Morgan… Eleanor me ha dicho que vive aquí con Jack, su esposo.

—Y no os olvidéis de Fanny —intervino él—. También está Chance, el mayor de todos. Vive al norte de Londres y está casado y con dos hijos. Y no podemos dejarnos a Courtland. Sigue viviendo aquí y no creo que se vaya nunca. Lo reconoceréis porque lleva barba y nunca deja de fruncir el ceño. Lleva el peso del mundo sobre los hombros…

—¿Por qué?

Él lamentó haber hablado demasiado. Era complicado definir a su familia sin hablar más de la cuenta.

—Por nada. A Courtland le gusta sentir que está a cargo de todos nosotros. La verdad es que a Eleanor le pasa exactamente lo mismo. Pero, en realidad, Ainsley es el capitán de este barco y el cabeza de familia.

—Es una familia muy extensa. Yo sólo tenía a mi padre —le contó Mariah—. Debe de ser maravilloso tener tantos hermanos.

—Bueno, supongo que a algunos les parecerá maravilloso —repuso él con una sonrisa.

—¿Vos no estáis contento con vuestra familia?

—No, no es eso. Pero soy uno de los hijos menores y a veces me da la impresión de que estoy al final de una larga fila. Esperando que llegue mi turno para… Bueno, no importa.

—No —replicó Mariah con aparente interés—. ¿Esperando vuestro turno para qué, Spencer?

«Mi turno para vivir», se dijo entonces.

Pero no podía decirlo en voz alta. Le avergonzaba reconocer que tenía necesidad de convertirse en una persona distinta e independiente de esa familia. Le pesaba demasiado la sombra de su padre, con su oscuro pasado. Siempre había creído que había vida más allá de esas tierras de Romney Marsh. Pero, después de marcharse un tiempo y tener que volver a casa, se sentía más confinado que nunca.

No podía reconocer lo que le pasaba porque tenía muchísimo que agradecerle a su padre y no quería hacerle daño.

Mariah, que sin duda debía estar esperando una respuesta, le habló de nuevo para cambiar de tema y romper el tenso silencio en el dormitorio.

—Me habéis dicho que Ainsley tenía barcos en Haití. ¿Y qué hacéis aquí? ¿A qué se dedican las gentes de Romney Marsh? ¿A la agricultura? ¿A las ovejas?

«Al contrabando. Se dedican a jugarse la vida por la noche atravesando el canal entre la niebla. Intentando no ser atrapados mientras transportan coñac y té de un lado a otro. Nos hemos divertido mucho a bordo del Respiro, jugando al gato y al ratón con alguna fragata francesa de las que luchan contra el contrabando, viviendo una aventura tras otra. Y el resto del tiempo… El resto del tiempo, entre incursión e incursión, nos dedicamos a aburrirnos en la casa, mirando al mar y soñando con la siguiente aventura», reflexionó él.

—Bueno, en Romney Marsh nos entretenemos como podemos —le dijo poniéndose en pie—. Voy a ir a buscar a Odette.

—Ya me han vendado los pechos —le dijo Mariah de repente.

La mujer parecía ser la primera sorprendida al haberle confesado algo tan personal. Bajó la cabeza sonrojada.

—Ni siquiera me han dejado probar. Dicen que es lo mejor para William, así que supongo que debo entenderlo.

—Lo siento —repuso él al verla triste—. Supongo que no han sido meses fáciles. Seguro que vuestra criada sólo piensa en lo que es mejor para vuestra salud. Yo no recuerdo casi nada del viaje de vuelta en barco. ¿Cómo fue vuestro trayecto?

—Tuvimos varias tormentas —le explicó Mariah con lágrimas en los ojos—. Durante seis semanas, pasé la mayor parte del tiempo con la cabeza en un cubo. Sé que tienen razón… Pero yo soy su madre.

Spencer se sentía completamente inútil. Mariah estaba llorando y no sabía qué hacer ni qué decirle. Fue un alivio que se abriera la puerta y entrara alguien en ese momento.

Era Odette.

—Vaya… Spencer Becket, ¿no valéis para nada más que para hacer llorar a esta joven? Marchaos de aquí antes de que os convierta en un sapo —le dijo la mujer con voz amenazante.

—Pero, yo… ¿Quién es esta mujer?

—Soy Sheila, señor —le dijo la joven que había entrado con Odette en la habitación—. Soy la esposa de Jacob.

—¿De Jacob Whiting? ¿El Jacob de Morgan?

Recordó entonces cómo ese joven había perseguido a su hermana durante años.

—Bueno, ya no lo es, señor —replicó la joven con la cabeza muy alta—. Ahora es mi esposo e incluso tenemos un pequeño Jacob. Había pensado que había llegado el momento de dejar de amamantarlo y Odette me ha pedido que sea el ama de cría del nuevo bebé, señor.

Él asintió y salió de la habitación. Se dio cuenta de que debía mantener la boca cerrada porque no hacía sino ofender y hablar más de la cuenta. Decidió que volvería más tarde a ver a su hijo, cuando no hubiera tantas mujeres allí.

Mariah lo vio marchar y se limpió las lágrimas. Quería pedirle que se quedara, pero no quería que Spencer pensara que era una mujer débil. A pesar de lo bien que ese hombre había descrito a su familia, tenía la sensación de que iba a tener que ser fuerte para poder sobrevivir en ese sitio y con una gente tan extraña.

Y lo más raro de todo aquello era que tenía la sensación de que Spencer se sentía igual que ella en esa casa.

Cuatro

Pasaron cuatro días en los cuales Mariah se pasó durmiendo la mayor parte del tiempo. Intentaba así recuperar las fuerzas después del largo viaje y del parto. Y estaba contenta casi todo el tiempo, pero estaba siendo muy duro.

Dejaban que viera a William y se lo colocaban en la cama. Podía acariciar su cabecita y besarle las manos, pero no le dejaban tomarlo en sus brazos. Onatah le había explicado varias veces que debía evitar un contacto tan cercano para que sus pechos dejaran de producir leche.

Había visto dos veces a Spencer durante ese tiempo. Parecía estar intentando evitarla.

Solía usar la puerta que unía directamente el vestidor con el pasillo para poder ver a su hijo. Spencer podía abrazar a su hijo y, aunque sabía que estaba siendo irracional, lo odiaba por ello.

El quinto día, decidió que ya era suficiente. No pensaba pasarse diez días en la cama. Le parecía excesivo. Después de todo, había tenido un hijo, era algo natural en cualquier mujer.

Además, se sentía bien. Tan bien como cualquiera podría sentirse en una situación como aquella. Apenas le daban de beber para que no tuviera leche, le habían vendado con fuerza los pechos y aún tenía que llevar trapos entre las piernas para detener la hemorragia. También le habían asegurado que eso era normal.

Onatah y Odette ya la habían visitado esa mañana para bañarla y hacer que se sintiera aún más inútil por no poder encargarse de algo tan personal como su propia higiene. No la dejaban ni a sol ni a sombra. William estaba en la cuna, durmiendo tranquilamente después de haber comido bien. Sheila Whiting también se había ido a atender a su propio hijo.

Estaba sola. Por fin sola.

Apartó las colchas y se incorporó hasta quedar sentada en la cama. Ni siquiera le preocupó que pudiera marearse después de estar cinco días acostada. Respiró profundamente para tranquilizarse y miró el suelo. Parecía más lejano que de costumbre.

Alguien llamó rápidamente a la puerta y después se abrió.

—¡Maldición! —rugió entre dientes.

—¡Mariah! ¿Qué estáis haciendo?

—Callaos, Cassandra —le susurró ella—. Entrad y cerrad la puerta. Con cerrojo, si es necesario. Me estoy levantando de la cama. Voy a vestirme e ir abajo antes de que me vuelva loca del todo metida entre estas cuatro paredes.

Cassandra cerró la puerta y se acercó a ella.

Era una joven pequeña y preciosa. Tenía unos bonitos tirabuzones castaño claro, enormes ojos también castaños y una sensual boca. Todo un ángel. Pero se había enterado durante los últimos días de que, a pesar de su aspecto dulce, tenía alma de guerrero y cierta debilidad por las travesuras.

—A Odette no va a gustarle nada esto. Estáis desobedeciendo sus órdenes. Y todo el mundo la obedece en esta casa —le dijo Cassandra con una gran sonrisa en la boca—. ¿Queréis que saque ropa para que podáis vestiros?

—Sí, por favor —le pidió mientras bajaba poco a poco los pies hasta apoyarlos en la alfombra—. Menos mal que todo ha sido lavado y planchado. Pero me temo que las costuras de muchos vestidos las he roto durante los últimos meses —explicó mientras se miraba el estómago—. ¿Veis esto? ¿Creéis que hay otro bebé esperando a salir? Sigo tan enorme como una vaca.

Cassandra se echó a reír.

—Tendríais que haber visto a Morgan después de que nacieran los gemelos. Ethan decía que parecía una calabaza y a ella le molestaba mucho. No sé si montáis a caballo, pero Morgan volvió pronto a cabalgar y creo que eso la ayudó. Yo siempre he sido un poco gordita, aunque ahora empiezo a mejorar. Sé muy bien cómo os sentís. No me gustaría estar tan delgada como Eleanor, pero no quiero que nadie tenga que mirarme mal cuando me apetece tomarme una segunda magdalena.

Cassandra hablaba sin parar mientras abría cajones y armarios. Sacó de allí enaguas, medias y un vestido blanco y amarillo que había sido uno de los favoritos de su padre. Una de las pocas cosas que se había llevado con ella en aquel terrible viaje por los bosques tras la batalla. Los zapatos negros estaban bastante viejos, pero no tenía otros.

—¿Necesitáis algo más? —le preguntó la joven—. Puedo daros la espalda, pero creo que todo sería más sencillo si dejarais que os ayudara, ¿no creéis? Ayudé a Morgan a vestirse el primer día que se levantó a escondidas de la cama. Pero creo que ella aguantó un día más.

—Gracias —repuso ella aliviada.

Siempre había sido muy pudorosa, pero todo había cambiado después de dar a luz. Se quitó el camisón y no le importó que Cassandra la viera con los pechos vendados y los pantaloncillos que sujetaban las toallas entre sus piernas.

—Hay un montón de indignidades que hay que soportar al tener un bebé, Cassandra —le dijo con fingida seriedad—. Todo empieza cuando una mujer por la que siempre has sentido respeto se coloca entre tus piernas para gritarte sin parar, ordenándote que empujes y diciéndote que ya puede ver la cabeza del niño.

Cassandra rió de nuevo.

—Morgan decía que no le hubiera importado dar a luz delante de una multitud de personas. Lo único que quería era que alguien sacara al bebé. Después descubrimos que había dos bebés, por supuesto. Morgan todo lo hace a lo grande.

—¿No le importará que haya estado usando su habitación? —preguntó mientras se quitaba la venda de los pechos.

Fue un alivio dejar de sentir esa fuerte presión en el tórax. Por fin podía volver a respirar con normalidad.

Se cubrió los pechos con las manos. Aún seguían tan grandes como habían estado durante el embarazo.

—Ahora estoy mucho mejor —le confió—. ¿Podríais acercarme el vestido?

—Mariah, quería venir a ver cómo… ¡Dios mío!

Miró hacia la puerta que comunicaba con el vestidor. Spencer estaba allí plantado, con los ojos como platos y sin poder dejar de mirarla.

Tomó el vestido que sujetaba Cassandra y se lo puso delante a modo de escudo, esperando cubrir sus pechos.

—La gente suele llamar a la puerta y pedir permiso antes de entrar en el dormitorio de una dama, señor —le dijo sin poder contener el temblor en su voz.

Intentaba ignorar cómo sus pezones parecían haberse despertado al sentir la mirada de ese hombre sobre ellos. Su pequeño William nunca había mamado de sus pechos, pero no podía quitarse de la mente la salvaje y peligrosa noche que había pasado con Spencer y cómo él los había recorrido con su ardiente boca. Se había entregado completamente a él.

Spencer bajó la mirada al suelo.

—Señora, el caso es que vos deberíais estar en la cama, descansando. ¿Qué demonios estáis haciendo?

—¡Por el amor de Dios, Spencer! ¿No está claro? Se estaba vistiendo. ¿Qué crees que hacía? Sal de aquí —le dijo Cassandra con impaciencia.

—No —replicó él levantando la vista para mirarla—. Te vas tú, Cassandra. Ahora mismo.

Le lanzó a su hermana una mirada fulminante.

—Pero, Spencer. Ni siquiera se ha vestido aún. No puedo… ¡Y no me mires así! —repuso mientras la miraba a ella—. Lo siento, Mariah. Volveré dentro de diez minutos. Lo prometo.

La joven pasó al lado de su hermano con el ceño fruncido y salió del cuarto de muy mala gana.

Se dio la vuelta para darle la espalda e intentó sujetarse el vestido de otra manera para poder cubrirse mejor. Sabía que le estaba enseñando la espalda y que estaba desnuda de cintura para arriba, pero no se le ocurría nada mejor que hacer.

—¿Siempre sois así de mandón? —le preguntó.

—Supongo que sí —repuso Spencer mientras alargaba la mano para quitarle el vestido—. Dejadme que os ayude.

—¡No! —protestó ella.

El vestido que aferraba con fuerza era lo único que le cubría los pechos. Pero él parecía no querer escucharla. Tampoco quería luchar con él porque temía que la mano de Spencer pudiera acabar en el lugar equivocado o que el vestido se cayera al suelo.

—Mariah, acabáis de dar a luz —le dijo Spencer para tranquilizarla—. No soy ningún monstruo…

Podía sentir su aliento en los hombros. No pudo evitar estremecerse.

Cerró los ojos y asintió. Soltó entonces el vestido.

—Así está mejor. Levantad los brazos, Mariah.

Hubiera preferido morirse que tener que pasar por eso. Se sentía muy vulnerable.

—Metedlo por mi cabeza y ya está —le pidió ella—. Yo puedo hacer el resto. ¡Y daos la vuelta!

Spencer sonrió al escucharla.

—¿Queréis que me dé la vuelta antes o después de colocaros el vestido por la cabeza? Porque si lo hago antes, puede que no tenga buena puntería y acabe poniéndole el traje al poste de la cama…

—¡Por todos los Santos! ¡Sois un inútil! ¡Lo haré yo misma!

Mariah tenía el brazo derecho cruzado firmemente sobre sus pechos. Se giró hacia él, le arrebató el vestido y volvió a darse la vuelta. Parecía estar costándole encontrar la abertura usando una sola mano.

No sabía por qué estaba haciéndole aquello. Sabía que estaba portándose de manera irreverente e insolente. Pero siguió haciéndolo.

Se sentó en la cama al lado de Mariah, se cruzó de brazos y la miró sonriente.

—A ver cómo lo hacéis, querida.

—¡No sabéis cuánto os odio! —le dijo Mariah.

Agotada y frustrada, dejó de cubrirse el pecho para buscar el escote del vestido con las dos manos. Por fin consiguió metérselo por la cabeza y por los brazos. Tiró y tiró de la prenda, pero no parecía conseguir vestirse.

—No me vale. ¿Desabrochasteis todos los botones? —le preguntó Mariah con impaciencia.

La miró con atención. Le asomaba la cabeza por encima del vestido, pero el corpiño parecía haberse atascado sobre sus sensuales y exuberantes pechos.

—Me recordáis a alguno de los espantapájaros que he visto por estos campos, señora. Pero, parece que estáis en lo cierto, debo de haber olvidado desabotonarlo. ¿Queréis que lo intente ahora?

—¡No! —exclamó ella una vez más—. ¡Lo que quiero es que os vayáis al infierno, Spencer Becket!

—Tomaré eso como una respuesta afirmativa —le dijo él mientras se levantaba de la cama y se colocaba tras ella para desabrocharle los botones.

Tiró con fuerza del vestido hasta que los tirantes quedaran sobre sus hombros, donde debían estar.

—Así, ya estáis decente.

—En mi mente, no me siento decente. No, señor. Porque estoy pensando en mil dolorosas maneras de mataros. Pero, bueno, ya que estáis aquí, abotonadme de nuevo. Por favor…

—Bueno, si me lo pedís con tanta educación. ¿Cómo podría negarme?

Mariah se quedó muy quieta para que Spencer pudiera abotonarle deprisa el vestido y la dejara en paz de una vez. No podía estar más enfadada. Todo aquello era muy humillante. Él seguía rozando accidentalmente la piel de su espalda mientras cerraba los botones. Al menos pensaba que era algo completamente accidental. Eso esperaba…

De un modo u otro, ese simple contacto estaba consiguiendo estremecerla. Sintió de nuevo sus pezones endureciéndose ligeramente.

Más intensa aún fue la reacción de su cuerpo cuando Spencer, al terminar de abotonarle el vestido, la tomó por los hombros y rozó su nuca con los labios.

—Gracias de nuevo, Mariah. Gracias por William.

Se dio deprisa la vuelta para apartarse de él, pero perdió el equilibrio y acabó cayendo sobre su torso. Tuvo que agarrar sus hombros para no caer.

—¡Dios mío! —exclamó Spencer mientras la miraba con intensidad—. ¿Cómo he podido olvidarme de vos?

—No… No lo sé —repuso ella algo confusa—. Como dijisteis, me aproveché de vos.

Spencer agarró su cintura con las manos, era una sensación increíble.

—No hagáis eso —le pidió.

—Pronto nos casaremos —le recordó Spencer sin dejar de mirarle los labios.

—¿Y? Habláis como si estuvierais a punto de comprar un caballo. Pagáis el precio y es vuestro, ¿es eso lo que pensáis?

Spencer apartó las manos y las levantó a modo de rendición.

—Está claro que no nos conocemos lo suficiente. Si me conocierais, sabríais que no tengo esa idea del matrimonio. Esa unión no os convertiría en mi posesión.

Fue entonces hasta la silla, donde tenía la bata.

—Sí, pero me ofrecisteis la posibilidad de irme y dejar aquí a William. Los dos tenemos que tener muy claro que este matrimonio es sólo una solución por el bien del niño. Nada más. Además… —le dijo mientras se ponía la bata—. Además, preferiría estar completamente recuperada del parto antes de volver a hablar de esa boda.

Mariah podría haberlo convencido para cualquier cosa. Spencer estaba completamente hipnotizado en ese momento. Aún sentía en sus palmas la calidez y suavidad de su piel. Ella era tan blanca que contrastaba mucho con su tez morena. No quería ni pensar en sus pechos. Había sido increíble entrar en la habitación y encontrarse con Mariah sosteniéndolos en sus manos, como si se los estuviera ofreciendo. Sabía que no iba a pensar en otra cosa durante muchos días y muchas noches.

—Así que queréis tiempo, Mariah. Eso puedo entenderlo. ¿Cuánto tiempo?

Ella se encogió de hombros.

—¿Un mes? ¿Dos?

Asintió al escucharla.

—Lleguemos entonces a un acuerdo. Ni una cosa ni otra. Seis semanas, Mariah. Entonces nos casaremos.

—Por el niño —repitió ella.

—Por las razones que nosotros decidamos. Espero que sea negociable vuestra amenaza de despellejarme.

Cassandra llamó entonces a la puerta y asomó la cabeza.

—Ayuda a Mariah a que termine de vestirse, por favor —le pidió a su hermana.

—Lo dices como si no fuera eso precisamente lo que estaba haciendo cuando entraste de repente aquí y me echaste de la habitación —replicó la joven—. ¿Es que ya se te ha olvidado?

Puso los ojos en blanco al oír a su hermana.

—No me extraña que consigas siempre sacar de quicio a Courtland —dijo antes de volver a mirar a Mariah—. Bueno, no os excedáis, señora. Que tengáis un buen día.

—Tendré cuidado, señor —repuso ella—. También espero que vos tengáis cuidado antes de volver a entrar en mi habitación sin llamar a la puerta.

Spencer dio un sonoro portazo al salir de allí.

Mariah se quedó mirando la puerta y después miró a Cassandra.

La joven elevó las cejas y ella hizo lo mismo.

Después se echaron las dos a reír.

—¿Visteis su cara cuando entró de repente aquí? —le preguntó Cassandra cuando pudo por fin volver a hablar—. Pensé que iba a darle un ataque.

—Bueno… —repuso ella quitándose la bata—. ¿Cómo iba a estar? Después de todo, yo estaba aquí de pie, cubriéndome el pecho y casi desnuda… ¡Dios mío, Cassandra! ¿Cómo puedo bromear con algo así? ¡Me ha ayudado a vestirme! ¡Es tan humillante! Por favor, ayudadme a terminar de arreglarme porque tengo la tentación de volver a meterme en esa cama y no salir en una semana. Creo que nunca podré volver a mirarlo a los ojos.

—Bueno, él sí que os miraba… ¡Y de qué manera! —le dijo la joven mientras le ponía bien el vestido—. Girad para que pueda cerrar los botones. No sabéis cuánto me alegra que estéis aquí, Mariah. Ahora que Morgan ya no vive en la casa, todos estábamos un poco tristes y aburridos. Pero creo que eso va a cambiar…

Mariah se puso los zapatos y fue hasta el tocador. Onatah había colocado allí sus cepillos. Se sentó frente al espejo y estudió su reflejo. Parecía una salvaje. No entendía cómo Spencer no había salido corriendo de la habitación, creía que tenía aspecto de bruja.

Tomó uno de los cepillos y comenzó a intentar controlar y desenredar su despeinada melena. Parecía más descuidada y rizada que nunca.

—Tengo demasiado pelo. Es un fastidio tener una melena así. Debería decirle a Onatah que me lo cortara —le dijo a Cassandra al ver que ésta comenzaba a cepillarle el otro lado del pelo.

—¿Cortar esta bella melena? ¿Es que os habéis vuelto loca? Nunca había visto un pelo de este color. Parece tan vivo, es como la llama de una vela. Escuché a Spencer hablar la otra noche con Rian cuando pensaban que no los oía. Le estaba confesando que de lo que sí se acordaba era de vuestro pelo. Dijo que le había parecido como un fuego contra la luz del sol. Nunca le había escuchado decir nada tan poético. Él no es así.

—¿No? —preguntó ella mientras abría uno de los cajones y sacaba un lazo verde—. ¿Y cómo es Spencer, entonces?

Sentía curiosidad por el hombre que iba a ser su marido.

—Bueno, siempre está enfadado —le dijo mientras recogía su pelo en la nuca con ayuda del lazo—. Mi padre siempre dice que es apasionado como un purasangre y le cuesta vivir confinado en un sitio como Becket Hall… Bueno, ya está. Tenéis muy buen aspecto. ¿Estáis lista para bajar antes de que Spencer le cuente a Odette que os habéis levantado de la cama?

—Por supuesto —repuso ella poniéndose en pie y alisando con las manos la parte delantera de su vestido—. Me gustaría salir afuera, si es posible. Estoy deseando respirar un poco de aire puro. Estoy segura de que olerá fenomenal después de estos tres días de tormentas.

—Sólo si el mar no se ha revuelto y sacado algo pestilente a la superficie —comentó Cassandra con una sonrisa—. Bajemos por las escaleras de delante. Por mucho que mi padre se lo diga, Odette nunca las usa. Esa mujer sólo hace lo que quiere. Es una mambo, ¿sabéis? Una verdadera sacerdotisa que practica vudú. Me ha enseñado muchas cosas, pero dice que yo no soy una de las elegidas y no quiere enseñarme nada más. A lo mejor vos conseguís convencerla para que os cuente algo más. Le encanta vuestro pelo, dice que es una señal de buen espíritu, una llama de fuego mágico. Ojalá mi melena fuera también algo mágico. Pero mi pelo no tiene nada especial y se riza como el de un bebé. Odio mis tirabuzones…

Dejó que siguiera hablando y hablando mientras bajaban y ella examinaba con detenimiento la impresionante mansión y el elegante vestíbulo. Era la primera vez que podía contemplarlo con un poco más de tranquilidad.

La finca de Squire Franklin había sido la más lujosa que había visto hasta entonces. Ella, en cambio, había vivido en distintas viviendas, todas pequeñas e incómodas mientras seguía a su padre por América.

Pero las posesiones de Squire Franklin no tenían nada que hacer si se las comparaba con la mansión de los Becket.

Se cruzaron con Edith y le pidió a la joven que cuidara de William durante una hora. Sabía que lo dejaba en buenas manos.

Odette ya le había explicado cómo funcionaba la casa de los Becket, parecía ser un sistema muy democrático, casi americano. Todo el mundo era libre de hacer aquello para lo que estaba mejor preparado y cada uno era responsable de lo que hacía.

La mujer también le había contado que en Haití había sufrido la esclavitud hasta que todos los esclavos se habían unido y levantado contra el sistema. Había sido algo parecido a la revolución que había tenido lugar en Francia. Desde entonces, Ainsley Becket había sido aún más insistente en continuar con ese sistema y no le gustaba forzar a nadie para hacer nada en contra de su voluntad.

Al oír todo aquello, se había imaginado que nadie trabajaría en ese sitio y que todos serían unos vagos, pero vio que Becket Hall era una casa inmaculada y muy bien organizada. Y las criadas parecían contentas con su trabajo, tanto que casi siempre cantaban mientras limpiaban o la atendían.

Cassandra bajaba despacio la escalera y la vigilaba como si temiera que fuera a desmayarse en cualquier momento.

—Mi padre suele estar a esta hora en el despacho, leyendo los periódicos londinenses. El resto de la gente estarán ocupados haciendo distintas cosas. Me imagino que Spencer estará escondido en algún sitio, avergonzado por su comportamiento.

—Parece que estáis disfrutando mucho al ver lo incómodo y preocupado que está vuestro hermano —le dijo con una sonrisa.

—Sí, por supuesto. Es agradable saber que Odette me dejará tranquila una temporada para ocuparse de él. No sabes cómo nos mira cuando piensa que nuestra alma está en peligro. No deja de vigilarnos. En fin, ése es el salón. Me imagino que no tuviste tiempo para fijarte en nada el día que llegaste a la casa.

Los muebles del salón eran impresionantes. Parecían de estilo español. Recordó haber visto una vez un libro con dibujos que trataba temas de decoración. Los techos eran altos, las ventanas iban desde el suelo hasta casi tocar esos techos. Las cortinas que las cubrían y el resto de telas en la sala parecían elegantes y lujosas sedas. Se fijó también en las obras de arte que cubrían las paredes, en los jarrones llenos de flores exóticas y en las alfombras turcas.

—¡Qué cantidad de flores! —murmuró mientras acariciaba un bello y delicado capullo.

Cassandra asintió con la cabeza.

—Tenemos un invernadero y mi padre siempre está añadiendo nuevas flores y plantas a la colección. Se las traen de otros países. Pero es Jacko el que cuida de ellas. Os lo enseñaré después si a él le parece bien. Jacko puede llegar a ser muy posesivo con sus plantas, es como si fueran sus bebés. Al menos, eso es lo que Rian dice.

—Muy bien, entonces esperaré a que me dé permiso —repuso ella sin dejar de examinar con interés el salón.

Cuatro inmensas lámparas de cristal colgaban del techo. No estaban encendidas. Y no era necesario, porque la luz que entraba por los grandes ventanales era suficiente para iluminar la majestuosa sala.

Entre dos ventanas había una majestuosa vitrina que guardaba una colección de jade que parecía ser muy valiosa.

—Es poca cosa —comentó con sarcasmo—. Pero supongo que para vos es vuestro hogar y os gustará.

Cassandra frunció el ceño. Obviamente, la joven no había captado su ironía. Lamentó haberle hablado como lo había hecho. Sabía que era una casa preciosa y que debería comportarse con educación.

El problema era que no había sido criada para ser una dama. Era la hija de un militar y huérfana de madre desde pequeña. Había crecido entre soldados y en fuertes americanos. Sabía que no era una mujer sofisticada ni refinada, nada que ver con la mayoría de las damas inglesas.

Le encantaron las pinturas que colgaban de las paredes. Había muchas de paisajes y bodegones. Se acercó entonces a la gran chimenea para ver de cerca algo en lo que no se había fijado esa primera noche en la casa. Era el retrato de una de las mujeres más bellas que había visto en su vida. Su cabello era una catarata de rizos oscuros. Tenía una sonrisa que iluminaba toda la habitación y su vestido, largo y elegante, llamaba la atención por sus alegres y vivos colores. Tenía una apariencia exótica.

—Mi madre —le explicó Cassandra al ver que estaba observando el cuadro—. Se llamaba Isabella. No me acuerdo de ella y está claro que no me parezco. Todo el mundo me dice que he heredado sus rasgos, pero no es verdad. Ella parece tan viva, tan vibrante… Supongo que yo soy la pálida y triste versión de Isabella. Mi padre compró casi todos los muebles de esta sala y de muchas otras mientras vivía en la isla. Después hizo que se lo enviaran todo en barcos y lo tuvo almacenado hasta que encontró esta casa. Bueno, no eran barcos, eran navíos. Jacko siempre me corrige.

—Otra vez Jacko… —dijo mientras miraba a la joven.

Cassandra le estaba proporcionando mucha información sobre la familia Becket y sabía que podría obtener mucha más si conseguía hacerle las preguntas de la manera más adecuada.

—No recuerdo ese nombre entre los de los hermanos Becket, pero es un Becket, ¿no?

—No, no lo es. Es el socio de mi padre. La mayoría de sus socios volvieron a Inglaterra con mi padre cuando éste decidió que había llegado la hora de dejar la isla. Hasta destruyeron los navíos para construir con esa madera las casas de la gente de esta aldea. Mi padre siempre dice que somos una familia muy autónoma y autosuficiente.

—Pero viven muy aislados —agregó ella saliendo de nuevo al vestíbulo—. Parece que esta sala está en la parte delantera de la casa. Quiero ver el agua. No sé por qué, me pasé seis semanas sin ver otra cosa, pero supongo que necesito ver los alrededores para poder ubicarme un poco. ¿Por dónde debería ir?

—Por aquí —le indicó Cassandra yendo hacia uno de los pasillos que salían del gran vestíbulo.

La siguió despacio, mirando las distintas habitaciones mientras pasaba por delante de sus puertas. Casi todas estaban decoradas con la misma elegancia y lujo del salón principal. Estaba claro que se trataba de una familia con posibles. Se detuvo en una de las puertas.

—¡Un piano! —exclamó encantada—. ¡Y un arpa! ¿Se celebran veladas musicales en la casa?

Cassandra se dio la vuelta y se acercó a ella.

—Es la sala de música. El piano es mío. Me lo dio mi padre una Navidad. Pero es un regalo envenenado, porque me obliga a practicar todos los días. Eleanor toca mucho mejor que yo. Y Spencer canta. A Courtland no se lo pidáis, porque se pondrá a cantar, pero no se le da demasiado bien. Venid pronto, no podemos entretenernos o alguien nos verá y… ¡Vaya! Hola, Jacko. Buenos días.

Se dio la vuelta y se encontró con un hombre enorme que la miraba. No era demasiado alto, pero sí de complexión fuerte. De hombros anchos y torso imponente, iba vestido de manera muy simple, con una camisa blanca y pantalones color beige. Su pelo oscuro clareaba ya en la parte superior de la cabeza y tenía una sonrisa llena de vida y energía.

Pero después se fijó un poco mejor y se dio cuenta de que no era una sonrisa del todo sincera. Había algo más. Parecía un hombre fuerte y agresivo, e incluso violento. Él también la estudiaba con interés.

No podía creerse que ese hombre, aparentemente hosco y rudo, fuera el que cuidara de las plantas y las flores de esa casa. Tenía aspecto de ogro, listo para invadir un pueblo y asustar a los niños.

Le entraron ganas de echarse atrás para apartarse un poco de él. Era una reacción involuntaria, de supervivencia. Pero se esforzó por controlarse y le hizo una pequeña reverencia.

—Señor Jacko, soy Mariah Rutledge. Y estoy encantada de conoceros.

Jacko se rascó el pelo detrás de la oreja y siguió estudiándola con sus ojos negros.

—Llamadme Jacko, nada más. Así que vos sois la mujer que nos ha dado ese precioso niño, ¿no es así? Hacía muchísimo tiempo que no me reía tanto.

Levantó con orgullo la barbilla.

—¿Os parece gracioso mi hijo, Jacko?

El hombre se quedó pensativo, como si estuviera ponderando la mejor manera de contestarle. Le pareció un individuo fascinante, fascinante como lo podía ser un animal salvaje y exótico.

—No, Mariah. Lo que me ha hecho gracia es la situación en la que se encuentra ahora Spencer. Supongo que acabáis de conseguir encadenarlo a Becket Hall, ¿no es así? Nosotros no conseguíamos encontrar la mejor manera de hacer que se quedara. El capitán está encantado, aunque estoy seguro de que nunca lo admitiría. Le gusta saber dónde están sus hijos en todo momento.

Sintió cómo palidecía al escuchar a ese hombre.

—Spencer… ¿Spencer no quería quedarse en esta casa? ¿Adónde pensaba ir?

Jacko se encogió de hombros.

—¿Por dónde sopla hoy el viento, señorita Rutledge? —le preguntó con ironía—. Pero ahora está claro que no va a meterse en un barco y largarse de aquí. Vos habéis conseguido atarle a este sitio con una estupenda ancla.

—Jacko, no deberíais haber dicho algo así —lo reprendió Cassandra—. Marchaos ya y dejadnos tranquilas.

Para su sorpresa, eso fue precisamente lo que hizo el hombre. Se dio media vuelta y se alejó por el pasillo. Se sintió muy aliviada.

—¿Hablaba en serio, Cassandra? ¿Creéis que Spencer estaba pensando en marcharse de aquí?

—Spencer siempre ha estado hablando de los sitios que le gustaría visitar —repuso la joven encogiéndose de hombros—. Habla de China, América… Creo que si pudiera se iría a la luna. Cualquier sitio que lo aleje de Becket Hall. Por eso se alistó en el ejército. Quería luchar contra Napoleón y poder conocer el continente, pero lo enviaron al Canadá —añadió con una sonrisa—. Parece que no fue mal asunto, después de todo, allí os conoció a vos y ahora vais a casaros. Eleanor dice que ha llegado la hora de que Spencer crezca y se acostumbre a vivir aquí. No sé por qué no le gusta, yo creo que es un sitio maravilloso. Pero creo que Spencer tenía unos diez años cuando llegó a Romney Marsh. Él recuerda la vida en las islas, yo no. Yo sólo tengo recuerdos de este sitio.

—Pero Spencer sabe que existen otros lugares —comentó entonces Mariah—. Hay infinidad de lugares que no ha visitado. Y, ahora, por culpa de William, no podrá hacerlo nunca.

—Eso es una tontería. Mi hermano ni siquiera ha estado en Londres. Podríais iros a vivir allí con el niño. Esa ciudad es otro mundo, al menos eso es lo que dicen mis hermanas Morgan y Eleanor. Venga, salgamos afuera para que podáis respirar un poco de aire puro.

Mariah asintió con la cabeza. Sabía que lo que Cassandra acababa de decirle era sólo la opinión de una joven inexperta e inocente. No podía hablar de eso con ella, pero tenía muy claro que acababa de poner fin a los sueños de Spencer con su aparición allí. Una esposa y un niño eran una gran responsabilidad. Y, no lo conocía demasiado, pero intuía que era un hombre que se tomaba sus responsabilidades muy en serio.

Durante las noches pasadas de camino al norte, había escuchado las historias que Clovis contaba sobre Spencer Becket mientras se sentaban a descansar alrededor de un fuego. Era el hombre que le había dado un puñetazo a su superior, el general Proctor. Su padre le había contado esa misma historia. Él creía que ese hombre se merecía una medalla por haber hecho algo así. Pero en vez de premiarlo, lo habían degradado de su cargo y metido en el calabozo durante dos meses.

La noche que se deslizó bajo la manta del teniente Becket para compartir su calor, él la había abrazado y acariciado. Recordó cómo él había comenzado a desabrocharle los botones de su vestido. Ella no se había echado atrás, sino que había acogido ese contacto con agrado. Habían compartido algo más esa noche. No sentía que había simplemente dejado que un hombre enfermo y febril la tocara, sino que ella también había participado de aquello e incluso lo había provocado.

No podía olvidar el dolor que había sentido cuando él se había deslizado en su interior. Hasta esas molestias las había recibido con alegría, porque le habían recordado que estaba viva y que aún tenía capacidad para sentir cosas.

Pero, con su llegada a la casa, había atado un ancla al tobillo de ese hombre. Spencer sentía que tenía que casarse con ella y cuidar de su hijo.

Creía que le había salvado la vida a ese hombre. Él, sin saberlo, también la había salvado a ella. Y, para recompensarle por ello, estaba obligándole a quedarse de por vida en un lugar en el que no quería estar.

—Mariah, ¿qué estáis pensando?

Las palabras de Cassandra la devolvieron a la realidad y se sorprendió al descubrir que estaba en medio de una enorme terraza de piedra que se alzaba sobre la playa. Las aguas del canal golpeaban suavemente las rocas. El cielo azul parecía infinito.

—Es… Esto es precioso —dijo ella con sinceridad mientras caminaba hasta la barandilla de la terraza.

Apoyó las manos en ella y pensó en Spencer y en lo que pensaría él al contemplar esas vistas. Se preguntó si sabría apreciar la belleza de ese entorno o si saldría allí sólo para imaginarse los mundos que empezaban al otro lado de esas aguas.

Cassandra se acercó a ella y señaló los barcos que había atados al pequeño muelle.

—El primero es el Respiro, el barco de mi padre. El otro es Espectro, el de mi hermano Chance.

—¿Espectro? ¿Cómo los fantasmas?

La joven sonrió.

—Sí, así es. Chance dice que ahora que tiene esposa y dos hijos, no tendrá tiempo de subirse a ese barco de nuevo hasta que se muera y vuelva a la tierra convertido en fantasma. Cuando dice eso, Julia lo fulmina con la mirada y él se echa a reír.

—Ya… Parece que él también está bien amarrado. Bueno, son navíos preciosos —dijo mientras los contemplaba.

Mariah miró hacia la izquierda. En la distancia podía distinguir algunos tejados que asomaban tras una colina.

—Y eso de allí me imagino que es el pueblo de Romney Marsh, ¿no? Me gustaría ir a conocerlo, pero todavía es un poco pronto…

Se fijó entonces en el lado derecho. Allí no había nada, sólo altas hierbas que se balanceaban al ritmo de la constante brisa marina.

—No se puede pasear por allí —le dijo Cassandra poniéndose seria—. Las arenas se mueven y pueden atraparlo a uno, tragarlo como la ballena hizo con Jonás. Alguien me dijo hace mucho tiempo que los contrabandistas de lana locales solían esconder allí sus barcos porque los guardacostas nunca se atrevían a seguirlos hasta esas aguas. Y allí era donde descargaban las mercancías. No sabéis cuántas leyendas existen por esta zona. El caso es que ese sitio no es seguro y nadie se acerca por allí. De todas formas, ya nadie mercadea desde este puerto. Hace años que no se hace.

—¿De verdad?

Esas arenas movedizas habían conseguido fascinarla, aunque no sabía muy bien por qué. No podía dejar de mirarlas. Quizás fuera por la belleza de la hierba meciéndose, la arena y el agua. Era bello pero escondía un gran peligro bajo la superficie. O quizás le llamara la atención la manera en la que Cassandra le había contado todo aquello. Lo había hecho con rapidez, de forma casi atolondrada, como si lo llevara preparado y hubiera estado esperando el momento adecuado para contárselo.

—Sí, ya no hay contrabando aquí. No hay por qué.

—Pero supongo que sería una época muy excitante. ¿No lo creéis así, Cassandra?

La joven suspiró.

—Bueno, eso es sólo una idea romántica. El contrabando no es así, no es más que una manera de sobrevivir, eso es todo. Pero ya ha desaparecido en esta zona. Y nadie lo hace sólo para vivir una aventura, eso sería estúpido y arriesgado.

—Sí, por supuesto —asintió ella mientras se separaba de la barandilla.

Estaba lista para entrar de nuevo en la casa. Estaba cansada y sentía sus piernas como si fueran de mantequilla.

Estaba a punto de girarse cuando algo llamó su atención. Fue un movimiento en la distancia. Segundos después. Spencer Becket apareció de entre las altas hierbas. Iba de camino a la casa y no parecía tener problemas caminando en las supuestas arenas movedizas. Llevaba en la mano una vara que era más alta que él. Detrás de él iba el joven que había conocido también la primera noche de su llegada a la casa, era Rian Becket.

El hermano menor llevaba sobre uno de sus hombros un pequeño tonel de madera y se acercaba a la casa silbando.

Cassandra la tomó entonces del brazo.

—Deberíamos entrar ya en la casa —le sugirió la joven.

Mariah la miró sorprendida. No entendía nada.

—Sí, deberíamos volver. Me temo que he hecho demasiado y demasiado pronto —le dijo mientras dejaba que Cassandra la acompañara.

Entraron directamente al salón desde la terraza. Miró una última vez a la playa.

«Lleva la vara en la mano por si las arenas intentan tragárselo. Le sirve para rescatar a alguien o para apoyarlo horizontalmente en el suelo y gatear hasta llegar al borde de las arenas. Pero lleva esa vara de manera despreocupada, porque se sabe bien el camino», reflexionó ella.

Recordó entonces que le había preguntado unos días antes a Spencer sobre lo que hacían en Romney Marsh. Y él le había dicho, de manera despreocupada, que en Romney Marsh se entretenían como podían.

Cinco

—Me ha visto, ha visto lo que estaba haciendo.

—¿De verdad? ¿Y qué es lo que te vio hacer, Spencer? —le preguntó Ainsley mientras estudiaba un mapa con la ayuda de una lupa.

Apretó los puños para controlarse y permanecer calmado.

—Vi su pelo. Ese maldito pelo, brillando como llamaradas en el sol de la tarde. Estaba en la terraza de atrás cuando salíamos de las arenas. Y Cassandra estaba con ella.

Cerró un instante los ojos. Había visto su pelo y no hacía mucho tiempo que había podido ver mucho más de ella. No podía pensar en otra cosa.

Y sabía que debería estar ardiendo en el infierno por desear a una mujer que acababa de dar a luz. Y nada menos que a su hijo. Para colmo de males, ni siquiera recordaba cómo la había dejado en estado meses antes. Se daba cuenta de que estaba metido en un gran lío. Estaba deseando salir de allí y tener tiempo para él mismo. Tenía mucho en lo que pensar, tenía que averiguar qué era lo que sentía. Puede que lo quisiera porque en el fondo no era más que un cobarde, pero ya nada le importaba.

Ainsley dejó a un lado la lupa y levantó la vista. Él ni siquiera pestañeó al enfrentarse a la dura mirada de su padre. Estaba tan nervioso y confuso que sentía que iba a explotar en cualquier momento, pero mantuvo la compostura. Era un hombre orgulloso.

Después de todo, se consideraba en realidad un hombre valiente, aunque el sentido común no era su fuerte.

—Cuánto me alegro de que Mariah se haya recuperado y esté lo suficientemente fuerte ya como para levantarse. Supongo que ahora tendréis que organizar pronto la boda —le dijo su padre.

—No, todavía no —repuso él mientras pensaba en la promesa que le había hecho a esa mujer—. Ella… Ella comentó que desearía esperar a estar completamente recuperada del parto antes de celebrar la ceremonia.

—Entiendo. Y, ¿estuviste de acuerdo con ella?

—Sí, por supuesto. Es lo menos que podía hacer.

Ainsley asintió con la cabeza.

—Muy bien. ¿Querías hablarme de algo más?

Se dejó caer en el sofá de piel y miró a Jacko con el ceño fruncido. Odiaba todo lo que era furtivo y a su padre no había nada que se le diera mejor.

—No finjáis los dos que no sabéis qué es lo que he estado planeando, padre. Dejaste muy claro la otra noche que lo sabías y me advertiste que no siguiera adelante con ello.

Ainsley lo miró a los ojos y sonrió levemente.

—Pero está claro que mis poderes de intimidación ya no son lo que eran, hijo, porque a pesar de todo tienes previsto irte esta noche a Calais para organizar el primer cargamento de contrabando.

—¿También sabes eso? Te lo ha dicho Clovis, ¿verdad? —repuso mientras golpeaba su propio muslo con el puño.

La llegada de Mariah a la casa había retrasado su primer viaje al otro lado del canal, pero estaba decidido a hacerlo esa noche.

—Se ha convertido en un correveidile. Supongo que teme que nos descubran y nos manden a la horca. Pero nunca pensé que me traicionaría de esa manera.

—Dudo mucho que lo haga nunca —repuso Ainsley sirviéndose una copa de vino—. Por favor, permíteme que te diga que aún cuento con la lealtad de mi gente, que es lo suficientemente amable como para mantenerme informado cuando consideran que debería saber qué es lo que está pasando en mi propia casa. Bueno, en mi casa y en la taberna donde os habéis estado reuniendo a mis espaldas, esa a la que llaman El último viaje. Como puedes imaginarte, no pienso decirte nada sobre mis fuentes, así que preferiría hablar de otra cosa. Háblame de la que pronto será tu esposa. ¿Qué es lo que crees que vio?

Decidió que no iba a contarle que estaba con Rian.

—Me dijeron que aún había algunos toneles escondidos bajo un tronco de árbol hueco al otro lado de las arenas. Se supone que se quedaron allí después de uno de los últimos viajes. Fui a buscarlos, pero sólo encontré uno y su contenido estaba estropeado, por supuesto. Pero me pareció que era mejor deshacerse del barril antes de que alguien ajeno a Becket Hall se lo encuentre. Mariah me vio con el tonel a cuestas.

—¿No os recuerda a alguien, capitán? Es como ver a Chance y a Julia de nuevo, cuando él tuvo que encontrar la manera de mantenerla callada —dijo Jacko riendo—. Pero Spencer ya se ha acostado con ésta, así que tendremos que pensar en otra cosa, capitán.

Spencer se puso en pie y se acercó a Jacko de manera intimidatoria. Sus palabras lo habían enfurecido, aunque no entendía muy bien por qué.

—Creo que es mejor no sacar el pasado ni intentar encontrar parecidos entre una situación y otra, Jacko —intervino Ainsley mientras se sentaba de nuevo a su mesa—. Spencer, siéntate, por favor. Tenemos más cosas de las que hablar que vuestra señorita Rutledge. Después de todo, está aquí y no tiene planes de ir a ningún otro sitio. Dejemos que se entretenga preparando todo lo necesario para la boda. Estoy seguro de que Eleanor conseguirá mantenerla ocupada durante las siguientes semanas.

Se sentó de mala gana.

—Vas a pedirme que no vaya a Calais, que no salga como uno de los Fantasmas Negros. No quieres que meta a Rian en este asunto ni a nadie más. Seguro que crees que sólo hago esto porque estoy loco y porque tengo la urgente necesidad de hacer algo para no morirme de aburrimiento.

Ainsley sonrió. De repente le pareció que su padre había rejuvenecido, hacía tiempo que no lo veía de tan buen humor.

—No, la verdad es que te equivocas en todo.

—¿No? Espera un momento, ¿es que queréis que vaya a Calais? ¿Por qué?

Ainsley levantó el pesado pisapapeles de bronce y comenzó a jugar con él.

—Me he enterado de que hay algunos franceses que no están contentos ahora que Napoleón Bonaparte ha sido desterrado a la pequeña isla de Elba. Si no sabes dónde está ese sitio, puedes mirarlo en los mapas que tengo en la otra mesa, aunque eso no es importante, al menos no de momento. Lo único que tenemos que saber es que, si Napoleón consigue salir de allí, podría llegar a Cannes en muy poco tiempo. Desde allí podría reunir a un grupo importante de sus soldados y marchar juntos hacia París. Puede que consiguiera llegar allí antes incluso de que sus ineptos carceleros informen a las autoridades de que su prisionero ha huido.

Spencer se incorporó en su asiento al escuchar las palabras de su padre. Ya se le había olvidado lo que le había preguntado.

—¿Crees que podría hacer algo así? Pensé que lo tendrían encadenado en una celda.

—Hemos oído que aconsejó a los Borbones que no cambiaran nada en el palacio, si acaso sólo las sábanas. Está seguro de que los franceses lo llamarán en menos de seis meses para que vuelva a París. Así que, según esos planes, sólo quedan cinco meses antes de que pueda estallar un conflicto en todo el continente.

Spencer asintió al escuchar sus argumentos.

—¿Y nosotros? ¿Qué pasa con nosotros si Napoleón consigue escapar de Elba? ¿Cómo nos afectaría eso?

—Francia está pasando por unos momentos muy difíciles ahora que el emperador ya no está al frente. Ya hay algunos en Inglaterra que están deseando que el rey loco y su hijo, el derrochador regente, sean enviados a la Torre de Londres y decapitados para que así pueda llegar al trono una nueva familia real. Algunos franceses están deseando que vuelva Bonaparte. Y también algunos ingleses.

—¿Algunos ingleses? ¿Qué ingleses? Los que comparten el poder con Bonaparte y se benefician con ello, ¿no? —comentó con interés—. Todo eso es muy interesante. Pero, en caso de que Napoleón pudiera escapar, iba a estar ocupado intentando hacer cuajar su poder en Francia. No creo que pueda permitirse el lujo de continuar con sus invasiones y conquistas. Dudo mucho que lo intente de nuevo aquí, en la costa del sur de Inglaterra. No encuentro el nexo entre las dos cosas. Esto no tiene nada que ver con nosotros ni con nuestra seguridad.

—Decídselo, capitán —intervino entonces Jacko mientras se levantaba para rellenar de nuevo su copa.

Miró a Jacko y después a su padre. Casi podía palpar la tensión que había aparecido de repente en el despacho.

—¿Decirme el qué? ¿Qué es lo que debería saber y no sé?

Ainsley dejó con cuidado el pisapapeles sobre la mesa.

—Se trata de Edmund Beales, Spencer —le dijo su padre.

Era un nombre del pasado que habían creído enterrado para siempre en ese pasado hasta que había vuelto a sus vidas un año antes. Se trataba del hombre que había destruido su mundo dieciséis años antes. Por culpa de ese individuo, toda la familia Becket había tenido que dejar la isla e irse a vivir a Romney Marsh. Era el hombre que había dirigido la banda de Los Hombres de Rojo. El hombre que después había vuelto a desaparecer, pero cuya sombra siempre parecía perseguirlos.

—Pero… Pero Beales ha estado actuando siempre desde estas costas —repuso Spencer mientras intentaba asimilar lo que le estaban diciendo.

—El canal separa dos costas, Spencer —le dijo su padre—. A un hombre ambicioso como Beales no le importa trabajar desde los dos lados. A él no le interesa quién resulta ganador de una afrenta, lo único que le preocupa es no perder nunca. Podría darle lecciones a Tayllerand sobre cómo trabajar desde los dos lados.

Tayllerand… Spencer reconoció enseguida el nombre. Era el mejor amigo de Bonaparte y también su peor enemigo. Había acumulado grandes fortunas en Francia, Inglaterra, América y Rusia. Era un hombre que trataba con todo el mundo para conseguir estar siempre de lado del vencedor, aunque éste fuera cambiando.

Spencer odiaba ese tipo de intrigas y juegos sucios. Era lo único que tenía en común con Bonaparte. Creía que, si uno despreciaba a alguien, debería decírselo a la cara y actuar en consecuencia. No le gustaba ser hipócrita ni jugar con las palabras.

Esa conversación estaba empezando a producirle un terrible dolor de cabeza.

—Entonces, ¿crees que Beales ha estado trabajando con Bonaparte?

—Beales se acerca siempre a los ganadores —le dijo Ainsley—. Ahora sabemos, gracias a los amigos que Chance tiene en el Ministerio de la Guerra, que la banda de los Hombres de Rojo que dirigía Beales no estuvo transportando demasiada lana en el canal. Lo que él prefería mover de un sitio a otro era oro. Oro que terminaba llegando a Bonaparte y que éste usaba para financiar sus campañas militares y hacerse con más armas. Beales no renuncia fácilmente a las cosas, sobre todo cuando se da cuenta de que está obteniendo grandes beneficios. Los aliados ya habían empezado a luchar entre sí, intentando conseguir más poder e influencia, así que ahora mismo hay un importante caos en Francia. Y la isla de Elba, donde está el emperador, no queda demasiado lejos.

