Kasey Michaels

Daughtry, 3

Como cautivar a una doncella

ÍNDICE

Uno      3

Dos      8

Tres      19

Cuatro      27

Cinco      34

Seis      44

Siete      52

Ocho      62

Nueve      73

Diez      77

Once      84

Doce      91

Trece      95

Catorce      103

Quince      114

Dieciséis      120

Diecisiete      126

Dieciocho      132

Diecinueve      141

Veinte      147

Veintiuno      154

Epílogo      166

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA      168

Uno

El sol brillaba con fuerza mientras el coche de viaje de Basingstoke comenzaba a recorrer Grosvenor Square, de camino a la salida de la plaza. El cochero, con su magnífica librea, y dos mozos uniformados de manera similar, habían subido el equipaje al vehículo, y el tiro de magníficos caballos negros, además de los cuatro jinetes de acompañamiento, se dirigió hacia las calles de Londres y hacia un mundo amplio de emociones y de amor recién hallado.

Los arneses tintinearon. El repiqueteo de los cascos de los caballos en el empedrado del pavimento enviaba un mensaje de despedida.

Lady Nicole Daughtry, asomada a la ventanilla del coche, prescindiendo de la capota para que el sol pudiera acariciarle el rostro, no dejó de agitar la mano y de lanzar besos hacia la ventana de la habitación de su hermana melliza, hasta que el carruaje llegó al final de la plaza y desapareció.

Y eso fue todo. Ya no había más que ver. Incluso el sol, que se había dignado a aparecer en aquel verano marcado por la humedad y la lluvia, se escondió detrás de una nube, y el mundo se volvió gris otra vez.

Lady Lydia Daughtry se apartó de la ventana del segundo piso de Ashurst House y se sentó en la banqueta que había a los pies de la cama. Para cualquier observador que no la conociera, era la imagen de la calma y la compostura. Nadie hubiera pensado que el corazón le latía aceleradamente, ni que estaba a punto de permitirse el lujo de tener una rabieta.

Ella nunca tenía rabietas. Era su hermana, Nicole, la que había fingido innumerables berrinches desde niña. El más memorable había sido el último, el día en que su madre se había casado en terceras nupcias y había enviado a sus tres hijos, una vez más, a Ashurst Hall. Parecía que los niños no eran importantes para el nuevo hombre de la vida de Helen Daughtry. Sin embargo, si a Nicole no se le concedía ninguna importancia, al menos se haría notar, aunque fuera arrojando un jarrón de plata a la cabeza de su nuevo padrastro.

Aquel hombre debería haberse agachado, realmente.

Lydia sonrió al recordarlo. Nicole hacía cosas que la precavida Lydia nunca se hubiera atrevido a hacer.

Y ahora, Nicole se había marchado. Su hermana melliza, su alma gemela, iba de camino a conocer a la madre de su prometido, Lucas Paine, marqués de Basingstoke. La vida, para Nicole y para Lydia, ya nunca sería igual.

Las dos hermanas no habían estado separadas un día entero en sus dieciocho años de vida. Lydia no había estado nunca sin Nicole, la aventurera. Nicole podía hallar emociones en cualquier sitio, y fabricarlas si no las encontraba.

En el Barco de la Vida de las dos hermanas, Nicole era el viento en las velas, y Lydia siempre se había considerado el ancla. Nicole se reía de aquella idea y decía que Lydia era el timón, la que las guiaba y evitaba que Nicole hiciera el ridículo con sus arrebatos. Sin embargo, Lydia era consciente de que Nicole sólo decía aquello porque era buena.

Todo el mundo sabía que lady Lydia Daughtry no tenía ni una sola pizca de emoción en el cuerpo. Era callada, agradable y respetuosa con las normas, y nunca causaba problemas.

Cuando Nicole estaba en una habitación, nadie le prestaba atención a Lydia. La amplia sonrisa de su hermana, su glorioso pelo negro, sus ojos brillantes y su risa contagiosa, además de su cuerpo exuberante, acaparaban la atención de todo el mundo. Incluso sus pecas eran atractivas. Lydia, la esbelta, rubia y de ojos azules, se quedaba en un segundo plano. Precisamente, lo que ella deseaba.

Sin embargo, su escudo acababa de marcharse.

Lydia siempre había sabido que aquel día tenía que llegar en algún momento. Pero entonces, el capitán Swain Fitzgerald había sido su protector, su puerto en la tormenta. Hasta el día en que había perecido en Quatre Bras, un año antes. Para Lydia, que lo amaba con todo su corazón, la muerte del capitán había sido devastadora de una manera en que ni siquiera su propia familia podía comprender. Ella creía que, con su capitán, nunca tendría que abandonar su caparazón de timidez y no tendría que enfrentarse sola al mundo.

Eso podía ser la demostración de algo que nadie había sospechado de ella: que era muy egoísta. Tal vez nunca se hubiera merecido el amor y la devoción del capitán.

Si fuera una persona con tendencia a lo dramático, habría pensado, incluso, que Dios la había castigado por su egoísmo llevándoselo. Sin embargo, Lydia también era muy inteligente, y sabía que Dios no dejaría morir a una persona para enseñarle una lección a otra.

No obstante, a medida que pasaba el tiempo, había empezado a tener dudas sobre el amor que sentía por Fitz. ¿Cuánto lo había amado, en realidad? ¿O sólo había amado la idea de estar siempre protegida y a salvo? Ella sólo tenía diecisiete años. Incluso el capitán, en sus cartas, le advertía de su juventud, y le prometía que iba a cortejarla con calma cuando hubieran devuelto a Bonaparte a su jaula.

Durante la mayor parte de su vida, Rafe, su hermano mayor, Nicole y ella habían ido de un lado a otro, desde Willowbrook, su hogar, a la finca de Ashurst, perteneciente al difunto duque de Ashurst, dependiendo del estado civil de su madre, y de su humor. Nicole había dejado bien claro lo que pensaba de aquella existencia nómada. Rafe se había marchado a luchar contra Napoleón, hasta que finalmente, al volver a casa, supo que su tío y sus primos habían muerto, y que él se había convertido en el nuevo duque.

¿Y Lydia? Ella nunca se quejaba de nada. Se escondía en sus libros, y detrás del fuego de Nicole. Eso no significaba que no hubiera sufrido por la falta de amor de su madre, y por el hecho de que sus tíos y sus primos se limitaran a tolerarla.

Así pues, se había sentido arrastrada hacia el capitán, un buen amigo de Rafe, compañero del ejército. Él era mayor, más sabio, alto, fuerte y sólido, y había sabido ver más allá del exterior calmado de Lydia. Había encontrado en ella algo que le gustaba. Algo que le había enamorado, Y para Lydia, era imposible no corresponder a su amor.

Juntos habrían sido felices para el resto de sus días.

Parpadeó para deshacerse de las lágrimas. Se habían amado, y ella nunca podría olvidar aquella verdad, por mucho que su mente le jugara, a veces, malas pasadas. Nunca olvidaría al capitán Swain Fitzgerald, nunca. Tal vez hubiera aprendido a vivir sin él durante aquel último año, pero tenía a Nicole a su lado, ¿no?

Y a partir de aquel momento, debía enfrentarse sola al mundo. Era algo terrorífico para alguien tan sensible como Lydia.

Quería marcharse de Londres, volver a Ashurst Hall y olvidarse de la temporada social. Sin embargo, Rafe era el duque, y él tenía asuntos que atender en la capital, así que no podían volver a la finca hasta después del cumpleaños del rey, como mínimo, en junio. Su hermano estaba demasiado ocupado como para dedicarse a pasear con ella por Mayfair todas las tardes. Y Charlotte, su cuñada, estaba a punto de dar a luz a su primer hijo, y no quería alternar en sociedad. La madre de Lydia se había marchado a Italia, huyendo de otra de sus indiscreciones sentimentales… y ahora, también había perdido a Nicole.

¿Cómo iba a ir a bailes y veladas musicales acompañada sólo por su carabina? La señora Buttram se iría a charlar con las demás acompañantes de pago, y Lydia se quedaría sola, sentada junto a la pared con todas las demás debutantes sin éxito, las mujeres desesperadas a quienes habían arrojado al Marriage Mart con la misión de que encontraran un marido rico, o por lo menos, con título.

El calor, el olor empalagoso de las flores del invernadero y demasiados cuerpos sin lavar, o con demasiado perfume. La ignominia de una tarjeta de baile vacía, algún paseo ocasional por la sala con algún joven aristócrata enviado por su madre para acompañar a las que nunca bailaban, o un interrogatorio grosero por parte de un cazador de fortunas sobre su dote.

Con sólo pensarlo, Lydia se ponía enferma.

Por supuesto, siempre podía contar con Tanner Blake, el duque de Malvern, para que bailara por lo menos una vez con ella en cada fiesta. Su Excelencia era quien le había dado la noticia de la muerte del capitán Fitzgerald la primavera anterior. Lydia le había acusado de mentir, y le había golpeado en el pecho con los puños, presa de una emoción espantosa, odiándolo por las palabras que él decía, intentando zafarse de él y de sus intentos por consolarla, mientras su mundo y sus sueños se rompían en añicos.

No había sido justa con aquel hombre, Lydia lo sabía. Le había echado la culpa y él sólo era el mensajero. Desde aquel horrible día se sentía avergonzada por aquel estallido de furia vergonzoso, e intentaba evitar al duque en todo lo posible. El regreso a Ashurst Hall le había dado tiempo y espacio lejos del duque. Habían sido unos meses muy largos, durante los cuales tal vez él la hubiera olvidado, y hubiera olvidado su horrible reacción.

Sin embargo, aquel hombre no se alejaba. Desde que habían vuelto a la ciudad para la temporada social, él, que estaba a punto de anunciar su compromiso con una prima tercera suya, Jasmine Harburton, seguía haciendo visitas frecuentes a Grosvenor Square.

Y Lydia sabía cuál era el motivo.

El capitán era su amigo: él había dicho que quería que Lydia fuera amiga suya. La insistencia de Tanner Blake había conseguido que Lydia superara la vergüenza, y su lógica y claridad mental habían reemplazado a su desagrado irracional por aquel hombre. Ella agradecía el poder de curación que tenían el tiempo y la distancia. Sin embargo, ¿por qué no se había limitado él a decirle la verdad? Que el capitán, mientras yacía agonizante, le había pedido que cuidara de su Lyddie.

Qué horrible era el haber obligado a un hombre a cumplir con aquella obligación. Y mucho más horrible todavía ser aquella obligación. Creía que el duque la veía como un acto de caridad, como alguien merecedora de compasión, lo cual también la obligaba a ella a adoptar el papel de una joven que todavía lloraba inconsolablemente a su amor perdido. Ella esperaba y rezaba por ser capaz de abandonar aquel limbo en el que había existido durante el último año, con el capitán siempre vivo en su corazón, pero como un recuerdo adorado, no como un dolor constante.

El duque de Malvern era un buen hombre, un hombre honorable, pero ¿la veía siempre como una obligación? ¿Y por qué cada vez era más importante para ella que la viera sólo como a Lydia, y no como un apéndice del pasado?

Aquélla era una pregunta que ni siquiera le habría hecho a su hermana melliza.

Alguien llamó a la puerta de la habitación de Lydia, y rápidamente, ella se secó las lágrimas de las mejillas y dijo:

—Adelante.

Charlotte Daughtry, la duquesa de Ashurst, sonrosada a causa del calor de Londres y con un vientre que cada día crecía más, entró en la habitación y miró a Lydia con la cabeza ladeada.

—He pensado en que debía dejarte a solas un rato. Ella es muy feliz, querida. Sé feliz por ella.

—Lo soy —respondió Lydia con sinceridad, y se puso en pie para recibir el abrazo de su cuñada—. Lucas la adora, y ella lo adora a él. Pero voy a echarla de menos.

Charlotte se frotó distraídamente el vientre.

—Todos vamos a echarla de menos, pero no es que se haya ido al fin del mundo. Lucas y ella volverán a Ashurst en julio para conocer a su nuevo sobrino o sobrina, y también para organizar la boda. A propósito, tendrás que convencerla de que no vaya a la iglesia a caballo, con algunas de las chicas del pueblo bailando por el camino, lanzando pétalos de rosa a su paso. Me temo que Lucas está tan enamorado que le permitiría cualquier cosa.

Lydia sonrió, mientras parpadeaba para deshacerse de algunas nuevas lágrimas. No quería ser tan llorona. Siempre había tenido buen cuidado de ocultar sus emociones, sobre todo las más fuertes, que la asustaban.

—En realidad, yo creo que eso sería muy bonito. Muy propio de Nicole.

—No se lo digas a Rafe, pero yo estoy de acuerdo. Oh, hablando de Rafe, está abajo con nuestro amigo Tanner, que ha venido para llevarte a dar un paseo en este día tan cálido. Es gozoso ver el sol, aunque sea sólo de vez en cuando. Creo que Tanner sabía que Nicole se marchaba hoy, y ha querido venir a hacerte compañía. Qué buen amigo, ¿verdad? Así que toma tu sombrero y la capa y le diré que vas a bajar enseguida.

Lydia asintió sin decir una palabra, conteniendo un suspiro hasta que Charlotte se hubo marchado de la habitación.

¿Así iba a ser su vida durante lo que quedaba de temporada?

Charlotte y Rafe felizmente casados. El capitán Fitzgerald perdido para siempre. Nicole, su mejor amiga, de camino a la aventura de su vida.

Y Tanner Blake, que aunque estuviera decidido a cumplir la promesa que le había hecho a su amigo Fitz, iba a casarse pronto, y tendría otras obligaciones.

Si ella fuera una persona dramática, diría que estaba sola en medio de una multitud, lo cual no era algo demasiado agradable.

Suspiró de nuevo, largamente, pero después alzó la barbilla y se puso la capa y el sombrero. El sombrero del lazo azul que le había regalado el capitán Fitzgerald para la temporada anterior, diciéndole que era del mismo color que sus ojos. Salió de su dormitorio y se dirigió a la escalera, después de decidir que era una Daughtry, no un ratón, y que era hora de que comenzara a comportarse como tal.

Dos

—Dentro de poco va a cumplirse un año —dijo Tanner Blake, el duque de Malvern, mientras tomaba la copa de vino que le entregaba su amigo Rafe—. Algunas veces me parece que fue en otra vida, y otras, que sucedió ayer.

—Por lo menos, parece que esta vez Boney se va a quedar donde lo dejamos —dijo Rafe mientras se sentaba en el sofá, en el enorme salón. Era un hombre guapo, de mentón firme y ojos inteligentes. Alzó la copa e hizo un brindis—: Por Fitz. Y por todos los hombres buenos que murieron en aquella batalla maldita e innecesaria.

Tanner hizo chocar la copa, solemnemente, con la de su amigo. Él no solía beber alcohol, pero era mejor fiarse del vino francés que del agua londinense en aquellos días. Tenía la misma edad que Rafe, pero sabía que parecía más joven, debido a que tenía el pelo rubio oscuro y con tendencia a ondularse si no iba a menudo al barbero, y unos rasgos que, según su madre, eran de una belleza griega clásica. Sólo sus ojos, de un color verde oscuro, delataban que tenía más edad de la que aparentaba.

—Ahora lo llaman Waterloo, ¿sabes? Porque Wellington se alojó en una posada allí mientras escribía el despacho al Parlamento después de la batalla. Una batalla grande y gloriosa, como dicen ahora, una gran victoria para los aliados, destinada a ser una de las batallas más memorables de la historia. Todos esos idiotas se olvidan de mencionar que, si hubieran encerrado a Napoleón con más precauciones, no habría ocurrido nada de eso. Por Fitz —dijo Tanner, alzando la copa—. Por Fitz, y por todos los demás.

Los dos amigos bebieron y se quedaron en silencio un momento, cada uno de ellos, recordando al capitán Swain Fitzgerald y a los otros buenos amigos que habían perdido.

—Creo que ella está mucho mejor —dijo por fin Tanner, porque no era difícil pensar en Lydia después de pensar en el capitán.

Rafe asintió.

—Ella no será capaz de olvidarlo, pero Lydia sabe que Fitz habría querido que ella continuara sin él. Has sido muy bueno con mi hermana, Tanner.

—¿De veras? Sé que ella me considera un recordatorio constante de lo que ha perdido, o por lo menos, al principio sí. Pero puede que después de pasar este tiempo sin vernos, se haya rebajado algo la tensión de lo que ocurrió aquel día de la primavera pasada. Me gustaría pensar que en esta temporada nos hemos hecho amigos. Es lo que quería Fitz.

—Y tú, siendo tan honorable, te sientes obligado a cumplir la promesa que le hiciste a un hombre moribundo. Tanner, te agradezco mucho todo lo que estás haciendo. Si Lydia pudiera elegir, ahora que Nicole se ha marchado de la ciudad, preferiría irse a Ashurst Hall a llevar una vida tranquila.

—Yo disfruto de su compañía —dijo Tanner, y miró a la alfombra, a sus pies—. El hecho de salir con ella de vez en cuando a pasear, o a ver los mármoles de Elgin, me resulta muy agradable —añadió, y alzó la vista de nuevo—. ¿Ha tenido algún pretendiente? Me parece que debería tener muchos.

Rafe hizo un gesto negativo.

—No. Sólo ha tenido uno, pero lo eché. Con un solo baile en la fiesta de lady Hertford, y el muy sinvergüenza tiene la frescura de venir a pedirme la mano de Lydia por su dote, y eso, después de que me pidiera también una dote para Nicole y yo no le hiciera ni caso, por supuesto. No ha sido fácil volver a casa, ocupar el puesto de duque y tener que encargarme de mis dos hermanas mellizas que, para mi tristeza, apenas recordaba, Gracias a Dios que tuve la ayuda del sentido común de Charlie.

—Tu mujer es una bendición para ti, sí, pero tú siempre has tenido mucha suerte.

Rafe sonrió con los ojos brillantes.

—No se lo digas. Ella cree, la pobre, que yo soy el gran partido.

Tanner se recostó en los cojines del sofá, contento de estar con su amigo, en aquel lugar, en aquel momento. Disfrutaba visitando Grosvenor Square, e iba a echar de menos a Rafe cuando terminara la temporada social y todos volvieran a sus mansiones del campo. Seguramente, pasaría un año hasta que volviera a ver a Rafe. O a Lydia.

—¿Rafe? Creo que, por el hecho de que Nicole ya no esté aquí, Lydia no debería perderse toda la temporada.

—Lo sé, pero Charlie se niega a frecuentar la sociedad en su estado. Mujeres… —dijo Rafe—. A mí me parece que nunca ha estado más guapa, pero ella se niega a salir de casa hasta que no esté en plena forma de nuevo. Y ahora que la señora Buttram está con la gota, supongo que seré yo el que tenga que sacar a Lydia de vez en cuando.

—No obligatoriamente. Mi prima está en Londres, y…

—¿Tu prima, con la que estás comprometido, según mi esposa, que a pesar de que no puede salir, se las arregla para enterarse de todo lo que sucede en Londres?

Tanner buscó refugio, de nuevo, mirando la alfombra Aubusson.

—Jasmine Harburton, mi prima tercera, sí. Parece que su padre da por hecho nuestro matrimonio, y no es un hombre reticente, que digamos. A mí me ha llegado el rumor una docena de veces, y me han contado que un par de almas aventureras han escrito una cantidad al respecto en el libro de apuestas de White's. Se supone que el último deseo de mi padre era que yo me casara con Jasmine para unir su pequeña finca a nuestras tierras. Ella es una joven muy agradable, pero…

—Pero… pese a que tú eres un hombre muy honorable, te estás cansando de que la gente muerta dicte tu vida —sugirió Rafe, y después, rápidamente, le dio un sorbito a su copa de vino con una expresión neutra.

—Gracias por decirlo. Cuando yo lo digo, me siento cruel y frío. Sobre todo, en lo relacionado con Fitz. Pero, Dios, Rafe, el hombre se estaba muriendo. Se aferró a mi mano con sus últimas fuerzas, mientras la batalla continuaba a pocos kilómetros de aquel establo en ruinas donde lo encontré. En aquel momento le hubiera concedido cualquier petición para hacer más fácil su muerte.

A Rafe se le ensombreció de pena la mirada. Fitz era su mejor amigo y habían luchado juntos durante seis años en la Península. Si él no hubiera heredado el ducado, no hubiera tenido aquella responsabilidad para con sus hermanas pequeñas y su madre, y también para el patrimonio Ashurst, habría ido a Bruselas con su amigo para librar aquella última batalla contra Napoleón. Sin embargo, se había quedado en la retaguardia, trabajando en la Oficina de Guerra. Tanner sabía lo que estaba pensando su amigo: Rafe nunca podría saber si su presencia en aquella lucha hubiera cambiado el curso de los acontecimientos, el futuro de Fitz.

—¿Pero ahora?

Al ver la expresión de Rafe, Tanner se arrepintió de haber sacado a relucir aquel viejo dolor. Sin embargo, se sentía como un tonto, porque se debatía entre seguir o no su propio consejo. Pero aquél era Rafe, su buen amigo.

—Ahora estoy aquí porque quiero estar aquí. Creo que lo he sabido desde el primer momento en que tomé a Lydia entre mis brazos mientras ella arremetía contra mí en medio de su dolor.

Rafe agitó la cabeza mientras se daba una palmada en el muslo.

—Otra vez. Demonio de Charlie, siempre tiene razón. Tenía razón con Lucas, y ahora tiene razón contigo. ¿Cómo lo hacen las mujeres?

—No lo sé —admitió Tanner, y estuvo a punto de suspirar—. Lydia ya no me ve como a un enemigo, pero ahora soy el amigo de Fitz, y seguramente, le recuerdo constantemente a él. Vaya un lío, ¿eh? Él me pide que la cuide, y yo me veo usurpando su lugar en la vida de tu hermana. Dudo que fuera esto lo que él tenía en mente.

—¿Y te sientes culpable, desleal? No puedes hacer eso, Tanner. El pasado es el pasado.

—¿De veras? Ella lo quería, Rafe. Es demasiado pronto. Tengo que darle más tiempo.

—No esperes demasiado. Si la muerte de Fitz puede enseñarnos algo, es que el tiempo es un lujo.

Tanner se puso en pie. No podía estar sentado más tiempo.

—Ahora que Lydia ya no está bajo la… brillante luz de Nicole, supongo… deja que la acompañe en sus salidas sociales, Rafe. La carabina de mi prima puede vigilarlas a las dos. Lydia tiene que entender que es una mujer joven y bella, por dentro y por fuera. Siempre ha seguido a Nicole y se ha quedado en segundo plano. Si yo quiero cortejarla en serio, primero ella debe conocer a otros hombres con quienes compararme, aparte de Fitz.

—¿Quieres que la cortejen otros hombres? ¿Es eso lo que me estás diciendo?

—Pues… sí, supongo que sí.

—¿Es que no temes a la competencia?

—A la competencia viva, no, por muy cruel que suene. Fitz era un buen hombre en vida, pero en la muerte, se ha convertido en un santo para una muchacha joven e impresionable. Ella sólo lo ha conocido a él, y hasta cierto punto, a mí. Quiero ganármela, no voy a mentir en eso, pero no por ser la única alternativa.

—Charlie me ha mencionado, sin miramientos, que parece que los hombres enamorados tienen gusanos en la cabeza. Y de nuevo, Tanner, me estás demostrando que mi mujer tiene razón. Sin embargo, como parece que te estás ofreciendo para acompañar a Lydia por Mayfair en mi lugar, ¿cómo voy a oponerme, o a señalar las evidentes dificultades? Aunque quiero preguntarte una cosa, porque soy el hermano y tutor de Lydia. ¿No estás aprovechando la oportunidad para darle una lección al padre de la señorita Harburton en cuanto a sus suposiciones?

Tanner no lo entendió durante un momento, y después sonrió.

—Bueno, Rafe, ¿lo ves? No soy tan generoso como pensabas. Aunque no me haya dado cuenta de esto hasta que tú me lo has señalado. Gracias.

—De nada, de nada. Ah, qué marañas tejemos, y todo eso.

—Yo no estoy tejiendo nada. Estoy hablando muy en serio. Nunca se me había ocurrido utilizar a Lydia para dejarle claro a Thomas Harburton que yo no me voy a casar con su…

Tanner se interrumpió mientras se giraba hacia el vestíbulo y veía a Lydia entrando en el salón.

Nicole desprendía una energía tan grande que al entrar en una habitación, el ambiente vibraba. Con su sonrisa y el brillo de sus ojos, parecía que todos los momentos eran una fiesta, una aventura. Lydia, por el contrario, caminaba con tal elegancia que casi flotaba, con movimientos gráciles y discretos. Ambas mellizas eran maravillosas, pero cuando estaban juntas, era Nicole la que atraía todas las miradas, casi inevitablemente.

Los hombres a menudo se quedaban deslumbrados por lo más vistoso e iban directamente por el diamante, y pasaban por alto la perla perfecta.

¿Qué verían a partir de aquel momento los caballeros de la alta sociedad, cuando Lydia comenzara a aparecer por el parque y en los bailes de Mayfair? ¿Verían ellos lo que él había visto desde el principio?

¿Estaba loco, tal y como había sugerido Rafe, por permitir que otros hombres se le acercaran cuando Tanner ya sabía que la quería?

Seguramente.

—Lydia —dijo Tanner, inclinándose hacia ella—. He pensado que te apetecería tomar un poco el aire después de estos días de lluvia. Seguramente llegaremos a tiempo al paseo.

Ella le hizo una reverencia ligera y elegante.

—Buenas tardes, Tanner. Qué detalle el haberte acordado de mí. ¿Hyde Park? Sólo he ido por las mañanas a tomar el aire. He oído decir que a las cinco de la tarde está abarrotado. ¿Estás seguro de que te atreves?

—Vamos, él se atrevería a cualquier cosa, ¿verdad, Tanner? Es un hombre muy osado —dijo Rafe, y le dio un beso en la mejilla a su hermana—. Y ahora, si me disculpáis, creo que tengo que ir a ver a mi preciosa mujercita. Tanner, ¿tienes pensado ir al baile de lady Chalfont esta noche?

Tanner lo miró con agradecimiento por sacar el tema con tanta facilidad.

—Me envió la invitación, sí. Y creo que será una fiesta muy entretenida.

—Magnífico. Lydia, ¿lo has oído? Ahora tienes acompañante, a menos que desees que te acompañe yo, claro. Tengo que trabajar en mi discurso para el Parlamento, aunque seguramente sólo me llevaré unos cuantos silbidos y abucheos en cuanto mencione que es hora de que empecemos a ocuparnos de nuestros pobres soldados.

Lydia miró a Rafe y después a Tanner, con confusión.

—No quisiera distraerte de tu trabajo sólo para que me acompañes. Pero, Tanner, tampoco hay motivo para que tu te sacrifiques y tengas que ser mi acompañante. De todos modos, no tengo tantas ganas de ir a ese baile.

Tanner le ofreció el brazo y la acompañó hacia el vestíbulo, mientras miraba hacia atrás subrepticiamente y le decía «gracias» a Rafe.

—¿Cómo? ¿Y perderte esos maravillosos helados de Günther que van a servir en la cena? Yo llevo todo el día pensando en ellos, y además, me han dicho que lady Chalfont ha encargado una escultura de hielo, un par de cisnes con el cuello muy largo. Más de tres metros, tengo entendido. ¿Con este calor? Debemos estar presentes en el momento en que esos largos y delicados cuellos se derritan y caigan al suelo. Hugh Elliot me ha prometido que también estará allí para gritar: «¡Que les corten la cabeza!» en el momento exacto.

Lydia lo miró con sus maravillosos ojos azules, sin darse cuenta, claramente, de que él sentía un cosquilleo en el estómago.

—Te lo estás inventando todo para que vaya a la fiesta, ¿no?

Salieron a la calle, donde esperaba la calesa de Tanner.

—Bueno, eso no lo sabrás a menos que accedas a venir conmigo al baile.

—Cierto. De acuerdo, entonces acepto tu amable invitación. Pero mejor será que haya cisnes.

—Admito que no puedo garantizarlo, pero por lo menos, estoy seguro de lo de los helados de Günther. Lady Chalfont siempre los sirve, porque son una de las cosas favoritas de su marido. Después del brandy, los puros, las mesas de Faro y, según los rumores, una bailarina pelirroja de Covent Garden. Y aquí estamos. Arriba.

Tanner rodeó el coche una vez que Lydia estaba sentada. Subió y tomó las riendas de manos del mozo.

—Rafe me ha dicho que tu carabina tiene gota —comentó mientras salían de Grosvenor Square hacia Hyde Park—. Y, como Nicole se ha marchado, supongo que echarás de menos su compañía en el baile.

—La echo de menos a todas horas —dijo Lydia—, pero tienes razón.

Tanner asintió de nuevo, como si acabara de darse cuenta de cuál era el problema, y de cuál la solución.

—En ese caso, como mi prima está en Londres, y su carabina no tiene gota, ¿qué te parecería que le preguntara a Jasmine si quiere acompañarnos esta noche para que no estés tan al tanto de la ausencia de Nicole? No quiero que te sientas sola en el salón de baile.

Lydia volvió la cabeza para mirar a un grupo de mujeres que se dirigían a la entrada del parque. ¿Le habían llamado la atención, o sólo estaba evitando su mirada?

—No conozco a tu prima. Pero sí, sería agradable, seguro.

Si Lydia permanecía cerca de los cisnes de lady Chalfont aquella noche, no habría peligro de que se les derritiera el cuello. La frialdad repentina e inesperada del tono de Lydia era tan evidente… y tan poco acostumbrada… Lydia nunca se enfadaba.

—Creo que te he molestado por algo —dijo Tanner, mientras dirigía con destreza el coche entre las calesas, faetones y otros vehículos llamativos que tomaban posiciones en el ancho camino de arena que atravesaba el parque.

Ella se giró hacia él.

—Oh, lo siento. Tanner, Yo… bueno, he tenido un día extraño. No quería ser desagradecida, Pero es que es tan evidente que estás intentando ser bueno que… ¿Acaso soy tan patética como para que la gente tenga la necesidad de ser amable conmigo?

—Yo no estaba…

—Claro que sí, y yo debería darte las gracias, aunque en el fondo sé que no debería disculparme por expresar lo que siento al respecto —dijo Lydia, con un toque de color, de fuego, en las mejillas pálidas—. Así que, por favor, deja que me explique. Todo el mundo es tan amable conmigo, que creo que se deben de decir los unos a los otros que hay que tener mucha delicadeza conmigo, ir de puntillas, si es posible. «Pobre Lydia, ahora que Nicole se ha marchado». «Pobre Lydia, la intelectual, la aburrida, que sólo baila cuando la tarjeta de baile de Nicole está completa y los caballeros quieren impresionarla haciéndole compañía a su hermana insípida. Pobrecita Lydia, tan triste, todavía llorando a su…».

Se tapó la boca con las manos enguantadas, con los ojos abiertos como platos.

Tanner no sabía si debía disculparse o consolarla.

—¿Lydia? ¿Estás bien?

Ella bajó las manos lentamente, y sonrió un poco.

—Dios mío. Creo que acabo de tener una rabieta.

—¿Estás segura?

Tanner creía que una rabieta acarreaba bastante más ira, algunos gritos, y posiblemente, el lanzamiento de algún objeto de porcelana. Sin embargo, para ser un primer esfuerzo, si eso había sido, Lydia lo había hecho muy bien. Había captado su atención.

—Sí, sí. Y Nicole tiene razón. Después de una rabieta te sientes mejor. Tanner, como dices que eres mi amigo, ¿estarías dispuesto a dejar de tratarme como si tuvieras que envolverme entre algodones? Espero que sí. Pero antes de que me respondas, y a cambio, yo no seré tan… tan… bueno, tal y como he sido hasta ahora, de una manera que os ha tenido a todos comportándoos como si yo fuera el delicado cuello de un cisne de hielo que podía derretirse y caerse en cualquier momento.

Tanner tuvo un deseo casi irreprimible de abrazarla. Sin embargo, sabía que lo contrario de envolverla entre algodones no era una invitación para un asalto frontal ni para que le confesara todas sus emociones.

—Lo siento, Lydia, si todos hemos estado andando de puntillas a tu alrededor. Y para demostrártelo, esta vez te lo diré, y no intentaré engatusarte ni nada por el estilo. ¿Te apetece venir conmigo y con mi prima al baile de lady Chalfont esta noche? ¿O me vas a mandar a freír espárragos?

—¡Yo nunca haría algo así! O por lo menos, creo que no —dijo ella. Después asintió un par de veces, con decisión—. Sí, gracias, creo que me gustaría mucho ir al baile con la señorita Harburton y contigo. Seguro que tu prima me simpatizará mucho —añadió, y sonrió de nuevo, y él volvió a sentir un cosquilleo en el estómago—. Pero, ¿te ha parecido una buena rabieta?

—Tolerable, sí. Tal vez necesites practicar un poco más para perfeccionarlo, pero ha sido un buen comienzo.

—Siempre me han dicho que soy buena estudiante. Me aplicaré. Oh… ahí hay alguien que te hace señas. Allí —dijo, señalando con la barbilla a un hombre.

—Tanner Blake, ¡cuánto tiempo! ¡Me alegro mucho de verte otra vez! —dijo el hombre, saludando con la mano, mientras se acercaba a caballo—. Una cosa es que fuéramos amigos y compartiéramos unas cuantas botellas en París, hace tanto tiempo, pero ahora que eres duque, supongo que debería esforzarme en cultivar tu amistad.

Tanner miró a su interlocutor, un caballero impecable que montaba un magnífico caballo gris, e intentó no dejar traslucir su asombro por la repentina aparición de su amigo.

—Justin. No sabía que estuvieras en Londres. ¿Es que te has cansado de Viena?

El barón Justin Wilde, que había desempeñado muchas funciones durante aquellos años de lucha contra Napoleón, y algunas de gran importancia en la Oficina de Guerra, se puso a trotar junto al coche. Los dos hombres se dieron la mano, cosa nada fácil teniendo en cuenta que vehículo y caballo estaban todavía en movimiento.

Justin Wilde iba vestido a la última moda, como siempre. El corte de su chaqueta acentuaba la anchura natural de sus hombros, y los pantalones se le ceñían a los fuertes muslos por encima de unas botas Hessian, negras y relucientes. Sin embargo, eran el encaje del cuello y de los puños de la camisa los detalles que lo colocaban por encima de lo normal, además de una cara demasiado bella como para que nadie se sintiera amenazado por él y por sus considerables músculos.

De hecho, algunos podrían subestimar al barón al conocerlo y pensar que era un petimetre. Si miraban aquellos ojos verdes bajo las cejas negras como su pelo y se dejaban desarmar por su frecuente sonrisa, podían pensar que era un miembro más, no demasiado brillante, de la alta sociedad. Y cometerían un error.

—Me escapé de Viena hace casi un año y volví a casa despacio. La diplomacia puede ser muy aburrida, aunque estemos tallando imperios como los panaderos cortan panes —dijo el barón. Después se irguió sobre los estribos e inclinó el sombrero hacia Lydia—. Discúlpeme, señorita. Este chico nunca aprendió buenos modales. Soy Justin Wilde, y usted es la criatura más bella que yo haya visto nunca. Por favor, dígame que este granuja sólo la está acompañando, y que no tiene ningún ascendiente sobre sus afectos, ahora que mi corazón pende de un hilo por su respuesta.

La carcajada de Tanner hizo que Lydia sonriera de manera vacilante.

—Lady Lydia Daughtry, por favor, perdóneme por verme obligado a presentarle al barón Justin Wilde. Soldado y hombre de estado, listo y tonto. Y representa esos papeles mejor que la inmensa mayoría. Le sugiero que lo esquive por todos los medios.

—Oh, grosero, Tanner. Grosero. Tú eres el doble de tonto que yo, y así se lo digo a todo el mundo. Por favor, lady Lydia, os lo imploro de nuevo. Decidme que vuestro corazón no está comprometido, y menos con un bribón que se parece tanto al caballero que ahora está sentado, tan cómodamente, a su lado. De lo contrario, será mi corazón el que se rompa.

Tanner esperó a oír la respuesta de Lydia. Se dio cuenta de que no tenía ni idea de lo que iba a decirle. El día anterior, ella habría sido amable, tímida, y muy decorosa. Sin embargo, ¿cómo iba a ser en aquel momento? La miró con curiosidad, con el corazón un poco acelerado, y entonces ella esbozó una sonrisita irónica que le mostró a Tanner, quizá por primera vez, el parecido que tenía Lydia con su pícara hermana melliza.

—No creo que mis palabras tengan tanto poder, señor —dijo ella después de un momento—, pero si eso tranquiliza la angustia de su corazón, le diré que Su Excelencia y yo sólo somos amigos que estamos disfrutando de un paseo por el parque, y por supuesto, de la compañía tonta de este momento.

Wilde se quitó rápidamente el sombrero y se lo posó en el pecho, en un gesto de admiración burlona.

—Dios mío, Tanner, habla con frases completas. Y sin gimotear, ni tartamudear, ni fingir mareos ante mis vulgares intentos de adulación —dijo, y de nuevo, inclinó la cabeza hacia delante para mirar a Lydia—. Lady Lydia, por favor, sea tan amable de imaginarme rendido a sus pies. No sabía que pudiera existir una belleza como la suya, y menos en concierto con una cabeza en funcionamiento.

Tanner extendió el brazo y empujó a Wilde para que volviera a sentarse en su montura, mientras él movía las riendas para que el carruaje avanzara lentamente entre los demás vehículos.

—Deberías volver a Viena, Justin, si tienes tan mala opinión de las damas de Londres.

—Tonterías, Tanner. Mi opinión sobre todas las damas es que son criaturas deliciosas. Siempre y cuando uno no tenga que conversar con ellas durante varios minutos, claro, algo que yo no hago normalmente. Pero me parece que lady Lydia es una excepción.

Entonces fue Lydia la que empujó con suavidad a Tanner para que se recostara en el respaldo del asiento, y de ese modo, ella pudiera inclinarse hacia delante e interrogar al barón.

—Pese a que ha declarado que yo soy una excepción, creo que debo hacerle una pregunta: ¿Es usted misógino, señor? ¿O tal vez un misántropo, y su desagrado se extiende hacia todas las personas que no son usted mismo? ¿Es Alceste?

Tanner se quedó callado, sin decirles nada ni a Lydia ni a Justin. Pensó que eso era lo más seguro.

—¿Alceste? ¿Ese cínico lamentable? Entonces, ¿conoce a Moliere y su obra maestra, El misántropo? Tanner, ¿has oído eso? No puede ser. Lady Lydia, por favor, complázcame completando este verso: «Es un orador magnífico, que domina el arte de…».

Tanner se echó a reír.

—Por Dios, Justin, ¿es que la estás examinando?

