Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2010 Kathryn Seidick. Todos los derechos reservados.

DE REPENTE… ENAMORADA, N.º 1892 - mayo 2011

Título original: Suddenly a Bride

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9000-338-1

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo 1

ELIZABETH Carstairs pensó que ni los ladrones de bancos reconocían el terreno de un modo tan exhaustivo. Había pasado seis veces durante la última semana por la calle Chestnut, y tres más durante la última hora; todas ellas, tras el volante de su todoterreno, que ya tenía cinco años.

Siempre hacía lo mismo. Bajaba por Chestnut, giraba a la derecha por Sixth, giraba a la derecha por Maple, giraba a la derecha por Seventh y volvía a salir a Chestnut. No se podía afirmar que condujera en círculos porque el trazado de las calles era rectangular, pero empezaba a estar mareada.

Todas las veces, cuando pasaba frente al edificio victoriano de tres pisos de altura, pintado en tonos violetas y verdes, reducía la velocidad. Era una mansión preciosa, apartada de la calle por su jardín delantero y rodeada de árboles y arbustos que llamaban la atención por su belleza y su armonía.

En la entrada, había un cartel que decía La segunda oportunidad matrimonial. Y justo debajo se aclaraba el enigma del nombre: Porque el encanto puede estar en el segundo o en el tercer matrimonio.

Por fin, Elizabeth se cansó de dar vueltas y más vueltas en el coche, lo aparcó a una manzana de distancia y caminó hasta el edificio en cuestión. Una vez allí, miró el camino de piedra gris que llevaba al porche y la puerta principal, situada entre dos escaparates donde se mostraban vestidos de novia en maniquíes sin cabeza.

Se dijo que no era más que un establecimiento especializado en bodas. No tenía nada de particular. La gente entraba en ellos continuamente, echaba un vistazo y a veces salía sin comprar nada. Sin embargo, supuso que casi todo el mundo compraría; a fin de cuentas, nadie miraba vestidos de novia si no estaba a punto de casarse.

Ese tipo de tiendas no vendían vaqueros ni ropa interior ni prendas por el estilo. No se entraba en ellas así como así. Y si además se llamaba La segunda oportunidad matrimonial, era evidente que el cliente en cuestión ya había estado casado.

No sabía qué hacer. No sabía si esconderse en alguna parte o salir corriendo, volver al coche y huir a toda prisa.

—Hola. Siento llegar tarde...

Elizabeth se giró al oír la voz. Una mujer de alrededor de treinta años, con cabello cobrizo y una sonrisa en los labios, caminaba hacia ella.

—¿Cómo? —acertó a preguntar, confusa.

La pelirroja se llevó una mano al bolso y buscó algo en su interior.

—Siempre pienso que tengo tiempo de sobra para comer y para hacer los recados, pero siempre me equivoco —declaró—. Debí imaginar que en la tintorería habría cola. Es increíble... me han cobrado diez dólares por planchar dos blusas. ¡Dos simples blusas! ¿Te acuerdas de cuando estaban de moda las prendas que no se arrugaban? Sólo tenías que meterlas en la lavadora y ponértelas. Cómo la echo de menos...

Elizabeth estaba de acuerdo con ella y asintió. Extrañaba aquellos tiempos porque no tenía que planchar nada. Ahora, todo lo que metía en la lavadora salía increíblemente arrugado; sobre todo, las camisetas de los chicos.

La mujer sacó unas llaves del bolso y un teléfono móvil, que miró arrugando la nariz.

—Dejé de llevar reloj porque pensé que podía mirar la hora en el móvil, pero creo que debería volver a los relojes. Dios mío... he llegado tarde. Casi cinco minutos tarde.

—Bueno, no te preocupes. A decir verdad, yo sólo...

Elizabeth no tuvo ocasión de terminar la frase. La pelirroja le ofreció una mano y ella no tuvo más remedio que estrechársela.

—Me llamo Chessie Burton, y supongo que tú debes de ser mi cita de las dos en punto. ¿Qué te parece si entramos? El sol pega muy fuerte esta tarde.

Chessie sonreía de un modo tan encantador y era tan agradable que Elizabeth se sorprendió diciendo:

—Sí, por supuesto. Hoy hace calor, ¿verdad?

—Para estar a principios de junio, sí... Pero es lo bueno de Pensilvania, ¿no te parece? —contestó mientras caminaban hacia la entrada del edificio—. Tenemos las cuatro estaciones. Yo no soportaría vivir en un sitio donde haga calor o frío todo el año. Aunque reconozco que, en invierno, no hago otra cosa que desear que llegue la primavera.

Chessie introdujo la llave en la cerradura de latón y abrió la elegante y antigua puerta. Elizabeth notó el frescor del aire acondicionado y se sintió tan atraída por él como por el aroma a flores recién cortadas.

Una vez dentro, echó un vistazo al lugar. No parecía una tienda. Tenía vitrinas con ropa y complementos, pero los techos altos, así como la disposición de las sillas y las mesas, eran más propios de la sala de estar de una mansión.

—Es precioso... —dijo.

—Gracias.

Chessie se acercó al mostrador, abrió el libro de visitas y frunció el ceño.

—Qué extraño; no tenía ninguna cita a las dos —continuó—. ¿No habías quedado conmigo? Oh, Dios mío, no me digas que te acabo de secuestrar...

Elizabeth soltó una carcajada.

—No me has secuestrado; de hecho, estaba a punto de entrar. Por cierto, me llamo Elizabeth Carstairs. Debería haberme presentado antes, pero...

—Pero no te he dejado hablar —la interrumpió Chessie—. Lo siento mucho.

—Descuida, no pasa nada.

—Te ofrecería un café, pero hago un café horroroso. ¿Te apetece un refresco?

—Sí, gracias.

—¿Normal? ¿O bajo en calorías?

—Normal —respondió.

Chessie abrió lo que parecía un arcón antiguo y resultó ser un frigorífico pequeño. Sacó dos refrescos, puso hielo en dos vasos, sirvió unas pastas y, segundos después, la invitó a sentarse frente a una mesita decorada con un jarrón de flores.

—¿Y bien? —preguntó Chessie, recostándose en su sillón—. ¿Cuándo es la boda?

Elizabeth sonrió con debilidad.

—Sinceramente, no lo sé —contestó—. Ni siquiera sé si me voy a casar.

Chessie ladeó la cabeza.

—Y has pensado que probarte un vestido podría ayudarte a tomar una decisión...

Elizabeth asintió, sorprendida.

—¿Cómo lo sabes? ¿Eres adivina?

La dueña del establecimiento sonrió.

—No, no soy adivina; aunque estaría bien, ¿no te parece? Lo sé porque las divorciadas siempre son cautelosas. Las solteras entran en la tienda sin pensárselo, como una exhalación; pero cuando ya se ha estado casada...

—Hablas como si lo supieras por experiencia propia.

—Sí, se podría decir que sí, aunque yo no me llegué a casar. De hecho, el primer vestido que vendí fue el mío, el que pensaba usar en mi boda —le confesó.

—¿El tuyo?

—Sí, pero olvidemos ese asunto. Ven, te enseñaré los vestidos.

Chessie se puso en pie. Elizabeth la imitó y la siguió por la tienda, pero protestó de todas formas:

—No quiero hacerte perder el tiempo. No he venido a comprar nada.

—Ni yo quiero vender nada —dijo Chessie—. Bueno, eso no es del todo cierto... soy la propietaria y es obvio que quiero vender, pero esta tarde sólo tengo una cita y ardo en deseos de enseñar los vestidos que me han llegado esta mañana.

—Lo comprendo, pero no estoy segura de llevar el calzado y el sostén adecuados para probarme un vestido de novia.

—Detalles sin importancia... —lo desestimó Chessie.

La dueña del establecimiento abrió una puerta y la invitó a entrar en un vestidor enorme, con una tarima en medio.

—En el arcón del fondo hay muchos sujetadores sin tirantes; seguro que habrá alguno de tu talla —continuó—. Los zapatos están en la estantería, junto a la puerta. Te daré unos minutos para que te cambies de ropa.

Chessie salió del vestidor y la dejó sola.

Elizabeth se miró en el espejo de la sala, sin poder creer lo que estaba haciendo. Tal vez fuera porque Chessie Burton era un huracán y no se podía resistir a ella; o tal vez, porque le apetecía probarse un vestido de novia.

En cualquier caso, sólo había una forma de descubrir el motivo: probarse el vestido y ver lo que pasaba.

Se quitó el top y la falda y localizó un sostén sin tirantes y unos zapatos blancos, que se puso. Los tacones eran tan altos que se sorprendió doblemente cuando se volvió a mirar al espejo y se vio en ropa interior y con zapatos de aguja.

Un momento después, Chessie llamó a la puerta y entró con varias bolsas de plástico.

—No quiero abrumarte, de modo que sólo he traído tres vestidos —declaró—. Los tres son de color marfil y pastel, porque me ha parecido que con tu color de pelo y tu piel tan clara, el blanco no resaltaría lo suficiente.

—Me parece perfecto, porque ya fui de blanco la primera vez —explicó Elizabeth—. Además, dudo que el blanco me venga bien a estas alturas... a fin de cuentas, soy madre.

—¿Tienes hijos?

—Dos —respondió—. Ya estaba embarazada cuando me casé, pero no me enteré hasta el día de la boda, cuando el test dio positivo. No sé si estaba tan pálida por las náuseas matinales o porque, como has dicho, el blanco no me sienta bien.

—¿Lo supiste el mismo día de la boda?

Elizabeth asintió.

—Sí. Se lo dije a Jamie cuando su padre me llevó al altar.

—Dios mío... ¿y cómo reaccionó?

Elizabeth se ruborizó.

—Bueno, digamos que es una suerte que nadie grabara la ceremonia en vídeo, porque Jamie se quedó pálido. Ocho meses después, tuve gemelos. Fue un año... bastante complicado —le confesó.

—Pero un año feliz, espero.

—Desde luego que sí.

Chessie sacó un vestido y se lo dio.

—Aquí tienes el primero. La falda es de sirena, así que tendrás que ponértelo con cuidado... No creo que sea tu estilo; puede que sea demasiado atrevido para ti. Pero por otra parte, todo el mundo tiene derecho a vestirse de forma atrevida de vez en cuando.

Elizabeth miró la prenda con cautela.

—Es muy ajustado, ¿no?

—Mucho, pero tienes la figura perfecta para él. No puedo creer que hayas tenido dos hijos y te mantengas así. ¿Cuántos años tienen?

—¿Danny y Mikey? Acaban de cumplir siete —explicó mientras se ponía el vestido—. Nos mudamos aquí el año pasado y, sinceramente, no sé qué hacer con ellos cuando lleguen las vacaciones de verano. Dan mucho trabajo... Oh, Dios mío... ¿Ésa soy yo?

Elizabeth se quedó asombrada al mirarse en el espejo. El vestido le quedaba como un guante, maravillosamente bien. Además, la tela era preciosa y los encajes, exquisitos. Pero por muy espectacular que le quedara, se sentía extraña.

—¿Y bien? ¿Qué te parece?

—No sé qué decir... supongo que no tengo tanta confianza en mí misma como para llevar un vestido como éste.

—Es una lástima, porque te queda perfecto. Pero te comprendo perfectamente —dijo Chessie—. ¿Has pensado en el béisbol?

Elizabeth se giró y la miró con perplejidad.

—¿Cómo dices?

—El béisbol —repitió—. Para tus chicos, claro... Hay un montón de equipos infantiles de béisbol en la zona. Si a tus hijos les gusta, sería una forma perfecta de quitártelos de encima cuando estén de vacaciones.

Elizabeth se cruzó de brazos.

—Ah, te referías a eso. No sé, puede que tengas razón. Jamie les regaló unos guantes de béisbol cuando todavía eran tan pequeños que no se los podían poner; pero francamente, yo no sé nada de deportes.

Chessie la miró en silencio durante unos segundos. Después, se dio la vuelta y alcanzó otra bolsa.

—Creo que el siguiente vestido te gustará más. Quítate ése y levanta los brazos; te ayudaré a ponértelo.

Elizabeth obedeció y se giró nuevamente hacia el espejo.

—Ah, sí, mucho mejor —dijo Chessie al verla con el vestido de color té—. Pero tendríamos que arreglarlo un poco, porque te queda demasiado largo... Súbete a la tarima para que puedas ver el efecto de los bajos.

Elizabeth volvió a obedecer. Se sentía muy cómoda con aquel vestido, como si lo hubiera llevado durante años.

Pasó las manos por la tela y contempló el escote, bastante modesto, y la cintura. Era sencillo y elegante a la vez.

—¿De qué está hecho? —preguntó.

—De crespón de seda, con encaje de alençon en el corpiño y en el dobladillo de la falda. Creo que Luis XIV lo llamó en cierta ocasión el rey de los encajes... A mí me encanta porque es elegante sin resultar excesivo. Pero tendríamos que poner unas cuantas perlas por aquí y por allá. Espera un momento.

Chessie salió del vestidor deprisa y con energía; obviamente, se sentía una mujer con una misión. Elizabeth se alzó las faldas del vestido y se giró hacia un lado y otro, intentando encontrar algo que no le gustara.

Pero no lo encontró. Era perfecto. Parecía hecho para ella.

Se mordió el labio, nerviosa, e intentó mantener la compostura.

—Recuerdo haber visto algo parecido en la fotografía del vestido. Inclínate para que pueda llegar a tu cabeza —dijo Chessie cuando regresó.

De repente, Elizabeth se encontró con un collar de perlas al cuello.

—¡Magnífico! —continuó Chessie—. Pero es preferible que no te pongas nada en el pelo; tienes un cabello rubio tan maravilloso que no se puede mejorar. Y tampoco creo que te convengan guantes o pulseras... así te queda muy bien. Absolutamente sencillo y elegante. Ideal para un segundo matrimonio.

Elizabeth tuvo que hacer un esfuerzo por contener su tristeza. La situación se le había escapado de las manos y empezaba a sentirse profundamente deprimida.

—Si quieres, te puedes probar el tercer vestido. Tengo diez o veinte más, pero creo que, en realidad, ninguno te quedaría tan bien como éste. Lo he sabido en cuanto te he visto afuera, mirando los escaparates... Soy una gran profesional, ¿verdad? No, no hace falta que contestes; no alimentes más mi arrogancia. Hablemos del vestido.

Elizabeth perdió la calma y empezó a llorar.

Diez minutos más tarde, Chessie miraba a Elizabeth por encima de la mesita de una de las habitaciones privadas de la primera, adonde la había llevado para que se tranquilizara. Estaban sentadas en dos sillones.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó.

Elizabeth se frotó los ojos con el pañuelo de papel que Chessie le había dado.

—Me siento profundamente avergonzada —le confesó—. Te ruego que me disculpes; no sé lo que me ha pasado.

Chessie sacudió la cabeza.

—No hay nada que disculpar. En todo caso, soy yo quien debería pedirte perdón; me dijiste que no estabas segura de querer comprar nada y yo he insistido en que te probaras los vestidos —afirmó—. ¿Cómo se llama el hombre en cuestión?

—Richard. Es amable, generoso, encantador...

—Y sin embargo, no sabes si quieres casarte con él —afirmó.

—En efecto.

—Entonces, es que te aburres con él.

—¡No! —exclamó—. Richard no es aburrido. Los niños y yo vivimos con él.

Chessie alcanzó el refresco que se había servido y echó un trago.

—Aunque os llevéis bien y vivas con él, deberías preguntarte si eso es suficiente. El matrimonio es un asunto muy serio.

Elizabeth sacudió una mano en el aire e intentó explicarse.

—Verás... es que trabajo para Richard. Y por si eso fuera poco, mis hijos y yo vivimos en su casa. ¿Comprendes ahora la situación?

Chessie sonrió.

—Sí, ahora sí ¿Y qué trabajo es ése?

—Bueno, Richard es escritor. No se ha casado nunca, vive solo y supongo que se moriría de hambre si no tuviera a alguien que cuide de él. Nos conocimos porque respondí a un anuncio que puso en el periódico; buscaba a una persona que lo ayudara y no pedía estudios ni referencias especiales... en cuanto lo vi, me presenté en su casa; ten en cuenta que mi currículum no es precisamente brillante.

—Entiendo.

—Sin embargo, tardé poco en darme cuenta de que Richard necesitaba algo más que una persona que le preparara las comidas y cuidara de él.

—De modo que estás con el típico genio que se olvida de comer y que es capaz de dar vueltas por toda la casa para encontrar unas gafas que lleva puestas en la cabeza —observó.

Elizabeth sonrió y asintió.

—Sí, Richard es exactamente así cuando está escribiendo un libro. Pensé que sería un trabajo fácil; llegar, hacer las cosas y marcharme... pero empezamos a hablar y nos caímos bien. Al cabo de una semana, ya sabía que yo vivía en un piso alquilado con mis hijos y me convenció para que nos mudáramos a su casa. De repente, me encontré viviendo con mi jefe y con los niños alojados en las habitaciones que están encima de los garajes.

—¿De los garajes, en plural? Parece que tu Richard es un hombre rico. La casa debe de ser muy grande si tiene más de un garaje.

—Procede de una familia de dinero y, además, tiene éxito en su profesión. Sus libros son maravillosos —comentó Elizabeth—. Yo le venía bien hasta en eso, porque por fin tenía a alguien con quien podía discutir sus ideas; antes las discutía con Sam, su perro, pero obviamente, Sam no tiene un gran gusto literario.

Chessie rió y Elizabeth siguió hablando.

—Mis opiniones llegaron a ser tan importantes para Richard que al final contrató a otra mujer para que hiciera la comida y cuidara de la casa. Ahora soy su secretaria personal y me dedico exclusivamente a ayudarlo a él.

—¿Y cómo lo ayudas?

Elizabeth sabía que Chessie sólo le estaba dando conversación para que se recuperara de la crisis que había sufrido, pero le estaba agradecida de todas formas.

—Bueno, le hago recados, me encargo de su contabilidad, respondo a montones de mensajes de correo electrónico, me peleo con su agente cuando se empeña en que conceda más entrevistas de la cuenta, le echo una mano con la investigación de las obras y leo lo que escribe cuando lo ha terminado. Incluso en alguna ocasión le he dado un par de ideas.

—Parece interesante.

—Es apasionante —puntualizó—. Richard asegura que me he vuelto indispensable para él, y dice que tengo un talento natural para la literatura.

—¿Y los niños no le molestan?

Elizabeth inclinó la cabeza un poco.

—Se podría decir que los tolera —respondió—, pero es encantador con ellos. Se interesa por sus estudios y les pregunta qué quieren hacer cuando sean mayores... ya sabes, ese tipo de cosas. Además, les compra videojuegos y hasta les ha regalado un par de ordenadores y de televisores para sus habitaciones. Es tan atento que, en Navidad, nos regaló una semana de vacaciones en Florida para los tres.

—Pero no estás enamorada.

Elizabeth sacudió la cabeza.

—No, no lo estoy —confesó—. Richard es... digamos que es algo mayor que yo.

Chessie se echó hacia delante.

—¿Ah, sí? ¿Cuánto más? ¿Diez años? ¿Quince?

—Me saca diecisiete —respondió Elizabeth—. Pero es tan maravilloso y tenemos tantas cosas en común que...

—Que te sientes obligada —la interrumpió.

Elizabeth se quedó en silencio.

—Mira, no conozco a Richard —continuó Chessie—, pero me parece evidente que él ha encontrado a su musa y que tú te sientes segura porque te ofrece un hogar y un futuro para tus hijos. ¿Me equivoco?

—No, no te equivocas. Pero, ¿qué tiene eso de malo?

—Dímelo tú. Yo no soy quien rompe de repente a llorar.

Elizabeth hundió la cara entre las manos.

—Lo sé, lo sé —dijo—. Pero casarme con Richard es tan lógico... Me casé con Jamie cuando todavía estábamos en la universidad. Mi embarazo complicó tanto las cosas que yo tuve que dejar los estudios y él se vio obligado a compaginarlos con un trabajo que odiaba. Sin embargo, estábamos profundamente enamorados y nos teníamos el uno al otro. Éramos capaces de afrontar cualquier problema. Y entonces...

—¿Qué ocurrió?

—Que justo cuando empezábamos a salir adelante, cayó enfermo.

Elizabeth apretó los puños, dominada por la misma sensación de impotencia, de pérdida y de rabia que finalmente la llevó a arrodillarse, derrotada, ante la tumba de su esposo. Nunca olvidaría las largas noches sin dormir ni el vacío y la soledad que, con el paso del tiempo, se convirtieron en una aceptación sorda.

—Lo siento mucho, Elizabeth. Lo siento de verdad.

—Y yo. Nos queríamos tanto... Cuando Jamie falleció, me sentí como si mi vida ya no tuviera sentido.

Chessie asintió.

—¿Comprendes ahora lo que siento por Richard? Él cuida de mí y yo cuido de él. Es mucho mejor que estar sola.

—¿Richard sabe que no lo amas?

Elizabeth sacudió la cabeza.

—No es que no lo ame —se excusó—. Supongo que lo nuestro es otro tipo de amor, por así decirlo. Somos... muy buenos amigos. Somos compatibles.

—¿Y eso te parece suficiente?

—A veces —respondió a la defensiva—. Y a veces, no tanto.

—Veamos si lo he entendido bien. Me estás diciendo que Richard y tú no estáis enamorados de verdad. Por muy bien que os llevéis y muy compatibles que seáis, eso no es amor. Y tampoco es seguridad, Elizabeth; más tarde o más temprano, alguien saldrá malparado. ¿Qué pasaría si uno de los dos se enamorara?

Elizabeth no dijo nada.

—En fin, discúlpame por meterme en tus asuntos —continuó—. Estoy segura de que estás haciendo lo que crees más correcto y sensato.

—¿Sensato? Dudo mucho que entrar en una tienda a probarme vestidos de novia sea precisamente sensato —ironizó.

—Bueno, eso depende... ¿Qué tal te has sentido después de probarte el segundo?

Elizabeth sonrió.

—Me he sentido bella, apasionada, seductora y excitante —le confesó—. Me he sentido tan bien que, durante unos minutos, habría sido capaz de casarme ahora mismo, sin dudarlo... Pero sinceramente, ni me siento más segura que antes ni tengo menos dudas. Sigo sin saber si debo casarme con Richard.

—En tal caso, olvídalo. Di a Richard que necesitas más tiempo para tomar una decisión y olvídalo por completo —le aconsejó—. Los colegios terminan dentro de un par de días y tendrás que dedicar gran parte de tu tiempo a cuidar de tus hijos. Estarás tan ocupada que no podrás pensar en nada más.

—Sí, supongo que tienes razón. Además, Richard se marcha dentro de unos días; tiene que asistir a las presentaciones de su libro nuevo y no volverá hasta una semana después. Pensándolo bien, no hay prisa. Puedo retrasar la decisión.

Chessie sonrió.

—¿Lo ves? No es tan grave como parecía —comentó—. Disfruta de tu relación con él y deja de complicarte la existencia.

—Bueno, tampoco se puede afirmar que disfrute mucho. Sólo entro en el dormitorio de Richard para cambiarle las sábanas.

Al darse cuenta de lo que había dicho, Elizabeth se ruborizó e intentó justificarse.

—Oh, no sé por qué te he contado eso. No debería hablar de esas cosas con otras personas...

Chessie se encogió de hombros y se levantó.

—Es culpa mía; no sé qué tengo, pero la gente siempre termina por contarme su vida —afirmó—. Y me encanta. Puede que las dueñas de establecimientos nupciales seamos como los camareros de los clubs nocturnos, que siempre están dispuestos a escuchar.

—Sí, puede que sí.

—Ah, antes de que te marches, permíteme que llame a mi primo Will.

Elizabeth se levantó y la miró.

—¿A tu primo Will?

—Sí, William J. Hollingswood. Es entrenador de un equipo juvenil de béisbol... Se me ha ocurrido que tal vez tenga dos puestos libres para tus hijos —respondió—. Así te darán menos guerra durante el verano.

—Te lo agradezco, pero no sé si será posible. Ten en cuenta que no vivimos aquí, en Allentown, sino en Saucon Valley.

Chessie, que ya estaba marcando el número, desestimó su puntualización.

—Dudo que eso tenga importancia, Elizabeth; además, Will acaba de empezar con el equipo y sospecho que necesitará jugadores... Oh, vaya, me acaba de saltar el contestador. Hagamos una cosa: dame tu número de teléfono y te llamaré cuando hable con él.

Elizabeth abrió el bolso, sacó una de las tarjetas de Richard y apuntó el número de su móvil por la parte de atrás.

—Si no me localizas en el móvil, llama al teléfono fijo de la casa de Richard —le indicó—. Y mil gracias por todo, Chessie. Nunca se me habría ocurrido lo del béisbol.

Chessie miró la tarjeta y leyó el nombre impreso.

—Richard Halstead... No, no me suena el nombre. Pero no se lo digas a él, por favor.

—No te preocupes, no le diré nada —aseguró—. Y ahora que lo pienso, ¿por qué no vienes a cenar la semana que viene? Richard se va dentro de unos días y el ama de llaves se encarga de cuidar a los niños, así que...

—Está bien, acepto. Pero con una condición: que me dejes invitar a Eve y a Marylou, dos amigas mías. Sé que os llevaríais bien. Y de paso, sería una noche sólo para chicas... seguro que no tienes muchas en tu vida.

—No, desde luego que no —dijo Elizabeth mientras bajaban por la escalera—. Y gracias de nuevo, Chessie. Me alegro mucho de que me hayas secuestrado.

Cuando Elizabeth se marchó, Chessie sacó el teléfono móvil y volvió a marcar el número de su primo.

—¿Dígame?

—Will, soy yo otra vez. Siento haberte colgado antes, pero al oír tu voz se me ha ocurrido una idea y no quería hablar delante de Elizabeth.

—¿Elizabeth? ¿Quién es Elizabeth?

—Olvida eso ahora. Sé que el mundo del Derecho no puede vivir sin ti y que estarás muy ocupado con algún juicio, así que seré breve.

—Te escucho.

—Para empezar, tengo dos chicos gemelos, de siete años de edad, que necesitan un equipo de béisbol juvenil.

—No hay problema. Si quieren, pueden empezar mañana mismo, a las nueve —dijo Will—. ¿Sabes dónde está el campo?

—Sí, descuida —respondió Chessie.

—¿Y por eso me has colgado el teléfono?

—No, he colgado porque Elizabeth, la madre de los niños, estaba conmigo. He pensado que necesita divertirse un poco, pero no lo quería decir delante de ella.

Will protestó de un modo tan vehemente que Chessie se apartó el teléfono de la oreja hasta que terminó de hablar.

—Vamos, Will... sólo es una viuda encantadora. Y no, no ladra ni tiene rabo, que es más de lo que se puede afirmar de la última cita a ciegas que me organizaste. Te recuerdo que estás en deuda conmigo, querido primo. Tú mismo lo dijiste —le recordó—. Además, es muy guapa y tiene un cuerpo precioso.

—Ya hablaremos en otro momento —declaró él—. Ahora tengo prisa, Chessie; me esperan en los juzgados.

—Sí, ya sé que tienes prisa, pero escúchame. No te estoy pidiendo que te cases con ella; sólo te pido que le prestes atención y que la lleves un par de veces a cenar.

—¿Por qué?

—Porque Elizabeth ha dejado de creer en el amor y está a punto de cometer un error terrible. Necesita que alguien despierte sus hormonas — respondió—. ¿Te crees capaz de conseguirlo? No hace falta que te lo tomes muy en serio; bastaría con un flirteo suave.

Justo entonces, llamaron a la puerta. Chessie se dirigió a la entrada del establecimiento mientras Will le pedía que fuera más explícita con lo que esperaba de él.

—¿Necesitas que te diga lo que tienes que hacer? Por Dios, Will... sólo tienes que ser encantador; no espero que te acuestes con ella. Anímala un poco para que recuerde que no es una monja, sino una mujer joven y deseable. Y cuando lo hayas conseguido, aléjate.

—No sé qué decir...

—Si me haces este favor, olvidaré lo que pasó con aquella cita a ciegas. Estaremos en paz —afirmó Chessie.

—Está bien...

Chessie sonrió.

—¡Magnífico! Sabía que podía contar contigo.

Capítulo 2

ELIZABETH aparcó su todoterreno entre una furgoneta algo destartalada y un sedán de color negro. Ya habían llegado al campo de béisbol. Pero llegaban veinte minutos tarde porque se había equivocado de camino.

—Creo que aquél es vuestro equipo —dijo, señalándolo a través del parabrisas—. ¿Estáis preparados?

El silencio de los niños fue ensordecedor.

Elizabeth se quitó el cinturón de seguridad y se giró en el asiento.

—¿Estáis preparados? —repitió.

Mikey apartó una mano de su consola de videojuegos y la blandió en el aire.

—Termino en seguida; en cuanto pase de este nivel.

—Nunca pasas de ese nivel —le recordó su hermano—. Siempre te liquidan. Te matan como a un perro todas las veces.

Elizabeth extendió un brazo y le quitó el juego.

—¿Cómo que lo matan? ¿No os he dicho que no quiero que juguéis a cosas donde la gente muere?

Mikey la miró con exasperación.

—Oh, vamos, mamá... sólo es un juego. La gente no muere de verdad —afirmó—. Y como decía en la caja, es apto para todas las edades.

Elizabeth miró la pantalla y vio un pato que salía de una laguna y se sacudía las plumas mojadas.

—Lo siento, Mikey —se disculpó mientras le devolvía la consola—. Espero que la caza se te dé mejor la próxima vez...

