Como un caballero

Kasey Michaels

1º Romney Marsh

Argumento:

Chance Becket llevaba sus treinta años de existencia tratando de olvidar. Para ello había ocultado su desagradable juventud casándose con una dama y consiguiendo un prestigioso empleo en el Ministerio de la Guerra. Pero ahora el viudo tendría que enfrentarse al pasado y volver a la costa de Romney Marsh… donde continuaban vivos los fantasmas de su infancia.

Julia Carruthers estaba encantada de ser la nueva institutriz de la hija de Chance y escapar así de Londres. Pero la emoción del viaje hasta la misteriosa casa de su jefe no era nada comparada con la atracción que surgió inmediatamente entre ellos. Entonces Julia oyó algo que no debía haber oído, y comenzó a preguntarse si el repentino interés de Chance hacia ella no estaría motivado por la necesidad de proteger los secretos de su familia…

Capítulo Uno

Londres, 1811

Chance Becket estaba sentado en el salón formal de su casa georgiana, situada en Upper Brook Street, a menos de dos manzanas de Hyde Park, pero no era consciente del lujo que lo rodeaba.

O mejor dicho, no le importaba.

¿Pero por qué no le importaba? ¿No era eso lo que quería, lo que había querido siempre? ¿No había trabajado por eso y había anhelado eso? ¿No era eso lo que había logrado casi completamente solo?

Quizá ahí estaba el problema. Que no había hecho nada completamente solo. Su vasta educación había sido un regalo de su padre, Ainsley Becket, el misterioso, recluido y riquísimo Becket de Romney Marsh.

Y esa casa había sido un regalo de su difunto suegro. Hasta los muebles, entre ellos el sofá de fina seda en el que se recostaba en ese momento, le habían llegado junto con su esposa Beatrice.

Chance tomó un sorbo de vino. Él era una vergüenza, un farsante que sólo vivía el sueño superficial de una realidad que no estaba ni mucho menos a la altura de sus expectativas juveniles. Los caballeros nacían, no se hacían a base de ropa. Lo único que había conseguido él era el cascarón vacío; no había nada hermoso dentro.

Y sin embargo, aquello era todo lo que tenía, todo lo que podía esperar tener nunca, y por esa razón Alice merecía que la rescataran de él antes de que se volviera tan insensible y superficial como él.

—¿Señor Becket? Queda otra mujer esperando abajo. Quizá esté fatigado. ¿Le digo que se marche o desea verla?

Chance parpadeó para alejar sus pensamientos autocompasivos y miró a su mayordomo.

—Perdóneme, Gibbons. Me temo que estaba soñando despierto. ¡Qué tarde tan deprimente ha sido! ¿Pero hay otra mujer?

—Sí, señor. Y lamento mucho que la señora Gibbons se sienta tan mal que no haya podido encargarse personalmente de esta tarea, señor.

—Haga pasar a la última, pues. No nos queda mucho tiempo y necesito contratar a alguien para Alice antes de que nos marchemos.

—Sí, señor. Esta última es más joven que las otras, señor. Y parece bien educada.

—Por favor, Gibbons, no me haga concebir esperanzas. Y por favor, no se disculpe por la enfermedad de su esposa. Estoy seguro de que no se ha quedado en la cama con un resfriado sólo para llevarme la contraria en mi hora de necesidad.

—Sí, señor. Lo siento, señor.

Chance se levantó y se dirigió a la mesa de los licores, ya que entrevistar a niñeras en potencia había resultado ser una tarea que le daba sed.

—Vamos a darnos prisa, ¿de acuerdo? Prometí a la señorita Alice que tomaría el té con ella, aunque me ha informado de que no seré el invitado de honor, ya que esa distinción recaerá, como siempre, en su conejo de peluche.

—Buttercup. Sí, señor —Gibbons hizo una reverencia—. No haremos esperar a la señorita Alice. Aunque esta casa resultará muy fría y triste sin ella, señor.

—Se irá nuestro único rayo de sol. Sí, Gibbons, soy muy consciente del sacrificio. Pero debemos pensar en ella. Londres no es un buen lugar para una niña sin madre.

—Muy bien, señor —el mayordomo hizo otra reverencia antes de salir de la estancia.

Chance volvió a su posición delante de la chimenea y colocó su vaso de vino sobre ella. Esperó con las manos cruzadas a la espalda. Buttercup. Sí, claro. Un buen padre habría sabido el nombre del conejo.

—Señor Becket, la señorita Carruthers —anunció el mayordomo desde la puerta.

—Señor Becket —la mujer entró en la estancia con toda la gracia de una duquesa y la ropa de una hija de molinero vestida para el servicio religioso del domingo. Un molinero tirando a pobre. Pero, por otra parte, si aquella mujer hubiera tenido la bolsa bien provista, no buscaría empleo de niñera.

—Señorita Carruthers —Chance le indicó el sofá a la derecha de la chimenea y él tomó su vaso de vino y regresó a su sitio, enfrente de ella—. ¿Viene en respuesta a mi anuncio?

—Sí, señor —repuso ella con voz neutral.

Se quitó los guantes y Chance se fijó en sus dedos largos con uñas bien cortadas y en el remiendo casi invisible que había en el pulgar del guante izquierdo. Después se quitó el sombrero de paja, que colocó a su lado en el sofá, y reveló una mata de pelo rubio que llevaba apartado sin merced de la frente y recogido en un moño alto.

Su piel era bastante agradable, pálida pero con tonos de color. Y tenía una nariz encantadora y recta encima de una boca plena y una barbilla decidida. Chance sintió una punzada de interés que le sorprendió.

Era evidente que la señorita Carruthers no tenía dinero, pero sí orgullo y posiblemente educación. Y lo mejor de todo, era limpia y, con un poco de suerte, necesitaría el salario tan desesperadamente como para estar dispuesta a cambiar las delicias de Londres por la humedad y la niebla de Romney Marsh.

En cualquier caso, al menos Alice no saldría gritando en cuanto la viera.

Chance no se dio cuenta de que la observaba con insistencia hasta que ella levantó la barbilla y lo miró con unos ojos verdes increíbles enmarcados por cejas demasiado bajas y rectas para considerarlas a la moda.

—Perdone, señorita Carruthers. ¿Lleva mucho tiempo esperando? ¿Le apetece un vaso de limonada?

Julia Carruthers frunció el ceño y pensó si debía aceptar o rehusar y mantener la distancia que estaba segura tenía que haber entre un señor y una sirvienta. Pero tenía sed.

—Gracias, señor. Agradezco su oferta. ¿Ha habido muchas candidatas más?

—Ninguna a la que valga la pena considerar, no. Me temo que es usted la última —dijo Chance, dirigiéndose a la mesa de las bebidas, donde siempre había una jarra de limonada para Alice.

Se inclinó, abrió las puertas dobles debajo del mantel y Julia lo vio sacar un vaso de cristal al tiempo que tomaba nota de su figura alta y bien formada. De eso y de la banda negra de luto cosida en la manga encima del codo izquierdo.

Esperaba encontrarse con una mujer, una madre, no aquel caballero joven y atractivo. Se había preparado para una mujer, se había vestido para una mujer recelosa que tuviera marido o hijos crecidos en la casa.

Y ahora se sentía como una vagabunda con aquella ropa y con el pelo recogido hacia atrás con tanta fuerza que no habían dejado de palpitarle las sienes durante las tres horas que llevaba sentada en la sala de estar de la planta baja del señor Becket, donde era la última de una serie de candidatas, algunas de las cuales le habían hecho dudar de que pudieran ser de la misma especie que ella. Después de verlas, se había hecho ilusiones, pero ahora empezaba a preocuparse.

Tomó el vaso que le ofrecían, contenta de descubrir que la casa del señor Becket podía permitirse el gasto frívolo del hielo. ¡Qué maravilla sería poder disfrutar de pequeños lujos aunque para eso tuviera que aguantar a un montón de niños mimados!

—Gracias, señor —bajó la vista y fingió no haber visto la mirada de curiosidad en los ojos verdes de Chance Becket.

Verdes, pero no como los suyos, que su padre solía decirle que le recordaban al color de la hierba en primavera. Los de Chance Becket eran del color verde oscuro de un mar tormentoso a la hora del crepúsculo, tan oscuros que casi parecían negros, y definitivamente inteligentes.

El nerviosismo de Julia aumentó, lo cual nunca era buena señal, pues estar nerviosa hacía que se enfadara consigo misma y a menudo decía o hacía cosas que no habría hecho ni dicho si se hubiera sentido más en control de la situación. Lo sabía porque su padre le había señalado ese fallo en varias ocasiones, informándole de que podía mostrarse a veces bastante pertinaz.

También era muy consciente del hombre sentado frente a ella y él la ponía nerviosa ¿Por qué estaba allí sentado sin decir nada?

Se atrevió a mirarlo a los ojos una vez más.

—Sólo me queda esperar que sea la última candidata a la que considere necesario entrevistar, señor Becket, y que contrate usted mis servicios.

Volvió a mirarlo. Aquel hombre la fascinaba. ¿Tal vez como la serpiente a sus víctimas? Esperaba que no.

El hombre tenía rasgos fuertes que no parecían totalmente ingleses. Su pelo largo, peinado hacia atrás y sujeto con una cinta negra en la nuca, parecía más oscuro cerca de la cabeza, como si el sol lo hubiera ido tiñendo de reflejos dorados a medida que crecía. No era un rubio inglés. De hecho, con su nariz recta y sus pómulos altos, casi podía pasar por italiano. ¿Un antepasado romano, tal vez? ¿Un guerrero romano que había conquistado a una rubia doncella inglesa?

Tenía que dejarse de novelerías. No había tiempo para ellas. Levantó la mano y tosió educadamente en el puño para ver si él decía algo antes de que ambos quedaran congelados allí para siempre.

Chance se esforzó por buscar una pregunta razonable que no fuera por qué una mujer tan hermosa como ella quería ser niñera en la casa de otros. Una mujer como ella debería estar casada y tener hijos propios.

—Todavía no he visto sus cartas de recomendación, señorita Carruthers —dijo al fin.

Julia suspiró.

—No tengo ninguna, señor, ya que soy nueva en Londres. De hecho, nunca he trabajado de niñera, aunque creo que estoy cualificada. Disfruto con los niños y poseo una buena educación.

¿Nunca había trabajado de niñera? Tal vez fuera lo justo, ya que él nunca había empleado a una niñera. Así los dos descubrirían el trabajo juntos, bajo la dirección de Alice, por supuesto. Eso era algo que sí había aprendido en los seis últimos meses.

—¿Y ese ligero acento? ¿Detecto un deje de Kent en su pronunciación, señorita?

Julia sonrió.

—No creía que fuera tan evidente, pero sí. Me crié en el pueblo de Hawkhurst. Mi padre, ahora difunto, era vicario de una iglesia pequeña allí, aunque él procedía de Wimbledon.

—Hawkhurst. Muy cerca de los comienzos de las Marismas. Y supongo que no tendrá usted muchos deseos de volver.

Julia frunció el ceño.

—Si pregunta si quiero entrar a trabajar con usted aquí en Londres para después dejar el empleo por volver a Kent, no, señor. Yo no haría eso. No tengo nada que hacer allí ahora que mi padre ha muerto.

—Ah, la clásica historia —comentó Chance, ya más cómodo con la situación—. La hija querida de un padre adorado, que se queda sola y sin dinero cuando muere él. Vamos, señorita Carruthers, estoy seguro de que podría haberlo hecho mucho mejor. Parece usted una de las heroínas de las novelas que mi difunta esposa devoraba junto con sus dulces.

Julia se levantó y sus guantes cayeron al suelo. Se agachó a recogerlos, sabedora de que, de haber sido hombre, habría abofeteado con uno de ellos el rostro del hombre y lo habría retado a un duelo. De haber sido hombre.

Como mujer, no le quedaba más que retirarse, pero haría lo posible por que no fuera una retirada ignominiosa y a la porra con las consecuencias.

—Creo que hemos terminado, señor Becket. Usted diviértase a mi costa y yo saldré sola.

Chance se levantó también y extendió el brazo como si pretendiera bloquear su huida.

—Mil disculpas, señorita Carruthers; mi comentario era completamente innecesario. Mi única excusa es que ha sido un día agotador —extendió las manos con las palmas hacia arriba—. Si tuviera referencias…

Julia respiró hondo y se recordó lo precario de su bolsa, aunque sabía que eso no importaba.

—No las tengo, señor. Sólo tengo mi palabra y mi nombre, que claramente no son suficientes en este Londres sofisticado y extremadamente descortés. De nuevo buenos días, señor.

Chance juró para sí. La única candidata que parecía pasable y él lo había estropeado. Peor, se había colocado en una posición en la que sólo le faltaba suplicar, como si fuera ella la que le hiciera un favor increíble si aceptaba el puesto.

—Me gustaría que lo pensara mejor —dijo—. Y le pido disculpas de nuevo.

Julia vaciló. Necesitaba mucho el dinero que ganaría. Sería agradable saber que tendría un techo cuando se pusiera el sol esa tarde, un techo por el que no tuviera que pagar con sus pocos fondos. Se giró y miró de nuevo a Chance Becket. Sus ojos eran de verdad del color de un mar tormentoso… lo cual no debería influir para nada en su decisión.

—Yo… hum… es decir…

—¿Papá? Buttercup está hambriento.

Chance y Julia volvieron a la vez la cabeza hacia el umbral.

—Alice —dijo él con brusquedad—. Tenías que quedarte arriba.

La niña hizo un mohín.

—Llevo siglos arriba, papá.

Julia estaba como en trance. Desde los rizos rubios hasta la punta de las zapatillas de satén blanco, la niña parecía un ángel de Botticelli. Se parecía a su padre, pero de un modo deliciosamente suave y femenino.

—Es preciosa y es su viva imagen, señor Becket —musitó—. ¿Cuántos años tiene?

—Alice tiene cinco años. Su madre murió hace seis meses y me temo que le he permitido descontrolarse un poco. Debería estar en el cuarto infantil.

—Debería estar donde le guste estar —Julia sonrió a la niña—. Y está claro que desea estar con usted.

Chance se pasó una mano por el pelo y apartó con impaciencia un rizo escapado de la cinta.

—Debería presentarlas.

—Sí, gracias, pero creo que Alice y yo podemos aprender a conocernos solas —Julia se acercó a la niña y se acuclilló a pocos pasos de ella—. Hola. Soy Julia y es un gran placer conocerte. ¿Ésa es Buttercup? Es muy bonita.

Alice miró el conejo amarillo que llevaba debajo del brazo.

—Es un chico —se lo mostró—. ¿Ves? Papá y yo le pusimos una cinta azul alrededor del cuello. ¿Verdad que es un chico, papá?

Chance se acercó a su hija y le puso una mano en el hombro.

—Esta semana sí, Buttercup es un chico. ¿Dónde está tu niñera, señorita?

Alice se encogió de hombros.

—Está durmiendo, papá. Siempre está durmiendo.

—Cuando no está gruñendo —musitó Chance. Y Julia lo miró y aprovechó la oportunidad que se le presentaba.

—Puedo empezar el trabajo hoy, señor Becket. En este mismo momento.

—¿En serio, señorita Carruthers? —se inclinó para besar a su hija en la cabeza—. Vete arriba, tesoro. Yo subo enseguida.

Pero Alice miraba a Julia, que seguía acuclillada en la alfombra.

—Eres guapa. Mamá era guapa. ¿Quieres venir a tomar el té?

—No sé, querida. Tendremos que preguntar a tu papá —Julia se levantó y miró a Chance. Esperó. Él sonrió y a ella le dio un vuelco el corazón.

—¿Entonces estamos de acuerdo, señorita Carruthers?

—Sí, señor Becket, supongo que sí.

Chance pensó que aquella mujer se transformaba cuando sonreía, y pasaba de bastante bonita a casi hermosa.

—Hablaremos de su salario en otro momento, señorita, pero debo avisarle de que no vamos a permanecer en Londres más de dos días.

—¿No? —preguntó Julia. Y el corazón le saltó en el pecho cuando Alice puso su mano en la de ella—. ¿Tiene una residencia de campo, señor?

—Sí. Pero vamos a viajar a Romney Marsh, la finca de mi padre, donde se quedarán Alice y usted y yo regresaré a Londres y a mis deberes en el Ministerio de la Guerra. ¿Sigue deseando trabajar conmigo ahora que sabe que estará en el campo?

Julia apretó la mano de Alice.

—No se me ocurre nada que me agradara más que ser la niñera de Alice, sea donde sea. Pero le diré que Londres no me resulta muy atractivo. Prefiero con mucho el campo.

—Y yo le deseo que disfrute de él, señorita. Estoy seguro de que mi familia las recibirá a las dos en la Mansión Becket con los brazos abiertos.

—¿Y a usted no le gusta Kent, señor? —se atrevió a preguntar Julia, porque Alice la había aceptado y sabía que su batalla ya estaba ganada.

Aquella mujer era demasiado intuitiva para el gusto de Chance, que pensó que ya era hora de terminar con aquello.

—Viento, marismas, mar, niebla y ovejas. Más ovejas que personas, excepto por las personas que son más bien ovejas —de pronto deseó estar solo—. No, señorita Carruthers, no me gusta Kent. Y ahora, si me disculpa, tengo asuntos importantes que resolver mientras Alice y usted toman el té.

—Papá, lo prometiste —protestó Alice, que soltó la mano de Julia para correr detrás de él antes de que saliera de la estancia.

Chance se mostró inmediatamente contrito.

—Sí, ¿verdad? Está bien. Tú lleva a Julia arriba y enséñale tu cuarto y la sala de jugar. Yo iré dentro de un rato.

Alice se volvió de nuevo a Julia y su padre desapareció por el pasillo.

—No pasa nada —dijo la niña—. A papá se le olvidan cosas. La señora Jenkins dice que no me quiere, pero eso no es verdad. Está triste ahora que se ha ido mamá —sonrió—. Pero pronto iremos a ver a mis tíos y a mi abuelo y seremos todos felices.

—Eres una niña muy inteligente —Julia extendió la mano y Alice se la tomó—. Dime, ¿la señora Jenkins nos gusta?

La pequeña hizo un mohín y sacudió la cabeza.

—No, no nos gusta nada. Ronca y huele cuando respira. Me alegro de que no quiera venir a Becket Hall. Y ahora que Buttercup y yo te tenemos a ti, ella ya puede irse.

Julia sonrió y subió con ella las escaleras. Entraron en una habitación grande con pocas ventanas.

—Esto es muy hermoso —comentó la joven—. Eres una niña afortunada.

Alice se puso muy seria.

—No, soy una niña sin madre que ya nunca podrá volver a ser feliz —comentó, en lo que parecía claramente una repetición de algo oído.

—¿Eso lo ha dicho la señora Jenkins?

La pequeña asintió con la cabeza.

—Le molesta que no vaya vestida de negro porque papá dijo que no tenía que hacerlo. Y cuando me río, dice que es antinatural. ¿Qué es antinatural?

—Eso son tonterías y tú no debes preocuparte por esas cosas —repuso Julia. Miró a su alrededor, dispuesta a matar dragones por aquella niña. O por lo menos a abrir una de las ventanas altas y pequeñas y tirar por ella a la señora Jenkins—. Ah, creo que ahí llega el té.

Alice se sentó en una de las sillas colocadas alrededor de una mesa baja e instaló a Buttercup en otra.

Entró una doncella con una bandeja grande. Se detuvo al ver a Julia.

—¿Quién es usted?

Julia le quitó la bandeja de las manos.

—Soy Julia Carruthers, la nueva niñera de la señorita Alice. ¿Y usted…?

—Bettyann. Buenas tardes y bienvenida —la chica hizo una reverencia rápida y miró la puerta entreabierta de la pared más alejada—. ¿La señora Jenkins se irá pronto, señorita? Se irá, ¿verdad?

—Está ahí, ¿no? —preguntó Julia, que se daba cuenta entonces de que el ruido que llegaba de la habitación contigua no era el viento sino ronquidos—. ¿Eso es normal en la señora Jenkins?

—Sí, señorita. Ella se queda ahí dentro y la señorita Alice va por toda la casa a su aire, aunque eso no nos importa nada, claro. ¿Se irá pronto, señorita?

—Muy pronto —repuso Julia, que empezaba a sentirse poderosa en su nuevo puesto—. Yo acompañaré a la señorita Alice a Becket Hall.

—Oh, muy bien, señorita, muy bien. ¿Señorita Alice? Es mejor que coma los copos de avena antes de que se enfríen. Hay de sobra, señorita, y más tazones en ese armario de ahí. Le sacaré uno.

—Saque dos, por favor. El señor Becket también tomará el té con nosotras.

—Oh, no, señorita. Lo he visto salir. El señor Gibbons dice que ha llegado un mensajero y el señor Becket le ha dicho que tenía que ir al Ministerio de la Guerra a ocuparse de algo. Algo importante, seguro, porque el señor Becket es muy importante.

—¿Papá se ha ido? ¡Pero me lo prometió!

Bettyann miró a la niña.

—Volverá, preciosa. Y ahora tiene a la señorita Carruthers —la chica miró a Julia con aprensión—. ¿Se quedará usted?

—Mi equipaje está en la posada Caballo Blanco, en Fetter Lane. ¿Podría ir alguien a buscarlo?

—El señor Gibbons enviará a uno de los lacayos, señorita. Pero no sé dónde instalarla. Y la señora Gibbons está en cama con un resfriado terrible. Supongo que el señor Gibbons sabrá dónde va usted —musitó la doncella, preocupada.

—Usted sólo haga que lleven mi equipaje a la habitación de la señora Jenkins —intervino Julia.

—Pero ella…

—Se irá.

Bettyann sonrió, mostrando un hueco vacío en los dientes de abajo.

—¿Y el señor Becket dice que usted puede hacer eso?

—El señor Becket ha contratado mis servicios, sí —repuso Julia.

—Ven a sentarte a comer, Julia —le pidió Alice—. Buttercup quiere hablarte de su viaje a la luna del año pasado y todo el queso que se trajo de allí. Voló hasta allí en un pájaro gigantesco llamado Simon.

—La señorita Alice es muy soñadora —sonrió Bettyann.

—Pero la infancia es para soñar —repuso Julia—. Cuando hable con el señor Gibbons, haga el favor de volver y acompañe a la señorita Alice y a Buttercup al salón mientras yo hablo con la señora Jenkins.

—Va a ser difícil, ¿eh, señorita?

—Si encuentro lo que creo que voy a encontrar detrás de esa puerta, no —repuso Julia, que se preguntó qué le había pasado para que se sintiera tan valiente.

Pero cuando se sentó frente a Alice, lo supo. Una niña sin madre, como ella misma había estado sin madre de niña. Se iban a llevar muy bien.

El padre, sin embargo, podía resultar más problemático. Pero en ese terreno habría que tomar las cosas como vinieran.

Y no había duda de que todo lo relacionado con su nuevo puesto era maravilloso. Una niña encantadora a la que cuidar, el regreso a Kent, a su tierra adorada. Sólo llevaba en Londres menos de un día y ya sabía que el viaje había sido un error. De no haber sido por el anuncio en el periódico que un viajero había dejado en un banco, habría tomado ya la posta para volver a Rye, más pobre todavía que al partir y sin posibilidades de futuro.

Había decidido buscar su futuro en Londres por una razón. Habían dejado el periódico en el banco por una razón. Había visto el anuncio del señor Becket por una razón. Y Alice había bajado al salón por una razón.

Julia no era de naturaleza supersticiosa ni creía mucho en el destino. Sí creía que una persona fabricaba su propia suerte; pero hasta ella tenía que creer que esa vez podía haber una razón.

En cuanto al señor Becket… tendría que asegurarse de que lo que había sido una suerte para ella lo fuera también para él. Se volvería indispensable para él.

—¡Hum, qué buena pinta tiene esto! —dijo a Alice. Y empezó a comer.

Capítulo Dos

Chance se apoyó en el respaldo del asiento de su carruaje y lanzó una maldición cuando Billy aflojó las riendas y los caballos se lanzaron hacia delante. A pesar de los años transcurridos, Billy seguía sin ser un buen cochero.

Chance frunció el ceño y pensó en su reciente encuentro con sir Henry Cabot, uno de sus jefes en el Ministerio de la Guerra.

—¡Qué amable de su parte venir tan pronto, señor Becket! —le había dicho—. Teníamos miedo de que hubiera salido ya de Londres. Puesto que insiste en dejarnos para viajar a Romney Marsh, el ministro ha decidido que debe quedarse allí dos semanas, o tal vez un mes, para intentar descubrir algo.

—¿Algo de qué, señor? —preguntó Chance—. Sólo pensaba acompañar a mi hija hasta Becket Hall y regresar de inmediato.

—Sí, sí, Becket, pero el ministro dice que no debe darse usted prisa. Ha hablado con lord Greenley, del Ministerio de la Marina, y juntos han decidido que puede ser útil allí.

—¿Útil, señor?

—Útil, sí, eso es lo que he dicho. Usted residió unos años en esa zona, ¿verdad? Sabrá algo de contrabando.

Chance frunció el ceño.

—Muy poco, señor. Yo no he pasado mucho tiempo en Becket Hall.

—¿En serio? Yo tampoco lo habría hecho en su lugar. Terriblemente rural. Bien, en cualquier caso, nadie sospecharía de usted, ya que estará visitando a su familia, y además lleva también a su hija. Todo parecerá perfectamente normal, no sospecharán nada.

—¿Sospechar de qué, señor?

—Tiene que indagar sin llamar la atención, señor. Hable con la Guardia estacionada por la costa, así como con los voluntarios, los dragones y los agentes de aduanas. Vea lo que puede averiguar también por su cuenta. Hay contrabando en todas las costas, pero últimamente nos llegan noticias preocupantes de Romney Marsh. Estamos perdiendo una fortuna en ingresos, por no hablar de los secretos que pueden estar pasando entre las Marismas y París. Estamos en guerra y esos paletos idiotas traen franceses a nuestras costas. Traidores, eso es lo que son todos.

—Hay hombres que no pueden alimentar a sus familias con lo que su país les paga por la lana, así que se llevan la lana a Francia y se traen unos barriles de brandy o unas cajas de té para vender aquí. Eso no es nuevo, sir Henry, los hombres de las Marismas llevan siglos haciéndolo y la guerra en Francia no los va a detener.

—Señor Becket, si quisiera un sermón sobre el tema, se lo pediría. Las últimas noticias que hemos oído son mucho más que los actos de unos pocos descontentos. Se habla de un grupo grande y bien organizado que opera desde las Marismas. Su misión es hablar con nuestros representantes y que sepan que somos conscientes de su ineptitud a la hora de capturar y detener a esos bandidos.

—Y supongo que quieren que capture yo a algunos para poder pasearlos por aquí y cargarlos de cadenas como aviso a sus compatriotas —comentó Chance, nada contento con esa situación.

—¿Un hombre joven y fuerte como usted? La idea no es tan extraña, pero le aseguro que no queremos que corra usted ningún peligro personal, señor —sir Henry le tendió dos papeles que acababa de sacar de un cajón de la mesa—. Puede usar esto como lo estime necesario; uno es del Ministerio de la Guerra y el otro del Ministerio de la Marina. Explican su misión y le dan plena autoridad para ir donde quiera cuando quiera. Contamos con usted, hijo. Algún bastardo arrogante ha ido tan lejos como para entregar barriles de coñac francés en la residencia de la princesa de Gales.

Y seguramente ella se los habría bebido con sus damas de honor. Chance movió la cabeza y se asomó por la ventanilla del carruaje, que avanzaba despacio entre el tráfico de la tarde. Por supuesto, no había comentado eso en voz alta, y ahora volvía hacia su casa de Upper Brook Street con intención de partir para Becket Hall a la mañana siguiente, antes de que pudieran hacerle más encargos.

Lo cual lo llevó a pensar en la última adición al viaje, la señorita Julia Carruthers. ¿Estaría preparada para partir?

Chance sonrió con sequedad. Seguro que sí. Sólo tenía que subirse a su escoba y en paz.

Aun así, cualquiera era mejor que la señora Jenkins. ¿Cómo era posible que Beatrice hubiera tolerado a esa mujer? Peor, ¿cómo no se había dado cuenta él de que la mujer era totalmente inaceptable?

La respuesta a ambas preguntas, claro, era que ni Beatrice ni él habían prestado mucha atención a Alice. Los niños se quedaban en los aposentos infantiles, fuera de la vista y del pensamiento. De hecho, Alice había estado pocas veces en Londres con ellos y ellos habían estado pocas veces en el campo con ella. En el círculo social en el que Beatrice y él se movían, eso era lo natural, lo aceptado.

Y estaba mal. Muy mal.

En los meses transcurridos desde la corta enfermedad y subsiguiente muerte de Beatrice, aunque había enviado a por Alice, Chance había estado demasiado ocupado en el Ministerio de la Guerra para pasar mucho tiempo con ella.

Y sin embargo, Alice parecía adorarlo, lo cual resultaba embarazoso. Casi habría preferido que lo odiara, o que se mostrara indiferente con él.

Alice necesitaba estabilidad. Necesitaba un buen hogar y gente que la quisiera. Además, en Becket Hall, una niña no se notaría mucho. Sería absorbida, acogida como había sido acogido él en su día, como Ainsley Becket los había acogido a todos.

Y él, Chance, sería libre de volver a Londres y seguir con su trabajo y la vida corriente y civilizada que siempre había querido.

El carruaje se detuvo y Chance abrió la puerta y saltó al suelo sin esperar a que el lacayo colocara los escalones.

—Mañana partimos para Becket Hall a las seis, Billy —dijo al cochero—. Con los dos carruajes. Y Jacmel también.

Subió los escalones de la casa de dos en dos y entró sin esperar al lacayo, que ya debería haber estado allí abriéndole la puerta.

De hecho, todo el piso inferior estaba vacío; no había nadie para recibirlo ni para proteger su casa. Esas cosas siempre se habían organizado solas. Y él nunca había sabido que era la señora Gibbons, ahora enferma, la que llevaba el timón del barco, y no su marido.

Se quitó el sombrero, los guantes y la capa que se había puesto para protegerse de la humedad de la tarde londinense y subió las escaleras en dirección al ruido que le llegaba. Voces alzadas.

—Vamos, vamos —musitó, al ver a la mitad de sus empleados reunidos junto a las puertas cerradas del salón—. ¿A qué viene todo esto?

—Oh, señor Becket —Gibbons se abrió paso entre el grupo de doncellas y lacayos… y una chica joven que llevaba un delantal blanco enorme y sujetaba lo que parecía una paloma a medio desplumar—. Es la señora Jenkins, señor. Y la señorita Carruthers, la pobre. La mujer no se va sin protestar.

—¿Irse… adonde? —preguntó Chance; y se detuvo, sorprendido de su propia estupidez. Había contratado a Julia Carruthers, ya que la señora Jenkins se había negado a trasladarse a Becket Hall. Hasta cierto punto, era perfectamente lógico, pero faltaba un detalle pequeño pero importante. No le había dicho a la señora Jenkins que debía irse.

Y ahora había dos niñeras en la casa y una de ellas ya no tenía nada que hacer allí. ¿Se estaban peleando?

—¿Dónde está Alice? —preguntó a Gibbons—. Y si quiere seguir con vida, dígame que no está ahí dentro.

Gibbons se encogió.

—Oh, no, señor. Bettyann está con ella en el cuarto de jugar. Todo ha empezado al revés, con Bettyann y la señorita Alice aquí en el salón, pero luego la señora Jenkins ha bajado las escaleras preguntando por usted a gritos y la señorita Carruthers la ha seguido. Así que Bettyann, que es muy buena, señor, se ha subido arriba a la señorita Alice y… Oh, señor, no debería haber dejado usted las cosas en el aire, señor; y perdóneme.

—Quiero que vuelvan todos a sus puestos. Usted no, Gibbons. Pida a alguien que haga el equipaje de la señora Jenkins y que lo deje en la entrada de servicio en diez minutos.

—Sí, señor —el mayordomo hizo una inclinación de cabeza—. Y el equipaje de la señorita Carruthers está ya en la cocina, pues Richard ha ido a buscarlo a la posada Caballo Blanco. ¿Quiere que lo lleven a los aposentos infantiles?

—De acuerdo.

Chance enderezó los hombros y cruzó las puertas dobles del salón.

Lo primero que vio fue a la señora Jenkins de espaldas a él, con los brazos en jarras y mirando al otro lado del cuarto.

—Y yo digo que no me moveré de aquí hasta que ese payaso vuelva a casa. Y luego ya veremos, señorita.

Chance avanzó tres pasos y al fin vio a Julia Carruthers, sentada en un sillón cerca de las ventanas, y con aire tan tranquilo y plácido como una reina en su trono.

—¿Es preciso que repitamos otra vez todo esto? He olido la ginebra, señora Jenkins —repuso Julia, que no notó la presencia de Chance porque tenía la vista fija en la señora Jenkins, que parecía más que dispuesta a lanzarse contra ella—. Usted, señora, es una desgracia y una abominación, y así se lo diré al señor Becket cuando al fin se digne volver a ocuparse de su casa.

Chance se daba perfecta cuenta de que las dos lo habían insultado. Una lo llamaba payaso y la otra lo consideraba incapaz de ocuparse de su casa. Como no le apetecía seguir oyendo más insultos, decidió intervenir.

—¿Señoras? El payaso ha llegado ya. ¿Puedo preguntar lo que sucede aquí?

Julia Carruthers fue lo bastante inteligente para tener la boca cerrada, pero Chance no tuvo tanta suerte con la señora Jenkins.

—¡Por fin! —gritó la mujer—. Esta… esta chica se ha atrevido a decirme que me vaya. Y le aseguro que no pienso escuchar a gente como ella. Su esposa me contrató justo antes de morir y yo he hecho mi trabajo y no consentiré…

—Su equipaje y un billete de cinco libras estarán en la entrada de servicio dentro de diez minutos, señora Jenkins. Le sugiero que vaya a recogerlos o que se quede a explicarme por qué no debería echarla personalmente a la calle, una acción que, por cierto, me causaría gran placer y satisfacción.

No pudo reprimir una sonrisa cuando vio que la mujer abría y cerraba varias veces la boca antes de recogerse las faldas y salir corriendo de la estancia.

Julia ya no pudo seguir conteniéndose.

—¿Le va a dar cinco libras a esa mujer? No merece ni un penique. Además, yo me estaba ocupando del asunto.

—¿Cómo dice? —Chance se volvió lentamente hacia ella, que se había levantado del sillón y se acercaba a él con determinación y los brazos cruzados bajo el pecho. Parecía furiosa.

Julia sabía que no debía seguir, pero había pasado casi una hora con la señora Jenkins y estaba demasiado cansada y furiosa para detenerse.

—Vamos a olvidarnos de la pequeña fortuna que piensa regalarle y a concentrarnos en la mujer, señor Becket. ¿Usted sabía lo horrible persona que era pero la siguió conservando? ¿Puedo recordarle, por si lo ha olvidado, que esa niña es su hija, señor?

Chance se sintió lo bastante picado para intentar justificarse.

—Cuando yo quería ver a Alice, me la traía una de las doncellas. No sabía gran cosa de la señora Jenkins hasta la semana pasada, cuando le dije que nos iríamos a Becket Hall y ella se quedaría allí con Alice y me di cuenta de que estaba completamente… ¡Oh, a la porra con eso! ¿Quién es usted para cuestionarme a mí?

Julia sintió que su rabia desaparecía… reemplazada por la necesidad de autoconservación.

—Lo siento, señor. No debería haber tomado la iniciativa de despedir a la señora Jenkins. Y no tengo derecho a criticar sus… sus arreglos relativos a Alice. En mi defensa sólo puedo decir que ha sido un día largo. Muy largo.

Para él también.

—Y se va a hacer aún más largo, señorita Carruthers —dijo—, pues partimos para Becket Hall a las seis de la mañana y, como ha despedido a la señora Jenkins, le toca a usted preparar a mi hija para el viaje. Oh, una cosa más. Debo decir que me gratifica ver que ahora Alice tiene una tigresa que la defienda, aunque me gustaría recordarle que no necesita defenderla de mí. Y ahora, si no le importa, creo que su lugar está con ella y el mío aquí, emborrachándome.

—Sí, señor. Perdone, señor. Buenas noches, señor —Julia hizo una reverencia al hombre al que hubiera preferido gritar y salió al pasillo, donde Gibbons le señaló con la cabeza la parte de atrás de la casa y las escaleras de servicio.

Capítulo Tres

El viaje empezó como muchos en Inglaterra, con llovizna acompañada de una niebla considerable.

Julia había levantado a Alice a las cinco, le había lavado la cara y las manos y le había puesto un vestido azul que consideraba apropiado para viajar y un abrigo azul con bordes de piel con un gorro a juego. Después la había llevado hasta el carruaje, donde la envolvió en una manta de viaje y la niña no tardó en dormirse.

¡Las seis de la mañana! ¿Acaso aquel hombre carecía de sentido común?

—Vigílala, Bettyann, por favor —pidió Julia a la doncella, que la había seguido llevando a Buttercup y un pequeño bolso que Julia había llenado de cosas que consideraba necesarias para la comodidad de la niña dentro del carruaje—. Sólo tardaré un minuto.

Se detuvo un momento a mirar la niebla que prácticamente oscurecía la calle. En su casa había casi siempre niebla mañanera, pero era blanca y olía a hierba fresca y a mar. En Londres la niebla era amarilla, sucia. Julia movió la cabeza y volvió a los aposentos infantiles, donde había dejado el gorro, los guantes y la capa.

—Vamos, vamos —Chance Becket la agarró por los hombros después de que estuviera a punto de chocar contra él—. No hay necesidad de correr tanto, ¿verdad?

Julia levantó la vista hacia él, y quedó sorprendida una vez más por su atractivo y por la chispa de humor que asomaba a sus ojos esa mañana. Iba vestido para el viaje, con una levita gruesa gris y la pechera blanca visible en el cuello. Y llevaba un sombrero gris a juego.

Alto, atractivo, de sonrisa juvenil, aunque el brillo de sus ojos indicaba que estaba lejos de ser un muchacho.

—Usted dijo a las seis, señor —le recordó ella, esforzándose por no notar el calor de las manos de él en los hombros—. ¿Y ha pensado usted que viaja con una niña de cinco años, señor? Un largo día de viaje puede llevarlo a la costa antes de que acabe el día, ¿pero ha pensado que ese ritmo sería muy duro para la niña?

Chance la miró ofendido. En ese momento le habría gustado tener tiempo para sustituir a aquella mujer irritante. Sabía, sin embargo, que a Ainsley le gustaría su espíritu beligerante. Y teniendo en cuenta que iba a dejar a Alice al cuidado de su padre adoptivo, lo mejor que podía hacer era endulzarle la píldora… una idea que, en vez de animarlo, le provocó escalofríos.

—Ella estará bien.

—Claro que sí, señor. Usted no permitiría otra cosa —Julia siguió subiendo las escaleras—. Idiota —murmuró casi para sí.

Se detuvo en el rellano del segundo piso, donde Gibbons daba órdenes a dos lacayos que transportaban equipaje sobre los hombros hacia la escalera de servicio, y miró pasillo abajo para asegurarse de que estaba sola.

Se humedeció los labios y, después de una última mirada por encima del hombro, se acercó de puntillas hasta la habitación que debía pertenecer a Chance Becket.

No sabía por qué quería verla, a menos que fuera con la esperanza de aprender así algo sobre él. Pero si ése era el caso, se sintió decepcionada de inmediato.

Aquel hombre vivía como un espartano, y su habitación estaba casi desprovista de adornos, con excepción de unos pocos cuadros en las paredes. Sus cepillos y artículos personales irían ya camino del carruaje, sí, pero la estancia resultaba tan impersonal que Julia se abrazó el cuerpo como si quisiera reprimir un escalofrío.

—¿Se ha perdido, señorita?

Chance no sabía si sentirse enfadado o divertido cuando la vio sobresaltarse, soltar un gritito y volverse hacia él con los ojos muy abiertos.

—Sólo quería asegurarme de que han sacado todo el equipaje. Y veo que sí —ella bajó la cabeza y retrocedió un paso, pero él le bloqueaba la salida—. Disculpe, señor.

—Es usted muy eficiente —dijo Chance, decidiendo que era mucho mejor sentirse divertido—. He descubierto un diamante raro y tengo la suerte de que sea mi empleada. ¿Mi ayuda de cámara ha guardado ya mis zapatos, o no ha inspeccionado todavía mi vestidor? Oh, ¿y ha abierto los cajones? ¿Los cajones con mi ropa interior?

Julia suspiró.

—Oh, está bien, estaba metiendo la nariz donde no me llaman y usted me ha pillado. Está encantado de haberme sorprendido y yo siento que lo haya hecho. Sólo quería ver si podía descubrir algo más de usted que me ayudara a entender… —respiró hondo y decidió decir lo que pensaba—. ¿Cómo puede vivir usted sin cosas?

El humor de Chance se disipaba ya rápidamente.

—¿Cómo dice?

—Cosas, señor. Objetos personales. Mi padre tenía una colección de artículos de afeitar con mangos decorados y una hilera de pipas. Ahora están vendidas, pero él siempre las guardaba en su cámara, donde podía verlas. Y también caracolas que había recogido y un retrato de su hermana y… y usted no tiene nada. Las doncellas deben estar contentas, pues pueden limpiar enseguida el polvo de sus pocos muebles.

Chance miró su habitación como si fuera la primera vez que la veía. Era un dormitorio, un lugar para dormir. Beatrice había supervisado la decoración del resto de la casa, pero había dejado su cámara casi intacta. Y él también. Al parecer, a Julia Carruthers eso le parecía antinatural.

—Hay cuadros —señaló, para defenderse.

—Sí. De árboles, hierba y colinas. Y un estanque. ¿Dónde es eso?

¡Qué pregunta tan tonta! ¿Y por qué no tenía una respuesta? Había vivido más de seis años con aquellos cuadros. Tosió en el puño.

—¿Dónde? No lo sé. Mi difunta esposa era de Devonshire. Supongo que serán de allí.

—¿Y usted no tiene nada de Romney Marsh o del mar, aunque se crió allí?

Aquella conversación había durado ya suficiente.

—Viví allí, señorita. Hay una diferencia. Y sólo desde una edad no mucho menor a la que tiene usted ahora y pasando la mayoría del tiempo fuera estudiando. ¿Ya está satisfecha? ¿O hay algo más que quiera saber o cotillear antes de que nos pongamos en camino? —sacó con lentitud el reloj del bolsillo de su cintura y lo abrió.

Julia decidió que, ya puestos, no perdía nada lanzándose a fondo. Después de todo, ya nada podía avergonzarla mucho más que el hecho de haber sido sorprendida en el dormitorio de su señor.

—¿El retrato que hay encima de la chimenea del salón es de su esposa? Alice se parece muy poco a ella, aunque todavía puede cambiar mucho a medida que crezca.

—Mi pregunta pretendía ser un insulto, señorita Carruthers, no una invitación. Pero ya que pregunta, le diré que pensábamos hacer otro retrato de Alice posando con ella, pero Beatrice nunca tenía tiempo. Hemos terminado aquí —se volvió y salió de la estancia.

Julia permaneció un momento más… hasta que oyó los pasos de él en las escaleras de mármol, y salió a buscar el resto de sus cosas.

Cuando volvió, sin aliento, a la calle, vio que Chance había decidido salir de Londres en un caballo bayo grande que ella había visto antes ensillado y atado al segundo carruaje.

Mejor así. No estaba preparada para hablar de nuevo con él y seguramente no lo estaría en algún tiempo. Sólo le quedaba esperar que él perdonara su comportamiento antes de la primera parada del viaje. Se prometió que en el futuro se mostraría como una empleada sumisa a la que no le interesaba nada que no fuera realizar su trabajo lo mejor posible sin volver a molestar más a aquel hombre.

—Esto me pasa por proponerme objetivos imposibles —murmuró Julia menos de tres horas después, mientras sujetaba la cabeza de su pupila que vomitaba en el orinal que había encontrado Julia debajo del asiento del carruaje. Habían parado por el camino, pero sólo una vez y brevemente, para cambiar de caballos.

—No me gustan los carruajes —declaró la niña unos momentos después, cuando Julia le limpiaba la boca con un pañuelo—. Quiero que pare. Quiero que pare ahora mismo, por favor, Julia.

—Y parará, te lo prometo —Julia la acomodó sobre el terciopelo del asiento y volvió a su asiento, cosa nada fácil debido al movimiento salvaje del carruaje.

Julia abrió la pequeña puerta cuadrada situada encima del asiento delantero, apretó la mejilla en la pared del carruaje y pudo ver las piernas del cochero y del mozo que iba sentado a su lado.

—¡Eh, cochero! —gritó—. ¡Pare el carruaje!

—No puedo hacer eso, señorita. Ya vamos con retraso.

—¡He dicho que pare el carruaje! La señorita Alice está enferma.

—¡Oh, maldición! —gruñó el mozo, nervioso—. Billy, al señor Becket no le gustará eso.

—Pero el señor Becket no está aquí sujetándole el orinal a la señorita Alice para que vomite —gritó Julia—. Si quiere tenerle miedo a alguien, Billy, téngamelo a mí. ¿Está buscando todos los baches del camino?

No hubo respuesta ni del cochero ni del mozo, pero Julia sintió que el carruaje frenaba y acababa por detenerse.

—Voy a vomitar otra vez —anunció Alice, con tono casi de disculpa.

Julia se colocó a su lado, abrió la puerta y empujó a la niña hacia la apertura. La sujetó por los hombros y le dijo:

—Échalo al suelo, tesoro. Yo te sujeto con fuerza, ¿vale?

Alice respondió con un gruñido, seguido de náuseas… seguidas de una ristra de maldiciones. Chance Becket había desmontado y se acercaba para ver por qué había parado el coche.

—¡Por Dios, mujer! Podría avisar, ¿no?

—También podría desear que la puntería de Alice fuera mejor —murmuró Julia, pero en voz muy baja.

La niña había terminado ya de vaciar su estómago y Julia volvió a instalarla en el asiento y le tendió un pañuelo limpio.

—Quédate aquí y no llores. Yo hablaré con tu padre.

Sostuvo el orinal con una mano, sacó los escalones del carruaje con el pie y bajó al suelo. Vio al cochero, un hombre delgado y pequeño de edad indeterminada que caminaba con el movimiento oscilante de los marineros, más acostumbrados al mar que a tierra firme. En opinión de Julia, no había hecho bien en cambiar el barco por un carruaje.

—Billy —dijo Chance—. Asumo que tenías razones para parar.

—Yo contestaré a eso, señor Becket. Ocúpese de esto, Billy, y dé gracias a Dios de que no le haya tirado el contenido por la cabeza —repuso Julia, pasándole el orinal.

—¿Por qué está enferma Alice?

Julia pensó que aquélla debía ser una de las preguntas más ignorantes planteadas jamás por un hombre.

—Por el carruaje, señor Becket. El estómago de un niño no siempre puede soportar tres horas seguidas de esos movimientos. Y mi estómago ha expresado un deseo similar al de su hija, así que, si me disculpa…

Chance se apartó y Julia miró un instante la línea de árboles y corrió a meterse entre ellos hasta que Chance perdió de vista el azul de su vestido.

—Por eso no admitimos mujeres en los barcos —dijo Billy con disgusto; y se alejó a vaciar el contenido del orinal.

—¿Papá?

Alice. Se había olvidado de Alice. Tenía que haber un infierno especial para los padres como él.

—Alice, tesoro —subió al coche y dejó la puerta abierta, ya que el interior olía bastante mal. Su hija estaba pálida y parecía más pequeña, como si hubiera encogido en tamaño y en edad—. ¿Cómo te sientes ahora?

La niña hizo un mohín; le temblaba el labio inferior.

—Quiero irme a casa. A Buttercup no le gustan los carruajes; se mueven mucho.

¿Cómo podía haber sido tan desconsiderado? Buen clima, buenos caballos, buen paso y a las diez de la noche podían estar todos en Becket Hall. Él había disfrutado bastante en su caballo… y no había pensado ni una sola vez en la comodidad de su hija. Tampoco había pensado en la de la señorita Carruthers, aunque no había conseguido apartar completamente de su mente a la irritante mujer.

—Me temo que no podemos volver a Londres, preciosa —buscó en su mente una explicación que la niña pudiera entender—. Pero te prometo que el cochero conducirá con más cuidado para que no haya tantos saltos. Y esta noche dormirás en tu cama en Becket Hall.

—No puede hablar en serio. ¿De vedad piensa viajar hoy hasta la costa con esta niña?

Allí estaba de nuevo la mujer irritante, que no sabía cuál era su sitio o no le importaba nada.

—Sí, señorita Carruthers. Eso es justamente lo que intento hacer y anoche envié un mensaje a Becket Hall diciendo justamente eso —Chance salió del carruaje y la miró. La complexión pálida de ella se había vuelto cenicienta—. Está usted horrible.

—Los cumplidos son siempre bien recibidos, sobre todo cuando uno considera que la muerte es una alternativa viable a su situación presente —repuso Julia—. ¿Estamos muy lejos del segundo carruaje? La ropa de Alice va en él.

—El cochero conoce el camino. ¿O le preocupa que desaparezcan los baúles de mi hija?

—No, me preocupa mi equipaje —repuso la joven, casi para sí. Respiró hondo y soltó el aire despacio—. Me niego a permitir que Alice viaje así. Ya está, ya lo he dicho.

Chance miró por encima de su hombro. La cabeza pequeña de su hija había desaparecido de la vista, debajo de la ventana abierta.

—Muy bien. ¿Cree que podemos llegar a un acuerdo con Maidstone?

—¿Pararemos allí a pasar la noche?

—Sí. Pero de momento debemos continuar. ¿De acuerdo?

—A regañadientes, pero sí —Julia enderezó los hombros y subió al coche. Apartó con cuidado a la ahora dormida Alice para sentarse en el asiento que miraba al frente, pues la otra opción había gustado muy poco a su estómago, y tomó a la niña en su regazo.

Miró por la ventana abierta y dijo:

—Necesitará un baño, ropa limpia y una buena noche de descanso. Es una niña pequeña y frágil y hay que tratarla como a tal.

Chance asintió, sabedor de que la mujer tenía razón y odiándose por su egoísmo.

—De acuerdo —dijo.

Volvió a ponerse el sombrero y regresó a su montura. Poco después, el carruaje se ponía de nuevo en marcha, aunque en ningún momento llegó a adquirir el paso terrible de antes. Julia pasó la siguiente hora acariciando los rizos de la niña dormida y mirando por la ventanilla mientras ordenaba a su estómago que se portara bien.

—¡Maidstone está ahí delante!

Julia se despertó al oír el grito del mozo y miró por la ventanilla, contenta de ver señales de civilización.

Una hora después, Alice y ella estaban instaladas en una habitación grande, en una de las muchas posadas situadas a lo largo del agua. La niña se había lavado, llevaba un camisón, y después de comer un trozo de pan con mantequilla y tomar una taza de té con mucha leche, volvió a quedarse dormida, esa vez entre sábanas limpias.

Y Julia tenía hambre. Eso la sorprendía, pero suponía que su estómago sabía lo que quería, así que se lavó la cara y las manos, metió a Buttercup en la cama al lado de Alice, cerró la puerta tras ella y bajó a la sala común.

—Ahí no, señorita Carruthers. Sólo Dios sabe lo que podría pasar si vuelve a encontrarse con mi cochero antes de que se le hayan pasado las ganas de hervirlo en aceite —oyó decir a Chance Becket cuando se disponía a entrar en una estancia donde había campesinos y viajeros, aunque no muchos—. He pedido un comedor privado.

La joven se volvió y vio que él se había cambiado de ropa y llevaba una levita azul oscura bien cortada y pantalones limpios. Su pelo, húmedo y rubio oscuro, parecía recién peinado y se le pegaba a la nuca. Estaba muy guapo.

—No ha sido el cochero el que nos ha ordenado ir volando hasta la costa. Y dudo de que sea habitual que la niñera coma con su señor.

Chance se echó a reír, pues dudaba de que a ella le importaran mucho las convenciones. De haberle importado, no habría salido de su habitación sin hacer algo antes con aquella mata espesa de pelo que le daba aire de fregona.

—¿Necesita tal vez una carabina? —preguntó.

—Oh, no diga tonterías. Soy una solterona fea y vieja de casi veintiún años. A nadie le importa —Julia se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja con aire ausente y notó que se ruborizaba. ¿Por qué narices le había dicho su edad?—. ¿Dónde está el comedor privado, señor Becket? Estoy muerta de hambre.

Él señaló el pasillo que salía del pequeño vestíbulo cuadrado y Julia no tuvo más remedio que echar a andar delante de él.

—Es aquí —Chance se adelantó a empujar una puerta que estaba ya entreabierta—. ¿Quiere que la deje abierta para tranquilizar su sensibilidad de solterona?

Julia parpadeó rápidamente, porque se sentía tan mal en ese momento que temió que iba a echarse a llorar.

—Ahora se burla usted de mí, señor. Yo sólo soy la niñera, una simple sirvienta. Siéntese para que yo pueda hacer lo mismo.

—Usted es muchas cosas, señorita Carruthers —Chance se sentó a la mesa de madera y ella se acomodó enfrente—, pero me temo que sirvienta no es una de ellas, por lo menos por naturaleza. Dígame, ¿ha considerado el puesto de déspota? Yo creo que se le daría bien.

Julia tomó un panecillo todavía caliente, lo partió en tres pedazos y tomó un cuchillo y el tarro de la mantequilla. Había llegado el momento de cambiar de tema.

—¿Cuánto tiempo se quedará en Becket Hall antes de volver a Londres, señor? Yo creía que sus planes eran acompañarnos y dejarnos allí, pero la cantidad de equipaje que ha traído usted parece contradecir esa creencia.

—Oh, no lo disfrace con hermosas palabras, señorita Carruthers —Chance se sirvió un buen trozo de jamón asado—. Usted cotillea en mi dormitorio y cuenta mi equipaje. Y le preocupa que quiera pasar más de un día en Becket Hall porque le gustaría perderme de vista enseguida. Oh, y porque soy un padre horrible para Alice. ¿Me equivoco?

Julia masticó un pedazo de pan y sonrió.

—No se equivoca, señor Becket. Excepto en la última parte. No creo que sea un mal padre, porque Alice lo adora y los niños saben juzgar muy bien a la gente. Aunque usted no es muy atento ni se entera mucho de lo que le ocurre a su hija, pero supongo que los hombres son así, y dejan esas cosas para las mujeres. Mi padre, creo, era una excepción, ya que se vio obligado a criarme solo.

Chance se recostó en la silla.

—Siguiendo ese razonamiento, y teniendo en cuenta que hace casi veinticuatro horas que la conozco, ¿debo concluir que son las mujeres las que enseñan a sus hijos a tener tacto, a pensar antes de hablar y no invadir la intimidad de los demás?

Julia bajó la mirada a su plato y se dio cuenta de que lo había llenado de jamón y queso procedentes de la bandeja que había en el centro de la mesa. Sin embargo, había perdido el apetito de pronto.

—Vamos, vamos, señorita Carruthers. Considere esto como la entrevista, aplazada por necesidad, sobre sus méritos para educar de mi hija. Empieza a preocuparme que, al haber sido criada sólo por su padre, no sea usted la persona ideal para convertir a Alice en una niña respetuosa y obediente.

Aquel hombre podía ser muy astuto. Le estaba recordando quién era… y quién no era. Y la lástima de todo eso era que no podía permitirse presionarlo más, si no quería que la dejara allí en Maidstone.

—Soy su niñera, señor, y no su tutora ni institutriz. Creo que puede dejar usted su educación a otros, yo estoy aquí para… para sujetar el orinal.

—Cierto —repuso él, al que le gustaba que hablara sin pelos en la lengua. Había visto a mujeres de la buena sociedad que nunca decían lo que pensaban ni lo que sentían… suponiendo que sintieran algo. La señorita Carruthers era más bien del estilo de sus hermanas, ninguna de las cuales soportaba bien a los tontos.

Pero eso lo convertía a él en el tonto del momento, ¿no?

—Muy bien, dejaremos la entrevista para otro rato. ¿Quiere saber más cosas de Becket Hall? Después de todo, va a vivir allí.

—¿Cuánto tiempo, señor? —preguntó Julia, cuya curiosidad era más fuerte que su mal humor.

—¿Usted, señorita Carruthers? Todo el tiempo que pueda soportar ese sitio, supongo. Alice, hasta que esté preparada para entrar en sociedad. No quiero que crezca en Londres y en mi residencia de campo hay muy pocos empleados. Por eso he arreglado que se vaya con la familia. Por supuesto, yo iré a visitarla.

—¿De verdad? ¿Y cuánto tiempo hace que no va de visita a Becket Hall, señor? Alice me ha dicho que ella no ha estado nunca allí.

Chance se movió en su silla.

—Estuvo una vez cuando era muy pequeña. A mi esposa no le gustaba la zona.

Julia tenía sus propias ideas sobre lo que le gustaba a la esposa de aquel hombre, pero había empezado a comprender que los caballeros de la buena sociedad no aceptaban que dijera lo que pensaba tan bien como lo había aceptado su padre. ¿Tan rústica era la familia Becket que no podían gustarle a su elegante esposa? De ser así, a Julia le gustaban ya antes de verlos.

—Romney Marsh a veces puede parecer un país separado, que no forma parte de Inglaterra en absoluto.

Chance pensó en su conversación con el ayudante del ministro de la guerra.

—Estoy de acuerdo en que muchos de sus habitantes no parecen creer que ellos estén en guerra con Francia.

Julia asintió.

—Se refiere a los Búhos, ¿verdad? Pero hacen contrabando para sobrevivir.

—Comprendo sus razones, señorita Carruthers, y hasta simpatizo con ellas —repuso Chance—. Pero nos gustaría que ellos entendieran nuestra preocupación. Aparte de la pérdida de ingresos, espías e información cruzan el Canal con la ayuda de los Búhos, como usted los llama. Eso tiene que parar.

Julia se rebeló. Conocía la historia del contrabando a lo largo de las costas de Kent y Sussex. Había bebido a diario té dejado como regalo por contrabandistas que usaban la iglesia de su padre para almacenar su carga antes de trasladarla al interior.

—En ese caso, el Gobierno tiene que hacer algo más que decir que lo entiende. Dígale al rey que suba el precio de la lana, señor. Eso sería lo que sugeriría yo.

Chance sonrió, sabedor de que hablaba con una mujer que se había criado creyendo que el contrabando era un hecho más de la vida.

—No se meta conmigo, señorita. Ésa sería también mi solución, pero debo decir que esa propuesta ha sido rechazada. Y por un buen motivo. No olvide que andamos escasos de recursos porque tenemos que financiar una guerra.

Julia se encogió de hombros y reprimió una sonrisa. Él amaba una conversación animada, y seguro que también una buena discusión.

—Mejor una guerra que una insurrección, señor. ¿O no cree que llegaremos a eso? A mi padre le preocupaba que un día sufriríamos el destino de Francia si no aprendíamos la lección de su revolución.

Chance terminó su jarra de ale, buena cerveza de campo hecha con lúpulo de Kent.

—«Para escribir esta acta de independencia, debemos tener la piel de un hombre blanco de pergamino, su cráneo de tintero, su sangre de tinta y una bayoneta de pluma».

Julia parpadeó, sorprendida por aquella declaración sangrienta.

—¿Cómo dice?

—Es una cita de Boisrond-Tonnerre, no una declaración mía. Son palabras de Tonnerre, quien fue uno de los tenientes de Jean-Jacques Dessaline en 1804. Entonces fue cuando Haití declaró la independencia después de una guerra empezada por Francois Touissant, un esclavo cuyo amo cometió el colosal error de permitirle leer sobre la gloriosa Revolución Francesa. En otras palabras, estoy de acuerdo con su padre en que ese suceso es posible. Y sí, la opresión hace más posible las insurrecciones. ¿Conoce usted la historia de Haití, señorita Carruthers?

Julia negó con la cabeza, curiosa y bastante impresionada por la pronunciación de Becket de los nombres franceses.

—Lo siento, pero no. ¿Es una isla? ¿Se cultiva azúcar allí?

Chance se echó atrás.

—En otra ocasión. Sólo quería decir que ya ha habido un ejemplo de gente copiando los métodos de la Revolución Francesa y no queremos otro, y menos aquí. Permítame hablarle de Becket Hall. ¿Quiere dar un paseo?

—Debería subir a ver a la señorita Alice —Julia se levantó.

—Enviaré a una doncella a que le haga una visita. Alice no tiene problemas con los desconocidos.

Julia seguía pensando que debería volver con la niña, pero también quería oír hablar de Becket Hall y la familia, así como de Haití.