—No, no, no pasa nada. ¿Lo hago? —preguntó Lydia mirando a Tanner, que se limitó a asentir—. Muy bien. «Es un orador magnífico, que domina el arte de decirte nada con un gran discurso».

—¡Ja! Ya entiendo el motivo por el que te gusta ese verso, Justin. Parece que habla de ti. ¿Has terminado ya? He traído a lady Lydia al parque para que admire la vista, no para que te divierta a ti. Aunque admito que yo también me estoy divirtiendo.

—Sí, ahora me marcho —dijo Wilde, aunque sin apartar la vista de Lydia, que de repente, debía de haberse acordado de que era la melliza tímida, la que nunca respondía—. Pero a lo mejor podemos vernos en otro momento, Tanner. Hacía mucho tiempo.

Tanner asintió, porque le caía verdaderamente bien Justin Wilde. Le dijo que Lydia y él iban a asistir al baile de lady Chalfont aquella noche, y después, Wilde se alejó, seguramente pensando en quién iba a acosar después con su perfecta e inesperada presencia.

—Qué hombre más raro —dijo Lydia, mientras Tanner seguía conduciendo el carruaje por entre el tranco del parque—. ¿De verdad cree que todas las mujeres son tan… inútiles?

—La verdad es que no lo sé, pero me simpatiza mucho ese hombre, y me parece que tal vez haya causado extrañeza al aparecer en Londres. Justin se casó hace años con una joven increíblemente bella, Lydia, y la cosa terminó mal. Él mismo me dijo que la había elegido por su belleza, lo cual, y de nuevo según él mismo, es un error que a menudo cometen los caballeros engreídos y estúpidos.

—Yo creo que esa equivocación la cometen tanto hombres como mujeres.

Tanner la miró con curiosidad.

—¿De verdad?

—¿Te sorprende?

—Supongo que no. Los hombres pasamos casi tanto tiempo delante del espejo con nuestros sastres como las mujeres. Gracias por señalarlo.

—De nada —dijo ella—. Ahora, cuéntame el resto de la historia de Justin Wilde. Estoy segura de que hay más.

—Sí, claro que sí. Justin se aburrió de ella en quince días, porque la joven se dedicaba a pedirle que le hiciera cumplidos de todos y cada uno de sus vestidos y a comentarle detalles sobre los trajes de las otras mujeres. Me dijo, y lo recuerdo porque estaba muy serio cuando lo hizo, pese a que también estaba un poco bebido, que seguramente, ella era capaz de recitar los nombres de todas las telas, adornos y complementos conocidos por el hombre, con más facilidad de la que hubiera recitado el alfabeto.

—Pobre hombre. Pobre esposa.

—Ella encontró solaz —dijo Tanner, pensando que ya era hora de aprovechar un hueco en la interminable fila de carruajes y salir hacia la calle. Ver a Justin había sido toda una sorpresa, aunque buena—. Por lo que tengo entendido, y no me lo contó Justin, que nunca habría cometido tal indiscreción, ella encontró varios modos de consolarse. Vestidos, joyas… y muchos otros hombres que estaban más que dispuestos a asegurarle que era la más bella del mundo.

—¿Que era la más bella? ¿Eso significa que…?

—Sí, exactamente, pero no lo suficientemente pronto como para salvar a Justin, aunque este comentario pueda parecerte cruel. Sheila murió a causa de una caída por las escaleras de Carlton House. Se le enganchó el tacón del zapato en el bajo de un vestido que tenía demasiados volantes. Después del accidente, el Príncipe de Gales tuvo que guardar cama durante varios días. Sin embargo, un mes antes de que ella muriera, uno de sus amantes cometió el error de alardear de su última conquista. Justin se sintió obligado a retar en duelo a ese hombre, para defender el honor de su esposa.

—¿Y mató a ese hombre?

—No pensaba hacerlo, pero sí. Yo fui uno de los padrinos de Justin, así que lo presencié todo. El idiota de su oponente se volvió para disparar a la de dos. Nosotros gritamos para avisar a Justin. Él se giró al instante y disparó en defensa propia. Sin embargo, de todos modos había matado a un hombre, y tuvo que marcharse del país. Creo que ha podido volver por sus valiosos servicios a la Corona, y con el paso de los años. Me pregunto cómo lo recibirá ahora la gente, después de ocho largos años. El hombre al que mató era el segundo hijo de un conde. Siempre hay algún nuevo chismorreo para que la buena sociedad se mantenga entretenida, pero muchas personas no habrán olvidado este antiguo asunto. Y menos, si Justin ha estado paseándose con tanta soltura por el parque, como si quisiera que todo el mundo hablara de él.

—Pero tú te pondrás de su parte.

Tanner la miró fijamente.

—Pues sí. Aunque… no, precisamente porque creo que Justin sigue sintiendo dolor por todo esto, y más ahora que ha vuelto a Inglaterra. A pesar de que ha estado bromeando contigo, la herida del fracaso de su matrimonio y de sus consecuencias ha debido de mancillar su opinión sobre las mujeres.

—O tal vez haya servido para minar la confianza del barón en lo referente a su capacidad de juicio hacia las mujeres —dijo Lydia.

—¿Justin Wilde? ¿Inseguro de si mismo? Eso no me parece posible.

—Las dudas son más crueles que la peor de las verdades. Después de admitir que lo que ocurrió hace tantos años fue un terrible error por su parte, ¿cómo va a confiar ahora en su criterio?

Tanner hizo girar a los caballos hacia Grosvenor Square, lamentando haberse marchado del parque tan pronto, porque ya no tenía excusa para continuar con aquella interesante conversación.

—De nuevo. Moliere. Y de nuevo, El misántropo. Necesita un amigo, ¿verdad? Aunque aparente que se siente tan seguro de sí mismo.

—Tiene un amigo —dijo Lydia, mientras posaba la mano sobre el brazo de Tanner—. Y yo sé, por propia experiencia, que tú eres muy buen amigo.

Tanner le dio las gracias, pero se sintió como si acabara de escuchar una sentencia a muerte. Recordó otra cita, y no de Moliere en aquella ocasión. Algo sobre que la amistad era el amor sin alas…

Tres

Querida Nicole:

Todavía no ha pasado ni un día completo desde que te has marchado, y ya tengo muchísimas cosas que contarte. En este momento debería estar vistiéndome para el baile de lady Chalfont, pero ya sabes que voy a retrasar eso todo lo que pueda, porque los bailes no me gustan nada.

Si me vieras, estarías orgullosa de mí. Hoy he tenido una rabieta casi en mitad de Hyde Park, durante el paseo vespertino. Creo que he dejado asombrado a Tanner con mi reacción, casi tanto como a mí misma, pero te confieso que estaba harta de que todo el mundo me mime. ¡Aunque tú no me hayas mimado nunca! Echo de menos fu franqueza, así que he decidido que yo debo ser sincera conmigo misma. Después de todo soy una Daughtry, así que debo de tener sangre roja en las venas. Por eso, esta misma tarde le he dicho a Tanner que prefiero que no se sienta como si tuviera alguna obligación hacia mí por la promesa que le hizo al capitán Fitzgerald.

Creo que se sorprendió mucho al darse cuenta de que yo sabía eso. No le conté nada de la última carta que me escribió el capitán, la que el mismo Tanner me entregó sin saberlo aquel día aciago de la pasada primavera. Tal vez se lo cuente algún día. Por ahora es suficiente que él sepa que lo considero un amigo, y que deseo que él me conceda el mismo honor, en vez de considerarme el cumplimiento de una promesa.

¡Eh, pero hay más cosas! Hoy he conocido a un hombre muy interesante: El barón Justin Wilde. Tiene un pasado trágico, como dirías tú, y aunque parece que hace bromas sobre él, en sus ojos se refleja un dolor muy evidente. Como lo he conocido muy poco tiempo después de mi rabieta, creo que tal vez he sido un poco atrevida con el hombre, pero no parecía que él se horrorizara mucho por mis contestaciones directas. De hecho, he conseguido que sonriera. El barón es amigo de Tanner, y vamos a verlo de nuevo esta noche, en el baile de lady Chalfont. Es muy agradable tener algo que esperar, aparte de estar con la espalda apoyada en la pared mirando como baila el resto de la gente, rezando para que alguien me pida que participe. ¿Sabes una cosa, Nicole? Acabo de darme cuenta de que a lo mejor, al fundirme con las paredes de los salones de baile, los caballeros confunden mi timidez y mi aburrimiento con altivez y desdeño. Dios mío, tengo que pensar en eso.

Espero que, cuando te llegue esta carta, ya estés felizmente instalada en Basingstoke, y sé que habrás encandilado a todos los habitantes de la casa. Voy a continuar esta carta mañana, para poder contarte lo que ocurra esta noche en el baile, porque sé que si no, te preocuparás. Ah, y te prometo que haré todo lo posible por divertirme.

Lydia leyó lo que había escrito, frunció el ceño cuando llegó a la última línea y la tachó. En su lugar, escribió:

Y sé que voy a divertirme, sobre todo, sí hay cisnes.

Así estaba mucho mejor. Guardó la misiva en el cajón de su tocador y después observó su imagen en el espejo. Le gustaba el peinado que le había hecho Sarah; le había apartado todo el pelo de la frente y después se lo había recogido detrás de la oreja izquierda, dejando que los tirabuzones cayeran en cascada hasta su hombro. Cuando se movían, los rizos rubios brillaban y hacían que Lydia se sintiera muy femenina.

Se miró los ojos y se preguntó si los demás serían capaces de ver la tristeza en ellos, como ella la había percibido en los ojos del barón Wilde. Lydia sabía que los dos se habían llevado una grave decepción en el amor, aunque por diferentes motivos. Ella, al menos, no se había quedado hastiada ni se había vuelto desconfiada hacia los demás.

En aquel momento, su doncella entró con el vestido que había estado planchándole, y Lydia se dio la vuelta y se puso en pie, alisándose la enagua de seda con las manos.

—Qué bien ha quedado el vestido —le dijo a Sarah—. Te has superado con la plancha.

Sarah hizo una pequeña reverencia.

—Gracias, milady, lo he intentando. Y en esta ocasión sólo me he quemado una vez. Su Excelencia me ha pedido que le diga que Su Excelencia el duque de Malvern está esperándola abajo, en el gabinete. Qué caballero más guapo, milady. Siempre he sido partidaria de los señores rubios. Y qué pareja tan magnífica hacen ustedes, si no le molesta que se lo diga.

Lydia se sintió insegura al instante. ¿Acaso había dejado traslucir, de algún modo, sus sentimientos ante su doncella? Y si lo había hecho, ¿quién más lo sabía? Debía ser más cuidadosa. Después de todo, aquel hombre iba a casarse con su prima.

—El duque sólo es mi amigo, Sarah.

—Sí, señorita, es cierto. ¿Pero tal vez él quiera ser algo más que su amigo? No está bien que yo lo diga, pero casualmente Maisie y yo estábamos mirando por la ventana delantera de la buhardilla cuando usted salía con Su Excelencia esta tarde, y él iba casi dando brincos, según Maisie. Bueno, ahora, si se agacha un poco y alza los brazos, milady, le pondré el vestido sin estropearle el peinado, Ah, así. ¿Y está segura de que no quiere que le ponga un poco de colorete en las mejillas?

Lydia emergió de los metros de seda azul claro, con intención de decirle que no, que no quería colorete. Lo que quería era preguntarle a qué se refería con aquello de que Tanner iba casi dando brincos, pero estaba segura de que no era lo más apropiado.

—Ah, no se preocupe, milady —le dijo Sarah, haciéndole un gesto para que se diera la vuelta y poder abrocharle los botones de la espalda—. Ahora tiene un color muy bonito, y sin artificios. ¿Y por qué será, me pregunto? Bueno, ya está. Iré a buscar su chal mientras se pone los guantes, y estará lista.

Lydia sonrió débilmente, mientras Sarah salía de la habitación, y rápidamente se volvió hacia el tocador y se inclinó para mirarse de nuevo en el espejo. Dios Santo. Tenía las mejillas muy enrojecidas, y los ojos muy brillantes. ¿Y todo porque, supuestamente, Tanner caminaba a saltitos?

Se acercó un poco más al espejo y de repente se dio cuenta de que el escote de su vestido era más bajo de lo que ella recordaba que era el día de la prueba final en Bond Street. Al menos cinco centímetros más bajo, de hecho.

¿Cómo podía haber cometido aquel error la modista? No… un momento… ¿No se había llevado Nicole aparte a la costurera aquel día para tener una charla privada con ella? Y después, su hermana le había guiñado un ojo y le había dicho que aquel vestido de seda azul iba a ser despampanante…

—Si me inclino demasiado hacia delante, está claro que lo será… —dijo Lydia, sujetándose el vestido con una mano contra el pecho mientras se inclinaba hacia delante, se erguía, volvía a inclinarse, en aquella última ocasión, sin sujetarse el escote. Los ojos se le abrieron como platos—. Oh, Dios Santo… ¿Sarah? ¡Sarah!

La doncella apareció de nuevo con un chal color marfil sobre el brazo.

—¿Milady?

—Sarah, tengo que cambiarme de vestido. El corpiño está mal. No me queda bien.

Sarah ladeó la cabeza y miró a Lydia de arriba abajo.

—¿No? Pues yo diría que le queda como un guante, milady. Además, lady Nicole se aseguró de que todos sus vestidos de baile fueran… bueno, ella es muy buena hermana, eso está visto.

Se abrió la puerta de la habitación y entró Charlotte con un estuche de color azul oscuro.

—Tanner te está esperando, Lydia, pero acabo de acordarme de que Nicole me pidió que te prestara los zafiros si te ponías el vestido… Oh, vaya.

Sarah hizo una reverencia, sonriendo.

—Sí, Su Excelencia. Lo que yo le estaba diciendo. Le queda como un guante, ¿verdad?

—Sí, sí, desde luego que sí —dijo Charlotte, mientras se acercaba a Lydia—. Puedes marcharte ya, Sarah, gracias.

—Oh, pero si quiero que me ayude a…

—Lydia, deja que se marche. Estás muy guapa. Eres muy guapa.

¿Acaso nadie iba a hacerle caso? ¿No veían lo que veía ella?

—Yo… me estoy exhibiendo como… ¡como mamá!

Charlotte soltó una risita.

—Querida, tu madre sería capaz de celebrar una hecatombe con tal de tener el aspecto que tienes tú ahora. Pero, sí, verdaderamente os parecéis mucho. Y Helen Daughtry era, y todavía es, una mujer extraordinariamente guapa. Sin embargo, tu belleza es más refinada. Lo cual no significa que tengas que esconderla.

—Tampoco creo que tenga que enseñarlo todo, ¿De veras crees que este vestido es decoroso?

Charlotte abrió el estuche y sacó un maravilloso collar de diamantes y zafiros.

—No es exactamente decoroso, no. Yo diría que es deslumbrante. Interesante. Cautivador. Todo lo que eres tú, Lydia, aunque no quieras reconocerlo. Y ahora, date la vuelta para que pueda ponerte el collar. Cuando lo tengas puesto no te sentirás tan desnuda.

Lydia hizo lo que le ordenaban, aunque de mala gana. Cuando sintió el peso del collar en el pecho, miró hacia abajo y vio el zafiro más grande, completamente rodeado de brillantes, descansando de manera interesante en la hendidura que dejaba al desnudo el vestido. Como si eso pudiera compensar aquel escote tan escandaloso.

Charlotte la empujó suavemente hacia el espejo de cuerpo entero que había en una esquina de la habitación.

—Bueno, ahí estás —le dijo con petulancia—. ¿Cómo te sientes? Porque estás maravillosa. Mírate los ojos, Lydia. Son tan azules que parecen dos lagos en un día de sol. Impresionante. No sé si Rafe te va a confinar en tu cuarto cuando te vea, aunque estás dentro de los límites de lo propio. Sin duda, Tanner lo apreciará mucho más.

Lydia abrió la boca para preguntar si Tanner sería tan admirativo por el hecho de que todos los hombres eran básicamente lujuriosos, pero enseguida se dio cuenta de que ni Charlotte ni Rafe iban a permitirle salir de Grosvenor Square si pensaban que el vestido era demasiado descocado.

—Me siento… bastante bien —admitió por fin—. Y más… segura, aunque parezca una tontería.

—No, no lo es. Vamos, Tanner te está esperando. Y también su prima, que parece una joven muy agradable, pero que habla tanto que no me sorprendería que a Rafe se le hayan caído las orejas al suelo cuando lleguemos al gabinete.

—Es guapa, ¿verdad? Jasmine Harburton, quiero decir. La prima.

—Yo diría que sí es guapa, pero los hombres ven esas cosas de forma distinta. Tendré que preguntarle a Rafe qué opina él —dijo Charlotte con una sonrisa—. No olvides los guantes.

Lydia quería mirarse una vez más al espejo, porque todavía no estaba del todo segura de a quién había visto la vez anterior, pero le pareció un engreimiento. Tomó los guantes y se los puso mientras seguía a Charlotte por las escaleras. Estaba encajándose el dedo pulgar de la mano izquierda cuando llegaron al último peldaño, y advirtió que uno de los lacayos tomaba aire bruscamente y exclamaba «¡Vaya!».

Tal vez Nicole tenía más razón de lo que Lydia hubiera supuesto. En todo.

Animada por la involuntaria muestra de admiración del criado, entró en el gabinete con paso seguro, hasta que se percató de la expresión vagamente incrédula que se dibujó en el rostro de Tanner, y que desapareció al instante, cuando la vio.

Lydia tuvo que contener el impulso de taparse el escote con las manos, y se fijó en una mujer muy bella, morena, que acababa de ponerse en pie para hacerles una reverencia a las recién llegadas.

Tanner se adelantó para hacer las presentaciones.

—Lady Lydia, es un honor conocerla —dijo Jasmine—. Será muy agradable poder disfrutar de su compañía cuando estemos en la interminable cola de espera para saludar a nuestra anfitriona, y después, cuando nos veamos en el salón de baile como tantas prisioneras liberadas de sus celdas, pero sólo para darnos cuenta de que estamos en una prisión mucho mayor, que es como yo veo los salones de baile, y esperando a que algún caballero nos saque a bailar para después tener que escuchar como fanfarronea sobre sí mismo y sobre sus expectativas, o incluso sobre el corte de su chaleco, durante todo el baile, ¿No cree?

Lydia, que se había quedado boquiabierta, miró a Charlotte, que a su vez se estaba examinando con toda atención las uñas, y después a Rafe, que parecía que estaba a punto de arrancarse la corbata del cuello y metérsela a la señorita Harburton en la boca.

—Um… —dijo finalmente—. Sí, estoy de acuerdo.

—Muy bien, es lo mejor —le susurró Tanner al oído, cuando consiguió situarse a su lado—. Deja que te diga ahora, Lydia, que nunca te había visto tan bella. Lo digo porque es cierto, y porque no creo que tengamos otra oportunidad de hablar desde aquí a casa de lady Chalfont. ¿Nos vamos?

Tanner acertó, porque Jasmine habló sin parar durante todo el trayecto hasta Portland Place, durante todo el tiempo que estuvieron en las escaleras, y finalmente, también cuando entraron en el enorme salón de baile y se dirigieron hacia las filas de sillas que había contra las paredes.

—Debes de necesitar beber algo, Jasmine —dijo Tanner cuando ellas estuvieron sentadas junto a la acompañante de la señorita Harburton, la señora Shandy, una mujer sorda que no sabía lo afortunada que era, pese a su discapacidad—. ¿Lydia?

—Sí, por favor —dijo ella, aunque estuvo a punto de ponerse de rodillas y pedirle que no la dejara con aquella dulce pero incesante parlanchina.

—Oh, menos mal —dijo Jasmine con un gran suspiro, cuando Tanner se marchó en busca de un sirviente con una bandeja de vasos de limonada, y seguramente, algo más fuerte para sí mismo—. Me pongo tan sumamente nerviosa cuando estoy con Tanner… Y entonces, me pongo a hablar sin parar, sin poder contener la lengua, y me oigo diciendo unas tonterías enormes, pero no puedo contenerme. Debe de pensar que soy una estúpida.

—Oh, por supuesto que no —dijo Lydia—. Pero Tanner es su primo. ¿Por qué se pone tan nerviosa?

Jasmine alzó la vista al cielo con resignación. Tenía los ojos de color esmeralda, muy expresivos, y el pelo del color del ébano. Era toda una belleza.

—Es por culpa de mi padre. Él va diciéndole a todo el mundo que Tanner y yo nos vamos a casar. Fue el último deseo del padre de Tanner. Y Tanner es un hombre tan honorable… lo cual es verdaderamente irritante.

—¿Por qué?

—Porque él hará lo que su padre le pidió en su lecho de muerte, claro. Se casará conmigo. Al final. Y yo no quiero que lo haga.

A Lydia se le aceleró el corazón.

—¿No quiere? ¿Por qué? Es decir, yo…

—Buenas noches, bellas señoritas. Son ustedes todo un paisaje de encanto. Una tan morena, la otra tan rubia, y las dos ejemplos sobresalientes de todo lo bonito. Estoy abrumado.

Jasmine se echó a reír nerviosamente, abrió el abanico y se dio aire frenéticamente. Después se volvió para hablar con su carabina sorda, como si supiera que no iba a ser necesaria en la conversación que mantuvieran aquel caballero y su nueva amiga.

Lydia miró hacia arriba y vio al barón Justin Wilde, que estaba haciendo una elegante reverencia frente a ella, y sonrió. No creía que nadie pudiera resistirse a devolverle la sonrisa a aquel hombre, aunque su llegada hubiera sido tan inoportuna, cuando Jasmine estaba a punto de decirle por qué no quería casarse con Tanner.

—Bien hecho, milord. Cualquier dama hubiera pensado que acaba de hacer un cumplido, cuando en realidad, alberga usted desconfianza hacia todas las mujeres. Sobre todo, hacia aquéllas a las que denomina bonitas.

Él se apretó la mano contra el chaleco, inmaculadamente blanco.

—Ah, eso ha sido todo un golpe. Mi amigo Tanner ha estado contando historias desde la última vez que nos vimos. ¿No es así?

—Nada demasiado grave, señor. Sin embargo, yo recuerdo la conversación que mantuvimos en el parque. ¿Debería haber estudiado a Moliere? ¿Va a examinarme de nuevo?

—Le pido mil disculpas por ello, lady Lydia. Tanner y usted han sido las primeras personas a las que me he atrevido a acercarme desde que volví al escenario de mi desgracia. No, miento. Me pararon varias personas en el parque, uno para decirme que la sociedad nunca olvida un asesinato, y otra para decirme que su marido estaba en el campo durante toda la semana y que esperaba que yo recordara su dirección. En resumen, no ha sido una bienvenida muy prometedora. Me temo que tenía las emociones demasiado a flor de piel como para ser una compañía agradable.

—Disculpa aceptada, señor, pero no había necesidad de explicaciones. Sin embargo, tengo una pregunta. Sí acaba de llegar a Londres, ¿cómo ha conseguido una invitación para este baile?

—Muy sencillo, querida. Recordaba la dirección de la dama. Un sacrificio por mi parte, seguro, pero merecía la pena por volver a verla esta noche.

Lydia se ruborizó.

—No debería decirme esas cosas.

—Bueno, es que yo siempre digo estas cosas. Es parte de mi encanto. Y ahora, dígame que mi sacrificio no ha sido en vano y que su tarjeta de baile no está llena todavía.

—Al contrario, milord, como puede ver —dijo ella, mostrándole la tarjeta vacía.

—¿Es que Londres está poblado de tontos? —le preguntó, mientras tomaba la tarjeta de su mano y, con el pequeño lapicero que iba atado a ella, escribía su nombre antes de devolverle ambas cosas.

—Quisiera escribir más, pero las convenciones sociales me limitan a tres bailes, o la gente querrá que publiquemos mañana mismo las amonestaciones. ¿Señorita Harburton? —dijo entonces, inclinándose hacía Jasmine—. Sería un honor para mí bailar con usted, también.

Jasmine miró a Lydia, que no entendió la pregunta que había en los ojos de la otra mujer. ¿Le estaba pidiendo permiso, acaso? Sin embargo, Jasmine le entregó entonces la tarjeta a Justin, y él la firmó justo cuando Tanner se acercaba con dos vasos de limonada.

—Ah, Tanner, aquí estás. No he querido robarte el primer baile de lady Lydia, pero procura traerla aquí a tiempo para el segundo. No quisiera parecer desesperado por tener que buscaros en los balcones. Y ahora, si me disculpáis, creo que voy a buscar a cierta ávida jovencita y a llevármela a bailar durante los diez siguientes minutos para recompensarla por haberme permitido que la acompañara esta noche.

Entonces, Justin hizo una reverencia a Lydia y a Jasmine y se dio la vuelta. Se mezcló con el resto de la gente y la orquesta indicó, con un toque de violines, que el primer vals iba a dar comienzo enseguida.

Tanner les entregó los vasos de limonada a las damas y tomó la tarjeta de baile de Lydia. Sonrió al ver que Justin había escrito tres veces su nombre.

—Lydia, parece que tienes un admirador nuevo —dijo—. ¿Y tú también, Jasmine? Supongo que sí, porque Justin siempre ha tenido muy buenos modales.

—Ni siquiera sé quién es —exclamó Jasmine—. Pero es guapo, ¿verdad? ¡Oh, mirad! ¡Ahí está lady Pendergast! Siempre lleva muchas plumas, ¿verdad? —comentó, y pinchó suavemente a la señora Shandy con el abanico para indicarle que mirara a una dama increíblemente gorda vestida de morado, que pasaba por delante de ellos como si la impulsara un viento errante empujando el trío de plumas gigantes que llevaba en el tocado.

Tanner sonrió a Lydia, y le habló en voz baja.

—Las plumas de lady Pendergast, una mariposa, cualquier cosa brillante… todo le llama la atención. Mi prima se divierte y se distrae con facilidad. Sin embargo, el barón ha sido atento contigo, creo.

—El barón ha sido escandaloso, aunque admito que es muy agradable —dijo Lydia—. Creo que siente aprensión por lo que sucederá esta noche, por cómo lo van a recibir.

—¿Justin? Lo dudo.

Ambos miraron en dirección al barón, y justo en aquel momento vieron como se inclinaba para saludar a un caballero mayor, que fingió que no veía el gesto y le dio la espalda.

—Oh, eso no es nada bueno —dijo Tanner, cabeceando—. Lo que hace uno, lo imitan los demás, hasta que toda la habitación le dé la espalda en pleno. Hace quince días nos las arreglamos para echar a Byron de Inglaterra, y parece que estamos a punto de hacer lo mismo con Brummell. Eso no puede ocurrirle a Justin. No lo permitiré. Discúlpame, Lydia. Voy a seguirlo y a dejar claro cuáles son mis sentimientos con respecto a su vuelta y a la amistad que siento hacia él. Después de todo, ser duque tiene que contar algo.

Lydia asintió y vio como Tanner se apresuraba a ponerse junto a su amigo. Era tal y como Jasmine había dicho, como decían todos los que lo conocían: el duque de Malvern era un hombre honorable.

Jasmine estaba hablando con una mujer joven que iba vestida de blanco, de tez tan pálida como su vestido, y como Lydia no deseaba interrumpir su conversación, abrió su tarjeta de baile y la miró. El barón había escrito su nombre en el segundo, el quinto y el octavo baile. Los tres que había mencionado. Era un hombre interesante y agradable.

El capitán Fitzgerald era un hombre gentil, respetuoso, y la atracción que sentían el uno por el otro sólo se expresaba en el anhelo de sus miradas, pero nunca de palabra ni obra. Él había sido su primer amor, y su comienzo. No su final.

Tanner era un hombre honorable y un buen amigo, y además, según Sarah, daba brincos al caminar junto a ella. Cuando Lydia había entrado en el gabinete, aquella tarde, él la había mirado con desconcierto, pero también con sumo interés. Ella sabía, y al principio incluso temía, que Tanner querría ser algo más que amigo suyo. Sin embargo, Lydia no pensaba que él pudiera saberlo. Además, el capitán Fitzgerald se interponía entre ellos. Era su vínculo, pero también su división.

Sin embargo, el barón Justin Wilde era un hombre que estaba lejos de su experiencia, un hombre que podía estar tomándole el pelo o valiéndose de sus bromas para disimular algo que tal vez fuera más que un interés superficial.

Vaya, Lydia estaba empezando a sentirse como si fuera la heroína de una novela Pennypress. Lo único que le faltaba era un padrastro amenazante o un castillo lúgubre con su fantasma.

Menos mal que Rafe era duque, y podía pagar el franqueo de una carta de dos páginas, porque eso era lo que iba a tener la misiva de Nicole. Lo cual, para una persona tranquila como Lydia, que no estaba acostumbrada a tantas emociones en su vida, era bastante extraordinario.

Cuatro

Tanner y Justin estaban en una terraza oscura, fuera del salón de baile, tomando una copa de vino apoyados en la barandilla, mirando hacia los jardines y los senderos iluminados con antorchas.

Tanner se alegraba de que Justin hubiera vuelto a su vida. Lo habían pasado muy bien muchas veces, cuando eran jóvenes y acababan de salir del colegio, del campo, y estaban decididos a explorar el mundo y dejar su impronta en él. Se habían reído mucho, habían ido a las carreras y habían apostado juntos. Habían conducido sus carruajes a toda velocidad, se habían emborrachado en tabernas poco recomendables e incluso habían compartido una o dos coristas. Eran jóvenes, muy jóvenes todos ellos, con toda la vida por delante.

Aquellos recuerdos parecían de otro mundo, de otro tiempo, un tiempo anterior al matrimonio de Justin y a su huida al Continente tras aquel duelo, y después, de la guerra.

Habían perdido a muchos amigos en aquella guerra. Jonathan, Richard, Harry… Fitz. Uno debía aferrarse a los amigos que le quedaban, estar a su lado, apoyarlos.

—No es que me esté escondiendo aquí, ¿sabes? —dijo el barón después de un rato.

—Claro que no —respondió Tanner—. Yo nunca hubiera pensado eso de ti.

—Es que hay demasiada gente ahí dentro. Esa mujer debe de haber invitado a todo Londres, y todo Londres ha venido.

—Y tal vez haya venido gente a quien no ha invitado —dijo Tanner con una sonrisita.

—Voy a ignorar ese comentario. Los bailes son aburridos cuando no hay sala de juego, ¿no crees?

—Si, sin duda. Éste es aburrido. Y el vino está caliente. En resumen, un entretenimiento decepcionante. No sé por qué estamos aquí. ¿Por qué estamos aquí, Justin? Y con aquí, me refiero a esta terraza.

Justin apuró la copa y miró hacía el jardín durante un instante.

—Está bien. Ya que insistes, te diré que sí me estoy escondiendo, aunque sólo un poco. No me esperaba la respuesta de Molton. De otros sí. Esperaba que los idiotas fueran idiotas. Pero no Molton. Cuando estábamos en Viena, fue amable. Trabajamos juntos con los austríacos, asegurando la condena de María Luisa a su marido para que los aliados pudieran decretar que era un forajido.

—Pero ahora, los dos estáis en Mayfair. Molton seguirá al rebaño, y tal vez más si teme que alguien recuerde que estuvo en Viena contigo.

—Por lo menos, Chalfont no me ha pedido que me vaya.

Tanner se dio la vuelta y miró hacia el salón de baile, iluminado y caluroso.

—¿Lo dices en serio? —le preguntó en broma a su amigo—. Su esposa está segura de que este baile estará en boca de todo el mundo mañana. Se quedó mortificada y horrorizada al saber que estabas aquí, y temía que su querido esposo sacara la espada en cualquier momento para echarte de su casa. Pero como ya has matado una vez…

Justin también se dio la vuelta y se apoyó contra la barandilla.

—Entonces, ¿me estás diciendo que soy demasiado escandaloso como para prodigarme en sociedad, pero demasiado peligroso como para que me excluyan? Qué interesante. Tal vez incluso me guste. ¿Crees que debo empezar a vestirme de negro? ¿Y adoptar un fruncimiento de ceño perpetuo?

—Te refieres a combinar el severo atuendo de Brummell con el mohín de Byron? Tal vez a las damas les impresione eso.

—Las damas siempre disfrutan de la idea de ser parte de un drama u otro. De lo contrario, ¿cómo se las arregló George para llenar una caja de rizos de vello púbico, por el amor de Dios? Las mujeres son tontas. Y después, nosotros tenemos que defender su idiotez.

—¿Sheila fue una de las conquistas de Byron?

Justin se encogió de hombros.

—Nunca lo investigué. De todos modos, no me importaba demasiado, siempre y cuando ella no hiciera algo tan estúpido como Caro Lamb. He tenido ocho largos años para aprender de mis errores. Le fallé a mi esposa, Tanner. Me casé con Sheila por su belleza, sin preocuparme de otra cosa que de conseguir el objetivo de llevarla del brazo. Cuando empezamos a conocernos el uno al otro, nos dimos cuenta de que nos habíamos casado con un extraño y de que, en el fondo, ni siquiera simpatizábamos. Aprende esa lección, amigo. Admira la belleza, acuéstate con ella si quieres, pero no te cases con ella.

Tanner sabía que tenía que formular la siguiente pregunta.

—Tú has bailado dos veces con lady Lydia, Justin. ¿Admiras su belleza?

El barón miró con atención a Tanner.

—¿Estoy cazando en terreno vedado, acaso? Si es así, sólo tienes que decírmelo. No tengo demasiados amigos en este momento como para que uno de ellos se distancie de mí.

Tanner no supo cómo responder a aquella pregunta. Sólo unas horas antes le había dicho a Rafe que aceptaría alegremente a cualquier competidor que no proviniera de la tumba.

Había visto a Lydia y a Justin bailar el vals en el salón, y ella estaba muy animada, feliz, ajena a las miradas de reojo y a los susurros furiosos que estaban suscitando.

Su amigo Justin era guapo, rico, afable e inteligente. A Tanner no le importaba aquel tipo de competencia, pero ¿cómo competía uno con alguien cuyo pasado también le hacía pasar por peligroso e incluso misterioso? Y peor todavía, ¿cómo competía uno con un amigo, vivo o muerto?

—¿Tanner? ¿Es una pregunta tan difícil?

—¿Qué? Oh. Perdóname. Estaba pensando en si debía hablar de Lydia con cualquiera. Pero tú no eres cualquiera, ¿verdad?

—No. Yo soy una persona extraordinariamente singular —dijo Justin, con su encantadora sonrisa—. ¿Acaso estás a punto de hacerme alguna confesión?

—No —dijo Tanner, y tomó una decisión, aunque no le complaciera especialmente—, No, Justin. Lady Lydia y yo sólo somos amigos.

—Y ahora me has decepcionado, después de que yo haya sido tan sincero contigo.

Tanner miró hacia el salón de baile y vio a Lydia bailando con un joven a quien él no conocía. Ella estaba hablando con él, sonriendo, como había hecho con Justin. Claramente, había florecido, había salido de su caparazón y había emprendido el vuelo por primera vez, con unas alas nuevas que brillaban bajo el sol.

—Parece que está muy feliz, ¿verdad?

Justin se volvió de nuevo hacia el salón.

—¿Y no es eso lo normal? Tanner, ¿te había dicho alguna vez que odio los misterios? Ahora voy a tener que insistir e insistir hasta que me digas lo que quiero saber.

—Ya me doy cuenta, sí. Y admito que se me da muy mal mentir. Muy bien: Lydia estaba comprometida con un buen amigo mío —explicó Tanner, y se volvió de espaldas al salón—. El capitán Swain Fitzgerald. Murió en Quatre Bras.

—Maldita sea —dijo Justin—. Una situación difícil, la de ocupar el puesto de un muerto.

Tanner sonrió con tristeza.

—Yo no lo habría dicho así, pero sí, es cierto. Yo estaba con Fitz cuando murió, y él me pidió que le prometiera que cuidaría de Lydia en su lugar. Yo fui el que le dio la noticia a Lydia, le entregué sus efectos personales y su última carta para ella —explicó. Apuró la copa de vino con cuidado y la dejó sobre la barandilla—. No sabes cuánto me odió por ello.

—Me temo que es una reacción natural.

—Nunca había visto a nadie sufrir así, Justin. Lydia es una joven de emociones fuertes, aunque las mantiene bien dominadas bajo una actitud callada y tímida. Desde entonces, a menudo me he preguntado si yo sería capaz de inspirar a una mujer para que me llorara de esa manera.

—¿Es que tienes planeado estirar la pata dentro de poco? No, no te molestes en explicármelo. Entiendo lo que quieres decir. Te preguntas si alguien te querrá tanto alguna vez. Todos nos lo preguntamos, amigo mío, y la mayoría estamos abocados a la decepción. Pero hemos empezado a desviarnos del tema, así que vamos a volver a mi pregunta original. Está claro que esperas el momento en que la dama y tú seáis algo más que amigos. Dime que me retire, y lo haré.

Tanner negó con la cabeza.

—No, no voy a pedírtelo. Yo no tengo ningún derecho sobre Lydia.

—Y yo soy lo suficientemente egoísta como para tomarte la palabra, aunque creo que estás mintiendo, por lo menos, a uno de los dos. Y ahora, por favor, háblame de la señorita Harburton. Otra joven muy bella.

—¿Jasmine? Es mi prima tercera.

—Sí, me lo ha contado durante nuestro baile. También me contó lo del último deseo de tu padre. Una joven muy… comunicativa, tu prima. Verdaderamente, me liberó de la carga de estrujarme el cerebro para darle una conversación interesante a una desconocida.

—Jasmine habla mucho cuando se pone nerviosa.

—¿De verdad? Entonces, debería darme vergüenza, porque debo de haber aterrorizado a la pobre niña.

Tanner se echó a reír.

—Oh, me alegro de que hayas vuelto, amigo. Me temo que durante el último año he estado demasiado serio y formal, y he llevado una vida demasiado tranquila.

—Y sin embargo, aquí estás esta noche, con lady Lydia, sobre quien dices que no tienes ningún derecho, y con la señorita Harburton, a quien de igual modo no has reclamado. ¿Ésa es tu idea de una vida demasiado tranquila, hacer malabarismos con dos bellezas la misma noche? Y, como si no tuvieras ya suficientes problemas, aparece en el segundo acto un reprobó muy guapo con un genuino afecto por las mujeres bellas. Sí, Richard Sheridan no habría mentido si hubiera dicho que vio las bases para una maravillosa comedia costumbrista, incluso para una farsa que superaría a Los rivales. De hecho, habría podido ser el renacer de su carrera, muerto como está.

Tanner lo miró con severidad, pero después sonrió.

—Recuérdame por qué soy amigo tuyo.

—¿No me ves en el papel? Podría ser la oveja negra con un pasado oscuro, pero con un corazón de oro.

—¿Tú tienes corazón? Me alegro de saberlo.