—Ésa es buena, mamá —intervino Danny—. ¿Ya nos podemos marchar a casa?

Toda la mañana había sido un problema constante. Primero los había tenido que levantar de la cama y después, obligarlos a que se pusieran la ropa deportiva y las zapatillas, aunque esto último no resultó tan fácil; Danny había perdido una, que asombrosamente apareció en el frigorífico.

Por fin, cuando ya estaban vestidos, no se pusieron de acuerdo con lo que querían desayunar. Y cuando les pidió que se cepillaran los dientes, tuvo que amenazarlos para que obedecieran.

—No, no podemos —respondió—. Pero, ¿a qué viene esa pregunta? Si os comportáis así, todos pensarán que no queréis jugar al béisbol.

—Y no queremos —dijo Danny, sonriendo.

—Entonces, ¿por qué no habíais dicho nada?

—Porque Richard nos pidió que te siguiéramos la corriente.

—¿Ah, sí? ¿Y sabéis lo que eso significa? Porque no estoy segura de que lo sepáis...

Mikey se quitó el cinturón de seguridad y siguió a su madre al exterior del vehículo.

—Yo no lo sé —dijo el pequeño—. Sólo sé que Richard dice que agradar a las mujeres es más conveniente que llevarles la contraria... y no quiero que me des espinacas para comer ni nada por el estilo.

El enfado de Elizabeth se derritió como la nieve en primavera al contemplar la sonrisa de los gemelos. Tratándose de sus hijos, los enfados le duraban poco.

Mientras los seguía hasta el campo de béisbol, cayó en la cuenta de que no los había inscrito en el equipo y comprendió que había cometido dos errores: el primero, ponerles pantalones cortos cuando todos los llevaban largos; el segundo, olvidarse de comprarles guantes.

Segundos después, Mikey y Danny se detuvieron, se volvieron hacia ella y la miraron con sus ojos azules, tan parecidos a los de su padre.

—De acuerdo, de acuerdo, ya voy... —dijo, acelerando el paso para llegar a su altura—. Vamos a buscar al señor Hollingswood. Chessie me prometió que estaría aquí.

Como no sabía dónde encontrarlo, Elizabeth echó un vistazo a su alrededor. Al otro lado del campo, sentados en un banco de madera desde el que miraban a los niños, había tres hombres. Caminó hacia ellos y recordó lo único que sabía de su aspecto, lo único que Chessie le había dicho: que estaba muy bueno.

La descripción resultó ser tan exacta como útil para distinguirlo. Hollingswood era más alto, más guapo y más interesante que los otros dos, y en lugar de llevar la camiseta azul de los Eagles, el nombre del equipo de béisbol, llevaba una camiseta normal y unos vaqueros.

Cuando se acercó un poco más, él salió a su encuentro, se quitó las gafas de sol y la observó con toda la intensidad de unos ojos de color verde esmeralda.

—¿Elizabeth Carstairs?

—En efecto.

—Encantado de conocerte. Soy Will Hollingswood, el primo de Chessie... ¿Éstos son tus hijos? —preguntó.

—Sí; éste es Danny y éste, Mikey —respondió, señalándolos—. Chicos, saludad al señor Hollingswood.

—No, no me llaméis así. Llamadme entrenador... es más corto y más fácil —dijo Will—. ¿Qué tal estáis? ¿Os gusta el béisbol?

—No —respondió Mikey.

Elizabeth apretó la mano del pequeño, enojada.

—Venga, Mikey, di al entrenador que quieres aprender a jugar al béisbol.

—Pero es que no quiero...

—Oh, vamos, el aire fresco nos vendrá bien —intervino Danny, siempre servicial—. Además, mamá necesita descansar un poco... es lo que Richard dice.

Elizabeth miró a Will, que se había puesto las gafas de sol en la cabeza, sobre su cabello negro, y la miraba con una sonrisa digna de una revista de modelos.

—Me temo que no saben mucho de deporte —se disculpó con él.

—Pues es un problema, porque se supone que el béisbol debería ser divertido para los chicos... ¿Tienen guantes?

—No, me temo que no; pero los tendrán en el próximo entrenamiento —respondió—. ¿Necesitan alguna otra cosa?

Will alcanzó la carpeta que había dejado en el banco de madera y respondió:

—Sí, creo que tengo una lista por aquí. Por cierto, ¿Chessie te dijo que necesitaba sus certificados de nacimiento y su seguro médico?

Elizabeth asintió, sacó los documentos del bolso y se los dio.

—Como verás, está todo lo que necesitas. Además de un cheque por valor de setenta dólares...

Will se guardó el cheque en la carpeta sin hacer ningún comentario al respecto. No estaba a nombre de Elizabeth, sino de Richard, que se había empeñado en pagarle las clases de béisbol a los chicos. Era tan bueno con ellos y le gustaban tanto que habría pagado cualquier suma por elevada que fuese; pero desgraciadamente, Richard no era un hombre afectuoso y no sabía demostrarles su cariño.

Will comprobó los documentos, se los devolvió y le extendió el certificado de alta en el equipo de béisbol y unos cuantos papeles.

—Somos un equipo nuevo y prácticamente del vecindario, así que en nuestra liga sólo hay cinco más —explicó—. Entrenaremos todos los días a las nueve de la mañana hasta que juguemos el primer partido, que también será a las nueve y siempre en este campo. Las normas generales están en los papeles que te acabo de dar.

De repente, se puso de cuclillas, miró a los niños a la cara y añadió con humor:

—Esto no me gusta más que a vosotros, así que hagámoslo de la forma menos traumática posible. ¿De acuerdo?

Will alzó las manos. Para sorpresa de Elizabeth, sus hijos sonrieron y chocaron sus palmas con el entrenador.

—¿Ya pueden empezar a jugar? —preguntó ella.

Él sacudió la cabeza.

—No, sin guantes, no. Si sólo fuera para lanzar y recoger pelotas, podrían empezar ahora mismo; pero los guantes también sirven de protección —respondió—. De todas formas, hoy es el primer día y no hemos hecho gran cosa además de presentarnos y dar unas cuantas explicaciones. De hecho, estábamos a punto de dar el entrenamiento por terminado.

Elizabeth asintió, pensativa. La experiencia había resultado notablemente breve, sobre todo en comparación con lo que había tardado en llegar.

—Ah, bueno... en tal caso, supongo que será mejor que les compre unos guantes. Tienen unos de cuando eran más pequeños, pero ya no les quedan bien.

—¿Son zurdos? ¿O diestros?

Elizabeth tuvo la extraña sensación de que Will la miraba con ironía, como si la encontrara graciosa.

—Diestros. Los dos —dijo—. Supongo que, en tal caso, tendré que comprarles guantes para la mano derecha...

—Al contrario; se los tienes que comprar para la izquierda. Como son diestros, lanzarán con la derecha y recogerán con la otra... Pero, ¿qué tipo de guantes les vas a comprar? ¿De receptor? ¿De jugador de campo? ¿De primera base?

—Bueno, yo...

—Ah, y no te olvides de comprarles zapatillas con tacos, rodilleras, coderas y el protector de la cara —continuó—. Pueden tener sus propias gorras si quieren, pero creo que nos sobran algunas por aquí.

Elizabeth lo miró con suma atención, fingiendo que no le parecía tan atractivo como era.

—¿Podrías hablar en algún idioma que entienda? —preguntó con humor.

Él sonrió y se rascó la cabeza.

—No te preocupes, te echaré una mano —contestó—. Espera un momento.

Will se giró hacia sus dos compañeros, les pidió que se hicieran cargo de los niños y se despidió de ellos antes de regresar con Elizabeth.

—Ya está. Vamos a comprar el equipo necesario a tus chicos. Incluso podemos ir en mi coche, si te parece bien.

—No te molestes...

Su negativa cayó en saco roto. William ya ascendía la colina en dirección al aparcamiento, como si hubiera dado por sentado que irían en su vehículo.

Elizabeth y los niños no tuvieron más remedio que seguirlo.

—¿Y bien? ¿A quién le apetece comer pizza cuando hagamos las compras? —preguntó él.

—¡A mí! —exclamó Mikey, encantado.

—¿Puede ser de salchichón? —quiso saber Danny.

Will miró a Elizabeth y respondió:

—Si a tu madre le parece bien...

—¿Qué dices, mamá?

Elizabeth suspiró.

—Parece que me habéis metido en una buena encerrona. Pero está bien, podéis comer pizza de salchichón.

Cuando llegaron al aparcamiento, Elizabeth quiso saber lo que estaba pasando. Le parecía extraño que Will se mostrara tan servicial.

—Chessie te lo ha pedido, ¿verdad? Te ha pedido que me ayudes con los niños —afirmó.

—¿Chessie? No, no, ni mucho menos... —respondió él, con una sonrisa arrebatadora—. Sólo lo insinuó con otras palabras. Venga, subid al coche.

—Prefiero que vayamos en el mío. Aunque pensándolo bien, podría seguirte...

Will sacudió la cabeza.

—No, no quiero perderte entre el tráfico. Si me invitas, iré con vosotros.

Elizabeth hizo un rápido inventario mental del interior del todoterreno, temiendo que hubiera patatas fritas o bolsas en el suelo; pero hasta donde recordaba, estaba limpio.

—Será un placer. Chessie me ha asegurado que eres digno de confianza.

—Lo dudo mucho. Mi prima puede llegar a ser extraordinariamente manipuladora, pero no es una mentirosa.

Will se inclinó sobre ella, para asegurarse de que los niños no le podrían oír, y añadió:

—Por cierto, me comentó que eras preciosa. Y tenía razón.

Elizabeth dio un paso atrás y lo miró con perplejidad.

—¿Estás coqueteando conmigo?

—¿Te molesta? Espero que no... en mi familia tenemos la manía de ser directos y sinceros —respondió.

Elizabeth se había quedado anonadada. Aquel hombre asombrosamente atractivo acababa de admitir que estaba flirteando con ella, con Elizabeth Carstairs, con una persona que había dejado de ser mujer para convertirse, exclusivamente, en madre.

Por fin, sacó fuerzas de flaqueza y respondió.

—No sé si me molesta, la verdad.

Los dos sonrieron a la vez y ella se sintió como si su corazón volviera a un pasado remoto, a una vida que creía perdida para siempre.

—¡Mamá!

Elizabeth miró a Mikey, que estaba junto al Mercedes negro que había resultado ser el coche de William J. Hollingswood.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó a su hijo, espantada.

Mikey había abierto la portezuela del todoterreno y había golpeado el vehículo de Will.

—¡Oh, no... !

—Lo siento, mamá. Ha sido culpa de Danny... ¿por qué la has soltado?

—No ha sido culpa mía; ha sido culpa tuya —protestó su hermano mientras se acomodaba en la parte de atrás.

—Bueno, ya basta —ordenó su madre.

Elizabeth se giró hacia Will, que estaba comprobando la pintura de su coche.

—¿Lo han rayado? —se interesó.

—Sí, pero no es para tanto —respondió él, pasando un dedo por la carrocería—. Lo cual es una suerte, porque de lo contrario, me habría visto obligado a asesinar a tus hijos.

—Lo siento muchísimo. No dejo de repetirles que tengan cuidado con las portezuelas, pero no me hacen caso y...

Will se dio la vuelta y le puso las manos en los brazos.

—Tranquilízate, Elizabeth. Sólo era una broma. Son cosas que pasan.

Elizabeth intentó tragar saliva. La piel le ardía en el lugar donde Will acababa de tocarla, y el resto de su cuerpo parecía súbitamente congelado.

—Eres... eres muy comprensivo. Supongo que también tendrás hijos.

Will sacudió la cabeza.

—No, no tengo hijos ni tengo perro. Y por si acaso te lo preguntas, tampoco estoy casado —comentó él.

Ella retrocedió.

—No, no me lo he preguntado.

—Pero seguro que has sentido curiosidad. Y es lógico. Yo sé que eres viuda y tú tienes derecho a estar en igualdad de condiciones y conocer mi estado civil —alegó.

—Dicho así...

—A decir verdad, siempre he estado soltero —continuó él, enseñándole las manos—. ¿Lo ves? No tengo marca de ningún anillo de casado. Y ahora que ya hemos aclarado ese punto, ¿qué te parece si nos vamos de compras?

Más que ir de compras, lo que a Elizabeth le apetecía en ese momento era encontrar un agujero profundo y esconderse en él. Pero supuso que Will ya se habría dado cuenta, de modo que asintió, sacó las llaves del vehículo y se sentó al volante.

Él se sentó a su lado y cerró la portezuela. Su cercanía física la incomodaba hasta el extremo de que tuvo que hacer un esfuerzo para seguir respirando.

Metió la llave en el contacto, la giró y, por primera vez en mucho tiempo, se relajó y se entregó voluntariamente a lo que el destino le deparara.

William pensó que aquello era como pescar en un barril y con una escopeta, salvo por el hecho de que él no pescaba y de que jamás había tenido una escopeta.

Elizabeth Carstairs había resultado ser una mujer tan hermosa como vulnerable. Parecía asustadiza, aunque trataba con firmeza a sus hijos, quienes obviamente procuraban no abusar de su paciencia.

Estaba seguro de que podía llevársela a la cama en un abrir y cerrar de ojos y sin ningún esfuerzo; pero también estaba seguro de que Chessie no quería eso de él. Si llevaba el coqueteo demasiado lejos, su prima era capaz de estrangularlo.

Se dijo que sólo tenía que espabilarla un poco y recordarle que era deseable y muy femenina. Pero le parecía increíble que alguien se lo tuviera que recordar. Elizabeth era una mujer imponente, de piel morena, dulces ojos marrones y una melena rubia que parecía una obra de arte. Además, tenía un cuerpo esbelto con las curvas en los sitios adecuados y unas piernas tan largas que cualquier hombre se habría vuelto loco con ellas.

De repente, pensó que su prima estaba mal de la cabeza. Chessie sabía de sobra que él no era un santo ni un mártir. Y sin embargo, le había puesto a una mujer como Elizabeth en bandeja.

Segundos después, cuando se detuvieron frente a un semáforo en rojo, giró la cabeza y la miró. Llevaba diez minutos en silencio.

—¿Te encuentras bien?

—¿Cómo? Oh, sí, sí... estoy bien. Pero estaba pensando que eres un hombre encantador —dijo—. Sigues soltero y no tienes hijos ni otras complicaciones. Podrías dedicarte a disfrutar te la vida y, no obstante, dedicas tu tiempo a entrenar a un equipo de béisbol juvenil.

—¿Es que Chessie no te lo ha contado?

—¿Qué tenía que contarme?

El semáforo se puso en verde y siguieron su camino.

—Yo no me dedico a entrenar equipos de béisbol —respondió—. Soy abogado; un abogado que a veces habla más de la cuenta y a quien la jueza Harriette Barker, que tiene un sentido del humor bastante perverso, lo obligó a elegir entre una multa por desacato al tribunal o dirigir el equipo de béisbol que ya conoces.

—Extraña elección...

—No tanto; es que su nieto está en el equipo y se habían quedado sin entrenador. ¿Qué tendrá en contra de su pobre nieto? —ironizó.

—¿Insinúas que no querías entrenar?

—Por supuesto que no quería, aunque puede que esté cambiando de opinión.

—¿Por qué? ¿Has descubierto que te gusta?

—No, no es por eso. Es que me gustan los ojos marrones.

Elizabeth abrió la boca para decir algo, aunque no supo qué. Por una parte, se sentía enormemente halagada; por otra, supuso que tendría que haberlo echado del coche por ir demasiado lejos y demasiado deprisa. Pero obviamente, William sabía que no se atrevería a echarlo delante de los niños.

—¡Eh, dame la consola ahora mismo! ¡Has dicho que ahora me tocaba a mí! —protestó Mikey en ese momento.

—Todavía no he terminado. Me queda una ronda más... ¡Eh, devuélveme eso!

—¡Ni en sueños!

—¡Mamá!

Elizabeth se giró, enfadada.

—Dadme ese juego —ordenó.

—Pero mamá...

—Dámelo —insistió su madre.

—Ha sido culpa de Danny, mamá. El juego es mío...

—No, ahora es mío. Dámelo.

El pequeño no tuvo más remedio que obedecer.

—¿Has visto lo que has hecho? —susurró Mikey—. Nos hemos quedado sin él por tu culpa.

—No, por culpa tuya —murmuró su hermano.

Elizabeth carraspeó y los chicos cerraron la boca.

—¿Cuántos niños tienes en el equipo de béisbol, Will? —preguntó ella.

—Dieciséis. Trece niños y tres niñas. ¿Por qué lo preguntas?

Ella se encogió de hombros.

—Oh, por nada... pero tal vez deberías cambiar de profesión y dedicarte a eso. El ejercicio de la abogacía debe de ser pan comido para un hombre capaz de enfrentarse todos los días a dieciséis niños como los dos monstruos que viajan en el asiento de atrás —bromeó.

—Vaya, me has dado una idea —comentó él mientras aparcaban junto a la tienda de deportes—. ¿Tú crees que podría denunciar a Harriette por trato inhumano y degradante?

—Bueno, yo no soy abogada, pero creo que la absolverían. Pensándolo bien, los niños no son tan terribles si se los sabe tratar.

—¿Y cómo se aprende eso?

Elizabeth salió del coche y respondió:

—Sólo es cuestión de ser paciente y de saber elegir tus batallas.

Los chicos salieron corriendo hacia la tienda para ver quién activaba antes el sensor de apertura automática de la puerta.

Al verlos, su madre alzó los ojos al cielo y añadió:

—Ah, hay dos cosas que son tan importantes como eso. En primer lugar, no subestimes nunca la inventiva de un niño; y en segundo, no permitas que te vean sudar.

Will sonrió.

—¿Quieres decir que huelen el miedo?

Ella sacudió la cabeza.

—No, sólo diría que reconocen la debilidad. Puedes intentar ser su amigo, pero si cruzas la línea que separa el mundo de los adultos y su mundo, te meterás en un terreno minado. Para que recibas trato de adulto, debes comportarte como un adulto.

—Entonces, seguiré tu consejo... a fin de cuentas, no quiero juegos de niños en lo relativo a su madre.

Elizabeth se puso roja como un tomate y él volvió a pensar que seducirla sería increíblemente fácil. Si se empeñaba, caería a sus pies enseguida. Y lograría hacerle creer que, además, había sido idea de ella.

Will la tomó de la mano con absoluta naturalidad, como si lo hiciera todos los días, y declaró:

—Venga, entremos en la tienda. Creo que la sección de béisbol está a la izquierda de la entrada. Niños... seguidnos.

Dos horas, doscientos cincuenta dólares y dos pizzas después, estaban de vuelta en el campo de béisbol. Will había conducido en el camino de vuelta, así que Elizabeth tuvo que salir del todoterreno para ponerse al volante.

Mientras estaban afuera, él dijo:

—Supongo que todavía no se te ha quitado el susto de lo cara que es la ropa deportiva.

—Supones bien. Y lo malo del caso es que esas zapatillas no les durarán más que unos meses... pero en fin, al menos has dicho que las gorras y las camisetas corren a cuenta del equipo —comentó, sonriendo con debilidad—. Sin embargo, ahora parecen más animados con la idea de jugar.

—Pues se me ocurre algo que los animará un poco más. Resulta que tengo cuatro entradas para ver a los Pigs y que juegan en casa esta noche.

—¿Los Pigs? ¿Qué es eso? —preguntó, extrañada.

—El equipo de béisbol profesional de la ciudad. Podríamos ir con tus hijos.

Elizabeth lo miró con desconcierto.

—¿Por qué los llamaron así?

—Por algo que no puedes imaginar. En realidad no se llaman Pigs, sino Iron Pigs... que significa lingotes de hierro. No conozco toda la historia, pero hubo un tiempo en que la zona era famosa por sus industrias de acero. Supongo que el nombre le viene de eso.

—¿Sólo lo supones? Por lo visto, no estás mucho más informado que yo —ironizó.

—No, pero qué importa.

—Puede que a ti y a mí no nos importe, pero recuerda que los niños se vuelven locos con esas cosas —afirmó ella.

Will consideró la cuestión durante unos segundos.

—Tienes razón. Investigaré un poco y averiguaré la procedencia exacta del nombre. Y ya verás cuando se enteren de que los Pigs tienen un cerdo gigante como mascota...

Elizabeth sonrió.

—Entonces, ¿aceptas la invitación? —continuó él—. El partido empieza a las siete y será divertido, créeme.

—Bueno, no sé qué decir... Aunque tal vez sea lo más conveniente. Por lo que he observado esta mañana, mis hijos tienen mucho que aprender sobre el béisbol.

—Sí, yo también me he dado cuenta; pero eso no es culpa tuya —la justificó.

—¿Por qué lo dices? ¿Porque soy una mujer? Te recuerdo que hay muchas mujeres a quienes les gusta el deporte. ¿O lo dices porque no tengo un marido que juegue con ellos?

Will se maldijo para sus adentros. Había metido la pata.

—Lo siento, Elizabeth; no pretendía ofenderte. Sólo lo he dicho porque supongo que, si tuviera hijas, me sentiría algo incómodo si me viera en la obligación de enseñarles juegos de niñas —acertó a decir.

—Ah, ¿ahora insinúas que el béisbol sólo es un juego de hombres? Si no recuerdo mal, has dicho que tienes a tres niñas en el equipo.

Will suspiró.

—Lo estás haciendo a propósito para torturarme, ¿verdad? Pero tal vez me lo merezca por ir demasiado deprisa contigo. Si prefieres que retire la invitación...

Ella se mordió el labio inferior y sacudió la cabeza. Él tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no acariciarle el cabello.

—Discúlpame, Will; no sé por qué estoy siendo tan agresiva contigo. Pero estaremos encantados de acompañarte. A fin de cuentas, ni siquiera se puede decir que vaya a ser una cita romántica... Danny y Mikey estarán con nosotros.

Su respuesta lo alegró tanto que se sorprendió. Will estaba acostumbrado a vivir su vida e ir de mujer en mujer; pero por algún motivo, Elizabeth le interesaba más que las otras.

—Excelente —dijo con entusiasmo—. Si me esperas un momento, me acercaré a mi coche y sacaré las gorras y las camisetas que llevo en el maletero... así se las podrán poner en el partido de esta noche.

Capítulo 3

ELIZABETH dejó a los gemelos en la cocina, con Elsie, el ama de llaves de Richard, a quien se dedicaron a enseñar todo lo que habían comprado en la tienda de deportes. Todo, excepto el bate de béisbol; la casa estaba llena de lámparas y de antigüedades y su madre no quería que las destrozaran, de modo que les había ordenado que lo dejaran fuera.

Cuando se quedó sola, entró en el cuarto de baño, se lavó las manos y la cara y se cepilló los dientes porque estaba segura de que el aliento le olería al salchichón de la pizza. Después, se dirigió al despacho de Richard porque supuso que estaría allí.

Llamó a la puerta, la abrió y se asomó a la habitación, desde cuyas ventanas se veía la piscina y los jardines.

—¿Richard? Ya hemos vuelto.

Su jefe, amigo y quizás prometido, alzó la mirada un momento, la saludó rápidamente y volvió a concentrarse en la pantalla del ordenador.

Al cabo de unos segundos, preguntó:

—¿Se te ocurre algún sinónimo de incomprensible?

Curiosamente, Elizabeth se acordó de Will J. Hollingswood.

—Bueno, no es exactamente un sinónimo, pero tal vez te sirva... ¿Te parece bien inexplicable?

—Sí, es perfecto para lo que busco. Absolutamente perfecto.

Richard tecleó un par de frases y la volvió a mirar.

—Estaba a punto de mirar el diccionario de sinónimos en el ordenador, pero tú eres bastante más rápida —explicó—. Además, no me siento muy cómodo con estos trastos, siempre tengo la impresión de que los voy a estropear.

—Ya te acostumbrarás a ellos —dijo Elizabeth mientras caminaba hacia la mesa—. Pero recuerda que tenías que cambiar los programas para que sean compatibles con el nuevo sistema operativo.

—Ah, es verdad... Lo había olvidado.

Richard se frotó la cara un momento. Después, se quitó las gafas y se las puso en la cabeza. Elizabeth pensó que si se las dejaba allí, pasaría lo que Chessie había comentado y también se olvidaría de ellas.

—¿Qué tal con los niños? ¿Se han divertido en su primer día de béisbol?

Ella le explicó brevemente lo sucedido y comentó que habían comido en una pizzería; pero por motivos que no quiso analizar en ese momento, evitó mencionar a Will Hollingswood.

Mientras hablaba, observó a Richard y se dijo que era un hombre guapo, encantador, dulce y cariñoso. Tenía el pelo de color rubio, siempre algo largo y siempre revuelto, y estaba en buena forma física; jugaba al golf dos veces por semana y a veces, cuando se acordaba, hacía ejercicio en el gimnasio de la casa.

Sus ojos eran marrones, como los de ella; pero de un tono más oscuro. Y lejos de restarle atractivo, las arrugas de su cara le hacían parecer más interesante.

Definitivamente, era un hombre muy atractivo.

Elizabeth se acordó de su conversación con Chessie y pensó en la diferencia de edad. Richard tenía cuarenta y cinco años y ella, veintiocho. Pero él se conservaba tan bien que parecía más joven y ella ya no era una adolescente.

Segundos más tarde, cuando le estaba contando que Mikey se había espantado al saber que en el equipo de béisbol habría chicas, se dio cuenta de que no le estaba prestando atención.

—¿Richard? ¿Me estás escuchando?

—Sí, sí, por supuesto. Decías que les has comprado guantes, zapatillas y un bate de béisbol —respondió, sin dejar de mirar la pantalla—. Recuérdame que te lo pague... Dios sabe que cobras mucho menos de lo que mereces. A tu jefe le deberían pegar un tiro.

Elizabeth se acercó a él y le plantó un beso en la cara.

—No quiero que pagues esas cosas, Richard; ya has sido más que generoso al pagar su inscripción en el equipo.

—Qué tontería. No es para tanto...

—Bueno, será mejor que te deje solo; es obvio que te he interrumpido en alguna fase crucial de tu nueva novela. Pero antes de que me marche, ¿puedo echar un vistazo?

—No, todavía no está lo suficientemente bien. Tengo que corregirlo más. Estoy probando algo nuevo y no me siento muy seguro.

De repente, Richard llevó el cursor a la esquina superior de la pantalla y cerró el procesador de textos para que Elizabeth no pudiera leer.

—¿Que estás probando algo nuevo? Pero si estás en mitad de la novela...

—Sí, lo sé, pero esas cosas no se pueden evitar. A veces hay que seguir los caprichos de las musas y dejar que te lleven adonde quieran —explicó—. Además, me he atascado con la novela y he decidido desarrollar una escena de mi obra siguiente... es una idea que se me ocurrió hace unos días.

—¿Una idea sobre los personajes? —se interesó.

—No, no es eso. Es que he pensado que debería cambiar de género —respondió con timidez—. Si James Patterson lo hace y otros también, ¿por qué no lo voy a hacer yo? Estoy intentando escribir... una historia de amor.

Elizabeth se quedó atónita.

—¿Una historia de amor?

—Sí, pero a John le preocupa que no tenga mercado —dijo, refiriéndose a su agente—. Por cierto, ¿te gusta Anna Richards como seudónimo? Es el nombre de mi madre.

Elizabeth sacudió la cabeza.

—No me lo puedo creer... ¿Quieres publicar un libro con seudónimo de mujer? ¿Por qué? No lo entiendo.

Richard apartó la silla de la mesa y se levantó.

—¿Por qué? —repitió—. Porque la propia industria editorial desprecia las historias de amor. Pero si lo publico con seudónimo y dos semanas después anuncio que yo, uno de los autores más queridos por los críticos, soy el autor de la obra...

Elizabeth empezó a comprender.

—Ah, ya sé lo que pretendes. Pero en tu planteamiento hay un pequeño error, Richard... das por sentado que las críticas de esa obra no serán tan buenas como las de tus otros libros, pero ¿qué pasará si te equivocas?

—Maldita sea. No se me había ocurrido. Richard la besó en la frente, le puso una mano en el talle y la llevó hacia la puerta.

—¿Ves por qué te necesito? —continuó él—. Ahora tendré que cambiar todo el planteamiento... Ah, casi lo olvidaba, tengo noticias nuevas.

—¿Más noticias? Me marcho unas cuantas horas y, cuando vuelvo, has decidido escribir una historia de amor y utilizar un seudónimo de mujer...

—No, ya no voy a escribir esa novela con seudónimo. Hablaré con John y se lo diré —respondió—. De hecho, ni siquiera sé si terminaré ese libro; acabo de empezar y está resultando más difícil de lo que había imaginado.

—Bueno, ¿y cuál es la novedad?

—Que esta noche me marcho a Nueva York. Voy a participar en el show de Broward, en televisión.

—¡Oh, Richard! ¡Es una noticia excelente! —exclamó ella, sinceramente encantada—. Te verán en todo el país...

—Sí, lo sé, pero tengo que pedirte un favor. Necesito que me hagas el equipaje... Ahora sólo necesito lo esencial, porque en Nueva York sólo estaré un par de días. Pero después empiezo con la gira en Detroit y necesitaré que me envíes el resto. ¿Te importa?

—Por supuesto que no —respondió, sonriendo.

Al llegar a la puerta, Richard se detuvo. Era evidente que ardía en deseos de que Elizabeth se marchara, para poder seguir con su trabajo.

—John vendrá a recogerme a las cuatro y luego cenaremos en su hotel. Sinceramente, lo lamento mucho... esperaba cenar contigo esta noche y hablar un poco más sobre la propuesta que te hice —declaró.