—Muy bien —entregó la llave de la habitación—. Pero espere, ya voy yo. De todos modos tengo que recoger mi gorro.

—Tenga piedad de mí. Ese objeto es una abominación. Hasta ese moño ridículo resulta menos ofensivo a la vista.

Julia estuvo a punto de llevarse una mano al pelo, pero se contuvo a tiempo.

—Usted también parece que se crió sin madre, a juzgar por el poco tacto de sus comentarios.

Chance no sonrió.

—Espéreme aquí y haga lo posible por guardarse sus opiniones para usted.

Julia se dio a sí misma otro sermón corto sobre las ventajas de conocer su lugar, pero aprovechó para mordisquear otro trozo de jamón y guardar un panecillo en el bolsillo del vestido antes de que volviera Chance.

Él la llevó por la izquierda, salió al lateral del edificio y bajó por un camino de grava que llevaba a un banco desde el que se veía el río Medway. O quizá era el río Wen. Julia sólo sabía que Maidstone estaba construida en las riberas de ambos ríos. Hasta el horrible viaje a Londres que ahora parecía haber tenido lugar en otra vida, nunca se había alejado más de unas cuantas millas de Hawkhurst, con excepción de algún viaje ocasional a Rye con su padre.

Se sentó y levantó su rostro al sol; escuchó el paso del agua por la rueda del molino en la orilla opuesta, la canción de los pájaros encima de ella… y procuró no pensar en el hombre sentado a su lado. Y había flores; flores por todas partes. Maidstone había sido calificado como el Jardín de Inglaterra, y ahora sabía por qué.

—Todavía no puedo oler el Canal, pero lo oleremos mañana. ¿A qué distancia del agua está Becket Hall?

—Demasiado cerca cuando llega la marea después de una tormenta de invierno —repuso Chance—. Mi padre adora el mar.

—¿Y usted no?

Aquella mujer convertía todo lo que decía en una pregunta sobre él.

—He navegado. Usted estará con Alice la mayor parte del tiempo, pero mi familia es bastante libre y deseará incluirlas a ambas en su vida diaria, así que debe estar preparada para eso.

Julia notaba la tensión que se acumulaba en él. La notaba en su postura y en su tono de voz.

—¿Usted no lo aprueba?

—A mí no me corresponde aprobar ni no aprobar, sólo explicárselo. Mi padre, Ainsley Becket, es un hombre joven todavía. No somos hijos suyos de sangre, excepto por Cassandra. De hecho, yo sólo lo llamo mi padre cuando estoy en sociedad, porque es más fácil que dar constantemente explicaciones. Ainsley nunca sale de las Marismas y nunca ha ido a Londres. Fue un hombre de negocios en las islas durante muchos años y a los demás nos fue encontrando allí.

Julia estaba completamente fascinada.

—¿Los adoptó allí? ¿En las islas? ¿Se refiere a las islas del Caribe?

—Adoptó, compró, robó… sí, así es. No estoy desvelando ningún secreto, pues no tardará en darse cuenta de que los Becket somos una mezcla extraña. Yo soy el mayor, aunque a Court le gusta creerse nuestro guardián, y Cassandra es la más joven. El resto están entre los dos.

Julia, que había sido hija única en casa de su padre, estaba impaciente por saber más.

—¿Cuántos son?

Chance deseó no haber empezado aquella conversación, pero ella tenía derecho a saber dónde se metía.

—Ocho aparte de Ainsley. Court, Cassandra, yo; mis hermanas, Morgan, Eleanor y Fanny. Mis hermanos, Spencer y Rian. Así que comprenderá que a Alice no le faltará compañía.

A Julia le daba vueltas la cabeza. ¡Tantos nombres!

—Seguro que estará encantada. Pero toda esa gente… Becket Hall debe de ser enorme.

Chance observó una V de patos que cruzaba la corriente hacia la orilla. Uno dirigía y los demás lo seguían en formación. Muy distinto a lo que ocurría en su familia y en su casa.

De donde nunca podía alejarse lo suficiente para escapar.

—Becket Hall es grande, sí. Grande y feo —se levantó—. ¿Vamos?

Julia se levantó también.

—Creo que esta noche cenaré con Alice en la habitación, señor. ¿A qué hora tenemos que estar preparadas mañana?

Chance se pasó una mano por el pelo.

—¿Esa decisión es mía? No es que haya pensado abdicar, ¿vale?, pero había empezado a pensar que había sido destronado. ¿Le parece bien a las ocho?

La mujer sonrió.

—Creo que las ocho es una hora perfecta para proseguir el viaje —cedió de nuevo a la curiosidad y buscó más información—. Puede que hasta tenga tiempo de saludar a su familia y volver al camino de Londres a la mañana siguiente.

—Un plan que me agradaría mucho, aunque es obvio que a usted le disgusta. Pero los dos sabemos que he traído mucho equipaje. Resulta que tengo que atender unos asuntos por la costa y me quedaré en Becket Hall, o al menos volveré allí cada pocos días, hasta que llegue el momento en el que pueda escapar a Londres.

—¿De veras? Alice estará muy contenta, señor.

—Oh, sí —Chance suspiró y se imaginó la reacción de su hermano Court ante la noticia—. Todo el mundo se sentirá muy complacido. Buenas tardes, señorita. No se quede mucho tiempo fuera sin abrigo o se resfriará. Y me niego a considerar la posibilidad de tener que entrevistar a otra niñera.

Julia lo observó alejarse a lo largo del río, con las manos unidas a la espalda. Cualquier mujer sentiría curiosidad por ese hombre. El viudo, el padre no muy sabio pero sincero. El hombre atractivo de ojos tristes y la boca plena de un espíritu nacido para la pasión y la aventura, aunque pareciera ignorar ese hecho. Un hombre que había visto un lugar exótico como Haití, que incluso había vivido allí. ¿Cómo? ¿Cómo un huérfano pobre descubierto al fin por Ainsley Becket y al que éste había dado una vida nueva pero claramente infeliz?

Sí, cualquier mujer se sentiría intrigada y fascinada. Cualquier mujer desearía abrazarlo, consolarlo, ayudarlo.

Bueno, casi cualquier mujer.

Porque Julia Carruthers anhelaba salir corriendo detrás de él, darle un buen empujón y lanzarlo al río de cabeza.

Capítulo Cuatro

A la mañana siguiente, Chance salió a correr con Jacmel, sabedor de que, el mejor modo de hacer que el animal llevara un paso tranquilo, sería borrar de su mente el recuerdo de haber permanecido encerrado toda la noche. Después pasó la mayor parte del día encima del caballo, bien adelantándose al carruaje o esperándolo a un lado del camino, pero al fin se metió en el carruaje para viajar al lado de su hija.

Ya había oscurecido. Alice dormía profundamente. Y Billy había frenado aún más para poder recorrer con cuidado las últimas millas.

Un día enloquecedor. Un día perdido. Y sin embargo, había disfrutado de una comida agradable con Alice, que era capaz de charlar como una cotorra de todo lo imaginable.

Y durante todo el día no había sido capaz de apartar a Julia Carruthers de su mente. Era una sirvienta, sí, pero sobre todo era una mujer. Tal vez no fuera una dama de sociedad, pero seguramente sabía más de sus antepasados que él de los suyos. Tampoco era peor persona que él, sino que seguramente era mejor, aunque ella hubiera tenido que contratarse de niñera y él viviera en una casa elegante de Upper Brook Street, llevara trajes bien cortados y tuviera un puesto importante en el Ministerio de la Guerra.

Él era el hombre que se había hecho a sí mismo. Un caballero de nombre, ya que no de cuna.

Raramente pensaba ya en el Chance joven, el chico descalzo y vestido con harapos que pedía dinero en el muelle y dormía donde podía. Hasta que llegó Ainsley, él había sido sólo «el mocoso de Angelo».

Y se había alejado mucho de aquella vida, tanto en las islas como allí en Inglaterra.

Pero cada paso que daba el carruaje lo acercaba más a Becket Hall y los recuerdos rehusaban volver a su sitio, en los lugares más recónditos de su mente. Culpaba de ello a Julia Carruthers, aunque sabía que ese razonamiento era ridículo.

Y a Ainsley le gustaría Julia, seguro.

Sí, en público se refería a él como a su padre y a los otros como sus hermanos, pero en su mente sólo veía el final, aquel último día, el último recuerdo. Jamás perdonaría a Ainsley aquel último recuerdo.

Construir una vida y ver esa vida destruida. Amar y negarse a amar de nuevo. Protegerse, cumplir las normas, negarse a volver a ser vulnerable o dependiente. Y no fiarse nunca, nunca.

Ésas eran las lecciones de aquel último recuerdo. Todas ésas. Y la sonrisa de Isabella…

Billy tiró de las riendas y Julia dio un grito. Los caballos se detuvieron de pronto y ella se vio arrojada a los brazos de él desde el otro lado del carruaje.

—¿Qué ha pasa…?

—¡Cochero inútil! —Chance intentó soltarse, pero había extendido instintivamente el brazo para impedir que Alice cayera al suelo y apenas si pudo sostener a Julia con el otro mientras ella intentaba incorporarse.

Julia había estado adormilada y ahora seguía despierta sólo a medias mientras lo empujaba con las manos en un esfuerzo por enderezarse.

—¡Ay! Señorita Carruthers, por favor, por lo que más quiera…

—Lo siento, señor; lo siento mucho —ella sintió que se ruborizaba y bendijo la oscuridad—. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué hemos parado?

—Dos buenas preguntas, que espero que Billy pueda contestar —Chance abrió la puerta y saltó al suelo—. Usted quédese ahí y… Oh, no importa —Julia había saltado ya a su lado—. ¿Billy?

—Aquí, señor.

—Está allí —la joven señaló más allá de los caballos—. Allí en el camino. Está inclinado sobre algo.

—Así me resultará más fácil darle una patada en el trasero. ¿Sería mucho pedir que se quede aquí mientras voy a investigar?

—Seguramente —repuso ella—. Pero Alice no se ha despertado y aquí no hay nada aparte del camino y nosotros. No hay árboles ni nada que se pueda considerar una colina. ¿Qué podía haber en el camino? ¿Una oveja?

—Supongo que podríamos seguir aquí debatiendo el tema, pero sugiero que vayamos a verlo —repuso Chance. Ofreció su brazo a la joven porque no quería que tropezara en la oscuridad y se torciera un tobillo—. Oh, espere un momento. Quédese aquí mientras saco una pistola del carruaje.

—¿Cree que la oveja va armada? —Julia se levantó las faldas y echó a andar hacia donde estaba el cochero.

—¿Billy? —preguntó.

Y entonces se dio cuenta de que él no miraba el camino, sino a un lado, donde las hierbas de las marismas crecían casi hasta la cintura.

—Lo siento, señorita. Antes no era tan estúpido —dijo el cochero. Y levantó despacio las manos por encima de la cabeza—. Pero me ha dicho que no hiciera esto hasta que viniera usted a mirar.

Los ojos de Julia estaban ya más habituados a la oscuridad y la luz de la luna ayudaba a iluminar ahora la escena que tenía delante.

Podía ver que Billy había levantado las manos porque un hombre joven arrodillado entre la hierba le apuntaba al pecho con un pistolón.

La forma oscura del camino eran en realidad dos formas, ambas humanas y ninguna de las cuales se movía. Julia se arrodilló delante de la más cercana, que parecía poco más que un muchacho.

—Baja el arma, chico —dijo Chance detrás de ella—. Sí, te estoy viendo. Y por el modo en que te tiembla la pistola en la mano, creo que yo disparo mejor. Billy, deja de hacer el tonto. Baja los brazos y quítale la pistola antes de que se haga daño.

—¿Yo, señor? Perdone, señor, pero una pistola es una pistola aunque la tenga un muchacho. Y ésa está amartillada.

—¡Oh, por el amor de Dios! —Julia miró primero a Billy, después al chico, que temblaba con la pistola, y por fin a Chance, que parecía bastante peligroso y nada temeroso. A ella le habría gustado poder decir lo mismo, pero estaba aterrorizada, cosa que tenía el resultado de ponerla furiosa—. Hay dos chicos desangrándose en el camino y no tenemos tiempo para preocuparnos de quién dispara mejor. Billy, olvide la pistola y tráigame un farol del carruaje.

—Enseguida, señorita —el cochero se volvió y echó a correr hacia el coche, en clara desobediencia de la orden de Chance.

Éste seguía sosteniendo su pistola amartillada, aunque sabía que estaba demasiado lejos para hacer otra cosa que apuntar, rezar y disparar… y probablemente darle a la irritante señorita Carruthers, que se había incorporado para pasar de un cuerpo al otro.

—Señorita, si me hiciera el favor de quedarse quieta…

Pero ella había vuelto a arrodillarse ya, y la luz de la luna iluminaba su pelo rubio, pero no sus rasgos, que seguían oscurecidos mientras miraba al tercer hombre. Muchacho. Casi niños los tres. Y uno de ellos no llegaría a hacerse hombre.

—Lo siento mucho. A éste no puedo ayudarlo, pero tal vez sí pueda ayudar al otro, si me lo permite.

—¿Georgie? ¿Georgie está muerto? —preguntó el chico—. ¡Georgie! ¡Georgie, tú no estás muerto!

Chance aprovechó la ocasión para acercarse al grupo y quitarle la pistola al aterrorizado chico.

—¿Lo has disparado tú?

El chico soltó el pistolón y se volvió hacia él sollozando.

—No, señor. Lo han disparado ellos. Eran dos. Han disparado a nuestro Georgie y a nuestro Richard. Nos dispararon porque no queríamos darles los barriles y Georgie les dijo que se largaran. Soltamos los barriles y salimos corriendo. Corrimos hasta que los despistamos y luego Georgie se cayó aquí y Dickie también. No teníamos que haberlo hecho. Teníamos que haber esperado. ¿Qué le voy a decir a nuestra madre?

Julia escuchaba al chico mientras abría la camisa azul del herido Dickie y miraba el agujero oscuro que tenía en el hombro.

—Ayúdeme a darle la vuelta, señor Becket, por favor —dijo, pues el chico estaba inconsciente y respiraba superficialmente.

—¿Qué? —Chance había bajado la pistola y escuchaba al chico sin prestarle mucha atención a ella—. ¿Qué narices hace?

—Intento salvarle la vida al chico. Ha estado corriendo mientras sangraba como un cerdo —Billy se colocó a su lado alumbrándola con uno de los faroles que había quitado de un lateral del carruaje—. Creo que la bala ha entrado y salido, pero quiero estar segura. Billy, acerque más el farol mientras le damos la vuelta. ¿Señor Becket?

Chance suspiró. ¿Acaso tenía otra opción? Además, el tercer chico estaba ahora sentado en los talones llorando y no causaría más problemas. Chance dejó la pistola en el suelo y se arrodilló para ayudar a darle la vuelta al chico.

—¿Y bien, señorita Carruthers?

—Ha entrado por un lado y salido por el otro. Creo que simplemente se ha desmayado, seguramente porque ha perdido mucha sangre.

Y tenía razón, pues Dickie se despertó rápidamente unos minutos después, cuando Julia le echó en la herida el alcohol de la petaca de Chance y el chico abrió los ojos y llamó a su madre a gritos.

Para entonces, el segundo carruaje los había alcanzado ya y, mientras Billy y Chance hacían guardia por si habían perseguido a los chicos hasta allí, Julia buscó en su equipaje unas enaguas viejas, arrancó unas tiras de ellas y envolvió la herida desinfectada.

—¿Estamos lejos de Becket Hall? —preguntó a Chance—. Tenemos que llevarnos a Dickie. Y también al pobre George. ¿Cómo está John?

—¿John? ¿Se refiere el chico que está vomitando en la zanja? No creo que esté en condiciones de hacer nada útil. Usted sabe que estos chicos son contrabandistas, ¿verdad?

—Sí. He oído que John hablaba de barriles. Brandy, ¿verdad? Pero no importa. Han tenido un mal encuentro, ¿verdad? ¡Qué estupidez ir los tres solos por las Marismas!

Chance sonrió.

—Supongo que cuando uno se dedica al contrabando tiene que ir en grupos de más de diez.

—¿Diez? Claro que no. Más bien docenas, señor Becket. Sólo un tonto no se alía con una de las bandas. Y yo no he ido con contrabandistas, señor, aunque mentiría si dijera que no conozco a muchos de ellos y no he oído sus historias. ¡Pobre Georgie! —miró al chico tirado boca abajo en el camino—. No puede tener más de diecisiete años. ¡Su pobre madre!

Chance miró la luna.

—Y ahora quiere que me lleve a los tres a Becket Hall, les dé de comer, los esconda y ponga a mi familia en peligro con su presencia. ¿Se le ha ocurrido que soy un representante del rey y que el lugar más apropiado para mis dos prisioneros sería el Castillo de Dover? Primero el castillo y después Londres, donde los colgarían o les darían de azotes y los soltarían.

Julia puso una mano en el hombro de Dickie y lo empujó con suavidad hacia el suelo.

—No habla en serio —musitó. Se levantó y se acercó a Chance—. ¿Ha terminado ya de asustar a estos pobres chicos?

—¡Oh, qué diablos! —exclamó Chance—. ¡Billy! Llama al chico y que te ayude a cargar a sus hermanos en el segundo carruaje. Quiero que estemos en marcha en cinco minutos.

—Ah, vamos, señor. ¿No puede ayudarme mejor Natham? Es más grande.

Chance miró al mozo y luego al chico que lloraba. Apretó la mandíbula al recordar una época en la que él mismo no tenía más de quince años y un fallo suyo le había costado la vida a otro hombre.

—No. Después de transportar a su hermano muerto, se sentirá menos inclinado a actos temerarios. Hay pesos con los que un chico tiene que aprender a vivir si va a aprender a ser un hombre.

Billy asintió.

—Rodolfo. Tiene razón, señor. Me estoy haciendo viejo y blando.

—Y también sordo, pues te he dicho que llames al muchacho y carguéis a los otros —dio una palmada en el hombro al cochero, que se alejó resoplando.

—Gracias, señor —musitó Julia, confundida por las palabras intercambiadas entre Chance y Billy, pero sabiendo que no debía hacer ninguna de las muchas preguntas que ocupaban su cabeza. ¿Quién era Rodolfo? ¿Qué recuerdos poco afortunados compartían Chance y Billy? Se limitó a observar cómo el cochero y un John lloroso agarraban a Georgie de las muñecas y los tobillos y lo transportaban por el camino.

Había visto antes muertos y heridos, pero no se sentía tan tranquila como fingía estar, porque en las otras ocasiones siempre había tenido a su padre al lado. Era mucho más fácil cumplir órdenes que responsabilizarse de darlas, responsabilizarse de la persona que necesitaba ayuda.

—Dickie me ha dicho que sus hermanos y él habían ido a recoger su parte pequeña de un alijo más grande —le dijo a Chance, porque sentía la necesidad de llenar el silencio—. Se suponía que nadie debía hacer eso hasta que toda la banda se reuniera mañana por la noche pero, por alguna razón, Georgie no quería esperar. Los dos hombres de los que ha hablado John debieron verlos y los siguieron. Ahora se habrá perdido toda la carga, no sólo su parte, y la banda se verá obligada a buscar un escondite nuevo para las mercancías futuras. Un desastre. Es mejor que Dickie y John desaparezcan de las Marismas antes de que nadie se entere de lo que ha pasado. Y su madre y el resto de su familia también.

Chance enarcó una ceja, más bien sorprendido por los conocimientos y las deducciones de ella, por no hablar de su serenidad en las crisis.

—Es evidente que ha pensado mucho en esto. ¿Cree que los compatriotas de los chicos se vengarán de ellos?

—¿Usted no? El contrabando es un negocio desesperado y exige secreto total. Estos chicos, con su acción, pueden haber hecho que se pierda un alijo completo. Seguramente una gran cantidad de mercancía ya pagada, transportada aquí y escondida. Alguien querrá vengarse. Dickie ha hablado de un fantasma negro, pero luego me ha suplicado rápidamente que olvidara lo que acababa de oír.

—Y seguramente sea buena idea. Disculpe —Chance se acercó a John, que ahora se retorcía las manos llorando de nuevo. Lo agarró del codo con brusquedad y lo llevó hacia la hierba alta al lado del camino—. Deja de lloriquear como una niñita y mírame. Tu hermano le ha hablado a la señorita de un fantasma negro y ahora me vas a hablar tú a mí.

John abrió mucho los ojos.

—Oh, no, señor. Él no ha hecho eso. Ninguno de nosotros lo haría, señor. Dickie está malherido, eso es lo que pasa. No ha dicho eso.

Chance le apretó el brazo sin contemplaciones.

—El Castillo de Dover, muchacho. ¿Has visto alguna vez a un hombre cargado de cadenas? Te aseguro que no es bonito. Y todo empieza en el Castillo de Dover. Yo conozco el camino y tu hermano y tú podríais estar allí por la mañana. Por supuesto, con esa herida y sin nadie que lo cuide, él moriría pronto y a ti seguramente te ahorcarían solo. Llorando y mojándote los pantalones cuando te llevaran al patíbulo y con tu madre allí para verlo.

Sacudió el brazo del chico.

—Dímelo.

—Ahora… ahora viajamos con él, señor. El Fantasma Negro. Sus hombres y él nos protegen de los otros. Desde este lado de Camber hasta Aplledore y hasta Dymchurch, señor. Ahora estamos casi todos juntos, con el Fantasma Negro protegiéndonos a todos.

—¿Es eso cierto? —Chance hizo lo posible por controlar su mal genio—. Los otros, John. ¿Quiénes son los otros? Los que os han perseguido.

—No lo sé, señor —Chance volvió a apretarle el brazo y el chico habló más deprisa—. No lo sé, señor. Eran cientos de ellos juntos. Creemos que de Lunnontown. Nosotros también tuvimos que unirnos o lo habríamos perdido todo. Ahora somos la banda del Fantasma Negro, señor. No podemos decirlo porque no debe saberlo nadie aparte de nosotros. Dickie no tenía que haber dicho eso. Pero Georgie dijo que no teníamos por qué escuchar a alguien que ni siquiera enseña su cara y… Oh, señor, ¿qué le digo a mi madre? Georgie era su favorito.

Chance recordó lo que había dicho Julia.

—¿Cuántos sois? —preguntó.

John se limpió la nariz con la manga de la camisa.

—Doce, señor. Padre está muerto, se ahogó hace dos años, pero todavía quedamos doce —sollozó—. Once, señor. Y ahora nos han visto y saben quiénes somos. Pueden encontrarnos. Nos van a matar a todos. A madre, a Dickie y a mí, y también a los pequeños. El Fantasma Negro ya no puede ayudarnos. A lo mejor hasta prefiere que estemos muertos también. Nos dijeron que no fuéramos por allí hasta mañana por la noche y no hicimos caso. ¿Qué puedo hacer?

Chance lo atrajo hacia sí con brusquedad y dejó que llorara en su hombro mientras se decía que ese chico no se parecía en nada a él años atrás, aunque sabía que no era cierto. Un desesperado es un desesperado, sea cual sea la causa. La desesperación es un sabor, un olor, un miedo que te llevas contigo a la cama por la noche y con el que te despiertas de nuevo por la mañana.

—Tenemos que irnos, señor —Billy hizo una mueca—. Me llevaré a John si ya ha terminado de enseñarle una lección y todo eso.

Chance se soltó del chico.

—Creo que yo también me estoy haciendo viejo y blando.

Billy tomó a John por los hombros, le tendió su pañuelo sucio, lo llamó buen chico y lo guió hasta el segundo carruaje.

Chance se giró y vio que Julia lo había estado mirando y lo había visto con el chico. Seguramente también le había oído hablarle. Ella no dijo nada, sino que se subió las faldas y entró en el carruaje.

Chance maldijo en silencio al Fantasma Negro y subió también al coche.

—¿A su padre… Al señor Becket le molestará que llevemos a los chicos con nosotros? —preguntó Julia cuando el carruaje se puso en marcha.

—¿Molestar? Señorita Carruthers, ésta será seguramente la primera vez que habré complacido a Ainsley Becket en trece largos años.

Julia no contestó, sino que siguió sentada en la oscuridad, pensando en aquel caballero de Londres cuyos conocimientos iban más allá del corte de su levita o de los últimos cotilleos de la buena sociedad; su mente al acercarse a Becket Hall estaba llena de preguntas, de posibilidades… y también de bastante aprensión.

Capítulo Cinco

Nubes bajas y un trozo de luna permitieron a Julia ver parte de la fachada de Becket Hall cuando bajó del carruaje en el patio y levantó la vista hacia el gigantesco edificio de piedra.

Habían recorrido un camino circular de grava bien cuidado antes de parar delante de la parte central de la casa, que parecía tener forma de U, aunque podía ser una H, pues ella no podía ver si los laterales se extendían también hacia el Canal, que adivinaba detrás de la casa.

—La casa no mira al agua —musitó para sí, pero Chance la oyó.

—Hay terrazas —le dijo, mientras sacaba del carruaje a la dormida Alice—. Pero sólo un tonto pondría una casa mirando al Canal, señorita. Aunque por otra parte, sólo un tonto ordenaría que se construyeran tantas ventanas a ese lado de la casa.

Julia se asomó al carruaje para sacar la pequeña bolsa de viaje de Alice.

—¿Entonces debo pensar que el señor Becket es tonto? —preguntó con osadía.

—Eso dependerá de dónde decide hospedarla. Si su habitación da al mar, puede que lo piense cuando llegue el invierno y las tormentas empiecen a azotar los cristales. Pero no, usted estará en los aposentos infantiles con Alice, lo cual será todavía peor, pues su cámara estará en una esquina. ¿Vamos? Billy, llama a la puerta, por favor.

Julia se acercó a Chance y subieron juntos los escalones que llevaban a un porche grande de piedra, intentando proteger a Alice del aire salado que los encontraba incluso en el refugio del porche.

—¿Y los chicos, señor Becket? —preguntó ella—. Creo que alguien debería ir a llamar al médico.

—Primero vamos a meter a Alice en la casa. Billy sabe bien lo que hay que hacer.

—¿En serio? Pues espero que lo haga mejor de lo que lleva el carruaje.

Chance sonrió un momento, pero se puso serio en cuanto se abrió la gran puerta y salió luz al porche. ¿En Becket Hall había un mínimo de cincuenta sirvientes y Jacko abría la puerta? ¿La suerte de Chance había cambiado de mal a peor?

—Jacko —dijo, con tono neutro, ya que no cordial—. ¿Ahora te ha puesto de mayordomo en tus años de declive?

Julia achicó los ojos e intentó ver al hombre a medida que sus ojos se acostumbraban a la luz que perfilaba una silueta alta y ancha. Vio que el hombre, enorme, ponía los brazos en jarras y llenaba casi el umbral. No era un hombre gordo, como el señor Keen, el panadero de Hawkhurst, sino simplemente grande y muy, muy firme. Sólido como una pared de piedra.

Y con una voz que hizo subir un escalofrío por la columna vertebral de Julia.

—Vaya, vaya, mira lo que nos trae el mar. No, no, el mar no. Tú no puedes mojarte tus pies de habitante de la ciudad, ¿verdad? ¿Qué pasa, muchacho? ¿Huyes de los acreedores? ¿O le has guiñado un ojo a la mujer equivocada y estás pensando esconderte aquí? Pues no te esconderás bajo mis faldas, no señor.

Julia sintió que Chance se ponía tenso a su lado.

—¿Faldas? —preguntó—. Pero es un hombre, ¿verdad?

Chance hizo una mueca y negó con la cabeza.

—Es Jacko. Y si alguna vez quiere ponerse falda, señorita Carruthers, le aseguro que yo sería el último que intentaría mirar debajo de ellas. Vamos, o se quedará ahí clavado diciendo tonterías para divertirse y nos tendrá aquí fuera toda la noche.

—Oh, ¿eso era una broma amistosa? —preguntó Julia, que sabía que no había oído nada amistoso en las palabras de Jacko, por mucho que vistiera como un caballero.

—¿Podría ser otra cosa, señorita Carruthers? —preguntó Chance entre dientes. Cambió a su hija de brazo—. Tengo a la señorita Alice aquí, Jacko, ya que parece que Ainsley no ha recibido mi carta, así que puedes apartarte y dejarnos entrar o cerrarnos la puerta en las narices y dejarnos seguir nuestro camino.

El hombre se adelantó y la luz de los faroles moribundos situados a ambos lados de la puerta iluminó al fin su rostro, mostrando que era más viejo que Chance y más joven que Moisés cuando bajó de la montaña con las tablas de la ley. Julia no podía acercase más de eso.

No sabía si sonreír o huir corriendo a la seguridad del carruaje. Porque aquélla era una cara redonda y feliz. Una cara alegre incluso, con las cejas enarcadas en la frente, una nariz larga con un bulto al final, bigote recortado con descuido y una barba pequeña que acababa en unos mofletes en forma de manzana. Su sonrisa era amplia y mostraba unos dientes blancos de formas raras y con espacios intermedios.

Los ojos mostraban regocijo, incluso brillos juguetones. La piel en torno a los ojos se arrugaba cuando sonreía. Jacko seguramente podía parecer alegre aunque te estuviera arrancando el corazón del pecho.

—¿Tienes a la niña contigo? —preguntó Jacko—. Entra ahí, muchacho. No la dejes en la humedad. ¿Es que no tienes cerebro?

Julia se mordió el labio inferior y esperó a que Chance la precediera al vestíbulo. Lo siguió, procurando situarse lo más lejos posible de Jacko sin llegar a meterse debajo de la mesa larga colocada contra una pared lateral.

Jacko cerró la puerta de una patada y se volvió a mirar a Alice, que se había despertado por fin y lo miraba también.

—Hola, princesa —dijo, con voz ahora tierna y claramente complacida.

—Hola —respondió la niña, adormilada—. No soy una princesa. Tú eres gracioso.

Era cierto que Alice no temía a los extraños. Pero Julia no se fiaba de aquella sonrisa ni de aquella risa. Reconocía a un hombre peligroso cuando lo veía. Jacko era como un perro al que te encuentras en una calle del pueblo y que parece amistoso, pero está más que dispuesto a morderte mientras mueve la cola.

—Está muy cansada —dijo, cuando su preocupación por la niña superó a su renuencia a atraer la atención de aquel hombre sobre ella—. Necesitamos que nos enseñen una habitación donde pueda acostarla. Gracias.

Jacko enarcó una ceja y miró a Chance.

—No es la esposa. De la esposa me acuerdo. No me dijo ni dos palabras, pero me acuerdo. ¿Quién es ésta?

Chance se esforzó por controlar su mal humor, mientras Alice se abrazaba a su cuello.

—La señorita Carruthers es la niñera de Alice. Y mi esposa murió hace seis meses, como tú bien sabes. He traído a Alice para que se quede aquí, en el regazo amoroso de mi familia. Y ahora voy a llevarla a los aposentos infantiles, pues conozco el camino y tú puedes decirle a Ainsley que he llegado. O puedes irte al diablo.

Julia soltó una especie de tos y se recogió las faldas para seguir a Chance escaleras arriba, ya que quedarse a solas con Jacko en el vestíbulo no era algo que le apeteciera mucho.

Consiguió atravesar la mitad del vestíbulo antes de que una mano grande la agarrara por el codo y la hiciera detenerse.

—Usted no parece una niñera. Demasiado guapa. Y tiene pinta de ver lo que hay a su alrededor. ¿Por qué ha venido él aquí? ¿Por qué ha venido él aquí de verdad, niña bonita? —preguntó Jacko con una sonrisa.

—Si tiene alguna pregunta para el señor Becket, debe hacérsela a él —repuso Julia, que llegó a temer por un momento que se iba a desmayar—. Por favor, suélteme el brazo.

—Déjala, Jacko. Es bastante buena. Sabe lo que pasa. Ésta sí.

—¿Billy? —Julia parpadeó cuando el cochero entró en el vestíbulo.

¿Qué pasaba allí? Los sirvientes no entraban por las puertas principales de las casas, y menos un cochero con las botas llenas de barro del viaje.

Los andares de Billy eran ahora más seguros y el tono de su voz más firme, y Julia comprendió que el auténtico Billy era aquél, y no el hombrecillo nervioso que trabajaba como cochero de Chance y, pensándolo bien, seguramente interpretaba aquel papel para ella.

—Billy, sigues tan feo como siempre —Jacko le soltó el brazo a Julia—. Ya puede irse, señorita. Tercer piso, luego gire a la derecha y después a la izquierda y siga su bonita nariz hasta el final.

Julia no se movió, aparte de frotarse el brazo que había agarrado Jacko.

—Son los dos marineros. Tenía que haberme dado cuenta… Tenía que haber…

Cerró la boca al recordar la descripción de Billy de que ella «sabía lo que pasaba».

Y era verdad, ¿no? No había vivido toda su vida en Hawkhurst, al borde de Romney Marsh, sin aprender unas cuantas cosas. Sin saber lo que eran Billy y Jacko y lo que habían sido también los tres chicos desafortunados del camino. Y sabía también que hacer demasiadas preguntas en Romney Marsh podía implicar que pronto sabría demasiado para la comodidad de todos.

Pero había una pregunta que sí tenía que hacer.

—¿Billy? ¿Puede decirme qué ha hecho con los chicos? ¿Ha enviado a buscar al médico? Son inofensivos, Billy, sólo unos críos.

—¿De qué está hablando? ¿Qué chicos?

—Los chicos están bien, señorita —repuso Billy, sin hacer caso de la pregunta de Jacko—. Excepto el muerto, claro. Sigue muerto. Odette está con el otro. Si ella no puede curarlo, es que ya sólo sirve para cebo de los peces. No les pasará nada, esté tranquila. El señor Chance ha dado órdenes. Usted vaya arriba, señorita.

Julia abrió la boca para preguntar algo más… pero Jacko la miraba de nuevo, así que cambió de opinión.

—Gracias, Billy. ¿El equipaje?

—Ya está esperándola, señorita.

—Gracias de nuevo.

Sujetó contra sí la pequeña bolsa de viaje y se dirigió a las escaleras. No echó a correr hasta que no llegó al tercer piso, donde apenas recordaba nada de la subida, excepto que había pensado que el señor Ainsley Becket debía de ser muy rico.

En cambio, sí había encontrado tiempo para pensar en media docena de preguntas por lo menos que quería hacer al señor Chance Becket.

Empujó la puerta, ya entreabierta, que daba a la zona infantil, una sala de juegos enorme, más grande que toda la vicaría de Hawkhurst, y siguió el sonido de las voces hasta el cuarto situado a su izquierda. Allí encontró a Chance y a Alice, con el primero intentando sacar el vestido azul por la cabeza de la niña.

—Espere, señor. Ya lo hago yo —Julia se quitó la capa y la arrojó sobre una mecedora cercana que tenía cabezas de cisne talladas por brazos. Abrió la bolsa de viaje de Alice y sacó un camisón—. Imagino que lo esperan abajo.

—¿Ah, sí? —Chance se apartó para dejar que se ocupara ella de desvestir a la niña, que estaba tan adormilada que sus brazos y piernas parecían no tener huesos—. Ha tardado en subir, señorita. Ya sé que es usted curiosa. ¿Se ha ido a ver la casa?

La joven pasó el camisón por la cabeza de Alice, le metió los brazos en las mangas y la besó en la mejilla antes de apartar la ropa de la cama y meterla entre las sábanas.

—Sabían que veníamos —dijo—. En esta cama hay sábanas limpias y fuego en la chimenea. Y las velas son nuevas. Nos esperaban.

Vio que Chance se pasaba una mano por el pelo. Desde luego, habían sido dos días duros. Estaba casi adorable con el cabello revuelto, pero había cierta tensión alrededor de sus ojos. Obviamente, aquello no era un regreso feliz al hogar.

—Cierto, señorita Carruthers. Jacko lo sabía. Simplemente prefería fingir que no era así. No obstante, me esperaban anoche y, como no llegué, puede que alguien se sintiera decepcionado y Jacko quería asegurarse de que yo lo entendía así.

Julia movió la cabeza.

—Pues yo no lo comprendo. ¿Por qué quiere dejar a su hija aquí? Es evidente que detesta esto y no le gusta mucho su familia.

Chance la miró con frialdad.

—¿Hemos terminado, señorita Carruthers? —preguntó.

Sabía lo que ocurriría antes incluso de verla levantar aquella barbilla tan expresiva. ¿Cómo demonios había sido tan estúpido como para contratar a aquella mujer?

Ah, la desesperación. Había sido por eso, claro. Después de enviar la carta a Ainsley, después de tomar la decisión de que no había nada más lógico que volver a Becket Hall con Alice, no le había quedado más remedio que seguir con sus planes, aunque la señora Jenkins demostrara ser inaceptable como niñera.

Por eso y también porque Julia Carruthers lo había atraído físicamente. Una sorpresa agradable para endulzar el amargo bocado de tener que estar en la misma habitación que Ainsley Becket.

Incluso ahora, que sabía que Julia estaba a punto de decir algo que no debía ni se correspondía con sus atribuciones, él sólo quería deshacerle aquel ridículo moño para ver si el pelo rubio color miel era tan sedoso al tacto como parecía.

—Quiero hablarle en la sala de juegos, señor —dijo ella.

Y él asintió, sabedor de que el único modo de salir de allí era por la sala de juegos y de que Julia Carruthers era capaz de detenerlo físicamente si intentaba macharse sin escucharla.

La señora Jenkins, con ginebra o sin ella, habría sido una opción más segura. Cualquier mujer que no se hubiera criado cerca de la costa de Kent habría sido una opción más segura. Alguien que no supiera tanto, que no sacara la nariz de los aposentos infantiles y se guardara sus opiniones para sí misma.

Pero él había elegido a Julia Carruthers. Y esa mujer sí sabía. ¿Pero sabía lo suficiente para morderse la lengua?

Si conseguía evitarla ahora, sólo sería una victoria temporal, que además podría resultar cara, porque Julia seguramente no lo dejaría en paz hasta que hubiera dicho lo que sentía que necesitaba decir… probablemente en el momento más inoportuno y delante de la compañía más peligrosa.

Chance tomó el abrigo y el sombrero y la siguió como un niño obediente. Cuando estuvieron en la sala de juegos, él se detuvo con la espalda apoyada en un caballo balancín que recordaba que había sido el favorito de Cassandra, y adoptó una expresión impenetrable.

—¿Y bien?

A Julia le latía el corazón con tanta fuerza que estaba segura de que él podía oírlo. Señaló vagamente hacia el centro de la casa y dijo:

—¿Sabe lo que pasa aquí? ¿Ese Jacko? ¿Y Billy? Nunca pensé que Billy… aunque tenía que haberlo pensado. He visto a muchos hombres como él por las calles de Hawkhurst. Son marineros… o por lo menos lo han sido. Y hombres que han salido al mar lo suficiente para sentirse aliados de los contrabandistas. Georgie y sus hermanos han hecho algo muy peligroso y estúpido, que puede traerles problemas a todos. ¿Qué va a pasar con John y Dickie? ¿Corren peligro aquí?

Chance apretó los puños. Aquella mujer iba a conseguir estropearlo todo.

Tenía que silenciarla cuanto antes.

—Creo que veo por dónde le lleva esa imaginación tan viva que tiene. Sí, Billy y Jacko han sido marineros hace años y vinieron aquí a Romney Marsh cuando salimos de las islas. Pero Billy es demasiado perezoso y Jacko demasiado gordo y feliz aquí para que a ninguno de los dos les importe otra cosa que su propia comodidad. Esto es Becket Hall, no tu casa de Hawkhurst. Estás agotada, querida Julia y nuestra aventura de esta noche y tu cansancio le hacen ver visiones —dijo Chance de espaldas a la puerta, al tiempo que señalaba con los ojos y un movimiento de los pulgares esa misma puerta abierta.

Julia retrocedió. ¿Qué pasaba allí? ¿Querida Julia? ¿Había alguien fuera? ¿Los estaban escuchando?

Cerró los ojos, dándose cuenta del error que había cometido y volvió a abrirlos.

—Es… oh, no sé qué me pasa. Esos pobres chicos atacados por ladrones ahí en la marisma. Una persona que crece en Hawkhurst oye historias de los viejos tiempos, y yo estoy muy cansada después de cuidar de Alice todo el día. Lo siento mucho… —respiró hondo, soltó el aire con fuerza y siguió hablando—. Mi querido Chance, estoy viendo visiones, ¿verdad? No debo dejar volar así mi imaginación.

—No, claro que no —Chance miró los ojos asustados de ella y notó la alarmante falta de color en sus mejillas. A veces podía parecer muy fuerte, pero seguramente también era capaz de desmayarse en cualquier momento—. Pero Alice está dormida y estamos solos. Déjame cerrar esa puerta para que no puedan molestarnos. Hace horas que no te beso.

Aquello consiguió devolver el color a las mejillas de ella.

—¿Pero… pero no cree que debería ir a ver a su padre, digo al señor Ainsley Becket? Jacko le habrá dicho ya que hemos llegado.

—El puede esperar. Pueden esperar todos. Yo no —repuso Chance casi con un gruñido. Se acercó a la puerta, ahora que había dado tiempo a un posible oyente para que se escondiera. Se asomó, vio el pasillo vacío, tal y como esperaba, volvió a entrar en la sala y cerró la puerta con llave.

—¿Había… había alguien? —susurró Julia.

Podía decirle que no. Pero así no le metería miedo. Además, él conocía a Jacko y éste podía tener el tamaño de un oso, pero se movía como un gato. Y Chance sabía que había estado allí escuchando.

—Sí, he visto a Jacko colándose en una habitación pasillo abajo.

—¡Oh, santo cielo! —Julia cruzó las manos ante sí para evitar que temblaran—. ¿Cree que nos ha oído?

Chance se acercó más a ella.

—Estoy seguro de que sí, pero usted no ha dicho nada muy peligroso. Le preocupan los idiotas que hemos traído con nosotros, nada más. Y por favor, respecto a eso puede estar tranquila. Los chicos y su familia saldrán de las Marismas por la mañana. Los envío al norte, a mi finca cerca de Coventry, bien lejos de aquí. Y ahora diga lo demás que crea que debe decir y no volveremos a hablar de este tema.

Julia retrocedió dos pasos, porque él estaba muy cerca y ella era de pronto muy consciente de su proximidad. Buscó en su cerebro la lista de preguntas que tenía para él y empezó por la primera que pudo recordar.

—¿Por qué es Billy su cochero? Es un cochero atroz.

Chance sonrió.

—Sabía que tendría preguntas, pero ésa no se me había ocurrido. Billy es mi cochero porque yo elegí que lo fuera, y probablemente porque él cree que su misión en la vida es protegerme, aunque sólo Dios sabe por qué.

—Todavía anda como si estuviera en la cubierta de un barco —dijo Julia, con la esperanza de aliviar la tensión que parecía aumentar entre ellos, una tensión que tenía poco que ver con las preguntas que había en su cabeza ni con el miedo creciente que inundaba su corazón.

—Sí, ¿verdad? —sonrió Chance—. Jacko fue marinero. Casi todos los hombres que vea aquí en Becket Hall habrán salido al mar en algún momento. Después de todo, vivíamos en una isla. Pero eso es todo. Cuando salimos de las islas para venir aquí, todos renunciaron al mar. Renunciaron a todo lo que tuviera que ver con el mar. ¿Me comprende?

—Está diciendo que en Becket Hall nadie está asociado con contrabandistas. Comprendo —ella se mordió el labio inferior y lo miró; todo parecía encajar poco a poco en su sitio, como piezas de un rompecabezas que mostraban una imagen que ella habría preferido no ver. ¿Acaso la tomaba por tonta?—. Saben que usted trabaja en el Ministerio de la Guerra.

—Sí, claro —la expresión de él se volvió impenetrable—. Y la guerra está en el continente, no aquí en Romney Marsh.

¿Por qué seguía presionándolo? Porque tenía que saber, por eso.

—Cierto. Pero los Búhos están aquí y ellos comercian con el enemigo. ¿De verdad ha traído a Alice aquí porque cree que debe quedarse en Becket Hall o está usando a su hija como excusa para espiar a los contrabandistas por cuenta del rey?

—Una cosa no hace necesariamente que la otra sea cierta. Yo sólo había planeado traer a Alice a casa. Y querida, no tengo por qué justificar mis acciones ante usted.

—No, es cierto. Pero por favor, no me trate como a una señorita tonta de la sociedad de Londres que no tiene ni idea de lo que puede pasar aquí. ¿Conoce la historia de la banda de Hawkhurst? Usted ha mencionado mi lugar de nacimiento, pero dudo de que sepa todo lo que sé yo. Lo peor pasó hace mucho tiempo, pero en Hawkhurst se cuentan todavía muchas historias.

—Yo sólo sé que ahorcaron a cinco o seis hombres por asesinar a un oficial del rey y que colgaron sus cuerpos en la plaza pública para que los vieran todos. Pero eso fue… ¿cuándo? ¿Hace sesenta años?

Julia asintió.

—Mataron también a uno de los suyos, un hombre que iba a dar testimonio al rey contra la banda. La banda se había hecho muy grande y poderosa. El contrabando no es sólo una ocupación peligrosa pero necesaria para personas desesperadas que quieren alimentar a sus familias. Muchas personas se hicieron muy ricas, tanto aquí como en Londres.

—El Gobierno destruyó a la banda de Hawkhurst y a muchos otros como ellos. Ahora ya hay mejores patrullas, más tropas destinadas a capturar contrabandistas. La Corona tiene la situación bajo control… o la tendrá pronto. Lo que ocurre es que la guerra y la escasez que conlleva han agitado un poco las aguas durante un tiempo, pero eso es todo.

Julia no estaba convencida y se hallaba lejos de estar satisfecha con el razonamiento de él. Después de todo, sólo hacía dos semanas que había bebido el último té de contrabando dejado en la iglesia pocos días después del entierro de su padre. Tenía que hacérselo comprender.

—A la banda de Hawkhurst no le importaba nada asesinar a la gente que se cruzaba en su camino, gente que veía demasiado o hablaba demasiado. Gente como Dickie y John. Gente como nosotros, que nos hemos tropezado con lo que hacen. Y por lo que ha dicho Dickie, parece que aquí hay bandas más grandes que muy bien pueden ser como la banda de Hawkhurst. Ese Fantasma Negro, por ejemplo.

Chance empezó a sentir un tic en la mejilla izquierda.

—Usted no ha oído nunca ese nombre y no piense más en él. Y si se va a preocupar tanto, no la dejaré aquí. Puedo enviarla de vuelta a Londres mañana por la mañana, si eso es lo que quiere.

Ella negó con la cabeza.

—Sólo si Alice vuelve conmigo.

Chance maldijo para sí y se pasó los dedos por el pelo.

—¿De verdad cree que yo dejaría que le pasara algo a Alice? Ésta es mi familia. Puede que hasta ahora no se lo parezca, pero ellos matarían por mí y yo por ellos. Por cualquiera de ellos. Y yo jamás les haría ningún daño. Jamás. ¿Jacko y Billy? También los considero familia. Todo el mundo en Becket Hall es familia. Por muy estúpidos que…

Guardó silencio y Julia vio los esfuerzos que hacía por controlarse. Ansiaba hacerle una pregunta más, si creía que los miembros de su familia se habían unido a los contrabandistas. Porque, desde luego, ella había tenido esa impresión por los pocos comentarios que le había hecho él en el carruaje después de encontrar a los chicos.

Pero, por otra parte, ¿tan terrible era eso? Su padre había permitido que se guardara contrabando en la iglesia hasta que los contrabandistas pudieran trasladarlo al interior. En Romney Marsh y otras zonas costeras, todo el mundo estaba mezclado de uno u otro modo con los contrabandistas, los conocía, se beneficiaba de la mercancía que dejaban como pago por usar graneros o por tomar prestado un caballo. Su mejor vestido, el de seda amarilla, había sido hecho con una tela que le habían dejado una noche en la vicaría.

—Esos asuntos que lo tendrán aquí unas semanas —preguntó—, ¿tienen que ver con el contrabando? No, por favor, no conteste. No he debido preguntarlo. Y no deberíamos tener esta conversación.

Chance sonrió.

—Por fin. Es cierto, no deberíamos tener esta conversación. Pero le diré que no estoy aquí para ir por ahí con la esperanza de capturar contrabandistas y llevarlos al Castillo de Dover para que los juzguen y los cuelguen. Sólo me han encargado que hable con los guardas a lo largo de la costa con la esperanza de meterles un poco de miedo y que hagan lo que hay que hacer. Porque todavía no lo han hecho, ¿verdad? O Georgie seguiría vivo y no pensaría en robar otra cosa que no fuera un beso a alguna chica.

Julia asintió. Lo malo del contrabando no era sólo que fuera necesario para la supervivencia, sino también que generaciones de habitantes de esos lugares no conocieran otro modo de alimentar a sus familias.

—Supongo que debería bajar ya. Su… su padre lo estará esperando.

—Supongo que sí, y también al menos uno de mis hermanos. Si no recuerdo mal, su habitación está ahí, al otro lado de la sala. ¿Estará bien aquí? ¿No tendrá pesadillas con el hombre del saco? ¿No soñará que va a venir a arrojarla al Canal?

—Creo que enterraron vivo al hombre del rey en un agujero y que al otro lo arrojaron a un pozo seco y le echaron piedras encima hasta que dejó de gemir. Pero como usted ha dicho, de eso hace mucho tiempo —Julia se abrazó a sí misma y se frotó los brazos—. Estaré bien. Todo eso pasó hace tiempo. El mundo es mucho más civilizado ahora. Además, Billy ha respondido por mí. Buenas noches, señor.

Chance la dejó llegar casi hasta la puerta de su habitación antes de detenerla; le puso las manos en los hombros y le dio la vuelta.

—Jacko nos ha oído, ¿vale? Y ese hombre cotillea como una vieja. Mañana todos pensarán ya que somos amantes. Eso significa que usted es mía y nadie relacionado con Becket Hall soñaría nunca con hacerle daño a alguien que es mío. Siento que no se me haya ocurrido nada mejor, pero en ese momento sólo he podido pensar en eso para… bueno, para cerrarle la boca. ¿Quiere que les diga la verdad?

Al fin había estado a punto de admitir que sí, que podía haber peligro en Becket Hall por lo que habían visto y oído en las Marismas. Julia sintió que el corazón se le aceleraba de nuevo y se esforzó por tranquilizarse.

—Sé lo que ha hecho usted. Pero yo sólo soy la niñera. A nadie le importará cuál sea nuestra relación.

—¿Y no le importa ser mi amante? —preguntó él, atrayéndola hacia sí.

—Los dos sabemos que no lo soy —repuso ella, con la esperanza de sonar firme y segura de sí. No podía dejar que supiera lo que sentía teniéndolo tan cerca, lo bastante cerca para ver las chispas doradas de sus ojos tormentosos.

—Cierto, pero es usted una mujer muy atractiva. Y también muy inteligente. Aquí a nadie le sorprendería que la encontrara… decididamente atractiva.

¿Por qué seguía allí? ¿Por qué permanecía hablando con él en lugar de retirarse a su habitación y cerrar la puerta con llave para huir de aquellos ojos que la atraían?

—¿Y les sorprendería que hiciera pasar a su amante por la niñera se su hija para meterla en su casa?

Chance sonrió, y frotó levemente el cuello de ella con los pulgares.

—Difícilmente. De hecho, yo diría que les encantarán mis aparentes esfuerzos por disfrazar nuestra verdadera relación hasta que esté preparado para contar la verdad. Además, como usted ha dicho, ya cuenta con la aprobación de Billy, lo cual no es poca hazaña. Somos una familia muy especial.

Julia respiró hondo en un esfuerzo por aparentar serenidad. Pero aquel hombre sabía el impacto que producía en sus sentidos y le estaba diciendo que lo sabía.

—Pero decir algo no hace que sea verdad —dijo—. Si usted cree que así estoy más segura… Siempre que nosotros sepamos la verdad de nuestra… relación. ¿Qué está haciendo? Pare ya.

Chance había llevado las manos al pelo de ella y empezado a trabajar en aquel moño irritante.

—¿Nunca le han dicho que una mujer hermosa que intenta parecer puritana resulta a menudo más provocativa para un hombre? He deseado hacer esto desde la primera vez que la vi.

Julia sintió que se soltaba la cinta del pelo y éste le caía sobre los hombros. Él le puso las manos a cada lado de la cara debajo de las orejas y deslizó los dedos en el cabello de ella, provocando así estremecimientos en la joven.

Tenía que acabar con eso. Pisarle los dedos de los pies con fuerza, abofetearlo… hacer algo.

¡Pero era una sensación tan placentera! Las manos de él estaban calientes sobre su piel y sus rostros estaban muy cerca. Su mundo se llenaba de él, y sólo de él, y todas sus defensas la habían abandonado.

Cerró los ojos.

—Que duerma bien, Julia —susurró él contra su sien—. Está cansada y me espera Ainsley. Continuaremos esto en otro momento.

Chance la vio abrir los ojos y mirarlo con sorpresa. ¿Y quizá también con decepción?

—¿Lo ve? Soy un caballero. Pero un caballero con una cadena muy corta que ahora debe regresar al regazo de su no siempre caballerosa familia. Puede pedirles a mis hermanas que la escondan, pero creo que estaría más segura si se marchara de aquí y volviera a Londres.

—¿Volver? ¿Por eso ha hecho esto? ¿Quiere asustarme para que me marche?

—Lo que yo creo y lo que considero que es lo mejor son dos cosas muy distintas —repuso Chance—. Pero debería marcharse.

—No quiero volver a Londres. Quiero quedarme aquí con Alice.

Chance le pasó los dedos por la mejilla, deslizó dos dedos por el cuello del vestido y los pasó por la piel situada justo encima de los pechos.

—No sé cuál de los dos es más peligroso para el otro. Pero lo averiguaremos, ¿verdad? De nuevo buenas noches, querida.

Se volvió y salió al pasillo, tomando su abrigo al pasar y maldiciéndose en silencio por haber estado a punto de perder el control de sus actos.

No tenía que haber vuelto. Había cortado los lazos, aflojado los vínculos y se había hecho una vida en otra parte. Y sólo habían hecho falta unas palabras de Jacko, un par de respiraciones de aire del mar y una virgen hermosa y demasiado curiosa para volver a convertirlo en la rata de puerto que tanto se había esforzado por olvidar.

Capítulo Seis

Ainsley Becket estaba de pie entre las sombras y observaba a Chance bajar la escalera de mármol. Chance mantenía las manos a los costados y su seguridad en sí mismo recordaba a Ainsley al chico que solía pasearse por un pub del muelle lleno de marineros borrachos a los que vaciaba los bolsillos con pericia.

Ainsley había estado sentado de espaldas a la pared y miraba trabajar al chico descalzo y andrajoso. Se divertía observándolo, sobre todo cuando lo vio chocar con Billy, murmurar una disculpa y alejarse después de que Billy le diera un tortazo en una oreja. El chico entonces sonrió ampliamente, aunque fingió aullar de dolor, mientras Billy no se enteraba de que acababan de limpiarle el bolsillo.

—Ese estúpido está demasiado borracho para saber que le han robado. ¿Se lo decimos, capitán? —preguntó Jacko.

Ainsley no contestó. Ya estaba de pie, pues uno de los hombres de Edmund había agarrado al chico por el brazo y le susurraba algo al oído.

—Maldita sea, le advertí a Edmund de ese tipo —gruñó Ainsley mientras el marinero tocaba el escroto del chico. Miró a Jacko, que bebía de su jarra de cerveza—. ¿Estás conmigo?

—Mejor con usted que contra usted, capitán, aunque le recuerdo que le dije que no entráramos aquí. Nunca beba en el pub de otro hombre aunque sea de espaldas a la pared —Jacko dejó la jarra en la mesa y se levantó. Los dos hombres sacaron sus navajas, bajaron la mano al costado y se abrieron paso mientras Jacko silbaba a Billy para que los ayudara.

El resto de la velada permanecía borrosa en la memoria de Ainsley, aunque el diente delantero roto de Jacko era un recuerdo constante. Al amanecer, los tres se lamían las heridas, un bastardo sangriento que se llamaba Angelo y estaba detrás de la barra era diez monedas de oro más rico, Edmund tenía tres hombres menos y Ainsley había adquirido un mocoso. Y consideró divertido poner a Billy al cargo del chico.

¿Cuántos años tenía Chance cuando llegó a la isla? ¿Ocho? ¿Diez? Y cuando llegaron a Inglaterra, y ahí Ainsley cerró los ojos y se dejó embargar por el dolor, ya no tan paralizador pero todavía presente… Cuando llegaron a Inglaterra, era casi un hombre.

—Me alegro de verte, muchacho.

Chance se detuvo en el vestíbulo y giró a la derecha, hacia el sonido de la voz de Ainsley.

—Señor… —le tendió la mano. Hacía casi cinco años que no se veían ni se comunicaban de ningún otro modo—. Gracias por no enviar a Jacko a la puerta con un montón de pistolas.

—¿Y por qué iba a hacer eso? Ésta es tu casa. Alice es bienvenida aquí. Ven, he puesto brandy a calentar al lado del fuego en la biblioteca.

—Sí, señor —Chance lo siguió por el vestíbulo, complacido en secreto porque Ainsley siguiera vistiendo todo de negro, pero caminara todavía como un hombre que era dueño del mundo pero se dignaba a compartirlo con los simples mortales.

Había sido un dios para Chance, su salvador de un destino que Chance no había entendido del todo hasta que Billy hizo un aparte con él y le explicó en detalle lo que quería de él aquel marinero en el pub de Angelo.

Su salvador en todos los sentidos.

Chance había adorado a ese hombre alto y poderoso de rostro bronceado, fuerte y delgado, cuyos ojos astutos no se perdían nada y cuya voz exigía respeto; aquel hombre de sonrisas raras pero maravillosas.

Seguía siendo fuerte y tieso, pero ahora había canas en su cabello negro y las líneas de su rostro eran más profundas, sobre todo en la frente. El tiempo le hacía eso a un hombre. Y el dolor también.

Extraño. Chance nunca había pensado en Ainsley envejeciendo, no lo había imaginado de otro modo que no fuera invulnerable. Incluso aquel día, el último día, había sido él el que los había mantenido a flote. Y Chance lo había odiado por eso.

Entraron en la biblioteca, Chance detrás de Ainsley.

Libros. La biblioteca estaba llena de libros. Libros en las estanterías, que cubrían todas las paredes y desaparecían en la oscuridad en su escalada hacia el techo. Libros amontonados en todas las superficies, apilados en el suelo. En una de las mesas había desplegado un periódico que no tenía más de tres días junto con varios mapas.

Chance se acercó a la mesa y tiró de la esquina de uno de los mapas para poder ver mejor. Había varias zonas rodeadas con tinta negra espesa, tanto en tierra como en el mar.

—¿Está siguiendo las batallas?

—Las guerras de los demás a menudo son interesantes, aunque desde Trafalgar no ha habido nada muy curioso. Inglaterra ha perdido un buen hombre con Nelson.

Chance dejó caer la esquina del mapa.

—Sí. Quizá un día le hagan un monumento en alguna parte. De momento, permiten que su adorada Emma se muera de hambre. Creo que la han encarcelado por deudas. Ainsley, ha sido un día duro y estoy muy cansado.

—Una copa, Chance. Sólo una. Y un poco de conversación.

El fuego ardía en todo su esplendor, como si Ainsley planeara una velada larga, plan que Chance no compartía. Esperó a que el otro se sentara en uno de los sillones de orejeras delante del fuego y se sentó enfrente, con una mesita baja entre ambos que contenía el brandy y dos copas.

Ainsley levantó la suya y tomó un sorbo. Con la copa todavía delante de la cara, miró a Chance por encima del borde.

—Una vez más, mis condolencias por la pérdida de tu esposa. O quizá no has recibido mi carta. Los demás habrían ido a tu lado…

—Si les hubiera avisado a tiempo. Sí, lo sé. Todo tuvo que ser muy apresurado. Beatrice fue enterrada en el mausoleo de su familia en Devonshire.

—Sé que su padre murió hace unos años, ¿pero su madre no se ofreció a llevarse a Alice mientras tú estás ocupado en Londres?

Chance levantó su copa y fingió un gran interés por el líquido que contenía.

—Priscilla volvió a casarse el año pasado. El hermano de Beatrice habita ahora las propiedades familiares y Priscilla está por algún páramo de Escocia con su nuevo marido —miró a Ainsley—. Pero si no le apetece que se quede Alice, no…

—Alice estará bien aquí. Las chicas están deseando verla y mimarla. Sólo me preocupa que verá poco a su padre. ¿Cuándo fue la última vez que viniste aquí? Creo que fue cuando Alice era bebé. ¿Y cuántos años tiene ya? ¿Cinco? ¿Seis?