—¡Ay! Eso me ha dolido. Pero como parece que soy masoquista, creo que ya he estado escondido aquí el tiempo suficiente. Y si no te había dado las gracias por haberte puesto de mi lado ahí dentro, lo hago ahora.

—Lo que tú necesitas, Justin, es un escándalo nuevo para que aparte la atención de todo el mundo de ti. Eso no tardará mucho en suceder, me imagino. Mientras, tal vez sea mejor que no te dejes ver mucho en sociedad.

—Después de esta noche no tengo ni una sola invitación, así que no te preocupes. Pero tienes razón. No debería haber vuelto de una manera tan radical, ¿verdad?

—Lo siento, Justin.

—No lo sientas. Podían haberme colgado. El hecho de que Molton y otros cuantos me den la espalda no es tan fatal, después de todo. Ah, parece que lo he conjurado al nombrarlo. Tanner, márchate. No tienes que mezclarte en esto.

Tanner vio que lord Molton avanzaba hacia ellos, con las mejillas rojas a causa del alcohol y de un falso coraje. Dio un paso hacía delante y se colocó entre Justin y el vizconde, y posó la palma de la mano en el pecho de Su Señoría.

—No es momento ni lugar, señor —le advirtió en voz baja.

—Robbie Farber era amigo mío —dijo Molton, y se inclinó alrededor de Tanner para señalar a Justin con el dedo índice—. Y él lo mató, le disparó como a un perro cuando el pobre Robbie se quedó con la pistola vacía.

Tanner dio un paso a un lado para bloquearle el camino a Molton. El hombre tenía una mirada enloquecida.

—Porque él se volvió y disparó antes de tiempo. ¿Recuerda esa parte? Yo sí, porque estaba allí. Farber tuvo tanta responsabilidad como Justin en lo ocurrido. Déjelo. Se acabó. La muerte de Robbie fue algo muy desafortunado, pero han pasado ocho años. El barón lo lamenta, por supuesto. Todos lamentamos que su amigo muriera.

Molton volvió a inclinarse hacia el barón, que estaba en una postura relajada y con una sonrisa de diversión que no ayudaba a arreglar la situación.

—A él no le importa —dijo Molton—. ¿No lo ve, Malvern? A él no le importa.

Molton se dio la vuelta y regresó al salón de baile.

—Podías haber dicho algo. Podías haberle ofrecido tus disculpas —le dijo Tanner a Justin.

—Sí, supongo que sí. Entonces tendría que haberme disculpado con todo el mundo que piense que disparar en defensa propia es un crimen por el que yo debería disculparme. Si lo hago una vez, Tanner, nunca terminaré de hacerlo.

—Retaste a un hombre a muerte, Justin. ¿Es que no te acuerdas de eso?

—¿Acaso tenía otra elección? Contéstame a eso, amigo.

Tanner estaba presente cuando Robert Farber habló de la esposa de Justin. Dijo que tenía la belleza de Venus, y la habilidad sexual de un bloque de cemento, y que él mismo habría podido procurarse más placer y se hubiera ahorrado el trabajo de tener que convencerla para que se acostara con él. Robbie Farber se había comportado como un idiota, y hacer semejante declaración en presencia de Justin podía ser considerado como un suicidio y no como un asesinato.

—No, no tenías elección. Tenías que defender la honra de Sheila. Pero ahora sí puedes elegir.

Justin arqueó una ceja.

—¿Qué quieres decir?

—Ya has dejado claro que has vuelto, pero ahora no creo que debas seguir abriéndote paso a la fuerza. Creo que es mejor que dejes que la gente se acostumbre, poco a poco, a verte en el parque, o en Bond Street… Parece que estás intentando hacerlo todo a la vez, obligando a la gente a que acepte el hecho de que la Corona te ha perdonado.

—Sí, tienes razón. Muy bien. Bailaré mi último baile con lady Lydia y me marcharé.

—¿Justin?

El barón sonrió y cabeceó.

—Tienes razón de nuevo. No debo involucrarla en esto. Por favor, hazle llegar mis disculpas y excúsame mientras yo me largo con el rabo entre las piernas.

—Justin, por el amor de Dios…

—Lo digo en serio. Tanner. Debería haberme ido directamente a mi finca de Hampshire y haberme quedado allí hasta que la noticia de mi regreso se hubiera filtrado lentamente por Londres, y haber aparecido después de un tiempo. Que es lo que voy a hacer ahora.

—¿Te marchas de Londres? ¿Cuándo? Estoy seguro de que Lydia querrá despedirse.

—No voy a escabullirme de la ciudad antes del amanecer, Tanner. Seguro que nos veremos antes de que me vaya al exilio en el campo.

—Seguramente, con una camisa hecha a medida por tu sastre favorito —dijo Tanner, lo cual puso una sonrisa en la cara de su amigo.

—Nos veremos antes de que me vaya. Pero antes… quisiera hacerte una pregunta personal. ¿Estás en algún aprieto financiero del que yo pueda sacarte, amigo? Y no te preocupes si quieres decirme que me ocupe de mis asuntos.

Tanner lo miró con curiosidad.

—¿Y por qué me preguntas eso? No, estoy en muy buena situación económica gracias a la prudente administración de mi padre. No fue un buen padre, pero no malgastó ni un solo penique.

—Interesante —dijo Justin, y miró hacia el salón de baile—. Entonces, ¿el collar que adorna el cuello de tu bella prima no forma parte de la famosa colección de joyas de los Malvern?

—¿Las esmeraldas? Sí, son parte de la colección. Me pareció razonable prestarle a Jasmine algunas piezas menores para esta temporada. ¿Por qué?

—¿Por qué? Porque son… no, no puedo estar seguro sin mi lupa. ¿Tiene ella las joyas, o las tienes tú?

—Las tengo yo, Justin, ¿me estás diciendo que…?

—Que las esmeraldas son falsas, sí. Es una falsificación muy buena, pero falsificación al fin y al cabo. ¿Mañana a las diez, Tanner? No creo que tenga más compromisos, sobre todo después de que deje aquí plantada a la dama con la que he venido. Tal vez no sea un hombre tan agradable, después de todo. Llevaré la lupa para poder asegurarnos, pero dudo que me haya equivocado.

Tanner asintió en silencio, y después vio al barón alejarse por la terraza. Entró al salón de baile por el final para recoger su sombrero y sus guantes, y se marchó.

El duque se quedó allí durante varios minutos, contando mentalmente las joyas que había llevado consigo a la ciudad, y preguntándose si debía ponerse en contacto con su abogado para hacer una contabilidad detallada de sus fondos.

Thomas Harburton había llevado los libros de cuentas de Malvern durante más de una década, incluso cuando vivía el padre de Tanner. Él debía de saber si el patrimonio estaba saneado, ¿no? No, era mejor no abordar la cuestión con él hasta que supiera exactamente qué era lo que tenía que preguntar.

—Maldición —murmuró.

El sonido de los violines se abrió paso en sus incómodos pensamientos. Iba a empezar otro baile, y Lydia debía de estar esperando a que Justin acudiera a su cita con ella.

Tanner se puso en camino hacia el salón.

Cinco

Jasmine Harburton se estaba abanicando con tanta fuerza que los volantes del escote de Lydia se movían a causa del aire resultante.

—Nos hemos convertido en parte de un escándalo, lady Lydia —dijo la muchacha, con los ojos muy abiertos y una mirada que podía ser de horror o de deleite. Era difícil de saber, con Jasmine—. Entiendo el sentimiento de obligación de Tanner, Dios sabe que nadie lo entiende mejor que yo, pero ha sido muy indecoroso por su parte endilgarnos al barón y convertirnos en el centro de la atención de todo el mundo.

Entonces se volvió hacia Lydia y sonrió, y quedó claro que el deleite había ganado al horror.

—No sólo tengo llena la tarjeta de baile, sino que además he tenido que rechazar dos solicitudes. Uno de ellos vizconde, y el otro, conde. Seguro que mi padre se enfadará cuando se lo diga, pero también pensará que lo mejor para incentivar a un hombre es hacerle ver que puede ser reemplazado. Oh, vaya, ya estoy parloteando de nuevo. Lo hago siempre que estoy nerviosa. Oh, pero eso ya se lo he contado, ¿verdad? Lo siento mucho. Con sólo pensar en casarme con Tanner, me entran ganas de hablar y hablar.

Lydia no quería parecer ansiosa por hablar de Tanner y de aquel supuesto compromiso, pero tenía mucha curiosidad. Mucha más de la que debería sentir, así que ¿por dónde podía empezar, más que por lo evidente?

—El padre de Tanner murió hace más de dos años, creo. ¿Estoy en lo cierto?

Jasmine asintió con vehemencia.

—Sí, y Tanner volvió de la guerra y estuvo aquí durante uno de esos dos años, hasta que alguien soltó la correa de Boney, como dice papá, y Tanner tuvo que irse de nuevo. De todos modos, su periodo de luto ya ha terminado. Según mi padre, por eso no pidió mi mano enseguida, lo cual es comprensible, porque acababa de enterrar a su padre. Entonces Bonaparte se escapó y hubo que encargarse de él… ¡Oh! ¡No dejo de decirlo! Lo siento mucho —exclamó, cerrando de golpe su abanico y posando la mano sobre el brazo de Lydia—. Tanner me contó que su prometido murió en Quatre Bras. El capitán Swain Fitzgerald, creo que dijo. Qué precioso nombre irlandés. Debió de ser terrible para usted.

Lydia no se molestó en corregir a la joven. Después de todo, para ella, el capitán había sido su prometido.

—Gracias.

—Oh, lady Lydia, es usted tan refinada. Y yo soy tan atolondrada…

—Llámame Lydia, por favor, Jasmine. No tenemos por qué ser tan formales.

Jasmine se agarró las manos contra el pecho.

—¿Somos amigas? Oh, qué maravilla. Tengo muy pocas amigas aquí en Londres, y me he sentido muy sola. Gracias, gracias.

—De nada. Y ahora que nos estamos conociendo mejor, tal vez quieras explicarme por qué le has tomado tanta antipatía a tu primo.

—¿Antipatía? No, no. Tanner es muy buen hombre, de veras. Debería sentirme honrada, halagada, y todo eso, si él pidiera mi mano y quisiera convertirme en su duquesa.

—Oh —dijo Lydia suavemente.

—Si yo quisiera ser su duquesa, claro. Pero no quiero. Mi corazón está en otra parte.

—¿De veras?

Jasmine asintió con vigor, y sus tirabuzones negros botaron en el aire.

—Papá no lo sabe, y si se enterara se pondría furioso. Y Tanner es tan honorable, y como dice papá, el honor le obliga a cumplir el último deseo de su padre.

—Sí —respondió Lydia con un suspiro—. El honor obliga. Tanner se toma muy en serio sus promesas.

—Pero ésa es la cuestión, lady… quiero decir, Lydia. Tanner no le prometió nada a su padre. Fue papá quien prometió que le contaría a Tanner la promesa. Ah, es todo muy complicado. Lo único que sé es que más tarde o más temprano, Tanner tendrá que hacer lo inevitable, y yo también. Él se resiste, yo me resisto, pero estamos destinados a casarnos. Yo ya llevo sus esmeraldas, lo cual, según mi padre, es equivalente a un anuncio de compromiso.

—Sí, supongo que sí. Pero si no sientes nada…

—Entonces, lo entiendes. Oh —dijo Jasmine, y suspiró de manera casi teatral—. Me alegro tanto de poder, por fin, hablar libremente con alguien… Nunca podría decirle estas cosas a papá, ni a Tanner, ni a ningún otro hombre. Sólo otra mujer podría entender que el amor es mucho más importante que el honor.

—¿Y de verdad piensas que no puedes tratar este asunto con tu padre?

—No. Mi padre me ha explicado claramente cuál es mi deber, y no puedo rechazar la oferta de Tanner cuando él me la haga, claro. Es por unas tierras, ¿sabes? No formaban parte del patrimonio vinculado al título, y por eso terminaron en manos de los antepasados de mi padre, y el difunto duque y su padre querían recuperarlas. Por orgullo, ¿sabes? Y por algunos estupendos canales que discurren por ellas, y que parecen muy importantes para todos. En realidad, las tierras no valen mucho. De hecho, son terrenos pantanosos. Es por el agua. Hace muchas décadas hubo una discusión, y mi antepasado cortó el flujo de agua de un manantial que hay en nuestras propiedades, lo cual secó el riachuelo que irrigaba los pastos de los antepasados de Tanner y… bueno, la historia no siempre ha sido bonita, por decirlo de algún modo.

—¿Y no podría Tanner comprarle las tierras a tu padre, y terminar con el problema?

—Sí, eso sería lo más sencillo. Pero te diré que la finca pantanosa de mi padre tiene muchas cargas. Mi matrimonio con Tanner es el único modo que tiene mi padre para saldar una montaña de deudas, aunque Tanner no puede saberlo hasta que el matrimonio se haya celebrado, claro. Y después, cuando se enterara de lo de la adicción a las apuestas de mi padre, ¿cómo iba a confiar Tanner en él para que siguiera siendo el administrador de su patrimonio? Sin la boda, sin una buena pensión para mi padre cuando Tanner lo eche, viviríamos en la ruina, y mi padre me ha dicho que a mí no me gustaría nada vivir bajo un puente, y el hombre al que amo es… bueno, no puede casarse conmigo todavía, aunque me ha jurado que va a encontrar el modo de hacerlo. Pero no creo que lo encuentre a tiempo para salvarme.

La curiosidad de Lydia se convirtió en preocupación.

—Jasmine, ese hombre no estará casado, ¿verdad?

La muchacha volvió a suspirar.

—No. Sólo es pobre, aunque me ha prometido que eso va a cambiar muy pronto. Sin embargo, ¿lo conseguirá a tiempo? Creo que mi padre tiene razón, que a mí no me gustaría dormir debajo de un puente ni aunque fuera por amor. Así que… si no sucede algo maravilloso, debo casarme con Tanner antes de que se descubra la adicción al juego de mi padre y lo despidan sin recomendación. ¿Lo entiendes? Sin matrimonio no habrá empleo, ni pensión, sólo una finca sin valor e hipotecada. Ése es mi dilema. Sean cuales sean mis sentimientos, no puedo defraudar a mi padre.

Lydia sabía que debería advertirle a aquella muchachita que no fuera contando tales intimidades a la gente, porque al fin y al cabo, acababan de conocerse. Sin embargo, todo era muy interesante, y también enrevesado. Debía de haber otro modo de arreglar las cosas sin que dos personas tuvieran que sacrificarse casándose, cuando ninguna de las dos tenía prisa por hacerlo.

Salvo que Tanner era un hombre honorable. El padre de Jasmine debía de contar con aquello.

Lo que le había contado Jasmine era una condena de muerte para los sueños de Lydia; nunca iba a llegar el día en que Tanner y ella pudieran dejar atrás el pasado y compartir un futuro como algo más que buenos amigos. Sabía que, por su sentido de la responsabilidad y del honor, él cumpliría con el deber que le había encomendado su padre en su lecho de muerte.

—Oh, mira, ya han vuelto los músicos —dijo Jasmine, señalando hacía el pequeño escenario con su abanico—. Le he prometido el siguiente baile al señor Rupert Carstairs. Es muy feo, pero no iba a rechazarlo, ¿no? ¿Quién hay escrito en tu tarjeta?

Lydia la abrió y vio el nombre del barón.

—El barón. Oh, Dios Santo, creo que es una danza escocesa. Odio las danzas escocesas, porque nunca soy capaz de acordarme de los pasos.

Jasmine miró hacia el grupo de baile que se estaba formando en filas.

—No veo al barón, ¿y tú? Oh, ahí viene el señor Carstairs. Es una pena que no tenga barbilla, ¿no te parece? Oh, debería darme vergüenza. Nadie baila conmigo excepto Tanner, porque todo el mundo debe de creer que no estoy disponible para el matrimonio. Sin título y sin dote, sólo sirvo para llenar una de estas sillas. Y ahí viene Tanner. Pero el barón no viene con él.

Lydia miró hacia arriba y vio a Tanner al instante. Estaba solo, y tenía un semblante serio. Y era muy, muy guapo. Iba a tener que dejar de considerarlo tan guapo.

—Señoritas… —dijo él, inclinándose hacía ellas—. Lady Lydia, vengo a transmitirle las disculpas del barón, porque ha tenido que marcharse sin poder cumplir su compromiso. Me ofrezco para sustituirlo en este baile. Jasmine, ¿dónde está la señora Shandy? No podemos dejarte aquí sola.

—Oh —dijo Jasmine, y miró a su izquierda como si acabara de darse cuenta de que su carabina se había marchado—. Creo que antes dijo que iba a ver si quedaban helados de Günther en el comedor. Pero no importa, Tanner. Mi pareja de baile está justo detrás de ti —añadió, y se inclinó hacia un lado para saludar al caballero alto, delgado y sin barbilla que se había acercado—. Hola otra vez, señor Carstairs.

—Es como una niña —dijo Tanner mientras le tendía la mano a Lydia. Ella se puso en pie, y él le preguntó—: ¿Habéis congeniado? ¿No te ha aturdido de tanto hablar?

—No, Tanner, es muy agradable. Ni siquiera me ha dado tiempo a echar de menos a Nicole en toda la noche, aunque me gustaría mucho saber cuál sería la opinión de mi hermana sobre tu prima. Y las dos hemos bailado todos los bailes.

—Entonces, ¿te apetecería salir a tomar el aire a la terraza? Creo que no te gusta mucho la danza escocesa —le preguntó él, y se colocó su mano sobre el brazo.

—Es cierto, no es mi baile preferido —respondió Lydia mientras se dirigían a la puerta de la terraza. Ella notó una temperatura mucho más agradable que la del salón de baile al acercarse a la salida—. ¿Qué le ha ocurrido al barón? ¿Se ha puesto enfermo?

Tanner salió al pequeño umbral que daba paso a la terraza, y la ayudó para que ella no se tropezara.

—Bueno, en cierto modo supongo que sí. Creo que la velada no ha resultado tal y como él pensaba, aunque no sé qué esperaba en realidad.

—Tiene una mirada muy triste —dijo Lydia, mientras caminaban por la terraza. Hacía una noche muy bonita, llena de estrellas. Había muy pocas noches como aquélla en Londres, y el hecho de que Tanner estuviera a su lado la hacía todavía más especial.

—Debería decirle que has comentado eso. Creo que su mirada iría muy bien con su atuendo de funeral y su cara de pocos amigos.

—¿Cómo?

—Nada, nada —dijo Tanner, y se detuvo cuando llegaron a un tramo de escaleras que descendía al jardín—. ¿Quieres bajar?

Había otras parejas paseando por la terraza, y unas cuantas por los jardines. Tanner giró hacia la derecha y entró en un sendero flanqueado por setos altos, de modo que pudieron estar solos en el centro de aquella gran metrópolis.

Era la primera vez que estaban solos. Solos de verdad.

A Lydia se le aceleró el corazón, y tuvo que hacer un esfuerzo por dominar su nerviosismo. Sabía que Tanner no era suyo, que no podría ser suyo. Era tan inalcanzable como Fitz, y sus recuerdos de aquel buen hombre que se debilitaban y se desvanecían a cada día que pasaba. Oh, cómo odiaba aquello. Cómo odiaría ver a Tanner desvanecerse del mismo modo.

Siguieron caminando tomados del brazo.

—Estaba incómodo, ¿verdad? —preguntó ella entonces, por la pura necesidad de llenar el silencio. Dios Santo, ¿se estaba convirtiendo en Jasmine?

—¿Justin? Sí, sí. Su reaparición en sociedad no ha sido exactamente lo que él esperaba, teniendo en cuenta que muchos de los caballeros que están aquí esta noche no tuvieron problemas en ser amigables con él durante su exilio. Creo que se ha llevado una sorpresa muy desagradable. Justin fue quien más éxito tuvo durante nuestra primera temporada social en la ciudad, a quien más buscaba todo el mundo.

—Y ahora es un paria. Dos de mis parejas de baile me advirtieron en su contra. El tercero me hizo una descripción detallada del crimen que cometió el barón. Y los tres me dijeron que tú deberías avergonzarte de haberte puesto de parte de un canalla como ése y de haberlo vinculado a dos damas inocentes como nosotras. En realidad, creo que bailaron conmigo para que yo te transmitiera sus mensajes.

—Malditos cobardes —dijo Tanner, mientras la conducía a un banco de hierro forjado que había a un lado del camino, y ambos se sentaban frente a frente, a la luz de la luna—. Lo siento, Lydia.

Ella sonrió.

—No te preocupes. Al principio pensé que mí repentino éxito entre los caballeros se debía al vestido, o al hecho de que Nicole no estaba aquí. Me sentí aliviada al comprobar que no se debía a ninguna de las dos cosas. Entonces, ¿piensas que tengo razón, y que nuestras parejas de baile estaban usándonos a Jasmine y a mí para enviaros un mensaje al barón y a ti?

—Seguramente sí. Dime quiénes eran. ¿Ha sido lord Molton uno de ellos?

Ella negó con la cabeza.

—No soy tan tonta como para decírtelo. Nicole los habría dejado plantados en mitad del salón de baile, sin preocuparse por el hecho de provocar una escena. Yo no soy tan valiente. Sólo les he dicho que no era tu mensajera.

Tanner le tomó las manos.

—No debería haberte involucrado en todo esto. Debería haberle dicho a Justin que se mantuviera apartado de mi prima y de ti.

Ella intentó pasar por alto el cosquilleo que le estaba produciendo el hecho de notar su contacto.

—No, no. Esta noche ha sido muy instructiva. Nicole se pasó años esperando su primera temporada, y cuando llegó, la encontró mezquina e insípida, y enseguida buscó aventuras y emociones en otra parte. Yo, por el contrario, temía el día de mi llegada a Londres, y sin embargo, ahora me doy cuenta de que estoy disfrutando de la experiencia, en su mayor parte. Los museos, la Torre, los teatros, las bibliotecas, la gente y el bullicio. Soy tonta, pero no había visto la mezquindad por ninguna parte, hasta esta noche.

—Justin ha decidido marcharse de Londres durante unos meses, seguramente, hasta la temporada del año que viene. Así, la buena sociedad tendrá tiempo suficiente de resignarse a la idea de que ha vuelto. Sin embargo, ahora me pregunto si eso es inteligente. Tal vez sólo esté posponiendo algo que va a ocurrir de todas maneras, alguna confrontación con alguien. De todos modos, él sabe que yo estaré a su lado.

Lydia se preguntó si debería retirar las manos, pero era como si Tanner no se diera cuenta de que se las estaba sujetando.

—Seguro que sí. Puede que ése sea uno de los motivos por los que quiere marcharse de Londres. Para protegerte.

Tanner le apretó los dedos durante un breve instante.

—Dios mío, eso no se me había ocurrido. Voy a verlo mañana por la mañana, y debo quitarle de la cabeza la idea de que se sacrifique por protegerme a mí.

—Como él intentaría quitarte de la cabeza a ti la idea de que tú te sacrificaras por protegerlo a él, me imagino. ¿Sabes una cosa, Tanner? Creo que los hombres pueden llegar a ser muy tontos, en el fondo.

Aquello hizo sonreír a Tanner, y ella se ruborizó.

—Tienes razón. Los hombres son idiotas. Nos imbuyen de idiotez desde la cuna. Y, cuanto más civilizado se vuelve un hombre, cuantas más reglas hacemos, cuanto más pronunciamos palabras como «honor» y «ley», más salvajes somos en realidad. Lo único que hacemos es envolver nuestra parte más básica en lino de buena calidad, Y yo soy tan culpable de eso como cualquiera.

—No estoy de acuerdo —dijo ella—. En todo caso, Tanner, creo que eres demasiado bueno. Demasiado honorable.

En cuanto hubo dicho aquellas palabras, Lydia se arrepintió de su propia franqueza. Retiró las manos y giró la cabeza.

—Lo siento. No debería haber dicho eso.

Entonces, sintió que él le posaba la mano en la espalda, y cerró los ojos, concentrándose en recuperar la respiración, que se le había cortado.

—No estamos hablando de los hombres como sexo ni de mi relación de amistad con Justin, ¿verdad? Es Fitz de nuevo.

—No. Yo… sí, supongo que sí. Ya has cumplido todas las promesas que él pudiera arrancarte con respecto a mí.

—¿Me estás diciendo que me aleje, Lydia? ¿Que me vaya?

Ella se giró hacia él con sorpresa.

—¡No! Lo que pasa es que no quiero ser una obligación para ti, Tanner. Eso es todo.

Él se inclinó hacia ella y le besó la mejilla, y se echó hacía atrás ligeramente mientras le decía.

—Tú nunca has sido una obligación para mí, Lydia. Nunca.

Lydia quería evitar su mirada, su cercanía, pero no podía. No podía apartar los ojos de él. ¡La había besado! ¿Había sido un beso fraternal? ¿Un beso de amigo? ¿Y qué habría pasado si ella hubiera sabido lo que iba a hacer? ¿Habría vuelto la cabeza para que él la besara en la boca? ¿Qué habría hecho él entonces? ¡En qué cosas estaba pensando!

Sin embargo, dijo solamente:

—Aquel día fui horrenda contigo, y también durante un tiempo después. Hice todo lo posible por evitarte.

—¿De verdad? —preguntó él con una sonrisa—. No me había dado cuenta.

—Oh —dijo Lydia, mientras se retorcía las manos en el regazo. Deseaba alzar los dedos y acariciarle la mejilla—. Todos los demás sí.

—Todos los demás deberían haberse ocupado de sus asuntos —dijo Tanner suavemente, y se acercó un poco más a ella. De repente, su boca se convirtió en el centro de atención de Lydia. Su boca carnosa, sonriente…

—¡Malvern! ¡Por fin lo encuentro!

Lydia se sobresaltó a causa de aquel grito repentino, y al instante, Tanner se había levantado y estaba delante de ella, protegiéndola con su cuerpo.

—Molton —dijo—. Brittingham, Featherstone. No sabía que ninguno de los dos tuviera edad suficiente, hace ocho años, como para ser amigo de Farber. Además, están borrachos.

—¿Y qué? —preguntó Molton—. ¿Dónde está Wilde? Alguien me ha dicho que lo ha visto escabulléndose, como el cobarde que es. ¿O está detrás de usted, escondiéndose? Hágalo salir de ahí, Malvern. Tengo algo para él.

Y entonces, Lydia oyó el chasquido de un látigo de cuero restallando contra el suelo de ladrillo. Conocía el sonido. Seguramente era un látigo que le había prestado alguno de los cocheros.

—Oh, por el amor de Dios. Idiota, guarde eso.

—¿Por qué? Es lo que se merece. No quiero tocarlo ni ensuciarme las manos con él. Tampoco voy a retarle a un duelo, porque sé que no tiene honor y dispara antes de tiempo.

—Molton, ya hemos tenido esta conversación. Aunque admiro su lealtad hacia Robbie Farber, los sentimientos no alteran las cosas. Él fue quien disparó antes de tiempo.

—¿Y a quién le importa eso? ¿Vamos a hablar o a divertirnos un poco? —preguntó uno de sus acompañantes, arrastrando las palabras—. Nos prometiste diversión a Oliver y a mí.

Lydia se quedó inmóvil, sabiendo que estaba escondida entre las sombras y el cuerpo de Tanner. Estaba muerta de miedo mientras llegaba a varias conclusiones desagradables. Eran tres, y Tanner era sólo uno. Estaban borrachos, y claramente, dispuestos a mantener una lucha injusta. ¿Les importaba quién fuera el objetivo, o les valdría cualquiera? ¿Se le habría ocurrido a Tanner que tener razón no era protección suficiente?

Claramente, no.

—¿Es verdad eso, Molton? ¿Ha convencido a estos dos pimpollos para atar a Justin a un árbol y darle de latigazos? Sí, me parece algo que a usted le gustaría hacer. Ya entiendo por qué era tan amigo de Farber. Tenían el mismo sentido del honor. Bueno, pues siento decepcionarlos, pero Wilde no está. Se ha marchado. Lo cual, aunque no lo crean, es una suerte para ustedes tres. Y ahora, si me disculpan, hay una dama presente, aunque no se hayan dado cuenta. Quisiera acompañarla de vuelta al salón de baile. Déjennos pasar, y si quieren, estaré más que dispuesto a dar la cara por un buen amigo y volver a hablar con ustedes sobre su falso valor un poco más.

Les dio la espalda a los tres hombres y le tendió la mano a Lydia.

—Disculpa, Lydia. No tenías por qué soportar nada de esto. Deja que te acompañe dentro.

Entonces, ella oyó como el látigo se deslizaba por el suelo.

—¡Tanner! —gritó, y se puso en pie rápidamente.

Tanner la empujó hacia el lado más lejano del sendero para apartarla del peligro.

Pero su necesidad de protegerla le costó momentos muy valiosos.

Cuando pudo darse la vuelta, Molton había alzado la mano y el látigo ya estaba desenroscándose por el aire. El vizconde quería golpearle la espalda, pero en vez de eso, la punta de la correa le cruzó la mejilla a Tanner.

Los amigos de Molton prorrumpieron en vítores al ver las salpicaduras de sangre, y el vizconde se envalentonó y volvió a retirar el látigo para golpear de nuevo.

Sin embargo, en aquella ocasión fue Tanner quien se movió primero, como si no lo hubieran tocado. Extendió el brazo izquierdo de modo que el látigo se enroscó inofensivamente en su antebrazo cubierto por la manga del traje, y él pudo agarrar la gruesa correa trenzada. Dio un tirón rápido que hizo perder el equilibrio a Molton, porque tenía los sentidos embotados por el alcohol y no había soltado el mango.

Lydia, con las manos apretadas contra la boca para no gritar, vio cómo Tanner se ocupaba del hombre, que se quedó tendido en el camino de ladrillo gimoteando de una manera patética, debido a varios derechazos cortos y duros de Tanner.

Después, Tanner tomó el látigo y lo hizo restallar en el aire, como si fuera un trueno, proclamando su maestría con él.

Entonces habló en un tono frío, calmado.

—¿Alguien más? Vamos, vamos, caballeros. Querían pasarlo bien. No voy a decepcionarlos.

Los jóvenes, grandes y fornidos, y quizá más listos de lo que hubieran podido parecer a primera vista, se dieron la vuelta y salieron corriendo, dejando a Molton allí plantado. El vizconde se había sentado y tenía las manos sobre la cara.

—Mi nariz… me ha roto la nariz…

—Y se lo merecía, bestia cobarde —le dijo Lydia con vehemencia, y después se mordió el labio inferior horrorizada por su arrebato.

—Vaya una caída más mala que ha tenido, Molton —dijo Tanner, inclinándose y agarrando por los pelos al hombre para que lo mirara—. ¿Me entiende? Salió a tomar un poco de aire al jardín y, como estaba oscuro, se tropezó y se cayó. Eso, o dígame el nombre de sus padrinos. Usted elige. Quién sabe, tal vez Robbie se sienta solo en la tumba y anhele su compañía.

—¡Suélteme! —gritó Molton, mientras se limpiaba la sangre de la nariz con el pañuelo—. ¡Sé lo que tengo que decir!

—Entonces, sería la primera vez —le espetó Tanner, sacudiéndole la cabeza con fuerza antes de soltarlo.

Después se volvió hacia Lydia.

—¿Estás bien?

—Sí, perfectamente —dijo ella. Sacó un pañuelito de su bolso y se lo tendió a Tanner—. Estás sangrando. ¿Te duele?

Él hizo un gesto con la mano para apartar el pañuelo de encaje de Lydia y sacó un gran cuadrado de lino blanco del bolsillo de su chaleco. Entonces se lo apretó contra el corte que tenía en la mejilla.

—No es más que un arañazo, Lydia. Sólo siento que hayas tenido que presenciar algo tan…

—¿Algo que no ha sido en absoluto culpa tuya? Por favor, Tanner, no seas tonto.

Él la tomó de la mano y la llevó por el camino hacia el salón de baile, sin quitarse el pañuelo de la cara. Cuando por fin lo hizo, ella vio que el corte tenía casi siete centímetros de largo y que se curvaba por su pómulo. Por poco no le había alcanzado en el ojo. Sin embargo, Tanner tenía razón. Parecía una herida superficial.

—No creo que yo fuera a decir que soy tonto. Aunque tienes razón, no debería haberles dado la espalda a esos hombres. Ha sido una arrogancia. Me merezco este arañazo.

—No hables, sólo consigues que te sangre más la herida.

Cuando llegaron al pie de la escalinata de la terraza, ella lo tomó del brazo.

—Iré a buscar a Jasmine y a la señora Shandy, ¿de acuerdo? Creo que lo mejor será que te reúnas con nosotras en el coche. Ya hay suficientes chismorreos en ese salón como para que alguien te vea así.

—Sí, tienes razón. Yo iré a buscar a algún sirviente que pueda llevar a Molton a su casa. ¿Lydia?

Ella, que ya estaba subiendo los escalones, se volvió.

—¿Eh?

—Has sido muy valiente.

—No, Tanner, no soy valiente —le dijo ella, con sinceridad—. Y, a decir verdad, no me gustan las aventuras, ni un poco.

Él se echó a reír, e hizo un gesto al sentir el dolor de la herida.

—Trataré de recordarlo la próxima vez que se me acerque alguien con un látigo. Algunas veces, Lydia, no hay elección.

—No, es cierto. Pero ahora que he tenido unos instantes para pensar en ello, me da la sensación de que has disfrutado golpeando a ese hombre. Tal vez sólo le dieras la espalda para animarlo a que hiciera algo violento.

Tanner se encogió de hombros.

—Tal vez.

Ella lo miró fijamente. Acababa de ver una faceta de aquel hombre en la que nunca había pensado. Él había ido a la guerra, y había aprendido la lección de matar o ser asesinado. Un hombre honorable, sí, pero un hombre. ¿Y había algo más peligroso que un hombre honorable?

Se dio la vuelta y, rápidamente, subió las escaleras.

Seis

Tanner estaba sentado en su estudio, con varios estuches de terciopelo de diversos tamaños ante si, en el escritorio. Allí tenía todas las piezas que se había llevado a la ciudad, incluyendo las esmeraldas que Jasmine se había puesto la noche anterior, y que le había devuelto, como siempre, en cuanto habían llegado al coche. Ella decía que las joyas Malvern la ponían nerviosa, y siempre se las quitaba con impaciencia, incluso aunque le agradeciera con sinceridad el hecho de que le permitiera llevarlas.

Ella le había dicho que sólo poseía un collar de perlas que le había dejado su madre, y que estaban descoloridas porque su padre no se fiaba lo suficiente de ninguna de sus criadas como para permitir que las llevaran mientras realizaban sus tareas, para que el contacto de su piel y los aceites de esa misma piel mantuvieran vivo el brillo de las perlas.

Se frotó la frente después de recordar las palabras de Jasmine. Dios Santo, aquella mujer podía dormir a un burro a base de hablar. Pero, por lo menos, él sabía que ella sólo tenía un collar de perlas descoloridas, y que su padre desconfiaba de las criadas. Aunque no sabía para qué podía servirle aquella información.

¿Se lo había dicho Jasmine antes de que salieran de Malvern con la esperanza de que él hiciera lo que había hecho, prestarle algunas piezas menores de la colección de los Malvern? ¿O sólo hablaba porque se deleitaba con el sonido de su voz?

De cualquier modo, las joyas estaban allí, en Londres. Justin había visto las esmeraldas y había dicho que eran una falsificación.

Tanner miró el sello que llevaba en la mano derecha, el que había llevado su padre antes que él, y antes que su padre, su abuelo. Se quitó el anillo y lo sujetó frente a sí, intentando captar la luz de la mañana. El anillo era de plata labrada y tenía engarzado un ópalo que valía una pequeña fortuna, Tanner se preguntó si era auténtico.

Apoyó los codos en el escritorio y la barbilla en las manos. Aquel movimiento hizo que el pequeño vendaje que tenía en la mejilla tirara de la piel, así que Tanner volvió a apoyarse en el respaldo de la silla y se tocó suavemente la herida, con las puntas de los dedos.

El corte no era profundo, aunque había sangrado bastante. Afortunadamente, Molton era un inepto con el látigo, y la mayor parte del golpe lo había absorbido el hombro de Tanner. Sólo la punta de la correa le había alcanzado la mejilla. Si le quedaba cicatriz, sería un precio pequeño que debía pagar por su arrogancia y, como Lydia había dicho con tanta precisión, su tontería.

Tanner sonrió al recordar la indignación civilizada de Lydia, que rápidamente se había transformado en una eficiencia que los había sacado a todos de la residencia de lady Chalfont y los había metido al carruaje sin que nadie se enterara de nada. Él no tenía idea de lo que había ocurrido después de eso con Molton, pero tampoco le importaba. Si aquel hombre tenía algo de sentido común, seguiría el consejo de Tanner.

Después de todo, era mentir o decir la verdad. Y la verdad le haría parecer un burro ante todo el mundo. Tanner esperaba, sobre todo, que Justin no se enterara de nada de lo ocurrido en los jardines aquella noche. Sin embargo, siendo Justin, que no tenía un pelo de tonto, encajaría las piezas del rompecabezas en cuanto viera el vendaje de Tanner.

Por eso, él se había pasado casi toda la noche estrujándose el cerebro para encontrar el modo de mantener a Justin apartado de las tiendas, de los clubes, de todos los sitios en los que existiera la posibilidad de que él oyera hablar de las heridas de Molton. Había enviado una nota a Grosvenor Square a primera hora de la mañana. La respuesta de Rafe, afirmativa, había llegado una hora antes. Le daba permiso para llevarse a Lydia a Malvern Hall para pasar una semana de descanso de la temporada.

—Adelante —dijo Tanner al oír que Thomas Harburton tocaba a la puerta para avisarle de su llegada. Dejó las cajas en el escritorio y esperó.

Observó a su primo, y administrador de su patrimonio, mientras entraba en el estudio. Caminaba con una cojera resultado de un atropello de tres décadas antes. La caída, y la cojera, las había conseguido Thomas por cortesía del difunto duque, que se había cruzado en su camino temerariamente a caballo, persiguiendo a un zorro en una de las famosas cacerías de Malvern Hall. Fue entonces cuando el padre de Tanner le había dado el empleo de administrador, para mitigar su sentimiento de culpabilidad.

Aunque ni siquiera el sentimiento de culpabilidad hubiera mantenido a Thomas en aquel puesto. El padre de Tanner confiaba en su primo.

En aquel momento, Tanner lo miró. Y se hizo preguntas.