—Sí, habría estado bien, pero no hay prisa —dijo ella.

Richard frunció el ceño.

—Debería llevarte a Roma o a París... no sé, ser más romántico.

Elizabeth le acarició la mejilla.

—No te preocupes por eso, Richard. Tienes que irte a la gira del libro. Lo comprendo perfectamente.

—Sí, pero no lo digo por eso. Soy escritor y ya sabes que una parte de mí siempre estará en el mundo de mis propias creaciones, lejos de la realidad y del resto de las personas. Cuando pienso en ello, me doy cuenta de que no te ofrezco demasiado.

Elizabeth se sintió culpable. Richard le estaba abriendo su corazón y ella sólo podía pensar en que su marcha era muy conveniente. Ya no tendría que hablarle de Will. Ya no tendría que contarle nada.

—Me ofreces todo lo que me puedes dar, y me siento enormemente agradecida por ello. Sólo lamento que no tengamos más tiempo para estar juntos.

Richard la abrazó.

—Oh, Elizabeth, ¿qué haría yo sin ti?

—No tengo ni idea.

Richard volvió a la mesa y ella salió del despacho, más confusa que nunca.

Si él le hubiera dicho aquella misma mañana que la necesitaba y que no podía vivir sin ella, Elizabeth se habría sentido halagada y lo habría tomado como un motivo más para aceptar su oferta de matrimonio. Pero ahora, después de conocer a Will, ya no sentía satisfacción alguna por ser la musa y la compañera de Richard.

Y se odiaba por ello.

Sin embargo, había algo que le llamaba poderosamente la atención. Le parecía extraño que Richard hubiera abandonado una novela en la que estaba concentrado en cuerpo y alma para empezar a escribir una historia de amor.

Tal vez le pasaba lo mismo que a ella. Tal vez, se había dado cuenta de que su relación era insuficiente y de que necesitaba algo más intenso y profundo que la compatibilidad de caracteres y la amistad.

En cualquier caso, Elizabeth se conocía a sí misma y sabía que no se habría planteado esas cuestiones si no hubiera conocido a Will J. Hollingswood en el campo de béisbol.

Se dirigió a la cocina, se aseguró de que los niños seguían al cuidado de Elsie, ayudó al ama de llaves con la comida y subió al dormitorio principal.

Debía preparar el equipaje de Richard.

Cuando salieron a las gradas del estadio de béisbol, Elizabeth se llevó una sorpresa.

—Oh, Dios mío, jamás había imaginado que sería tan grande... Mirad abajo, chicos. Los Pigs ya han salido al campo.

Estaban en lo alto del estadio, con filas y más filas de asientos que descendían hasta el césped. Era como si se encontraran en el borde de un bol gigantesco.

Will apareció a su lado y se fijó en la mascota del equipo, un cerdo rosa que resultaba algo absurdo en el lugar, pero que encajaba muy bien con el ambiente porque muchas personas llevaban camisetas y gorros con el estampado del animal.

—¿Sabéis de dónde le viene el nombre a los Pigs? —preguntó Will—. Viene de pig iron, que significa lingote de acero. En otra época, Bethlehem era famosa por sus acerías, y como Allentown está muy cerca de Bethlehem... Su acero era tan bueno que se usó para construir el Empire State Building de Nueva York y el Golden Gate de San Francisco. Incluso tengo entendido que también se usó para la Casa Blanca.

Danny lo miró como si no hubiera entendido nada.

—¿Puedo tomar algodón de azúcar? —preguntó.

—Sí, por supuesto que sí.

Will los llevó hacia uno de los quioscos de bebidas y golosinas. Una vez allí, se inclinó sobre Elizabeth y comentó:

—He explicado la historia del nombre porque me dijiste que les interesaría. Como te prometí, estuve investigando el origen del nombre. Pero he preferido ahorrarlos la verdad... según parece, el origen del nombre del equipo es algo más complicado. Por lo visto, el acero se vertía en una especie de canal que se ramificaba a los dos lados y a alguien se le ocurrió que parecían cerditos mamando de las tetas de su madre. El nombre viene de ahí, de cerdos y hierro: pigs y iron.

Elizabeth sonrió.

—Sí, has hecho bien al ahorrarles esa historia. Pero, ¿de verdad te has molestado en investigar el nombre? Es todo un detalle por tu parte.

Will sacó un billete de diez dólares para pagar el algodón de azúcar para los niños y le dieron cuatro de cambio. Elizabeth pensó que los vendedores de golosinas tenían un margen de beneficio asombroso.

—En realidad, mi investigación no ha servido de nada. Eso no explica que alguien le pusiera un nombre tan extravagante a un equipo de béisbol.

—No sé qué decir; a mí me empieza a gustar. Y debes admitir que el cerdo de las camisetas tiene un aspecto verdaderamente feroz... Ah, mira, una tienda. ¿Cuánto falta para el partido? ¿Tenemos tiempo para que eche un vistazo?

—Si yo puedo esperarte afuera, tenemos tiempo de sobra —respondió con ironía—. Entre tanto, ¿quieres que te traiga algo de beber?

—Sí, gracias. Una limonada para mí y un zumo de naranja o de manzana para los niños... servirá para quitarles el azúcar de los dientes.

Will se giró hacia los chicos, que se estaban dando un banquete con el algodón de azúcar.

—Discúlpame. Tal vez no debería habérselo comprado...

—Bueno, no es lo más sano del mundo, pero ya han cenado y por lo menos no están gritando que quieren irse a casa. ¿Puedes quedarte con ellos? Si entran en la tienda, lo podrán todo perdido con el algodón. Además, quiero comprarles algo con la imagen del cerdo y me gustaría que fuera una sorpresa.

Will sintió un acceso de pánico. De repente, recordó el motivo por el que nunca salía con mujeres con hijos.

—¿Quién? ¿Yo? ¿Quieres que cuide de ellos? Sí... sí, claro. No hay problema —respondió, intentando disimular su incomodidad.

Elizabeth sonrió, metió una mano en el bolso y sacó un paquete de pañuelos.

—Toma. Cuando terminen con el algodón de azúcar, límpialos un poco.

Will la miró mientras ella se alejaba entre la multitud y se giró hacia los pequeños.

—Bueno, chicos, vamos a buscar algo fresco.

—¿Algo fresco? —preguntó uno—. ¿Yo también puedo tomarlo? ¿Dónde está mamá?

—Tú eres Mikey, ¿verdad?

—Sí. Pero, ¿dónde está mamá? —insistió.

—Ha ido a la tienda. Volverá enseguida.

Mikey asintió.

—Ah, vale... Tengo sed. ¿Tú también tienes sed, Danny?

Danny, que estaba echando un vistazo a su alrededor, se acercó enseguida.

—Sí, claro. Acabo de ver a un chico con un perrito caliente. ¿Podríamos comer perritos calientes? ¿O pizza? También he visto a gente con pizzas.

Will empezaba a pensar que la primera visita de los chicos al estadio se iba a convertir en un espectáculo gastronómico.

—A ver, acercaos un momento.

Sacó el paquete de pañuelos que Elizabeth le había dado y les limpió la cara y las manos, intentando recordar cómo lo hacía su madre cuando él era pequeño.

En ese momento, oyó una voz familiar.

—¿Will? ¿Will Hollingswood?

Él cerró los ojos durante un segundo y se dio la vuelta. Era Kay.

—Hola... No sabía que te gustaran los Pigs.

La alta e increíblemente bella morena, sonrió.

—Y yo no sabía que tuvieras niños —dijo.

—Muy graciosa. Pero no son míos.

—¿Estás seguro?

—Eso ya no es tan divertido, Kay —protestó—. Mira, siento no haberte llamado, pero he tenido una semana muy... complicada.

—Ah, sí, me contaron lo que te había pasado con la jueza. ¿Son dos de los niños de tu equipo de béisbol?

—No, en absoluto; de hecho, no han visto un partido de béisbol en toda su vida —respondió, adoptando su tono de abogado.

—Me alegro; empezaba a pensar que tenías a todo el equipo en el estadio y que te estabas tomando el castigo demasiado en serio —afirmó—. A decir verdad, no te vendría nada mal para ganar puntos con la jueza. Te excediste mucho con ella.

—Sí, eso dice el fiscal de distrito. Pero sospecho que, si tú hubieras estado en mi lugar, habrías hecho lo mismo que yo.

Kay se encogió de hombros. Llevaba un top muy ajustado que no le llegaba a la cintura y una faldita minúscula que rozaba el delito por escándalo público, pero a Will no le sorprendió. Kay era dos personas radicalmente distintas: en los tribunales, una fría abogada de trajes sobrios que no enseñaban ni un milímetro de piel; y el resto del tiempo, una depredadora asombrosamente sexual.

Sin embargo, Will no la quería a su lado en ese momento. Debía quitársela de encima antes de que Elizabeth volviera.

—En fin, tengo que marcharme —declaró él, señalando a los niños, que se habían puesto a correr entre la gente.

Su excusa llegó demasiado tarde. Elizabeth apareció justo entonces, con una bolsa de plástico en la mano.

—¡Danny! ¡Mikey! ¡Venid aquí!

Los niños dejaron de correr y se acercaron a su madre, que les dio la bolsa y se puso una gorra con el cerdo de los Pigs.

—Hay dos gorras más para vosotros. Así no os pelearéis.

A continuación, se giró hacia Will y vio que estaba acompañado.

—Siento haber tardado tanto. Había cola en la caja registradora.

Will sintió la necesidad de interponerse entre las dos mujeres, pero se contuvo y se limitó a hacer las presentaciones.

—Elizabeth, te presento a la ayudante del fiscal del distrito, Kay Quinlan.

—Oh, qué formal eres, Will —dijo Kay mientras estrechaba la mano de Elizabeth—. Llámame Kay, querida... ¿Estos niños tan encantadores son tuyos?

—Yo no diría que sean precisamente encantadores, pero sí, son míos.

Will alcanzó a los dos pequeños y los puso delante de él. Necesitaba que le sirvieran de escudo.

—Mikey, Danny... os presento a la señorita Quinlan.

Los niños murmuraron vagamente algo parecido a un saludo y volvieron a jugar con sus nuevas posesiones, que además de las gorras incluían un par de perros de peluche con el escudo de los Pigs.

—Los peluches tienen autógrafos de los jugadores del equipo —explicó Elizabeth—. Se me ha ocurrido que tal vez se interesen más por el béisbol si conocen a los jugadores... De hecho, también les he comprado unos cromos con sus fotografías, que llevo en el bolso.

—Los hijos de Elizabeth están en mi equipo —intervino Will—, pero no saben nada de béisbol.

—Ah, vaya —dijo Kay, arqueando una ceja perfectamente depilada—. Parece que tu equipo es cada vez más grande, Will.

Elizabeth notó que había algo entre ellos y decidió dejarlos a solas un momento.

—Voy a comprar unos perritos calientes a los chicos. Encantada de conocerte, Kay.

Cuando los niños y ella ya se habían marchado, Will se giró hacia Kay y preguntó:

—¿Tenías que ser tan sarcástica?

—No, supongo que no —respondió ella—. Parece una mujer agradable. Déjame que adivine... ¿Se ha divorciado recientemente?

—No. Es viuda.

—Peor aún. Qué vergüenza, Will; mira que aprovecharte de una pobre viuda... ¿cuándo la vas a seducir?

—No la voy a seducir, Kay.

—Oh, no, claro que no —se burló—. Pero bueno, no me preocupa demasiado; sé que, en cuanto termines con ella, volverás al redil. Llámame entonces.

—Yo no tengo intención de... bah, es igual, olvídalo.

Kay se despidió y se marchó hacia el quiosco de bebidas.

Will no sabía qué hacer. No sabía si le debía una explicación a Elizabeth por la súbita aparición de Kay o si estaba fuera de lugar; a fin de cuentas, se habían conocido esa misma mañana y no mantenían ninguna relación amorosa. Pero a pesar de ello, se sentía culpable.

Se acordó de Chessie y la maldijo para sus adentros por haberlo metido en ese lío. Sin embargo, su prima estaba en lo cierto al afirmar que le debía un favor. Will le había organizado una cita con Bob Irving, un abogado que resultó ser el cretino perfecto, y ahora no tenía más remedio que ayudarla.

Sólo tenía que coquetear con ella y lograr que se sintiera femenina y deseable.

Parecía fácil, pero no lo era.

Miró el puesto de perritos calientes y se fijó en Elizabeth y los niños, que estaban comiendo. Danny y Mikey eran dos buenos chicos, pero Will pensó que necesitaban un corte distinto de pelo. Su madre los tenía con unos ricitos muy poco apropiados para su edad, y se preguntó si se reirían de ellos en el colegio.

—No, seguro que no —se dijo—. Mikey pegaría una paliza al que se atreviera a reírse. Y Danny lo mataría con un discurso.

Will frunció el ceño. Estaba seguro de que los chicos eran así, tal como los había descrito; pero tampoco sabía por qué. Sólo había estado unas horas con ellos y, sin embargo, ya reconocía el carácter de cada uno y hasta su forma de hablar. Danny manipulaba a su madre con tanto estilo como un violinista con un Stradivarius; y Mikey no era capaz de quedarse quieto más de cinco segundos.

Aún lo estaba pensando cuando se anunció por megafonía que el partido estaba a punto de empezar.

Se acercó a Elizabeth y le indicó que debían ocupar sus asientos. Después, volvieron a la grada y se acomodaron. Ella le puso la gorra a Danny y él hizo lo mismo con Mikey, lo cual le valió una sonrisa de agradecimiento por parte de su madre.

Por algún motivo, Will se sintió enormemente satisfecho. Pero también preocupado.

Empezaba a sentir un afecto especial por Elizabeth.

Cuando salieron del estadio y subieron al coche de Will, Elizabeth se sentía tan cómoda con él que casi no pudo creer que la perspectiva de verlo le hubiera parecido inquietante.

—Si me hubieran dicho que en un estadio de béisbol vendían patas de pavo, no me lo habría creído —comentó.

—Y yo sigo sin creer que Mikey se comiera una —dijo Will—. Además de la porción de pizza y de la piruleta, claro.

—Y no olvides los perritos calientes de antes y las galletas saladas de después, aunque casi todas te las has comido tú —bromeó.

Will le dedicó una sonrisa.

—Y encima, hemos ganado el partido —continuó ella.

—¡Eh, mamá! ¿Sabes cuántos autógrafos he conseguido? ¡Seis! —exclamó Danny en ese momento—. Y Mikey tiene siete..., pero conseguiremos más la próxima vez, ¿verdad?

—Sí, claro, la próxima vez... —dijo su hermano—. ¿Cuándo vamos a volver? ¡Los Pigs me encantan!

Elizabeth y Will se miraron.

—Tengo la sensación de que has creado a un par de monstruos, entrenador. No sé si entienden más de béisbol que antes, pero estoy segura de que no olvidarán lo que se han comido ni los autógrafos de sus cromos.

Al salir del aparcamiento, Will giró a la izquierda porque casi todos los coches giraban a la derecha. Tardarían algo más en llegar, pero al menos se librarían de un atasco y estarían más tiempo juntos.

—No os preocupéis por eso, chicos. Como ya os he dicho, tengo entradas para toda la temporada —explicó—. Pero la semana que viene juegan fuera, en el estadio de otro equipo, y no volverán hasta la siguiente.

Los chicos soltaron sendos gemidos de frustración.

—Descuida, el disgusto se les habrá pasado en dos minutos —dijo Elizabeth—. Y con un poco de suerte, se habrán quedado dormidos antes de que lleguemos a la autopista... Por cierto, me he divertido mucho. Gracias, Will.

—No, gracias a ti. Me lo he pasado muy bien con las explicaciones del juego a los niños. Hacen preguntas muy inteligentes...

—¿Sólo ellos?

Will volvió a sonreír.

—Bueno, no sé; tu pregunta sobre los pantalones de los jugadores no ha sido completamente absurda. Mira que proponer que se vistan de oscuro para que las manchas se les noten menos... —se burló.

—Es que van completamente de blanco. ¿A quién se le ocurre ir de blanco en un juego como el béisbol? Siento lástima por los pobres que tengan que lavarles la ropa.

—Elizabeth, la tradición dicta que los equipos de béisbol se vistan de blanco cuando juegan en casa —le recordó.

—Ya, bueno, pues esa tradición desaparecería en un abrir y cerrar de ojos si los dueños de los clubes tuvieran que lavarles los uniformes —declaró con firmeza—. Y no me lo discutas. Ya sé que es una tontería, pero no se me ocurrió otra pregunta que hacer... Sin embargo, reconocerás que he animado al equipo cuando debía hacerlo.

Elizabeth giró la cabeza, miró a sus hijos y añadió:

—¿Lo ves? Ya se han quedado dormidos.

Súbitamente, ella cayó en la cuenta de lo que eso significaba. Ahora estaba a solas con Will y tenía que darle conversación, pero no se le ocurría nada.

Nada, salvo interesarse por su relación con Kay.

Sabía que no tenía derecho a meterse en los asuntos de William. Se acababan de conocer y no mantenían ninguna relación. Ni siquiera se podía afirmar que aquello fuera una cita en el sentido estricto del término; a fin de cuentas, nadie salía con un hombre por motivos románticos y se llevaba a sus dos hijos de siete años.

Sin embargo, no se lo podía quitar de la cabeza.

Capítulo 4

WILL había encendido la radio, y el sonido de la música apagó el silencio durante buena parte del camino hasta Saucon Valley.

Le preguntó a Elizabeth si había visto Moving Out, el musical de Billy Joel que se había estrenado en Broadway, porque una de sus canciones se llamaba Allentown. Elizabeth respondió que no lo había visto, pero conocía la canción y aquello dio pie a que ella le hablara un poco más de su vida.

Tras explicar que había crecido en Harrisburg y que se mudó a Allentown con su difunto esposo por motivos de trabajo, añadió:

—Cuando Jamie murió, mi madre quiso que volviera a casa, pero yo era joven e independiente. Sabía que si regresaba, mi madre se empeñaría en controlar mi vida. Yo ya había tenido a mis hijos para entonces y preferí criarlos yo sola, a mi modo.

Elizabeth se detuvo unos segundos antes de seguir con la explicación.

—Supongo que fue un error. Yo no sabía nada de niños; no sabía ni cambiar pañales, y la ayuda de mi madre me habría venido bien. Pero ya no puedo cambiar el pasado. Ella se ha mudado hace poco a Sarasota y yo he empezado a sentir que esta zona es mi verdadero hogar.

—Por no mencionar que trabajas para un escritor famoso —observó él.

—¿Cómo lo sabes?

—Chessie me lo contó.

En ese preciso momento, llegaron a la mansión de Richard.

—Cuando has venido a recogernos, has entrado por el camino principal —dijo Elizabeth—, pero si sigues adelante y giras, hay otro camino que lleva directamente a la casa de invitados y a los garajes.

—Ah, sí, ya lo veo... Por cierto, antes me ha parecido una mansión muy antigua. ¿Sabes de qué época es?

—Richard dice que el edificio principal se construyó en 1816 y que se hicieron ampliaciones posteriores, pero no podrías distinguirlas a simple vista. Usaron piedra del mismo tipo y del mismo tono que la utilizada en la mansión original. Por lo visto, Halstead formaba parte de una propiedad enorme.

Will detuvo el coche detrás del vehículo de Elizabeth.

—Halstead, Halstead... —dijo él—. Sí, ya recuerdo dónde he visto ese nombre. En los juzgados hay un cuadro del juez Halstead; no sé quién fue, pero tiene un aspecto tan imponente que seguro que aterrorizaba a los abogados díscolos. Aunque, pensándolo bien, es posible que tenga esa expresión porque la peluca le picaba.

—¿Usaba peluca?

—Claro. Imagino que debió de vivir en el siglo XIX.

Elizabeth miró la escalera que subía por la parte posterior de la casa de invitados, donde estaban su habitación y la de los niños. De repente y sin saber por qué, estaba muy nerviosa. Sólo quería subir sus peldaños, entrar y esconderse en alguna parte.

—Bueno, gracias de nuevo, Will. Los chicos y yo nos hemos divertido mucho.

Will se giró hacia el asiento trasero.

—Necesitarás ayuda con tus hijos. Están profundamente dormidos —comentó—. Además, me vendría bien una taza de café. Si no te importa, por supuesto.

Elizabeth maldijo su suerte, pero pensó que había sido muy descortés con Will. Ni siquiera lo había invitado a entrar en la casa.

—No, claro que no me importa... —acertó a decir mientras abría la portezuela.

Elizabeth se encargó de quitar el cinturón de seguridad a uno de los pequeños y Will, de quitárselo al otro. Danny se había quedado dormido sobre su peluche y Mikey tenía el pulgar en la boca; siempre se quedaba dormido así cuando estaba agotado.

—Arriba, chicos. Ya estamos en casa —dijo su madre. Venga, Mikey... ¿Danny?

Como los pequeños no hacían caso, Will comentó:

—Tal vez deberíamos ir a buscar un megáfono. O un cartucho de dinamita.

—Mikey... Mikey Joseph Carstairs, ¡despierta!

Mikey siguió tan dormido como Danny.

—Dudo que tengas éxito con esa estrategia; comprendo que es la habitual entre las madres y que pasa de generación en generación, pero esta vez no va a funcionar —afirmó él—. Hagamos una cosa: adelántate y abre la puerta. Yo los llevaré en brazos.

Elizabeth pensó que era una buena idea; una idea que se le habría ocurrido a ella misma si no se hubiera acostumbrado a ser la madre y el padre de los dos niños desde que tenían tres años. Ya ni siquiera sabía pedir ayuda.

—De acuerdo, pero nos dividiremos el trabajo. Tú llevas a Danny y yo me encargo de Mikey. ¿Te parece bien?

—Como quieras.

Ella sacó las llaves de la casa, para no tener que buscarlas después, y se inclinó para alzar al pequeño.

—¿Preparado?

—Tanto como podría estarlo.

Sacaron a los niños en brazos, cerraron las dos portezuelas con el pie y subieron por la escalera de atrás.

Meter la llave en la cerradura no resultó tan sencillo como Elizabeth había pensado, pero al final, lo consiguió.

Una vez dentro, dejó atrás su dormitorio y llevó a Will a la habitación de los chicos, que compartían.

—Ya hemos llegado.

Se inclinó sobre una de las camas, apartó la sábana y la manta a duras penas y tumbó a Mikey. Will hizo lo mismo con Danny en la cama opuesta.

—Menos mal que sólo me he comido un perrito caliente —continuó ella—. Si me hubiera comido uno más, no habría podido llevarlo en brazos.

Will, que le estaba quitando los calcetines a Danny, comentó:

—No se despiertan con nada. Qué suerte tienen... no recuerdo haber dormido tan profundamente desde hace años.

—Es el sueño de los inocentes —declaró ella mientras tapaba a Mikey con la manta.

Momentos después, salieron de la habitación.

—¿De los inocentes? —preguntó él con una sonrisa—. Ah, eso lo explica todo. Dejé de ser inocente hace décadas.

Elizabeth lo miró y le devolvió la sonrisa.

—¿Sabes que llevas puesta la gorra de Danny?

Will se la quitó de la cabeza y se la devolvió.

—Larga vida a los Pigs —dijo.

—Larga vida —repitió Elizabeth, antes de dejar la gorra de Danny y la de Mikey en una mesita—. Será mejor que se queden aquí... así las verán enseguida cuando se levanten por la mañana. Tengo la impresión de que voy a ver muy a menudo al cerdo rosa de ese equipo.

—No dejo de preguntarme cómo te las arreglas para cuidar de dos niños al mismo tiempo. Es evidente que lo haces extraordinariamente bien, pero ¿qué hacías cuando eran más pequeños? Dos bebés dan mucho trabajo.

Elizabeth respondió mientras avanzaban por el pasillo.

—Bueno, siempre encontraba alguna solución. Si tenía que llevarlos a alguna parte, tomaba en brazos a Danny y Mikey se encaramaba después.

Cuando llegaron a la cocina, Elizabeth encendió la cafetera eléctrica. La había dejado preparada para no tener que hacerlo a la mañana siguiente.

—¿Que se encaramaba? —preguntó él, sorprendido.

Ella se apoyó en la encimera.

—Sí, me agarraba la mano y trepaba por mi pierna hasta que llegaba a la altura necesaria —respondió, ruborizada—. Salvando las distancias, venía a ser como King Kong trepando por el Empire State Building.

—Salvo que tú eres mucho más suave y más agradable que un edificio construido con el viejo acero de Bethlehem —dijo él.

Will la miró con tanta intensidad que Elizabeth se sintió insegura y pensó que se le habría corrido el rímel.

—Yo... tengo galletas si te apetecen. Elsie, el ama de llaves de Richard, las ha preparado esta tarde con ayuda de los chicos. Están deliciosas.

Will dio un paso hacia ella.

—Sí, me apetecen. Pero permíteme que te abroche bien la blusa... se te ha soltado un botón. Habrá sido cuando llevabas a Mikey.

Will llevó sus manos grandes, de dedos largos, a la blusa de Elizabeth. Ella bajó la mirada, atónita, y vio que efectivamente se le había desabrochado un botón y que se le veía la parte superior del sostén.

Él se limitó a abrocharlo. No hizo nada más ni tardó más tiempo que el necesario para cumplir el cometido. Sin embargo, Elizabeth se estremeció.

Will la miró a los ojos y sonrió entonces.

Ella le devolvió la sonrisa, se apartó y abrió el armario para sacar unas tazas.

—El café ya está preparado... ¿Cómo lo prefieres? ¿Con leche? ¿Solo? ¿Con azúcar?

—Solo y sin azúcar —contestó él—. Por cierto, ¿dónde dejo esto?

Elizabeth se giró y lo vio con la cesta de la ropa sucia entre los brazos. Había olvidado que estaba encima de la mesa, y se sintió terriblemente avergonzada al pensar que tal vez viera su ropa interior.

—Oh, déjala donde puedas, en cualquier parte —declaró con rapidez—. No debería estar ahí. Discúlpame, es que no suelo recibir visitas.

Will dejó la cesta de la ropa, alcanzó el tarro con las galletas de Elsie y sacó una.

—No te preocupes por eso. Tienes dos hijos y un trabajo muy exigente... Yo también tengo un trabajo que ocupa casi todo mi tiempo, pero el resto es mío —declaró—. No sé cómo lo haces. Yo no sabría vivir sin una vida propia.

La profundidad y la seriedad de la afirmación de Will sobresaltó a Elizabeth, que se vio obligada a justificarse.

—Bueno, soy feliz —aseguró. Elizabeth consiguió disimular relativamente bien su inseguridad, pero él la notó de todas formas.

—¿Cuándo fue la última vez que saliste a cenar? Me refiero a salir a divertirte, sin la presencia de tus hijos.

Ella intentó recordarlo. Y fracasó.

—No lo sé. Hace mucho tiempo.

—Está bien, veamos... ¿Cuál es la última película que viste en un cine?

Elizabeth sintió la necesidad imperiosa de salir corriendo. Will era abogado y la estaba interrogando, pero no sabía por qué.

—No sé... fue algo que los niños querían ver. Creo que era una película de dibujos animados, ¿pero qué importancia tiene eso?

Will se sentó en una de las sillas con su taza de café entre las manos.

—Seguramente, ninguna —respondió con suavidad—. Sinceramente, sólo lo pregunto porque esta noche he puesto muy alto el listón de nuestras citas; a fin de cuentas, era la primera vez que ibas a un partido de béisbol... pero si hace tanto que no vas a cenar y a ver una película, te invito a cenar y a ver una película después.

Ella dejó su taza en la mesa. Las manos le temblaban y tenía miedo de derramar el café.

—¿Nuestras citas? ¿Quieres decir que lo de esta noche ha sido eso?

—Técnicamente, supongo que no; pero he pensado que podíamos probar a quedar juntos sin los niños. Y con ello no quiero decir, en modo alguno, que no me gusten.

—No, claro que no —dijo ella—. Has sido muy cariñoso con mis hijos; muy... comprensivo. Pero yo no salgo con nadie, Will. No he salido con nadie desde antes de que me casara con Jamie, y no sé qué...

Elizabeth se detuvo un momento y añadió, nerviosa:

—¿Podrías echarme una mano? Estoy diciendo tonterías.

—Faltaría más, querida señora Carstairs —dijo con humor—. Salir con alguien consiste en...

—Oh, venga ya, sé perfectamente en qué consiste.

—Entonces, ¿aceptas mi invitación?

—Sí, por supuesto que sí. Me encantaría cenar y ver una película contigo.

Will se levantó de la silla al mismo tiempo que ella.

—Magnífico —comentó—. ¿Te parece bien mañana por la noche?

—Tendría que buscar una niñera; aunque pensándolo bien, podrían quedarse con Elsie. Sé que no le importará —contestó—. Muchas gracias, Will.

—Soy yo quien debería dar las gracias. ¿Te gusta la comida italiana?

Ella asintió.

—Me encanta.

—En tal caso, iremos a un restaurante italiano.

Elizabeth pensó que la tensión sexual que había entre ellos era tan evidente que se podría haber cortado con un cuchillo.

—Pero la película la eliges tú —continuó Will—. Sólo te pongo la condición de que no sea de abogados ni de tribunales. Cuando los veo en la pantalla y hacen algo equivocado, siento la tentación de gritar. Te avergonzaría en público y nos echarían de la sala.

—Gracias por la advertencia. Buscaré una comedia.