Reflexionó sobre lo que le estaban contando e intentó ver cómo todo eso iba a afectar a los planes que tenía él para volver a operar con la banda del Fantasma Negro.

—¿Y qué papel jugamos nosotros en todo esto? Los Becket somos leales a nosotros mismos. Observamos el resto del mundo, pero no puede decirse que formemos parte de él. Era algo de lo que fui muy consciente incluso cuando formé parte del ejército de este país y luché contra los americanos. Sólo tenemos dos enemigos. En primer lugar, debemos evitar salir a la luz pública y que alguien descubra nuestro juego, que alguien averigüe lo que pasó hace tantos años… El otro enemigo es, sin duda, el propio Edmund Beales.

Ainsley se puso en pie y fue hasta el ventanal desde el que se veía el canal.

—Estoy convencido de que ya hay planes establecidos para intentar sacar a Bonaparte de la isla de Elba. Puede que me equivoque, pero no me extrañaría nada que Edmund Beales formara parte de esos planes, ya sea desde este lado del canal o desde el lado francés.

Se giró para mirar a su hijo.

—Y la información sobre todo eso pasará de un lado a otro del canal de manera encubierta.

—Ya veo… Supongo que usarán para ello a los contrabandistas, igual que lo hacían durante la guerra —repuso él asintiendo con la cabeza—. Pero, ¿por qué nosotros? Hay pequeñas bandas por toda la costa. Nadie nos necesita.

—Es verdad. Pero puede que nos requieran cuando vayas a las tabernas de Calais y dejes claro que estás del lado de Bonaparte. Y, por supuesto, probarás que es verdad cuando ofrezcas monedas de oro para apoyar su causa.

—¿Pretendes que vaya a Calais y dé de manera voluntaria dinero para sufragar la escapada de Bonaparte? Pero todo es un juego, padre, no puedes estar seguro de que nada de lo que dices esté sucediendo de verdad y yo tengo ahora otras obligaciones. Tengo a esa mujer y a mi hijo aquí en la casa. Estoy seguro de que ella ya tiene algunas sospechas. Tenía previsto ir a Calais sólo una vez para ponerme en contacto con proveedores y compradores a ese lado del canal. Pero si desaparezco durante días…

—Siempre puedes decir que te he encargado que dirijas algunos de mis asuntos —lo interrumpió Ainsley—. Y que he comprado otro barco, esta vez una fragata.

—Pero estaría mintiendo, ¿no?

—Bueno, es mentira que te mande con el objetivo de que supervises la construcción de ese barco, porque ya está casi terminado. Pero la fragata es una realidad. Sólo tiene una línea de cañones en cubierta, pero es lo bastante grande como para que puedan subir trescientas personas a bordo.

—¿Trescientas? Ni siquiera tenemos trescientas personas en el pueblo, y eso contando a mujeres y niños. Incluso a las cabras —repuso atónito mientras miraba a Jacko—. ¿Es que he estado ciego desde que volví a casa? ¿Qué es lo que está pasando aquí? ¿Acaso estamos pensando en una nueva retirada? ¡No lo entiendo! Ni siquiera sabemos a ciencia cierta que Beales es la persona que Jack vio en Londres el año pasado.

—Spencer, no podemos esperar a saberlo a ciencia cierta. Eso podría ser desastroso. Lo mejor es estar preparado para lo que pudiera pasar. Y, si alguien te pregunta, no sería la primera vez que alguien lo hace, puedes decirles que estoy metido ahora en el negocio de los armadores de barcos. El hecho de que éste sea el único navío que voy a construir no es asunto de nadie, sino mío. Estamos aquí con nuestro frente completamente expuesto y sin nadie tras nosotros más que el canal. Si llega el momento y tenemos que salir de aquí deprisa, Spencer, lo mejor será que tengamos ese navío.

—¿Y que piensas hacer? ¿Dejar sin pensártelo dos veces todo esto y olvidarte de ello? ¿Así, sin más, después de dieciséis años?

—Me costaría irme y sería doloroso, pero al menos todos estaríamos a salvo. Todos, hasta las cabras. Lo que ocurrió en aquella isla hace tantos años no volverá a pasar —le aseguró su padre con una sonrisa triste—. Edmund Beales no está solo. Tiene sus seguidores, algunos de los cuales ya estaban a su lado hace dieciséis años. Y seguro que ahora tiene muchos más hombres. Quiero acabar con él, Spencer, es así de sencillo. Quiero que todos mueran. Pero no estoy dispuesto a poner a nuestras mujeres y niños en peligro. Eso no volverá a pasar.

—Así que os toca a vos conseguir que ese tipejo salga de donde está escondido, Spencer —le dijo Jacko—. Id a Calais, mostrad vuestras monedas de oro por allí e intentad encontrar a Beales. Si algo puede conseguir que vuestro padre vuelva a subirse a un barco es saber que Beales está en París, comiendo ancas de rana, caracoles o esas cosas que comen por allí.

—¿Queremos encontrar a Edmund Beales llevando oro a Francia y arriesgándonos a que ese dinero acabe en las arcas de Bonaparte? Creo que no tardarían en colgarme del palo más alto por hacer algo así —comentó sin poder controlar su entusiasmo—. ¿Y qué se supone que debería decirle a Rian?

—Puedes decirle adiós, con eso bastaría —repuso Ainsley con una sonrisa—. Recuerda que ya no estamos en guerra y no tienes que esconderte a la hora de salir a la mar con el Respiro. Creo que sería suficiente que pasaras una semana recorriendo las tabernas de Calais. Pero, después de lo que me has contado hoy, creo que deberías evitar estar en presencia de la señorita Rutledge. Yo hablaré con ella y le explicaré tu ausencia. Acuérdate del niño que tienes ahora y de tu responsabilidad con él. Espero que vuelvas sano y salvo a casa. Sería un desastre que intentaras ser demasiado cauto, pero tampoco debes dejarte llevar ni ser temerario. Ahora eres padre. ¿Lo entiendes?

—Sí, señor —repuso él mientras se terminaba su copa de vino—. Pero, ¿por qué yo? Me siento halagado. Chance tiene más experiencia en este tipo de cosas, pero tiene dos hijos, una esposa y se le conoce entre las altas esferas londinenses. Entiendo que no cuentes con él. Pero, ¿por qué no has elegido a Courtland? Es el mayor de los que estamos en la casa.

—Gracias a todo lo que os han enseñado Chance y Jacko, los dos podéis llevar a buen puerto el Respiro. Dejando a parte la diferencia de edad, en muchos otros sentidos vais a la par. Los dos tenéis capacidad de liderazgo. Courtland, sin embargo, es el administrador y lo hace muy bien —explicó su padre—. Es de confianza, inteligente y trabajador. Es sólido. Tú, en cambio, aunque también eres inteligente, tienes el corazón y el alma de un granuja —añadió con una sonrisa—. Esta misión no sólo requiere capacidad para luchar, sino que también necesito a alguien que pueda actuar, engañar y que tenga mucha labia. Para esta misión prefiero al más granuja de los dos. Incluso tu aspecto juega a nuestro favor. Courtland parece un refinado caballero inglés, mientras que tú posees la fuerza y energía de un aventurero con pocos escrúpulos.

—Lo que el capitán quiere decir es que Courtland es serio y aburrido —intervino Jacko riendo—. Lo digo con afecto. Es verdad que también participó con todos en la banda del Fantasma Negro, pero su corazón nunca estuvo del todo en esas actividades. Lo hizo por la responsabilidad que siente por Romney Marsh y sus gentes. Vos, en cambio, lo hacíais por la emoción de la aventura.

Spencer sonrió al escuchar sus palabras.

—Estaré listo para embarcar en cuanto anochezca, señor —le dijo entonces a su padre.

Salió del despacho para ir en busca de Clovis y Anguish. Quería que lo acompañaran hasta Calais, confiaba mucho en ellos. Pensó en hablar con Mariah antes de irse, pero después recordó lo que había pasado en su dormitorio la última vez que se habían visto allí y cómo lo había mirado ella cuando lo había visto en la playa. Decidió entonces que no sería mala idea que estuvieran separados una semana.

—Soy un cobarde… —murmuró para sí mismo mientras miraba la puerta del dormitorio de Morgan.

Después de todo, decidió llamar a la puerta. Segundos después, la propia Mariah la abrió. Lo miró y se dio media vuelta, dejándolo allí plantado en el umbral de la puerta y sin una palabra ni una invitación para que pasara.

—Bueno, entraré aunque no me lo hayáis pedido —le dijo Spencer mientras entraba en su dormitorio y cerraba tras él la puerta.

—Podéis hacer lo que os parezca —repuso Mariah volviendo a la cama y tomando a William en brazos.

El niño había estado despierto sobre la cama, donde había estado contemplándolo largo rato. Sabía que estaba usando al pequeño a modo de escudo y se sentía avergonzada. Pero era la única protección que tenía.

—Al menos esta vez habéis llamado antes de entrar —agregó.

—Y al menos esta vez estáis vestida —repuso él mientras se acercaba para besar a su hijo en la frente.

Spencer la miró entonces a los ojos. Estaba demasiado cerca de ella y se sentía incómoda.

—Me tengo que ir.

Apretó con más fuerza al niño al oír las palabras de ese hombre.

—¿Os vais? ¿Por qué? ¿Cuándo regresaréis?

Spencer comenzó a acariciar la mano de William con ternura. El pequeño agarró uno de sus dedos con fuerza.

—Ainsley ha encargado un navío y tengo que ir a Dover para comprobar cómo va la construcción del mismo. Estaré fuera una semana, puede que algo más —le explicó Spencer—. ¿Me echaréis de menos?

—No hemos estado juntos el tiempo necesario como para que eche vuestra compañía de menos si os vais —mintió ella—. Entonces, ¿una semana?

William soltó la mano de su padre y Spencer aprovechó la oportunidad para separarse un poco de ella.

—Si he de ser sincero, me imagino que será un poco más.

—¿Sincero? ¿Decís que estáis siendo sincero? —preguntó ella mientras dejaba a William sobre la cama—. Eso sí que es una novedad. Sabéis que os vi, ¿no? Os vi esta mañana paseando sin problemas sobre las arenas movedizas. Cassandra acababa de decirme que esa zona era terriblemente peligrosa. Rian llevaba a cuestas un…

—Un barril de coñac —la interrumpió él—. Sí, Mariah, lo sé.

Se frotó nerviosa las manos. Intentaba encontrar las palabras para hacerle saber que ella no iba a traicionarlo.

—William es vuestro hijo —dijo entonces—. Es vuestra responsabilidad.

—¿Qué queréis decir con eso? —replicó Spencer.

—¡Por el amor de Dios, Spencer! Sois contrabandistas. Todos vosotros —contestó ella enfadada—. Esta casa ha sido construida con el dinero que vuestra familia ha conseguido comerciando con lana en el canal. Es obvio. ¿Por qué ibais a vivir aquí si no fuera eso cierto? Estáis aislados del resto del mundo —añadió ella levantando orgullosa la barbilla—. Pero no voy a permitir que mi hijo sea parte de esto. No lo haré.

Spencer se pasó las manos por el pelo, parecía frustrado y nervioso.

—Y vos sois tan noble… —repuso él con sarcasmo—. No os habéis tomado la molestia de hacer preguntas ni de escuchar las respuestas. Sino que habéis preferido hacer suposiciones e insultar a personas que se han portado de manera exquisita con vos. Con vos y conmigo.

La verdad era que la idea de estar metida en una familia de contrabandistas la había aterrado. No quería sentir que era una prisionera en esa casa ni podía hacerse a la idea de que su propio hijo creciera en ese ambiente.

—Entonces, ¿no es verdad? ¿Estoy equivocada? He visto un barril de coñac, he escuchado algunos comentarios de vuestra hermana pequeña y no he podido evitar llegar a ciertas conclusiones. Spencer, decidme la verdad. ¿Estoy equivocada?

Spencer se acercó a ella de nuevo, le tomó la barbilla en la mano y la miró con serenidad y firmeza a los ojos.

—Estáis equivocada, Mariah —le aseguró—. Nunca haría nada que pudiera dañar de alguna manera a William. Ni a vos, por supuesto.

Cerró los ojos y suspiró aliviada. Deseaba creer sus palabras, necesitaba hacerlo.

—Onatah me ha dicho que las mujeres que acaban de dar a luz se ponen algunas veces algo melancólicas y que otras veces les da por fantasear —le dijo con una sonrisa triste—. La verdad es que me ha dicho que sólo alguien estúpido busca problemas cuando las cosas le vienen de cara. Lo siento mucho, Spencer. No sé qué me pasó. Pero os vi andar de manera tan segura sobre… No, no… Spencer…

Pero Spencer había dejado de escucharla unos segundos antes. La boca de esa mujer y la suavidad de su piel lo tenían completamente fascinado. No pudo evitar pensar en cómo la había visto la última vez que había entrado en esa habitación.

Mariah le había parecido carnal y muy femenina. Era toda una mujer, llena de curvas y sensualidad. Se inclinó sobre ella y capturó su boca mientras deslizaba los brazos alrededor de su cintura. La besó apasionadamente, consiguiendo con sus avances que ella separara sus labios y dejara que así profundizara en el beso. Era un hombre hambriento en busca de una mujer, de esa mujer en particular.

Mariah se dio por vencida y no protestó ante la dulce invasión. Sabía que no iba a ganar esa batalla. Ella lo sabía y su cuerpo también.

Spencer le había parecido un hombre apuesto desde la primera vez que lo había visto. Incluso, herido y enfermo, había algo en sus ojos que había atraído su atención. Hablaba con la perfección de un lord inglés, pero había algo exótico y salvaje en él. Algo desconocido que le había resultado muy excitante.

Pero ya se había repuesto y se daba cuenta de que era apuesto y peligroso. De él no le había atraído la autoridad que le confería el uniforme. Ella se había criado entre soldados y no se dejaba impresionar tan fácilmente. Lo que de verdad le había llamado la atención era el hombre que llevaba ese uniforme, el propio Spencer Becket. Sabía que le habría atraído aunque hubiera ido vestido en harapos.

Alargó las manos y las enredó en el pelo de ese hombre.

Se preguntó si habría sido así como habían empezado las cosas entre ellos en América. Recordó cómo solía apartarle el pelo, fuerte y oscuro, de la frente cuando tenía fiebre alta. Era un cabello sedoso.

En sus ojos había encontrado misterio, un mundo en sombras que no creía que pudiera nunca llegar a conocer.

De vez en cuando le había desabrochado la camisa con la excusa de comprobar el estado de la herida en su hombro. Y había aprovechado esos momentos para deleitarse mirando su piel olivada y los marcados músculos de su torso. Era el hombre más masculino y viril que había visto en su vida.

Spencer había estado herido, vulnerable e indefenso, pero seguía emanando fortaleza. Recordó cómo a veces colocaba la mano en su torso y se maravillaba al sentir la fuerza de sus latidos.

Meses atrás, perdidos en el bosque, había decidido que salvar al teniente Spencer Becket era su objetivo más importante, más importante incluso que salvarse a sí misma. En esos instantes de desesperanza le había parecido algo casi lógico y natural acabar entre sus brazos una noche.

Pero las cosas habían cambiado mucho desde entonces. Se dio cuenta de que tenía que mantener las distancias con él para defender su existencia y la de su hijo. No podía volver a dejar que prevalecieran los deseos de ese hombre sobre los suyos, no entendía por qué era Spencer tan importante en su vida. Quizás fuera porque sentía en su interior que, sin él, las vidas de William y la suya nunca estarían completas.

—¡No! —replicó finalmente mientras se apartaba de él—. No, Spencer Becket. No dejaré que vuelva a ocurrir. Ni siquiera os conozco, ni vos a mí. Esto es una insensatez. Ya lo fue la primera vez que pasó.

—Una primera vez que no recuerdo… —le dijo Spencer intentando recuperar la compostura—. Perdonadme, por favor —añadió con aparente embarazo—. No sé qué me ha pasado. Debería estar cortejándoos…

—¿Cortejándome? —repitió ella entre risas—. ¡Claro! Y con nuestro hijo como carabina, ¿no?

Su gracioso comentario consiguió acabar con la tensión de ese instante y Spencer se echó a reír. Parecía divertido, pero también aliviado.

—Bueno, tengo que irme. ¿Estaréis bien aquí?

—Son vuestra familia, Spencer —repuso ella tomando de nuevo a William en brazos—. Conocéis la respuesta a vuestra pregunta mejor que yo.

—Estaréis a salvo —contestó Spencer poniéndose serio de repente—. Nos protegemos bien. Esa es una lección que aprendimos hace mucho tiempo.

Entonces se dio la vuelta y salió del dormitorio antes de que tuviera tiempo de pedirle que le explicara lo que acababa de decir.

Seis

Mariah estaba en una esquina de la gran terraza cuando el balandro llegó al puerto y bajó el ancla. Había estado observándolo todo con el catalejo que había sacado unos días antes del despacho de Ainsley. Si algo había aprendido siendo la hija del intendente del ejército era a hacerse con las provisiones que iba a necesitar. Su progenitor solía decirle que, en tiempos de guerra, un intendente era casi un ladrón, pero uno que trabajaba dentro de la legalidad para conseguir por cualquier medio necesario lo que sus tropas requirieran.

Se imaginó que Ainsley se habría dado cuenta de lo que había hecho. Había aprendido en pocos días que ese hombre estaba muy bien informado. Y si él no lo sabía, tenía a Odette, a Eleanor, a Cassandra, a Fanny, a Rian o a Courtland para informarle.

Había tanta gente allí… Estaba rodeada de personas que lo veían todo, se daban cuenta de todo y hablaban muy poco.

Todos los Becket eran amables y cálidos con ella. Aun así, después de compartir con ellos una semana de comidas, cenas y veladas, habían recaudado mucha más información sobre ella de la que ella había conseguido sobre sus vidas.

Por fin había conseguido aprenderse los nombres e incluso las caras de todos los Becket. Los bellos dibujos que Eleanor había hecho de sus hermanos y sobrinos le ayudaban a reconocer incluso a los que no vivían ya allí. Y Mariah, para devolverles el favor, les había hecho un dibujo de Tecumseh que Rian le había pedido para colocarlo en la pared de su habitación.

Se llevaban bastante bien.

Pero si una cosa tenía clara era que no sabía apenas nada de ellos. El cerrado y aislado fuerte de Malden, donde había vivido durante años, le parecía ya un sitio abierto y libre al lado de Becket Hall. Podía entender perfectamente que Spencer se sintiera allí como un prisionero en su propia casa. Pero no entendía por qué los Becket sentían que tenían que protegerse ni de quién lo harían.

Habían pasado ocho días desde que viera a Spencer salir de entre las supuestas arenas movedizas que había a un lado de la playa. Ocho días desde que le mintiera, la besara y se despidiera de ella.

Sabía que los Becket eran contrabandistas o librecambistas. No podía haber otra explicación y estaba convencida de que Spencer le había mentido. Era una familia que vivía fuera de la ley. Se preguntó si se habrían dedicado a lo mismo en las islas. A lo mejor habían sido allí corsarios o algo incluso peor. Nada de eso le hubiera extrañado. Miraba los lujosos muebles de la casa y cada vez se le parecían más al tipo de botín que solían conseguir los piratas.

Ni las palabras de Spencer ni sus besos habían impedido que le diera vueltas a esas cosas durante los ocho largos días que había tenido para reflexionar sobre su situación y sobre esa familia.

Ella y su hijo se habían convertido en poco tiempo en parte de esa fascinante familia. A pesar de todo, era mejor que tener que dar a luz en una carretera y vivir debajo de un puente. De no haber encontrado a los Becket y ser aceptada por ellos, su situación sería mucho más compleja en esos momentos. Había usado lo poco que le había quedado de la herencia de su padre para comprar el pasaje a Inglaterra. Las pocas cosas que había poseído nunca, unos cuantos muebles y retratos de su madre, había tenido que dejarlas en Moraviantown, como parte del botín de guerra que iría a parar a manos de los vencedores.

Cabía la posibilidad de que Spencer le hubiera mentido, pero no tardaría mucho en tener que decirle la verdad. Estaba deseando volver a verlo para acribillarlo con preguntas.

Y ese día por fin había llegado.

Sostuvo el catalejo y contuvo el aliento al ver el pelo oscuro de Spencer en el barco de remos que llegaba a la playa del pueblo en esos instantes. Llevaba la cabeza descubierta y la capa que tapaba sus hombros se agitaba con el fuerte viento.

Se imaginó que haría bastante frío allí.

Fanny le había dicho esa mañana que se acercaba una fuerte tormenta.

«Pero no os preocupéis, Spencer Becket, vuestro recibimiento será muy cálido», pensó ella.

Había dejado a William a cargo de Onatah, así que decidió ir andando hacia el pueblo y esperar a Spencer a mitad de camino, antes de que pudiera ir a la casa y fuera rodeado por el resto de los Becket. Creía que estaba viviendo una guerra y que, como en toda batalla, debía aprovechar cada oportunidad logística que se le brindara para hacer frente a su enemigo.

Spencer bajó del bote y se quedó hablando un minuto con los otros hombres. Después se volvió hacia la casa y ella se detuvo donde estaba para esperarlo.

Le pareció que andaba de manera cansina. Llevaba la espalda algo encorvada y la cabeza baja. Parecía demasiado agotado para haberse pasado una semana mirando simplemente cómo otros construían un barco.

No conseguía creerse su excusa. A lo mejor esa familia pretendía que se hiciera la tonta y no se hiciera preguntas sobre lo que allí sucedía. Pero eso sería como pasar a ser parte de esas actividades.

Tampoco creía que fueran a dejar que se marchara de allí, al menos no con William. Spencer se lo había dejado muy claro desde el principio.

—Hola, Spencer. Bienvenido a casa.

—Mariah —repuso él sorprendido de verla allí esperándolo—. ¿Pasa algo malo? ¿Se trata de William?

Le emocionó que su primer pensamiento fuera para su hijo e intentó no sentirse celosa, sabía que eso sería ridículo.

—No, el niño está bien. Va de brazos en brazos. Como siga así, sus pies no van a tocar el suelo hasta que cumpla los tres años.

A Spencer se le iluminaron los ojos al oír sus palabras. Después la miró de arriba abajo, como si estuviera intentando comprobar que todo seguía en su sitio.

—Así que sólo habéis venido para recibirme, como haría cualquier esposa. Y eso que aún no lo sois.

—No, pero vuestra familia está deseando que llegue ese día. He conseguido que esperen a que pase algún tiempo más para que pueda… Para que pueda prepararme —le dijo ella mientras se giraba de nuevo hacia la casa.

Spencer asintió con la cabeza y se apartó el cabello de los ojos.

—Sí. Antes de irme, Eleanor me habló un día de todo lo que necesitan las novias. Ya sabéis, el ajuar, las ropas, etcétera. También me explicó lo que le pasa al cuerpo de una mujer después de dar a luz.

Ella sintió cómo se sonrojaba al escucharlo.

—Vuestra hermana no debería haberos hablado de eso.

—No, es verdad. Yo debería haberlo sabido sin que me lo hubiera tenido que explicar. Entonces, ¿os estáis recuperando bien?

—No soy ninguna inválida —replicó ella enfadada—. Quizás debería ser yo la que me preocupara por vos. Parecéis exhausto.

—Es que lo estoy. Hemos estado navegando a toda prisa para que no nos alcanzara la tormenta, que llegará muy pronto. Habladme de William, por favor.

—Es un recién nacido. Como podéis imaginaros, no hace gran cosa. Sólo duerme y come —le dijo ella sin poder reprimir una sonrisa al pensar en su hijo—. Es como un animal, se parece a su padre.

—No se parece tanto. Yo no tengo tanto apetito como él. Lo único que me apetece probar de nuevo es el sabor de vuestra boca.

Mariah agachó avergonzada la cabeza.

—Ojalá no me hablarais así. Estábamos llevándonos tan bien y ahora…

—Sí, es verdad —repuso Spencer mientras se giraba para mirar el barco.

Era el Respiro, pero alguien había borrado ese nombre y pintado el nombre de Athena en la proa. Se trataba de ocultar la verdadera identidad de ese navío. Había disfrutado a bordo del mismo, pero prefería estar en tierra firme.

—Me había imaginado, aunque sé que no es sino pura fantasía, que estaríais deseosa de verme y de recibir a este marinero que vuelve a casa.

—Y os he dado la bienvenida, ¿no lo recordáis? Fue lo primero que os dije al veros —replicó ella—. ¿Tenéis los barriles de coñac aún a bordo del barco o ya los habéis descargado en algún otro punto de la costa?

Él la miró con incredulidad, intentando mantener la calma. Le parecía una criatura formidable. Y era más valiente que la mayoría de las mujeres que había conocido en su vida.

—¿Cómo habéis dicho?

—Me habéis oído de sobra. ¿Es que pensabais que iba a creerme esa absurda excusa? Puede que me haya dejado convencer una vez, pero no voy a volver a hacerlo. Ahora he tenido tiempo para reflexionar sobre vuestras mentiras y evasivas. Vos y vuestra familia os dedicáis al contrabando, eso lo tengo muy claro.

Spencer se detuvo para mirarla a la cara.

—¿Contrabandistas? ¿Y creéis que sacaría el Respiro para hacer una ruta de contrabando? Será mejor que volváis a concentraros en la novela que hayáis estado leyendo últimamente y que os ha metido absurdas ideas en la cabeza. Los contrabandistas no anuncian su presencia cruzando a plena vista el canal en un barco bien marcado. No lo hacen si no quieren acabar ahorcados o encadenados en una celda del castillo de Dover.

Mariah hizo una mueca, parecía estar reflexionando sobre lo que acababa de decirle. Pero no se dio por vencida y volvió a la carga.

—Pero no estuvisteis en Dover, ¿verdad? ¿Adónde fuisteis?

Spencer puso los ojos en blanco al escucharla. No podía creérselo.

—No sois mi esposa y ya me interrogáis. Ya me dijo Clovis que os gustaba mandar y estar a cargo de todo. Y tengo entendido que Anguish os llamaba «Nuestra Señora de las Ciénagas». ¿Es que esperáis que me doblegue ante vos como hicieron mis hombres? ¿Qué os informe de mis idas y venidas y que os pida permiso antes de sonarme la nariz? No esperéis que haga nada de eso, señora.

Mariah abrió la boca para protestar, pero después vaciló un instante.

—¿Qué Anguish me llamaba cómo? ¿Por qué?

—Mitad ángel, mitad tirana. ¿De verdad apuntasteis a uno de los soldados con una pistola y le amenazasteis con pegarle un tiro si se negaba a hacer su turno de guardia? Creo que me dijeron que se trataba de Angus MacTavish. Si sobrevivió a esa batalla me imagino que sería escondiendo su gordo trasero tras algún árbol.

—¿Os contaron que hice eso? —preguntó Mariah sonrojándose de nuevo—. No puedo creerlo. Algunos hombres hablan como cotorras.

—Me han contado muchas otras historias durante esta semana de viaje. Había que pasar el tiempo de alguna manera —le dijo mientras le apartaba de la cara su espesa melena de fuego—. Fuisteis muy valiente.

—Estaba muy asustada —admitió Mariah mirándole a la cara—. Cuando me encontraba en alguna situación complicada, pensaba en lo que mi padre habría hecho en esas circunstancias. Eso me daba fuerzas para seguir adelante. Aunque creo que mi padre habría disparado a MacTavish directamente, sin avisarlo. En una situación tan extrema como en la que nos encontrábamos, cada hombre debe aportar todo lo que pueda o pagar por no hacerlo. Además, MacTavish comía demasiado.

—Me hubiera gustado vuestro padre. Es una pena que no llegáramos a conocernos.

—Él os admiraba —le dijo Mariah sin dejar de mirarlo a los ojos—. Le encantó saber que le habíais dado un puñetazo a Proctor. Dijo al oírlo que ya hacía tiempo que alguien debería haberlo hecho. Y yo no puedo evitar culpar al general por la muerte de mi padre. Por todas esas absurdas muertes.

—El general Proctor tendrá que llevar esa carga sobre sus hombros, aunque lo hayan confirmado en su puesto. El resto de nosotros debemos seguir adelante e intentar dejar lo que ocurrió donde está, en el pasado —le dijo él mientras rodeaba sus delgados hombros con el brazo y la atraía hacia su cuerpo—. Y ahora, a menos que queráis discutir de alguna otra cosa, os sugiero que volvamos pronto a la casa. Este viento es infernal y la tormenta está a punto de llegar.

Le gustó que Spencer la rodeara con su brazo cómo lo hacía, se sentía protegida. Mariah incluso comenzó a caminar con él, pero no duró mucho la tranquilidad.

—¡No, esperad un momento! Todo el mundo me ha estado manejando a su antojo desde que llegué a Becket Hall y no estoy dispuesta a dejar que vos también lo hagáis. Quiero la verdad. Es también mi hijo el que está en esa casa. ¿Sois contrabandistas? Y, ¿erais piratas en esas islas, antes de volver a Inglaterra? No voy a contárselo a nadie, lo prometo. Pero esta casa no es una casa normal, Spencer, y la vuestra no es una familia normal. Sólo un idiota se creería algo así.

—Y vos no sois idiota, ¿verdad?

—Eso es lo que pienso cuando comienzo a dar vueltas en la cabeza a todo lo que veo y oigo. Pero después bajo a cenar e intento olvidarme de todo. Disfruto con las historias que cuenta Rian y con las discusiones que tiene con Fanny. También me divierte hablar con Cassandra y dejo que Eleanor, mientras dibuja o borda, me mienta con su dulce voz. A veces me pregunto por qué no me he escapado todavía de la casa con William. Podría hacerlo de noche, mientras todos duermen. A veces me pregunto por qué no huyo de… Por qué no huyo también de vos.

Las últimas palabras las pronunció con la cabeza agachada y la voz casi inaudible.

Spencer tomó su barbilla con la mano y la obligó a mirarlo de nuevo.

—Me sentiría halagado por vuestras palabras si no supiera que no tenéis otro sitio al cual ir, Mariah. La otra noche tuve un sueño muy extraño. No sé si fue un sueño o un recuerdo. Tenía mi magullada y dolorida cabeza apoyada sobre vuestros suaves pechos y vos me abrazabais con fuerza, procurándome consuelo y ánimo. ¿Fue un recuerdo de un momento que compartimos, Mariah, o sólo una ensoñación?

—Por favor, no…

—Hasta esa noche, no había recordado nada de lo que pasó. Sólo tenía la imagen en mi cabeza de vuestra melena de fuego, el tono decidido y firme de vuestra voz y cómo alguien me llamaba «teniente acabado». Sólo me acordaba de esas cosas y no sabía qué significaban.

Ella se mordió avergonzada el labio inferior.

—Lo siento, Spencer. Tenía que conseguir animar al resto de los hombres. No podía dejar que se fijaran en vos, su líder herido, y que perdieran la esperanza. Necesitaban a alguien al mando y saber que vos no eras indispensable.

—Así que se concentraron en vos, la señorita Rutledge, y os convertisteis en la líder del campamento, ¿no es así? Vuestro padre hizo un gran trabajo educándoos. Y me alegro de que no intentarais demostrarles que era indispensable dejándome abandonado en medio del bosque.

—Pensé en hacerlo, pensé en sacrificaros por el bien del grupo. Pero llegué después a la conclusión de que la compasión que podemos sentir por un soldado herido es una de las cosas que nos distingue de los salvajes. Sobre todo si se trataba de un soldado que había conseguido romperle la nariz al general Proctor —le dijo ella con sinceridad—. Soy una persona de confianza, Spencer. Soy racional, práctica y puedo mantener un secreto, os lo prometo. Además, ¿creéis que iba a denunciaros para que os colgaran de la horca después de lo que me costó salvar vuestra vida en América del Norte? Después de todo, sois el padre de mi hijo. Por favor, decídmelo, ¿os dedicáis al contrabando?

Spencer sabía que la familia era lo primero, siempre lo había tenido claro. Y, por muy fascinante y preciosa que fuera Mariah, por mucho que agradeciera su presencia y fantaseara con llevársela de nuevo a la cama, no era un miembro de su familia. Aún no. La miró directamente a los ojos antes de hablar.

—No, Mariah, no lo somos.

La joven suspiró aliviada y tomó las solapas de su capa.

—Lo siento, Spencer, lo siento mucho. Supongo que me he dejado llevar por la fantasía…

Se sentía fatal por mentirle y por tener que aceptar una sincera disculpa que no se merecía.

—Sí, supongo que os habéis dejado llevar. No sé si podré perdonaros —repuso él quedándose pensativo—. Bueno, pensándolo mejor, creo que con un beso podríamos arreglar las cosas.

—¡Spencer! —repuso Mariah dando un paso atrás.

—¿Qué? ¿Qué tiene de extraño que nos demos un beso? Después de todo, hemos creado juntos un niño, ¿recordáis?

—Yo sí lo recuerdo, pero vos no —repuso ella.

—Es verdad. Pero creo que estoy empezando a recuperar la memoria de esos días. Creo que quizás podría ayudarme mucho que me dierais algo más para acelerar el proceso…

—¡Os estáis riendo de mí! —contestó ella enfadada.

El viento arreciaba con fuerza y él acarició la mejilla de Mariah con el dorso de la mano, apartando el pelo que volaba libre a su alrededor.

—Tenemos frente a nosotros una larga vida, Mariah, demasiado larga como para vivirla solos a pesar de estar juntos —le dijo con una convicción de la que él fue el primer sorprendido—. Pero no os pido mucho. Sólo un beso por el momento, Mariah. El primero fue interesante, pero os pilló por sorpresa. Quiero que ahora estéis concentrada y que me beséis libremente. Un verdadero beso de bienvenida.

Mariah cerró los ojos, levantó la cara y frunció los labios, esperándolo.

Él sacudió la cabeza al verla. Le parecía increíble que esa mujer, a pesar de no serlo, se portara como una virgen. Parecía tímida e inocente. Y también temerosa de algo. Se imaginó que, fuera lo que fuera que habían compartido aquella noche en los bosques, no había sido nada memorable. Resultaba patético y se presentaba como un nuevo reto para él.

Mariah abrió los ojos y, al ver que él la miraba sonriente, frunció el ceño y le propinó una fuerte bofetada que le cruzó la cara.

Algo se encendió en el interior de Spencer, su esencia más salvaje. Agarró a Mariah por la muñeca y le retorció el brazo hasta dejarlo tras su espalda. Al mismo tiempo, atrajo su cuerpo contra el de él y atrapó su boca con fuerza. Con la mano que tenía libre acarició su pecho, separando con la lengua los labios más dulces que había probado en su vida.

El viento soplaba con fuerza a su alrededor y la larga melena de Mariah rodeaba sus cabezas, tejiendo una red que lo sujetaba. Escuchó un suave gemido escapando de su garganta, a pesar de que seguía intentando liberar su muñeca.

La soltó y Mariah, en vez de apartarse de él, lo rodeó con los brazos, atrayéndolo contra su cuerpo. Eran un solo cuerpo y los dos se dejaban llevar por el deseo y el fuego que los dominaba. Sus sentidos estaban completamente atrapados en esa mujer y no podía pensar en otra cosa que no fuera poseerla. Sabía que apenas la conocía, que acababa de dar a luz y que estaban en medio de una playa y bajo una amenazadora tormenta.

Pero nada le importaba en ese instante.

Nada en absoluto.

—Mariah —gimió él contra su cuello cuando dejó de besarla—. Os juro por Dios que construiremos nuevos recuerdos. Juntos…

Ella intentó recuperar la respiración. Podía ver cómo se agitaba su pecho y cómo temblaba el resto de su cuerpo. Parecía estar intentando controlarse y recuperar la compostura. Su mirada era la de alguien que no se reconocía en sus actos.

—Debo de haberme vuelto loca… Ni siquiera os conozco…

Sabía que Mariah tenía razón. Ella no lo conocía y acababa de mentirle por segunda vez. No, no eran contrabandistas, al menos no en el sentido estricto. Pero todos formaban parte de la banda del Fantasma Negro, un grupo que trabajaba fuera de la ley para ayudar a los comerciantes locales a prosperar. Pero no eran inocentes. El cuerpo de uno de los guardias marítimos del rey yacía bajo las supuestas arenas movedizas que había al lado de la playa, justo debajo del lugar donde Mariah lo había visto unos días antes. Tenían buenas intenciones, pero no se guiaban por las leyes ni las normas establecidas.

Y eso era todo lo que tenía para ofrecerle a esa mujer y a su nuevo hijo. Una vida de secretismo, aislamiento y un pasado que no podría nunca salir a la luz. Una vida que podía volverse peligrosa en cualquier momento.

Creía que eso no era suficiente.

La apartó de su lado.

—Está empezando a llover más fuerte. Tenemos que entrar en la casa.

Mariah lo miraba con gesto confundido. Estaba seguro de que no entendía su reacción y no podía culparla por ello.

No comprendía por qué Spencer la apartaba de su lado. Mariah no lograba entender por qué se comportaba como si se arrepintiera de lo que acababa de pasar.

Se sintió sucia, más sucia de lo que se había sentido aquella lejana noche en el campamento, cuando se había entregado a él con la esperanza de poder sentirse viva de nuevo.

—Tengo que ir a ver cómo está William —le dijo con frialdad y volviéndose deprisa hacia Becket Hall.

—Mariah…

Ella se levantó un poco las faldas y comenzó a correr.

Spencer se quedó parado bajo la lluvia observándola.

No podía detenerla en ese instante, pero decidió que todo tenía que cambiar.

No podía seguir mintiéndole ni continuar actuando como el resto de los Becket, escondiendo siempre con cuidado los secretos de la familia. Creía que había llegado el momento de empezar a actuar como el marido que pronto sería.

Tenía que decirle la verdad a Mariah y esperar que ella comprendiera su visión de la vida. Lo tenía que hacer por el bien de ellos dos y del pequeño William.

Y, por encima de todo, tenía que librarse de Edmund Beales para siempre y así todos podrían vivir libres y felices.

Siete

Pasaron las semanas y llegó el mes de julio.

Pasaron más días y llegó la mitad de julio.

Ella se ocupaba todo el tiempo del niño, era casi un escudo para ella. Spencer, entre tanto, estaba muy ocupado en el pueblo o con sus viajes semanales a Dover. Algunos de esos viajes duraban varios días.

Se veían en el comedor y a veces se encontraban por los pasillos o en la habitación del pequeño.

Ella estaba allí un día contemplando cómo dormía, cuando entró Spencer.

—Sólo he venido a despedirme —le dijo él.

Mariah se enderezó al verlo entrar y se cruzó más su bata para cubrir su escote. Salió del vestidor que hacía las veces de dormitorio para William y volvió a entrar en su habitación. Spencer la siguió.

Se giró entonces para mirarlo con el ceño fruncido.

Spencer estaba vestido de forma informal, con pantalones marrones, botas negras y altas y una camisa blanca medio desabotonada. A pesar de todo, no pudo evitar sentirse en inferioridad de condiciones. Ella sólo llevaba el camisón y la bata. Incluso estaba aún descalza.

—¿Y cuándo vamos a poder ver ese famoso navío? Ya deberían haberlo terminado, ¿no? Han tenido tiempo de sobra.

—¿Qué es lo que os preocupa? ¿Es que acaso me echáis de menos cuando no estoy?

—Tanto como a una piedra en el zapato.

Spencer se llevó la mano al pecho con gesto de dolor, como si acabara de darle una puñalada. Era común en ellos que bromearan continuamente y no le molestaban los continuos insultos que ella le profería con gracia. Habían pasado bastante tiempo juntos, siempre con William como carabina, y sentía que empezaban a conocerse.

Esperaba llegar a gustarle a Mariah de la misma forma que le gustaba a él, como persona.

Se habían besado un par de veces más durante las últimas semanas. Pero habían sido besos dulces y castos. No había querido presionarla y había contenido con éxito su deseo. Sentía que ella estaba más relajada en su presencia cada día y se daba cuenta de que había sido un acierto haber decidido ir despacio con ella. Empezaba a pensar que él debía de haberla atacado apasionadamente en el bosque, de otra forma ella no se mostraría tan asustada meses después.

Pero aún estaban muy lejos de llegar a tener una relación como la que Chance y Julia tenían o como la de su hermana Eleanor con Jack o la de Morgan y Ethan. Les faltaba mucho para llegar a esos extremos. Aún no sabía si podía confiar plenamente en ella y se imaginaba que a Mariah le pasaría lo mismo.

—Me habéis herido de muerte —comentó él con media sonrisa—. Mi padre quería hablar conmigo esta noche, después de la cena, Mariah. Me ha dicho que cree que ya hemos pospuesto demasiado la celebración de la boda. Y lo cierto es que estoy de acuerdo con él. Si todo va bien, volveré el viernes por la noche. Así que, si el reverendo está disponible, podemos celebrar la boda el sábado por la mañana, también el bautismo de William. Y, por favor, contemplad la posibilidad de tener a Cassandra como dama de honor, sé que le encantaría. Es una joven muy romántica.

Mariah sintió cómo su corazón empezaba a latir con fuerza. Pero, con Spencer mirándola como lo hacía, no podía tranquilizarse.

—¿Y quien os acompañará a vos, sin duda con un arma contra vuestras costillas para que no salgáis huyendo?

—¿Es que no os creéis lo suficientemente atractiva como para que me case con vos sin que me obliguen a ello? —le preguntó Spencer acercándose un poco más a ella.

Le costó trabajo, pero ella no se movió de su sitio e intentó parecer calmada.

—Dejad de sonreír de esa manera, parecéis un necio. Y apartaos de mí, siento que me estáis atosigando.

—¿Eso os parece? Pues no es así, estoy a casi dos metros de vos.

Ella se cerró aún más la bata. Se sentía muy incómoda.

—Pues ésa es la impresión que me da…

—Y, ¿os molesto mucho? —insistió él—. El hecho de que estemos los dos solos y en vuestro dormitorio, ¿os asusta u os interesa? Es algo que me he estado preguntando y tenía ganas de saberlo.

—No seáis engreído, por favor.

Spencer sonrió al escucharla. Estaban demasiado cerca como para que pudiera estar tranquila, pero no iba a dejar que la viera asustada.

—Así que os atosigo y encima soy engreído… Debería darme vergüenza…

—Sí, debería dárosla. A vos y a toda vuestra familia. Dais por hecho que debería sentirme agradecida y hacer todo lo que me pidan. Quizás haya usado el parto como una excusa. Quizás lo último que quiero es casarme con vos. Quizás debería considerar de nuevo las ventajas de vivir como una mujer malograda debajo de un puente. Quizás… ¡Por Dios, dejad de acercaros! —exclamó mientras señalaba con la mano los asientos que había cerca de la chimenea—. Iros para allá, sentaos allí…

—Sí, señora —repuso Spencer mientras sacudía la cabeza—. Si eso es lo que queréis, lo haré. Bien sabe Dios que lo último que quiero es que me agujeréis la cabeza.

—No seáis gracioso. Odio que la gente se burle de algo así. Hice lo que tenía que hacer —repuso ella mientras se sentaba frente a él—. En cuanto a este matrimonio…

—Sí, otra cosa a la que hay que enfrentarse porque es lo que hay que hacer. Así es como lo veis, ¿no es verdad, Mariah? ¿O lo que os preocupa es quién celebrará la boda y bajo que religión se hará? ¿O es que queréis discutir los términos del matrimonio? ¿Quizás queráis una asignación semanal?

—¿Una asignación? No se me había ocurrido, ¿debería pedirla?

—No tengo ni idea —repuso Spencer encogiéndose de hombros—. Vais a ser mi esposa, Mariah. Tendréis todo lo que queráis y necesitéis. No pienso ser un tacaño, ni siquiera severo. Aunque tengo que reconocer que me atrae esa parte de los votos en la que dice que la esposa ha de obedecer al marido y someterse a él. Creo que eso va a gustarme.

—¡Cielo Santo! Pensé que seríamos capaces de mantener una conversación seria como dos adultos maduros. ¿Sabéis qué, Spencer? Si no fuera por ese niño…

—Si no fuera por nuestro niño —la corrigió Spencer—. No puede haber nada más importante para los dos que William y tenemos que poner sus intereses por delante de los nuestros —añadió con seriedad.

Sus palabras tranquilizaron a Mariah. Se imaginó que si William acababa teniendo la mitad del encanto que tenía su padre, tendrían que apartar a las mujeres a balazos.

—Al menos estamos de acuerdo en eso.

—Y William no debería crecer solo.

—¿Solo? Becket Hall no es una casa que esté precisamente deshabitada. Tendrá tíos y primos por todas partes.

—Pero necesita hermanos. Disfruté mucho creciendo en una familia numerosa.

Ella asintió al escucharlo.

—Yo sólo tuve a mi padre. A veces, deseaba tener una hermana, sobre todo cuando vivíamos en aislados fuertes, pero esas cosas no se pueden elegir. No podéis pedirme que sea… Que sea una esposa en todos los sentidos —le dijo ella con dificultad—. Aún no —añadió sabiendo que estaba cediendo mucho.

—Hay un vestidor bastante grande conectado con mi dormitorio —le contó Spencer—. Dormiré allí al principio. A William podemos pasarlo al cuarto de los niños, alguien estará pendiente de él en todo momento. ¿Habéis decidido ya quién queréis que sea su niñera?

Ella intentó hablar, pero tenía la boca seca. Tragó saliva, carraspeó y probó de nuevo.

—Bueno, había pensado en Onatah, por supuesto. Y también me gustaría contar con Edith, si es posible, para que Onatah pueda tomarse descansos.

Spencer sonrió de nuevo.

—¿Lo veis? Estamos siendo muy civilizados y tomando decisiones. ¿O creéis que estoy siendo engreído de nuevo al comentar algo así?

—No, sólo un poco molesto —repuso ella—. ¿Qué haréis después de que no sean necesarios los viajes a Dover? ¿Qué papel desempeñáis aquí en Becket Hall?

Era una buena pregunta. Y a Spencer le hubiera gustado tener una respuesta.

—Nos limitamos a echar una mano donde se necesita. Pasé muchos años bajo el tutelaje firme y severo de Jacko. Él me enseñó todo lo que sé sobre el mar y la navegación. Y también sobre la tierra —le explicó—. Me pasé casi dos años fuera, en el ejército. Y, como sabéis, volví herido a casa. Así que últimamente no he hecho demasiado por aquí. Por eso me atrajo la idea de ser yo quien fuera a Dover para ver cómo va la construcción del barco. ¿Es que tenéis alguna sugerencia sobre en qué debería ocupar mi tiempo de ahora en adelante?

—No —repuso Mariah suspirando—. Pero es que no puedo creer que queráis limitaros a permanecer aquí para siempre, viviendo en la casa de vuestro padre. Vuestro hermano Chance se fue a vivir a Londres. Y Morgan tampoco se quedó aquí después de casarse.

—No, pero Eleanor, por ejemplo, sigue aquí y su marido, Jack, se ha convertido en alguien de mucha confianza para mi padre. Pero, me imagino por lo que decís que no os atrae demasiado la idea de vivir aquí para siempre, ¿no es así?

—No lo sé, Spencer. Eleanor está a cargo de la casa y Courtland y Jack se encargan del resto. Todo bajo la supervisión de Ainsley. Estaba acostumbrada a cuidar de mi padre y encargarme de la casa, aunque era diminuta comparada con ésta. Lo he hecho toda mi vida. Aquí me siento como una inútil…

—Lo entiendo —repuso él—. Sé que sois el tipo de mujer que no estará satisfecha limitándose a tocar el piano y a bordar. Estoy dispuesto a aceptar el reto. ¿Qué es lo que sugerís?

—No tengo ni idea —le confesó Mariah mirándolo a los ojos—. Seréis la cabeza de nuestro pequeño hogar, ese tipo de decisiones son cosa vuestra.

—¡Vaya! —exclamó él haciendo una mueca de dolor—. Debe de haberos dolido mucho tener que decir algo así. Muy bien, pensaré un poco en todo esto y os diré después qué es lo que he decidido. ¿Qué os parece? ¿Estáis contenta?

—No, la verdad es que no —le dijo Mariah con sinceridad—. Estoy entregando el futuro de mi hijo y el mío propio a un hombre al que apenas conozco, dándole la facultad de decidir lo que es mejor para todos. ¿Estaríais vos contento si estuvierais en mi lugar?

Sus palabras hicieron que se estremeciera.

—Estáis consiguiendo que me analice y no es algo agradable. Me doy cuenta de que soy alguien superfluo aquí e inútil en cualquier otro sitio. Cuando Chance se fue para vivir en Londres, no teníamos ni idea de que nuestras circunstancias fueran a cambiar.

«No sabíamos que Edmund Beales seguía vivo y que iba a reconocerlo. Ahora estamos todos atrapados en Becket Hall y Chance escondido en su casa de campo».

Sabía que no serían libres hasta que ese canalla fuera eliminado. Pero, lamentablemente, no podía contarle nada de eso.

Mariah se frotó las manos. Parecía muy confusa y nerviosa.

—No lo entiendo… ¿Se trata de dinero?

—¿Dinero? —repitió él con una sonrisa—. No, no se trata de dinero. Nunca se trata de dinero. Mi padre se ha encargado de que todos tengamos bien cubiertas las espaldas. Pero no me gustaría tener que aceptar su dinero en bandeja de plata. Preferiría ganarme mi propio sustento.

—Eso es algo muy loable, Spencer. Pero, ¿cómo tenéis pensado ganar vuestro propio dinero? ¿Y qué haríais con él?

La miró durante largo rato, preguntándose qué pensaría Mariah si le dijera lo que quería hacer, algo en lo que llevaba algunos años pensando. Había hecho planes mientras estaba con el ejército y, después de volver a Becket Hall y ver que Jack Eastwood ocupaba su lugar al lado de Ainsley, había decidido que ése no era su sitio.

Se preguntó si Mariah se reiría de él o si se sentiría horrorizada. Cabía incluso la posibilidad de que se negara a ese matrimonio.

No sabía si había llegado el momento de decirle la verdad, de contarle cuál era su sueño. Creía que sí, que tenía que comprobar por sí mismo si esa mujer era tan fuerte como había demostrado tras la batalla, si se negaría a acompañarlo en su aventura o si le daría la mano con valentía.

—¿Habéis oído hablar de un lugar llamado Hampton Roads, Mariah?

Ella negó con la cabeza.

—No… ¡Espera! Sí, lo he oído en algún sitio… ¿No está cerca del sitio donde establecieron la ciudad de Jamestown? ¿Esa primera colonia inglesa que resultó ser un fracaso?

—Sí, creo que sí. A toda esa zona la llaman ahora Virginia —le dijo él algo más relajado—. Hace algunos años conocí a alguien que vive en Hampton Roads. Era el capitán de un barco y se llamaba Abraham. Un hombre muy interesante, Mariah. Había sido un esclavo toda su vida, pero consiguió después liberarse. Nos estuvimos escribiendo durante algún tiempo, hasta que la guerra estalló. Pero la facilidad que tenía ese hombre para describir las cosas con palabras hizo que pudiera imaginarme a la perfección el paisaje verde de ese lugar, lleno de suaves colinas. Canadá también era muy verde y también algunas zonas que conocí en América, pero me atrae mucho más Virginia porque su clima es mucho más suave y ya tengo allí un amigo. No tengo intención de regresar a las islas donde viví de pequeño, Mariah, e Inglaterra nunca me ha parecido mi hogar. Pero una nueva tierra, llena de frescura y oportunidades… Me atrae la idea de empezar allí de cero, labrándome mi futuro y creando mi propia dinastía. Inglaterra se retirará pronto de la guerra en las colonias y entonces podré viajar hasta allí y conocer Virginia con mis propios ojos.