—He recibido su nota, Excelencia —dijo Thomas, con un gesto de dolor, mientras se sentaba en una de las sillas que había frente al escritorio—. Le he pedido a la doncella de Jasmine que haga el equipaje, y que se prepare para marchar mañana. Yo voy a ir hoy mismo, para preparar en Malvern todo lo relativo a su llegada. Siento lo de su percance. Entiendo por qué no quiere que lo vean en público —dijo, y entrecerró los ojos azules mientras miraba el vendaje blanco de Tanner—. Creía que la gente llevaba una máscara protectora en la cara para practicar la esgrima. Y que las puntas de los floretes estaban cubiertas con unas bolitas…

—Fue un combate improvisado, y creo que estaba un poco más ebrio de lo que pensaba —dijo Tanner, y después, rápidamente, cambió de tema—. No deseo dejar las joyas en la ciudad, ¿Son éstas todas las que hemos traído, Thomas?

El administrador se inclinó hacia delante y comenzó a abrir los estuches.

—Seis piezas, sí. Jasmine no querrá que nosotros guardemos ninguna. Se pone muy nerviosa, ¿sabe? Es una pena alejar a la niña de todo el bullicio, ¿no cree? Pero no hay problema, ninguno en absoluto. Me refiero a que sólo estarán en Malvern Hall una semana, ¿no? A menos que tenga pensado disfrutar de un ambiente más íntimo.

Tanner hizo caso omiso de la sugerencia del hombre.

—¿Sabes? Pensándolo mejor, creo que debería aprovechar la oportunidad para llevar estas piezas a mi joyero. Para que las limpien, y para que se aseguren de que no hay ninguna piedra suelta.

—Muy bien, me encargaré de ello. Excelencia —dijo Harburton, pero ni siquiera parpadeó, no hizo ni un solo gesto que pudiera delatar nerviosismo.

Entonces, Tanner lo presionó un poco más.

—Gracias, Thomas, pero creo que lo haré yo mismo. Además, me parece que el cumpleaños de Jasmine es el mes que viene. Tal vez le compre algún regalito.

Harburton se encogió de hombros, como si no le importara nada quién fuera a llevar las joyas a Bond Street.

—Cumple veintiún años —dijo, con algo de indignación—. Ya podría haberle dado un par de herederos. Su padre dejó muy claro. Excelencia, lo que deseaba al respecto.

—Thomas…

—Es una muchacha muy guapa, aunque un poco tontita, pero está mejorando. Y ningún otro se atreve a acercarse a ella, porque todos piensan que se va a declarar usted de un momento a otro. El hecho de ponerle esas joyas al cuello es como anunciar el compromiso en el Times, digo yo.

—Sí, Thomas, sé lo que dices, porque lo dices repetidamente —respondió Tanner—. Y ahora, si me disculpas…

El administrador se puso en pie con dificultad, apoyándose pesadamente en los brazos de la silla.

—El perro del hortelano, que ni come ni deja comer. Podrá despedirme, Excelencia, a su primo, que estuvo al lado de su padre durante más años de los que recuerdo. Él quería que usted se casara con mi Jasmine para compensarme por todo, eso fue lo último que dijo. Estaba en deuda conmigo, Excelencia, y lo sabía. Y ahora, usted también.

Tanner miró al hombre inexpresivamente.

—¿Has terminado, Thomas?

Harburton sonrió.

—Vamos, vamos, ya sabe cómo me pongo cuando me duele la cadera. Es este maldito tiempo, siempre lloviendo. No me haga caso, Excelencia. Sólo soy un padre preocupado por su hija. Si quiere llevarse a casa a mi Jasmine, allí es donde irá. Les vendrá bien pasar unos días juntos.

Tanner se frotó las sienes.

—Vamos a ir en compañía de lady Lydia Daughtry, la hermana del duque de Ashurst, y del barón Justin Wilde, si él quiere. Un grupo pequeño, pero intentaremos divertimos —dijo, y miró a Harburton una vez más—. Eso es todo. ¿Entendido, Thomas?

—Entendido, Excelencia. Y Jasmine se pondrá muy contenta. Dice que lady Lydia y ella lo pasaron muy bien juntas anoche. Pero claro, mi Jasmine se hace querer, ¿verdad? Ya había oído decir que el barón malo ha vuelto. Usted era amigo suyo, ¿no es así?

—Sí, me siento honrado de que el barón sea amigo mío —respondió Tanner, y miró los estuches una vez más—. Nada de mencionar el pasado, ¿está claro, Thomas?

—No sería tan grosero, Excelencia. Además, no quisiera que me disparara por la espalda, como hizo con aquel pobre tipo al que mató.

Tanner alzó una mano para llamar al administrador y corregirlo, pero se dio cuenta de que estaba tan contento de que se fuera, que no quería prolongar la despedida.

—De un modo u otro, este hombre tiene que marcharse —murmuró—. Una pensión, algo. Lo que haga falta…

—¿Hablas solo, amigo? Eso no es buena señal —dijo Justin desde la puerta.

—Justin, pasa —respondió Tanner, poniéndose en pie—. ¿Es que no había nadie para anunciarte en la puerta?

—Como sé quién soy, he pensado que podía anunciarme yo mismo. ¿Es tu primo el hombre con quien me he cruzado en el pasillo? Me ha mirado como un conejo asustado cuando le he dicho mi nombre.

—Sí, mi primo segundo y administrador, Thomas Harburton. Es el padre de Jasmine. Tenía todos estos estuches aquí, en el escritorio, cuando ha llegado. Le he dicho que seguramente llevaría las joyas al joyero para que las limpiara y revisara las piedras, los broches, esas cosas, Harburton ni siquiera ha pestañeado.

Justin se sacó una lupa de joyero del bolsillo del chaleco.

—Tal vez porque es inocente. Tal vez porque yo me equivoqué ayer. O —añadió mientras abría uno de los estuches—, tal vez es menos bufón de lo que parece. ¿Has dicho que tenías los estuches esparcidos por el escritorio? No eres precisamente un ejemplo de sutilidad, amigo mío.

—Ha sido un poco torpe, ¿verdad?

—No quiero hacer comentarios sobre algo tan evidente. Aunque creo que haré una excepción con el vendaje que llevas en la cara. Deberías haberte inclinado hacia la derecha antes de darte la vuelta. Sin embargo, tal vez el miedo que sentías por la dama te nubló el instinto.

Tanner se dejó caer sobre la silla.

—¿Cómo?

—¿Cómo? Oh, cómo. Yo estaba allí, por supuesto —dijo. Se puso la lupa en el ojo y arrugó la cara para poder sujetarla—. Granates —sentenció, y dejó el estuche sobre la mesa—. No merecería la pena correr el riesgo de robarlos. Pero son muy bonitos.

—Al demonio con los granates. ¿Estabas ayer en el jardín?

—Me parecía un lugar muy lógico. Después de todo, Molton estaba buscando pelea, y si yo me había ido, si había desertado del campo de batalla, por decirlo así, ¿quién quedaba?

—Yo —dijo Tanner, y se puso en pie—. Creo que me vendría bien una copa de vino. ¿Te apetece una?

—¿Tan temprano? Sí, claro. Yo te hubiera avisado de que estaba allí, Tanner, pero tú estabas demasiado enfrascado en tu conversación con lady Lydia, y yo no quería interrumpiros. Para ser un hombre que dice que no tiene ningún derecho sobre la dama, estabas muy… abstraído. En cualquier caso, Molton y sus monos amaestrados aparecieron justo cuando yo había decidido que no sería un buen amigo si no os concedía algo de intimidad a ti y a la bella dama. Por fortuna no me había ido todavía, y estaba a punto de anunciarme cuando Molton lanzó su ataque. Le diste un buen mamporro en los morros, como habría comentado mi cochero.

Tanner le dio la copa de vino y tomó un sorbo de la suya.

—Lo dejé allí con la nariz sangrando. Y también me dejé el látigo, ahora que lo pienso. Tú… eh… no hiciste nada, ¿verdad?

—¿Que si me enfrenté al hombre que estaba dispuesto a dar de latigazos a mi amigo, quieres decir? ¿Al hombre borracho, pero peligroso, que se llevó a dos matones consigo para enfrentarse a un solo contrincante? ¿Al cerdo que asustó a una mujer tan encantadora como lady Lydia, y que sólo tenía una herida en la nariz? Tanner, ¿de verdad quieres que responda a eso?

Tanner negó con la cabeza y se rió suavemente.

—No, creo que no.

—Bien dicho —dijo Justin, y elevó su copa para hacer un brindis burlón—. Bueno, entonces, ¿cuándo salimos para Malvern Hall?

—¿Ahora también escuchas detrás de las puertas?

Justin sonrió.

—Lo confieso. Tal vez haya estado al otro lado de esa puerta más tiempo del que permite la cortesía, y me haya retirado al vestíbulo de nuevo cuando me convencí de que no ibas a estrangular a ese idiota. Aunque me ha gustado el apelativo que me ha concedido: El barón malo. Pero no lo soy. Es un manipulador, ¿no?

—Mi padre le provocó la herida de la cadera hace muchos años —dijo Tanner—. Y, según Thomas, mi padre y él se hicieron muy amigos durante la enfermedad final de mi padre.

—¿Tú no estabas aquí?

—Estaba en la Península. Mi padre no me dejó ninguna carta, aunque yo tampoco me la esperaba. No nos llevábamos bien, y cuando yo me marché para dejar que me matara algún franchute, según él, nos distanciamos para siempre. Me creo que considerara el matrimonio entre Jasmine y yo el mejor medio de unir la finca de Harburton y la mía, pero dudo que el matrimonio fuera su última voluntad. ¿Y las esmeraldas?

Se acercó a Justin mientras el barón examinaba el collar con la lupa. Inspeccionó primero la piedra central, y después, las demás.

—¿Y bien?

—Digamos que yo no tendría la esperanza de poder usarlo como garantía de un préstamo, si fuera tú.

—Cristal —dijo Tanner, mirando el collar, que brillaba intensamente a la luz de la mañana. Recordaba haberlo visto en el cuello de su difunta madre—. ¿Estás seguro?

Justin dejó el collar sobre el escritorio.

—Una vez, cuando era muy joven, le regalé a una mujer un collar fabuloso de brillantes. Era un regalo de despedida. La mujer, que tenía que vivir de su inteligencia, puesto que su belleza había empezado a marchitarse, examinó las piedras y me tiró el collar a la cara. Podrás imaginar la vergüenza que pasé. Era demasiado ingenuo.

—¿Te habían timado?

—Totalmente. Y, como esperaba que mi futuro estuviera lleno de mujeres bellas y regalos de despedida, decidí en aquel preciso instante que iba a educarme en el asunto de las gemas. Te sugiero que verifiques mi conclusión, pero creo que, en efecto, es cristal.

—Maldita sea. Me imagino que las demás piezas también están falsificadas.

Justin examinó todas las joyas y determinó que todas eran falsas, salvo los granates.

—Los granates son auténticos. Como ya te he dicho, no merece la pena copiarlos —dijo, y tomó el anillo del sello de Malvern—. Lo siento, Tanner.

—¿Y el anillo?

—Es difícil falsificar un ópalo, sobre todo uno de este tamaño. Yo diría que es auténtico. Tanner, alguien puede haber reemplazado estas piedras en cualquier momento. La semana pasada o hace un año. O tal vez diez años. Tu familia no sería la primera que ha sustituido las piedras auténticas por cristales. Tenemos que vivir en tiempos peligrosos. ¿Has dicho que Harburton no puso ninguna objeción cuando le dijiste que ibas a llevar las piezas a Bond Street?

—Ni se inmutó —respondió Tanner, mientras se ponía el sello en el dedo—. Tú estabas en Londres durante el último año de vida de mi madre. ¿Recuerdas los diamantes Malvern? Era un conjunto impresionante, que ella amaba con todo su corazón. Collar, pulsera, largos pendientes… También un broche, y varias horquillas para el pelo. El Príncipe estaba tan prendado de ellos que ofreció a mi familia comprar el conjunto entero, pero sabíamos que nunca nos lo pagaría. Además, mi padre dijo que la piedra central es nuestro legado, nuestro orgullo. Así lo llamaba él: El Orgullo de los Malvern.

—Me acuerdo. El diamante central del collar tenía el tamaño de un huevo de oca. Sería muy difícil vender una gema tan grande y tan única, Tanner. Alguien se daría cuenta. Para empezar, tu padre no habría querido que se hablara de algo así en Mayfair, y además, ningún joyero rural habría podido permitirse adquirirla.

—A no ser que las piedras se sustituyeran por cristales hace mucho tiempo, lo cual, como tú mismo has dicho, es posible. Puede ser que se vendieran una o dos y se sustituyeran, y después otro par de ellas, y así durante el transcurso de los años, de las décadas. No hay forma de saberlo, ¿verdad?

—¿Todavía quieres que te acompañe a Malvern Hall? Tal vez fueras más feliz sin saber si el diamante es verdadero o no.

—No te he invitado sólo para que puedas ponerte esa lupa tan tonta en el ojo.

—No, claro que no. También me has invitado para poder estar seguro de que, por lo menos hasta que te hayas curado, no me voy a meter en líos aquí en la ciudad, cuando tú no estás para sacarme de ellos.

Tanner sonrió, y después se apretó suavemente la mejilla con la mano, porque el gesto le había causado dolor.

—Nunca fue mi intención recibir un latigazo en tu lugar. Si hubiera sabido que estabas allí, escondido entre las sombras, le habría dicho a Molton dónde estabas.

—No, no lo habrías hecho. Te habrías sacrificado. Deberías dejar de hacer eso, amigo. Por eso mueren los hombres buenos, Tanner, cuando los malos llevamos vidas maravillosas. Parece que lady Lydia lo sabe, de algún modo.

Tanner se echó a reír, y al demonio con su herida.

—Me dijo que era tonto.

—Claramente, es una joven inteligente. Te darás cuenta de que no gritó, y no se desmayó. Una mujer admirable, y muy bella; una atracción segura para un hombre malo como yo. Te daré la última oportunidad: ¿Estás seguro de que no quieres que me retire?

—Si te dijera que preferiría que la cortejaras, ¿me creerías?

Justin frunció el ceño.

—¿Me invitas a competir contigo? ¿Por qué? ¿Tiene algo que ver con el capitán Fitzgerald? ¿Lo decías en serio?

—Sigo diciéndome que sí.

—Entonces, si entiendo bien todo esto, la locuaz señorita Harburton no tiene ninguna posibilidad de convertirse en la futura duquesa de Malvern.

Tanner negó con la cabeza.

—No, ninguna.

—Entonces, ¿acaso mi presencia en Malvern tiene más de un propósito? Esperas que lady Lydia me compare contigo y me encuentre inferior, cosa que te convierte en un ingenuo, y también que distraiga románticamente a la parlanchina para mantenerla ocupada y apartada de vosotros. Eso último es un gran sacrificio para mis oídos, aunque la muchacha sea muy guapa. Sólo fue un latigazo, Tanner, y Molton estaba borracho. Sólo un pequeño golpe que podrías haber esquivado si te hubieras…

—Inclinado hacia la derecha. Sí, ya me acuerdo.

—O tal vez hacia la izquierda. Todo sucedió tan rápidamente que sólo pude quedarme allí quieto y admirar tu destreza —dijo Justin, mientras se guardaba la lente de joyero en el bolsillo—. Podría ganármela, ¿sabes? Me refiero a la bella Lydia.

—Entonces, yo no la habría perdido, porque nunca habría sido mía.

Justin sonrió con tristeza.

—Ahí está ese honor latoso, otra vez. ¿Es que no te resulta aburrido? Pero entiendo lo que quieres decir. Por lo menos, no la habrás perdido contra un hombre muerto.

Tanner volvió a llenar sus copas de vino.

—Dicho así suena cruel, ¿verdad? Pero sí. No puedo competir con Fitz. A sus ojos, él era perfecto. Yo no soy perfecto.

—Ninguno lo somos. Ni siquiera los santos, Pero luchando contra el barón malo, estás más cerca de la perfección. Aunque te advierto que tengo mis encantos. Y a las damas, incluso a las mejores, les gustan la picardía y las emociones.

—Estoy seguro de que habrías encontrado a la horma de tu zapato en la melliza de Lydia, Nicole. Por mucho que aprecie a Lucas Paine, creo que me habría gustado ver eso —dijo Tanner—. Pero Lydia no. No la conoces, Justin. Ella prefiere una vida tranquila.

—Ah, veo una apuesta en tu futuro. Voy a decirte lo que haremos, Tanner. Tú léele poesía a la dama en una manta extendida bajo la sombra de un árbol, como el caballero honorable que eres. Y yo… bueno, se me ocurrirá algo, seguro. Puede que la desees, amigo mío, pero antes, alguien tiene que despertarla y sacarla del sueño del pasado en que los dos creéis que está viviendo. O por lo menos, tú crees que está viviendo en ese sueño, ¿no?

Tanner abrió la boca para protestar, pero volvió a cerrarla. ¿Estaba equivocado en aquello? ¿Había estado tratando a Lydia como si fuera frágil, cuando no lo era? ¿La había tratado no como a una mujer, sino como a la figura trágica que ella había sido el año anterior?

La manera en que ella se había comportado la noche anterior, en el parque, en el baile, en el Jardín… Su sonrisa resplandeciente. Su lengua, casi atrevida. ¡Y aquel vestido!

¿Acaso él había sido testigo, sin darse cuenta, de sus primeros pasos para liberarse del pasado? Con su hermana fuera de escena, ¿había decidido Lydia que ya era hora de extender las alas y volar?

¡Y más todavía! ¿Era él, y no los recuerdos de Fitz, lo que le estaba impidiendo a Lydia romper con el pasado? ¿Acaso ella había empezado a irritarse por la amabilidad con la que él la trataba, de modo que estaba empezando a verlo como un obstáculo en su futuro? ¿Cómo iba él a inspirarle algo más que amistad, si no le ofrecía otra cosa?

Vaya, qué tonto había sido.

—¿Tanner? Estás sonriendo, ¿He dicho algo gracioso?

—Al contrario, Justin. Creo que has dicho algo brillante. Gracias. Muchas gracias. Ah, y sí. Acepto la apuesta.

Justin alzó su copa.

—¡Muy bien! Y que gane el mejor, o el peor, de los dos.

Siete

Lydia estaba sentada ante su escritorio, mirando las ultimas palabras que le había escrito a Nicole.

El día anterior le había prometido más noticias. Sin embargo, contarle una cosa no seria suficiente, y contarle todo lo que había ocurrido desde que ella se había marchado sería demasiado.

Con un suspiro, Lydia mojó la pluma en el tintero y se preparó para ser imprecisa.

Creo que ya no voy a llegar al correo de la mañana, lo cual es una pena, porque además no tengo casi nada más que contarte desde que dejé la carta ayer. La prima de Tanner es encantadora, y muy guapa, pero lo que el buen Señor le concedió en belleza debió de negárselo en otros aspectos, porque es superficial y tonta. Sin embargo, creo que me agrada mucho.

Por otra parte, el baile fue poco interesante, como son esas cosas por lo general, ¿no? Bailé varias veces, así que no tengas miedo de que me pasara todo el tiempo escondida detrás de la maceta de una palmera después de que tú hayas recortado los escotes de todos mis vestidos. Ah, y los helados de Günther son deliciosos.

Sonrió al recordar la noche anterior. ¡Qué extraño había sido todo! Y sin embargo, de no ser por los borrachos y el latigazo que había recibido Tanner en la mejilla, podría decir que había disfrutado de aquella velada mucho más que de cualquier otro entretenimiento desde que había llegado a la ciudad. Había conocido a un amigo nuevo, había bailado varias veces, y el barón había coqueteado con ella y la había adulado.

Y Tanner le había dado un beso en la mejilla.

¿Un beso de amigo? ¿Un beso de disculpa? ¿Un beso impulsivo? ¿O un beso sólo era un beso, igual que una rosa sólo era una rosa?

—Ya basta —se dijo, y mojó de nuevo la pluma en el tintero.

Terminó la carta pidiéndole a Nicole que respondiera pronto y firmó con su nombre. Después espolvoreó la página con arena, la unió a las demás y comenzó a doblarlas. Justo entonces, Charlotte llamó y entró en la habitación.

—Qué bien, ya estás despierta. Incluso has desayunado y te has vestido —dijo su cuñada, mientras se sentaba en una de las sillas de la habitación—. Me han dicho que anoche llegaste muy pronto. ¿Fue aburrido el baile?

Lydia se puso en pie, agarrando las páginas de la carta contra su pecho, aferrándose a una mentira mientras contaba otra mentira, supuso.

—No, no, en absoluto. La prima de Tanner es muy agradable —dijo, e intentó no echarse a reír al ver que Charlotte arqueaba una ceja—, y las dos tuvimos varias parejas de baile durante la fiesta. Y… eh… los helados de Günther sentaban muy bien con tanto calor.

—Sí, los bailes pueden llegar a ser agobiantes. Pero claro, siempre puedes escaparte al jardín para tomar el aire fresco.

Lydia se volvió hacia el escritorio y puso la carta sobre la carpeta de correspondencia.

—Sí, creo que sí —dijo. Se le daba fatal mentir, y seguramente era transparente como el cristal. Debería haber practicado, como hacía Nicole.

—Claro que —prosiguió Charlotte—, incluso en un evento tan civilizado como un baile puede ocurrir algo desagradable.

Lydia se dio la vuelta rápidamente.

—Lo sabes. ¿Cómo es posible…?

—Muy fácil. Tanner se lo contó a Rafe en una nota que le envió esta mañana a primera hora. Y Rafe me lo contó a mí inmediatamente, porque sabe que es inútil intentar ocultarle algo a su querida esposa. Fue un incidente muy desafortunado, y siento que tuvieras que presenciarlo. Pero ahora ya ha terminado, Y Rafe está de acuerdo en que lo mejor es alejar al barón de Londres durante unos días. Estoy segura de que lo pasarás muy bien en Malvern.

—¿Cómo? ¿Cuándo ha sucedido eso? ¿Voy a Malvern?

Charlotte asintió con los ojos muy brillantes.

—Rafe ya ha dado su permiso, sí. Será un grupo pequeño. El barón y tú, la señorita Harburton y Tanner.

—El barón y yo… ¿El barón y yo?

—Rafe dice que el barón es muy divertido, por no mencionar que es fabulosamente rico y pecaminosamente guapo. Además, técnicamente es buen partido, aunque ahora sufra el rechazo social. Eso pasará. Un linaje impecable y una gran fortuna pueden superarlo todo. No me dirás que te desagrada, ¿verdad?

—No, no, claro que no. El barón está triste, aunque intente disimularlo con sus gracias y su adulación. Pero…

—Qué inteligente ha sido Tanner al encontrarte un pretendiente tan adecuado. Bueno, está ese desagradable incidente de hace años. Rafe me lo ha contado todo, pero el barón ha recibido el perdón del rey, así que no hay más que decir. Sin embargo, lo mejor será alejarlo de los chismosos durante unos días, ¿y qué mejor modo de hacerlo que preparar una supuesta estancia en el campo como descanso del ajetreo de la temporada social? ¿Y si de todo eso saliera algo más —dijo Charlotte, encogiéndose de hombros—, algo como por ejemplo un compromiso? Bueno, dejémoslo en manos del destino.

—¿El destino? —Lydia entornó los ojos—. ¿Sabes, Charlotte? En este momento te pareces a mi madre, como si estuvieras planificándome el futuro. Y, como bien sabes, eso no es un cumplido.

Charlotte se dio unas palmaditas en las rodillas y se levantó con presteza, algo que no había demostrado mucho durante las últimas semanas.

—Entonces, está todo dicho. Te vas a Malvern mañana. Pasaréis una sola noche en el camino, dice Rafe, teniendo en cuenta lo buenos que son los caballos de Tanner. Una semana en el campo, respirando aire fresco, y después, un regreso tranquilo a Ashurst Hall.

Lydia ya había abierto la boca y estaba dispuesta a negarse, aunque no supiera por qué quería rechazar la invitación. Sin embargo, la mención de Ashurst Hall hizo que pensara mejor la respuesta.

—¿Ashurst Hall? ¿Voy a volver a casa? Pero… ¿y qué pasa con lo que queda de temporada?

—Rafe ha decidido que su mujer es más importante que lo que puedan estar tratando en el Parlamento en estos momentos. Sobre todo, porque yo le he dicho que es posible que haya hecho mal las cuentas y que su hijo vaya a nacer antes de lo que esperábamos.

—¿De verdad?

—No, no es verdad. Estoy segura de la fecha. Pero mi anuncio ha servido para poner a tu hermano en movimiento. Y, por si no te habías dado cuenta, estoy eufórica por volver a Ashurst Hall.

—Sí, ya me había dado cuenta —respondió Lydia—. No sabía que eras una maquinadora.

Charlotte sonrió.

—Yo tampoco, en realidad. Es muy divertido. Bueno, sea como sea, Rafe ha puesto en marcha todos los preparativos para que nos vayamos mañana por la mañana. Y, como tú vas a salir para Malvern al mismo tiempo, hoy habrá mucho jaleo en la casa. Hay que cubrir todos los muebles con sábanas. Vamos a hacer un gran desfile de coches cuando salgamos de Grosvenor Square. Tú, hacia el norte. Rafe y yo hacia el sur, y Nicole en algún lugar del medio.

—Pero… pero… —a Lydia le daba vueltas la cabeza.

—Rafe ya le ha enviado una carta a Basingstoke, pidiéndole que ella y Lucas vayan a Ashurst Hall cuando la visita haya terminado. Así que, aunque nos separemos ahora, pronto estaremos otra vez juntos. Después de todo, va a nacer un heredero y hay bodas que preparar.

—¿Bodas? —exclamó Lydia, poniéndose en pie de un salto—. ¿Bodas? Charlotte, ya está bien, por favor. Tu bebé, sí. Y la boda de Nicole con Lucas, también. Y yo llevo semanas diciendo que todos deberíamos volver al campo, sí, pero… ¿bodas? ¿En plural? No me voy a casar con el barón. ¿Cómo puedes pensar eso, si sólo lo conozco desde hace un día?

Charlotte sonrió con picardía.

—Cariño, ¿quién ha dicho nada del barón? Yo no. Verdaderamente, te hace falta descansar del bullicioso Londres. El aire campestre te aclarará la cabeza.

Entonces, si Charlotte no estaba echándola en brazos del barón, debía de estar echándola en brazos de… Lydia se desplomó sobre la silla. Nicole, diciéndole a la modista que le bajara el escote de los vestidos. Rafe enviándola a la finca de Tanner sin preguntarle siquiera su opinión. Charlotte, sonriendo como un gato que acabara de meter los bigotes en la leche…

¿Acaso todo el mundo estaba pensando aquello que ella había tenido tanto cuidado de no decir en voz alta?

Antes de que a Lydia se le ocurriera algo más que decir, su cuñada, con una sorprendente rapidez, se puso en pie, tomó del escritorio la carta para Nicole y salió de la habitación, diciendo que tal vez todavía hubiera tiempo para echarla al correo de la mañana.

Para ser una mujer que últimamente se había quejado tanto de que se movía con más torpeza que los patos del lago de Ashurst Hall, caminaba dando brincos.

«Oh, Dios. Dando brincos. ¿Alguna vez voy a olvidarme de esa frase?».

Así que Charlotte pensaba que Tanner y ella podían comprometerse. Y seguramente, Rafe pensaba lo mismo, y los dos debían de estar entusiasmados por el hecho de poder enviarla a Malvern, con la excusa de salvar al barón del rechazo social que estaba sufriendo con una reunión de amigos en casa de un duque.

Era todo demasiado transparente. Pero todos tenían buena intención. Nicole, y Charlotte, y Rafe, todos tenían buena intención.

De repente, recordó el beso breve y casto que le había dado Tanner en la mejilla. Si unía aquel beso con la súbita invitación a su finca, y con la alegría que sentía todo el mundo por aquel asunto…

—Oh, Señor…

¿Estaba imaginándose algo, o Tanner ya había hablado con Rafe y Rafe le había concedido su permiso? ¿Había una oferta de matrimonio esperándola cuando llegaran a Malvern, lejos de los chismosos que pudieran preguntarse qué ocurría con la prima del duque?

Todo le parecía muy frío, muy calculado, y además, había algo horrible en la idea de que todo el mundo decidiera cómo debía ser su vida. Ella ya no era una niña, así que no entendía por qué seguían viéndola como alguien frágil. Y callada. Y dócil. De las tres cosas, ser dócil le parecía lo peor. Ella tenía inteligencia, y podía tomar sus propias decisiones.

¿Qué harían todos ellos si ella fingiera que se sentía atraída por el barón? Él ya estaba flirteando con ella, claramente, jugando a algún juego para su propia diversión. Tal vez ella también debiera flirtear con él, para darles en la nariz a todos. Aquella idea hizo que se sintiera muy… terca. O mezquina, teniendo en cuenta que probablemente, estaba enamorada de Tanner, aunque eso nadie se lo hubiera preguntado…

—Entonces, ¿ya se ha ido? —preguntó Sarah, asomando la cabeza por la puerta del vestidor. Después, entró en la habitación con una gran sonrisa—. Oh, señorita, ¡es estupendo! Abajo me he enterado de todo. Nos vamos al campo mañana por la mañana. Y a Great Malvern, nada más y nada menos. Tengo familia allí, milady. Mi prima Martha se casó con el panadero que tiene la tienda en High Street. Ahora a Martha se le ha subido un poco a la cabeza, pero no es de extrañar, después de haber hecho tan buena boda, ¿verdad?

—No…

Lydia se dio cuenta de que iba a ser mala y mezquina de verdad, y a contestarle a Sarah que su prima Martha no le importaba un comino. Sin embargo, se contuvo a tiempo al darse cuenta de que, si tenía que dejar anonadado a alguien comportándose de una manera totalmente distinta a como era normalmente, esa persona era Tanner, y no la pobre Sarah.

—¿Has dicho Great Malvern, Sarah? Qué misterioso. ¿Acaso hay un Malvern más pequeño que el Malvern principal?

—No creo, milady, aunque… estoy pensando que sí hay un Malvern Wells, según me dijo Martha. Aunque Great Malvern es el más importante de los dos. Y, ¡vaya! —exclamó la muchacha, dándose un golpe en la frente—. Es el duque de Malvern con quien usted ha ido a pasear estas últimas semanas. ¡No me había dado cuenta!

—El duque es amigo de la familia, Sarah, sobre todo de mi hermano. Eso es todo. Yo no estoy paseando… es decir, que… bueno, no importa. Cuéntame más cosas sobre Great Malvern y Malvern Wells.

Lydia sonrió débilmente mientras la doncella hablaba y hablaba, dándole tiempo para ordenar sus pensamientos. Tendría que consultar el libro de mapas que tenía Rafe en su biblioteca para saber exactamente dónde estaban aquellos pueblos…

Sarah comenzó a hacer su equipaje, y ella la ayudó a sacar la ropa del armario.

—¿Va a bajar alguien los baúles de viaje de la buhardilla? —le preguntó.

—Ya se están ocupando de ello, milady. Pronto oirá el trajín, porque se lo han pedido a William, y seguro que se le caerá por lo menos uno y lo mandará hacia abajo por las escaleras. Nuestro William es un poco torpe. ¿A qué hora desea salir de tiendas, milady?

Lydia miró hacia el techo al oír el sonido de algo que se arrastraba por el suelo, encima de sus cabezas. Se sintió como una inútil en medio de tanta gente hacendosa.

—No tengo pensado ir a Bond Street, Sarah.

La doncella se detuvo de camino a la cama, con los brazos llenos de vestidos.

—Pero Maisie me dijo que me diera prisa en hacer su equipaje porque usted tenía que estar arreglada para cuando Su Excelencia viniera a recogerla para ir de tiendas. Me lo dijo claramente, señorita.

—Oh, ¿de veras? ¿Y te dijo claramente cuál de Sus Excelencias me va a acompañar de tiendas?

Sarah frunció el ceño, y después sonrió.

—Sí, milady. No su hermano. El que anda a brincos. Eso es lo que me dijo. Y después me guiñó el ojo. Es una pícara, esta Maisie.

Lydia no pudo mostrar su acuerdo ni su desacuerdo con aquel comentario sobre Maisie. Estaba demasiado ocupada pensando en por qué Tanner pensaba que ella debía ir a Bond Street.

—Gracias, Sarah. Por favor, saca el sombrero del lazo azul, y mis guantes. Estaré en el estudio de Su Excelencia si alguien pregunta por mí.

Sarah hizo una reverencia y Lydia salió de la habitación, justo en el momento en que se producía un estruendo. Era el ruido de algo que tenía que ser un enorme baúl cayendo por las escaleras de la buhardilla, seguido de los gritos de enfado del lacayo principal. Lydia se agarró las faldas para recorrer rápidamente el pasillo. Pobre William, el de las piernas torcidas y la habilidad de un somormujo bizco.

Todavía oía al criado haciéndose reproches a sí mismo cuando llegó al piso de abajo. La sonrisa de Lydia se desvaneció al ver que se acababa de abrir la puerta principal, y que el barón Justin Wilde acababa de entrar por ella.

—Sir Justin —dijo casi sin aliento, haciendo una reverencia.

—Lady Lydia. Por fin, una razón para respirar en esta mañana tan gris —respondió él inclinándose, mientras, con la mano izquierda, hacía una floritura y le ponía el sombrero en el estómago a un sirviente anonadado.

—Es el volcán, ¿sabe? —dijo Lydia, sin poder evitarlo—. ¿El Tambora? Rafe dice que estamos sufriendo los efectos del humo y las cenizas que el volcán lanzó al cielo hace un año, a más de medio mundo de distancia.

Cerró los ojos durante un instante, pensando que tal vez parecía tan tonta, aunque mejor informada, como Jasmine Harburton.

—Eso tengo entendido yo también, sí. Y, hablando de Su Excelencia, ¿sabe si recibe visitas esta mañana?

—¿Quiere hablar con Rafe? —preguntó ella.

De verdad, ¿podía ser más tonta? Ahora se había convertido en un loro. Sin embargo, el barón era un hombre tan guapo, y su sonrisa era tan desconcertante… Era como si tuviera un secreto que le causara deleite, pero que no estaba dispuesto a compartir. O tal vez sí quisiera compartirlo, pero después de haber conseguido un pago.

Lydia pensó que era mejor no decir nada más, sobre todo, teniendo en cuenta que había dos lacayos presentes, así que invitó al barón a acompañarla al gabinete.

—Acabo de llegar de Portland Square —dijo Justin, mientras esperaba a que Lydia se sentara en uno de los sofás, en el centro de la estancia. Después extendió la cola de su chaqueta y se acomodó frente a ella—. En mi humilde opinión, nuestro paciente sobrevivirá.

Lydia tomó aire.

—¿Ha visto su cara?

—Las partes que no estaban ocultas tras la venda, sí. Debió de darse un golpe muy fuerte contra el canto de esa puerta.

Ella asintió. Habían elaborado una explicación razonable para la herida de Tanner, antes de que él la dejara en Grosvenor Square la noche anterior.

—Pues sí. Una ráfaga de viento repentina movió la puerta justo cuando estábamos saliendo a la terraza, y le golpeó la mejilla antes de que pudiera evitarlo —dijo. Ya estaba. Había sonado bien, ¿no? Tal vez se mintiera mejor y mejor con la práctica.

—Tanner me ha dicho que sintió como si el extremo de un látigo le golpeara en la mejilla —comentó el barón, mirándola fijamente con sus ojos verdes, sin dejar entrever ni una sola pista de lo que pudiera estar pensando.

Tal vez supiera la verdad, o tal vez no. No, sí sabía la verdad. Su uso de la palabra «látigo» lo dejaba bien claro. Sin embargo, ¡ella no le iba a dar ninguna satisfacción!

—Eh… sí, supongo que sintió algo parecido a eso. Entonces, ¿ha venido a ver a Rafe?

Justin se cruzó de piernas elegantemente.

—Para hablar con él, sí. Me parece que presentarme ante él es una cuestión de cortesía, dado que durante la semana que viene y después voy a estar a menudo en su deliciosa compañía. Después de todo, nunca se sabe cuándo puede necesitar uno permiso previo.

—Eso no es divertido, ¿sabe? —dijo Lydia, después de que Justin sonriera, con un poco de maldad asomando por aquellos ojos verdes—. Sólo lo ha dicho para ponerme nerviosa. Tendría más éxito con la señorita Harburton.

—Ah, pero eso, con mis disculpas para la dama, no es ningún desafío. Prefiero tomarle el pelo a usted. Y ahora, aunque eso me haga culpable de repetirme, ¿podría decirme si su hermano recibe hoy visitas?

—Seguro que alguno de los sirvientes ya ha ido a decirle que usted desea verlo —respondió Lydia formalmente. Sin embargo, después estropeó el efecto al ser incapaz de contenerse; se inclinó hacía él y le preguntó—: Estaba tomándome el pelo, ¿verdad? Ha dicho que era una broma.

—¿Y quiere decir usted que soy un hombre de palabra, lady Lydia?

—¿Podría llamarme Lydia, por favor, ya que como usted mismo dice, vamos a pasar unos días en compañía uno del otro? Pero, si vamos a ser amigos, debe responder a mi pregunta.

—¿Y tú podrías hacerme el honor de llamarme Justin, por favor, aunque prefirieras volar hasta el fin del mundo en el lomo de un dragón que estar en mi compañía a menudo? Y, sí, estaba bromeando. A menudo digo cosas sólo por obtener una respuesta que me divierta. Es un defecto. Pero no siempre bromeo. El problema está en saber cuándo estoy bromeando y cuándo hablo en serio.

—¿Y también es un problema para ti saber cuándo eres superficial y cuándo dices lo que quieres decir? —preguntó Lydia, con la sangre acelerada por las venas. Él hacía que se sintiera viva, eso estaba claro. Pero estar viva, al nivel en el que parecía que operaba el barón, seguramente sería muy fatigoso. Lydia tenía la sensación de que nunca sería capaz de relajarse a su lado.

Él la estaba mirando con tal intensidad, que ella tuvo ganas de frotarse la nariz, como si se hubiera manchado de tinta al escribir a Nicole.

Ah, Nicole, Ella sí sabría cómo manejar al barón. Le devolvería la mirada, sin pestañear, eso haría su hermana. Y duraría más que él, seguro.

Pero ella no era como su melliza. Lydia bajó la mirada y la fijó en las manos, que tenía agarradas en el regazo, tan fuertemente que se le habían puesto blancos los nudillos.

—Tú y yo acabamos de conocernos, Lydia —dijo Justin por fin—, y sin embargo, parece que me conoces mejor que muchos de mis amigos. Eso es un poco inquietante. Ah, aquí está el duque de Ashurst —se puso en pie para saludar a Rafe e hizo una elegante reverencia—. ¿Debo entender, Excelencia, que ha accedido a recibirme aunque me haya atrevido a venir sin cita previa?

Rafe miró a Lydia y sonrió.

—¿Qué dices tú, hermana? ¿Recibo a este hombre, o lo echo de casa por ser tan tonto? —preguntó, y le tendió la mano al barón—. ¡Cuánto tiempo, Justin! Tienes un aspecto estupendo.