—Cinco —Chance lo miró a los ojos—. A Beatrice no le gustaba el campo.

Ainsley sonrió una de sus raras sonrisas.

—No culpes a una mujer muerta, Chance. No es de caballeros. ¿Cuánto tiempo hace que nos conocemos?

Chance volvió la vista al fuego.

—Yo tenía nueve o diez años cuando me compró a Angelo y diecisiete cuando… cuando dejamos la isla.

—Y ahora eres un hombre adulto de treinta años y yo tengo casi cincuenta. Trece años, Chance. No te voy a pedir que olvides, ¿pero no puedes encontrar perdón en alguna parte? Yo también la perdí.

Chance dejó la copa y se levantó; dio la espalda a Ainsley.

—Habla como si yo hubiera estado enamorado de ella.

—¿Y no lo estabas, con todo el ardor de un chico de diecisiete años? No tienes por qué avergonzarte de eso. Ella sólo tenía dos años más que tú.

—Y era su esposa —repuso Chance—. Usted dejó que Edmund…

—Sí —Ainsley se levantó también—. Mírame. Mírame, Chance. Se acabó el huir y esconderse de la verdad. Acepto toda la culpa. Tú no tienes ninguna. Yo lo tenía todo. Por fin lo tenía todo. Pero quería más, y eso fue lo que nos destrozó. No Edmund. Edmund era lo que era. Yo soy el responsable. De ella y de todos ellos.

—¡Dios! ¡Oh, Dios mío! —Chance se derrumbó en el sillón, se pasó los dedos por el pelo, sin ser consciente de que la cinta que lo sujetaba en su sitio se había caído y ahora su pelo rubio oscuro caía suelto sobre sus hombros.

Los años desaparecieron de pronto.

Ainsley sintió una punzada de arrepentimiento al ver de nuevo a Chance como era entonces. Joven, fuerte, sin miedo. Antes de que el dolor y la pena lo volvieran introvertido, antes de que la civilización suavizara todo su fuego. El Chance al que había visto crecer trepaba a los mástiles como un mono, con la navaja entre los dientes para cortar una vela en un temporal y aullar triunfante al viento, retándolo a arrojarlo al mar. El Chance al que había conocido amaba la vida, cada momento de ella. Y Ainsley sentía intensamente la pérdida de ese chico.

Pero ahora el pasado estaba al fin con ellos, abiertamente. Ahora quizá pudieran hacer finalmente las paces.

Ainsley volvió a sentarse y cruzó las manos para reprimir el impulso de adelantarlas a acariciar el pelo del muchacho.

—¿Qué pasa, Chance?

Éste lo miró con ojos doloridos.

—¿Lo sabía ella?

—Sí, Isabella sabía que la amabas. Ella también te amaba. Os amaba a todos. Pero era mi esposa. Ese amor es diferente, el amor de una mujer por su esposo y de un marido por su esposa. Pero tú ya sabes eso, has estado casado.

Observó la reacción de Chance. Vio que le empezaba un tic en la mejilla izquierda, una señal segura de que le costaba mucho esfuerzo mantener a raya sus emociones.

—Yo le fallé a Beatrice —musitó—. Nos casamos por conveniencia mutua. Su familia necesitaba dinero, pues hasta la residencia que nos dieron en Londres estaba fuertemente hipotecada, y yo quería que el nombre de su familia me abriera ciertas puertas. Incluida la del Ministerio de la Guerra.

Se apartó el pelo de la cara y suspiró. Era muy duro decir aquello, así que lo diría con rapidez. No porque hubiera amado a Beatrice, porque no era así. Pero le había fallado.

—Mi esposa tomó un amante poco después del nacimiento de Alice y no volvimos a compartir la cama. Ella… murió unos días después de que le provocaran un aborto en un lugar miserable.

Chance levantó su copa.

—Ya está. Ahora ya lo sabe. Yo quería dejarlo todo atrás. La isla, a usted, a todo el mundo. Quería encontrar una nueva vida, una vida tranquila y ordenada. Una vida normal. Quería olvidar quién era, lo que era. Pero parece que tenemos más en común de lo que usted cree. Los dos hemos dejado morir a nuestras esposas para alimentar nuestra propia ambición.

Ainsley no contestó, y durante largo rato sólo se oyó el crepitar del fuego.

—Tú tienes a Alice y yo tengo a Cassandra y a todos vosotros. Vivimos para ellos, Chance. Sólo nos queda esperar que vivamos el tiempo suficiente para compensar nuestros errores.

Chance levantó la cabeza y lo miró. El pasado era el pasado. Habían hablado. Ahora había llegado el momento de seguir adelante. Los dos eran hombres adultos y al fin estaban en igualdad de condiciones.

—¿Cómo? ¿Cómo compensa usted los errores pasados? ¿Cometiendo de nuevo los mismos errores? ¿Qué ha sido de sus planes de venir aquí y que por lo menos las chicas estuvieran a salvo? Dijo que enterraríamos el pasado, que lo dejaríamos morir. ¿Se aburría atrapado aquí en su exilio autoimpuesto? ¿Sentía la necesidad de otra aventura? No me diga que necesitaba dinero.

Ainsley dejó su copa en la mesa.

—No sé de qué me hablas.

—¿Ah, no? ¿Y tengo que creerme eso? —Chance apretó los puños como para controlar su temperamento—. Pues explíqueme, por favor, por qué uno de los chicos que he traído esta noche conmigo me ha hablado de la banda del Fantasma Negro.

—¿Qué?

Chance se recostó en el sillón, atónito. Nadie podía fingir tan bien una sorpresa así, ni siquiera Ainsley.

—¿Usted… no… no lo sabe? ¿No se lo ha dicho Billy?

Ainsley se levantó despacio, sintiéndose de pronto muy viejo, muy cansado.

—Me ha contado lo que pasó en el camino, me ha hablado de esa señorita Carruthers a la que parece haber atribuido el papel de heroína. Pero nada más.

Chance se levantó también.

—¿Quiere decir que usted no cabalga por ahí como el Fantasma Negro, no dirige una banda de contrabandistas aquí en las Marismas? Sé que hizo eso en Cornwall, antes de tener que salir huyendo para que no lo colgaran y he asumido…

—Discúlpame —dijo Ainsley con frialdad. Y se dirigió a la puerta.

Chance lo siguió hasta el segundo piso y la puerta de la habitación de Court.

Los dos habían tenido la misma idea.

Ainsley probó el picaporte, pero la puerta estaba cerrada. Sacó su reloj de bolsillo. Era casi medianoche.

—¡Muchacho estúpido! —volvió abajo, seguido por Chance, y empujó las puertas dobles del salón principal—. ¡Jacko! Maldito seas. Tú lo sabías, ¿verdad?

Chance vio a Jacko inclinado sobre la mesa situada delante del sofá. Éste, que jugaba solo, arrojó los dados una vez más antes de guardárselos en el bolsillo de la levita.

—Vaya, mira quién ha salido a tomar el aire. A lo mejor es bueno que hayas venido, muchacho, a animar esto un poco. ¿Qué pasa, viejo amigo? ¿Esta noche no ha encontrado el modo de encerrarse? ¿No le apetece la poesía de Milton ni le interesan los dramaturgos griegos?

—Ya basta, Jacko —Ainsley cruzó los brazos sobre el pecho—. Sé que soy un aburrido que ha pasado demasiados años escondiéndose y apartando la cara del mundo. Eso es cierto. Pero, por Dios, ¿cómo he podido ser tan ciego? ¿Cuánto tiempo hace que dura esto? Court sale por las Marismas, ¿verdad? ¿Los otros también? ¿Spencer? ¿Rian?

Jacko asintió.

—Rian y Spencer han ido a buscar a unos niños y su madre para traerlos aquí antes de enviarlos fuera de las Marismas. Pero eso es todo, lo juro. ¿Court? Nadie sabe lo que hace y nadie pregunta. Hace años que no responde ante nadie. ¿O preferiría que los tuviéramos atados? ¿O que se fugaran como hizo éste y nos dieran la espalda a todos?

—¿Te sientes mejor ahora después de decir lo que piensas? —preguntó Chance.

Ainsley cerró los puños a los costados.

—Soy un idiota. Un idiota ciego y egoísta.

—No sea tan duro consigo mismo, capitán —repuso Jacko. Y Chance levantó una ceja, pues Jacko no lo llamaba así desde que llegaran a Inglaterra. Aquel título había estado reservado para Geoffrey Baskin y había sido enterrado con él—. Pero más vale que piense un poco en éste de aquí. Les dijo a los chicos que los iba a llevar al Castillo de Dover. Es él el que debe preocuparlo, él y lo que puede hacerles a los suyos.

—Voy a pasar eso por alto, Jacko —Chance se colocó al lado de Ainsley—. Esta vez. Pero nunca más. Court no es el único aquí que no tiene que responder ante los demás. Y ahora cuéntale al capitán qué rayos pasa aquí.

Capítulo Siete

Julia se despertó de golpe, al darse cuenta de que había alguien en la cama con ella. Abrió los ojos, esperando ver a Alice sentada a los pies de la cama.

—Hola, ¿quién eres? —preguntó a la niña de doce o trece años que le sonreía.

—Soy Cassandra, aunque todos menos padre y Chance me llaman Callie, que es un nombre muy común, pero me gusta. Y tú eres Julia. No le digas a nadie que estoy aquí. Se supone que estoy en la cama con un resfriado terrible.

—Tienes la nariz roja, sí —Julia se incorporó contra el cabecero y le sonrió. Tendió la mano hacia el reloj de bolsillo de su padre, que había dejado en la mesilla, lo abrió y vio que eran casi las ocho—. He dormido demasiado.

—¿Estás preocupada por Alice? No lo estés, por favor. Edyth le ha dado el desayuno, la ha lavado y vestido y ahora está abajo, donde mis hermanas puedan mimarla. Padre dice que Edyth es muy competente. Fue mi niñera cuando necesitaba niñera. Ahora ya no, claro, porque soy mayor. Hacía años que no entraba aquí.

Julia no pudo reprimir una sonrisa. Era una niña muy guapa, con una carita pequeña en forma de corazón y mejillas que resultaban todavía infantiles. Y tenía una gran cantidad de pelo castaño, la mayor parte en rizos largos que saltaban cuando se movía.

—Tengo la nariz roja porque no deja de echar mocos —le informó; inclinó la cabeza a un lado—. Me gustaría tener el pelo como tú. Tan liso. Yo tengo más rizos que Odette, pero ella tiene que tenerlos. O por lo menos es lo que dice ella.

Julia parpadeó al oír el nombre. Odette. ¿No era ése el nombre de la sirvienta a la que habían encomendado el cuidado de Dickie?

—¿Odette es el ama de llaves? —preguntó.

—No —Callie puso los puños en la colcha y se inclinó más hacia ella—. Odette es nuestra mambo. Es muy poderosa, pero no tanto como lo era su padre. Él era un houngan y podía convertir a las personas en animales durante días y días. Ella me ha dicho que me convertiría en paloma y me asaría para la cena antes de cambiarme de nuevo si volvía a salir de la cama. Así que no se lo dirás, ¿verdad?

—Supongo que no —Julia se preguntó si había alguna posibilidad de que siguiera durmiendo y aquello fuera una pesadilla extraña—. ¿Por qué es Odette una mambo?

Callie levantó sus expresivos ojos al cielo.

—Porque es una sacerdotisa vudú muy especial y muy poderosa. Todo el mundo lo sabe —se sentó en los talones, abrió los dos botones superiores de su camisón y sacó una cadena fina de oro—. ¿Ves esto? Es un amuleto auténtico de diente de cocodrilo que me hizo Odette.

—¿En serio?

Julia miró el objeto marrón y manchado que sí, era un diente y, por suerte, demasiado grande para ser humano.

—¿Y por qué llevas eso, Callie?

—Es mi gad, por supuesto, mi guardián. Todos tenemos uno —la voz de la niña se convirtió en un susurro—. Es muy, muy especial, y me protege del daño, mantiene lejos a los malos loas. No me lo quito nunca, excepto una vez al año para volver a mojarlo en la botella de mavangou, claro. Tiene que empaparse de magia para mantener alejados a los loas malos. Odette está muy enfadada con Chance porque hace muchos años que no le permite empapar su gad.

—¿Sí? —Julia sentía cada vez más curiosidad.

—Oh, sí. Tenemos mucha suerte de que siga vivo. Es muy temerario por su parte. Odette se cansa mucho, siempre está encendido velas y rezando oraciones por él.

—Oraciones, ¿eh? —Julia sacó los pies de debajo de las mantas y buscó su bata—. Creo que ahora comprendo.

Se puso la bata y se la ató a la cintura. La educación que le había dado su padre se había centrado principalmente en cosas religiosas y le había hablado de los rituales de otras religiones, sobre todo de las «pobres almas» que adoraban a dioses extraños y practicaban magia y otras «tonterías sin sentido» en palabras de su padre. Los amuletos de dientes de cocodrilos parecían encajar en esa descripción.

—Odette vino aquí desde Haití, ¿verdad?

—De Santo Domingo —repuso Callie—. Allí había muchos problemas, muchas guerras, pero a ella no le gusta hablar de Santo Domingo ni de lo que ahora es Haití ni de nada de lo que pasó en la isla. Tiempos sangrientos. Yo no me acuerdo de ellos porque era muy pequeña cuando salimos de allí y nos vinimos aquí.

Mientras la pequeña charlaba por los codos, Julia recogió las enaguas y el vestido que había llevado el día anterior, pasó detrás de un biombo que había en el rincón y se vistió deprisa, intentando olvidar la llamada de la naturaleza.

—Ahora tengo que irme —dijo Callie—. Antes de que alguien venga a ver cómo me siento hoy y yo no esté allí para decírselo. Deberías bajar ya, Julia. Hoy hay huevos revueltos. ¿No tienes hambre?

—Mucha —repuso Julia—. ¿Cómo llego a las cocinas?

—¿Y para qué quieres ir allí? He oído a Edyth decirle a Birdie que tiene que trasladar tus cosas abajo, a la habitación al lado de la mía para que Edyth pueda quedarse aquí con Alice como hacía cuando yo era pequeña. Ordenes de padre.

A Julia le dio un vuelco el corazón.

—¿Me voy a mudar abajo con la familia?

La niña asintió.

—Padre dice que tú eres muy buena amiga de Chance y nuestra invitada y que vas a ser una compañía maravillosa para nosotras mientras Chance y tú estéis aquí. Ya me voy. Recuerda que tú no me conoces todavía.

Julia se despidió de la niña moviendo débilmente la mano en el aire. ¿Invitada? ¿Compañía maravillosa? ¿Muy buena amiga? ¡Santo cielo! La estaban presentando a la familia como la amante de Chance Becket. ¿Qué clase de familia sin principios era aquélla?

Y no podía decirle a nadie que había visto a Callie. Claro que no. Tampoco había visto a los chicos del camino y tenía que fingir que no había algo raro en Jacko y Billy. No debía hacer preguntas a nadie.

No, no debía. Lo que tenía que hacer era terminar de lavarse lo antes posible, guardas sus cosas y exigir que la llevaran a la posada más cercana. Eso era lo que debería hacer.

Pero no lo haría.

—Nunca en mi vida me había sentido tan fascinada —le dijo a su imagen en el espejo mientras se secaba la cara después de lavársela con, maravilla de maravillas, el agua templada que había encontrado en la jarra de la palangana.

Aunque la presencia de ese agua también le preocupaba. ¿Cómo la había metido allí la sirvienta sin despertarla? ¿O los sirvientes de aquella casa se envolvían los pies en tiras de mantas para ahogar el sonido de sus pasos?

—¡Basta! —se dijo en voz alta. Buscó su cepillo del pelo en la bolsa. Todo aquello eran tonterías. La noche anterior estaba agotada y había dormido como un tronco.

Suspiró y se cepilló el pelo, sonriendo ante la idea de que aquel pelo lacio y tieso pudiera ser mejor que la maravillosa catarata de rizos dorados de Callie.

Se echó el pelo hacia atrás con ambas manos, preparándose para retorcerlo en un moño, pero se detuvo. Si se lo recogía así, Chance… ¿y desde cuándo había empezado a llamarlo «Chance» en sus pensamientos?… el señor Becket podía decidir soltárselo otra vez.

¿Eso era malo o bueno? ¿Y podía ir al infierno por hacerse esa pregunta?

Se ató el pelo en la nuca con una cinta verde a juego con su vestido de tres años, hizo la cama y guardó las cosas que había sacado, pues no le gustaba la idea de que otra persona viera su pobre guardarropa con sus discretos remiendos y zurcidos.

Antes de bajar descorrió las cortinas de uno de los grandes ventanales y contuvo el aliento al ver la playa de arena y piedras a menos de cien metros y más allá el Canal de la Mancha, con el sol brillante bailando en el agua y ni el más mínimo rastro de niebla a la vista.

¡Qué hermoso! ¡Qué maravillosamente hermoso!

Se acercó más al cristal. Sí, allí había un barco, y avanzaba en paralelo a la orilla.

—Casi puedo ver la bandera…

—Es francesa. Pero no se preocupe, no nos van a invadir. Sólo les gusta navegar adelante y atrás fuera del alcance de nuestros cañones y montar un espectáculo de vez en cuando.

Julia se volvió con una mano en el pecho. Chance Becket estaba a menos de un metro de ella.

—¿Aquí todo el mundo anda de puntillas?

Chance sonrió.

—Sus ojos parecen todavía más verdes esta mañana. Supongo que es el vestido. ¿Ha descansado bien?

—Sí, pero no creo que pueda volver a dormir, a menos que encuentre una llave para la puerta.

Chance había cambiado su ropa de ciudad por pantalones ceñidos y botas negras brillantes y camisa blanca de manga larga abierta al cuello. Llevaba un chaleco de piel marrón desabrochado y Julia vio un cordón de cuero en su cuello y se preguntó si colgaría de él un diente de cocodrilo. De pronto se dio cuenta de que lo observaba sin recato y cruzó las manos ante ella y bajó la mirada.

Chance la vio bajar la cabeza, con el sol brillándole en el pelo. Ese día no llevaba moño, lo cual era un gran avance, pero sí llevaba todavía el pelo apartado del rostro. Sus dedos ansiaban soltar la condenada cinta. Era increíble cómo las mujeres podían volver casi loco a un hombre por el simple procedimiento de mostrarse muy castas.

No había duda de que llevaba demasiado tiempo sin una mujer. O eso, o Julia Carruthers era una bruja.

—Sí —dijo, alejando sus pensamientos de la zona de peligro—. Sé que ha tenido visita. Al subir he pasado a ver a Cassandra ¿Le ha dicho que Ainsley ha metido su nariz en mis asuntos?

Julia se quitó el chal que había creído que podía necesitar abajo. Una tontería, claro. En Becket Hall hacía calor. Demasiado calor. Por lo menos en aquella habitación que de pronto parecía muy pequeña.

—Me van a trasladar a una habitación de abajo, donde, como soy muy buena amiga suya, me tratarán como a una invitada mientras divierto a sus hermanas. Sí, lo sé. ¿Me traerá usted una pandereta? Creo que los monos amaestrados suelen llevar una.

—¡Qué lengua tan afilada! No sé qué nos hizo creer a ninguno de los dos ni siquiera por un momento que podía ser usted una niñera —Chance se sentó en el borde de la cama y tocó la colcha—. ¿No ha dormido aquí esta noche?

Ella levantó los ojos al cielo.

—Algunas personas nos ocupamos de nuestras propias necesidades. He dormido en esa cama y la he hecho esta mañana. Soy muy capaz de cuidar de mí misma. Y ya que estamos con el tema de los modales aceptables, usted no encaja aquí.

—¿Aquí sentado en esta cama o aquí en Becket Hall? —él se levantó—. No, no conteste. He subido a decirle que Dickie, John, su madre y el resto de sus hermanos van ya hacia el norte, camino de mi finca. Han partido después de enterrar a Georgie en una tumba anónima en las Marismas. Duro pero inevitable, porque enterrarlo en el patio de la iglesia del pueblo suscitaría muchas preguntas. Es mejor que simplemente desaparezcan todos.

—Eso… eso ha sido al mismo tiempo cruel y amable por su parte, supongo —repuso Julia, que sabía que su padre no lo habría aprobado—. Gracias por decírmelo.

Chance se tiró del lóbulo de la oreja.

—Tengo algo más que decir, aunque supongo que ya lo habrá adivinado. Ainsley cree que hay algo entre nosotros. Como eso la coloca bajo mi protección, he decidido dejar que siga pensando así. Estará más segura en Becket Hall de lo que estaba en brazos de su madre.

—Mi madre me entregó a mi padre cuando yo tenía tres años y huyó a Francia con su primo segundo —repuso Julia—. ¿Cree que puede hacer otra comparación? —levantó la mano—. No, por favor, no se moleste. Y no diga que me van a tratar como a una invitada debido a su mentira deliberada. Sé que quieren tenerme donde puedan vigilarme para asegurarse de que no voy corriendo a ver a la guardia costera para entregarlos a todos y cobrar una recompensa del rey. Supongo que nadie querría cavar una segunda tumba en las Marismas hoy.

—¡Vaya, qué imaginación tan fértil tiene usted para ser hija de un vicario! —Chance movió la cabeza y se preguntó si no habría elegido a la peor mujer posible para niñera de su hija.

Pero, por otra parte, ¿cómo iba a saber él que Court se había vuelto idiota?

—¿Y qué les diría a las autoridades, Julia? ¿Qué ha ayudado a una familia de contrabandistas a huir de la zona? ¿Qué su anfitrión emplea a antiguos marineros a su servicio? Ainsley es conocido y respetado por aquí. ¿Quién de los dos parece más culpable… él o usted?

Julia se mordió el labio inferior un momento.

—Usted. Usted parece culpable.

Chance echó atrás la cabeza y soltó una carcajada.

—¡Dios mío, mujer, tiene razón! ¿Cree que es demasiado tarde para correr detrás de Dickie y su hermano y entregarlos al teniente del Castillo de Dover? Puede que sea el único modo de salvarme.

—Estamos diciendo tonterías —suspiró Julia—. Yo no tengo ningún otro sitio al que ir de momento y ningún modo de salir de aquí y los dos lo sabemos. Y en cualquier caso, no quiero dejar a Alice hasta que sepa que estará contenta aquí cuando usted vuela a Londres. Pero entonces me marcharé.

—¿Adónde? ¿Volverá a Londres o a Hawkhurst?

—Es usted un hombre muy irritante —declaró ella, exasperada ya con la conversación—. Y yo tengo hambre.

Llegó hasta la mitad de la sala de juegos antes de que Chance la detuviera colocándole una mano en el brazo. Tenía que hacerle entender, lograr que creyera en él.

—Mi familia no son contrabandistas, le doy mi palabra. Pero eso no significa que alguno de nosotros pueda entregar a dos chicos asustados para que los cuelguen.

Julia respiró hondo.

—Si digo que lo creo, ¿me soltará el brazo?

Chance perdió los estribos.

—¡Dios, es usted imposible!

—Y usted insultante —Julia hizo acopio de valor y se lanzó al vacío—. Anoche vi su reacción cuando le hablé del Fantasma Negro de Dickie. Quienquiera que sea, usted lo conoce, ¿verdad? ¿Por eso está aquí? ¿Está usando a Alice como excusa?

Chance se situó delante de la puerta cerrada para impedirle salir.

—Está bien —dijo—. Le diré la verdad. Mi única razón para venir aquí… y no sé cómo se me pudo ocurrir la tontería de volver… Mi única razón era traer a Alice, sacarla de Londres y dejarla con gente que sé que cuidará bien de ella. Por desgracia, mi superior en el Ministerio de la Guerra decidió que permaneciera aquí un tiempo, investigara un poco y descubriera por qué, con la cantidad de tropas que hay estacionadas a lo largo de la costa, el contrabando está aumentando y no lo contrario.

—Cualquier tonto sabe eso —declaró la joven—. La mitad de las tropas están confabuladas con los contrabandistas. Y además, los contrabandistas de la zona están dejando paso a las bandas grandes financiadas por hombres ricos de Londres. Si quiere encontrar la fuente y la mayoría de los beneficios, búsquelos en Londres.

Chance se tiró del lóbulo de la oreja.

—¿Hasta qué punto estaba mezclado su padre con los Búhos de su zona? ¿Se limitaba a volver la espalda y dejar que usaran su iglesia para guardar mercancía antes de trasladarla al interior o participaba activamente y salía por los alijos?

Julia apretó los dientes.

—Mi padre era un hombre de Dios, un hombre que se preocupaba por los que estaban a su cuidado y hacía todo lo posible por aliviar su sufrimiento.

—Lo cual no responde a mi pregunta, ¿verdad? Pero me dice lo que ya sabía. Usted conoce las razones y consecuencias y se puede confiar en usted tanto como en cualquiera. Pero creo que vamos a mantener la farsa. Puede que Jacko no se deje convencer ni impresionar tan fácilmente por esos hermosos ojos suyos.

—¡Basta ya! —protestó Julia con rabia—. ¿No le bastó con lo de anoche? Créame, soy muy consciente de mi situación actual. Sé que estoy aquí sola bajo su supuesta protección. Pero, por favor, no espere que me trague sus mentiras como una jovencita fácil de impresionar. Tiene mi promesa de que no diré nada de lo que vi anoche o de lo que crea o no crea que pueda pasar aquí en Becket Hall. ¿No le basta con eso? Tiene que bastarle.

Chance se adelantó un paso y pasó la yema del dedo índice por la mejilla pálida de ella.

—Para ser una mujer inteligente, puede ser también muy ingenua. ¿De verdad cree que no me siento atraído por usted? —se inclinó hacia delante para susurrarle al oído—: ¿O que usted no se siente atraída por mí?

Julia mantuvo los brazos a los costados con los puños apretados.

—Usted no es un caballero.

Chance echó atrás la cabeza y tomó la barbilla de ella en su mano.

—No, no lo soy, ¿verdad? Yo tenía esperanzas, pero me temo que es cierto que, aunque pase mucho tiempo, la sangre acaba por salir. Qué suerte la mía.

—No… —dijo Julia, justo antes de que Chance la besara en los labios. Él sonrió al besarla y ella pudo sentir esa sonrisa en sus labios mientras las rodillas amenazaban con ceder bajo su peso.

No se resistía, pero tampoco respondía. Chance se acercó más, hasta que sus cuerpos se tocaron, puso las manos a los lados del rostro de ella y todo su empeño en la boca de ella, alentándola a responder.

La necesitaba suave y sumisa. Dispuesta a quedarse donde él pudiera vigilarla, tan ocupada con él que no pudiera meter su bonita nariz donde no debía.

Pero no había contado con su propia reacción al beso. Con la necesidad repentina que tenía de sentir el calor de ella.

—Abre la boca, Julia —susurró contra sus labios, que llenaba de besos suaves—. Déjame entrar.

Ella se oyó gemir involuntariamente y sintió su cuerpo llenarse de un anhelo que no se podía describir en palabras, un anhelo que su mente rehusaba comprender. Sólo sabía que no podía luchar contra él ni contra sí misma.

—Oh, sí, Julia, eso es —musitó Chance cuando la sintió abrirse a él. Profundizó el beso y pasó suavemente la punta de la lengua por el paladar de ella.

Julia no sabía qué hacer ni cómo responder. ¡Pero qué invasión tan encantadora! Necesitaba un ancla para no alejarse flotando. Levantó los brazos y se agarró a las mangas de la camisa de Chance, sin tocarlo, pero acercándolo más.

Su inexperiencia evidente intensificó la reacción de Chance. A pesar de su temperamento y de su independencia, ella no sabía mucho de lo que pasa entre un hombre y una mujer. No sabía pero, por suerte, sí parecía interesarle aprender.

Se dijo que no debía ir muy deprisa y bajó las manos a los costados de ella y a su cintura antes de subirlas de nuevo y rozarle suavemente los pechos. Ella era delgada y de cintura estrecha, con pechos altos y firmes. Su constitución era muy diferente a la de los cuerpos pequeños y redondeados que estaban de moda en Londres entonces.

Rizos colocados con artificio, mejillas con hoyuelos, chicas de risa suave, poca conversación y menos ingenio. Así eran las mujeres que gustaban a los caballeros de la buena sociedad. A él lo aburrían todas, incluida su propia esposa. Igual que él la había aburrido a ella.

Pero, por otra parte, Julia acababa de decirle lo que él había descubierto por fin después de combatir la verdad durante más de una docena de años: no era un caballero.

Ella encajaba contra su cuerpo, en sus manos, con la fuerza elegante de un caballo de raza y las líneas claras y elegantes de un galgo. Hecha para la velocidad, para la gracia, y con un gran corazón para la carrera.

¡Ridículo! Era una mujer, no muy distinta a muchas otras. Y muchos la considerarían demasiado delgada para el amor físico.

Pero nadie la había besado nunca. No la habían abrazado.

Chance interrumpió el beso, sabedor de que se le empezaba a ir de las manos. Tenía que concentrarse en el presente y en la idiotez de Court.

—Nadie cuestionará ahora nuestra relación, ni siquiera Jacko —le rozó el labio inferior con la yema del dedo—. Se nota que acaban de besarla.

Julia no pensó, sino que retrocedió un paso y lo abofeteó en la cara.

—¿Y qué pensará su familia de esto, señor?

Él se llevó una mano a la mejilla. ¡Maldición! Escocía. Seguramente llevaría la marca de la mano de ella en la piel casi todo el día.

—Pensarán que Chance ha encontrado por fin la horma de su zapato con su última mujer y que ya era hora.

—No comprendo. ¿Por qué su familia permite que su amante esté bajo el mismo techo que su hija y sus hermanas? ¿Tan poco civilizados son los Becket?

—¿La pregunta es si nos importa un bledo lo que lo demás piensen de nosotros? No, no nos importa. Sin embargo, seguramente yo soy la excepción, así que, por favor, no se ponga a gritar ni se desmaye cuando la presente a mis hermanas como mi prometida.

—¿O sea que está dispuesto a mentir a sus hermanas y a su hija? No me lo puedo creer. ¿Y todo este engaño por lo que vi y oí anoche en el camino?

—Entre otras cosas, sí. No es que vayamos a anunciar la boda ya, pues todavía estoy de luto. En otras palabras, nuestro compromiso es por aquí y por ahora, nada más. Deme un mes y no volveré a molestarla. Después de un mes no importará con quién hable ni lo que crea saber.

Julia se llevó las manos al pecho en un ademán protector, hasta que se dio cuenta de que era un poco tarde para preocuparse ya por su modestia.

—Es… es como si estuviera prisionera en Becket Hall —dijo.

—Cierto —sonrió Chance. Le ofreció el brazo—. De todos modos, señorita Carruthers, bienvenida a la familia. ¿Bajamos a desayunar?

Capítulo Ocho

Julia estaba sentada en el salón principal de Becket Hall, con el estómago lleno después de una cena agradable y se preguntaba cuánto tiempo tendría que esperar hasta que pudiera retirarse a su nueva habitación del segundo piso.

No había visto a Chance Becket en todo el día. Él la había dejado por la mañana fuera del comedor para que desayunara sola y en realidad Julia estaba bastante enfadada con él. Aunque esa noche estaba muy guapo, había llegado tarde a la cena, no se había disculpado y a ella se había limitado a apretarle un hombro y darle un beso en la mejilla antes de sentarse en su sitio.

Callie se había reído y Julia se había ruborizado. Pero entonces todos habían empezado de nuevo a hablar a la vez y ella había tenido que elegir entre quedarse callada rumiando su rabia o participar. Había optado por lo segundo… y por mirar de vez en cuando al otro lado de la mesa para ver si Chance la miraba.

Varias veces sí lo había hecho. ¿Pero era porque quería verla o porque pensaba que debía aparentar que quería verla?

¡Si al menos pudiera olvidar el asalto de aquella mañana! Y sobre todo, su reacción al beso de él, el modo íntimo en que la había tocado, las palabras que le había dicho. «Abre la boca… déjame entrar».

Se sentía atrapada en un sueño, que podía convertirse fácilmente en pesadilla. Todavía le daba vueltas la cabeza por todo lo que había ocurrido desde el momento en que el carruaje se había parado en el camino la noche anterior.

Se había encontrado cara a cara con Jacko, el hombre más temible, aunque de aire benevolente, que había visto nunca. Había conocido a Cassandra y al resto de los Becket. La había besado Chance.

Había besado a Chance.

Por lo menos la familia, aunque incivilizada según Chance, había adoptado algunas cosas de la civilización. Becket Hall era una mansión maravillosamente decorada y amueblada, aunque localizada en una zona aislada de la costa.

Y las hermanas de Chance eran encantadoras.

Morgan Becket la tenía maravillada. Era una joven exótica, de pelo castaño muy oscuro y profundos ojos grises. Su piel sin mácula mostraba el resplandor del sol y parecía… una fruta madura. Sí, eso era. Exuberante. Increíblemente hermosa. Pero quizá lo más hermoso de Morgan era que no parecía consciente de esa belleza o, por lo menos, no parecía importarle.

Morgan caminaba y hablaba como si llevara pantalones en lugar de un vestido azul pálido sencillo pero bien cortado, y más de una vez maldecía sus faldas por enredarse en ellas cuando cruzaba las piernas por las rodillas.

En la mesa había contado una historia graciosa pero picante y esperado a que Ainsley Becket sonriera con indulgencia antes de echarse a reír.

Julia pensó entonces que la chica no entendía de verdad el chiste sino que simplemente contaba algo que había oído y esperaba la reacción de su familia.

En contraste con ella, su «hermana» Eleanor era muy callada. Julia la miró a través de la habitación y fingió no ver que Eleanor se colocaba la falda de su sencillo vestido gris sobre las piernas y se inclinaba a frotar una de las pantorrillas. Eleanor era pequeña y delgada, de aspecto etéreo, con grandes ojos marrones en un su rostro diminuto que le daban una expresión demasiado seria para una mujer tan encantadora.

—Le duele la pierna —le susurró Cassandra, sentándose a su lado—. Los demás no lo notamos.

—Lo siento —Julia bajó la vista rápidamente—. No pretendía mirarla.

—Ella no te ha visto —le aseguró la chica—. Y por favor, ahora finge que disfrutas mucho con mi compañía o seguro que a alguien se le mete en la cabeza enviarme a la cama y estoy más que harta de estar en la cama.

Julia le sonrió.

—Creo que haríamos bien en alejar a Alice de ti. Puedes ser una mala influencia.

Cassandra pensó en aquello.

—No. Eso será Fanny. Odette dice que lleva los diablos en el cuerpo. Yo simplemente estoy muy mimada porque padre piensa que me parezco a madre y él la amaba con locura.

—¿El retrato de la chimenea es de ella? —preguntó Julia, segura de que sí, ya que Cassandra se parecía mucho a la joven sonriente del retrato, captada en toda su juventud y belleza. El pelo de la mujer era más oscuro, pero la sonrisa era idéntica a la de su hija—. Lleva un vestido precioso. ¡Tantos colores!

Cassandra miró el retrato.

—Odette dice que madre lo llamaba su vestido arco iris. Padre encontró la seda en alguna parte y se la llevó como regalo. Pero ahora ya no lo tenemos. Se perdió.

—Callie, ¿por qué sigues aquí? He ido a arroparte a tu cuarto y no estabas allí.

Cassandra lanzó un suspiro melodramático y Julia ocultó una sonrisa detrás de la mano.

—Tú no querías arroparme, Fanny —contestó la chica—. Tú querías hacerme preguntas sobre Julia. Cómo es, si te va a gustar… ¿Por qué no te sientas y lo descubres por ti misma?

—Eres una niña odiosa —comentó Fanny. Sonrió a Julia—. Callie es una niña pequeña. Vamos, niñita, vente a la cama. Si entra padre aquí después del brandy y el puro y te ve, te mirará. Y tú no quieres que te mire, ¿verdad?

Al parecer, Cassandra no lo quería.

—Tengo que irme, Julia —se levantó—. Pero no te preocupes, nos veremos mañana.

Julia la vio salir de la mano de su hermana Fanny. Cassandra hablaba y su hermana asentía con su cabeza rubia y le sonreía.

—Fanny habla como si padre fuera a castigar a Callie si la encontrara aquí todavía —intervino Eleanor desde su silla—. Pero no es cierto. Callie ha estado enferma y ninguno queremos preocupar a padre con nada.

—Entiendo —contestó Julia, que no entendía nada.

Ainsley Becket no le había dado la impresión de que necesitara que lo protegieran de nada. La había incluido generosamente en la conversación de la cena y había parecido escuchar con atención lo que ella había contado de su difunto padre y de su vida en Hawkhurst.

Julia había tenido la sensación de que Ainsley Becket no olvidaba nada de lo que veía y oía. Y de que algo de lo que había visto y oído lo había herido profundamente.

—Te sientes abrumada, ¿verdad? —preguntó Eleanor, sentada muy quieta en su silla y con las manos dobladas en el regazo—. Los Becket podemos ser un poco… difíciles.

—Y numerosos —Julia se levantó y fue a sentarse en una silla más cerca de Eleanor—. Me gustaría escribir vuestros nombres en tiras de papel y coséroslos a la ropa hasta que aprenda a distinguiros.

Eleanor lanzó una sonrisa gloriosa, que iluminó su rostro solemne.

—Yo sentía lo mismo al principio. Quizá yo pueda ayudarte.

Julia se preguntó qué opinaría Chance de aquello, hasta qué punto quería que ella supiera mucho de su familia. Pero, por otra parte, Chance estaba todavía en el comedor con Ainsley y sus hermanos.

—Sí, por favor. Como tú has dicho, me siento un poco abrumada.

—Pero, desde luego, no porque todos parezcamos ramas del mismo tronco —suspiró Eleanor—. Supongo que Chance sí te ha dicho eso. ¿Qué la única que es hija de verdad de padre es Callie?

—Sí, eso me lo ha dicho —Julia miró las puertas cerradas del comedor y confió en que siguieran cerradas hasta que Eleanor le hubiera contado más de sus hermanos, sobre todo de Chance.

—Oh, no te preocupes; ya han salido del comedor y se han encerrado en la biblioteca, donde todos están riñendo a Court por un motivo u otro. O eso me ha dicho Morgan. Llevan todo el día con eso y dudo mucho de que vengan aquí esta noche.

—Court es bastante serio, ¿verdad? —preguntó Julia, pensando en el hombre que se había sentado enfrente de Eleanor durante la cena. Court Becket era alto, pero menos que Chance y de constitución más gruesa. Sólo su pelo castaño, largo y ondulado, suavizaba sus facciones y le daba un aire más intenso que petulante.

—Para él la vida es muy seria —suspiró Eleanor—. Creo que Callie es lo único que le impide volverse sombrío de verdad. Es como si llevara el peso del mundo sobre los hombros. Se siente responsable de todo el mundo, ¿comprendes?

—Pero no es el mayor —Julia recordaba lo que le había dicho Chance en la posada—. El mayor es Chance, ¿no?

—Sí, está bien, lo diremos así —repuso Eleanor—. Hay dos modos, ¿entiendes? Por edad o por cuando nos encontró padre. Chance fue el primero y el mayor. Padre siempre lo tuvo cerca, por eso resulta tan duro que…

—¿Qué no venga mucho por aquí? —terminó Julia en su lugar.

—Tuvieron un desacuerdo cuando… hace años. Por eso nos alegramos todos tanto de que haya traído a Alice aquí. Y también a ti. Para ser justa, creo que ya intentó arreglar las cosas una vez, cuando trajo aquí a Beatrice y a Alice, pero su esposa dejó muy claro que no quería tener nada que ver con nosotros ni con Becket Hall. Nos llamó una «tribu de bárbaros» y cosas mucho peores. Por supuesto, Fanny le metió una docena de sapos en el vestidor con ayuda de Callie, lo cual no ayudó mucho.

Julia se echó a reír.

—No, supongo que no. ¿Cuántos años tiene Fanny?

—Dieciséis, y es una de las últimas que adoptó padre. Los adoptó a Rian y a ella el mismo día.

—Esos son nombres irlandeses, ¿verdad? ¿Entre ellos son hermanos de sangre?

Eleanor negó con la cabeza.

—No. Pero se quedaron huérfanos al mismo tiempo. Rian es seis años mayor que Fanny. Antes estaban muy unidos, pero ahora Spencer y él la llaman pesada. Y supongo que lo es. Ya no es una niña, pero todavía no es mayor. Ella se cree que debería correr libremente por ahí y hasta se niega a recogerse el pelo.

—Spencer —dijo Julia, pensando en el joven de pelo moreno que en la mesa tenía aire de querer estar en cualquier otra parte menos allí—. Morgan y él se parecen un poco… en el color de la piel, me refiero.

—Deben tener antepasados españoles, o quizá portugueses —asintió Eleanor—. Por lo menos padre cree eso. Los dos son… muy apasionados. Y cuando discuten es muy divertido, siempre que Morgan no se ponga a tirar cosas.

Julia se llevó las manos a las sienes.

—Creo que ahora estoy aún más confusa. ¡Sois ocho! Sé que no es una familia muy grande, y menos para lo que se acostumbra aquí en las Marismas, pero yo no tengo hermanos. A ver si lo he entendido bien. El mayor es Chance, luego Court, y después… ¿Rian o Spencer?

—Spencer es un año mayor. Luego yo, después Morgan, luego Fanny y por último Callie. Padre no había pensado adoptar chicas, pero aquí estamos.

—Y tú eres la mayor de las chicas —Julia suponía que eso quería decir que era la que más tiempo había conocido a Chance—. ¿Cómo era vivir en las islas?

Eleanor se miró las manos.

—No tengo ni idea. Padre… me encontró de camino a Inglaterra. Supongo que yo soy su náufraga —sonrió—. Bueno, ésos somos todos. Y si no te importa, creo que ahora me gustaría acostarme. ¿Estarás bien aquí sola? Morgan o Fanny puede que bajen de nuevo, pero no puedo estar segura. Puedes llamar a alguien si necesitas algo.

Julia la vio salir de la estancia, una figura grácil con una cojera casi imperceptible en la pierna izquierda. Volvió a sentarse, contó a los Becket con los dedos y decidió que Ainsley Becket le gustaba mucho, pues había cuidado de todos aquellos niños, ahora ya la mayoría adultos.

Y ellos debían sentir un gran afecto por él, pues ninguno, salvo Chance, se había ido de allí.

Julia miró la sala grande y lujosa, y admiró una vez más el retrato colgado encima de la chimenea. Hasta que se dio cuenta de que ella era la única mujer que quedaba y podía verse rodeada en cualquier momento por los cinco hombres Becket. ¿Estaba preparada para eso?

Ya había sido bastante difícil sentarse a la mesa, recibir la bienvenida de la familia y se sentía un poco como un fraude por intentar convencer a Eleanor de que le contara lo que bien podían ser secretos de familia.

Lo mejor que podía hacer era irse a la cama, ya que quería levantarse temprano a la mañana siguiente y dar un paseo por la playa en cuanto se disipara la niebla. No había salido de la casa en todo el día, pues había estado ayudando a Alice a instalarse y sacando su equipaje, y tanto a la niña como a ella les vendría bien tomar el aire.

Cuando subía las escaleras, decidió que, antes de retirarse, iría a ver a Alice.

Capítulo Nueve

Chance estaba de pie entre las sombras con los brazos cruzados y miraba a Odette acercarse a la cama de Julia.

La mujer apartó la ropa con cuidado para dejar al descubierto las sábanas, y se acercó a la cabecera, a las almohadas.

A la luz de la palmatoria de la mesilla, Chance pudo ver que, por increíble que pareciera, Odette empezaba a aparentar su edad.

Aunque nadie se atrevería nunca a preguntarle su edad, al fin había canas en las trenzas pesadas que llevaba prendidas alrededor de la cabeza y en su nariz corta y ancha se apoyaban unos anteojos de borde dorado. Vestía completamente de negro y lo había hecho siempre desde aquel último día, en que había renunciado a todos sus colores vibrantes. Su figura alta había empezado a engordar por fin, y tenía hinchados los tobillos que asomaban por encima de las zapatillas de tela que siempre llevaba.

Odette había apartado la almohada y Chance la observó sacar una pequeña bolsa de uno de los numerosos bolsillos que había cosido a todos sus vestidos.

Oía el murmullo de su voz, pero no podía descifrar las palabras de su cántico melodioso. Esperó hasta que ella acercó la bolsa a las sábanas. Aquí… ahí… allí.

Sólo cuando devolvió la bolsa a su bolsillo, se adelantó Chance hacia ella.

—¿Eso es para ayudarla a que se quede o a que se marche? Y no intentes engañarme y decirme que ahora ya sólo practicas magia blanca.

Odette no se alteró. Ni siquiera se volvió a mirarlo.

—Se quedará donde estés tú, irá adonde tú vayas y no te traicionará nunca.

—Eso es casi poético. ¿Y eso funciona? ¿Una bolsa de hierbas y huesos o lo que quiera que lleves ahí? ¿Funcionó con Beatrice? Yo diría que no.

Odette se volvió al fin hacia él.

—Yo no me molesté con aquélla. Ella no tenía tu corazón y tú no tenías el suyo. Ven mañana a verme. Hace tiempo que teníamos que haber renovado tu gad en el mavangou. Aquí ahora hay mal loa y habrá todavía más.

Chance llevó involuntariamente la mano al centro del pecho y tocó con los dedos el diente marrón de cocodrilo que colgaba allí. Era un hombre adulto y ya no creía en el vudú de Odette, pero siempre es difícil desechar ciertos hábitos.

—No creo en el mal loa, sólo en la mala suerte. En la mala suerte y las decisiones estúpidas. Sólo llevo esto para contentar a una vieja fantasiosa.

—Y sólo estás en esta habitación porque quieres contentarte a ti, sin importar lo que diga el amo. Yo he abierto la cama y esparcido la bienvenida. El resto depende de ti.

—No sé si sorprenderme de que te dediques a escuchar en las cerraduras o creer en tus poderes y darte las gracias por tu ayuda. O maldecirte por pensar que puedo necesitarla.

¡Ah! Por fin había hecho reír a la mujer.

—Cassandra me ayudó a preparar el mavangou de este año y es muy potente. Tiene pólvora y cenizas del Miércoles de Ceniza. Pero no vengas a mí hasta mañana a las nueve —la mujer echó a andar hacia la puerta—. Estos huesos se han hecho viejos en el frío y la humedad de esta isla poco hospitalaria y ya no me muevo como me movía en el calor del sol.

Chance la observó salir y el afecto que sentía por ella lo devolvió a los días en los que ella le daba de comer, lo protegía y, de vez en cuando, le dejaba sentir en la cabeza el revés de su mano de nudillos largos. Había cuidado de todos ellos, los había acogido a todos bajo su ala, en su corazón.

Pero nunca del mismo modo que con Isabella o Cassandra. Odette se maldecía a sí misma por no haber visto lo que ocurriría aquel último día, porque su religión, sus creencias, todos sus cánticos y encantamientos no hubieran podido mostrarle aquel mal.

Sí, Odette había envejecido más allá de sus años. Les había pasado a todos.

Chance apartó de sí esos recuerdos y miró la cama de Julia.

Tenía que hacer lo que tenía que hacer. Brujerías aparte, el mejor modo de asegurarse el silencio de la joven era matarla o hacerle el amor, y matarla no era una opción. Pero las mujeres se vuelven más maleables una vez que se hace el amor con ellas, si el hombre en cuestión sabe lo que se hace.

Beatrice había sido la excepción. Hasta después del nacimiento de Alice no descubrió él que estaba enamorada de otro hombre desde antes de su matrimonio. Si hubiera sabido entonces lo que sabía ahora, les habría dado a los dos una bolsa bien provista de dinero y sus mejores deseos y les habría señalado el camino de Gretna Green.

Pero entonces no habría nacido Alice.

El reloj de la chimenea dio la hora. Las diez. ¿Dónde narices se había metido Julia? Tenía que bajar antes de medianoche para ir a ayudar a Court a arreglar aquel lío.

Todos habían estado de acuerdo en que Julia Carruthers estaba allí, sabía demasiado y no podían dejarla marchar todavía. Ainsley le había dicho que la controlara. Sus palabras habían sido: «Creo que comprende que debe guardar silencio, pero nunca apuestes todo tu dinero a un solo número. Es mejor cubrir tus apuestas».

—Eso significa cubrirla a ella, semental —se había reído Jacko. Y Chance le había lanzado un puñetazo, que no había llegado al rostro sonriente del otro porque Ainsley le había parado el brazo en el aire.

—¿La vida de Londres te ha hecho más lento, cachorro? Antes te movías mejor —se burló Jacko, que seguía sosteniendo una jarra de su ron favorito. No se había movido ni adoptado una postura defensiva. Luego había sonreído y se había tocado la barba—. Si tú no la quieres…

—Jacko —intervino Ainsley, que puso una mano en el pecho de Chance para aplacarlo—. ¿Por qué no vas a ver lo que hacen los otros en el salón? Yo iré enseguida —cuando se quedaron solos, se volvió hacia Chance—. Déjalo, hijo. Jacko ya es viejo. Vive en el pasado y lucha con la boca.

Chance había hecho lo posible por olvidar su rabia.

—Sí, gracias. Nos vemos luego —y entonces había dicho las palabras que resonaban todavía en su mente y lo avergonzaban porque habían sido dichas para sentirse mejor a expensas de Julia—. ¡Ah, los sacrificios que tengo que hacer por mis hermanos!

Ahora se volvió al oír el picaporte y esperó a que Julia lo viera, pues entraba en la estancia con una palmatoria.

Ella se volvió y cerró la puerta con llave. Estaba harta de que la gente entrara y saliera de su habitación a su antojo. Guardó la llave en el bolsillo y suspiró con cansancio, pues Alice se había despertado al llegar ella y había tenido que leerle dos historias antes de que volviera a dormirse.

Había sido un día largo. O más bien, una serie de días largos. Un mes de días amontonados en tres días interminables. Se disponía a desabrocharse el vestido cuando se volvió hacia la cama. Y al fin notó que no estaba sola.

—¡Usted!

Chance, que estaba apoyado en uno de los postes de la cama, se adelantó sonriente.

—Sí, yo. Y ahora que sabes quién soy, ¿dónde has estado?

Julia se acercó a una mesa y dejó la palmatoria para que él no viera que le temblaba en la mano.

—He estado con su hija, dándole las buenas noches por segunda vez, que son dos veces más de las que lo ha hecho usted, señor.

Chance hizo una mueca.

—¿Cómo he podido olvidar eso?

—Supongo que, si algo no se hace de modo habitual, es fácil olvidarlo —repuso ella—. Y ahora, si no le importa, tengo que pedirle que se vaya. Estoy cansada y quiero acostarme, querido.

Chance no se movió del sitio.

—Mañana te asignaremos una doncella que se ocupe de tus necesidades personales. Hasta entonces, quizá quieras que te ayude con esos botones, amor mío.

Julia levantó la barbilla y apretó los puños a los costados, en una respuesta automática a lo que su cuerpo sentía como un ataque inminente.

—La primera vez no tuvo gracia y usted prometió que no habría una segunda.

—¿Gracia? —Chance sonrió y se acercó a ella, que lo miró fijamente sin apartarse—. ¿Así es como llamas tú a lo que ha pasado entre nosotros esta mañana? Creo que me siento insultado.

—¿En serio? —preguntó ella, con el corazón latiéndole con fuerza—. Yo diría que el insultante fue usted —se alejó de él hasta el otro extremo de la estancia, donde se quedó de espaldas a las cortinas corridas con los brazos cruzados debajo del pecho—. Y ahora váyase.

—No puedo —Chance abrió los brazos—. Has cerrado la puerta.

Julia metió la mano en el bolsillo del vestido y tocó la llave.

—¡Oh, maldita sea! —exclamó con furia. Respiró hondo y soltó el aire despacio—. Está bien. Diga lo que ha venido a decir y márchese.

¿Pensaba que había dio allí a hablar? Pues muy bien, hablarían.

—Quería darte las gracias por lo de hoy. Ainsley estaba bastante impresionado, mis hermanas creen que eres muy agradable, mis hermanos me envidian y parece ser que mi hija sería una niña triste si tú no estuvieras aquí. Y no me has pinchado con el tenedor cuando te he besado en la mejilla delante de mi familia, así que gracias.

—De nada —Julia bajó la cabeza y lo miró a través de las pestañas. No podía ocultar que se sentía halagada y complacida. ¡Qué tonta era! Debería avergonzarse de sí misma—. ¿A sus hermanas les gusto? Yo creo que son muy agradables. Muy diferentes, pero muy agradables. Callie es difícil de manejar, ¿eh?

—Lo son todas, excepto Eleanor. Aunque te advierto que ella tiene una voluntad de hierro y yo me lo pensaría dos veces antes de enojarla.

Julia no pudo contenerse.

—He notado que cojea un poco. Callie dice que le duele la pierna.

—Y tú, tan curiosa como siempre, quieres saber lo que le pasó, ¿no? Si nació así o si fue un accidente —Chance se adelantó, acortando la distancia entre ellos.

—No —se apresuró a contestar ella—. No, no quiero. Si Eleanor quiere que lo sepa algún día, me lo dirá ella. Yo no le preguntaré nada sobre ella ni sobre ninguno de sus hermanos. Tampoco le preguntaré sobre Ainsley ni sobre Jacko o Billy ni ninguna de las personas que he conocido hasta ahora. Me refiero a los sirvientes del señor Becket.

—Y son una buena colección, sí. De todos los colores, formas y tamaños y unos cuantos idiomas distintos. A dos por lo menos les falta una mano, uno de ellos mujer. Y uno tiene una pata de palo, Bumble, nuestro cocinero. Y no creo que haya más de tres o cuatro que tengan todos los dientes. Tuvimos uno que había perdido un ojo y llevaba un parche negro, pero creo que Ricardo empleó su ojo bueno en buscarse una buena mujer en Dymchurch.

Julia se llevó una mano a la boca para ocultar una sonrisa.

—Desde luego, ninguno de ellos me recuerda a su mayordomo de Londres ni a sus lacayos de librea de allí. Aquí todos… todos parecen estar porque quieren estar aquí y, ya que están, ayudan un poco.

—¡Qué modo más acertado y encantador de decirlo! —Chance acortó todavía más la distancia entre ellos. Despacio. Tenía que ir despacio. Todas las cosas buenas llegan despacio.

Julia se encogió de hombros.

—La gente es muy atenta. Creo que eso es encantador, de verdad, aunque me parece que puedo entender por qué su difunta esposa no se mostraba tan contenta. Becket Hall no es Upper Brook Street ni mucho menos.

—Becket Hall es nuestro barco en tierra —repuso Chance, que enseguida se dio cuenta de que sus palabras se acercaban mucho a la verdad—. Piedra y cemento en lugar de madera y velas. Una tripulación envejecida retirada del mar. Alguien debería escribir un poema épico.

—Tal vez ya lo han hecho, en cierto modo —Julia cruzó las manos con nerviosismo—. «El timonel dirigía, el barco se movía; pero nunca soplaba la brisa. Todos los marineros movían las sogas. De donde no avanzaban. Levantaban los brazos como herramientas sin vida. Éramos una tripulación fantasma».

Chance retrocedió como si lo hubiera abofeteado.

—Samuel Taylor Coleridge.

—La rima del antiguo marinero, sí —Julia se encogió de hombros—. Lo siento. No sé por qué he pensado en ella.

—No, no, no te preocupes. Es una buena historia. El marinero salvado por el albatros que mata al pájaro y se lo cuelga al cuello como castigo. A Ainsley le gusta esa fantasía.

Julia recordó otro trozo del poema.

—«La otra era una voz más suave. Tan suave como la miel. Dijo él: el hombre había sufrido castigo. Y más castigo sufrirá» —ahora empezaba a asustarse a sí misma—. Es tarde…

—Sí, sí que lo es —Chance volvió su atención al presente y al asunto que tenía entre manos—. Eres una mujer interesante. La hija del vicario que sabe demasiado de lo que ocurre en las Marismas, que no tiene inconveniente en cuidar heridas sangrientas… que recita poesía.

Se pasó los dedos por el pelo.

—No sé si has tenido suerte encontrando a un hombre que puede tropezar con su justo castigo.

Julia tragó saliva con fuerza, sorprendida de lo vulnerable que parecía Chance en ese momento y de lo caritativa que se sentía con aquel hombre enloquecedor que albergaba tantos secretos. Tantos secretos tristes.

—Este regreso no ha sido fácil para usted, ¿verdad?

Chance la miró y rió con suavidad.

—¿Te has dado cuenta? ¡Y yo que pensaba que disimulaba tan bien!

La habitación empezaba a hacerse pequeña, más íntima. Y él comenzaba a ser muy consciente de lo solo que había estado durante mucho tiempo y de lo bueno que sería abrazar a alguien que lo quisiera. Alguien con quien quizá un día pudiera hablar…

Julia sentía lástima de él, tanto por el hombre como por el muchacho que había sido. Si hubiera tenido la edad de Alice, lo habría tomado en sus brazos y habría intentado consolarlo.

—Sí, me he dado cuenta. Y mi presencia aquí no se lo pone más fácil.

Él negó con la cabeza.

—No, Julia, ahí te equivocas. Francamente, no me imagino aquí sin ti. Dios sabe lo que habría hecho si no hubieras estado conmigo anoche en las Marismas. Tal vez… habría sido lo bastante estúpido para destruirlo todo.

¿Debería fingir que no entendía lo que quería decir? ¿Pero qué sentido tendría eso?

—Si Dickie no me hubiera dicho lo del Fantasma Negro, usted quizá habría cumplido con su deber. Y Dickie tal vez habría hablado del Fantasma Negro a alguien del Castillo de Dover —cerró los ojos un segundo y terminó la frase—: y hecho que cayera el mundo sobre la cabeza de su familia.

—Billy me lo habría impedido —dijo Chance, sin darse cuenta. Aquella mujer se acercaba demasiado.

Julia le puso una mano en el brazo.

—¿De verdad lo espían en Londres? ¿No se fían de usted?

Ahora Chance rió divertido.

—Billy me protege. O por lo menos es lo que le gusta pensar a él. No seas tan fantasiosa, Julia. No todo es un misterio por resolver.

«Tú sí». Julia cerró los ojos y volvió la cabeza para evitar decir las palabras en voz alta.

—Estoy cansada. Por favor.

Chance tendió una mano y le tocó el lateral del cuello.

—Todavía tenemos que abrir esos botones —murmuró.

—Puedo arreglármelas sola, gracias —no lo miró, sino que mantuvo la cabeza girada, negándose a creer que quisiera que él siguiera tocándola y sintiendo los dedos de él en la mejilla y la barbilla.

—Mírame —dijo él—. Mírame. ¿Qué ves en mis ojos?

—No… no lo sé —lo miró a los ojos—. Creo que me asusta.

—Oh, no, eso no —Chance bajó la cabeza para besarle la piel sensible detrás de las orejas. Sabía tan bien como él recordaba—. No tengas miedo —le susurró al oído.

Julia respiró hondo y pequeños escalofríos recorrieron sus hombros y brazos. Sentía los pezones apretando la camisilla.

Chance la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia sí, y ella se preguntó si él se había sentido tan solo como ella y si también ahora se sentía ya menos solo.

Chance sabía que ella estaba cediendo. Lo sabía y se maldijo a sí mismo por ello. Maldijo a Ainsley, a Jacko y a Court. A todos ellos.

Luego se maldijo de nuevo a sí mismo porque no estaba allí con aquella mujer porque cumpliera órdenes de nadie. Estaba allí porque era donde quería estar. Abrazándola. Besándola. Enseñándole cómo era que un hombre y una mujer estuvieran juntos.

—Nunca tengas miedo de mí —levantó un poco la cabeza y la besó en los labios hasta que ella los abrió y le dejó entrar.

Julia lo abrazó también por propia voluntad y se aferró a él mientras los pequeños fuegos que Chance había prendido aquella mañana cobraban cada vez más intensidad.

Ella no sabía lo que sentía ni por qué lo sentía, pero quería aprender, sentir más, porque estaba segura de que habría más.

—Por favor —murmuró contra la boca de él. Y dio un respingo cuando sintió la mano de él en su pecho.

Chance detuvo el beso y soltó con la mano derecha la hilera de botones que terminaba justo debajo de la cintura de ella. Apartó la tela de los hombros junto con los tirantes de su sencilla camisilla de algodón.

Julia sintió el aire nocturno en la piel desnuda, fresco y sorprendente, antes de que él le cubriera los pechos con las manos y frotara suavemente los pezones con los pulgares.

Tendría que pararlo. Aquello era una locura. Ni siquiera conocía a aquel hombre. Nunca había conocido a ningún hombre y, a los veintiún años, se había resignado ya a la soltería. Lo cual no era excusa.