—Buena idea —dijo, acercándose a ella—. Te recogeré a las seis. Si te parece bien, cenaremos primero y veremos la película en la última sesión.

—Me parece excelente.

Elizabeth se estremeció. Will se había quedado inmóvil y en silencio, como si estuviera a punto de besarla.

Pero al final, abrió la boca y dijo:

—Me lo he pasado muy bien esta noche, Elizabeth.

—¿Y eso te sorprende?

Él se pasó una mano por el pelo.

—Vaya, ¿tanto se ha notado?

Ella asintió.

—Por supuesto que sí. De hecho, sigo sin saber por qué nos has invitado al partido.

Él apartó la vista un segundo, pero después la miró como si fuera el hombre más sincero del mundo y no tuviera ningún secreto.

—¿Es que no te has mirado últimamente a un espejo? —contraatacó.

Elizabeth se sintió abrumada. La respuesta de Will había sido tan inesperada como inteligente.

—Ah... bueno, yo... no estaba buscando un cumplido, Will. Pero gracias de todas formas.

—De nada.

Will se acercó un poco más y Elizabeth supo lo que iba a ocurrir.

La iba a besar.

Aunque llevara años sin salir con nadie, no tenía tan mala memoria como para no reconocer sus intenciones.

Pero el destino fue cruel con ellos.

—¡Mamá! ¡Mamá! ¿Puedo levantarme de la cama? ¡Tengo sed!

Al oír la voz del niño, Will retrocedió.

—Vaya, y yo que pensaba que harían falta unos fuegos artificiales para despertarlos...

—Unos fuegos artificiales o el sonido de un alfiler al caer sobre un poco de algodón —declaró Elizabeth—. No sé cómo lo hacen, pero tienen un sexto sentido que los avisa cuando me acabo de meter en un baño de agua caliente o descuelgo el teléfono para llamar a mi madre. Lo siento mucho, Will.

—De todos modos, estaba a punto de irme. Empiezo a trabajar a las nueve de la mañana.

—¡Mamá!

—Sí, claro... Bueno, te veré a las seis.

William se marchó y ella cerró la puerta. Tuvo que resistirse al impulso de apoyarse en ella y soltar una risita de adolescente enamorada.

Abrió un armario y sacó un vaso para llevarle agua a Mikey; pero cambió de opinión y pensó que era mejor que llevara dos. Si subía con uno solo, Danny se empeñaría en tener lo mismo que su hermano y ella tendría que volver a la cocina.

Entonces, llamaron a la puerta.

—Soy yo otra vez, Elizabeth.

Ella abrió.

—¿Qué ocurre?

—Te has dejado uno de los peluches de tus hijos en el coche.

—Gracias... lo había olvidado por completo.

—Ah, una cosa más...

Elizabeth, que llevaba los vasos de agua en la mano, los apretó con fuerza. Estaba completamente convencida de que la iba a besar.

Pero se equivocó. Will pasó a su lado, caminó hasta el tarro de galletas, lo abrió y sacó una, que blandió con gesto triunfante.

—Me apetecía una para el camino —explicó—. Hasta mañana.

—Hasta mañana —dijo ella, perpleja.

Esta vez, cuando Will salió de la casa, Elizabeth se quedó junto a la puerta hasta asegurarse de que su coche se alejaba por el camino. Después, se sentó en una de las sillas y rompió a reír.

Todavía reía a carcajadas cuando Mikey apareció súbitamente en la cocina para recordarle que tenía sed.

Durante el camino de vuelta, Will usó el manos libres para llamar por teléfono a su prima. Chessie tardó en responder y su voz sonó como si la acabara de despertar, pero él se alegró; merecía un castigo por haberle complicado la vida.

—Esto no va a salir bien, Chessie.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿De qué hablas? ¿Qué hora es?

Él echó un vistazo al reloj del salpicadero.

—No es ni medianoche —respondió—. Y lo digo muy en serio. Esto no va a salir bien. Lo siento, pero tengo que dejarlo.

—¿Te importaría llamarme mañana? Por Dios, Will, son las doce de la noche. Que tú seas capaz de vivir sin dormir ocho horas, no significa que al resto de la humanidad le ocurra lo mismo... Pero espera un momento. ¿Te refieres a Elizabeth? ¿No me habías dicho que sólo ibas a ir con ella y los niños a ver un partido de béisbol? ¿Qué diablos has hecho?

Will miró a su izquierda para tomar la incorporación a la autopista.

—Nada. No he hecho nada, no debería hacer nada y no estoy haciendo nada. Tu idea era estúpida, Chessie. No es mi tipo.

—Si con eso insinúas que no es fría, ambiciosa y ególatra, es verdad, no es tu tipo.

—Kay no tiene nada que ver en este asunto.

—¡Ah, vaya, he acertado de pleno! Así que lo reconoces...

—Olvídalo —insistió él—. Te estoy diciendo que...

—¿Que lo olvide? ¿Me despiertas en mitad de la noche y ni siquiera me das la oportunidad de regodearme un poco con tus desgracias? Vamos, Will... soy yo, tu prima. Siempre me regodeo con esas cosas.

—Vale, tú ganas, un punto para ti. Y ahora, ¿podemos volver al motivo de mi llamada? Porque tu plan es un desastre. No se puede despertar la libido de una persona y marcharse así como así; cuando se la despiertas, quieren algo más.

—Anda, sé bueno, cuelga el teléfono y llámame por la mañana.

—No. Hablaremos ahora.

—De acuerdo, de acuerdo... ¿Qué has hecho con Elizabeth? ¿La has atacado con toda la artillería pesada de tu encanto?

—Yo no soy el problema, Chessie. Sólo te digo que Elizabeth... que ella... en fin, que puede salir malparada.

Will oyó que Chessie apartaba la sábana y se levantaba de la cama. A no ser que estuviera levitando sobre el colchón, lo cual parecía bastante improbable.

—William J. Hollingswood, ¿qué has hecho?

—Nada —repitió una vez más—. No he hecho nada... bueno, he estado a punto de darle un beso de buenas noches, pero es lo que siempre se hace en estos casos y, además, ni siquiera se lo he dado.

—Comprendo.

—Creo que esa mujer no ha salido con nadie desde que su marido falleció. Mira, Chessie, no hay una forma elegante de decir esto, así que te lo diré sin contemplaciones: Elizabeth está a punto de caramelo.

—Pero su caramelo no te interesa, ¿verdad?

Will cerró los ojos un momento.

—No quiero que me interese —respondió—, pero ella se ha dado cuenta de que la deseo. Por Dios, Chess... es una mujer encantadora. Toda una dama. Esto no es justo.

—Y no es tu tipo.

—No.

—Pero deseabas besarla, ¿no es cierto? ¿O sólo querías aprovechar la situación, ya que se había presentado?

—No lo sé —respondió con sinceridad—. Sólo sé que Elizabeth es de las que buscan un amor para toda la vida, y yo no soy así. Sí tú no me lo hubieras pedido, puedes estar segura de que jamás la habría invitado a salir. Y puesto que tú me has metido en este lío, ahora tendrás que encontrar la forma de sacarme de él sin hacerle daño a ella.

Su prima tardó unos segundos en hablar. Y cuando lo hizo, le dio una buena sorpresa.

—¿De qué lío estás hablando, Will? ¿Has considerado la posibilidad de que Elizabeth no te encuentre tan irresistible como crees? Caramba, Will, sólo has salido una vez con ella... ¿de verdad crees que le vas a arruinar la vida o algo así? ¿Que no podrá volver a mirar a un hombre después de ti? Eso es muy arrogante.

Will, que acababa de llegar al vado de su casa, apagó el motor.

—Sí, supongo que tienes razón. Sólo hemos salido una vez, y ni siquiera se puede decir que fuera una cita romántica, porque nos acompañaban sus hijos. Puede que esté exagerando. Sí, seguro que es eso... Pero ya le he pedido que salgamos solos mañana por la noche. ¿Por qué se lo he pedido, Chessie?

—Francamente, no tengo ni idea. A no ser que Chessie te haya parecido bastante más interesante de lo que ella misma cree —contestó—. Ése es el problema, ¿verdad? No me has llamado porque estés preocupado por ella, sino porque estás preocupado por ti.

—Sigue durmiendo, Chess.

Will cortó la comunicación y se quedó cinco minutos en el interior del coche, intentando averiguar si su prima tenía razón.

Al cabo de los cinco minutos, se dijo que le concedería un día más a Elizabeth, salió del coche y caminó hacia la casa.

Capítulo 5

SAM se las había arreglado para enredar la correa entre las piernas desnudas de Elizabeth mientras ella sacaba una silla de tijera del maletero del vehículo. Cuando por fin se liberó, sus hijos ya estaban a medio camino del campo de béisbol.

Los miró y sintió una punzada de tristeza. Crecían muy deprisa. A veces tenía la impresión de que crecían un milímetro todas las noches y de que, antes de que se diera cuenta, dejarían de necesitarla tanto como ella a ellos.

Pero de momento, seguían siendo dos niños. Dos niños que acababan de empezar sus vacaciones.

Cargada con la silla, Elizabeth apretó el paso para intentar alcanzar a los pequeños; pero Sam no dejaba de pegar tirones bruscos.

—¡Sam! ¡Deja de tirar de la correa!

El perro no le hizo caso, y cuando dio el tirón siguiente, la silla se le cayó y le dio un buen golpe en el tobillo. Elizabeth reaccionó de forma inconsciente y soltó la correa para llevarse las manos al pie, momento que Sam aprovechó para huir.

Cuando llegó al campo de béisbol, se puso a jugar con los niños y provocó el caos. Como Sam era un pastor escocés y estaba adiestrado, empezó a perseguirlos y a correr a su alrededor para agruparlos a todos, como si fueran un rebaño de ovejas.

Los entrenadores intentaron sacarlo del campo, pero fracasaron estrepitosamente; así que Elizabeth dejó la silla en el suelo y decidió intervenir.

—¡Sam! ¡Sam! ¡Ven aquí ahora mismo! ¡Danny, agarra la correa!

Danny se lanzó valientemente hacia el perro, pero Sam lo esquivó y el niño terminó de bruces sobre la arena.

Justo entonces, Elizabeth vio que el único entrenador que no hacía nada era Will. Estaba sentado en el banco y contemplaba la escena con una sonrisa enorme.

Se acercó a él y se disculpó en el preciso momento en que Mikey conseguía alcanzar la correa del perro y poner fin a su aventura.

—Lo siento muchísimo. Es encantador, en serio. Sólo quería jugar...

—¿Te refieres al perro? ¿O a Mikey? —bromeó—. Los estaba pastoreando, ¿verdad? Y con mucho éxito, por lo que he visto... Es sorprendente. Si encuentro una camiseta que le quede bien, le daremos un puesto en el equipo. ¿Cómo se llama? Sé que has gritado su nombre, pero no lo he oído bien.

—Se llama Sam.

—Bonito nombre...

—Es el perro de Richard. Oficialmente se llama Samuel Thibold Devonshire, pero Richard pensó que era demasiado largo y lo llama simplemente Sam.

Will se levantó del banco, entró en el campo de béisbol y llamó a Mikey.

—¡Mikey! Trae a Sam aquí.

Todos los niños protestaron. Era evidente que lo habían encontrado tan divertido como el propio Will.

—Venga, date prisa... Tenemos que seguir entrenando y sólo podemos estar una hora más en el campo —continuó.

Elizabeth se encargó del perro y le dijo a Mikey que fuera a buscar la silla de tijera que se había quedado por el camino.

—Una vez más, lo siento mucho. Richard se ha ido de viaje, y Sam se ha puesto tan triste cuando se ha dado cuenta de que nos marchábamos que he pensado que podía venir con nosotros. Supongo que ha sido un error.

—¿Richard se ha ido? ¿Te refieres a tu jefe? —preguntó él—. ¿Cuánto tiempo va a estar afuera?

—No estoy segura. Su editorial va a añadir unas cuantas ciudades a su gira . Puede que tarde una semana, puede que tarde diez días... quién sabe. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada, por nada —respondió él—. Pero deja que me encargue de Sam... creo que se divertirá más si lo ato al banco.

Elizabeth le dio la correa y él añadió:

—Supongo que eso significa que estás de vacaciones, ¿verdad?

Elizabeth asintió.

—Sí, supongo que sí. Tengo cosas que hacer, pero son rutinarias.

—¿Pero te vas a quedar en la ciudad? ¿No vas a llevar a los niños a la playa o algo así?

Ella sacudió la cabeza.

—No, no los voy a llevar a ninguna parte. ¿Por qué?

Will tardó un poco en contestar. Como si estuviera buscando alguna excusa creíble.

—Bueno, es que tenemos los jugadores justos para el equipo... Jason y Drew Keglovitz se van de vacaciones dentro de unos días, así que necesitaba saber si tus hijos estarían disponibles —declaró al fin—. Por cierto, tu perro me ha caído muy bien.

Elizabeth lo miró con desconfianza.

—Me alegro. Pero será mejor que me lo lleve yo. No quiero que te moleste mientras entrenas a los niños.

Elizabeth alcanzó la correa, le pidió la silla a Mikey y se alejó hacia el lugar donde se encontraban el resto de los padres. Tenía la sensación de que Will le había mentido. Sospechaba que sus preguntas no se debían a su preocupación por el número de jugadores.

—Pon tu silla junto a la mía —le indicó una de las madres, una mujer pelirroja—. Bonito perro... Me llamo Annie Lambert. Mi hijo, Todd, es el que tiene el pelo de color naranja; aunque supongo que ya lo habrás adivinado. ¿Cuál es el tuyo?

Elizabeth se presentó, abrió la silla y se sentó junto a ella.

—Tengo dos, Mikey y Danny. Son gemelos.

—Oh, Dios mío, no quiero ni pensar en la guerra que te darían cuando eran más pequeños... mi Todd se despertaba todas las noches. No empezó a dormir de un tirón hasta los tres años —le confesó—. ¿Dónde están?

Elizabeth se había informado y ya estaba al tanto de todos los detalles del béisbol, de modo que pudo responder con autoridad.

—Danny está en la primera base y Mikey, en la tercera.

—¿En serio? ¿Son los que tienen gorras bajo las que asoman esos preciosos ricitos rubios? Discúlpame, Elizabeth, pero pensaba que eran niñas... Pero no me malinterpretes. No es que no me gusten los rizos; son tan bonitos y les quedan tan bien que yo misma me resistiría a cortárselos. Mi marido se empeñó en cortarle el pelo a Todd porque decía que yo se lo dejaba como a una niña, pero veo que tu esposo es más comprensivo.

—No tengo marido. Soy viuda —le informó—. ¿Crees que se los debería cortar?

Elizabeth se sentía muy avergonzada. No se había dado cuenta, pero cabía la posibilidad de que Annie tuviera razón. Para ella, Danny y Mikey siempre serían sus bebés; sin embargo, los ricitos les quedaban ridículos.

—Haz lo que quieras hacer. No hagas caso a lo que piensen los demás. A fin de cuentas, son tus hijos —dijo Annie mientras le daba una palmadita en el brazo—. Pero si me permites una opinión, yo se lo cortaría. Ten en cuenta que los niños pueden ser increíblemente crueles. Se burlarán de ellos.

—Nunca me han dicho que tengan problemas en el colegio... —declaró Elizabeth—. Pero tienes razón; mi marido les habría cortado esos ricitos a los tres o cuatro años de edad. Ser madre puede ser tan difícil... ¡Oh, no!

Mientras charlaban, las dos mujeres también miraban el entrenamiento. Will se dedicaba a lanzar pelotas y los jugadores de campo las atrapaban; o más bien las intentaban atrapar, porque se les escapaban casi siempre y tenían que ir a buscarlas.

Segundos antes, le había llegado el turno a Danny. Al igual que sus compañeros, se quedó boquiabierto cuando vio que la pelota volaba hacia él. Y al igual que sus compañeros, alzó el brazo del guante.

Pero en lugar de atrapar la pelota o de salir corriendo tras ella después de que le rebotara en la mano, se quedó tieso como una estatua y la pelota le golpeó en la frente.

Al ver que su hijo caía al suelo, Elizabeth quiso levantarse de la silla y correr hacia él, pero Annie se lo impidió.

—Quédate donde estás. Los entrenadores se encargarán de él. Lo último que necesita un niño es que su mamá se meta en un campo de juego y corra a ayudarlo delante de todos sus amigos —afirmó.

—Pero se ha hecho daño...

—¿Y qué? Sólo es una pelota de béisbol; no le pasará nada. No empeores su situación. ¿Lo ves? Ya se ha levantado.

—Debería haber tenido niñas —dijo Elizabeth, frustrada—. Supongo que con dos niñas habría sido más fácil... además, soy hija única y no tengo experiencia con los chicos a esos niveles. Ni siquiera tengo un simple primo.

—Bueno, no te preocupes por eso.

—Es que me siento perdida. No sé qué hacer. Me resultaba más fácil cuando eran pequeños, pero ahora...

—Sólo tienes que seguir tus instintos.

—¿Tú crees? ¿Debo recordarte que mi instinto me ha empujado a correr en su defensa?

—Sí, eso es verdad. Entonces, escucha tu instinto y haz lo contrario.

Elizabeth soltó una carcajada.

—¡Mira! ¡Esta vez la ha atrapado! ¡Muy bien, Danny!

Su hijo la oyó y sonrió.

—Ya me siento mejor —continuó—. ¿Hay algo más que debería saber?

Annie sacudió la cabeza.

—No, ahora me toca a mí. ¿Hasta qué punto conoces a ese entrenador tan guapo?

—¿Te refieres a Will? La verdad es que nos conocimos ayer... ¿Por qué lo preguntas?

Annie se acercó un poco más y bajó la voz.

—Porque se comenta que es todo un mujeriego. Y como mi madre solía decir, los hombres guapos y ricos son maravillosos, pero tienden a buscar relaciones sin compromiso.

—¿En serio?

Elizabeth se acordó inmediatamente de Kay.

—Bueno, sólo es algo que se rumorea por ahí. No es entrenador porque le gusten los niños, sino porque ofendió a una jueza en un tribunal y lo castigaron... De todas formas, ten cuidado con él. Eres joven, guapa y estás disponible. Y me he dado cuenta de cómo te mira.

Elizabeth asintió y miró a Will, que en ese momento estaba enseñando a Mikey a sostener el bate. Aparentemente, parecía que se estaba divirtiendo. Y también se lo había parecido la noche anterior. Pero estaba tan despistada con los hombres que no estaba segura.

—Gracias. Recordaré tu consejo.

—Eh, no me malinterpretes... Ese hombre es un sueño ambulante. Si yo estuviera en tu lugar, me lanzaría sobre él sin dudarlo.

—¿Insinúas que tenga una aventura con él?

—Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que tuve una aventura, que yo no lo dudaría. Pero mira... ¡No, no mires! Se ha girado hacia aquí. Y no me miraba a mí precisamente.

Elizabeth bajó la cabeza y fingió que buscaba algo en el bolso. Cualquiera que la observara, habría pensado que estaba tranquila. Pero por dentro era un manojo de nervios y no deseaba otra cosa que huir.

Elizabeth dobló la silla y se despidió de Annie después de que intercambiaran los números de teléfono y quedaran en ir a comer con los tres niños tras el partido del sábado siguiente.

Tenía tan pocos amigos que los podía contar con los dedos de una mano y le sobraban; había conocido a varias personas en el apartamento que alquilaba antes de conocer a Richard, pero había perdido el contacto con ellos y sólo se relacionaba con algunas madres de los compañeros de sus hijos.

El fallecimiento de Jamie la condenó a una existencia solitaria, pero era consciente de que su situación había empeorado desde que vivía con Richard. Además de las conversaciones con el agente literario, los publicistas y otros profesionales del sector editorial, todo su mundo giraba alrededor del propio Richard, de Elsie y de Barry, el sexagenario que se encargaba de cuidar los jardines de la mansión.

Por supuesto, también estaban los niños. Y dos cajeras del supermercado con las que se llevaba bien. Pero nadie más.

Sin embargo, las cosas empezaban a cambiar. Primero había conocido a Chessie y ahora, a Annie. Salía a cenar con Will, quedaba con Chessie y su amiga Eve D'Allesandro y en poco tiempo, si las cosas seguían por ese camino, tendría que comprarse una agenda electrónica para apuntar sus citas.

Sonrió para sus adentros y miró hacia el banco de los entrenadores, que en ese momento repartieron unos papeles a los niños del equipo y les pidieron que recogieran los bates y las gorras que habían dejado en el campo.

Mikey alzó la mano y se prestó voluntario. Uno de los entrenadores le acarició la cabeza y declaró con humor:

—Eso es mostrar iniciativa, ricitos.

Danny se encogió al oír el apelativo. Y su madre, también.

Pero en ese momento sonó su teléfono móvil.

—Hola, Richard... —dijo, dando la espalda a los entrenadores y a los niños—. ¿Qué tal la entrevista de televisión? La grabé en vídeo, pero he tenido que llevar a los chicos al entrenamiento de béisbol y todavía no la he visto.

Richard le contó que había ido bien. Elizabeth escuchó sus explicaciones e hizo comentarios inteligentes en los momentos oportunos, hasta que la conversación derivó hacia asuntos más triviales. Por lo visto, Richard se había cansado de esperar al servicio de habitaciones del hotel y había bajado a desayunar en el restaurante, pero metió la corbata en una taza y se manchó.

—Me puse perdido. Como un cerdo —declaró.

El comentario del cerdo le recordó a los Pigs.

—Ah, anoche fui a ver un partido de los Pigs con los niños —dijo.

—¿Te aburriste?

—No, en absoluto, fue muy divertido.

—¿Lo dices en serio? —preguntó, asombrado.

—Completamente... Por cierto, ¿crees que debería cortarle los rizos a Danny y a Mikey? —preguntó.

—¿Qué rizos?

Elizabeth frunció el ceño, pero se dijo que su falta de atención no implicaba que no quisiera a los niños.

—Los rizos de la cabeza, ya sabes...

—Ah, eso. Estoy seguro de que harás lo más adecuado.

—Te agradezco la confianza, pero seguro que tienes una opinión... Bueno, no importa. ¿Crees que Mario les cortaría el pelo?

Richard respondió positivamente y le dijo lo que cobraba.

—¿Tanto? Será por los dos, espero...

—No, por cada uno.

—¿Bromeas? Eso es un atraco a mano armada. Buscaré un peluquero por ahí.

—Descuida, lo pago yo.

—No, nada de eso. No te voy a cobrar el corte de pelo de mis hijos —afirmó—. ¿Cuándo tienes la próxima entrevista?

Richard respondió y le dijo que aquella noche viajaba a Chicago y que no podría localizarlo. Luego, cortó la comunicación; pero no antes de comentar que, mientras él estuviera de gira, ella se podía considerar oficialmente de vacaciones.

Elizabeth se guardó el teléfono. Tenía la impresión de que Richard había utilizado el viaje a Chicago como excusa para no tener que llamarla por la noche; pero lejos de preocuparse por ello, se alegró.

De repente, se sentía liberada.

Se sentía joven.

El sol brillaba, tenía dos amigas nuevas, estaba de vacaciones y podía dedicar su tiempo a los niños, a divertirse y a recordarse que ni siquiera había cumplido los treinta.

Además, había un hombre que le prestaba atención. Richard también se la prestaba, pero a su modo, con sus limitaciones. En cambio, Will parecía sinceramente interesado en ella y lograba que se sintiera deseable.

Al pensar en él, notó un calor intenso. Se llevó las manos a las mejillas, que le ardían, y se sorprendió al descubrir que sonreía de oreja a oreja.

No era extraño. A fin de cuentas, Will le gustaba mucho. Lo deseaba.

—¿Elizabeth?

Al oír la voz de Will, se giró. Se había acercado con los dos niños.

—¿Ya nos vamos?

—Sí, ya hemos terminado por hoy. Por cierto, Dan está perfectamente. ¿Verdad, Dan? Se ha comportado con la entereza de un hombre.

—Sólo ha sido un pelotazo —dijo el niño—. Pero a pesar de ello, me comprarás un granizado de limón, ¿verdad?

—¡Danny! —protestó su madre.

Will sonrió a Elizabeth.

—Los niños son unos chantajistas —declaró—. Saben que sólo tienen que llorar un poco o fingir más dolor de la cuenta para que los adultos les compren cualquier cosa. Pero supongo que un granizado de limón no es mucho pedir.

—No, supongo que no —dijo ella—. Pero, ¿tienes tiempo? ¿No debes ir al juzgado?

—No. Además del castigo de entrenar al equipo, la jueza me condenó a no pisar un juzgado durante dos semanas. Tengo un par de casos, pero pueden esperar hasta el mes que viene. Y como soy mi propio jefe, me he declarado de vacaciones.

—Qué bien. Richard siempre dice que ésa es una de las ventajas de ser autónomo... ser tu propio jefe y decidir sobre tus horarios. Pero por otra parte, no tienes sueldo fijo ni vacaciones pagadas —le recordó.

—Richard no podría tener más razón. Cuando eres autónomo, terminas trabajando más de la cuenta porque, de lo contrario, no hay forma de salir adelante. Más de una vez he estado a punto de denunciarme a mí mismo ante las autoridades por explotación laboral.

Cuando llegaron al aparcamiento, Elizabeth sacó las llaves de su todoterreno y pulsó el mando de apertura automática. Will hizo lo mismo con su coche.

—Hoy te seguiré —dijo ella—. Quiero ir al supermercado después de que invites a los chicos a ese granizado de limón. He decidido que necesitan un peluquero.

Will arqueó una ceja.

—Oh, vaya, veo que lo has oído...

Ella sacudió la cabeza.

—¿A qué te refieres? Ah, estás hablando del comentario de tu compañero... Sí, oí que lo llamaba ricitos.

—Bueno, supongo que tendré que contártelo...

—¿Qué tienes que contarme? ¿Qué ha pasado?

—Nada importante. Cuando los niños se pusieron en fila india para que les diéramos los folletos, uno de ellos llamó Mary a Mikey. Tú hijo no se dio cuenta, así que lo dejé estar. Pero precisamente había decidido que debía encontrar la forma de convencerte para que les cortes esos rizos.

—¿Ibas a intentar convencerme?

Will alzó las manos en gesto de rendición.

—Lo sé, lo sé, no es asunto mío. Pero como no tienes a nadie que te ayude con estas cosas, me dije que debía intervenir.

Elizabeth pensó que Will se mostraba mucho más dispuesto a ayudarla que Richard, aunque enseguida se sintió culpable. Will era Will y Richard, Richard. Todo el mundo tenía sus defectos; además, el escritor siempre había sido un despistado.

Como ella se había quedado en silencio, él malinterpretó la situación y se sintió en la necesidad de justificarse.

—Te prometo que no pretendía inmiscuirme en tus problemas ni decirte cómo tienes que criar a tus hijos. Sólo quería ayudar. Además, ya habías decidido cortarles el pelo, ¿no?

Elizabeth asintió.

—Sí. Annie, la madre de Todd, me ha hecho ver que parecen niñas. No me había dado cuenta de que tenían el pelo tan largo.

—No se trata de que lo tengan corto o largo. Hay muchos niños y muchos hombres que llevan el pelo largo, pero esos ricitos... parecen tirabuzones.

—De todas formas, no quiero que lo lleven como si fueran soldados. ¿Conoces algún salón de belleza en la zona?

—No necesitas un salón de belleza. Necesitas una barbería, Elizabeth —puntualizó—. Y sí, resulta que conozco la barbería perfecta para ellos. Sid me cortó el pelo por primera vez hace un millón de años... bueno, hace treinta. Pero tengo una idea.

—¿Una idea? —preguntó con desconfianza—. ¿Me va a gustar?

—Puede que no, aunque a tus hijos les encantaría. Aún me acuerdo del día en que mi madre me llevó a la barbería de Sid. Me acuerdo del cosquilleo de la maquinilla en el cuello, del chupachups que me regaló después y de mi madre llorando en una silla porque afirmaba que su hijo ya no parecía un bebé.

Elizabeth se mordió el labio inferior y preguntó:

—¿Pretendes que llore y haga el ridículo cuando les corten los rizos?

—No, al contrario; Mike y Dan se sentirían avergonzados como yo con mi madre. Mi plan consiste en otra cosa —respondió—. ¿Por qué no vas directamente al supermercado? Yo les invitaré a los granizados, me los llevaré a la peluquería e iré a buscarte después, cuando Sid termine el trabajo.

—Bueno, no sé si...

—Ir a la barbería es cosa de hombres, Elizabeth. Se sentirán mucho mejor si su madre no los acompaña.

Ella cerró los ojos durante un momento. Casi pudo ver a Mikey y a Danny sonriendo, agitando las manos y despidiéndose de ella para marcharse al enorme y terrible mundo.

—Cosa de hombres —repitió—. Sí, claro. Me estás tomando el pelo, ¿verdad?

Will sonrió.

—Sólo en parte, Elizabeth. Es verdad que se sentirán mejor; es normal a su edad. Pero sólo los voy a llevar a la barbería... no es como si me los llevara al otro lado del mundo.

—¿Sid es un buen profesional?

—Júzgalo por ti misma. Nunca me ha cortado una oreja —bromeó.

—Vale, está bien —se rindió—. Será mejor que me deje llevar por la corriente.

—A veces es la mejor forma de viajar.

Will abrió la portezuela de su coche y se sentó al volante. Elizabeth dio la vuelta y se sentó en el asiento del copiloto.

Se encontraron en el restaurante del supermercado tres horas después. Y fueron las tres horas más largas de la vida de Elizabeth, aunque más tarde tuvo que reconocer que habían merecido la pena.