—Es mi sastre —dijo Justin, mientras los dos se estrechaban las manos—. Él es mi salvación. ¿Cómo estás, Rafe?

Lydia miró a uno, y después al otro.

—¿Os conocéis? Bueno, está claro que sí. Ha sido una pregunta tonta.

—Londres es grande, pero nuestro círculo social es pequeño, Lydia. Justin y yo íbamos en el mismo grupo durante la única temporada que pasé en la ciudad antes de que nuestro tío adquiriera el puesto para mí en el ejército.

—Nos conocimos en un antro de apuestas de Piccadilly, si no recuerdo mal —dijo Justin—. Tú estabas a punto de llamarle tramposo al crupier, y yo te detuve.

—Y seguramente, me libraste de unos cuantos huesos rotos. Yo no me había dado cuenta de que había dos matones esperando en las esquinas, preparados para encargarse de cualquier problema. Desde entonces no he vuelto a apostar, ¿sabes? Salvo por los pulsos con mi mujer, que siempre gana ella, debo decir.

—Ah, sí, tu esposa. Tanner me ha dicho que va a darte un heredero muy pronto. Enhorabuena.

—Gracias. Y pronto es la palabra clave, según he sabido hoy mismo. Nos vamos a Ashurst Hall mañana por la mañana, al mismo tiempo que Lydia sale para Malvern.

Justin miró a Lydia y sonrió.

—Sí, eso también lo había oído. De hecho, yo formo parte del grupo, motivo por el que he venido aquí, aunque también me agrade verte. Si tienes un momento, Rafe, y un lugar donde podamos hablar en privado…

Lydia hizo un gesto de resignación y apartó la vista, ya convencida de que el barón estaba intentando tomarle el pelo, y entonces oyó que el mayordomo anunciaba al duque de Malvern.

Tanner entró en el gabinete con una sonrisa de saludo en la cara y con la confianza de un invitado frecuente, pero al instante se detuvo en seco y miró al barón.

—¿Justin?

—¿Tanner? —respondió el barón, con un tono ligeramente burlón.

—Rafe… Lydia —dijo Tanner entonces, y se acercó a ellos—. He venido para llevar a Lydia a una tienda que quiero que conozca.

—¿Una tienda? ¿Vas a llevarla a una tienda? Eres todo un aventurero, Tanner. Qué emocionante para Lydia —dijo Justin, y se tapó un bostezo con la mano.

Lydia tuvo que contener la risa, pero Rafe debió de darse cuenta de que estaba a punto de soltar una carcajada, porque le guiñó el ojo.

Tanner pasó por alto el sarcasmo.

—No hace ni una hora que te he visto, y no me dijiste nada de que fueras a venir a Grosvenor Square.

—Ah, seguro que sí, amigo mío. Debe de habérsete olvidado. Ese nuevo vendaje te da un aspecto de libertino, Tanner. Lydia, ¿no te parece que nuestro amigo Tanner parece un libertino?

—Yo diría que parece que está a punto de darte un puñetazo —terció Rafe, poniéndole el brazo en los hombros a Justin—. ¿Has dicho que querías hablar conmigo en privado? Mi estudio está al final del pasillo. Tanner, me alegro de verte.

—¿Por qué ha dicho mi hermano que querías darle un puñetazo a Justin? —le preguntó Lydia a Tanner cuando estuvieron a solas.

—¿Él te ha dicho que le llames Justin?

—Sí, después de que yo le sugiriera que me llame Lydia. Me parecía más fácil, ya que todos vamos a estar juntos más de una semana, en un grupo informal. ¿Tanner? ¿Qué ocurre?

—Nada, nada —dijo él, mientras tomaba los guantes y el sombrero de manos de un criado—. No. No es verdad, Lydia. Justin es un buen hombre. Me alegro de que os hayáis hecho amigos, de veras.

—¿Pero? —preguntó Lydia mientras bajaban los escalones de la entrada hasta la calle.

—Pero tal vez no debas creerte todo lo que dice al pie de la letra.

—Ah, es eso. Ya lo sabía —dijo Lydia. Miró hacia la plaza y vio que Tanner había llevado la calesa aquella mañana. Entonces, se volvió hacia su doncella—. A menos que quieras viajar detrás, con el mozo, creo que será mejor que prescindamos de tu compañía esta mañana, Sarah.

—Sí, milady —dijo Sarah, haciendo una reverencia—. Entonces, seguiré haciendo su equipaje.

—¿Tienes mucho equipaje? —le preguntó Tanner mientras la ayudaba a subir al carruaje—. Había pensado en llevar sólo un coche extra para los baúles y el servicio.

Lydia esperó hasta que él rodeó el vehículo y subió al asiento. Entonces respondió:

—No tendrás que molestarte en preparar otro coche más. Yo voy a mandar mis cosas directamente a Ashurst Hall con Rafe y Charlotte. A menos que tú viajes con todas tus pertenencias.

—Yo no, pero me da la sensación de que Justin sí. Que yo recuerde, lleva su propia ropa de cama, su comida, y por lo menos, tres trajes para cada día. Muy impresionante, si no eres el responsable de trasladar sus baúles.

—¿Estás diciendo que es un lechuguino?

—No. Si lo hiciera por superficialidad, sería un lechuguino. Pero tal y como él mismo dice, Justin sólo se viste para causar efecto. Hace muchas cosas para ver cómo reaccionan los demás. Le divierte.

—También me he dado cuenta. Pero es tu amigo. Tú lo aprecias.

—Lo aprecio mucho. Y no debería haber dicho nada. Ha sido injusto por mi parte. Tú eres perfectamente capaz de tomar tus propias decisiones.

—Sí, es cierto. Pero gracias. Eres un buen amigo por advertirme sobre nuestro buen amigo.

—Sí. Un buen amigo —dijo él, mirándola a la cara, con los ojos un poco sombríos. Sin embargo, sonrió rápidamente—. Algo a lo que hay que aspirar, supongo.

Entonces, desenroscó las riendas del freno y la miró una vez más.

—Los caballos todavía están frescos, así que me gustaría dar una o dos vueltas a la plaza, hasta que se hayan calmado. ¿Preparada?

Ella se agarró al aro de metal que había a un lado del asiento. Aquella mirada fugaz de Tanner le había advertido a Lydia que estaba en peligro de perder el equilibrio, aunque no a causa de los caballos.

—Preparada —dijo, y se pusieron en marcha.

Ocho

Tanner sabía que había quedado como un bobo, pero no entendía muy bien por qué había sentido aquella necesidad de arrojar a su amigo Justin a los lobos, por decirlo de algún modo.

Podía pensar que sólo estaba intentando proteger a Lydia, intentar consolarse diciéndose que Justin disfrutaba flirteando y bromeando, o razonar que el romper corazones femeninos era un poco una vocación masculina.

Sin embargo, no creía ninguna de esas cosas. Justin no se divertiría con la hermana de un amigo, ni del amigo de un amigo.

Entonces, ¿por qué le había hecho aquella advertencia a Lydia?

¿Estaba tan inseguro de sí mismo en lo relativo a ella?

Pues sí, lo estaba. Sólo un tonto hubiera creído que, con encoger el dedo índice hacia una mujer, ella acudiría corriendo, aunque siendo duque, tenía muchas invitaciones de madres esperanzadas y padres avariciosos. Había sido positivo que la gente creyera que iba a casarse con Jasmine. Le había proporcionado tiempo para estar con Lydia sin que todo el mundo hablara de ellos en Mayfair, cosa que Lydia habría odiado.

Sin embargo, había aparecido Justin, a quien las damas habían perseguido desde que llevaba pantalones cortos. Y las damas nunca se habían preocupado de que fuera salvaje, e inconstante, ni de que seguramente les rompiera el corazón.

De hecho, tal vez aquél hubiera sido su principal atractivo para ellas. Por lo menos, para el tipo de mujeres que gustaba a Justin. Tanner no recordaba que Justin le hubiera hecho nunca una insinuación a una mujer como Lydia. Huía de las mujeres inteligentes como los gatos del agua.

Tal vez se hubiera enamorado. Tal vez con una de las sonrisas deslumbrantes de Lydia, con una respuesta rápida e ingeniosa de Moliere, Justin había perdido su desdén hacia las mujeres…

—¿Qué tal tienes la mejilla?

Tanner se giró hacia Lydia. Se dio cuenta de que había estado en silencio desde que habían salido de Grosvenor Square, y de que a lo mejor incluso había estado enfadado, y aquél no era el mejor modo de impresionarla. Ella iba sentada, muy recatadamente, a su lado, con las manos enguantadas en el regazo, como si estuviera conforme con esperar a que él quisiera hablar con ella. ¿Y cómo sabía Lydia que necesitaba unos minutos de silencio y de reflexión? Sin embargo, así era ella. Notaba las cosas. ¿Lo conocía así de bien, o acaso él era tan fácil de descifrar?

No, no podía ser, o entonces Lydia sabría lo mucho que deseaba llevarla a su cama, despertarla de su sueño, liberar el fuego que sentía en ella.

Se apresuró a responder.

—Mucho mejor, gracias. Sólo me he puesto la venda para no asustar a los niños con los que nos crucemos.

—Entonces, no es sólo un arañazo, como has intentado decirme.

—No, no lo es. Sin embargo, el médico me ha dicho que no me quedará ningún daño permanente, salvo una cicatriz que se me borrará con el tiempo. Seguramente, debo estar agradecido por tenerla, porque me servirá de recordatorio para no volver a sentirme superior a nadie, ni siquiera a un borracho que casi no puede tenerse en pie. Fue una arrogancia por mi parte el darle la espalda a un hombre furioso, por muy incapacitado que estuviera, y no volveré a cometer el mismo error.

—Eso sería muy inteligente. Ya te han herido antes. Me acuerdo de cómo tenías el uniforme cuando viniste directamente del campo de batalla a darnos la noticia de la muerte del capitán. Tenías sangre seca en los pantalones, y cojeabas.

¿Estaba sacando a relucir lo que había ocurrido aquel día por sí misma? Y tenía razón, además. Él había dejado el campo de batalla en cuanto Wellington le había dado permiso, y había vuelto a Bruselas, y de allí a la costa, para ser el primero en volver a Inglaterra. Tenía muy mal aspecto cuando llegó, pero debía asegurarse de que el nombre de Fitz no apareciera en la lista de bajas antes de poder darles la noticia a Rafe y a Lydia. Era una de las promesas que le había hecho a Fitz.

En aquel momento, disimuló la sorpresa que le causaban las palabras de Lydia, lanzándose a contarle la historia de sus heridas.

—Fue un corte que me hizo un soldado de infantería francés con la bayoneta. Mi caballo fue el que se llevó la peor parte de la carga, y cayó derribado. Me quedé en una situación difícil. Tuve suerte de que Bonaparte eligiera aquel momento para marcharse del campo de batalla y huir a París. Cuando corrió la voz, sus hombres dejaron las espadas en el suelo, y la victoria fue nuestra. Ya era nuestra, todos lo sabíamos, pero los soldados luchan hasta que reciben la orden de rendirse. O hasta que sus generales vuelven la espalda.

—¿A ti no te parece buen general Bonaparte?

—Al contrario, creo que era un estratega muy brillante. Sin embargo, creía que podía volver del exilio y regir Francia en paz, reconstruirla, preservarla para su hijo. Por lo menos, aquél fue su argumento. Decía que ya no albergaba la ambición de conquista, sino sólo el deseo de servir a los franceses.

—Entonces, ¿por qué no lo hizo? ¿Por qué luchó?

—Porque nosotros no lo creímos, y él no tuvo más remedio. Estoy convencido de que fue un gran golpe para él que su esposa permitiera que los aliados decretaran que era un forajido, un enemigo de las naciones. Para él fue la traición definitiva. Ella se llevó a su hijo, a su heredero, y volvió a ponerse bajo la protección de su padre. ¿Y el resto? ¿La fanfarronería, la marcha sobre Bruselas? Siempre he creído que era un hombre que hacía lo que se esperaba de él. Toda Europa se había vuelto contra él. No podía ganar, y tenía que saberlo. Sin embargo, era un soldado, así que luchó. Una última batalla decisiva, tal vez una victoria milagrosa, o por lo menos, una muerte gloriosa.

Lydia enrojeció de ira.

—Y todo eso, para nada. No hay nada glorioso en la muerte, ni en la suya, ni en la de ninguno de los soldados que perecieron por su supuesta gloria.

Tanner hizo que el carruaje continuara hacia Regent Street, y tiró de las riendas de los caballos al notar que el tráfico se había detenido por delante de ellos.

—Había que detener a Bonaparte, Lydia. Tenemos que creer que los que murieron lo hicieron por un motivo. Para conseguir un bien mayor. Para ponerle fin a la guerra.

—¿Crees que las legiones de César pensaban eso mientras desfilaban hacia la muerte? ¿Y los soldados de Genghis Khan, de Alejandro, de Aníbal? Se dice, de toda gran guerra, que es la última, que ésa es la que asegurará la paz eterna. ¿Alguno de esos grandes líderes creía que tenía todas las soluciones en su mano?

—Seguro que lo creían, sí. Lydia, ¿ha ocurrido algo? ¿Estás bien?

—Oh, lo siento. Estoy bien, sí —respondió ella, y suspiró—. No, en realidad, no estoy bien. Últimamente he estado pensando mucho en esa última batalla. Ha pasado casi un año, Tanner. Casi un año, y yo todavía sigo intentando encontrarle sentido a lo que ocurrió. No sólo por el capitán, sino por todo el mundo que participó en esa guerra.

—¿Por todo el mundo? —preguntó él. ¿Aquella conversación versaba sobre Fitz, o sobre Lydia? De repente, Tanner no estaba seguro.

—Sí. Por los soldados, pero también por quienes quedaron atrás, intentando comprender por qué motivo eran tan necesarias todas esas muertes.

Tanner posó su mano sobre la de ella, y se la apretó suavemente antes de señalar algo obvio:

—Estás enfadada, ¿verdad?

—¿Y te parece mal? Ah, ya no sé ni lo que digo, ni por qué lo digo. He abierto la boca y estoy oyendo cómo salen todas estas palabras… Lo siento —susurró ella, con lágrimas en los ojos.

—No te disculpes, Lydia. Perdiste a Fitz en esa batalla. Tienes buenas razones para cuestionarla. Y tal vez, si quieres, yo pueda ayudarte a comprenderlo mejor.

Ella alzó la mirada, con los ojos empañados.

—Sí, tal vez sí, porque yo no lo consigo. Verás, entiendo que un hombre se crea el elegido para realizar grandes cosas. Sin embargo, no entiendo que muchos otros hombres pongan la vida en sus manos, que mueran por sus sueños. Las mujeres no hacen eso, Tanner. Las mujeres cuidan de los suyos, defienden a los suyos. Sólo los hombres están dispuestos a dejar a sus esposas, a sus hijos, para ir a morir a causa de la visión que tiene otro sobre lo que está bien. ¿Por qué sucede eso? ¿Por qué lo hacéis los hombres, una y otra vez?

Qué conversación tan extraña y tan intensa. ¿Acaso Lydia estaba intentando conciliar la muerte de Fitz con lo que ella veía como un sacrificio estúpido? Tanner dijo algo que le parecía evidente:

—No teníamos más remedio, Lydia. Bonaparte…

—Sí, ya lo sé. Y si no hubiera sido él, habría sido cualquier otro. Lo que no entiendo es el motivo. ¿Y si nadie hubiera respondido a su llamada a la batalla? ¿Y si César hubiera convocado a sus soldados y ellos no hubieran acudido? ¿Y si Bonaparte hubiera declarado que quería dominar el mundo para Francia y a nadie le hubiera parecido buena idea? —preguntó ella, y después de tomar aliento, prosiguió—: Me parece que los hombres respondéis a esas llamadas porque os gusta. Os gustan la ceremonia, los uniformes, las espadas y los cañones y tal vez también la muerte. Creo que a todos os gusta.

«Y seguramente tienes razón, Lydia. Salvo que no pensamos que podemos morir». Tanner no lo dijo en voz alta, porque sabía que ella no entendería aquel razonamiento enfermizo.

—Luchamos por nuestro país, Lydia. Por nuestras mujeres, nuestros hijos, y por el futuro. Por eso luchó Fitz. La ambición de Bonaparte era una amenaza para Inglaterra y para sus gentes. No conozco el motivo por el que tantos franceses abrazaron la causa de Napoleón, pero conozco el motivo por el que Inglaterra no podía permitir que ese hombre invadiera nuestro país. Fitz murió pensando que te protegía. No le arrebates eso. Él era un buen soldado que luchaba por una buena causa, y en una guerra que él no provocó. No permitas que muriera por nada.

Lydia se tapó la boca con la mano para ahogar un sollozo.

—Por favor, perdóname. He sido muy obtusa. Sólo veía mi propio dolor. Está claro que el capitán no sacrificó su vida por nada. Yo… yo estaba muy enfadada con él cuando se marchó hacía Bruselas, y tal vez he seguido estándolo desde aquel momento. No ha sido justo por mi parte, ¿verdad?

—Es lógico —respondió Tanner—. ¿Él sabía que estabas enfadada?

Lydia hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No lo sabía nadie, hasta ahora. Tenía que haber hablado antes contigo, pero estaba avergonzada de lo que sentía. Creo que por eso me ha costado tanto asimilar su ausencia. Estaba demasiado horrorizada con mi propia ira como para conseguirlo. Gracias, Tanner.

Entonces, él le hizo una pregunta que tenía en la mente desde hacía mucho tiempo.

—Tú nunca lo llamas Fitz. ¿Por qué?

Lydia frunció el ceño durante un instante.

—Algunas veces pienso en él como Fitz. Sin embargo, él siempre fue el capitán. Y yo siempre fui lady Lydia. Al recordar aquellos pocos meses ahora, me doy cuenta de que estábamos… danzando el uno alrededor del otro. Ninguno nos atrevimos a decir lo que sentíamos, porque se suponía que ya tendríamos tiempo para hacerlo. Creo que él pensaba que yo todavía tenía que crecer, que madurar. Sin embargo, también creo que los dos sabíamos lo que iba a ocurrir cuando volviera a casa.

Entonces, se le dibujó una pequeña sonrisa en los labios, y le preguntó:

—Una vez, en una carta, en su última carta, me llamó «mi querida Lyddie». Tú mismo me trajiste aquella carta, ¿te acuerdas?

Tanner se acordaba. Nunca podría olvidarlo.

—«Cuídala por mí, Tanner. Ella es muy joven, muy buena y muy pura. No lo entenderá. ¡Prométemelo! Por tu madre, maldita sea. Vas a cuidar de mi Lyddie. Haz que me olvide. Ella necesita a un buen hombre, a un caballero. Prométemelo, Tanner. No me dejes morir sin tu promesa».

—«No vas a morir, irlandés. Vas a volver a casa con ella. Voy a traer al médico. Encontraré una camilla y a algunos hombres y te llevaremos a la ciudad y…».

—«No me mientas. No tengo tiempo para mentiras. Lo siento, muchacho, lo siento más de lo que le imaginas, pero mi viaje termina aquí. El mío, pero no el suyo. Escúchame. Es muy fácil quererla, te lo prometo. Sonríele, Tanner, dale cosas que pueda atesorar. Agárrame la mano, Tanner, y mírame a los ojos. Sí, así. Ahora te la estoy dando, estoy poniendo a Lydia en tus manos. Mi Lyddie…».

Tanner quería contárselo todo. Quería contarle todo lo que le había prometido a Fitz en su agonía, para ayudarle a morir. Y sobre todo, quería decirle que nunca había considerado que aquella promesa fuera una carga. Nunca. Desde el instante en que la había visto, aquel fatídico día, desde el momento en que la había estrechado entre sus brazos, intentando consolarla inútilmente, Tanner lo había sabido. Aquel día no había querido soltarla… como no quería separarse de ella en el presente.

Sin embargo, no era el momento más propicio. Y Regent Street no era el mejor lugar. Y Malvern estaría lleno, con Jasmine, su padre y… su competidor. El competidor del que había hablado, de una manera tan despreocupada, con Rafe. Si hubiera sabido que aquel competidor iba a ser Justin Wilde, tal vez no se hubiera tomado el asunto tan a la ligera, ni hubiera estado tan seguro de sí mismo.

Sin embargo, Tanner sabía que tenía que dejar espacio a Lydia, que tenía que permitirle que avanzara a su propio ritmo, que experimentara más el mundo. Sólo así tendría posibilidades de ganarse su amor. Él. No el amigo de Fitz. Ni el amigo de Rafe. Él mismo.

—¿Tanner? Te he decepcionado, ¿verdad?

Él la miró con asombro, y se dio cuenta de que había estado en silencio demasiado tiempo. Por fin el tráfico avanzaba, aunque con lentitud, y él desenganchó el freno y se preparó para recorrer Regent Street.

—Tú nunca podrías decepcionarme, Lydia —le dijo con sinceridad.

—Sí, eso es muy agradable por tu parte, y es exactamente lo que debes decir. Pero yo acabo de mostrarte una faceta egoísta y superficial de mí misma.

—¿Te parece egoísta desear que Fitz no hubiera muerto? ¿Es superficial desear que no hubiera guerras?

Por fin, ella sonrió, aunque la sonrisa sólo durara un instante.

—Tú consigues que todo parezca muy razonable. Tal vez yo le dé demasiadas vueltas a las cosas. Nicole dice que pienso demasiado.

—Tu hermana se equivoca. Tal y como yo lo veo, el problema es que estabas buscando lógica donde no existe. La única respuesta a la pregunta de por qué hay guerras, Lydia, es que siempre ha habido guerras. No es una respuesta lógica, ni una respuesta buena, pero por desgracia, es la única que tenemos, hasta que alguien descubra cómo resolver los asuntos de ambición y avaricia sin enviar grandes ejércitos al campo de batalla. Fitz lo entendía. Él sabía lo que estaba haciendo, y por qué, cuando te dejó y se marchó a Bruselas.

—Perdónalo a él, y perdóname también a mí. Es eso lo que estás diciendo, ¿verdad?

—Yo no veo ninguna otra respuesta, ¿y tú?

Lydia se quedó en silencio durante unos minutos, mientras Tanner contenía la respiración. Muchas cosas dependían de la respuesta de Lydia, y él tenía la sensación de que ambos lo sabían. Su futuro, para empezar, si es que iban a tener un futuro los dos juntos.

Finalmente, ella negó con la cabeza.

—Él ha muerto, y no puedo cambiar eso. Sin embargo, ahora puedo honrar mejor su memoria. Puedo dejar de estar enfadada con él por haber muerto. Él tenía razón, Tanner, yo todavía era demasiado joven cuando me dejó. Ahora, por fin, puedo perdonarme a mí misma —le dijo, y posó la mano en su antebrazo—. Gracias, Tanner. Muchas gracias.

Ya no quedaba más que decir, a menos que comenzaran de nuevo aquella conversación, algo que ninguno de los dos quería. Tanner se llevó su mano a los labios y le besó las yemas de los dedos.

—Bien, y ahora, ¿quieres ver esa tienda conmigo?

—Claro que sí —respondió ella, y cerró la mano cuando él se la soltó, como si quisiera capturar su beso y guardarlo. O por lo menos, eso era lo que quería pensar Tanner.

Entonces, él le hizo una señal con el brazo, que abarcaba la calle en la que estaban, y Lydia frunció el ceño.

—¿Dónde estamos? Conozco bien Bond Street, y sé que no estamos allí. No estaba prestando atención.

Tanner puso el freno del carruaje y saltó con agilidad al suelo. Después ayudó a bajar a Lydia, tal vez sujetándola un poco más de lo necesario por la cintura, y mirándola a los ojos con la esperanza de que las sombras hubieran desaparecido. Tuvo la sensación de que el precioso azul era un poco más brillante que cuando habían salido de casa de Rafe. Seguramente, Justin hubiera conseguido divertirla con su ingenio y su flirteo descarado. Sin embargo, ¿podría darle lo que necesitaba de verdad? Ternura. Comprensión. ¿O tal vez aquello fuera una esperanza patética por su parte?

—Estamos en Regent Street —le dijo por fin, cuando se hubo colocado su mano sobre el brazo y hubieron dado unos cuantos pasos por la acera—. En el número ciento ochenta y siete, en el edificio que hay entre Conduit y Burlington, para ser más precisos.

—Muy preciso, sí. ¿Y por qué estamos aquí?

Tanner se detuvo frente a una tienda pequeña, sobre cuya puerta había un letrero con el grabado de un zapato de señora, y con las palabras JAMs. SLY. Botas y zapatos de señora. Desde 1808.

Al principio, cuando se le había ocurrido aquella idea, a Tanner le había parecido muy buena. Sin embargo, en aquel momento no estaba tan seguro. Justin la habría llevado a una sombrerería, la hubiera convencido para que aceptara un sombrero con ramos de flores en el ala.

Él iba a comprarle un buen par de botas, bien robustas.

Lamentable. Muy lamentable…

—No le hace el calzado a la reina, pero me lo han recomendado mucho por su talento —dijo.

—Pero… si nos vamos mañana de Londres —protestó Lydia—. ¿Para qué voy a encargar hoy unos zapatos? No estarían terminados hasta dentro de una semana, por lo menos.

Él la guió hacia el interior de la tienda, y una campanilla tintineó alegremente cuando entraron.

—Ah, pero el señor Sly se considera un innovador. Me han dicho que tiene un surtido muy variado de zapatos disponibles, además de hacer encargos. Espero que podamos encontrar unas buenas botas para ti.

—¿Unas botas?

Él sonrió a Lydia, mientras un joven desgarbado se incorporaba desde detrás de unas cajas y se acercaba a ellos. Toda la tienda olía a cuero del mejor, y a betún.

—Sí. Unas botas. Y te las voy a regalar. ¿No vas a preguntarme por qué quiero regalarle un par de botas?

Lydia miró a su alrededor, por aquella extraña tienda. Era un taller, en realidad. Había anaqueles hasta el techo, y todos ellos estaban llenos de zapatos y botas de señora.

—Creía que ya lo había hecho. ¿Y es decoroso que un caballero le regale unas botas a una señorita? Me temo que no conozco bien los límites establecidos por la buena sociedad.

Él la tomó de la mano.

—Los miembros de la buena sociedad no van a ir a caminar por las colinas de Malvern. Quiero enseñarte mi casa, Lydia, toda ella. Cuando era joven, creía que podía ver el mundo entero desde esas colinas. Iba de excursión con mis perros, y no volvía hasta horas después. No espero que tú subas a todas esas colinas, pero hay algunos senderos y algunas ruinas antiguas muy interesantes.

—Parece precioso. ¿Y quién dice que no voy a subir a las colinas? A lo mejor yo también quiero ver el mundo entero.

Y a él le gustaría darle el mundo. Sin embargo, no se lo dijo. No le decía muchas de las cosas que quería decirle, pero lo haría. Pronto.

—El señor Sly vendrá enseguida a atenderlos, milord —dijo el muchacho, después de esperar pacientemente a que le prestaran atención—. Está terminando unos zapatos de boda. ¿Son para usted, milady, por casualidad?

—No, no son para mí —respondió Lydia amablemente, y señaló un par de botas de cuero que había en el mostrador—. Sin embargo, me gustaría mucho ver ésas, si es posible. Voy a subir montañas, ¿sabe?

Del fondo de la tienda salió una voz grave, vibrante.

—Buena elección. Están hechas del mejor cuero, y forradas con una seda francesa bien gruesa, y de lino suave. Pero las suelas son muy fuertes, que es lo más importante, ¿no le parece?

Tanner observó al hombre rechoncho que apareció por la puerta del taller, de mejillas rojas y brillantes, con unos mechones de pelo blanco por encima de las orejas, pero en ningún otro sitio de la cabeza.

—Sí, sí, unas botas del mejor cuero que hay, y con trece pares de agujeros para los cordones, por la moda, ¿entienden? Se atan con un solo cordón que da dos vueltas y se anuda en la parte de abajo, para que se vea la lazada por debajo de la falda de la dama. Lo práctico no tiene por qué ir reñido con lo bonito, ¿verdad? Es uno de mis mejores trabajos. He hecho dos docenas de pares, y han volado. Todo el mundo hará muy pronto lo mismo que yo, pero yo lo estoy haciendo el primero, y mejor que los demás. Robert, no te quedes ahí parado, chico. Tráeme las hormas.

En pocos instantes, Lydia estaba sentada en una silla que se hallaba situada en una especie de estrado que la elevaba del suelo, y James Sly estaba mirándole los pies y pidiéndole que subiera el bajo de la falda.

—Lo justo para ser decente —dijo el zapatero, y Tanner estaba decidiendo si el brillo de los ojos del hombre era debido a su amor por aquellas botas o por los tobillos de las señoritas.

Y se decantó por los tobillos. El zapatero se sentó en un taburete bajo que le llevó su aprendiz, delante de Lydia, y sonrió.

—Si me da su pie derecho… Robert, ven aquí. Mira este pie, ¿quieres? Largo y esbelto. ¿Ves la altura del empeine? Es una belleza de pie, y nos dice que esta dama no es perezosa. Le gusta caminar, ¿verdad, señorita?

—Eh… sí, me gusta. He caminado mucho durante toda mi vida —dijo ella.

El señor Sly metió la mano bajo el pie de Lydia y le hizo levantar la pierna, ¡unos sesenta centímetros de la plataforma! Rápidamente, ella se bajó el vestido para mantener la pierna cubierta.

—Bueno, señor Sly —protestó Tanner, pero el zapatero no le hizo caso, y se dedicó a girarle el pie a Lydia como si estuviera examinando algún defecto.

—Bien, Robert, ahora quiero saber tu opinión. ¿Qué número crees que tiene? ¿El seis? ¿O el siete?

—Yo… eh… —el aprendiz miró el pie de Lydia, y rápidamente, apartó los ojos—. ¿El siete?

—¡Ja! Pues no. El cinco, Robert. Debería haberme apostado la comida contigo.

—El número cinco, señor —dijo Robert, y le entregó una horma de madera al zapatero, un molde muy bien hecho, en realidad. Dios Santo, aquel hombre había tallado una serie de hormas en forma de pie, de diferentes tamaños. ¿Era por dedicación, o por fetichismo?

El zapatero situó la horma junto al pie de Lydia, y comprobó que los dos tenían la misma longitud.

—¿Acaso no tengo buen ojo, Robert? Sí, lo tengo. Tiene usted un pie muy bonito, señorita. Clásico.

Tanner tuvo que contenerse para no darle una patada al taburete y tirar al hombre al suelo. Afortunadamente, el señor Sly no debía de confiar lo suficiente en su aprendiz como para permitirle sacar las botas de la estantería.

—Ya puede bajar el pie, señorita —le dijo a Lydia, y después se levantó y se marchó hacia las repisas de la pared derecha.

—Es muy entusiasta, ¿verdad? —preguntó Lydia.

—Tal vez no haya sido muy buena idea traerte aquí —le dijo Tanner—. ¿Quieres que nos marchemos?

—Yo diría que sí, pero quiero subir por las colinas de Malvern contigo… y las botas son preciosas. ¡Imagínate, Tanner! Este hombre ha encontrado la manera de medir los pies con antelación para poder hacer zapatos para diferentes números. ¿Cuántos números de pie habrá?

—Una docena, señorita —susurró Robert, sin perder de vista a su jefe—. El señor Sly lo ha ideado todo. El cinco no es tan común. Casi todas las damas tienen números más grandes. Les decimos que los números grandes son los mejores, pero sólo son más grandes. Cuando yo abra mi zapatería, creo que usaré nombres de flores para los diferentes tamaños, y no números.

—Sí, me parece una buena idea —dijo Lydia, y le guiñó el ojo a Tanner. Su sonrisa se desvaneció cuando el señor Sly volvió con un par de botas e hizo ademan de sentarse frente a ella de nuevo.

Sin embargo, el señor Sly no tuvo ocasión de volver a tocarla.

—Yo mismo ayudaré a la señorita —dijo Tanner.

Hábilmente, le arrebató las botas al zapatero y se sentó en el taburete antes de que el hombre pudiera reaccionar. Así, quedó con la cabeza a la altura de las rodillas de Lydia, algo muy interesante. En aquella posición, a menos que tuviera cuidado al levantarle la pierna, tenía muchas posibilidades de ver partes que no debería ver. No era de extrañar que el señor Sly tuviera un carácter tan alegre.

—Tanner, tú no tienes que…

—¿Le importaría a la dama elevar el pie? —preguntó Tanner, mientras se preguntaba qué bobo pensaría que era preferible poner los cordones de unas botas de arriba abajo en vez de abajo hacia arriba. Eso no era más que una molestia. Era lógico que las mujeres tardaran tanto en vestirse.

Lentamente, Lydia alzó la pierna, y Tanner movió el taburete hacia delante y le agarró con suavidad el tobillo y posó el talón en su muslo mientras continuaba la labor de aflojar los cordones.

—No, no, lo está haciendo mal —intervino el señor Sly, intentando quitarle la bota, pero Tanner esquivó con facilidad su mano.

—Sabemos que está muy ocupado con sus zapatos de novia, señor Sly. Robert nos ayudará. Puede irse.

—¿Que puedo irme? ¿Y quién se cree que es usted para decirme lo que tengo que hacer en mi tienda?

—Es el duque de Malvern, señor Sly —le dijo Lydia con dulzura—. Seguro que cuando Su Excelencia le diga a todo el mundo que conoce su magnifica tienda, tendrá que contratar a muchos más aprendices como Robert.

—Así lo ha convencido —murmuró el aprendiz cuando el zapatero, después de deshacerse en reverencias, desapareció detrás de la cortina de su taller—. Es un pillo, Excelencia. Habría dejado caer la bota y se habría agachado para recogerla, y todo el tiempo hubiera estado intentando mirar hacia donde no debería mirar. Le pido disculpas a la señorita. Lo hace siempre con las damas bonitas. Yo soy un buen cuáquero, y estoy de aprendiz aquí sólo porque mi padre tiene muchas deudas. No quiero contagiarme de los vicios del señor Sly.

—Sí, gracias, Robert —dijo Tanner, observando cómo se ruborizaba Lydia—. Puedes volver a tu trabajo. Yo ayudaré a la señorita.

Y, para demostrar que hablaba en serio, deslizó la mano un poco más bajo la falda de Lydia y le agarró la pantorrilla para mantener el pie inmóvil mientras le ponía la bota.

—¿Tanner?

—Perdóname —dijo él, y sintió que le ardían los dedos al notar la seda de las medias de Lydia, y la firmeza de su pierna—, pero soy yo, o el señor Sly.

—Nicole diría que yo debería estar contenta por tener a los hombres a mis pies —dijo Lydia con la voz entrecortada—, pero creo que no se refería a nada parecido a esto. ¿Quieres que empuje?

Tanner tardó un instante en comprender lo que le había preguntado.

—Eh, no. Puedo conseguirlo. Son estos endemoniados cordones al revés…

—Oh, entiéndelo, Tanner. Yo no podría soportar que las lazadas no asomaran del bajo del vestido. Vamos, deja que te ayude.

Entonces, Lydia estiró los dedos. Realmente, tenía un empeine maravillosamente arqueado y alto. Digno de ser besado. Tan digno de ser besado como su tobillo fino y la curva de su pantorrilla, que él estaba sintiendo y que ansiaba ver.

Debería dejar que Robert se encargara de aquello. El chico no podía tener más de quince años, y además era cuáquero. Seguramente, los cuáqueros no tenían pensamientos impuros. O, si los tenían, no hacían nada al respecto.

Apretó con fuerza la pantorrilla de Lydia y consiguió calzarle la bota, y después volvió a apoyar el talón en su pierna. Ella dobló la rodilla mientras él, con ambas manos, tiraba hacia arriba con fuerza.

Tuvo que controlar la respiración para que Lydia no pensara que estaba sin aliento a causa del esfuerzo, cuando en realidad, estaba intentando no pensar en que, si subía un poco la mano, podría tocarle la rodilla. Y pocos centímetros más arriba estaba la liga de la medía de Lydia, y más allá… más allá estaba la locura.

Cuando la bota estuvo completamente calzada, Lydia se inclinó hacia delante para ver cómo le quedaba en el pie. Eso colocó su cabeza a menos de veinte centímetros de la de Tanner, Tanner, que todavía tenía las manos cinco centímetros por debajo de su falda, quedó al nivel exacto del pecho de Lydia.

Nunca había existido el peligro de que él olvidara que Lydia tenía pechos. Sin embargo, tampoco recordaba que sus vestidos revelaran tanto. Cuando estuvieran casados, él mismo la serviría como doncella siempre que quisiera ponerse las botas. Y no le importaría que fueran aquellas mismas botas, de hecho, y el resto de la ropa podía irse al infierno.

La idea de que aquellas preciosas botas de cuero se le clavaran en la espalda desnuda hizo que tuviera que moverse con incomodidad sobre el taburete. A ella se le resbaló el talón debido al movimiento, y Tanner, instintivamente, le agarró la pierna deslizando las manos hacia arriba por las medias de seda. La suela de la bota de Lydia estaba a poca distancia de su entrepierna, del bulto delator.

—Oh… —susurró Lydia, mirándose la falda, como sí pudiera verle las manos bajo la muselina y la enagua. Y entonces lo miró a él, y él no pudo apartar la vista ni fingir que no estaba sucediendo lo que estaba sucediendo.

Ella lo observaba de una manera extraña, pero no con pánico. Ni con desagrado. Tanner vio una pregunta en sus ojos, pero no sabía la respuesta.

Aunque esperaba saberla algún día.

—Eres distinta a todas las demás mujeres del mundo —le dijo en voz baja.

Y después, subió un poco más la mano derecha, hasta llegar a la liga de la media. Sabía que, con la rodilla doblada, ella debía de tener las piernas un poco separadas. La suave piel de su muslo estaba a un suspiro de distancia. Tanner tuvo la impresión de que iba a estallar.

Lydia se humedeció los labios con la punta de la lengua, un acto de nerviosismo, pensó Tanner, pero sin embargo, no menos poderoso por ello.

Estaban a pocos pasos de Regent Street, con un zapatero libidinoso a menos de siete metros de distancia, y a punto de corromper a un joven cuáquero, a menos que Tanner se dominara.

—Perdóname —dijo. Apartó las manos de la pierna de Lydia y le permitió que la bajara de su muslo—. No debería haber…

—No, no, ha sido culpa mía. Se me ha resbalado el pie. Creo que… Creo que la bota me queda perfectamente —respondió ella, mientras él dejaba de disculparse sin decir por qué motivo estaba pidiendo disculpas, lo cual sólo hubiera servido para empeorar las cosas.

Ambos permanecieron muy callados durante el camino de vuelta a Grosvenor Square. Eran dos personas que tenían muchas cosas en la cabeza, y muy pocas que pudieran decir. Sin embargo, habían dado un paso, y los dos lo sabían.