—Márchate —gimió, sin darse cuenta de que había hablado en voz alta mientras Chance le besaba la mejilla, la barbilla y le mordisqueaba la piel de la garganta.

Las manos de él se quedaron inmóviles en sus pechos. Jamás forzaría a una mujer. Había visto lo suficiente para sentir horror por ese tipo de dominio físico.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó. Y cedió al deseo de lamerle el cuello con la punta de la lengua.

Julia echó atrás la cabeza, jadeante, y levantó los ojos al techo, dispuesta a abandonar todo sentido común.

—No —repuso con sinceridad—. Se lo decía a mi conciencia.

—Eres una mujer fascinante, Julia Carruthers —Chance la tomó en brazos y la llevó a la cama, donde la dejó con gentileza sobre las sábanas.

Se tumbó a su lado y siguió besándole la boca y tocando sus pechos.

Julia sabía que estaba desnuda hasta la cintura y que él podía verla, pero no le importaba.

Chance vestía zapatos de noche, pantalones, tirantes y la misma camisa blanca de maga larga de por la mañana. Su cuello abierto mostraba parte de su pecho bronceado y sus rizos dorados. Julia anhelaba tocarlo.

Tiró de los botones, sorprendida de sentir aquel frenesí, como si la caricia de él en sus pechos fuera lo que la urgía a esa exploración. Si pudiera recordar cómo se desabrochaba un botón…

—Esto se hace mucho mejor sin ropa, cariño —le dijo Chance.

Como ella no contestó, se apartó y se quitó la camisa y el gad que llevaba colgado al cuelo antes de soplar la vela de la mesilla. Sólo entonces se quitó el resto de la ropa.

Ella era una virgen ardiente, sí, pero eso no implicaba que ver un cuerpo desnudo de hombre fuera a acrecentar necesariamente su ardor. Se reunió con ella en la cama una vez más, la tomó por la cintura y la besó de nuevo.

La besó una y otra vez y se esforzó por recordar que era él el que la seducía, pues ella no sólo le permitió besarla sino que su lengua empezó a combatir con la de él… y todo el tiempo él seguía desnudándola y tapando a ambos hasta la cintura con la ropa de la cama.

La abrazó mientras le acariciaba la espalda desnuda, disfrutando del modo en que se curvaba esa espalda. Y ella hacía lo mismo.

El le mordisqueó el lóbulo de la oreja y ella hizo lo mismo como una buena estudiante que aprende y practica lo que ha aprendido.

Y Chance se esmeró en enseñarle que su cuerpo era un jardín de delicias para los dos.

Le succionó los pechos y ella empezó a gemir y acercó más la cabeza de él, que sujetó mientras él le acariciaba el pezón con la lengua y ella contenía el aliento como si no quisiera por nada del mundo que se movieran ninguno de los dos.

Julia se sentía flotando en una nube de sensaciones que no había imaginado posibles. Con las manos de él acariciándola. Con su boca acariciándola.

Podía quedarse así siempre, o eso pensaba hasta que Chance empezó a bajar la mano. Hasta la cintura, para trazar círculos delicados en su vientre. Más abajo todavía, para deslizaría entre sus muslos y tocarla íntimamente. Y ella apretó los dientes, consciente de pronto de que lo que había sentido antes era sólo un preludio de la maravilla que empezaba a sentir ahora.

La anticipación de algo salvaje, algo fantástico. Un paso fuera de esa nube y a lo desconocido.

Julia sentía el cuerpo duro de él contra ella; la virilidad que sólo podía imaginar se hundió entre sus muslos… y por primera vez sintió miedo.

—No pasa nada, Julia —le susurró Chance, al notar que se ponía tensa—. Esto es lo que tiene que ser. Por eso estamos hechos de este modo.

Y en ningún momento dejaba de tocarla, de acariciarla, de aprender de ella. Y cuando ella relajó los muslos y suspiró, sintió que lo embargaba tal oleada de poder que tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no terminar allí mismo.

Estaba perdiendo el control y él nunca perdía el control. Ella era inexperta, casi torpe. ¡Pero tan deseosa de aprender! ¡Y tan confiada!

Y él era un bastardo de primera.

—La naturaleza se encarga de que estés preparada para mí y lo estás. Eres gloriosa —le dijo—. Habrá algo de dolor, no te voy a mentir, pero sólo esta vez, y yo te haré olvidarlo. Juro que lo haré.

—Abrázame —Julia cerró los ojos—. No hables, sólo… hazlo.

Era el mayor bastardo de todos los tiempos.

Chance la besó de nuevo y se colocó sobre ella, se acomodó entre sus muslos y dejó que la naturaleza hiciera el resto.

Julia sintió el dolor y clavó las uñas en la espalda dura de Chance, sabedora de que acababa de pasar de la doncellez a la madurez y de que no había vuelta atrás.

Y entonces él empezó a moverse. Y ella lo sintió tomar posesión de ella, moverse en su interior, y volvió a ser de nuevo la estudiante deseosa de aprender. Se movió con él, al principio insegura, pero a medida que aumentaban el calor y la necesidad, lo hacía también el valor. Se abrazó a él mientras la respiración de él se hacía todavía más rápida y superficial que la de ella y sintió la piel de él bañada en sudor y algo fue creciendo en su interior, algo que terminó por explotar.

Chance la sintió rendirse y dejar que su cuerpo la llevara adonde quisiera ir.

Pero él no podía permitirse ese lujo.

Murmuró una maldición y se retiró para dejarse caer encima de ella y derramar su semilla en el vientre de ella. Después permaneció allí, sin fuerzas, con la pasión aplacada pero no satisfecha.

—Quédate aquí, no te muevas —dijo en voz baja. Buscó la toalla que había en el palanganero del rincón y la apretó entre las piernas de ella antes de limpiarle el vientre—. ¿Estás bien?

¿Bien? Se sentía mortificada. Estaba allí desnuda. Acababa de entregarse a aquel hombre y ahora algo muy hermoso se había vuelto sórdido mientras él le limpiaba la semilla que no había querido derramar en su interior.

—Estoy bien —repuso, contenta de que la habitación estuviera sólo iluminada con la vela pequeña que había llevado ella consigo—. ¿Puedes… puedes marcharte ya, por favor?

Chance intentó aligerar lo que empezaba a convertirse rápidamente en el momento más incómodo de su vida.

—¿Estás hablando otra vez con tu conciencia?

Julia se subió las mantas hasta la barbilla.

—No, ahora no. Por favor, vete. No sé si tú sientes la necesidad de hablar ahora, de comentar lo que ha pasado, pero puedo asegurarte que yo no.

Chance asintió y buscó su ropa. Se puso los pantalones con rapidez y metió los brazos en las mangas de la camisa sin molestarse con los botones. Se colgó el gad al cuello. Llevaba el pelo suelto y Julia lo miró en la penumbra y contuvo el aliento. ¡Estaba tan guapo y al mismo tiempo parecía tan peligroso! Indomable pero vulnerable. Y acababa de hacer el amor con ella, con la hija solterona del vicario de Hawkhurst. El mundo se había vuelto del revés y Julia no sabía cuándo había ocurrido.

¿Por qué no se iba ya?

—Hablaremos mañana.

Julia asintió con la cabeza, pues no se atrevía a hablar.

—Lo digo en serio. Hablaremos —reiteró él.

Tomó las medias y los zapatos y se dirigió a la puerta. Allí se detuvo.

—Me temo que sigo encerrado aquí.

Entonces pasó algo ridículo. Julia sonrió. Luego soltó una risita y a continuación rió hasta que los ojos se le llenaron de lágrimas y se echó a llorar.

Lloraba todavía cuando Chance sacó la llave del bolsillo de su vestido, salió sin decir palabra y cerró la puerta tras de sí en silencio.

Capítulo Diez

Chance se lavó rápidamente con agua fría y se puso la ropa que le había preparado Billy. Negra. Negra desde el cuello hasta los tobillos, incluidas las botas que había dejado en Becket Hall cuando se marchó a Londres y que llegaban hasta la rodilla por detrás y más arriba por delante. Botas que había llevado por última vez en la cubierta del Fantasma Negro.

Se ató una tira de seda negra a la cintura, otra al cuello y deslizó su navaja predilecta en la cintura del pantalón.

Un sombrero negro cubriría por completo su pelo, que Chance metió dentro de él mientras bajaba las escaleras hasta el vestíbulo.

—Vaya, vaya, vaya. Tienes una noche muy ajetreada, ¿eh, Chance?

Morgan. Chance se giró a mirar a su hermana, que estaba apoyada en la pared con las manos a la espalda y empujando rítmicamente la pared.

—¿Se puede saber qué haces aquí? ¿Y qué rayos llevas puesto?

La chica se apartó de la pared y abrió los brazos antes de dar una vuelta completa. Ella también iba de negro de los pies a la cabeza.

—¿No reconoces tu ropa, hermano? Cualquier otro se habría dado cuenta si se la hubiera tomado prestada, pero tú no estabas aquí para notarlo, ¿verdad? Y sin embargo, aquí estamos. Pensaba que no saldrías nunca de su habitación. No entiendo cómo alguien prefiere revolcarse como un oso a montar por las Marismas, pero supongo que cada uno tiene sus gustos. Vamos, nos esperan en los establos.

Chance se frotó el rostro con las manos y soltó una risita.

—Tienes diecisiete años, Morgan. Eres demasiado joven para ir vestida así, pero no tan mayor que no se te puedan dar unos azotes y enviarte a la cama.

La chica se enderezó, sin darse cuenta de que el gesto sólo servía para acentuar la exuberancia de sus pechos bajo la seda negra. ¿Cuándo había crecido así? ¿Cómo había ocurrido?

Su pelo moreno iba cubierto por un gorro de lana negro, pero unos rizos le colgaban en la frente y bajaban por la mejilla hasta la barbilla. Sus ojos grises parecían bailar de malicia. La chica, hermosa y salvaje, se estaba haciendo una mujer aunque no se diera cuenta.

—Ya he salido otras veces, Chance. ¿Qué importa una más cuando ha habido tantas? No tenía por qué venir aquí, pero he pensado… He pensado que tú…

—¿Has pensado que me gustaría? ¿Qué disfrutaría conociendo el secreto? Definitivamente, Ainsley lleva demasiado tiempo enterrando la nariz en los libros. Y tú te has vuelto salvaje en las Marismas.

—Yo me he criado en las Marismas. Y yo ayudo. ¿Qué haces tú, hermano?

—¿Qué hago yo? Yo cuento hasta cinco, hermanita, y si no oigo cerrarse la puerta de tu cuarto antes de que termine, buscaré una cuerda y te ataré al poste de tu cama. Espera. Antes dame eso, gracias —le sacó la navaja de la faja negra que llevaba atada alrededor de la cintura—. Menuda pieza estás hecha. Y ahora, Morgan, uno… dos… tres…

La chica lo miró fijamente un momento, con un mohín de desafío en los labios, pero acabó por volverse y correr por el pasillo.

Chance movió la cabeza y la vio alejarse.

—Dios proteja al hombre que intente domar a ésa —murmuró. Dejó la navaja en una mesa cercana y fue hacia la escalera de servicio, que quedaba más cerca de los establos.

Morgan estaba en lo cierto. Él llegaba tarde y los otros lo esperaban montados ya, preparados para ponerse en marcha. Eran por lo menos tres docenas, todos hombres de Becket Hall.

Jacmel también esperaba, atado a la valla, y Chance subió rápidamente a la silla.

—Mis disculpas por el retraso —dijo, mientras Billy le tendía una pistola que él guardó en la cintura—. No vas vestido para la ocasión —dijo al marinero reconvertido en cochero.

—Nunca verás el día en que yo me suba a un caballo —dijo Billy, moviendo la cabeza—. Ya es bastante malo ir sentado detrás de ellos. Se tiran pedos, ¿sabes? Y huelen peor que un tiburón que lleve tres días muerto al sol en la cubierta —vaciló un momento y añadió—: Ten cuidado, ¿me oyes? Quédate cerca de Court y cubríos mutuamente las espaldas si hay pelea.

Chance sonrió.

—¡Cuánto interés! ¿También me vas a dar un beso de despedida?

Billy lo miró con frialdad y le puso una mano en el muslo.

—Has llevado una vida blanda, muchacho. Una vida de lujo. Yo sólo te pido que esta vez sigas y no dirijas. ¿Me comprendes? A Court. Sigue a Court.

—Oh, sí. Ése es un consejo muy sabio. Él los ha dirigido muy bien a todos en mi ausencia, ¿verdad? Ha colocado a todos los presentes a medio metro del patíbulo.

Chance sintió una pierna contra la suya. Court se había acercado a Jacmel.

—Nadie te ha pedido que vengas. Hemos sobrevivido sin ti muchos años y podemos seguir haciéndolo.

Chance miró a su «hermano», con su pelo rojizo, su rostro solemne y la barba corta que le gustaba llevar.

Chance había sido el único hasta el día en que Ainsley arrastró a Court hasta la isla y se lo entregó a Odette. Pequeño, ensangrentado, con marcas de latigazos en su espalda huesuda. Ainsley lo había llamado Court porque el chico no dijo nada, no quiso decir ni su nombre. No había dicho ni una palabra hasta cuatro años después de llegar a la isla, hasta que Ainsley les llevó a Isabella y se la presentó como a su esposa. Sus primeras palabras fueron para ella.

—Tu risa es muy bonita.

Court se había convertido en su mascota; la adoraba y, cuando nació Cassandra, se adjudicó el papel de protector de la niña. ¿Cuántos años tenía entonces? Seguramente trece, los mismos que tenía ahora Cassandra.

Court sostenía a Cassandra en brazos el día en que el Fantasma Negro volvió cojeando a la isla. De pie en la playa, metido hasta las rodillas en el agua azul, de sus ojos no salió ni una lágrima y de sus labios no brotó ninguna palabra. Con la niña en brazos…

Chance apartó de sí el recuerdo. Demasiados recuerdos. No debería haber vuelto.

—Para haber sido un chico de pocas palabras, eres un hombre muy parlanchín. ¿Vamos a andar o a montar? —preguntó, retando a Court a dar el próximo paso.

—¡Escuchad!

Court hizo girar a su caballo, un alazán negro con una mancha blanca pequeña en la frente. Se puso de pie en los estribos y se dirigió a la compañía. Y Chance vio que llevaba una pequeña capa de seda atada al cuello y pensó que a su hermano le gustaba el melodrama.

—Pueden que ya hayan trasladado la mayor parte de la carga, pero eso no lo sabemos. Lo que no hayan llevado al interior lo estarán protegiendo. Nuestro grupo de tierra espera noticias en el lugar habitual, pero no nos moveremos hasta que hayamos echado un vistazo. Y puede que haya pelea. ¿Estáis preparados para luchar, muchachos? ¿Estáis dispuestos a recuperar lo que es nuestro y quizá enviar a unos cuantos ladrones al infierno?

Docenas de puños se levantaron y otras tantas voces gritaron al unísono. Y Chance maldijo para sí y el corazón le dio un vuelco. Court los había llamado muchachos. Él conocía a esos hombres y había navegado con ellos. Pero de eso hacía trece años y algunos de ellos ya no eran jóvenes entonces. Una tripulación fantasmal.

Le habría gustado que Ainsley hubiera ido con ellos, pero no esperaba que lo hiciera. ¿Sabía que Spencer y Rian sí iban con ellos? ¿Qué todos sus hijos salían por las Marismas mientras él se encerraba en la biblioteca tan alejado de la vida que ni siquiera la idea de una buena pelea podía despertarlo?

¡Habían perdido todos tanto cuando murió Isabella!

Chance arreó a su caballo y salió del establo con los demás. Se colocó al lado de Court y cabalgaron hombro con hombro a la luz de la luna.

—La capa de seda es un poco exagerada, si quieres saber mi opinión —dijo.

—Todo el mundo tiene que saber quién dirige, Chance. Y la capa añade misterio. Melodramática, sí, estoy de acuerdo. Pero cumple su propósito. Si a mí me ocurriera algo, Spencer me sustituiría y nadie fuera de Becket Hall se daría cuenta.

Chance cambió de tema.

—¿Cuánto tiempo llevas poniendo en peligro a Spencer y Rian? Te lo pregunté anoche, pero no me contestaste.

Court mantuvo los ojos fijos al frente.

—Ya son mayores. Toman sus propias decisiones.

—¿En serio? ¿Y Morgan? ¿Qué me dices de ella? Me ha dicho que ha salido contigo. Aunque no me ha dicho que tú te hayas dado cuenta.

—Eso es mentira. Morgan nunca… ¡por Dios, Chance, claro que no! ¡Maldita sea!

—Más vale que Ainsley piense en casarla antes de que haga algo todavía más estúpido —dijo Chance.

Llegaron a un camino muy usado y se metieron en él de dos en dos. Más jinetes se unían a ellos, jinetes que llegaban uno a uno de la dirección del pueblo y se ponían a la cola. Ya debían ser por lo menos sesenta. A Morgan no le habría costado mucho pasar desapercibida en un grupo así.

—Anoche estuvimos muy ocupados con la logística para hablar de esto, pero dime, ¿cómo empezó todo? O mejor aún. ¿Por qué?

Cabalgaron un rato en silencio.

—Te acuerdas de Pike, ¿verdad? —preguntó al fin Court.

—¿Pike? Claro que sí. El carpintero del barco. Se pasó meses con la cuna de Cassandra. ¿Qué pasa con él?

—Está muerto, eso es lo que pasa. Todavía no hace un año. Los hermanos de su mujer estaban en una banda pequeña de contrabandistas de Lydd y Pike salió con ellos un día. Cruzaron el Canal remando, pero cuando desembarcaron con el alijo los estaban esperando. Cuatro del grupo y uno de los hermanos fueron enviados de regreso a Lydd con dos mensajes.

—¿Y qué decían los mensajes?

—El primero que no se movería ninguna mercancía a menos que los hombres y los alijos se pusieran bajo la protección de los Hombres de Rojo. Y se mueven abiertamente por el pueblo con sus fajas rojas para que todos los vean. Muy arrogantes, pero no tanto que no viajen siempre en grupos grandes.

Chance dio unas palmaditas a Jacmel en el cuello, pues el animal claramente deseaba correr.

—Todavía no. Todavía no —miró a Court—. ¿Y el segundo mensaje?

—Cabezas en una caja. Dos de los hermanos. Y la de Pike.

Chance no dijo nada. No había nada que decir. Court y los demás habían resucitado al Fantasma Negro y habían salido a cabalgar juntos para proteger a los muchos grupos pequeños de contrabandistas de la zona. Y todo el tiempo habían estado esperado una pelea… y venganza.

—¿Por qué el Fantasma Negro? —preguntó un rato después.

Y Court sonrió.

—Idiotez. Un toque de locura. Fue una estupidez por mi parte, lo sé. Pero no hay nadie que establezca la relación con Ainsley. Llevamos trece años seguros aquí. Seguros y aburridos.

Chance miró el horizonte, que en esa tierra plana y sin árboles quedaba muy lejos.

—Eso lo remediaremos pronto, hermano —señaló el rastro largo de antorchas encendidas que se movían hacia el interior. Sacó el pañuelo negro delgado que le había dejado Billy para que se tapara la cara por encima de la nariz.

—Sí. Todos los han visto y saben lo que tienen que hacer. La mayoría son campesinos y soltarán su carga y saldrán corriendo cuando nos vean, pero sus guardas lucharán. Esta noche nos vengaremos de la banda de los Hombres de Rojo. Y con un poco de suerte, recuperaremos también la mayor parte de la carga.

Chance se volvió en la silla a mirar a los jinetes, que se estaban desplegando y convirtiendo el grupo en una larga línea de sombras oscuras entre la niebla. Caballos de montar, caballos de tiro, caballos más acostumbrados a tirar de un arado. Hombres viejos, hombres jóvenes. Muchachos. Todos luchando por los suyos. Sintió henchirse su corazón por el ansia de ponerse en movimiento, de meterse de cabeza en el peligro, salirle al encuentro como a un viejo amigo largo tiempo olvidado pero bienvenido.

La caza y la planificación cambiaban, pero en tierra o en el mar, nada podía compararse con una buena pelea.

Romney Marsh podía ser físicamente parte de Inglaterra, pero los que vivían allí creían ante todo en Romney Marsh, igual que la familia y las tripulaciones habían creído en la isla. Su tierra, sus vidas, su lucha, y al diablo con cualquiera que se interpusiera en su camino.

A Londres llegarían historias de esa noche y no serían bien recibidas. Inglaterra estaba ya en guerra con Francia y, si los rumores eran ciertos, pronto lo estaría con Norteamérica. Nadie quería una tercera guerra en las costas inglesas, entre ciudadanos ingleses.

Chance se bajó el pañuelo para sonreír a Court. ¡Pero qué vivo se sentía! Vivo como no se había sentido en mucho tiempo.

—¿Vamos, hermano? Hace mucho tiempo que no incumplo las leyes del rey.

Capítulo Once

Julia estaba delante del espejo largo de su dormitorio, sorprendida de ver que tenía el mismo aspecto que la noche anterior. Debería haber podido ver alguna diferencia, pues desde luego, se sentía diferente.

Levantó las manos hasta sus pechos, cubiertos de nuevo con la camisilla sencilla de algodón, y por primera vez en su vida pensó en su cuerpo como algo más que… su cuerpo.

¿Cómo era posible que Chance pudiera dar tanto placer a ese cuerpo?

—Todos somos criaturas de Dios, Julia —le había dicho su padre el día que ella corrió a buscarlo llorando para decirle que estaba sangrando y se iba a morir—. Hoy, mi querida hija, has dado un paso más en su plan para la creación. Hoy te has convertido en una mujer.

Julia sonrió con una mezcla de tristeza y regocijo.

—No, papá, entonces no —musitó, echando mucho de menos al hombre que había sido padre y profesor—. Me convertí en mujer anoche. Pero si Dios tiene un plan, papá, sigue siendo su secreto.

Se acercó a la cama y recogió la cinta negra que había atado la noche anterior el pelo de Chance y que ella había apretado con fuerza en la mano toda la noche, como una tonta.

Se acercó al espejo, metió la cinta por el tirante izquierdo de la camisilla y la colocó sobre la piel del pecho, encima del corazón.

—Ya está —levantó la barbilla con desafío—. Eres la mujer más patética y lastimosa que ha vivido nunca.

Terminó de vestirse rápidamente, pues había rehusado la ayuda de la doncella que había aparecido momentos antes con una taza de chocolate caliente y pan tostado, porque entonces necesitaba estar sola.

Pero ahora necesitaba estar con gente para poder ocupar su mente con algo que no fuera pensar lo que iba a decirle a Chance la próxima vez que lo viera.

Encontró a Alice en el cuarto de jugar, con Callie, y las dos buscaban juguetes en los armarios mientras Edyth las miraba con una sonrisa en su rostro rubicundo.

Las cortinas estaban descorridas y el sol entraba en la larga habitación, lo que le recordó a Julia que ella había querido dar un paseo esa mañana, ver la casa y el mar y oler el aire.

—Buenos días —sonrió a las chicas—. ¿Quién quiere acompañarme a dar un paseo al lado del agua?

Diez minutos más tarde salían de la casa, después de asegurarse de que las dos niñas habían comido y de ponerse las tres zuecos de madera que Edyth les había dicho que encontrarían en el pasillo detrás de las cocinas.

Julia llevaba de la mano a Alice y seguía a Callie, que corría delante hacia el agua agitando los brazos.

—Oh, ve con ella —dijo a Alice, que tiraba de su mano—. Pero ten cuidado.

Observó a las niñas correr por la orilla del agua fingiendo que eran gaviotas y desafiando a las olas a que les lamieran los pies.

Julia levantó la vista hacia la izquierda y vio en la distancia, detrás de un recodo del agua, un balandro anclado a no más de cincuenta yardas de la orilla, con las velas recogidas. Estaba demasiado lejos para verlo con claridad, pero parecía tener sesenta pies por lo menos de longitud y estar en buen estado. También había unos cuantos botes más pequeños en la orilla colocados de revés con redes de pesca tendidas a secar encima de sus cascos.

La presencia de los botes no la sorprendió. Después de todo, Becket Hall se levantaba junto al Canal de la Mancha.

El barco francés seguía también allí, pequeño en la distancia, navegando todavía en paralelo a la costa. Lo observó un rato y se volvió a mirar la casa, que tenía aire de fortaleza a pesar de que el sol se reflejaba en multitud de cristales, de la larga terraza y las escaleras en espiral que subían a ambos lados de la terraza desde el suelo.

Desde donde estaba y en la misma dirección en la que estaba anclado el barco, podía ver lo que tenían que ser los grandes establos, así como una multitud de edificios pequeños de todas formas y tamaños, todos ellos a cierta distancia de la mansión.

—¡Mira, Julia, mira! —gritó Alice, que corría con los brazos extendidos—. ¡Soy una gaviota, soy una gaviota!

Julia se echó a reír y la saludó con la mano. Como la presencia de Cassandra le daba seguridad, optó por echar a andar hacia el gran patio de los establos y los edificios de más allá. Pasó tres vallas y de pronto dio un respingo. ¿Una aldea?

No. Una aldea no. Una calle, sólo una, pero con casas a ambos lados y unas cuantas tiendas pequeñas. Y todo eso a menos de un cuarto de milla de Becket Hall.

La noche de su llegada no había visto nada de eso porque estaba muy oscuro y no tenía ni idea de que…

—Aquí somos bastante autosuficientes, señorita Carruthers.

Julia dio un respingo y al volverse vio a Ainsley Becket a menos de diez pies de ella.

—Señor Becket, buenos días. Yo no… hum…

—He visto a las chicas, sí. Se divierten. Me complace mucho que Cassandra tenga compañía. Y Alice también. ¿Quiere pasear conmigo?

—Me gustaría, sí.

El hombre echó a andar por la pequeña ladera que llevaba a las casas y ella se situó a su lado.

Ainsley Becket era alto y delgado, y muy en forma para un hombre que seguramente tendría ya cincuenta años. Tenía canas en el pelo negro, que llevaba más corto que sus hijos adoptados.

—Chance le habrá dicho que vinimos aquí hace unos años —dijo mientras paseaban—. Mi familia, yo y la mayor parte de la tripulación de los dos barcos que nos trajeron aquí. Sus esposas y familias, por supuesto. Verá trozos de esos barcos en todas partes, en las paredes de las casas… Dejamos el mar, ¿comprende? Y teníamos que asegurarnos de no sentir la tentación de volver.

—¿Pero tienen el balandro?

—Sí. Divierte a Jacko. A veces sale corriendo hacia los bajeles franceses que se acercan mucho sólo para ver cómo corren.

Julia se echó a reír.

—¿Chance también fue marinero?

—Yo tenía dos barcos, señorita. Hay una gran diferencia entre poseer barcos y ser marinero. Hice mi fortuna transportando mercancías de otras personas de un lugar a otro. De ser algo, diría que era sobre todo contable.

—Comerciante —Julia mantenía la vista baja en el camino y no creía ni una palabra de lo que oía. Ainsley Becket tenía el aspecto de un hombre que había pasado muchos años de pie en una cubierta.

Cuando alzó la vista de nuevo, se encontró con una talla gigantesca de madera que medía al menos veinte pies de altura.

—¡Oh, Dios mío!

Ainsley cruzó las manos a la espalda.

—El mascarón de proa de mi mejor barco, señorita —señaló la talla—. Los muchachos se negaron a despedirse de ella.

—Es una sirena, ¿verdad? —preguntó Julia, admirada todavía.

Era como si hubieran cortado la parte frontal de un barco y la hubieran plantado en el suelo sujetándola con vigas gruesas. La gran figura pintada tenía la parte inferior del cuerpo de escamas de un azul plateado, una cola de pez grande, y pechos desnudos cubiertos en parte por su pelo rubio dorado. Parecía mirar a lo lejos, siempre la primera en ver algo a medida que el barco avanzaba por el mar.

—La talló Pike, uno de mis hombres —Ainsley puso una mano en la madera pulida a la que estaba unida la sirena—. Ahora mira desde la tierra al mar. Me pregunto si lo añora.

—¿Y usted, señor Becket? —no pudo evitar inquirir Julia—. Oh, perdón. No he debido preguntar eso.

Él le ofreció el brazo y se apartó del mascarón de proa y de la hilera de casitas que había detrás.

—Yo hice mi fortuna en las islas, pero llegó el momento de volver a Inglaterra. Las chicas, ya entiende. Los chicos eran otra cosa, pero las chicas no.

Julia asintió.

—Sí, comprendo. Ha construido usted un mundo para ellos aquí, ¿verdad?

—Sí. Disculpe —Ainsley apartó el apoyo de su brazo y caminó con largas zancadas hacia una zona vallada en la que pastaban varios caballos.

Julia miró la playa, donde Cassandra y Alice recogían caracolas de mejillones y las colocaban en la arena mojada. Se recogió las faldas y siguió a Ainsley con rapidez.

Cuando llegó a su lado, él acariciaba el cuello de un largo caballo bayo que había sacado la cabeza por encima de la valla.

—Oh, está herido —dijo ella, al ver sangre seca en el flanco del animal.

—Es el caballo de Spencer —musitó Ainsley como si hablara consigo mismo—. ¡Maldición!

Julia lo vio alejarse en dirección a Becket Hall y comprendió que se había olvidado de ella.

De pronto deseó estar con las niñas dentro de las paredes fuertes de Becket Hall. Quería ver a Chance y comprobar que estaba bien.

—¡Niñas! —gritó, echando a correr, aunque sabía que estaba todavía demasiado lejos para que la oyeran—. ¡Niñas! ¡Tenemos que volver!

Cassandra al fin la miró y la saludó con la mano.

—Julia, ven a ver lo que hemos encontrado.

La joven dejó de correr y sonrió con serenidad al acercarse a las niñas, que habían estado escarbando en la arena.

—Un tesoro escondido, supongo.

Cassandra negó con la cabeza y sacudió las manos ante sí intentando librarse de la arena húmeda.

—Aquí no hay tesoros, sólo es una bota vieja —sus ojos brillaron de malicia—. Creemos que hay todavía un pie dentro, ¿verdad, Alice?

—¿Julia? —preguntó Alice con un estremecimiento—. ¿Quieres mirar por nosotras?

—Por supuesto que no —Julia sacó un pañuelo del bolsillo y limpió las manos de la niña—. Callie se está burlando de ti. ¿Verdad, Callie?

La niña se encogió de hombros.

—¡Quién sabe! ¿Quién sabe lo que pasa en Romney Marsh? —movió sus dedos llenos de arena delante de Alice, que soltó un gritito y enterró la cabeza en el costado de Julia.

—Todos los Becket sois terribles —murmuró ésta. Y el corazón le dio un vuelco al ver que Chance la observaba desde la terraza de la casa.

De pronto le costó trabajo respirar.

Él estaba de pie con las piernas abiertas y botas altas que le cubrían las rodillas, con la brisa hinchando su camisa sin mangas y el pelo volando largo y salvaje alrededor de su cabeza. Con su forma de vestir actual parecía… más libre. Más cómodo. ¿O la suya era la postura orgullosa de un hombre que acababa de acostarse con una virgen?

¿Y de dónde había salido ese pensamiento salaz?

No, tenía el aspecto de un hombre que se sentía en control de su mundo. Un hombre que seguramente había jugado a salir a cabalgar por las Marismas a medianoche en una aventura temeraria.

Fuera como fuera, el caballero sofisticado y bien vestido que había conocido en Londres había desaparecido por completo como si nunca hubiera existido. Creía que podía sentir, incluso a aquella distancia, la fuerza de Chance, una pasión nueva que había agitado su sangre y levantado su espíritu.

O quizá era una vieja pasión recuperada.

Julia se llevó involuntariamente una mano al pecho para tocar la cinta negra escondida bajo el vestido y rápidamente convirtió el gesto en un saludo nervioso con la mano.

Él levantó la mano y las saludó a su vez y Alice le devolvió el saludo y echó a correr, seguida por Cassandra.

Julia empezó a caminar hacia la casa, avergonzada al darse cuenta de que tenía toda la intención de usar a dos niñas inocentes de escudo tras el que esconderse cuando se encontrara cara a cara con su amante.

Capítulo Doce

—Miraos las dos. Sin gorros y con el vestido lleno de arena. ¿Qué habéis hecho, rodar por la playa? —preguntó Chance a las chicas en cuanto entraron en la terraza.

Alice se echó a reír y Chance le acarició la cabeza. Por suerte, los niños perdonaban enseguida.

—Hemos encontrado una bota vieja, padre, y Callie cree que todavía hay un pie dentro —dijo Alice con ojos muy abiertos—. Pero Julia no ha querido mirar.

—¿Ah, no?

Chance guiñó un ojo a Julia por encima de las cabezas de las niñas y sintió algo parecido a un puñetazo en la boca del estómago. ¡Cómo le brillaba el pelo cuando el sol bailaba sobre él! Y no parecía importarle que le salieran pecas con el sol. ¿Sabía lo suave y atractiva que estaba ese día? No, seguramente no, o habría vuelto a usar aquel horrible moño.

—Julia se ha ido a hablar con padre —explicó Cassandra—. Y cuando ha vuelto, ha dicho que teníamos que volver. Hace muy poco que hemos salido y no me parece justo. Tendría que haber mirado en la bota. Pero tengo hambre, así que creo que la perdonaré.

¿Había hablado con Ainsley? ¡Qué interesante!

—Yo habría dicho que se pondría a investigar de inmediato —contestó Chance, mirando todavía a Julia, que le devolvía la mirada sin parpadear—. Nuestra señorita Carruthers suele ser una mujer muy curiosa.

Y seguramente lo era también en ese momento, pero no por botas viejas.

—Cassandra, lleva a Alice arriba con Edyth y quitaos esos zuecos antes de entrar en la casa, ¿vale? En Becket Hall no nos gusta hacer trabajar a otros sin necesidad.

Julia pensó en aquella casa. No había duda de que Ainsley Becket estaba al cargo allí, junto con Jacko. Los «hijos» eran una especie de oficiales del barco. Y todos los demás parecían parte de la tripulación y todos se ocupaban de lo que había que hacer.

Allí había mucho afecto y, sin embargo, también mucho respeto. Un vínculo entre todos que ella admiraba pero no comprendía completamente, como si todos fueran parte del mismo todo. O compartieran el mismo secreto.

Vio alejarse a las chicas riendo y tomadas de la mano. Ella sonreiría a Chance, le daría los buenos días y fingiría que no había ocurrido la noche anterior y que no sabía que lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior no era todo lo que había pasado la noche anterior.

Pero cuando abrió la boca, dijo justamente lo que no quería decir.

—Anoche salieron todos a ver si se habían llevado el alijo, ¿verdad? Porque la gente que disparó a esos chicos descubrió también dónde guardaban la mercancía y ustedes querían salvar lo que pudieran antes de que los otros reunieran un grupo grande para llevárselo todo.

Chance la miró con una ceja enarcada.

—¿Eso es una pregunta o una afirmación?

—El caballo de Spencer está herido. No estoy segura, pero creo que lo ha rozado una bala.

—¿El caballo de Spencer? ¿Y tú cómo sabes que es su caballo?

—Lo ha dicho el señor Becket. Parecía… alterado.

—¿Ah, sí? O sea que has ido de paseo con Ainsley. ¿Ha sido interesante?

—Me ha llevado a la aldea. Yo no sabía que estaba allí. Forman una auténtica comunidad.

¿Cuánto sabía ella y cuánto había adivinado? Chance midió con cuidado sus siguientes palabras.

—Ha habido adiciones y bajas a lo largo de los años, pero sí, seguimos siendo bastante autosuficientes, aunque en este momento nos falta un carpintero.

—Pike —repuso Julia, recordando el nombre que había pronunciado Ainsley. Se mordió el labio inferior porque Chance la miraba con curiosidad—. El señor Becket ha dicho que Pike era el carpintero del barco que talló la sirena. ¿Le duele la mejilla?

Él se llevó una mano a la mejilla. Las compresas frías habían eliminado casi por completo la hinchazón, pero todavía estaba dolorida al tacto. A aquella mujer no se le escapaba nada.

—Un golpe de suerte. El hombre en cuestión no pudo dar otro —sonrió—. Y puesto que sé que lo vas a preguntar, Spencer está bien. Odette está con él.

—Entonces es que está herido.

—Sí. Pero la herida es poco más que un arañazo. El chico se cree invulnerable, un arañazo le hará bien.

Julia no había hablado todavía mucho con Spencer, pero sí le había causado buena impresión. No era tan alto como Chance o Court, pero era… intenso. Sí, ésa era la palabra. Sus ojos eran oscuros, casi negros, bajo unas cejas dramáticas. Su pelo negro rizado iba cortado justo debajo de la nuca y tenía un aire salvaje y alborotado; caía constantemente sobre la cara y él movía la cabeza para apartarlo. Atractivo, como todos los Becket, cada uno a su modo, pero con un aire de pasión peligrosa que sólo se puede controlar con una gran fuerza de voluntad.

Julia miró a Chance e hizo un comentario basándose en lo que le había dicho Eleanor.

—Su hermano es español.

Chance se encogió de hombros.

—Seguramente, junto con sabe Dios qué mezcla más. Todos somos mestizos Julia, y bastante orgullosos de ello. El problema con Spencer es que, sea cual sea su sangre, a menudo fluye muy caliente y su cerebro no sigue siempre el mismo camino. Yo tenía doce o trece años y él cinco cuando Ainsley lo trajo a casa, así que la verdad es que nunca le hice mucho caso. Pero era salvaje cuando llegó y ha seguido siéndolo.

Julia suponía que podía hacer más preguntas, pero como estaba tan nerviosa que apenas escuchaba las respuestas, quizá no era justo. ¿Habían recuperado la mercancía? ¿Dónde estaba ahora el alijo?

Pero eran preguntas tontas y no le incumbían a ella. Sólo sabía que había habido una pelea y que Chance y Spencer habían resultado heridos. ¿Por qué la afectaba tanto la idea de que Chance pudiera morir? ¿Por qué una parte de ella quería pegarle por ser tan temerario mientras la otra parte sólo quería abrazarlo?

—Tengo que entrar —dijo.

Pero Chance le puso una mano en el brazo.

—Todavía no. Quiero hablar contigo de lo que pasó anoche. Por favor.

—¿Por qué? ¿Qué hay que decir? Se acostó con una mujer y luego salió a cabalgar por las Marismas. Y… y yo debo estar loca.

La había herido. Le había hecho daño y se odiaba por ello.

—Lo siento, Julia.

Su disculpa la puso furiosa.

—¿De verdad, señor? Pues yo no lo siento. ¿Qué tiene que decir a eso?

Chance se quedó sorprendido.

—Tú lloraste.

—También reí. También dejé que pasara lo que pasó. Por favor, no me diga que pensaba que… que…

—Que me aproveché injustamente de ti —dijo Chance con rapidez.

Ella levantó la barbilla.

—Pues no es cierto. Yo soy muy consciente de lo que hice.

«Pero no de por qué lo hiciste». Chance se encogió mentalmente al escuchar la voz acusadora de su conciencia.

—Vale —dijo, midiendo las palabras—, los dos sabíamos lo que hacíamos anoche y ninguno se arrepiente, pero yo podría argumentar que sabía mucho más que tú.

Julia le volvió la espalda.

—No hay necesidad de ser vulgar.

—No, claro que no. Pero sí hay otra necesitad. Cásate conmigo.

Los ojos de Julia se abrieron tanto que ella temió se le salieran de las órbitas y cayeran sobre la terraza de piedra. Tragó saliva con fuerza y lo miró una vez más.

—Preferiría no hacerlo; gracias por pedírmelo.

Chance se metió los dedos en el pelo.

—¡Maldita sea, Julia! No tenemos elección.

—¡Qué… halagador! —Julia lo miró sin saber si abofetearlo o acariciarle el pelo—. Pero debo declinar la oferta.

—Julia, por favor, piensa. Yo te he traído aquí y te he mezclado en algo muy peligroso. He permitido que mi familia crea que estamos prometidos. Todo eso ya es bastante malo, pero ahora te he colocado en una posición deshonrosa y ni siquiera estoy seguro de por qué lo he hecho.

—¡Vaya, siguen los halagos! Pero creo que comprendo por qué hizo… lo que hicimos —Julia cruzó las manos frente a ella—. Por hacer soñar despierta a la solterona tonta y que no causara problemas, no se dedicara a meter la nariz donde no la llamaban. Y debo decir que la idea tiene sus méritos.

Chance no pudo reprimir una tos seca, pues ella se acercaba mucho a la verdad, pero decidió pasar a la ofensiva.

—Eso es insultante para los dos. Tú eres una mujer atractiva, muy atractiva. Puede que me avergüence de mí mismo, de mi comportamiento, pero no lamento haber ido a tu habitación anoche. Creo que podríamos tener una buena vida juntos. Tú pareces querer a Alice y hasta te gusta mi familia. He pensado en esto, lo he pensado toda la mañana.

—Sí, después de dejarme anoche sabiendo que saldría a pelear y que podían apresarlo o matarlo.

—Muchas gracias por la gran opinión que tienes sobre mis habilidades. Y si no recuerdo mal, tú me pediste que no hablara y que me marchara.

—¿Y usted siempre escucha a las mujeres tontas?

—Julia, estamos andando en círculos.

—Y hacia atrás. Y yo disfrutaría más de estas discusiones si pudiéramos avanzar alguna vez.

—Estamos avanzando. El matrimonio es la única respuesta.

Julia permanecía inmóvil. Era una tonta romántica, de eso no había duda. Y estaba destinada a terminar sus días cuidando de los hijos de otros o seguramente criando gatos.

—¿Por qué se casó con la madre de Alice? ¿Por amor?

Chance sabía que había llegado el momento de ser sincero.

—No. Fue un matrimonio de conveniencia mutua. Ahora me avergüenza decirlo, pero no. Yo no amaba a Beatrice y ella no me amaba a mí.

—De conveniencia mutua, ¿eh? Como el que planea para nosotros, supongo. Y sabiendo que el afecto del uno por el otro no tiene nada que ver con esa unión. No, no me hable de matrimonio, porque soy lo bastante tonta para querer más o nada.

Julia se giró y avanzó hacia una de las muchas puertas de cristal que llevaban a la mansión, controlándose para no echar a correr.

Esa vez Chance fue lo bastante listo para no intentar retenerla. Era mejor echar a andar por la playa y adentrarse en el mar hasta que el agua le cubriera la cabeza. ¿Por qué hacía tantas estupideces y se portaba tan mal? ¿Qué tenía Julia Carruthers que lo volvía tonto?

¿De verdad quería casarse con ella?

Se le ocurrían destinos peores…

Oyó unos aplausos burlones y se giró. Court subía los últimos escalones de la escalera del oeste. Se acercó a él.

—¡Bravo! Bravo, Chance. Oh, sí, lo he oído todo igual que haría Jacko, que no ha perdido la costumbre de pegar el oído a las cerraduras. Veo que tienes a la señorita Carruthers bien dominada como dijiste que harías.

—Cállate, Court —Chance apoyó los brazos en la balaustrada de piedra y miró el mar—. Sé muy bien que lo he estropeado todo. ¡Maldita mujer! No sé si debería enviarla a Londres o volver a llevarla a la cama. Algún día quizá alguien pueda explicarme cómo piensan las mujeres.

Court se reunió con él y apoyó también los brazos en la balaustrada; por primera vez en muchos años, no había una tensión palpable entre ellos.

—Si alguien lo hace, que empiece esas explicaciones por Morgan y luego siga por Fanny y Cassandra.

—¿Eleanor no?

—Ella es una dama, gracias a Dios. Canta, pinta, toca el arpa y el piano. No sale a escondidas a cabalgar con el Fantasma como Morgan. Por cierto, tenías razón en eso. Y que me condenen si no está orgullosa de ello.

—¿La has encerrado en su cuarto y has amenazado con tenerla a pan y agua?

—No se puede amenazar a Morgan. Es demasiado terca para eso y haría lo contrario de lo que se le dijera, aunque no quisiera hacerlo, sólo para probar que manda ella. Odette enciende tantas velas para alejar a sus loas traviesos que nos ha pedido más dinero para comprar velas.

Chance sonrió.

—Estás muy atareado aquí, ¿eh? Eso es Morgan. ¿Y qué me dices de Fanny y Cassandra?

Court movió la cabeza.

—¿Es preciso? Oh, muy bien. Fanny insiste en que puede hacer todo lo que pueda hacer Rian mejor que él, y a veces tiene razón. Es casi tan mala como Morgan, y Rian le da alas. Y Cassandra puede volverte loco persiguiéndote como un cachorro que te adora. Gracias a Dios que ahora está aquí Alice para distraerla.

Chance sonrió a su hermano.

—Quizá deberías pensar en escapar a Londres. Pero tú disfrutas con esto, ¿verdad? Haciendo de gallina madre. Aunque quizá no tanto como para ser completamente feliz o no te dedicarías a correr por el campo con esa capa ridícula mucho tiempo después de haber vengado el asesinato de Pike.

Court soltó una risita y los dos hombres guardaron silencio mirando el barco francés en la distancia.

—Ahora que estamos hablando sin gritarnos, no sé si decir esto, pero Ainsley se está despertando por fin. Hace un rato estaba en el cuarto de Spencer y él ha entrado para echarle una bronca descomunal. Ha sido glorioso oírlo. Nadie echa broncas como él y sin levantar siquiera la voz. Y por una vez Spencer ha sido lo bastante listo para guardar silencio.

Chance sintió un escalofrío en la espalda.

—Trece años. Han pasado trece años. Ya es hora de que despierte.

—Cierto. Y tú también.

Chance se apartó de la balaustrada.

—¿Y qué significa eso, hermano?

Court siguió donde estaba, mirando todavía al mar.

—Veo que se acabó la tregua. Tú sabes muy bien lo que significa. ¿Cómo va a perdonarse a sí mismo si su hijo mayor no lo perdona? Tú estabas más unido a él que ninguna otra persona, y fuiste el primero en abandonarlo.

Aquellas palabras hacían daño, y Chance se vio obligado a defenderse.

—¿Sabes cuántos cuerpos tiramos al mar cuando llegamos a aguas profundas? ¿Recogiendo aquellos cuerpos, tumbándolos en lonas, a veces trozo a trozo? A ti te envió a bordo con los más pequeños. Tú no tuviste que estar allí con los hombres cuando encontraron a sus mujeres violadas y…

—Yo estaba allí cuando pasó, Chance. Vi más que suficiente antes de escapar al interior y vi lo que quedaba cuando volvimos —Court se apartó al fin de la balaustrada para mirar a su hermano—. Tú pareces olvidar eso. Pareces olvidarlo todo excepto tu rabia y tu dolor.

—Tienes razón, y te pido disculpas. Fue una estupidez por mi parte. Pero Ainsley nunca derramó una lágrima por Isabella —Chance notó un tic en la mejilla. Al fin había dicho lo que pensaba, lo que lo había atormentado tanto tiempo—. Sí, él era el capitán y sí, el tenía que asumir el control, lo cual no era fácil. Pero ni una lágrima, Court. Ni una. Venganza tampoco. Sólo su maravilloso plan de hacernos desaparecer a todos, de empezar de cero, de esconderse como un cobarde. De convertirnos a todos en cobardes con él.

—Ainsley no tenía otra opción que traernos aquí. Y todo el mundo aceptó ese plan menos tú. Y en cuanto a Isabella, oh, vamos, haznos un favor a todos. Habla con Jacko.

—¿Y por qué voy a hacer eso? —a Chance le latía con fuerza el corazón y no sabía por qué.

Court suspiró.

—Porque él y yo somos los únicos que lo sabemos. Y nadie sabe que yo lo sé, porque yo los seguía aquella primera noche a Ainsley y a Jacko.

—¿Adónde los seguiste?

Court levantó las manos en el aire.

—Vamos. Habla con Jacko. No es mi historia, no puedo contártela yo.

—¿Dónde está?

—Supongo que donde todos los días. En la aldea, bebiendo en el Último viaje.

—Nunca me ha gustado ese nombre —Chance miró hacia los establos y la aldea situada más allá. La aldea, el refugio… el escondite—. Mejor llamarla La retirada.

—Todos sabemos lo que piensas tú. Pero estábamos diezmados y teníamos que pensar en las mujeres, en las chicas. ¿Crees que está muerto?

Chance no fingió que no entendía la pregunta.

—¿Edmund? Si hemos de creer los rumores, sí. Asesinado por sus hombres borrachos menos de una semana después. No sé si lo quiero muerto o vivo, para poder matarlo yo.

—Siempre me he preguntado… ¿por qué no escuchaste a los hombres que querían salir a perseguirlo en el Fantasma Negro aquel mismo día? Billy, tú y los demás. Ya sé que sólo tenías diecisiete años, pero te habrían seguido. Prácticamente te habías criado en el Fantasma Negro y Ainsley te había enseñado todo lo que sabía.

—Tú mismo lo has dicho. Teníamos que proteger a las mujeres. Y la mitad de los hombres habían perdido el espíritu y sólo querían morir también. Ése no es modo de presentar batalla a un enemigo que te supera en barcos y en hombres. Sabía que tendríamos que esperar unos días hasta que repararan los barcos y pudiéramos salir detrás de Edmund, pero para entonces estábamos ya camino de Inglaterra. No, cuando dejé el mar, dejé esa vida atrás.

—Y te dedicaste a educarte, a convertirte en caballero y en súbdito leal de la Corona —asintió Court—. ¿Pero sabes una cosa? No creo que haya funcionado. Aunque Billy sacó unas cartas muy condenatorias de tu equipaje y se las llevó a Ainsley; pero los papeles vuelven a estar en tu equipaje, sanos y salvos y con sus sellos oficiales.

—¡Cielo santo! —Chance se golpeó la palma de la mano con el puño de la otra—. Tendría que haber sabido que Billy siempre será leal a Ainsley antes que a nadie —miró a su hermano—. ¿Y bien? ¿Ahora todos cuestionáis mi lealtad?

—A Jacko tuvimos que convencerlo un poco, pero no, no nos preocupa mucho a ninguno. No ahora que sabes que tendrías que entregar a tu familia. Eso debió ser toda una sorpresa.

Chance sonrió.

—Y que lo digas. Pero sabes que como mínimo tendré que aparecer por todos los puestos de la guardia desde aquí hasta el Castillo de Dover. Y no sé cómo se van a tomar eso los muchachos.

—Ya está arreglado. Obra de Ainsley, a través de Jacko. Se supone que vas a aprovechar tu posición en el Ministerio de la Guerra para preguntar discretamente a los vigilantes de las costas si saben algo de la banda de los Hombres de Rojo.

—Para que la del Fantasma Negro pueda encontrarlos y destruirlos —Chance movió la cabeza—. Tienes razón, Ainsley está despertando. Y como aquí sólo me conoce la gente de Becket Hall, supongo que no tendré muchos problemas. Y me llevaré a Billy. Mientras yo hago mi trabajo, él puede visitar los pubs y estar atento a lo que oiga. Nadie se fija nunca en él. Lo que implica que viajaremos en bote, pues Billy no monta y nunca ha aprendido a controlar bien el carruaje.

—Suena razonable. Dime una cosa, Chance. Si nosotros no hubiéramos estado mezclados o si tú no te hubieras enterado, ¿habrías cumplido tus órdenes?

—Yo sólo tengo que meter miedo a los oficiales de la zona, Court, no unirme a las tropas. Y lo creas o no, nada de esto fue idea mía. Yo sólo pedí unos días para traer a Alice a Becket Hall.

—Eso debió ser una decisión difícil. Me refiero a volver.

—Una vez que llegué aquí, no —Chance se volvió a mirar el mar—. Es hora de dejar atrás mis demonios, Court. Háblame de Ainsley, de lo que viste. Jacko puede sentirse obligado a decirle a Ainsley que he preguntado. No quiero ser la causa de que se reabran heridas que por fin han empezado a sanar.

Court miró un instante la casa.

—Vamos a andar —dijo. Y los dos bajaron la escalera y tomaron un camino que daba la vuelta hacia la parte frontal del edificio—. Isabella no se enterró con los demás.

Chance se detuvo y miró a su hermano.

—Pero… pero yo vi la lona caer al agua. Ainsley rezó una plegaria sobre ella. No comprendo.

—Lo sé. Sigue andando. Yo estaba en la casa aquella noche, recogiendo lo que pude encontrar de la ropa de Cassandra, cuando oí a Jacko y Ainsley subir las escaleras. No sé por qué lo hice, pero me escondí de ellos y vi a Ainsley llevar el cuerpo de Isabella a su habitación. Jacko se quedó delante de la puerta cerrada con el aspecto más fiero que le he visto nunca. Comprendí que era demasiado tarde para aparecer. Estoy seguro de que Jacko podría haberme retorcido el cuello si me hubiera visto.

—¿Y qué hacía Ainsley detrás de la puerta?

Court se agachó a recoger una piedra, que lanzó a lo lejos.

—Prepararla para el entierro. Ponerle ese vestido que lleva en el retrato del salón principal. Cuando la sacó, yo habría podido jurar que volvía a estar viva. La había vestido y peinado. Hasta llevaba sus zapatos de baile. Tuve que taparme la boca con la mano para no llamarla.

—¿Y adonde la llevó? —preguntó Chance.

—Yo los vi desde la baranda desaparecer entre los árboles y los seguí. Jacko llevaba una pala y tela de vela.

—La enterró en la isla —dijo Chance—. Y después fingió enterrarla en el mar con los demás. ¿Por qué?

Su hermano se encogió de hombros.

—Ahora creo que necesitaba llorarla así. Entonces sólo sabía que lo que hacía era como escuchar a escondidas, ver algo que no debía. Cuando la tumbó en medio de la tela, se sentó a su lado con la cabeza apoyada en su pecho y sujetándole la mano. Nunca, ni antes ni después, he oído a nadie llorar así. No dejaba de decir que lo sentía mucho. Tan pronto suplicaba a Dios que se la devolviera como maldecía a Dios. Aullaba de un modo que yo creía que no pararía nunca.

Court respiró hondo.

—Y luego la enterraron y él volvió a asumir el mando. Nos reunió a todos, supervisó las reparaciones de los barcos y nos sacó de allí porque todos éramos demasiado vulnerables a otro ataque.

Chance agachó la cabeza y se frotó la parte de atrás del cuello mientras se esforzaba por no llorar.

—Yo creía que se había vuelto cobarde. Que sólo le preocupaba huir y esconderse. Primero escuchando a Edmund y después dejando el mar y encerrándose aquí. Yo lo juzgué y lo abandoné. Soy un miserable.

Court le dio una palmada en el hombro.

—Eres un hombre orgulloso, Chance. Si te fuiste, no fue sólo huyendo de Ainsley y de nuestras vidas en la isla. Yo creo que también huías de ti, de la rata del muelle. Tú querías ser más de lo que pensabas que eras. Todos queremos más de lo que somos. No se puede culpar a un hombre por eso.

—¿Por qué siempre he creído que eras un pesado? —Chance sonrió a su hermano—. Puede que seas el más valiente y el más listo de todos. Aunque no estoy seguro de que me guste esa barba.

—Cassandra la odia —Court se frotó la barbilla—. Puede que la conserve siempre.

Rota ya la tensión definitivamente, los hermanos se echaron a reír delante de Becket Hall y se volvieron a la vez cuando oyeron que se acercaban jinetes.

—Vaya, tenemos una mañana ajetreada, ¿eh? —Court se cruzó de brazos—. Me parece que son el teniente Diamond y media docena de sus dragones que vienen de visita. Creemos que le gusta Morgan, que Dios lo ayude.

—¿Y a ella?

—Con ésa nunca se sabe. Para ser sincero, creo que está practicando sus encantos femeninos con él.

—¡Pobre tipo! —miró desmontar al teniente—. ¿Estás seguro de que Morgan es lo único que le interesa de Becket Hall?

—No lo sabemos, pero ahora que estás aquí con esas cartas impresionantes con tantos sellos oficiales, supongo que puedes solucionar cualquier duda que pueda tener. Estás siendo muy útil, hermano, así que me alegro de que hayas venido.

Chance sonrió.

—Haré todo lo que pueda por la familia. Navegaremos juntos o nos hundiremos solos. ¿Crees que debo ponerme pomposo e importante y hacer que se moje los pantalones?

—Me gustaría ver eso, sí, siempre que lo haga fuera de casa —Court hizo un gesto con el brazo invitando a su hermano a pasar delante—. ¿Vamos?

Capítulo Trece

Julia había cometido el error de entrar en Becket Hall por una de las puertas de cristal que llevaban directamente al salón principal, por lo que poco rato después, en lugar de esconderse en su habitación, estaba sentada con Eleanor Becket y hacía lo posible por sonreír y asentir de vez en cuando mientras Eleanor le hablaba de Becket Hall.

A Julia la sorprendió enterarse de que la casa había sido comprada, no construida. Ainsley Becket la había visto desde su barco cuando navegaban hacia su destino en Dover.

—Padre y Jacko inmediatamente remaron hasta la orilla y poco después estábamos todos aquí. Creo que la familia propietaria la había heredado hacía poco y prefería con mucho la vida en la ciudad, pero desesperaba de poder vender nunca esta finca. No sé por qué. A mí me encanta esto. Es pacífico y tranquilo.

—¿Has estado en Londres alguna vez? —preguntó Julia.

Eleanor sonrió.

—No, no me gusta viajar. Padre y yo estamos muy satisfechos aquí.

—¿Pero otros no?

—Court. Y Cassandra es todavía muy joven. Creo que a Morgan le gustaría ver Londres, aunque no tiene ningún interés en entrar en sociedad. Spencer quiere que padre le consiga un puesto en el Ejército y me preocupa que Rian busque lo mismo. Es un tema en el que no abundamos mucho para no molestar a padre.

—Nos quedan Chance y Fanny —musitó Julia.

—Sí, claro. Chance dejó claras sus intenciones hace años, pero no sé lo que piensa Fanny. Sólo tiene dieciséis años, ya es lo bastante mayor para recogerse el pelo en alto, pero se niega a hacerlo —Eleanor sonrió—. Y me sorprende que no se lo haya cortado del todo. Court dice que es un demonio irlandés, pero lo dice en broma.

Miró la puerta y sonrió de nuevo.

—Hola, Morgan. Julia y yo estamos hablando. Dinos, ¿quieres ir a Londres o prefieres echar moho aquí, como dice Spencer?

Morgan se acercó con pasos largos a un sofá cercano. Julia la miró. ¿Sabía que la estrechez de la falda delineaba sus piernas a cada paso que daba? Y no porque su vestido de muselina tuviera un corte atrevido, sino porque Morgan era una de esas mujeres de atributos generoso.

—¿Londres? —Morgan cruzó las piernas y mostró sus tobillos esbeltos—. ¿Chance se marcha ya? ¿Piensas volver con él, Eleanor? Sigo pensando que si padre quiere que vivas una temporada en el mercado del matrimonio, deberías lanzarte.

—Morgan, por favor —Eleanor bajó la cabeza una vez más.

Julia pensó que tenía un cuello largo y delicado. Eleanor Becket causaría furor en Londres… de no ser por la cojera. Julia no sabía mucho de la buena sociedad de Londres, pero estaba casi segura de que sus miembros podían ser crueles. Y tal vez Ainsley tuviera las mismas reservas.

—Perdona —Morgan tocó un momento las manos unidas de su hermana—. Siempre digo tonterías, ¿verdad? No pretendía… Oh, mira quién está aquí. El teniente Diamond. ¿Queréis ver cómo le hago tartamudear?

Chance, Court y un hombre de uniforme entraban en ese momento en la estancia hablando entre ellos y Eleanor contestó en voz baja:

—Morgan, vas a volver loco a ese pobre hombre. Descruza las piernas y siéntate recta, por favor. El teniente Diamond está enamorado de ti.

—¿Y eso es culpa mía? —preguntó Morgan, sonriendo a Julia—. Además, nos viene bien a todos que ese hombre aprecie esta casa. ¿No es verdad, Julia?

—Supongo, aunque no entiendo a qué te refieres —repuso Julia, haciéndose la inocente, aunque sabía que no la creían—. Pero no olvides que un pretendiente despechado puede volverse muy cruel.

Morgan frunció el ceño y miró al teniente Diamond.

—No había pensado en eso.

—Tú casi nunca piensas lo que dices, Morgan —suspiró su hermana—. Pero tú empezaste este coqueteo y ahora tendrás que dejarte halagar por las atenciones del teniente hasta que uno de los dos deje la zona. Es lo justo para el caballero.