Se detuvo un momento y la sonrió, intentando interpretar la expresión en el rostro de esa mujer.

—¿Podrías imaginarme de granjero, Mariah? ¿Con cultivos, reses, caballos e incluso ovejas? ¿Me veis, os veis vos misma, viviendo en América? Es una tierra nueva, Mariah, un nuevo comienzo. Supone la oportunidad de construirnos allí un hogar y un futuro. Algo para dejar a William algún día. A William y al resto de nuestros hijos…

Mariah no sabía qué decirle. No se había esperado que Spencer le confesara algo así. Estaba sorprendida. Ese hombre acababa de compartir con ella su sueño.

Había podido escuchar la intensidad en su voz y también sus miedos, como si estuviera temiendo su reacción. Le preocupó que pareciera tan deseoso de empezar de nuevo allí. Le daba la impresión de que tenía algo horrible o doloroso en su pasado que quería dejar pronto atrás.

Pero se dio cuenta de que Spencer, al no ser el primogénito, no tenía lugar en Romney Marsh. Casi toda su familia vivía allí, pero quizás fueran demasiados para él y se sintiera presionado y ahogado en esa casa.

Podía entender que Spencer quisiera salir de Becket Hall, pero no de Inglaterra.

Se imaginó que todo lo que quería era encontrar un hogar que pudiera considerar suyo de verdad.

Y estaba sugiriéndole que William y ella lo acompañaran en esa aventura.

—No… No tengo hada que me sujete a Inglaterra, Spencer.

Se dio cuenta al decírselo de que era la pura verdad. Sólo tenía a su hijo, nada más. Nunca había tenido un hogar de verdad, sino que su padre y ella se trasladaban de un fuerte a otro continuamente.

No tenía raíces, pero siempre había soñado con establecerse en algún sitio y tener su propio hogar. Y también un marido y su propia familia. Un futuro.

—Sí, Spencer —le dijo por fin—. Puedo imaginarme viviendo los tres en América. Me gustaría construir algo de valor para William, pero allí aún están en guerra…

Spencer se puso en pie. Estaba tan excitado que no podía permanecer quieto.

—Ainsley me ha dicho que ya han empezado las negociaciones secretas para dar por concluida la guerra. No me preguntéis cómo lo sabe, pero él siempre se entera de todo y estoy seguro de que tiene razón. Ahora que Bonaparte también está fuera de combate, Inglaterra está cansada de guerras y casi completamente arruinada por culpa de ellas. En América no habrá ganadores ni perdedores. Terminará y será como si nada hubiera pasado, como si nadie hubiera muerto allí.

—Mi padre murió allí, Spencer. Su cuerpo está allí enterrado con muchos otros. Nunca encontraré su tumba ni podré poner flores en ella —repuso Mariah con frialdad—. Odio las guerras.

—Yo también. Lo ocurrido allí ha sido algo inútil. Sólo hemos conseguido mantener tierras que ya eran nuestras, tierras que nunca fueron amenazadas por nadie. Todo fue un terrible error. Al final, los únicos que van a perder son las Cinco Naciones de Tecumseh y todos los indios norteamericanos. Sé que será así. Es otra razón para elegir Virginia. Ese sitio está lejos de todas las pequeñas pero sangrientas batallas que tendrán lugar contra distintas tribus indias durante años. Virginia está ya en manos de los americanos y no hay allí ningún peligro. Yo no podría enfrentarme a un indio ni apuntarlo con un rifle, no después de lo que he aprendido al lado de Tecumseh.

—Parece que habéis pensado mucho en todo esto, ¿no es así? Y, ¿no creéis que echaríais de menos a vuestra familia?

Él se detuvo un momento y la miró a los ojos.

—No estarían más que a cinco o seis semanas de viaje de nosotros. Y Ainsley ya está empezando a invertir en esos modernos barcos que funcionan con motores a vapor. Con esos navíos, el viaje será mucho más corto. No es como si nos fuéramos al otro lado del mundo… Ainsley es el único que sabe cómo me siento aquí y lo que quiero hacer. Cuento con su bendición y usaré el dinero que me dé en el viaje hasta Virginia y en comprar allí unas tierras. Construiré en esas tierras mi casa. Bueno, nuestra casa. Sabe cómo me siento y ha arreglado las cosas para que pueda ganarme el dinero que necesito. No me sentiría cómodo tomándolo de sus manos sin más.

—¿Os lo estáis ganando? —repuso Mariah poniéndose también en pie—. ¿Cómo? ¿Supervisando la construcción de ese navío en Dover? Todo eso es admirable, Spencer. ¿Es por eso por lo que habéis pasado tanto tiempo fuera? ¿Para poder ganar el dinero que os dará la libertad?

Él bajó un segundo la vista. Cada vez le avergonzaba más estar mintiéndole sobre la verdadera naturaleza de su familia y lo que hacía durante esos viajes, pero tenía que seguir con la farsa.

—No querría irme de aquí hasta dejar las cosas bien organizadas y a todo el mundo en una buena posición. Se lo debo a mi padre. Pero, tal y como él me dijo cuando le conté mis planes, no nos adoptó para que nos convirtiéramos en sus posesiones sino para darnos un hogar y guiarnos hasta que cada uno de nosotros encontráramos nuestro propio camino. Es difícil explicar cómo es Ainsley. Sólo puedo decirte que se trata de un hombre extraordinario.

Mariah también pensaba que Ainsley era un hombre extraordinario. Extraordinariamente reservado y hermético.

Pero decidió no comentárselo a Spencer, no quería romper el momento, al menos habían conseguido hablar en serio y empezaban a conocerse un poco mejor.

Virginia estaba muy lejos de Becket Hall y de todo lo que estaba pasando en ese sitio. Había creído a Spencer cuando él le aseguró que no se dedicaban al contrabando. Lo había creído hasta que escuchó a Fanny discutiendo en voz baja con Rian. La joven le echaba en cara que no le hubiera dicho que estaban saliendo de nuevo a patrullar como uno de los Fantasmas Negros en vez de ir a la taberna de Romney Marsh como le habían asegurado.

El nombre de Fantasma Negro le llamó la atención por lo romántico.

Estaba deseando preguntarle a Spencer sobre ello. Pero tenía muy poca información y a ese hombre se le daba demasiado bien mentirle.

Creía que un nuevo comienzo en Virginia era la mejor opción para ellos.

Lo que le preocupaba en esos momentos era saber qué era lo que Spencer creía que le debía a su padre antes de ganarse el dinero necesario para salir de allí.

—Mariah…

Su voz la devolvió a la realidad y se dio cuenta de que William estaba llorando.

—Vaya, creo que nuestras voces lo han despertado.

—¿Queréis que vaya a avisar a Sheila Whiting?

—No, no es necesario. No hace mucho que comió. Lo pasearé un rato hasta que vuelva a dormirse —le dijo ella yendo hacia el vestidor donde tenían instalada la cuna.

—Pero no tienes por qué hacerlo —le dijo Spencer—. El niño debería estar en otro cuarto.

Tomó al niño en brazos y se lo llevó al hombro. Le acarició rítmicamente la espalda y el pequeño comenzó a tranquilizarse enseguida.

—¡Tonterías! Es mi hijo. Yo no soy como esas damas de la alta sociedad que sólo ven a sus hijos cuando se los cruzan por los pasillos de sus grandes mansiones londinenses.

Spencer se echó a reír.

—Nos vamos a llevar muy bien, Mariah, ya lo veréis —le dijo mientras se acercaba a ella y le acariciaba la mejilla con un dedo—. Gracias de nuevo por salvarme la vida y por darme a William. Y… Gracias por escucharme.

Ella no supo cómo contestarle. Le gustaba tenerlo cerca y ver cuánto quería a su hijo. Hasta había empezado a pensar que podrían llegar a ser una familia, pero la conversación que había escuchado entre Rian y Fanny era una sombra que no podía quitarse de encima.

Sabía que Spencer le había mentido sin dejar de mirarla a los ojos y que seguiría haciéndolo hasta que le pagara a Ainsley su deuda.

Por mucho que empezaran a conocerse y que se entendieran, no podrían ser nada más si no conseguían confiar el uno en el otro.

—Spencer… —comenzó ella.

Pero alguien llamó a la puerta e interrumpió lo que iba a decir.

—Dejad de contemplar a vuestro hijo y bajad ya al despacho. El capitán quiere veros de inmediato —dijo la atronadora voz de Jacko desde el otro lado de la puerta—. Y abrigaos bien, hará frío en el canal.

—¡Maldito sea! —exclamó un fastidiado Spencer.

La interrupción de Jacko iba a fastidiar lo que acababa de arreglar con Mariah. Le había dado la impresión de que ya empezaban a entenderse.

—¿Os vais esta noche, Spencer? Pero, ¿por qué a estas horas? —preguntó ella intrigada.

No sabía qué contestarle.

—No tengo ni idea. Pero parece que me llama el deber.

La tomó del cuello y besó la cabecita de su hijo, después besó a Mariah en la frente.

—El sábado por la mañana, Mariah. Y, después de la ceremonia, llegará la noche del sábado y muchos días más. ¿Pensaréis en el resto de nuestras vidas hasta que vuelva?

—Pero… Pero…

—¡He dicho que quiere veros de inmediato! —exclamó de nuevo Jacko desde el pasillo.

El niño volvió a llorar por culpa de las voces. Mariah lo miraba con la boca abierta y él aprovechó para hacerse con sus labios durante un segundo.

—Sólo os pido que penséis en ello —le dijo mientras iba hacia la puerta y miraba a su futura esposa y a su hijo con el corazón emocionado—. Una nueva vida, Mariah.

Salió al pasillo y fulminó a Jacko con la mirada. Este lo contemplaba con una pícara sonrisa.

—¿He despertado al pequeño William? No era mi intención…

Spencer cerró la puerta tras él.

—No, vos nunca hacéis nada con intención. Nunca. Os limitáis a contemplar divertido cómo sufre el resto de la familia. Son más de las diez. ¿Qué es lo que pasa?

—Acabamos de recibir noticias de Calais. Parece que vos, junto con el oro que os dio Ainsley, habéis conseguido por fin vuestro propósito. Ha llegado alguien importante a la ciudad, alguien que se esconde en la oscuridad de una calesa negra y que se hace acompañar por ocho secuaces a caballo. Ha entrado a escondidas por la parte de atrás del mejor hotel de la ciudad francesa.

Estuvo a pronto de preguntarle por qué nadie le decía que él no era él único que había estado cruzando el canal esas semanas en busca de Edmund Beales, pero decidió callarse. Sabía que debería habérselo imaginado antes. Ainsley Becket no dejaba nada al azar y habría enviado a alguien que lo vigilara y protegiera. Sabía que debería estar enfadado con él, pero así era su padre. Siempre tenía cuidado, nunca dejaba un cabo suelto.

—Me imagino que ya se ha avisado a la tripulación. Es una noche estrellada, así que podremos guiarnos bien a través del canal. Iré a cambiarme y a decirles a Anguish y a Clovis que estoy listo para salir.

—Pero antes tenéis que hablar con el capitán. Os espera en el despacho.

Mariah, con William dormido contra su hombro, apartó el oído de la puerta. Había estado allí durante un par de minutos.

Besó a su hijo en la frente y lo dejó de nuevo en la cuna. Le temblaban las manos. Volvió a su cuarto y fue hasta su arcón. No tardó en vestirse más de unos segundos. Fue a buscar a Onatah para que vigilara a William.

Después bajó por la escalera de servicio y hasta el despacho de Ainsley.

Ocho

Spencer entró en el despacho y se encontró con Ainsley sentado a la mesa. Como siempre, iba vestido de negro, y se frotaba la barbilla pensativo. Le recordó a una araña, esperando en mitad de su telaraña a que apareciera la siguiente presa.

—¿Estamos seguros de que se trata de Beales? —le preguntó sin más mientras se sentaba frente a su padre.

Esperaba que se tratara de verdad de ese hombre porque estaba deseando terminar con todo aquello, poder volver al lado de Mariah, decirle la verdad y después irse con ella y con William a emprender una nueva vida. Una en la que no hubiera sombras del pasado ni nada que ocultar.

—No, no podemos estar seguros —repuso por fin su padre—. Puede que hayamos sacado a la luz a otro monstruo que no tiene nada que ver con Beales. Puede que sólo sea alguien que va detrás del oro.

—Pero no es eso lo que crees, ¿verdad?

—No. Parece que al menos hemos conseguido a alguien que está interesado en liberar a Bonaparte de su destierro en Elba y dejar que el emperador campee a sus anchas por Europa una vez más. Esa persona cree que Francia está mejor con Bonaparte que sin él. O quizás lo haga porque tiene objetivos más altos y oscuros.

—Y porque los éxitos de Bonaparte en Francia pueden inspirar a los ingleses que no están felices aquí. Podrían terminar levantándose contra la Corona para cambiar de rey y conseguir que las guerras no acaben por ahogar nuestra economía —comentó él.

Jacko entró en ese instante en el despacho y se sentó al lado de ellos.

—Pero he estado pensando mucho en eso, padre. ¿Y si es el propio Bonaparte el que decide sustituir a nuestra familia real al frente del país? —le preguntó entonces.

—¿Crees que lo haría? Intenta pensar como un hombre que desea el poder más que nada en el mundo. Poder y dinero, por supuesto —repuso Ainsley mientras jugaba con su pisapapeles de bronce.

Spencer se levantó y fue a servirse una copa de vino.

—¿Piensas en Bonaparte como el medio para conseguir algo? ¿No como emperador ni como nuevo gobernante de Inglaterra?

—Bueno, casi todo puede considerarse un medio para conseguir algo, si lo que buscas es algo que ambicionas mucho —asintió Ainsley—. No creo que Edmund sueñe con gobernar Europa. Creo que preferiría tener a otra persona en ese puesto y permanecer en las sombras moviendo los hilos. Dime, Spencer, con lo que sabemos de Napoleón Bonaparte, ¿crees que se contentaría con ser la marioneta de otro?

—No —repuso con convicción—. Un gobernante tiene que gobernar y así es como se ve Bonaparte. Si es verdad lo que pensáis, Bonaparte acabaría siendo sustituido por alguien más… Más afable. Si esa persona es Beales y si es así como piensa, está participando en un juego muy peligroso y manejando cartas ganadoras.

Ainsley asintió con la cabeza.

—Ése ha sido siempre su objetivo. Recuerdo algunas de las conversaciones que solía tener con Edmund. Estar en las islas operando como corsarios no era para él más que un medio para conseguir lo que quería. Y actuar como un pirata de vez en cuando era una necesidad en ese sitio donde nuestros enemigos parecían multiplicarse cada día. Podíamos atacar un día a un barco francés y ser considerados corsarios, piratas legalizados y al servicio de su majestad. Y al día siguiente, podíamos hacer lo mismo y que nos vieran como simples piratas, actuando fuera de la ley. Sobre todo porque teníamos credenciales o permisos para ser corsarios firmados por distintos países. Eso era lo que de verdad nos hacía estar fuera de la ley.

—Eran otros tiempos, capitán —intervino Jacko.

—Es verdad, Jacko, pero sigo arrepintiéndome de todo aquello.

—Capitán, el tiempo acaba por desdibujar un poco el pasado, ¿no os parece? Yo no pienso hacer penitencia por lo que hice. Éramos hombres malos sobreviviendo en un mundo mucho peor y estoy orgulloso de ello.

Las palabras de Jacko consiguieron que Ainsley sonriera.

—Es verdad. Éramos malos y disfrutamos de ello durante un tiempo. Pero ahora estamos hablando de que la vida en las islas fue una manera de conseguir lo que quería. Y tardé un tiempo, pero al fin me di cuenta de que mi máximo objetivo en la vida era conseguir que mi familia estuviera segura. Y también cuidar de la vida de mis hombres y de sus propias familias. Volver a Inglaterra y recuperar el respeto perdido era parte de ese plan. Pero eso nunca fue bastante para un hombre como Edmund.

—Nada era suficiente para ese canalla, capitán.

—Sí. Ese hombre hace cualquier cosa por dinero y por obtener poder. Una vez me preguntó si preferiría ser rey o el nombre que controla al rey y que, de ese modo, controla todo el país. Porque los reyes tienen que actuar dentro de la ley y ser observados por mucha gente, pero esos hombres que manejan los hilos en las sombras… El poder de esos es ilimitado. Edmund admiraba a gente como el cardenal Richelieu. Lo único que no le gustaba de ese hombre era que había confiado demasiado en otras personas y Edmund decía que él nunca caería en ese error. Debería haber creído sus palabras cuando me hablaba así. Me habría servido de aviso y para darme cuenta de que ni siquiera yo, en teoría su mejor amigo, le era indispensable.

—No penséis más en ello, capitán. Nos engañó a todos y durante más de doce años.

—No, Jacko. Sabiendo cómo pensaba, fue culpa mía. Fui yo quien me dejé engañar —repuso Ainsley—. También admiraba a Maquiavelo. Llevaba siempre consigo una copia de El Príncipe, su obra más famosa. En ella explica que un gobierno sólido se mantiene así gracias al conflicto y la fricción social, no gracias a la estabilidad.

—Se trata de gobiernos que viven de las guerras, que buscan el poder por encima de todo —comentó Spencer—. Recuerdo que tú nos contaste que el problema de Maquiavelo fue que se conformó con ir acumulando más y más poder, sin preguntarse nunca qué debía hacer con todo aquello. Las guerras traen más poder y dinero a los que más tienen. La paz y la estabilidad, en cambio, son los mayores enemigos para gente como él.

—Me alegra ver, Spencer, que me escuchabas cuando hablaba. Pero Edmund no cometerá el mismo error de Maquiavelo. Él se preocupa sólo por conseguir poder y dinero y dejar que sean otros los que gobiernen y fracasen. Y mientras consigue un triunfo, mantiene sus ojos en el siguiente objetivo. Ese hombre no construye nada, Spencer, se limita a destruir. Ha destruido…

Pensó en la destrucción que ese canalla había llevado hasta su hogar en la isla.

—Pensé que quería conseguir a Isabella y que por eso hizo lo que hizo.

—Dejadlo estar, capitán. El chico no ha querido decir…

Miró entonces a Jacko. Pocas veces salía en defensa de alguno de ellos. No entendía qué era lo que había dicho que pudiera haber herido a su padre.

Ainsley se puso en pie y fue hasta los ventanales. Afuera todo era oscuridad, pero podía ver a su hijo reflejado en los cristales.

—Sí, Edmund quería conseguir a mi esposa. Nos íbamos, Spencer, habíamos decidido renunciar a nuestro hogar y a nuestras vidas en la isla. Pero Edmund Beales no iba a permitirlo. No iba a dejar que me fuera llevándome conmigo mi parte en nuestras ganancias. Al final, no consiguió nada de lo que quería y nosotros fuimos los que lo perdimos todo. Todo lo que queríamos.

Se quedaron en silencio un tiempo. Después, Spencer se puso en pie, por fin entendía muchas cosas que siempre habían sido una incógnita en su cabeza.

—Dime qué es exactamente lo que quieres que haga, padre.

Ainsley sacudió la cabeza y volvió a la realidad, dejando de lado el pasado infernal en el que había estado sumergido durante los últimos minutos. Un infierno que no lo había abandonado por completo durante los últimos dieciséis años pasados ya fuera de la isla.

—Visita los mismos lugares de siempre, espera a que alguien contacte contigo. No te muestres sumiso ni servil, pero tampoco vayas demasiado lejos. Habla poco y escucha todo lo que puedas. Lo único que tienes que decirles son tus condiciones. Observa con cien ojos.

—Billy se encargará de acercarse a los hombres que ese individuo lleva siempre consigo como guardia personal —apuntó Jacko—. Compartirá bebidas en las tabernas con ellos. Parece que no, pero ese hombre se entera de todo.

—¿Billy? —repitió atónito Spencer mientras pensaba en el viejo y delgaducho marinero—. Pensé que estaba aún con Chance, guardándole las espaldas.

—Ya conocéis a Billy. Ese hombre puede estar en todas partes a la vez. Ahora que parece que tenemos la oportunidad de acabar con Edmund Beales de una vez por todas, no podíamos dejar que el viejo Billy no participara en la operación. Además, ese hombre es prácticamente invisible. Nadie lo ve y todo el mundo lo olvida.

—Bueno, yo no lo vi, eso está claro —repuso él sacudiendo la cabeza—. Muy bien. Así que, si no lo he entendido mal, debo escuchar todo lo que pueda, no hablar demasiado y fijar otro encuentro después de prometerles que llevaré entonces a mi supervisor. ¿Es así?

—A no ser que os vea y recuerde al niño que fuiste —intervino Jacko—. Entonces os convertiréis en comida para los peces.

—Es arriesgado, Spencer. Sólo tenías diez años y estuviste poco tiempo viviendo en la isla, pero siempre existe la posibilidad de que te reconozca —le dijo Ainsley—. Bueno, la verdad es que ni siquiera sabemos si se trata de Beales.

Spencer no pudo evitar pensar en Mariah y en su hijo.

—No, señor. He llegado hasta aquí y terminaré.

—Muy bien, hijo. ¿Crees que podrás reconocerlo?

—Delgado, alto, pelo oscuro, ojos negros. Recuerdo su mirada siniestra y hambrienta. Lo veía todo, no se perdía nada. Hablaba deprisa, casi demasiado rápido como para entenderlo. A pesar de vestir siempre elegantemente, había algo sucio en él. Y recuerdo que solía masticar siempre algunas de esas hojas verdes que llevaba siempre a mano.

—Hojas de coca —apuntó su padre mientras asentía con la cabeza—. Edmund siempre creyó que esa planta aumentaba su inteligencia y su habilidad. Puede que continúe con ese hábito. Sería una buena manera de reconocerlo.

—Lo tendré en cuenta. Del que tengo un recuerdo más nítido es del francés. Recuerdo que un día, cuando pensó que le estaba mirando demasiado, me agarró por el cuello con una mano y no me soltó hasta que tuve la cara azul. Estuve a punto de perder el conocimiento. Me amenazó con clavarme un puñal en las costillas si seguía molestándolo. Después me dijo algo en francés, seguramente algún insulto, pero nunca he entendido ese idioma. No puedo olvidarme de ese hombre —les confesó con una mueca de desagrado—. Ese es mío. Si es que aún sigue vivo.

—Si eso es lo que quieres… —le dijo su padre—. Me había olvidado de ese tipo, de Jules. Puede que se trate de él. ¿Crees que podrás controlar tu genio si es ese francés el que aparece en Calais para hablar contigo?

—Sea Jules o Beales, sé muy bien lo que he de hacer. Les diré que sí a todo, haré promesas y acordaré la fecha y el lugar para un nuevo encuentro. ¿De verdad vas a viajar a Francia, padre?

Vio cómo Ainsley apretaba con fuerza el pisapapeles. Sus nudillos estaban blancos.

—Lo haré sin pensarlo si es necesario. Pero no lo es, Spencer. Si se trata de Edmund, necesitamos conocer sus planes y quién está involucrado en ellos. Mi instinto me dice que está planeando la escapada de Bonaparte. Viví fuera de la ley en el pasado e hice cosas de las que no estoy orgulloso, Spencer. Y ahora por fin me llega la oportunidad de darle algo al mundo para resarcir a la sociedad por mis tropelías. Las venganzas personales tendrán que esperar. Tenemos que estar seguros de los planes de Edmund. Debemos de ser pacientes.

—Te reservaré el placer de encargarte directamente de Beales cuando acabe todo —le dijo Spencer poniéndose en pie—. Lo tengo muy claro y lo entiendo. ¿Alguna cosa más?

—Ve con cuidado, Spencer. Sé receptivo, pero actúa con cautela. Queremos volver a encontrarnos con ellos dentro de dos semanas para darles el resto de los fondos que les hayas prometido. Aún tienen que convencerte para conseguir tu dinero. Así que asegúrate de que Beales o quien vaya a la reunión te diga con todo detalle qué es lo que piensan hacer con el oro que vas a darles. No pierdas la compostura en ningún momento. El plan puede seguir adelante sin la ayuda de Beales y le debo a Inglaterra mucho más que eso.

Spencer se dio cuenta de que su padre no hacía sino repetirle las mismas cosas, algo inusual en él. Suponía que se debía a que estaba nervioso y excitado con todo aquello.

—Volveré sano y salvo, padre —le aseguró con una breve sonrisa—. Lo prometo.

Jacko lo acompañó hasta el pasillo. Anguish y Clovis lo esperaban allí.

—Vuestro padre está convencido de que se trata de Beales, ¿sabéis? —le dijo el hombre en voz baja—. Yo no lo tengo tan claro. Ni siquiera sé si quiero que se trate de él. Tenemos muchos recuerdos malos por culpa de ese hombre y mucho que perder.

—Estoy totalmente de acuerdo, caballeros.

Se giraron y vieron que había sido Jack Eastwood el que les había hablado así. Alto y esbelto, era un hombre fuerte que podía llegar a resultar amenazador. Pero él había visto cómo cambiaba esa misma mirada cuando aparecía Eleanor. Era todo un hombre, pero sobre todo un hombre enamorado.

—Courtland está en el salón, dando vueltas sin parar, como un león enjaulado. Quiere hablar con vos antes de que os vayáis —le dijo Jack a Spencer.

Éste maldijo entre dientes. Le gustaba Jack a pesar de que no lo conocía demasiado. Pero no le gustaba que lo llamaran continuamente para reunirse con unos y con otros.

Esperó que se alejara Jack para cuestionar a Jacko sobre su cuñado.

—Jack acaba de decir que está de acuerdo. ¿Es que acaso lo sabe todo? ¿Tan metido está en la familia?

—Es el marido de Eleanor, Spencer —repuso Jacko encogiéndose de hombros—. Y un hombre muy inteligente. Ella confía plenamente en él, ¿quiénes somos nosotros para cuestionar sus decisiones?

—Así que lo mismo pasará con Mariah, que pronto será mi esposa. No deja de hacerme preguntas —le dijo mientras iban juntos hacia el salón.

—Son preguntas que no podéis contestar, Spencer. Jack demostró ser de confianza, se puso en peligro y lo hizo por nosotros —le recordó el hombre—. La joven aún tiene que pasar esa misma prueba.

—¿Qué prueba? ¿Cómo sugerís que hagamos algo así?

—Esa es la cuestión, chico. No sé cómo. Pero no podemos poner a la familia en peligro hasta que sepamos cómo es. Se trata de la hija de un soldado fiel a la Corona. Podría conseguir que nos colgaran a todos de la horca. Es todo un desafío.

—¡Estoy harto de secretos! —exclamó Spencer mientras entraban en el salón.

Su hermano estaba frente a la chimenea, con las manos a la espalda y la mirada fija en las llamas.

—Courtland, ¿querías verme?

Era el segundo de los cuatro hermanos varones y tenía veintinueve años. Ainsley, que entonces se hacía llamar Geoffrey Baskin, se lo había encontrado al regresar un día a la isla. Todo era destrucción y muerte a su alrededor por culpa de Edmund Beales y el pequeño Courtland los esperaba con el agua hasta las rodillas y protegiendo a la pequeña Cassandra contra su pecho.

Courtland era inteligente, cuidadoso y responsable.

Lo quería, era su hermano. Lo admiraba también, pero siempre le había parecido el más aburrido y serio de toda la familia.

Courtland lo miró con el ceño fruncido, como acostumbraba a hacer.

—Sé que estás deseando irte, pero quiero que lleves algo contigo.

Le entregó un cilindro de plata y nácar de unos diez centímetros de largo y dos de diámetro. Apenas pesaba nada.

—¿Qué es esto?

—Empuja esa pequeña palanca que hay en uno de los extremos. ¿La ves?

Hizo lo que le decía y estuvo a punto de tirarlo al suelo cuando vio que una afilada cuchilla de dos filos y otros diez centímetros de largo salía disparada del cilindro.

—¡Dios mío, Courtland! Deberías haberme avisado.

Su hermano sonrió, no era un gesto demasiado común en él.

—Lo siento. Waylon lo hizo en la herrería siguiendo mis instrucciones. Se trata de uno de mis inventos. Tiene un mecanismo que hace que puedas esconder el cilindro en la manga de tu chaquetón. Ya he hablado de esto con Clovis y lo asegurará a la prenda que le digas en cuanto subáis a bordo del barco. Basta con que muevas ligeramente el hombro para que el cilindro se deslice suavemente hasta la palma de tu mano, listo para ser usado. El arnés en el que se sujeta abulta más de lo que quisiera, pero creo que tu chaquetón podrá disimularlo bien.

No sabía qué decirle.

—Gracias, Courtland. ¿No te importa que Ainsley me envíe a mí en esta misión en vez de a ti?

—No. Ha elegido al mejor para esto. Y sé que Beales se acordaría de mí. Yo era mayor y me conoció durante más tiempo.

—¿Incluso con esa horrible barba? —le preguntó riendo.

Courtland se acarició la barbilla.

—Por favor. Cassandra la odia y ésa es razón suficiente para sufrir esta barba.

Aquello era motivo de broma entre ellos muy a menudo. Fanny perseguía a Rian a todas partes y a Cassandra la pasaba lo mismo con Courtland. Estaban deseando arreglar las cosas y deshacerse para siempre de Beales. Así, las dos jóvenes podrían salir por fin de esa casa, hacer vida social y conocer a pretendientes más apropiados.

—¿Cuidarás por mí de Mariah y de William? Si algo me pasa…

Courtland rodeó con cariño sus hombros.

—Si América no pudo contigo, nada lo hará. Pero pensaremos en ti y mantendremos los dedos cruzados hasta que vuelvas.

Jack entró entonces en el salón.

—Bueno, Spencer. Ojalá pudiera ir con vos. Hace mucho que no participo en una intriga de éstas. Y no es que me queje, la vida de casado tiene sus ventajas, como comprobaréis muy pronto.

—Lo que pasa es que Eleanor os tiene algo asustado, como nos pasa a todos —repuso él mientras le dedicaba una sonrisa a su nuevo cuñado—. Bueno, ahora tengo que irme.

Salió preocupado y cariacontecido al pasillo y se encontró con sus dos hombres. Clovis le colocó la capa sobre los hombros y le dedicó un saludo militar. Los tres salieron juntos de la casa y desaparecieron pronto en medio de la oscura noche. Iban camino de la playa, el Respiro y, más allá, lo desconocido.

Nueve

Spencer estaba sentado a la mesa en el camarote del capitán mientras el barco cruzaba las aguas del canal. Llevaba algún tiempo entretenido con el cuchillo que Courtland le había dado.

No podía creer que hubiera pensado siempre que su hermano era serio y aburrido. Estaba convencido de que alguien serio y aburrido no podría inventar un arma como aquélla. Siempre había creído que Courtland había participado en la banda del Fantasma Negro por un sentido de obligación para con la familia y con las gentes de Romney Marsh, pero quizás se hubiera equivocado con él.

—Spencer…

No tardó ni medio segundo en ponerse en pie. Lo hizo tan rápido que la silla cayó al suelo. Aún sostenía el cuchillo abierto en la mano.

—¡Mariah! ¿Qué demonios…?

Ella levantó las manos frente a su cuerpo en señal de rendición. Acababa de salir de un armario del camarote.

—Guardad ese cuchillo, por favor. Ya ha sido castigo suficiente estar metida en ese pequeño armario durante varias horas —le dijo.

Hizo lo que le pedía.

—Gracias —repuso Mariah.

—No me deis las gracias —replicó él irritado.

No podía creerlo. La obediencia era uno de los votos matrimoniales que ella tendría que ofrecerle el día de su boda. Pero se daba cuenta de que para esa mujer no iba a ser más que una palabra, no algo que tuviera que asimilar como parte de su conducta.

—¿Cómo habéis conseguido subir a bordo del barco? No me digáis que voy a encontrarme con el cuerpo sin vida de alguno de mis hombres…

Mariah negó con la cabeza, parecía estar intentando no sonreír. Él no había estado más enfadado en toda su vida.

—Jacob Whiting está atado y bien atado, pero no le he hecho daño, os lo garantizo. Está en el armario de otro camarote. Es algo más pequeño que éste, así que sus rodillas tocan sus orejas. Pobre hombre. No os enfadéis con él. Lo apunté con una pistola por debajo de mi abrigo mientras me traía al barco en uno de los botes. Fue difícil hacerlo mientras subía por la cuerda a bordo del navío, pero me creyó cuando lo amenacé con matarlo si me descubría. No me extraña que Morgan consiguiera dominarlo como su esposa Sheila lo hace ahora. Es un tipo bastante dócil.

—¡Dios mío! ¿Es ésta la madre de mi hijo? —repuso él poniendo los ojos en blanco.

Pero él no era el único que estaba irritado. Mariah lo fulminó con su mirada.

—¿Y es éste el padre de mi hijo? ¿Alguien que no deja de mentirme continuamente, saliendo a correr una arriesgada aventura con toda una tripulación para conseguir limpiar el nombre y los errores de Ainsley Becket? Vuestro padre era un pirata en esa isla, Spencer. Vivía fuera de la ley.

Spencer necesitaba sentarse.

—¿Dónde estabais?

—En el pasillo, frente a la puerta del despacho de Ainsley. Después tuve que esconderme en una esquina cuando vi que llegaba Jack. Dejasteis la puerta abierta cuando entrasteis a hablar con vuestro padre —le explicó Mariah—. Spencer, ¿qué es todo esto? ¿Es así como pensáis ganaros el derecho a salir de la familia y recuperar vuestra libertad? ¿Vais a poneros en peligro sólo para enmendar los errores de vuestro padre? Oí cómo lo decía. Ainsley dijo que había sido un hombre malo que había tenido que hacer cosas malas. Esto no es asunto vuestro, Spencer, es de vuestro padre.

—No, Mariah. Es asunto de todos nosotros —le dijo con una extraña calma que ni él mismo entendía—. Habéis oído lo que habéis oído, pero no sabéis lo que pasó ni cuánto sufrió la gente. Ancianos, mujeres, niños. Incluso bebés. No fueron muertes accidentales por culpa de dos antiguos colegas que terminan peleándose. Fue una auténtica masacre, Mariah. Beales torturaba a la gente cuando no conseguía las respuestas que quería. Intentaba así dar salida a la ira que lo consumía después de que Isabella, la mujer de mi padre, hubiera muerto y no pudiera ser nunca suya. Porque la deseaba para él. Esa ira no tenía fin. Odette pudo rescatar a algunos y esconderlos entre los árboles. Desde allí oían los gritos. Fue un baño de sangre y no terminó hasta que no quedó nadie ni nada más que destruir.

Spencer se frotó la cara con las manos y después se las pasó por el pelo, intentaba quitarse de la cabeza la imagen de tanto sufrimiento. Era doloroso, pero tenía que contárselo para que Mariah entendiese a qué tipo de enemigo se enfrentaban. Odió en ese momento a su familia por hacerle guardar secretos, por obligarle a mentir a esa mujer.

Además, creía que podía venirle bien sacar a la luz todo aquello para poder enfrentarse a tanto dolor y seguir adelante con su vida.

Mariah era la primera persona a la que había deseado contarle todo aquello. Confiaba en ella lo suficiente como para hacerlo.

—Había más de cuarenta niños en la isla cuando el que era colega y amigo de Ainsley y sus hombres llegaron a puerto ese día. Catorce de esos volvimos a Inglaterra. Sólo catorce, Mariah. Yo era uno de ellos. A veces hasta deseábamos haber muerto todos ese día para no tener que recordar lo que ocurrió. Me he pasado los últimos dieciséis años intentando olvidarlo. No sabes cuántos cuerpos envueltos en viejas velas tuvimos que tirar al agua en cuanto estuvimos mar adentro y de vuelta a Inglaterra. Dios mío, no teníamos suficientes velas para cubrirlos, así que envolvíamos a veces a los bebés con sus madres.

—Spencer, yo no…

—No, Mariah, si vais a acusar a Ainsley, antes tenéis que oír lo que tengo que deciros. Dejad que termine. Cada noche tenía que escuchar a bordo del barco cómo los otros niños lloraban y llamaban a sus madres. Vi a hombres hechos y derechos llorando como niños, maldiciendo a Dios mientras alzaban la mirada al cielo con lágrimas en los ojos. Fue un infierno, Mariah. Dos barcos con tripulaciones compuestas por hombres muertos. Sí, aún respiraban, pero se habían quedado sin alma. Un hombre nos sostuvo a todos con vida y consiguió darnos razones para seguir adelante. Lo hizo el hombre al que más admiro en este mundo. No podéis saber cómo fue aquello y no deseo que nunca lo sepáis. Pero no me digáis que no es asunto mío encargarme de que Edmund Beales desaparezca para siempre de la faz de la tierra.

Mariah estaba consternada. Pensó en William y en lo seguro y feliz que estaría en su cuna en esos instantes. Se rodeó la cintura con los brazos, se sentía enferma.

—¿Cómo pudo ese tipo…? Pero, ¿cómo puede alguien hacer algo así?

—No lo sé —le dijo Spencer con sinceridad—. Y hay más, yo no le sé todo. Nunca hablamos de ello. Esta noche ha sido la primera vez que he visto a mi padre hablar de lo ocurrido. Siempre pensé que Beales lo había hecho porque quería tener a Isabella y Ainsley se volvía con ella y con sus hijos a Inglaterra. Ella murió intentando escapar de él, gritándonos a todos para que nos escondiéramos. Tropezó y se cayó por las escaleras. Beales se volvió loco al ver lo que había pasado y decidió matar a todo el mundo. Pero eso no es todo. Nunca había pensado en el dinero y joyas que pudieron reunir durante todo ese tiempo ni en que quizás estuviera aún escondido todo eso en la isla. Me imaginaba que Beales habría intentado hacerse con la parte de Ainsley, pero no le di más vueltas.

—Pero Ainsley dijo que ese tal Beales no encontró el… ¿Cómo se llama? ¿El botín?

Spencer asintió con la cabeza.

—La tripulación quería quedarse en la isla y luchar, pero Ainsley se dio cuenta de que esos hombres, que habían perdido a sus familias, sólo querían luchar para poder morir también. Mi padre no podía permitir que eso sucediera. Así que reparamos los barcos, que estaban muy mal después de la batalla que había tenido lugar en el mar. Esa parte de la historia aún no la conocéis. Cuando estuvimos listos, emprendimos regreso a Inglaterra y nos instalamos en la casa que Ainsley había mandado construir años antes. Una casa segura en medio de ninguna parte. Estábamos convencidos de que Beales había muerto. Creíamos que sus hombres lo habían asesinado después de que no encontraran el botín que les había prometido por atacar la isla.

Spencer se sentó de nuevo. Parecía agotado, pero también aliviado, como si se hubiera quitado un gran peso de encima. Ella también había perdido a alguien muy querido en una absurda batalla.

—El pasado ya no importa, Mariah. Ya no importa por qué ocurrió todo eso y Ainsley ha estado cumpliendo su penitencia durante demasiados años. Lo que importa es que Edmund Beales sigue vivo. Hace algún tiempo que lo sabemos, más o menos un año. Pero desapareció de nuevo y hemos estado esperando a que volviera a salir a la luz. Si mi padre está en lo cierto, Beales ha vuelto a la carga y esta vez no se va a conformar con atacar una pequeña isla del Caribe. Está preparando la escapada de Bonaparte para dejar que domine de nuevo Europa y convierta el continente en un infierno. Habrá más guerras y más muertes. Dijisteis que odiabais las guerras, Mariah. Los dos las odiamos. En eso es en lo único en lo que pienso ahora mismo. El enfrentamiento con Beales y el ajuste de cuentas llegará cuando tenga que llegar. Ya hemos esperado dieciséis años, podemos esperar un poco más —le dijo Spencer—. Pero ahora tengo otro problema entre manos. Tengo que pensar en dónde voy a encontrar otra bruja imposible y pelirroja cuando os mate por haberos colado en el barco.

Ella se arrodilló frente a él. Sentía que tenía que ayudarlo, sobre todo después de lo que le acababa de contar.

—No, no podéis libraros de mí, Spencer. Escuché lo que le dijisteis a Ainsley y sé que no habláis francés.

—¿Y?

—Por eso estoy aquí. Porque yo sí lo hablo. Pasamos más de tres años en Montreal. Puedo convertirme en vuestros oídos cuando os reunáis con esa persona. Puedo escuchar cosas que no quieren que sepáis, comentarios que hagan sobre vos y lo que planean hacer. Y puedo disparar. Ya sabéis que amenacé a MacTavish con un rifle y no lo amenacé con algo que no pudiera hacer. Puedo vigilar vuestras espaldas y no llamar la atención porque nadie podría considerarme una amenaza. Puedo ayudaros —le dijo ella con firmeza y seriedad.

Spencer la miró con intensidad unos segundos, después se echó a reír.

—¿Y cómo vais a hacerlo, señora? Antes que nada, tendríais que conseguir desataros y salir del barco.

—No, Spencer, por favor, escuchadme. Oí lo que decía Ainsley y también lo que os comentó Jacko. Necesitáis comprobar que soy de confianza, ¿no? ¿Hacerme una especie de prueba? No he podido… No he podido probar nada aún. Si voy a ser una Becket, no quiero que me mantengáis a distancia. No quiero que lo haga vuestra familia ni tampoco vos.

—¿Y así probáis que podemos confiar en vos? ¿Escondiéndoos en este camarote?

—¡No! Lo haré yendo a Calais. A nadie le llamará la atención que vayáis en compañía de una mujer. Puede que incluso ayude a despejar algunas dudas que puedan tener sobre vos. Creerán que sois un idiota, alguien que no va traicionarlos. Alguien con tan poco sentido común como para intentar conquistar a una dama mientras planea la liberación de Bonaparte. Creerán que sois otro inglés inútil que lo único que quiere es vivir una pequeña aventura —le dijo con insistencia—. Puedo ser vuestros oídos. Dejad que vaya con vos, por favor. Si vamos a tener ese futuro del que me hablasteis, dejad que os ayude a terminar con todo esto y recuperar vuestra libertad. Yo también quiero ganármelo.

—Ainsley nunca nos impuso ningún tipo de condiciones.

—Ya, ya me lo imagino. Sois vos el que habéis aceptado libremente esas condiciones porque sois ese tipo de hombre. Y es digno de admiración, Spencer. Lo digo de verdad. Pero ese sueño… Esta noche me hablasteis por primera vez con sinceridad y me contasteis vuestro sueño. Y es un sueño maravilloso, Spencer. Me habéis ofrecido a mí y a William ser parte de ese proyecto y os lo agradezco. Pero no me pidáis que no haga nada cuando veo que estáis en peligro y que ese futuro está en el aire. Vais a encontraros con franceses y yo hablo francés. Es así de simple. Me necesitáis.

—¿Y William?

—Estará bien. Vuestra familia cuidará de él hasta que volvamos. Dejad que ayude, por favor. No me pasará nada. Además, yo os salvé la vida, no voy a dejar que os pongáis en peligro.

—Veo que vais a seguir usando eso contra mí —repuso Spencer poniéndose en pie y tirando de ella para que también se levantara—. Debería encontrar la manera de salvar vuestra vida para que podamos estar en paz y no tener que oírlo más. Pero no pienso poneros en peligro dejando que participéis en esta locura.

Ella agarró los brazos de Spencer y se dio cuenta entonces de que era un camarote muy pequeño. Y él estaba muy cerca.

—Conseguí ponerme a salvo después de que mataran a mi padre. Conseguí llegar a Becket Hall estando a punto de dar a luz a vuestro hijo. También he conseguido llegar a este barco y esconderme. No dudéis ni por un momento que conseguiré así mismo llegar a Calais y encontraros. Sabéis que lo haré, no me rindo fácilmente.

Spencer suspiró.

—Julia metió las narices donde no debía. Hasta Eleanor se presentó voluntaria para participar en una misión. Chance nunca ganó esas discusiones. Tampoco pudieron con ellas ni Ethan ni Jack. No sé por qué me niego. Muy bien, Mariah, podéis venir conmigo, pero sólo si prometéis obedecerme en todo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —le aseguró ella—. Bueno, siempre y cuando vuestras órdenes sean razonables.

Se quedaron donde estaban, mirándose intensamente a los ojos.

Anguish llamó en ese instante a la puerta.

—Kinsey me acaba de decir que echaremos anclas dentro de una hora, señor.

Spencer no dejó de mirarla a los ojos.

—Gracias, Anguish. Tengo algunas cosas que hacer aquí, pero subiré a cubierta a tiempo.

—Spencer, por favor. Seré una Becket dentro de unos días y mi hijo ya lo es. Ésta también es mi lucha.

—No parecéis una descarada moza de taberna con ese aspecto, Mariah. Parecéis la madre de mi hijo.

Sus palabras la entusiasmaron.

Se llevó las manos al pelo y se deshizo el moño. Se quitó las horquillas y sacudió con fuerza los rizos de su pelirroja melena.

—¿Qué tal? ¿Así mejor?

—Bueno, el vestido… El vestido no está bien.

—¡Por el amor de Dios, Spencer! —repuso ella contrariada mientras se desabrochaba los tres primeros botones del vestido—. ¿Mejor?

Spencer podía vislumbrar la atrayente curva de sus senos, escondidos aún tras el simple tejido gris de su vestido.

—No basta con desabrocharse tres botones para parecer una mujer de la calle, Mariah —le dijo mientras le quitaba cuatro más.

Separó la tela para abrir más el escote, lo hizo hasta que asomó el sencillo encaje de su camisola.

—Así está mejor —le dijo—. Pero creo que también tendremos que desatar un poco esto —añadió mientras tiraba de los cordeles que cerraban el escote de su camisola.

Mariah cerró los ojos avergonzada. Y él sonrió al ver que los abría de nuevo cuando sintió cómo deslizaba las manos dentro para acariciar sus pechos.

—No… —le pidió ella.

Rozó con suavidad sus pezones y éstos respondieron de inmediato. Había pensado mucho en ese momento, había soñado con tocarla como lo hacía en ese instante desde que la descubriera medio desnuda en su dormitorio poco después del nacimiento de William.

A pesar de las semanas que habían pasado desde entonces, esa imagen había permanecido intacta en su mente.

Pero por fin la tenía frente a él y podía tocarla. Y no era tan estúpido como para no darse cuenta de que ella respondía a sus caricias. Necesitaba tenerla, necesita un desahogo como aquél después de todo lo que había pasado ese día. Y se imaginó que quizás ella se sintiera igual.

Se agachó sobre su pecho y capturó un pezón en su boca. Sintió cómo Mariah se derretía entre sus brazos, permitiéndole que se tomara tantas libertades.

Enterró después la cara en el valle formado por sus pechos. No podía dejar de besar, lamer y saborear su dulce piel. Mariah lo agarró por los hombros y, echando la cabeza hacia atrás, comenzó a gemir suavemente.

La misma pasión que había estallado entre ellos como un relámpago la noche de la tormenta volvió a dominarlos en ese pequeño camarote.

Y ella no intentó detenerlo. No parecía poder hacerlo.

La movió por el camarote hasta dejarla sobre la mesa que había en el centro de la sala.

Ninguno de los dos parecía capaz de negar la necesidad y el deseo que los atenazaba.

La besó en la boca mientras con las manos buscaba las faldas de su vestido e intentaba subírselas. Era demasiada ropa y no había tiempo que perder.

Mariah, enloquecida como él por el momento de pasión, intentaba desabrocharle los pantalones. No podía pensar en nada. Las sensaciones la dominaban y eran lo único que le importaba. Sabía que tenía sentido común, pero no parecía poder recordar dónde lo había dejado.

Spencer, tan desesperado como ella, acabó por desgarrar el tejido de su ropa interior. Se abrió camino entre sus piernas al mismo tiempo que ella por fin le liberaba de sus pantalones.

Le faltó tiempo para deslizarse con fuerza en su interior mientras la abrazaba y mordisqueaba en el cuello.

Ese hombre no era el mismo Spencer Becket, débil y convaleciente, con el que había compartido una noche de pasión un año antes. Era un hombre oscuro y peligroso. Un hombre potente que tomaba lo que quería sin pedir permiso. Pero Mariah se dio cuenta de que también ella quería aquello. No se había escondido en su camarote con esa intención. No había sido consciente hasta ese momento de que lo deseaba.

Pero era cierto.

Fueron unos momentos de desenfreno y ardor. Eran como dos animales hambrientos. La pasión entre los dos fue subiendo y subiendo de temperatura, incrementando el ritmo y la fuerza de sus movimientos como una tormenta que iba creciendo en su interior y amenazaba con estallar en cualquier momento. Apenas se reconocía. Se había vuelto una mujer apasionada y libre que se daba sin límites y que estaba deseando que Spencer Becket la hiciera suya.

—Mariah… —suspiró él contra su boca antes de besarla de nuevo.

Spencer le agarró el trasero con fuerza, levantándola de la mesa y adentrándose aún más en su interior. Ella lo abrazó con las piernas segundos antes de llegar entre gemidos al clímax. Y Spencer la siguió poco después.

Fue una locura. Una locura divina…

—¡Teniente!

Spencer tragó saliva al escuchar a alguien llamándolo. Intentó controlar su respiración mientras Mariah enterraba la cara en su cuello.

—Un minuto, Clovis. Salgo en un minuto —le dijo al hombre cuando pudo recuperar la respiración.

—¿Queréis que os ayude a colocaros el arnés para el cuchillo, señor? —le preguntó Clovis.

Mariah seguía abrazándolo con fuerza.

—No… No, gracias. Puedo hacerlo solo. No os preocupéis por Kinsey, sabe lo que tiene que hacer. Éste no es nuestro primer viaje a Calais. Podéis volver a cubierta. Subiré pronto.

—Muy bien, señor —repuso el hombre.

Parecía algo herido al ser despachado de manera tan brusca.

—¿Ya se ha ido? —suspiró Mariah.

Spencer se separó un poco de ella, pero sin soltarla.

—Sí, menos mal —repuso mientras tomaba una toalla y la usaba rápidamente.

Después le pasó otra a Mariah y se dio la vuelta para darle un poco de intimidad.

—Ainsley diseñó un barco muy bueno, pero olvidó ponerle cerrojos a los camarotes. ¡Dios mío, Mariah! ¿Es que nos hemos vuelto locos los dos?

Se giró de nuevo hacia ella y vio que Mariah le sonreía. Sujetaba en las manos su ropa interior, completamente rota.

—No he traído más ropa conmigo —le dijo ella—. Podrías ser un protector generoso y comprarme más cuando lleguemos a tierra, pero no puede haber nadie más en el bote cuando baje a él desde el barco. Sólo tú, ¿de acuerdo? Bueno, ¿seguís creyendo que tengo el aspecto de la madre de tu hijo?

No pudo evitar sonreír también.

—Tienes el pelo salvaje y revuelto. Tus labios están encendidos e hinchados. Parece que te has vestido deprisa y a oscuras y me imagino que los dos olemos a sexo. No, Mariah, no pareces la madre de mi hijo. Pero no sabes hasta qué punto me alegra que lo seas.

—¿Tengo tiempo para…? ¿Para asearme un poco?

—No, lo siento —repuso él riendo—. ¿No querías participar en esto y hacerte pasar por una mujer perdida? Pues tiene sus desventajas… ¿No has cambiado de opinión?

—Te estás riendo de mí —protestó Mariah—. Y estás haciendo que los dos perdamos tiempo que no tenemos. Deja que vea el arnés que mencionó Clovis. ¿Para qué sirve?

—No es nada. Un pequeño juguete que se le ocurrió diseñar a Courtland alguna fría noche de invierno —repuso él mientras tomaba el cilindro y lo colocaba en el arnés de la manga.

Colocó después la mano abierta frente a Mariah.

—Mira esto —le pidió.