Salvo que, ¿adónde se dirigía aquel paso?

Nueve

—¿Que Tanner te ha regalado unas botas? Qué regalo más extraño —comentó Charlotte, mientras se acomodaba en una de las butacas de la habitación de Lydia—. ¿Y ya estaban hechas, y se adaptaban a tu pie? Déjame verlas…

De mala gana, Lydia cortó la cinta del paquete y las sacó. Era una tontería, pero quería… quería estar a solas con las botas. Revivir aquellos momentos que había pasado en Regent Street. Meditar sobre lo que había ocurrido.

—Son para caminar por Malvern Hills. Va a enseñarme el mundo entero desde la cima de las colinas.

—¿Ah, sí? —preguntó Charlotte con retintín—. Vaya —dijo mientras tomaba las botas y las giraba—. Qué raras. Los cordones se atan al revés.

Y así era como se sentía Lydia. Del revés. Sin embargo, no se lo dijo a Charlotte, aunque seguramente su cuñada la entendería. En vez de eso, le habló del señor Sly y de su zapatería, parloteando nerviosamente mientras pensaba que parecía Jasmine Harburton otra vez. Por fin, cerró la boca.

Charlotte le devolvió el par de botas.

—No, Sarah, ése no —dijo, al ver que la doncella estaba doblando un vestido gris de Lydia, uno que ya tenía más de tres años y que Lydia se ponía a menudo, no por su elegancia, sino por su comodidad—. Creo que ya hemos visto ese traje lo suficiente.

—Pero si es uno de mis favoritos —protestó Lydia.

—Sí, seguro que sí, y estará muy bien para el campo. Para trabajar en el jardín, o para hacer una visita al gallinero.

Sarah había dejado el vestido en el baúl grande que iba directamente a Ashurst Hall, y Lydia lo sacó y lo puso en su baúl de viaje.

—Entonces, será perfecto para caminar por las colinas de Malvern.

Charlotte le indicó a Sarah que cambiara el vestido de baúl otra vez.

—Ni siquiera para eso. ¿Es que no tienes ni pizca de romanticismo en el alma, querida? Ese hombre quiere llevarte a las colinas de su casa para mostrarte su mundo. Solos los dos. Incluso me ha sorprendido al intentar equiparte para la excursión, lo cual me parece, si no romántico, al menos sí muy detallista por su parte. ¿De verdad piensas que sólo se está muriendo por enseñarte la flora y la fauna? Sé que apenas has salido de casa, Lydia, pero nadie es tan ingenuo.

A Sarah se le escapó una risita.

—No —continuó Charlotte, lanzándole una mirada severa a la doncella—. Ese vestido no te servirá en Malvern, para ninguno de los momentos que pases allí. Después de todo, creo que Tanner no es tu único pretendiente. ¿Y si aparece de repente uno de los caballeros que quiere proponerte matrimonio, y tú llevas puesto ese vestido? Piensa en la vergüenza que pasarías.

Lydia, que estaba sacando el vestido del baúl más grande nuevamente, se giró hacia su cuñada.

—Nadie me va a pedir que me case con él. Es sólo una reunión de amigos en el campo, hasta que a Tanner se le cure la mejilla y el barón llame menos la atención.

—¿Estás segura?

—Claro que sí. En cualquier caso, Tanner le pedirá la mano a Jasmine.

—¿De veras? Entonces, ¿por qué crees que Tanner le pidió a Rafe una entrevista en privado cuando volvisteis de vuestras compras?

—¿Qué?

A Lydia se le cayó el vestido de las manos. Sarah lo recogió rápidamente, hizo una bola con él y lo metió debajo de las faldas de la cama.

—Vaya, cariño, te has quedado muy pálida —comentó Charlotte, mostrándole una faceta que Lydia no había visto nunca, y que no estaba segura de apreciar demasiado—. ¿No sabías que Tanner ha hablado con Rafe? Casualmente, el barón también se ha entrevistado con él hoy mismo. Rafe ha tenido un día muy ocupado. Y creo que tú tendrás el mismo problema la semana que viene. Estarás muy ocupada.

Sarah se rió de nuevo, sin poder evitarlo. Entonces se tapó la boca con la mano y se escabulló de la habitación.

Lydia se acercó al tocador y se sentó.

—Justin sólo está bromeando. Me lo dijo. Y hablar con Rafe era parte de la broma. Aunque no es una broma muy divertida, la verdad.

Charlotte cabeceó y exhaló un suspiro.

—¿Es que te resulta imposible pensar que eres atractiva, tanto en cuerpo como en alma? Es normal que un hombre te vea y se sienta cautivado por ti, tanto, que quiera hablar con Rafe y contar con su bendición antes de empezar a cortejarte en serio en Malvern.

—A Justin no le gustan las mujeres.

—¿De verdad? Pues a mí, Rafe me ha dicho que le gustan, y mucho. ¿Me estás diciendo tú que prefiere…?

—¡No! —exclamó Lydia, ruborizándose—. Quiero decir que le gustan las mujeres… pero que no le gustan las mujeres. Oh, no sé lo que estoy diciendo. Lo que quiero decir es que Justin sólo me está tomando el pelo. Se cree muy divertido.

—¿Y no lo es?

—Es muy divertido. El problema es que él lo sabe. Creo que se lo pasa muy bien a costa de los demás, algunas veces. Así que tal vez yo esté equivocada. No es que no le gusten las mujeres, es que tampoco le agradan los hombres. Y el que menos le agrada es él mismo.

—Me parece que estás pensando mucho en el barón. ¿Acaso tienes intención de salvarlo de sí mismo? Sería tan típico de ti, por desgracia.

Lydia se quedó sorprendida.

—¿Me estás llamando entrometida?

—No, por Dios. Estoy diciendo que disfrutas salvando a la gente de su propia estupidez. Te has pasado la mayor parte de tu vida rescatando a Nicole de sus locuras, y ahora que Nicole es mayor, y más sabia, y no necesita que tú la rescates, ¿no crees que deberías empezar a cometer alguna locura tú misma, y a correr tus propias aventuras?

—No sabría cómo hacerlo —murmuró Lydia.

Charlotte se puso en pie, se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla.

—Todas sabemos hacer eso, cariño. Solo tenemos que atrevernos. Después de todo, somos mujeres, y mucho más listas que los hombres. Algunas veces, un hombre honorable necesita que le dé un empujoncito una mujer que sabe lo que es mejor para él. Y para ella, claro.

—¿Me estás diciendo que…?

—¿Yo? ¿Una mujer a punto de ser madre? —preguntó Charlotte, alzando las manos en un gesto de horror. Después, sonrió con la picardía de una niña—. No estoy diciendo nada de nada, Pero piensa en lo que no he dicho, Lydia. Piensa en dejarte llevar, sólo un poco. Ya es hora de que la Lydia de verdad, la que ha sido lo suficientemente sensata y seria para ella y para su hermana se atreva a jugar.

Cuando Charlotte se marchó, Lydia tomó las botas y se acercó a la ventana con ellas abrazadas contra el pecho. Miró hacia Grosvenor Square y casi pudo ver el coche de viaje de Lucas Paine alejándose, y a Nicole despidiéndose de ella, agitando la mano por la ventanilla y lanzándole besos, llena de vida, impaciente por vivir más aventuras, en aquella ocasión, junto al hombre al que amaba.

—¿Cómo se siente una? —le preguntó a la plaza vacía—. ¿Cómo es sentir? Dejarse llevar, y permitir que las cosas sucedan y te transporten a un lugar donde no has estado nunca, donde no importa lo que otros piensen o digan, y donde se pueda sentir, sólo sentir…

«Es diferente a cualquier otra cosa».

La caricia de Tanner, y su propia reacción, habían sido diferentes a cualquier otra cosa. La tienda había desaparecido, todo el mundo había desaparecido en aquellos momentos, cuando ella lo miró a los ojos, y él le marcó la piel a fuego con los dedos, a través de la seda de la media. Ella se había sentido ardiente, había sentido un calor imperioso por todo el cuerpo, algo que la había hecho desear cerrar los ojos y, simplemente, sentir.

¿Era eso lo que le faltaba en su vida, tan circunspecta? ¿Las caricias de un hombre? No el sueño que había sido su breve temporada con el capitán, todo miradas anhelantes y suspiros silenciosos. El capitán fue su amor de infancia, un puerto en el que podía sentirse a salvo, segura.

Se sentía mucho menos segura cuando miraba a Tanner y él la miraba a ella. Perdía el equilibrio, la calma, y al mismo tiempo, se sentía muy emocionada. No podía prever si su futuro sería feliz o triste. No había garantías en nada; eso lo había aprendido al morir Fitz.

Entonces se había refugiado en su cascarón durante más de un año, fustigándose por no haberle confesado su amor al capitán cuando él estaba a su lado, y a la vez, culpándolo a él por haberle causado aquella tristeza devastadora. Amar de nuevo podía significar sentir más dolor y más pérdida. Sin embargo, ¿cómo no iba a intentarlo? ¿Acaso era aquello vivir?

«Es diferente a cualquier otra cosa».

Su cascarón ya no era confortable. Había dejado de ser un refugio y se había convertido en una prisión. Y Tanner no era el capitán. No le transmitía seguridad; la afectaba de una manera en que el capitán nunca la había afectado.

¿Estaba tan mal aquello? A ella no se lo parecía…

Diez

—Bueno, amigo, allá vamos —dijo el barón Wilde mientras se colocaba con su caballo junto a Tanner, mientras el coche de viaje, con el emblema de Malvern incrustado en oro en una de las portezuelas, atravesaba la neblina matinal y salía de Grosvenor Square—. Oh, no frunzas el ceño, ¿quieres? ¿Acaso pensabas llevarte a las dos damas y largarte de Londres sin avisarme?

—Sabía que tenías que aparecer en cualquier momento —le dijo Tanner en tono burlón—. ¿O es que esperabas que enviara a alguien a arrancarte de los brazos de la corista con la que hayas estado? Todavía llevas el traje de noche, y tienes mal aspecto para ser un hombre que se precia tanto de ir siempre bien arreglado. ¿Has tenido una noche larga?

—Una noche interesante —respondió Justin, frotándose la barba incipiente que le oscurecía las mejillas—. Brummell ha conseguido por fin largarse a la chita callando, a Calais, el santuario de los más grandes deudores ingleses. Todavía no lo sabe nadie, pero como tú y yo nos marchamos de la ciudad, es seguro que te lo cuente.

—¿Seguro? ¿Es que crees que iba a alertar a sus acreedores?

Justin sonrió.

—Posiblemente. Eres un tipo muy íntegro. Un depositario de la moralidad, y todo eso. De veras, algunas veces no sé cómo te soporto. O cómo me soportas tú a mí.

—También soy muy paciente —le dijo Tanner.

—Más paciente que un santo, en eso estoy de acuerdo.

—Además, por si te lo preguntabas, no tengo ninguna gana de conocer los detalles del escándalo.

—Ah, ¿y por qué dices eso?

—¿Que por qué? Creía que querías que me llevara las manos a la cabeza y exclamara espantado: «¡Dios mío, no me digas que has ayudado a escapar a Brummell!».

—Me habría gustado ese entusiasmo, sí. ¿Crees que, si te lo contara, podrías fingir al menos que estás escuchando con atención mis palabras?

—Supongo que podría intentarlo, sí es que significa tanto para ti. Bueno, y ahora, ¿vas a decirme cómo has conseguido burlar a sus acreedores? Tenía entendido que se sentaban en el gabinete de su casa y lo observaban estrechamente mientras desayunaba, desayuno que seguramente no había pagado, si es cierto lo que dicen sobre sus finanzas.

—Oh, muy cierto. Ese hombre no tenía ni dos peniques, aunque ahora tiene una bonita suma a su disposición y podrá vivir con desahogo, si es prudente. Unos cuantos réprobos hemos hecho una colecta para él, una especie de regalo de despedida. Le debemos algo a ese hombre. Si no fuera por Beau, todavía iríamos dando saltitos como si fuéramos ponis, vestidos de satén y encaje.

—Por no mencionar los pelucones y los polvos de talco.

—Por favor, no digas nada de esas cosas horribles. Y también está lo del baño diario. Tienes que admitir que el ambiente en los salones de baile ha mejorado mucho desde que Brummell declaró que la higiene es la marca de distinción de un caballero de verdad. Pero estoy divagando.

—Siempre lo haces. Pero eso me proporciona tiempo para hacerte una pregunta, si no te importa.

—Siempre lo haces —replicó Justin—. Quieres preguntarme cómo es que he llegado a ser uno de los conspiradores que ha participado en esta pequeña aventura, si sólo llevo en Inglaterra un par de días.

—Exacto.

—Ah, vas aprendiendo. Tal vez sólo lleve aquí un par de días oficialmente, pero ésta no es mi primera visita a mi tierra ancestral. En realidad he entrado y he salido del país, de incógnito, varias veces durante los últimos meses. Conseguir el perdón real es muy caro y requiere mucho tiempo. En cualquier caso, entre mi creciente odio hacia nuestro Prinney, cuyos bolsillos están ahora mucho más llenos a expensas de mi fortuna, y la solidaridad que he desarrollado hacia los marginados, que es en lo que nuestro príncipe ha convertido a Brummell, era lógico que le ofreciera ayuda a ese hombre.

—Y todavía no sé lo que has hecho. A este paso, vamos a parar en la primera fonda y no me lo habrás contado.

—Reconozco que deleitarme tanto con lo dramático es una maldición, e intento luchar contra ello. Por favor, perdóname. Entonces seré más ágil en mi narración, para no dejarte esperando a media historia mientras me libro de la suciedad y me pongo ropa limpia, todo por cortesía del inestimable Wigglesworth. Mi carruaje ya está esperándome en El Casco y la Garra. Es nuestra primera parada, ¿verdad? Recuerdo la pasión que sentías por sus dulces.

—Tienes una memoria muy amplia, aunque no del todo precisa. Ella se llamaba Dulce, y eso fue hace mucho tiempo —dijo Tanner, reprimiendo una sonrisa—. Me gustaría llegar a Malvern antes de las Navidades, ¿sabes? Así que si pasas más de una hora arreglándote, te dejaremos allí.

—Tú vas a ser mi anfitrión, no mi maestro de ceremonias —replicó Justin, y se encogió de hombros—. Muy bien. Como mi reputación no puede estar más empañada, me ofrecí voluntario para ser quien acompañara a Beau, en mi coche, a la ópera. Uno de sus acreedores más tenaces quiso compartir dicho vehículo, pero yo le hice ver que estaba en un error. Fue una delicia, verlo a él, y a otra docena de los suyos, corriendo junto al carruaje en un intento de no perder de vista a nuestro gallardo deudor.

Tanner se imaginó la escena, y entendió el humor con facilidad.

—¿Y después de la ópera?

—Sí, eso fue un descubrimiento interesante. Los acreedores, como especie, tienen las piernas muy cortas y muy poca resistencia —dijo Justin, mientras se colocaba un cigarro sin encender entre los dientes—. Me temo que no pudieron seguir el ritmo de mis caballos, que recorrieron en muy poco tiempo el trayecto entre Londres y la finca de uno de nuestros compañeros conspiradores, que había escondido allí el carruaje de Brummell. Nos despedimos, una escena muy conmovedora, y el tipo tomó la carretera hacia Dover, de camino hacia un pequeño velero que los estaba esperando en el muelle, a él y a su coche. Seguro que estaba tomando una copa de vino en Calais antes de que yo hubiera conseguido volver a Londres.

Tanner cabeceó.

—Y todo eso, Justin, sin conocer apenas a ese hombre.

—Ni él a mí. Sin embargo, me dejó su asiento en la mesa de la ventana de White's.

—¿Te lo dejó? No está muerto, sólo se ha ido.

—Siempre tuviste obsesión por la exactitud. Está bien, lo admito. Se lo compré. Por algún motivo que desconozco, y con bastante retraso, el hombre no quería estar en deuda con alguien más: conmigo.

—¿Le compraste el asiento? ¿La silla? —Tanner se echó a reír con tantas ganas que el caballo resopló y comenzó a caminar de lado hasta que su amo retomó el control de las riendas—. ¿Es que has decidido que vas a convertirte en el nuevo árbitro de la moda? ¿Vas a sentarte en la ventana y a criticar el atuendo de la gente que pasa por la calle?

—Sí, más o menos. ¿No crees que debería hacerme con un monóculo, para complementar mi ropa funeraria y el mohín melancólico?

—Creo que deberías adelantarte hacia la fonda. Eso, o tú mismo tendrás que encontrar el camino hacia Malvern.

—¿Y darte ventaja en el camino hacía el afecto de nuestra bella Lydia, que nos estamos jugando limpiamente gracias a tu honorable idiotez? No, creo que no.

Y, con una sonrisa diabólica, inclinando el sombrero a modo de saludo, Justin taloneó al caballo, salió volando por la carretera y dejó a Tanner mascullando maldiciones que sólo oía su montura, lo cual no le servía para nada.

Él se colocó junto al coche e inclinó la cabeza para poder mirar a Lydia y a Jasmine.

Jasmine lo vio primero y se apresuró a bajar el cristal de la ventanilla.

—¿No era el barón ese hombre que nos ha adelantado? Tenía un aspecto maravillosamente apuesto, con el pañuelo del cuello suelto y volando tras él. ¡Oh! No debería haber dicho eso. ¿Vas a sentarte con nosotras, Tanner? El coche es muy confortable, no como el de papá. Nos encantaría que te unieras a nosotras, aunque tendrías que viajar contra la marcha. Lydia y yo hemos hablado de esto, y estamos de acuerdo en que seguramente nos marearíamos mucho si tuviéramos que viajar en contra del movimiento del carruaje. Bueno, yo lo pienso así. ¿Tú has dicho algo al respecto, Lydia?

—No lo recuerdo —dijo Lydia en voz baja.

—Tal vez más tarde —le respondió Tanner a su prima, y miró a Lydia, que estaba intentando bordar en el bastidor, aunque la carretera tuviera baches. Tenía los labios apretados, y una línea blanca alrededor de ellos—. He pensado que quizá te apetezca cabalgar conmigo hasta la fonda, Lydia. Llevas puesto el traje de montar.

Ella lo miró con tanto alivio reflejado en sus maravillosos ojos azules que al instante, Tanner se dio cuenta de que Jasmine debía de haber hablado sin pausa durante la última hora. ¿Acaso Lydia estaba verdaderamente interesada en el bordado, o era un intento de desanimar a Jasmine y que no siguiera parloteando?

—Sí, me gustaría mucho, gracias.

Tanner le hizo una señal al cochero para que se detuviera a un lado de la carretera, y cinco minutos después, Lydia iba montada a su lado, lo suficientemente alejados del coche como para que el polvo del camino no los cubriera en cuestión de segundos.

—¿Jasmine estaba tan habladora como de costumbre? —le preguntó él.

—Dice que habla mucho cuando se pone nerviosa. No creía que yo la pusiera nerviosa, pero parece que sí. O tal vez sólo sea el hecho de volver a Malvern lo que la inquieta.

—¿Crees que está ansiosa por volver a casa, o triste por marcharse de Londres?

—Creo que está impaciente por volver a casa. Tiene… amigos en el vecindario.

—¿Y son todos sordos, como la señora Shandy? No, no contestes a eso, ha sido mezquino por mi parte.

—Ella es consciente de lo que hace. Parece que no es capaz de dejar de hablar. A mí no me gustaría ponerme tan nerviosa.

—Ahora me arrepiento doblemente de lo que he dicho. Es por su padre, ¿sabes? Él la presiona y la presiona, con respecto a mí, sobre todo. Creo que sus ambiciones para sí misma no son las mismas que las de él.

—Tendrá que plantarle cara algún día —dijo Lydia con firmeza, y él se sorprendió—. Nadie debería decidir el futuro de otra persona.

Tanner pensó, inmediatamente, en la promesa que le había hecho a Fitz. Aquel hombre estaba organizando el futuro de Lydia mientras agonizaba. Y, si uno podía creer lo que decía Thomas Harburton, el difunto padre de Tanner le estaba organizando la vida a su hijo en su lecho de muerte. ¿Estaba intentando decirle algo Lydia? ¿Estaba hablando de su padre, o de Fitz? ¿Podía saber lo que había planeado el capitán para ella en caso de que muriera en la batalla? Si lo sabía, estaba claro que no lo aprobaba.

Exactamente lo que necesitaba Tanner, otro obstáculo.

—¿Y de qué te hablaba Jasmine? —preguntó—. ¿La estabas escuchando?

Ella sonrió.

—Me estaba contando cosas sobre Malvern. Me ha dicho que la casa es grande. Enorme. Gigante. Parece que le intimida su tamaño, seguramente porque cuando era niña se perdió en el ala oeste. Pero tú lo sabes porque eres el valiente héroe que la encontró, y que la devolvió sana y salva a la civilización cuando ella ya estaba convencida de que se había perdido para siempre y de que iba a morir de hambre y de frío.

—Dios Santo, ¿te ha dicho eso? Lo que ocurrió fue que se encerró en un armario de ropa blanca y se quedó dormida. Y no era tan pequeña, Lydia. Creo que tenía doce o trece años. Desde entonces no ha vuelto a poner un pie fuera del salón cuando su padre y ella vienen de visita. Es… bastante tímida con respecto a algunas cosas.

—Y parece que tiene tendencia a exagerar. Pero tú ya no eres un héroe valiente, ¿no? —preguntó Lydia en tono de diversión—. Es una pena, me quedé muy impresionada al pensar que sí lo eras. ¿No has hecho nada, últimamente, que sea digno de mi admiración casta y pudorosa?

Claramente, Lydia quería bromear con él, ¿no? Y él estaba más que dispuesto. Las palabras podían ser muy… evocadoras.

—Últimamente no, pero voy a intentar hacerlo en cuanto tenga la primera ocasión. ¿Tienes predilección por algún tipo de hazaña en especial?

Ella meditó detenidamente la respuesta, y él notó que se le animaba el corazón, porque obviamente, Lydia se sentía lo suficientemente cómoda como para bromear con él.

—¿Hay dragones peligrosos en Malvern?

—¿Te refieres a dragones que escupan fuego? —preguntó él, conteniéndose para no mencionar el nombre de Justin.

—¿Es que existen dragones de otro tipo?

—Oh, sí —dijo Tanner con solemnidad—. Varios tipos, de hecho. El dragón sapo, para empezar. Tiene cuernos y bultos por el cuerpo, y su aliento hace que te salgan verrugas. El dragón de dos colas, que causan estragos cuando la criatura se entusiasma y comienza a menearlas. Ha habido que rehacer los tejados de paja de muchas casas debido a los daños que causan sus enormes apéndices. También está el dragón de ojos rojos y cinco patas, devorador de nueces. Aunque por desgracia, no hemos vuelto a ver ninguno desde que una plaga acabó con todos los nogales de la finca, hace años. Al quedarse sin su alimento favorito, volaron a otras partes. Tengo entendido que se han visto varios ejemplares comiendo nueces cerca de Bagshot Heath, pero tal vez sólo sea un rumor.

—Es una pena. Me habría gustado ver al dragón de ojos rojos devorador de nueces.

—De ojos rojos y cinco patas, devorador de nueces —dijo Tanner—. El de cuatro palas todavía se reproduce bien, debido a la abundancia de avellanas.

—Ah, gracias por la aclaración. Supongo que tendré que conformarme con que acabes con un dragón sapo. Seguro que no querrás arriesgarte a tener verrugas. Los héroes valientes no deberían tenerlas.

—Pues no, creo que a mí no me gustarían. ¿Y si los dragones se han marchado a prados más verdes? ¿Cómo podré impresionaros, casta doncella?

—Se te ocurrirá algo —dijo ella, y entonces, abrió unos ojos como platos al apartar la cara.

—¿Lydia? —preguntó Tanner, después de concederle unos segundos para que recuperara la compostura. Claramente, no estaba acostumbrada a aquel tipo de conversaciones con un hombre. Tanto Lydia como él eran personas muy reservadas, aunque estuvieran intentando dejar de ser tan serios y cuidadosos.

—¿Sí? —dijo ella.

—¿Has traído las botas?

¿Entendía lo que le estaba preguntando?

Lentamente, ella giró la cabeza hacia él y lo miró directamente a los ojos, como si acabara de tomar una decisión.

—Me dijiste que desde la cima de las colinas podía ver el mundo entero, ¿Cómo no iba a traerlas? Estoy, deseando ver todo lo que puedas mostrarme.

El caballo de Tanner dio un respingo porque su jinete tiró involuntariamente de las riendas. O Lydia sabía lo que estaba diciendo, o era tan inocente que él debería enviarla de vuelta a casa de su hermano.

—Hay tantas cosas que quiero enseñarte, Lydia —dijo él, observándola con suma atención.

—Y tanto que yo quiero aprender —respondió ella suavemente, y bajó los párpados para ocultar su mirada.

Tan bella. Tan casta y recatada.

¿Quería decirle que estaba preparada para ir más allá? Él creía que sí. Esperaba que sí.

Tenía la bendición de Rafe, y el consejo de que no siquiera tratándola como a una flor frágil, porque podía cansarse. Y por si eso no era suficiente, también Charlotte le había susurrado, al salir del estudio:

—«Díselo, Tanner. Enséñale las cosas. Lydia ya está lista para despertar de los sueños en los que lleva escondiéndose tanto tiempo. Quiere ser una mujer. No dejes que la despierte ningún otro. No, si la quieres de verdad».

Delante de ellos, el carruaje comenzó a aminorar el paso a medida que se acercaban a la aldea y a la fonda, El Casco y la Garra. Allí cambiarían de caballos y comerían algo. Además, los esperaba el barón Justin Wilde, que en aquel momento estaba arreglándose en una de las habitaciones, decidido a complicarle la vida a su amigo en todo lo posible.

—Y por invitación mía, nada más y nada menos —murmuró Tanner.

—¿Cómo? ¿Has dicho algo? —preguntó Lydia, mientras entraban en el patio de la posada.

—He preguntado si tenías hambre. Justin me dijo que encargaría la comida.

—Estaba tan ocupada despidiéndome de todo el mundo, que se me olvidó desayunar. ¿Por eso se ha adelantado Justin? Qué detalle por su parte.

—Ése es Justin, todo un detallista. Siempre está lleno de preocupaciones por los demás. Deja que te ayude a bajar.

Tanner desmontó y le entregó las riendas al mozo que se había aproximado a atenderlos. Después extendió los brazos hacia Lydia y la tomó por la cintura para ayudarla a bajar del caballo. Ella apoyó las manos en sus hombros, y él permitió que ella se deslizara lentamente contra su cuerpo, mirándola a los ojos y deseando decirle lo bella que era, como le cortaba el aliento el mero hecho de ver su sonrisa, queriendo prometerle el cielo y las estrellas. Sin embargo, se limitó a susurrarle:

—Yo no digo las cosas como las dice Justin, Lydia. Pero cuando digo algo, lo digo de verdad.

Ella le posó la mano en la mejilla vendada, con delicadeza, durante un instante.

—Lo sé. Lo tendré en cuenta.

Él se sintió como un tonto, e incluso desleal hacia su amigo.

—Nunca te haría daño.

—Eso también lo sé —respondió Lydia, y bajó la mano—. Seguramente, se estarán preguntando dónde estamos. ¿Quieres que entremos ya?

Él asintió. Después se hizo a un lado y le ofreció el brazo.

Once

Jasmine y Lydia quedaron en manos de la competente esposa del posadero, que las acompañó hasta una habitación privada para que pudieran asearse, mientras Tanner iba a otro cuarto, seguramente, el mismo que estaba utilizando el barón.

—Oh, es una habitación preciosa, ¿verdad? —preguntó Jasmine, que se dirigió directamente hacia la jarra de agua y la palangana—. ¿Te importa que me lave las manos yo primero? Tú has estado cabalgando, y aunque llevaras guantes, seguramente estás llena de polvo y hueles a caballo, y no quisiera tener que lavarme con agua sucia.

Como la muchacha ya estaba vertiendo el agua en el lavamanos, Lydia no se molestó en responder a algo que hubiera podido ser un insulto en boca de alguien más malicioso que Jasmine Harburton.

Se acercó al espejo que había sobre una cómoda para revisar la colocación de su sombrero, el sombrerito de piel de castor que llevaba sobre los rizos rubios, en un ángulo bastante atractivo sobre el ojo izquierdo. Tal vez fuera el color lo que más le gustaba, porque conjuntaba a la perfección con el verde esmeralda de su traje de amazona. O, tal vez fuera el precioso manojo de plumas de pavo que lo adornaba, o el velo con el que se había cubierto a medias la cara al montar en Daisy, de modo que al mirar a Tanner, lo hacía a través de aquel ingenioso pedacito de tul. Se sentía garbosa con aquel sombrero. Incluso sofisticada. ¿Llena de falso coraje? Ciertamente, debía buscar alguna causa para su extraño comportamiento en el camino, con Tanner…

—Bueno, Lydia, es tu turno —dijo Jasmine con entusiasmo, mientras comenzaba a subirse la falda—. Yo pasaré detrás del biombo. ¿Te importa que lo use yo primero?

Lydia tardó un instante en entender lo que le estaba preguntando su compañera de viaje.

—Eh… ¿sólo hay uno?

Jasmine respondió desde detrás del biombo.

—Oh, no, mira. Hay dos. Qué detalle. Ahora no me sentiré tan mal por haberme adelantado. Pero es que llevo más de media hora aguantando las ganas. He pensado en llamar al cochero para decírselo, pero, claro, ¿cómo se le dice algo tan íntimo a un hombre? Yo no podía hacerlo. Bueno —dijo, emergiendo desde detrás de la pantalla y dirigiéndose nuevamente hacia el aguamanil. Cuando terminó de lavarse, usó la segunda toalla limpia y la tiró al suelo, como había hecho con la primera.

Al mirar las dos toallas arrugadas, y después, al levantar la jarra y darse cuenta de que Jasmine había usado toda el agua limpia, Lydia se sintió un poco molesta. Comenzó a sospechar que, tal vez, Jasmine no fuera la muchachita tonta y dulce que aparentaba ser. Pese a su parloteo incesante y a sus confesiones de nerviosismo, sabía muy bien cómo avanzar y conseguir exactamente lo que quería.

Como por ejemplo, el asiento a favor de la marcha del carruaje, que no había ofrecido hasta que Lydia le había pedido expresamente que se recogiera la falda del vestido, la cual llevaba completamente extendida por el banco, para poder sentarse también en él. Por otra parte, Tanner había encargado un paquetito de rollitos de azúcar y lo había dejado en el carruaje para las dos. Cuando Lydia había decidido tomarse uno, dado que el dulce aroma se había extendido por la cabina del vehículo, comprobó que Jasmine se los había comido todos en el trayecto hasta Grosvenor Square. Sí, le había pedido disculpas de una manera muy agradable, pero no quedaba ni un solo rollito.

Tampoco quedaban toallas limpias, ni agua, ni hubiera quedado orinal sin usar, de haber habido solamente uno.

Lydia se reprendió mentalmente por pensar tan mal de una joven que sólo era un poco desconsiderada y maleducada, pero que tampoco podía ser calificada de egoísta. Sin embargo, siempre conseguía lo que quería, pese a que protestaba una y otra vez diciendo que no, que no lo quería.

Como pasar la temporada social en Londres.

Como sus bonitos vestidos.

Como las joyas de los Malvern, que llevaba al cuello. ¿Como Tanner?

Tomó una de las toallas del suelo y, mientras se lavaba las manos con el jabón, miró por encima de su hombro hacia atrás y dijo, para entablar conversación:

—Debes de estar deseando llegar a Malvern.

—¿Sí? —preguntó Jasmine, con el ceño fruncido, mientras se atusaba los tirabuzones. Después, sonrió y respondió—: Oh, sí. Estoy mucho más cómoda en el campo. Tanner es un encanto por permitirme descansar de tanto ajetreo.

—Me refería a que debes de estar impaciente por ver a tu… amigo.

—¿Cómo sabes que…? ¡Oh! Te refieres a Br… Bruce. No, no puedo pensar en él —dijo Jasmine dramáticamente—. No debo.

—¿Así se llama? ¿Bruce?

Jasmine asintió con vigor mientras se mordía el labio inferior con los ojos llenos de lágrimas.

—Preferiría no decirlo.

¡Ya estaba bien! Lydia no había vivido con Nicole durante dieciocho años sin aprender a distinguir cuándo alguien estaba mintiendo. Y Jasmine no tenía tanta destreza en el arte del engaño como su hermana melliza.

Lydia se secó las manos con la toalla húmeda, la dobló y la dejó junto al aguamanil.

—Cuéntame cosas de Bruce, por favor. Por ejemplo, ¿cómo se apellida?

—No sabía que fueras tan mala, Lydia, como para obligarme a… Está bien, te lo diré si es imprescindible. Beattie. Bruce Beattie. Oh, pero me entristece tanto hablar de él…

—¿Acaso es uno de los trabajadores de Malvern Hall? ¿Por eso lo conoces?

Jasmine negó con la cabeza.

—Es el maestro de la escuela de Great Malvern, que está muy cerca de nuestra pequeña finca, y de la de Tanner, claro. Nos conocimos en la iglesia.

—¿Un maestro? Ése es un trabajo muy respetable.

Jasmine suspiró.

—No, si tu padre quiere que seas duquesa. Pero todo eso ya te lo he contado.

—Sí, lo de la última voluntad, sí. Tienes motivos para estar triste, Jasmine —dijo Lydia, mientras sacaba algunas horquillas de su pelo para quitarse el sombrero, aunque no se le hubiera movido ni un milímetro desde que Sarah se lo había colocado. Sin embargo, deseaba quedarse a solas unos minutos para reflexionar, y estaba dispuesta a hacer aquel sacrificio de quitárselo y volvérselo a colocar—. Y estoy segura de que mis preguntas insensibles te han quitado el apetito —añadió. Las preguntas, claro, no todo el paquetito de rollitos de azúcar.

—Sí, creo que sí. Pero no puedo permitirme el lujo de llorar. Tanner se daría cuenta, porque siempre se da cuenta de todo, y me haría un montón de preguntas. Tengo que esforzarme por comer. ¿Te falta mucho?

Lydia tenía dos horquillas en la boca, pero consiguió indicarle a Jasmine que bajara sin ella, y que les dijera a los caballeros que iría enseguida.

Cuando estuvo sola en la habitación, miró el bolso de Jasmine, que estaba sobre la cama junto a sus guantes y su capota. Ella no era una fisgona, pero si quería saber algo… Nicole lo haría. Nicole lo haría sin pensarlo. Su hermana no se pararía a pensar si estaba bien o mal. Sólo pensaría que era necesario.

—Oh, al demonio —murmuró por fin, y dejando a un lado las buenas maneras, abrió de par en par el bolso.

Lo primero que vio fue un rollito de azúcar. No era de extrañar que hubiera podido oler el dulce dentro del coche después de que el paquetito se hubiera terminado. Porque no se había terminado del todo, claro.

Al ver aquel rollito, Lydia perdió cualquier escrúpulo. Con los ojos entornados de determinación, metió la mano y sacó un pañuelo, un espejito, tres monedas de plata y un papel muy doblado.

Lo desplegó y se acercó a la ventana para mirarlo a la luz del sol.

—Qué escritura más bonita, como corresponde a un maestro murmuró. Después, comenzó a leer.

Amada mía:

Mientras estoy aquí, en mi solitaria prisión, el sabor y el olor embriagadores de tu piel siguen excitándome, porque mis apetitos sólo se han saciado momentáneamente, y mis entrañas se inflaman de deseo al pensar con impaciencia en nuestro próximo encuentro…

A Lydia se le escapó un jadeo. Rápidamente cerró los ojos al entender el significado de aquellas palabras. Debería dejar de leer en aquel preciso instante.

De veras. Debería dejar de hacerlo.

Me pregunto si sabes lo bien atrapado que tienes mi corazón, y también mi cuerpo. Pronto estaremos juntos para siempre. Ya no habrá más citas a escondidas, ni más amor apresurado por el miedo a que nos descubran. Lloro cuando tengo que separarme de ti, y me fustigo por ser un cobarde y un tonto a cada instante que estamos separados. Pronto, mi ángel, pronto. Te prometo que encontraré la manera. Volaremos sobre estas tierras húmedas para siempre, y serás mi reina para el resto de nuestros días.

Tu amado.

La carta estaba firmada con una única B, llena de florituras. Lydia siguió leyendo la posdata:

Recuerda lo que me prometiste. La llave de nuestro futuro, amor mío.

No entendió aquella petición, y pensó que no tenía importancia en comparación con el resto de las tonterías que acababa de leer. Volvió a plegar la misiva por los mismos dobleces y, con los dedos temblorosos, la metió en el bolso.

¡Que truhán, el tal Bruce Beattie! ¡Aprovecharse de una muchacha joven e ingenua, haciéndole promesas que no podía cumplir para poder robarle la virginidad!

Lydia lamentó haber sucumbido a su curiosidad, e incluso le perdonó a Jasmine haber escondido el rollito de azúcar, y rezó para que las palabras del señor Beattie no se le quedaran prendidas en la mente para siempre.

Alguien llamó a la puerta, y Lydia dio un respingo. Entonces, oyó la voz de Tanner, que preguntaba si Jasmine y ella estaban listas ya para bajar a comer.

Se miró por última vez al espejo, con la esperanza de no parecer tan culpable como se sentía. Tomó aire y abrió la puerta.

—Tanner, hola. Jasmine ya ha bajado. Yo… he tenido que colocarme el sombrero. ¿Bajamos ya?

Lo primero que vio Lydia fue al barón Justin Wilde con un hombro apoyado en el quicio de la puerta del comedor privado que iban a ocupar, fresco, increíblemente guapo y convertido en el epítome de la moda con su atuendo impecable. Y, claramente, él lo sabía.

Justin se irguió y se sacó el reloj del bolsillo del chaleco. Abrió la tapa de oro y arqueó las cejas al ver la hora.

—Creo que ha llegado el momento de que revises a tus caballos, Tanner. Llevo esperando vuestra llegada más de media hora. Pero ha merecido la pena por tener el placer de volver a ver a la bella Lydia.

De repente, Lydia sintió muy poca simpatía por los hombres que decían cualquier cosa con tal de seducir a las mujeres.

—Gracias, Justin. Tú también eres una maravilla, por si no lo sabías, lo cual creo que no es verdad, por la pose que tenías hace un momento.

—Cierra la boca, Justin. Lydia te ha pillado. Ah, y con respecto a eso de que has estado esperándonos, todavía tienes el pelo húmedo —dijo Tanner, mientras Justin se hacía a un lado y le guiñaba el ojo a Lydia mientras ella pasaba hacia el comedor—. Y también tienes la respiración un poco acelerada, como si hubieras bajado corriendo las escaleras unos segundos antes que nosotros. La puerta de nuestra habitación todavía se movía un poco cuando yo llegué. ¿Dónde está Jasmine?