Will la llamó con el móvil desde el aparcamiento, así que ella se adelantó y pidió pizzas de verduras, dos limonadas y dos tés helados. La comida ya estaba sobre la mesa, y las bolsas de la compra descansaban a sus pies.

Se había comprado un vestido nuevo, de algodón y sin mangas. Era tan barato que la convenció a pesar de ser de color rosa fucsia y de que, naturalmente, se sintió obligada a comprar complementos para acompañarlo: un pequeño bolso de piel, unos zapatos de tacón y un collar. Hasta pasó por la tienda de cosméticos para comprar colorete y un pintalabios, lo cual la empujó a adquirir un sostén muy provocativo y unas braguitas minúsculas.

Estaba contenta con el vestido, el collar, los zapatos y los cosméticos. Pero no quería pensar en el sostén y las braguitas.

Cuando terminó con sus caprichos personales, les compró dos coches nuevos a sus hijos; les había comprado unos en Navidad, pero los niños le habían pedido otros porque, según decían, se habían quedado anticuados. Al pensar en ello, Elizabeth se dijo que los fabricantes de juguetes eran como los de cereales y los de productos de limpieza: siempre estaban inventando algo nuevo para vender más.

Ya se estaba empezando a impacientar cuando vio que Will y los niños caminaban hacia la mesa. Los ricitos de Danny y de Mikey habían desaparecido, y se daba la circunstancia curiosa de que Sid les había cortado el pelo como a su difunto padre, con la raya a la izquierda. Elizabeth pensó que nunca se habían parecido más a Jamie.

Pero parecían encantados. De hecho, parecían tan encantados que charlaban amistosamente con Will y ni siquiera le dirigieron una mirada.

En aquel momento, se dio cuenta de que Will estaba ocupando un puesto muy importante en sus vidas. El puesto de padre.

—Oh, Dios mío...

Se levantó, intentó recobrar el aplomo y dijo, con toda la alegría que pudo:

—¡Hola! ¿Quiénes son esos desconocidos que te acompañan, Will? Les he comprado a mis hijos los coches que querían, pero no los veo por ninguna parte.

—Mamá... —protestó Danny, alzando los ojos en gesto de desesperación—. Somos nosotros. Deja de bromear.

—¿Sois vosotros? ¡Vaya, pero si es verdad! ¡Estáis guapísimos!

Los niños se sentaron a la mesa y se abalanzaron sobre las pizzas inmediatamente. Elizabeth sonrió para sus adentros porque era una buena forma de engañar a sus estómagos; la pizza les gustaba tanto que ni siquiera veían que estaba llena de verduras.

—¿Y bien? ¿Qué te parece? —preguntó Will—. No vas a romper a llorar, ¿verdad? Les he prometido a Dan y a Mike que no llorarías.

Elizabeth sintió pánico. Will los había empezado a llamar Dan y Mike, como si fueran adultos. Era como si Danny y Mikey hubieran desaparecido para siempre.

—No, claro que no voy a llorar. Además, les corté unos rizos cuando eran pequeños y los tengo guardados por ahí. Si me pongo lacrimógena, me encerraré en mi dormitorio, sacaré los rizos y lloraré como una chica —ironizó.

Elizabeth volvió a mirar a los pequeños y añadió:

—Se parecen más que nunca a su padre.

—¿En serio? Si tú lo dices, supongo que será cierto. Pero a pesar de que sean gemelos, creo que Dan se parece mucho a ti cuando sonríe y que Mike tiene tu misma forma de mirar.

Elizabeth alcanzó una porción de pizza y se obligó a comer. Había perdido el apetito.

—¿Mi forma de mirar?

—Sí, exactamente.

—¿Y cómo miro yo?

—Como ahora. Bajas la cabeza ligeramente; es casi imperceptible, pero parece como si miraras a través de las pestañas... y resulta muy eficaz. ¿Desazucarado?

—¿Desazucarado? —preguntó, perpleja.

—Sí, claro. Me refiero al té helado de los niños...

—Sin azúcar. Pero, ¿qué es eso de desazucarado? Puede que la palabra no sea incorrecta, pero no es la forma apropiada de decirlo —afirmó.

Will la miró con extrañeza.

—Oh, discúlpame —continuó ella—. Es que Richard se pasa la vida inventando palabras espantosas y luego tengo que corregírselas.

—Pues te volverías loca si trabajaras para mí. Los abogados nos inventamos palabras todo el tiempo. Por cierto, ¿qué llevas en las bolsas?

—Me he comprado un vestido nuevo para esta noche. También pasé por la zapatería, y la dependienta me recomendó un par de películas que han estrenado en el cine... ¿Sabes una cosa? Hacía años que no iba de compras sin los niños. Y ha sido delicioso. Ahora son demasiado mayores para entrar en el probador conmigo y demasiado pequeños para dejarlos solos. Supongo que tengo que darte las gracias.

Will alcanzó la servilleta y le frotó la mejilla.

—Tenías un poco de tomate —le explicó—. Aunque te quedaba bien.

Elizabeth contuvo la respiración.

—Ah. Gracias de nuevo.

Él no apartó la mano. Lo que se apartó fue el mundo. De repente, Elizabeth tuvo la impresión de que la comida, las voces de la gente y hasta sus propios hijos se habían esfumado. Ahora sólo existía Will, más atractivo, más vital y más masculino que nunca.

—Me encanta estar contigo, Elizabeth. Me gusta mucho. Pero supongo que tendré que dejarte después de comer, porque si no me voy, no podré pasar a recogerte esta tarde y no tendremos la oportunidad de estar solos.

—Lo estás haciendo otra vez —dijo ella—. Estás coqueteando conmigo.

Él sonrió.

—Sí, lo sé. ¿Lo hago bien?

—Yo diría que lo haces... bastante bien, sí. Se nota que tienes práctica.

—Ay —dijo Will, echándose hacia atrás—. Chicos, creo que vuestra madre me acaba de enviar a mi habitación.

—¿Sí? —dijo Mikey—. ¿Cómo es posible? Mamá no te puede castigar. No es tu madre. Es la nuestra.

—Sí, es verdad, pero los hombres tienen que hacer caso a las mujeres, Mike.

—¿Por qué? —preguntó Danny, muy serio.

—Buena pregunta —intervino Elizabeth—. ¿Por qué? Me encantaría escuchar la respuesta.

—Está bien, está bien...

Will dejó su servilleta en la mesa y dejó pasar unos segundos antes de explicarse.

—Veréis, chicos: los hombres tenemos que hacer caso a las mujeres porque debemos comportarnos como caballeros y porque es lo más educado.

—Ah, por eso... —dijo Mikey—. Mamá dice lo mismo todo el tiempo.

Will se inclinó hacia Elizabeth y susurró:

—Podría haber añadido que un caballero siempre llega más lejos con un poco de azúcar, pero supongo que es demasiado joven para entenderlo.

Ella sonrió. Y cuando salieron del restaurante y se encontró bajo el sol de junio, con un cielo sin una sola nube, seguía sonriendo.

Por algún motivo, se acordó de Jamie. Sabía lo que su difunto esposo habría dicho si la hubiera visto en ese momento:

—Maldita sea, Liz, ya era hora de que espabilaras. ¡Bienvenida al mundo!

Capítulo 6

WILL salió de la ducha y se puso una toalla alrededor del cuerpo cuando oyó que el teléfono estaba sonando. Durante unos segundos, tuvo miedo de que fuera Elizabeth y de que quisiera cancelar la cita. Se había prometido que no se volverían a ver después de aquella noche, pero ya no estaba tan seguro.

Corrió por el pasillo y respondió antes de que el teléfono dejara de sonar. Si efectivamente era Elizabeth y quería cancelar el encuentro, tendría la oportunidad de convencerla para que cambiara de opinión.

—¿Dígame?

—¿Ya has vuelto a poner el manos libres? Odio hablar por el manos libres. Suenas como si estuvieras en una cueva.

Will se sentó en el borde de la cama.

—¿Qué quieres, Chessie? Me acabas de sacar de la ducha.

—Me alegro. Y no te quejes, que a mí me despertaste en plena noche —le recordó—. Te llamo porque quiero saber qué diablos me querías decir ayer.

—¿Es que no lo recuerdas?

—Por supuesto que lo recuerdo. Oí perfectamente tus palabras, pero no entendí lo que decías porque ni tú mismo sabías lo que querías decir. Me encantaría saber qué ha hecho Elizabeth para desconcertarte hasta ese punto. Más que nada, por utilizar la misma estrategia contigo —se burló.

—Eres demasiado agresiva, Chess. No me extraña que no salgas con nadie.

Will no lo dijo en serio; sólo le quería tomar el pelo. Pero pensó que tal vez se había pasado y se disculpó.

—Sólo era una broma, prima. Pero lo siento de todas formas.

—No tienes que disculparte, Will. Para bromas, los hombres con los que me he cruzado en mi vida —contraatacó—. Además, eres abogado y los abogados sólo saben decir estupideces.

—¿Y adónde quieres llegar con eso?

—A ningún sitio en particular, aunque te recuerdo que te has ganado la enemistad de una jueza por ser un bocazas —respondió—. Pero ya en serio, Will... siento haberte metido en un lío. No era mi intención.

Will le aseguró que todo estaba bien, que Elizabeth estaba bien y que el mundo era una fiesta de luz y de color. Después, se pusieron a charlar sobre asuntos intranscendentes hasta que un cliente entró en el establecimiento de su prima y ella tuvo que colgar.

—Salvado por la campana —se dijo él.

Sin embargo, ninguna campana lo podría salvar de la realidad, que no se parecía a lo que le había contado a Chessie.

Desde que conoció a Elizabeth, se sentía algo más que desconcertado. Se sentía como si se estuviera hundiendo en un océano de aguas profundas.

Y muy deprisa.

Elizabeth entró en el dormitorio de los niños, consciente y satisfecha del clic clac de sus zapatos nuevos en el entarimado.

—Bueno, chicos, ya está todo. He puesto la película que queríais ver en el DVD; sólo tenéis que pulsar el botón de marcha. Además, he metido unas palomitas en el microondas y Elsie os las preparará cuando os apetezcan... pero no os molestéis en presionarla. Sabe que os tenéis que cepillar los dientes y que no os podéis acostar tarde. Ha criado a tres hijos, de modo que no se deja engañar.

—Yo no intento engañar a nadie. Eso es cosa de Mike —protestó Danny, que la miraba con admiración—. Guau... Estás muy guapa, mamá.

Mikey, que estaba guardando sus juguetes en una caja, se giró y comentó:

—¿Qué le ha pasado a tu pelo?

Elizabeth se llevó una mano a la nuca. Lo había estado dudando durante unos minutos y al final se había decantado por hacerse un peinado alto para que le despejara el cuello.

—¿No te gusta?

Mikey se encogió de hombros.

—Está bien...

—No, no lo está. Y tienes razón, Mikey. Supongo que es un peinado demasiado rígido y formal... a fin de cuentas voy al cine, no a la ópera.

—¿Qué es la ópera? —preguntó Danny—. ¿Y ese collar? ¿Es de piedras preciosas?

—No, son piedras de imitación.

—¿Y por qué son de imitación? ¿A quién pretendes imitar? —preguntó Mikey, siempre más literal de la cuenta.

—Buena pregunta, Mikey; te contestaré en cuanto tenga una respuesta. Pero portaos bien, por favor. Elsie y el señor Hollingswood llegarán en cualquier momento.

—Siempre dice que lo llamemos entrenador. Dice que William J. Hollingswood es demasiado serio y que sólo usa su nombre completo cuando intenta impresionar al jurado. Por cierto, ¿qué es un jurado?

—Vosotros sois un jurado —respondió Elizabeth mientras se quitaba las horquillas.

En ese momento sonó el timbre de la puerta. Elizabeth miró a sus hijos y preguntó:

—¿Podéis abrir? Yo voy a cepillarme el pelo.

Danny salió corriendo de inmediato, pero Mikey se quedó allí, mirando a su madre con curiosidad.

—Sí, te queda mejor suelto. Estás muy guapa.

De repente, Mikey se acercó a ella y se abrazó a su cintura. Se acababa de duchar y tenía el pelo húmedo, así que le dejó una pequeña mancha por debajo de los senos.

Segundos después, el niño siguió a su hermano; pero Elizabeth tardó un poco en recuperarse de la emoción. Cuando era un bebé, Mikey adoraba juguetear con su pelo mientras le daba el pecho o el biberón. Estaba segura de que no se acordaba. Pero ella lo recordaba perfectamente.

Oyó la voz de Elsie en la cocina y supo que Will llegaría pronto. Sus zapatos de tacón alto resonaron en los suelos de madera cuando salió del dormitorio y se dirigió al cuarto de baño para cepillarse el cabello.

Las manos le temblaban. Sólo un poco, pero le temblaban.

—Basta ya —se dijo al mirarse en el espejo—. No es más que una cita. No es la primera vez que sales con un hombre.

Sin embargo, el intento de animarse fue un fracaso. Sólo había salido con tres hombres en toda su vida: Jamie, con quien se casó; Zachary Goobins, que la llevó a una feria y la perdió entre la gente, y David Hooker, a quien le dio una bofetada porque intentó sobrepasarse con ella, aunque por entonces no sabía qué era sobrepasarse.

Además, iba a ser la primera vez que saliera con Will sin la presencia de los niños, que siempre hacían las veces de carabinas inconscientes. Sólo estarían ellos.

Se preguntó de qué iban a hablar, con qué llenarían los silencios, si no haría el ridículo al intentar sonar ocurrente y si él le daría un beso de buenas noches. A fin de cuentas, sus hijos se habían comido las galletas de Elsie y ya no quedaba ninguna en el tarro.

El timbre de la puerta volvió a sonar. Elizabeth se puso tan nerviosa que dejó caer el cepillo en el lavabo.

—Mantén la calma —se ordenó.

Alcanzó el secador de pelo, se secó la mancha de humedad que Mikey le había dejado y entró en el dormitorio a recoger el bolso. Una vez allí, se acercó a la ventana y miró el exterior. El sol se empezaba a poner.

—Jamie, no he olvidado lo que me dijiste. Sé que querías que fuera feliz cuando te marcharas... siempre fuiste un hombre muy generoso. Pero yo era egoísta y no quería perderte. No quería quedarme sola. Estaba muerta de miedo y, a decir verdad, lo sigo estando. Me asustan tantas cosas... Sin embargo, nunca he sentido el menor temor a olvidarte. Eso es imposible.

Se llevó las manos a la cara y sintió el calor de sus mejillas.

—¡Mamá! ¡Mamá! ¡El entrenador ha llegado! Dice que quiere ver tus piedras de imitación...

—Oh, vaya —dijo Elizabeth, sonriendo al espejo—. Deja de reírte de mí, Jamie. Por si no lo recuerdas, también son tus hijos. Y mientras los tenga a ellos, te tendré a ti.

Cuando salieron de la casa y caminaron hacia el coche, Will pensó que Elizabeth estaba para comérsela. Seguía siendo la de siempre, la madre de Dan y de Mike, pero aquella noche había algo más en ella.

Sus piernas parecían más largas que nunca con aquellos zapatos de tacón alto y el vestido se ajustaba a su cuerpo de un modo especialmente provocador, pero no por enseñar demasiada piel, sino precisamente por lo contrario, por la insinuación de las formas.

Will pensó que no habría estado más sexy si hubiera llevado un escote de escándalo y una falda cortísima.

Cuando llegaron al coche, dijo:

—Antes de que nos vayamos, tenemos que aclarar un asunto. No quiero que estemos pensando en ello toda la noche.

Ella se llevó una mano a la cabeza para apartarse un mechón de la cara. Él se tuvo que resistir al impulso de acariciarle el cabello.

—No tengo que volver a ninguna hora en concreto, si eso es lo que te preocupa. Elsie se quedará toda la noche. Dormirá en el sofá cama del salón.

—¿No le importa?

Ella sacudió la cabeza.

—No lo creo. Aunque quién sabe... tiende a callarse sus opiniones.

—Si la gente se las callara más a menudo, el mundo sería un lugar más feliz —observó él—. Pero no es eso lo que me preocupa... anoche dejamos algo sin terminar, Elizabeth. ¿Sabes a qué me refiero?

Elizabeth sonrió.

—¿A las galletas del tarro?

Will rió.

—No, tampoco es eso. Además, Elsie me ha prometido que preparará más galletas mañana —respondió—. Me refiero al beso... de hecho, he estado pensando toda la noche y todo el día en el beso que no nos dimos. Y se me ha ocurrido que deberíamos solventar ese problema para que no nos pese durante la cena o durante la película. ¿Qué te parece?

—¿Quieres que nos besemos como quien va al dentista cuando le duele una muela? —preguntó ella con humor.

—Dios mío, no... Pero me empiezas a preocupar. ¿Qué ocurre? ¿Es que besas mal? —le tomó el pelo.

—No, no beso mal. Aunque últimamente no practico demasiado.

Él se acercó un poco.

—No te preocupes por eso. Besar es como montar en bicicleta. No se olvida nunca.

Will la besó suavemente. Esperaba sentir un placer ligero y agradable, porque le gustaba besar y sabía que besaba bien. Pero se llevó una sorpresa cuando se encontró ante una sensación intensa y profundamente apasionada que lo dominó por completo.

La habría besado toda una vida. Habría estado entrando y saliendo de su boca todo el tiempo, de un modo que superaba las fronteras de la sexualidad y se internaba en un territorio inquietante, como si la boca de Elizabeth fuera su hogar, como si fuera el lugar al que pertenecía.

Le puso las manos en los hombros, desconcertado, y se apartó lentamente de ella. Tenía una sonrisa en los labios, pero estaba tan asustado que habría salido corriendo, se habría subido a un avión y habría huido a alguna playa llena de turistas en topless y de mujeres decididas a divertirse sin condenar a nadie a una vida de compromisos.

—Bueno, ahora que ya hemos solventado el problema, podemos irnos a mi restaurante italiano preferido —dijo él, fingiéndose despreocupado.

Elizabeth lo miró de forma extraña. Will tuvo la sensación de que estaba tan desconcertada como él, pero adoptó su misma actitud cuando siguieron caminando hacia el coche.

—Ah, ahora lo comprendo... me has besado antes de cenar porque tienes miedo de que coma algo con exceso de ajo.

—Si te pasas con el ajo, yo también me pasaré. Así estaremos a la par y evitaremos el peligro de otro beso.

—Y no tendremos que preocuparnos por la posibilidad de que alguien se siente demasiado cerca de nosotros en el cine —bromeó—. ¿Siempre lo planeas todo con tanta exactitud?

—Por supuesto.

Will se acercó a la portezuela del conductor y sacó las llaves. Estaba tan fuera de sí que se le cayeron al suelo, y cuando se agachó para recogerlas, se golpeó la rodilla con la carrocería.

Se maldijo para sus adentros y pensó que se estaba comportando como un adolescente, como si su seguridad se hubiera esfumado, como si ya no fuera el hombre que quería llevar una vida sin complicaciones. Hasta Dan y Mike habrían sido más sutiles.

No entendía nada de nada.

No le gustaban los niños. No le gustaban los compromisos.

No quería imaginar el resto de su vida en compañía de la misma mujer.

No hubo silencios incómodos durante la cena, aunque Elizabeth estaba tan ocupada riendo y escuchando las historias de Will que ni siquiera se dio cuenta. Por lo visto, había sido un chico rebelde y un mal estudiante que se había convertido en un abogado rebelde y no siempre entregado a su trabajo.

A cambio, Elizabeth le contó las travesuras de su infancia. Pero la conversación se fue volviendo más seria y empezó a hablar de cómo había cambiado su vida cuando su padre falleció y ella empezó a vivir con su madre para que no estuviera sola.

—Dos años después me casé con Jamie y me marché con él. Vivíamos en un apartamento pequeño de Happy Valley —dijo con una sonrisa—, encima de cinco estudiantes que siempre estaban de fiesta y debajo de lo que parecía ser una manada de elefantes.

—¿Elefantes?

—Oh, sí. Debían de serlo, porque hacían un ruido espantoso. Y no dormían nunca —respondió—. Además, el apartamento no tenía lavadora ni ascensor y creo que sólo teníamos dos cacerolas y una sartén. Pero eso no era lo peor... El pobre Jamie estudiaba de lunes a viernes, trabajaba los fines de semana y pasaba casi todas las noches en la biblioteca porque los niños eran muy pequeños y no se podía concentrar.

—Déjame adivinar... Y entonces, los elefantes se pusieron a organizar carreras —bromeó.

—Sí, es lo único que nos habría faltado —declaró con humor—. Pero en fin, fueron unos años demenciales.

—Supongo que debo pedirte disculpas en nombre de tus vecinos. Me temo que yo también fui uno de esos estudiantes que montaban fiestas en casa hasta altas horas de la noche... sólo me tranquilicé un poco cuando llegué a la Facultad de Derecho. Ni siquiera alcanzo a imaginar lo que se siente al criar a dos hijos mientras se estudia y se trabaja al mismo tiempo. Yo tuve mucha suerte. Me dieron una beca que me cubría todos los gastos.

—¿En serio?

—Sí. No me la dieron por estudiar Derecho, sino porque jugaba en el equipo de béisbol de la universidad... Sigo sin saber cómo se ha enterado la jueza Harriette Barker, pero reconozco que me ha encontrado el castigo perfecto.

—No sé qué decir. Tengo la impresión de que entrenar a los niños te divierte. Mikey y Danny me han dicho que eres el mejor entrenador que han tenido nunca... y te aseguro que me limito a citar sus palabras.

—Bueno, si desestimamos el hecho de que soy el primer entrenador que tienen, me tomaré el comentario como un cumplido.

Will hizo un gesto al camarero para que les llevara la cuenta.

—Me temo que se nos ha hecho tarde para ir al cine —continuó—. ¿Qué te parece si damos un paseo? El Ayuntamiento de la ciudad cierra los parques por la noche, pero en mi barrio hay un camino muy agradable.

Elizabeth echó un vistazo a sus tacones; no parecían lo más adecuado para dar un paseo, pero asintió de todas formas. La noche era muy especial y le apetecía. Además, no quería arriesgarse a darle una negativa y que Will se sintiera obligado a acompañarla a casa de Richard y poner fin a la velada.

El barrio de Will resultó muy distinto de lo que había imaginado. No era una zona residencial con edificios idénticos y calles sin vida, sino un lugar encantador de casas preciosas y tan diferentes que sólo tenían en común las tejas rojas y las fachadas de estuco.

—Es muy bonito —dijo ella, admirando los jardines. Will giró unos segundos después y entró en el garaje de una de las casas.

—Me alegra que te guste. Es un barrio interesante, aunque preferiría vivir en la ciudad... aquí están tan preocupados por la estética de la zona que tengo la casa en venta y ni siquiera me dejan poner un cartel. Cuando la compré, pensé que me gustaría; pero supongo que soy demasiado urbano.

—Y sin embargo, la compraste.

—Sí, bueno, es que hay un campo de golf magnífico y varias pistas de tenis. Además, no pensé que las restricciones estéticas del barrio serían tan absurdas... hasta que el año pasado, conocí a la señora Thorogood.

—¿La señora Thorogood?

—Es la presidenta de la Asociación de Vecinos —respondió—. Me dijo que estaba en su lista negra porque la decoración de mi jardín no se atiene a sus costumbres. Son tan rígidos que tienen normas estrictas hasta para la decoración navideña y el tipo de adornos que se pueden colocar... incluso protestaron porque puse un Papá Noel y les parecía chabacano. De todas formas, sospecho que iban a contratar a un abogado para expulsarme.

Elizabeth rió y salió del coche.

—No puedo creer que te digan lo que debes hacer en tu propia casa. Es inadmisible.

—Pero es lo que quieren. Y debe de haber mucha gente como ellos, porque las casas se venden en cuanto salen al mercado. La mía está en venta desde hace siete días y ya he recibido dos ofertas razonables. Esperaré a recibir otra y elegiré al próximo afortunado a quien le nieguen el derecho a poner un Papá Noel.

Will la tomó de la mano y añadió:

—Ven. El camino empieza más abajo, al final de la calle.

Elizabeth suspiró. Mientras caminaban de la mano, se sintió atrapada entre la tranquilidad y la quietud de la noche y el deseo por Will.

Avanzaron por la acera y pasaron por delante de la casa de la señora Thorogood. Elizabeth se fijó en su jardín, perfectamente cuidado, y lo comparó con los demás: todos eran idénticos, como si estuvieran sometidos a las tijeras de podar de la propia señora Thorogood.

Al llegar al camino de macadán, ella se detuvo y se apoyó en él para quitarse los zapatos.

—Ah, mucho mejor... Me temo que estoy más acostumbrada a caminar con zapatos de tacón bajo y zapatillas deportivas. ¿Te importa que me los quite?

—En absoluto.

Will le llevó los zapatos, sosteniéndolos por las tiras, y siguieron adelante.

—Si esto fuera una playa, nos zambulliríamos en el mar y seguiríamos el destello de la luna —continuó él—. Pero como no lo es, tal vez prefieras que caminemos por el campo de golf... el césped es más suave que la piedra machacada del camino, y como hay bancos de arena y un estanque cerca del green, fingiremos que estamos en la playa.

—¿Podemos entrar en el campo de golf a estas horas?

Will rió.

—Bueno, te lo diré de otro modo... si aparece una mujer enorme con cara de indignación y vestida de institutriz, saldré corriendo.

—¿Saldrás corriendo y me dejarás sola?

—No, supongo que no. Pensándolo bien, sería mejor que me escondiera detrás de ti. No creo que se atreva a pegar a una mujer.

—Oh, vamos... seguro que la señora Thorogood no te ha pegado.

—No, pero se le ha pasado por la cabeza. ¿Te he contado lo de las mofetas?

Will le soltó la mano y la tomó del brazo. Elizabeth imaginó que lo hacía porque el campo de golf estaba más oscuro que el camino y tenía miedo de que tropezara.

—No, no recuerdo que hayas mencionado ninguna mofeta...

—El día de mi cumpleaños, Matt Petters, mi socio en el bufete, pensó que sería divertido contratar los servicios de una de esas empresas que ponen animales en tu jardín. Puedes pedir que te lleven flamencos, vacas, águilas... pero Matt, que siempre ha sido muy ocurrente, pidió mofetas. Concretamente, treinta y dos. Una por cada uno de mis años.

—Y sospecho que a la señora Thorogood no le hizo ninguna gracia.

Will sacudió la cabeza.

—No, ninguna. Las sacó personalmente del jardín y me las metió en el porche.

Elizabeth soltó una carcajada.

—¿Bromeas?

—Ni mucho menos —respondió—. Grabé toda la escena en vídeo. Es una preciosidad. Te lo enseñaré algún día, si te apetece...

Justo entonces, Elizabeth trastabilló.

—Cuidado. ¿Has metido el pie en algún agujero?

—No, creo que he tropezado con una piedra.

—Será mejor que nos sentemos en un banco y veamos ese pie.

—No es necesario, Will. No ha sido nada.

A pesar de la afirmación de Elizabeth, Will la llevó a uno de los bancos que estaban bajo las farolas. Después, le pidió que se sentara y dijo:

—Sube la pierna para que le eche un vistazo.

—¿Para qué? No me he hecho nada, en serio. Ni siquiera me he torcido el tobillo. Estoy perfectamente.

Will no le hizo caso. Le agarró la pantorrilla y le subió el pie.

—Oh, vaya, estás sangrando...

—¿En serio? —pregunto, sorprendida—. ¿Dónde? No me duele nada... ¿Sangro mucho?

—Eso depende. ¿Eres muy aprensiva?

—¿Cómo voy a ser aprensiva? Tengo dos niños de siete años que se pasan la vida tropezando con cosas y cayéndose. Si hago un viaje más al ambulatorio del barrio, me nombrarán socia honorífica... Descuida, no me voy a desmayar.

—Bueno, sólo te has hecho un corte pequeño. Pero no deberías caminar en esas condiciones —afirmó—. Será mejor que te lleve a casa.

—Si no puedo caminar, iré a la pata coja.

Elizabeth no quería volver a casa. Quería seguir con él.

—Vamos, Will, te aseguro que no me importa —continuó ella—. Me pondré los zapatos y estaré bien.

—¿No te hacían daño?

—No, qué va, sólo un poco —respondió—. Y además, son tan bonitos...

Will miró los zapatos y comentó:

—Los tigres también son bonitos, pero sólo un loco los tendría como animales de compañía —observó.

—Oh, deja de ser tan razonable. Me sangra un pie y te pones a darme lecciones de lógica —se burló—. ¿Estoy sangrando de verdad? Porque no siento nada de nada...

—Será por la impresión —afirmó él—. Pero venga, vamos a mi casa. Tengo un coñac que te animará rápidamente.

—¿Ah, sí? —preguntó ella mientras volvían sobre sus pasos—. ¿Sangro tanto que necesito tomarme un coñac?

—¿Es que dudas de mi palabra?

—Estoy empezando a dudar, sí.

Un segundo después, la luz de un porche se encendió.

—¡Señor Hollingswood! ¿Qué cree que está haciendo con esa jovencita?

—Buenas noches, señora Thorogood... Mire lo que he encontrado en el campo de golf —respondió Will, sin detenerse—. ¿Sabe lo que voy a hacer? Me la voy a llevar a casa y la voy a emborrachar. ¡Que duerma bien!

Elizabeth siguió a Will, haciendo esfuerzos por contener la risa.

Cuando llegaron a su casa, él comentó:

—No debería haber sido tan sarcástico con ella. Esa mujer es capaz de llamar a la policía.