Le bastó con presionar el brazo contra su costado tres veces seguidas. El cilindro se deslizó hasta su palma. Accionó la palanca y salió disparada la cuchilla.

Mariah lo miró con los ojos como platos.

—¿Eso es para ti un juguete? Entonces está claro que piensas que va a haber problemas.

—Ainsley siempre dice que hay que estar siempre preparado para que haya complicaciones, aunque no las esperes —explicó él mientras volvía a guardarse el cilindro—. No, no te atuses el pelo, déjalo como está. ¿Se te ocurrió traer una capa, señora, o te pareció que con una pistola tenías suficiente?

Mariah lo fulminó con la mirada. Después volvió al armario de donde había salido y sacó una capa oscura.

—¿Qué van a pensar tus hombres?

—No sé… Dirán que las mujeres traen mala suerte a bordo de un barco, me preguntarán si me he vuelto tan loco como para permitir algo así o envidiarán mi suerte. Pero me basta con mirarte para sospechar que pensarán lo último.

Mariah se sonrojó al oírlo.

Estaban a punto de subir a cubierta y se imaginó que toda la tripulación se daría cuenta de lo que acababa de pasar en ese camarote. Pero bueno, tenía que superar esa humillación y mirarlos sin agachar la cabeza. No se arrepentía de nada y pensó que le vendría bien ensayar su papel para cuando bajaran a tierra. Tenía que salir con la cabeza bien alta, ignorar los nervios que le atenazaban el estómago y hacer lo que había ido a hacer.

Eso era lo que su padre le había enseñado. Cada persona tenía que hacer lo que le pedían y ejecutar las órdenes que le daban. Sin pensar en ello y sin cuestionar a sus superiores. Sabía que el miedo y la indecisión podían ser fatales en una batalla.

—Ahora, si dejas de una vez de sonreír, podremos subir a cubierta. Cuanto antes empecemos, antes podremos terminar —le recordó ella.

—Y así podremos volver al barco. Hay una cama en este camarote, ¿lo sabías?

—¿Y te acuerdas ahora?

Spencer asintió con la cabeza.

—No tienes ni idea de lo que es hacer el amor de verdad, ¿no es cierto, Mariah? Primero sufriste la torpeza de un hombre enfermo y debilitado por la fiebre. Y ahora has tenido que enfrentarte al despiadado ataque de un animal en celo. No sabes lo que es estar entre los brazos de un hombre mientras él te besa y acaricia tomándose todo el tiempo del mundo, recorriendo tu cuerpo hasta despertarlo y hacerte desear que esa noche no acabe nunca. No sabes lo que es gritar de placer, perder el control y entrar en la dimensión de lo desconocido. Ha sido culpa mía y lo siento. Pero es un error que pretendo corregir en cuanto volvamos a Becket Hall.

Spencer dio tres pasos hacia ella. En ese pequeño camarote, no necesitaba más para estar de nuevo frente a ella. Le tomó la barbilla con un dedo y la miró con tal ardor que sus ojos le abrasaban la piel. Podía ver el deseo en esa mirada.

—Te prometo que no soy siempre tan torpe como lo he sido hoy. Y te voy a hacer el amor muy pronto, Mariah. Lo haré hasta que desaparezca el resto del mundo y sólo estemos los dos, flotando sobre la tierra, sintiéndonos perdidos en un mundo de estrellas, notando cómo el éxtasis va creciendo poco a poco en nuestro interior, empujándonos hacia el infinito, haciendo que nos deslicemos…

—No… —lo interrumpió ella cerrando los ojos.

—Siempre dices lo mismo, Mariah, pero yo nunca te escucho.

Y ella estaba encantada de que Spencer no le hiciera caso, pero no podía decírselo. Le daba la impresión de que había perdido la capacidad de hablar.

Escucharon la cadena del ancla deslizándose por el lateral del barco y bajando hasta el fondo del mar.

—¿Estás lista? —le preguntó Spencer mientras le colocaba la capa sobre los hombros—. Tomaremos el desayuno en el comedor del hotel para que la gente nos vea. Después podremos ir a dormir unas cuantas horas y esperar a que nuestra presa contacte con nosotros. Con un poco de suerte, estaremos de vuelta a bordo del barco esta misma noche o mañana por la mañana y con todas las respuestas que Ainsley necesita.

—A menos que el tal Beales o el tal Jules te reconozcan y te conviertan en comida para los peces —repuso ella con miedo mientras se guardaba la pistola en el bolsillo de su capa—. Si dejas que eso ocurra, Spencer… Nunca te lo perdonaré.

—Una consecuencia que temo más que ninguna otra cosa, señora —contestó Spencer mientras abría la puerta y le hacía un cortés gesto con la mano para que saliera delante de él.

Ya había amanecido y le costó acostumbrarse a la luz del sol. Tuvo que colocarse la mano a modo de parasol sobre los ojos mientras terminaba de subir las escaleras.

—¿Señorita Rutledge?

Se giró y vio que Anguish la miraba atónito.

—Buenos días, Anguish. Hace un día precioso, ¿verdad?

—No… ¿Qué? Sí, señora, precioso —tartamudeó el hombre dando un paso atrás y chocando con Clovis.

—Cuidado, chico. No seáis tan torpe. Después de todo, habéis perdido un brazo, no una pierna —protestó Clovis mientras se giraba y la veía a ella—. ¡Señora! —exclamó sin poder contenerse—. ¡Teniente! Perdón por la interrupción de antes. Yo… No sabía… Perdonadme, señor.

—Está bien, Clovis —repuso Spencer mientras la agarraba por la cintura y la atraía contra su cuerpo—. No volváis a mencionarlo. Y lo digo literalmente, no volváis a referiros a mí como vuestro teniente. Recordad que soy el señor Abbott y esta dama no es la señorita Rutledge sino…

—Lily —intervino ella eligiendo el nombre de su madre—. Tendréis que dirigiros a mí llamándome Lily, Clovis. Soy la… La…

—Permitidme que se lo cuente yo —la interrumpió Spencer—. Lily es mi entretenimiento y señorita de compañía. Estará siempre a mi lado, encargándose de actuar como una mujer ligera que les deje claro a nuestros amigos que soy un inútil con más dinero que sentido común. Anguish, cerrad de una vez la boca y aseguraros de que bajen el bote. Quiero estar en tierra dentro de quince minutos.

—Sí, señor Abbott, ahora mismo lo hago.

—Y vos, Clovis, bajad al camarote que está al lado del mío y liberad a Jacob Whiting. Está atado en uno de los armarios, pero no comentéis nada a nadie sobre ese hecho.

—Son muchas cosas las que tengo que olvidar, señor. Debería haberle hecho caso a mi madre, que me dijo que me quedara en Dorset y trabajara en la tienda donde había trabajado antes mi padre. Esto es lo que he conseguido por querer ver mundo.

—¿El qué, Clovis? —le preguntó ella.

—Problemas, señorita… Lily, sólo problemas.

Habían pasado pocos minutos en cubierta, pero para entonces ya se rumoreaba a escondidas y toda la tripulación sabía que la señorita Rutledge había subido de uno de los camarotes con apariencia algo descuidada y actitud desvergonzada.

Pero eran los hombres de Ainsley y no hacían preguntas. Se concentraron en bajar el bote. Habían visto cosas aún más raras y sabían que aún les quedaba mucho más por ver.

Diez

Atravesaron las playas hasta llegar a la ciudad que se extendía delante de ellos. Clovis y Anguish los seguían a cierta distancia. Spencer sujetaba con fuerza la mano de Mariah mientras le mostraba la iglesia de Notre Dame, el fuerte Risban y la impresionante Torre de Guet.

Eran muchos los viajeros que se detenían en Calais, la mayoría ingleses, de camino a París o a otras partes de Europa. Había cierto aire de carnaval en el aire, excepto por algunas damas inglesas que vestían de forma más severa y que aún parecían algo molestas tras la dura travesía del canal.

Mariah se dio cuenta de que la gente a su alrededor hablaba en una docena de idiomas. Todos se juntaban de manera incomprensible en su cabeza y le complicaban la tarea de distinguir unos de otros.

Se fijó en las damas de la ciudad. Todas parecían llevar altos y ridículos sombreros que les cubrían casi todo el cabello. Y las chaquetas que llevaban sobre sus vestidos eran cortas y ceñidas. Ella, con la cabeza descubierta y su vieja capa, tenía un aspecto muy distinto. Los hombres también vestían de forma más exótica. Algunos hasta llevaban pendientes en las orejas y vio a un tipo con un tatuaje en su cara. Pero todos los que se cruzaban con ellos por las calles los sonreían, se sintió bien recibida en ese extraño lugar.

El olor a salchichas fritas le llegó de repente y se dio cuenta de que estaba muerta de hambre. Poco después vio un carrito en la calle donde un vendedor despachaba comida. Se detuvo y aspiró el delicioso aroma.

—Si no te importa comer de pie en la calle, podríamos comprar algunas de esas salchichas antes de entrar en las tiendas —le dijo Spencer—. Pero tenemos que comprarte ropa interior cuanto antes, señora, porque saber que no lleva nada debajo de esas faldas es una distracción que no me puedo permitir —añadió en un susurro.

—Ya, deberías tener la mente en otras cosas —asintió ella.

Diez minutos después, con el estómago ya lleno, se encontró dentro de una pequeña pero elegante tienda llena de tejidos. Había en el suelo grandes vasijas llenas de altas plumas de colores. También vio multitud de cajas con lazos y finos encajes.

—No tenemos tiempo para encargar nada, Spencer —le dijo mientras miraba con tristeza una seda de color verde esmeralda que iría muy bien con su color de piel y su pelo.

—Es verdad, pero en las tiendas de esta zona de la ciudad saben que los ingleses no nos quedamos en Calais el tiempo suficiente como para encargar algo y también tienen cosas ya preparadas para la venta. Te dejaré aquí y volveré a por ti dentro de una hora.

Spencer metió la mano en el bolsillo y sacó un monedero pequeño, pero pesado. Una señora de pelo cano salió del almacén de la tienda y la recibió con su mejor sonrisa.

—Que no te importe que esa mujer nos robe —le susurró al oído—. Necesitas al menos dos vestidos, mejores zapatos, una nueva capa y… Y ropa interior, por supuesto —añadió con una sonrisa—. Y evita que sean cosas prácticas, por favor. Y tampoco modestas, si puedes evitarlo. ¿Qué te parece seda y encaje para las prendas más íntimas? Ya sabes cómo son los franceses, famosos por sus telas y sus modas.

—Pero, ¿no vas a quedarte aquí conmigo? —le preguntó algo nerviosa—. ¿Adónde vas a ir?

—Le he pedido a Kinsey que se encargue de lidiar con el capitán del puerto, así que soy yo el que personalmente tengo que buscar habitaciones en un hotel. También quiero reservar, si es posible, un comedor privado. Espero que mi presencia llame la atención y avisen al hombre con el que queremos tratar.

Spencer miró entonces a la dependienta con una sonrisa.

—Señora, mi…

Se detuvo lo suficiente como para dar a entender a la otra mujer que no sabía cómo definir lo que Mariah era para él y dejando claro que ella era una mujer de baja moralidad.

—Mi acompañante necesitará de vuestra asistencia —concluyó Spencer.

—No sabes cuánto te odio ahora mismo —le dijo al oído al ver lo mal que la miraba esa mujer.

—Fui idea tuya venir, Lily —le recordó Spencer—. Clovis estará esperándote frente a la tienda, que te diviertas.

Spencer salió de la tienda y ella se volvió para mirar a la dependienta, que le sonreía con complicidad.

—Ese tipo será todo un tigre entre las sábanas, ¿no es así? —le preguntó la señora en francés.

No podía creer que esa mujer fuera tan descarada. Decidió aprovechar la situación para poner las cosas de su lado. Le dirigió una mirada fulminante antes de hablarle también en francés.

—Una mujer que busque ganar dinero con las ventas debería aprender a mantener la boca cerrada, señora. Necesito dos pares de vestidos, ropa interior, enaguas y todo lo demás. También algunos metros de esa seda esmeralda. Y deprisa, la paciencia no es una de mis virtudes.

Se sintió muy satisfecha con su reacción. Era una suerte que su francés se hubiera mantenido en buena forma, aunque no era lo bastante bueno como para saber algunos insultos vulgares. Le habría encantado sorprender a esa necia mujer con alguna zafia expresión.

Al cabo de una hora, Spencer apareció de nuevo en la tienda tal y como le había prometido. Vio en sus ojos admiración al contemplarla con uno de sus nuevos vestidos. A pesar del mal recibimiento, la dueña de la tienda y toda una cohorte de costureras se afanaron por ayudarla y terminar de arreglar los vestidos en cuanto ella empezó a elegir varios de ellos. Se dio cuenta de que el dinero movía montañas.

Se giró frente a Spencer para que la viera mejor. Era un vestido color melocotón con un atrevido escote. Se sentía medio desnuda con él, pero intentó contenerse y no cubrirlo con las manos. La prenda caía delicadamente hasta acariciar sus nuevos zapatos de satén negro. Madame LeClaire le había dicho que parecía una llama bajo la luz del sol. Estaba harta de que la gente le dijera siempre lo mismo sobre su pelo. Envidiaba a las morenas y castañas, estaba segura de que nadie les hacía nunca ese tipo de comentarios.

La dependienta le colocó un chal en tonos melocotón y verde sobre los hombros.

—Vaya… Me imagino que todos esos atuendos son lo último en moda francesa. ¿Ha quedado algo en el monedero que no le hayáis dado a esta señora? —le preguntó Spencer.

—Antes de que me dejarais sola, me dijisteis que el dinero no era problema, así que me lo he gastado todo —repuso ella con gesto desafiante.

—Bueno, ha merecido la pena —repuso Spencer.

Alargó el brazo para que ella lo tomara, pero recogió las grandes cajas que contenían el resto de las compras y se lo entregó. Eran cajas muy pesadas.

—Parece que haces todo lo que te digo y al pie de la letra —le dijo Spencer mientras salían de la tienda—. ¿Cómo piensas devolverme el favor?

—¿Devolverte el favor? —repitió ella con el ceño fruncido.

Pensó en las monedas que se había guardado en el bolso. Sólo se había gastado la mitad y era un consuelo para ella sentir que ya no andaba por allí sin dinero. Sabía que no estaba siendo honesta con él, pero estaba viviendo con gente que se había dedicado a la piratería y que aún eran contrabandistas. Le pareció que su pecado no era tan grave comparado con los del resto de la familia Becket.

—Sí, así es. Si no se te ocurre nada, yo tengo algunas sugerencias…

—No conocía éste lado de tu personalidad, señor Abbott —repuso ella dulcemente mientras caminaban hacia un gran edificio que debía de ser el hotel donde iban a hospedarse—. Es un lado bastante odioso, por si no te había quedado claro.

—¿Te he dicho ya que eres la mujer más bella de esta enorme y abarrotada ciudad?

—No, señor Abbott, no lo habías dicho. Te estás tomando todo esto demasiado a la ligera. Recuerda que estamos aquí por una importante y peligrosa misión. Esa sonrisa y tus tremendamente inapropiados comentarios no reflejan la seriedad que a tu padre le gustaría que tuvieras en estos momentos.

Sabía que Mariah tenía razón, pero no podía dejar de mirarla. Estaba preciosa, más que eso, y no podía pensar en nada que no fuera llevarla a las habitaciones que había reservado en el hotel y deslizarse dentro de ella. Quería abrazarla hasta que nada más importara en el mundo.

Entraron en el oscuro vestíbulo del elegante hotel y Clovis se adelantó a ellos para acercarse al mostrador desde donde los miraba el conserje con cara agria.

—Mensajes para el señor Joseph Abbott, por favor. Rápido —le pidió Clovis de mala manera a ese hombre.

—Le falta cierta elegancia —le susurró a Mariah—. Pero parece que ha tenido éxito. Clovis, ¿tenéis un mensaje para mí? El cielo os recompensará con creces, hijo mío —le dijo mientras tomaba el sobre que su amigo le tendía.

—Haces el idiota muy bien, es cómo si no fuera tu primera vez —le dijo Mariah mientras subían las escaleras—. Este sitio es enorme. ¿Crees que ese hombre está aquí también?

Spencer se llevó un dedo a los labios para que guardara silencio. Caminaron deprisa por el pasillo y esperó a estar dentro de la suite para contestarla.

—Sí, parece que sí que está en el hotel. Me lo ha confirmado un viejo amigo al que vi después de que te dejara en la tienda. Había pensado en otro sitio para alojarnos, el mismo donde me he quedado estas últimas semanas, pero pensé que una mujer estaría mucho más cómoda aquí.

Mariah miró a su alrededor. El salón era lujoso. Se acercó a la puerta del dormitorio y sus ojos parecieron concentrarse en el hecho de que sólo había una cama. Muy grande y con dosel, pero sólo una. Todo estaba decorado con pan de oro y terciopelos.

—Al lado de Becket Hall, esto es un cuchitril, pero supongo que tendré que adaptarme —le dijo Mariah con una sonrisa—. ¿Qué hacemos ahora?

Él ya se había quitado la capa, dejando a la vista el arnés de piel en el que escondía la navaja. Tuvo cuidado al hablarle y se esforzó por mirarla a los ojos para demostrar que era sincero.

—Yo voy a echarme una siesta. Te sugiero que hagas lo mismo.

Mariah se dio cuenta entonces de que había olvidado comprarse un camisón. Maldijo entre dientes. No entendía cómo podía habérsele pasado por alto algo así. Vio unos libros encima de una mesa y tomó uno de ellos.

—La vida y aventuras de Robinson Crusoe. Es uno de mis libros favoritos. Creo que me quedaré aquí y leeré un rato, ¿te parece bien?

Spencer había rezado para conseguir ese tipo de respuesta en ella. Se acercó a Mariah y recorrió con un solo dedo las suaves curvas de sus pechos que el escote dejaba asomar.

—No me parece bien, pero no es el momento ni el lugar para dejarme llevar por mis deseos. Dejaré que tengas un poco de intimidad. Clovis se encargará de que nos suban la cena a las cinco. Ahora, pregúntame lo que estás deseando preguntarme.

Mariah dio un pasó atrás. Parecía aliviada, pero también algo preocupada.

—La nota, ¿qué ponía en la nota?

—Una hora y un lugar —repuso él mientras se sacaba el papel del bolsillo y lo tiraba al fuego de la chimenea—. El encuentro será a las ocho y en este hotel. Alguien vendrá a avisarme.

—¿Y a mí? Yo también voy contigo.

—Tal y como acordamos. Tú serás mi pequeña sorpresa —le dijo sin poder apartar la vista de su corpiño—. Y creo que también serás una distracción. Creo que esto puede funcionar, Mariah…

A Mariah le pareció que Spencer estaba siendo demasiado amable y flexible. Aquello no le olía nada bien. En cuanto se metió en el dormitorio, ella corrió a la chimenea y sacó el papel con ayuda de un atizador. Lo apagó deprisa y lo extendió sobre la mesa. Leyó lo que ponía.

Corrió a la puerta que comunicaba con el dormitorio. Estaba cerrada por dentro.

Miró la puerta de entrada a la suite. Fue hasta ella sabiendo de antemano lo que iba a encontrarse.

También cerrada.

—¡Sabía que estaba siendo demasiado dispuesto y flexible! —gruñó enfadada.

Volvió a la mesa y volvió a leer el mensaje.

Hotel Calais. Habitación dieciocho a las dos de la tarde.

Spencer estaba sin duda de camino a esa reunión. Se imaginó que el dormitorio debía de tener otra puerta de salida directamente al exterior. Miró el reloj sobre la chimenea. Eran las dos menos cuarto.

Sabía que Spencer habría estado planeando lo que acababa de hacer desde que le dijo que podía acompañarlo. No confiaba en ella. Creía que sería un problema. O quizás le preocupara su seguridad.

Podía haber muchas razones para lo que había pasado, pero el hecho era que estaba encerrada en esa suite y él estaba sólo en algún otro sitio.

Fue hasta la ventana, pero era demasiado alta. Habría sido un suicidio intentar escapar por ella.

Y se imaginó que, aunque lograra abrir las puertas con mucha dificultad, se encontraría con Anguish o con Clovis en el pasillo.

Estaba completamente atrapada. No podía creer que Spencer pensara que podía conseguir engatusarla de esa manera. Le había comprado caros vestidos, la había halagado, le había prometido que quería tenerla en su cama pero que estaba demasiado agotado. Todo habían sido mentiras para conseguir encerrarla allí y que no le causara ningún problema.

—No sé por qué me importa lo que pueda pasarle, no debería ser así —se dijo con rabia—. ¡Pero me importa! ¡Maldición!

Fue hasta una de las ventanas y después la otra. Desde allí podía ver la bandera que el hotel tenía colgada de la pared. No lo entendía, la habitación estaba al final de un pasillo, en lo que tenía que ser la esquina del hotel. Vio otras dos ventanas cerradas en otra pared. Cabía la posibilidad de que dieran a la fachada principal del hotel. Al menos eso esperaba. Corrió hacia ellas y apartó los pesados cortinones. Sonrió al ver que no había ventanas, sino puertas. Recordó que la fachada del edificio tenía un gran balcón en esa zona.

Con manos temblorosas, tomó el picaporte de las puertas y contuvo el aliento mientras lo hacía girar. No estaban cerradas.

—No eres tan listo como crees, Spencer Becket. Y yo no me dejo vencer tan fácilmente como te piensas.

Pero entonces se quedó de nuevo seria. Lo cierto era que no sabía muy bien qué hacer. Escapando de la habitación podía dejarle claro a Spencer que no podía sujetarla en contra de su voluntad, pero no sabía si estaba haciendo lo correcto, quizás así sólo iba a conseguir ponerlo en peligro.

Se dio cuenta de que no podía seguirlo hasta la habitación dieciocho. Eso pondría el plan de Spencer en peligro.

Pero tenía ese balcón y pensó que podía aprovecharlo. Intentaría llamar a alguna de las otras puertas y esperar que un amable huésped le dejara salir al pasillo desde su habitación. Así al menos podría bajar al vestíbulo y tomar un poco de té. Spencer había conseguido que no fuera a la reunión, pero no iba a poder salir del hotel sin que ella lo viera.

Sabía que estaba siendo testaruda e incluso caprichosa, pero decidió hacerlo sólo para demostrarle que podía y para ver su cara cuando descubriera lo que había hecho.

Se colocó el chal sobre los hombros, abrió las puertas del balcón y respiró profundamente para calmarse. Nadie la vio desde la calle, toda una ventaja.

Fue hacia la izquierda y caminó tranquilamente, sorteando las sillas de mimbre blanco que estaban allí colocadas. Spencer y ella tenían la suite número cuatro. Contó las ventanas y llamó con los nudillos al siguiente par de puertas que se encontró.

Nadie contestó, así que siguió caminando. Llegó a otras puertas y llamó de nuevo. Tuvo la misma suerte.

Vio que sólo había una puerta más al final del balcón, era su última oportunidad. Llamó con firmeza al cristal y dio un paso atrás esperando tener más fortuna esa vez.

Segundos después, vio una mano apartando las cortinas y apareció la cara de un hombre. Tenía el pelo castaño. Sus cejas eran bajas y apenas dejaban entrever sus ojos azules. Y su nariz era afilada y grande. Llevaba pantalones y un simple abrigo marrón. Debajo llevaba un jersey negro de cuello alto. Parecía un marinero o quizás sólo fuera uno de esos extravagantes franceses.

Inclinó la cabeza a un lado y sonrió tímidamente.

El hombre también sonrió y abrió la puerta.

—¡Dios mío! ¡Gracias, muchas gracias!

Entró deprisa, pero se quedó helada al ver que no era un salón lo que la esperaba sino el dormitorio de ese hombre.

—Perdonadme, señor, por favor —le dijo mientras intentaba recuperar la compostura y hablar como una dama—. Salí a que me diera el aire y las puertas se cerraron por dentro con el aire. He estado llamando a todas las puertas que tienen acceso al balcón, esperando que alguien pudiera salvarme. Me siento avergonzada. ¿Os importaría que pasara por vuestra habitación para llegar al pasillo y volver a mis aposentos?

—Bueno, no puedo dejar que una preciosa joven como vos camine sola por los pasillos del hotel —le dijo el hombre con acento francés—. Será mejor que llame a un botones que suba vuestra llave. ¿En qué habitación os hospedáis, señorita…?

—Jenkins —dijo ella repitiendo el apellido de soltera de su madre—. Lily Jenkins. ¿Qué más me habéis preguntado? ¡Ah, sí! La habitación. Es la número seis, señor… —mintió ella mientras batía sus largas pestañas—. Creo que no nos han presentado, ¿verdad?

Los ojos de ese hombre se volvieron fríos, pero no dejó de sonreír.

—No, no nos han presentado —repuso el hombre—. ¡Nicolette!

Se quedó atónita al ver que de entre los almohadones de la cama salía la cabeza rubia de una mujer. Estaba desnuda y podía verle sus pequeños y sonrosados pechos.

—¿Aún estás aquí? —le preguntó al hombre en francés y con voz soñolienta—. Dijiste que tenías una reunión. Ahora no, Renard. Estoy agotada y me duele todo el cuerpo, especialmente entre las piernas. Vete a molestar a alguna otra y déjame…

La mujer la vio entonces y se apartó el pelo de la cara.

—¡Ah! Ya veo lo que pasa. Ella es la culpable de que tuvieras una reunión tan importante, ¿no? Muy bien, tráetela a la cama. Pero esta vez sólo pienso mirar…

La mujer volvió a caer sobre el colchón.

—Lo siento muchísimo, señor —se disculpó—. No hablo francés, pero está claro que he molestado a vuestra esposa. Por favor, disculpadme de nuevo. Será mejor que me vaya.

No podía dejar de tartamudear y salió de nuevo al balcón. Esa tal Nicolette parecía ser de verdad una mujer de la calle. Su plan no iba como lo había previsto.

—No importa, señorita Jenkins —le dijo él saliendo de la habitación—. Y, por favor, disculpad vos a mi… A mi esposa. No tiene buen despertar. Os acompañaría abajo, pero Nicolette acaba de recordarme que tengo una importante reunión a la que acudir en breves momentos. No obstante, enviaré a alguien que abra las puertas de vuestra habitación, señorita.

Sabía que tenía la cara encendida. Se dio la vuelta y fue por el balcón hasta su propia habitación, miró hacia atrás para asegurarse de que él no la estaba mirando. Entró en su suite y cerró por dentro las puertas. Respiró profundamente un par de veces para intentar controlar los latidos de su corazón.

Pero no sabía por qué había vuelto. Nicolette había dicho que ese hombre tenía una reunión importante, quizás fuera el tipo con el que Spencer iba a hablar. Tenía que volver a su habitación y echarle un vistazo.

Salió de nuevo al balcón, pero no las tenía todas consigo, pensaba que debía de estar perdiendo el juicio para arriesgarse de tal manera. Fue en silencio hasta allí y vio que el hombre no se había molestado en cerrar las cortinas, hasta había dejado la puerta un poco abierta. Se quedó quieta y pegada a la pared, esperando que Renard y Nicolette hablaran un poco más y dijeran algo importante. Pero lo único que pudo oír fueron unos cuantos golpes y los gritos de dolor de esa mujer.

—¡Cállate! ¡Cállate y no vuelvas a responderme nunca como lo has hecho! —le ordenó Renard en francés—. ¡Nunca!

—Pero, Renard. Todo lo que hice fue preguntar…

—¿Sólo preguntaste? —repitió él con sorna.

Su voz era tenebrosa, la de un auténtico monstruo.

—Tú no tienes derecho a eso, querida. Sólo puedes preguntarme si me gusta lo que me estás haciendo, si quiero que te pongas boca abajo o boca arriba, si me complaces lo suficiente como para que no te asesine con mis propias manos… ¡Sólo ese tipo de preguntas!

Cada horrible sugerencia iba seguida de una bofetada.

—Renard, por favor, no sigas. Haré lo que quieras, lo que quieras… Deja que te lo demuestre. ¿Mira? Lo notas. Estoy muy húmeda y lista para estar contigo. ¿Quieres? Por favor, Renard, no… ¡No! No hagas eso. ¡No, Dios mío!

Mariah se mordió el labio inferior. Parte de ella quería entrar en la habitación y rescatar a la desgraciada Nicolette, pero sabía que sería una locura.

De repente, cesaron los golpes y los gritos y el dormitorio quedó en silencio.

Se aventuró a mirar por los cristales un segundo. Vio a Renard frente al espejo, colocándose bien el cuello de su camisa y un extraño abrigo. Después se puso una capucha de seda negra sobre la cabeza y volvió a mirarse al espejo. Satisfecho, volvió a quitársela y se la guardó en el bolsillo.

Después salió del cuarto.

Tenía que ser el hombre que estaba a punto de verse con Spencer. Estaba segura.

Algunos segundos después, escuchó el llanto de Nicolette. Suspiró aliviada al comprobar que la mujer seguía viva.

Se sentía fatal. Había sido en parte responsable de esa paliza. La discusión la había iniciado su irrupción en el dormitorio.

Se dio media vuelta y regresó a su suite.

La capucha que se había probado Renard no tenía agujeros para los ojos, así que se imaginó que podía ver a través de esa tela. Pero ninguno que lo mirara, incluido Spencer Becket, podría distinguir su cara y reconocerlo después si se cruzaba con él por los pasillos del hotel.

Nadie podría hacerlo, sólo ella lo sabría.

Al menos había conseguido algo de información.

Pero se dio cuenta de que había sido una tonta y había arriesgado demasiado. Tanto que se sentía mareada y enferma. Sin poder perder un segundo, sacó unas preciosas rosas de un jarrón y vomitó dentro de él.

Once

Mariah estaba dormida en uno de los sofás cuando Spencer entró en el dormitorio y desde allí al salón. La puerta se cerró bruscamente y ella de despertó asustada.

—Nos vamos tan pronto como estés lista —le dijo él nada más llegar.

Spencer miró las cajas con la ropa nueva y vio que seguían en el mismo sitio.

—Bien, me alegra ver que no has desempaquetado nada. Clovis tiene una calesa cubierta esperándonos en el callejón tras el hotel. Mariah, no te quedes ahí mirándome con la boca abierta. Quiero que nos vayamos antes de que sea demasiado tarde.

—No te miraba con la boca abierta, es que estoy agotada —repuso ella frotándose los ojos—. ¿Qué ha pasado?

Le acercó el chal para que se lo pusiera y recogió las cajas.

—No se trata de lo que ha pasado, Mariah, si no de lo que va a pasar. Tenemos que irnos rápidamente, antes de que reflexionen y se den cuenta de que me he ido.

De no haber conocido personalmente a ese horrible hombre, habría pensado que Spencer exageraba, pero lo cierto era que estaba deseando salir de allí y olvidarse de lo que había pasado.

Anguish los acompañó para que bajaran por la escalera de servicio. Atravesaron la cocina y salieron afuera. Casi la llevaron en volandas hasta el interior de una oscura y misteriosa calesa.

Spencer se sentó frente a ella y entreabrió una de las cortinas para vigilar la calle mientras se alejaban entre el tráfico del centro de Calais.

Pocos minutos después, llegaron a su destino. Atravesaron corriendo la playa y se subieron al bote. Dentro había media docena de marineros que remaron deprisa hasta llegar al barco. Mientras subían por la escalera a cubierta, otro tripulante se encargaba de levar las anclas y otro de izar las velas.

Estaban listos para volver a casa.

Aquello le recordó a la retirada de Detroit, pero mucho mejor organizada.

Alguien tiró de su mano para ayudarla a subir, pero lo hizo con tal fuerza que acabó de rodillas sobre la cubierta.

—No estáis manejando un trozo de madera, ¿os dais cuenta? —le gruñó al marinero mientras se ponía en pie.

—¡Vaya! ¡Qué pelo tenéis, señora! Si parecen llamaradas…

Miró al hombre con el ceño fruncido. Estaba más que harta de oír lo mismo. Su comentario había llegado a colmar su paciencia.

—Spencer, os espero en nuestro… En vuestro camarote —le anunció mientras trataba de ignorar al parlanchín marinero.

Spencer le hizo una exagerada reverencia a Mariah cuando ésta pasó a su lado. Después, cuando ella bajó a los camarotes, sacudió la cabeza y miró sonriente al hombre.

—Billy, ¿cómo podéis ser tan tonto? Tenéis suerte de que mi futura esposa no lleve consigo un puñal…

Fue entonces hacia el timón mientras daba órdenes a diestro y siniestro. En pocos minutos, el Respiro, rebautizado como Athena, estaba sorteando la multitud de barcos ingleses anclados en el puerto de Calais de camino a Romney Marsh.

—Ya puedo seguir yo, Spencer, si queréis.

—Gracias, Kinsey. No reservéis las velas y conseguid que lleguemos a casa antes de que anochezca, si es posible.

Le pasó el timón al hombre y se quitó la capa. Bajó deprisa las escaleras hasta su camarote. Abrió la puerta y se encontró con Mariah en medio de la habitación, aún con la capa puesta y con aspecto de estar algo confusa y mareada. Pero ella en ningún momento había puesto en duda sus órdenes, lo había obedecido como buena hija de soldado.

—Señora —le dijo a modo de saludo mientras se acercaba a la licorera y servía dos copas de vino—. Perdón por lo rudo del tratamiento, pero teníamos que salir de Calais de la manera más rápida y silenciosa posible. Me temo que he echado a perder la reunión.

—¿Cómo? ¿Qué es lo que hiciste? ¿Perdiste los papeles? ¿Renard sospechó de ti?

Estaba a punto de contestarle cuando reflexionó sobre lo que había dicho Mariah.

—¿Renard? ¿Es eso un insulto en francés? Sí, creo que sospecha de mí.

—Me mentiste y me encerraste en la habitación de ese hotel, Spencer. ¿Cómo pudiste hacerme algo así?

—¿Cómo pude hacerlo? ¿Qué otra cosa iba a hacer? No podía permitir que pudieras cometer algún error si acudías a la reunión con… Bueno, eso no importa. Parece que, de todos modos, no te quedaste donde te dejé, ¿verdad? Y, ahora, ¿vas a explicarme quién o qué es Renard?

Mariah se tomó un trago de vino esperando que le diera la suficiente fuerza como para decirle lo que había hecho.

—Renard es el hombre con el que me encontré cuando descubrí la manera de salir de esa suite. Olvidaste cerrar las puertas que daban al gran balcón del hotel.

—¡Dios mío! No fui yo, fue Clovis. Pero no importa. Debería haberte dejado atada al poste de la cama. Después de todo, no se puede decir que no me lo hubieras advertido. Muy bien, sigue, dime lo que hiciste.

—No debería haberlo hecho. Fue una estupidez e incluso peligroso —reconoció ella—. Pero no sabía que iba a serlo. Sólo quería demostrar que podía seguirte si quería. Estaba furiosa contigo.

—Lo siento, de verdad. Lo haría de nuevo y, con un poco de suerte, lo haría mejor, pero la verdad es que lo siento. Sigue. Saliste al balcón. ¿Por qué?

Mariah concentró la mirada en la copa de vino para no mirarlo a los ojos.

—Pensé en llamar a alguna de las otras puertas y pedirle a alguien que me dejara pasar al pasillo atravesando su habitación. No sabía qué iba a hacer después, cuando estuviera por fin libre —añadió con una breve sonrisa—. Creo que mi principal objetivo era conseguir fastidiarte.

—En ese caso, felicidades, señora. Conseguiste tu propósito.

—Deja de mirarme con el ceño fruncido. No vas a conseguir asustarme. ¿Por dónde iba?

—Estabas en el balcón, llamando a las puertas —le dijo Spencer mientras se dejaba caer en una silla—. Obviamente, alguien te abrió. Y, para demostrarte que soy tonto, pero no tanto, me imagino que era un hombre y que se llamaba Renard.

Ella asintió con vehemencia.

—Supongo que esperaba que fuera una mujer la que me abriera y que estuviera llamando a las puertas de un salón, no de un dormitorio.

Spencer apoyó el codo en la mesa y se apretó el puente de la nariz con los dedos.

—¿Llamaste a la puerta del dormitorio de un desconocido? Sigue, por favor, esto cada vez se pone mejor.

—La verdad es que sí, Spencer —le dijo Mariah sentándose frente a él—. Menos para Nicolette, las cosas no se pusieron mejor para ella. Pobrecilla…

Spencer levantó interesado la vista.

—No me lo vas a poner fácil, ¿verdad? ¿Quién es Nicolette?

—Si dejaras de hacerme preguntas y escucharas, podría terminar antes.

—Es increíble cómo tú no tienes la culpa de nada de lo que has hecho, ¿no es verdad? Te colaste en el barco, llamas a las habitaciones de hombres que no conoces… Pero todo parece ser culpa mía. Muy bien, me callo, sigue con tu historia.

Spencer parecía calmado, pero ella sabía que sólo era un espejismo y que una tormenta iba a estallar en su interior en cualquier momento.

Decidió contarle el resto de la historia deprisa y sin darle muchos detalles.

—Después, volví a la habitación a verle y me quedé escuchando. Le dio una paliza a esa mujer por algo que había dicho, por preguntarle por la reunión que iba a tener esta tarde. Aún no estaba segura de que pudiera ser él, pero cuando le vi probándose una capucha negra frente al espejo, supe que era el hombre con el que tenías que verte —le dijo Mariah.

—¡Dios mío! ¡Dios mío! —exclamó Spencer con ímpetu mientras se ponía en pie.

Fue hasta la pared y la golpeó con el puño.

—Mariah, no podemos contarle todo esto a nadie, ¿lo entiendes? No puedo permitir que te veas mezclada en esto.

—Pero, Spencer, yo vi a ese hombre. Podré reconocerlo cuando lo vea de nuevo. Es una buena noticia —le dijo ella sin mucha seguridad—. ¿No?

—No, Mariah, no lo es. De hecho, no es ninguna noticia porque no podemos dejar que nadie sepa que viste la cara de ese hombre. Ya lo has hecho, has demostrado lo que creías que tenías que demostrar al seguirme en este viaje. Pero no puedes ir más lejos. Júramelo, Mariah.

—¿Cómo me pides que te jure que no haré nada cuando ahora veo que puedo ayudarte? Admito que estaba asustada y me sentí mucho peor cuando me di cuenta de quién era Renard. Es un hombre horrible, espantoso. Pero no me delaté.

—No, sé que no lo hiciste, Mariah. De otro modo, ahora no estarías viva y no estaríamos teniendo está conversación.

No podía respirar con tranquilidad. No quería ni pensar en la posibilidad de que algo le pudiera pasar a Mariah, porque ya no se imaginaba viviendo en un mundo donde no estuviera esa exasperante mujer.

—Júramelo —le pidió de nuevo.

—De acuerdo, lo juro —repuso Mariah suspirando—. Pero cuéntame lo que pasó, por favor, porque el hombre que vi en ese dormitorio no puede ser el viejo enemigo de Ainsley. Era demasiado joven, no mucho mayor que tú, Spencer. Así que supongo que has descubierto algo completamente distinto, algo que no tiene nada que ver con Beales, ¿no?

Respiró profundamente y fue soltando el aire poco a poco, intentando encontrar las palabras para explicarle lo que sabía.

—Es peor de lo que podía imaginarme, de lo que Ainsley podría imaginarse.

—Dímelo.

Tomó la silla, volvió a sentarse e hizo lo que Mariah le pedía.

—No lo sé… ¿Dices que es de mi edad? Con la capucha puesta y escondido entre las sombras de la suite en la que me metieron, no podría estar seguro de su edad, pero sí que me dio la impresión de que no podía ser mucho mayor que yo. Había un hombre francés con él. Eso no significa nada, porque sólo oí su voz unos segundos y ése estaba escondido también en las sombras. Supongo que podría haberse tratado de Jules, pero también podría ser cualquier otro francés. No importa si Renard es uno de los hombres de Beales o no, Mariah, o si Beales está metido en esto o no. Porque el caso es que lo que estos tipos están planeando es lo más diabólico que…

—La liberación de Bonaparte en Elba —terminó Mariah por él.

—Sí, eso es también parte de su ambicioso plan. Pero hay más. Y puede que ni siquiera me lo hayan contado todo…

—Pero, no entiendo. ¿Qué más pueden estar tramando? ¿De qué se trata?

Miró en los ojos de Mariah, llenos de inteligencia, sabía que podía confiar en ella. Había demostrado ser digna de esa confianza. Decidió contárselo todo.

—El plan afecta a nuestro desastroso príncipe regente. Todos los dirigentes de las naciones amigas van a venir a reunirse en Inglaterra para celebrar una gran fiesta. Otros ya están aquí. Alejandro, el zar de Rusia, el rey Federico de Prusia. Estarán todos los aliados y la mayor parte de los generales, Mariah. Estarán Wellington, la familia real inglesa al completo y todos los demás, reunidos en algún lugar de Londres para celebrar la victoria y la paz en las avenidas más populares de la capital. Imagínate a Bonaparte suelto de nuevo por Europa, Mariah. Después imagínatelo a sus anchas junto con su invencible ejército. Y los líderes y generales de Rusia, Prusia y Gran Bretaña asesinados en Londres mientras celebran una de las absurdas fiestas del regente Prinney.

—¿Todos esos hombres muertos? ¿Asesinados? Sería un terrible desastre. Habría duelo en esos países, confusión, rebeliones… ¡Una total anarquía! Y en todas partes —murmuró Mariah apretando la copa entre sus dedos—.Y ese tal Renard. ¿Él te lo contó todo? ¿Por qué haría algo así?

Spencer sonrió amargamente.

—Cuando le das a un hombre cinco mil libras de oro sin más y le prometes otras cincuenta mil libras esterlinas si te gustan sus respuestas, tienes derecho a hacer algunas preguntas. Por desgracia, las respuestas no han sido lo suficientemente detalladas. No sé cómo piensan liberar a Bonaparte ni cómo asesinarían a Prinney y al resto durante las celebraciones. Sólo conozco la fecha. Será el uno de agosto. El mismo día que quieren sacar a Bonaparte de Elba. Se trata de un plan con dos frentes, Mariah. Y lo peor es que me temo que he hecho demasiadas preguntas, he ido demasiado lejos. El tipo al que has llamado Renard estaba a punto de contestarme cuando el francés lo detuvo. Después de eso, me despidieron rápidamente y me dijeron que se pondrían en contacto conmigo esta noche. Eso me alarmó y decidí salir de Calais cuanto antes. No podía arriesgarme a no llegar vivo a Becket Hall y no poder contarle todo esto a mi padre. Tampoco podía arriesgar tu vida.

—Has hecho bien, muy bien, al decidir que volviéramos a Inglaterra esta tarde. Hay que avisar al príncipe regente. ¿Qué dijo el francés?

Se frotó la nuca mientras intentaba recordar.

—No estoy seguro. Sólo recuerdo las palabras más simples. Creo que era algo como un lion pours. No, espera, era… ¿Cómo era? Un lion pour effray… Después dijo algo más y terminó con algo que sonaba como un loups.

Mariah se puso en pie y empezó a dar vueltas por el camarote. Estaba muy pensativa.

—Leones y lobos, Spencer. Dijo algo sobre leones y lobos. ¿Leones y lobos que asustan a alguien?

—No lo sé —repuso él pasándose las manos por el pelo—. Fuera lo que fuera, estaba claro que intentaba que el otro hombre se callara. Y de repente el tono de la reunión, que había sido afable, pasó a ser casi amenazador. Así que me levanté y fingí salir de allí desairado. Les dije que me volvieran a llamar cuando decidieran que podían contarme lo que iba a pasar. A lo mejor debería haberme quedado allí para ver qué pasaba, pero tenía que sacarte del hotel y ponerte a buen recaudo. Sin saber, por supuesto, que tú ya habías visto a ese hombre sin la capucha y que hasta habías hablado con él. ¿Cómo demonios le voy a explicar todo eso a Ainsley?

Mariah no le contestó. Estaba claro que no le había estado escuchando.

—Leones y lobos, Spencer. ¿Y Renard? Renard significa zorro en francés. ¿Lo sabías?

—¡Qué bien! —exclamó él con sarcasmo—. Pronto tendremos todos los animales que se pueden ver en la casa de fieras. ¿Qué importa eso? ¿Acaso pensabas que Renard era de verdad el nombre de ese desgraciado?

Vio cómo Mariah se quedaba algo desinflada ante sus palabras, pero se recuperó pronto.

—Puede que no, pero Nicolette seguro que sí que es Nicolette.

—¿Y?

Mariah tomó otra de las sillas y se sentó frente a él.

—No sé lo que significa. Sea como sea, no volverás a Calais y ellos no van a conseguir las cincuenta mil libras que les prometiste. Puede que eso sea el final y que, sin esos fondos, no puedan pagar a alguien que rescate a Bonaparte o a gente que asesine a esos gobernantes. Cuando fuiste por primera vez a Calais era para atraer la atención de los que querían restablecer a Bonaparte al frente del país. Lo hiciste porque creíais que sería una buena manera de dar con Beales. Puede que lo único que consiguierais fuera sacar a la luz a algunos soñadores y que ahora, sin el dinero, su sueño no pueda llegar a cumplirse.

—¿Soñadores? No te excluyas cuando hables de soñadores. Porque, si estoy en lo cierto, estaban a punto de matarme antes incluso de que pudiera decidir si les daba o no esas cincuenta mil libras. Eso me dice que el plan es serio y seguirá adelante con mi dinero o sin él. Aunque no consigan todo lo que quieren, ya sería bastante terrible que llevaran a cabo parte de su plan. ¿Y si sólo hieren o matan al regente o sólo al zar? ¿Importa eso? El caos sería también enorme, sobre todo con Bonaparte de nuevo al frente de su ejército.

—No había pensado en eso, tienes razón. Alguien está planeando poner el mundo patas arriba. ¿Qué vamos a hacer?

Él se levantó y tiró de ella para que hiciera lo mismo. La besó entonces en la mejilla.

—Pareces cansada. ¿Por qué no intentas dormir? Te despertaré cuando lleguemos a Becket Hall.

—Pero… Pero, ¿dónde vas a estar tú?

Deseaba más que nada quedarse con ella en el camarote. Quería abrazarla, olvidar todo lo que sabía y hablar sólo de su sueño, de Virginia y de una nueva vida para su hijo. Pero era, después de todo, un Becket y eso no iba a cambiar nunca.

—Estaré en cubierta —le dijo yendo hacia la puerta—. Por desgracia, ése es mi lugar.

Doce

—¡Han vuelto! Ya vienen cruzando la playa —anunció Courtland mientras entraba en el despacho de su padre y se ponía la chaqueta que llevaba en las manos.

Rian y Jack iban detrás de él.

—Billy también viene con ellos. Vuelven demasiado pronto. Ni siquiera han estado fuera un día entero. Me pregunto si eso significa que traen buenas noticias o si será mal augurio.

Ainsley les hizo un gesto a los tres para que se sentaran.

—¿Debería mandar que traigan bebidas y algo para comer? Rian, por favor, métete la camisa en los pantalones. ¿Tienes hambre?

Rian sonrió.

—Sólo tengo hambre de aventuras, padre.

Ainsley suspiró al escucharlo.

—Supongo que éste es el precio que un hombre tiene que pagar por tener demasiados hijos varones. Las hijas no estarían tan deseosas de meterse en una aventura arriesgada.

—Bueno, a Fanny sí que le gustaría. Y a Morgan también, pero ahora tiene que atender a sus hijos —comentó Rian sin dejar de sonreír.

Pero se puso serio al ver que Courtland lo fulminaba con la mirada.

—Padre, ¿crees de verdad que Bonaparte podrá escapar de Elba? Por eso fue Spencer a Calais, ¿verdad? Si ese hombre se libera de su exilio, volverá a haber guerra con Inglaterra, ¿no? —preguntó Rian sin poder callarse.

—No hagas que me arrepienta de haberte despertado, Rian. ¿Lo único que puedes hacer es comentar lo obvio? —le regañó Courtland—. Será mejor que permanezcas callado o te enviaré al cuarto de los niños.

—Bueno, ya está bien. Gracias, Courtland —intervino Ainsley.

Se oyeron voces en el vestíbulo y poco después Spencer abrió la puerta del despacho, dejando que pasara Mariah antes de entrar él.

—Señorita Rutledge —la saludó Ainsley con cortesía—. Vuestro hijo está arriba.

No habían estado ni un día en Calais, pero Mariah llevaba puesto un vestido que debía de haberse comprado ese día.

—Lo sé, señor, y estoy deseando verlo. A pesar de que estoy segura de que ha estado en muy buenas manos —le dijo Mariah mientras los miraba a todos—. Pero quería venir aquí antes para disculparme por lo que he hecho. Ha sido estúpido, señor, y algo egoísta.

—Y también arriesgado. Pero lo haría de nuevo, ¿verdad, Mariah? —le preguntó Ainsley con amabilidad.

Mariah se sintió aliviada al ver que Ainsley la entendía. Se relajó al instante.

—Sí, señor, lo haría. Si voy a ser parte de esta familia, siento que antes debo demostrar que me lo merezco.

—Y se os ocurrió que la mejor manera de demostrarlo era escuchando tras las puertas y metiéndoos a escondidas en el barco, ¿no? Me imagino que habréis conseguido sacar de quicio al pobre Spencer —apuntó Ainsley con algo más de frialdad—. Muy bien, decidme, Mariah, ¿cómo habéis demostrado que podemos confiar en vos?

Mariah abrió la boca para contestar, pero Spencer la interrumpió colocándole la mano en el brazo.

—La encerré en la habitación del hotel en cuanto llegamos a Calais. No ha hecho ningún daño a la misión, lo prometo.

—Ya, veo que sólo ha dañado vuestro bolsillo, Spencer —comentó Jack desde el sofá del despacho—. Ese vestido es un diseño francés, ¿no es así? Creo recordar a Eleanor enseñándome un modelo parecido en una de sus revistas de moda. ¿Llegasteis a ver al hombre que nos interesa o pasasteis todo el tiempo en las tiendas?

Miró a Spencer y vio que una vena le palpitaba con fuerza en la mandíbula. Se sintió fatal al ver que lo humillaban por su culpa.

—Lo siento muchísimo —le susurró mientras Rian reía el comentario de Jack—. Por favor, deja que les hable de…

—No —repuso él en voz baja—. No quiero que te metas en esto. Ve a ver a tu hijo.

—No me des órdenes como si fuera un miembro más de tu tripulación. Ve tú a verlo si te preocupa que no lo hayan tratado bien durante nuestra breve ausencia.

—¡Ésa no es la cuestión!

—Muy bien. Entonces, ¿cuál es la cuestión? —replicó ella.

Ainsley seguía con interés el intercambio entre Spencer y Mariah. No podía oírlos, pero los miraba de todas formas.

El anciano carraspeó sonoramente para llamar su atención.

—¿Por qué no os sentáis los dos un momento? Spencer, cuéntanos lo que pasó en Calais. Y por William no os preocupéis, Mariah. Como habéis dicho antes, está en buenas manos.

—Sí, Spencer, siéntate, que parece que estás a punto de explotar —le dijo Rian—. ¿Planean liberar a Bonaparte? ¿Va a haber otra guerra? ¿Qué has descubierto?

—He descubierto más de lo que quería saber y se trata de algo horrible, Rian.

Mariah se sentó frente a la mesa de Ainsley.

Se pasaron la siguiente media hora dándoles explicaciones sobre lo que habían descubierto y respondiendo sus muchas preguntas. Bebieron vino y Rian fue a la cocina y volvió con carnes curadas y quesos.

Mariah miraba de vez en cuando a Ainsley para intentar percibir cómo estaba recibiendo las noticias. Pero su expresión no dejaba entrever nada. Al menos hasta que ella le contó cómo había interpretado las palabras en francés que Spencer había escuchado durante la reunión.

—¿Leones y lobos? —repitió Ainsley—. ¿Temer a leones y a lobos?