Julia vio que el teniente se apartaba de Court y Chance salía de la estancia. Diamond se acercó adonde estaban las damas. Eleanor la intrigaba. Estaba segura de que sabía mucho pero se hacía la ingenua. Y era evidente que todavía se reservaba su opinión con respecto a Julia. Aquella flor frágil era una mujer compleja.

Morgan levantó la mano y el teniente se inclinó sobre ella.

—Teniente, es un placer volver a verlo. Hacía siglos.

—Sólo una semana, señorita Morgan. Aunque parece un mes. Me temo que he estado ocupado con mis deberes —repuso el teniente. Miró a Eleanor—. Señorita Becket —le hizo una reverencia y la joven respondió con una inclinación de cabeza.

—Teniente. Por favor, permita que le presente a la señorita Julia Carruthers, prometida de mi hermano Chance, aunque todavía no han anunciado el compromiso formal.

El teniente se inclinó ante Julia.

—Es un honor, señorita Carruthers. Y la felicito.

Julia sabía que no había modo de corregir a Eleanor sin ponerse en ridículo.

—Gracias, teniente. Pero creo que lo buscan ahí enfrente.

El teniente miró a Morgan, que le sonrió, y se alejó. Un momento después leía unos papeles que le acababa de dar Chance.

Sus órdenes. Debían de ser sus órdenes. Y el teniente parecía impresionado. Las leyó con rapidez y se las devolvió a Chance con una inclinación de cabeza.

¡Qué farsa! ¡Y qué inteligente! El teniente estaría encantado de decirle a Chance todo lo que quisiera saber… y éste compartiría esa información con los demás Becket. Con el Fantasma Negro.

Julia tuvo que reprimir una risita, lo que implicaba que era una persona terrible y bastante corrompida. Chance había jugado sus cartas con éxito. Con ella sólo había necesitado hacer un viaje a su cama y se había convertido en una participante entusiasta de todo aquello. ¡Qué vergüenza!

Cuando Chance le sonrió con picardía como si compartieran un gran secreto, tuvo que toser en el puño para disimular otra risita.

—Oh, mira a Chance, hermana —dijo Morgan—. Está delirante de amor, ¿verdad?

—Morgan, se supone que tú no debes fijarte en esas cosas.

—¡Oh, tonterías! Cualquiera que tenga ojos en la cara puede ver que está loco por ella. ¿No es así, Julia?

La interpelada se ruborizó y buscó rápidamente el modo de cambiar de tema.

—Yo… humm…

—¿Señoritas? —Chance se acercó a ellas—. Os pedimos disculpas por abandonaros, pero tenemos mucho que hablar con el teniente Diamond y no queremos aburriros con esos temas. Querida —se inclinó a besar a Julia en la mejilla—. Iré a tu lado en cuanto esté libre y podremos seguir discutiendo las nupcias. Estoy deseando que llegue el momento.

Julia ya no corría peligro de echarse a reír y se había puesto muy pálida. ¿Cómo se atrevía a besarla y decir esas cosas delante de sus hermanas, como si estuviera haciendo una cita para ir a su cama? ¿Es que no eran ya las cosas bastante complicadas sin que…?

—¿Nupcias? ¿Tan pronto? —Morgan se recostó en el sofá y se cruzó de brazos—. Y él todavía está de luto. Bueno, entonces está decidido, ¿no? Chance y tú os quedaréis en Becket Hall seis meses más antes de volver a Londres. Después de todo, Chance no querrá provocar un escándalo.

—No creo que a Chance le importe mucho lo que pueda pensar la sociedad —Eleanor puso una mano en el brazo de Julia—. ¿Esto es lo que tú quieres?

Julia se levantó, agradecida de que sus piernas pudieran sostenerla.

—Supongo.

—¡Maravilloso! —Morgan se levantó a abrazarla. La besó en la mejilla y le susurró al oído—. Chance es muy listo, ¿verdad? Ahora Jacko tendrá que estar satisfecho.

Julia se puso tensa. Esperó a que se apartara Morgan y sonrió con esfuerzo.

—Si me disculpáis, anoche no he dormido bien y creo que voy a tumbarme un rato.

Morgan hizo una mueca y Julia se preguntó de pronto cuánta gente sabía que Chance y ella… que habían… ¡oh, maldición!

—Disculpad —repitió, y salió rápidamente de la habitación. Necesitaba tiempo a solas para pensar en por lo menos media docena de modos dolorosos de torturar a Chance Becket.

Entró en su habitación pensando en brea caliente y plumas y tardó unos segundos en darse cuenta de que no estaba sola.

—Disculpe, ¿pero quién es usted y qué hace en mi habitación? —preguntó, aunque estaba segura de que conocía la respuesta a la primera parte de la pregunta.

La mujer alta de piel color de ébano dejó el cepillo del pelo de Julia en el tocador y sonrió mostrando dientes grandes y muy blancos.

—Soy Odette, por supuesto, y voy donde me apetece. Hoy quería verla y aquí estoy —se encogió de hombros—. Sencillo, ¿no?

—Supongo que sí —Julia se sentó al lado de la chimenea e hizo señas a la mujer para que se sentara en otro sillón verde a juego—. Callie me habló de usted. Es una especie de sacerdotisa, ¿no? De Haití.

Odette se sentó, alisó la falda de su vestido negro encima de las rodillas y su orgullo resultaba evidente en su postura recta.

—Procedo de Dahomey. A mi familia la robaron de su casa para transportarla al otro lado del mar y venderla como ganado en el mercado. Santo Domingo, Haití, el nombre no importa. Yo he aprendido que mi casa está donde estoy yo.

Julia estaba sorprendida Y triste. Una cosa era leer que ocurrían esas cosas y otra muy distinta ver a aquella mujer orgullosa.

—Lo siento mucho.

Odette se echó a reír con ojos brillantes.

—¿Por qué, muchacha? Usted no tuvo nada que ver con mi vida. Yo soy feliz aquí. ¿Usted es feliz aquí?

Lo brusco de la pregunta sobresaltó a Julia.

—Sí. Sí, lo soy. Los Becket son personas encantadoras y…

—Usted le pertenece a Chance y él a usted —Odette se levantó y sacó del bolsillo lo que Julia sabía que era un gad, el diente de cocodrilo, por suerte pequeño pero aun así bastante feo. Odette le pasó el cordón de cuero por la cabeza y el diente cayó entre sus pechos.

Julia sintió un escalofrío en la columna vertebral, pero estaba segura de que se debía a su propia superstición, no a ningún poder por parte del gad.

—Vaya, gracias. Es… es encantador. Me siento muy honrada. ¿Chance ha renovado ya la magia del suyo?

—Ya lo hemos hecho. Ese muchacho no me desobedecería a mí. Eso lo resolvimos hace mucho tiempo, cuando llegó él a la isla y dijo que no quería entrar en el baño que yo le había preparado —Odette sonrió y le guiñó un ojo—. No hay nada que yo no sepa de ese muchacho.

Julia sintió que se sonrojaba, pero sonrió también.

—¿Usted lo metió en el baño? ¿Cuántos años tenía él?

—Nueve, o eso decidimos todos. Demasiado mayor para que una mujer negra joven lo sentara en sus rodillas, le quitara los pantalones asquerosos y le diera una buena azotaina. No es que no pudiera hacerlo ahora, aunque se crea un hombre adulto. Lo único que tienes que hacer con Chance es hacerle saber que no le vas a aguantar tonterías, eso es todo.

¿Por eso estaba allí Odette? ¿Para darle instrucciones de cómo tratar a Chance Becket? ¿Creía que necesitaba lecciones? Y por supuesto, así era. Pero no le gustaba pensar que Chance fuera sólo un muchacho que hacía tonterías.

—¿Usted considera que su modo de perseguir lo que cree que es mejor independientemente de lo que piensen los demás son tonterías? —preguntó.

—Todo lo que hace un hombre que no le gusta a una mujer son tonterías en un sentido o en otro —repuso Odette. Le dio una palmadita en el hombro—. Usted hágale frente y sólo ceda cuando quiera hacerlo. Una fuerza a su fuerza y juntos serán invencibles. Todas las sombras del pasado de él desaparecerán y caminarán los dos bajo el sol.

Julia se volvió en la silla y puso una mano en el brazo de la mujer.

—Espere, por favor. Me gustaría saber más cosas de Chance, de su infancia. De la isla.

Odette le sonrió.

—Pues pregúntele a él. El día que se lo cuente, tendrá su corazón para siempre. ¿Quiere su corazón? —la mujer movió la cabeza—. No, no diga nada. Todavía no es hora, creo que no.

—Pero usted ha venido aquí —Julia se tocó el cordón de cuero—. Me ha dado esto. ¿Me ha… me ha echado un conjuro? No es que crea en esas cosas, en convertir a gente en animales y demás, pero… ¿lo ha hecho?

—Yo uso mi magia para el bien —repuso Odette—. Callie es una niña y le gustan las historias, así que yo la entretengo. La magia negra es para aquéllos cuyas almas viven en la oscuridad, aquéllos que abrazan el mal loa.

Julia asintió como si comprendiera, aunque no entendía nada.

—Perdóneme por interrogarla.

Odette sonrió de nuevo.

—Las preguntas no importan. Pero tiene que asegurarse de que desea saber las respuestas. Tengo que irme.

Y salió sin más, dejando a Julia sola en la habitación a esperar la llegada de Chance para hablar supuestamente de sus nupcias.

Pero de eso nada. Si quería hablar con ella, que fuera en su busca y no creyera que ella iba a estar allí esperándolo. Además, seguramente lo mejor sería que la encontrara en algún lugar donde no hubiera una cama cerca.

Fue al armario a buscar su capa y recordó que la había dejado en el salón principal. Buscó en los cajones hasta que encontró el chal de punto que le había tejido la señora Kester para darle las gracias por haberse quedado a su lado sosteniéndole la mano hasta que llegó la comadrona para ayudarla en el parto de su hijo Henry, y se dirigió a la escalera de atrás.

Esa zona de Becket Hall era nueva para ella. Estaba bastante segura de que necesitaría tres días completos para verlo todo, admirar todos los muebles elegantes, pero sí se detuvo unas cuantas veces a tocar un jarrón especialmente hermoso o a agacharse y pasar la mano por una de las alfombras de seda.

Al final acabó llegando a las puertas de cristal de la habitación de música y desde allí pudo salir a la terraza y bajar a la playa.

El sol brillaba con intensidad y Julia deseó haber llevado un sombrero, y la brisa que llegaba del Canal le removía las faldas y le hacía volar el pelo alrededor de la cabeza.

Cuando el viento llegaba así desde el Canal se consideraba que podía ser un momento propicio para una invasión y la joven se preguntó si el teniente Diamond y sus hombres creían todavía que una invasión francesa era posible. ¿Cómo sería asomarse por una de las ventanas de Becket Hall y ver un millar de botes pequeños dirigiéndose hacia la orilla con la luz del sol reflejándose en diez mil rifles y diez mil bayonetas?

Julia se abrazó a sí misma, con las gaviotas volando por encima de su cabeza, y giró en dirección opuesta a los establos y la aldea pequeña. Las piedras y arena de la playa fueron dando paso a sólo arena. Entonces giró hacia el interior, pues había oído historias de las arenas movedizas de Romney Marsh y de los peligros que representaban para el que no las conocía.

Por suerte, había un camino estrecho visible a través de los hierbajos de las Marismas y de los pocos arbustos que parecían crecer a los lados, un camino que se dirigía al interior. Cuando llegó a un pequeño promontorio, fue como si todas las Marismas se extendieran ante ella en toda su belleza misteriosa. En su mayoría terreno llano, pero con una serie de torres de iglesias en la distancia, visibles hasta el horizonte.

Sonrió. Su padre le había dicho que, aunque le habría gustado pensar que la abundancia de iglesias reflejaba la fe profunda de los habitantes, sabía que los campanarios de las iglesias elevándose sobre el terreno eran a menudo poco más que herramientas de navegación para los contrabandistas.

Volvió la vista hacia Becket Hall, que se elevaba majestuosa sobre un terreno básicamente llano. Allí no había necesidad de campanarios, bastaba con las ventanas iluminadas que daban al mar como faros. Todo muy inocente, a menos que alguien supiera lo que sabía ella. O lo que creía saber.

Julia vio al jinete antes de oír los cascos del caballo y se llevó la mano a la frente a modo de visera para ver mejor al caballo grande y rojizo que caminaba despacio hacia ella.

—Chance —dijo para sí—. Y yo soy más fácil de encontrar que si me hubieran puesto un cencerro al cuello.

Capítulo Catorce

Chance frenó a Jacmel a diez pies de Julia, desmontó y ató las riendas a la rama de un árbol.

—Gracias a Dios que has girado hacia el interior —dijo—. Court y yo volvíamos después de acompañar al teniente y sus hombres hasta la mitad del camino de Dymchurch y te hemos visto. Nadie anda por la playa en esta dirección a menos que conozca el camino.

Julia estaba temblando, pues se daba cuenta de que había corrido peligro.

—¿Hay arenas movedizas? —preguntó.

Chance se pasó la mano por el pelo.

—¿Por qué me molesto en pensar que tengo que rescatarte? Siempre olvido que tú te has criado oyendo hablar de Romney Marsh.

Julia pensó que él se había preocupado por ella, quizá incluso asustado. O era eso o era que su desaparición podía causar más problemas de los que nadie quería, sobre todo ahora que el teniente Diamond la había visto. Prefería con mucho la primera hipótesis, pero no podía descartar la segunda, así que decidió presionar un poco.

—Para ser una zona tan peligrosa, es sorprendente que haya un camino tan usado, ¿verdad? Pero como tú dices, para los que conocen las arenas, no hay ningún peligro. Sólo para los que no. Y estoy segura de que alguien ha advertido al teniente Diamond y le ha dicho el peligro que pueden correr sus hombres si patrullan por aquí.

¡Que Dios lo salvara de las mujeres inteligentes y curiosas! Chance la agarró por el codo y tiró de ella hacia el caballo.

—Vamos a volver —dijo con voz tensa—. Espera sólo que desate a Jacmel. ¿Has disfrutado del paseo?

—En su mayor parte, sí. Jacmel —comentó Julia, ansiosa de pronto por cambiar de tema, básicamente porque sabía que había dicho algo que no debía—. ¿Qué significa ese nombre?

—Jacmel es el nombre de una ciudad que conocí en las islas —repuso Chance, tan poco dispuesto a hablar de las islas como de las teorías de Julia respecto a los contrabandistas—. Toma —metió una mano al bolsillo mientras sujetaba con la otra las riendas de Jacmel—. Antes en la terraza no me parecía un buen momento, pero deberías llevar esto.

Julia extendió la mano automáticamente y miró el anillo que él le puso en la palma. Era de oro pesado, con una gran piedra verde rodeada de perlas pequeñas. El sol arrancaba reflejos a la piedra y ella se quedó sin habla.

—Yo… no puedo aceptarlo. No lo quiero. ¿De dónde lo has sacado?

Chance sabía de antemano que ella le haría la última pregunta. Muchas mujeres no la habrían hecho, pero Julia Carruthers tenía sus propias definiciones de cómo se debía comportar.

—No es de buena educación hacer esas preguntas —repuso, porque, curiosamente, quería oír la reacción de ella a su reprimenda.

—Seguramente no —repuso ella, mirando todavía el anillo—. Tómalo, por favor.

Era la respuesta que él esperaba y Chance empezaba a entenderla. Ella rechazaba automáticamente todo lo que él quería.

Por eso preguntó:

—¿Prefieres otra piedra? Yo pensé que la esmeralda haría juego con tus ojos, pero si quieres zafiros o diamantes…

—Sólo quiero que te lleves esto —Julia prácticamente le puso el anillo delante de la cara—. ¿O crees que no he adivinado lo que Ainsley, Jacko y los demás hacíais en las islas, el porqué sois tan ricos?

—Éramos comerciantes legítimos —repuso Chance, sin darse cuenta de que le había empezado un tic en la mejilla izquierda—. ¿O me estás acusando de pirata? ¿Ésa es la última fantasía de esa mente enfermiza que tienes? ¿Qué no somos más que una tripulación de piratas sedientos de sangre? ¡Y yo que pensaba que éramos contrabandistas! Decídete de una vez.

Ella no supo qué decir y, desde luego, no sabía cómo decirlo. ¿Creía de verdad que estaba viviendo con un grupo de antiguos piratas?

No, claro que no; eso era impensable, inimaginable. ¿Pero corsarios al servicio de algún gobierno? Eso sí tenía sentido. Los corsarios eran tolerados, incluso aplaudidos. ¿Pero al servicio de qué país? ¿Inglaterra? ¿Norteamérica? ¿España? ¿O la Francia de Napoleón? Las posibilidades eran temibles.

—Lo… siento —dijo al fin con un suspiro—. No debería especular tanto, ¿verdad? Cuando tú quieras hablarme de las islas, si es que lo deseas alguna vez, será tu decisión.

Chance sonrió.

—No quiero contártelo.

—¡Oh!—Julia recordó las palabras de Odette—. Entiendo. Pero no puedo aceptar ese anillo. Representa engaño y no podría mirarlo sin recordar por qué lo llevo.

Chance dejó de sonreír.

—Eres la mujer más obstinada, difícil, desobediente… ¿no vas a interrumpirme y decirme que me equivoco?

—No —contestó ella con calma, y con la esperanza de que él no supiera lo excitante que encontraba ese momento y al hombre que la miraba con tal frustración—. Estaba esperando a que dijeras algo que yo supiera que no es cierto. Y ahora toma este maldito anillo y líbrate de él.

Chance la miró largo rato y después se echó a reír.

—Bueno, si uno de los dos tiene que ser obediente, supongo que no importa que sea yo —le quitó el anillo y lo tiró por encima del hombro—. Ya está. Arreglado.

¿Y ella había pensando que estaba adorable cuando le sonreía? Julia abrió la boca, le dio un empujón y empezó a buscar entre los hierbajos que le llegaban hasta la rodilla.

—¡Idiota! ¿Dónde ha caído? ¿Lo has visto caer? No, claro que no. Estabas ocupado riendo como un mono. De todos los gestos imbéciles y ridículos… Tú te llevas la palma, ¿sabes?

Chance la observaba divertido, con los brazos cruzados.

—Pensaba que no te importaba nada el anillo. Por favor, Julia, si no dejas de cambiar de idea, es muy difícil complacerte. ¿Quieres pedirme ayuda?

Ella se volvió a mirarlo de hito en hito y él estaba seguro de que hombres más fuertes que él habrían retrocedido ante esa mirada.

—Supongo que sí —comentó. Se adentró en la hierba, llevando todavía a Jacmel de las riendas.

—Ten cuidado o lo patearéis todo y no encontraremos nunca el maldito anillo.

—No te preocupes, Julia. Yo te prometo permanecer aquí hasta que aparezca. Horas, días, semanas. Pero sólo si me prometes que te lo pondrás cuando lo encontremos. Si no, sólo es un anillo y la próxima vez lo tiraré al Canal. Vaya, eso suena casi romántico, ¿verdad? El amante despechado y todo eso.

Julia, que estaba agachada separando la hierba y buscando, murmuró algo que esperaba que él no pudiera oír y siguió buscando y sintiendo penetrar la humedad a través del material de sus botines.

—Si has dicho lo que creo haber oído, deberías avergonzarte —comentó él—. Y no me gustaría ir al infierno y mucho menos vivir allí. Yo, por mi parte, considero que esto es una gran aventura —Chance penetró más entre la hierba, pues tenía una idea bastante aproximada de lo lejos que había arrojado el anillo. Al avanzar, creyó ver algo brillando al sol.

Y así era. Se agachó y recogió un botón de bronce muy parecido a los que llevaba el uniforme del teniente Diamond. ¿Qué podían hacer los dragones allí, en la propiedad de los Becket? Court le había dicho que los contrabandistas que sus hombres y él protegían no usaban las playas de allí.

Pero era evidente que el camino, como había dicho Julia, se usaba mucho.

—¡Maldita sea, Court! ¿No sabes que uno no debe ensuciar su propio nido? —murmuró con rabia.

—¿Qué has dicho? ¿Lo has encontrado?

Chance cerró la mano alrededor del botón.

—No, me temo que no. ¿No sería interesante que lo hubiera visto una gaviota desde el cielo y se lo hubiera llevado en el pico?

Julia le hizo una mueca y volvió a mirar entre la hierba. Tonterías. Así era como calificaba Odette el comportamiento ridículo de Chance.

—Tendré que decirle a Odette que hice mal en criticar su palabra —gruñó, mientras usaba una rama muerta para apartar los hierbajos.

Aquello era estúpido, imposible. Era como buscar una aguja en un pajar. Y el anillo era precioso. Ella había deseado ponérselo y ver cómo le quedaba en la mano. Sabía que había hecho bien en rechazarlo, pero podía al menos habérselo probado.

—¡Lo tengo!

Julia se enderezó y miró a Chance, que sostenía el anillo… y parecía muy complacido consigo mismo.

—Y supongo que ahora te sientes muy orgulloso de ti mismo —gruñó ella.

—Pues la verdad es que sí. ¿Pero sabías que me estás hablando con los dientes apretados? Me parece que las mujeres sois las únicas que podéis hacer eso.

Julia hizo lo posible por no lanzarle el palo.

—Seguramente, igual que los hombres podéis hacer el tonto sin daros cuenta.

Chance se acercó a ella, con Jacmel detrás, y la llevó hacia el camino.

—Tienes el dobladillo mojado y me temo que los pies también. Pero si no te importa, me gustaría que nos quedáramos aquí un poco más.

—Hasta que pille un resfriado o me ponga el anillo —suspiró Julia—. Oh, muy bien. Siempre que los dos entendamos que sólo lo acepto por tu familia y que, cuando se acabe esto, lo que quiera que esté pasando aquí, no te haré cumplir el compromiso y cuando salgamos de aquí te devuelvo el anillo. Oh, y tú se lo explicas todo a Alice.

Chance frunció el ceño.

—¿Alice? Oh, cielos. Mi lista de pecados con esa niña crece y crece. Bueno, está decidido. Ahora no tenemos más remedio que casarnos.

Julia le dio un empujón en el pecho.

—¡Eres imposible! Ya se nos ocurrirá algo que decirle cuando se acabe esta farsa. Que tengo que ir a cuidar de una tía enferma o algo así. Y cuando yo me haya ido y ella esté feliz aquí, tú puedes venir y decirle que no estábamos hechos el uno para el otro o algo por el estilo. Dile… dile que me he fugado con el carnicero de mi tía, si quieres. De momento dame el maldito anillo y acabemos con estas tonterías.

—El carnicero, ¿eh? Qué humillante para mí. ¿No puedes fugarte con el conde de la zona? Piensa en mi reputación.

Julia se limitó a lanzar un gruñido.

—Está bien, está bien —continuó él—. Estoy de acuerdo —le tendió el anillo—. Aunque quizá quieras lavarlo antes de ponértelo en el dedo. En este momento está sucio de tierra.

¿No pensaba ponérselo él? Julia se guardó el anillo en el bolsillo del vestido con un vacío en el corazón que prefirió no analizar.

—¿Y tú aceptas mis condiciones así sin más? —preguntó.

—Eso es lo que quieres, ¿no?

—Bueno, sí. Pero… ¿qué fue esa tontería que dijiste del compromiso?

Chance volvía a disfrutar, seguramente demasiado. Ver alterada a la señorita Carruthers era algo para el recuerdo.

—Sí, lo recuerdo, pero tú ya has dicho que no me harás cumplirlo. Creo que dijiste algo de amor y que no querías casarte sin él. ¿O te entendí mal?

—No —repuso ella—. No me entendiste mal.

—Entonces está decidido. Como tú ves demasiado, sabes demasiado y por desgracia has dicho demasiado y como no podrías estar segura aquí a menos que estés bajo mi protección y yo no pienso ir a ninguna parte por el momento, ahora estamos prometidos.

—Pero tú no… no volverás a mi habitación, ¿verdad?

¿Lo había dicho con tristeza? Esperaba no parecer decepcionada. Desde luego, él no había estado nada romántico, que era lo que ella quería. Tal vez…

—No soy un monstruo, Julia. No invadiré tu habitación a menos que tú me invites.

—Bueno… eso está bien, gracias —echaron a andar—. ¿De verdad habrías tirado el anillo al mar?

Chance sonrió.

—Sólo una mujer creería eso, querida. Esa piedra vale una pequeña fortuna. Aun así, nuestro acuerdo sigue en pie.

La joven respondió soltando el brazo de él y echando a andar más deprisa.

Él la alcanzó con facilidad.

—¿Julia? ¿Nuestro acuerdo sigue en pie?

—Sí, sí, sigue en pie. Y tú… tú eres el hombre más tonto que he conocido nunca.

—Tonto, ¿eh? —Chance sonrió detrás de ella y admiró la silueta esbelta de Julia. Todavía no estaba completamente seguro de lo que quería de ella, pero eso no era motivo para no disfrutar del viaje—. Ésa no puede ser la palabra que estabas buscando.

—¿Ah, no? Sólo un hombre creería eso, querido —y Julia se dio palmaditas en la espalda desde allí hasta Becket Hall porque, al menos por una vez, había conseguido decir la última palabra con Chance Becket.

De hecho, hasta que no estuvo sola en su habitación no dejó de sonreír y se dio cuenta de que no estaba nada contenta…

Capítulo Quince

Cuando Julia subió a cambiarse, Chance fue a la biblioteca, donde encontró a Ainsley y Court mirando en silencio por la ventana las aguas tranquilas del Canal.

—¡Vaya ánimos! —musitó Chance, que se sirvió un vaso de vino en la mesa de los licores—. Espero que no le haya pasado nada a Spencer. Sólo era un arañazo.

—Spencer está bien, amenazando a Odette con rebelarse si insiste en dejarlo en cama. Por si te interesa, estábamos pensando qué hacer ahora —Court tomó su vaso de vino de la mesa situada al lado de su sillón—. El teniente Diamond no ha traído buenas noticias precisamente.

—No —repuso Chance.

Ainsley estaba sentado detrás de su escritorio. Chance se acomodó en el sofá de cuero marrón y se apartó el pelo de los ojos. Llevaba una cinta en el bolsillo y podía atárselo, pero le gustaba el modo informal de vestir de Becket Hall y al diablo con los cuellos almidonados y todo lo demás. Hasta había empezado a recordar con cariño los días en los que corría de niño descalzo por la arena cálida. Recuerdos que había intentado ahogar durante mucho tiempo. Tal vez Julia tenía razón y era un tonto.

—Me pregunto si el nombre de la banda de los Hombres de Rojo se lo han puesto ellos o si los llaman así por las fajas que llevan —comentó Ainsley.

—¿Eso importa?

Chance suspiró, extendió las piernas ante sí y miró sus botas con el ceño frunció.

—Sí, Court, importa. ¿Nos enfrentamos a un grupo de individuos violentos y estúpidos o hay cerebros detrás de todo eso y no sólo fuerza? Cuanto más conozcamos al enemigo, más fácil será planear cómo lidiar con él.

Court asintió de mala gana.

—Sea como sea, según el teniente, esa banda da la impresión de que aparece en muchos puntos de la costa al mismo tiempo, en una extensión de más de veinte millas en cada dirección, lo cual resulta poco creíble.

—Yo no voy a decir que conozca a los residentes de esta zona —dijo Chance—, pero creo que podemos estar bastante seguros de que los jefes de las distintas bandas pequeñas tendrán varias razones para no unir sus fuerzas ni mezclar los alijos.

—Muy cierto —repuso Ainsley—. Sólo puede haber un jefe de verdad que tome las decisiones. Antes de mucho tiempo se pelearían entre ellos por el mando.

—Se destrozarían como perros en cuanto surgiera la más mínima discrepancia sobre el tamaño de sus alijos —asintió Court—. En su mayoría son buenos hombres, pero desconfían de los forasteros, y todos sabemos que por aquí un forastero es todo el que no es de tu pueblo.

—O sea que estamos de acuerdo en que se trata de una organización grande, bien controlada, con un liderazgo fuerte y financiación generosa. Alguien de Londres tiene que estar al cargo de todo, seguramente un grupo formado por varios hombres de negocios y los hombres que hacen el trabajo de verdad. Sí, incluso miembros de la buena sociedad que no se ensuciarán las manos, pero que envían el dinero para pasar mercancías a través del Canal y se quedan la parte del león en Londres cuando esas mercancías se venden por cinco o diez veces su valor. Bien financiados, bien organizados y bien armados. Lo bastante despiadados para dar algún que otro ejemplo, como en el caso de Pike, y que las bandas locales no tengan más remedio que unirse a ellos.

—Ha pensado mucho en esto, ¿eh? —preguntó Chance—. Estoy de acuerdo en que son despiadados. Matar a Pike y a los hombres que iban con él, y ahora al chico que encontré en el camino… todo eso es para lanzar el mensaje de que mandan ellos. ¿Ha habido más muertes?

Ainsley asintió.

—Unas pocas, según Court, pero hasta unas pocas son demasiadas. No ha habido tanto derramamiento de sangre desde los días de los Barqueros Unidos. Y la banda de Hawkhurst, por supuesto. La leyenda continúa, pero las peores bandas desaparecieron hace más de cincuenta años y ahora cada una trabaja en su propio territorio. Hay reglas… no escritas, pero reglas. Los siglos han enseñado que todos pueden coexistir a lo largo de las costas inglesas siempre que no haya una banda que intente hacerse demasiado poderosa.

—Que es lo que está pasando en los últimos meses, según Diamond —Court se puso en pie y empezó a pasear.

Ainsley tamborileó con los dedos en la mesa, una señal segura de que pensaba intensamente.

—Empezando por el asesinato sin sentido de Pike y el intento de atraer a los contrabandistas de la zona, de asustarlos para que se desbanden y mueran de hambre o trabajen para los Hombres de Rojo por una miseria. Todo eso nos resulta familiar, ¿verdad, muchachos? Cambian los lugares y los tiempos, pero poca cosa más. La gente no.

—Y ahora hemos removido la cazuela provocando unas cuantas bajas en el otro lado —señaló Chance—. Gracias a que el Fantasma Negro quería venganza. Nos hemos librado de los cuerpos, pero el buen teniente no tardará en enterarse de la aventura de anoche. Es una pena, pero creo que no es de los que aceptan un soborno y miran a otro lado.

Court miró a su hermano.

—¿Y qué querías tú que hiciera? El único modo que tenía de contactar con los contrabandistas fue a través de la viuda de Pike y luego me costó convencerlos de que yo sólo quería protegerlos, no llevarme un trozo de su pastel. Y necesitaba un disfraz para que no cayera todo el mundo sobre Becket Hall.

—Ah, sí, la capa. Muy impresionante.

—Sí, maldita sea, Chance, lo es, y yo tenía que causar impresión. Quería vengar a Pike. Todos lo queríamos. Hemos vivido aquí sin incidentes muchos años y un hombre como él tendría que haber muerto en su cama, no brutalmente asesinado. Esta es nuestra gente y nos han aceptado sin preguntas, y tenemos el deber de protegerlos.

Chance miró a Ainsley, que estaba sentado con las manos debajo de la barbilla.

—Pero no se lo dijiste a Ainsley. Si tan seguro estabas de que hacías lo correcto, ¿por qué no se lo dijiste?

—Ya hemos hablado de eso —intervino Court con calma—. Ese asunto está arreglado entre nosotros.

Chance se levantó.

—¿O sea que yo ya no estoy incluido en la familia? ¿Es eso? Sí era lo bastante bueno para salir con él anoche.

Court se volvió hacia él.

—Tú no puedes soportar que yo esté al cargo, ¿verdad?

—Al contrario, hermano —Chance lo miró a los ojos—. No puedo soportar que metas tanto la pata.

Court dio un paso en su dirección.

—Por lo menos yo no salí corriendo y volví la espalda como un bastardo. Tú seguramente habrías dejado sin venganza la muerte de Pike. En los últimos trece años sólo te hemos visto la espalda. ¿Qué te hace pensar que puedes volver ahora y asumir el mando?

Chance apretó los puños sin pensar, pero luego hizo un esfuerzo por relajar los dedos.

—Nada —repuso, negándose a contemplar la posibilidad de que Court lo estuviera llamando cobarde—. Nada me hace pensar que puedo volver aquí y asumir el mando. Ahora eres un hombre adulto y tú te quedaste. Puede que no esté de acuerdo con lo que has hecho con eso del Fantasma Negro, pero ahora estoy aquí y quiero ayudar.

Court miró la mano que le tendía Chance.

—Ayudar, no dirigir.

—No te pases —dijo Chance con una sonrisa, pero con tono de advertencia—. Te doy mi palabra.

Court le estrechó la mano.

—No suelo estar a punto de pegarme dos veces en el mismo día y con la misma persona. Pido disculpas.

—Y Chance también —dijo Ainsley—. Y ahora, antes de que este viejo se emocione ante una muestra tal de sentimientos, creo que Jacko tiene unas ideas para organizar mejor a los hombres. Está en el Último viaje, como siempre. Ve a buscarlo, Court.

Chance veía que su hermano quería negarse, pero sabía que el tono de Ainsley contenía una orden que no se podía desobedecer.

Cuando salió del estudio, Chance miró a su padre.

—A pesar de esa barba ridícula, sigo olvidando que ya no es un muchacho. Ha encontrado temperamento además de la lengua, ¿eh?

—Yo diría que su mecha tiene una longitud parecida a la tuya. Y todos cometemos errores, así es como aprendemos. Siéntate, Chance.

—Supongo que quiere preguntarme por mi prometida. Acabo de darle un anillo para sellar nuestro compromiso —Chance volvió al sofá sin sentir ningún remordimiento por mentir a Ainsley sobre sus supuestos planes de boda con Julia.

—No, yo no quiero meterme en tus asuntos privados. Excepto, por supuesto, en la medida en que puedan afectarnos a los demás.

—Todo va bien a ese respecto. Además de que Julia sigue ocupándose de Alice, Eleanor ha accedido a distraerla también con planes para la boda. Bordar almohadones y todas esas tonterías que las mujeres creen necesarias. Y cuando todo esto se arregle, me llevaré a Julia a Londres. No veo motivo para que ni Jacko ni nadie se preocupe más.

Ainsley levantó las cejas.

—¿No? Yo he visto a la mujer y hablado con ella. Tú y yo no hemos pasado mucho tiempo juntos últimamente. ¿Ahora te engañas a ti mismo?

Chance echó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

—Está bien, seré sincero con usted. Estoy pensando que voy a tener que atarla al poste de la cama si no quiero que meta la nariz en nuestros asuntos. Se ha criado con historias de la banda Hawkhurst y de contrabando en general. No sé si su padre el vicario salía con los contrabandistas o sólo les prestaba la iglesia como escondite, pero sea como sea, Julia simpatiza mucho con ellos.

Ainsley lo miró. Y esperó.

—Quiere que lo diga todo, ¿verdad? Muy bien.

—Quiero saber si tú lo comprendes, nada más.

—Oh, lo comprendo. Ella ve demasiado y hace muchas preguntas. Billy lo sabe porque estaba con nosotros cuando nos tropezamos con los chicos y si Billy lo sabe, Jacko lo sabe, y no sé cuántos más. Y los dos sabemos lo supersticiosos que son esos dos con las mujeres aunque ya no estemos a bordo de un barco.

—Billy todavía anda como si lo estuviera y Jacko tiene un pasado triste con las mujeres, así que lo disculparemos.

—Un pasado triste, ¿eh? Yo oí que en el caso de una fue la viruela y en el de la segunda un golpe en la cabeza y un bolso robado.

—También está la de Santiago, a la que encontró en la cama con otra mujer, y si alguna vez repites eso, moriremos los dos —Ainsley se levantó—. He hablado con Odette.

Chance sonrió.

—Sí, yo también. Según ella, Julia me seguirá adonde vaya y no me traicionará nunca, así que supongo que puedo relajarme.

—También dijo que Isabella y yo viviríamos para ver muchos hijos y nietos —replicó Ainsley, frotándose el cuello.

En el pequeño silencio que siguió a sus palabras, había mucho dolor compartido.

—Si le preocupa que me vuelva blando con ella, que deje que mi corazón domine a mi cabeza, no tiene por qué. La vigilaré —prometió Chance con tono neutral.

—No, tú te llevarás a Billy y seguirás con tu trabajo y la vigilaremos nosotros. La luna está todavía bien para otra salida esta noche y Court se ocupará de que nuestra gente proteja a los hombres hasta que la mercancía esté a salvo antes de que puedan moverla al interior.

—No pueden usar el escondite que vi anoche. Los Hombres de Rojo los estarán esperando allí.

—Cierto, y no queremos otra pelea… todavía. Es una pena, pero de momento no veo otra alternativa que esconder la mercancía en la aldea.

Chance se llevó una mano a la cabeza y se frotó la frente.

—¿Desembarcar aquí?

—En las arenas, como ya han hecho otras veces. Casi delante de mis narices, lo que demuestra lo senil que me he vuelto. Se han cometido errores, Chance, y se remediarán. Pero esta noche no tenemos elección. Sólo dos docenas de botes pequeños que desembarcarán a medianoche cargados con seda, café, ginebra y brandy y cruzarán el Canal remando. Supongo que eso te dice lo desesperados que están esos hombres y por qué no volverán a mover el alijo hasta mañana por la noche. Porque llegarán agotados.

—Las arenas no es buena idea.

—¿Por qué? ¿Porque la zona la ha elegido Court y no tú? Todo el mundo sabe que son traicioneras para el que no las conoce, así que no espero problemas con los dragones.

—¿Ah, no? —Chance sacó el botón de bronce del bolsillo y se lo pasó—. He encontrado esto hace una hora en la hierba a menos de seis pies del camino que sale de las arenas. A juzgar por su brillo, yo diría que no lleva allí mucho tiempo.

Ainsley miró un momento el botón.

—Esto es culpa mía, Chance. No he prestado atención. Los he dejado crecer tercos y salvajes.

—A mí me enseñó. Jacko, Billy y usted —le recordó Chance—. No es demasiado tarde para los otros.

—No, no lo es. Pero podría haberlo sido. Court está aprendiendo y no lo hace mal, aunque no sea brillante, pero todavía hay que pensar en Spencer y Rian —Ainsley sonrió con tristeza y salió de detrás de la mesa—. Creo que me gusta la idea de la capa y la máscara. Ese toque de drama y misterio.

—¡Oh, no! ¿Está pensando salir como el Fantasma Negro? ¿No cree que ya ha dejado atrás ese tipo de aventuras, viejo?

—Voy a dejar pasar ese insulto. Un líder lidera, Chance, y enseña con el ejemplo. Tú dijiste eso y los dos lo sabemos.

Chance cedió a la emoción del momento, a sus recuerdos de seguir al capitán Geoffrey Baskin a todas partes, asimilando todo lo que podía aprender.

—Exacto. ¿Y por qué va a ser usted el único que se divierta? No se moleste en negarlo, ahora le hierve la sangre, capitán, y se está divirtiendo. Recuerdo esa mirada. Yo navegué a su lado ocho años y esta noche saldré con usted.

—De muchacho a hombre, y te he echado de menos. Pero no, esta noche tú no sales. Necesito que descubras más cosas de esos Hombres de Rojo para poder lidiar con ellos en sus lugares antes de atraer la atención de la guardia costera y de los dragones sobre Becket Hall.

Chance sonrió.

—Sí, yo antes he pensado lo mismo. Un pájaro listo nunca ensucia su nido.

—Exactamente lo que le he explicado yo a Court hace una hora. Nosotros nunca golpeábamos cerca de la isla. Pero basta de eso. Ya le he dicho a Billy que te prepare el Respiro hace media hora. Ve a despedirte de la inquisitiva señorita Carruthers y vuelve antes de que termine la semana. Oh, y por lo que más quieras, no le digas que se aleje de las ventanas esta noche porque…

—Porque entonces se pondría a buscar un catalejo por algún sitio y montaría guardia hasta el amanecer. Sí, lo sé. Nos veremos el viernes. Procure que no lo maten ni lo apresen. Tengo que considerar mi posición en el Ministerio de la Guerra, además de la longitud de mi cuello, que me gusta como está, gracias. ¿Seguro que estará bien? Hace mucho tiempo que no sale a hacer contrabando.

—En Cornwall, cuando era más joven que Cassandra ahora. Recuerdo mi juventud incauta así como por qué mi hermano y yo consideramos necesario salir de allí y viajar a las islas. Y no voy a hacer contrabando, sólo voy a esperar aquí en tierra firme. Cuando dejé el mar, me juré no volver nunca, no lo olvides. Y eso incluye no salir a cruzar al Canal. Ya te he dicho que Court ha limitado la intervención del Fantasma Negro a la costa y el interior, gracias a Dios.

—Hablando de Court, ¿sabe ya que va a ir usted al mando?

A Ainsley le brillaron los ojos con regocijo.

—¿Por qué crees que parecía tan deseoso de liarse a golpes?

Capítulo Dieciséis

Chance salió de la biblioteca sonriendo, pero perdió la sonrisa cuando recordó que tenía que despedirse de Julia antes de seguir con sus asuntos. Asuntos que podían ser peligrosos a cierto nivel, pero que hacían que su sangre fluyera con rapidez, aunque un hombre inteligente no permitiría que la señorita Julia Carruthers captara esa animación.

En la escalera se encontró con Morgan, quien se paró a preguntar:

—¿Qué pasa? Court está muy tormentoso y cuando le he pregunto si va a salir esta noche, casi me arranca la piel.

—Mejor, así me ahorrará ese trabajo a mí —Chance creía haber encontrado la mentira perfecta para mantener a la chica a salvo de líos—. Pero te voy a hacer una advertencia, querida hermana. Ainsley lo sabe.

Morgan se puso muy pálida.

—¿Padre… lo sabe? ¿Sabe que he salido un par de veces con Court? ¿Quién se lo ha dicho? Has sido tú, ¿verdad?

—¿Quién se lo dice todo a Ainsley? Todos sabemos que tiene oídos en todas partes —Chance le guiñó un ojo—. También sé que yo que tú procuraría portarme muy bien las próximas semanas.

Morgan pareció recuperar parte de su temperamento.

—No me hará nada. Además, padre no se preocupa por nada.

Chance le dio una palmadita en la mejilla.

—Las cosas cambian. Ahora está prestando atención.

Ella hizo una mueca.

—Yo no recuerdo mucho la isla, ¿sabes? Court dice que no necesito hacerlo, que basta con que recuerde que soy Morgan Becket de Romney Marsh. ¿Padre era de verdad…?

—Oh, sí que lo era, y de los mejores. Creo que debes pensarlo dos veces antes de enemistarte con él.

—Ahora sólo quieres asustarme.

—Lo sé. ¿Funciona? —sonrió Chance.

—Creo que sí. ¿De verdad sabe lo que he hecho? ¿Se lo has dicho tú? Has tenido que ser tú.

—No te preocupes, estoy seguro de que no te dirá nada. Sólo pasa algún tiempo dejando que Eleanor te enseñe a bordar o algo por el estilo.

—Prefiero morir —repuso Morgan con sinceridad.

—Gracias a Dios que no eres la mayor o habrías enseñado a las demás chicas a ser tan terribles como —comentó Chance—. Cuando vuelva a Londres, arreglaré que vengas para la temporada de la primavera próxima. Definitivamente, tenemos que casarte. Así le pasaremos a otro el dolor de cabeza.

—Eres malo. Pero para entonces tendré dieciocho años. Y quizá un año me ayude a civilizarme. Eleanor dice que cree que Londres no está preparado para mí todavía.

—Y estoy de acuerdo con ella. Pero tengo deudas con esta casa y puedo empezar por quitarte a ti de en medio.

Morgan lo besó en la mejilla.

—Sé que me quieres, así que dejaré pasar el insulto. Y creo que puedo disfrutar de Londres, de montar por el parque y todo eso, siempre que pueda volver aquí cuando termine la temporada.

—Puede que encuentres Becket Hall aburrido después de Londres. ¿Me das tu promesa de que no vas a meter las narices en los asuntos del Fantasma Negro? ¿Morgan? Te juegas una temporada en Mayfair tonteando con todos los lores jóvenes y guapos. Contesta.

—Oh, está bien. Te lo prometo. Pero van a desembarcar en las arenas y vendrán por la playa hasta la aldea, así que de todos modos lo veré todo. Pero me quedaré mirando en la terraza, escondida detrás de las balaustradas.

Chance la miró con atención.

—¿Y cómo sabes tú eso? ¿Ahora te dedicas a escuchar por las cerraduras?

—No, yo jamás haría eso. Simplemente he visto a Court hablando con Jackob mientras éste limpiaba la chimenea de la habitación de Eleanor y le he dado un beso a cambio de lo que sabía.

—¡Vaya! Mi hermana se ha convertido en una arpía manipuladora. Podrías meterte en líos jugando con el afecto de un hombre.

—¡Bah! Jackob es sólo un crío.

—Si no recuerdo mal, es de la edad de Spencer, unos cuantos años mayor que tú. No es un crío.

—Para mí sí. Además, si Court o tú me hubierais contado lo que pasaba, no lo habría hecho. Así que, si quieres culpar a alguien, cúlpate a ti mismo. Yo sólo hago lo que tengo que hacer porque vosotros los hombres creéis que las mujeres somos demasiado delicadas para saber algo. Pero no te preocupes. Yo no le diré a nadie que anoche te vi salir del cuarto de Julia y tú no le dirás a nadie que yo sé lo que sé. Y me quedaré en la terraza.

Chance sabía que tendría que conformarse con eso, así que no insistió más y se dirigió a la habitación de Julia.

Tendría que hacer esperar a Billy y no le quedaba más remedio que confiar en que éste doblara su ropa en lugar de meterla arrugada en una bolsa de viaje.

Tampoco tenía tiempo de comprobar personalmente si Billy había recordado guardar cosas tan superfluas como medias y ropa interior. Billy no había entendido nunca el concepto de cambiarse de ropa interior con cierta regularidad. Aun así, Chance se alegraba de haber dejado a Oswald, su ayuda de cámara, en Londres y no tenerlo allí metiendo las narices en lo que ocurría en Becket Hall.

Se detuvo en la puerta del cuarto de Julia, respiró hondo varias veces y llamó con los nudillos.

Ella abrió la puerta sólo lo bastante para mirarlo con un ojo. Pensó que hacía menos de una hora que habían hecho el pacto y él ya rompía las reglas. Eso resultaba muy agradable, pero ella no podía hacérselo ver así.

—Creía que habíamos acordado que no vendrías…

—Vengo a despedirme —dijo Chance. Y sonrió cuando ella retrocedió y le abrió la puerta.

La joven comprendió al instante, e inmediatamente sintió preocupación por él.

—¿Vas al Castillo de Dover?

—Y a varios lugares intermedios, sí. A llevar a cabo los deberes que me han encomendado.

Julia puso los ojos en blanco y se acercó a la ventana, pues sentía la necesidad de poner espacio entre ellos.

—Oh, por favor, no me pidas que me trague esas tonterías. Te vas a ver lo que saben los guardas y dragones del Fantasma Negro. Y no me hagas muecas, porque eres tú el que me insulta a mí, no al revés. ¿Y si alguien te descubre, eh? El teniente Diamond no parece especialmente estúpido, excepto quizá cuando mira a Morgan.

Chance se frotó la frente.

—No sé por qué los hombres planean las guerras. Las mujeres tenéis mucho más talento para esas cosas.

Julia se frotó las manos, nada divertida por el comentario.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? —preguntó.

—Ah —Chance se acercó a ella—. La dama se sentirá sola sin mí.

—Terriblemente sola, sí. Te echaré de menos tanto como a un dolor de cabeza. Por favor, contéstame. ¿Sabías esto cuando me has dado el anillo? ¿Tengo que llevarlo para protegerme de tu familia, para recodarles que soy… que soy de tu propiedad?

—No sabía que me iba a ir tan pronto, pero sí, ésa era la idea general y tú lo sabías. Pero no de la familia, de Jacko. A nadie le gusta preocupar a un viejo, y menos a uno que no confía mucho en las mujeres y que tiene la constitución de un toro y un temperamento a juego. Vamos, dame un beso de despedida como una buena novia, porque el Respiro está preparado para zarpar.

—¿Te vas costa arriba en barco? —preguntó ella, sólo para retrasar lo inevitable: A Chance besándola y a ella incapaz de evitar besarlo a su vez. No había dejado de pensar en él, en cómo conseguía que el cuerpo de ella respondiera a sus caricias, y le había resultado imposible convencerse de que podía engañarlo y hacerle creer que no deseaba más sus atenciones.

Chance frunció el ceño porque Julia había hecho una pregunta, pero no parecía interesarle la respuesta, sino que parecía mucho más interesada por observarlo. Y sus mejillas se habían sonrojado. Por su parte, sabía que su reacción a ella estaba en un lugar más bajo que las mejillas y que pronto se haría evidente. Tenía que irse ya.

—Hace mucho tiempo que no salgo a navegar. Además, así viajaré más deprisa —la tomó por la cintura y la atrajo hacia sí—. No estaré lejos de ti ni un minuto más de lo imprescindible, te lo prometo. Quiero verte llevar mi anillo.

Ella bajó la cabeza.

—Ahora no nos oye nadie, así que puedes dejar de hablar así.

—Tengo que adularte más a menudo, pues respondes muy bien —Chance se echó a reír y le alzó la barbilla, de modo que ella no tuviera más remedio que mirarlo, porque le gustaba cómo lo miraba. Pero ella cerró inmediatamente los ojos. ¡Qué mujer tan terca!—. Julia, mírame. ¿Dónde está el anillo? ¿Por qué no lo llevas?

Julia se apartó de él y sacó el anillo del bolsillo para enseñárselo.

—Me queda grande, así que lo he envuelto en un trozo de cinta para que me valiera, pero ahora es incómodo.

Chance lo tomó, lo miró bien y se lo devolvió.

—Eso es mucha cinta, ¿verdad? Dile a Morgan que te lleve a ver a Waylon. Él lo acortará para que te valga.

—¿Waylon? ¿Tenéis un joyero aquí?

—No, pero tenemos un herrero en la aldea. Todas las tripulaciones necesitan un herrero.

Julia lo miró a los ojos.

—¿Quieres que lleve este anillo tan caro a un herrero? Eso es ridículo.

—No tanto. Waylon ha trabajado muchas veces con joyas.

Chance recordó que en la isla le gustaba sentarse en un barril para ver a Waylon desmantelar algunas de las joyas más conocidas, retirar las piedras y fundir el oro. Pero, por supuesto, no pensaba contarle eso a Julia.

—Muy bien, le pediré a Morgan que me acompañe mañana. ¿No has dicho que tenías que irte? No te retrases por mí —quería que se fuera antes de tener mucho tiempo de pensar que se iba a ir.

—Tienes razón, me voy —contestó Chance, incómodo de pronto al darse cuenta de que podía echar de menos a esa mujer mientras se dedicaba a jugar a agente del Gobierno y espía de contrabandistas. Y por alguna extraña razón, parecía tener ganas de castigarse a sí mismo antes de partir—. Sigo esperando el beso de mi prometida. Un beso y algunas palabras cariñosas de despedida. ¿Crees que puedes hacer eso?

—Creo que no, no. Pero intenta que no te sorprendan haciendo algo que no deberías hacer. Estoy segura de que Alice te echaría de menos. ¿Te has despedido de ella?

—¡Maldita sea! ¿Está en la sala de jugar?

—Supongo que sí, pero puede que esté durmiendo. ¿Quieres que se lo diga yo?

—No debería, pero sí, gracias. No… no estoy acostumbrado a informar a Alice de mis idas y venidas. Dile… dile que cuando vuelva haremos los tres un picnic en la playa o algo así.

Julia sonrió con suavidad, porque él parecía muy afectado por haberse olvidado de su hija una vez más. Ella no sabía lo que ocurría en Becket Hall, pero aquel hombre sin duda tenía muchas cosas en la cabeza.

—A Alice le gustará eso.

Chance le sonrió.

—Gracias. Y Alice y yo nos tumbaremos en la manta y miraremos cómo sacas esa bota para mirar dentro.

—¿Ah, sí? Me parece que no. Con un poco de suerte, se la habrá llevado ya la marea —se acercó a él, se puso de puntillas y lo besó en la mejilla—. Ya está. Y sufriré por ti interminablemente. Ahora vete.

Chance la abrazó antes de que pudiera apartarse.

—Creo que necesito algo más que un beso tan pobre, señorita.

La besó en la boca y Julia se fundió contra él y le echó los brazos al cuello por temor a que él quisiera interrumpir el beso antes de que ella estuviera preparada.

Y no estaba preparada porque él le acariciaba los pechos por encima del vestido y se concentraba en los pezones. Y porque él había metido el muslo entre las piernas de ella y presionaba contra su sexo.

Ella no era una señorita joven, era una mujer adulta que ahora había despertado. Y no iba a volver a ser como había sido antes, inocente, ignorante de lo que significaba ser una mujer.

Desde que llegara a su habitación desde la playa, había decidido aceptar lo que él le diera por el tiempo que se sintiera inclinado a dárselo. Pero igualmente había decidido dar a su vez todo lo que pudiera.

Chance bajó de mala gana las manos hasta la cintura de Julia, no porque no la deseara, sino porque empezaba a pensar que ella estaba experimentando con él, aquella mujer a la que había enseñado el placer que podían compartir hombres y mujeres.

Podía preocuparle que otra mujer se creyera enamorada de él sólo porque se hubiera metido en su cama, pero Julia Carruthers no era otra mujer y estaba lejos de ser una ingenua. Sabía por qué había ido a ella y nadie podía creerse enamorada de un hombre que hacía algo tan bajo.

No, ella no lo deseaba a él, deseaba sexo. La señorita Puritana se había vuelto lujuriosa de la noche a la mañana y la culpa era de él.

¿Pero por qué no recoger los beneficios?

Porque era un caballero, claro, y si no era eso, sí era un hombre que tenía conciencia.

La apartó un poco, le dio varios besos más en la cara y retrocedió.

—Tengo que irme ya.

—Sí… tienes que irte. Te esperan.

—No te preocupes. Hace tiempo que Billy no me tira de las orejas.

Llegó hasta la puerta antes de volverse a mirar una vez más a la mujer que tan rápidamente se le había metido en la sangre, la mujer que lo irritaba, lo excitaba y lo enloquecía.

Julia seguía cerca de la ventana y la luz de la tarde creaba un halo a su alrededor. Se llevó una mano a los labios hinchados, apenas capaz de creer que se había portado de un modo tan desvergonzado… y que todavía lo deseaba tanto.

—¡Oh, maldita sea! —Chance echó la llave y empezó a desabrocharse la camisa mientras cruzaba la habitación—. Que esperen.

Julia volvía a estar en sus brazos casi antes de tener tiempo de registrar lo que ocurría y, momentos después, sus bocas se fundían y ella yacía de espaldas sobre la colcha.

La llamarada de pasión fue instantánea y feroz. Se besaron una y otra vez, se mordisquearon, se saborearon, y todo eso mientras intentaban mutuamente desnudar al otro.

Julia tenía el vestido por la cintura antes de que pudiera apartarle la camisa a Chance de los hombros, así que él terminó el trabajo en su lugar y empezó a desabotonarse los pantalones mientras se arrodillaba encima de ella y le miraba los pechos con una intensidad que hizo que se le endurecieran los pezones.

—Date prisa.

Julia se oyó a sí misma hablar con un tono casi suplicante y no le importó. Quería que se diera prisa.

Sintió las manos de él en los muslos cuando le subía el vestido. Le bajó la ropa interior hasta debajo de las rodillas y volvió a colocarse sobre ella. Sólo la idea de su desnudez parcial y la urgencia que sentían ambos bastaron para encender la pasión de ella hasta el punto en el que tanta prisa le resultó perfectamente razonable.

Chance bajó la cabeza hacia los pechos de ella y lamió el valle entre ellos. Y cuando le cubrió el pezón con la boca, el ronroneo ronco que emitió ella le hizo darse cuenta de que no sólo estaba preparada para él, sino que corría peligro de ponerse en evidencia si no la poseía de inmediato.

Se levantó un poco para colocarse mejor entre las piernas de ella y la penetró con un movimiento. El calor de ella capturó su miembro y lo retuvo allí.

Julia quería abrazarlo con las piernas, como él le había enseñado la noche anterior, pero tenía la ropa interior enredada en torno a los tobillos. Gimió de frustración y lo apretó contra sí para poder abrazarlo.

Chance sintió que su pasión casi frenética se intensificaba, el corazón le latía con fuerza y le costaba respirar. La penetró más profundamente, con ella acoplándose a cada movimiento suyo.

Aquello no tenía nada de gentil, nada. Eran dos personas necesitadas, cada una de las cuales exigía algo del otro. Aquélla cópula los hacía avanzar, los llevaba cada vez más arriba y al final explotó a su alrededor antes de que pudieran volver a caer juntos a la tierra.

Y lo único que quería hacer Julia después era abrazarlo, besarlo y volverlo a besar.

Y lo único que podía pensar Chance era que había perdido el control y había volcado su semilla en Julia. Y no le importaba.

Julia hizo lo posible por frenar el ritmo de su respiración, y Chance la besó una vez más, le acarició el pelo y salió de la cama para buscar la toalla del palanganero. Se mantuvo de espaldas a ella mientras se abrochaba los pantalones.

Se volvió hacia ella para buscar la camisa y Julia volvió al fin a la realidad. Intentó bajarse la falda del vestido al tiempo que subía el corpiño para cubrir los pechos.

—No, no hagas eso, por favor. Un hombre que está a punto de salir de viaje tiene que poder llevarse el recuerdo de por qué está impaciente por volver —le dijo Chance. Volvió a bajarle el corpiño y le besó los pechos antes de apartarse de nuevo sonriente—. Eh, ¿qué es esto?

Julia supo inmediatamente a qué se refería, a la cinta negra que había atado ella alrededor del tirante de la camisilla. La tapó con la mano y agradeció a su suerte que el gad al menos estuviera escondido en la cómoda.

—No es nada.

—No —Chance le apartó la mano y miró la cinta—. Es la de mi pelo. Me la dejé aquí anoche, ¿verdad?

—Es posible —repuso Julia sin mirarlo. Era una tontería, teniendo en cuenta que acababan de hacer el amor, pero no podía hablar con él en ese momento.

Chance presionó un poco más, atrapado entre el regocijo y la sorpresa, con una pizca de orgullo mezclada con ellos, aunque no pensaría en eso todavía.

—Y la llevas encima del corazón.

—La até ahí para acordarme de devolvértela —contestó ella, sin mirarlo—. ¿No te espera Billy?

Chance sabía que había llegado el momento de retirarse.

—Julia Carruthers, eres una fuente interminable de sorpresas. Justo cuando creo que te estoy empezando a comprender, tú… Tienes razón, tengo que irme.

Y Julia se quedó tumbada de costado, con el vestido cubriéndole apenas las caderas y los pechos desnudos, como una criatura de un cuadro del Renacimiento viendo cómo Chance se alejaba de ella.

—Por favor, ten cuidado —susurró cuando se cerró la puerta detrás de él y se hundió de nuevo en el colchón con los ojos picándole a causa de lágrimas no vertidas—. No hagas ninguna valentía.

Capítulo Diecisiete

Julia no bajó a cenar hasta que sonó el segundo gong, pues quería eludir la conversación con la familia en el salón principal. Y bajó sujetando con firmeza la mano de Alice porque… porque era una cobarde egoísta, por eso.

—Me gusta vivir aquí —le dijo Alice cuando, todavía de la mano de Julia, saltó el último escalón con los rizos meciéndose en torno a su cara sonriente—. Todos son muy buenos y no tengo que quedarme metida en el cuarto de jugar comiendo copos de avena. Aunque seguro que Buttercup me echa de menos. ¿Puedo volver arriba y…?

—Creo que no hay un plato para él, tesoro —sonrió Julia; probó a cambiar de tema rápidamente—. Pero me han dicho que te sentarás al lado de Callie todas las comidas y ella es casi tan buena compañera como Buttercup, ¿no?

Alice se puso muy seria.

—Es mejor, pero no podemos decírselo a Buttercup porque se pondrá nerviosa.

—Yo creía que era un conejo chico —dijo Julia.

—Lo era, pero Callie y yo hemos decidido que no vamos a dejar entrar chicos en la sala de jugar, así que ahora es una chica. Son muy volubles, ¿sabes? Hemos hecho un pacto y todo.

Julia sonrió.

—¿En serio? Creo que eso es muy inteligente por vuestra parte.

—Callie dice lo mismo. Dice que somos brillantes porque los chicos son más arrastrados que los caracoles y eso es mucho. ¿Julia? ¿Qué es un voluble?

—Ah… bueno… supongo que Callie quería decir que alguien voluble es una persona que un día juega muy bien contigo y al siguiente no te hace ni caso. Y sin que le hayas hecho nada —Julia intentó no pensar en Chance mientras se lo explicaba.