—Estás loco, Will. Pobre mujer...

Will abrió la puerta y la invitó a entrar.

—¿Pobre mujer? Esa pobre mujer es capaz de perseguir a treinta y dos mofetas, capturarlas con sus propias manos y transportarlas al porche de un vecino. Recuerda que tengo un vídeo que lo demuestra.

Elizabeth sonrió y echó un vistazo al vestíbulo, elegante y de techos altos.

—Pasa a la cocina y siéntate. Voy a subir a buscar el botiquín de primeros auxilios —dijo Will.

—¿Y dónde está la cocina?

—Todo recto. Después de la escalera.

En cuanto él se marchó, Elizabeth se apoyó en una pared y levantó el pie para comprobar si efectivamente tenía sangre.

Will no le había mentido. No tenía un corte, sino más bien un rasguño; pero sangraba y tenía mal aspecto. Mikey se había hecho algo parecido la semana anterior, cuando se pisó los cordones de las zapatillas y acabó de rodillas en el suelo.

Avanzó por el pasillo, entró en la cocina y se sentó. Will apareció en ese momento con una cajita blanca decorada con una cruz roja.

—No sabía que también fueras especialista en curar pies... ¿Fuiste boy scout?

Will se quitó la corbata y la chaqueta antes de sentarse a su lado. Elizabeth pensó que era el hombre más guapo que había visto nunca.

—Por supuesto que lo fui. Si la señora Thorogood se presenta en la casa, podría inmovilizarla con seis tipos distintos de nudos —respondió—. Pero ahora, sé buena y levanta el pie.

Ella obedeció.

—Bueno, no está tan mal como me parecía... ¿Te han vacunado últimamente del tétanos?

—Sí, doctor Will —dijo ella con ironía—. Y deja de exagerar, por favor. Si me das un par de toallitas, me limpiaré el rasguño.

Will la miró con cara de pocos amigos, dejando claro que estaba decidido a curarle la herida personalmente.

Durante diez minutos, se dedicó a limpiarle el pie para asegurarse de que no quedaba ni una brizna de hierba o de arena. Cuando terminó, mojó un pedazo de algodón con antiséptico, se lo aplicó y le puso una tirita.

Fue un proceso tan inocente como trivial, pero también íntimo y personal hasta extremos devastadores.

—Lo has hecho muy bien —dijo ella—. Se nota que eres un hombre de mucho talento.

—Gracias.

—No, gracias a ti. Pero ya me puedes soltar la pierna. No quiero que te canses.

De repente, Will se puso serio.

—¿Cansarme? Dudo que me pueda cansar de tocarte, Elizabeth.

Ella lo miró con deseo e incertidumbre.

—Will, ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuve con un hombre como estoy contigo ahora. Sinceramente, no sé si...

Él la levantó de la silla, le acarició los brazos y asintió.

—Lo sé, y te confieso que estaba dispuesto a aprovecharme de la situación. No soy la mejor persona del mundo. De hecho, puedo llegar a ser implacable cuando quiero algo.

—Y yo no sé lo que quiero —le confesó, pagando su sinceridad con sinceridad—. Una parte de mí, la parte que desea, se siente como si llevara mucho tiempo dormida y se estuviera despertando ahora. Pero, ¿cómo lo has sabido? ¿Es que lo tengo grabado en la frente? ¿Llevo una especie de tatuaje invisible que advierte a los hombres sobre la presencia de una viuda que necesita un poco de diversión?

—No, no llevas ningún cartel invisible. Y a decir verdad, tu aspecto es virginal y casi puro, como si fueras la princesa de un cuento de hadas.

—Pero...

—Pero yo soy un hombre, Elizabeth. En cuanto te vi, supe que quería despertarte de tu sueño virginal. Es la verdad, aunque tal vez te parezca sórdido.

Elizabeth suspiró y se apretó contra su pecho.

—No, no me parece sórdido. Tú no puedes ser sórdido —afirmó—. Si afirmara que no me he planteado lo que pasaría al final de la noche, si dijera que no me he preguntado si estaba dispuesta, te mentiría a ti y me mentiría a mí misma. Pero ahora lo sé. Estoy preparada. Completamente.

Will la tomó en brazos, la sacó de la cocina y empezó a subir las escaleras con ella.

Cuando llegaron al dormitorio, la posó en la cama, se tumbó a su lado y la besó dulcemente, sin prisas, como si no quisiera acuciarla, como si pretendiera concederle la oportunidad de cambiar de idea en cualquier momento.

Sin embargo, Elizabeth no iba a cambiar de idea.

Su cuerpo lo deseaba. Quería que la tocara y que le recordara que seguía siendo una mujer.

Una mujer, no sólo una madre, no un simple eco de una juventud y de una libertad desaparecidas, sino una mujer con necesidades que merecía sentirse viva y que llevaba demasiado tiempo dormida.

Poco a poco, Will le fue quitando la ropa. La tocaba sin indecisión, con manos de experto, pero dando más de lo que tomaba. Sabía lo que Elizabeth necesitaba y estaba más que dispuesto a interpretar su papel.

Le hizo el amor con delicadeza, lamiéndole los pezones hasta volverla loca de deseo, acariciándola constantemente, susurrándole palabras de cariño y halagos sobre la perfección de su cuerpo.

Y Elizabeth le creyó.

Necesitaba creer en él. Necesitaba sentirse libre y poderosa otra vez.

Al cabo de un rato, se empezó a relajar y se atrevió a devolverle las caricias. Entonces, él introdujo una mano entre sus muslos y la llevó tan rápidamente al orgasmo que casi se sintió avergonzada.

—Relájate, cariño —dijo Will segundos después—. Lo necesitabas.

—Will, yo...

—¿Sí?

—Lo siento mucho. No pretendía llegar tan pronto a...

—No lo sientas. A mí me ha encantado.

Will le introdujo un dedo en su cuerpo y añadió:

—Además, acabamos de empezar.

Esta vez, le hizo el amor apasionadamente. Con las manos, con la boca, con los dientes, despertando y avivando su deseo, tomándose libertades que Elizabeth jamás habría imaginado y a las que ella se entregó sin inhibición alguna, como participante activa.

Ella tuvo la sensación de que el mundo había desaparecido y de que sólo existían Will y el placer del presente.

En determinado momento, después de llevarla a un segundo orgasmo, él le separó las piernas e hizo lo que Elizabeth deseaba por encima de ninguna otra cosa: que la penetrara, que llenara su vacío, que la arrastrara al olvido con acometidas cada vez más rápidas, más profundas, más potentes.

Y cuando al fin sintió los espasmos de su clímax, se abrazó a él con fuerza, vanagloriándose de su deseo.

Fue tan feliz que estuvo a punto de reír de pura alegría.

Capítulo 7

LA campanilla de La segunda oportunidad matrimonial sonó cuando Elizabeth entró en la tienda a las doce en punto del día siguiente. Se sentía como si hubiera vuelto a nacer. Había recuperado su vida, gracias a Will.

—Hola, Elizabeth... —dijo Chessie desde el mostrador—. ¿Ya son las doce? Me alegra que pudieras cambiar la cena que habíamos previsto por una comida.

Chessie la miró detenidamente, ladeó la cabeza y añadió, frunciendo el ceño:

—Hoy pareces distinta. No sé qué has hecho, pero... tienes un aspecto magnífico.

—Gracias —dijo, ruborizándose a su pesar.

Elizabeth sabía que su amiga tenía razón. Aquella mañana, cuando se miró al espejo, pensó que su mirada era más intensa y su piel, más brillante.

Además, no podía dejar de sonreír.

—¿Quieres hacer otra visita a tu vestido?

—¿Cómo? —preguntó, sin prestarle atención.

Elizabeth acababa de recordar su despedida de Will. Después de hacer el amor, él la acompañó a su casa y la besó media docena de veces, como si no quisiera separarse de ella.

—¿Elizabeth?

—¿Sí?

—Vuelve a la Tierra, querida mía —se burló—. Te he preguntado que si quieres ponerte el vestido otra vez.

—Ah, eso...

Chessie la miró de nuevo y asintió.

—Comprendo. Ya no quieres el vestido.

—No me malinterpretes, Chessie. Es un vestido precioso, pero lo he pensado mejor y creo que no me veo como novia.

—¿Es que has discutido con Richard? ¿No dijiste que se había marchado de gira?

—Richard está en Chicago, aunque creo recordar que esta mañana se iba a Denver —respondió mientras se sentaba en una de las sillas—. Todavía no sabe que voy a rechazar su oferta de matrimonio... tienes que ayudarme a encontrar la forma de decírselo.

—Bueno, espérame un momento. Tengo que hacer una llamada telefónica, pero vuelvo enseguida.

Chessie se marchó y Elizabeth se dedicó a hojear una de las revistas de modas que estaban en la mesita. Los vestidos eran muy bonitos, pero lo que más le gustó fue la sección de viajes; había fotografías de playas del Caribe y hoteles en primera línea de playa, a cual más distinguido y elegante.

Mientras admiraba las imágenes, pensó que los chicos se lo pasarían en grande allí. Habían crecido y ya no estaba obligada a llevarlos de vacaciones a parques temáticos llenos de atracciones infantiles y gente disfrazada.

—Serían mis primeras vacaciones de verdad... —se dijo en voz alta.

Chessie volvió en ese momento.

—Nada, no consigo localizarlo. Pero le he dejado un mensaje en el contestador —declaró, malhumorada—. Si sabe lo que le conviene, me llamará.

—No sé de quién estás hablando, pero si tú usaras ese tono conmigo, seguro que no respondería a tu llamada —dijo Elizabeth, cerrando la revista—. ¿Es que alguien ha anulado un pedido o algo así?

—Sí, se podría decir que sí. Pero solventará el problema, porque sabe que sería capaz de arrancarle el pellejo —afirmó—. ¿Nos vamos? Al final, Marylou no va a venir; se ha liado con uno de sus proyectos. En cuanto a Eve, hemos quedado en el restaurante... y prepárate, por cierto. Ha resultado ser una fan de Richard Halstead y quiere darte dos libros para que te los firme.

—Vaya, qué casualidad...

Chessie asintió y caminó con ella hasta la salida.

—Te recomiendo que no menciones nada de tu pequeño conflicto con Richard, salvo que quieras que se entere medio mundo. Eve es muy cotilla.

—Pero tú no, claro. Las cosas de los demás te interesan tan poco que no quieres que te lo cuente —ironizó.

Chessie cerró la puerta al salir y le dedicó una sonrisa.

—Bueno, admito que ardo en deseos de saber lo que ha pasado. Pero preferiría que me lo cuentes con una botella de vino.

Will subió las escaleras de la casa de Elizabeth. Casi estaba seguro de que a los chicos les gustarían los jerseys oficiales de los Iron Pigs que les había comprado, pero no lo estaba tanto de que a ella le gustaran las flores.

Tal vez fuera un gesto demasiado personal. Un gesto que indicaba un interés profundo que ninguno de los dos había manifestado hasta entonces.

Pero a pesar de ello, le había parecido una buena idea. Además, no quería llegar a su casa con las manos vacías.

Antes de llamar a la puerta, su teléfono móvil empezó a sonar en el bolsillo. Will lo notó, pero hizo caso omiso.

—Ah, hola, entrenador —dijo Danny al abrir—. Mamá no está en casa.

—¿No?

El pequeño sacudió la cabeza.

—Ha ido a comer con una amiga suya. ¿Cómo se llamaba? ¿Jessie? Ahora no me acuerdo del nombre.

Will sintió un escalofrío.

—¿No será Chessie?

—Ah, sí, eso es, Chessie. Pero me ha dicho que luego iremos a comer perritos calientes a la casa de Todd y que después jugaremos al minigolf si Mikey ordena su parte de la habitación —explicó—. Yo ordené la mía y me he ganado un pedazo de tarta, pero él no lo hizo y se ha quedado sin ella.

—Me parece justo. ¿Sabes dónde han ido a comer Chessie y tu madre?

Danny volvió a negar con la cabeza.

—No, sólo sé que habían quedado para cenar, pero que mamá cambió de idea para que pudiéramos ir a casa de Todd. ¿Qué llevas en esa bolsa?

Will la escondió rápidamente.

—Oh, nada, nada... Eh, tengo una idea. ¿Qué te parece si mañana paso por aquí y os llevo a vuestra madre y a vosotros al parque acuático de Dorney? Tengo entendido que han inaugurado otra atracción.

—Nunca hemos estado en Dorney. Lo hemos visto desde la carretera, cuando vamos al dentista, pero mamá no nos ha llevado —dijo el chico, pensativo.

—Entonces, tal vez debería preguntárselo antes a tu madre.

—Bueno, voy a comerme mi pedazo de tarta —declaró de repente—. Adiós, entrenador...

—Adiós. Que te aproveche....

Él chico cerró la puerta y se puso a discutir sobre algo con su hermano. Will sacudió la cabeza, divertido, y volvió al coche.

Por el camino, sacó el teléfono y vio que le habían dejado dos mensajes de voz. Pensó que tal vez fuera Elizabeth, pero recordó que no podía ser porque no le había dado el número de su móvil.

El primer mensaje era de Kay Quinlan.

—Hola, William. ¿Ya te has cansado de jugar a los papás? ¿O debería preguntar si ya te has cansado de jugar con la mamá? Tengo dos entradas para el concierto de esta noche en el State Theater. Si te apetece, después podríamos ir a mi casa y ponernos cómodos. Llámame.

Will borró el mensaje, pulsando el botón con más energía de la necesaria, y se dispuso a escuchar el segundo.

—¿Qué has hecho? ¿Qué diablos has hecho? —se oyó la voz de Chessie—. ¿Recuerdas lo que te pedí? Te dije que la despertaras un poco, no que la sedujeras... ¡Por Dios! ¡Has conseguido que suspenda su boda con Richard! Y vale, puede que sea lo mejor para ella, pero no así. ¡Maldito idiota! Cualquiera sabe lo que se le ha metido en esa cabecita. Está tan despistada que es capaz de creer que ha encontrado su príncipe azul. ¡Llámame!

Will también borró el mensaje de su prima. Pero tardó unos segundos en comprender el alcance de sus palabras.

Elizabeth había suspendido la boda.

Y él ni siquiera sabía que tuviera intención de casarse.

Rápidamente, marcó el número de Chessie. Sin embargo, su prima no contestó y él no quiso dejarle un mensaje.

Estaba muy enfadado. Necesitaba saber lo que estaba pasando.

Eve le cayó bien en cuanto la vio. Era una mujer de cuarenta y tantos años, de cabello castaño, corto, y un brillo en los ojos que denotaba humor y unas enormes ganas de vivir. Cuando sonreía, se le formaban hoyuelos en las mejillas.

Elizabeth pensó que si Peter Pan hubiera tenido una hermana, habría sido la candidata perfecta para el papel. Diez minutos después de estar con ella, ya había llegado a la conclusión de que Eve D'Allesandro tenía intención de no crecer nunca.

Estuvieron charlando de cosas irrelevantes y hasta bromearon un poco a costa de Marylou, a quien Chessie prometió presentarle. Al cabo de un rato, Elizabeth se sentía tan cómoda con ellas que les confesó su decisión de rechazar a Richard.

—No puedo creer que Richard Halstead viva aquí, en esta vieja ciudad de mala muerte... —declaró Eve.

—Allentown no es una ciudad de mala muerte —protestó Chessie—. Además, la gente tiene que vivir en algún sitio.

—Es cierto, pero yo imaginaba que viviría en la Costa Azul, no en Saucon Valley. Es como si me hubierais dicho que no sabe ponerse los calzoncillos sin meter primero una pierna y luego, la otra.

Elizabeth soltó una carcajada. Era evidente que a Chessie y a Eve les gustaba discutir entre ellas.

—¿Y cómo crees que se ponen los calzoncillos, Eve? —se burló Chessie—. ¿Crees que los hombres los dejan flotando en el aire, pegan un salto y caen dentro?

—Oh, vamos, sólo era una forma de hablar.

—Una forma de hablar... incorrecta —sentenció su amiga—. Y no veo qué tiene de particular que Richard viva en Allentown.

—Que es una idea deprimente. El autor de un héroe como Jake LaRue debería llevar una vida tan apasionante como la de su personaje.

Elizabeth contemplaba la discusión de las dos amigas con sumo interés. Era como ver un partido de tenis, con la pelota yendo de un lado a otro de la cancha.

Pero al final, decidió intervenir.

—¿Puedo decir una cosa? Richard usa gafas de leer, su jersey favorito tiene un agujero en el codo que se niega a coser y la comida que más le gusta son las patatas con carne.

Eve se recostó en su silla, derrotada.

—¡Acabas de destruir todas mis ilusiones! No me digas que lleva chaquetas de bibliotecario y que tiene unas bolsas enormes bajo los ojos. No, por favor, no me lo digas...

Elizabeth tuvo que hacer un esfuerzo para contener la risa.

—No, en absoluto. Richard es un hombre extraordinariamente atractivo. De hecho, yo diría que la fotografía que sale en sus libros no le hace justicia —declaró—. ¿Te sientes mejor ahora?

—Muchísimo mejor —respondió Eve mientras alcanzaba su martini seco—. En fin, ya que no te vas a casar con él... ¿me lo puedo quedar yo?

Chessie sacudió la cabeza.

—Maldita sea, Eve, ¿cómo se te ocurren esas ideas? Discúlpala, Elizabeth. No lo puede evitar... Pero nos ibas a decir por qué has decidido rechazar su propuesta de matrimonio.

Elizabeth miró a las dos mujeres. Obviamente, no podía explicar delante de Chessie que su primo le gustaba y que se había acostado con él.

—No hay mucho que contar; me he dado cuenta de que no quiero sentar la cabeza con Richard. Necesito algo más que una relación cómoda.

Eve se llevó una patata frita a la boca.

—¿Algo más? Ah, claro, ahora lo entiendo... Richard no te excita —dijo—. Pero, ¿cómo es posible? A mí me excita mucho y sólo lo he visto en fotografías.

—Por Dios, Eve, Elizabeth nos está hablando de algo muy personal —protestó Chessie—. ¿Quieres dejar tus deseos para otro momento?

—Pues claro que está hablando de algo personal. Ninguna mujer se casa con un hombre simplemente porque esté ahí, como si fuera un televisor o una batidora —declaró Eve, apoyando los codos en la mesa—. Te voy a dar una de las normas por las que siempre me guío, Elizabeth... si un hombre no te parece irresistible, líbrate de él.

—No sé, Richard y yo somos muy compatibles. Y se supone que el amor tiene que ser algo más que sexo, ¿no?

—Sí, claro, se supone —dijo Eve con sarcasmo—. ¿Qué más?

—¿Qué más? —preguntó Elizabeth, perpleja.

—¿Qué más tiene que ser? ¿Qué hay más importante que el sexo?

—Eve, Elizabeth no ha insinuado que el sexo no le parezca importante. Ha dicho que el amor es algo más que un deseo incontenible de arrojarse sobre alguien... Oh, vaya, estoy empezando a hablar como tú. No debí tomar ese vaso de vino.

—No, no, no... Eve tiene razón —admitió Elizabeth—. Por lo menos, en parte.

—¿Qué quieres decir?

—Richard es un hombre maravilloso y encantador que quiere mucho a mis hijos y nos ofrece seguridad económica; desde ese punto de vista, estoy segura de que nuestro matrimonio funcionaría. Pero por otra parte... Maldita sea, no sé ni cómo decirlo...

—Venga, atrévete —la retó Eve.

—Es que ni siquiera tengo treinta años. Yo quiero vivir. No quiero condenarme a un matrimonio sin pasión.

—¿Lo ves? Es lo que yo decía. Richard no la excita. No la pone —dijo Eve, que le dio una palmadita en la mano—. Mira, Elizabeth, tengo cinco o seis años más que tú y...

—¿Cinco o seis? ¡Más bien doce! —se burló Chessie—. Pero adelante, sigue con lo que estabas diciendo. Ofrécenos la inmensa sabiduría de tus palabras.

—No le hagas caso. Chessie no bebe nunca, y ahora ya sabes por qué —ironizó Eve—. Como iba diciendo, soy mucho mayor que tú y tampoco me condenaría a una vida sin pasión. Es más, estoy segura de que a Richard le pasa lo mismo... he leído todos sus libros y conozco algo al autor que se esconde detrás de sus personajes. Puede que él no sea Jake LaRue, pero le gustaría serlo.

—Jake LaRue es un héroe que se dedica a salvar el mundo y a pegar tiros a la gente —le recordó Elizabeth—. ¿Crees que Richard quiere liarse a tiros?

—Ah, vaya, me ha devuelto la llamada —dijo Chessie, que había sacado el teléfono y estaba comprobando los mensajes—. ¿Qué estabas diciendo, Eve? ¿Algo interesante?

—Bah, tú sigue a lo tuyo —replicó Eve—. En cuanto a tu pregunta, Elizabeth... no, no creo que desee disparar a nadie. Bueno, no más que nosotras.

—¿No más que nosotras? —preguntó Chessie, escandalizada—. ¿Qué quieres decir con eso, querida asesina?

Eve la miró con cara de pocos amigos.

—¿Es que no vas a dejar de interrumpirme? Porque intento explicar algo importante... Yo entiendo a los hombres. Te recuerdo que he estado casada.

—Sí, ya lo sabemos. Dos veces.

—¡Sólo una! ¡Ya te he dicho que la primera no cuenta!

Elizabeth rompió a reír sin poder evitarlo. Era tan feliz con sus amigas y con su nueva vida que se le saltaban las lágrimas.

—Vaya, he ahí una mujer contenta... —dijo Eve mientras Elizabeth seguía riendo—. Sabes lo que eso significa, ¿verdad? Nuestra amiguita se está acostando con alguien.

Chessie giró la cabeza hacia Elizabeth y la miró con asombro y pánico. Su expresión le pareció tan graciosa que Elizabeth asintió a Eve y sufrió otro acceso de risa incontenible.

Capítulo 8

ELIZABETH estaba sentada en el salón, a oscuras. No había más luz que la procedente del televisor, donde en ese momento estaban pasando un programa sobre un grupo de personas que debía elegir los diez cuartos de baño más bonitos de Estados Unidos.

Al ver una ducha sin cortina ni mampara, estuvo a punto de llevarse las manos a la cabeza. En su opinión, sólo un idiota tendría una ducha en esas condiciones. No hacía falta ser un genio para saber que, en cuanto abrieran el grifo, todo se pondría perdido.

Después, sacaron una bañera que se podía llenar hasta arriba sin miedo a que rebosara porque estaba sobre una especie de depósito. Aquello le pareció aún más absurdo. Por lo visto, los del programa de televisión no pagaban la factura del agua ni habían oído hablar de la necesidad de conservar los recursos naturales.

Elizabeth llegó a la conclusión de que, evidentemente, ninguno de ellos era padre. Aquella misma noche había estado con Danny y Mikey en el minigolf, y habían llegado tan sucios que, cuando terminaron de bañarse, tardó una hora en limpiar un servicio de tamaño y características normales.

Al pensar en sus hijos, se acordó de que Will había pasado por la casa y les había propuesto que fueran a Dorney al día siguiente. Como de costumbre, el recuerdo de Will bastó para que se sintiera mejor. Estaba empezando a disfrutar de la vida y, por si eso fuera poco, tenía una relación sexual extraordinariamente satisfactoria.

No se había planteado la posibilidad de que su relación se convirtiera en algo serio. Y estaba segura de que él tampoco se lo había planteado. Sin embargo, no le importaba.

Will le había devuelto la vida; le había enseñado a extender las alas de nuevo y a sentirse libre. En cambio, Richard sólo le ofrecía una vida cómoda, sin emociones.

Suspiró, volvió a mirar la pantalla del televisor y empezó a cambiar de canal. Estaba cansada de ver las tonterías de los ricos y famosos. Además, se sentía triste. No sabía nada de Will. Había pasado por casa cuando ella estaba comiendo con Eve y Chessie, pero después no la había llamado por teléfono.

Mientras pasaba los canales, se preguntó dónde había ido a parar la felicidad de aquella tarde, cuando estaba en el restaurante con sus amigas.

Sin embargo, Elizabeth conocía la respuesta. Su felicidad se esfumó cuando el marido de Annie apareció en el minigolf y ella se empezó a sentir fuera de lugar. No fue por aquello de que dos son compañía y tres, multitud; fue por la envidia que sintió ante sus demostraciones de afecto y su complicidad.

Echaba de menos a Will. Y en ese momento, sola en la noche, pensó que la vida con Richard era mucho más fácil; le ofrecía la posibilidad de no sentir nada.

El teléfono sonó de repente.

Elizabeth miró el reloj de la chimenea y vio que eran más de las once, lo cual la inquietó. Sabía que las llamadas que se recibían a última hora de la noche o a primera de la mañana solían ser malas noticias.

—¿Dígame?

—Me alegra que sigas despierta... Pensé que te habrías acostado.

—¿Richard?

Elizabeth tardó un par de segundos en reaccionar. Estaba segura de que sería Will y se había sentido muy decepcionada.

—No, todavía no me he acostado —continuó—. ¿Has llamado antes? Esta noche he estado con una amiga y con los niños en el mini golf. Danny ha jugado muy bien y Mikey le ha pegado tan fuerte a una pelota que...

—Elizabeth —la interrumpió—. Vuelvo a casa. Tengo que subir al avión en cinco minutos, así que perdóname si sueno brusco... Un chófer irá a buscarme al aeropuerto, pero me gustaría que estuvieras en casa cuando llegue.

—¿Te encuentras bien, Richard? ¿Dónde estás?

—Estoy en el aeropuerto de Denver, deseando subir a ese avión para sentarme y que me ofrezcan una almohada y una manta. Me tomaría una copa, pero estoy hasta arriba de analgésicos y no creo que sea una buena idea.

—¿Analgésicos? ¿Qué ha pasado?

—Me caí en la maldita ducha del hotel. Tienen la manía de no poner alfombrillas y son muy resbaladizas —respondió.

—¿Te has roto algo?

—No, ni yo me he roto nada ni he causado ningún desperfecto —dijo con humor—. He cancelado el resto de la gira y lo único que quiero hacer es volver a casa y ver a mi médico para asegurarme de que en Urgencias han acertado con el diagnóstico.

—¿Qué te han dicho?

—Que tengo una contracción en la espalda y algunas magulladuras sin importancia... en otras palabras, que me hice unos rasguños en la rodilla cuando caí sobre el desagüe de la ducha —le explicó—. Por cierto, no he conseguido un vuelo directo; aterrizaremos en el aeropuerto de Philly, así que no llegaré a Allentown hasta las seis. ¿Estarás en casa?

—Por supuesto que sí. ¿Dónde iba a estar si no?

Elizabeth se sintió culpable porque no le apetecía que volviera. Will les había dicho a los niños que los quería llevar a Dorney al día siguiente, pero si Richard estaba de vuelta, la situación se complicaría mucho. Además, tenía que hablar con él para decirle que iba a rechazar su propuesta de matrimonio.

—Gracias, Elizabeth. Ahora tengo que marcharme... están llamando por megafonía. Quién sabe, si empiezo a andar ahora, es posible que llegue al control de pasajeros el martes que viene —bromeó.

Richard cortó la comunicación y Elizabeth se recostó en el sofá.

La realidad se empeñaba en aplastar sus sueños en el preciso instante en que volvía a ser una mujer.

Pero siempre había sido una mujer. Una con dos hijos, un trabajo y un montón de responsabilidades.

Sin embargo, también tenía derecho a divertirse y a disfrutar de su libertad. Aunque sólo hubiera durado veinticuatro horas.

—Maldita sea...

Richard Halstead, el escritor, era un hombre refinado y muy interesante que a veces estaba demasiado centrado en el trabajo, pero también tenía una inteligencia excepcional.

Richard Halstead, el hombre, era una persona amable, generosa y educada que prefería una copa de coñac, un sillón cómodo y la compañía de un buen libro a cualquier acontecimiento social.

Richard Halstead, el paciente, era un ser insoportable al que cualquiera le habría pegado un tiro sin que ningún juez lo condenara.

Cada vez que cambiaba de posición en el sillón de su despacho, sentía una punzada de dolor y llamaba a Elizabeth. Al final, consiguió que perdiera la paciencia:

—Si te duele cuando cambias de posición, ten más cuidado —bramó.

Pero no sirvió de nada. Richard siguió en sus trece. Y parecía tener un sexto sentido para llamarla cuando se había sentado a tomar un café, cuando se acercaba a ver a sus hijos o cuando estaba a punto de entrar en el cuarto de baño.

Hasta entonces, la había llamado para pedirle una sopa, las gafas de leer, el mando a distancia de la televisión y hasta un libro sobre criminología que tuvo que buscar por toda la biblioteca porque Richard no recordaba el título y sólo sabía que tenía las pastas azules.

—Es peor que los gemelos. Debería estrangularlo —se dijo Elizabeth mientras se dirigía a la puerta de la casa.

Para empeorar la situación, el timbre de la puerta no había dejado de sonar en todo el domingo. Siempre eran mensajeros que llevaban mensajes de ánimo del editor y los publicistas de Richard. Incluso había llegado uno de un periodista que quería entrevistarlo en su programa de radio. Y John, su agente, le había enviado un ramo de flores y una botella de brandy que Elizabeth deseó estamparle en la cabeza.

Pero cuando abrió al fin, se quedó atónita. No era otro mensajero.

—Will. Eres tú...

De repente, se sintió tan incómoda que sintió la necesidad de cruzar los brazos por encima del pecho.