El hombre se quedó unos segundos en silencio frotándose la barbilla.

—Spencer, necesito que atiendas a lo que voy a decirte. On doit done étre un renard pour identifier des pieges et un lion pour ejfrayer des loups. ¿Te suena esa frase?

—Repítelo una vez más, padre.

Ainsley lo hizo y Spencer asintió con la cabeza.

—Sí, sí… Creo que fue eso. Eso es lo que dijo el otro que permaneció todo el tiempo en las sombras. ¿De qué se trata? ¿Qué significa?

—Si no he entendido mal a vuestro padre —contestó Mariah—. Ha dicho que uno tiene que ser un zorro para reconocer las trampas y un león para asustar a los lobos. ¿Es correcto, señor? —le preguntó a Ainsley.

—Lo es. Buen trabajo, Mariah.

—Ainsley, no me gusta nada la expresión de vuestro rostro —le dijo Jack poniéndose en pie—. ¿Qué quiere decir todo esto?

El hombre miró a Mariah, sin duda preguntándose cuánto sabía de su familia y su pasado.

—Esa cita ya la había oído antes, Jack, y muchas veces. Está sacada de la más famosa obra de Maquiavelo, El Príncipe. En ese libro, el autor dice que un príncipe está obligado a saber cómo actuar e imitar al zorro y al león, ya que el león no puede protegerse contra las trampas y el zorro no puede protegerse de los lobos. Por eso, dice Maquiavelo, hay que ser un zorro para reconocer las trampas y un león para asustar a los lobos.

Estaba completamente fascinada.

—¿Así que uno de los hombres le recordaba al otro que debía protegerse cuando las preguntas de Spencer se volvieron demasiado inquisitivas porque tenían miedo de que vuestro hijo les podía estar tendiendo una trampa?

Spencer colocó su mano sobre el brazo de Mariah y le hizo un gesto para que se callara. Sabía muy bien qué estaba pensando su padre al referirse a Maquiavelo.

—Puede que se tratara de Jules. Ese hombre solía sentarse a veces conmigo y con Edmund muchas noches. Éste nos leía algo de Maquiavelo. Decía que ese hombre tenía mucha razón, que lo único que se necesita para triunfar es la inteligencia de uno mismo y la estupidez de los demás. Y ésa es la esencia del plan que nos has contado, Spencer. Tan audaz como para atraer también a Beales. Es un plan endiablado, pero muy inteligente. Pretenden cortar la cabeza y dejar así al cuerpo sin poder. Es una pena que no pudieras verles las caras a esos hombres, Spencer.

Mariah se inclinó hacia delante y colocó las manos en el escritorio de Ainsley.

—Señor, yo…

—¡Maldita sea, Mariah! ¡He dicho que no! —exclamó él perdiendo por completo los papeles.

Spencer y Mariah se fulminaron con la mirada. Estaba claro que el suyo no iba a ser un matrimonio demasiado tranquilo.

—¡De acuerdo! —dijo por fin—. Tú ganas. De todas formas, estoy seguro de que se lo dirás a mi padre en cuanto tengas la oportunidad… Padre, Mariah lo vio. Vio a Renard sin la capucha.

Mariah suspiró, parecía aliviada. Pero las cosas no iban a quedar así entre ellos.

—Rian, por favor, ¿podríais ir a por uno de los cuadernos de Eleanor y algunas de sus pinturas? Quiero hacer un dibujo de ese hombre antes de que se me olvide.

—Haz lo que te dice, Rian —le ordenó Ainsley—. Y despierta después a Jacko, quiero ver qué tiene que decir cuando vea el dibujo. Courtland, también querré tener tu opinión.

—¿Por qué? ¿En qué estás pensando, padre? —le preguntó él con interés—. ¿Crees que Jacko y Courtland podrían conocer al tal Renard?

—Eso no lo sabemos aún, Spencer. Prueba otro pastel, están deliciosos. ¿No te parece?

Spencer sacudió la cabeza incrédulo y sonrió.

—Lo que me parece es que eres más astuto que un zorro, o que un renard, como dicen los franceses. Y no sé qué vais a poder sacar ninguno en claro del dibujo que haga Mariah.

Durante la siguiente media hora, el resto de los hombres informó a Jacko de lo descubierto mientras Mariah dibujaba de memoria el retrato de aquel hombre. Cuando terminó, la joven le hizo un gesto a Ainsley.

—Yo no necesito verlo, Mariah, pero gracias. ¿Podríais pasárselo a Jacko? —le pidió Ainsley—. Jacko, supongo que ya os imagináis lo que sospecho, ¿no es así?

Jacko tomó el cuaderno de dibujo, se colocó los anteojos sobre la nariz y miró el retrato con los ojos entrecerrados. Todos lo observaban con interés.

El hombre miró a Ainsley y volvió a fijarse en el cuaderno.

—Podría ser él, señor, pero con una veintena de años menos.

—¿Quién? —preguntó Spencer mientras veía cómo Courtland se acercaba a mirar el dibujo—. Dejad que lo vea.

Su hermano Courtland le pasó el cuaderno.

—El parecido es impresionante, sobre todo la nariz… Tenéis mucho talento para dibujar, Mariah, casi tanto como Eleanor —comentó Courtland—. Padre, ¿no nos dejó él unos seis meses antes de…? ¿No usó su parte en las ganancias para abrir una taberna en Saint Kitts y dejar de lado la otra vida?

Spencer estaba perdiendo la paciencia, no le gustaba que lo mantuvieran al margen. Se puso en pie deprisa.

—¿Qué? ¿De quién estáis hablando? He estado viajando una y otra vez, durante semanas, hasta Calais y parece que ni siquiera sabía qué es lo que debía buscar o a quién debería buscar. ¡Maldita sea! ¿Por qué no me lo contasteis todo?

—Siéntate, Spencer —le dijo Mariah.

Jacko se echó a reír.

—¿Habéis oído eso, capitán? No están aún casados y ella ya lo lleva de la correa —comentó divertido.

—Lo siento, hijo —le dijo Ainsley—. No te hemos ocultado nada, estamos descubriéndolo ahora, al mismo tiempo que tú. Mariah me hizo sospechar de él cuando dijo que se llamaba Renard, zorro en francés. No es su nombre verdadero, pero todos teníamos apodos en las islas, soñando con poder deshacernos de ellos cuando volviéramos un día a Inglaterra y recuperáramos nuestras verdaderas identidades y una vida normal. Algo en ese hombre hacía que le viniera bien ese nombre…

—La nariz —apuntó Mariah—. Sus facciones son afiladas como las de ese animal.

—Estuvo con nosotros durante años —explicó Courtland—. Al menos desde que llegué yo a la isla. Entonces, ¿crees que nos ha traicionado y se ha ido con Edmund, padre?

—Si le han ofrecido el suficiente dinero, sí. El George Fox que conocíamos habría hecho cualquier cosa por dinero. Mariah, George Fox era el hombre al que encargué que se ocupara de nuestras cuentas —le explicó Ainsley—. Él llevaba la cuenta de cada barco que capturábamos como corsarios con licencia o como… Bueno, digamos que de otras maneras. Los botines se repartían por igual y Fox lo apuntaba todo y calculaba las ganancias. Una parte iba para la Corona, otra para los hombres, otra para mí como capitán del barco. Era una especie de contable.

—Se mareaba como un perro a bordo de los barcos —comentó Jacko—. Era inútil para todo menos para hacer números. Pero lo sabía todo, capitán.

—No todo, Jacko —le recordó Ainsley— Sólo Billy, Pike, tú y yo mismo conocíamos la ubicación de nuestro… —dijo mirando a Mariah—. De nuestro banco. Si lo hubiera sabido, puede que Isabella y el resto no hubieran muerto aquel día.

—No, padre —intervino Courtland rellenándole la copa—. Beales estaba decidido a matar y no podría haberlo detenido. Y ahora ha vuelto, o al menos el hijo de George Fox. Tiene que ser él, son demasiadas coincidencias, su verdadero apellido también significa «zorro» en inglés. Y el dibujo de Mariah lo demuestra. No deja lugar a dudas.

—Igual que está claro que fue Edmund Beales el que puso la vida de Eleanor en peligro cuando convenció mediante engaño a la banda del Fantasma Negro para que atacara su barco cuando volvía a Inglaterra —añadió Jack—. Si lo que queréis es haceros con ese hombre, Ainsley, me encantaría participar y hacerle pagar por todo lo que ha hecho.

Spencer se sintió algo incómodo, Jack acababa de dar a entender que Ainsley había atacado un barco inglés, el peor crimen posible. Todos parecían haber aceptado que Mariah estuviese presente en esa conversación privada.

Lo hacían porque ella había sido muy valiente en Calais y les había proporcionado importante información. Pero no quería que se involucrara más en esos asuntos.

—Tenemos menos de una semana para prepararnos —apuntó Spencer rompiendo el silencio que había llenado la habitación de repente—. ¿Por qué no consideramos el plan que se me ha ocurrido mientras volvíamos de Calais? He pensado que Courtland, Rian y Jacko podrían salir a bordo del Respiro y del Espectro a primera hora de la mañana e ir hacia la isla de Elba. Kinsey está preparando los dos barcos y a las tripulaciones, me imagino que los marineros están ya embarcando suficientes provisiones. Si tenéis suerte con el viento y permanecéis cerca de la orilla, creo que podríais llegar en cuatro días. Cinco como mucho.

—¿Para hacer qué, Spencer? —repuso Courtland—. ¿Observar cómo Napoleón sale de allí y pasa al lado nuestro sin que podamos hacer nada? El emperador tiene un millar de soldados en esa isla con él. Y he oído que tienen suficientes barcos en el puerto como para transportar a todos esos hombres.

Ainsley se levantó y fue hacia la mesa donde tenía siempre desplegados decenas de mapas. Los estudió unos minutos antes de hablar.

—No, Courtland, Spencer tiene razón. Dos buenos navíos como los nuestros, navegando por las aguas alrededor de la isla y dejándose ver atraerán la atención. Hasta un tonto como el carcelero de Bonaparte pondría a sus hombres en guardia al ver nuestros barcos armados pululando por allí. Estoy seguro de que, tarde o temprano, Bonaparte conseguirá salir de allí, pero ésa sería una buena manera de retrasar su liberación. Y un retraso en un plan se convierte muchas veces en un plan fracasado.

—¿Y qué hacemos si quieren subir a bordo?

Ainsley se giró y miró sonriente a su hijo Courtland. Parecía haber rejuvenecido en esas últimas horas, como si la adrenalina y el peligro de esa nueva situación fueran para el un elixir de juventud.

—Bueno, si quieren subir, que lo hagan. Y espero que seas educado y los invites a una taza de té. No sois más que unos ingleses curiosos, como muchos otros, que habéis ido hasta allí para ver la isla en la que está enjaulado el gran emperador. Y siempre podéis comentar que habéis escuchado rumores que indican que Bonaparte tenía un plan para escapar y habéis ido hasta allí para no perderos detalle del espectáculo.

—Así que queréis que simulemos ser completamente imbéciles, capitán —intervino Jacko—. Tontos ricos y aburridos que no tienen nada mejor que hacer que viajar a Elba. Será fácil, dejaremos que sea Rian el que hable por todos.

Rian tiró un pedazo de queso a Jacko.

Spencer miró a Mariah y vio que ella también lo observaba. Había algo de miedo en sus ojos. Pensó que quizás estuviera preocupada por él.

—Vas a ir a Londres, ¿no? —le susurró Mariah—. Yo voy contigo.

—No —repuso él con firmeza—. Iré con Rian. Está claro que a él no le apetece ir a Elba a bordo de los barcos. Gracias por el dibujo, ahora todos podremos reconocer a ese canalla de Renard cuando lo veamos.

—Pero también he visto a Nicolette. Ella también estará allí. Renard la llevó a Calais, así que me imagino que también irá con ella a Londres.

—Entonces, dibuja el rostro de esa mujer. Eres muy buena con las pinturas, pero que te quede claro que no vas a ir a Londres.

—Te seguiré, Spencer, sabes que encontraré la manera de hacerlo.

Él la miró con el ceño fruncido, pero ella ni siquiera se inmutó. Maldijo entre dientes.

—Spencer —lo llamó su padre.

—¿Sí, padre? —repuso concentrándose en Ainsley.

—Me imagino que habrás pensado ir a Londres para estar presente en las celebraciones.

Spencer asintió con la cabeza.

—Saldremos para allí mañana. Nos encontraremos con Chance en su casa de la calle Upper Brook y la convertiremos en nuestro cuartel general mientras estemos en la capital. Chance querrá participar en todo esto y estoy seguro de que él y Julia habrán sido invitados a la fiesta. Ya le he pedido a Billy que vaya hasta su casa de campo para llevarlo a Londres.

—Sí, Chance querrá participar, pero no estoy seguro de la conveniencia de que Julia se involucre yendo también a la capital para asistir a las fiestas. Dejaremos que sea Chance el que lo decida.

—No creo que sea Chance, sino Julia, quien tome la decisión —comentó Jacko riendo.

—Es cierto. Ethan y Morgan están en Shropshire, visitando a unas tías de él que aún no conocían a los mellizos. Jack y Eleanor no pueden ir, a ellos los reconocerían después de lo que pasó el año pasado. Será mejor dejar que Chance hable con sus superiores en el Ministerio de la Guerra y les alerte sobre el presunto plan que se está urdiendo para asesinar al regente y a los demás. Pero, antes de que me lleves la contraria, Spencer, estoy de acuerdo en que estamos demasiado involucrados de una forma personal como para limitarnos a informar a las autoridades y no hacer nada más al respecto. Rian, no tienes por qué ir a Elba, será mejor que viajes a Londres con Spencer. Después de iodo, ya has estado allí y sabes dónde vive Chance.

—¡Sí, señor! —exclamó Rian con entusiasmo.

El joven se puso en pie como si fueran a marchar en ese mismo instante.

—Señor, si me permitís comentar algo… —dijo Mariah mirando a Ainsley a los ojos—. No sé qué pasó con Eleanor y su esposo y no es asunto mío, pero creo que llamaría menos la atención que en el grupo fuera otra mujer mientras se dedican a reconocer las zonas donde van a tener lugar las celebraciones. Así, nos haríamos pasar por curiosos que sólo quieren participar en las fiestas mientras aprovechamos para buscar a Renard. A Renard o a su acompañante, Nicolette. A ella también la vi.

—¡No! —replicó Spencer de inmediato con tono firme y frío—. ¡Os lo prohíbo! Recordad, señora, que tenéis un hijo.

—¡Qué cansino eres, Spencer! No es mi hijo, es de los dos y quiero que viva en un mundo en paz.

—No os hagáis demasiadas ilusiones —le dijo Ainsley con tristeza en la voz—. Siempre habrá monstruos ambiciosos como Edmund Beales y el mundo nunca estará en paz. Somos el resto de las personas las que tenemos que tenerlo claro y estar siempre alerta. Spencer, ella irá contigo. Se ha ganado ese derecho. Pero antes celebraremos la boda y lo haremos mañana mismo. No podemos esperar al sábado, así podréis salir para Londres al día siguiente y dar a Chance más tiempo para encontrarse con vosotros —añadió con firmeza mientras se levantaba—. Bueno, creo que hemos terminado por hoy. Tu prometida parece tan cansada que podría quedarse dormida de pie, Spencer. Podéis retiraros.

—Gracias, señor —le dijo Mariah poniéndose también en pie.

Estaba deseando salir del despacho y esconderse en su dormitorio antes de que Spencer pudiera hablar con ella. Estaba demasiado cansada para discutir y se moría por abrazar a William.

Jacko se levantó y abrió la puerta para que salieran todos. El último en hacerlo fue Rian, que no dejaba de sonreír. Parecía encantado con el plan. El hombre cerró de nuevo la puerta y miró a Ainsley.

—Jóvenes… —murmuró—. Para Rian todo es una aventura, pero tendrá que aprender muy pronto como nos pasó a los demás. ¿Verdad, capitán? Para unos la lección es mucho más dura que para otros.

Ainsley se frotó la cara con las manos.

—George Fox, Jacko… No sé qué esperaba que me contara Spencer después de su viaje a Calais, pero no era esto. Confiaba en ese hombre, estaba completamente ciego. Edmund debió de haber estado planeando todo aquello durante meses y años, tratando de encontrar la mejor manera de traicionarme.

—Estabais muy enamorado, capitán —le dijo Jacko—. Y con planes de regresar a Inglaterra con vuestra familia y vuestra parte de los beneficios. Queríais dejar atrás toda esa vida fuera de la ley. Yo soy el que debería haberme dado cuenta de que ese hombre iba a darnos la espalda. Pero no deberíamos pensar en ello, capitán, ya no podemos cambiar el pasado. Estamos enviando a nuestros niños para que hagan el trabajo de un hombre. Son niños y niñas. ¡Que Dios nos ampare!

—Creéis que debería ir a Londres, ¿no?

Jacko suspiró.

—¿Estará Beales allí?

Ainsley se dejó caer sobre el respaldo del sillón y contempló el techo. No había salido de Becket Hall durante dieciséis largos años. De salir de allí, nunca pensó que pudiera ser para ir a Londres, había renunciado a ese sueño desde que lo engañaran para hundir un barco inglés.

—No, Jacko, no creo que deba ir. Durante más de doce años, tuve que escuchar las absurdas y grandiosas ideas que Beales tenía para conseguir ser el amo del mundo. Sé cómo piensa y cómo actúa. Nada se pone en el camino de sus ambiciones y conozco mejor que nadie la capacidad que tiene para el mal. Que Dios me perdone, pero hasta le he ayudado a hacerse rico y ahora puede usar esos fondos para tejer horribles planes.

—Pero no lo hizo tan rico como él pensaba. Ni la mitad —repuso Jacko con una sonrisa—. Seguro que aún le duele que nosotros consiguiéramos nuestra parte de las ganancias y también las suyas.

—Por esa otra parte de la que habláis tuve que pagar con la vida de mi esposa y de muchas otras personas inocentes. Por desgracia, la gente como Beales consigue hacer dinero en cualquier sitio.

Alguien llamó a la puerta. Segundos después, Spencer entró en el despacho.

—Perdonadme, pero he encontrado varias noticias sobre las celebraciones en un periódico que había en el salón. Los festejos tendrán lugar en el gran parque de Hyde, en el de Saint James y en el de Green. Medio mundo estará allí. ¿Se supone que tenemos que encontrar a un solo hombre en medio de esa multitud? ¿Cuántos hombres puedo llevarme conmigo?

Ainsley se quedó pensativo unos segundos.

—No puede ser ninguno de los marineros que teníamos en las islas. Ellos serían reconocidos… Por otro lado, Chance puede averiguar dónde van a situarse los dignatarios para observar las celebraciones. Allí es dónde debéis concentraros para vigilar y estar alerta.

—Pero alerta, ¿ante qué? ¿Un ataque armado? Eso no parece posible.

—Piensa como tu enemigo, Spencer. Hay que tomar decisiones sobre cómo actuar. He estado pensando en ello para decidir cómo enfrentarnos al plan y ya se me ha ocurrido que el modo de actuación más lógico para ellos sería colocar una carga explosiva que puedan detonar cuando todos los mandatarios estén juntos en el mismo sitio. Algo parecido a lo que el famoso Guy Fawkes intentó cuando quiso hacer que el Parlamento volara por los aires.

—No voy a llevar a Mariah conmigo —repuso Spencer mientras pensaba en toda la muerte y destrucción que podría causar una explosión de pólvora—. Y tampoco creo que Chance deje que Julia lo acompañe. Es demasiado peligroso.

—La señorita Rutledge ha dicho que podría reconocer a la mujer que viaja con Fox —le recordó Ainsley con una sonrisa—. Además, ella encontró la manera de colarse en el Respiro, eso no tengo que recordártelo. Puede que sea más seguro mantenerla en un sitio donde puedas vigilarla. Después de todo, no podemos encadenarla.

Jacko se echó a reír.

—Bueno, capitán, sí que podríamos.

—Voy a ignorar lo que sugerís, Jacko. Creo que me gustará hablar con ella largo y tendido cuando acabe todo esto. Estoy seguro de que esa mujer tiene una interesante vida a sus espaldas.

—Nuestra Señora de las Ciénagas… —murmuró Spencer mientras recogía los periódicos—. Debería estar agradecido, pero es bastante desconcertante que sea una mujer tan… Tan…

—¿Independiente? ¿Aventurera? ¿Ingeniosa? ¿Valiente? ¿Tan parecida a ti? —sugirió Ainsley.

—No. Iba a decir que es demasiado vehemente e impetuosa. Supongo que en eso se parece a mí, gracias por recordármelo —repuso de mala gana—. Por cierto, la he hablado de Virginia.

—¿Y? —preguntó su padre.

—Y ha dicho que sí, que iría conmigo —contestó él con sinceridad mientras miraba a los ojos a su padre—. Parece que le atrae la idea de empezar una nueva vida. No sé si ha aceptado porque quiere un hogar, porque quiere ir a Virginia o porque quiere estar conmigo. A lo mejor sólo ha dicho que sí porque cree que Becket Hall no es un sitio seguro para ella ni para William. Quizás yo sólo sea un medio para conseguir su objetivo.

Jacko dio una palmada y se puso en pie.

—Bueno, Spencer, no sé de qué habláis, pero creo que ha llegado el momento de que me retire y de que vos dejéis de darle tantas vueltas a las cosas.

Spencer observó a Jacko saliendo del despacho y después miró de nuevo a su padre.

—Es una mujer un tanto extraña. Algo testaruda, pero nadie puede negar que es valiente y que tiene buen corazón.

—Hablas de ella como si estuvieras describiendo a un perro bueno y leal —repuso Ainsley sonriéndole—. Supongo que Isabella también era testaruda. Ella lo negaba y decía que simplemente sabía muy bien qué era lo que quería. Y, por fortuna, me quería a mí. Nunca entendí muy bien por qué. A lo mejor tú tienes el mismo problema.

Spencer se frotó la cara con las manos, pero no pudo evitar sonreír.

—Lo que creo es que Mariah es mi problema y entiendo muy bien por qué. Parece que no puedo evitar sentirme atraído por ella y su presencia me tienta continuamente. Espero que los dos vivamos muchos años, porque nos va a costar llegar a entender por qué actuamos como lo hacemos cuando estamos juntos —le dijo con sinceridad—. En fin, padre, el caso es que no nos iremos de aquí hasta que todo esto termine, hasta que Edmund Beales muera y ninguno de vosotros tenga que seguir viviendo encerrado en esa casa, siempre con la preocupación de ser descubiertos y recordando un doloroso pasado.

—Puede que te sorprenda, Spencer, pero no todos sentimos que Becket Hall es una prisión —repuso su padre.

—Lo sé, lo sé —dijo Spencer mientras se levantaba—. Sé que lo que he dicho puede haberte sonado egoísta e ingrato. Lo siento mucho.

—No te disculpes. Todos tenemos que encontrar nuestro sitio en el mundo para ser felices. Pero creo, hijo, que tu felicidad quizás no dependa de un lugar concreto sino de a quién tengas a tu lado. Quizás sea esa mujer testaruda e impulsiva que tanto te saca de quicio. Ahora, ve a acostarte. Vas a casarte con esa joven por la mañana, ¿recuerdas?

Trece

Aquello le parecía de lo más absurdo. Después de todo, ya había sido madre, y en esos instantes estaba vistiéndose de novia para casarse con el padre de su hijo. No iba a ser una boda festiva. Sólo se casaban para formalizar lo que ya habían hecho sin el consentimiento de una iglesia.

Y no entendía qué tenía ninguna iglesia que ver en lo que ocurriera entre un hombre y una mujer y lo que decidieran hacer en su vida privada. No dejaba de pensar en lo absurdo que era aquello.

Para colmo de males, estaba hecha un manojo de nervios.

No dejaba de ajustarse el vestido. Nada le parecía bien. Se había puesto el segundo de los modelos que había comprado el día anterior en Calais. Era de color crema y bastante simple. Pero la tela era de la seda más delicada y bella que había visto en su vida. La tendera le había asegurado que era el último grito de la moda parisina.

Intentó controlar después su salvaje pelo. Se lo recogió en un moño alto. Después se quitó las horquillas y dejó que cayera sobre sus hombros. Más tarde, intentó hacerse otro recogido, pero algunos tirabuzones se negaban a someterse a sus demandas.

Se arrancó el lazo que había estado usando y lo tiró al suelo. Intentó calmarse y no perder la compostura. Se recordó que era una mujer adulta y que no iba a echarse a llorar por algo tan insignificante como un peinado.

Cassandra recogió el lazo y se lo ató de nuevo al pelo. Después sujetó sus hombros con fuerza para que no se levantara del taburete del tocador.

—Volved a tocaros el pelo y usaré el lazo para ataros las manos a la espalda. Os lo juro, Mariah. ¿Os imagináis lo bien que quedaría que aparecierais así en el salón para encontraros con el novio?

—Me imagino que no quedaría bien, Cassandra, pero simbolizaría perfectamente cómo me siento. Han coaccionado a Spencer para que acceda a esta boda. Y a mí también.

Cassandra rió y la empujó a un lado para poder sentarse ella también en el banquito.

—Tenéis a William. Ésa es razón suficiente para casarse. Es lo mejor. ¡Hasta Fanny está de acuerdo! Lo que os pasa es que estáis nerviosa porque todos vamos a estar observándoos durante la ceremonia, pero todo pasará pronto. No sabes cuánto envidio que podáis ir a Londres de viaje de novios. Yo nunca puedo ir a ningún sitio. ¿Queréis que os coloque una flor en el pelo? Creo que las novias las llevan.

—No, nada de flores, Cassandra. Basta con el lazo. Y estoy bien, de verdad que lo estoy. Bajemos a William al salón, ¿de acuerdo? No todos los niños pueden decir que fueron testigos de la boda de sus padres, ¿verdad?

Abrió la puerta del vestidor y se encontró con Eleanor Eastwood inclinada sobre la cuna. Tenía la mano sobre el estómago de William. Se incorporó rápidamente al verla. Le pareció que había lágrimas en sus ojos.

—Iba a… Iba a bajar al niño al salón, ¿os parece bien, Mariah? —le dijo Eleanor.

Asintió con la cabeza. Eleanor era una mujer muy bella y tenía el porte de toda una dama. Era pequeña y delicada. Parecía más frágil de lo que era por culpa de una lesión en una pierna que hacía que cojeara un poco, pero estaba segura de que era una joven muy fuerte y valiente. Llevaba casada sólo un año, pero no se le escapaba que una sombra de tristeza atravesaba sus ojos cuando miraba a William.

—Cassandra, por favor, bajad y decidle a todo el mundo que Eleanor y yo bajaremos juntas dentro de unos minutos —le pidió a la hermana más joven.

Cassandra la miró, después se fijó en su hermana y, a pesar de ser casi una niña, entendió lo que estaba pasando.

—Sí, por supuesto. Pero no os retraséis. Si lo hacéis, Odette subirá a buscaros y no os lo pondrá fácil…

Esperó a que saliera Cassandra del dormitorio para girarse a mirar a Eleanor.

—¿Pasa algo?

—No, no. No pasa nada —repuso Eleanor—. Es que… No sé… William es una maravilla, ¿verdad? Es tan pequeño, tan perfecto…

Orgullosa como todas las madres, estaba a punto de agradecerle sus amables palabras cuando Eleanor se tapó la boca con la mano y comenzó a sollozar.

—¿Qué os pasa? Está claro que algo va mal. ¡Dejad que os ayude!

—No, no, gracias, Mariah. Pero no hay nada que podáis hacer. Sé que… Sé que estoy siendo egoísta y poco razonable. Comencé esta mañana a pasar esos días del mes que tenemos todas las mujeres, ya sabéis, y siempre estoy algo más llorona. Eso es todo.

La entendía perfectamente.

—Jack y vos… Queréis un bebé, ¿verdad?

Vio cómo Eleanor se esforzaba por recuperar el control. Siempre lo hacía. Nunca mostraba sus emociones.

—Llevamos más de un año casados… Y nada. Vos ni siquiera amáis a Spencer y tenéis un hijo suyo, un hijo precioso… ¡Y sin ni siquiera intentarlo! Yo amo a Jack con toda mi alma y todo mi corazón, pero no hemos podido… Escuchad, lo siento, siento haberos hablado así, no quería ofenderos. De verdad, Mariah, lo siento muchísimo.

—No, no pasa nada —repuso ella—. Lo que ocurrió con Spencer… La llegada de William fue un accidente. Al menos eso creí cuando me di cuenta de que estaba en estado. Pero ahora me da la impresión de que estaba escrito en algún sitio que tenía que ser así. Y vuestro momento llegará, Eleanor. Estoy segura. ¿Le habéis preguntado a Odette? ¿Os ha dicho algo…?

La mujer se limpió las lágrimas con las manos.

—Odette no me ha dicho demasiado. Me asegura que ve niños en nuestro futuro, pero no me dice cuándo, asegura que eso lo sabrá a su tiempo. No sé por qué le pregunto, a veces se equivoca, pero sé que haría cualquier cosa que me indicara para quedarme encinta, haría cualquier cosa por ser madre…

Mariah la sonrió con cariño. Después sacó a William de la cuna y se lo entregó a Eleanor.

—¿Por qué no lo lleváis vos abajo? Yo bajaré en un minuto, he de recoger algo que se me ha olvidado en el dormitorio.

—Gracias, Mariah. Y no os preocupéis por él, cuidaré bien del niño mientras estéis en Londres. Por favor, tened mucho cuidado. Pase lo que pase, lo más importante es que volváis a casa con William. De un modo u otro, la vida seguirá.

—Tendremos cuidado, lo prometo —le dijo—. Entonces, ¿el plan ya está en marcha?

Eleanor asintió con la cabeza.

—Courtland, Jack y Jacko salieron antes del amanecer. Billy ya va camino de la casa de campo de Chance. Ya han elegido a los hombres que irán con vos, con Rian y con Spencer a Londres. Y vuestro novio está posiblemente dando vueltas en el salón, esperando a que baje su novia. Sé que debéis de sentir que esto es algo precipitado, pero a mi padre le pareció muy importante que se celebrara este matrimonio cuanto antes. Es un hombre bastante sentimental…

No le sorprendió que la que iba a ser su cuñada en breve estuviera al tanto de los planes. A Cassandra, en cambio, sólo le habían dicho que iba a Londres en viaje de novios. Pero ella era aún muy joven y su padre quería protegerla.

Volvió al dormitorio pensando que a Ainsley le iba a costar mucho dejar que Cassandra se fuera un día de su lado. Después de todo, era la pequeña que había nacido de su amor con Isabella.

—Bueno, ya basta de pensar en otras cosas —se dijo—. Ha llegado la hora de bajar y casarme con el hombre que ha prometido hacerme el amor hasta que el resto del mundo desaparezca a nuestro alrededor.

Cuando entró en el salón, se encontró con todos los Becket que aún estaban en la mansión. Estaban hablando animadamente y se giraron a la vez para mirarla. Era un grupo de personas pequeño, pero todos tenían un aspecto muy elegante. Se trataba de gente fuerte y segura. Estaban más unidos que muchas familias que compartían verdaderos lazos de sangre.

Buscó a Fanny con la mirada. Era con la que menos trato había tenido. La joven sonrió y le guiñó un ojo.

Pero entonces Spencer se acercó a ella y olvidó de repente que hubiera nadie más en el salón.

Llevaba una elegante chaqueta azul marino, unos pantalones beige y un pañuelo blanco al cuello. No podía dejar de mirar su pelo y sus ojos. Eran tan oscuros como una noche sin luna.

Y su atractiva piel dorada se la debía sin duda al sol y a su herencia española.

Había visto a ese hombre herido y vulnerable. Lo había visto también despreocupado y libre. Había sufrido sus enfados, lo había visto hacerse el tonto y la había hipnotizado varias veces con su presencia. El hombre que tenía en ese momento frente a ella iba vestido de verdadero caballero, pero su furia y su enérgica personalidad amenazaban con salir a la superficie en cualquier momento.

Ése era el hombre con el que había concebido a William y su sangre corría por las venas de su hijo. Spencer Becket era muchos hombres a la vez y quería llegar a conocerlos a todos y hacerlo hasta que el resto del mundo desapareciera a su alrededor…

—Toma —le dijo Spencer entregándole un gran ramo de flores—. Jacko las cortó personalmente para ti antes de salir al mar esta mañana. Creo que es su manera de aceptarte en la familia. No sé si eso hace que te sientas mejor o que quieras salir corriendo.

Olió las delicadas rosas, escondidas entre otras flores.

—Es un hombre muy extraño, ¿verdad? Que no se me olvide darle las gracias cuando regrese…

Spencer le tendió la mano y caminaron juntos hasta el extraño de pelo canoso que los esperaba frente a la chimenea. El hombre tenía un libro de oraciones abierto en sus manos.

Pero, antes de que el oficiante pudiera decir nada, Odette, completamente vestida de blanco, se les acercó y colocó coloridos pañuelos de seda alrededor de los hombros de los dos contrayentes. Recitó después una especie de oración en un lenguaje desconocido, hizo el gesto de una cruz sobre ellos con la mano y volvió a su sitio en el salón, al lado de Onatah.

Después de eso, el clérigo condujo el resto de la ceremonia, que por fortuna fue breve. Spencer apretó ligeramente su mano cuando el oficiante le recordó que debía obedecer a su marido y ella le devolvió el mismo gesto mientras intentaba contener la risa.

Pero la tentación no le duró demasiado. Se puso muy seria cuando Spencer deslizó en su dedo anular un anillo de oro y esmeraldas. Parecía muy valioso y simbolizaba a la perfección la solemnidad del vínculo que estaban estableciendo en ese momento.

Cuando terminó la ceremonia, apenas tuvo tiempo para disfrutar del breve beso de Spencer antes de que el resto de los Becket se acercaran para felicitarla con entusiasmo y para darle la bienvenida a esa familia.

No podía creerse que hubiera aparecido unas semanas antes en la puerta de su casa y a punto de dar a luz. Se había sentido muy bien acogida en esa casa.

Después celebraron el bautismo de William y Eleanor no lo soltó ni un minuto. El resto de los hermanos presentes hicieron también de padrinos.

Supo que en esa casa no le faltaría cariño ni protección a su hijo. Se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar en ello. Tomó la mano de Spencer y se lo llevó deprisa al pasillo.

—¿Pasa algo? Sé que podemos llegar a ser un poco cargantes, pero…

—No, no, no es eso. Me gusta mucho tu familia. Incluso me agrada Odette. Por cierto, espero que nos estuviera bendiciendo con esa extraña liturgia suya… —le dijo ella mientras metía la mano en el bolsillo de su vestido—. No pasa nada, sólo quería darte esto.

Le entregó el reloj de bolsillo de su padre, la posesión más preciada de su progenitor. Se lo había sacado del chaleco poco después de que éste muriera a las afueras de Moraviantown.

—Le echo tanto de menos…

—Lo sé, Mariah. Yo… Todos haremos lo que esté en nuestra mano para protegerte, como lo habría hecho él. Ahora somos tu familia —le dijo Spencer con una sonrisa—. Sí, me imagino que debes de estar un poco asustada…

Ella asintió con la cabeza.

—Un día, cuando William sea mayor, se lo podrás dar a él —le dijo ella.

Spencer miró el reloj y cerró el puño sobre él. No entendía por qué no podía relajarse. Se sentía muy estirado y formal. Ni siquiera le había dicho a Mariah que estaba preciosa.

—Es un honor que me des su reloj, Mariah, todo un honor. Y, hasta que llegue ese día, lo llevaré en recuerdo de un buen hombre.

Mariah sonrió y suspiró aliviada.

—Sé que no es mucho, que no vale nada comparado con este anillo…

Se detuvo antes de terminar y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Era este anillo parte de…?

Sabía muy bien qué le estaba preguntando.

—El anillo de oro lo confeccionó nuestro herrero aquí, en Becket Hall —le dijo él—. Pero esa esmeralda sí que atravesaba algún océano cuando acabó en poder de un propietario distinto al original. ¿Te importa?

Mariah miró el anillo de nuevo.

—Bueno, al menos eres honesto sobre tus hurtos —repuso con una sonrisa—. Mi padre ganó ese reloj en una partida de cartas con un capitán muy rico, de muy buena familia y muy estúpido.

—Más razones aún para que sea un honor llevarlo siempre conmigo —le dijo mientras enganchaba la cadena y guardaba el reloj en el bolsillo de su chaleco—. Igual que es un honor ser tu esposo, Mariah. Sé que aún somos dos extraños y que tenemos que conocernos mejor, pero ahora tenemos el resto de nuestra vida para hacerlo, ¿no te parece? El resto de nuestras honradas vidas.

Mariah asintió con la cabeza mientras se mordía el labio inferior.

—Eleanor me recordó esta mañana que el mundo va a seguir pase lo que pase y que tenemos que protegernos para poder volver a salvo al lado de William. Pero le debemos a nuestro hijo el esforzarnos para que este mundo sea un lugar mejor, ¿no? Nunca habrá una paz total, Ainsley tenía razón, eso es imposible. Pero intentaremos conseguir el mejor mundo que podamos darle a nuestro hijo.

—Uno sin Edmund Beales —le dijo él mientras tomaba su cara entre las manos y la miraba con intensidad—. No tienes por qué ir conmigo a Londres mañana, Mariah. Ya sabes que no quiero que vayas. William necesita al menos a uno de los dos.

Mariah se apartó de él deprisa.

—¿A uno de los dos? Nos va a tener a los dos, Spencer. Y tendrá Virginia y una nueva vida llena de promesas. Te comprometiste y espero que lo dijeras en serio.

Spencer no pudo evitar sonreír. Se preguntó de nuevo si Mariah desearía ir a Virginia porque iba con él o porque anhelaba un hogar seguro en alguna parte.

—Llevamos menos de una hora casados y ya estamos discutiendo. No sé si es un buen augurio de lo que nos espera durante los próximos cincuenta años.

Mariah sonrió, pero sólo duró un segundo.

—No intentes cambiar de tema, Spencer Becket. Todos vosotros creéis que podéis engañarme y distraerme con alguna u otra cosa, pero no va a funcionar. Cuando me levante mañana por la mañana, será para ver que aún sigues a mi lado.

Spencer aprovechó la ocasión para tomarle el pelo.

—Vaya… Esto se pone cada vez mejor. ¿Era una invitación?

—No, Spencer, era una orden. Si no te veo por la mañana, si te vas sin mí, será mejor que tengas cuidado en Londres, porque no será Renard el único que vaya a por ti.

Onatah pasó en ese momento a su lado de camino a sus aposentos y murmuró algo en su lengua indígena. Algo que hizo que Mariah se sonrojara al momento.

—Deja que lo adivine, ha vuelto a insultarme, ¿verdad? —preguntó él.

—No —repuso ella bajando la cabeza—. Me ha recordado que ahora soy tu esposa y que no debo hablarle a mi jefe con lengua de serpiente si quiero tener comida en el plato, buenas cacerolas y muchas pieles de oso.

Él no pudo evitar sonreír encantado.

—Esa mujer me gustó desde que la vi por primera vez. Deberías escuchar sus consejos, aunque no creo que deban preocuparte las pieles de oso, no hay muchos de esos plantígrados por Romney Marsh.

—¡Vete al infierno! —exclamó Mariah al que acababa de convertirse en su marido.

Dio media vuelta y entró en el salón donde estuvo charlando y pasando un buen rato con las mujeres de la familia Becket durante varias horas.

Catorce

Spencer entró en el vestidor y se encontró con Clovis y Anguish esperándolo allí. Anguish olía bastante a vino.

—Estamos aquí para brindar por vos y vuestra esposa antes de retirarnos, teniente —le explicó Clovis mientras tomaba una bandeja de plata en la que habían colocado tres copas y una licorera llena de coñac francés.

—Ese coñac es uno de los mejores que tiene mi padre, se lo trajeron de Francia algunos hombres de Romney Marsh poniendo en peligro sus vidas. No podemos bebérnoslo como si fuera agua.

—Bueno, para eso está, ¿no es así, señor? —le dijo Anguish con un guiño mientras servía las copas.

—Anguish ya lleva horas brindando a vuestra salud, teniente —le confió Clovis—. No puedo creer que siga aún en pie.

—No, Clovis, no sólo a la salud del teniente, también por la de su señora —lo corrigió el irlandés mientras levantaba la copa—. Por Nuestra Señora de las Ciénagas, ¡que tenga una vida larga y feliz!

—¡Brindo por eso! —intervino Clovis.

—Yo también —brindó Spencer antes de beber—. Bueno, señores, lo siento pero ahora tengo que irme.

—Claro, claro, señor. Un trago más antes de que os vayáis, teniente. Éste por mi salud.

—¿Sí? ¿Es que vos también os casáis, Anguish? —le preguntó él mientras Clovis volvía a servirles el caro licor.

—¿Yo? No, señor. No estoy tan loco… Lo que quiero decir, señor, es que no he encontrado aún a la mujer adecuada. Sigo soltero. Y sólo tengo cuarenta y tantos, señor, aún hay tiempo —le explicó Anguish—. Es que esta noche he conseguido un nuevo nombre y todo gracias al señor Becket.

Spencer miró a Clovis para que le explicara lo que Anguish había querido decir con aquello.

—Veréis, señor. Anguish…

—¡No! —interrumpió el irlandés—. Anguish no, Aloysius.

—Es verdad. Aloysius pensó que si el señor Becket os había dado un nombre a vos, sería buena idea que cambiara también el de Anguish. Cree nuestro amigo que ese nombre le ha dado mala suerte.

—Por eso perdí el brazo derecho. Ahora soy Aloysius Nulty. Es un buen nombre, ¿verdad? Sonoro y con carácter. Creo que me traerá buena suerte —añadió Anguish levantando la copa—. ¡Ha sido un gran día! ¡Brindo por eso!

—Bien dicho —repuso él terminándose la copa.

Después se dio la vuelta y comenzó a quitarse la chaqueta y el pañuelo blanco frente a su armario.

—Clovis…

—Sí, señor, ahora lo llevo a la cama —le dijo el hombre sacando a Anguish del vestidor—. Tenéis el equipaje listo y todo está preparado, teniente, la calesa estará lista a las nueve de la mañana. Buenas noches, señor.

Sacudió la cabeza divertido al ver a sus dos amigos saliendo del vestidor.

Desenganchó el reloj que le había regalado Mariah antes de quitarse el chaleco. Lo sostuvo en su mano un buen rato, mirándolo con seriedad.

—Os prometo, señor, que cuidaré de ella como lo habríais hecho vos —susurró—. Aunque tenga que matarla para conseguirlo —añadió con una sonrisa.

Se desabrochó los botones superiores de la camisa, se quitó los gemelos de los puños y se desprendió de las medias y los zapatos. Él siempre había dormido desnudo, pero decidió que esa noche era mejor que recibiera a su esposa con algo decente encima.

Ella estaba en el vestidor que había al otro lado del dormitorio y Onatah estaría ayudándola a cambiarse de ropa. Se imaginó que la anciana estaría dándole advertencias y consejos que Mariah no pensaba seguir.

Llenó una palangana con agua templada y se lavó la cara, las manos y se limpió los dientes con polvo dentífrico. Se miró después en el espejo del tocador, esperando parecer un hombre de verdad y no un grumete.

Sabía que ella lo había visto en peores circunstancias, pero esa noche era la primera de una nueva vida y no quería estropearlo.

La primera vez habían hecho el amor buscando compañía y consuelo. La segunda había sido todo pasión y desenfreno. Pero las cosas iban a cambiar a partir de esa noche.

Y estaba decidido a hacerlo bien.

Respiró profundamente y abrió la puerta que comunicaba con el dormitorio. En ese mismo instante, Mariah entraba también desde el otro vestidor.

Ella se detuvo al verlo, aún sujetando el picaporte en la mano. La luz de las velas tras ella hacía que se adivinara su esbelto cuerpo bajo el fino y delicado camisón blanco. Su pelo, tan vivo como siempre, flotaba libre sobre sus hombros.

—Spencer… —susurró Mariah soltando la puerta y entrando despacio en el dormitorio.

—Mariah —contestó él con una breve reverencia.

Le entraron ganas de gritar, esconderse o salir corriendo, pero sabía que no podía hacerlo. Después de todo, no tenía miedo de él. Conocía a ese hombre de la manera más íntima. Intentó recordar que esa noche no iba a ser distinta de la noche que pasaron juntos en el bosque ni del apasionado y casi vergonzoso arrebato que habían vivido en el camarote del Respiro. Se dijo que una cama no cambiaba nada, ni tampoco el hecho de que estuvieran ya casados.

Pero todo había cambiado. No entendía por qué, pero todo era distinto y ella no podía dejar de temblar.

Spencer caminó despacio hacia ella, sin dejar de mirarla a los ojos. El corazón le latía con fuerza y le daba la impresión de que los pasos que estaba dando en esos instantes eran los primeros que lo encaminaban hacia su nuevo futuro, su futuro juntos. Iban a compartir una nueva vida con su hijo y con los que ella le diera más adelante y lo harían en una tierra llena de posibilidades. Era un nuevo comienzo, lejos de las oscuras y peligrosas sombras del pasado.

Pensó que ya habría tiempo en el futuro para seguir recordando el pasado de su familia y lo que ocurrió en la isla. Pero, en ese momento, no quería pensar en nada.

Mariah fue también hacia él, diciéndole sin palabras que estaba dispuesta a acercarse, a hacer que aquello funcionara, por el bien de William y quizás por el de ellos dos también.

—Estás preciosa —le susurró cuando llegó frente a ella—. ¿Asustada? —le preguntó mientras le acariciaba una mejilla.

Mariah cerró los ojos y apoyó la cara en la mano de Spencer.

—Aterrorizada —confesó.

—Yo también —le dijo él antes de inclinarse sobre ella y besarla.

Sus labios apenas se tocaron. Comenzó de manera tímida y casi vacilante. Sus cuerpos seguían separados, ese beso era la única conexión.

Él se acercó más y sostuvo su cintura con una mano mientras con la otra recorría suavemente la garganta de Mariah. Desde allí fue a su hombro, bajó por el brazo y acabó entrelazando la mano de su esposa con la suya.

Mariah suspiró, levantó la mano que tenía libre y la colocó sobre el torso de Spencer, como si quisiera sentir los latidos de su corazón. El suyo galopaba dentro del pecho, como un pájaro atrapado en una jaula que luchaba por salir volando.

Poco a poco, el deseo fue haciéndose con ella y derritiendo sus miedos.

Sin que ella pudiera controlarlo, sus labios se separaron y Spencer deslizó dentro su lengua, consiguiendo que sus bocas se unieran aún más.

Él soltó entonces su mano y se concentró en su nuca, acariciándola allí y levantando su espesa melena. La agarró con fuerza mientras profundizaba aún más en el beso.

Sus sentidos estaban inundados por emociones que eran conocidas, pero al mismo tiempo nuevas. Abrazó a Spencer y acarició su espalda con las yemas de los dedos. Él aprovechó el momento para tomarla en brazos y llevarla hasta la alta cama con dosel.

—¿Aún sigues estando aterrorizada? —le susurró Spencer al oído.

Se mordió el labio un segundo antes de contestar.

—¿Podríamos…? ¿Podríamos hablar de eso en otro momento?

Spencer comenzó a mordisquearle el sensible lóbulo de su oreja.

—¿Cuándo? ¿Más tarde?

—Sí, mucho más tarde —repuso ella mientras se abrazaba a su cuello.

Spencer la besó en el pelo y en los párpados, chupó suavemente su cuello y lamió la base de su garganta. Su boca seguía a sus manos mientras desabrochaba el decoroso camisón. La ayudó a incorporarse levemente para poder sacárselo por la cabeza.

Él cubrió después con su cuerpo la desnudez de su esposa, consiguiendo excitarla con hipnóticos besos y caricias.

Se quedó sin aliento cuando Spencer sostuvo sus pechos en las manos. Él no dejó de mirarla mientras le lamía los pezones y jugaba con su lengua sobre ellos.

Sus ojos parecían más oscuros y peligrosos que nunca, llenos de pasión que no hacía sino aumentar la que ella sentía en su interior. Estaba segura de que la haría suya en ese momento, para dar así rienda suelta a la pasión que crecía dentro de ellos. Pero Spencer no lo hizo, sino que se apartó ligeramente de ella, terminó de desvestirse y después siguió acariciándola.

La besó en los hombros, en los brazos y en las manos.

Ella se revolvió un poco para indicarle sin palabras que estaba lista, pero él la ignoró y siguió acariciando sus costillas y su estómago. Se inclinó sobre ella y besó su ombligo. No pudo evitar estremecerse. Spencer acariciaba sus caderas mientras la besaba, le levantó después una de las piernas y comenzó a mordisquear el interior de su muslo.

—Spencer, no, por favor…

La piel de Mariah era tan blanca y suave que él no podía dejar de acariciarla y besarla. Y no se cansaba de mirar su pelo en llamas, esparcido sobre la almohada. Sabía que podría estar perdido en ella toda la noche, hasta que llegara el amanecer, contemplando su cara iluminada por las velas y disfrutando mientras le daba placer.

Lamió con cuidado la sensible piel tras la rodilla y volvió a subir por su muslo hasta quedar frente al centro de su ser.

—Spencer, yo…

—Cariño… —susurró él mientras separaba con cuidado sus íntimos labios—. Te lo prometí… Hasta que el mundo desaparezca a nuestro alrededor.

Mariah vio atónita cómo Spencer metía las manos bajo sus nalgas, la levantaba levemente y después inclinaba la cara sobre ella. Aquello le pareció imposible, increíble… Estaba segura de que debía de estar prohibido. Pero Spencer seguía tocándola, explorando su ser…

Sintió su cálido aliento y se estremeció cuando él deslizó su lengua sobre ella. Lo hizo una y otra vez. Una y otra vez…

Echó la cabeza hacia atrás cuando él la atrapó con su boca. La sensación era indescriptible, no era algo de ese mundo…

Levantó hacia él las caderas, no podía controlar lo que hacía con su cuerpo. Sólo existía Spencer y lo que en ese momento le estaba haciendo con su boca y con sus largos dedos. Una dulce tensión fue creciendo en su interior, haciéndose cada vez más fuerte, floreciendo sin que nada pudiera detenerla…

Ya no sentía el resto de su cuerpo, sólo la boca de Spencer. Ese hombre, su esposo, estaba haciendo que desapareciera el resto del mundo tal y como lo había conocido hasta entonces. Ese hombre, su esposo, le estaba presentando un mundo nuevo y perfecto, sólo para los dos.

Ella, una mujer de ideas fijas y firme voluntad, estaba completamente entregada a él. En cuerpo y en espíritu.

Confiaba plenamente en él y se daba por entero.

Spencer incrementó el ritmo hasta hacerle perder por completo el control. Todo su cuerpo se estremeció con fuerza y una ola de electricidad la recorrió.

—Ahora llévame contigo —le susurró Spencer mientras se incorporaba para deslizarse entre sus piernas.

Se enterró en su interior con un sólo movimiento y ella lo abrazó con sus piernas.

—Llévame, Mariah, quiero quemarme en tu fuego…

Construyeron su propio mundo y permanecieron en él hasta que amaneció, cuando por fin se durmieron abrazados.

Poco después, los despertaron los ruidos de una casa tan grande como aquélla poniéndose en funcionamiento como cada mañana.

—Buenos días, esposa —le dijo Spencer acariciándole su despeinada melena—. ¿Ya es más tarde?

Ella se despertó al oírlo, pero no había entendido su pregunta.

—¿Qué?

—¿Qué si ya es tarde, mucho más tarde? Anoche decidimos que íbamos a hablar más tarde sobre… Bueno, déjalo, no importa. Creo que ya no hay razón para hablar de ello. Parece que hemos encontrado la única parte de nuestra vida matrimonial en la que no vamos a tener problemas.