—Oh. ¿Cómo Court, que un día le lanza la pelota a Callie y hoy ella quiere volver a jugar y él la llama mocosa y le dice que se largue?

—Sí, eso es —cuando entraron en el comedor, Julia vio la mitad de las sillas vacías. Spencer estaba presente, con el brazo izquierdo en cabestrillo y una expresión casi petulante, como si retara a los demás a decirle que tenía que haberse quedado en la cama; pero él era el único varón presente.

Julia sabía adonde había ido Chance, ¿pero y los demás? Estaba claro que allí pasaba algo y resultaba igual de claro que no debía hacer comentarios al respecto.

—Ven a sentarte a mi lado, Alice —llamó Cassandra—. Esta noche nos sentamos todos donde queremos, excepto Spencer. Él preferiría estar en el infierno que aquí con las chicas.

—Cállate, mocosa —gruñó él, tomando su vaso de vino.

Julia se sentó a su lado.

Morgan, que estaba sentada enfrente de su hermano, desdobló su servilleta y se la colocó en las rodillas.

—¡Vaya! Pues sí que estás alegre esta noche, Spencer. ¿Qué te pasa? ¿Los demás chicos no te han dejado jugar con ellos?

—Eso significa que son unos volubles —informó Alice a Julia con seriedad mientras ésta le ataba una servilleta al cuello.

—Sí, querida —Julia reprimió una risita nerviosa—. Pero nosotras somos damas educadas y no hacemos esos comentarios en público.

—Oh, pero son volubles, ¿verdad?

Mientras Morgan y Spencer seguían discutiendo, Julia se llevó un dedo a los labios.

—Copos de avena. Sala de jugar.

—Perdón —Alice puso una cara cómica y se volvió rápidamente a hablar con Cassandra.

—Morgan —dijo Eleanor desde la cabecera de la mesa y con la barbilla baja, como si inspeccionara su vaso de agua—. Ya es más que suficiente, gracias.

Y tanto Morgan como su hermano guardaron silencio y se limitaron a mirarse de hito en hito a través de la mesa.

Eleanor levantó la vista y sonrió a Julia, que estaba debidamente impresionada con su aire de tranquila autoridad.

—Padre y los otros han ido al el Último viaje a visitar a nuestros amigos, algo que hacen una vez a la semana, dejándonos solas a las mujeres. El pobre Spencer no ha podido ir con ellos por la herida del brazo.

—Sí, el brazo —musitó Julia, que no se tragaba la mentira de Eleanor.

O aquella gente confiaba en ella y le contaban sus secretos o se mostraría todo lo rebelde que le apeteciera ser.

—¿Cómo te heriste el brazo, Spencer? —preguntó con un tono que ella intentaba que fuera de simple curiosidad—. He visto que tu caballo tiene también una… herida. ¿Te caíste del caballo?

—Por supuesto que no —repuso el chico con rabia—. ¿Y dónde está Fanny? ¿Por qué siempre llega tarde?

Morgan metió la cuchara en la sopa que habían dejado ya delante de todos ellos menos de Alice, a la que no le gustaba la sopa.

—Para molestarte a ti, hermano. Oh, ahí llega. ¡Maldita sea! —murmuró entre dientes.

Julia, que estaba de espaldas a la puerta, se volvió y vio a Fanny entrar en el comedor del brazo del teniente Diamond. En las mejillas de la chica había manchas de color, pero el resto de su rostro estaba mortalmente pálido.

—Mirad a quién he encontrado cuando volvía de mi paseo —dijo con un tono de voz animoso, que no iba acompañado de una sonrisa—. El teniente Diamond ha venido a ver a Chance y a papá. Le he dicho que Chance ha salido a cumplir órdenes del rey, ¿verdad, teniente?

—Verdad, señorita Fanny. Buenas noches, señorita Becket, señorita Carruthers, señoras… y, por supuesto, señorita Becket —Diamond se inclinó con los ojos fijos en Morgan, que parpadeaba rápidamente en su dirección en un gesto de coquetería exagerado—. Un hombre interesante su hermano. Pero confiaba también en hablar con el señor Ainsley Becket sobre un asunto que no interesará a las damas.

Spencer se levantó y lo saludó con una inclinación de cabeza.

—Supongo que Fanny también le habrá dicho que nuestro padre no está.

Morgan apoyó la barbilla en la mano y un codo en la mesa.

—Oh, calla, Spencer. Y al contrario, teniente. Yo encuentro su trabajo con los dragones muy interesante y… muy emocionante.

—Morgan, échate hacia atrás —dijo Eleanor—. Juanita tiene que dejar esas fuentes.

Julia se distrajo los pocos momentos que tardó Juanita en colocar una fuente grande en el centro de la mesa y pasar dos bandejas pesadas de sus brazos a los laterales de la mesa antes de volverse y salir por la puerta que llevaba a las escaleras de la cocina.

Dos cosas sorprendían a Julia del comedor de Becket Hall. Una, que aparte de la sopa, la comida se dejaba en fuentes y bandejas grandes y todo el mundo se servía y pasaba la bandeja al siguiente. En ese sentido, las cenas de los Becket eran tan informales como las que habían hecho su padre y ella en la vicaría, sin sirvientes ni platos separados. Y por las novelas que había leído, ella sabía que en la sociedad de Londres no se hacían así las cosas.

La otra cosa que la sorprendía, más todavía que el volumen de Juanita, sus blusas blancas y sus faldas de rayas de muchos colores, era que la mujer no tenía mano derecha.

Chance le había dicho que había dos personas en la casa a las que les faltaba una mano, un hombre y una mujer. Pero Julia había creído que bromeaba. ¿El castigo por robo seguía siendo cortar una mano? En Inglaterra no, ¿pero y en las islas, de las que tanto deseaba aprender más cosas?

Lo que no la sorprendía era que Juanita formara parte de una casa como aquélla.

Alice tiró de su manga y la devolvió a la realidad.

—¿Morgan es una coqueta, Julia? —preguntó la niña, por suerte en voz baja—. Callie acaba de decir que es una coqueta abominal.

Julia reprimió la risa, aunque hubiera preferido que la niña guardara la pregunta para después de la cena, cuando estuvieran a solas.

—Se dice abominable, querida, y no, no lo es. Sólo es joven.

—No, no lo es. Yo soy joven.

Julia le dio una palmadita en la mano mientras dudaba de que fuera buena idea permitir que Alice estuviera presente en la mesa.

—Luego, tesoro. Mira, Callie te está sirviendo guisantes en el plato. Tú me dijiste que te gustan los guisantes, ¿no?

—Sí.

La niña volvió a su plato, lo que dejó a Julia libertad para escuchar la conversación que tenía lugar mientras Eleanor, la anfitriona, dejaba en pie al teniente Diamond, una muestra clara de que no lo iban a invitar a cenar con ellos.

—… por desgracia, también hemos descubierto tres tumbas recientes. Perdónenme, no debería hablar de tales cosas delante de las damas.

—¿Sólo tres? —susurró Spencer, mostrando con ello que era muy joven y osado—. A lo mejor los otros dos se desenterraron solos y echaron a correr.

Julia sintió un nudo en el estómago. Spencer hablaba con bastante alegría. ¿Y ella se había convencido de que había algo de romántico y aventurero en la escapada de Chance con los contrabandistas? Los cadáveres no eran románticos. Decididamente, los hombres tenían más sed de sangre que las mujeres.

Pero lo más importante en ese momento era silenciar al teniente Diamond, cosa que pensó sólo un segundo antes de que Eleanor dijera con frialdad:

—Hay niños presentes, teniente, lo cual no debería hacer falta que se le indicara a un caballero.

—Y ése es su problema —dijo Spencer entre cucharada y cucharada de sopa, con sus rizos morenos tapándole medio rostro, y Julia creyó que podía sentir el calor que emanaba de él—. No se puede ponerle una chaqueta escarlata a un cerdo. Eso no lo convierte en caballero, ¿verdad, teniente?

Julia cerró los ojos un instante y miró después al teniente. Había momentos poco apropiados y preguntas poco apropiadas. Alice había probado ambas cosas con sus preguntas inocentes. Pero lo de Spencer era algo más; eso era abrir la boca y meter la pata hasta el fondo.

El soldado se inclinó dos veces, una en dirección a Spencer y la otra en dirección a Eleanor.

—Acepto el insulto, señor, y le pido mil disculpas, señorita Becket. Sólo pretendía informarles al señor Becket y a su hermano de que vivimos tiempos peligrosos en las Marismas y cada día más. Parece ser que aquí tenemos nuestra propia guerra, independientemente de la que tiene lugar contra Napoleón.

El teniente se volvió una vez más a Spencer.

—Veo que está herido, señor Becket. Quizá pueda decirle a un oficial de la Corona cómo se ha hecho esa herida. ¿Es… reciente?

—Lo echaré de aquí tirándolo de las orejas, eso será lo que haga —Spencer levantó el brazo izquierdo y se arrancó el cabestrillo sin contemplaciones. Dejó la seda negra sobre la mesa, dispuesto al parecer a poner en práctica sus palabras.

Julia no pudo evitarlo y le dio una patada fuerte por debajo de la mesa, donde el lateral de su zapato chocó con el tobillo de él. Spencer, que ya se había levantado a medias de la silla, volvió a sentarse con brusquedad y la miró de hito en hito.

El soldado rubio levantó la barbilla.

—Vaya, señor Becket, debo decir que su renuencia a cooperar en ese aspecto con el representante del rey resulta de lo más desconcertante. Casi, señor Becket, como si tuviera algo que ocultar.

Julia decidió que había llegado el momento de actuar. O formaba parte de aquella familia o no la formaba.

—Oh, Spencer, cálmate, por favor —le puso una mano en el brazo—. No es necesario que te muestres tan galante por defenderme a mí.

Spencer frunció el ceño, confuso.

—Pero yo… quiero…

—Sí, lo sé —se apresuró a continuar Julia—. Yo sólo te supliqué que me prometieras que no se lo dirías a Chance, nada más. No pretendía que te volvieras sospechoso de nada sólo para ahorrarme a mí vergüenza.

—Pero yo…

—Spencer, deja hablar a Julia —lo interrumpió Eleanor desde la cabecera de la mesa—. Después de todo, la historia es de ella. Continúa, por favor, Julia.

La mente de Julia funcionaba a toda velocidad para inventar una historia que protegiera a Spencer. Respiró hondo y miró al teniente, cuyo color blanco de piel empezaba a adquirir un tono verdoso.

—Señorita Carruthers —se apresuró a decir—. Le aseguro que no deseo avergonzarla en ningún sentido ni pedirle al señor Spencer Becket que traicione una confidencia. El señor Chance Becket se sentiría…

—Mi prometido se enfadaría conmigo si no respondiera a una pregunta hecha por usted, señor —lo interrumpió Julia—. Yo estaba hoy andando por mi cuenta, porque ha hecho un día magnífico y se me ha ocurrido que podía entrar a acariciar el caballo bayo que había en el corral. Pero parecer ser, señor, que al caballo no le ha gustado y, si no llega a ser por la oportuna llegada de Spencer, creo que yo habría acabado mal. Tengo muy poca experiencia con los caballos, ¿sabe? Ha sido una ingenuidad por mi parte. No son cachorros, ¿verdad?

—¡Oh, Julia, qué horrible! —exclamó Alice. Y Cassandra se apresuró a rodear a la niña con un brazo y la apretó contra su pecho para hacerla callar.

Julia siguió con su historia.

—Yo he salido del incidente sin un rasguño, pero Spencer se ha dado un buen golpe en el brazo y el pobre caballo se ha hecho un arañazo feo en la valla.

Dio una palmadita en el brazo de Spencer, cruzó después las manos en el borde de la mesa y sonrió al teniente.

—Tendría que haber imaginado que no podría ocultarle mi error a Chance, y se lo confesaré todo cuando regrese. Pero le agradecería que usted se mostrara discreto si se lo encuentra en su trabajo. Chance se preocupa mucho por mí, ¿me comprende?

La comida se enfrió bastante en los cinco minutos que tardó el teniente Diamond en disculparse y despedirse.

En el silencio que siguió, Julia, nerviosa, contó hasta quince antes de que nadie dijera nada. Y después lo hicieron todos a la vez.

—Callie me ha pellizcado cuando he hablado. Eso no está bien —protestó Alice, y Cassandra se apresuró a pedirle perdón.

—Has estado muy brillante, Julia. Diamond casi sale corriendo de aquí temiendo por su puesto y viéndose ya luchando con los franceses en el barro de la Península como un soldado de verdad —comentó Fanny.

Morgan sonrió.

—Bien hecho, Julia. ¿Los caballos no son como los cachorros? Casi me echo a reír y lo estropeo todo. ¿Y Spencer es el héroe? ¿Crees que el teniente me habrá visto cerrar los ojos ante esa sarta de tonterías?

—¡Cállate, Morgan! —ordenó Spencer. Tomó el cabestrillo y lo tiró al suelo. Después se volvió y besó a Julia en la mejilla—. Pero tiene razón. Has estado brillante y yo he sido un idiota. Tendría que haber sabido que Chance no dejaría nunca que su corazón nublara su buen juicio.

Entonces le tocó palidecer a Julia, aunque a continuación se ruborizó.

—Sí… gracias, Spencer.

Alice la tiró de la manga.

—¿Seguro que estás bien?

—Segurísimo, querida —abrazó a la niña y miró a Eleanor, que todavía no había dicho nada.

Eleanor la miró también y Julia contuvo el aliento; la otra asintió con la cabeza y volvió su atención a su sopa.

Julia soltó el aire y tomó también su cuchara.

—¿Spencer?

—Ya no más, Morgan.

—Muy bien, como quieras. Por mí puedes desangrarte.

Spencer miró su manga izquierda y lanzó un juramento. Su gesto violento de acabar con el cabestrillo le había reabierto la herida.

—Si me disculpáis, Eleanor —se levantó y Julia pudo ver la mancha oscura en su manga y el goteo de sangre que bajaba por el dorso de su mano.

Spencer llegó hasta la mitad del comedor y cayó desmayado sobre la alfombra.

Y ése fue el broche final de la cena.

A la mañana siguiente, Julia y Morgan se pusieron capas pesadas, pues el tiempo se había vuelto frío y neblinoso y fueron por la playa hasta la aldea.

—¿Sabes cómo está Spencer esta mañana? —preguntó Julia, que llevaba el anillo en el bolsillo.

—Está bien. Odette cuidó de él, pero estaba tan enfadada que no recordaba el inglés y no dejaba de gritarle en esa mezcla de francés que habla cuando se altera mucho.

Julia se estremeció.

—Creo que no me gustaría que se enfadara conmigo. Pero Spencer me preocupó mucho anoche.

—Es demasiado cabezota —repuso Morgan—. De sangre caliente. Siempre quiere hacerse el héroe. Padre debería conseguirle un puesto en el Ejército y dejar que se vaya a la guerra. Es lo único que quiere. Y Rian también. A los dos les aterroriza que pueda acabarse la guerra antes de que lleguen ellos.

—¿Y eso te preocupa? —preguntó Julia.

—No. Para nada. Una persona debe hacer lo que tiene que hacer. Y para las mujeres es peor aún —se detuvo y sonrió a Julia con ojos llenos de malicia—. ¿Nunca te apetece hacer algo? ¿Olvidar tus faldas y tu naturaleza frágil y simplemente hacer algo? ¿Ser alguien?

Julia frunció el ceño, sin comprender bien lo que intentaba decir la otra.

—Yo soy alguien, Morgan. Y tú también. Y el señor Becket es increíblemente permisivo. En Londres no encontrarás tanta libertad de comportamiento.

—Entonces está decidido. No iré. Díselo a Chance de mi parte, ¿vale? dile que declino humildemente su amable invitación… o algo por el estilo.

—¿Chance te ha invitado a venir a Londres para la temporada?

—Aja, pero si va a haber una multitud de reglas, no iré. Chance esperaría que las obedeciera y los dos acabaríamos muy decepcionados —Morgan se volvió a mirar por ventana de la pequeña tienda polvorienta—. Oh. Ollie dice que entremos. Supongo que ha llegado el cuero para mis botas de montar. Cuero italiano, ¿sabes? El mejor.

—¿Pero no estamos en…? Olvídalo —Julia se rió de su propia ingenuidad. De Florencia a España, a la costa francesa y a Romney Marsh—. ¿Entramos?

—No, no, tardaré mucho. Ollie insiste en medirme bien cada vez —Morgan se inclinó hacia ella—. Yo creo que le gusta sujetarme el pie y mirarme las piernas, pero ya es un viejo, así que no veo ningún daño en ello. ¿Y tú? Me río y le digo que me hace cosquillas y él sonríe y se pone colorado.

—Eres incorregible —le dijo Julia—. Y creo que me gustas mucho. ¿Dónde está el herrero?

—Unos pasos más allá del final de la aldea, por si se prende fuego la fragua. Cuando termine iré a buscarte, y si terminas tú antes, ven aquí, ¿vale? Seguramente Waylon te estará esperando.

—¿Tengo que reírme y dejarle que me sujete la mano para medirme el dedo?

—Sólo si quieres que su mujer te persiga con la escoba —Morgan le guiñó un ojo y Julia se dirigió a la fragua.

Notó que la gente se paraba a mirarla, así que levantó la barbilla, sonrió, saludó a las mujeres con la cabeza y siguió andando. Cuando pasó por delante de un edificio grande que mostraba un cartel de madera que ponía el Último viaje, apretó el paso.

Cuando llegó a la fragua, abrió una de las pesadas puertas y no había dado más de dos pasos dentro de la tienda oscura y muy caliente que olía a hierro caliente y donde un hombre con delantal de cuero le gritaba a un chico que trabajaba en un fuego cercano, cuando una voz dijo a sus espaldas.

—Guarda la puerta, Gautier.

Julia se quedó paralizada un momento y después se volvió a mirar a Jacko, que le dedicaba una sonrisa como las que suponía Julia que dedicaría el demonio a los que recibía en el infierno.

—Buenos días, señorita Carruthers —dijo él—. ¿Gautier? He dicho que guardes la puerta.

—Sí, Jacko.

Julia retrocedió varios pasos y se asomó por detrás del hombro de Jacko. Vio a un hombre pequeño con un jersey de marinero a rayas blancas y rojas y pantalones anchos viejos. Gautier le sonrió.

—Desde fuera, Gautier —Jacko sonrió a Julia y el hombrecillo francés le tocó la cabeza.

—Mon Dieu. Naturallement. Pardon —y salió por la puerta, que cerró a sus espaldas.

A pesar de lo tonto que le resultaba tanto melodrama, Julia empezaba a ponerse nerviosa.

—¿Qué se cree que hace exactamente, Jacko?

—Yo creo que es evidente. ¿Usted no? —él se volvió y colocó la barra en los ganchos pegados a la puerta—. ¡Waylon! Agarra al chico y vete. Sal por la puerta de atrás.

Waylon, que seguramente era tan grande como Jacko, agarró al chico del brazo y tiró de él hacia la parte de atrás del edificio.

Julia se cruzó de brazos e intentó parecer tranquila. Jacko se acercó a la forja. Waylon había dejado por error un hierro calentándose al fuego y Jacko se puso un guante y agarró el hierro, que tenía la punta al rojo vivo.

—Es bonito, ¿verdad? Y sin embargo, también muy peligroso.

Julia deseaba gritar y salir corriendo, pero se mantuvo firme.

—¿Se supone que eso debe aterrorizarme, Jacko?

A él le brillaron los ojos y pareció divertido.

—Ésa era la idea, sí, señorita Carruthers —dio un paso hacia ella, que retrocedió a pesar de su determinación de no moverse—. Hábleme de su padre.

Ahora Julia estaba aterrorizada, aunque se dio cuenta de que le asustaba más que Chance descubriera que le había mentido. Una mentira por omisión, pero mentira al fin y al cabo.

—¿Ha ido a Hawkhurst?

La sonrisa de él era positivamente alegre.

—Oh, y qué lista es usted. Y rápida. Me han contado la visita del teniente Diamond anoche. No sólo explicó la herida de Spencer sino también la de su caballo. Muy lista, muy rápida, muy creíble. Y sí, señorita Carruthers, he ido a Hawkhurst.

—Puedo explicar…

—¿En serio? Espere que deje este hierro en el cubo de agua y luego podemos sentarnos los dos en esas fantásticas sillas de roble de Waylon y me lo explica.

Julia hizo lo que él decía, pues las rodillas le temblaban tanto que estaba segura de que se caería si no se sentaba.

Jacko tomó la otra silla, le dio la vuelta, se sentó a horcajadas y apoyó los brazos cruzados en el respaldo tallado de la silla.

—¿Y bien? ¿Qué quiere decirme?

—Lo que ya sabe, supongo. Que soy de Hawkhurst —Julia se soltó la capa porque hacía mucho calor en la fragua, aunque sentía los dedos fríos y torpes—. Y mi padre fue el vicario de San Bartolomé —miró sus dedos temblorosos—. Hasta que le pidieron que dejara de serlo.

—Ah, ya hemos llegado a eso. Y deprisa. La confesión es buena para el alma, ¿verdad? —Jacko apoyó la cabeza en los brazos cruzados y sonrió—. ¿Y por qué le pidieron que dejara de serlo?

Julia lo miró con rabia.

—Aunque no tengo ni idea de cómo se ha enterado, es evidente que ya sabe por qué.

—Eso es verdad, sí. Pero ahora quiero que me lo diga usted.

—Sus superiores de Rye lo acusaron de robo.

—¿O sea, que su santo padre era un ladrón que le robaba a su propia iglesia? Y luego murió de pronto antes de que se lo contaran a nadie y por supuesto antes de que pudieran juzgarlo. ¿Cómo murió, señorita Carruthers?

Julia parpadeó con furia, pues empezaban a escocerle los ojos.

—No contestaré a eso.

—Se ahorcó —dijo él en su lugar—. Subió al desván de la vicaría la misma noche que lo acusaron y se ahorcó.

¿Cómo se atrevía aquel hombre a presionarla así?

—¡No es cierto! Mi padre murió en su cama. Yo lo encontré en su cama. Murió mientras dormía.

—Eso me ha dicho todo el mundo. Excepto el hombre al que encontré barriendo la iglesia. Él me dijo otra cosa.

Julia se abrazó el cuerpo y empezó a mecerse.

—¿Penton? Es un hombre muy simple y a veces bebe. Nadie le hace caso.

—Bebe mucho, sí, al menos cuando es otro el que lo invita.

Jacko sonreía todavía. Y Julia deseaba borrarle esa sonrisa. Pero a lo mejor aquel hombre era como algunos perros, que muerden cuando dejan de mover la cola.

—¿Por qué me hace esto? —preguntó Julia—. ¿Por qué no deja que mi padre descanse en paz? Sí. Sí, Penton me ayudó a bajarlo y meterlo en su cama. Me ayudó a lavarlo y amortajarlo y que nadie lo viera… lo viera como estaba. Y mi padre fue llorado por su congregación y enterrado en el patio de la iglesia. Y yo fui a Londres y conocí a Chance y, para mi gran sorpresa, me encontré de vuelta aquí. ¿Es eso lo que quería oír?

—Ayudaba a los contrabandistas, ¿verdad? Les daba dinero de los cofres de la iglesia para comprar mercancía al otro lado del Canal y ellos se lo devolvían más tarde. Hasta que una vez no hubo más beneficio, a menos que se pueda considerar así una caja de té y quizá algo de seda o encaje para la hija. ¿Cuánto tiempo llevaba haciendo eso? ¡Quién sabe! Pero hubo un par de tormentas en un mal momento y hubo que tirar el alijo para salvar a los hombres y cuando llegaron los superiores de Rye, no había dinero.

Julia asintió, ya que parecía que no había nada que Jacko no supiera.

—En Rye sospechaban ya antes de la tormenta. Los superiores de la iglesia exigieron respuestas y mi padre no podía dárselas, no quería traicionar a nuestra congregación; ni siquiera dijo que nuestra gente estaba en apuros.

Miró a Jacko.

—Eran su gente desde que yo puedo recordar. Y él prefirió morir a traicionarlos —se secó las lágrimas con el dorso de la mano—. ¿Ya está satisfecho?

—Sí —Jacko se levantó y se subió los pantalones, que tenían tendencia a bajarse sobre el vientre—. Usted servirá.

—¿Serviré? ¿Y qué significa eso exactamente?

—Sólo un tonto confía en el borracho del pueblo, señorita Carruthers.

—¿Qué?

—Necesitaba oír la historia de sus labios y ha sido lo bastante valiente y orgullosa para contármela —asintió con la cabeza—. Usted sabía demasiado y reaccionó demasiado bien, primero en el camino y anoche con ese tonto de Diamond. Ahora sé por qué. Puede que su padre se matara para proteger a su congregación, pero sobre todo lo hizo para protegerla a usted. Porque usted también formaba parte de ello.

Julia suspiró.

—Sólo de un modo marginal, pero sí. Formaba parte desde que era una niña. Yo habría cargado la culpa con él y lo habría hecho orgullosa, pero él no me dio esa oportunidad. Comprendo por qué hizo lo que hizo y tengo que aceptar su muerte e incluso recordarlo con afecto. ¿Se lo dirá a lo demás? ¿Se lo dirá a Chance?

Jacko se encogió de hombros.

—Yo no veo motivo para ello, ¿y usted? A menos que un día quiera decírselo usted. No nos ha mentido. Vivió en Hawkhurst, su padre era el vicario y ahora está muerto y enterrado en el patio de la iglesia como el hombre de Dios que era. Oh, y Penton, con los bolsillos llenos, va en un barco camino de San Agustín, en América, de lo cual se enterará cuando se le pase la borrachera y se asome por la borda.

A Julia le dio un brinco el corazón.

—¿Se ha ido? ¿Usted ha hecho eso por mi padre y por mí?

—Aquí protegemos a los nuestros, señorita Carruthers.

—¿Y ya no cree que puedo ser un peligro para… para la familia?

Jacko se levantó, se acercó a ella, le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—Bienvenida a la familia, señorita. Chance sería más tonto de lo que yo creo si la dejara marchar.

—Julia —dijo ella, con la boca tan seca que le costaba trabajo pronunciar palabra. Todavía no estaba segura de cómo había ocurrido, pero Jacko la haría aceptado—. Por favor, llámeme Julia.

La sonrisa de Jacko de pronto ya no parecía tan peligrosa, aunque ella dudaba de que jamás cometiera el error de llegar a considerarlo inofensivo.

—Está bien —dijo él—. ¡Waylon! —gritó de un modo tan repentino que Julia se sobresaltó—. Ven aquí y arregla el anillo de compromiso de la señorita Julia. Eres un herrero terrible, Waylon. ¿Cómo se te ocurre hacer esperar a una señorita?

Guiñó un ojo a Julia, que reprimió una carcajada. Waylon y su joven ayudante volvieron enseguida a la fragua.

Pero eso no impidió que le temblara la mano todo el tiempo que el herrero tardó en medirle el dedo y arreglar el anillo… sobre todo cuando tuvo un pensamiento repentino. ¿Morgan la había dejado deliberadamente a solas con Jacko? ¿Aquella reunión estaba planeada de antemano?

Pero cuando Morgan se reunió con ella en la fragua, su sonrisa era bastante inocente. Preguntó a Julia si quería un trozo de roca dulce y se la tendió en un trozo de papel blanco engrasado.

—He visto a Jacko —dijo Julia, cuando las dos se despidieron del herrero y echaron a andar por la calle.

—¿Sí? —Morgan se lamió los dedos después de meterse un trozo de dulce en la boca. Le guiñó un ojo—. ¿Ese viejo caballo de guerra ha venido a que lo herrara Waylon?

Julia sonrió. Vacilaba entre dos conclusiones. O exageraba ante lo que imaginaba era una familia llena de secretos y leales entre sí hasta la muerte… o aquella familia estaba llena de secretos y eran leales entre sí por encima de todo.

Pero fuera cual fuera la verdad, sabía que se alegraba de estar dentro con los Becket y no fuera como enemiga de ellos.

Capítulo Dieciocho

Chance miraba Becket Hall con impaciencia mientras remaba hacia la orilla, después de haber oído que vestía «demasiado elegante» para remar. Hacía cuatro días que saliera de casa y se le habían hecho largos.

Lo sorprendía cuánto había echado de menos a Julia. Su voz, su sonrisa, sus preguntas. Su valor. Hasta su terquedad.

Su habilidad para hacerle salir de sí mismo, hacerlo mirar de nuevo el pasado, sus elecciones y sus fallos. Sus esperanzas recién descubiertas.

La última visión de ella lo había perseguido mientras estaba de pie en la cubierta del Respiro, con el rostro vuelto hacia el viento. Recordaba el nerviosismo de ella cuando había accedido a su deseo de quedarse medio desnuda en la cama y sabía que esa mujer podía doblegarse, pero no podía romperse. Había en ella una fuerza tranquila y bastante osadía.

Salir de nuevo al mar había hecho que le latiera con fuerza el corazón, no con los odiados recuerdos que había esperado sino con el deseo de tener a Julia de pie a su lado, navegando delante el viento. Enseñándole las estrellas por la noche, abrazándola contra sí cuando seguían las olas o perseguían a la luna. Tumbada a su lado en el camarote del capitán mientras las olas los mecían después de una noche de amor…

No era sólo el momento, el hecho de que Julia hubiera llegado a su vida justo cuando él regresaba a Becket Hall, justo cuando empezaba a hacer las paces con su pasado, con su familia.

O quizá sí lo era. Tal vez Julia había entrado en su vida exactamente cuando la necesitaba y la había vuelto del revés, cuestionando su responsabilidad para con Alice y cuestionando incluso sus lealtades. Y sin retroceder jamás.

Chance se volvió en el bote para mirar el Respiro, con las velas bajas y atadas en su lugar de anclaje. ¡Qué hermoso lo había hecho Ainsley! Una mezcla gentil de los balandros de Bermudas y los jamaicanos.

Con más de sesenta pies de largo y veintiuno de ancho, debía pesar mucho y, sin embargo, era ágil y rápido.

El Respiro se podía manejar fácilmente cerca de la orilla con una tripulación de unas veinte personas, pero estaba equipado también para viajar por alta mar con una tripulación de más de cuarenta.

Las bocas de lo cañones estaban tan bien disimuladas por lo que parecía el capricho de un rico por la decoración muy elaborada que ni siquiera Chance se había dado cuenta al principio de que el balandro transportaba diez cañones de cuatro libras que podían armarse y dispararse en menos de un minuto.

Sí. El Respiro podía dejar atrás a cualquier navío de la Marina Británica y no sólo defenderse en caso de pelea, sino también ser el agresor.

Ainsley Becket era un hombre curioso. Retirado del mar y con un barco de ensueño anclado en la orilla de su casa. ¿No ansiaba sacar el balandro al mar al menos por una vez? ¿O el Respiro era simplemente un castigo más para él?

Chance apretó los dientes y miró de nuevo Becket Hall. El castigo de Ainsley, pero no el suyo. El suyo había sido exiliarse en Londres. Ahora lo veía así, y si pensaba que el comportamiento de Ainsley había sido exagerado, ¿qué pensar del suyo?

—Estúpido —murmuró, cuando la quilla del bote golpeaba la arena y los demás y él saltaban al agua para tirar del bote hacia la arena—. Gracias, amigos —sacó varias monedas de oro del bolsillo—. Aquí tenéis. Bebed algo para celebrar nuestro éxito —sonrió—. Y vosotros decidís si volvéis por Billy y los demás antes o después.

—Buena idea, capitán, excepto porque Billy nos despellejaría vivos —dijo uno de los marineros—. Ha sido un placer volver al mar con usted. Casi como tener al capitán gritando las órdenes.

—Gracias, Cholly —sonrió Chance.

Echó a andar hacia la casa, con la mente ya fija en la idea de ver a Julia, aunque sabía que Ainsley y Court esperaban su informe. Y tenía dos. Uno preparado para ser envido a Londres por medio de los dragones y otro destinado sólo a la familia.

Pero lo primero era lo primero, pues en cuanto se quedara a solas con Julia, tenía planes para que no los molestaran hasta el día siguiente. Subió los escalones de la terraza de dos en dos y entró en la casa por la puerta de la habitación del desayuno, desde donde bajó por el pasillo hasta la biblioteca.

Encontró a Ainsley sentado a su mesa, con un abrecartas de plata entre los dedos. Court dejó de pasear por la estancia en cuanto lo vio y se quedó mirándolo.

—¿Y bien?

—No esperaba que te lanzaras a mi cuello llorando de alegría por mi regreso sano y salvo, ¿pero ni siquiera me ofreces un poco de vino? —preguntó Chance—. Está bien, me lo serviré yo mismo —se acercó a la mesa de las bebidas.

—Pareces muy satisfecho contigo mismo —comentó Ainsley, que dejó el abrecartas y cruzó las manos ante sí—. ¿Qué piensas del Respiro?

—Es una maravilla —Chance levantó su vaso de vino en un gesto de saludo dirigido al balandro—. Y un lobo con piel de cordero.

—Cuando estás de espaldas al mar, es natural una cierta prudencia —señaló Ainsley—. ¿Qué has descubierto?

Chance se dejó caer en el sofá de piel y sonrió.

—Que es una sorpresa que los franceses no estén ya comiendo ranas y caracoles en Carlton House con Prinney haciéndoles de mayordomo. Eso es lo que he descubierto.

Se desabrochó el cuello, que dejó a un lado en el sofá y suspiró.

—Ah, así está mejor. ¡Qué pronto puede perder un hombre su estima por los cuellos almidonados! Pero volvamos a lo que importa. La guardia costera, como supongo que ya sabe, anda criminalmente escasa de personal y de equipo. Creo que tú podrías dejar atrás andando a algunos de sus barcos antiguos, Court. Claro que estamos en guerra y los mejores navíos están en otra parte. Yo diría que, ahora que parece haber pasado el miedo a una invasión, la costa está muy desprotegida y en su mayor parte cuenta sólo con defensas de tierra. Yo, naturalmente, sugeriré a Londres que ponga remedio a eso. Tenemos que duplicar los barcos y los hombres. Pero nadie me escuchará.

Miró a Ainsley.

—¿Se arrepiente de vivir tan cerca del Canal?

—No, porque eso no me preocupa. Si los franceses no intentaron una invasión antes de que Nelson les diera una paliza en Trafalgar no van a venir ahora. Además, Bonaparte jamás dividiría su Grande Armée para luchar en otro frente más cuando nosotros estamos tan dispuestos a ponernos delante de él al otro lado del Canal. En ese tema estoy de acuerdo con el Gobierno. ¿Y qué más has descubierto en tu ausencia, aparte de lo que ya sabíamos?

—He descubierto que estar destinado en las torres de la guardia costera, que es donde están muchas de las defensas de tierra de las que he hablado, es similar a vivir en el fondo de un pozo húmedo que crece hacia arriba y no hacia abajo. Dos docenas de hombres amontonados en un barracón sin ventanas mientras que el oficial de la torre tiene un espacio parecido para él solo. La comida es incomestible, el trabajo de muchas horas y la paga atroz. Tales condiciones no animan a la lealtad y, desde luego, tampoco a que los hombres arriesguen la vida por interceptar un cargamento de sal, jabón y cordones de zapatos.

—En otras palabras, el soldado común, a diferencia de nuestro teniente Diamond, se puede comprar —dijo Court.

—Corrijo —repuso Chance—. Los han comprado. O por lo menos bastantes de ellos, incluidos muchos oficiales, han estado dispuestos a hacer la vista gorda, pues el contrabando se ha multiplicado por diez en el último año. Desde Hythe a Dover y al otro lado de aquí, desde justo al oeste de Rye y Sussex y seguramente más allá de Wexhill, y todas las operaciones muy bien organizadas. Algunos de los frustrados oficiales destinados en el Castillo de Dover hablaron conmigo en privado, aunque no creo que nadie espere que regrese a Londres y lleve a cabo un milagro que lo cambie todo para mejor. La mayoría parecían más resignados que esperanzados.

—Diez veces más desde Dover hasta más allá de Wexhill. Eso es más de lo que había imaginado —dijo Ainsley pensativo—. Muy emprendedor y extremadamente provechoso. Y con hombres contratados que corren casi todos los riesgos y los que están al mando tienen las manos relativamente limpias, pero se embolsan la parte del león de los beneficios.

Chance asintió.

—Exacto. Alguien, seguramente un grupo de hombres poderosos, se está haciendo muy rico y lo único que se interpone entre ellos, es decir los Hombres de Rojo, y más riqueza es nuestro dominio de esta parte de las Marismas donde opera el Fantasma Negro.

Ainsley apretó los labios un momento.

—¿Y en todas partes se los conoce como la banda de los Hombres de Rojo?

Chance negó con la cabeza.

—No, nada de eso, lo cual es bastante inteligente. Una banda lo bastante grande para controlar más de cuarenta millas de costa habría llamado rápidamente la atención de Londres. Sin embargo, en todas las zonas llevan las bandas colores distintivos… los gorros, las fajas, algo. Muy inteligente. Pero si miramos lo que está ocurriendo como parte de un todo, podemos…

—Podemos mirar mi mapa de Romney Marsh y darnos cuenta de que estamos completamente rodeados excepto por el mar —lo interrumpió Court—. ¿Y cuánto tiempo dejarán esa parte abierta a nuestra gente?

Chance levantó el vaso de vino para brindar por su hermano.

—Yo pensé lo mismo. Hasta que se me ocurrió algo.

Ainsley se echó hacia delante con la vista fija en él.

—¿Y qué se te ocurrió?

Chance suspiró, dejó el vaso de vino en la mesa y se frotó las manos.

—Que quizá podamos convencer a los Hombres de Rojo, o como queramos llamarlos, de que no valemos el esfuerzo que llevaría destruirnos. En Londres ya están nerviosos o no me habrían dado esta misión en el último momento. Una buena pelea, una derrota firme y, si yo estuviera al cargo de esa serie de bandas, me retiraría y me contentaría con lo que tengo en vez de seguir luchando y atraer más aún la atención de Londres sobre Romney Marsh, cosa que puede acabar con Londres muy pendiente de todo este trozo de costa. Demonios, la mitad de Londres cree que aquí sólo hay ovejas.

Ainsley empezó a tamborilear con el abrecartas en la mesa.

—El teniente Diamond y sus hombres descubrieron algunos de los cuerpos —dijo—. Sin duda enviarían un informe a Londres, lo cual yo consideraría un golpe de mala suerte. ¿Pero tú dices que es un golpe de buena suerte?

—Decididamente sí —Chance no se molestó en contener su entusiasmo. Era como si su mente hubiera pasado años dormida y ahora se despertara por fin—. Algo así de grande tiene que tener informadores en todas partes, también en Londres. Cuando se den cuenta de que más derramamiento de sangre puede traer más tropas a las Marismas, es posible que empiecen a retirarse.

—¿Pero tú no lo crees así? —preguntó Court.

Chance le sonrió.

—No, yo no lo creo. Tenemos que golpear fuerte sólo una vez. Y no estaría mal que capturáramos a algunos y los interrogáramos.

—¿Para ganar municiones que podamos usar contra los demás? ¿Los líderes de Londres? —preguntó Ainsley, aunque al parecer no necesitaba la respuesta—. Interrogamos a los prisioneros, les sacamos la información que podamos y se los enviamos a sus jefes con un mensaje. Una oferta de tregua. O dejan Romney Marsh en paz o la próxima vez la gente que capturemos será entregada a Londres con una lista de los nombres de sus cohortes clavada al pecho.

—Y es cierto que sólo un tonto intentaría abrirse paso por las Marismas sin que lo guíe la gente de aquí. Si estamos unidos y nos negamos a ir con ellos, toda la zona les resultará inútil. ¿Y para qué van a seguir luchando entonces? —Court miró a su hermano—. ¿Y esto funcionará?

—¿Ainsley? —preguntó Chance sonriente, porque tres cuartas partes del plan estaban basadas en un triunfo similar que Ainsley había conseguido años atrás en las islas, un triunfo que había acabado «dividiendo» el mar en zonas exclusivas de operación. Decir la vedad, actuar con osadía, apoyar tus palabras y derrotar a alguien con contundencia para probar tu punto de vista y desalentar más discusiones. Lucha bien una vez y en el futuro tu reputación luchará por ti—. ¿Quiere responderle al cachorro?

—Siéntate, Court —ordenó Ainsley, porque Court se acercaba a Chance con los puños apretados—. Sí, puede funcionar. Si lo hacemos bien, funcionará seguro. Pero sólo hasta que termine la guerra y ya no se preste tanta atención al dinero que se pierde a causa del contrabando. Después supongo que el contrabando volverá a ser la actividad tolerada que ha sido durante siglos. Y entonces volveremos a ver a los Hombres de Rojo.

Chance se levantó, impaciente por ver a Julia, aunque había disfrutado bastante aquel encuentro con Ainsley. Sus mentes funcionaban de un modo parecido, como siempre.

—Tengo una cosa más para usted —sacó una hoja de papel de la levita.

Ainsley lo tomó y lo desdobló.

—Es tu escritura, Chance.

—Sí, pero no mis palabras. Tuve la suerte de descubrir las páginas originales en el bolsillo de un tal capitán Flagg. Por supuesto, las devolví.

—Quieres decir que se las robaste, las copiaste y las devolviste —Ainsley movió la cabeza y sonrió—. Un oficio bien aprendido nunca se olvida.

—O el que roba una vez roba siempre —intervino Court—. Podían haberte pillado. ¿No pensaste en eso?

—Ah, pero no me pillaron. Aunque gracias por preocuparte por mí. Me siento muy conmovido.

Court hizo un ruido grosero con la garganta.

—¿Qué dice el papel?

Ainsley tomó una lupa, pues Chance había copiado mucha información en una sola página fácil de esconder.

—Los despliegues en tierra y en el mar de todos los dragones y la guardia costera en esta zona, qué torres están bien equipadas de hombres, dónde se sitúan, cuántos hay, sus horas de patrulla —dejó el papel en la mesa—. Sólo falta una lista de los pubs donde beben los soldados.

—Esa información la tiene Billy —sonrió Chance, que se sentía como un niño que acabara de complacer a su maestro.

—¿Y ese capitán llevaba toda esa información encima? ¿Por qué?

—Supongo que para complacerme, Court, ya que quedamos a cenar en una posada para hablar justamente de esos temas. Una posada muy agradable. Teníamos un comedor privado, así que estuvimos bastante aislados, aunque al capitán Flagg no le sentaron bien las ostras y tuvo que disculparse y pasar media hora en el lavabo; ¡pobre hombre!

Esa vez hasta Court parecía impresionado.

—¿Robaste la información, le pusiste algo en la bebida, copiaste la información mientras vomitaba y volviste a metérsela en el bolsillo cuando regresó, y todo eso sin que él se enterara?

—Más o menos —repuso Chance—. Y si esto es todo por el momento…

—¿Lo es? —preguntó Ainsley.

Chance cambió el peso de un pie al otro, impaciente por salir de allí.

—No, no lo es. Billy ha hecho amigos nuevos en los pubs del camino, así como establecido una relación interesante con una ramera que responde al nombre de Sally Risitas y que jura saber cuándo y dónde será la próxima operación grande de los Hombres de Rojo en las Marismas.

Sonrió al ver que Court lo miraba con algo parecido a admiración. Y ya era hora de que su hermano entendiera que una capa de seda negra, un corazón entusiasta y las mejores intenciones del mundo no bastaban para tener éxito en un mundo peligroso. Isabella había mimado mucho a Court y luego Ainsley lo había ignorado. Alguien tenía que tomar a aquel idiota de la mano y Chance había decidido que el puesto era suyo.

—Quiero oír lo de esa Sally —intervino Ainsley.

Chance suspiró.

—Lo sé. Pero si no le importa, dejaré que Billy le cuente todo lo que ha descubierto en cuanto alguien lo traiga del Último viaje. Lo cual será probablemente mañana.

—Muy bien, ya te he retenido mucho tiempo. Creo que Julia está bordando en el salón principal con Eleanor —Ainsley tomó uno de sus mapas—. Court, ven aquí. Enséñame dónde propondrías tú que diéramos batalla al enemigo. ¿Aquí… o tal vez aquí?

Chance salió de la biblioteca sonriendo. Dejaba a Court en las capaces manos del capitán Geoffrey Baskin, uno de los grandes maestros de la estrategia. Y si el capitán había vuelto, Jacko no andaría muy lejos. Si añadía a Billy a la mezcla, Court no tardaría en estar bien preparado, lo cual le dejaría a él mucho más tiempo para estar con Julia.

—Bordando —murmuró para sí camino del salón principal—. Tengo que poner fin a eso.

Capítulo Diecinueve

Julia lo sintió antes de verlo. De pronto el aire pareció cargarse de tensión, de la seguridad de que ya no estaba sola en el salón principal, de que Chance Becket había vuelto.

Reconoció el paso firme de él en el suelo de madera, sintió su cuerpo frío y después demasiado caliente. El corazón le latió con rapidez y tuvo que concentrarse en controlar su respiración.

Nadie debería producir un efecto tan intenso en otra persona. Si no era pecado, al menos debería ser ilegal.

Se ordenó respirar despacio. ¿Debía seguir inclinada sobre el almohadón que estaba bordando para obligarlo a acercarse, a hablar el primero?

¿Debía levantar la barbilla y saludarlo de modo impersonal para que supiera que no llevaba allí cuatro días esperando con ansia su regreso?

¿Se atrevería a levantarse, salir a su encuentro y echarse en sus brazos como si asumiera que él también la había echado de menos?

Julia conocía ya la respuesta a esa pregunta. No, no se atrevía. No sabía si la ausencia de él había hecho que el corazón de ella lo apreciara más, pero sabía que su ausencia le había dado tiempo para reflexionar, pensar… y darse cuenta de que su comportamiento con aquel hombre no tenía explicación ni justificación.

Aunque le gustara recordar ese mismo comportamiento paso a paso cuando se metía en la cama por la noche y abrazaba la almohada en la que él había apoyado la cabeza y que conservaba todavía su aroma limpio…

—Buenas tardes, Julia —dijo Chance, acercándose—. Vaya, vaya, ¡qué escena tan doméstica! ¿Y qué tenemos aquí? ¿Las iniciales C y J entremezcladas? Muy bonito. ¿Diseño tuyo? Debo decir que me siento halagado.

Julia suspiró. Él tenía que saber que bordaba aquellas estúpidas iniciales contra su voluntad. Bajó el bastidor y cubrió las iniciales con las manos.

—¡Con lo pacífico que estaba esto estos últimos días! Yo creía que…

Olvidó por completo lo que iba a decir porque él la miraba de un modo muy raro. Como si le resultara familiar pero también desconocida. Su expresión era en parte conocedora y en parte interrogante.

Lo miró a su vez. ¿Qué otra cosa podía hacer? Sintió que la sangre se le calentaba todavía más y el corazón aceleraba sus latidos. Su cuerpo la traicionaba.

Pero la mirada intensa de Chance no era lo peor… o lo mejor. Parecía… parecía muy vivo. Tenía el cuello de la camisa abierto debajo de la levita verde y el cordón de cuero con el gad resultaba visible entre los rizos dorados de su pecho.

Olía a mar y a sol. Su piel estaba más bronceada y sus ojos parecían más verdes.

El hombre. Era el hombre debajo de la fachada del caballero. El auténtico Chance Becket.

Julia quería cerrar los ojos y grabar aquella imagen de él en su cerebro. Pero sólo pudo devolverme la mirada mientras el reloj seguía su marcha en la chimenea.

Chance sabía que debía decir algo… Si se lo permitía la opresión repentina que sentía en el pecho.

—Y ahí siguen —dijo—. Esos increíbles ojos verdes y esa barbilla orgullosa. Y, por supuesto, siempre se puede contar con tu naturaleza dulce y tus amables palabras.

Bajó la voz, le tendió la mano y sucumbió a un ataque de sinceridad.

—¡Dios mío, Julia! No tenía ni idea de que te echaría tanto de menos.

Ella dejó el bastidor a un lado, le tomó la mano y se dejó levantar. ¿Cómo lo hacía? ¿Cómo sabía siempre lo que tenía que decir para que lo encontrara irresistible? ¿Tan convincente era? ¿O ella estaba deseando que la convencieran?

Él empezó a retroceder hacia el pasillo, con las dos manos de ella en las suyas, y ella lo siguió sin protestar.

—Vas a tropezar con el escabel de Eleanor —le advirtió. Se humedeció los labios con la punta de la lengua—. ¿Adónde vamos?

Chance le soltó la mano derecha, la atrajo hacia sí y siguió caminando a su lado.

—Tú ya sabes adonde vamos —dijo en voz baja e íntima—. Aunque sólo me desearas la mitad que yo a ti, no podrías querer ir a otro sitio.

—Pero es pleno día —protestó ella.

Chance sonrió.

—Sí, lo sé. ¿Crees que se escandalizarían mucho si no apareciéramos hasta mañana?

Cuando llegaron al pasillo, Julia empezaba ya a divertirse. Después de todo, era una mujer pragmática y no tenía ningún sentido hacerse la virgen nerviosa, ¿verdad?

—Dudo de que los Becket se escandalicen por nada. Además, yo no tengo intención de desaparecer tanto tiempo. Eso es ridículo.

Chance se inclinó a susurrarle al oído.

—Ah, tesoro, si supieras lo que he pensado estos últimos días, no te lo parecería así. Besarte una hora sólo en la boca. Morder tu labio inferior, recorrer esas orejas encantadoras con mi lengua y…

—Vaya, mira lo que ha traído el mar. Hola, Chance. Rian dijo que seguramente no vendrías hasta mañana. Quiere hablar contigo, darte la lata para que le compres una comisión en el Ejército ahora que los franceses han sido perseguidos hasta España. No lo harás, ¿verdad? Padre dice que no se puede porque Rian sigue siendo un mono torpe, pero…

—Luego, Fanny. Julia y yo tenemos algo pendiente en este momento.

—Sí, pero…

—Luego, Fanny —gruñó Chance. Y Julia puso la cara en su hombro, atrapada entre la vergüenza y las ganas de reír.

Chance la guió escaleras arriba con el brazo alrededor de la cintura de ella, y Julia se preguntó si sería capaz de volver a ponerse delante de Fanny o de alguno de lo Becket después de aquella locura. Dejarse arrastrar en pleno día, e ir deseosa, a realizar actos carnales con un hombre que no era su marido. Mis tarde se avergonzaría de ello.

—Supongo que debería decirle a Alice que has vuelto —dijo Fanny desde más abajo—. Está jugando al escondite en el invernadero con Callie, así que iré y… No me escuchas, ¿verdad?

Chance se volvió en la parte de arriba de la escalera y despidió a su hermana con la mano. Se agachó, levantó a Julia en vilo y la llevó por el pasillo hasta su habitación.

—¿Te ha visto hacer eso? —preguntó Julia, con la cara enterrada en el pecho de él—. ¿Eso significa que quieres que Fanny permita que un hombre la trate como me tratas tú a mí?

—Le arrancaría la piel y la encerraría en los sótanos —sonrió Chance.

—¡Oh!

Chance abrió la puerta.

—Eso es lo más despreciable que me has dicho nunca. Prácticamente has anunciado al mundo que soy tu amante. Pero tus hermanas no. Ellas no pueden tener ese destino. Sólo yo, sólo la pobre huérfana indefensa y sin protección…

Chance cerró la puerta de una patada y dejó a Julia en el suelo.

—Primero, tú no estás indefensa ni mucho menos, pues tienes una lengua que es peor que una espada. Segundo, eres huérfana, sí, pero no estás desprotegida. Ainsley me arrancaría el hígado si no hubiera jurado casarme contigo y convertirte en una mujer honrada.

Julia abrió la boca y volvió a cerrarla.

—¿Qué? Sé que quieres decir algo. Por favor, dilo —Chance se acercó, tiró de la cinta que le sujetaba el pelo en la nunca y lo fue sacando despacio para que el pelo cayera suelto sobre los hombros—. Dime otra vez que piensas irte de aquí en cuanto Alice está instalada y feliz y no verme nunca más. No hacer nunca más esto…

Julia cerró los ojos y soltó un gemido cuando Chance se agachó a besarle la oreja.

—O esto —él deslizó sus manos por el cuello de ella hasta que sus pulgares rozaron los pezones a través de la muselina fina del vestido.

—No… no hagas eso —musitó ella.

—¿Lo dices de verdad? —preguntó él contra su garganta, consciente de que su voz sonaba pastosa, como si estuviera algo bebido. Y tal vez sí estaba borracho. Embriagado de ella, de su sabor, de la sensación que ella le producía—. Porque si lo dices en serio, yo…

Julia levantó las manos al rostro de él y apretó las palmas en sus mejillas.

—¿Quieres hacer el favor de callarte? ¿No es bastante embarazoso que estés aquí para que además también tenga que decir que no, no quiero que te marches? ¿O simplemente eres cruel?

Chance le tomó las manos con una sonrisa y besó las palmas sin dejar de mirarla a los ojos.

—Admiro a una mujer sincera —dijo. La tomó de nuevo en sus brazos y la transportó a la cama.

—Espera —Julia se incorporó sobre los codos—. No estoy preparada. Las cortinas están abiertas. Y si tengo que dar otro vestido arrugado para que lo planchen, tendré que empezar a llevar un saco en la cabeza para esconder mi vergüenza.

—Si has terminado de bordar el almohadón, puedes usar eso —sugirió Chance. La observó levantarse y darle la espalda—. Supongo que tengo que hacer de doncella con esos botones.

Julia se sentía dividida entre el impulso de decirle que se marchara y el de agarrarlo por los hombros y tumbarlo sobre la cama. ¿Lo sabía él? Seguramente sí. Como sabía que no le iba a decir que se marchara. ¿Por eso se burlaba de ella, para probarse a sí mismo cuánto lo deseaba… o sólo para prolongar el momento?

Porque mientras ella estaba allí inmóvil, jadeando por el deseo de abrazarlo, él abría despacio los botones de la espalda del vestido y le besaba cada trozo de piel que iba dejando al descubierto.

Tortura. Una dulce tortura.

Julia dejó caer la cabeza hacia delante mientras él le apartaba el pelo y le besaba los hombros y el vestido caía olvidado sobre la alfombra.

Él tenía las manos en los hombros de ella; bajó la camisilla y el corpiño hasta que ella sintió el aire frío en la piel y vio que estaba ya desnuda hasta la cintura.

Contuvo entonces el aliento y él la abrazó. Tomó los pechos de ella en sus manos y acarició los pezones con los pulgares.

Julia tragó saliva con esfuerzo y vio, admirada, que su cuerpo empezaba a responder a él, a florecer bajo sus caricias.

¿Y ella había querido que corrieran las cortinas en lugar de estar allí con la luz del sol entrando por los cristales? Menos mal que él no le había hecho caso.

Chance le besó el cuello y le mordisqueó la piel con gentileza al tiempo que se las arreglaba para bajar la camisilla por las caderas de modo que ella quedó de pie en medio de un montón de muselina y encaje. Completamente desnuda.

Julia sentía una opresión entre las piernas, un ardor gentil seguido del impulso de mover las caderas, de apretar los muslos juntos, de saborear la sensación que creía allí.

Y Chance seguía todavía detrás de ella. Sentía la ropa de él en su piel desnuda mientras deslizaba su muslo entre las piernas de ella.

—Creo… que deberíamos…

Chance bajó más las manos y ella dejó de hablar y lanzó un respingo. Las manos de él siguieron bajando por su vientre. Julia lo vio rodear su ombligo con un dedo y después introducirlo en él. Chance sentía la piel de ella suave como la seda bajo sus dedos. Sus manos le parecían de pronto enormes en el cuerpo delgado de ella. Necesitaba tocarla y acariciarla allí, a la luz del día. Enseñarle todos los secretos del amor físico.

Su miembro erecto presionaba los pantalones de un modo casi doloroso, pero no estaba dispuesto a ceder a su propia pasión. Todavía no. No con Julia apoyando la cabeza en su hombro y gimiendo con suavidad cuando él se dio cuenta de que podía dejar el meñique acariciando el ombligo y extender la palma de modo que el pulgar rozara el pezón.

Y más. Podía sujetarle así la parte superior del cuerpo con una mano y bajar la otra hasta su monte de Venus, hundir los dedos en su nido cálido y buscar su centro.

Desnuda contra su cuerpo, abriéndole las piernas para poder ver lo que le hacía, observar su reacción cuando le lamió la piel sensible detrás del lóbulo de la oreja.

—No puedo… No puedo…

—Lo sé, tesoro, lo sé —musitó Chance, jadeante.

La soltó de mala gana y la llevó de nuevo a la cama. Sonrió cuando ella estuvo a punto de caerse, porque seguía hundida hasta los tobillos en la ropa; la tumbó en la cama con las piernas colgando a un lado del colchón alto.

Tiró de los botones de su ropa como un lunático, con dedos torpes y el corazón golpeándole con fuerza como si acabara de cruzar el Canal a remo. Nunca. Nunca se había sentido así. Así de deseado. Necesitando dar placer más de lo que necesitaba que se lo dieran. Nunca…

Julia estaba tumbada de espaldas con los ojos cerrados, perdida en la niebla sensual que prometía mantener sus sentidos alejados de la realidad. Apenas si se dio cuenta de que estaba en el colchón sólo a medias, y cuando lo notó, las manos de Chance volvían a estar sobre ella abriéndole los muslos. Tendió los brazos hacia él y hundió los dedos en el pelo espeso de él. Abrió los ojos sorprendida y vio que él estaba arrodillado entre sus piernas.

—No —dijo, y el sonido de su voz le llegó como de muy lejos—. No…

Pero nada podía detenerlo. Lo sintió abriéndola con los dedos. Y luego sintió su boca, cálida y húmeda, sobre ella. Besando su piel sensible.

Y a continuación sintió su lengua, agradablemente rasposa, hundiéndose, buscando una parte de ella que Julia no sabía que existía, frotándole allí, con la lengua moviéndose cada vez más deprisa, más deprisa.

Ella sentía un impulso increíble y casi irresistible de levantar las caderas y abrazarlo con sus piernas. Pero si se movía aunque sólo fuera un poco, él podía parar. Y lo más importante en el universo en ese momento era que él no parara.

Porque nada había sido como aquello y nada volvería a serlo nunca. Era imposible sobrevivir a aquel tipo de bendición. Pero si aquello era la muerte, la recibiría encantada.

En lugar de luchar contra él, Julia cedió a lo inevitable y relajó el cuerpo, con las piernas completamente abiertas para que él hiciera lo que quisiera. Todo. Lo que fuera. Ella era suya.

Sintió su dedo acariciándola y luego deslizándose dentro. Hondo. Empalándola al tiempo que seguía moviendo la lengua en círculos alrededor de ella, de modo que la oscuridad detrás de los párpados cerrados de Julia se volvió de pronto azul brillante y después blanca resplandeciente, antes de fundirse en todos los colores del arco iris.

Sus manos, su boca. Por todas partes. Todo lo que ella podía darle, todo lo que le daba él. Subiendo hacia el clímax fuera de control, cada vez más deprisa, con la sensación más intensa, mejor cuando mejor era imposible. Y sin embargo, mejor. Y entonces, todavía maravillada, llegó el fin…

Capítulo Veinte

El sol había abandonado las ventanas en su viaje diario hacia el oeste, dejando la habitación de Julia sumida en las sombras.

Chance yacía en la cama, con la cabeza de Julia en su pecho, y le acariciaba el pelo mientras ella le hablaba de su padre, sin ocultarle nada, ni siquiera su participación con los contrabandistas de su zona.

—… y los jefes de la iglesia quería acallar todo más de lo que querían castigar a un hombre muerto, pues los actos de mi padre podían suscitar más preguntas de las que ellos estaban dispuestos a contestar —suspiró Julia—. No sé por qué creía que tenía que contártelo, pero me siento mejor ahora que lo sabes todo sobre mi padre y sobre mí.

—¿Y dices que Jacko lo sabe?

Julia sonrió con suavidad.

—En el fondo es un hombre muy tierno.

Chance tuvo que reprimir una carcajada.

—¿Jacko? ¿Te has dedicado a la bebida en mi ausencia, mujer? Jacko hace lo que tiene que hacer, pero nunca le digas a nadie que es tierno. No tendría más remedio que matarte.

Chance miró el techo y dejó de sonreír, pues sabía que sólo estaba eludiendo lo inevitable. Ahora estaba obligado por el honor a compartir un secreto con Julia. Las mujeres esperan eso después del sexo. Confidencia por confidencia… Por qué, no lo sabía. Y sin embargo, en esa ocasión concreta sí sentía también el impulso de confiarse a ella.