—¿Llego en mal momento? —preguntó él mientras entraba en el vestíbulo—. Ayer hice algo estúpido, Elizabeth. Le dije a Dan que hoy los llevaría a Dorney. No debí hacerlo sin consultarlo antes contigo... Me di cuenta enseguida, pero no quiero que se lleven una decepción.

Elizabeth casi no oyó lo que decía. Estaba demasiado alterada por la súbita aparición de Will. Al verlo allí, sus dudas desaparecieron al instante. Ya no le importaba si mantenían una relación seria o una simple aventura sexual. Lo que tenía era más que suficiente; había encontrado a un amante fabuloso que quería mucho a sus hijos y era un hombre divertido, encantador y con una sonrisa devastadora.

—¿Elizabeth? ¿Te ha molestado que los invitara sin tu permiso?

Elizabeth parpadeó y lo miró otra vez.

Justo entonces, tuvo una revelación. Se había enamorado de Will J. Hollingswood.

—No, no, por supuesto que no. Pero entra, por favor... bueno, qué tonterías digo... ya has entrado.

—¿Quieres que me marche? Mikey me ha dicho que estabas con tu jefe, pero quería hablar contigo.

—¡Elizabeth! ¡Se me ha vuelto a caer el mando a distancia!

Will arqueó una ceja.

—¿No dijiste que estaba de viaje? —preguntó.

—Lo estaba hasta que resbaló en una bañera y se cayó. Ha llegado esta mañana.

—Lo cual significa que ya no estás de vacaciones, claro —afirmó él—. Y también significa que no podré llevar a los niños a Dorney y que se llevarán un disgusto.

—Sí, supongo que sí —dijo Elizabeth, mirando hacia el salón de la casa, donde Richard estaba—. Pero tienen todo el verano por delante y pueden ir a Dorney cualquier otro día. Pero no te sientas obligado con ellos... Si tú estás ocupado o no puedes por la razón que sea, los puedo llevar yo y...

Will se acercó y le puso las manos en los hombros.

—Basta, Elizabeth...

—¿Basta? ¿Qué quieres decir con basta?

—No lo sé, pero esa palabra hizo maravillas el otro día cuando los chicos estaban discutiendo durante un entrenamiento de béisbol. Basta, Elizabeth. Por favor.

De repente, la besó.

No fue un beso ni apasionado ni exigente.

Pero todas las terminaciones nerviosas de Elizabeth, cobraron vida.

—Bien —dijo él segundos más tarde—. Estaba deseando besarte desde que nos vimos por última vez. Sólo quería comprobarlo.

—¿Qué querías comprobar?

—Si lo que sentí la otra noche había sido un sueño.

Will la besó en la mejilla y añadió:

—¿Podemos probar otra vez?

—¡Elizabeth! ¡El mando! —exclamó Richard desde el salón—. ¿Quién está en la puerta? Bueno, da igual, sólo quiero que me traigas...

Un momento después, oyeron un golpe y un grito de dolor. Elizabeth y Will corrieron hacia el salón.

—¡Richard! —dijo Elizabeth al verlo tumbado en la alfombra—. ¿Por qué no has esperado a que viniera?

—Lo siento. He tropezado sin querer.

Will se acercó y lo ayudó a levantarse y a sentarse en el sillón.

—Gracias —dijo Richard—. Sólo intentaba ahorrarte un viaje, Elizabeth. Odio sentirme tan inútil... Pero, ¿quién eres tú?

Elizabeth los presentó rápidamente y explicó que Will iba a llevar a los niños al parque acuático de Dorney.

Richard estrechó la mano de Will y preguntó:

—¿Juegas al golf?

—Sí, pero últimamente estoy demasiado ocupado con las clases de béisbol. Tú juegas en el campo de Saucon, ¿verdad?

—Sí. ¿Y tú?

—Suelo ir a Lehigh Links cuando puedo; está en el barrio donde vivo —respondió—. Pero son campos que no se pueden comparar; supongo que los dos tienen sus ventajas y sus inconvenientes.

Will acercó una silla y se sentó como si estuviera en su propia casa.

—Eso es verdad —dijo Richard—. En fin, siento haberme caído del sillón... Cada vez que me encuentro mejor, me da una punzada que me vuelve loco. En Urgencias me dijeron que era un problema puramente muscular y que se me pasaría en poco tiempo, pero el dolor puede llegar a ser insoportable. Por cierto, Elizabeth, no es necesario que te quedes con nosotros... Al fin y al cabo estás de vacaciones, ¿recuerdas?

Elizabeth lo miró con perplejidad. Los dos hombres se habían empezado a comportar como si fueran amigos de la infancia. Y por lo visto, no la necesitaban allí.

—Sí, claro... Iré a ver a los niños.

—Si te parece bien, diles que los llevaré a Dorney de todas formas —intervino Will.

Elizabeth salió al pasillo mientras Richard y Will retomaban su conversación sobre golf. La situación se estaba complicando por momentos. Pero todavía se iba a complicar un poco más. Cuando se dirigía a ver a los niños, un coche se detuvo en el vado de la mansión.

Era Eve D'Allesandro.

—Ah, estás aquí... no sabía si detenerme en la verja de la propiedad o conducir hasta la mansión. ¡Y qué mansión, por cierto! Es realmente bonita. Pero espérame un momento, por favor.

Eve se dirigió al maletero del coche, lo abrió y sacó una bolsa llena de libros.

Elizabeth se abofeteó mentalmente. Lo había olvidado por completo. El día anterior había quedado con ella en que se pasara por casa con su colección de Jake LaRue para que Richard se los firmara cuando volviera.

Eve le dio la bolsa y dijo:

—Te estoy enormemente agradecida, Elizabeth. Todavía no puedo creer que viva aquí... en la biografía que aparece en sus novelas sólo se dice que vive en los alrededores de Filadelfia. Pero claro, eso no significa nada; pensándolo bien, los alrededores de Filadelfia pueden ser cualquier sitio.

En ese momento apareció la furgoneta de una floristería, que aparcó junto al coche.

—¿Flores? —preguntó Eve—. Ah, claro; serán del hombre que ha conquistado tu corazón...

Elizabeth sintió pánico. Si alguien hubiera preguntado una semana antes por su vida, habría contestado que era la más tranquila y aburrida del mundo. Pero las cosas daban tantas vueltas que ahora estaba rodeada de gente y de complicaciones.

El mensajero salió de la furgoneta y le entregó una cesta enorme llena de fruta.

—Es la segunda vez que nos vemos hoy —dijo el hombre—. Espero que el señor Halstead mejore pronto, aunque le confieso que mi empresa está ganando un dineral gracias a él... ¿Le importa llevar la cesta a la casa? Tenga cuidado, pesa mucho.

Elizabeth ya se había dado cuenta de que pesaba. Y Eve, que naturalmente había escuchado la conversación, también se había dado cuenta de que Richard estaba en casa.

—Está bien, está bien... te lo presentaré —declaró, adelantándose a sus deseos.

—¡Dios mío! ¡Richard Halstead está en casa!

Eve sacó un espejito del bolso y comprobó rápidamente su aspecto.

—Venga, vamos allá —añadió.

Tras dejar la cesta en la cocina, las dos mujeres se dirigieron al salón.

—Will, el primo de Chessie, está con él en este momento —explicó—. Es el entrenador de los niños y los va a llevar al parque acuático de Dorney.

—¿Por qué? —preguntó su amiga, frunciendo el ceño—. Conozco a Will Hollingswood y no es de los que se divierten en un parque acuático con unos niños. A no ser que tenga una playa con mujeres desnudas, claro... Pero, ¿estás segura de que hacemos lo correcto? No quiero molestar a tu jefe. A fin de cuentas, está enfermo.

—No está enfermo. Se ha dado un golpe en la espalda y ha tenido que suspender la gira, pero no es más que un problema muscular. Llegó de Colorado esta mañana —le informó—. Además, estoy segura de que tu presencia lo animará. Adora a sus seguidores.

Elizabeth supo que se había quedado corta con su última afirmación cuando los presentó. Richard se dio tanta prisa por levantarse que se hizo daño otra vez, y Eve reaccionó tan deprisa que lo había ayudado a volver al sillón antes de que Will o ella misma pudieran pestañear.

—Parece que te has dado un buen golpe —comentó Eve, que se sentó en otra de las sillas—. Pero tienes suerte; resulta que durante mi larga y variada carrera profesional, me molesté en sacarme el título de masajista. Y creo que eso es lo único que necesitas. Un buen masaje y una ducha caliente que te relaje los músculos.

—¿Una ducha? He terminado así por culpa de una ducha —dijo Richard, sonriendo—. ¿Qué hay en esa bolsa?

Elizabeth había dejado la bolsa en el suelo, a los pies de Eve, y se había alejado de ella como si en lugar de libros contuviera una serpiente venenosa. Richard había estado de mal humor desde que se levantó y no estaba segura de que aquél fuera el mejor momento para pedirle que firmara dedicatorias.

—Ah, eso... —dijo Eve, mirando la bolsa—. Me siento un poco avergonzada, porque no sabía que estarías aquí y Elizabeth me había dicho que podía traer tus novelas para que me las dedicaras en algún momento. Las he leído todas una y otra vez. Creo que Jake LaRue es el personaje más sexy de la historia de la literatura.

Elizabeth pensó que Eve parecía cualquier cosa menos avergonzada. De hecho, parecía hechizada con Richard.

Y Richard, por otra parte, estaba tan hechizado como ella. Will se le acercó, la llevó a un aparte y dijo en voz baja:

—Tal vez deberíamos dejarlos a solas y marcharnos al parque acuático. Se lo prometí a los niños. Y me encantaría verte en traje de baño.

—No sé qué decir... Richard no se puede quedar solo en estas circunstancias y Elsie cena esta noche con su madre; de hecho, cena con ella todos los domingos —afirmó—. Además, he metido un asado en el horno.

Eve, que tenía un oído tan fino como el de los murciélagos, oyó el comentario de Elizabeth y la miró con intensidad.

—Yo no tengo nada que hacer. Si prometisteis a los niños que los llevaríais a ese parque, no hay motivo para que les deis un disgusto... fijaos en mí, por ejemplo; todavía estoy enfadada con mi madre porque no me compró el caballo que me prometió cuando yo era pequeña. Más tarde me confesó que sólo lo había prometido para que dejara de protestar, pero no se lo he perdonado.

Eve se giró hacia Richard y añadió:

—Además, creo que soy capaz de encargarme del asado del horno. No temas, Elizabeth, Richard y yo no nos moriremos de hambre.

—¿Te gustan los caballos, Eve? —preguntó Richard—. Yo hace años que no monto, aunque no sé por qué... siempre me han encantado. ¿Te apetece beber algo?

—Bueno, me tomaría un whisky para celebrar que acabo de conocer a mi escritor preferido; pero es pronto para eso y tengo que volver a casa en coche. ¿Podría tomar un refresco?

Elizabeth quiso decir que iba a buscarlo, pero Richard se levantó del sillón y se apoyó en Eve, que una vez más se había dado mucha prisa en acercarse a él.

—Muy bien —dijo Eve—. Pero creo que te puedo enseñar un par de trucos para que te levantes y te sientes sin hacerte daño. Todo depende de cómo utilices la parte superior de tu cuerpo. Y por la fuerza de tus bíceps, yo diría que tienes una parte superior más que resistente.

Richard y Eve se dirigieron a la cocina. Pero antes de salir, Eve giró la cabeza, guiñó un ojo a Elizabeth y comentó:

—Márchate. Yo me encargo de vigilar el fuerte... Por cierto, Richard, te apuesto lo que quieras a que te puedo ayudar con ese dolor de espalda. Si te tumbas en la cama, te lo quitaré en un abrir y cerrar de ojos. ¿Quieres intentarlo?

—Si no te importa... Muchas gracias, Eve. Eres muy amable.

Elizabeth se quedó donde estaba, boquiabierta y sacudiendo la cabeza sin parar.

—Bien, problema resuelto —dijo Will—. Pero, ¿te parece justo que dejemos a Richard en las garras de tu amiga Eve?

—Hum... a mí no me ha parecido que le moleste. Sin embargo, no me siento cómoda con la idea de marcharme. Ten en cuenta que trabajo para él.

—Y es domingo —le recordó—. Por no mencionar que ha dicho que estás de vacaciones.

—Lo sé, pero...

—Vamos, Elizabeth. Se lo prometí a los niños. Sé que no debería habérselo prometido, pero ya no tiene remedio.

Elizabeth suspiró y asintió.

—No han dejado de hablar de Dorney desde que se lo propusiste ayer. Y supongo que debería ir contigo, porque prestarte voluntario para vigilar a dos niños en un parque acuático es un sacrificio que está más allá del deber.

Will sonrió.

—En efecto, señora Carstairs. Como hombre de leyes que soy, afirmo que es la mejor solución posible.

Elizabeth sonrió.

—Estoy de acuerdo, abogado. Pero te vas a arrepentir de habérselo prometido. Estás a punto de descubrir que llevar a dos niños a un parque de atracciones puede ser la misión más agotadora del mundo.

Capítulo 9

WILL se sentó en el banco, junto al camino que llevaba al tiovivo, y miró a Elizabeth, que en ese momento estaba comprando unos refrescos a Danny y Mikey.

Después de tres horas de disfrutar del parque acuático a través de los ojos de unos niños, Will disfrutaba ahora de la visión de su excitante madre, quien al parecer lo estaba usando para decidir si debía contraer matrimonio con el agradable, encantador, rico y famoso novelista Richard Halstead.

Una vez más, maldijo a su prima por haberle complicado la vida. Pero él no estaba allí porque Chessie lo hubiera extorsionado, sino porque Elizabeth Carstairs era la criatura más fascinante que había conocido y porque se sentía feliz y tremendamente afortunado de haberse encontrado con ella.

En ese momento, uno de los trabajadores del parque acuático, disfrazado de un personaje de dibujos animados, se acercó a los pequeños y los distrajo con sus bromas.

Will aprovechó la ocasión para admirar a Elizabeth con más detenimiento. De todas las atracciones del parque, ella era la única que le había llamado la atención. Tenía una sonrisa preciosa y exudaba elegancia.

Con el pelo recogido en una coleta, la nariz ligeramente enrojecida por el cloro y el rubor de haber tomado el sol en exceso, le pareció tan joven, tan libre y tan sexy como cuando hacía el amor con él.

Hasta conocer a Elizabeth, siempre había pensado que las mujeres dejaban de ser mujeres cuando tenían hijos; normalmente, pasaban a ser madres en primer lugar y esposas o compañeras en segundo. Pero con ella se había equivocado.

Incluso empezaba a considerar la posibilidad de que el matrimonio no tuviera que ser necesariamente una condena. Aunque la candidata en cuestión tuviera dos hijos de siete años.

No sabía lo que le pasaba. Ni siquiera sabía por qué estaba allí, en el parque acuático de Dorney, al que no había ido desde su infancia. Cuando salía a divertirse, prefería ver algún espectáculo en Filadelfia o a Nueva York. Para él, el agua era un asunto de playas tropicales con aguas azules y arena blanca.

Pensó que había tomado demasiado sol o que la pelota que le dio en la cabeza durante uno de los últimos entrenamientos le había causado un daño cerebral.

Segundos después, el personaje de dibujos animados se marchó y Elizabeth y los niños se acercaron a un grupo de personas que estaban bailando rock and roll, dirigidos por otro de los empleados del parque. Will reconoció la canción; era un tema de la época más famosa de los Beach Boys.

Se levantó del banco, se acercó a ella y le puso una mano en la cintura.

—Ven, vamos a enseñarles cómo se hace —dijo.

Elizabeth se dejó llevar y descubrió que Will era un bailarín excelente. De hecho, la gente empezó aplaudir y los niños les dedicaron gritos de ánimo y asombro.

Will pensó que Elizabeth era la mujer más libre y apasionada del mundo. Estaban bailando en mitad de un parque de atracciones, en medio de una multitud, y no le importaba en absoluto. Definitivamente, había cometido un error grave al pensar que ser madre era sinónimo de ser aburrida.

Mientras bailaban, contempló su coleta que se movía de un lado a otro, miró su sonrisa y sus ojos llenos de alegría y, súbitamente, se sintió como si le acabaran de dar un puñetazo en el estómago.

Él también había tenido una revelación.

Una revelación más que preocupante.

Se habían sentado en el primer escalón de la escalera exterior de la casa de invitados. Estaba anocheciendo y los niños dormían plácidamente en sus camas. De hecho, Mikey había estado a punto de quedarse dormido de pie mientras se cepillaba los dientes.

Elizabeth apoyó los codos en las rodillas y contempló los enormes jardines de Richard, que las luciérnagas habían empezado a sobrevolar.

—Es un lugar precioso, ¿no te parece?

Will la miró.

—Cualquier lugar donde tú estés es un lugar precioso —afirmó—. Y sí, no me lo digas, ya sé que es la frase más relamida que has oído en mucho tiempo... pero como abogado defensor, estoy acostumbrado a soltar ese tipo de frases. Además, lo digo muy en serio, Elizabeth. Eres una mujer preciosa. Por dentro y por fuera.

Ella bajó la cabeza, deseando sentirse halagada por el comentario. Pero se sentía un fraude.

Sabía que Will empezaba a estar sinceramente interesado por ella y le preocupaba su propia reacción. A veces se sentía como si se encontrara al borde de un precipicio y no deseaba otra cosa que dar un paso atrás y volver a su vida anterior, la vida cómoda y sin complicaciones que Richard le ofrecía.

—Debería entrar a ver cómo está Richard —comentó.

—Yo no haría eso. El coche de Eve sigue en el vado —le advirtió él—. Conozco a Eve desde hace mucho tiempo y no es precisamente una mujer tímida y contenida. ¿Seguro que quieres entrar sin avisar?

Elizabeth lo miró con asombro.

—¿Tú crees que... ? ¿De verdad crees que... ? Oh, vamos, no seas ridículo. Richard no es así —declaró.

—¿En serio? ¿Cómo lo sabes?

—Lo sé porque... —empezó a decir, sin encontrar las palabras—. Lo sé porque esta mañana ni siquiera se podía agachar para alcanzar el mando de la televisión.

Will se inclinó hacia ella y la besó en la mejilla.

—Eres preciosa e inocente, Elizabeth. Cómo te lo puedo explicar... Veamos: cuando nos marchamos al parque, Eve ya le había ofrecido un masaje en la cama y se había confesado admiradora de las novelas de ese gran hombre. Para darle el masaje, Richard tendrá que haberse desnudado de la cintura para arriba, como mínimo, y ella le habrá puesto aceites aromáticos y esas cosas.

—Pero...

—¿Tú oíste que Richard planteara alguna objeción?

—No, no lo hizo, pero... —insistió.

—Piensa un momento en la imagen, Elizabeth. Eve, con las faldas levantadas y sentada a horcajadas sobre él mientras le masajea la espalda y le repite una y otra vez lo atractivo que es y el talento que tiene. Es una situación muy estimulante, cariño.

Elizabeth se ruborizó. Will estaba en lo cierto.

—Nunca me había imaginado a Richard en una situación como ésa —admitió—. He leído todos sus libros y soy consciente de que su personaje, Jake LaRue, es un hombre bastante activo en un sentido sexual, pero... no hay que matar a nadie para escribir novelas de asesinatos, ¿verdad?

—No, supongo que basta con investigar un poco —ironizó él.

Elizabeth giró la cabeza y miró la mansión. No se había dado cuenta de que todas las luces estaban apagadas. Todas, salvo un destello leve que procedía del dormitorio de Richard.

—Bueno, eso lo hace más fácil... —comentó.

—¿Qué hace más fácil?

Elizabeth se maldijo para sus adentros. Lo había dicho en voz alta sin darse cuenta.

—¿Cómo? Ah, eso... sólo me refería a que si está con Eve, no tendré que volver esta noche a la mansión —mintió.

Will le puso una mano bajo la barbilla y la obligó a mirarlo.

—Te sientes incómoda. Te he hecho ver que Richard es un hombre como todos los demás y te he incomodado.

—Sí, supongo que sí —admitió—. Pero ten en cuenta que Richard es algo más que mi jefe. Richard también es...

Elizabeth no dijo más. No quería estropear un día maravilloso con la confesión de que lo había estado utilizando.

Sin embargo, Will lo dejó pasar.

—¿Crees que mañana querrá que lo ayudes con su trabajo?

—Imagino que sí. Empezaba a disfrutar de la idea de estar de vacaciones cuando llamó por teléfono para decir que volvía. Y ahora no sé qué hacer.

Ella se levantó del peldaño y Will la imitó.

—Bueno, ¿qué te parece si damos un paseo? —le ofreció él.

—Me parece perfecto. Hace una noche preciosa.

Will le pasó un brazo por encima de los hombros y caminaron hacia la cancha de tenis, iluminada por un farolillo azulado. Los grillos cantaban en la espesura y las luciérnagas brillaban por aquí y por allá.

—Los niños estaban encantados con las luciérnagas, ¿sabes? —declaró ella—. Su destello les gustaba tanto que se dedicaron a capturarlas durante una temporada. Hasta que descubrieron que, cuando se hace de día, pierden todo el interés y se transforman en unos insectos normales y corrientes.

—Un comentario tan profundo como inquietante... —dijo él.

Will se detuvo, le puso las manos en los hombros y añadió:

—Me hace pensar en nuestra relación. Espero que no creas que sólo me gustas cuando brillas en la noche.

—No, en absoluto, yo no insinuaba que...

—No, claro que no —la interrumpió—. Supongo que es culpa de mi inconsciente, que se siente culpable contigo. ¿Sabes que no eres mi tipo, Elizabeth?

—Sí, lo sé muy bien. Me acuerdo de Kay Quinlan.

—Ah, sí, Kay... nunca ha sido importante para mí; ni yo para ella, por cierto. De hecho, nunca había conocido a una mujer que me pareciera importante. ¿Crees que eso me convierte en una especie de canalla?

—No, pero tampoco te convierte en un santo —ironizó.

Will sacudió la cabeza con humor.

—No eres tan dulce ni tan inocente como pareces, Elizabeth. Pero, ¿sabes por qué te estaba diciendo eso? Porque no estoy seguro de haberme explicado bien... para ser abogado defensor, me defiendo rematadamente mal.

—Tal vez sea porque tu cliente es culpable. Pero todo el mundo es culpable en algún sentido. Todos tenemos algo que lamentar y cosas de las que nos sentimos avergonzados, aunque nuestra intención fuera buena en origen. Yo lo he descubierto recientemente.

—¿Quieres hablar de ello?

Ella sacudió la cabeza.

—No, no quiero hablar ahora.

Él asintió.

—Yo tampoco quiero hablar en este momento. Además, a veces nos preocupan cosas que nos parecen importantes y no lo son. O sencillamente conviene guardar silencio, porque hay palabras que no solucionan nada y que pueden hacer daño.

Elizabeth ladeó la cabeza.

—¿Intentas decirme algo, Will? Me estás empezando a preocupar.

—¿Y tú? ¿Quieres decirme algo? —contraatacó.

Ella suspiró.

—Es posible que quiera —dijo—. En algún momento.

—Pero no esta noche.

Elizabeth volvió a negar con la cabeza.

—No, no esta noche. Tengo que hablar antes con otra persona.

—Comprendo —dijo él—. Pero cambiando de tema, ¿las paredes de la casa de invitados están bien insonorizadas?

Ella se entusiasmó al instante.

—Oh, es un edificio muy viejo, de paredes muy anchas... lo sé porque el tipo de la compañía telefónica enseñó a mis hijos unas cuantas palabrotas cuando tuvo que hacer un agujero interminable para meter el cable. Pero nunca he estado con un hombre en esa casa, Will. Tú serías el primero —le confesó—. Tendremos que ser silenciosos.

Will le acarició la cintura.

—Bueno, yo me responsabilizo de mis actos, pero no sé si tú serás capaz de refrenar la expresión de tus emociones...

—¿Me estás desafiando? ¿Quieres ver quién es el primero en gritar?

Will la besó en el cuello.

—Te deseo tanto que gritaría sólo por verte, Elizabeth. Nunca había deseado a nadie como te deseo a ti.

Él le introdujo una pierna entre los muslos y la apretó contra su cuerpo, como para demostrarle su sinceridad.

Para entonces, ella había inclinado la cabeza para facilitarle el acceso a su cuello y se estaba mordiendo el labio inferior, de puro placer. La tensión sexual que compartían había crecido poco a poco a lo largo del día y se estaba volviendo insoportable. Necesitaba hacer el amor. Lo necesitaba con locura.

—¿Subimos al dormitorio? La cama está tan lejos que...

Will no necesitó que lo repitiera. La tomó en brazos y la llevó al cenador que estaba a la izquierda de la pista de tenis.

La situación le pareció tan romántica que Elizabeth se sintió como si fuera una princesa de cuento y él, un príncipe azul.

Se echaron sobre los anchos cojines de una de las tumbonas. La brisa de la noche les llevaba el aroma de la rosaleda, pero no fue tan fresca como para aliviar el calor que sentían incluso después de quitarse la ropa.

—Me siento tan decadente... —dijo ella mientras él la acariciaba.

—Y tú sabes tan bien...

—Oh, sí, por favor, sigue así...

—Te lamería todo el día, Elizabeth. Una vida entera.

—Nunca imaginé que esto pudiera ser tan...

—Sólo quiero darte placer, cariño.

—Pero yo también te lo quiero dar a ti. Quiero sentirte dentro, tan dentro como sea posible —le confesó.

Elizabeth le acarició la espalda con las uñas y arqueó las caderas, ansiando que llenara su vacío, exigiendo que la penetrara.

Él obedeció y gritó su nombre.

—¡Elizabeth!

—Sí, sí —insistió ella, libre de cualquier inhibición—. Más, Will, más profundo. Más deprisa, más fuerte...

Y entonces, lo sintió. Una oleada de placer que recorrió todo su cuerpo y lo borró todo hasta que sólo quedó Will y ese instante.

Él debió de notar su rendición incondicional, porque aceleró las acometidas como si hubiera perdido el control.

Cuando Will alcanzó el clímax, Elizabeth pensó que aquello estaba más allá de una simple relación sexual. Era como estar en el paraíso. Ya no eran dos personas distintas, sino una sola, fundidas en un conjunto perfecto.

Agotado, Will se tumbó sobre ella. Elizabeth le limpió el sudor de la espalda y cubrió su cara de besos mientras él respiraba con dificultad, como si acabara de finalizar una carrera.

—Eres increíble —dijo él, apartándose lo suficiente para poder mirarla a los ojos—. No te he hecho daño, ¿verdad?

Elizabeth sonrió.

—No, claro que no. Tú nunca me podrías hacer daño. No estaría aquí si pensara que me lo puedes hacer.

Él no dijo nada. Bajo la tenue luz de la pista de tenis, Elizabeth notó que sus ojos habían perdido parte del brillo.

—¿Will?

Will la besó, se sentó y alcanzó la ropa.

Ella se sentó a su lado y le dio un beso en el hombro.

—¿Will? ¿Qué he dicho? ¿Qué he hecho?

—Nada, cariño —murmuró—. Pero deberíamos vestirnos y terminar el paseo del que hablamos antes.

—¿Y seguir con nuestra conversación, donde la dejamos? —preguntó ella, que miró brevemente la mansión—. Sí, tal vez sea lo mejor.

Will se puso los pantalones, se levantó y terminó de vestirse.

—Pero cuando hablemos, tenemos que recordar todo esto, lo que está pasando entre nosotros, lo que acaba de pasar —puntualizó él—. Prométemelo, Elizabeth. No importa dónde empecemos, sino dónde terminemos.

Elizabeth se puso la camiseta y se preguntó si Chessie le habría contado que estaba considerando la posibilidad de casarse con Richard. Si lo había hecho, Will se sentiría como un conejo de Indias.

—Will, yo no pretendía...

Justo entonces, sonó el escucha que siempre llevaba encima por si a sus hijos les pasaba algo.

—¡Mamá! ¡Mamá! ¡Mikey está enfermo! Oh, vaya, está por todas partes... ¡Mamá!

Elizabeth se puso los zapatos a toda prisa y los dos salieron corriendo hacia la casa de invitados. Ella se sintió culpable por haber dejado solos a sus niños; habían comido demasiadas golosinas en el parque acuático y era evidente que algo le habría sentado mal.

Cuando entraron en la habitación, Danny estaba sentado en su cama, abrazado a su peluche preferido, mientras Mikey yacía encogido en la otra cama.

—Mikey, cariño, ¿qué te pasa?

Elizabeth se sentó junto a él y miró el vómito.

—No te preocupes. Limpiaremos todo esto —continuó—. ¿Te sientes mejor ahora?

Mikey sacudió la cabeza.

—Me duele el estómago, mamá.

—¿Todavía te duele? ¿Tienes más ganas de vomitar?

El niño volvió a sacudir la cabeza.

—No, pero me duele mucho.

—Será algo que ha comido en el parque —intervino Will.

Elizabeth lo miró y vio que Will se había sentado con Danny y que lo abrazaba con intención de tranquilizarlo.

—No lo sé. Si fuera eso, supongo que se habría sentido mejor después de vomitar —respondió—. Mikey, dile a mamá dónde te duele.

El niño señaló un punto justo por debajo del ombligo.

—Me duele todo el tiempo —explicó—. Mucho.

Ella lo acarició y le puso una mano en la frente.

—Parece que tiene fiebre —dijo—. ¿Será algún tipo de virus?

—Podría ser.

—No, no, creo que estoy exagerando. Desde que Jamie falleció, tiendo a ponerme en el peor de los casos...