Mariah se incorporó en la cama.

—Eso crees, ¿no? Y ahora piensas que, sólo porque en esa parte de nuestra vida no tenemos problemas, vamos a empezar a estar de acuerdo en todo lo demás. Con lo que yo me convertiría en una esposa obediente y tú en un hombre feliz, ¿no? Eso es lo que crees, ¿verdad?

Spencer se incorporó también.

—¿He dicho yo todo eso? Creo que no.

—Puede que no lo hicieras —repuso ella algo más insegura—. Pero es lo que piensas, lo veo en tu cara de engreído.

—¿Otra vez con eso?

—No voy a quedarme en Becket Hall mientras tú te vas a Londres.

—¿Acaso te lo he pedido? —preguntó Spencer.

—No, pero ibas a hacerlo, ¿verdad?

—Sí, iba a hacerlo. Tenemos un hijo, Mariah, y…

—Sí, lo tenemos. Y te agradecería que no me lo recordaras cada vez que quieres que haga algo. Puedo ayudar, Spencer. No voy a hacer ninguna estupidez. Pero puedo hacerme la tonta y colgarme de tu brazo mientras paseamos por Londres buscando a Nicolette. Puedo hacerlo, de verdad. Podemos contribuir a la paz en Europa y evitar que haya un desastre en Londres. Podemos encontrar a ese Edmund Beales y ya no tendréis que seguir ocultándoos. Y después podemos…

—Y después podemos salir de aquí e irnos a Virginia —terminó Spencer por ella—. ¿Por cuál de esas razones lo harías, Mariah?

Ella se quedó seria, sintiéndose algo ofendida por su pregunta.

—¿No puede ser por todas esas razones a la vez?

Spencer se puso en pie y fue a vestirse.

—Supongo que sí. Y soy un idiota por hacerte tantas preguntas cuando acabamos de casarnos y apenas nos conocemos. No sabemos cómo piensa el otro ni cómo se siente…

Mariah no entendía qué le pasaba. Tomó la bata que tenía a los pies de la cama. Se levantó y se la puso rápidamente.

—¿Qué es lo que ocurre, Spencer? Espera… Puede que sepa de qué se trata. Crees que sólo pienso en William y en mí misma y que no pienso en ti, ¿verdad?

Dio la vuelta a la cama para mirarlo a los ojos, pero Spencer se negaba a hacerlo.

—¿Es eso cierto, Spencer? Puede que incluso creas que me quedé a propósito encinta de tu hijo porque sabía que vivías en una gran mansión. Y que vine a Becket Hall para conseguir quedarme aquí y tener la vida resuelta. ¿Y lo de Virginia? ¡Eso sí que ha sido un golpe de suerte! ¡Mi propia casa en esas tierras llenas de oportunidades! Parece que he tenido suerte, ¿no? ¿Es eso lo que piensas?

Spencer agarró con firmeza sus delicados hombros y le dio una breve sacudida.

—¡No! ¡Maldición! ¡No! Yo no…

—Lo pensaste —lo acusó ella—. Reconócelo, Spencer. Puede que ahora hayas cambiado de opinión, pero lo pensaste —añadió con una sonrisa triste—. ¡Qué bien! Esto es perfecto. Tu familia me acepta y confía en mí. Pero mi marido… Mi marido aún tiene dudas, ¿no es así? No debería haberme casado contigo.

—Mariah, lo siento. Soy un idiota, lo admito. No puedo explicarlo… Soy miembro de esta familia, sí. Pero una parte de mí siempre ha ido por libre, no sé por qué. La verdad es que ni siquiera recuerdo mi vida antes de ser un Becket —le confesó él con angustia en su voz—. Me he pasado la vida enfadado, sintiéndome distinto y deseando tomar mi propio camino. Y nunca pensé… Nunca pensé que alguien pudiera querer ir conmigo.

Mariah alargó la mano hacia él y le acarició la mejilla. Spencer le parecía un hombre complicado y reservado, con una vida igual de complicada.

—Ahora tienes un hijo —le dijo con suavidad—. Y, para bien o para mal, también una esposa. ¿De verdad es tan horrible esto? No estarás solo nunca más…

Spencer respiró profundamente y, no sin esfuerzo, logró calmarse un poco y mejorar su humor. Sonrió a Mariah y tomó las manos de su esposa entre las suyas.

—He estado leyendo un libro que tiene Ainsley en su despacho y creo que podría conseguirte pieles de oso en Virginia.

Mariah sintió como el corazón le daba un vuelco al escuchar sus palabras, y decidió no presionarlo más. Tenían el resto de sus vidas para hablar del pasado.

—¿Y comida y buenas cacerolas? ¿Vas a proporcionarme también eso?

Estaban muy cerca en ese instante. Y no sólo físicamente. Notaba que podían llegar a tener algo maravilloso.

—No vayas conmigo a Londres, Mariah —le pidió entonces Spencer—. No hagas que tenga que preocuparme por ti cuando debería tener los sentidos puestos en conseguir dar con Renard.

—¡Spencer! —repuso ella cerrando un instante los ojos—. Si vamos a tener un futuro juntos, tendrás que entender que voy a caminar siempre a tu lado. Y no detrás de ti.

Se dio la vuelta y fue hasta su vestidor. Decidió que se arreglaría pronto y estaría en la calesa, lista para ir a Londres, aunque para ello tuviera que perderse el desayuno.

—Podrías conseguir que un hombre acabe dándose a la bebida… —gruñó Spencer desde el dormitorio.

Ella se giró para mirarlo y sonrió.

—Mi padre me decía lo mismo. Es una pena que no puedas nunca llegar a conocerlo, creo que quizás así conseguirías entenderme mejor.

Spencer se quedó quieto y pensativo en el dormitorio un buen rato, intentando analizar lo que estaba pasando con su vida, su vida de solitario. Pero entonces sonó el reloj sobre la chimenea y se dio cuenta de que tenía que prepararse para salir hacia Londres o Mariah acabaría yendo, pero sin él.

Iban a comenzar su viaje de novios yendo a la capital, a una ciudad que iba a estar llena de fraudes, traiciones y peligros y que podría terminar en un verdadero desastre. Así era la vida, así era la vida de un Becket.

Y ahora que acababa de darse cuenta de que su vida podía llegar a ser distinta, no apreciaba en absoluto ser parte de todo aquello.

Quince

—¡Torre de iglesia a la vista, teniente! ¡Cambio de caballos! —gritó Clovis con la suficiente fuerza como para que lo oyeran dentro de la calesa.

Para Mariah, el bramido de ese hombre había llegado en el precioso instante en el que por fin había conseguido quedarse dormida unos minutos. Su noche de bodas había sido maravillosa, pero había pasado muy poco tiempo durmiendo y estaba agotada.

—Aún te llama teniente —gruñó ella incorporándose de mala gana—. ¿Quiere eso decir que podrías ordenar que lo fusilaran?

Spencer estaba sentado frente a ella, leyendo el periódico que había encontrado en la última posada en la que se habían detenido un momento. Parecía estar intentando informarse tanto como pudiera sobre las celebraciones que iban a tener lugar en Londres.

—Ésta es sólo nuestra tercera parada, Mariah. Desde ahora y hasta mañana por la noche, tendrás que dormir en esta calesa y comer aquí también. Tenemos caballos preparados a lo largo de todo el camino y no pararemos más que para cambiar unos por otros. Ya te advertí que no iba a ser un viaje sencillo. Pero podemos bajar aquí y me encargaré de alquilar otra calesa que te lleve de vuelta a Becket Hall.

—¡No te atreverías a hacer eso y yo nunca estaría de acuerdo! —repuso ella de manera airada mientras se colocaba su sombrero con cuidado—. He hecho viajes más duros que éste, Spencer Becket, incluso he participado en marchas militares, ¿no lo recuerdas? Tus amenazas no me afectan. Asegúrate de que tú puedes mantener mi ritmo, eso es todo.

—Creo que iré a caballo hasta la siguiente parada. Será más fácil aguantar a Rian y puede que incluso sea lo más seguro para mi integridad física.

—Sí, creo que sí —contestó ella sin acabar de entender cómo podía haber pensado que sentía algo por ese hombre—. Y pararemos en esta posada el tiempo suficiente como para que al menos pueda entrar cinco minutos.

—¡Mariah, ya te he dicho que…!

—¡Por el amor de Dios, Spencer! Tengo mis necesidades. Algo que, por cierto, nunca tuviste en consideración cuando me encerraste en ese salón de la suite en Calais. Los hombres podéis esconderos detrás de un árbol y ya está, pero yo soy lo bastante femenina como para al menos insistir en un lugar algo más civilizado.

Él tuvo la consideración de sonrojarse un poco al escucharla.

La calesa se detuvo en ese instante en el jardín de la posada y Spencer abrió la puerta antes de que las ruedas cesasen de girar.

—Clovis te ayudará a bajar de la calesa. Yo voy a adelantarme y reservar un comedor privado. Nos quedaremos aquí una hora, pero ni un minuto más, Mariah.

Ella lo miró con una exagerada y dulce sonrisa.

—Ni siquiera se me ocurriría soñar con más tiempo.

Spencer la fulminó con la mirada y salió de allí. Parecía estar deseando que acabara ese viaje, se le debía de estar haciendo muy largo.

Al atardecer del día siguiente y entre la lluvia, llegaron por fin a Londres. Mariah iba dentro de la primera calesa, en la segunda iban el equipaje y algunas armas y municiones. Ambas calesas iban acompañadas por seis jinetes, el resto iban por separado y usaron otras calles para llegar a la casa de Chance Becket en la calle Upper Brook, muy cerca del parque de Hyde.

Vieron al llegar que había velas encendidas en una de las ventanas superiores de la casa. Un lacayo uniformado abrió la puerta segundos después de que Spencer llamara y los condujo dentro, hasta el despacho de Chance. Allí alguien había preparado un buen fuego en la chimenea para recibirlos.

Chance se levantó al verlos entrar y fue a abrazar a Spencer y a Rian. Les dio la bienvenida a su casa y les dijo que Julia y él habían llegado a Londres sólo unas horas antes.

Hubo abrazos, risas y buen humor.

Ella contempló la escena sin poder evitar un bostezo. Sólo había logrado una victoria durante todo el viaje y había sido el conseguir pasar más de cinco minutos dentro de una de las posadas. Y aun así, había tenido que soportar los comentarios de Spencer, como si estuviera siendo poco razonable y otras mujeres, en su lugar, hubieran podido ignorar la llamada de la naturaleza.

Eran recién casados, pero no estaban atravesando su mejor momento. Por otro lado, estaba demasiado cansada como para que eso le importara.

Miró a Chance con atención. Durante uno de los raros momentos en los que Spencer había decidido ir con ella dentro de la calesa y dirigirle la palabra, le había contado que Chance había sido el primero de los niños adoptados por Ainsley en la isla. Una isla que, por cierto, parecía no tener nombre.

Ahora era la esposa de Spencer, compartía su cama, pero parecía claro que no había cambiado demasiado. Ni él ni su familia confiaban en ella lo suficiente como para decirle, por ejemplo, el nombre de esa isla. Si no podía tener su amor, quería que al menos Spencer pudiera confiar en ella. Por eso se había despedido entre lágrimas de William y había decidido ir a Londres. Quería ganarse el derecho a pertenecer a esa familia y quizás incluso tener un sitio dentro del inaccesible corazón de Spencer. No sabía cómo él no lo entendía.

Además, ella no era el tipo de mujer débil y frágil que podía quedarse en casa haciendo vendas con las sábanas y esperando a que llegara su esposo de la batalla para curarle las heridas. Ella no era así.

Siguió mirando a Chance. Spencer le había dicho que el mayor de los hermanos había llegado incluso a navegar con Ainsley. Años más tarde, de vuelta a Inglaterra, había decidido separarse del pasado de su familia yendo a Londres y convirtiéndose en todo un caballero.

El hombre era aún bastante joven, se imaginó que no debía de haber sido más que un adolescente cuando empezó a salir en barco con Ainsley Becket. No habría podido tener una niñez normal viviendo una vida como aquélla.

A pesar de su juventud, parecía tener la capacidad de imponerse con su mera presencia. Tenía el pelo rubio oscuro y largo y lo llevaba atado a la nuca. Le dio la impresión de que era un hombre al que no se le pasaba nada por alto.

Después de felicitar a Spencer por su matrimonio y de frotar con cariño la cabeza de Rian, Chance se giró y concentró sus intensos ojos verdes en ella.

—Señora Becket —la saludó con una reverencia—. Es un honor conoceros. Permitidme que os ofrezca también mis condolencias, de todo corazón.

—Gracias, las acepto encantada, señor Becket —replicó ella.

—No, llamadme Chance, por favor. Mi esposa bajará pronto para acompañaros al dormitorio que hemos preparado para vos. Seguro que os acribilla a preguntas sobre vuestra boda y el resto de los habitantes de Becket Hall. Y, aunque ahora lo creáis imposible, os aseguro que en menos de una hora le habréis contado cosas que ni siquiera creíais conocer.

—¡Te he oído, cariño!

Se giró al oír otra voz femenina y se encontró con una bella mujer alta y rubia. Su rostro era delgado y tenía ojos inteligentes.

—¡Spencer! ¡Rian! ¡Qué alegría veros a los dos! Ahora subid a cambiaros y asearos. Prometo que podréis cenar algo dentro de media hora. Aunque me temo que no será nada caliente. Nosotros también acabábamos de llegar y no hemos terminado de instalarnos. ¿Tenéis hambre?

Spencer estaba deseando hablar a solas con Chance sobre sus planes para esos días, pero sabía que no le convenía ignorar la sugerencia, o la orden, de Julia.

Después de todo, la mujer que había sido capaz de domar a Chance Becket, no era una mujer a la que conviniera desobedecer.

—Julia, si no te importa darme un minuto más, me gustaría poder presentarte a mi esposa, Mariah.

—Sí, sí, ya sé quién es. No me gruñas, Spencer, no pasa nada. Después de todo, no muerdo. No sé qué os habrá contado mi marido para que todos me tengáis miedo. En fin, mirad, esta joven parece a punto de quedarse dormida. Me imagino que habéis estado cambiando los caballos durante el viaje para no tener que parar. Sé muy bien cómo se siente, a Chance tampoco le gusta perder el tiempo en esos horribles caminos. Mariah, ¿qué os parece si dejamos a estos caballeros aquí y os enseño vuestro dormitorio? Podéis cenar en la cama.

Mariah lo miró y él se encogió de hombros. Su esposa se puso en pie y salió obedientemente del despacho, detrás de Julia.

—Tu esposa es de armas tomar, Chance —comentó con una sonrisa mientras se dejaba caer en uno de los cómodos sillones de piel.

—Sí, pero no la has obedecido. ¿Acaso piensas que tengo noticias? —repuso Chance mientras se sentaba de nuevo a la mesa de su despacho.

Tomó entre sus manos un pisapapeles de plata y comenzó a jugar con él. No sé parecía físicamente en nada a su padre, pero tenía muchos de sus gestos y manías.

—Billy me ha puesto al día y también me ha ayudado la carta de Ainsley que me entregó nada más llegar —le dijo Chance—. Parece que padre cree que se trata de Beales, ¿no?

—No podemos estar seguros —le contestó él—. Pude oír a un hombre hablando en francés. Al parecer, se trataba de una cita de Maquiavelo que Beales solía repetir siempre. No es una prueba demasiado clara. No sé…

—Jules. Podría haber sido Jules —murmuró su hermano mayor—. He estado intentando averiguar algo sobre el hombre que Jack vio el año pasado aquí en Londres, el que pensamos que era Beales. Conseguí localizar a alguno de los criados de la casa en la que ese individuo residió mientras estuvo en la capital. He averiguado algunas cosas y algo sobre lo que no he informado a Ainsley. Ya tiene demasiadas preocupaciones como para darle más. Pero supongo que ha llegado el momento de compartir esa información.

Las palabras de Chance consiguieron atraer toda su atención. Jack había visto el año anterior al auténtico líder de la banda de los Hombres de Rojo y todos habían tenido mucho cuidado, ocultando sus rostros e identidades ante el temor de que pudiera tratarse del propio Edmund Beales. Pero aún no tenían pruebas de que así fuera.

—Recuerda, Spencer, que te lo digo a ti y no a Ainsley. Billy y yo hemos podido interrogar a una de las criadas que servía allí. No tenía mucho que decir, ni siquiera llegó a ver al misterioso hombre, pero limpiaba su casa.

—¿Y?

Spencer envidiaba el control que Chance parecía tener sobre todo. Nunca se alteraba, nunca mostraba sus emociones, pero él había visto cómo cambiaba de actitud cuando aparecían Julia o sus hijos. Esperaba poder llegar a obtener con Mariah y William la misma paz que su hermano mayor parecía haber encontrado al lado de su familia.

—La mujer no paró de quejarse de lo sucias que quedaron las alfombras, las mesas, los sofás e incluso la cama. Nos dijo que había trocitos de hojas por todas partes, restos de las hojas que él masticaba todo el tiempo.

Se dio cuenta entonces de que había estado conteniendo el aliento mientras Chance hablaba.

—Hojas de coca… ¡Dios mío, es él! —comentó con el ceño fruncido—. ¿Cuándo demonios ibas a contárselo a Ainsley y al resto?

—No pensaba contároslo nunca. No si no había motivo para hacerlo o si conseguía dar con Beales y deshacerme personalmente de él. Ainsley por fin ha podido salir del negro agujero en el que sus ánimos han estado durante los últimos años, Spencer. No quería hacerle daño y que se preocupara al saber que Beales andaba por ahí suelto. Muchas veces he soñado con ofrecerle a ese canalla en una caja a modo de regalo…

—¿Pretendes que protejamos a Ainsley? No lo sé, Chance, a él no le gustaría que lo hiciéramos.

—No, no le gustaría. Quiere participar en todo —intervino Rian—. Entonces, ¿piensas que está demasiado mayor para todo esto?

—¡Estos jóvenes insolentes! —protestó Chance con una sonrisa—. Seguramente creas que yo también estoy demasiado mayor, ¿no, Rian?

—No sé… Jacko está claro que ya no es el mismo. No está en buena forma y su barriga cada vez es más grande. Pude con él la última vez que intentó enseñarme algo de esgrima. Nunca me había pasado antes. Pero, claro, supongo que soy mejor con la espada que cualquiera de vosotros. Con la espada y con otras armas, por supuesto.

Se puso de pie y fue hasta la mesa de las bebidas.

—Nuestro cachorro quiere salir a pelear, Chance —le dijo Spencer a su hermano mayor—. Creo que parte de él desea que alguien libere a Bonaparte de Elba para poder tomar su rifle e ir a por él. Y eso sin mencionar lo apuesto que debe de estar con uniforme…

—Spencer, ¿no has notado cómo los que nunca han luchado piensan que la guerra es la solución a muchos problemas y cómo los que hemos luchado y hemos visto la violencia no queremos otra cosa que encontrar la paz? Por eso prefiero aceptar las órdenes de un capitán como nuestro padre que poner en riesgo mi vida y la de mi familia siguiendo a un ambicioso político o a un presumido rey.

—¡Al diablo con vosotros dos! —exclamó Rian—. Sois un par de llorones sensibleros. Me voy arriba a cambiarme.

—Nuestro niño se está haciendo mayor, mamá —comentó Chance con un melodramático suspiro.

—No, hermano, ya se ha hecho mayor. Insistió mucho para que le dejaran venir a Londres con nosotros. Creo que piensa que la verdadera lucha, si llega a tener lugar, será aquí en la ciudad, ya que nuestro padre le ordenó a Courtland que se retirara de Elba si veía que los barcos de Bonaparte salían de la isla. Así que supongo que a Rian no le pareció que esa parte del plan fuera a ser tan excitante como ésta. Así es como me sentía yo hace dos años. Lo único que quería era luchar por algo para poder demostrar mi valía y vivir una aventura. No sé si es justo querer robarle a Rian la oportunidad de descubrir que la guerra no le vuelve a uno un hombre, sino que lo único que hace es robarte la juventud de un plumazo.

Chance lo miró con seriedad.

—Ya oí lo que ocurrió en Moraviantown y todo lo demás. Y ahora hemos extendido nuestro bloqueo naval por toda la costa americana, gracias a los barcos que ya no necesitamos para luchar contra Bonaparte. Puede que no estemos ganando esa guerra, pero parece que no estamos preparados aún para perderla, no si hemos mandado a América a algunos de los mejores soldados de Wellington.

El bloqueo le recordó a Spencer algo que sabía.

—Ainsley ha estado manteniendo correspondencia con esa mujer americana que Ethan llevó a Becket Hall. ¿Qué te parece?

—¿Hablas de la señora Warren? No lo sé, Spencer. Han pasado dieciséis años. Y, a no ser que consigamos librarnos de Beales, puede que Romney Marsh no sea después de todo el refugio que Ainsley pensó que iba a ser, no durante mucho más tiempo. Siempre quiso volver a llevar una vida respetable, pero eso fue antes de que Beales nos convirtiera a todos en enemigos de la Corona. El aislamiento de la mansión de los Becket nos ha venido bien, pero ahora que todos empezamos a abandonar el nido de uno en uno… Dejaremos pronto de ser su responsabilidad. Puede que haya llegado el momento de que Ainsley siga adelante con su vida. ¿Sabes que rechazó la mejor oportunidad que ha tenido para conseguir el perdón?

—No, no tenía ni idea —repuso él con interés.

Chance tomó un abrecartas de plata y comenzó a hacerlo girar con los dedos. Era otro de los gestos que había heredado sin saberlo de su padre adoptivo.

—Inglaterra siempre está deseando hacerse con nuevos mapas y nuevas cartas de navegación. Y ya conoces a nuestro padre, ha hecho durante años docenas de mapas y planos detallados de las costas por donde solíamos navegar, con detalles como los sitios donde las aguas son lo bastante profundas en los canales como para pasar barcos de gran tonelaje. Otros han ofrecido ese tipo de información importante a cambio del perdón y la posibilidad de empezar de cero. Pero él no quería saber nada de eso. Me obligó a pasarle copias de toda esa información al Ministerio de Guerra de manera anónima. No sé si es que no quería arriesgarse a ser juzgado o si le preocupaba ser perdonado sin que el resto de su tripulación lo fuera. Ya sabes lo leal que es. De un modo u otro, echó a perder esa oportunidad.

—Siempre podría volver a las islas —apuntó Spencer.

Pero se dio cuenta nada más decirlo de que era imposible.

—No, no podría volver. Esa vida ya ha quedado atrás. Y no sólo para nosotros, creo que también para el resto del mundo. Eran otros tiempos, ¿verdad? Ahora ya no hay corsarios, sólo piratas. Pero hablemos de Beales y de lo que he conseguido averiguar en Calais. Nos estamos quedando sin tiempo…

Chance abrió uno de los cajones de su escritorio y sacó varios recortes de periódicos londinenses.

—Como has estado viviendo en medio de ninguna parte y ocupado con la madre de tu hijo, puede que no sepas cómo van las cosas por aquí. El zar ya está en Londres y también algunos otros gobernantes. Todos participarán de alguna manera en los festejos que organiza Prinney. Casi todos los generales están también en la ciudad, incluido Blucher y nuestro propio Duque de Hierro, al que han llamado para que venga desde París a la gran fiesta. Quieren que vaya a América y se haga cargo de nuestras fuerzas allí, pero él se resiste y puede que lo envíen al Congreso de Viena. Por otro lado, he oído que el caos reina en París y empieza a ser un sitio peligroso.

—¿De verdad crees que Wellington acabará yendo a América?

—Lo hará tarde o temprano. Puede que ahora sea un duque, pero aún es un soldado y se debe a las órdenes que le den. Un amigo del Ministerio de Guerra me ha escrito una carta diciéndome que Wellington se ha comprometido a ir en marzo. Será interesante ver qué puede hacer allí. Entonces se darán cuenta los americanos de que vamos en serio, ¿no crees?

—Está claro que no los conoces —repuso él con una sonrisa—. Creen en ellos mismos y en nadie más. Y saben cómo luchar.

—Bueno, sea como sea, la mansión de Carleton ha estado llena todas estas noches con los gobernantes y generales bebiendo y divirtiéndose sin parar y están colocando estrados en el parque de Hyde con vistas a los otros parques. He oído que el organizador del evento, un tal Congreve, ha preparado impresionantes fuegos artificiales para la primera noche de la gran celebración. Estallarán en medio de Londres cohetes como los que se usan en batalla. Se supone que es algo bello. Yo creo que están todos locos.

Spencer asintió con la cabeza, no podía estar más de acuerdo.

—No tenemos demasiado tiempo para intentar detener de algún modo los sangrientos planes de Beales. Quedan menos de cuatro días, Chance. Tenemos que encontrarlos y detenerlos.

—Lo sé. Exploraremos esas zonas, pero tú nunca has estado en Londres así que te explicaré un poco cómo es el centro. El parque de Hyde empieza frente al palacio real de Kensington y se extiende en esta dirección y a ambos lados del Serpentine, un canal que lo divide por la mitad. Allí tendremos el placer de observar una ridícula reconstrucción de la batalla de Trafalgar. El parque termina en la puerta de Stanhope, a unas seis o siete manzanas al sur de esta casa. Los otros parques, más pequeños, están al oeste. Es una zona demasiado grande como para cubrirla de manera eficaz. Demasiado grande, sobre todo, porque no sabemos muy bien qué es exactamente lo que estamos buscando.

—Ainsley piensa que intentarán asesinar a todas esas personas con explosivos. Ésa sería la forma más eficaz de hacerlo.

—¿Pólvora? Supongo que sería una opción… Si usan la suficiente y la esconden tras el estrado, podrían causar un daño muy importante. Ve a cambiarte y a lavarte. Después dile a Rian que baje y hablaremos un poco más mientras comemos algo.

Salió al vestíbulo y un mayordomo lo acompañó al tercer piso y a su dormitorio al fondo del pasillo.

Llamó un par de veces antes de entrar. Mariah estaba enroscada a un lado de la cama. No se había cambiado de ropa. Se imaginó que se habría quedado dormida al instante porque ni siquiera había tocado el plato de comida que alguien había colocado en la mesita. Tenía la mano izquierda en un puño y cerca de la boca. Recordó que William hacía lo mismo cuando estaba dormido y le dio un vuelco el corazón.

Era una mujer desconcertante y muy testaruda, pero también extraordinaria y muy valiente.

Vio una delicada manta sobre uno de los sillones y fue a por ella. Tapó a Mariah con ella y aprovechó para acariciarle tiernamente la espalda y darle un beso en la sien.

Los días que iban a pasar en Londres iban a estar llenos de riesgos e incluso de peligros mortales.

No sabía qué iba a hacer para conseguir mantenerla a salvo, pero tenía que hacerlo, porque ya no se imaginaba viviendo sin Mariah. No entendía cómo ella se había vuelto una parte tan importante de su vida en tan poco tiempo. Lo cierto era que le molestaba depender tanto de ella y desear que el resto del mundo desapareciera para poder quedarse en la cama a su lado, abrazándola y escuchando su pausada respiración.

Cerró la puerta al salir del dormitorio y fue hasta el de Rian al otro lado del pasillo. Decidió usar el lavabo de su hermano para no despertar a Mariah. No podía dejar de pensar en Ainsley y en cómo habría sido para él perder a su querida Isabella. No entendía cómo podía haber superado su muerte.

Creía que había tenido que ser fuerte por el bien de ellos, de sus hijos. Ahora él lo entendía muy bien. Sabía que seguiría adelante por William, pero con el corazón roto.

—Spencer, tu habitación está enfrente —le dijo Rian al verlo entrar.

El joven había estado contemplando las calles de Londres desde la ventana.

Frunció el ceño al ver su cara.

—Vaya… Creo que ya he visto antes esa oscura mirada. Recuerda que soy tu hermano y que en realidad no estás enfadado conmigo. Así que ve a darle un puñetazo a una almohada o a la pared, si eso es lo que quieres.

—Rian, quiero que me prometas algo —le dijo mientras se quitaba la chaqueta—. Si nos metemos en una situación peligrosa y las cosas empiezan a ponerse feas, muy feas, prométeme que agarrarás a Mariah aunque sea a la fuerza y la sacarás de allí. Tienes que devolverla sana y salva a Becket Hall. ¿Me entiendes? Os vais sin mirar atrás.

Rian se sentó en la cama y se apoyó en el cabecero.

—No, no lo haré, Spencer. No estoy aquí para hacer de acompañante de tu esposa. Átala a la pata de la cama si no puedes controlarla. De todos modos, ella no debería estar aquí. Y Julia tampoco. Hay que reconocer que Fanny tiene eso muy claro. A pesar de que cree ser responsable de lo que me pase, sabe muy bien dónde tiene que estar y cuál es su sitio.

Spencer se frotó la cabeza. Estaba agotado y tenía una terrible jaqueca.

—No te he preguntado tu opinión, Rian.

—No, supongo que no —repuso su hermano sonriendo—. Pero no me pidas tampoco que sea tu niñera. Aún no entiendo cómo pueden Mariah o Julia colaborar en todo esto. La guerra es cosa de hombres.

—Es cierto, Rian, mi inteligente hermano pequeño. Pero la paz depende del trabajo de todos.

—¿Qué quieres decir con eso? Chance y tú queréis la paz, pero hacéis todo lo que dicen vuestras mujeres y después me pedís que cuide de ellas. ¿Sabes por qué quiero participar en una guerra? Porque mis hermanos me han desilusionado y no son el ejemplo que deberían ser.

—Ten mucho cuidado con lo que dices, Rian, porque estarías mucho más feo sin dientes —le advirtió él.

Se preguntó si su hermano tendría algo de razón. Quizás ese matrimonio le hubiera vuelto alguien pacífico y sosegado. Creía que eso sí que sería un gran cambio.

—Bajemos a cenar algo. Después podemos pensar en cómo enfrentarnos a todo esto. Creo que lo mejor será empezar paseando por las calles con nuestras mujeres y ver cuántas tonterías ha preparado el regente para entretener a la gente en los parques…

Dieciséis

Mariah se despertó de mala gana, negándose a abandonar su dulce sueño. Se había imaginado que Spencer la estaba acariciando. Pero no de manera apasionada, si no como lo haría un hombre ciego, intentando aprenderse todas sus curvas, todos sus recovecos.

Abrió los ojos y vio que estaba en una habitación a oscuras. El fuego de la chimenea empezaba a morir. Se giró para quedar boca arriba y se dio cuenta de que Spencer estaba a su lado, con la cabeza apoyada en la mano y contemplándola.

—Es hora de que te cambies de ropa y te metas bajo las mantas, esposa —le dijo él entonces—. Estaba esperando a que te despertaras para ofrecerte mi ayuda, si es que la necesitas.

Sus palabras hicieron que algo se derritiera dentro de ella.

—¡Qué considerado eres! ¿Qué hora es? Por cierto, siento que me estás atosigando un poco cuando me miras así. Lo estás haciendo de nuevo.

—Es mi nueva misión en la vida, perseguirte y atosigarte… ¿No te gusta?

Mariah bostezó para ganar algo de tiempo.

—Aún no lo he decidido. Dime, Spencer, ¿qué hora es?

—Eran más de las tres cuando Rian y yo subimos arriba después de hablar largo rato con Chance. Y, como parece que estás obsesionada con el tiempo, te diré también que tenemos la idea de salir a las diez de la mañana de la casa para empezar a hacer un primer reconocimiento de los parques.

Ella suspiró al oír sus palabras.

—¿Y me has despertado para decirme eso? Estaba tan dormida… —dijo mientras le daba de nuevo la espalda—. Vete de aquí.

Pero, en vez de obedecerla, Spencer comenzó a desabrocharle los botones del vestido. Iba besando levemente cada pedazo de piel que la prenda iba descubriendo.

—Spencer… No… —susurró ella.

Se sentó entonces en la cama, sabía que no iba a poder volver a dormirse.

—Tengo hambre —anunció.

Spencer le quitó otros tres botones.

—Vaya, esposa, veo que no eres tímida…

Mariah le amenazó con el puño por burlarse de ella.

—Hambre de comida, Spencer. ¡Por el amor de Dios!

—Ya… —repuso él mientras se sentaba también en la cama—. Pero ya sabes a qué me refería. La verdad es que, como yo no soy un caballero, me alegra que tú, aunque seas una dama, seas también una alborotadora indisciplinada.

—¿Una alborotadora? —repitió ella poniéndose en pie y agarrando el plato de comida que alguien había dejado al lado de la cama—. Crecí yendo de un lado a otro con mi padre. Viví en sitios donde las únicas mujeres que tenía como compañía femenina eran las que solían seguir a los soldados, ya sabes a qué tipo de mujeres me refiero. Me imagino que soy una alborotadora y cosas mucho peores. ¡Muchas gracias! No soy una dama, eso está claro.

Fue a sentarse frente a la chimenea. Spencer fue hasta ella, tomó el plato de sus manos, cortó un pedazo de queso y se lo llevó a la boca mientras se sentaba en el reposabrazos del sillón.

—Ya he admitido que yo no soy ningún caballero, así que supongo que es lo justo. Eleanor es la única dama de la familia, no puede evitarlo. Morgan tiene que serlo a la fuerza, después de todo, su boda con Ethan la ha convertido en condesa y es miembro de la alta sociedad londinense. Pero no creo que nunca llegue a ser el tipo de dama que la sociedad espera.

—Julia me contó que Morgan y Ethan están de viaje y no sabrán nada de lo que está ocurriendo hasta que todo pase, hasta que consigamos nuestro propósito o fracasemos. Si fracasamos, todo el mundo lo sabrá.

Spencer dejó el plato y se acomodó en el otro sillón.

—Pero sólo nosotros sabremos que nuestro plan para detenerlo fracasó. Lo cual es…

—Es una carga con la que tendremos que vivir —terminó ella por él—. Tenemos que contárselo a alguien, Spencer, alguien con autoridad.

Spencer se abrió los botones superiores de su camisa. Decidió no contarle a Mariah lo que Chance, Rian y él mismo habían acordado hacer a la mañana siguiente.

—Parece ser que Chance ha insinuado a algunos de los que fueron sus compañeros en el Ministerio de Guerra que el líder de la banda de los Hombres de Rojo sigue actuando y está involucrado en varios asuntos. Lo comentó el año pasado, cuando ayudó a Eleanor y a Jack a capturar al jefe ejecutivo de la banda. Chance me ha dicho que algunos se rieron al escuchar sus advertencias, otros le dijeron que eran una tontería y algunos otros se quedaron demasiado callados al escucharlo. Un par de días después, cuando Chance aún vivía en Londres, alguien lo disparó mientras volvía a casa por la noche. Tuvo suerte y no le pasó nada, pero decidió salir de la ciudad y retirarse en su casa de campo. Estaba claro que nadie quería que fuera por allí hablando de Nathaniel Beatty.

—¿Quién es Nathaniel Beatty?

—Creemos que se trata de Edmund Beales. Era el nombre que usó el año pasado. Había empezado a moverse un poco por los círculos sociales de la ciudad. No sabemos quiénes son sus amigos ni quién está involucrado en sus oscuros asuntos. Puede que haya varios miembros del gobierno entre ellos. Por eso no queremos informar a las autoridades de lo que sabemos. No podemos confiar en nadie.

—Así que somos nosotros solos los que tenemos la responsabilidad de salvar al príncipe regente y a los demás —repuso Mariah sacudiendo la cabeza con incredulidad—. No podemos hacerlo, Spencer. Es demasiado peligroso. Seguro que hay alguien en quien podamos confiar…

Se daba cuenta de que su mujer era de armas tomar. Si se le metía algo en la cabeza, no paraba hasta conseguir lo que quería. Pero sabía que tenía razón.

—Muy bien, me rindo. Veo que no me queda más remedio que contártelo. Hemos pensado en una persona en la que sabemos que podemos confiar. Wellington.

Mariah dejó el plato en la mesa y se echó hacia delante en su asiento.

—¡Sí! ¡Wellington! Él sería perfecto. Ese hombre es un héroe de verdad y todo un patriota. Pero, ¿cómo pensáis poneros en contacto con él?

—¿Quiénes? ¿Nosotros? ¿Es que ya no te incluyes en los planes? Eres sorprendente, Mariah. Pensé que querrías ser parte de eso, también —le dijo él—. Se supone que monta a caballo todas las mañanas por el parque de Hyde. Lo hace al amanecer. Creo que la gente lo espera en las calles sólo para aplaudirlo al verlo pasar. Parece que a su famoso caballo, Copenhagen, le gusta galopar por allí. Si no podemos hablar directamente con él, lo conseguiremos con la montura de Chance. Al general le gustan los buenos caballos y mi hermano espera que se fije en Jacmel, es un animal muy bello. Después, confiaremos en que Chance consiga convencerlo de que existe una conspiración en marcha.

—¿Me estás diciendo que el futuro del mundo tal y como lo conocemos puede depender de un simple caballo?

Spencer sonrió al escucharla.

—De un caballo y de cómo lo monta mi hermano. Es muy buen jinete. Ya sé que parece una locura, pero es la única manera que tenemos de acercarnos a ese hombre de manera más o menos confidencial. Tenemos poco tiempo. Sería más fácil si contáramos con Ethan, después de todo es conde y los títulos nobiliarios abren muchas puertas, pero no está…

—Ojalá estuviera aquí mi padre. Él sirvió con Wellington en la Península, antes de que lo nombraran intendente. Llegaron a hablar varias veces. Quizás si pudiera acercarme al duque y hablarle de mi padre…

—Lo que esperaba… Sabía que ibas a encontrar la manera de incluirte en ese plan. Si lo de Chance no funciona, pensaremos en ello, te lo prometo. Pero, por ahora, vas a necesitar más vestidos. Los necesitarías de todas formas, pero sobre todo si tienes que entrevistarte con el Duque de Hierro.

Mariah parecía estar perdiendo la paciencia.

—Así que piensas tenerme dando vueltas todo el día y mandarme de compras con Julia, ¿no?

—La verdad es que estaba pensando en que fuéramos los dos juntos a la calle Bond.

—¿De verdad? ¿Sólo los dos?

Spencer sonrió al escuchar su entusiasmo.

—Sí, de verdad. Y, por favor, date cuenta del sacrificio que hago. Preferiría enfrentarme de nuevo a los americanos en batalla que meterme en una de esas tiendas llenas de sedas y encajes. Pero el caso es que sólo tienes dos vestidos un poco presentables. No puedo incluir en esa lista lo que trajiste a Becket Hall cuando llegaste ni tampoco lo que llevas ahora.

Mariah tomó la mano que le ofrecía y se levantó, intentando ignorar lo atractivo que estaba a la tenue luz del fuego.

—¿Qué tiene de malo éste…? De acuerdo, está un poco viejo y pasado de moda —dijo Mariah mientras miraba su atuendo—. Supongo que tendremos que ir de compras, pero no hasta por la tarde, por favor. Quiero ir al parque con vosotros y estudiar el lugar. Tengo una mente militar que está entrenada para este tipo de cosas, ¿no lo sabías?

—Me temo que me pasaré los próximos cincuenta años descubriendo todas tus habilidades. Me interesaría que me dijeras dónde crees que deberíamos establecer el perímetro de nuestra zona de vigilancia. Me ha comentado Clovis que eras tú la que te encargabas de colocar cada noche a los guardias después de la batalla de Moraviantown.

Mariah asintió y recordó esas semanas en las ciénagas, huyendo con dificultades para conseguir llegar al norte.

—Mi padre y yo pasábamos muchas noches de invierno discutiendo batallas recientes y también de la antigüedad. Conozco muy bien, por ejemplo, cuáles fueron los mayores errores de Alejandro Magno, cuándo debería haber dejado César que sus tropas descansaran o cómo los americanos convirtieron el fracaso en una victoria durante sus revueltas. Creo que a mi padre le hubiera gustado tener un hijo —le dijo con una sonrisa—. Pero después decidió no conformarse al descubrir que había sido niña y nunca me trató como a una damisela incapaz. Sólo me arrepiento de no haber aprendido a montar a caballo, ese hecho me relegaba a ir en un carro con las provisiones. Y tampoco me gustó tener que venir a Londres encerrada en la calesa en vez de poder ir a caballo contigo.

Spencer se acercó más a ella y le acarició la mejilla.

—En cuanto acabemos con Beales, y Morgan y Ethan vuelvan a casa, te llevaré a su casa de Tanner's Roost. Allí crían caballos y podrás elegir el que quieras. Será mi regalo de bodas. También te enseñaré a montar.

—Eso… Eso me encantaría —tartamudeó ella sin poder dejar de mirar sus oscuros ojos—. De hecho, lo que más me atrae es poder pensar en un futuro sin ese monstruo. Un futuro lleno de tiempo para poder llegar a conocernos mejor.

Spencer rodeó con el brazo su cintura y la atrajo hacia su cuerpo.

—Hay algunas cosas que ya tengo claras y para las que no necesito más tiempo. Sé a ciencia cierta, por ejemplo, que te quiero en mi vida, Mariah. Hace pocos meses, ni siquiera sabía que tú existieras ni que William fuera una posibilidad, pero podía sentir vuestra ausencia y ahora me doy cuenta de que os necesito a los dos. Por eso tenía siempre ese vacío… Era una parte de mi vida que echaba en falta.

—Spencer, yo… —comenzó ella mientras le acariciaba con ternura la cara—. Gracias.

Él se echó a reír.

—¿Gracias? Parece que he conseguido asustarte, ¿.no, Mariah? Tengo que reconocer que yo también estoy algo estremecido con todo esto.

—Bueno, supongo que es mejor así, que los dos reconozcamos estar algo asustados.

—Siento lo de la otra noche, Mariah, siento haberte acusado de haber llegado a Becket Hall en busca de un refugio seguro.

Mariah se mordió el labio y asintió con la cabeza.

—Pero era verdad, Spencer. Piensa en ello. Estaba sola y casi sin dinero, a punto de dar a luz y en cierto modo responsable también de Onatah. No sabía qué iba a encontrarme ni cómo ibas a recibirme. Nunca pensé que fueras a vivir en una mansión tan lujosa ni que tu familia fuera a acogerme con tanto cariño como lo hizo. Incluso me has ofrecido después la promesa de una nueva vida en Virginia… Pero yo no podía saber nada de eso. Pero tengo que ser sincera contigo, no viajé hasta el otro lado del mundo sólo porque echara de menos tu cara, eso también es verdad.

Spencer fingió sentirse ofendido.

—Vaya, me acabas de destrozar.

—No, no es verdad —le dijo ella con seriedad—. Sabes tan bien como yo que hicimos los que teníamos que hacer. Decidimos casarnos por William, pero voy a intentar ser también una buena esposa, Spencer. Te lo prometo. Voy a trabajar muy duro para serlo.

Spencer se echó a reír, después la tomó en sus brazos y la llevó hasta la cama. La dejó caer de tal manera que Mariah botó ligeramente sobre el suave colchón.

—Muy bien, buena esposa, para empezar, veamos si puedes ser obediente. Sugiero que comencemos consiguiendo que te despojes de ese horrible vestido gris.

Mariah se incorporó en la cama y lo miró entre su despeinada melena.

—¿Horrible? No es horrible, es horroroso. Y tiene tantos botones… Es agotador.

—¿Es eso una invitación? —repuso él mientras se quitaba la camisa.

Se sentó a su lado en la cama y la hizo girar hasta que quedó boca abajo sobre el colchón.

—Para asegurarme de que no vuelvas a tener la tentación de volver a ponerte este horroroso vestido, creo que será mejor que te despidas de él para siempre.

Comenzó desabrochando la parte superior, después agarró ambos lados de la espalda y terminó de abrirlo a la fuerza. Algunos botones volaron por los aires, no le costó desgarrar el material, la tela era vieja y estaba ya muy desgastada.

Los dos se sentían dominados por el deseo, pero también tenían miedo. Estaban disfrutando de unos pocos minutos de paz antes de que llegaran los días más peligrosos, llenos de incertidumbres y sombras. Podían sentir su futuro tan cerca que casi podían tocarlo, pero en realidad estaba aún fuera de su alcance. Sentían que todo estaba fuera de su control y aprovecharon el momento que se les concedía. Se encontraron en un momento de extrema pasión, movidos sobre todo por el temor a lo que iba a pasar esos días, temiendo que no hubiera más noches como aquélla en su futuro.

Se devoraron el uno al otro, dejaron que su deseo tomara las riendas.

Mariah había dejado que él tuviera el control de la situación la noche de bodas y ella se había dejado llevar, pero las cosas habían cambiado. Ahora los dos eran iguales y los dos conocían los límites de su placer y sabían también cómo complacerse.

Y Mariah hizo lo mismo que él había hecho esa noche con ella, bajando por su cuerpo, estudiándolo, acariciándolo, saboreándolo…

Ninguno de los dos se sentía avergonzado ni había tiempo para incertidumbres ni miedos. Después de todo, no sabían si tendrían la posibilidad de un futuro y decidieron que debían aprovechar esos momentos.

Mariah no dejó de tocarlo ni un segundo, disfrutó con ese nuevo poder que le daba llevar la iniciativa.

Spencer le había prometido que le enseñaría a montar a caballo y comenzó con las clases esa misma noche, cuando ella ya estaba más que saciada y se preparaba, acurrucada a su lado, para dormir unas horas. Pero se olvidó de que tenía sueño cuando él se tumbó boca arriba y la llevó consigo. Le mostró cómo sentarse a horcajadas sobre él y cómo moverse mientras él la sujetaba por la cintura.

Lo sentía muy dentro en su interior, llenándola por completo. Pero necesitaba más. Más fuerte y más deprisa.

Spencer acariciaba mientras tanto su torso y comenzó a jugar con sus pezones. Las sensaciones eran tan fuertes que perdió la habilidad de pensar, sólo podía reaccionar ante lo que le estaba pasando. No podía dejar de moverse contra él. Echó para atrás la cabeza y empujó más fuerte con sus caderas, intentando sentir a Spencer aún más dentro.

—Sujétame… Sujétame, por favor —gimió sin poder controlarse.

Spencer se incorporó para abrazarla. Ella echó hacia delante las piernas para rodearlo con ellas. Sabía que estaba arañándole la espalda y que podía estar haciéndole daño, pero no podía controlarse. Tampoco podía dejar de besarlo y morderle el cuello, extasiada con su sabor.

Se movieron juntos unos segundos más hasta que sus cuerpos explotaron con una indescriptible armonía de los sentidos. Cayeron sobre el colchón exhaustos, intentando recuperar el aliento mientras los vencía por fin el sueño.

Spencer oyó los golpes en la puerta y apretó con fuerza los ojos. No estaba preparado para despertarse, no quería moverse de esa cama.

—Teniente, perdonadme, señor, pero me dijisteis que os despertara a las cinco. El señor Chance ya está esperándolo abajo mientras desayuna. Será mejor que os deis prisa, señor.

—Sí, gracias, Clovis —repuso él mientras se apartaba despacio de Mariah.

Ella había dormido casi encima de él.

—Lo siento, preciosa —susurró.

Mariah gimió algo en sueños y se giró.

Recogió rápidamente su ropa y se metió en el vestidor. Se lavó con agua fría y se pasó los dedos por el pelo para arreglárselo un poco. Se puso las ropas que Clovis le había preparado la noche anterior. En cuestión de segundos estaba vestido y en el pasillo, aún con las botas en la mano.

Vio que Chance lo esperaba al lado de la puerta principal.

—Vaya, vaya… Tienes todo el aspecto de un hombre felizmente casado —le dijo su hermano al ver cómo se sentaba en un escalón para calzarse—. Y veo que has resultado herido en la batalla.

Él lo miró sin comprender. Y Chance señaló con el dedo un punto de su cuello.

—Tienes aquí un arañazo, una especie de recuerdo de lo apasionada que es tu esposa. En tu lugar, me cerraría mejor el cuello de la camisa para no avergonzar a tu esposa ni tampoco al joven Rian.

Tocó el lugar que su hermano le había indicado.

—¿Es que no se te pasa nada por alto? —preguntó irritado.

—La verdad es que no. Y lo que yo no veo, lo ve Julia, así que ya estás avisado. ¿Estás seguro de que no quieres volver arriba? Podría hacer esto sin tu ayuda. Lo sabes, ¿no?

—Puede que sí —repuso él poniéndose en pie y tomando los guantes y el sombrero que sujetaba un incómodo y sonrojado Clovis—. Pero no quisiera perdérmelo. ¿Cuántos hombres pueden presumir de haber hablado directamente con el duque de Wellington?

—Bueno, supongo que varios miles —le dijo Chance mientras un mayordomo les abría la puerta para que pudieran salir.

Afuera los esperaban ya sus caballos. Jacmel se lo estaba poniendo difícil al mozo que lo sujetaba. Parecía inquieto y no paraba de moverse. El de Spencer estaba en cambio muy quieto, pero eso no quería decir que no estuviera esperando una oportunidad para salir corriendo. Fernando era un caballo mucho más sutil y no se pondría a galopar hasta que él lo montara.

—Creo que lo más difícil será conseguir que el duque nos conteste. ¿Nos vamos?

Jacmel se tranquilizó en cuanto Chance lo montó. Sucedió lo contrario con la montura de Spencer, que esperó a que estuviera sobre sus lomos para encabritarse.

—Es tan salvaje como su dueño —le dijo Chance mientras veía cómo su hermano intentaba controlarlo—. ¿O crees que está intentando vengarse de la inyección que le han puesto?

—No, me mordió para pagarme por ello, así que creo que ahora estamos en paz. ¡Vaya por Dios, Chance! Esta ciudad apesta. Huele a viejo y a suciedad. Todo está amarillo y lleno de polvo. ¿Cómo lo soportas?

—Todas las ciudades huelen así —le dijo su hermano mientras iban de camino al parque—. Por eso tenemos jardines y parques. A veces, si tienes suerte, puedes incluso conseguir ver el cielo en uno de esos parques y no tener que soportar un paisaje con cientos de tejados y chimeneas.

Entraron en el parque y Chance maldijo entre dientes.

—Pero hoy no tenemos tiempo para eso. ¡Por Dios! Mira que desastre.

Spencer se incorporó ligeramente sobre los estribos mientras entraban. Todo estaba lleno de casetas de madera y tablones. Algunos operarios trabajaban sin descanso para hacer las gradas. Otros colgaban banderines y lámparas de los árboles. Ya había colocadas al menos tres docenas de réplicas de barcos en la orilla del lago Serpentine. Miraron a su alrededor. Todo el parque estaba lleno de puestos y distracciones que complicaban mucho las cosas. Eran infinitos los lugares perfectos para que sucediera el temido asesinato. A ello tendrían que sumar además una enfervorecida multitud de miles de personas durante los actos de celebración. Su tarea parecía casi imposible.

—¿Qué son esos edificios que hay allí a lo lejos? —preguntó Spencer mientras unos cuantos trabajadores que tiraban de burros les cortaban el paso.

—Sólo son algunas casas, aunque uno de ellos sí que debe preocuparnos. Es el último de la derecha. Es un cobertizo donde guardan la pólvora.

A Spencer no le hizo ninguna gracia.

—¿Almacenan municiones aquí en el parque? ¡Qué cómodo para ellos!

—Ya lo sé. Cuando nos acerquemos, verás que ya he colocado a una decena de nuestros hombres en esa zona. Pero todo esto es de lo más complicado, ¿verdad? No me extraña que seamos los únicos que hemos salido hoy a pasear a caballo. Esperemos que Wellington no haya decidido ir a montar a otro parque —comentó su hermano—. De un modo u otro, hagámoslos galopar ¿Ves ese grupo de árboles al otro lado? —le preguntó mientras los señalaba.