—Yo no estaba precisamente preparado para un hogar amoroso cuando me encontró Ainsley. Mi madre había perdido años antes una pelea a navajazos con otra prostituta del muelle mientras todos los del burdel miraban y las aplaudían. Por lo menos creo que era mi madre. No recuerdo su nombre, sólo que era la mujer de Angelo igual que yo era el mocoso de Angelo. Puede que no fuera hijo de ninguno de los dos.

Bajó la voz, pues sabía que, en realidad, Chance Becket era un donnadie sin nombre, por muy lejos que hubiera llegado en la vida.

—Dios sabe que no lo sé y no me importa.

A Julia se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar en aquel niño, en la vida que había llevado antes de que Ainsley lo adoptara, aunque le gustaba en secreto que estuviera dispuesto a contarle algo tan doloroso. Porque Chance se mentía a él y le mentía a ella, pues sí le importaba. Su infancia había dejado heridas que aún no habían sanado por completo.

Sintió una necesidad casi irracional de curarle ella esas heridas. ¿Pero se lo permitiría él? ¿La dejaría acercarse tanto? Compartía su cama, sí, e incluso le había dado un anillo e insistía en casarse con ella para protegerla… tanto físicamente como a su reputación. ¡Como si ella tuviera una reputación que proteger!

Pero nunca le había dicho una palabra de amor. Aunque antes, cuando se habían visto en el salón, había mostrado sorpresa por haberla echado de menos.

Un matrimonio con Chance Becket la rescataría de la penuria, la mantendría cerca de Alice y cerca de él. Aun así, Julia no podía aceptar todo lo que le ofrecía mientras él siguiera ocultando una parte tan grande de sí mismo y sufriendo por el pasado.

—Ainsley es tu padre en todos los sentidos —dijo al fin.

—Lo sé —Chance sonrió—. Y Billy mi madre.

—Y no te olvides del tierno tío Jacko —musitó ella.

—Jacko me puso el nombre. «Chance» significa «oportunidad». Segunda oportunidad. Y yo la aproveché todo lo que pude.

—Todos están muy orgullosos de ti.

Chance negó con la cabeza.

—De mí no —repuso con un rastro de amargura en la voz—. Ni yo tampoco —se incorporó más sobre las almohadas y tiró de Julia hacia arriba con él—. ¿Sabes que a menudo me he preguntado si Alice es hija mía? El primer día, cuando dijiste que se parecía a mí, me quedé sorprendido. Casi sin habla. Porque de pronto me di cuenta de que ya no importaba. Ninguno de los Becket somos hijos de Ainsley excepto Cassandra. Y no importa. Alice es mi hija y la quiero.

Julia intentó secarse los ojos sin que él se diera cuenta de que la había conmovido hasta las lágrimas.

—Alice te quiere mucho.

—Lo sé. Soy un hombre muy afortunado. Sólo te estoy contando lo estúpido que puedo ser a veces. Un tonto estúpido —puso los dedos en el pecho desnudo de ella—. ¿Qué es esto?

Julia bajó la vista al pequeño corte. Lo había sentido, claro, pero no había hecho caso del dolor, pues el placer había sido mucho más intenso.

—Me ha mordido mi gad —musitó.

—O el mío. Estúpido diente; no es más que eso —Chance se sacó el cordón de cuero por la cabeza mientras ella hacía lo propio. La única diferencia era que el de ella iba en una cadena de oro y que Julia le había atado la cinta negra al diente—. ¿Te lo pusiste sólo para complacer a Odette?

Julia volvió a tumbarse a su lado.

—Como hija de un clérigo, debería decir que sí, ¿verdad?

—¿Pero te han contado historias de los poderes de Odette?

—Unas pocas —asintió ella—. Callie está muy impresionada con las… habilidades de Odette.

—Y supongo que Alice también tendrá ya su propio gad.

—Oh, yo diría que sí. Pero eso es un tema para otro momento, si no te importa.

Chance le puso una mano en el pecho.

—No me importa nada siempre que sigas aquí —repuso. Y observó su reacción cuando tomó el pezón entre los dedos.

Julia respiró con fuerza.

—Quieres distraerme porque hago muchas preguntas.

—Yo diría que eso es una deducción brillante, pero creo que soy demasiado obvio. Muy bien —dijo, preparado para seguir esquivando preguntas. Se llevó un dedo a la boca, lo humedeció y volvió a pasarlo por el pezón ya excitado—. ¿Qué más quieres saber?

—Estoy intentando acordarme —Julia se esforzaba por controlar su respiración—. Hum —suspiró de placer—. Háblame de Becket Hall.

—¿Es preciso? —preguntó Chance, que había empezado a usar la mano libre para hacerle cosquillas en el lateral del cuello—. ¿No me encuentras irresistible?

Si él podía bromear, ella también.

—No pienso responder a eso. Prefiero convencerme de que esta tarde he sido secuestrada, totalmente contra mi voluntad, por supuesto, y que ahora quiero hacerte hablar para que no me seduzcas otra vez —la joven le puso la mano en la parte baja del vientre—. Pero creo que no funciona, ¿verdad? Háblame de Becket Hall.

Chance sentía que empezaba a excitarse a medida que el calor de la mano de Julia parecía elevar su temperatura.

—No es justo, no es justo. Está bien, te hablaré de Becket Hall. Pero espero una recompensa.

Julia bajó la mano un poco más, y le encantó ver el efecto que eso producía en él.

—Eso era de esperar.

—Entonces procuraré que sea rápido —declaró él, admirado y encantado de los progresos de Julia—. Ainsley ordenó que construyeran Becket Hall mucho antes de que llegáramos aquí. Todos sabíamos que estaba preparando dejar el… que dejáramos el mar. Siempre estaba hablando de esos planes, enviaba muebles, obras de arte, telas y muchas cosas más aquí con uno de sus barcos, además de innumerables instrucciones para el hombre al que había puesto aquí de encargado.

—¿Lo tenía todo planeado?

—Ainsley siempre lo ha tenido todo planeado. O por lo menos antes. Cuando llevó a Morgan a casa de recién nacida, aceleró los trabajos porque creía que aquél no era lugar para criar a una hija. Luego llegó Fanny y después se casó Ainsley. De hecho, teníamos que haber salido para Inglaterra en una semana o así cuando…

Ella lo distraía usando su habilidad de inexperta con más eficacia que Odette su magia. Había estado a punto de decírselo. Y no podía negar que sentía el fuerte deseo de hacerlo, de contárselo todo. Pero no estaba preparado para permitirle entrar hasta ese punto en su vida. Tal vez nunca estuviera preparado para compartir con nadie aquellos últimos días.

—Ya es suficiente por el momento.

Julia sintió su tensión y buscó algo que decir que borrara el dolor de su voz.

—¿Eleanor sabe lo de Becket Hall? Me refiero a lo que me contaste a mí.

—Ésa es una pregunta extraña. Claro que lo sabe. ¿Por qué?

Julia pensó en la historia que Eleanor le había contado de que Ainsley había visto la mansión desde su barco y había ido remando a la orilla para comprarla.

Era evidente que Eleanor no se fiaba de ella. O eso o tenía otra razón para querer que la gente pensara que ella no era más que una criatura tierna, tímida, casera y supuestamente poco informada. Excepto que luego dirigía a sus hermanos con palabras suaves y simples gestos. No había que olvidar eso.

—Oh, por nada —decidió cambiar de tema—. Aquí sois todos poco estrictos. Le dije a Morgan que en Londres tendría que acatar unas cuantas reglas más y me dijo que entonces no iría —Julia levantó la vista para mirarlo—. Me encargó que te lo dijera.

—Irá —contestó Chance, muy seguro—, en cuanto se entere de que pienso proporcionarle un guardarropa completo. Puede que vaya revolcándose por ahí como una ternera en un campo de barro, pero le gusta la ropa casi tanto como le gusta que la admiren —se colocó un poco de lado para sujetarle mejor el pecho—. ¿Por dónde íbamos?

—Eso, ¿por dónde íbamos? —preguntó Julia, nerviosa de nuevo, lo cual era una tontería—. Oh, ya sé. Yo me disponía a salir de la cama, lavarme y vestirme para la cena. Creo que estoy muerta de hambre.

Intentó levantarse, pero Chance la retuvo y volvió a tumbarla a su lado.

—De eso nada. Además, te recuerdo que me has prometido una recompensa si respondía a tus preguntas. ¿Lo has olvidado?

Por supuesto que no. Por eso precisamente estaba nerviosa de pronto.

Pero por otra parte, después de que él la acariciara de un modo tan íntimo, sentía curiosidad por saber cómo sería…

Inclinó la cabeza para poder mirar mientras bajaba la mano despacio, deslizaba los dedos alrededor del miembro, lo levantaba un poco y bajaba y subía la mano por él. Parecía crecer en su mano.

Su respiración se volvió superficial y más rápida, aunque su curiosidad se mezclaba con otra emoción más profunda.

—Es… es tan… No tenía ni idea.

—¿Te asusta? —preguntó Chance, seguro de que nunca se había sentido tan avergonzado y tan excitado a la vez.

—No —Julia pensó un momento—. Creo que me gusta la sensación. Tan fuerte y sin embargo tan suave, tan… sedoso. Es muy inteligente el modo en que estamos hechos, ¿verdad? Para encajar juntos perfectamente, como dos mitades del mismo todo —volvió a subir la mano por el miembro y puso uno de los dedos en la punta—. Tan sedoso…

—Oh, por todos los santos —Chance se incorporó sentándose con un respingo, la agarró por los hombros y le dio la vuelta para poder cubrirla con su cuerpo. La miró desde arriba—. ¿Tienes idea de lo que acabas de hacer?

A Julia le latía con fuerza el corazón.

—Yo no hecho nada. Iba a hacerlo, pero… ¿qué es eso?

Chance levantó la cabeza y escuchó.

—Viene alguien —tiró rápidamente de las mantas para cubrir los cuerpos desnudos de ambos—. Y grita tu nombre.

—¿Alice? —Julia abrió mucho los ojos—. ¡Oh, Dio mío, es Alice! —empujó a Chance en el hombro—. Deprisa, vete de mi cama.

—¿Y qué hago, me escondo debajo? Y además mi ropa está por todas partes y, ah… demasiado tarde.

Cuando Alice entró en la estancia, los dos estaban tumbados de espaldas, con la cabeza en la almohada y las mantas subidas hasta la barbilla.

—¡Julia! ¡Julia, ven deprisa! ¡Callie se ha perdido! ¡A lo mejor se la ha llevado un hombre malo! Estaba escondida, estábamos jugando y ahora no está y… ¿padre? ¿Qué haces en la cama de Julia? No es hora de dormir.

—¡Oh, Dios mío! —Julia deseó poder taparse la cabeza con las mantas y quedarse allí hasta que fuera vieja y canosa.

—Eso no importa, Alice —contestó Chance—. ¿Cuánto tiempo hace que se ha perdido Callie? ¿No será sólo que no puedes encontrarla? ¿Qué se ha escondido muy bien?

Alice negó con la cabeza.

—He buscado. He buscado siglos y siglos. Y la he llamado y llamado, pero no contesta. Se ha perdido, padre. Ainsley ha ido a buscarla y todo el mundo ha ido a buscarla. Y llevan mucho rato buscando.

—¡Maldita sea! —murmuró Chance—. Está bien, Alice. Julia y yo también vamos a buscarla. Tú… tú vete abajo y espéranos, ¿vale?

—Vale. ¿Pero por qué estás en la cama de…?

—Más tarde, Alice. Vete.

La niña hizo un mohín, pero salió y cerró la puerta.

Chance saltó de la cama antes de que la puerta terminara de cerrarse.

—Ainsley debe estar como loco. Adora a esa niña. Jacko me dijo que la ha mimado mucho seguramente porque se parece tanto a su madre. Y ésta es la recompensa que saca por todo ello. Por favor, recuérdame que le dé una paliza a Callie de vez en cuando, ¿vale?

Julia había salido también ya de la cama.

—¿Crees que se puede haber escondido cerca de las arenas? Allí la hierba es muy alta y los arbustos… Pero tú dijiste que ella sabe lo de las arenas.

Chance se vistió y volvió a maldecir cuando vio que le faltaban dos botones a la camisa.

—Se está burlando de Alice, eso es lo que pasa, y dándole un susto de miedo a Ainsley, que seguramente se lo merece. Y cuando Court o yo le pongamos las manos encima…

—¿Estás asumiendo que es una broma de Callie? —Julia le ofreció la espalda para que le abrochara el vestido—. ¿Eso no es mucho asumir?

—Con esa niña nada es mucho asumir. Ni siquiera Eleanor puede controlarla. Y Odette se lavó las manos hace años —Chance le dio la mano para bajar, pero tuvo que soltarla porque ella no había encontrado aún el segundo zapato—. Menos mal que no hay fuego en la casa o tú arderías. Aunque supongo que deberías peinarte un poco.

—Puedes ser terriblemente irritante, ¿sabes? —le dijo Julia con sinceridad, y corrió al tocador a pasarse el cepillo por el pelo antes de volverse a mirarlo de arriba abajo—. Y tú puedes abrocharte los pantalones.

Chance se miró.

—¡Maldición!

—Eso. ¿Y qué le vamos a decir a Alice?

—Nada, a menos que vuelva a preguntar. Y si pregunta, encárgate tú.

—¿Yo? ¿Por qué yo?

Chance sonrió.

—No era mi cama.

—No, eso es verdad —Julia se puso el zapato—. Y no volverás a esta cama. ¡Cobarde!

—Culpable —él se puso el chaleco—. Date la vuelta y déjame ver si estás decente.

—Más que tú —repuso ella entre dientes, pero hizo lo que le decía antes de devolverle el favor.

Cuando estuvieron satisfechos de que ninguno de ellos se pondría en evidencia ni asustaría a Alice con su aspecto, bajaron las escaleras justo a tiempo de ver entrar a Ainsley en la casa cojeando apoyado en Rian.

—¿Qué narices…?

—Ha tropezado en un agujero en la playa y se ha hecho daño en el tobillo, pero no creemos que esté roto —contestó Rian—. ¿Quieres quedarte ahí mirando o quieres ayudar?

Chance se colocó de inmediato al otro lado de Ainsley.

—¿Callie?

—La hemos encontrado en la aldea, sentada en el mostrador de Judah comiendo dulces. Court la está despellejando en este momento.

Julia prestó atención. Ella creía que Chance le había tomado el pelo con lo de las palizas y al decirle lo que haría Court cuando encontraran a Callie. Pero ella sabía muy poco de aquella familia y sus costumbres.

—¿Le está pegando? —preguntó.

—Merece una buena paliza, ¿no crees? —preguntó Chance, sorprendido y enfadado porque Julia pensara inmediatamente que eran unos salvajes capaces de hacer daño físicamente a una niña. Sobre todo Court, que sabía de primera mano lo que era sentir un látigo en la espalda.

Pero si ella quería pensar eso, que sacara las conclusiones que le pareciera. Volvió la espalda a su expresión de condena y ayudó a Ainsley a entrar en el salón principal, donde Eleanor daba órdenes con calma a una de las doncellas para que buscara agua caliente, vendas y llamara a Odette, y no en ese orden.

—Sólo quería gastarle una broma a Alice —argumentó Julia, que entró detrás de ellos—. No sabía que eso traería tales… consecuencias.

Ainsley hizo una mueca cuando sus hijos lo ayudaron a sentarse y Eleanor corrió a ponerle un escabel debajo del pie herido.

—Las acciones tienen consecuencias, Julia —dijo Ainsley—. La decisión de Callie tiene consecuencias. Mi pánico estúpido por la seguridad de mi hija ha tenido consecuencias. Los dos tendremos que aprender hoy una lección sobre consecuencias.

—Pero… pero no puede permitir que Court la castigue así, que le…

—Julia, esto no es asunto tuyo —la interrumpió Chance, sabedor de que ése no era el momento de explicarle las reglas de la supervivencia—. Aquí tenemos que poder apoyarnos unos en los otros. Callie tiene que aprender eso. ¿Por qué no te retiras con tu delicada sensibilidad y subes a tu habitación?

Eleanor miró a Julia.

—A Callie no le pasará nada —le aseguró.

Y Julia decidió entonces que todos los Becket bordeaban la locura. Todos.

—No me quedaré quieta mientras Court pega a esa niña. Voy a poner fin a esto ahora mismo.

—¡Julia! —la llamó Chance. Pero Ainsley le sujetó el brazo.

—Déjala ir, hijo. Ya ha sacado sus propias conclusiones. Y hay que castigar a Cassandra.

Julia oyó a Ainsley y se sintió tentada a volverse y decirle lo que pensaba. Pero no había tiempo para eso. ¿Castigar a una niña por ser niña? ¡Ridículo!

Abrió la pesada puerta principal y salió corriendo al porche de piedra. Miró a izquierda y derecha con la esperanza de ver a Cassandra y Court. Y los vio. Sentados de espaldas a ella en el escalón inferior, conversando tranquilamente.

—Y te disculparás con Alice —decía Court, que tenía la vista clavada en el horizonte, igual que la niña.

—Ya he dicho que lo haré, sí. Y también con padre. ¿Por qué iba corriendo así?

—Tu padre te quiere mucho y no podía soportar perderte.

—No estaba perdida. Me estaba escondiendo de Alice. Era un juego.

—¿Ah, sí? ¿Y todavía te parece un juego?

Callie negó con la cabeza.

—No pensé que padre se pondría así. No pensé que os pondríais así ninguno —miró a Court—. ¿Estás enfadado?

—No, estoy decepcionado. Yo creía que estabas creciendo, que comprendías las reglas, pero ahora sé que sigues siendo una niña.

Julia apretó los puños. Claro que era una niña. Sólo tenía trece años. ¿Qué esperaba de ella?

Notó que Cassandra no contestaba. Y luego vio que Court suspiraba y daba su pañuelo a la niña.

Cassandra enterró la cara en el pañuelo blanco.

—No volveré a hacer nada tan tonto, Court. Lo prometo.

—Tonto no, Cassandra. Peligroso.

—Sí, sí, lo que tú digas. No quiero que te sientas decepcionado conmigo nunca —bajó el pañuelo y lo miró—. Te quiero, Court. Sabes que te quiero.

Julia vio tensarse la espina dorsal de Court. Oh, sí, él lo sabía.

—¡Vaya por Dios! —dijo Court, un hombre a punto de perder el control—. Justo lo que menos necesito… tu estúpido cariño. Ahora vete a pedirles disculpas a Alice, a padre y a todos los demás. Y después de la cena tienes que ir a la cocina a lavar los platos. Dos semanas, Cassandra. Ése es tu castigo. Lavarás los platos dos semanas y recuerda que a Bumble le gustan limpios o te dará en la cabeza con su cucharón.

—Te odio —Cassandra se puso en pie de un salto y le tiró el pañuelo a la cara—. Te odio, te odio y no pienso volver a hablarte nunca.

—¡Ojalá fuera cierto! —le gritó él. Se golpeó las sienes con las palmas abiertas—. ¡Maldita sea!

Julia se pegó a la pared para dejar paso a Callie, que subió corriendo las escaleras y desapareció en la casa sollozando.

—Eso no debe haber sido fácil. Siento haberos oído, pero pensaba que le ibas a pegar —dijo Julia cuando Court se levantó despacio y la vio.

—¿De verdad? Pues quizá debería haberlo hecho. Una buena azotaina habría sido menos dolorosa… para los dos —subió las escaleras hacia ella.

—¿Sus consecuencias son pedir disculpas y dos semanas fregando platos? —preguntó ella.

Court la miró.

—No estamos en el mar, así que no puedo pedirle que friegue la cubierta.

—Creo que Chance le habría pegado —le dijo Julia—. Y Ainsley también.

—¿Chance? Oh, lo dudo. Pero es más probable que Chance le hubiera gritado de lo lindo, sí. Y Ainsley tiene un modo tranquilo y razonable de regañar que hace que una persona se sienta más arrastrada que una babosa.

—Pero los dos parecían creer que tú le ibas a pegar —la joven frunció el ceño—. O por lo menos yo he pensado que se referían a eso.

—Y quizá debería haberle dado unos azotes si creyera que eso podría ayudar. Por desgracia, retirarle mi… afecto parece funcionar mejor con Cassandra. No volverá a hacer algo tan potencialmente peligroso. ¿Te das cuenta de la cantidad de lugares traicioneros que hay aquí, por no hablar de la posibilidad de que haya extraños en la zona? Ella conoce sus límites, sabe hasta dónde puede ir sola y se los ha saltado deliberadamente. Y ahora, si me disculpas, creo que necesito una copa de brandy. Hacer de bastardo sin corazón da mucha sed.

Julia se quedó apoyada en la pared de la mansión pensando en la relación entre Court y Cassandra. A ella le resultaba evidente que era una relación complicada. ¿Era tan evidente para todo el mundo?

Becket Hall era una casa de individuos, cada uno con su pasado, sus secretos, y todos ellos unidos para actuar como uno solo contra cualquiera que amenazara al grupo, aunque ese cualquiera fuera uno de ellos.

La broma inocente de Cassandra le había causado un accidente imprevisto a Ainsley Becket, además de asustar mucho a Alice, y por eso había que castigarla. Había debilitado el grupo.

¿Y Chance? Hacía poco estaban muy unidos, muy en armonía el uno con el otro. Había empezado a hablar con ella, a contarle cosas de su pasado, como si confiara en ella. Y un momento después… Un momento después había vuelto a verla como una extraña, alguien de fuera, y le había dicho que se largara para cerrar filas con los Becket.

Y ella esperaba algo así. Quizá incluso la ayudara a separarse de aquel «todo». Porque por mucho que quisiera que todos confiaran en ella, ¿hasta qué punto estaba segura de poder confiar en ellos?

De confiar en Chance.

Por mucho que se acercaran los dos físicamente, el todavía no confiaba en ella lo suficiente, no la quería lo bastante para dejarle entrar de verdad en su vida. Sí, había empezado a contarle algunas cosas. Pero siempre medía lo que decía y se paraba antes de revelar más.

Y si ella no tenía cabida en su vida, ¿cómo iba a creer que le iba a permitir entrar en su corazón? ¿Y cómo iba a recibirlo plenamente en el de ella?

Darse cuenta de aquello dolía. Dolía mucho.

Capítulo Veintiuno

—¿Cómo está hoy el cojo? —preguntó Chance, señalando el tobillo de Ainsley después de sentarse en uno de los sofás de cuero de la biblioteca.

—La hinchazón había bajado algo. Odette dijo que la grasa horrible que me untó esta mañana acabaría con el problema, pero empiezo a pensar que esa mujer me ha echado una maldición en vez de curarme, porque ahora estoy peor —Ainsley se movió un poco en su sillón para colocar mejor el pie en el escabel.

—A usted no, capitán. Usted es su predilecto —sonrió Chance—. Ella jamás lo castigaría por correr descuidadamente por la playa.

—Me gustaría que hablaras con más convicción y menos alegría. Oh, y Cassandra le ha pedido a Odette que le haga una caprelata de paja, con unos pelos del cepillo de Court, su alfiler de rubíes y varias hierbas e ingredientes más en los que no quiero pensar. Dime, ¿has visto a Court esta mañana? ¿Tiene buen aspecto? Creo que la idea era que la nariz y las orejas se pusieran azules y se cayeran.

—Hija de su madre —musitó Chance con una sonrisa, antes de darse cuenta de lo que había dicho. Cuando lo hizo, dejó de sonreír—. Lo siento.

—No, no lo sientas. Ya es hora de que todo el mundo deje de andar de puntillas conmigo, que dejéis de permitir que me regodee en mis remordimientos y mi dolor. Por Isabella y por todos los que sufrieron por mi estupidez. Demasiados años perdidos, Chance. Para los dos. Es hora de seguir adelante —sonrió a su hijo—. ¿O crees que me gusta ver a Court y a los otros tan mal preparados para nada que no sea quedarse en la orilla del agua y arrojar piedras al Canal?

—¿Y esperar que no fallen? —Chance se echó hacia delante con los codos en las rodillas—. En serio, capitán, todos saben montar y disparar tolerablemente, aunque estoy de acuerdo en que se mueven más por temperamento que por sentido común. Todos parecen pensar con el corazón y no con la cabeza. ¿Pero lo dice en serio? ¿Va a volver a asumir el control?

—No creo que tenga elección. Jacko ha hecho lo que ha podido con ellos, pero pierde interés rápidamente cuando lo llama el ron. Aunque no quiero que ellos tengan que depender ya de sus pistolas y su fuerza. Aquí nos hemos hecho una vida nueva, diferente, más segura. Yo pensé estúpidamente que, si no los entrenábamos como a ti, si no los poníamos en peligro, ellos evitarían el peligro. Pero a veces el peligro viene a nosotros lo queramos o no.

—La banda de los Hombres de Rojo.

—Sí. Me preocupan. Los actos llenos de corazón pero peligrosos de Court los han acercado demasiado a Becket Hall para que ahora nos sintamos cómodos.

—Podrían marchase, irse a otro sitio. ¿O todavía cree que tiene que mantenerlos a todos aquí, en este lugar perdido? Han pasado más de una docena de años. Aunque alguien hablara, presumiera en un pub de haber navegado con el Fantasma Negro, nadie le haría caso.

—Puede que no. Inglaterra tiene más preocupaciones que perseguir a Geoffrey Baskin y sus hombres. Pero aquí estamos bien instalados y hemos estado seguros. El problema, sin embargo, es que las chicas pronto estarán preparadas para casarse y yo soy lo bastante egoísta para querer que puedan elegir entre más gente que los dragones de por aquí. Tengo entendido que has invitado a Morgan a Londres para la temporada del año que viene.

—Me llevaría también a Eleanor, pero ella no vendrá.

—No, Eleanor y yo hemos llegado a un acuerdo sobre eso. Es mucho más feliz aquí.

—A causa de su pierna.

—Estoy seguro de que juega un papel importante en su decisión, sí —repuso Ainsley, pero Chance sabía que no diría nada más sobre el tema, aunque los dos sabían que había mucho que decir.

—Julia no me habla —dijo, sorprendiéndose a sí mismo, pues no era su intención comentar aquello—. Se esconde detrás de Alice y yo se lo permito, lo cual es bastante patético. Pero no sé qué otra cosa hacer.

—¿Y supongo que pedirle disculpas no entra en tus planes?

Chance se pasó la mano por el pelo y se quitó la cinta negra que lo mantenía atado. La miró. La había encontrado en su cómoda dos días atrás.

—Supongo que podría hacer eso, si supiera por qué narices está tan enfadada. Pero no lo sé.

Ainsley enarcó las cejas.

—No tienes ni la menor idea, ¿verdad? Me pregunto si es que estás sordo, tonto y ciego o simplemente eres muy espeso en lo que respecta a las mujeres. ¡Y yo que pensaba que eras un caballero educado que se movía como pez en el agua por la sociedad de Londres!

—Julia no es como ninguna mujer que haya conocido en Londres —Chance se levantó y empezó a pasear—. Le di el anillo y tiene mi palabra de que me casaré con ella. Podría estar enfadada por el modo en el que he comprometido su reputación, pero ella no evitaba precisamente mi contacto… por lo menos antes —extendió las manos y miró a su padre—. ¿Qué más necesita?

—Espeso como un poste —Ainsley cruzó las manos ante sí y se golpeó levemente la barbilla con ellas—. ¿Es posible, Chance, que la señorita Carruthers quiera algo más de ti que tu anillo y tu promesa? Oh, y tu contacto.

Chance sabía adonde iba a parar esa conversación.

—No estoy preparado para eso. Ya le he contado algunas cosas, más de las que he contado nunca a nadie, principalmente porque te vuelve loco con sus preguntas. Además, usted dijo que deberíamos olvidar el pasado.

—¿Yo? No lo creo. Yo dije que teníamos que seguir adelante con nuestras vidas. Ninguno de nosotros, excepto los más pequeños, podremos nunca olvidar el pasado, pero podremos perdonarnos aquello o no tendremos ninguna esperanza de futuro. Por eso me alegra tanto que hayas vuelto, que podamos enmendar cosas. Por eso estoy tan deseoso de encargarme de los chicos, de los jóvenes, porque ahora son hombres jóvenes. Y decididamente, por eso quiero a las chicas asentadas y felices. Tú crees que mereces ser feliz, ¿no es así, Chance?

Éste se cruzó de brazos y miró hacia la ventana, hacía el Canal, el azul profundo con coronas blancas de espuma creadas por el viento y por la luz del sol brillando en la superficie.

—Echo de menos el mar. He intentado convencerme de que no era así, pero viajar en el Respiro ha hecho que vuelva todo. El viento, los olores, la cubierta bajo mis pies. Hasta el crujido del aparejo cuando estoy debajo de la cubierta meciéndome en mi hamaca. Ese es el auténtico canto de sirena, ¿sabe?

—¿Eso es todo? ¿Por qué te niegas a dejar que Julia se te acerque más? ¿Porque quieres volver al mar? ¿Dejar Inglaterra?

Chance se volvió a mirarlo. ¿Dejar a Julia? Esa idea nunca se le había pasado por la cabeza. Y comprendió con cierta sorpresa que no se le pasaría nunca. Nunca.

—No, no me refería a eso. Yo volví la espalda a toda mi vida anterior. Y es hora de recuperar parte de esa vida. Estoy pensando en encargarme un balandro, si usted me permite que lo deje anclado aquí.

—Entiendo. ¿Y hasta entonces estás dispuesto a volver a salir en el Respiro?

Chance esperó que añadiera más, pero Ainsley no lo hizo.

—¿Tiene algún momento concreto en mente?

—Sí —repuso Ainsley. Tomó su vaso de vino.

—No he visto algo que ha pasado delante de mis narices, ¿verdad? —preguntó Chance.

—¿Mientras llorabas por esa mujer tuya? Sí, eso ha sido. Billy ha hecho otra visita a esa tal Sally. No me atrevo a decir que esté esperando conquistarla, pero me han dicho que ayer se dio un baño antes de partir.

—Supongo que tendría que haberme tomado la molestia de conocer a esa mujer que puede estar jugando con los sentimientos de Billy. No porque Billy no pueda encontrar una mujer, no me refiero a eso. Pero sería mejor una por la que no tuviera que pagar.

—El pobre Billy es como un bebé en lo relativo al amor —Ainsley tomó un sorbo de vino y devolvió el vaso a la mesa—. En cualquier caso, la tal Sally, que parece tiene también otros pretendientes, le dijo que había descubierto que los Hombres de Rojo planean una aventura bastante osada.

Chance volvió a su asiento sin molestarse en ocultar su interés. Si no conseguía entender lo que debía hacer con Julia, aparte de babear como un cachorro herido de amor, estaría más que contento de ocupar su mente en otra cosa.

—Supongo que no planearán una salida antes de la luna nueva. No con Diamond y sus hombres patrullando así la zona.

Ainsley suspiró con aire teatral.

—Tienes la cabeza en las nubes, ¿verdad? Aun así, es mejor que arreglemos nuestros problemas con los Hombres de Rojo antes de que hagas más el tonto con Julia. A los Hombres de Rojo no les importan las fases de la luna, hijo. Luna llena, luna nueva… nada cambia sus planes ni su arrogancia. Y menos que nada la inepta e ineficaz guardia costera.

—¿Y esa Sally conoce sus planes?

—Eso parece. El plan, tal y como lo ha oído Billy, es que llegará un gran cargamento a un lugar cerca de la orilla en un balandro desconocido, posiblemente francés, y esa misma noche lo trasladarán a través del territorio que hemos considerado nuestro. Irán doscientos hombres, la mayoría bastante poco contentos de estar allí. Un insulto, un reto y un alijo grande… alijo que puedan ambicionar los contrabandistas de aquí, sobre todo porque perdieron la mayor parte del último por culpa de la banda de los Hombres de Rojo. En cualquier caso, es fácil ver que éstos buscan venganza por los hombres que matamos y nos ponen ese alijo como cebo. Acércame ese mapa, por favor.

—¿Todo eso no le resulta demasiado perfecto? —Chance le acercó el mapa y se situó detrás de la silla de su padre para mirarlo.

—Billy ha oído que el desembarco tendrá lugar por aquí —Ainsley puso un dedo en el mapa—. La Bahía Saint Mary. Y la mercancía se trasladará inmediatamente por tierra directamente a través del corazón del pueblo. Muy osado, muy ambicioso.

—Y muy obvio. Es demasiado fácil.

—Muy bien, Chance. Y por eso he decidido que el verdadero desembarco tendrá lugar aquí —Ainsley señaló un punto a cierta distancia de la Bahía Saint Mary y más cerca de Becket Hall.

—Ahí es más fácil cubrirse, sí, y hay menos playa. Y sólo dos modos de llegar a ese punto, a lo largo de la playa o por las Marismas peligrosas de esa zona. Nos chocaríamos con ellos, creyéndolos en otra parte.

—Y si yo planeara esta batalla, ellos tendrían su balandro muy cerca y atraerían a los botes que los esperaban al Canal para destruirlos. No pueden saber que se enfrentarán al Respiro, porque no lo hemos usado nunca. Y nosotros no podemos saber si ellos llevan un balandro o una barcaza. O ambos.

—Podemos estar en minoría —Chance se enderezó—. ¿Por qué no avisamos al teniente Diamond? Dios sabe que está deseando ser un héroe.

Ainsley negó con la cabeza.

—A Odette no le gusta.

Chance levantó los ojos al cielo.

—Oh, bueno, si a Odette no le gusta.

—No le gustó el modo en que hizo que Spencer se reabriera la herida —Ainsley empezó a doblar el mapa—. Por si te sirve de algo, Jacko comparte su opinión, aunque yo todavía no he visto que le guste ningún hombre que lleve el uniforme del rey. Además, ¿desde cuándo dejamos que otras personas libren nuestras batallas? Si la información de Sally está pagada por alguien, entonces los jefes de los Hombres de Rojo han llegado a la misma conclusión que nosotros.

—Que tiene que haber una victoria decisiva y que el perdedor no tendrá más remedio que cederle el campo al vencedor. En este caso, las costas de Romney Marsh desde Dungeness hasta Dymchurch.

Chance tomó el mapa y volvió a desplegarlo en la mesa para poder estudiarlo.

—Y su intención es hacernos salir —dijo—. Esa Sally no puede ser la única a la que han dado la información. Supongo que han pagado a todas las rameras de aquí a Dymchurch para que cuenten la misma historia y así estar seguros de que nos llega.

—Sí. Gautier ha traído la misma historia después de su visita a New Romney para recoger el coreo y, al parecer, divertirse. ¡Pobre Billy! ¿Le decimos que solo es un desafortunado peón más en el juego del amor?

—Mejor que dejar que se lo diga Jacko —sonrió Chance. Volvió su atención al mapa—. Ha dicho doscientos hombres en tierra. Eso lo dudo, y más aun si los han obligado a cooperar por la fuerza. Los Hombres de Rojo no pueden contar con que luchen tantos hombres ni estar seguros de que no se volverían contra ellos.

—Puede que seas tan torpe como Billy en asuntos del corazón, pero todavía sabes pensar un plan de batalla. O por lo menos yo estoy de acuerdo. Su barco irá fuertemente armado y con muchos hombres, eso seguro, sin carga y veloz por el agua, preparado para atacar lo que ellos creen que no serán más que botes viejos, y con otra emboscada preparada en la costa. Y nuestra parte en todo eso es ir ignorantes al matadero.

Chance lo miró.

—O permanecer aquí, no hacer nada y que tengan su maravillosa batalla sin nosotros. Así luchamos según sus términos, sobre todo si nos equivocamos en el punto de la emboscada.

—Sí, eso también lo he pensado. Pero sólo aplazaríamos lo inevitable. Sólo una banda puede controlar Romney Marsh y, por nuestra propia protección, esa banda no puede ser otra que la del Fantasma Negro. No queremos llamar más la atención de Londres sobre esta zona ni sobre Becket Hall, por mucho que mi hijo forme parte del esfuerzo de guerra.

—¿Con cuántos hombres podemos contar? Yo necesitaré por lo menos cuarenta de los mejores en el Respiro y Court no se puede quedar escaso de personal en tierra. Oh, y otro detalle. ¿Cuándo?

—¿Tenías planes para esta noche? ¿Algo que ver con Julia y algunas palabras de afecto y contrición?

Chance lo miró.

—¿Esta noche? ¿Y por qué no ha esperado hasta después de la cena para contármelo?

Ainsley levantó su vaso de vino una vez más.

—Porque sólo hace unas horas que Billy me ha corroborado la historia de Gautier. Está claro que quieren dejarnos poco tiempo para prepararnos. Y por si te interesa, yo pensaba mandar el Respiro y esperar que Court y tú os matarais mutuamente esperando la batalla en tierra.

—¿Y Odette sabía que pensaba mandar el Respiro?

—Parece que lo sabe casi todo. ¿Por qué?

—Bueno, capitán, no estoy seguro, pero yo en su lugar no le dejaría untarme más grasa en el tobillo.

Ainsley frunció el ceño un momento y luego soltó una carcajada.

—¡Que me condenen! Y la mujer se atreve a decir que es una mambo buena.

—Seguramente cree que le está salvando la vida, viejo —Chance tiró del cordón del servicio para que viniera alguien a ayudar a Ainsley a quitarse la venda—. Voy a buscar a Court, a Jacko y a Billy. Va a ser un día largo y una noche larga.

—Sí. Pero quizá debas buscar también un momento para hablar con Julia. Esta noche quiero que tu cabeza esté sólo en la batalla.

Ahora le tocó a Chance soltar una risita.

—En ese caso, creo que necesito alejarme de ella todo lo posible, porque si descubre lo que vanos a hacer, no me quedará una cabeza para llevarla a la batalla.

—¿Y no te preguntas por qué se enfadaría tanto si descubriera que estás a punto de corre un peligro?

—Yo sé por qué, capitán. Lo que no sé es qué rayos hacer al respecto. Y antes de que se ofrezca, ésa es una lección que tengo que aprender solo.

Capítulo Veintidós

Julia respiró hondo y llamó con los nudillos a la pesada puerta de madera antes de girar el picaporte y entrar, como le había dicho Fanny.

La habitación estaba situada en la parte de atrás de la casa, y se accedía a ella después de pasar lo que parecía un cuarto trastero vacío, pues en él sólo había una alfombra pequeña y varios cajones de distintas formas y tamaños amontonados a lo largo de las paredes.

Eso y una mezcla de olores no muy agradable pero sí evocativa que se habían ido haciendo más intensos a medida que se acercaba.

La última habitación en la que entró estaba llena de sombras que bailaban en las paredes, en el suelo y el techo, con las ventanas cubiertas por una tela negra, y donde las luces y las sombras eran resultado del resplandor de docenas de velas. Velas gruesas en platos de porcelana de china. Velas más cortas en botellas cubiertas de lo que parecía cera de velas quemadas antes. Velas rojas, blancas, azules, verdes y negras.

Avanzó hacia la concentración mayor de luz y se dio cuenta de que se acercaba a un altar primitivo. La cruz de madera gruesa la sorprendió, y también los cuadros pequeños que representaban a la Virgen y el niño y varios santos con halos, todo eso colocado entre varias botellas de formas raras y multicolores. ¿Era un saltamontes lo que flotaba en la amarilla?

En la parte de atrás del altar, directamente enfrente de la cruz, había un bol de cristal lleno de distintas cosas, ninguna de las cuales resultaba reconocible fácilmente aparte de unas cuantas plumas y caracolas y un trozo de trenza.

—No toques eso —dijo Odette tan cerca de Julia que ésta soltó un grito involuntario de sorpresa—. Eso no es asunto tuyo.

Julia tuvo que apartar rápidamente la mano, que cruzó con la otra y se volvió hacia Odette.

—Claro que no. Perdóneme —y entonces, como siempre, cedió a la curiosidad—. Isabella. ¿Es… es la madre de Cassandra?

—Ya has visto bastante por ahora. Toma, métete esto en el bolsillo.

Julia tendió la mano automáticamente y la sorprendió sentir calor dentro de la pequeña bolsa negra de tela atada con una cinta roja.

—¿Pero qué es…?

—¡Cuántas preguntas! Ahora trabajas para mí. Ven. Te necesitan.

—¿Qué? —parpadeó Julia. Odette se abría ya paso hacia la puerta—. ¡Espere, por favor! ¿Dónde me necesitan? ¿Para qué?

—Tengo la respuesta para tantas preguntas. Puedo conjurar un mal loa que te ayude a tener la lengua callada.

—Bueno —comentó Julia, picada—. No hay necesidad de ponerse desagradable.

La mujer soltó una risita y siguió avanzando; pasó a la otra habitación, donde empezó a hurgar en un cofre de madera oscura y de donde sacó una bolsa de tela abultada. Aquella mujer parecía vivir rodeada de bolsas y botellas. ¿Y cruces?

—¿Un mal loa? ¿No preferiría rezarle a un santo? No tenía ni idea de que supiera nada de santos. ¿Es usted católica y vudú?

Odette se enderezó con una mano en la base de la columna y le pasó la bolsa.

—Toma. Llévame esto. Haz algo útil.

Julia quería negarse, pero los ojos negros de la otra se habían abierto de tal modo que podía ver un anillo blanco rodeando el iris por completo y se dio cuenta de que no se atrevía a negarse.

Odette, de nuevo de espaldas a ella, apretó una zona de la pared y una parte del tabique pareció deslizarse sobre sí mismo. Se acercó a unas escaleras que bajaban circulares y parecían hundirse en la nada. Julia la siguió, curiosa de nuevo al darse cuenta de que aquello sólo podía ser un modo secreto de entrar y salir de Becket Hall.

Y lo había ordenado construir Ainsley, puesto que él había ordenado construir Becket Hall. ¿Cuántos otros pasadizos ocultos había allí? Si había uno, seguro que había más. ¿Y por qué creía Ainsley que los necesitaba?

Cuando llegaron al pie de la escalera, Odette pasó la mano a lo largo de la pared de piedra, localizó una llave grande de hierro y la metió en la cerradura de una puerta que Julia no había visto hasta ese momento.

Y de pronto estaban fuera, en la oscuridad debajo de la terraza, y Odette cerró la puerta tras ellas y le echó la llave. No había pomo. De hecho, la puerta estaba cubierta con piedra a juego con el resto de la piedra de Becket Hall.

—Muy inteligente —Julia siguió a la mujer hasta una puerta muy corriente de madera que las sacó de debajo de la terraza al sol de la mañana. Echaron a andar hacia los establos y la aldea de más allá.

—Vi cómo vendaste a ese chico tonto al que hirieron —dijo Odette unos minutos después—. Como hija del sacerdote, ¿aprendiste a curar a los enfermos y heridos?

Julia se esforzaba por seguirle el paso, pues Odette podía ser vieja, pero sus piernas largas cubrían rápidamente el trayecto. Era evidente que se dirigían a la aldea.

—Mi padre no era sacerdote —dijo—. Era vicario. Pero eso no importa. ¿Hay alguien herido?

—Uno se hirió hace una semana cuando se cayó por las escaleras en la oscuridad por ahorrarse una vela. Pero se cura bien, sólo se dio un golpe en la cabeza. Al que tienes que tratar es al otro. Julia se detuvo en seco.

—¿Tratar? ¿Quiere que trate a alguien? ¿Y por qué no puede tratarlo usted? Usted trató a Spencer, y a Ainsley. Y supongo que habrá un médico en el pueblo.

Odette se detuvo un momento y le enseñó sus dientes blancos en una sonrisa.

—Y seguirá curando cuando se le cure la cabeza.

—¡Oh, Dios mío! —Julia siguió su camino con el corazón latiéndole con fuerza. ¿Fanny sabía aquello cuando la envió al cuarto de Odette? Una pregunta tonta. Claro que lo sabía. Aquello era una prueba, otra prueba. ¿Qué tenía que hacer para dejar de pasar pruebas?

¿Y qué importaba eso, si no tenía intención de permanecer en Becket Hall ahora que Chance y ella ya no…? No, no pensaría en eso.

—¿Pero por qué no lo trata usted? —preguntó, cuando entraron en la plataforma de madera que se extendía por toda la calle.

—Otra vez muchas preguntas —la riñó Odette, y chasqueó la lengua.

Pasaron dos edificios y giraron para subir unos escalones viejos que había en la parte lateral de la zapatería. Odette se paró resoplando en el pequeño rellano y golpeó con fuerza la puerta con el puño.

—Quédate donde Ollie pueda verte cuando se abra la puerta. Ahora veremos lo tonto que es ese hombre.

—Sí —gruñó Julia, también sin aliento—. Veremos si es más tonto que yo por seguirla como una estúpida.

Se abrió la puerta y el viejo que Julia había visto a través de la ventana de su tienda el día que había ido con Morgan a la aldea, salió al rellano.

—¡Tú! —apuntó a Odette con un dedo manchado de tinte—. ¿Qué haces tú aquí? Les he dicho que no te trajera nadie, que no te queremos aquí. Tú y tus tonterías de brujerías. Tú dijiste que estábamos protegidos. ¡A salvo! Mi mujer murió, mis hijos murieron. No tocarás a éste con esas malditas manos negras. Dios es testigo de que no lo tocarás.

Julia miró a Odette y la vio encogerse ante las palabras de Ollie como si la hubieran atacado físicamente.

—No lo tocaré yo. He traído a la mujer de Chance. La estúpida Odette sólo mirará y aprenderá de la dama inglesa. Y ahora apártate, idiota. Vete a emborracharte.

Y con eso, dio a Ollie un fuerte empujón en el hombro y Julia tuvo que agarrarse a la barandilla cuando él pasó a su lado para bajar tambaleándose las escaleras… justo cuando un grito de mujer cortó el aire de la casa.

—¿Qué ha sido…? —entonces Julia lo entendió—. ¡Oh, no! No —protestó, cuando Odette tiraba ya de ella al interior, donde una mujer con un vientre grande se retorcía en una cama pobre, de sogas cruzadas—. No puede esperar que yo…

Odette sonrió.

—Ollie sabe que ya nadie de aquí puede ayudarla aparte de mí. Ha traído a mucha gente y nadie ha hecho nada. Ha esperado y ahora puede ser muy tarde, porque es estúpido. ¡Hay tantos hombres tontos! Esta pobre lleva dos días gritando. A ti no te conoce, pero sabe que eres la mujer de Chance. No sabe lo que puedes hacer, pero ha oído que ayudaste al chico del camino.

Mientras hablaba, Odette se había quitado el jersey grueso y había tomado la bolsa que sostenía Julia y extendía ahora su contenido en una mesa de madera.

—¿O sea que he venido para engañar a ese hombre? ¿No tengo que hacer nada? —la mujer que había en la cama gritó de nuevo, pero Julia, aunque avergonzada de su reacción, empezaba a relajarse.

Odette sonrió.

—Oh, tú ayudarás. Ese niño viene del revés y te apuesto a que no va a salir sin que Odette lo llame y le ponga las manos encima. Otro hombre estúpido para el mundo; éste será tan terco como su padre.

Tomó una herramienta de hierro de aspecto diabólico que parecía una tijera de podar grande con extremos en forma de cuchara, la sostuvo mientras elegía un paquete envuelto en tela del montón que había en la mesa y lo sacudía en dirección al metal mientras canturreaba unas palabras que podían ser francés, aunque Julia temblaba demasiado para prestar mucha atención.

La mujer de la cama vio entonces a Odette. Si antes había gritado, no fue nada comparado con el aullido aterrorizado que salió de su boca mientras intentaba subirse más en la cama, con su gran vientre visible ahora por encima de la manta arrugada.

Odette agarró una enorme aguja de tejer de madera con la mano libre y se acercó a la cama.

—Vamos. Tú súbete a la cama y siéntate en su pecho como se sientan los hombres a caballo, pero mirando hacia mí. Tenemos que subirle las piernas. Tú las sujetas en alto y abiertas para que podamos hacer esto.

—¿Qué? —Julia miró con pánico a la mujer y vio que su vientre enorme empezaba a moverse, parecía ponerse de punta mientras la mujer se agarraba al cabecero de hierro y gritaba de nuevo.

—¡Mírame a mí! ¡Escúchame a mí! Haz lo que te dice Odette o morirán los dos.

—Lo siento, lo siento —le dijo Julia a la mujer de la cama, que ahora tenía los ojos en blanco—. ¡Dios santo, Odette! —dijo mientras se subía las faldas dispuesta a subirse en el pecho de la mujer—. Creo que se ha desmayado.

—Bien. Mejor para ella y mejor para nosotras —Odette puso la mano en la sábana rosada y húmeda—. Ha roto aguas —dijo. Y dejó en la mesa la aguja de tejer, para alivio de Julia.

Odette se colocó de rodillas en el colchón, dejó la horrible herramienta de hierro en la cama y agarró la parte de abajo de los muslos de la mujer con sus manos largas. Separó con un gruñido las piernas delgadas de la parturienta, ordenó a Julia que las sujetara y tirara de ellas hacia el pecho de la mujer.

—Ponte de rodillas, muchacha —ordenó a Julia—. O la vas a dejar sin respirar.

A Julia no se le pasaba ya por la cabeza la idea de desobedecer a aquella mujer intimidante y segura de sí, así que hizo lo que le decía y observó a Odette escupirse en las palmas y meter una mano en el cuerpo de la mujer.

—¡Oh, Dios misericordioso! Escucha nuestras plegarias. El Señor es mi pastor, nada me falta…

Empezó a canturrear de nuevo, con una mano en el vientre de la mujer y la otra metida hasta más allá de la muñeca. Era un cántico tranquilizador, casi melodioso, que se mezclaba con la plegaria ferviente de Julia y que salía en una mezcla de inglés, francés y algo más.

—Sí, aunque camino por el valle de las sombras de la muerte, no temeré al mal…

—Ahora lo muevo —dijo Odette—. Ven a mí, pequeño. Tú no quieres tener marcas grandes y feas en tu cabeza de tonto, así que ven con Odette. Sabes lo que tengo y no quieres que te toque con eso, ¿eh? Haz lo que te ordena Odette. Ah, sí, pequeño. Y ahora Odette te deja en paz antes de que tu madre me arranque la mano a mordiscos.

Julia abrió mucho los ojos cuando vio que el vientre de la mujer parecía ponerse de punta una vez más y luego vaciaba lentamente su carga.

—¡Ya lo veo! —gritó, presa de una alegría súbita, y por poco soltó los muslos de la mujer—. ¡Veo la cabeza! —guardó silencio porque no ocurría nada más y volvió el miedo—. ¡Sáquelo, Odette! ¡No sale!

—¡Qué impaciente! Necesitamos un dolor más para ayudar con el empujón, ¿verdad, niñito? Sólo uno más.

Capítulo Veintitrés

De no haber sido porque su ropa seguía en su habitación y todos a los que había interrogado habían negado haberla ayudado a escapar. No, a escapar no. Ella no necesitaba escapar, ¿verdad? De no ser por eso, el pánico de Chance habría sido aún peor.

De todos modos, estaba lo bastante asustado para salir en su busca, y cuando al fin la vio en la playa, alejándose de Becket Hall y la aldea, la agarró por los hombros para detenerla de golpe y la volvió hacia él.

—¿Se puede saber dónde te has metido todo el día, mujer? ¿Tienes idea de lo preocupado que estaba?

Ella lo miraba con rostro inexpresivo. Soñador. Tenía las mejillas llenas de lágrimas, pero sonreía.

Chance se llevó un susto de muerte.

—Le ha puesto Julia —le dijo ella, con un suspiro—. Odette no acierta siempre, pero, oh, es increíble —parpadeó con rapidez—. Estoy cansada. Creo que ahora me voy a sentar.

Y eso fue lo que hizo, para desmayo de Chance, allí mismo en la arena, todavía sonriendo y llorando.

Él se sentó en los talones para mirarla más de cerca. En la parte delantera del vestido había algo. Algo húmedo. Lo tocó. Húmedo y pegajoso. ¿Sangre?

—¿Estás herida? ¡Julia, por lo que más quieras, mírame! ¿Estás herida?

—¿Herida? —Julia se rió de su estupidez. ¿Cómo iba a estar herida? Se sentía de maravilla. Admirada. Bendecida—. No, no estoy herida —al fin comprendió que seguramente estaba rara, ¿pero cuántas veces tenía ocasión una persona de tomar parte en un milagro?

—No estás herida —Chance la ayudó a incorporarse—. Está bien. Me alegro mucho de que no estés herida. De verdad. Así que ahora nos vamos los dos a la casa para que puedas darte un largo baño y…

—¡Oh, Chance, deja de tratarme como si estuviera loca! —Julia se alejó de él bailando con los brazos muy abiertos—. Estoy bien. Me siento gloriosa. Y le han puesto Julia. Yo la he lavado. La he tenido en brazos.

¿Bebida? No, Julia no. ¿Pero qué rayos le pasaba? ¿De qué hablaba? Chance intentó analizar todo lo que había dicho desde que la había encontrado. Había pronunciado el nombre de Odette. ¿Le había echo algo Odette? ¡Maldita entrometida!

—Julia, deja de dar vueltas así y escúchame —le ordenó—. ¿Odette te ha dado algo?

Julia dejó de bailar y lo miró de nuevo. ¡Parecía tan preocupado! ¡Pobre hombre tonto!

—Y menos mal que lo ha hecho o creo que yo también me habría desmayado. ¡Espera! —añadió rápidamente, pues Chance parecía a punto de hacer alguna locura—. No es nada de eso. Hoy he ayudado a Odette a traer un niño al mundo y es la niña más bonita del mundo entero y su madre se pondrá bien y su padre se ha emborrachado hasta perder el sentido y no sabe que es padre de esa niña perfecta —suspiró—. De la niña Julia.

Se acercó a él con ojos brillantes.

—Deberías creer más en los poderes de Odette. Es una maravilla de mujer. Me ha prometido que estará a mi lado en todos mis partos —rió Julia—. Pero creo que no quiero que se escupa en las manos.

Chance cambió su conclusión anterior. Julia estaba borracha… de entusiasmo. Le brillaban los ojos verdes y su sonrisa amplia era casi beatífica. Nunca la había visto tan hermosa. Le acarició con gentileza el pelo rubio y sonrió al ver pecas nuevas en las mejillas.

—¿Piensas tener muchos niños?

—Oh, sí.

—Entiendo —le tomó la mano y la condujo hacia la casa por la playa—. Si puedo ayudar en algo…

Julia se puso seria inmediatamente.

—No… no era eso lo que decía —sacudió la cabeza para despejarse y miró el sol, que había hecho un largo camino desde la última vez que se fijara en él—. ¿Qué hora es?

—Casi las seis.

—¡Las seis! Llevo siglos fuera —Julia tiró de él y echó a andar más deprisa—. Alice se preguntará dónde estoy.

—Todos nos preguntábamos dónde estarías.

—Pero Fanny lo sabía. Ella me envió con Odette.

—¿Sí? Nunca he entendido para qué sirven las hermanas. Pero supongo que disfrutaba viéndome correr por ahí como un imbécil. Después tendré unas palabras con esa chica. Julia, para un momento. Tengo que decirte algo importante.

También tenía mucho que hacer, pero todo eso había quedado a un lado desde que se diera cuenta de que no podía hacerse al mar esa noche sin ver a Julia, sin hablar con ella.

—¿No puede esperar a luego? —preguntó ella, pues estaba nerviosa ahora que la euforia empezaba a caer. Llevaba días evitando a ese hombre y ahora estaban solos en la playa y él quería hablarle—. En serio, estoy hambrienta y necesito un baño.

—Esta noche vamos a salir a enfrentarnos a los Hombres de Rojo en una batalla que decidirá quién manda en las costas de Romney Marsh. Ya lo he dicho. ¿Puedes parar de una vez?

Julia sacudió la cabeza de nuevo, segura de haber entendido mal. Pero no, no era así. Él estaba muy serio.

—Tú… ¡No! ¡No puedes hacer eso!

—¿Estarás preocupada por mí? —preguntó, aunque sabía que debería darle vergüenza lo bien que le hacía sentir ver el miedo en los ojos de ella.

—Tú me importas un bledo —mintió ella con ardor—. ¿Pero y Alice? ¿Tendrá que recordar a su padre como al contrabandista traidor que cargaron de cadenas en el Castillo de Dover por sus crímenes? ¿Y qué hay de Eleanor, de Fanny, de Morgan y Callie? ¿De la niña Julia y todas las mujeres y niños? ¿Qué será de ellos cuando los hombres consigáis que el teniente Diamond caiga sobre Becket Hall? ¿Y… y si perdéis? ¿Los Hombres de Rojo vendrán aquí?

Chance se frotó la frente y ocultó su expresión cuando lo asaltó el recuerdo doloroso de lo que habían encontrado en la playa tantos años atrás cuando el Fantasma Negro había vuelto de su última salida.

—Gracias, Julia. Tu confianza en nuestras expectativas de éxito y en nuestra capacidad para cuidar de nuestras mujeres e hijos es justo lo que necesitaba para partir lleno de esperanza a mi misión.

Julia sabía que había herido su orgullo masculino, pero no pensaba disculparse.

—¿Tu misión? Tu misión, si no recuerdo mal, es servir a tu país, no… no violar las leyes del rey.

—Esa misión quedó abandonada en cuanto tú me convenciste para que trajera a esos chicos a Becket Hall. Ahora estoy metido en esto.

Ella no podía creer lo que oía.

—¿O sea que yo tengo la culpa?

—No, no, maldita sea. No lo decía en ese sentido. Eso fue una coincidencia. Además, en todo caso, ver a ese chico muerto me abrió los ojos —se pasó la mano por el pelo—. Pero sigues siendo una mujer contradictoria.

—Y tú un embustero. Yo sé por qué haces esto.

El miedo en Julia era superior a su sentido común y le hacía perder el control de la lengua. Tenía que escucharla. ¡Era preciso!

—Vas a arriesgar tu vida porque tu familia está metida en esto. Me he dado cuenta de que tu pasado ya me da igual. No es importante. Tú escapaste, Chance. Te fuiste a Londres y te hiciste una vida allí. ¿No lo ves? Tú ya no eres como ellos. Podemos irnos ahora mismo y nos llevamos a Alice y a todas las chicas. Tú ya has hecho bastante. ¡Por favor, Chance!

Él achicó los ojos y la miró.

—¿Lo dices en serio? ¿Me pides de verdad que abandone a mi familia?

—Ya lo hiciste una vez. ¡Oh! ¡Oh, Chance, perdóname! —suplicó Julia, horrorizada de lo que había dicho y sabiendo que había ido demasiado lejos, que su miedo por él había sobrepasado el punto de la razón—. Lo siento. Lo siento mucho. No quería decir eso.

—Pero eso, desgraciadamente, no hace que sea mentira lo que has dicho. Pero nunca más, Julia. Aunque tú no entiendas por qué, nunca más. Ni por Alice ni por ti. No si quiero poder vivir conmigo mismo, contigo, vivir otra vez por alguien o por algo.

—Te quiero —musitó ella, porque no había nada más que decir.

Chance la miró, pero no vaciló.

—¿En serio, Julia? ¿Me quieres? Y supongo que eso era lo que más quería oír, tonto que soy y aunque esas palabras lleguen tarde.

Se volvió y la dejó allí y ella no lo siguió de inmediato. Tenía que controlarse, dominar sus emociones, necesitaba tiempo para convencerse de que no importaba que él no le hubiera dicho también que la quería.

Lo cual era inteligente, porque Chance buscaba pelea, alguien a quien golpear o algo que destrozar.

Y encontró ese alguien cuando subía la escalera de la terraza, donde lo esperaba Court con los brazos en jarras, una mueca en su rostro barbudo y a punto de decir justamente lo que no debía.

—Os he visto en la playa. ¿De verdad crees que tienes tiempo para ir a jugar con tu mujercita? ¿Ainsley dice que tú estás al mando y así es como lo haces? Tenemos cosas importantes que hacer.

Chance le dio un puñetazo en la mandíbula antes incluso de darse cuenta de que se había movido, y su hermano cayó sobre las piedras, adonde Chance lo siguió enseguida y los dos rodaron por la terraza empeñados en destrozarse mutuamente.

Julia vio el puñetazo desde la playa, vio caer a Court y se dio cuenta de que Chance desaparecía también por debajo del borde de la balaustrada. Se subió las faldas y echó a correr. Subió los escalones corriendo y gritando:

—¡Basta! ¡Dejad eso inmediatamente!

—Déjalos, querida.

La joven se giró y vio a Ainsley Becket al lado de una de las puertas de cristal, apoyado en un bastón y con el pie y el tobillo vendados todavía.

—¡Pero… pero se van a matar!

—Oh, no lo creo —respondió él, mirando a sus hijos rodar por el suelo golpeando, dando patadas y maldiciendo—. Esperaba esto desde el momento en que volvió Chance.