—Y haces bien, Elizabeth. Deberíamos llevarlo a Urgencias o llamar a un médico. Si no es nada grave, mejor que mejor. Pero conviene asegurarse.

—¿No te importa que lo llevemos al ambulatorio? Podría llamar a su pediatra, pero seguramente me diría que fuera de todas formas.

Elizabeth se levantó, abrió la cómoda y sacó un pijama limpio para Mikey. Entre tanto, Will levantó a Danny de la cama y dijo:

—Bueno, Dan, ¿qué te parece si te visto y te llevó al coche mientras tu madre se encarga de Mike? ¿Dónde tienes las zapatillas?

—Debajo de la cama —respondió.

Elizabeth ya había lavado y vestido a Mikey cuando Will regresó.

—Hagamos un trato, Mike —dijo Will—. Yo te llevo en brazos, pero si te duele algo, dímelo. ¿De acuerdo?

El niño se mordió el labio y asintió.

Minutos después, se dirigían a Urgencias en el coche de Will. Elizabeth se había acostumbrado a cuidar de los niños sin ayuda de nadie, y al encontrarse así, junto a un hombre que la apoyaba y que se preocupaba por ellos, se emocionó tanto que los ojos se le llenaron de lágrimas.

Eso era lo que buscaba.

Ya no quería estar sola. Ya no quería decidir sola.

Necesitaba sentirse segura, sentirse a salvo.

Necesitaba que la amaran.

Will no había estado en el servicio de Urgencias de un hospital desde que le dieron un golpe con un bate de béisbol cuando jugaba en el equipo universitario. Pero tardó poco en comprobar que las salas eran tan incómodas como siempre y que hacían esperar demasiado.

Al cabo de un rato, se levantó y se acercó a la enfermera.

—¿La puedo sobornar? —preguntó directamente.

—Señor, tenemos pacientes hasta en los pasillos. Le aseguro que atenderemos a su hijo tan pronto como sea posible.

—Mikey no es mi...

Will no terminó la frase. Si le confesaba que no era su hijo, lo echaría inmediatamente del lugar.

—Mire, enfermera, sé que ya se lo he preguntado antes y que seguramente estará cansada de que la interroguen, pero lo del niño podría ser grave. Tal vez tenga apendicitis... Le ruego que le haga pasar, por favor. ¿Cómo pueden permitir que un niño se muera de dolor en una sala de espera? —declaró, indignado.

La enfermera consultó su lista de pacientes.

—¿Cómo ha dicho que se llama?

—Se llama Carstairs, Michael Carstairs. Tiene siete años y está muerto de miedo, como su hermano y como su madre.

—Y usted es la quintaesencia de la calma —se burló la mujer, sonriendo—. Pero no se preocupe; Michael es el siguiente en la lista. ¿Se siente mejor ahora? ¿O quiere que llame a un médico para que le administre un sedante?

Will le dio las gracias y se dio la vuelta para volver con Elizabeth y los chicos. Ni siquiera había llegado a la silla cuando otra enfermera entró en la sala y dijo:

—¿Carstairs?

Elizabeth se levantó con Mikey en brazos y Danny detrás.

—Lo siento, pero el otro niño no puede pasar.

—Oh, vamos, son gemelos... son inseparables. Y Dan se portará bien. ¿Verdad, Dan?

—Deja que pase el niño, Mary —dijo la enfermera que había hablado con Will—. Su padre es el único que se porta mal.

—Gracias —dijo Will, sonriendo.

La hora siguiente transcurrió entre un mar de batas blancas y un bombardeo de preguntas y de exámenes médicos que sorprendió a Elizabeth por su precisión y rapidez. Incluso sacaron sangre a Mikey con tanta delicadeza que ni siquiera se enteró.

Al final, los hicieron pasar a otra sala y les pidieron que esperaran allí mientras llegaban los resultados del análisis. Poco después, apareció un médico y les informó de que Mikey tenía apendicitis y de que convenía que lo operaran inmediatamente. Pero aseguró que era una operación de rutina y que sólo tendría que estar en el hospital unas cuantas horas.

Elizabeth tuvo que sacar fuerzas de flaqueza para comportarse con naturalidad cuando se llevaron a Mikey al quirófano. Y luego, se puso tan nerviosa que empezó a caminar de un lado a otro.

—Tendría que haber hecho algo. Tendría que haber notado algo. Pero cuando lo metí en la cama, parecía estar bien...

—No te preocupes, Elizabeth —dijo Will—. Ya has oído al médico. Estas cosas pueden pasar de repente, sin previo aviso. No notaste nada cuando lo acostaste porque no había nada que notar.

Ella estuvo en silencio durante unos minutos, aunque sin dejar de caminar.

—Odio los hospitales —declaró entonces—. Jamie también los odiaba. Nunca son fuente de buenas noticias.

Will asintió y la dejó hablar porque sabía que necesitaba desahogarse.

—Su cáncer avanzó muy deprisa. Un día estaba bromeando porque en su opinión no hacíamos el amor lo suficiente y al día siguiente estaba muerto... ¿Cómo pudo pasar, Will? Teníamos dos niños y no llevábamos ni tres años casados. Éramos tan jóvenes... Fue terriblemente injusto. Pero discúlpame. Supongo que me estoy dejando llevar por la preocupación.

La puerta de la sala se abrió y apareció una mujer de bata azul que preguntó por los padres de Michael Carstairs.

—Yo soy Elizabeth Carstairs, su madre. ¿Ya han terminado?

—Sí. La operación ha salido perfectamente —respondió la doctora—. Lo llevaremos a una de las habitaciones de pediatría en unos minutos, pero sigue sedado. Le sugiero que vuelva a casa con su otro hijo y que regresen mañana por la mañana. Si todo va bien, le daremos el alta por la tarde.

—Pero, ¿qué tal está? ¿Sólo era una apendicitis?

—Sí, sólo una apendicitis. No se preocupe por nada; su hijo sigue de una sola pieza.

—¿No podría pasar a verlo? ¿Aunque sólo sea un momento?

La doctora sonrió.

—Mire, le diré lo que le digo a todos los padres que se encuentran en su misma situación. Su hijo está en buenas manos. Cuidaremos de él y la llamaremos por teléfono en cuanto abra los ojos —declaró—. Entre tanto, le recuerdo que su otro hijo estará muerto de sueño y probablemente más preocupado de lo que parece. Él también la necesita.

Elizabeth asintió.

—Lo sé, lo sé. Pero, ¿podría verlo un momento?

Veinte minutos después, volvían a Saucon Valley en el coche. Danny estaba dormido en el asiento de atrás y los dos adultos viajaban en silencio.

Cuando llegaron a la casa, Will llevó a Dan a la cama mientras ella murmuraba algo sobre preparar dos tés helados en la cocina. Tras acostar al pequeño, él fue a buscar a Elizabeth y la encontró apoyada en la encimera.

Estaba completamente inmóvil. Sólo se movía su pecho cuando respiraba.

Will se acercó, le puso las manos en los hombros y la abrazó con fuerza.

—Déjate llevar, cariño mío —le dijo—. Esta noche te has portado maravillosamente bien, con una fortaleza digna de elogio. Pero ya no estás sola. Nunca te dejaré sola... Ya no tienes que mostrarte fuerte todo el tiempo.

Elizabeth apoyó la cara en su pecho y rompió a llorar.

Capítulo 10

A MIKEY le disgustaba estar al margen. Se había empeñado en ir todos los días al entrenamiento de béisbol, pero todavía se estaba recuperando y no podía jugar, así que no tenía más remedio que sentarse con su madre y ver a su hermano.

En determinado momento, Danny falló una pelota y Mikey, en su enfado, le soltó una impertinencia. Danny se giró hacia él y declaró que, al menos, él podía jugar y no estaba sentado como una niña.

Naturalmente, Elizabeth se vio en la obligación de intervenir para que la discusión no llegara a más. A veces, los hermanos podían ser muy crueles.

Miró a Will y pensó que se estaba portando muy bien con ella. Se había dado cuenta de que necesitaba espacio y se lo había concedido; pasaba a verlos diariamente y siempre les llevaba algún regalo a sus hijos, pero sin presionarla ni pedirle nada que no le pudiera dar en ese momento.

Por otra parte, Richard había sido más que comprensivo; cuando supo lo que pasaba, le dio vacaciones para que pudiera dedicar toda su atención a Mikey. Pero se evitaban el uno al otro. Todas las noches, él se marchaba en su coche. Y a veces pasaba la noche afuera y regresaba al día siguiente.

Richard no decía adónde iba.

Elizabeth no lo preguntaba.

La situación era obvia para todos, pero no hablaban de ello.

En circunstancias normales, Elizabeth se habría sentido aliviada. Sin embargo, sabía que Will estaba preocupado por su relación con Richard; y no podía hablar con él sin hablar antes con el escritor.

El martes por la mañana, se asomó a su despacho y preguntó:

—¿Tienes un minuto?

Elizabeth no sentía el menor deseo de mantener aquella conversación, pero ya la había retrasado en exceso. Richard y ella y se comportaban como si no pasara nada, como si todo siguiera como siempre. Fingían. O al menos, Elizabeth pensaba que él también fingía.

—¿No podríamos dejarlo para más tarde? —preguntó él—. Estoy en mitad de un capítulo importante...

—Esto también es importante, Richard.

Él frunció el ceño y le hizo un gesto para que entrara. Elizabeth notó que cerraba el procesador de textos y supo que estaba escribiendo una escena de amor; siempre cerraba el programa en esos casos.

—¿Qué tal está Danny?

—Mikey —puntualizó ella, sonriendo a regañadientes—. Pero casi aciertas.

—Bueno, tenía un cincuenta por ciento de posibilidades —bromeó—. Discúlpame, Elizabeth. ¿Ha recibido lo que le envié?

—¿Te refieres al reproductor de MP3? Sí, lo ha recibido y le encanta. Ha sido un detalle por tu parte.

Elizabeth se sentó junto a la mesa, tomó aire y declaró:

—Richard, tenemos que hablar.

Richard se quitó las gafas de leer y se pasó una mano por el pelo.

—Se trata de mi propuesta, ¿verdad?

Ella sonrió.

—Sí, creo recordar que lo llamaste así. Una propuesta.

—¿En serio? Oh, vaya, a veces soy penoso... lo siento.

—No tienes que disculparte. Fue una propuesta muy bonita.

—Y también egoísta. Eres la mejor ayudante que he tenido nunca y no te quería perder. Como éramos compatibles, me gustan tus hijos y estabas aparentemente cómoda con la situación, pensé que era lo mejor para ambos. O como dijo Napoleón cuando se retiraba de Moscú: «en aquel momento me pareció una buena idea».

—Creo que no dijo eso. Me lo hiciste buscar y fue algo parecido a: «de lo sublime a lo ridículo sólo hay un paso».

—Sí, es verdad. Pero en cualquier caso, no fue una buena idea.

—No, no lo fue. Pero además de halagarme con ella, tuvo la virtud de que me hizo reflexionar sobre mi vida, sobre lo que realmente quería. Y llegué a la conclusión de que no quería casarme contigo.

Richard se inclinó hacia delante y apoyó la barbilla en las manos.

—Esto es increíble. Me sentía culpable porque estaba a punto de romper mi relación contigo y tú vas, te adelantas y me abandonas.

—Nos abandonamos el uno al otro, Richard.

—Ah, ya sabes lo de Eve —dijo él—. Lo siento. Pasó de repente y...

—Lo sé, no es necesario que te expliques. Eve es irresistible.

Richard se ruborizó.

—Según me ha contado, su madre le dijo que la primera vez que se casara lo haría por amor y la segunda, por dinero. Ésta va a ser la tercera, y afirma que lo va a hacer por sexo —le confesó—. Pero ahora que lo pienso, no debería habértelo dicho. No en mitad de la conversación que mantenemos... es poco sutil por mi parte, aunque debes reconocer que quedaría perfecto en un diálogo de una comedia romántica.

—¿Has insinuado que te vas a casar? —preguntó ella, asombrada—. Pero si apenas la conoces...

—No estoy tan seguro de eso. Tengo la impresión de que la conocí hace años, en los sueños eróticos de mi juventud. Pero pensé que no había mujeres como Eve, que sólo existían en la ficción.

Elizabeth tuvo que taparse la boca para ocultar su sonrisa.

—No, no te rías. Estoy hablando muy en serio. Siempre había creído que Jake LaRue era un hombre brillante, un verdadero hombre de mundo... y ahora resulta que él, es decir, yo mismo, es un idiota egoísta y superficial. No debí proponerte que te casaras conmigo; pero voy a cumplir cuarenta y seis años en enero y pensé que la vida no me depararía nada más. Y luego, apareció Eve.

Elizabeth lo tomó de la mano.

—Richard, no eres el único que se había planteado la situación en esos términos. A mí me ha pasado lo mismo. Pero bueno, todo ha salido bien... supongo que deberíamos felicitarnos mutuamente.

—Ah, se trata de Will Hollingswood, ¿verdad? Es algo más que el entrenador de fútbol de tus hijos.

—Entrenador de béisbol —lo corrigió—. Sí, se trata de él. No sé si vamos a alguna parte, pero me ha hecho entender que mi vida no terminó con la muerte de Jamie.

—Entonces, me dejas...

Ella sacudió la cabeza.

—No, no te dejo. Adoro mi trabajo. Y si me marchara, me preocuparía todo el tiempo por no saber si has comido.

—De todas formas, quiero que sepas que seguirás contando con mi ayuda financiera. Deja que abra un fondo para los gemelos, para pagarles la universidad cuando sean mayores. Es lo menos que puedo hacer.

Elizabeth apartó la mano.

—De ninguna manera, Richard. No lo permitiré. Tú no me debes nada.

—Está bien, pero permíteme que te suba el sueldo. Ya he dicho alguna vez que cobras menos de lo que mereces.

—Trato hecho.

Elizabeth se levantó y le dio un beso en la mejilla.

—Y ahora, dime qué estabas escribiendo —continuó—. Más tarde o más temprano lo voy a leer de todas formas.

—Lo dudo mucho. No estaba escribiendo una novela, sino una carta bastante sensual a Eve —comentó con humor—. Y ahora, lárgate de aquí. Creo recordar que te he dado vacaciones.

Elizabeth salió de la habitación y logró contener las carcajadas hasta encontrarse a una distancia prudencial. Pero su sonrisa desapareció cuando llegó a la escalera de la casa de invitados. Después de hablar con Richard, había llegado el momento de hablar con Will.

—No tengo tiempo para hablar —declaró Chessie mientras envolvía un vestido de novia—. ¿Lo ves? Estoy ocupada. Muy ocupada.

—Venga ya, Chessie. Necesito hablar contigo. Necesito tu consejo. Will le quitó el vestido y lo colgó en una percha.

—Oh, está bien. Aunque ya me siento bastante mortificada por haberte contado que Elizabeth estaba considerando la posibilidad de casarse con Richard. No sé por qué te lo dije. No suelo ser tan bocazas. Pero me enfadaste tanto que...

—Chessie, ¿quieres hacerme el favor de sentarte? No me importa que me lo contaras. Ni siquiera me importa que Elizabeth me haya estado utilizando en cierto sentido. ¿Y sabes por qué? Porque estoy enamorado de ella.

Chessie se quedó tan asombrada que, por fin, se tuvo que sentar.

—¿Que te has enamorado? No, no puede ser. Seguro que no has dicho eso... ¿Estaré perdiendo el oído?

—¿Podrías dejarte de bromas?

—De acuerdo, te escucho.

—Elizabeth me está evitando. Y sé por qué. Tiene que hablar con Richard para decirle que no se va a casar con él, aunque dudo que esa conversación resulte tan difícil como piensa... con Eve de por medio, Richard no se llevará una decepción —explicó—. Ahora sólo tengo un problema. Pero antes de hablar de eso, necesito que Elizabeth sepa toda la verdad, desde el principio.

—Discúlpame, pero no te sigo —dijo Chessie, frunciendo el ceño.

—Chessie, empecé a salir con ella porque tú me presionaste —le recordó.

—Ah, te refieres a eso... menuda noticia. Te recuerdo que fue idea mía —afirmó—. Si quieres culpar a alguien, cúlpame a mí.

—Sí, ése es exactamente mi plan.

—¿Tu plan? ¿Quieres culparme? ¡Esto es absurdo! ¡Todo ha salido bien! —protestó—. Incluso ha dejado de estar interesada por aquel vestido de novia...

—¿Vestido de novia? ¿De qué estás hablando?

—No te enteras de nada, querido primo. Pero dime, ¿quieres casarte con ella?

—Ahora no estamos hablando de eso, Chessie. Volvamos a nuestra conversación original.

—Por Dios, Will. Me acabas de confesar que estás enamorado de Elizabeth, y sospecho que ella siente lo mismo por ti. ¿Qué más necesitas?

—¿Me vas a ayudar? ¿O no? —preguntó él, molesto.

—Está bien, te ayudaré. Pero antes, tienes que prometerme que no le vas a hacer daño; porque si se lo haces, tendré que matarte.

—No tengo ninguna intención de hacerle daño, pero si se lo hiciera, tú también serías responsable. Como has recordado hace un momento, todo esto fue idea tuya. Me pediste que saliera con tu amiga y me extorsionaste en venganza por el fracaso de la cita que te organicé —objetó.

—No lo hice sólo por esa cita. También lo hice por las dos anteriores. Todas fueron un desastre.

—Oh, vamos, Bob Irving no era tan malo...

—Oh, no, era peor.

—Está bien, no te volveré a ofrecer una cita a ciegas.

—Excelente —dijo Chessie—. Pero, ¿qué quieres que haga en concreto?

—Decirle la verdad. Nada más.

—¿Quieres que le diga que te presioné para que salieras con ella y que te conté que estaba pensando en casarse con Richard?

—Sí, creo que deberías decírselo, pero no se trata de eso.

Chessie chasqueó la lengua.

—¿Quieres que le diga que te has enamorado de ella?

—No, querida prima. He venido a verte porque necesito tu ayuda como experta en la materia... necesito dos anillos de bodas.

Chessie se quedó boquiabierta durante unos segundos.

—¿Lo dices en serio? Así que es verdad que te has enamorado de Elizabeth... Oh, Will...

—Eh, no te pongas sentimental conmigo.

Chessie no hizo caso. Se acercó a él y lo abrazó con todas sus fuerzas.

Elizabeth miró a Will mientras entraban en el estadio de béisbol. Los niños se habían adelantado para comprar algodón de azúcar en uno de los puestos.

—¿Sabes que he hablado con Chessie? Me ha contado toda la verdad y se ha responsabilizado de todo.

—Lo sé. De hecho, le envié una docena de rosas amarillas para agradecerle su sinceridad.

Ella sonrió.

—Sí, ya me lo ha dicho.

Will le pasó un brazo por encima de los hombros.

—Me alegra que Chessie decidiera contarte lo sucedido. Nos ha evitado una conversación de lo más engorrosa...

—Creo que hasta se divirtió mientras me lo contaba. Dijo que se sentía como si estuviera otra vez en el instituto.

Él la miró con humor y dijo:

—¿Sabes que te he echado de menos?

—¿Que me has echado de menos? Pero si nos hemos visto todos los días, durante el entrenamiento de los niños...

Will la besó en la frente.

—No me refería a eso, preciosa.

—Lo sé, lo sé. Sin embargo, pensé que necesitábamos tomárnoslo con más calma.

—Tal vez sea cierto. Pero quiero que conste en el sumario que no fue idea mía.

Will la llevó a las gradas, donde se sentaron.

—Tampoco se puede decir que fuera idea mía —se defendió ella—. Mikey se estaba recuperando y...

—Eso. Ahora, échale la culpa al niño.

Elizabeth asintió.

—Está bien, te diré la verdad. Debo confesar que te estaba evitando. Tenía que confesarte lo de Richard y me sentía tan avergonzada que no me atrevía. Pero luego, cuando Chessie me contó que te había presionado para que salieras conmigo y que prácticamente te había utilizado de conejillo de Indias... En fin, eso ya no importa. Todo está aclarado.

—¿Estás segura? Yo diría que todavía falta una cosa para que pasemos página y nos concentremos en el futuro —dijo él.

—¿A qué te refieres?

Will la tomó de la mano y se la besó.

—Te debo una disculpa, Elizabeth. No te dije que Chessie me había extorsionado para que te invitara a salir, y me callé que sabía lo tuyo con Richard. Y ahora, te toca a ti.

—¿A mí?

—Sí, en efecto.

—¿Qué quieres que te diga? —preguntó, arqueando una ceja.

—¿No te vas a disculpar por haberme utilizado?

Elizabeth frunció el ceño, se mantuvo en silencio durante unos segundos y respondió:

—No. A fin de cuentas, tú empezaste todo esto.

—Eso es verdad. Pero no me dijiste que estabas pensando en casarte con Richard.

Ella se encogió de hombros.

—¿Y cuándo querías que te lo dijera? No es una cosa que surja así como así en una conversación... Además, no fue como si tú tuvieras intención de casarte conmigo o algo así. Ni siquiera me pediste formalmente que saliéramos juntos —se justificó—. Y en cualquier caso, ¿qué importancia tiene? Reconozco que Chessie organizó un buen lío, pero todo ha salido bien al final.

—Recuérdame que asesine a mi prima.

Justo entonces, los jugadores salieron al campo y empezaron a jugar.

Al cabo de un rato, Elizabeth ya se había tomado dos porciones de pizza y un refresco gigantesco, mientras que los niños habían dado cuenta de varios perritos calientes y una bolsa de cacahuetes, sin contar el algodón de azúcar que devoraron a la entrada. Elizabeth pensó que los estaban mimando demasiado, pero se dijo que un partido de béisbol era una ocasión especial.

Cuando Mikey apoyó la cabeza en el hombro de su madre y cerró los ojos durante unos momentos, ella miró a Will y comentó:

—Tal vez deberíamos marcharnos. Los niños parecen agotados.

—No, seguro que se quieren quedar. A ver, niños, ¿os apetece volver a casa?

—A mí, sí. Estoy cansado —dijo Mikey.

—A mí, no —protestó Danny, mirando a su hermano con cara de pocos amigos—. Han dicho que los jugadores van a lanzar peluches a las gradas durante el próximo descanso...

—Está bien, hagamos una cosa. Nos quedamos hasta el próximo descanso y luego nos vamos a casa —declaró Will.

—De acuerdo —dijo Mikey—. Pero no es justo; sigo estando enfermo...

Su madre sonrió.

—Ya no estás enfermo, Mikey. El médico ha dicho que estás perfectamente bien.

Los niños siguieron mirando el partido y Will aprovechó la ocasión para inclinarse sobre Elizabeth y susurrar:

—Discúlpame por entrometerme en los asuntos de tus hijos. Es posible que me haya pasado un poco.

Ella sacudió la cabeza.

—No, en absoluto. Es que me acostumbré a cuidar sola de ellos y supongo que tengo cierta tendencia a protegerlos demasiado. Cada vez que les pasa algo, aunque sea algo sin importancia, me asusto... pero eso tiene que cambiar. Por mucho que me duela, ya no son unos bebés. Mikey no se va a morir por esperar unos minutos más.

—No los proteges demasiado, Elizabeth. Eres su madre y es natural que te comportes así —le aseguró—. Pero lo de Mikey es cierto; está abusando de la apendicitis para salirse siempre con la suya. Cada vez que pienso en mi pobre madre... yo también la manipulaba a mi antojo. Supongo que las hijas hacen lo mismo con los padres. Son cosas que dan qué pensar.

Elizabeth lo miró con curiosidad y estuvo a punto de preguntar a qué se refería, pero el partido llegó en ese momento al descanso.

—¡Van a lanzar los regalos! —exclamó Danny, encantado.

—¡Era verdad! —bramó Mikey.

Los jugadores empezaron a lanzar regalos a las gradas. Y Elizabeth se llevó una sorpresa cuando un empleado del club, vestido con el disfraz de la mascota del equipo, lanzó dos peluches a sus asientos.

Tuvo la impresión de que lo había hecho a propósito, como si estuviera planeado. Y cuando vio lo que ponía en los peluches, su impresión se confirmó. Decía así: ¿Puedo casarme con vuestra madre, chicos?

—Oh, Dios mío...

—¡Eh, mirad, salimos en la pantalla del estadio! —gritó Mikey, entusiasmado.

—¿Quién se quiere casar con mamá? —preguntó Danny, perplejo.

Todo el estadio se giró hacia ellos, expectante.

—Yo me quiero casar con vuestra madre —respondió Will—. ¿Os parece bien? Necesito que me deis vuestro permiso, porque a fin de cuentas sois los hombres de la casa.

Los gemelos se miraron y se encogieron de hombros.

—Sí, bueno, a mí no me importa —dijo Danny—. ¿Y a ti, Mikey?

—No, supongo que tampoco me importa —respondió.

—Entonces, si ya cuento con vuestro permiso, supongo que tendré que dar el paso siguiente... —dijo Will.

De repente, se arrodilló delante de Elizabeth y añadió:

—Elizabeth, te amo con toda mi alma. Sé que nos conocemos desde hace poco, pero ni una vida entera sería suficiente para demostrarte lo importante que eres para mí y lo mucho que quiero a Dan y a Mike. ¿Quieres casarte conmigo?

Elizabeth miró a su alrededor. Todo el mundo los estaba mirando.

—Si te rechazo, arruinaré la noche a un estadio entero... —susurró ella mientras él se ponía de pie.

—Sin mencionar que yo tendré que huir a Alaska y esconderme en una cueva. Pero cásate conmigo, Elizabeth. Quiero pasar el resto de mi vida a tu lado.

Elizabeth sonrió.

—Te echaría de menos si te marcharas a Alaska, ¿sabes?

—¿Eso es un sí? —preguntó él, preocupado.

Elizabeth se levantó y le puso las manos en el pecho.

—Sí, por supuesto que lo es. Pero no me voy a casar contigo porque todo el estadio nos esté observando, sino porque te amo. Con todo mi corazón.

Will la besó y los espectadores rompieron a aplaudir.

—¡Qué asco! —exclamaron los dos niños al unísono.

Justo entonces, oyeron la voz de una mujer:

—¡Lo tengo! ¡Lo tengo! Ya te dije que el nuevo teléfono móvil nos sería muy útil, Tom. ¡He grabado toda la escena en vídeo! ¡Y con sonido! Eh, ¿quieren que les envíe una copia?

Epílogo

EXACTAMENTE un mes, tres días y seis horas después de que Elizabeth entrara en La segunda oportunidad matrimonial y se pusiera en una situación dudosa al llorar delante de Chessie Burton, caminaba hacia el cenador de la propiedad de Richard con su jefe del brazo y con la marcha nupcial de fondo.

Chessie iba delante de ellos, con un vestido azul que, según le había confesado, ya había utilizado en otras bodas. Y caminaba más despacio de la cuenta.

A propósito.

Danny y Mikey se encontraban junto a su madre. Al principio, Elizabeth había propuesto que abrieran la marcha, pero iban tan deprisa en todos los ensayos que al final decidió que sería mejor que la acompañaran.

Pensó que estaban realmente guapos y se acordó de Jamie. Will era tan maravilloso que le había prometido que cuidaría de ellos sin faltar al respeto de la memoria de su padre ni intentar sustituirlo. De momento, los niños lo llamaban entrenador, pero ella estaba segura de que, con el tiempo, lo llamarían papá. Y si las cosas salían como habían previsto, tendría sus propios hijos con él.

Elizabeth miró a su derecha y vio que su madre, que había volado a Allentown para asistir a la ceremonia, se enjugaba las lágrimas con un pañuelo mientras Eve, que se había sentado a su lado, le guiñaba un ojo a Richard.

Matt Peters, el socio y padrino de Will, se acercó desde el cenador y le ofreció el brazo a Chessie, que era la madrina. Elizabeth se llevó una sorpresa cuando vio que Matt lanzaba una mirada excepcionalmente intensa a su amiga. Al parecer, Chessie se había ganado un admirador.

Un segundo después, se olvidó de Chessie, de Matt, de Eve, de Richard, de su madre, de los niños y hasta de sí misma. Porque Will apareció en ese momento y caminó hacia ella.

Era un hombre, no un jovencito nervioso. Y ella era una mujer, no una jovencita asustada.

Y estaban allí para prometerse una vida de amor y para comprometerse en un proyecto común, plenamente conscientes de que tendría sus altibajos; de que habría tiempos buenos, tiempos malos, alegrías, disgustos, triunfos y derrotas.

Entonces, Richard la besó en la mejilla y le dio su mano a Will.

—Aquí estamos, Elizabeth —susurró su prometido—. La mujer más bella del mundo y el hombre más afortunado de la Tierra. ¿Estás preparada?

Ella derramó una lágrima solitaria.

—No he estado más preparada en toda mi vida. Te amo.

Cuando Elizabeth y Jamie se casaron, se juraron amor eterno con una sonrisa en la cara y no prestaron ninguna atención a la advertencia habitual de las ceremonias nupciales, hasta que la muerte os separe. Eran inocentes y no sabían nada de la vida. Sólo veían la parte buena y agradable de las cosas.

Pero Elizabeth pensó que habían hecho lo correcto al despreocuparse de ese modo. A fin de cuentas, nadie mantendría una relación con nadie ni tendría hijos si pensara que todo podía salir mal.

Sin embargo, cambió de opinión inmediatamente, en cuanto volvió a mirar a Will.

A pesar de eso, la gente se casaba todos los días; como se iban a casar ellos. Porque el amor era lo único que importaba.

El amor era el mejor motivo para casarse; o mejor dicho, el único.