—¿Tu prima? No tengo ni idea. ¿Ya la has perdido? Debería darte vergüenza, Tanner.

Lydia y Tanner se miraron.

—Tal vez haya dicho algo que la ha disgustado, sin darme cuenta —dijo Lydia—. Pero no es posible que se haya marchado sola. ¿Tú crees que es posible?

—Dios sabe —respondió Tanner, que ya iba hacia la puerta. Lydia lo siguió.

—¿Os importa que empiece sin vosotros? —les preguntó Justin—. No importa, me tomaré ese gruñido como un sí. Daos prisa.

—¿Dónde puede haber ido? —le preguntó Lydia a Tanner mientras asomaban la cabeza en el bar, y después se dirigían al patio de la posada—. ¿Se enfurruña a menudo?

—¿Cómo crees que se perdió en el ala oeste de Malvern? —le preguntó Tanner, pasándose los dedos por el pelo con desesperación—. ¿Qué le has dicho?

Como no podía contarle la verdad, Lydia lo ignoró y señaló hacia un camino que llevaba a un grupo de árboles.

—¿Crees que ha podido ir hacia allá?

La misma Jasmine respondió a aquella pregunta, apareciendo por el camino con los brazos llenos de flores silvestres. El sol se filtraba entre las hojas de los árboles y arrancaba reflejos cobrizos de su pelo negro, y ella parecía la imagen de la inocencia, de la juventud, de la belleza etérea.

—Por el amor de Dios… —murmuró Tanner, que claramente, no estaba muy impresionado.

—¡Hola, Tanner, Lydia! ¿Me estabais buscando? —les preguntó, mientras se acercaba apresuradamente hacia la posada—. Oh, vaya, tenéis cara de pocos amigos, así que sí me estabais buscando —dijo, y la sonrisa se le borró de los labios—. Lo siento muchísimo. Vi estas preciosas flores en la mesa, dentro del comedor, y un criado me dijo que crecían junto al riachuelo que hay al final del camino. No he podido resistirme. Quería hacerle un regalo a Lydia —dijo, y le puso las flores en los brazos—. Toma. Por favor, acéptalas como disculpa por haber usado las dos toallas antes. ¿Es que creías que no me había dado cuenta?

Lydia se quedó callada y tomó las flores, que todavía tenían raíces y estaban goteando barro, y las mantuvo alejadas de su traje.

—Gracias, Jasmine. Ha sido todo un detalle por tu parte.

—Y una tontería —dijo Tanner, mientras le entregaba su pañuelo blanco a Jasmine, que tenía las manos sucias de barro—. No deberías haberte ido sola. Esto no es Malvern.

—Sí, Tanner —dijo ella en voz baja, mientras le devolvía el pañuelo manchado de tierra. Él lo miró con desconcierto durante un instante, lo dobló y se lo metió al bolsillo—. No volveré a hacerlo, te lo prometo. Bueno, supongo que la posadera tendrá un jarrón bonito para ponerlas, ¿no? Estas flores serán un precioso centro para la mesa de la comida. Voy a preguntárselo.

—Es como una niña —dijo él al verla correr hacia la puerta de la posada, después de quitarle las flores a Lydia.

—En algunas cosas sí —dijo Lydia, recordando la nota que había encontrado en su bolso—. ¿Tu padre la conocía bien?

Tanner sonrió.

—¿Es que crees que me estaba castigando desde la tumba, con esa declaración suya en el lecho de muerte? Yo también lo he pensado, y más de una vez. Aunque no creo que él hiciera tal declaración.

—¿No? ¿Es por eso por lo que no…?

—¿Por lo que no me he declarado a Jasmine, aunque hace dos años de la muerte de mi padre? —preguntó Tanner, que la estaba mirando con mucha intensidad—. No, Lydia. Ése no es el motivo, y lleva mucho tiempo sin serlo.

Entonces, le tomó la mano.

—Lydia, tenemos que hablar. Creo que no tendremos muchos momentos en privado cuando lleguemos a Malvern. ¿Te gustaría ver las flores silvestres?

—Sí. Creo que sí…

—¡Aquí estáis! ¿Qué ocurre, Tanner? ¿Es que se te ha olvidado el camino hacia el comedor?

—Vete, Justin —dijo Tanner, sin dejar de mirar a Lydia.

—¿Vete, Justin? ¿Eso es todo? ¡Oh, muy mal, muy mal! Vaya recompensa obtengo por haber pedido la comida. Nuestra querida Jasmine ya está atacando el jamón, a propósito, por si teníais pensado coméroslo solos. Vamos, venid. Ya tendréis tiempo de sobra para hacer el tortolito en Malvern. Es decir, si alguna vez conseguimos salir de la posada y volver a la carretera. Lydia, mi brazo —le dijo, y le ofreció el brazo doblado, de modo que ella no tuvo más remedio que aceptarlo.

Miró hacia atrás mientras él la dirigía hacia la posada, y vio a Tanner siguiéndolos con el ceño fruncido.

—He pedido varios platos de los que ofrecen aquí —iba diciendo Justin, mientras la conducía hacia el comedor privado—, pero no tienes por qué ceñirte a eso, porque también he traído varias conservas de mis cocinas. ¿Has probado los higos con miel?

—No, creo que no. De hecho, creo que nunca había visto un higo. Suena… interesante —respondió Lydia, y se sentó en la silla que Justin le indicó.

Después, él se colocó a su lado, y dejó a Tanner junto a Jasmine, al otro lado de la mesa. Tanner seguía con el ceño fruncido, lo cual, por motivos que no quería analizar, la alegraba sobremanera.

—Bueno, pues entonces hay que remediar esa triste situación. ¿Sabías que, en algunos países exóticos, el higo es un afrodisíaco?

—¿Disfrutas, Justin? —le preguntó Tanner entre dientes, mientras se servía una copa de vino.

—Oh, sí. Muchísimo. Los dos disfrutamos, ¿verdad, Lydia?

Ella no respondió, sino que observó a Justin mientras abría una lata y sacaba con una cuchara un higo empapado en miel, que le sirvió en el plato. Después, Justin añadió un poco de algo blanco.

—¿Qué es eso?

—Queso de cabra, querida. No hay nada como un buen queso de cabra, que me proporciona uno de mis granjeros, que Dios lo bendiga.

Entonces, cortó el higo en trozos y pinchó uno de ellos con el tenedor para dárselo a Lydia a la boca.

—Aquí tienes. Ambrosía para la dama.

Como no tenía más recurso que negarse a tomarlo, y aquello le parecía tonto y antipático, Lydia abrió la boca y Justin le dio de comer el trozo de higo. Ella cerró los labios alrededor del tenedor y él sonrió al ver que abría unos ojos como platos, porque estaba notando en la lengua la explosión de toda la dulzura y la acidez de la combinación del higo, la miel y el queso de cabra.

Mientras ella todavía tenía el tenedor entre los labios, él tomó un trozo de higo con los dedos y, con la cara cerca de la de ella, se lo metió en la boca.

Fue curiosamente íntimo.

—Oh, por el amor de Dios, Justin. Déjalo ya. Estás haciendo el ridículo.

Lydia vio la sonrisa de Justin, que le guiñó un ojo como sí la reacción de Tanner hubiera sido justamente la que él estaba esperando.

—Creo que a mí no me gustaría probar eso en absoluto —dijo Jasmine, aunque nadie le hubiera preguntado—. Tiene un aspecto raro. No Lydia, ni Justin, claro, bueno, no mucho. Y tampoco creo que me gustara el queso de cabra. Escúpelo si quieres, Lydia. A ninguno nos importará.

La expresión de amante de Justin se convirtió en una de horror cuando miró a Jasmine, sentada al otro lado de la mesa, mientras Tanner se echaba a reír con ganas.

Tal vez fuera divertido recibir las atenciones de dos hombres tan distintos. Lydia ocultó su propia sonrisa tras la servilleta.

Doce

—A ella le pareces muy gracioso, ¿sabes? —le dijo Tanner a Justin cuando estaban de nuevo a lomos del caballo, cabalgando junto al coche en el que viajaban Lydia y Jasmine—. Como un mono amaestrado.

—Ah, pero mucho mejor vestido, eso tienes que admitirlo —dijo Justin, que no se había ofendido—. ¿Estás a punto de retirar la invitación?

—No te he invitado para que la persigas, demonios. Sólo te dije que yo no tenía derecho a… a… Oh, deja de sonreír. Ahora pareces un simio.

—¿Sabes lo que te pasa, Tanner? —le preguntó Justin amigablemente, mientras sacaba dos cigarros del bolsillo y le ofrecía uno a su amigo—. Que eres demasiado bueno.

—Yo no me fiaría demasiado de eso. No me siento bondadoso en este momento. ¿Y cómo demonios vamos a encender esto?

Justin volvió a meter la mano en el bolsillo del chaleco y sacó un palito pequeño, blanco, con la parte superior envuelta en una sustancia.

—Observa, Tanner, cómo hago magia.

Entonces, Justin frotó el extremo del palito contra la silla de montar, y el palito se encendió.

—Date prisa, la magia no dura tanto —dijo, y Tanner se inclinó hacia él y puso la mano alrededor de la pequeña llama y de la punta del cigarro, que se encendió rápidamente—. Bueno, ahora yo encenderé el mío con el tuyo, si no te importa.

Tanner le pasó el cigarro.

—¿Qué era eso?

—¿Debería tener nombre? —preguntó Justin—. Wigglesworth los descubrió en la farmacia de un pueblecito. De todos modos, me quedan muy pocos, y el farmacéutico no pensaba hacer más. Y tú no podrías ser malo aunque te lo propusieras, así que seguiré fiándome de ello —afirmó, y expulsó una nube de humo azul mientras inspeccionaba el final de su cigarro—. ¿Crees que el farmacéutico tendría razón al decir que esta llama mágica podía ser venenosa? Por algo de la mezcla de elementos químicos, me parece. No sabe a nada malo. ¿A ti qué te parece?

—Nada que no me mande a arder a mí al infierno con sus elementos químicos venenosos —dijo Tanner, examinando también la punta resplandeciente de su cigarro—. ¿Has pensado alguna vez en que puede que hayas cruzado el límite entre lo excéntrico y la locura?

—Muchas veces, Tanner, muchas veces, pero después me consuelo diciéndome que todavía no le estoy aullando a la luna. Y ahora, volvamos a nuestra querida lady Lydia y a tu firme decisión de no advertirme que me aleje y te deje el camino franco. Y por favor, piensa que ésta es tu última oportunidad para cambiar de opinión.

—No voy a cambiar de opinión. Reconozco que ella se lo pasa bien contigo. Como se lo pasaría viendo a un oso bailarín en una feria de pueblo. Además, sabe perfectamente que no estás en busca de esposa, ni de ella ni de ninguna otra.

—¿Le has estado haciendo advertencias en mi contra? Deberías avergonzarte.

Tanner asintió.

—Pues sí. Pero, demonios, Justin, esto no es un juego.

—Estoy de acuerdo. Hablé en privado con Rafe antes de que saliéramos de Londres —dijo Justin, y le dio otra larga calada a su cigarro.

—¿Lo dices en serio? Pero si apenas conoces a Lydia.

—Y no podría conocerla sin el permiso de Rafe, ¿no crees? Después de todo, y pese a mis vicios, soy un caballero.

—No hagas esto, Justin. Lydia sufrió mucho al perder a Fitz. Ella no sabe nada de tu ridícula idea sobre una apuesta entre nosotros. Tal vez no entienda que sólo estás divirtiéndote.

—¿Es eso lo que estoy haciendo? ¿Y cómo podemos estar seguros de eso? Como ya sabes, aunque todavía no hayas hecho nada al respecto, Lydia es una mujer singular, diferente a todas las demás que yo haya conocido. Podría decirse que me ha abierto los ojos a un mundo lleno de nuevas posibilidades que yo desconocía —respondió Justin, sujetando el cigarro entre los dientes, perfectos y blancos—. Y ahora, si me permites, te dejo para que le respondas la pregunta de qué estoy haciendo tú solo. Tengo ganas de galopar.

Hincó los talones en los flancos del caballo y salió volando, dejando a Tanner, una vez más, envuelto en una polvareda.

Lo cual significaba que no podía recordarle a Justin que todas las demás mujeres a las que había conocido las había elegido por su belleza, y para su disfrute personal, Claro que Lydia era distinta. Ella era una dama, y veía a Justin tal y como era, lo cual debía de intrigarle mucho a su amigo.

El resto de la tarde transcurrió muy lentamente. Uno de los caballos del tiro del carruaje perdió una herradura y los retrasó en otra posada, y Jasmine se fue a pasear de nuevo y no volvió hasta media hora después. Cuando lo hizo, se disculpó de nuevo, parpadeó para no derramar las lágrimas y después de preguntar si iban a pasar la noche en la posada de siempre volvió al carruaje dando saltitos, como si todo estuviera olvidado.

Tanner había advertido que Lydia observaba con suma atención a Jasmine, y se había preguntado por qué tenía aquella expresión preocupada. Sin embargo, ella cabeceó y siguió a Jasmine hacia el coche.

Seguramente, Jasmine estaba atacándole los nervios a Lydia, lo cual era lógico. Por lo menos, podría descansar un poco en La Corona y el Pan de Azúcar, adonde él había enviado a uno de sus mozos para reservar tres habitaciones para viajeros y tres habitaciones de servicio para los criados, que llegarían horas más tarde.

Había dejado que Justin se encargara de sus propias cosas, y seguramente Wigglesworth ya estaba cambiando las sábanas de la posada por las del barón, y aterrorizando al personal de la cocina para ser él mismo quien preparara la cena de su señor.

Tanner sonrió, rindiéndose. No conseguía enfadarse con Justin. Seguramente, su amigo no podía evitarlo. Había nacido en una riqueza mayor de la que hubieran necesitado diez hombres, y sus padres sentían adoración por él. Su madre provenía de la familia de un comerciante de carbón, y nunca había sido capaz de olvidar aquel detalle. Tal vez no hubiera podido comprar, con todo su dinero, la posición social que ansiaba, pero eso no significaba que no hubiera vivido como si fuera la misma lady Jersey. Y había sido completamente feliz al tener un hijo tan guapo y tan inteligente. Le había inculcado la necesidad de mostrar ante los demás que era todo un caballero, y que no podía hallarse en él ni una sola mancha de carbón.

Tal vez Justin estuviera llevando sus lecciones demasiado lejos, pero Tanner no era quién para decirlo. Podrían decir que era un lechuguino, o que era un asesino, pero nunca nadie diría que era un advenedizo, y eso era un gran logro para un hombre a quien muchos de los miembros de la alta sociedad habrían podido despreciar por estar a una sola generación del comercio.

De repente, el brillo de algo metálico llamó la atención a Tanner y miró a su izquierda justo cuando un jinete salía de entre unos árboles y se encaminaba hacia la carretera. Tanner hizo amago de tomar la pistola que llevaba en la silla de montar antes de distinguir la amplia sonrisa del recién llegado, un hombre bien vestido que lo saludó cordialmente con una mano enguantada. Entonces, Tanner le acarició el cuello al caballo y el jinete se colocó a su altura en el camino.

—Buenos días, señor —dijo el hombre, inclinando el sombrero de piel de castor. Tenía el cabello pelirrojo y brillante, y llevaba un parche en el ojo izquierdo—. Me llamo Benjamin Flynn, y serví en el Fourth Foot de Su Majestad. ¿Le importaría que cabalgara a su lado durante un rato? He estado viajando campo a través, pero ahora que está oscureciendo, me parece que es mejor hacerlo por la carretera, para que el viejo Charger no meta la pata en una conejera y los dos nos caigamos de bruces.

Tanner le tendió la mano.

—Tanner Blake, y no, no me importaría nada. ¿Va muy lejos? —le preguntó, fijándose en la manta que el hombre llevaba enrollada sobre la montura. Le resultaba muy agradable oír aquel acento irlandés, que le recordaba un poco a Fitz.

—No lo sabré hasta que llegue. He estado yendo de un lado para otro desde que llegué de Bruselas. No he conseguido establecerme en ningún sitio. Por ahora voy a ver la tierra de la que estaba tan enamorado Will Langland —dijo Flynn, y se puso a recitar—: «En una mañana de mayo, en las colinas de Malvern».

—Pedro el labrador —dijo Tanner, asintiendo—. Oh, cómo odiaba leer aquel poema, y mi tutor siempre me obligaba a hacerlo. Bueno, entonces, ¿está buscando la verdad en «un bello campo lleno de gentes»?

—Pues sí, porque todavía no he tenido suerte y no la he encontrado —dijo Benjamin con una abierta sonrisa—. Entonces, ¿conoce el poema?

—Sólo las partes que no he conseguido borrar de mi memoria. Mi casa está en Malvern, y conocer el poema de Langland era requisito imprescindible para poder residir allí. Mis amigos y yo vamos hacia allá ahora.

—¿De veras? Bueno, entonces tal vez puedan indicarme una buena fonda para pasar la noche.

—Nosotros vamos a dormir en La Corona y el Pan de Azúcar. Está a pocos kilómetros de aquí. Me encantaría tener el honor de que un veterano de nuestra última batalla con Bonaparte se uniera a nosotros para cenar.

—Vaya, se lo agradezco mucho, Tanner.

Mientras se acercaban a la taberna, Tanner se preguntó cómo iba a reaccionar Lydia al oír el acento irlandés de Benjamin, y al saber que había luchado en el Fourth Foot, que era parte de las fuerzas que habían estado en Quatre Bras, donde había muerto Fitz.

Tal vez Justin tuviera razón al decir que él era demasiado bueno. O, con más probabilidad, un idiota. Sí, él quería que Lydia lo eligiera, y quería que estuviera segura de su elección, no que aceptara casarse con él sólo porque Fitz le hubiera sugerido, de algún modo, aquella solución.

Sin embargo, de toda la competencia que podía haber seleccionado, ¿cómo había acabado con el apuesto barón Justin Wilde, que era capaz de encandilar a los pájaros de los árboles, y con el fantasma de Fitz invitado a la fiesta?

Trece

El coche en el que viajaban Sarah y el resto de los sirvientes todavía no había llegado, así que Lydia agradeció la ayuda de una de las doncellas de La Corona y el Pan de Azúcar para su baño y para abrocharse la botonadura de la espalda del vestido. Le hubiera gustado lavarse el pelo, pero habría llegado demasiado tarde a la cena, así que no lo hizo.

Por lo que más agradecida se sentía era por no tener que compartir habitación con Jasmine. Aunque lo intentara, ya no se sentía cómoda con la chica. Era egoísta, boba, imprudente e infantil. Interesada. Fingía ser algo que no era.

Y estaba tramando algo.

Sí. Eso era lo principal. Jasmine Harburton tramaba algo. Pero… ¿qué?

Gracias a Nicole y al hecho de haberse pasado la vida viéndola maquinar travesuras, Lydia había desarrollado un gran instinto para detectar el engaño. Las travesuras de Nicole siempre habían sido inofensivas, aunque algunas veces hubieran sido peligrosas, como por ejemplo, sus cabalgadas nocturnas en Juliet, vestida con los pantalones viejos de alguno de sus primos. Sin embargo, su hermana nunca había sido maliciosa.

Lydia no creía que pudiera decir lo mismo de Jasmine. Ni de ella ni de su señor Beattie.

No sabía por qué sentía eso, pero lo sentía. Y no sabía si debía decirle a Tanner lo que sabía y lo que pensaba.

En primer lugar, estaría contándole una historia privada sobre Jasmine y su… amigo. En segundo lugar, Tanner pensaría que era una fisgona.

Así que no, no podía decírselo.

¿Y a Justin?

Justin se echaría a reír al saber que Jasmine tenía un romance con el maestro de la escuela del pueblo. Y se deleitaría al saber que ella había fisgoneado, porque él habría hecho lo mismo.

Sí, eso haría. Confiaría en Justin. Porque él era listo, así que no se asombraría fácilmente, y tal vez pudiera hacerle algunas sugerencias… y aunque ella esperaba agradarle bien, lo contrario no le rompería el corazón.

Sólo Tanner tenía ese poder.

—¿Lydia? ¿Estás arreglada para bajar a cenar?

De nuevo, Lydia se llevó las manos al pecho al oír la voz de Tanner al otro lado de la puerta. A menos que remediara aquella ridícula forma de reaccionar, pronto iba a tener un accidente coronario.

¿Cuánto tiempo iba a continuar él andando de puntillas a su alrededor? ¿Cuánto tiempo más le iba a permitir ella seguir comportándose como todo un caballero?

Abrió la puerta y se hizo a un lado, invitándole a pasar, diciéndole que sólo sería un momento mientras revisaba el contenido de su bolso. Vaya, mentir era más fácil de lo que hubiera imaginado.

Él también había tomado un baño, y su pelo rubio estaba húmedo y más oscuro de lo normal. Le caía un mechón por la frente, y ella sintió un cosquilleo en los dedos, de tantas ganas como tenía de acariciárselo.

Tenía un aspecto relajado pese a que llevaba un traje formal, impecablemente confeccionado, aunque no ceñido a su figura, como los de Justin. Estaba claro que Tanner prefería la comodidad a la moda, y ella se alegraba, porque era de la misma opinión.

—He invitado a cenar con nosotros a un soldado a quien he conocido por el camino —le dijo Tanner, mientras ella fingía que rebuscaba algo en su bolso—. Espero que no te importe. Él también va hacia Malvern.

—¿Sí? Eso es muy amable por tu parte. Oh, ahora me acuerdo. Metí el pañuelo en el bolsillo de mi traje de montar —comentó Lydia. Dejó el bolso y se acercó a él—. ¿Te dijo dónde había combatido?

Tanner titubeó antes de responder.

—En Quatre Bras. Dijo que era de Fourth Foot, y sé que estuvieron allí, entre otras secciones, durante aquellos dos días.

Lydia notó un nudo en el estómago, pero lo ignoró.

—No pasa nada, Tanner. Pero gracias por avisarme.

—Se llama Benjamin Flynn. Es irlandés.

—Oh, por Dios, Tanner, deja de mirarme así. No me voy a echar a llorar cada vez que vea a un irlandés que luchó en Quatre Bras. O en ningún otro lugar.

—Ya lo sé —dijo él con frustración—. Sólo quería que estuvieras sobre aviso.

—Pues ya lo estoy —replicó ella, y dio otro paso hacia Tanner. Se colocó tan cerca de él que pudo percibir el olor de su jabón—. ¿Te has dado cuenta, Tanner, de que estamos aquí solos? tú y yo. No hay nadie más en la habitación. Por favor, no le abras la puerta a nadie más, ni en ningún otro momento.

Él le tomó las manos y le besó primero una, lentamente, y después la otra, sin dejar de mirarla a la cara.

—Si esta habitación estuviera llena de gente hasta el techo, yo sólo podría verte a ti.

Aquello era algo muy bonito. Nadie le había dicho nunca nada tan bonito.

—Tanner…

—Deseo que pasemos tiempo juntos en Malvern. Quiero… tantas cosas. Pero no quiero presionarte —dijo Tanner, justo cuando ella estaba a punto de… Bueno, no sabía lo que iba a decirle.

—Nos conocemos casi desde hace un año —señaló Lydia—. Es decir, que…

—¿Puedo besarte, Lydia?

Ella tragó saliva con dificultad, porque se le había quedado la boca seca. Sólo podía mirarlo a él.

—Lo siento. Todavía es demasiado pronto. Me disculpo…

Tanner no dijo nada más porque Lydia se puso de puntillas y lo besó. No podía permitir que dijera nada más. No podía dejar que fuera honorable y cortés, y tan lleno de bondad como para alejarse de ella, ni siquiera en aquel momento.

Él la abrazó y Lydia suspiró de alivio en su boca, porque él la había abierto sobre la de ella, algo que le causó una oleada de euforia que la atravesó.

Le rodeó el cuello con los brazos, temiendo que él recuperara el sentido común antes de que ella pudiera entender lo que le estaba haciendo aquel beso, y se aferró a él. Era su primer beso. Su segundo amor. La realidad, en duelo con el sueño.

Y la realidad vencía.

Tanner se retiró ligeramente, pero sólo para ladear la cabeza y poder besarla con más fuerza, para morderle con delicadeza el labio inferior antes de tomar su boca por completo, otra vez.

Él había extendido las manos en la cintura de Lydia y hacía que ella se sintiera pequeña, pero no frágil. Se sentía real, tal vez por primera vez en su vida, sabiendo quién era. Era Lydia. Era una mujer, con los deseos de una mujer, no con los deseos de una niña. Se sentía viva por primera vez en su vida.

Los tres golpes rápidos y secos en la puerta consiguieron que diera un respingo de culpabilidad. El sonido de la voz de Justin, preguntando con desparpajo si Lydia sabía dónde se había metido Tanner, llegó hasta ellos.

Tanner la besó una última vez, rápidamente, y después le puso un dedo sobre los labios.

Lydia asintió, respiró profundamente unas cuantas veces y respondió:

—No, Justin, lo siento. No sé dónde está. Pero yo bajaré directamente.

—¿Quieres que te espere?

Miró a Tanner, que negó con la cabeza, señalándola… ¿Señalando su boca?

—Eh… gracias, pero no. Nos vemos en el comedor.

—Muy bien. Y si ves a mi buen amigo Tanner en alguna parte, por favor, dile que se porte bien.

—Eh… sí, claro. Se lo diré —respondió Lydia, mirando con asombro a Tanner, que elevó los ojos al cielo con exasperación—. Sabe que estás aquí —susurró Lydia, y pegó la oreja contra la puerta, para escuchar como los pasos de Justin se alejaban por el pasillo.

Cuando se alejó de la puerta, vio a Tanner humedeciendo una esquina de la toalla con agua fresca de la jarra.

—Lo sabe —repitió ella con inseguridad—. Y piensa que es divertido. Qué hombre tan raro.

Tanner le puso la toalla húmeda en los labios.

—Eso calmará la ligera rojez que te he causado. Sí, Justin es un hombre extraño, y siempre se da cuenta de todo, especialmente de sí una boca acaba de ser besada. No queremos divertirle más, ¿verdad?

Lydia apartó la toalla de su boca y movió la cabeza.

—No, claro que no. ¿Cómo está ahora?

—¿Tu boca? Digna de ser besada, como siempre. Sinceramente, me alegro de que Justin llamara a la puerta.

Ella se ruborizó.

—Sí, supongo que tenemos que estarle agradecidos.

Sin embargo, Lydia tenía ganas de darle un sopapo. Tanner le puso un dedo bajo la barbilla e hizo que lo mirara a la cara.

—Tenemos tiempo, Lydia, Todo el tiempo del mundo para estar seguros. Y mañana estaremos en Malvern.

Asintiendo, ella dio un paso atrás para alejarse de la tentación, aunque no dejaba de pensar en que Fitz también creía que tenía todo el tiempo del mundo.

Tanner se inclinó hacia delante y la besó en la mejilla, y le apretó ligeramente los brazos.

—Voy a hacer lo más valiente que he hecho en mi vida. Voy a darme la vuelta y te voy a dejar aquí. Nos veremos abajo.

Cuando él se fue, ella apoyó la espalda contra la puerta y cerró los ojos. ¿Lo había besado? ¿Lo había besado de verdad? Tal vez él hubiera hablado como si quisiera besarla, e incluso le hubiera preguntado si podía besarla, pero había sido ella quien lo había besado. ¿Y él se había ido?

¡Si llegaba a ser más honorable, iba a tener que darle un sopapo a él también!

Se miró al espejo y comprobó que ya no tenía los labios hinchados, pero tuvo que recurrir a los polvos de arroz para ocultar una ligera rojez que tenía en la barbilla, y que no estaba allí antes de que Tanner la besara. Después, salió al pasillo y bajó las escaleras.

En el piso de abajo recibió el saludo de un hombre alto y guapo, pelirrojo, que llevaba un parche en el ojo izquierdo.

—Buenas noches, señorita —dijo, inclinándose con cortesía, aunque un poco nervioso—. ¿Es por casualidad lady Lydia, o la señorita Harburton?

Ella sintió una pequeña punzada al escuchar su acento, pero sonrió.

—Soy Lydia Daughtry, sí. ¿Y usted es el señor Flynn?

—Exactamente, señorita. Me siento muy inútil por haber cabalgado junto a un duque y no haberlo reconocido. Imagínese, el hombre ante el que yo debería haberme inclinado, estrechándome la mano. Llevo paseándome por aquí más de cinco minutos, intentando reunir valor para sentarme con mis superiores. No sé si debería irme.

—Si Su Excelencia lo ha invitado, lo ha hecho porque quería, señor Flynn —dijo ella.

Vaya, era muy grande. Como el capitán, que podía hacer que ella se sintiera pequeña, protegida. El acento irlandés de su voz y la suavidad de sus ojos tenían algo reconfortante, calmante.

—Si quiere —prosiguió Lydia—, acompáñeme al comedor, porque acabo de darme cuenta de que no sé dónde está.

Flynn inclinó la cabeza y le ofreció el brazo.

—Será un placer, lady Lydia, y espero que no le diga a nadie que me estoy escondiendo detrás de sus faldas.

Ella se echó a reír, y todavía estaba sonriendo cuando entraron al comedor privado que había en la parte posterior de la posada. Todo el mundo estaba ya reunido alrededor de la mesa.

Tanner y Justin se pusieron en pie, saludaron al señor Flynn, y Tanner se lo presentó a Jasmine.

—Es un honor y un placer conocerla, señorita Harburton —dijo Flynn, inclinándose.

Jasmine lo ignoró significativamente.

—¿Tanner? ¿Podemos cenar ya, por favor? He tenido mucha paciencia. De veras, Lydia, podías haber bajado antes. Por consideración con los demás.

Lydia sintió el desacostumbrado impulso de darle un sopapo también a Jasmine. La muchacha se había escapado dos veces aquel día, disgustando a su primo y retrasándolos a todos, ¿y se quejaba de haber tenido que esperar a otra persona?

—Tienes razón, Jasmine —se limitó a decir, y se sentó en la silla que le ofrecía el señor Flynn—. Disculpa mí tardanza. Gracias, señor Flynn.

—Siempre es un honor, lady Lydia, atender a una mujer bella —respondió Flynn, y se sentó junto a ella.

—Jasmine —dijo Tanner—. Lydia se ha disculpado. Tú también deberías hacerlo, francamente.

Sin embargo, sólo se oyó el silencio, porque Jasmine no se disculpó.

Lydia se puso la servilleta en el regazo y miró a la joven, que a su vez la estaba mirando, desde el otro extremo de la mesa, con odio.

—Ya no tengo hambre. Todos vosotros me parecéis horribles —dijo Jasmine, y los caballeros se pusieron en pie apresuradamente porque Jasmine se levantó, con la servilleta apretada contra la boca, y salió del comedor sollozando.

—Es muy volátil, ¿no? —dijo Justin con calma, sentándose de nuevo, y extendiendo la mano hacia una de las tapaderas de plata de las bandejas que había sobre la mesa—. Bueno, más para el resto de nosotros. Señor Flynn, ¿le gusta el Potage a la Monglas? Es una especialidad de mi ayuda de cámara, Wigglesworth.

El señor Flynn puso una cara tan cómica que Lydia tuvo que disimular una carcajada.

—Sopa de gallina, señor Flynn. El barón le está tomando el pelo.

—El término correcto es ave, querida, por favor. Un ave de corral de muslos blancos, porque Wigglesworth no admitiría otra cosa. Nosotros no insultamos a unas aves tan valiosas llamándolas gallinas.

—Me doy por corregida, aunque dudo que el ave de corral, en este momento, se preocupe mucho por esos detalles —dijo Lydia, que siempre disfrutaba de las bromas del barón—. Sin embargo, me doy cuenta de que no has corregido mi afirmación de que le estás tomando el pelo al señor Flynn.

El soldado se relajó visiblemente.

—Ah, ¿así que eso es lo que está haciendo? Pues no debería molestarse. Ya estoy anonadado por toda esta cantidad de plata. No sabía que hubiera tanto refinamiento en una posada.

Justin se rió.

—¿Y ahora quién le está tomando el pelo a quién, señor Flynn? Tanner, sírvele una copa de vino a este hombre. Creo que vamos a pasar una velada muy entretenida.

Lydia estaba de acuerdo, pero no podía evitar preocuparse por Jasmine.

—¿Subo a su habitación para ver si puedo convencerla para que vuelva a la mesa? Debería comer algo, Tanner.

—No —respondió él con firmeza—. Si quiere enfurruñarse, que se enfurruñe. Pediré que le suban una bandeja a la habitación. No sé por qué se ha enfadado, y en realidad no me importa.

—Entonces, tal vez yo debiera ir con ella, y dejar a los caballeros que cenen solos —dijo, al darse cuenta de que era la única mujer en la mesa, y que la señora Shandy y Sarah todavía no habían llegado a la posada.

—¿De verdad quieres ir con ella, Lydia? —le preguntó Tanner.

—No —admitió en voz baja—. Me temo que tengo poca paciencia con los enfados.

—Y, sin embargo, es una preciosidad —dijo el señor Flynn, alzando su copa de vino—. Por todas las mujeres bellas, ausentes o presentes. ¿Dónde estaríamos sin ellas?

—¿Fuera, buscándolas? —opinó Justin alegremente, mientras hacía chocar su copa con la del soldado.

Lydia sonrió, como sabía que debía hacer, pero estaba pensando en la mirada de odio que le había lanzado Jasmine. Aquella mirada estaba dirigida a ella, y no al señor Flynn, a quien Jasmine ni siquiera conocía. Sin embargo, ¿por qué? ¿Habría averiguado que Lydia había leído la carta de su bolso? De ser así, tendría que disculparse de veras, lo cual sería horriblemente embarazoso para ambas.

La llegada de la señora Shandy la salvó de tomar una decisión. La carabina de Jasmine hizo una reverencia y se alejó para sentarse en un rincón. Sacó su labor de punto de una bolsa y se puso a tejer.

—Oh, muy bien. Ya estamos todos —dijo Justin, y tomo el plato intacto de Jasmine y comenzó a llenarlo para la mujer. Después lo depositó en una mesita que Tanner le había acercado a su silla.

—Oh, Su Excelencia, no podría… —dijo la señora Shandy, ruborizándose.

—Tonterías —dijo Tanner—. Lady Lydia está mucho más cómoda en su presencia, y estoy seguro de que todos los demás han cenado ya en el bar. No debería haber renunciado a su cena. Lleva de viaje todo el día. Justin, ¿hay un poco de vino para la señora Shandy?

—Claro que sí. Y también voy a cortarle la carne, de paso, y a quitarle los bordes de grasa.

—Esto ha sido idea tuya, ¿sabes? —dijo Tanner, mientras Lydia llevaba los cubiertos y la servilleta de Jasmine a la mesa de la carabina, que estaba completamente aturullada.

—Creo que los dos sois muy considerados y amables —dijo Lydia mientras se sentaba en su sitio.

—Verdaderamente, somos adorables. Sobre todo mi buen amigo Tanner. Yo, en realidad, siempre tengo motivos ocultos.

—Sí, ya lo sé —respondió Lydia—. Tienes sentimientos amorosos hacia la señora Shandy.

A Justin se le escapó una carcajada.

—Vaya, podría enamorarme de ti, Lydia —dijo, mirando a Tanner—. Tú eres otra de las pocas personas que se atreve a volver mis palabras contra mí, y devolverme la broma. Es muy refrescante.

—No puedo hablar por lady Lydia —dijo Tanner por encima del borde de su copa—, pero yo sólo existo para divertirte.

—¡Oh, muy mal, muy mal! Ya es hora de que cambiemos de tema, antes de que me ensartéis en una brocheta. Señor Flynn, si no le importa que lo utilice desvergonzadamente para librarme del patíbulo, ¿cómo consiguió ese parche? Me imagino que es muy atractivo para las damas, ¿no?

—Me he ganado más de una mirada de admiración, sí. Tendrá algo que ver con las heridas del héroe. ¿Es eso, lady Lydia?

—Yo… supongo que la mayoría de las mujeres sentirán simpatía por un hombre que ha sido herido mientras defendía su país.

El señor Flynn asintió.

—No es justo, ¿no? Los que merecen su admiración son los que no volvieron a casa. Pobres tipos. Oh, lo siento, lady Lydia.

Ella bajó la vista al plato, con los ojos llenos de lágrimas repentinas. Eran la voz y el acento de aquel hombre, eso era. Le despertaban demasiados recuerdos.

—Ha dicho que ha estado viajando, señor Flynn —dijo Tanner rápidamente—. ¿En qué lugares ha estado?

—Por favor, Excelencia, hace más de doce años que nadie me llama señor Flynn. Prefiero que me llame capitán.

Lydia alzó la cabeza bruscamente.

—¿Capitán? Y Su Excelencia ha dicho que sirvió en el Fourth Foot. Estuvo en Quatre Bras. Dígame, ¿por casualidad conoció al capitán Fitzgerald? Murió allí.

El capitán Flynn sonrió.

—¿Fitz? Oh, sí lo conocía, milady. Lo pasamos muy bien muchas veces, antes de que Bonaparte apareciera para aguarnos la fiesta. Tenía mucho éxito con las damas, el capitán Fitz.

—Eso es una mentira —dijo Tanner, con la voz tan fría como una mañana de enero, mirando de manera fulminante a Flynn—. Es una maldita mentira.

A Lydia comenzó a latirle el corazón con tanta fuerza en los oídos que apenas podía oír la conversación. Tuvo que respirar profundamente para recuperar el aliento que le habían arrebatado las palabras del capitán Flynn.

—Oh, vaya. Creo que se ha quedado más tiempo del que debía, capitán Flynn —dijo el barón en un tono suave como la seda.

El capitán Flynn echó hacia atrás la silla, lentamente, y se puso en pie.

—No entiendo nada —dijo—, pero a mí nadie me llama mentiroso. Hay una dama presente; de lo contrario, ya le habría roto la nariz, Excelencia. Pero insisto en que salga conmigo.

—Tanner, no te molestes —dijo Justin—. Te debo un favor por lo del otro día en el baile. Yo me encargaré de esto para que no se te abra el corte de la mejilla —añadió, y se puso en pie—. Por favor, concédame el honor de patearle el trasero.

—No es suficiente, Justin. Tiene que disculparse.

Tanner también se había levantado. De repente, el ambiente se había llenado de ira y los hombres tenían los puños apretados y estaban dispuestos a destrozarse.

—¡Ya está bien! —exclamó Lydia, que también se puso en pie—. Nadie se va a pegar aquí. Capitán Flynn, creo que está confundido con sus recuerdos. El capitán Swain Fitzgerald era mi prometido.