—Pero eso es ridículo. ¡Son hermanos!

—Lo eran. Y volverán a serlo cuando se aclare todo esto. Además, ya le he pedido a Billy que nos traiga un cubo de agua.

Julia miró de nuevo a Court y a Chance y después a Ainsley, que sonreía.

—Oh, bien, en ese caso, supongo que está bien —se colocó al lado de él.

Ainsley se echó a reír.

—Y tú eres hija de un vicario.

—No era un vicario corriente, señor.

—Ni tú una hija corriente. ¿Chance y tú habéis arreglado las cosas entre vosotros?

Julia hizo una mueca porque Court había conseguido colocarse encima y golpeaba a Chance en los hombros y la cabeza.

—¿Billy va a venir pronto? Pero no, Chance y yo no hemos… es decir…

Ainsley se apoyó más en el bastón.

—Sé lo que ha hecho, hija, todo… desde el principio poco loable. Si insistes en el matrimonio, yo me encargaré de que lo haga.

—Yo no insisto en el matrimonio.

—Hablas demasiado deprisa y con demasiada vehemencia para que te crea. Él te quiere, ¿sabes?

—¿Ah, sí? —preguntó ella con amargura—. Y supongo que para probar que es digno de mí, va a hacer que lo maten —se volvió cuando apareció Billy, le quitó el pesado cubo y casi se tambaleó bajo su peso—. Si me disculpan los dos…

—Con placer —repuso Ainsley—. Pero ten cuidado de que no te den a ti.

Julia se acercó con cautela, complacida en secreto de ver que Chance había recuperado la parte de arriba, volcó el contenido del cubo en las cabezas de ambos y lo tiró al suelo.

—Sólo siento que no sea suficiente para ahogaros a los dos. ¡Levantaos!

Chance ya se había puesto en pie de un salto, pues el agua le había dado más a él y estaba muy fría. Se sacudió como un perro que saliera de un estanque y se apartó el pelo mojado de la cara.

—¿Qué rayos te crees que estás haciendo, mujer?

—Divirtiéndome —contestó ella entre dientes—. Court, levántate. Y daos la mano.

—De eso nada —dijo Court, sentado todavía en el suelo y con las manos en la cara—. ¿Es que no puedes controlarla, hermano?

Chance sonrió. Se sentía mucho mejor. Excepto por la mejilla izquierda y el ojo, que estaba seguro de que estaría completamente morado al día siguiente.

—Parece que no —miró a Julia—. Creo que los ojos te echan chispas, querida.

—Un momento —Court se levantó y estuvo a punto de perder pie en las losas mojadas—. No hemos terminado.

—Yo creo que sí —Chance movió la mandíbula adelante y atrás y se alegró de comprobar que no le dolía—. ¿Dónde has aprendido a pegar así?

—Si hubieras vuelto antes, te habrías enterado antes —Court se llevó los dedos a la nariz y los retiró ensangrentados—. ¡Maldita sea! Yo no soy el único que sabe pegar.

—Ha sido pura suerte —declaró Chance, que notaba disminuir le tensión entre su hermano y él, o al menos por su parte—. Seguramente me habrías matado si Julia no llega a tirar el agua. ¿Verdad, capitán?

—A mí me parece que ibais muy empatados —repuso Ainsley—. ¿Billy?

—Sí —asintió el interpelado con aire sombrío—. Los dos estúpidos como percebes. Tenemos cosas de las que hablar, capitán.

Ainsley se despidió de Julia con una inclinación de cabeza y entró en la casa.

La joven miró a los hermanos.

—¿Se puede saber a qué ha venido esa tontería? ¿Tiene algo que ver con esa ridiculez que estáis planeando con los Hombres de Rojo?

Chance vaciló, pero Court respondió por él.

—Sí quieres saberlo, sí. Mira, sólo tenemos una capa de seda negra y la quería él.

—¿Y os habéis peleado por eso? —Julia miró con furia a Chance, al que le costaba trabajo contener la risa—. Tenía que haber dejado que os matarais.

—¡Julia, espera! —gritó Chance, cuando ella desaparecía ya en la casa—. Has estado muy ágil, hermano. ¿Nos hemos peleado por una capa?

—De hecho, tenemos dos o tres. Pero mejor mentir que admitir que soy un imbécil que ha insultado a la amada de mi hermano.

—No somos… ella no… Oh, a la porra. Ve a cambiarte. Parece que te hayas caído por la borda. Y yo también. ¡Julia!

Dentro de la casa, Julia oyó la voz de Chance llamándola y apresuró el paso, con la esperanza de encerrarse en su cuarto antes de que la alcanzara. Una esperanza vana, pues él la alcanzó cuando terminaba de subir la escalera, la tomó del brazo y tiró de ella hacia una alcoba.

—En la playa has dicho que me querías.

—No es cierto, has oído mal —contestó ella—. La verdad es que he empezado a querer a Jacko. Tiene una sonrisa encantadora.

—¿En serio? Me vas a disculpar que no me haya fijado nunca —ladró él. Se acercó más—. Julia, ahora no tenemos tiempo para esto.

—Supongo que no —ella miró el suelo—. Por favor, no vayas. Por favor, no lo hagas. No tienes que probar nada.

—Tengo que protegerlo todo —repuso él con sinceridad—. Nosotros no empezamos esta lucha, no matamos al chico del camino ni a los otros, pero ahora es nuestra lucha y no nos queda más remedio que ganarla. ¿Comprendes? Por favor, dime que lo comprendes.

Julia lo miró a los ojos y suspiró, sabedora de que era inútil seguir luchando contra lo inevitable.

—¿Dónde? ¿Dónde va a ocurrir eso?

—Eso no te lo diré. Ya es suficiente que Morgan y las otras hayan notado nuestra actividad para tenerte también a ti persiguiéndonos. Pero en cualquier caso, en ningún lugar donde tú te puedas entrometer. Yo iré en el Respiro y Court y los otros estarán en tierra. Tenemos grandes esperanzas de destruir el barco de los Hombres de Rojo o por lo menos guiarlos directamente hacia los cañones y los barcos de la guardia costera.

—¿Ainsley estará al mando del Respiro?

—Yo estaré al mando. Oye, Julia, no tienes motivo para preocuparte. Sabemos lo que hacemos. Yo sé lo que hago.

—Porque lo has hecho antes —suspiró ella de nuevo—. Y eso tampoco necesito saberlo. ¿Cuándo os vais? ¿Cuándo volveréis?

—Zarpamos después de que oscurezca, pero hay mucho que hacer hasta entonces y cuando salga el sol mañana, estaremos de nuevo anclados aquí.

Julia se llevó las manos al pecho.

—Muy bien. Yo me sentaré con las otras, bordaré almohadones y me volveré loca.

Chance se acercó todavía más y sonrió.

—Porque no puedes evitarlo… me quieres.

Julia parpadeó para contener las lágrimas.

—Es sorpréndete que nunca en todos estos años haya sabido lo que me perdía y ahora sepa que te echaría mucho de menos si ya no estuvieras en mi vida. Mucho. Así que sí, supongo que te quiero —levantó la barbilla—. Y si no vuelves mañana por la mañana, te odiaré siempre.

—Entonces tendré que asegurarme de volver, amor mío —Chance la besó, la abrazó con fuerza un momento, aferrándose a la promesa de la nueva vida que podía tener por fin a su alcance, y se alejó antes de que no tuviera fuerzas para hacerlo.

Capítulo Veinticuatro

Chance tenía un pie en el bote cuando oyó que Julia lo llamaba y, al volverse, la vio corriendo hacia él en la penumbra del ocaso con el pelo volando tras ella en la brisa.

—Tienes que entrenarla mejor, muchacho —dijo Billy desde su asiento a babor. Escupió en el agua—. Los hombres navegan y las mujeres esperan y cosen.

—Cállate, Billy —Chance volvió al agua seguro de que Julia no dejaría de correr hasta que se metiera en el mar hasta las rodillas.

—No… no puedes irte sin esto —Julia tendió la mano mientras intentaba recuperar el aliento. Chance bajó la vista y vio su gad. Ella bajó la voz—. Lo dejaste en mi habitación, ¿recuerdas?

Chance lo tomó y se lo metió por la cabeza.

—Eres una sorpresa constante. ¿La hija del vicario creyendo en amuletos vudú? Pero es cierto que me sentía bastante desnudo sin él. Gracias.

—De nada —ella quería abrazarlo—. ¿Cuándo salga el sol?

Chance la miró con intensidad.

—Lo juro.

Sin importarle que la playa estuviera llena de sus tripulantes, la abrazó por la cintura y la besó en la boca con fuerza. Cuando terminó el beso, le susurró al oído:

—Antes de ti, nunca había tenido algo a lo que volver.

Y se fue, con las botas hasta la rodilla protegiéndole las piernas del agua hasta que saltó de nuevo al bote. Vestido de negro de los pies a la cabeza, parecía envolverlo un aire de seguridad en sí mismo y de eficacia… junto con un toque salvaje que intrigaba y asustaba al mismo tiempo a Julia. A una señal suya, los hombres empezaron a remar hacia el balandro.

Él no miró atrás.

Julia los observó con las demás mujeres de la aldea, algunas de las cuales los despedían con la mano mientras otras lloraban abiertamente, hasta que los botes llegaron al Respiro y Chance subió a la cubierta. Allí lo recibió Jacko, quien le echó un brazo por los hombros, empujó la cabeza de Chance contra su pecho y le dio un beso en la cabeza antes de alejarse hacia la proa.

Julia apenas podía ver ya a Chance, pero oía claramente su voz dando órdenes. Y estaba muy orgullosa de él. Y muy asustada por él.

El último bote volvía ya a la orilla cuando Ainsley le puso un catalejo de bronce en la mano y ella localizó con él a Chance en la cubierta, con su pelo rubio oscuro agitándose al viento. Billy lo ayudaba a ponerse una capa de seda negra sobre los hombros y la seda voló de inmediato con la brisa y le dio un aire peligroso que hizo que Julia sintiera un nudo en el estómago.

«Un pirata. Su Chance era un pirata guapo y ya era hora de dejar de negar ese hecho. ¡Mientras no tuviera que negar que era su Chance!»

—Un poco de melodrama ayuda a producir valor, querida —le explicó Ainsley, bajando el catalejo que usaba él—. Ya han subido el ancla. Sube el catalejo y mira ahora. Es hora de dejarse impresionar por esa mezcla extraña de romance y aventura que tiene la lucha y que nos ha atraído desde el comienzo de los tiempos, haciendo que hombres racionales en todo lo demás estén dispuestos a creer que son invencibles. ¿O tú no crees que tanto el enemigo como los que llevaban la capa escarlata de los centuriones romanos se sentían igual de admirados por ese espectáculo?

Y entonces, mientras Julia observaba, varios hombres subieron rápidamente a los aparejos. Oyó a Chance dar órdenes y las velas bajaron de pronto hinchadas por el viento.

Las velas ya no eran blancas, sino negras.

—El Fantasma Negro —murmuró ella—. Creo que al fin lo entiendo. No era una persona, sino un barco.

—Cada pieza es parte de un todo, Julia —Ainsley le sonrió—. Parece ser que no todo fue desmantelado y reconstruido —musitó, mirando el barco con una expresión de orgullo y tristeza en su rostro atractivo.

Julia sabía que era un líder, un hombre nacido para mandar. Un hombre que, por alguna razón, había abdicado ese liderazgo.

—¿No les pasará nada? —preguntó—. A Chance… a los otros. He visto a Ollie remando ahí y su hija ha nacido hoy. Ollie, Waylon, el joven Jacob y los otros.

—Con la gracia de Dios y la habilidad de Chance, todos regresarán sanos y salvos, sí —le aseguró Ainsley cuando el balandro se alejaba ya de la costa para desaparecer en la oscuridad, pues la escasa luz de la luna menguante no podía reflejarse en las velas negras—. ¿Te importa ayudar a este viejo cojo a subir al carro que me ha preparado Jacko para que los dos podamos escondernos y ver lo que ocurre?

—Pero… pero no podremos ver a Chance, ¿verdad?

—No, querida, pero Court, Spencer, Rian y los otros también tienen una misión que cumplir. Y, al igual que una gallina madre con pocos polluelos, yo estoy decidido a estar a mano como sea. Pero Court no puede saberlo o podría deprimirse creyendo que dudo de su habilidad.

—¿Y confía en mí lo bastante para llevarme con usted?

Ainsley le sonrió.

—Más que en Morgan, que me desobedecería en cuanto la excitación de la batalla se le metiera en las venas. Y las demás son demasiado jóvenes. ¿Y bien? ¿Estás dispuesta?

Julia miró a izquierda y derecha, comprobó que las mujeres volvían ya, bien a Becket Hall o bien a la aldea, y asintió.

—¿Por dónde vamos?

Minutos después viajaban por un camino estrecho a través de las Marismas, con el farol que les había proporcionado Jacko abierto a la mitad e iluminando lo suficiente para ver el camino, pero cerrado también lo suficiente para que los demás de las Marismas no pudieran verlo.

Julia se arrebujó en su capa, temerosa de que le castañetearan los dientes de modo audible, no tanto por la humedad de la noche como por el miedo.

—¿Puede decirme lo que va a pasar?

—Desde luego. Court y sus hombres se han colocado ya a ambos lados de un camino muy usado que lleva a la orilla, horas antes de que esperen que se mueva nadie en las Marismas. Esperan la llegada de la banda de los Hombres de Rojo, que confían en tendernos una emboscada cuando vayamos cabalgando a lo largo de la playa de camino a la Bahía Saint Mary, donde nos han hecho creer que van a estar ellos. Complicado, me temo. Tú no podrás verlos, pero están ahí.

—¿Cuántos?

—Sesenta y tres, todos bien entrenados y bien armados. Entretanto, el Respiro esperará en el agua a que el velero o los veleros de ellos salgan de la oscuridad para sorprender a nuestros botes más pequeños, los que habríamos enviado en condiciones normales a interceptar el alijo de los Hombres de Rojo antes de que llegaran a tierra.

Julia pensó un momento en eso.

—¿O sea que ni los Hombres de Rojo ni los nuestros tenían que usar en principio nada que no fueran botes pequeños?

—Como mucho alguna barcaza vieja —asintió Ainsley—. Con velas, capaz de llegar hasta la orilla y bastante rápida, pero, desde luego, incapaz de dejar atrás a un balandro o un velero.

Ainsley paró el pequeño carro, tirado por una yegua vieja, al lado de un árbol frondoso que podía esconderlo.

—Lo mejor que nos puede pasar es que el enemigo vaya con velas cuadradas —explicó—. Porque entonces sólo pueden correr con el viento detrás de las velas, nunca contra el viento, cosa que el Respiro hace muy bien. Y espero que los Hombres de Rojo nos hayan subestimado en ese aspecto.

—O sea que queremos velas cuadradas —comentó Julia cuando Ainsley la ayudaba a bajar del asiento para echar a andar con ella por el camino.

—Sí. Siempre que el viento sople hacia dentro desde el Canal, como en este momento. Si, por ejemplo, ellos usan velas cuadradas y se ven obligados a refugiarse en un estuario cercano, no pueden escapar de nuevo hasta que cambie el viento. Los tendríamos atrapados a nuestra merced.

—Entiendo.

—Chance vería inmediatamente esa ventaja y guiaría los veleros de ellos hacia la orilla, donde los esperaría Court, que para entonces habrá despachado ya a los hombres de tierra de ellos. Pero no se deben poner todos los huevos en la misma cesta, querida. Y no estaría mal que el teniente Diamond y sus hombres navegaran esta noche a lo largo de la costa, cosa que harán si han recibido la nota anónima que les decía que esta noche pueden lograr algo importante si se acercan por la Bahía Saint Mary.

—¿Han avisado al teniente?

—De la zona, no del punto concreto. No queremos que dispare a la gente equivocada, ¿verdad? Pero sería agradable tener a alguien que limpie cuando hayamos terminado.

—A ustedes les gusta esto, ¿verdad? —Julia no podía ocultar su sorpresa—. A Chance, a Court, a usted… a todos sus hombres. Les gusta esto. El peligro… Todo esto.

—Culpable, sí. Un hombre necesita sentir la sangre zumbando por sus venas de vez en cuando para saber que está vivo —Ainsley se detuvo, salió del sendero, le hizo señas de que lo siguiera y se agachó entre las hierbas altas—. Me temo que ahora debemos guardar silencio.

Y guardaron silencio durante dos largas horas. Julia tenía los pies mojados a través de las suelas de los zapatos. Los músculos le dolían y tenía mucho frío, y algo le picaba… pulgas de arena, le había susurrado Ainsley cuando la vio rascarse el cuello.

Si ir a la batalla era emocionante, esperar que fueran otros era aburrido e incómodo.

Justo cuando pensaba que no podía seguir más tiempo acuclillada, oyó un ruido metálico, seguido por una maldición abrupta y más silencio. Tocó a Ainsley en el hombro y él asintió con la cabeza para indicarle que también lo había oído.

Él adelantó los brazos, puso las palmas en el suelo y se tumbó sobre el vientre. Julia lo imitó.

Contuvo el aliento, segura de que los latidos de su corazón los oían perfectamente los hombres, tanto a pie como a caballo, que salían de la oscuridad en fila india y se dirigían hacia la orilla… hacia donde estaban Court y los demás.

Julia contó lo mejor que pudo a la luz de la luna y empezó a sufrir cuando su cuenta pasó de cincuenta y luego de sesenta, de setenta y más.

Apretó el brazo de Ainsley y él le sonrió y negó con la cabeza, nada preocupado por eso.

—Ya podemos movernos —susurró después de unos minutos—. No es muy lejos, y avanzamos sin levantarnos. ¿Crees que puedes?

Ella se levantó y se dobló casi por la mitad mientras esperaba que él abriera la marcha. Mientras avanzaban, a veces levantaba la cabeza con la esperanza de ver el Canal, el barco de Chance.

¿Por qué había creído que las Marismas eran una tierra plana sin colinas? El camino subía y bajaba, no como en una ladera, pero resultaba resbaladizo y cada vez se veía menos por la niebla que había empezado a levantarse del suelo.

Oyó un grito y luego otro y Ainsley la empujó al suelo de un modo tan inesperado que la cara de Julia cayó en un charco de agua sucia y maloliente. Luchó por incorporarse, tosiendo y escupiendo, pero Ainsley la sujetó contra el suelo mientras aumentaban los gritos y se oían disparos y el ruido de metal contra metal.

¿Qué era peor? ¿Chance en el agua, posiblemente atacado por varios barcos a la vez o Court y los otros en tierra, luchando con hombres tan empeñados en matarlos a ellos como ellos en destruir a sus oponentes?

El primer hombre tropezó unos momentos después con las piernas de Julia, cayó, volvió a levantarse y siguió corriendo como un poseso, dejando una espada corta tras él en el suelo.

—¿Estás bien?

Julia asintió y Ainsley se pegó a ella y rodaron juntos fuera del camino y entre la vegetación que lo bordeaba, justo a tiempo de evitar que los pisotearan más hombres que huían de la batalla.

Ainsley respiraba ahora también pesadamente, pero le sonrió mientras yacía encima de ella para protegerla.

—No puedes comprar lealtad, Julia —le dijo—. Y no puedes conseguirla amenazando a la gente para que te la dé. Contábamos con eso.

Los hombres corrían a ambos lados de ellos y otro tropezó con ellos y siguió corriendo. Julia al fin estuvo segura de que el mundo entero había pasado ya por allí.

—¿Ya está? ¿Se ha acabado? ¿O Court los va a seguir?

—Court está todavía demasiado ocupado con los Hombres de Rojo para preocuparse por sus secuaces menos valientes —Ainsley la ayudó a levantarse—. ¿Dónde está el condenado bastón? Oh, mis disculpas, Julia.

—No hace falta, señor —Julia buscó el bastón y se lo tendió—. ¿Ahora nos acercamos más?

—Sí, si crees que puedes —él entró de nuevo en el camino y le tendió la mano para ayudarla—. Escucha.

Julia frunció el ceño e intentó concentrarse. Todavía luchaban más adelante, pero ya no había gritos ni tiros, sólo el ruido de metal contra metal y de vez en cuando un grito que le helaba la sangre. Entonces llegó un sonido nuevo a sus oídos, desde el agua. Un trueno tras otro, muy seguidos. Julia miró a Ainsley y le agarró la mano con fuerza.

—Cañones de cuatro libras. Eso es el Respiro.

Julia se llevó las manos a la boca.

—¡Oh, Dios mío!

Hubo más truenos.

—Ah, no es el Respiro. Pero creo que son sólo de tres libras y no disparan con mucha precisión. Puede que la fuerza bruta y las amenazas les sirvieran cuando todavía no habíamos entrado nosotros en la batalla, pero ahora tendrán que hacerlo mejor que eso si quieren vencernos. Ven, Julia. ¿Tienes tu catalejo?

—Sí —la joven combatió el impulso de correr delante de él por el camino. Chance estaba allí, y estaba combatiendo. ¿Pero con quién? ¿Los Hombres de Rojo o la guardia costera? ¿Y acaso importaba?

No, lo único que importaba era que Chance estaba allí.

—¿Podemos acercarnos más?

Ainsley miraba ya por su catalejo, aunque estaba tan oscuro que Julia no sabía lo que esperaba ver.

—No es necesario. No sé cómo lo ha hecho, pero se las ha arreglado para hacerse con una barcaza de la guardia costera y guiar a los Hombres de Rojo hacia la orilla —rió con suavidad—. Aunque ellos ya no pueden acercarse más. Mira, Julia. ¿No lo ves? Los Hombres de Rojo han perdido su mástil de proa —golpeó el aire con el puño—. ¡Buen tiro, muchachos!

—¿Qué significa eso de que han perdido su mástil de proa?

Ainsley observaba de nuevo el horizonte con su catalejo.

—Significa que hasta los ineptos de la guardia costera podrán abordar sin problemas ese barco y relevarnos de nuestra carga. Ah, y no hay ni rastro del Respiro. Se ha alejado ya de la orilla. Ahora tú, Court. Enséñanos lo que… Ah, ahí está. Vamos, querida, o Chance llegará a Becket Hall antes que nosotros. Y no creo que le guste saber que te he traído conmigo esta noche.

—¿Pero y qué pasa con Court y los demás?

—¿Court? Creo que los miedos de la gallina vieja eran infundados. Conoce sus órdenes.

—Pero todavía están…

—Julia, mira el cielo. Rápido, o te lo vas a perder.

Ella hizo lo que le decía y vio lo que parecía una bola de fuego amarilla brillante corriendo hacia el agua.

—¿Qué es eso?

—La señal de Court. Si hubiera sido azul, Chance sabría que tenía que ir en su ayuda. La amarilla nos dice que todo está seguro Dos amarillas significaría que está seguro pero con heridos. Sugiero que volvamos a Becket Hall antes de que se nos adelante Chance y sepa lo que hemos hecho.

Julia lo siguió por el camino.

—¿No hay heridos? ¿Pero cómo es posible?

—No lo es —le dijo él, que le tomó la mano porque el camino se había vuelto resbaladizo por la humedad—. Pero al menos sabemos que no hay muertos. Lo demás lo sabremos cuando vuelva Court.

—Y usted está muy tranquilo —musitó ella, que había empezado a temblar en reacción a los acontecimientos de la noche. Y para él era peor. Sus hijos, sus amigos y su tripulación habían estado en peligro. Y estaba segura de que esa noche habían muerto hombres—. ¿Cómo puede estar tan tranquilo?

—No estoy nada tranquilo, querida —Ainsley se volvió y le sonrió—. Lo primero que aprende un hombre que quiere liderar a otros es a engañar pareciendo muy seguro.

Capítulo Veinticinco

Julia y Ainsley iban en el carro en silencio y despacio. No había nubes que oscurecieran la luna menguante, por lo que podían ver las sombras más oscuras, la parte más llana de las Marismas a la derecha y a la izquierda, donde los altos hierbajos y los arbustos les impedían ver el Canal.

Julia, agotada por el nerviosismo y la preocupación acababa de adormilarse cuando Ainsley detuvo el carro y lanzó una maldición. Ella lo miró con curiosidad él levantó una mano y cerró el farol por completo.

—¿Ocurre algo? ¿Qué pasa? —preguntó ella. Giró en su asiento y miró hacia el Canal, pensando que quizá viera al Respiro volviendo hacia Becket Hall. Pero sólo vio vegetación salvaje y oscuridad. Miró para la derecha, por encima de la llanura y contuvo el aliento al ver la silueta de un grupo de jinetes contra el horizonte.

—¿El teniente Diamond?

—Eso creo, sí. Su avance es demasiado ordenado para ser los Hombres de Rojo —Ainsley la ayudó a bajar del asiento—. Las distancias pueden ser muy engañosas aquí, pero creo que están a una milla por lo menos.

—¿Y no nos verán?

—No nos han visto todavía, gracias a Dios, así que creo que estamos seguros. Además, está muy empeñado en ir hacia Becket Hall. Creo que tiene una misión clara, aunque no sé por qué ese idiota no se queda en su sitio. Tengo que avisar a Chance o traerá el Respiro con Diamond observándolo.

—¿Pero cómo puede avisarle?

—Con el farol. Si puedo llegar a la playa, podré hacerle señales.

—Pero… pero no puede hacerlo, por lo menos lo bastante deprisa —dijo Julia, que se esforzaba por no perder la calma aunque sentía una fuerte necesidad de gritar, llorar y negar aquel nuevo peligro—. Tendré que ir yo —tomó el farol—. Deprisa, señor. ¿Cuál es la señal?

—Julia, no puedo pedirte que hagas eso. ¡Maldita sea! Esto me enseñará a no ser arrogante. Pensaba que bastaría con la nota para que se quedara donde queríamos y no puse centinelas que avisaran a Chance —se frotó la parte de atrás del cuello—. Pero Chance se acordará. Estará mirando. Recordará la señal y devolverá el Respiro a mar abierto.

—Sí, sí, seguro que sí —Julia bajó la mano entre sus piernas para agarrar el dobladillo trasero de su vestido y volvió a incorporarse. Ató la parte de atrás de la falda a las cintas que colgaban de la cintura de su vestido como había visto hacer a las mujeres en Hawkhurst cundo fregaban los suelos.

—Julia, si te ve Diamond, si te pilla cuando estás avisando al Respiro, te colgarán con ellos.

—Ya lo sé. Cielo santo, ya lo sé. Por favor, la señal —miró de nuevo al teniente y los dragones, que avanzaban despacio en la oscuridad—. Dígame la maldita señal. Oh, perdón.

—No te disculpes. Abre y cierra rápidamente la puerta tres veces. Luego una y la tienes abierta hasta que cuentes tres. Y después repites el proceso hasta que Chance te devuelva la señal. Estate muy atenta, pues sólo lo hará una vez, porque cualquiera que esté en la playa podrá verlo. Y luego se irá.

Le tendió el farol.

—En cuanto te conteste, deja la playa y vuelve conmigo. Tengo un modo de entrar en la mansión.

—¿Tiene la llave de la puerta que hay debajo de la terraza? —preguntó Julia.

Ainsley sonrió.

—Menos mal que te has aliado con nosotros y no con el teniente. Recuerda, tres cortos, uno largo y repites hasta que conteste Chance.

—Entiendo. Rece una oración, Ainsley.

—Lo haré si quieres, pero mi hijo te tiene a ti y tú eres tan buena como una oración. Vamos, vete.

Julia se abrió paso entre los matorrales, más altos que ella, que le arañaban las mejillas y las piernas desnudas. Sin hacer caso de los arañazos, algunos de los cuales sangraban ya, siguió avanzando hacia la playa, que estaba a menos de cien yardas de distancia, pero daba la impresión de que fueran millas.

En el mar, Chance estaba de pie con ambas manos en el timón y sonreía a Jacko y Billy, que bailaban de alegría en cubierta, moviéndose en círculos con los brazos enlazados.

—Un buen ejemplo para mi autoridad —les dijo sacudiendo la cabeza.

Los otros se detuvieron, Jacko con un hombro en el hombro de Billy.

—¿Es malo sentirse vivo, muchacho? —preguntó con ojos brillantes y una sonrisa—. ¡Y nosotros que nos preguntábamos si te acordarías de dónde estaba la proa y dónde la popa!

—Muy gracioso —Chance miró hacia la orilla porque estaba ansioso por volver a Becket Hall y estar con Julia—. Supongo que ahora queréis que vayamos a buscar ese barco francés que se ríe de nosotros antes de volver.

Billy se quitó el brazo de Jacko de los hombros y se adelantó.

—Al capitán no le gustaría eso.

—No, supongo que no. Después de todo, es su barco. Un hombre puede ser muy maniático con lo que ocurre a bordo de su barco. Está bien, vamos a acercarnos. Todo el mundo…

Jacko se subió los pantalones.

—¿Todo el mundo qué, hijo? ¿Has olvidado las palabras? Es lastimoso, sí señor. Billy, no sé qué le vas a decir al capitán. El muchacho está anquilosado, eso es lo que pasa.

—Mira a la orilla, Jacko —ordenó Chance con voz tensa—. Y dime que ves lo mismo que yo.

Tanto Jacko como Billy miraban ya la playa.

—¡Jesús! —murmuró Billy—. Voy a buscar un farol.

—Sí, hazlo —Chance miró a Jacko—. A partir de ahora, señales con la mano sólo. Corre la voz. Ni un ruido por parte de nadie. ¿Dónde rayos está Billy?

—Aquí —el aludido corría ya por la cubierta.

—Da la señal —ordenó Chance—. Nos vamos a acercar ya.

—¿Qué? Pero lo último que queremos ahora es acercarnos a la orilla. ¿Qué estás haciendo, muchacho?

Chance se había quitado ya la capa negra con una mano sin dejar de maniobrar el timón con la otra. La maldita capa sólo servía para estorbar.

—Toma el timón, Jacko. Obedece.

Jacko hizo lo que le decía y Chance se dejó caer a cubierta, donde Billy empezó a ayudarlo a quitarse las botas, tirando con todas sus fuerzas.

—¿Crees que hay problemas en tierra, muchacho?

—No sé, Billy, pero lo voy a averiguar —se levantó vacilante, con una mano en la barandilla, a esperar que el Respiro se acercara más a la orilla—. Ahora te llevas el barco y os quedáis fuera hasta que la tripulación cambie las velas. Hazlo antes de que amanezca o el Respiro estará indefenso si vuelve ese barco francés.

—No me digas mi trabajo, muchacho. No soy yo el que abandona el barco.

—Hace tiempo que no usas el cerebro, ¿verdad, Jacko? —Chance estaba tan impaciente por irse que no se lo ocurrió pensar que cualquier prevención que hubiera podido sentir antes hacia Jacko había desaparecido, que ahora era ya, por fin, el que estaba al mando. Siguió mirando el punto en el que había visto la señal mientras esperaba que el balandro se acercara más a la orilla—. ¿Quién más conoce esa señal, Jacko? ¿Quién arriesgaría su vida para hacerla?

—El capitán —contestó Billy—. Teníamos que haber sabido que no se quedaría al margen —sacó una navaja de la faja que llevaba a la cintura y se la dio a Chance—. Vete, hijo.

Chance se guardó la navaja en la cintura, subió a la barandilla, se agarró un momento a una parte de los aparejos para recuperar el equilibrio y se lanzó al agua negra.

Cuando salió a la superficie, lo hizo respingando y tiritando por el frío del agua, pero empezó a nadar hacia la orilla y lo que pudiera encontrar allí.

Julia había visto la señal y dejado el farol en la playa de piedras antes de volver por las hierbas y matorrales; sólo se detuvo cuando oyó voces. Se dejó caer al suelo y rezó para que nadie la hubiera oído.

—… y yo le pregunto, señor, qué puede hacer un hombre solo en las Marismas en mitad de la noche si no es ayudar en algo ilegal.

El teniente Diamond. Julia se mordió el labio inferior para no decir su nombre en voz alta. Los había visto. Ainsley se había equivocado, no estaban bien escondidos y el teniente los había visto.

Había visto a Ainsley. A ella no.

—Teniente, yo soy un hombre de paz —oyó que respondía Ainsley—. Un hombre tranquilo, retirado en el campo con mi familia. Pero me parece que ahora me voy a tener que poner firme. Ésta es mi propiedad, teniente. Lo que yo haga en mi propiedad y cuándo lo haga es prerrogativa mía. Y usted y sus hombres están allanando mi propiedad.

Julia sabía que aquello no funcionaría. El teniente simplemente diría que estaban al servicio del rey. ¿Qué podía hacer ella? ¿Qué debía hacer?

—Señor Becket, le pido disculpas —respondió el teniente—. Pero esta noche estoy en una misión del rey y voy adonde tenga que ir para cumplir con mi deber.

—¿Ah, sí? ¿Y puedo preguntar cuál es la misión del rey esta noche?

—Contrabandistas, señor. Si es que no lo sabía ya.

—Pasaré por alto el insulto porque es tarde y sus hombres y usted parecen cansados. ¿Pero contrabandistas? ¿Esta noche? Yo no he visto ni oído nada. ¿Ha capturado usted a alguien, teniente?

—Mis hombres se han hecho cargo de algunos, sí, a unas dos millas de aquí. Yo diría que los perdedores de una disputa entre ellos.

—¿En serio? En ese caso, debo considerarme afortunado de no haber tropezado con nadie, ¿no cree? —comentó Ainsley con un temblor nervioso en la voz, como si la simple idea lo aterrorizara—. Eso me enseñará a no salir de noche.

—Sí, señor. ¿Para hacer qué?

—Le repito, teniente, que no le debo explicaciones. No obstante, como veo que no piensa irse, le daré una. Me dolía la cabeza. Me duele a menudo y he comprobado que un paseo solitario detrás de esta yegua vieja me ayuda a despejar la cabeza.

—¿Sin acompañamiento y sin farol?

—Beulah conoce el camino y la luz me hace daño a la vista. Discúlpeme por no avisarle de cuándo quiero dar un paseo por mi tierra. Y ahora, si hemos terminado, ¿no deberían usted y sus hombres buscar a los vencedores?

—¿Cómo dice?

—Los vencedores, teniente. Usted ha dicho que ya han encontrado a los perdedores.

—Sí, señor. Por desgracia, los demás han conseguido esquivarnos.

Julia cerró los ojos aliviada. Court y los demás estaban a salvo. Con suerte, Chance y los suyos también. Pero Ainsley y ella no lo estaban. Y ella no sabía qué hacer.

—Y por eso he decidido registrar la aldea Becket, señor. Es posible que se hayan refugiado ahí y puesto en peligro a sus aldeanos. El servicio al rey incluye proteger la seguridad de sus súbditos. Por lo tanto, con o sin su permiso, y por mucho que me duela hacerlo, mis hombres y yo vamos a registrar la aldea.

Julia sabía que sólo encontrarían una aldea poblada por mujeres, niños y viejos. Tenía que hacer algo para mantener al teniente allí hasta que los hombres de Court hubieran regresado a salvo a Becket Hall.

Soltó las cintas con las que se había atado las faldas y estaba a punto de levantarse, sin saber todavía lo que iba a hacer, cuando una mano le tapó la boca y el rostro de Chance apareció a pocos centímetros del suyo.

—¡Chist! —susurró él—. Ainsley se arregla bien. Pero ni siquiera él podría explicar tu presencia.

Julia le apartó la mano de la cara y los dos quedaron tumbados juntos en el suelo.

—¿Cómo…?

—Has sido muy amable dejando el farol atrás. Y me alegro de haber llegado antes de que te inmolaras.

—Yo no iba a… Escucha. Se marchan.

Chance mantuvo el brazo alrededor de ella hasta que se alejó el ruido de los cascos, tomó el farol que había llevado consigo y la ayudó a incorporarse. Le apartó el pelo de la cara y frunció el ceño cuando la luz de la luna iluminó su rostro.

—Estás sangrando.

—¿Sí? —Julia se tocó la mejilla y retiró los dedos húmedos—. No siento nada.

—Ya lo sentirás luego —Chance le dio un beso en la frente; deseaba abrazarla, pero sabía que no era el momento—. Vamos. Ainsley tiene que decirme en qué rayos estaba pensando para meterte en esto y, cuando termine con él, deseará que lo estuviera interrogando todavía el teniente Diamond.

Capítulo Veintiséis

Julia despertó tarde a la mañana siguiente, y lo hizo con un sobresalto.

—¡Chance! —exclamó.

Se sentó en la cama, hizo una mueca y tuvo la sensación de que le habían dado una buena paliza por todo el cuerpo.

Movió las piernas y la sábana que cubría su piel desnuda le recordó la miríada de arañazos que tenía en ellas. Lo cual sirvió para recordarle los arañazos de la cara. Odette le había prometido que se curarían sin dejar cicatriz, pero Odette también había dicho que el bebé de Ollie era un niño.

Apartó la ropa de la cama y fue a mirarse en el espejo del tocador; comprobó que su cara no era una masa de heridas feas y se lavó deprisa, impaciente por bajar y ver a Chance.

La noche anterior había estado maravilloso después de que volvieran por fin a Becket Hall y el teniente Diamond siguiera su camino con las manos vacías.

Antes de eso, Julia no sabía que Court y sus hombres habían viajado en botes pequeños que habían escondido a lo largo de la laya y habían vuelto a sus casas mucho antes de que al teniente se le ocurriera registrar la aldea.

¿Pero y los demás? Cuando Eleanor le ordenó que se fuera a la cama, Jacko Billy y Ollie seguían sin aparecer.

Corrió a la ventana, apartó las pesadas cortinas y respiró aliviada al ver el balandro anclado en su sitio.

—Sí, tesoro. Como dice Ainsley, todos los polluelos están a salvo en su nido —dijo Chance. Cerró la puerta de la habitación—. ¿Y qué haces levantada y vestida? Las heroínas tienen que quedarse en cama al menos un día, y recibir a sus deslumbrados admiradores reclinadas y esplendorosas.

—¡Chance! —ella se echó en sus brazos—. No había pasado tanto miedo en toda mi vida.

—¿Y nunca te habías sentido tan viva? —le susurró él al oído.

Ella le empujó los hombros para poder apartarse y mirarlo a la cara.

—¿Te has vuelto loco? Lo de anoche fue terrible de principio a fin. Por favor, dime que ya se ha terminado, que la banda de los Hombres de Rojo se ha ido.

—Eso no podemos saberlo de cierto, pero con muchos de ellos muertos y el resto en el Castillo de Dover, pasará un tiempo hasta que se atrevan a volver a aventurarse por esta zona. Sobre todo porque hay zonas mucho más lucrativas y menos peligrosas para sus actividades.

—Supongo que tendré que conformarme con eso —Julia apoyó la cabeza en su hombro—. ¿Cuántos heridos hay? ¿Odette necesita mi ayuda?

—Tú ya has ayudado bastante —Chance le besó la cabeza—. ¿Tienes idea de lo que pensé cuando te vi tumbada en el suelo? No podía moverme ni pronunciar tu nombre… hasta que intentaste levantarte y comprobé que estabas viva. Anoche me pasé una hora gritándole a Ainsley y él me lo permitió.

—¿Te asustaste mucho? —preguntó ella, con el corazón gritándole de alegría, cosa que debería haberla avergonzado, pero no era así—. Ahora sabes lo que sentí yo cuando te vi zarpar en el Respiro.

—Entonces estamos empatados —Chance sonrió y apoyó la frente en la de ella—. Es raro cuántas emociones se unen en la palabra amor. Deseo, miedo, incluso rabia. Dios mío, Julia, no puedo imaginarme la vida sin ti.

Julia levantó la mano y le apartó un mechón de pelo de la cara.

—Yo me he imaginado la vida sin ti. Anoche. Y no quiero imaginármela nunca más.

Él la besó en la boca y la abrazó con fuerza.

—¡Chance! Te necesitan ahora mismo.

Julia enterró la cabeza en el pecho de Chance, que miró a su hermano.

—Spencer, tienes que aprender modales. La próxima vez llama antes.

—Vale —Spencer se sonrojó—. La próxima vez. Pero ahora te necesitan, Romeo. Hay problemas.

Julia levantó la cabeza.

—¿Qué pasa?

Spencer ignoró la pregunta y siguió mirando a Chance.

—Vamos, muévete. Está hablando y no te va a gustar lo que dice.

—¿Quién está hablando? —preguntó Julia. Agarró a Chance del codo antes de que él saliera detrás de Spencer, que había dejado la puerta abierta.

—El jefe de los Hombres de Rojo. Court lo trajo aquí anoche. Lo estábamos… interrogando.

Julia tragó salvia.

—¿Lo habéis torturado?

La expresión de Chance se enfrió.

—Spencer ha hecho bien en no decírtelo. Esto no es para mujeres.

Y a continuación él se marchó… otra vez. Y ella se quedó sola… otra vez.

Le había prometido que aquello había terminado. ¿Cómo podía haber hecho una promesa así sabiendo que estaban torturando a alguien para sacarle información que sólo podía llevar a continuar la lucha?

¡Y cómo deseaba ella que acabara aquella locura!

Como una buena llantina no le seducía mucho en aquel momento, fue en busca del desayuno, ya que ser una heroína había resultado que daba hambre. Pero cuando se dio cuenta de que era casi hora de comer, decidió dar un paseo por la terraza.

Allí vio a Cassandra, que subía corriendo las escaleras de piedra.

—¡Vaya, qué prisa tienes! Buenos días, Callie. ¿O debo decir buenas tar…?

—¡La tiene él! —gritó Cassandra. Se agarró al brazo de Julia y se inclinó, intentando recuperar el aliento—. Tiene a Alice. Estaba escondida, estábamos jugando. No hacíamos nada malo y no hemos ido muy lejos. Y yo lo he visto. Le he dicho que no se acercara a él, pero ella no ha hecho caso y no ha vuelto y… ¿dónde está padre? Tengo que llevar a padre.

Julia tomó a Cassandra del brazo y la sacudió un poco.

—Callie, espera. ¿Esto es otro juego? Porque si lo es…

—¡La tiene él! —gritó Cassandra con ojos salvajes—. Oh, déjalo. Nadie me cree. Busca a padre. Yo tengo que ir a ayudarla.

Julia vio a Cassandra bajar corriendo las escaleras de nuevo, correr por la playa y girar por la derecha en dirección a…

—Las arenas —dijo Julia en voz baja—. ¡Oh, santo cielo! Alice, ¿qué has hecho…?

Julia corrió a las últimas puertas de cristal, las que daban directamente a la biblioteca, y que se fueran a la porra si no les gustaba la interrupción.

Pero cuando abrió la puerta y entró, se detuvo en seco al ver al hombre de rostro ensangrentado derribado en uno de los sofás de cuero.

—¡Dios mío! ¿Qué han hecho?

Ainsley se colocó delante del hombre inconsciente para taparle la vista.

—Hemos terminado. Chance, deja de gruñir. ¿Qué pasa, querida?

Julia miró a Ainsley, Chance y sus hermanos, todos los cuales la miraban como si pensaran que no debería estar allí. Y era cierto, porque ella no había querido ni necesitado ver eso. La barbarie de los hombres…

—¡Julia!

Ella se llevó una mano al pecho.

—Es Alice. Callie dice que la tiene alguien. En… en la playa. Un hombre. Al principio no la he creído, pero no creo que se lo haya inventado. No lo creo. Ha salido corriendo hacia las arenas…

Chance fue el primero en pasar a su lado y bajar los escalones de piedra, seguido por los demás, menos Rian, al que Ainsley sujetó por un brazo.

—¿Cassandra ha ido por ella?

—Sí, señor. Yo… iré a buscarla y se la traeré.

—No es necesario, querida —Ainsley se acercó a su mesa y abrió un cajón, dejando al descubierto dos pistolas—. Puede que necesitemos esto.

—Yo quiero ir —protestó Rian—. ¡Maldita sea! Ésta también es mi lucha.

—Alguien tiene que vigilar a éste —repuso Ainsley, señalando al cautivo con la cabeza—. Encuentra a alguien que lo haga y puedes seguirnos.

Ainsley salió sin bastón y Julia lo siguió. Juntos echaron a andar por la playa, donde Spencer les salió al encuentro.

—Hemos tardado demasiado en hacer hablar a ese bastardo. Ahora la tiene él. Tiene a Alice y quiere hablar de condiciones.

—No… no comprendo —Julia miró a Ainsley, que tendió una de las pistolas a Spencer.

—Dásela a Chance. Toma, dale la otra a Court. ¡Corre!

Spencer volvió corriendo hacia la curva de la orilla, en dirección a las arenas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Julia, mientras Ainsley y ella seguían andando por la playa—. ¿Quién la tiene?

Ainsley cojeaba mucho.

—El contrabandista al que trajo Court ha tardado mucho en darnos información. Y antes de que lo preguntes, esa información tenía que ver con quién es su jefe en esta zona. Estoy seguro de que es él el que tiene a Alice. Quiere usarla para obligarnos a cooperar con él. ¿Pero cómo ha sabido que somos nosotros los que…?

—¿Quizá no fuimos tan listos anoche como nosotros creíamos?

Ainsley se paró un momento a mirarla.

—Quieres decir que yo no estuve tan convincente como creía. Sí, seguramente sea eso, teniendo en cuenta quién tiene a Alice.

Acababan de doblar el recodo de la costa y Julia vio a Cassandra, que estaba bastante más atrás que Chance, Spencer y Court.

Entonces miró más adelante, a través de las arenas traicioneras… y vio a Alice.

Y al teniente Diamond.

—¡Oh, Dios! —exclamó con nerviosismo—. ¿Es él? Mire con qué fuerza aprieta a Alice contra él.

—Y tiene la pistola amartillada. Parece que estamos en una posición delicada —Ainsley se acercó a Chance—. ¿Qué es lo que quiere?

—Salir —repuso Chance, que no apartaba la vista de Diamond y su aterrorizada hijita—. Quiere salir de Inglaterra y quiere dinero para vivir cómodamente cuando llegue adonde va.

—Supongo que anoche contó las bajas, vio que faltaba nuestro amigo y comprendió quién lo tenía —añadió Court; hizo señas a Cassandra de que se quedara donde estaba, ya que la niña se acercaba con los puños en la boca para reprimir los sollozos—. Callie dice que Alice se fue voluntariamente con él cuando la llamó. ¿Por qué lo ha hecho?

—Alice no tiene miedo de los extraños —repuso Julia.

—Ahora sí —gruñó Chance; tiró la pistola que sujetaba, sabedor de que no podía usarla—. Tenemos que darle lo que quiere.

—Hasta que nosotros tengamos lo que queremos, sí —asintió Ainsley.

—¡No, maldita sea! No jugaré con la vida de mi hija. Le damos lo que quiere sin trucos.

—Querrá llevársela como rehén. Pero no la conservará con él y lo dos lo sabemos, Chance. La matará.

Brillaba el sol. Julia sabía que era horrible fijarse en eso en un momento así, pero brillaba el sol. Era un día hermoso, cálido, con una brisa dulce procedente del mar. El cielo era de un azul intenso, con sólo unas pocas nubes blancas.

Nada podía ser más hermoso, más pacífico.

¿Pero cómo podía suceder aquel horror? Chance y ella se habían encontrado al fin, habían encontrado la felicidad. La noche anterior había sido un gran éxito, y la amenaza de los Hombres de Rojo había casi desaparecido. Todo era perfecto. Más que perfecto.

¿Cómo podía ocurrir aquello?

—¿De verdad la mataría? —preguntó, mirando también a Alice. Tan cerca pero tan inalcanzable como si hubiera una sima sin fondo entre ellos.

Y de hecho, las arenas estaban entre ellos, un hecho que Court señaló en ese momento.

—Tiene que conocer las arenas. Esto es culpa mía. Yo soy el que empezó este…

—El botón que encontré —lo interrumpió Chance—. Hemos estado muy ciegos. Yo creía que jugábamos con él y todo el tiempo era él el que jugaba con nosotros.

—Ahí está seguro —comentó Spencer con voz tensa—. Pero si lo amenazamos, si se mueve donde no debe, si se mueve la arena…

—¿Y bien? —gritó Diamond desde el otro lado de las arenas—. No pienso quedarme aquí todo el día.

—¿Cuánto quiere? —preguntó Ainsley con calma.

—¿Importa eso? —Chance se clavó los dedos en el pelo—. No dejaré que se lleve a Alice.

Julia había escuchado a todos y todos parecían haberla olvidado. Parpadeó y miró más allá de Diamond. Rian. ¿Lo había visto alguien? Debía haber dado la vuelta para aparecer por detrás del teniente. ¿Para hacer qué?

—¡Rian! —gritó Chance, que también lo había visto—. ¡Vete, maldita sea! Lo vas a empeorar todo.

El teniente se volvió, tirando también de Alice, para mirar a Rian. Todos miraban a Rian.

Y Julia echó a correr.

No pensó en las arenas, no pensó en el peligro en el que se colocaba. Simplemente corrió por las arenas en dirección a Alice.

—¡Julia! —Chance fue a seguirla, pero Court y Spencer lo sujetaron—. ¿Qué narices se cree que está haciendo?

Pero él ya lo sabía. Iba a ofrecer su vida a cambio de la de Alice. Chance habría hecho lo mismo, pero Diamond no era tan tonto como para cambiar a una niña indefensa por un hombre adulto. Tal vez con Julia sí funcionaría; Diamond podía ver la ventaja que tenía eso.

Aquel hombre tenía que morir. Lentamente, con las manos de Chance alrededor de su cuello, apretando, y que su rostro fuera lo último que viera Diamond antes de…

Julia se detuvo a diez pies del teniente, pensando en las palabras que había dicho Ainsley la noche anterior.

«¿Tranquilo? De eso nada, querida. Lo primero que aprende un hombre que quiere liderar a otros es a engañar con su seguridad en sí mismo».

¿Podía hacerlo? ¿Podía engañar al teniente? No lo sabría hasta que lo intentara.

Alice, cuyos sollozos partían el corazón a Julia, empezó a llorar con más fuerza, por lo que el teniente incrementó la presión en su cuello y hombros.

El miedo de Julia se convirtió en furia.

—¡Basta ya, matón! —ordenó, como si le hablara a un niño de Hawkhurst al que hubiera sorprendiendo apedreando a un perro del pueblo—. Debería avergonzarse.

—¿Avergonzarme yo? Que se avergüencen ellos que envían a una mujer a hacer un trabajo de hombre. Señorita Carruthers, hágame el favor de volver adonde estaba.

—¿Por qué? —Julia ya no tenía ningún miedo. Su miedo por Alice había borrado todos los demás miedos—. ¿Porque me va a disparar, teniente? Pero eso le dejaría la pistola vacía, ¿no? Es mejor que me permita ocupar el lugar de Alice y le deje volver con su padre.

Chance oyó las palabras de Julia, transportadas por la brisa, y maldijo el valor de ella y su propia impotencia.

—No puede hacer eso —murmuró; Ainsley le puso una mano en la espalda—. No puedo permitírselo.

—Pero lo está haciendo —señaló Ainsley con voz tranquilizadora—. Y tiene razón. Ella tiene más probabilidades que Alice. Ella obedecerá nuestras órdenes sin vacilar cuando veamos un hueco y hasta entonces volverá loco a ese hombre. ¿Qué hace Diamond ahora?

Chance se esforzó por controlarse, lo cual no resultaba fácil cuando todo lo que más amaba en el mundo estaba en peligro. Se dio cuenta de que Julia estaba hablando otra vez.

—Chist, cariño, no llores más —decía a Alice—. A Buttercup no le gustaría que lloraras, ¿verdad? Ella pensaría que eres una boba. Además, tienes tu gad, ¿no? Con él no puede pasarte nada malo. Callie te lo dijo. Y Callie no te mentiría, ¿verdad?

Increíblemente, Alice dejó de llorar.

—Ya no quiero estar aquí —dijo, con el labio inferior temblándole—. Tengo miedo, Julia.

—Claro que sí, querida. Pero ahora vas a venir conmigo, ¿verdad? El teniente Diamond te dejará y tú vendrás conmigo y yo te llevaré a casa, ¿vale?

—Te… te hará daño —contestó Alice, haciendo gala de una sabiduría por encima de sus años que nadie quería ver en ese momento—. No le dejaré que te haga daño.

Chance vio que Rian, que se había retirado de las arenas, había conseguido abrirse paso a través de las hierbas altas de las Marismas y estaba ahora a menos de diez pies de Diamond. ¡Bien por él! Cuando estaban en peligro, los Becket pensaban y actuaban al unísono y olvidaban todas sus diferencias.

—Espera a que Alice esté libre, espera a que esté libre Alice —canturreó Chance en voz baja, y Ainsley le apretó el hombro con más fuerza.

—¿Por qué duda, teniente? —preguntó Julia—. Supongo que un rehén vale tanto como otro. Y Alice apenas lo protege porque es muy pequeña. Yo seré mucho mejor escudo.

Pensó que lo había convencido. Creía que lo había convencido. «Engañar con tu seguridad en ti mismo. Y ahora sólo necesitaba que soltara a Alice».

Y entonces él lo hizo.

—¡Ve con papá, Alice! —gritó Julia—. Por aquí, detrás de mí. ¡Corre!

No tardó ni un segundo en ver a Alice pasar delante de ella, pero cuando se volvió, no fue por una orden del teniente Diamond, sino por el sonido de un disparo.

Una flor roja grande de sangre había aparecido en el hombro del teniente, que se volvió hacia las hierbas y disparó ciegamente.

Entonces todo sucedió a la vez. La cabeza y los hombros de Rian asomaron por encima de las hierbas; el chico le gritó a Julia que corriera; Chance la agarró con fuerza, la colocó detrás de él y le ordenó también que corriera.

Pero el que corrió fue el teniente Diamond; agarrándose el hombro herido, mostrando en sus ojos el pánico de alguien que sabe que ha cometido un error fatal, se volvió y echó a correr en un esfuerzo por escapar de lo inevitable.

Y de pronto dejó de correr, agitó los brazos y casi perdió el equilibrio.

Y empezó a gritar.

—¡Oh, Dios mío, las arenas! —gritó Julia, agarrándose al brazo de Chance—. Haz algo.

—Ya hago algo, Julia —repuso Chance con un tic en la mejilla—. Estoy mirando.

—¡No! Chance —le suplicó Julia—. Mírame. Escúchame. Lo colgarán. Puedes ver cómo lo cuelgan, si quieres, pero no puedes hacer esto. No podéis ninguno. Me importa un bledo quiénes fuerais o quiénes creéis que fuisteis. No importa. Ahora sois los Becket. Habéis luchado mucho por ser lo que sois ahora. Todos vosotros. No dejéis que este hombre destruya lo que habéis ganado. Por tus hermanas. Por Alice. Por mí. ¡Por favor, Chance!

Él le cubrió las manos con las suyas. Julia tenía razón. Todos habían luchado mucho para regresar ahora al tipo de violencia que los había llevado allí.

—Al final, no sé si Diamond te dará las gracias o no, cariño.

Gritó a sus hermanos y a los demás que ahora se habían reunido con ellos en la playa que lo ayudaran a hacer una cadena humana que llegara hasta donde el teniente se hundía lentamente en las arenas…

Epílogo

Chance lo había intentado, todos lo habían intentado, sobre todo porque sabían que el teniente podía darles mucha más información sobre el auténtico líder de la banda de los Hombres de Rojo, la cabeza de la hidra que controlaba todas las bandas nuevas a lo largo de la costa, pero Diamond, al final, no había cooperado.

—¡La mano! ¡Déme la mano! —le ordenó Chance cuando comprendió que no podía acercarse más sin quedar también atrapado; pero Diamond, que había dejado de gritar, se limitó a sonreír y negar con la cabeza.

—¿Para qué? ¿Para que puedan torturarme para sacarme lo que quieren saber? ¿Para que la Corona pueda colgarme y exhibirme públicamente? Si ellos no me matan antes. Y lo harían. Están por todas partes. Becket, usted no puede detenerlos. Yo soy un hombre muerto de todos modos, así que elijo morir ahora.

—No lo escuches, Chance —gritó Julia, que se sentía arrastrada cada vez más lejos de las arenas junto con Alice y Cassandra.

—Nosotros no podemos hacer nada si él no ayuda —Chance pidió a Spencer y a Court que se llevaran a las mujeres a Becket Hall.

—¿Y tú, hermano? —preguntó Court, mirando al teniente, que estaba ahora hundido hasta los muslos y cuyo hombro herido sangraba todavía en abundancia.

—Yo me quedo con él. Alguien tiene que hacerlo. Hay que asegurarse. Llévatelas de aquí, vamos.

—Puede que cambie de idea. Nos vendría bien sacarle información —Court tendió a Chance la soga gruesa que alguien acababa de darle—. Es una muerte terrible.

—Es una vida terrible si lo sacamos de ahí —Chance observó a Diamond mover los brazos por encima de la arena, como si así pudiera apartar las arenas—. No sé qué elegiría yo.

—¿Qué? —les gritó Diamond desde su prisión de arena a menos de diez pies de ellos—. ¿Decidiendo cuál de ustedes va a mirar? ¿Esperando que grite? ¿Qué me ponga a suplicar? ¡Váyanse todos al diablo!

Y entonces, mientras Ainsley y lo demás se alejaban, el teniente empezó a cantar una canción de marineros. Una canción desafiante.

Y un momento después, Chance se unió a él.

Julia se soltó de la mano de Ainsley y se volvió a mirar las arenas. Court caminaba hacia ellos moviendo la cabeza.

—Locura —dijo. Tomó a Alice en brazos y empujó la cabeza de la niña contra su hombro—. Aquí y en todas partes. Vivimos en un mundo de locos.

Julia asintió con la cabeza, tomó la mano de Cassandra y echó a andar con ella hacia la casa, con la voz de Chance y la de Diamond perdiéndose en la distancia, apagadas por la suave y cálida brisa marina. Volvió la espalda a la muerte y rezó por una vida mejor.

A veces las arenas eran avariciosas. A veces increíblemente lentas. Pudieron ser minutos o pudieron ser horas, Chance nunca lo sabría de cierto.

El alarde de valentía de Diamond no había durado mucho, y Chance se había sentado en la arena a esperar, a mirar, a ofrecer por última vez una salida.

Su rostro fue lo último que vio el teniente antes de desaparecer bajo las arenas movedizas, con una última maldición en los labios, maldición que acabó en un grito.

Y después silencio. El sol brillaba con fuerza, el cielo era de un azul sin nubes. La brisa fresca procedente del Canal le echaba el pelo sobre los ojos llenos de lágrimas. El teniente había desaparecido y el mundo continuaba.

Durante largo rato después de eso, no hubo otra cosa que el sonido del agua lamiendo la orilla, el grito de las gaviotas volando en círculo… hasta que Chance se levantó y se alejó.

Ahora lo atormentaría el recuerdo de la expresión aterrorizada de Diamond al hundirse en el Infierno; lo atormentaría, pero no lamentaba que hubiera muerto. Sólo era un muerto más en su alma, una carga más que superar si alguna vez iba a ser un caballero civilizado.

Pero ahora tenía esperanza, porque tenía a Julia.

Ella lo esperaba en las escaleras que llevaban a la terraza, con el largo pelo rubio y la falda del vestido agitados por el viento. Chance se acercó despacio, buscando huellas de condena en su rostro, de decepción, de disgusto.

Pero no vio nada de eso.

Ella mantenía una postura orgullosa, con la barbilla levantada, y lo veía acercarse con el peso del mundo en sus hombros y el dolor del mundo evidente en sus ojos.

—Julia…

Aquél era su hombre, el hombre que había elegido, el que la había elegido a ella. Juntos podrían afrontar cualquier cosa. Ayudarían al otro a mantenerse cuerdo en ese mundo de locos y juntos encontrarían un lugar de amor y seguridad para ellos y para sus hijos.

Julia le tendió la mano y cuando él se la agarró con firmeza, los dos sabían que acababan de sellar un vínculo que no se rompería nunca.

—Alice nos espera —dijo ella.

Chance se frotó la cara con la mano, sintiendo lágrimas nuevas en las mejillas. Lágrimas purificadoras. Lágrimas liberadoras. Se volvió a mirar una vez más las arenas de aspecto inocente y después abrazó a Julia.

—Pues no la hagamos esperar.

Horas más tarde, Julia yacía acurrucada en sus brazos después de hacer el amor. Él le besó la cabeza y le dijo:

—Julia, hay algo que necesito decirte. Es una historia larga y a menudo triste. Sobre la isla, sobre Isabella, Ainsley y todo lo que pasó allí, todo lo que me hizo lo que soy ahora, igual que tu me haces lo que quiero ser.

Julia le sonrió y recordó las palabras de Odette. «El día que te lo diga, su corazón será tuyo para siempre. ¿Quieres su corazón?»

—Me gustaría oírla —contestó.

Fin