Spencer no contestó y azuzó a Fernando para que echara a correr sin esperar a su hermano. No intentaba aprovecharse de su distracción, sino que sabía que Jacmel era mucho más rápido que su montura y necesitaba cierta ventaja. El semental de Chance era un animal hecho para la velocidad, el de él, sin embargo, era un animal preparado para aguantar y resistir largas distancias y pesadas cargas.

Tal y como se había imaginado, Chance pasó volando a su lado segundos después. Al mismo tiempo, un grupo de cinco hombres uniformados y a caballo iban hacia ellos.

El hombre que iba al frente era más alto que los otro cuatro y su uniforme era el más elaborado. Cuando levantó su mano, los otros hombres detuvieron sus caballos y observaron con interés a Jacmel atravesando el parque al galope. Chance iba echado sobre el caballo, haciéndose uno con el animal para avanzar más deprisa.

—Hermano, una cosa está clara, sabes muy bien como hacer que alguien pique el anzuelo —murmuró al reconocer el rostro del más alto de los hombres.

Chance hizo las presentaciones cuando el Duque de Hierro llegó al grupo de árboles donde estaban ellos esperándolo.

—Es todo un honor, señor —le dijo mientras inclinaba brevemente la cabeza.

—Bien, bien —repuso Wellington mientras miraba al caballo—. ¿Y decís que no está a la venta? ¿A ningún precio?

—No, señor —le dijo Chance mientras le guiñaba un ojo a su hermano—. Este caballo no tiene precio, igual que les pasa a muchos hombres. Y ahora, si me concedéis un momento, señor… Perdonadme por el atrevimiento, pero he venido deliberadamente esta mañana con mi caballo para buscar la oportunidad de hablar con vos. Se trata de un asunto de extrema importancia. Tengo información tan grave que he sentido que no podía contárselo a cualquiera, sólo a alguien como vos, señor. Esa información me hace temer por la vida de nuestro príncipe regente.

Esas palabras consiguieron que Wellington dejara de mirar a Jacmel y se concentrara en Chance.

—¿Eso teméis? Bueno, yo también, sobre todo cuando veo la mala vida que lleva y que se pasa las noches bebiendo sin parar. Un hombre no puede vivir mucho tiempo si lleva ese tipo de existencia. Y no está tan mal si se le compara con el nuevo rey de Francia. Ese hombre es tan obeso que tienen que llevarlo en volandas de un sitio a otro. No creo que sus pies hayan pisado el suelo durante los últimos veinte años —les dijo el general.

Se detuvo un segundo y levantó la mano.

—Perdonadme, pero tengo un horrible dolor de cabeza. Me pasa cada mañana por culpa de los excesos de comida y bebida de la noche. Y luego me levanto para ver esto… Este desastre que están llevando a cabo en mi querido parque de Hyde. Sé que estoy siendo algo indiscreto, pero la verdad es que prefiero estar en el frente de la batalla que tener que sufrir otra cena oficial o una de esas celebraciones…

Spencer se mordió el labio para no echarse a reír. Le resultaba difícil no hacerlo al ver a ese hombre, de gran porte y cierto atractivo, pero que no dejaba de quejarse como un niño. No se lo había imaginado así.

Wellington sacudió irritado la cabeza. No parecía muy contento con la situación.

—Louis-Stanilas-Xavier. Sus pocos amigos lo llaman «Luis, el Deseado». Yo en cambio creo que es un perfecto inútil. No hay más que verlo. Y creo que no le funciona ni la cabeza. Es una plaga para los pobres franceses y supongo que éstos empezarán a soñar dentro de nada con que regrese Napoleón Bonaparte. Dentro de lo malo, parece mejor que ese rey. No se os ocurra viajar a París, señor Becket. Las cosas parecen que no van muy bien por allí.

—Bueno, muchos de nuestros compatriotas, gentes sencillas, están empezando a agruparse aquí —le dijo Chance para congraciarse con el general.

Wellington sonrió.

—Sí, pero muchos de nuestros compatriotas son estúpidos, señor Becket. Francia puede negar que haya problemas, pero no es cierto. Hay casas en ruinas por todas partes y las alcantarillas están obstruidas por el barro. El ejército de Bonaparte, que fue uno de los mejores, está en muy malas condiciones. Los soldados recorren las calles completamente perdidos, soñando con el retorno de su emperador y con recuperar el poder de Francia en Europa. Hace unos años eran buenos soldados, ahora ya no los teme nadie.

El plan estaba yendo muy bien. Los dos hermanos habían esperado que Wellington les brindara una oportunidad como aquélla con sus comentarios.

—Sí, señor, pobres hombres. A muchos les gustaría que Bonaparte saliera de su exilio en Elba. Y a otros les encantaría que sucediera y que otros líderes europeos desaparecieran porque con ello ganarían mucho poder y dinero. Así el resto de Europa se vería inmerso en un caos que traería consigo revoluciones e inestabilidad a esos países —le dijo él sin poder esperar más.

Chance, que se había acostumbrado a hablar con las autoridades durante su trabajo en el Ministerio de la Guerra, puso los ojos en blanco al escuchar las directas palabras de su hermano.

—No eres muy sutil, Spencer —le dijo—. Señor, ¿puedo sugeriros que vayamos a algún lugar tranquilo donde podamos tener una conversación privada? Mi hermano podría decirle que es una cuestión de vida o muerte, incluida la vuestra, pero es joven y algo apasionado. Por desgracia, no puedo sino estar de acuerdo con lo que acaba de comentaros.

—¿Me venderéis el caballo? —preguntó entonces el duque.

—No, señor, no lo haré —repuso Chance con una sonrisa—. Pero puede que mi hermano y yo os estemos salvando la vida.

—O puede que pretendan quitármela… —contestó Wellington mirándolos a los dos—. Creo que no puedo hacer nada, caballeros, pero admito que ha sido muy inteligente usar al caballo como cebo.

—¡Por todos los diablos! —exclamó Spencer perdiendo la paciencia—. No es mi cuello el que está en juego y lo cierto es que a poca gente le importa lo que le pase al regente. Puede que esa explosión en la que todos los peces gordos salten en pedazos sea justo el entretenimiento que los ciudadanos quieren ver. Vamos, Chance, no podemos ayudar a alguien que es demasiado estúpido como para escucharnos.

—Un momento, hijo —replicó con crudeza Wellington mientras lo miraba con intensidad—. ¿Estúpido? Veo que no os impresiona mi presencia y que no estáis acostumbrado a aceptar órdenes.

—Serví bajo las órdenes de Henry Proctor, señor, en la batalla del río Raisin, en Moraviantown. ¿Estaríais vos en mi lugar impresionado por la persona bajo la que me tocó estar al mando?

Wellington se relajó visiblemente al escucharlo.

—Entiendo vuestra postura, señor Becket. Pero os pediría que no me insultarais comparándome con el general Proctor ni con gente como él. Creo que no están a mi altura y que yo me he ganado con honor mi reputación.

—Sí, señor, así es —repuso él aún bastante alterado.

No podía creer que le hubiera hablado al duque de Wellington como lo había hecho, pero tenían poco tiempo y no podía perderlo con ese hombre.

—Seguro que, cuando muráis, construirán dos o tres estatuas en vuestro honor en Londres, señor. La cuestión es si queréis que empiecen ya a erigirlas la semana que viene…

—¡Por el amor de Dios, Spencer! —lo interrumpió su hermano.

—No, Chance, no tenemos tiempo para perderlo de esta manera. El mundo podría irse al garete en unos pocos días si no hacemos algo y veo que tendremos que hacerlo solos. O está con nosotros o no lo está.

Diecisiete

Mariah bajó la cabeza y se cubrió la boca con la mano para ocultar una sonrisa cuando Chance les contaba a Julia y a ella cómo Spencer había explotado en presencia del duque de Wellington.

No le extrañó en absoluto. Aunque acababan de casarse, comenzaba a conocerlo y sabía que Spencer era incapaz de perder el tiempo con tonterías y diplomacia cuando tenía prisa por conseguir los resultados que quería.

—No puedo creer que fuerais sin mí —les dijo Rian—. Os dije que me despertarais a tiempo. Quería ver al Duque de Hierro y he perdido mi oportunidad…

—La culpa la tienes tú por no despertarte. Tu sueño es tan profundo que no te despertarías aunque estuvieran dando cañonazos a tu alrededor. Menudo soldado serías —le dijo Spencer.

—No es verdad —repuso el más joven de los hermanos—. Aún no puedo creerme que le hablaras a Wellington como dices. Parece que Chance no se ha recuperado todavía. Ésa no es manera de hablarle a un duque, Spencer. Es un héroe nacional. No puedo creer que lo llamaras estúpido y sólo porque no te escuchaba.

—Bueno, al menos no le dio un puñetazo en la nariz. De haberlo hecho, los dos estaríais ahora entre rejas. Podéis sentiros afortunado, Chance —intervino ella entre risas—. Además, sí que os dejó hablarles después de Edmund Beales, ¿no?

—Sí —asintió Chance—. Y, aunque no pudimos darle muchos datos, me dio la impresión de que nos creía. Al menos lo suficiente como para añadir algunas de sus mejores tropas a la vigilancia durante las celebraciones. La mayor parte de esos hombres estarán cerca de las gradas. Está de acuerdo con nosotros en que ese lugar sería el mejor objetivo para un anarquista. Así es como le ha dado en llamar a Edmund Beales. Pero, por supuesto, hay problemas asociados con esa solución.

Spencer probó una tartaleta de fresa e intervino antes de terminar de tragársela.

—Nuestros hombres van a parecer sospechosos si los ven pululando por esa zona. Pero, si estás sugiriendo que no lo hagamos y volvamos a casa, Chance, ya sabes cuál es mi respuesta.

—Tú también conoces la mía —repuso Chance tomando la última tartaleta—. Pero ahora tenemos libertad para pasarnos los días dando vueltas por Londres en busca de Renard o cualquier otra cara que nos resulte familiar. Sabemos que hemos hecho todo lo posible por alertar a Wellington sobre el posible plan de Beales. Aunque me temo que es demasiado tarde como para que avisen al carcelero de Bonaparte y éste evite que se lleve a buen término la otra parte de tan malicioso plan. Esperemos que Courtland y Jacko estén dejándose ver por allí tal y como convenimos. Dicho esto, creo que ahora que se ha levantado ese peso de nuestros hombros, ha llegado el momento de salir a visitar algunas tiendas, ¿qué os parece, señoras?

Julia Becket le dio un codazo en las costillas al oír a su esposo. Estuvo a punto de derramar el té sobre uno de sus vestidos buenos.

—Dan pena, ¿verdad, Mariah? Quieren hacernos creer que todo ha vuelto a la normalidad y podemos salir a divertirnos y a gastarnos el dinero. Que conste que no me opongo, pero no pueden hacernos creer que no debemos estar preocupadas por Edmund Beales. Sé a ciencia cierta que ellos no piensan en otra cosa. Los hombres son tan transparentes…

—Puede que lo sean, Julia, pero me encantaría visitar las tiendas de la calle Bond de todas formas. He oído que son maravillosas. Necesito comprar algunas cosas, mi ropa está hecha pedazos —explicó mientras miraba a Spencer con una sonrisa pícara—. ¿Verdad?

Spencer estuvo a punto de atragantarse al escucharla.

—Chance, he decidido que estas dos no deberían estar juntas sin uno de nosotros presente. Nunca. Y ahora que lo pienso, creo que será mejor que Morgan no entre en la casa. El problema es que creo que anoche, en un momento de debilidad, me ofrecí a llevar a mi esposa de compras. ¿No te importa, Julia?

—No, claro que no me importa —repuso su nueva cuñada poniéndose en pie—. Tengo mucho que hacer en la casa. Está hecha un desastre después de tantos meses cerrada. Pero será mejor que no vayáis a Bond. Mariah no puede esperar durante semanas a que le envían lo que compre. Será mejor que vayáis a Oxford para que compre allí lo que necesite. A estas horas aún no habrá mucha gente y las tiendas no estarán tan llenas.

Mariah corrió arriba para recoger el sombrero y el chal y volvió antes de que Spencer pudiera cambiar de opinión. Discutieron un minuto sobre las ventajas y desventajas de alquilar una calesa para ir sólo a unas pocas manzanas de distancia, pero acabaron paseando hasta allí.

—¿Crees que deberíamos ir dejando miguitas de pan para poder encontrar el camino de vuelta a la casa? —le preguntó Spencer mientras le ofrecía el brazo—. Creo que Julia no confía demasiado en nuestra capacidad para orientarnos en la gran ciudad. Después de todo, nunca había estado en Londres.

—Yo tampoco —repuso ella.

Llegaron en ese momento a la calle Oxford. No podía creérselo. Había decenas y decenas de tiendas a ambos lados de la calle.

—¡Dios mío! Nunca había visto nada parecido. Quizás Bonaparte estuviera en lo cierto cuando dijo que Inglaterra era una nación de tenderos.

—Sí, pero él sigue en Elba y nosotros estamos aquí. Muy bien, Mariah, de ahora en adelante estás al mando. ¿Por dónde empezamos?

Ella lo miró asustada. Había vivido con dificultades toda su vida y había sufrido en las ciénagas de América del Norte, pero pocas veces se había sentido tan aterrada como lo estaba en ese momento.

Eran demasiadas tiendas.

—No tengo ni idea. Elige tú, por favor.

—Hay un vestido bastante atractivo en el escaparate de esa tienda, al otro lado de la calle —le dijo Spencer mientras señalaba con el dedo—. Supongo que podría ser un buen comienzo. ¿Qué te parece? ¿Vamos a comprarte un vestido?

Mariah consiguió reunir algo más de seguridad.

—¿Sólo uno? Yo había pensado en comprar al menos media docena. Además de zapatos, guantes y algunos sombreros. Después de todo, estamos en Londres y no podemos dejarnos llevar todo el tiempo por la preocupación de estos días.

Spencer asintió y cruzaron la calle.

Se pasaron las dos horas siguientes comprando. Encontraron unos cuantos vestidos de su gusto, además de preciosos botines de piel negra, una capa granate e incluso un precioso bolso adornado con perlitas del que se había enamorado a primera vista.

Era fantástico no tener que preocuparse por el precio de las cosas. No preguntó ninguno porque no quería sentirse culpable y pasó mucho tiempo eligiendo un bonito lazo para poner en el reloj de su padre. Spencer, fiel a su palabra, se había acostumbrado a usarlo a diario.

Iban de vuelta y cargados de cajas cuando Spencer vio un escaparate lleno de distintas variedades de fruta fresca. Entraron y se distrajeron comprando mientras esperaban a que parara la lluvia que había comenzado a arreciar minutos antes.

Estaba inspeccionando unas piñas cuando le sobresaltó la voz de Mariah.

—¡Dios mío, Spencer! ¡Es ella! ¡Es Nicolette!

—Mariah, espera —le dijo.

Pero ella ya había salido de la tienda y corría calle abajo entre la gente.

El tendero lo miró extrañado. Le dio una moneda y le pidió que vigilara sus compras.

Salió entonces tras ella a toda prisa.

Mariah corría por la acera sin que le importaran los comentarios ni las malas miradas de la gente. Estuvo a punto de hacer que un hombre tropezara por culpa suya. Se detuvo en una esquina y giró a la izquierda. Pero se paró de nuevo, parecía perdida.

—¡Mariah! Te había perdido de vista entre la multitud… —le dijo cuando volvió a encontrarla.

—Era ella, Spencer. Sé que era ella. Pero ahora ya no sé dónde está.

—¿Seguro que se metió por esta calle?

Una elegante calesa negra se puso en marcha en ese momento. Llevaba las ventanas cubiertas y no podía ver nada en su interior.

La calesa era como cualquier otra, así que Mariah se fijó sobre todo en el conductor y en los caballos. El uniforme del hombre era tan negro como su complexión. Sus guantes y el sombrero eran del mismo color. La única nota diferente era una roseta de tela que llevaba en la solapa del sombrero. Intentó recordarlo mientras apartaba la vista. El hombre se había fijado en ella y no quería despertar más su interés.

—¡Spencer, esa calesa…! No, no mires. Si el con ductor nos ve, podríamos estar poniendo en peligro la vida de Nicolette.

Spencer la agarró de la mano y la sacó de la acera. Se metieron bajo el toldo de una tienda de tabacos.

—Está lloviendo con más fuerza, Mariah. Te estás empapando. ¿Estás segura de que era ella? Hay más de una mujer rubia en Londres, ¿lo sabías?

Aquello estaba consiguiendo inquietarla de verdad. Se dio cuenta de pronto de que estaba helada. Tenía escalofríos.

—Era ella, Spencer, estoy segura. Están aquí… Están aquí y van a hacerlo… —le dijo ella—. Pero a lo mejor no iba en esa calesa —añadió mientras miraba a través del cristal de la tienda—. Podría haber salido de aquí dentro, ¿no? Es el único comercio de esta pequeña calle.

Spencer miró a uno y otro lado.

—Sí, es verdad. Pero, Mariah, hay una docena de casas a cada lado de la calle. Podría estar en cualquiera de ellas. Venga, vayamos a recoger las cajas que dejé en la frutería. Tenemos que encontrar una calesa, no podemos ir andando con esta lluvia, pero quiero volver pronto a casa y hablar con los demás. Podríamos colocar media docena de hombres en esta calle para que vigilen quién entra y sale de sus casas.

—Pero puede que ella fuera en esa calesa —repuso ella—. ¡Espera un momento! Llevaba una caja en la mano. Era azul con rayas blancas, igual que una de las nuestras. Puede que el tendero se acuerde de ella.

—Es una posibilidad, Mariah —le dijo Spencer—. ¿Recuerdas de qué tienda era?

—No me gusta admitirlo, pero sí, me acuerdo. Había allí un sombrero que me llamó la atención, pero no te dije nada porque ya me había comprado dos. ¿Crees que el dependiente se acordará de esa mujer? —le preguntó mientras regresaban a la tienda de fruta.

Las calles se habían vaciado considerablemente, todo el mundo había corrido a refugiarse de la lluvia.

—Puede que sí. Esperemos que Nicolette encargara un sombrero y que tenga que volver a recogerlo otro día. Con un poco de suerte, puede que sea incluso antes de las celebraciones.

Llegaron a la tienda de sombreros algunos minutos después. Spencer abrió la puerta para que pasara delante de él. Se tomaron unos segundos mirando los distintos modelos y ella volvió a fijarse en el que había llamado antes su atención. Era de paja natural y llevaba unas rosas rojas cosidas al borde. Era muy bonito.

Dejó que fuera Spencer el que hablara con el tendero. Era un hombre pequeño y pálido.

—Perdonadme, señor, pero hace unos minutos mi esposa vio a una joven a la que conoció hace años en la escuela. No consiguió alcanzarla, pero mi señora reconoció la caja como una de las de vuestra tienda. Se me ha ocurrido que quizás su amiga encargara algún sombrero aquí y haya dejado una dirección. O puede que piense volver, no sé…

A Mariah le sorprendió lo bien que se le daba a su marido mentir.

El tendero la miró entonces. Tenía la falda mojada y el sombrero en mal estado.

—No puedo divulgar ese tipo de información sobre uno de mis clientes. Lo siento mucho, señora —dijo entonces el hombre.

Spencer metió la mano en el bolsillo y sacó unas monedas que dejó sobre el mostrador.

—Seguro que podéis hacer una excepción, amigo —sugirió con una sonrisa.

—Bueno, yo… Quizás la señora pueda describirme a su amiga.

Mariah sonrió encantada. Creía que Spencer era un genio y se alegraba de que no hubiera usado la fuerza con el tendero.

—Lo haré encantada. Mi amiga es francesa, rubia. Es delgada, pero alta. Su nombre de pila es Nicolette, pero me temo que se casó hace algunos años y no conozco a su marido ni tampoco su apellido. ¿Tenéis quizás su dirección o va a venir ella a recoger un encargo? Necesito encontrar la manera de ponerme en contacto con ella. Es importante.

El hombre se puso aún más pálido.

—No, lo siento. No… No la recuerdo. Me encantaría poder ayudaros, señora, pero no…

Antes de que pudiera darse cuenta de lo que pasaba, Spencer se abalanzó sobre el hombre y lo tomó del cuello, levantándolo del suelo y empujándolo contra la pared.

—Si no os acordáis, esforzaos un poco más, amigo —gruñó entonces su marido.

Ella observó toda la escena como si fuera lo más normal del mundo y con una orgullosa sonrisa en la boca.

Dieciocho

De vuelta en la casa de Chance y Julia, Mariah hizo varios retratos de Nicolette y Renard. Todos los que iban a vigilar la zona de Oxford llevarían uno de esos retratos en la chaqueta para poder reconocerlos.

También iban a vigilar las casas de la estrecha calle donde le perdieron la pista. El tendero les había dicho que Nicolette iría a buscar su encargo el mismo día de las celebraciones. Les contó también que la primera vez que había ido a la tienda, la joven había llegado en compañía de un hombre que había conseguido asustarlo mucho.

Hasta Julia llevaba los retratos en su bolsito mientras paseaban por Londres fingiendo interés en las celebraciones.

Todos estaban preocupados, pero también había cierto optimismo en el aire. Nadie decía que aquello podía suponer el fin de Edmund Beales, un hombre que simbolizaba la peor de sus pesadillas, pero todos pensaban en ello y rezaban para que así fuera.

Mariah, muy a su pesar, había tenido que soportar que la recluyeran en la casa. Pero la verdad era que si ella había podido reconocer a Nicolette, cabía la posibilidad también de que esa mujer pudiera reconocerla a ella. Y Renard también.

Lo último que querían era alertar a Renard y que acabara huyendo antes de que pudieran acorralarlo y conseguir información sobre Beales.

Spencer, Rian y Julia pasaban los días escudriñando el centro de la ciudad. Chance, mientras tanto, le hacía compañía en su casa. Temían que también pudieran reconocerlo a él.

—¿Cómo conocisteis a mi hermano en América del Norte, Mariah? —le preguntó Chance mientras ella daba vueltas por el salón sin poder estarse quieta un segundo—. Os lo pregunto porque Julia quiere saberlo. A mi esposa le gusta saberlo todo.

Ella se giró para mirarlo y le sonrió.

—Ya me he dado cuenta. Me recuerda un poco a la Inquisición española, pero mucho más amable, claro. No me entendáis mal. Me agrada mucho, igual que el resto de los Becket. Creo que me gustan incluso los que no he conocido aún. Eleanor me ha hablado mucho de todos.

Chance tomó un sorbo de su copa de vino.

—¿Habéis pensado en hacer trabajo voluntario al servicio de la Corona, Mariah? Seríais una excelente diplomática.

—No, no creo —admitió ella—. Si lo fuera, no estaría aquí hablando y sonriéndoos mientras pienso en cómo escaparme a la calle para poder buscar a Nicolette.

—Bueno, eso es lo que hacen los diplomáticos —le dijo Chance—. Sonríen con educación mientras traman maliciosos planes. A mí también me gustaría estar en la calle, Mariah, pero sé que podría ser perjudicial. Y ahora, ¿por qué no me decís cómo os conocisteis?

Ella se quedó callada un momento mientras miraba a su cuñado. No sabía muy bien cómo contarle la historia de una manera delicada. Se dio cuenta de que no podía.

—Spencer estaba herido y tenía fiebre y alucinaciones. Una noche me metí con él bajo su manta para calmarlo y… Bueno, ahora tenemos a William. Spencer no recuerda nada, pero yo sí, desgraciadamente.

Chance se quedó helado.

—Bueno, eso debería enseñarme a no hacer preguntas personales, ¿verdad? ¿Es cierto que Spencer no lo recuerda?

Mariah asintió con la cabeza y se puso de pie.

—Me alegra que no lo recuerde. Es mejor que… Es mejor que empecemos de cero, ¿no os parece?

Chance la miró con interés.

—No, no lo creo así. ¿Es que lo culpáis por lo que pasó?

—¿Yo? No, claro que no. No lo culpo de nada. Yo fui la que…

—Entonces, os culpáis vos, ¿no es eso? —repuso Chance sintiéndose algo incómodo con la situación—. Spencer es un tipo raro, no le gusta expresar sus sentimientos, le cuesta trabajo, pero me ha dado la impresión de que está bastante contento con este matrimonio. Si no se hubiera querido casar con vos, se lo habría dicho así a Ainsley.

—Pero tenemos un hijo —repuso ella con lágrimas en los ojos.

—Ya… Entonces creéis que se casó con vos para darle un apellido al niño. Eso podría ser algo más probable, pero no explicaría por qué estáis aquí, ¿no?

—No pudo negarse, Chance. Lo he seguido a todas partes. Fui a buscarlo a Becket Hall, después a Calais y supo que lo seguiría hasta Londres si se negaba a que viniera.

—Mi pobre y acosado hermano —dijo Chance—. ¿Acaso no creéis que él podría dejaros atrás si lo quisiera?

—Bueno, no lo sé… Supongo que sí. Tiene bastante carácter, ¿verdad? Y yo también. Me temo que William va a tener el genio de los dos.

—Vais a estar muy ocupada si vuestro hijo hereda el carácter de su padre. Dejad que os cuente algo sobre vuestro nuevo marido. Hace años, creo que él tenía unos doce, Spencer decidió construirse un barco para irse a China.

Mariah no pudo evitar reír. Se sentó de nuevo en el sofá. Sabía muy poco de la vida de su marido.

—¿Y sólo tenía doce años? Pero, ¿por qué querría irse?

—No lo sé. Nos odiaba y quería irse. Ya ni siquiera recuerdo por qué nos odiaba tanto esa vez. Hubo muchas otras veces. Courtland y yo éramos mayores que él. Rian siempre estaba con Fanny. Morgan, Eleanor y Cassandra eran las niñas, no podía estar con ellas. Y Ainsley estaba allí, pero no demasiado presente, es algo de lo que ahora se arrepiente mucho. Así que Spencer estaba bastante solo en una casa llena de gente. Pobrecillo…

Ella no pudo evitar sentir pena por el joven que había sido su marido.

—Así que, como muchos otros niños, decidió irse de casa. Pero, ¿a China? Una decisión bastante ambiciosa, ¿no?

—Sí, pero así era Spencer. Pensaba, y creo que aún lo cree, que cualquier sitio es mejor que Becket Hall. Nos quiere y nosotros a él, pero lo raro sería que en una familia tan dispar como la nuestra todos sintiéramos que encajamos a la perfección. Él sigue queriendo irse y buscarse su lugar en el mundo —le dijo Chance mirándola a los ojos—. ¿No es así?

—Eso tendréis que preguntárselo a él, Chance. Ahora contadme qué pasó cuando Spencer decidió construir ese barco. Lo hizo, ¿no? No parece el tipo de persona que se rinda fácilmente.

—Sí, lo construyó y lo hizo sin la ayuda de nadie. Estuvo trabajando en él durante semanas, sacó comida de la cocina y se fue una mañana sin despedirse de nadie. Fue la única vez que Ainsley ha salido a la mar desde que llegó hace dieciséis años a Romney Marsh. Billy y mi padre sacaron uno de los botes y lo siguieron. Para cuando lo encontraron, a unos cincuenta metros de la orilla, Spencer estaba achicando agua como un loco. El barco había empezado a hundirse.

A ella se le llenaron de lágrimas los ojos.

—Me imagino que no le gustaría nada que lo rescataran.

—Bueno, Ainsley no lo rescató. Se limitó a remar al lado de Spencer mientras éste volvía nadando a la playa. Cuando llegaron, mi padre nos hizo una seña para que no dijéramos ni hiciéramos nada mientras veíamos cómo nuestro hermano llegaba agotado a la playa y vomitando litros y litros de agua del canal. Al día siguiente, Ainsley, Spencer y Pike, el que fuera entonces nuestro carpintero, se pusieron a construir otro barco.

—¿Para qué? ¿Para que Spencer pudiera irse a China? —preguntó ella incrédula.

—No, nunca volvió a intentarlo. Creo que aprendió la lección. Terminó ese segundo barco y se lo regaló a uno de los comerciantes locales, uno que se había quedado sin su bote por culpa de una tormenta. Me imagino que ese hombre aún lo usa. Era un barco sólido y fuerte.

—Creí que iba a ser una historia sobre Spencer, pero en realidad era sobre Ainsley y el resto de los Becket. Pero ahora sé que si un día William intenta ir en barco a China, Spencer se enfrentará bien al problema.

—Sí, creo que sí. Spencer es un buen hombre, Mariah. Sé que a veces se deja llevar por su temperamento y es demasiado impulsivo. Eso tenéis que recordarlo. Es su apasionado corazón español, pero puede aprender.

—Puede que algún día aprenda que no tiene por qué estar solo —murmuró ella—. Puede que algún día tengamos algo más en común que a nuestro hijo y nuestra testarudez.

Chance sonrió al escucharla.

—Creo que ya existe algo más entre Spencer y vos.

Ella no pudo evitar sonrojarse y le alegró oír en ese instante la puerta de entrada de la casa y pisadas en las escaleras.

—Han vuelto. Espero que traigan buenas noticias.

Pero Spencer entró entonces en el salón y les dijo que Julia iba a subir directamente a su dormitorio para asearse. Rian se había quedado en el parque Green con la excusa de que quería seguir buscando a Renard y a Nicolette. Spencer creía, sin embargo, que lo que más le interesaba a su hermano pequeño era ver cómo instalaban un gran globo aerostático que soltarían el día de la gran celebración.

Spencer parecía estar agotado y apesadumbrado.

—No ha habido suerte —les dijo entonces mientras se dejaba caer a su lado en el sofá—. Vimos una calesa y creí que era la que estábamos buscando, pero el conductor era inglés y no llevaba una roseta de tela en el sombrero. De todos modos, seguí a la calesa a pie durante unas tres manzanas. Se detuvo entonces y de ella se bajó una gran dama que no tenía aspecto de estar intentando atentar contra la Corona. Era bastante mayor —añadió Spencer descorazonado—. Por cierto, parece que a un montón de hombres les ha dado por ponerse esas rosetas en el sombrero. Están por todas partes. ¡Estúpidas modas! Debería haber una ley que prohibiera esas tonterías.

Mariah miró a Chance y le sonrió con complicidad al recordar la conversación que acababan de tener sobre el apasionado carácter de su nuevo marido. Spencer se puso en pie y fue a servirse una copa de vino.

Julia les había contado la historia de esas rosetas. Estaban hechas con lazos de distintos colores y las personas que las llevaban intentaban así mostrar sus preferencias políticas. La roseta de la recién instaurada dinastía de los Borbones era blanca, igual que la de los que querían promover la instauración de una monarquía con los Stuarts en el trono. Los que abogaban, sin embargo, por los Hannover o los Georges llevaban rosetas negras.

—Durante la revolución en Francia, algunos hombres y mujeres añadieron lazos rojos y azules a esas rosetas blancas, haciéndolas así tricolores —les había explicado Julia mientras las dibujaba en un papel—. Pero Mariah vio una roseta blanca con un círculo negro en el borde y rojo en el centro. No conozco esa combinación ni sé qué significa.

Pero Chance había tenido una teoría.

—La bandera personal de Edmund, que siempre ondeaba en el palo mayor de sus barcos, era negra con una calavera roja y dos huesos blancos cruzados debajo de ella. No creo que necesitemos más pistas. La roseta que vio Mariah representa a Edmund Beales, tiene que ser eso.

Pero no habían conseguido averiguar nada más. Si Renard y Nicolette seguían en Londres, estaban haciendo un buen trabajo pasando desapercibidos.

Con cada día que pasaba, crecía el ambiente de fiesta en las calles. Ya estaban preparados los fuegos artificiales diseñados por William Congreve y que iban a deslumbrar a los londinenses en cuanto el sol se pusiera esa tarde, Cada vez había más puestos y gradas, actividades para los niños y para el entretenimiento de los adultos, espectáculos callejeros y música. Hasta habían llevado al gran parque de Hyde media docena de elefantes para el disfrute de la gente.

El Serpentine, el canal que recorría el parque, estaba lleno de pequeños barcos que recordaban a las grandes batallas. Una de las más espectaculares era la batalla del Nilo, representada en el parque de Saint James. En el parque de Green se había construido un Templo de la Discordia, pero era mucho más espectacular el puente amarillo y negro que habían erigido sobre el canal. En el centro del puente había una edificación que recordaba a las pagodas chinas, de siete pisos de altura y con un llamativo tejado azul. Nadie sabía qué significaba esa construcción en concreto, pero era una muestra más de la excentricidad del príncipe regente.

Y ella se estaba perdiendo todo aquello, encerrada en la casa de Chance y Julia en la calle Upper Brook, sin más entretenimiento que leer todo aquello en los periódicos de la ciudad.

—Bueno, ¿qué habéis estado haciendo todo el día? —les preguntó Spencer mientras probaba su copa de vino.

—Le he estado contando historias sobre tu accidentada juventud —le dijo Chance con una sonrisa—. Pero creo que Mariah mientras tanto ha estado fraguando un plan para unirse a nosotros en las celebraciones de esta noche.

Spencer se giró para mirarla. Ella lo desafió levantando orgullosa la barbilla.

—¿De verdad?

—Yo voy a ir —le dijo Chance para intentar que Spencer y ella no discutieran—, Julia también irá. Hemos hecho bien en ser prudentes durante estos últimos días, pero ha llegado el momento de entrar en acción. Ni siquiera sabríamos a quién buscar si no fuera por tu esposa. Se ha ganado el derecho a salir con nosotros esta noche.

Miró a su esposo para ver qué iba a decirle.

—Señora, creo que será mejor que hablemos de eso en privado —le dijo él levantándose y saliendo hacia los dormitorios de la planta superior.

Chance la miró y sacudió la cabeza.

—Ese joven se está comportando con más testarudez de lo que me esperaba. ¿De verdad creéis que no le importáis? Pensadlo mejor, Mariah.

Ella subió a su dormitorio y se encontró con Spencer sentado frente a la chimenea leyendo el periódico. Ni siquiera podía verle la cara, se había colocado el diario como una muralla entre los dos.

—Spencer, no seas así —le dijo mientras se dejaba caer en el otro sillón.

Él bajó ligeramente el periódico y la miró por encima.

—Bueno, por lo menos no te estoy atosigando —repuso él.

No entendía cómo podía gustarle ese hombre. Le entraron ganas de agarrar el periódico, enrollarlo y golpearle la cabeza con él.

—Entonces, ¿qué es lo que estás haciendo?

—Estoy intentando controlar mi carácter, Mariah. Por favor, deja que haga esto —repuso mientras se concentraba de nuevo en el periódico—. Aquí hay un artículo sobre un tal James Stadler, es quien se va a encargar de hacer volar el globo aerostático, parece que es uno de los mejores especialistas del mundo. Cuando el globo ascienda, él y otros ayudantes comenzarán a lanzar a la gente miles de programas donde se describen los eventos que tendrán lugar los próximos días. También tirarán algunos detalles y regalos a la multitud que se concentre abajo —añadió dejando a un lado el periódico—. Esa gente va a volverse loca por conseguir una de esas tonterías. Habrá gritos, pisotones y gente que tropezará y caerá al suelo. No puedo creer que esté tan mal organizado.

Ella lo escuchó en silencio, con las manos apoyadas en el regazo. Decidió que si él estaba intentando controlar su temperamento, ella podría hacer lo mismo.

—Ya he leído los periódicos del día, pero gracias por contármelo. No sé de qué te extrañas. Después de todo, la idea de estas celebraciones viene de un príncipe que organizó ayer una cena oficial para seiscientas personas en las que se sirvieron cuarenta y siete platos distintos.

—Me parece que fue para quinientos invitados y que no había más de treinta platos. El pobre duque de Wellington debe de estar fatal esta mañana.

Spencer dobló cuidadosamente el periódico, pero después hizo una bola con él y lo lanzó con fuerza al fuego.

—¡Malditos sean todos! ¡Al infierno con ellos! —exclamó desesperado.

Ella sabía que cualquier persona inteligente se retiraría de su lado en esos momentos para dejar que se tranquilizara. Pero su reacción la divirtió y no pudo evitar hacer algún comentario. No tenía miedo de Spencer ni tampoco de sus cambios de humor.

—¡Cielo Santo! —exclamó mientras se apoyaba relajadamente en el respaldo del sillón—. Creo que nunca había temblado tanto. Por supuesto, ahora que te veo así, no se me ocurriría traer a colación que quiero ir con vosotros al parque esta noche. ¡Oh, no! Vaya, parece que he sacado el tema sin querer. Bueno, el caso es que voy a ir.

Spencer la fulminó con sus oscuros ojos.

—¿Quieres que te traiga alguna cosa para que puedas lanzarla también al fuego, seguro que a Julia no le importaría que destrozaras uno de esos jarrones de la mesa. Después de todo, es por una buena causa.

Spencer miró a Mariah, su esposa, y sacudió exasperado la cabeza. Ella había conseguido que se sintiera como un perfecto idiota. Fue rápido hasta ella, la tomó en brazos y la llevó a la cama, tumbándose encima de ella. Sus caras estaban una frente a la otra, casi podían tocarse sus narices y el salvaje y glorioso pelo de Mariah se esparció sobre la colcha en todo su esplendor.

—Nadie osaría hablarme como tú lo haces —le dijo él sin poder reprimir una sonrisa—. Yo siento que estoy a punto de perder el control, tan peligroso como una pistola cargada, pero haces que me relaje. ¿Cómo lo consigues? ¿Cómo consigues dominarme así?

Mariah sacó los brazos de debajo de su cuerpo para abrazarlo.

—Nunca soñaría con intentar dominarte, Spencer. ¿Quién podría querer tener a un esposo que es una especie de dócil perrito faldero?

Spencer se apartó de su lado para tumbarse boca arriba, pero no dejó de abrazarla y Mariah quedó sobre él, cubriendo sus caras con su sedosa cortina de fuego.

—¿Ya quién le gustaría tener ese mismo animal por esposa? Parece que no a mí —repuso él antes de besarla apasionadamente.

Mariah sintió como la embargaba una tremenda oleada de sentimientos que amenazaba con ahogarla. Se rindió entre los brazos de Spencer, dejando que fuera él el que llevara la iniciativa, que fuera el hombre, el esposo. Podía entender todo lo que le pasaba y compartía su pasión y su frustración. Se encargó de tranquilizarlo mientras él buscaba la manera de dar salida al deseo de los dos. Le ayudó a conseguirlo y lo guió. Con cada beso y con cada caricia, su deseo también fue en aumento.

Todo era igual que otras veces. El calor que producían juntos, el hambre de sus cuerpos. Pero también había algo nuevo y diferente, algo que compartieron cuando llegó la explosión final de infinito placer.

Agotada y exhausta, se quedó acurrucada contra su hombro mientras Spencer le acariciaba con ternura el pelo.

—Spencer… —le dijo ella entonces—. Spencer, ¿confías en mí?

—Bueno, no duermo con un cuchillo bajo la almohada, si eso es lo que me preguntas —contestó él mientras bostezaba.

Se había pasado todo el día recorriendo Londres sin parar y, además, ese apasionado encuentro con su esposa parecía estar haciendo mella en su nivel de energía.

—¡Qué gracioso eres! —contestó ella con sorna—. Pero hablo en serio. ¿Confías en mí?

Spencer se giró y tomó su cara entre las manos para mirarla a los ojos.

—Confío en ti, Mariah Becket. Te confiaría la vida de mi hijo, la mía propia y la de mi familia. Has hecho lo que querías, has demostrado que eres merecedora de esa confianza. ¿Estás satisfecha? No puedo ser más sincero.

A Mariah se le llenaron los ojos de lágrimas, pero decidió ir más lejos. No podía evitarlo, ella era así.

—Bueno, es un buen comienzo. Pero supongo que me gustaría que confiaras en mí lo suficiente como para contarme qué pasó hace tantos años en la isla, quiero saber qué hizo Beales para traicionaros. Podrías… Podrías empezar diciéndome el nombre de esa isla. ¿Acaso es un secreto tan terrible como para no compartirlo conmigo?

—¡Mujeres! Siempre queréis saberlo todo, hasta el más mínimo detalle —dijo Spencer suspirando—. No intento ocultarte nada, Mariah. La isla nunca tuvo nombre. La llamábamos así, la isla.

Ella no lo entendía.

—Pero… Pero Ainsley vivió allí unos cuantos años. ¿No llegó nunca a nombrar la isla? Se trataba de su hogar.

—Piensa en ello, Mariah. Si hubiera nombrado la isla, alguien de su tripulación podría haber repetido después ese nombre y permitido que otra persona lo oyera. Pronto habría entrado a formar parte de los mapas y los enemigos de Ainsley podrían haberlo encontrado allí. Si no la nombró no fue porque no se le ocurriera un nombre apropiado, sino por sentido común y por seguridad. No pienses que todo es un secreto o un misterio. ¿Querías preguntarme algo más?

Ella lo miró sonriente.

—Claro que quiero preguntarte algo más. Después de todo, soy una mujer, ¿no?

Hablaron durante un largo rato sobre Virginia. Spencer le contó lo que sabía del lugar, lo que había leído en los libros y lo que le había contado su amigo Abraham en las cartas. Le explicó qué tipos de cultivos crecían allí, cómo era el clima y qué animales podría encontrar. Hasta le informó sobre el tipo de gobierno que regía esa zona.

Spencer le prometió que le enseñaría esos libros en cuanto volvieran a Becket Hall. Llegaron incluso a discutir las ventajas y desventajas de una casa de ladrillo o de una hecha con madera.

También hablaron de William. Los dos lo echaban mucho de menos, a pesar de que era alguien que ni siquiera había existido en sus vidas tres meses antes.

Ni siquiera ella, que había llevado a la criatura en su vientre durante nueve meses, había tenido tiempo para pensar en lo que significaba ser madre. Había estado demasiado preocupada por su situación, su falta de hogar y de dinero, como para pensar en esas cosas.

Spencer la besó en la sien.

—Ojalá pudiera recordar lo que pasó en América. Ojalá pudiera acordarme de ti y de cómo dirigiste a ese grupo de personas con fuerza y valentía. Clovis sigue muy impresionado contigo, ¿lo sabías?

Ella recorrió con los dedos el torso de su esposo. El suave vello le hacía cosquillas.

—Pues a mí me alegra que no lo recuerdes —murmuró entonces.

Se arrepintió de haberlo dicho e intentó apartarse de él, pero Spencer no la dejó.

—No, no te vayas —le pidió—. Creo que tenemos que hablar de ello, aunque sólo sea una vez. ¿Es que te hice daño?

Mariah cerró los ojos y respiró profundamente antes de contestarle.

—Supongo que eso era inevitable. Era virgen. Pero no es excusa. Tú estabas herido, enfermo y en estado febril. Habría podido contigo, habría podido apartarme, pero no lo hice.

—Y te hice daño…

Ella se incorporó en la cama para mirarlo.

—Me abrazaste, hiciste que me sintiera viva. Me diste miedo, pero también me salvaste. Con tus caricias me recordaste que era una mujer, que mi vida no había acabado, que aún tenía cosas por las que vivir… Pero, ¿y si no me hubiera quedado…? ¿Y si no hubiera aparecido William? ¿Qué habría hecho? La verdad es que no tengo ni idea, Spencer. No lo sé. Llegue sana y salva a Canadá, pero allí no había nada para mí. No tenía adonde ir, nadie a quién cuidar ni nadie que me cuidara… —le dijo ella con sinceridad—. No me hiciste daño, Spencer. No de una manera importante. Creo que fuiste tú quien me salvó.

Spencer la abrazó de nuevo, parecía aliviado con lo que ella acababa de confesarle.

—Y tú me salvaste a mí —le dijo él.

Sonrió, se sentía feliz.

—Sí, es verdad —repuso orgullosa—. Somos dos criaturas maravillosas, ¿no te parece?

Spencer se echó a reír con ganas, después volvió a concentrarse en su cuerpo.

Muchos besos después, los dos quedaron exhaustos de nuevo sobre el colchón tras otro apasionado encuentro.

Oyeron entonces unos golpes en la puerta de su dormitorio.

—No cenaremos en la casa —les dijo Chance desde el pasillo—. Julia ha decidido que quiere probar todo lo que ofrecen en los distintos puestos del parque. Saldremos dentro de una hora, ¿os parece bien?

Spencer contestó a su hermano mientras ella se ponía en pie y se llevaba consigo la sábana para cubrir su desnudez. La había enrollado sobre su cuerpo.

—Pareces una estatua griega de carne y hueso, esposa mía.

Sus palabras y besos consiguieron distraerla, pero sólo unos segundos. Aún se sentía relajada y feliz después de hacer el amor con Spencer, pero no estaba dispuesta a dejar que se fuera al parque sin ella.

—Gracias, Spencer. Ahora vístete para que puedas después ayudarme con mi vestido. No queremos que el resto de la gente tenga que esperar por nosotros, ¿verdad?

Spencer abrió la boca para protestar, pero después sacudió vencido la cabeza.

—No tienen que esperarnos. Lo echamos a suertes y nos ha tocado el parque de Saint James. Chance y Julia estarán en un sitio desde donde puedan ver al príncipe regente. Rian y Billy vigilarán el parque Green.

Ella, que estaba recogiendo su ropa interior del suelo, se giró al oírlo.

—¿El parque Saint James? Pero, ¿por qué? No me sorprende que Chance y tú arreglarais las cosas para que el joven Rian esté a salvo en algún lugar y sé que tenemos que dividirnos para cubrir más zonas. Debemos seguir buscando a Renard y a Nicolette, aunque es extraño que ella no fuera a recoger el sombrero a la tienda como dijo que haría. Pero, ¿por qué tenemos que estar nosotros en el parque Saint James? Allí no va a pasar nada.

—No sé por qué pensé que estarías satisfecha al ver que te habíamos incluido en los planes. Debería haberme imaginado que ibas a quejarte, general Becket. Lo hemos organizado así porque Chance recibió una nota anoche del duque de Wellington. Parece que el zar ha expresado un gran interés en visitar personalmente la pagoda china esta noche. Se supone que irán de camino hacia allí a bordo de calesas oficiales. Si nosotros lo sabemos, puede que Renard también lo sepa, así que ya tenemos hombres vigilando la pagoda.

Mariah se puso el vestido por la cabeza, dejándolo caer hasta cubrir sus pies.

—Bueno, supongo que es una razón bastante creíble.

—Le diré a Chance que estás de acuerdo —repuso Spencer con sorna—. Seguro que se sentirá aliviado al saber que Nuestra Señora de las Ciénagas ha dado el visto bueno a su meticuloso plan.

—Bueno, debería estarlo —repuso ella ignorando el sarcasmo de su marido—. Espera un momento, no digas nada más.

Fue corriendo al vestidor y sacó de la caja las finas medias de seda que se había comprado en el centro de Londres. Aún no se había terminado de abrochar el vestido y le caía sobre los hombros. Volvió al lado de Spencer y colocó una de sus piernas sobre uno de los sillones para enfundarse una media.

Spencer, que estaba poniéndose ya la chaqueta, se quedó inmóvil al ver cómo ella se colocaba una media y comenzaba con la otra.

—¿Qué te parecería llevar puestas esas cosas en la cama? —le preguntó él.

Ella lo miró perpleja y Spencer no pudo sino echarse a reír.

—No, Mariah, tampoco ahora estaba intentando atosigarte, sólo te miraba con lascivia. ¿Por qué no dejas que te ayude a abrocharte el vestido?

—No, Spencer Becket, no me fío de ti. Si te dejo, el príncipe regente empezará las celebraciones antes de que lleguemos nosotros. Te veo abajo —le dijo ella—. ¡No, espera!

—Menos mal que no eres la capitana de este pequeño ejército. Chance me está esperando.

—Sí, sí, lo sé —repuso ella mientras iba a por algo a la mesita de noche—. Pero no puedes irte sin esto.

Era el amuleto que Odette les había hecho a cada uno de los Becket. El gad era un diente de cocodrilo. Se lo había quitado para no dañar la sensible piel de su esposa. Agachó la cabeza y ella se lo colocó con cuidado.

—Muy bien. Ahora ya puedes irte.

Spencer se metió el amuleto por dentro de la camisa.

—No sabía que creyeras en todas esas tonterías de Odette.

—Creo en cualquier cosa que pueda ayudarnos. Yo no me quito el gad que me hizo. Lo llevo prendido a mis enaguas desde el día que me lo dio.

Spencer asintió con la cabeza, se puso serio, parecía estar concentrado por completo en la tarea que los esperaba esa noche.

—Tienes razón. Tendremos que creer en cualquier cosa que pueda ayudarnos.

Diecinueve

Todo Londres estaba en los parques de la ciudad para celebrar la primera noche de las celebraciones. Miembros de la alta sociedad se mezclaban con deshollinadores y criadas. Había puestos de comida por todas partes y el ambiente estaba cargado con el olor de los caballos y de los costosos perfumes de las damas.

Mariah tuvo que echar mano de su pañuelo más de una vez, calmando sus náuseas con el dulce aroma que allí había impregnado. No soltaba el brazo de Spencer y hacía lo imposible por no pisar en nada demasiado desagradable. Ya no quedaba nada de césped en el parque de Saint James, sólo un montón de barro.

Sabían que Nicolette no se había acercado a la sombrerería para recoger su encargo. Cabía la posibilidad de que el tendero les hubiera mentido sobre esa fecha. O quizás algo había impedido que lo hiciera. No podía sino sentirse algo preocupada por esa mujer.

Podría haber sido muy sencillo. Si no hubiera perdido de vista ese día a Nicolette, podría haberla seguido hasta que se encontrara con Renard. Entonces podrían haberlo capturado a él y obligarlo a que les informara del paradero de Edmund Beales. No sabía cómo los hermanos Becket conseguirían obligarlo a informales de ello y la verdad era que no quería conocer ese tipo de escabrosos detalles.

Sólo quería que todo terminara y que empezara cuanto antes su nueva vida con Spencer y William. No deseaba que el pasado siguiera persiguiendo a su esposo.

—¿Sería inapropiado que te pidiera que me compraras una pinta de cerveza negra? —le preguntó a Spencer—. Hace tanto calor en este sitio… Mi padre me dejaba beber un poco de su jarra de cerveza algunos sofocantes días de verano.

—Un sorbo no es lo mismo que una pinta, Mariah —le recordó Spencer mientras iban hacia un puesto donde vendían cerveza rubia y negra—. Puedes beber un poco de la mía, ¿de acuerdo?

—¿Es que tienes miedo de que se me suba a la cabeza y empiece a cantar canciones indecorosas? —le dijo ella.

Tenía tanto calor que no podía pensar con claridad y empezaba a estar harta de tener que andar en medio de ese mar de gente. Lo peor de todo era ver que estaban atrapados en ese parque cuando estaba claro que si pasaba algo ocurriría en el de Hyde.

Spencer dejó algunas monedas sobre el mostrador y tomó una pinta de cerveza. Después se alejaron hasta una zona algo más tranquila y con menos gente.

—¿Quieres decirme con eso que te sabes canciones indecorosas? —le preguntó Spencer.

Mariah se tomó dos sorbos de cerveza y después comenzó a cantar en voz alta para sorpresa de su esposo.

—«Salía de casa una mañana de mayo, una mañana de mayo muy temprano, cuando pillé desprevenida a una hermosa muchacha…».

Spencer puso los ojos en blanco.

—¡Dios mío! —exclamó antes de unirse a ella para cantar el popular soniquete—. «Y con lo triste que era ese día, decidí engañar a la mujer, decidí engañarla…».

Detrás de ellos, Clovis decidió cantar la siguiente estrofa.

—«Sus zapatos eran brillantes, sus medias eran blancas, sus hebillas brillaban como la plata. Tenía un ojo negro y errante y el pelo le caía sobre los hombros».

Para cuando llegaron de nuevo al estribillo, Anguish, que ahora se hacía llamar Aloysius, estaba también a su lado y bailaba animado. Habían atraído la atención de gente que se acercaba a ellos para cantar y mirar el espectáculo. Casi todos llevaban cervezas en la mano y estaba claro que no eran las primeras de la noche.

—«Y con lo triste que era ese día, decidí engañar a la mujer, decidí engañarla…»—cantaba ella cuando Spencer la tomó por el brazo y la alejó de allí—. ¿Adónde me llevas? Esta es mi parte preferida… «¿Cómo estáis, mi hermosa muchacha? ¿Cómo estáis, mi dulce miel? Ella me contestó alegremente y me dijo que pronto cumpliría diecisiete primaveras. Y con lo triste que era ese día, decidí engañar a la mujer, decidí engañarla para que…». Deja de tirar así de mí, ¡vas a derramar la cerveza!

—Olvídate de la cerveza —gruñó Spencer entre dientes.

No se detuvo hasta que llegaron a donde estaba la gran multitud de gente. Clovis y Aloysius se unieron a ellos poco después con cara de preocupación.

—¿Es así como vigilamos a Renard?

Mariah agachó la cabeza y susurró una disculpa.

—Los dos sabemos que Renard no va a aparecer por aquí, Spencer. Además, me preguntaste si me sabía alguna canción…

—No pensé que fueras a ponerte a cantar como lo has hecho y con todos los borrachos del parque como espectadores —repuso Spencer mientras se pasaba exasperado las manos por el pelo—. ¡De acuerdo! ¡Tienes razón! Deberíamos irnos de aquí, acercarnos al parque de Hyde y a las gradas. No debería haberle hecho caso a Chance. Deberíamos ir para allí y volver a este parque cuando las autoridades vengan a ver la pagoda. Al menos así podremos ver a los dignatarios en las gradas. La única manera de ver a toda la gente de este parque sería si estuviéramos a bordo de ese maldito globo.

—Por cierto, teniente —le dijo Clovis con algo de nerviosismo—. He visto que alguien está vendiendo paseos a lomos de esos elefantes. Si subierais con vuestra esposa, señor, podríais ver a todos desde arriba. Creo que sería buena idea.

Spencer miró hacia el canal, donde estaban simulando en esos instantes la batalla del Nilo. Algunos de los barcos estaban en llamas y había pequeños fuegos artificiales que intentaban reproducir las explosiones de los cañones. Detrás de esa zona había un elefante. Le habían colocado una especie de gran caja en la espalda y allí habían metido a una docena de personas que parecían no estar demasiado contentas con su decisión. No le hacía gracia subir a Mariah a una de esas bestias.

—No, creo que no, Clovis.

—¡Venga, Spencer! Seremos como Aníbal cruzando los Alpes a lomos de un elefante —le rogó ella.

A Mariah le encantaba la idea de subirse a esos animales y descansar así sus pies durante unos minutos. No quería ni pensar en el barro que había estado pisando durante las últimas horas. Y lo peor de todo era darse cuenta de que no era todo barro sino también deshechos de los caballos y vómitos de los que habían bebido demasiada cerveza esa noche.

—Además, Clovis tiene razón. Estaríamos por encima de todo el mundo y tendríamos mejores vistas.

Spencer se quedó pensativo un momento, después cedió y asintió con la cabeza, no le hacía gracia la solución, pero se dio cuenta de que podía serles útil estar por encima de la multitud.

Algunos minutos después, le entregó dos chelines al hombre de piel oscura y turbante que cuidaba de los elefantes.

Vio asombrado como Mariah subía ágilmente la escalera de madera que habían colocado allí para que la gente accediera al lomo de la bestia.

Le daba la impresión de que habría pocas cosas en la vida que esa mujer no se atreviera a hacer. No había conocido a nadie tan valiente.

Subieron a la cesta y miraron a su alrededor, fijándose sobre todo en la zona donde estaba la pagoda china. Los siete pisos que la formaban estaban profusamente iluminados.

—No quería tener que decírtelo, Mariah, pero este elefante tiene una de sus patas traseras atada a una estaca que está clavada en el suelo. No vamos a poder ir a ninguna parte.

—¿Y adonde querías ir, Spencer? —le preguntó Mariah con una gran sonrisa—. Sería demasiado peligroso pasear así por el parque, el animal podría pisotear a alguien. He oído que es algo que pasa a menudo en la India cuando un elefante se suelta. Espero que la estaca sea muy pesada y que esté bien clavada al suelo. ¡Mira! ¡Ahí está Aloysius! Nos está saludando con la mano. ¡Hola, Aloysius!

—Por el amor de Dios, Mariah. Ya sé que te he confesado que no creo que pase nada en este parque, pero si Chance supiera que hemos estado perdiendo el tiempo a lomos de este elefante…

—Lo que pasa es que estás disgustado porque nos han desterrado a este sitio —le dijo Mariah—. A mí me pasa igual, la verdad. La pistola no deja de golpearme la pierna cuando ando y estoy cansada. Pero intentemos sacar el mayor provecho posible a esta situación, ¿de acuerdo?

Él la hizo girar para mirarla a los ojos. Colocó las manos en sus caderas y las deslizó hasta encontrar a un lado el bulto de una pistola. Era un arma bastante grande.

—¿Cómo demonios…?

—El invento de tu hermano Courtland me dio la idea y me he fabricado una especie de arnés con trozos de unas viejas enaguas. Ya que estás manoseándome en público, puede que también des con la abertura que he hecho en una de las costuras para poder acceder dentro del vestido y sacar el arma si llega a ser necesario.

—No pienso dejar que te acerques nunca a mi hermana Morgan —gruñó él centrándose entonces en los fuegos artificiales que habían empezado a estallar.

Todo el mundo exclamaba y suspiraba ante la belleza del espectáculo.

—¿Tú no has traído un arma, Spencer?

—La tiene Clovis. La lleva colgada del cuello con la suya y escondidas las dos bajo el abrigo. Puede pasármela en cuestión de segundos.

El elefante se movió un poco y Mariah acabó pegada a él. Aprovechó la ocasión para meterle disimuladamente las manos por debajo de la chaqueta. Parecía estar comprobando si llevaba el arnés con el cuchillo que le había fabricado Courtland.

—Bueno, supongo que está bien saber que los dos estamos preparados, aunque dudo que vayamos a necesitar las armas en este sitio.

El oscuro cielo se iluminó con las luces de los fuegos artificiales. Era un espectáculo maravilloso. Mariah apoyó la cabeza en su hombro para contemplarlo mejor.

—¡Mira! Son preciosos, ¿verdad? —le dijo ella entusiasmada.

La gente había dejado de moverse. Todos se habían quedado quietos, observando los cohetes y las luces que se disparaban desde detrás del puente donde estaba la pagoda. También podían ver desde allí los fuegos artificiales que estaban iluminando el cielo sobre el parque de Green y sobre el de Hyde.

Era una pena que no fuera a poder verlos sobre el impresionante Templo de la Discordia. Había leído que, tras las explosiones, el nombre del edificio cambiaría y todo el mundo podría ver cuando se apartara el humo que se llamaba en realidad el Templo de la Concordia.

Sabía que su hermano Rian le contaría todo con detalle. Y probablemente acabaría escuchándolo más de una decena de veces.

Creía que esas celebraciones no tenían sentido y que eran un gasto que Inglaterra no podía permitirse después de que una larga guerra hubiera acabado con los fondos de la Hacienda Pública. Sabía que era una celebración prematura y absurda, pero tampoco podía negar que el espectáculo era increíble. Era una fiesta tan grande que sabía que nunca vería algo igual, ni volvería a ocurrir durante varias generaciones. Estaban celebrando la victoria después de pasarse veinte largos años luchando en el continente europeo. Estaba orgulloso de poder presenciar todo aquello porque sabía que era parte de la historia de su país.

Era el comienzo de un período de paz. Y esperaba que fuera muy largo.

—Después de todo, puede que Prinney no sea tan tonto como creía. Puede que todos necesitáramos algo como este espectáculo —le dijo Spencer mientras la abrazaba sonriente.

Pero después Mariah notó como el cuerpo de su esposo se tensaba.

—¿Qué es lo que ocurre, Spencer? —le preguntó ella sin perder un segundo.

—¿Lo has oído? Bien sabe Dios que he escuchado demasiadas veces ese sonido en mi vida…

—Es el ruido de los cohetes, Spencer, eso es todo —le dijo ella.

Pero Spencer se abrió camino entre la gente que llenaba la cesta y fue hacia las escaleras.

—¿Crees que no se trata de eso?

—No, esa última explosión ha sido distinta. Y ha ocurrido cerca de aquí —le explicó él mientras llamaba al cuidador para que los ayudara a bajar.

Spencer sujetó con fuerza la escalera mientras bajaba ella, después hizo él lo mismo.

—¡Clovis! ¡Anguish! ¡Acercaos!

—Señor… Aloysius, señor, ya no soy Anguish —tartamudeó el hombre.

—¡Por todos los diablos, Anguish! No es momento para eso. ¿Habéis notado que la última explosión era distinta? Ha sido hace un minuto. ¡Escuchad! ¡Acaba de haber otra igual! Viene de allí atrás —dijo él mientras señalaba el sitio.

Vieron unos cohetes atravesar el cielo. Podían dirigirse al parque de Green o a Hyde.

—¿Son…? ¿Son cohetes de verdad? —exclamó ella fuera de sí—. ¡Dios mío, Spencer!

Se agarraron de la mano y comenzaron a correr entre la multitud para ir hasta la pagoda china. Clovis, Aloysius y otros cinco de sus hombres iban delante de ellos para abrirles camino.

Ella usó la mano que tenía libre para sujetar firmemente la pistola contra su muslo mientras corría. Sabía que tendría la pierna llena de moretones y golpes a la mañana siguiente. Si es que llegaba a sobrevivir a aquella noche.

—¡Perdonadme! —exclamó al ver que había empujado a una dama de alto copete con tanta fuerza que la mujer había caído al suelo con sombrero y plumas incluidas.

—¡Mirad lo que habéis hecho! —les gritó el marido de la dama—. ¡Habéis tirado a mi Maisie al suelo, maldita mujerzuela pelirroja!

Spencer ni siquiera se detuvo, sólo aminoró la marcha lo suficiente como para pegarle un buen puñetazo en la mandíbula al hombre que acababa de insultarla. Con lo que el tipo quedó también en el suelo, al lado de su querida Maisie.

—Ten más cuidado, Mariah —le advirtió él sin dejar de correr.

—¿Yo? Fuiste tú el que me hiciste chocar con esa pobre mujer. ¡Dios mío! Me falta el aliento para seguir corriendo —se quejó ella mientras se levantaba más las faldas para poder seguir su ritmo.

Quería que Spencer le dijera adonde iban. Corrían hacia la pagoda china, pero no sabía qué tenía pensado hacer su esposo cuando llegaran allí. Y no había tiempo para hacer preguntas.

Corrieron a lo largo del canal. Algunos de los barcos que representaban famosas batallas seguían ardiendo. Había ruido y humo por todas partes y, de vez en cuando, otro cohete pasaba por encima de sus cabezas. Y no era para estallar en el aire en un espectáculo de colores, sino para explotar en tierra y asesinar a quien estuviera allí.

Se abrieron paso entre los borrachos que aplaudían cada vez que veían un cohete y por fin llegaron a un claro desde el que podían ver el puente amarillo y negro.

Spencer se detuvo de golpe y la miró mientras Clovis le entregaba su pistola.

—Tú te quedas aquí con Clovis —le ordenó su esposo.

—¡No! No sé adonde vas, Spencer Becket, pero voy contigo y no puedes impedirlo. Lo digo de verdad, Spencer, tú…

Spencer agarró con fuerza sus brazos, la besó intensamente y la miró un segundo a los ojos. Nunca había visto una mirada tan penetrante.

—Te quiero, Mariah Becket.

Ella lo miró perpleja. No podía moverse. No podía hablar y la cabeza le daba vueltas. No podía creérselo. Spencer acababa de decirle que la amaba. ¡La amaba!

—Sí —añadió él con una pícara sonrisa—. Ya me imaginaba que te quedarías así. Clovis, sujetadla. Y, si intenta seguirme, evitadlo como sea… ¡Atadla si es necesario!

—Pero… Sí, teniente —contestó un indeciso Clovis mientras sujetaba los brazos de Mariah con una tímida sonrisa—. Por favor, señora, portaos bien para que no tenga que ataros —le rogó el hombre mientras Spencer, Aloysius y otros tres tipos avanzaban por ambos lados hacia el puente.

—Clovis… —dijo ella en cuanto se recuperó un poco.

—¿Sí, señora?

—Tengo una pistola, Clovis. ¿La notáis? Está atada a mi pierna. La usaré contra vos o para ayudar a mi marido. Mi marido me quiere… ¿Qué preferís que haga?

—Pero, bueno, señora… ¿Vos no me haríais…?

Metió la mano por la abertura que se había hecho en la costura, aferró la pistola y la encañonó contra una parte de la anatomía de Clovis que el hombre no querría poner nunca en peligro.

—Lo haría, Clovis. Vos estuvisteis conmigo en aquellas malditas ciénagas. Sabéis que no amenazo si no es de verdad. Y, si lo hago, lo hago sólo una vez. Cabo Meechum, os he dado una orden. Soltadme ahora mismo, Clovis. ¡Ahora mismo!

—No, señora, no puedo hacerlo. Él os ama, yo también lo he oído. Así que tendréis que matarme porque si os suelto, vuestro marido me matará después.

—¡Por el amor de Dios, Clovis! Vos también le apreciáis, ¿no es así?

—Sí, señora, es mi teniente.

—Pues yo también lo quiero. Es mi marido. ¿Qué pensáis que debemos hacer? ¿Seguir aquí parados mientras ellos se ponen en peligro?

Otro cohete pasó por encima de sus cabezas. Mariah se dio cuenta de que el sonido era completamente distinto al de los indefensos fuegos artificiales. Pero nadie parecía ser consciente de lo que estaba pasando.

—¿Estáis conmigo, Clovis?

El hombre la soltó de mala gana.

—Se fue por allí, señora —le dijo mientras señalaba.

No echó a correr. Sabía que no debía apresurarse porque cabía la posibilidad de que se metiera entre Spencer y las personas que estaban lanzando esos cohetes. En vez de acercarse frontalmente a la zona decidió ir hacia la parte derecha del puente, rodeó un grupo de árboles con la esperanza de encontrar a su marido mientras susurraba su nombre.

Se detuvo detrás de uno de los árboles y levantó la mano para que Clovis también se parara. Desde allí podía ver bien la zona donde se preparaban los artilugios pirotécnicos. Casi todos estaban metidos en grandes vasijas de barro que había alineadas a lo largo de la parte baja del puente donde estaba la pagoda china. Varios hombres sostenían antorchas detrás de esas vasijas. Mientras los observaba, uno de ellos se agachó y prendió la mecha de uno de los cohetes, que salió disparado y se abrió en el cielo con un millar de estrellas blancas.

—Fuegos artificiales. Éstos son sólo fuegos artificiales. Los cohetes de verdad deben de estar lanzándolos desde otro sitio —le susurró a Clovis.

Se puso de nuevo en camino a través de los árboles. Mientras lo hacía, se disparó otro cohete mortal.

—¡Maldición! Ahí va otro. ¿Habéis visto desde dónde ha salido, Clovis?

—Sí, señora —repuso el hombre mientras señalaba hacia un pequeño claro que veían por primera vez más allá de los árboles.

Se metieron entonces tras unos altos arbustos que olían ligeramente a chamuscados por culpa de la pólvora.

Estaba mirando hacia allí cuando Spencer, Aloysius y otros dos hombres de Becket Hall entraron en ese claro con las pistolas en las manos. No pudo oír ningún disparo, aunque hubiera sido difícil hacerlo con todo el ruido que había en el parque en esos instantes. Levantó un triunfante puño en alto al ver como los tres hombres, vestidos de negro y con antorchas en las manos, alzaban los brazos en señal de rendición.

—No nos dispares, Spencer —gritó mientras Clovis y ella salían de entre los arbustos.

El resto de los hombres leales a los Becket salieron también de su escondite y comenzaron a destrozar a patadas las estructuras metálicas en las que habían colocado los cohetes.

Spencer acababa de girarse para mirarla y decirle algo cuando dos hombres, vestidos también de negro y con las caras cubiertas con capuchas de seda negra, salieron de entre los árboles que había tras ella. Uno golpeó a Clovis con el cañón de su pistola, el otro la agarró a ella y le retorció el brazo hasta que tuvo que soltar su arma.

—Nos encontramos de nuevo, señor Joseph Abbott —dijo el más delgado de los hombres mientras la agarraba con más fuerza.

Sabía que la estaba usando como escudo humano y no le gustaba nada la idea. No paraba de moverse para intentar soltarse.

—Más tarde, querida. Más tarde, mon chérie doux… —le susurró al oído ese hombre—. Entonces podrás agitarte todo lo que quieras debajo de mí mientras te doy placer. Después te estrangularé con tu propio cabello de fuego. He pensando en ello bastante desde que nos conocimos. Pero ahora será mejor que te quedes quieta o mataré al señor Abbott.

Veinte

Mariah dejó de moverse y miró a Spencer.

—¡Soltadla! —ordenó éste mientras los apuntaba con la pistola—. Sois un cobarde, escondiéndoos tras capuchas negras y detrás de una mujer indefensa. Sois Renard, ¿verdad? Creo que puedo distinguir bien vuestra repugnante voz, la recuerdo de nuestra entrevista en Calais.

—Habríais conocido algo más que mi voz si os hubierais quedado en Calais como acordamos, señor Abbott. Si es que ése es vuestro verdadero nombre. Llevo mucho tiempo soñando con cortaos el cuello y lo haré en cuanto os convenza para que me deis el nombre de quien os envía. ¿Es el Ministerio de la Guerra? Trabajáis para ellos, ¿no es así?

El segundo hombre habló entonces.

—Tenez un moment, Renard, en le tuez pas. Je connais ces yeux foncés, ce regard féroce. La mémoire vient clairement à moi maintenant. Spencer? Les dents du Christ, c'est la petite pousse, un des bâtards orphelins de notre vieux Geoffrey d'ami. Lui et moi ont beaucoup à parler. Je vous promets, Edmund embrasserai vos deux joues pour ceci.

El corazón le latía a Mariah a mil por hora y fue aún a peor cuando entendió las palabras de ese hombre.

«Espera un momento, Renard, no mates a ese hombre. Conozco esos ojos oscuros. Empiezo a recordar. ¿Spencer? ¡Dios mío, es el pequeño mocoso! Se trata de uno de esos bastardos huérfanos de mi viejo amigo Geoffrey. Ese tipo y yo tenemos mucho de lo que hablar. Te prometo que Edmund se pondrá tan contento que querrá besarte», tradujo ella deprisa en su cabeza.

—¡Lo sabe! —gritó para avisar a su marido—. Spencer, sabe quién eres. ¡Dios mío…!

Renard apretó su antebrazo contra su garganta, obligándola a callar, pero no pudo evitar que golpeara desesperada su tacón contra la espinilla del hombre.

Pero entonces ese cretino golpeó con la culata de su pistola la cabeza de Mariah y ella cayó al suelo al lado de Clovis.

—¡Maldito malnacido! —gritó Spencer.

Renard había renunciado así al escudo humano que lo cubría. Él, sin dudarlo un momento, apuntó y disparó su pistola. Una bala entró limpiamente en la frente de aquel hombre.

Uno de los hombres de los Becket le quitó a Renard la pistola y se la tiró a él. Spencer la agarró y la apuntó al segundo hombre. Pero fue demasiado tarde, éste ya había agarrado a Mariah por el pelo y usaba su cuerpo inconsciente como protección. Tenía una pistola encañonando las costillas de su esposa.

—Me alegra veros, pequeño mocoso —le dijo el francés mientras iba hacia el puente—. ¿Y Geoffrey? ¿Aún vive? ¿Sigue vivo ese cobarde?

—No es ningún cobarde, Jules —repuso él.

Se atrevió a dar un paso hacia ese hombre. Seguía apuntándolo con la pistola y lo miraba a la cabeza, sabía que podría perder el control si se fijaba en Mariah.

—Beales es el que es un cobarde. Un asesino cobarde.

—Sí, sí, un asesino. ¡Es terrible! —se burló Jules—. Bueno, parece que se nos presenta un problema, amigo. No voy a poder sujetar a esta mujer durante mucho más tiempo, sobre todo si comienza a despertarse y me da la impresión de que os importa lo que le pase. Como no tengo más de dos brazos, me será difícil quebrarle el cuello. Después de todo, tengo que apuntaros con la pistola. Y si la mato, vos me mataréis a mí. ¿Qué puedo hacer? ¿Qué puedo hacer? Es un dilema… Ya sé, la estrangularé un poco con el antebrazo. Sólo un poco…

—Soltadla, Jules, soltadla y dejaré que os vayáis —le pidió él sin poder apartar sus ojos de Mariah.

Rezaba para que no se despertara y comenzara a luchar contra ese hombre.

—Después de todo, no sabemos si vuestro plan ha sido un éxito, ¿no? ¿De verdad queréis morir sin saber si vuestros cohetes han matado al príncipe regente y a los demás?

—¿Los cohetes? —repitió Jules echándose a reír—. Ésos no son más que una distracción, pequeño mocoso. Nadie podría saber a ciencia cierta adonde van a parar esos artilugios, aunque nos aseguraron que al menos la mitad de ellos acabarían en el parque de Hyde. No. Me temo que mis hombres habrán conseguido matar a esos hombres borrachos y gordos que estarán corriendo ahora mismo con sus mujeres, presas del pánico. En medio de ese caos, saldrán dos asesinos entrenados. Se trata de dos hombres que han entregado sus vidas a la causa y que están dispuestos a morir en cuanto logren sus objetivos. Habría ido con ellos. Tanto Renard como yo lo habríamos hecho, pero no nos gustaba la parte de morir por la causa. Supongo que no tenemos madera de mártires. Sólo los tontos mueren por salvar sus creencias. Con un poco de suerte, vuestro inútil príncipe ya estará muerto. ¡Cielo Santo! Esta mujerzuela pesa demasiado.

—Soltadla entonces. Prometo que no os dispararé, Jules —juró Spencer mientras soltaba su pistola.

Se dio cuenta de que Clovis, detrás del francés, estaba empezando a despertarse. Esperaba que ese hombre no decidiera hacerse el valiente e intentar salvar él solo la situación. Le preocupaba mucho la vida de Mariah.

—¿Lo veis? He soltado mi arma. Vos y yo ya nos veremos las caras algún día.

—Pero a mi buen amigo Edmund no va a gustarle que os haya visto y os dejara marchar. Me temo que hemos llegado a un punto muerto —murmuró Jules—. Será mejor que vengáis conmigo. Ordenad a vuestros leales hombres que tiren las armas para que los míos puedan hacerse con ellas. Siempre y cuando os importe que este bonito paquete sobreviva, claro.

—De acuerdo —contestó él mientras les hacía un gesto a sus compañeros para que entregaran las armas.

—Señor… —murmuró Aloysius—. Creo que habéis tenido mejores ideas que ésta…

—Haced lo que os digo, Anguish —le ordenó en alto para que lo oyera también Clovis—. No vamos a hacer nada que ponga en peligro a Mariah. Ni un solo movimiento sin que sepamos que va a ser un éxito. ¿Lo entendéis? —preguntó recalcando mucho las palabras.

—Pero el señor Chance, teniente… —insistió Aloysius—. ¿Qué vamos a decirle a él?

—¿El señor Chance? —repitió Jules mientras se alejaba más hacia el puente—. Vaya, todo esto es maravilloso. También está aquí el bastardo favorito de Geoffrey. ¿Es que estáis todos aquí en Londres? ¿También Billy y el inestimable Jacko? ¡Maldito grupo de cobardes y miserables! Está claro que Geoffrey sigue vivo. ¡Son noticias inmejorables! Venid conmigo, mocoso, tenemos mucho de lo que hablar.

—Anguish, haced el favor de ayudar a nuestro amigo Jules con su carga, por favor —le pidió al irlandés—. Jules, no tendréis problema dejando que un hombre manco y desarmado se acerque a vos, ¿verdad? Hasta un inútil como vos podría con un hombre manco, ¿no lo creéis así?

—Pero bueno, señor, no es como si estuviera del todo impedido, teniente —se quejó Aloysius—. Y recordad que me llamó Aloysius, no Anguish.

—¿Vais a dejar a vuestro hombre allí solo, Jules? —le preguntó Spencer mientras señalaba el cuerpo sin vida de Renard—. No creo que a su padre le guste que lo hagáis.

Jules miró el cadáver del otro hombre.

—Maldita sea, me temo que tenéis razón. Raoul, Pierre, agarrad sus piernas y arrastrar a ese inútil —dijo el francés.

Estuvo a punto de tropezarse, parecía estar costándole demasiado trabajo arrastrar el cuerpo de Mariah.

—¡Sujetadla! —ordenó Jules en cuanto vio que el resto de sus hombres se unían a él—. Y ahora, si no tenéis ninguna otra petición, mocoso, creo que será mejor que nos vayamos —añadió mientras apuntaba la pistola directamente a su cabeza.

A Aloysius le costó agarrarla con un sólo brazo y Mariah gimió levemente. Los dos cayeron al suelo. Al menos sabía que no estaba muerta y le daba gracias al cielo por ello. Lo que más le iba a costar era hacer entender a Clovis lo que quería que hiciera cada uno de ellos.

—Quedaos todos donde estáis, permaneced aquí con Mariah. No os mováis. Y obedecedme, Clovis y Anguish, tal y como yo obedecía siempre a mi general Proctor —les dijo a sus hombres mientras dos de los secuaces de Jules lo agarraban por los brazos y alejaban de allí.

Aloysius se rascó la cabeza. Parecía confundido.

—No comprendo nada. ¿Cuándo ha obedecido el teniente a…?

Pero Clovis había entendido sus palabras y sabía qué estaba tramando su teniente. No le preocupaba el muerto, pero había conseguido usar a dos hombres para arrastrar por las piernas a Renard y otros dos agarraban los brazos de Spencer. Así que el canalla que había estado usando a la señorita Mariah como escudo era el único que tenía las manos libres para apuntar a su teniente con una pistola.

Recordó que Spencer les había ordenado que no hicieran ningún movimiento si no estaban seguros del éxito. Decidió que no podía estar completamente seguro de ello, pero le parecía que había bastantes probabilidades de que su plan saliera bien.

—¡Adelante! —gritó Clovis mientras se ponía en pie y echaba a correr.

Aloysius y los otros hombres de Becket Hall repitieron el grito de su compañero mientras se lanzaban a la carga contra los franceses.

Los dos tipos que arrastraban el cuerpo de Renard soltaron sus piernas y comenzaron a disparar contra los hombres que se abalanzaban contra ellos.

Spencer golpeó con los codos a los que lo sujetaban de los brazos. Se giró y golpeó a uno de ellos en la cara, casi pudo sentir cómo le rompía la nariz. Empezaba a ser su especialidad…

Jules ya se había echado a correr, abandonando a esos hombres a su suerte. No podía dejar que ese canalla se escapara y volviera al lado de Edmund Beales. No podía consentir que el francés le contara que Geoffrey Baskin y sus hombres seguían vivos. Pero tampoco quería matarlo porque estaba seguro de que conocía el paradero de Beales y todos sus planes.

Jules agarró la barandilla del puente y trepó por él corriendo hacia la pagoda china.

Era justo lo que necesitaba.

Recordó en ese instante algo que le había contado su padre. Los animales atrapados siempre tendían a escalar por donde pudieran y ese instinto se convertía en una trampa mortal para ellos.

Siguió muy despacio a Jules, dándole tiempo a subir. Miró un segundo desde el puente para ver cómo les iba a sus hombres.

Clovis peleaba con uno de los hombres de negro. Anguish, a pesar de su minusvalía, había conseguido sentarse encima de otro. El joven Jonhny Keeler estaba tirado en el suelo, agarrándose el hombro con gesto de dolor. Los otros hombres de Becket Hall estaban teniendo algunos problemas sometiendo a los otros dos, pero parecía claro que podrían con ellos. Se imaginó que el resto del grupo acudiría pronto en su ayuda, así podría relajarse un poco y dedicar toda su atención a Jules, que era su principal objetivo en ese instante.

Lo que tenía claro era que no quería dejar ese mundo llevándose consigo la última imagen que tenía de Mariah. El cuerpo de su esposa estaba tendido en el suelo, inerte sobre la hierba mojada.

La pagoda china era una edificación bastante inconsistente. Había sido construida rápidamente siguiendo las instrucciones del príncipe regente. Era brillante y atractiva por fuera, pero su interior era sólo un gran hueco con una serie de escaleras de caracol que recorría los siete pisos del monumento.

—¡No tenéis a donde ir, Jules! —gritó mientras se agarraba a la barandilla y alzaba la mirada por el hueco de la escalera.

Había cientos de lámparas encendidas en las ventanas y la luz dentro de la edificación era deslumbrante.

—¿Decíais que Beales tendría algunas preguntas que hacerme? Bueno, pensad en las que Geoffrey debe de tener y en cómo Jacko os sacaría esas respuestas. Lo haría de un modo o de otro. Pobre hombre, yo que vos preferiría estar muerto.

—¿Eso creéis? —respondió Jules desde arriba—. Estoy al lado de una de las ventanas y tengo mi pistola apuntada hacia el suelo. Bueno, no al suelo exactamente sino a una mujer tendida en el césped. ¿Creéis que fallaría desde esta distancia? Todo es posible, mocoso. El caso es si queréis arriesgaros a que lo intente.

Spencer maldijo entre dientes.

—¿Siempre os escondéis detrás de las mujeres, Jules? —le gritó mientras se sentaba en el primer peldaño y se quitaba con esfuerzo las botas—. Deberíais llevar faldas, Jules, si lo que queréis es esconderos entre las mujeres y pasar desapercibido. Pero creo que ese grotesco rostro os delataría. Vuestro rostro y vuestro olor, claro.

—Lo que oléis es vuestra propia muerte, mocoso —contestó mientras subía despacio y sin hacer ruido.

Spencer se esforzó por adaptar sus ojos a la excesiva luz. Tenía que concentrarse en la voz de Jules para saber dónde estaba. Llegó al primer piso y allí no estaba.

Subió un piso más y después otro, apoyándose contra la pared cada vez que llegaba a otro rellano. No iba a hablar más, no quería revelar dónde estaba. El corazón amenazaba con salírsele del pecho y podía oír su acelerada respiración. Rezaba para que no fuera tan sonora como para que Jules también la oyera.

—¡Ya estoy aquí, señor! ¿Ya lo habéis atrapado?

—¡Anguish, no! —gritó para detener al hombre que subía ya las escaleras con entusiasmo.

—No pasa nada, señor. La señorita Mariah ya se ha despertado. Está sentada y pregunta por vos. Así que decidí venir a buscaros. Aún puedo servir para algo, a pesar de ser manco. He traído pistolas por si la necesita. Salid, señor, ¿dónde está…?

El sonido de un disparo cortó la pregunta del soldado. Spencer se puso de nuevo en marcha y subió corriendo las escaleras. Rezaba para que Jules no llevara otra pistola encima, pero lo cierto era que no le importaba ya nada.

El arma vacía de Jules le voló por encima de la cabeza cuando llegó al siguiente rellano. Al francés le había fallado la puntería y había decidido abalanzarse directamente sobre él. Los dos hombres, luchando a vida o muerte, cayeron al piso de abajo.

Él fue el primero en recuperarse de la caída y ponerse en pie. Esperó a que Jules se incorporara algo para poder darle un puñetazo que lo tumbara de nuevo. Pero el hombre no se incorporó, sino que fue a sus pies y lo tumbó con un rápido movimiento.

Los dos hombres rodaron por encima de los endebles tablones que eran lo único que los separaba de una caída mortal de cuatro pisos de altura.

Jules no luchaba como un caballero, pero Spencer tampoco había sido entrenado para perder el tiempo con tonterías. Jacko le había enseñado algunos trucos sucios que podían conseguir que cualquier hombre se sonrojara si no fuera su vida la que estaba en juego.

Jules agarró su cuello con las manos y sonrió mientras le daba un fuerte golpe en la cabeza. Después apretó con fuerza sus dedos para ahogarlo. Pero él pudo abrirse camino entre sus piernas, agarró firmemente los testículos del francés y los retorció.

Jules gritó y soltó su cuello al instante, apartándose de él hasta quedar al lado de una de las ventanas. Tropezó y tiró una de las lámparas de aceite. El cristal de la lámpara se rompió y la manga de su chaqueta se prendió en llamas.

Jules se quitó la chaqueta y, gruñendo, se arrojó de nuevo sobre él. Apenas había tenido tiempo de recuperar el aliento después de que el francés intentara ahogarlo.

La lucha continuó. No había reglas, sólo el instinto de supervivencia. Rodaron por el suelo y estuvieron a punto de caer.

Spencer tenía un cuchillo en la manga, listo para ser usado, pero no quería matarlo, lo necesitaba vivo. Un hombre muerto no iba a poder darle la información que necesitaba para encontrar a Edmund Beales. Pero, por otro lado, no podía consentir que Jules ganara ese enfrentamiento y lo matara. Tenía demasiados motivos para seguir viviendo. Pensó en su esposa, en su hijo y en su futuro.

Algo explotó detrás de ellos y les hizo rodar una vez más por el suelo. La estructura de madera comenzó a arder con fuerza y en pocos segundos las llamas llegaron a la escalera, la única salida posible de esa trampa mortal.

—No podéis matarme, no si queréis saber dónde está Beales, ¿lo recordáis? ¿Queréis quedaros aquí y morir asado, mocoso? —le preguntó Jules con una sonrisa mientras volvía a agarrarlo del cuello—. Dejad que os mate primero, así no sufriréis al quemaros. Soy mejor persona de lo que pensabais, ¿verdad?

Spencer recuperó la fuerza cuando dominó algo el pánico. Levantó la rodilla, pero Jules era demasiado listo como para dejar que le hiciera el mismo truco dos veces. Ese hombre tenía veinte años más que él, veinte años de experiencia que no podía superar, y los pocos escrúpulos de un hombre sin conciencia.

Se dio cuenta de que había cometido un grave error. Se había permitido pensar en Mariah y en William en un momento como ése. Recordó las palabras que su padre le había dicho como despedida. Ainsley le había dicho que lo esperaba de vuelta sano y salvo, pero que tampoco podía permitirse el lujo de ser demasiado cauto.

—No va a ocurrir hoy, Jules —gruñó como pudo mientras ese hombre le cortaba la respiración—. Yo no soy el que va a morir hoy. Llevaos vuestros malditos secretos al infierno, no me importa.

Apretó el brazo contra el costado una vez, dos veces y una tercera. El cuchillo se deslizó hasta la palma de su mano. Apretó la pequeña palanca y se abrió la cuchilla. Sentía que empezaba a perder el conocimiento. Le faltaba la respiración y el humo del fuego no ayudaba nada.

Con sus últimas fuerzas, le clavó el cuchillo en el cuello y lo hundió hasta la empuñadura.

Vio cómo los ojos se Jules se abrían y aflojaba inmediatamente las manos. La sangre de ese hombre comenzó a caerle a borbotones sobre la cara.

Empujó su cuerpo para escapar, rodó hasta las escaleras y bajó como pudo evitando las llamas. Se agarró a la barandilla y pasó por encima. Estaba colgando desde un cuarto piso. Buscó con los pies suelo firme, pero no lo encontró.

Pasaron los segundos, cada vez estaba más desesperado.

Al borde de sus fuerzas su pie dio por fin con unos tablones de madera, lo que quedaba del piso inferior al suyo. Comenzó a bajar por la barandilla. Primero con una mano, después con la otra. Iba poco a poco, intentando no caer al vacío.

El fuego lo perseguía y cada vez ganaba más intensidad. Las lámparas de aceite explotaban por doquier y su combustible alimentaba las llamas. Tenía que darse prisa si no quería perecer en esa ratonera.

Cuando llegó al segundo piso, pudo por fin pasar a las escaleras y bajar. Estaba casi a salvo cuando una fuerte explosión lo sacudió con fuerza por la espalda. Perdió el equilibrio y cayó a tres metros, aterrizando en el duro suelo. O lo habría hecho si su leal amigo Clovis no hubiera estado allí. Acabó cayendo casi encima de él y los dos hombres se quedaron algo magullados y con problemas para recuperar el aliento. No pudieron hacer otra cosa que permitir que los hombres, a las órdenes de Mariah, los sacaran a rastras de la pagoda.

Con dificultades y con ayuda de uno de sus compañeros, Spencer se puso en pie y todos se alejaron tan deprisa como pudieron del puente. La pagoda estaba consumiéndose rápidamente y peligraban sus vidas.

Llegaron a los árboles a tiempo de ver cómo la extravagante edificación se colapsaba y sus restos eran pasto de las llamas. No dejaba de ser otra visión espectacular y decenas de transeúntes gritaron y aplaudieron al verlo. La gente debía de pensar que se trataba de otro de los eventos preparados para celebrar la gran fiesta.

—Anguish… —murmuró con el poco resuello que le quedaba.

No podía dejar de toser. Había inhalado demasiado humo.

—Ya no está con nosotros, señor —le dijo un entristecido Clovis—. Estaba muerto cuando lo encontré. Está aún allí, entre las llamas. Ya no podemos hacer nada por él.

—¡Cielo Santo! —exclamó Spencer mientras Mariah se acercaba a él para frotarle la espalda.

—Spencer, tenemos que salir de aquí —les recordó ella poniendo la sensatez que a ellos les faltaba en esos momentos—. Alguien vendrá pronto a investigar lo que ha pasado, lo harán en cuanto se den cuenta de que este fuego no era parte de las celebraciones. Debemos volver a la casa de Upper Brook cuando antes y esperar a que regrese Chance. Recemos para que llegue con buenas noticias.

—Lo sé, lo sé —le dijo él dándole la mano a su esposa—. ¿Cómo está tu cabeza? Ese canalla te golpeó con mucha fuerza.

—No, no tanta —confesó Mariah—. Supongo que me quedé conmocionada unos minutos, pero creo que estuve despierta casi todo el tiempo mientras Jules me sostenía. Intenté resultar lo más pesada posible para que se cansara de sujetarme. Creo que me hizo más daño cuando me tiró para que me agarrara Aloysius. Aloysius… ¡Dios mío, Spencer! —gimió ella con lágrimas en los ojos.

—Ya, ya lo sé —repuso él apretando con cariño su mano y gruñendo al darse cuenta de que se las había quemado al bajar por la pagoda en llamas.

—Clovis, os pongo a cargo de nosotros. Sacadnos de aquí. También nos llevamos a los prisioneros. No sé cómo lo haréis, pero seguro que encontráis la manera.

—¡Sí, teniente! —repuso Clovis saludándolo como el militar que era y con lágrimas aún en sus mejillas por la pérdida del amigo.

—¡Esperad! —exclamó entonces—. Renard tiene una bala en la frente, no podemos dejarlo aquí, nos traería complicaciones.

—Eso será algo más complicado, señor —le dijo Clovis.

Pero hizo chasquear sus dedos y dos de sus hombres levantaron el cuerpo del aquel desgraciado. Lo tirarían en cuanto pudieran en algún oscuro callejón de la ciudad. Después de todo, aquello era Londres y se imaginaron que la gente estaría acostumbrada a encontrarse con muertos en los callejones a diario.

Epílogo

Los Becket estaban todos sentados en el salón de la casa de Upper Brook dos mañanas después de los hechos. Ninguno tenía mucho más que añadir a lo que Mariah acababa de leerles del periódico. El artículo describía el incendio y destrucción de la pagoda china en el parque de Saint James.

No parecían saber la causa del incendio, pero el cronista suponía que algún cohete se habría desviado de su trayectoria prendiendo la madera de la construcción. Durante un buen rato, los espectadores que contemplaban el fuego habían creído que estaban viendo parte del espectáculo. Cuando por fin llegaron operarios para intentar detenerlo ya había sido demasiado tarde. Algunos habían resultado heridos en el intento y el periódico decía que entre las cenizas habían descubierto más tarde los cuerpos sin vida de dos de esos trabajadores cuyas identidades no podrían llegar nunca a determinar.

Otras víctimas del incendio habían sido algunos cisnes del canal que perecieron por culpa del humo.

—Entonces, todo ha terminado —concluyó Rian—. Menudo desastre de plan. Los cohetes consiguieron asustar al príncipe regente y a los otros mandatarios, hicieron algunos agujeros en el suelo y provocaron que uno de los puestos ardiera, pero los hombres de Wellington rodearon rápidamente a las autoridades y las pusieron a salvo. Supongo que tenemos que estar contentos. Fue buena idea alertar al Duque de Hierro. Somos unos héroes y nadie lo sabrá nunca. Piensan que algunos cohetes perdieron el norte y eso es todo.

—Aún te duele, ¿no, Rian? —le dijo Julia con una sonrisa—. Pero el duque nos dijo que algunos hombres vestidos de negro fueron capturados mientras intentaban atacar al zar cuando éste se metía deprisa en su calesa. Además, no es como si nos hubiéramos equivocado, lo que sucedió fue que no teníamos toda la información. De un modo u otro, creo que podemos estar orgullosos, si no hubiéramos avisado a Wellington, las cosas podrían haber sido mucho peores.

—Los hombres que entregamos al duque sólo eran peones, asesinos contratados para esta misión que no sabían nada de Edmund Beales —comentó entonces Chance—. Eso sí que es una lástima. El joven Jonhny Keeler se recuperará pronto de su herida en el hombro, pero la pérdida de un hombre, aunque sólo haya sido uno, es demasiado dolorosa como celebrar el triunfo.

Spencer se miró las manos. Las tenía vendadas con gasas blancas.

—Quiero el cuerpo de Aloysius. Quiero llevármelo de vuelta a Becket Hall y enterrarlo en algún lugar con vistas al mar —murmuró emocionado.

Mariah apoyó la cabeza en su hombro.

—Eso le habría gustado. Y no tener nada que hacer hoy ni nada que hacer mañana, ése era su objetivo en la vida —comentó ella con una sonrisa.

—Ya he hablado con el duque, Spencer, y hemos organizado todo para que Billy recoja sus restos y los lleve hasta Becket Hall. Saldrá mañana —le dijo Chance dejando de nuevo en la bandeja el bollo que iba a comer.

Nadie parecía tener demasiado apetito esos días.

—El cuerpo de Jules puede pudrirse donde sea, poco importa —añadió el mayor de los hermanos—. Ainsley debe de haber desgastado ya la alfombra, dando vueltas por el despacho a la espera de noticias nuestras.

—Y no sabremos nada de cómo le ha ido a Courtland hasta dentro de varios días —intervino Spencer entonces.

—No sé si importa lo que haya ocurrido allí, en la isla de Elba —les dijo Mariah—. Si los mandatarios que se reúnen pronto en el Congreso de Viena no resuelven que deben trasladar a Napoleón Bonaparte a otro sitio más seguro, el emperador saldrá cuando lo desee de Elba, aunque sólo sea para darse un paseo por París.

—Santa Elena —comentó Julia mientras asentía con la cabeza—. Deberían llevárselo ya a la isla de Santa Elena, pero me temo que esa sugerencia va a caer en saco roto. Me pregunto por qué será así…

Chance miró a su esposa con una sonrisa.

—Eso es todo lo que podemos hacer, querida. Contemplar lo que ocurre y preguntarnos por qué los que tienen el poder hacen lo que hacen. Hay tantas cosas que podríamos haber aprendido de Jules si lo hubiéramos atrapado vivo.

—Perdóname, hermano —repuso Spencer con amargura—. Yo también quería hacer prisioneros tanto a Renard como a Jules, pero esos ingratos se negaron a cooperar.

Una vez más, todos se quedaron en silencio, pensando en todo lo que había ocurrido esos días y en el peligro que habían corrido sus vidas.

Rian era el único que parecía estar aburrido y jugaba con un par de dados encima de la mesa.

—¿Y qué habrá pasado con Nicolette? —preguntó entonces Mariah sin poder estarse quieta ni callada—. ¿Y si pudiéramos encontrarla? Quizás sepa algo sobre Edmund Beales y pueda darnos alguna pista sobre su paradero o… Spencer, ¿cómo es que no se nos ha ocurrido pensar antes en ella?

Chance y Spencer se miraron entonces, un gesto que no se le pasó por alto a Mariah.

—¿Qué es lo que no nos estáis contando? ¿Julia? ¿Sabéis vos qué es lo que nos están tratando de ocultar nuestros esposos? —preguntó Mariah con inquietud.

Spencer se inclinó para recoger el periódico del día, pero apenas podía cerrar las manos como para asirlo. Rian se acercó a ayudarlo y le entregó el ejemplar a su cuñada.

—Es un artículo muy pequeño, Mariah, al pie de la página —le indicó el joven.

Mariah lo miró con interés y después se concentró en leer la pieza en voz alta.

—«Hace un par de días, el cuerpo de una joven fue descubierto sin vida en un armario del hotel de Grillon, en el número siete de la calle Ablemarle. Fue una de las doncellas del establecimiento la que encontró el cadáver. La mujer tenía un fino cordel atado al cuello y había llegado al hotel en compañía de su marido, un francés de apellido Lyon que ha desaparecido misteriosamente sin dejar rastro alguno ni pagar la cuenta pendiente. Se sospecha que se trata de una muerte accidental».

Mariah se quedó callada unos instantes. No podía creérselo.

—Él la mató —sentenció entonces mientras le devolvía el periódico—. Debería haber hablado con ella el día que la conocí en Calais, debería haber intentando convencerla para que escapara de ese monstruo… Estaba muy claro que ella no le importaba en absoluto.

—Todos elegimos nuestro destino, Mariah —le dijo entonces Julia mientras se ponía en pie.

Le dio la mano a Chance para que éste la acompañara.

—Hemos decidido ir a buscar a los niños y viajar después a Becket Hall. Tenemos mucho de lo que hablar ahora que sabemos que Edmund Beales tiene planes tan grandiosos y destructivos como éste —añadió la mujer.

Mariah y él también se levantaron, dejando a Rian entretenido con sus dados.

—Muy bien, muy bien, iros todos a algún sitio a seguir dándole vueltas a todo esto. Yo mientras voy a descansar un poco. Después voy a ir con Clovis al parque de Hyde. Tenemos mucho que comer y beber en ese sitio. Quiero probar todas las comidas que sirven en esos puestos y me temo que alguien tiene que ayudar a Clovis a emborracharse. El pobre lo necesita después de todo lo que ha pasado —les dijo Rian.

—Gracias, hermano —contestó Spencer con una sonrisa—. No sabes cuánto te agradecemos que te sacrifiques así por él. Seguro que a ti no te apetece nada, ¿verdad?

—Bueno, tú ni siquiera puedes sujetar una pinta de cerveza con esas manos y dudo mucho que Mariah deje que vayas a algún sitio. Así que alguien tiene que sacrificarse…

Mariah puso los ojos en blanco y salió al vestíbulo. Subió después las escaleras y Spencer la siguió hasta el dormitorio que compartían.

—Creo que debería cambiarte los vendajes de nuevo —le dijo Mariah mientras le ayudaba a quitarse la camisa.

—Preferiría que no lo hicieras, pero gracias. Esas malditas vendas se pegan a mi piel y el dolor es insoportable cada vez que intentas desprenderlas.

—No te portes como un bebé —le dijo Mariah con un beso—. Spencer…

Él se inclinó para besarla otra vez, pero ella colocó las manos en su torso para detenerlo.

—Vaya… Llevamos poco tiempo casados, pero creo que ya empiezo a reconocer esa mirada tuya y tu tono de voz, Mariah. Quieres que te diga que sí a algo, ¿verdad? ¿Quieres que te diga otra vez que te quiero, que te quiero muchísimo? Lo haré, aunque sólo sea para oír lo mismo de tu boca —le dijo él con ternura.

—Te quiero, Spencer. ¡Te quiero, te quiero, te quiero! —exclamó Mariah con lágrimas en los ojos—. Pero quiero volver a Becket Hall, cariño. Quiero volver hoy mismo, cuanto antes. Sé que pensábamos salir mañana para allí, pero mañana es demasiado tarde y William está demasiado lejos. Te quiero. De verdad que te quiero, pero… Pero necesito abrazar a William. Necesito estar allí con él e intentar que el mundo tenga de nuevo sentido. ¿Te importa?

Él la abrazó con cuidado para no hacerse daño en las manos. Las quemaduras no tardarían en curarse y soñaba con que algún día le pasara lo mismo al mundo en el que les había tocado vivir. Esos países, al igual que sus manos, llevarían para siempre las cicatrices de la guerra, pero quería creer que cada vez que las viera podría recordar lo que había pasado y ayudar a su hijo y a otros a no cometer los mismos errores.

Algún día serían libres para reunir a su pequeña familia y embarcarse rumbo a Virginia. Allí podrían empezar una nueva vida. Lo harían cuando Edmund Beales estuviera por fin fuera de sus vidas. Hasta ese día, tendrían que permanecer a salvo en Becket Hall.

Había cambiado de parecer y ya no se moría por salir de aquel sitio. Había aprendido que, viviera donde viviera, su hogar estaría donde estuviera Mariah y que ella lo haría feliz en cualquier sitio. Besó a su esposa en la cabeza e inspiró su dulce perfume. Tenía el corazón en un puño, pero nunca se había sentido tan completo como en esos instantes.

—Tienes razón, Mariah. Volvamos a casa…

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Kasey Michaels

Kasey Michaels está en la lista de autores de bestseller del New York Times y del USA Today con más de 100 libros (ya ni los cuenta). Ha escrito novelas históricas de la Regencia, incluyendo novelas y sagas, así como títulos contemporáneos sin serie. Ella ha adaptado en sus novelas viajes en el tiempo, fantasmas, trilogías, el lado oscuro, el lado más luminoso, y todo lo que hay entre ellos. Kasey ha recibido tres codiciadas Críticas Estrella de Publishers Weekly, dos por sus novelas románticas históricas, The Secrets Of The Heart y The Butler Did It, y una tercera por el romance contemporáneo Love To Love You Baby (como ves, eso demuestra diversidad). Es receptora de los premios RITA y de muchos premios de la revista Romantic Times, incluyendo un reconocimiento al Mérito de su carrera por sus novelas románticas históricas y de la Regencia. Es un miembro de honor de los RWA (Autores de novela romántica de América).

Kasey ha aparticipado en el programa de TODAY, y ha sido la protagonista de un programa de la televisión por cable, "A Better Way".

Como Kathryn Seidick escribió un muy elogiado libro basado en la vida real: …O puedes dejarle marchar, en el que cuenta la historia de Kasey y de su familia durante la época en la que su hijo mayor recibió su primer trasplante.

El precio del deseo

Spencer Becket se había marchado a luchar a América lleno de pasión e ideales. Al volver se había hecho más mayor, más sabio y había perdido parte de la memoria.

Mariah Rutledge llegó a la mansión de los Becket una oscura noche de tormenta, embarazada y dispuesta a refrescarle la memoria a Spencer.

Obligados a casarse, Spencer y Mariah apenas tuvieron tiempo de explorar la atracción que sentían el uno por el otro porque descubrieron un complot para devolverle el poder a Napoleón… una conspiración muy peligrosa. Ambos se vieron obligados de pronto a luchar contra el mundo y contra sus propios demonios para evitar una tragedia, pero… ¿qué precio tendrían que pagar por la victoria?…

Romney Marsh

Como un caballero (A gentleman by any other name)

Falsas intenciones (The dangerous debutante)

Una dama y sus secretos (Beware of virtuous women)

El precio del deseo (A most unsuitable groom)

Amor en la batalla (A reckless beauty)

Hijos del pasado (The return of the prodigal)

El sabor de lo prohibido (Becket's last stand)

* * *

Título Original: A most unsuitable groom

Traducido por: Ángeles Aragón López

Editor Original: Harlequin Books, Abril/2007

© Editorial: Harlequin Ibérica, Agosto/2008

Colección: Mira, 208

ISBN: 978-84-671-6376-6