Flynn arqueó una ceja.

—Ah, así que ése es el problema. ¿Ha dicho Swain? Entonces retiro lo dicho, milady. Estaba pensando en otra persona. Tiene razón, me he confundido.

Decía lo correcto, pero no parecía muy convencido, ni tampoco resultaba convincente.

—Sí, se ha confundido —dijo Lydia—. Tanner, por favor.

—Vayase, Flynn —dijo Tanner con cansancio—. Y será mejor que encuentre otra posada para pasar la noche. Que tenga buen viaje mañana, pero no vaya a Malvern. Tendrá que buscar su verdad en otra parte.

—Estoy completamente de acuerdo. Y ahora, adiós —dijo Justin. Agitó la servilleta en el aire y volvió a sentarse, y se extendió el lino blanco sobre el regazo.

Flynn salió del comedor sin decir una palabra más, así que se quedaron los tres solos, porque la señora Shandy se había dormido hacía tiempo en su silla.

—Ah, mucho mejor así. Tanner, no vuelvas a invitar a nadie a cenar con nosotros. Nunca se sabe quién es un caballero o una gentuza, aunque reconozco que su chaqueta era bastante bonita. Bueno, y ahora, ¿a quién le apetece un poco de carne asada?

La tensión del ambiente se había relajado con la marcha de Flynn, y Lydia se sentó también. Le temblaban demasiado las piernas como para continuar en pie.

—Estaba equivocado —dijo después de un momento.

—Yo estuve con Fitz durante todo el tiempo, desde que llegamos a Bruselas hasta el final. Sí, Lydia, Flynn estaba equivocado. Te lo juro.

Ella no era histérica, y se había quedado alterada por su propio estallido, pero tenía que creer lo que tenía que creer. ¡Tenía que hacerlo! Le temblaba el labio inferior, así que rápidamente se lo mordió, y no volvió a hablar hasta que tuvo un poco más de dominio sobre sí misma.

—Gracias, Tanner. ¿Justin? ¿Podrías ponerme un poco de carne asada, por favor? Huele maravillosamente.

Catorce

Tanner estaba en una esquina de la taberna que se hallaba oscuras, salvo por el suave resplandor del fuego de la chimenea, que era necesario debido al grosor de los muros de la posada y a la humedad persistente de aquel año sin verano. Tenía una copa de brandy intacta en la mano derecha, cortesía de Wigglesworth, y un cigarro en la izquierda, y las piernas extendidas ante sí, de modo que veía la luz del fuego reflejándose en sus brillantes botas.

—Ah, el duque de Malvern en un momento de tranquilidad —dijo Justin, sentándose junto a él, en la otra butaca que había frente al fuego. O, más bien, el duque de Malvern enfurruñado. Lydia no tiene paciencia con los enfados. Sigue así, porque aumentas mis posibilidades con la bella dama.

—Déjame en paz, Justin.

—Déjame en paz, déjame en paz… Sigue diciendo eso. Cualquier otro se sentiría ofendido y se marcharía, pero eso no está en mi forma de ser. Así que cuéntame. ¿Era el santo Fitz fiel a Lydia, o era un canalla mentiroso?

Tanner negó con la cabeza. Había algo que le había estado molestando durante toda la noche, y finalmente, había averiguado de qué se trataba.

—Es algo más que eso. No creo que nuestro capitán Benjamin Flynn sea quien dice que es. Está claro que su herida de guerra me influyó a la hora de invitarlo a cenar con nosotros. Sin embargo, en cuanto dijo que había estado en Quatre Bras comencé a dudar. Descarté mis dudas seguramente porque pensé que… bueno, no importa lo que pensara. No me siento muy orgulloso de mis motivaciones.

—Querías ver cómo reaccionaba Lydia al conocer a un irlandés que había estado en Quatre Bras con vuestro Fitz. El suyo y el tuyo. Es comprensible.

—¿Tú crees?

—¿Para un hombre enamorado? Claro. Me imagino que fue un impulso irresistible. Todavía sientes la mano de un hombre muerto sobre el hombro, ¿no?

—Algunas veces sí, aunque menos y menos a medida que pasa el tiempo. ¿Qué hombre le da a su mujer a otro hombre, Justin? Incluso a la hora de la muerte. ¿Quién puede ser tan generoso?

—Un hombre muy bueno, diría yo. Siento no haberlo conocido. Pero los dos sabemos que al final, será Lydia quien decida. Ni tú, con tus nobles razones, ni Fitz, con sus súplicas a la hora de la muerte. Ella te querrá por ti mismo, o no te querrá. Es como tú, demasiado honorable para hacer otra cosa. Hacéis muy buena pareja.

Tanner miró a Justin con desconcierto.

—¿Cuándo te has vuelto tan listo?

—Siempre lo he sido. Lo que pasa es que nadie se lo espera de mí, así que parezco doblemente inteligente cuando me digno a decir algo remotamente profundo.

—Bueno, yo no diría tanto como que has sido profundo —respondió Tanner—. ¿No te parece que Lydia ha estado magnífica esta noche, al pedirte un poco de carne como si lo que dijo Flynn no la hubiera afectado?

—Ah, sí, volvemos a Flynn. Me ha llamado mucho la atención esa idea de que el hombre no es quien ha dicho que es. Si no es el capitán Flynn, ¿quién es?

—Ojalá lo supiera. Me da la impresión de que su aparición ha sido muy conveniente. ¿Cuántas posibilidades había de que yo me encontrara con un capitán irlandés que había luchado en Quatre Bras? Y una cosa más; al repasar todo lo ocurrido, creo que Jasmine lo reconoció.

Justin bajó el cigarro.

—¿Cómo?

—Sé que parece absurdo, pero me pareció que reaccionaba de un modo sospechoso cuando él entró en la habitación con Lydia. Mi prima nunca ha sido habilidosa ocultando sus sentimientos, y creo que se enfadó.

—Con Lydia, sí.

Tanner cabeceó.

—¿Cómo podemos saberlo? Estaba mirándolos a los dos. Mientras Wigglesworth y tú estabais conversando, después de la cena, de lo que estuvierais conversando…

—Estábamos hablando del traje que me pondré mañana. Es un ritual nocturno. Podría pasarlo por alto, pero a Wigglesworth le daría un soponcio. Continúa, por favor.

—Sí, si me lo permites. Mientras tú estabas parlamentando con tu hombre, yo me fui a visitar las otras dos posadas del pueblo, y Flynn no estaba en ninguna de ellas. Cuando volví, pregunté a uno de los mozos si lo habían visto irse, y me dijo que había pedido que le ensillaran el caballo y se había ido del pueblo hacia Malvern, o al menos, en esa dirección. Esta noche no hay luna, Justin. ¿Dónde va a ir alguien que no conoce esta zona en una noche sin luna?

—Directamente a una zanja, al final. ¿Vas a ir a consolar a tu prima?

—No. Voy a esperar a que lleguemos a Malvern. Aunque no creo que Jasmine sea capaz de urdir ninguna intriga.

—Sí, supongo que no es tan lista como para hacerlo. Es el tipo de mujer que me gustaba antes: bella, y fácil de engatusar con las cosas brillantes, pero sin cerebro.

—Es una pena. Te la regalaría, si no me cayeras tan bien. La verdad es que le ataca los nervios a uno, algo que yo no sabía hasta que la llevé a Londres para que pasara allí la temporada social. Sin embargo, estoy pensando más en su padre.

—No, gracias. Tampoco lo quiero a él.

Tanner sonrió, que era lo que pretendía Justin.

—Creo que Thomas se ha dado cuenta de que me interesa Lydia y no Jasmine. Aunque no entiendo por qué iba a querer hacerle daño…

—Oh, por favor, no te detengas ahora.

—Está buscando la manera de alejarla de mí, de volver a despertar sus recuerdos de Fitz.

—¿Y para qué?

—¿Por qué me molestaré en hablar contigo? Tú ya lo sabes.

—Sí, creo que los dos lo sabemos. Si te apartara de Lydia, tú acabarías por casarte con su hija. Sin embargo, eso podíamos haberlo deducido antes de que apareciera el capitán Flynn. Acaba, Tanner.

—Las joyas Malvern. Sería de muy mal gusto por mi parte el enviar a mi suegro a prisión. Porque sólo un idiota pensaría que no me voy a dar cuenta de que las han falsificado, en un momento u otro.

—Yo llevo mucho tiempo fuera del país, es cierto, pero creo que el castigo por un robo tan grande es la horca, o la deportación. Sin embargo, todo esto son conjeturas, porque puede que alguien vendiera las joyas hace años. Sin embargo, voy a seguir especulando.

—No te molestes, ya lo he pensado yo. Me caso con ella, tenemos un heredero varón, y después sufro un accidente mortal. Su padre queda como administrador de Jasmine y como tutor del niño, y se pasa el resto de la vida nadando en la abundancia, gracias a mis tierras y a mi fortuna. Estoy seguro de que, en algún momento, habría un robo espantoso en Malvern, y las joyas falsas desaparecerían.

—Es digno de un melodrama de Pennypress —dijo Justin, asintiendo—. Por desgracia, también es posible. Así pues, ¿quién era el capitán Flynn, este hombre a quien deberíamos estar dando las gracias por ser tan torpe?

Tanner se encogió de hombros.

—¿Un asalariado? Estoy seguro de que Jasmine lo reconoció. Tal vez lo ha visto ya con su padre, y se dio cuenta de que era un mentiroso. Supongo que tendrá una discusión con Thomas cuando se reúna con él en Malvern. Después de todo, no es muy lista, pero tiene que darse cuenta de cuándo la han manipulado.

—Y parece que, cada vez que Jasmine piensa en que los planes de su padre van a cumplirse, es decir, que va a tener que casarse contigo, se pone histérica. No me había dado cuenta de que fueras tan espantoso.

Tanner volvió a sonreír.

—Su desgana es humillante, ¿verdad? Y también es su rasgo más atractivo —dijo. Después se sacó una llave del bolsillo del chaleco y le dijo a su amigo—: Si no te importa, quisiera pedirte que te adelantaras mañana hacia Malvern Hall. Quisiera enseñarle la zona a Lydia a caballo antes de que lleguemos a casa. Las joyas están guardadas en una caja fuerte que está oculta tras el retrato del primer duque. En mi estudio. Ya sé que no es el mejor escondite del mundo.

—Ya es demasiado tarde para cambiarlas —dijo Justin mientras se guardaba la llave—. Examinaré las joyas, y cuando lo haya hecho, podremos dilucidar si hay más trapicheos a la vista. Eres un anfitrión magnífico, Tanner, por haber planeado toda esta diversión para tu invitado.

Tanner le lanzó una mirada torva.

—Thomas ya estará allí, porque se marchó a las pocas horas de que yo le contara cuáles eran nuestros planes. Decía que iba a prepararlo todo para nuestra llegada.

—Y Dios sabe para qué más —dijo Justin, asintiendo—. Tendré buen cuidado de evitarlo.

—Gracias, Justin. Bueno, y ahora voy a hablar con Lydia.

—¿Crees que eso es inteligente? Ella ha dicho que sabe que Flynn estaba equivocado. Lo que dijo ese hombre le hizo daño, cierto, pero ¿no le molestará mucho más saber que se ha convertido en parte de una conspiración sin saberlo?

—No voy a contarle nada de eso. Cabe la posibilidad de que tú y yo nos hayamos equivocado.

—Eso me duele. Tú has podido equivocarte. Yo, por otra parte, casi siempre tengo razón. Así pues, es bastante probable que Harburton enviara a Flynn para estropear tu incipiente relación con Lydia.

—¿Porque yo estaba con Fitz, y nunca le dije a ella que él pasaba los meses anteriores a la batalla divirtiéndose con la mitad de las mujeres de Bruselas? ¿La vi llorándolo, sufriendo, sabiendo durante todo el tiempo que él le había sido infiel?

—Bellaco —dijo Justin, agitando la cabeza con una expresión de fingido horror—. Y aquí tenemos otro ejemplo del honor de Tanner, que prefiere no manchar la memoria del hombre ante la dama aunque esperas poder cortejarla. Aunque ella no te habría creído si le hubieras contado semejante cosa, y seguramente se habría alejado de ti para siempre. Dios mío, ser honorable puede costarle a una persona muchas recriminaciones, haga lo que haga. No debo convertirme nunca en alguien con ética.

—No creo que debas preocuparle mucho por eso —le dijo Tanner—. Tú disfrutas mucho de tu estatus de reprobó.

—Gracias. ¿Se me ha olvidado decir que, si lady Lydia te toma manía, yo estoy disponible para consolarla? Podrías mencionárselo mientras te manda a freír espárragos.

—Intentaré acordarme —dijo Tanner—. Y ahora, si me disculpas, me marcho a ser honorable.

—Lo sabía —dijo Justin con un suspiro—. Qué forma tan tonta de malgastar una buena noche.

El reloj del vestíbulo marcó las diez mientras Tanner subía las escaleras hacia la habitación de Lydia. Cuando llegó al pasillo, se encontró con la doncella de Jasmine, que portaba la bandeja de la cena de su prima.

—¿Me permites? —le dijo él, y levantó la servilleta de la bandeja. Entonces, sonrió al ver los platos vacíos. Claramente, Jasmine había superado su rabieta—. Ya veo que la señorita Harburton no ha perdido su buen apetito, Mildred.

—Sí, Excelencia —dijo la doncella, haciéndole una reverencia—. Se ha acostado y está profundamente dormida. Le pregunté si quería que me quedara con ella, debido a que estaba en una habitación extraña, pero me dijo que estaba perfectamente.

—Gracias, Mildred. Supongo que ahora tú también querrás ir a dormir. Ha sido un día de viaje muy largo.

—Sí, Excelencia —dijo la doncella, y con otra reverencia, se alejó por el pasillo hacia las escaleras.

Tanner tocó suavemente en la puerta de la habitación de Lydia, y se anunció en voz baja. La puerta se abrió tras unos instantes. La habitación estaba a oscuras, salvo por el fuego de la chimenea y algunas velas encendidas. Lydia apareció en el umbral. Llevaba una virginal bata blanca, con volantes en el cuello, y tenía el largo pelo rubio suelto por los hombros.

—Lo siento —dijo él—. Quería hablar contigo sobre lo que ha ocurrido antes, pero seguramente lo he dejado para demasiado tarde.

—Por favor, no te vayas —respondió Lydia, abriendo más la puerta—. En realidad, quería que vinieras y te estaba esperando. Aunque no irás a disculparte por haberme besado, ¿no? Porque preferiría que no lo hicieras.

Él entró en la habitación y cerró la puerta suavemente.

—Me alegro, Lydia, porque yo tampoco quisiera disculparme. Es más, diría que fue afortunado que Justin llamara cuando lo hizo. No te asusté, ¿verdad?

—No —respondió ella con una sonrisa.

—Flynn se ha marchado del pueblo —dijo él, mientras Lydia se sentaba en una de las dos butacas que había frente a la chimenea—. He ido a buscarlo, pero debía de esperárselo, así que se marchó.

—Seguramente, ha sido muy inteligente por su parte. Parecía que estabas dispuesto a darle de latigazos, tal y como esos hombres pensaban hacer con Justin. La violencia no resuelve nada, Tanner. Creía que ya habíamos llegado a esa conclusión el día en que hablamos de la guerra.

Tanner hizo un gesto hacía la butaca vacía, y Lydia asintió, así que él se sentó.

—No estaba pensando en comenzar una guerra. Era más una aniquilación. Ese hombre estaba equivocado. Ni siquiera conocía a Fitz.

—Sí, ya lo sé. Había muchos irlandeses en el Fourth Foot. Fitzgerald, Fitzpatrick, Fitzsimmons, Fitzhugh. Y más. Supongo que la mitad de ellos recibían el nombre de Fitz por parte de sus compañeros. El capitán Flynn estaba confundido.

«Es más probable que esté equivocado que sea el capitán Flynn», pensó Tanner, pero no lo dijo.

—Sin embargo, no ha podido ser fácil para ti oír lo que dijo.

—Durante el primer momento no, pero después me disgusté mucho más al pensar que ibas a salir a la calle con el capitán. Podrías haber resultado herido. Y todo por nada. Si hay una cosa de la que estoy segura, Tanner, es de que Fitz me quería.

Tanner intentó no sonreír.

—¿Estabas preocupada por mí? ¿Por eso interviniste?

Él vio que ella se ruborizaba. Las mejillas se le pusieron de color rosa.

—Sé que vas a decirme que soy tonta, pero tú todavía tienes el vendaje en la mejilla, y si la herida se te hubiera abierto, habría sido muy doloroso.

—Es verdad —dijo Tanner—, pero Justin ya se había ofrecido voluntario para darle una paliza a ese hombre, ¿no te acuerdas?

—Sí, lo oí. Los dos os pusisteis como gallos de pelea, y allí estaba el capitán Flynn, con un solo ojo, y enfrentándose a dos hombres, Y todo por mi culpa. No había manera de que aquello terminara bien, Tanner. Yo no quería interferir, pero no me dejasteis otra opción.

Tanner estaba intentando entenderlo.

—Entonces, ¿estás enfadada conmigo?

—No —dijo ella con un suspiro—. Estoy enfadada conmigo misma, porque el capitán Flynn había dado sólo un paso hacia ti, y yo ya estaba dispuesta a golpearle en la cabeza con una de las preciosas bandejas de plata de Justin.

—¿De verdad? —preguntó Tanner, intentando contener la risa—. Perdona, ¿pero no dijiste tú que sólo los hombres son lo suficientemente tontos como para luchar en guerras para gloria de otros, y que las mujeres sólo luchan para cuidar de…?

Se interrumpió, porque se había quedado completamente asombrado al comprender el significado de lo que ella había estado a punto de hacer: «Cuidar de los suyos».

—Fitz me entregó a ti, o a ti a mí. Algunas veces ya no estoy segura —dijo Lydia en voz baja—. La carta que me trajiste… Él no había pensado enviármela si sobrevivía a aquella batalla. Pero sabía que si él moría, tú ibas a traérmela.

Levantó la cabeza. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

Aquélla era una conversación que Tanner no había pensado mantener con ella.

—Todos le pedimos a algún otro soldado, o a un amigo, que lleve nuestros efectos personales a casa si nos pasa algo. Yo le había dado a Fitz mi última voluntad, igual que él me dio la suya. Pero sí, Lydia; él creía que iba a morir en aquella lucha. Me habló de una premonición, o de algo por el estilo. Yo le tomaba el pelo diciéndole que era todo un irlandés, y que era un llorón, pero él había llegado a la conclusión de que nunca iba a volver a Inglaterra, de que ya se veía con un pie en la tumba. No hubo manera de convencerle de lo contrario.

Ella se mordió el labio inferior, y las lágrimas se le derramaron por las mejillas.

—Cuéntamelo, por favor. Cuéntame todo lo que te dijo.

—No es necesario que oigas todo esto, Lydia.

—Oh, Tanner, sí. Por favor.

—Está bien —dijo Tanner, después de unos instantes—. Fitz me dijo que nunca había pensando en la muerte durante todos los años que Rafe y él sirvieron juntos en el ejército. Al menos, no lo había pensado en serio. Creo que comenzó a tener miedo de su propia muerte cuando tuvo tanto que perder. Tú, Lydia. Tú lo eras todo para él. Nunca pensó que pudiera tener una bendición tan grande, y estaba convencido de que el destino encontraría la manera de negarle semejante felicidad.

Lydia asintió, y se secó las mejillas húmedas.

—Así que lo que yo pensaba es cierto. Tengo la sensación de que si no me hubiera conocido, todavía estaría vivo.

—Dios Santo —murmuró Tanner—. ¿Cuánto tiempo has vivido pensando que tú causaste su muerte?

—No lo sé. Supongo que algunos meses. Después decidí que era más fácil enfadarme con él por marcharse a luchar contra Bonaparte si pensaba que no iba a volver. Pero… pero seguía sufriendo de todos modos —respondió ella, con la voz entrecortada—. Todavía me hace mucho daño. El amor… El amor conlleva muchas responsabilidades. No sé cómo la gente consigue sobrevivir…

Lydia se quedó en silencio, y Tanner supo que no tenía más remedio que acercarse a ella y abrazarla. Ella lo necesitaba, y no se resistió. Apoyó la cabeza en su hombro cuando él la sentó en su regazo.

El deseo que Tanner sentía por ella estaba a flor de piel, pero su preocupación y su amor superaban a cualquier otro sentimiento que no fuera el de consolarla en su dolor.

Ella estaba dócil, flexible contra su cuerpo, demostrándole cuánto confiaba en él, y hasta qué punto se sentía segura a su lado. Sin embargo, Tanner no sabía si tenía respuestas para ella.

No, No las tenía. Ningún mortal las tendría.

—Yo perdí a muchos amigos queridos en Waterloo. Eran hombres a quienes quería como a un hermano. Todos los queríamos. Rafe, Justin, todos. Fue como un infierno, el hecho de sobrevivir mientras los demás morían, sin motivo, sin remedio. Pero mejora, Lydia —le susurró contra el pelo—. A cada día que pasa, el dolor disminuye un poco. Y lentamente, aprendemos a vivir otra vez. Olvidamos lo malo y recordamos sólo lo bueno. Es el único modo de preservar el amor que sentimos y de encontrar el valor necesario para volver a abrir nuestro corazón.

—Quiero hacerlo —dijo ella—. Pero en aquel baile, y otra vez, esta noche… cuando creía que ibas a sufrir algún daño, sólo sentía que la oportunidad iba a desvanecerse nuevamente. No sé, Tanner. No sé si puedo arriesgarme a abrir otra vez mi corazón. Soy una cobarde, ¿verdad?

Él le besó el pelo.

—Yo nunca te haría daño, Lydia.

—Sí, eso es fácil de decir. Ya me lo has dicho antes, y sé que lo dices en serio. Sin embargo, la gente no puede evitar hacerles daño a los demás, y menos si esa persona es… importante para uno mismo.

Ambos quedaron en silencio durante unos minutos. Sólo se oía el crepitar del fuego de la chimenea. Él le había tomado la mano y estaba acariciándole la piel, suavemente, con el pulgar, y ella seguía con la cabeza apoyada en su hombro.

No había pasión. Sólo eran dos personas que se estaban consolando mutuamente. Él estaba dispuesto a seguir su ritmo. Para Tanner era suficiente abrazarla, intentar convencerla a ella, y también convencerse a sí mismo, de que estaba segura en sus brazos.

Le apretó suavemente la mano y le preguntó:

—¿De verdad le hubieras dado un porrazo a Flynn en la cabeza sí se hubiera lanzado contra mí?

—Te estás riendo de mí.

—No. Bueno, no exactamente. Me estoy imaginando la cara de consternación de Justin si hubieras estropeado una de sus maravillosas bandejas de plata con la cabeza de Flynn.

A Lydia le temblaron los hombros un par de veces, y después se incorporó y se alejó un poco de él. Con las manos apoyadas en los hombros de Tanner, sonrió.

—Se habría quedado horrorizado, ¿verdad?

—Horrorizado y anonadado, sí. Aunque no se habría quedado sin palabras, porque eso no es posible. Pero habría sido divertido verlo. Casi es una lástima que Flynn se haya marchado, porque podría traerlo aquí a rastras y… bueno, dejar que le dieras su merecido.

—Pues le habría golpeado de verdad en la cabeza, para que lo sepas. Yo misma me quedé horrorizada y anonadada al darme cuenta de las ganas que tenía de hacerlo. La verdad es que nunca he entendido el uso de la violencia, y me asustó el hecho de que la violencia me pareciera tan lógica en aquel momento.

—Hay muchas cosas que resultan lógicas en ciertos momentos —dijo él, mirándola fijamente—. Por ejemplo, en este momento a mí me parece muy lógico besarte.

Lydia sonrió, y él se relajó un poco. Habían dado un paso más, se habían alejado un poco más del pasado. Y se habían acercado el uno al otro. Sólo quedaba el paso final.

—¿De verdad? Tal vez deberíamos haber dejado la puerta abierta.

—¿Me estás diciendo que si te beso, vas a sentir la necesidad de gritar?

—No, no creo. ¿Por qué no lo comprobamos? Sería mi segundo beso. Y los dos el mismo día.

Tanner posó la mano en su mejilla, y observó los brillos que el fuego le arrancaba de los rizos rubios, y el color que había puesto en su piel sin mácula.

—No estoy seguro de que dos besos fueran suficientes.

—¿No? Entonces, ¿cuántos?

Tanner la besó en aquel momento. Con delicadeza, con ternura, diciéndose que debía esperar hasta que los de ella se suavizaran, se acostumbraran a él.

Y entonces, de mala gana, interrumpió el beso lentamente, y notó que se le alegraba el corazón al darse cuenta de que ella tampoco quería que terminara.

—¿Cuántos, Lydia? —le preguntó Tanner—. Podría quedarme aquí, besándote, hasta que el sol se apagara y las estrellas cayeran al mar. Hasta que los dos…

Pero Lydia se había convertido en la agresora, y le rodeó el cuello con los brazos para tirar de él, y consiguió borrar de su cabeza cualquier pensamiento coherente al besarlo.

En aquella ocasión, él se permitió aflojar un poco la fuerza férrea con la que estaba controlando sus emociones, y abrió la boca sobre la de Lydia, persuadiéndola con paciencia hasta que ella relajó los labios y le permitió la entrada.

Pareció que su cuerpo femenino se fundía con el de Tanner mientras él le enseñaba cuál era el poder de un beso, la profundidad de los milagros de las sensaciones físicas, aquel preludio del descubrimiento más íntimo de sus secretos. Aquel paso final.

Ella se movió ligeramente en el regazo de Tanner, y tuvo que notar su excitación a través de la fina tela de su bata y su camisón. Él notaba todas y cada una de sus curvas.

—Lydia, cariño. Tenemos que parar —susurró.

—No —respondió ella. Le tomó la mano y se la puso contra el centro de su pecho—. ¿Lo sientes, Tanner? Es mí corazón, que late por fin. Me siento viva, Tanner. Necesito sentirme viva otra vez. No sé lo que estoy pidiendo, sólo sé que me moriría otra vez si me dejaras sola ahora. Por favor.

—Sí sabes lo que estás pidiendo, Lydia. Los dos lo sabemos. Y preferiría que me cortaran un brazo antes que dejarte ahora.

Se puso en pie, con ella en brazos, y caminó hacia la cama. Depositó a Lydia en el suelo. Ella le pareció tan pequeña… Sólo le llegaba a la altura de los hombros, y él se sentía enorme, torpe, y más nervioso de lo que estaba a los dieciséis años. Quitarse la chaqueta delante de Lydia hizo que se sintiera ridículo. Besarla mientras se desabotonaba el chaleco le resultó poco natural. Nunca había pensado en su propia desnudez, en cómo podía afectar a una mujer reservada y gentil como Lydia, en si podría asustarla.

Pero entonces, cuando Lydia comenzó a desabotonarle la camisa, olvidó todo el nerviosismo. Aquello estaba mal, aunque fuera tan maravilloso. Sin embargo, mal o bien, iba a suceder. Sin palabras, ella le estaba diciendo que quería lo mismo que él.

Marcándolo como suyo para siempre.

Tanner le desató los largos lazos de la bata y se la abrió, y mientras la dejaba deslizar por sus brazos hasta el suelo, le besó los hombros desnudos, y ella lo miró sin pestañear, con la respiración acelerada.

—He dicho que nunca te haría daño —le dijo él entonces, acercándola a su cuerpo, tomándola por las nalgas redondas y presionándola contra su erección—. Pero eso no es posible, Lydia. Esta vez no. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí, lo sé —dijo ella, y le acarició el pecho con las palmas de las manos. En sus ojos azules no había ni el más mínimo rastro de arrepentimiento—. Mi madre nos lo explicó, y fue muy clara.

Tanner tuvo que contener un gesto de asombro. Helen Daughtry tenía la moralidad de un gato. Todo su círculo social conocía bien sus apetitos.

—Entonces… lo sabes.

—Sé lo que ella nos dijo. Pero Nicole me ha prometido que no es nada parecido a lo que nos contó nuestra madre.

Él sonrió ligeramente.

—¿Ah, sí? ¿Y qué te dijo tu hermana?

—Sólo eso. Que no es nada parecido a lo que nos contó nuestra madre. Y entonces sonrió, de manera muy parecida a como tú estás sonriendo ahora. Tanner, ¿tenemos que hablar? Si has cambiado de opinión, yo lo entenderé perfec…

Él respondió tomándola en brazos y dejándola en el centro de la cama. Apartó las sábanas de su lado y se tendió junto a ella, aunque no sólo deseaba acariciarla y poseerla, sino también mirarla. Pero aquello tal vez la asustara.

Fue muy cuidadoso y la besó sin intentar nada más, hasta que pudiera saber, por la reacción de su cuerpo, que ella necesitaba ir más allá, que tenía que haber más.

Entonces, él posó la mano en la curva de su cadera y la colocó ligeramente de costado, en contacto con su propio cuerpo. Cuando tomó su pecho en la palma de la mano, ella emitió un suave gemido, y Tanner notó que se le endurecía el pezón.

El botón rosado, todavía cubierto por el camisón, le resultó irresistible, y tiró ligeramente de él con el dedo índice y el pulgar, mientras exploraba la dulce boca de Lydia con la lengua, y le mordisqueaba el labio inferior, succionándola y notando como se le tensaba el cuerpo cuando ella comenzó su propia exploración tímida.

Tanner ya no podía soportarlo más. Tomó un puñado de tela del camisón mientras le susurraba palabras de ánimo, y ella elevó las caderas para facilitarle la tarea de quitárselo.

El contacto con su piel de seda, su dulce reacción a las caricias que él le prodigaba, fueron como una bendición para Tanner, y le resultó imposible ignorar aquella invitación.

De algún modo, consiguió librarse de la camisa y de los pantalones sin apartarse apenas de Lydia, porque cada momento que pasaba sin tocarla era una agonía.

Extendió los dedos sobre su vientre plano y dejó la mano así posada durante unos segundos, mientras le besaba la boca, los párpados, la garganta. Ella comenzó a moverse con inquietud. Si él sentía necesidad, ella también. Se lo estaba diciendo con el cuerpo.

Entonces, Tanner hizo que se tumbara de nuevo sobre la espalda, y se atrevió a ir más allá.

La piel de sus muslos era como la seda caliente. Al principio, Lydia se puso rígida, y de nuevo, él se dominó e hizo las cosas despacio, aunque su cuerpo estuviera pidiendo a gritos que la poseyera.

—Todo va bien, cariño —le susurró, mientras deslizaba una pierna entre las de ella, con delicadeza, para conseguir que las separara—. Deja que te acaricie. El resto será más fácil si me dejas acariciarte.

Entonces encontró el centro de su cuerpo, su calor dulce, y la acarició hasta que notó que se le elevaban las caderas a cada roce, buscando su contacto.

—Sí, así. Es agradable, ¿verdad? Déjate llevar, amor mío. Déjate llevar.

—Pero qué… Yo…

Mientras estaba sobre ella, mirándola a la cara, observando sus párpados temblorosos al cerrarse, Tanner entendió al fin para qué había nacido. Estaba en el mundo para amar a aquella mujer. Para protegerla y consolarla. Para reírse con ella y llorar a su lado. Para amarla. Siempre.

Lydia abrió los ojos y lo miró con sorpresa. Elevó las caderas una vez más, y después se quedó inmóvil. Él la besó y notó las pequeñas convulsiones de su cuerpo, la gloria que ella no conocía hasta aquel momento.

Y entonces, antes de poder decirse que tenía que abrazarla, calmarla y después marcharse, él se tendió sobre ella y se hundió en su cuerpo, y notó los latidos de su corazón, tan acelerados y tan fuertes, que pensó que iba a estallarle el pecho.

—Está bien, está bien —susurró, cuando ella lo rodeó con los brazos y le clavó las yemas de los dedos en la espalda—. Deja que te ame.

Lydia le besó el pecho, la garganta, la cara, como si necesitara sentirlo y saborearlo. Su pasión se convirtió en la pasión de Tanner. Al principio, él se movió con lentitud, porque todavía estaba preocupado por ella, pero cuando Lydia comenzó a cimbrearse a su ritmo, le resultó imposible resistir la tentación.

Apoyó las manos a los lados de su cabeza y se hundió en ella una y otra vez, más y más deprisa, hasta que ella emitió un pequeño gemido que desencadenó su propio éxtasis.

Después, Tanner se desplomó contra ella, desfallecido, con la respiración entrecortada y el corazón al galope.

Creía que tenía experiencia, que, como hubiera dicho Justin, era un hombre de mundo. Sin embargo, hacer el amor con Lydia había sido algo desconocido para él. Nunca se había preocupado tanto, nunca había deseado tanto a una mujer ni había sentido tal necesidad de abrazarla y de estar con ella. Sólo quería estar con ella y escuchar su respiración tranquila mientras dormía, y preguntarse si estaba soñando con él… y rezar para que soñara con él.

Quince

Lydia se sentía un poco dolorida al despertar, y estaba sola. La habitación todavía estaba a oscuras, y el fuego casi se había apagado en la chimenea. Se preguntó qué hora sería, y si se habría despertado al notar que Tanner se había marchado.

Se dio la vuelta y se abrazó a la almohada y metió la nariz en su blandura, para inhalar la esencia de él.

Y entonces, se le escapó una risita.

Charlotte le había dicho que le diera un pequeño empujoncito a Tanner. Y Lydia pensó que había hecho algo más que eso. Le había rogado que la besara y que la llevara a la cama.

«Piensa en dejarte llevar, aunque sólo sea un poco».

—Oh, Charlotte, tú no podías saber lo que es volar por encima de las nubes, si me dijiste eso. O tal vez sí…

Lydia se tumbó bocarriba y se quedó mirando al techo. Se sentía un poco tonta. Se daba cuenta de que todos habían conspirado para sacarla de su abotargamiento. El recorte de los escotes de Nicole. La rapidez con la que Rafe había accedido a que ella pasara una semana en Malvern, El empujoncito de Charlotte. Todos le habían dado permiso, le habían puesto la mesa y le habían recomendado que disfrutara de la comida.

Porque todos sabían que llevaba mucho tiempo luchando contra lo que sentía por Tanner. Y, obviamente, lo aprobaban.

¿Cómo era posible que todos supieran lo que él sentía por ella? ¿Cómo podían estar tan seguros?

Abrió unos ojos como platos y susurró:

—Porque él se lo dijo. Es el único modo.

¿Y cómo era posible que ella no se hubiera dado cuenta de que aquel hombre la quería?

Con su amado capitán, las cosas habían sido distintas. Su amor por Fitz era un sentimiento calmado, sencillo. Fitz había pasado largas tardes de invierno ante la chimenea de Ashurst Hall, leyendo a Shakespeare con ella, contándole historias de su infancia en Dublín, haciendo que ella se sintiera importante para alguien. Lydia no estaba preparada para nada más, y él lo sabía. Fitz había sido su primer paso hacia la madurez.

Tanner era la sonrisa que le provocaba calidez por todo el cuerpo. La voz que ella hubiera podido escuchar durante horas. Sus pasos sobre las losas del pavimento le aceleraban el corazón. Su rostro estaba en sus sueños.

El capitán era su pasado, una parte primordial de su pasado. Su comienzo.

Tanner lo era todo para ella. Su presente, y su futuro.

Lydia se emocionó. Con una esquina de la sábana se secó las lágrimas, y volvió a apoyar la cabeza sobre la almohada. La vida no era fácil, y el hecho de sentir podía ser una maldición, sí, pero ella estaba preparada para todo ello. Con Tanner, incluso sentía impaciencia por cada momento.

Se acurrucó bajo la manta y miró a la ventana, que tenía salpicaduras de lluvia. Deseaba que llegara el amanecer para volver a Tanner. Tal vez si pudiera dormirse de nuevo, el tiempo pasara más rápidamente…

Cerró los ojos, pero volvió a abrirlos al poco tiempo, porque había oído un ruido detrás de ella. Sin embargo, allí sólo había una pared, la pared que separaba su habitación de la de Jasmine.

¿Qué era aquel sonido? ¿Era eso lo que la había despertado?

Lydia apartó la manta y se levantó de un salto. Pegó la oreja a la pared y volvió a oír el sonido; era un llanto.

—Oh, por el amor de Dios —refunfuñó.

Sabía que debería ignorarlo, pero encendió una de las velas de la habitación, tomó la palmatoria y miró a su alrededor. Entonces se puso el camisón y la bata, y se dio cuenta de que veía las nubes en el horizonte, por la ventana, así que el amanecer debía de estar cerca.

Salió de su habitación silenciosamente y llamó a la puerta de Jasmine.

—¿Jasmine? Jasmine, soy Lydia. ¿Puedo pasar? —susurró.

—¡No! ¡Márchate!

Lydia suspiró de exasperación.

—Vas a despertar a toda la posada si no bajas la voz. Y ahora, déjame entrar o iré a buscar a Tanner.

A los pocos segundos, la puerta se abrió y Jasmine apareció en el umbral. La muchacha llevaba una preciosa bata con capullos de rosa amarillos bordados en la pechera. Llevaba el pelo suelto por los hombros, y su oscuridad era el marco perfecto para su rostro menudo y delicado. Era bellísima… hasta que abría la boca y comenzaba a hablar sin parar.

—¿Qué tienes en la mejilla? —le preguntó Lydia después de un momento, alzando la vela hacia la cara de la muchacha—. No, no te des la vuelta. Tienes una magulladura en la mejilla.

Jasmine se llevó la mano a la mejilla, húmeda de lágrimas.

—Ha sido culpa mía. Anoche me comporté muy mal durante la cena. No sé qué me pasó, de veras, Lydia. Creo que estaba enfadada. Mi padre siempre dice que soy muy desagradable cuando tengo hambre. Pero me marché del comedor sin probar bocado.

—Sí, pero yo pensaba que Tanner te envió una bandeja a la habitación.

Jasmine asintió.

—Oh, sí, lo hizo. Pero no pude comer nada, porque me había dicho que me merecía ser desgraciada. Mi padre se habría puesto furioso si me hubiera visto. Dice que tenga cuidado y que procure darle buena impresión a Tanner siempre. Yo ordené que se llevaran la bandeja sin tocarla.

Lydia agitó la cabeza.

—Pero… ¿qué tiene eso que ver con el golpe de la mejilla?

Por fin, Jasmine bajó la mano, y Lydia pudo verle bien la cara. No tenía la piel rasgada, pero sí tenía la mejilla enrojecida e hinchada. Y algo más. Una ligera abrasión en el lado derecho de la barbilla.

Muy parecida a la que Lydia había tenido que disimular con polvos de arroz antes de bajar a cenar.

Un día antes no habría sabido qué era lo que estaba viendo, pero un día antes era una vida antes en cuestión de experiencia. En aquel momento, lo primero en lo que pensó fue en el maestro de escuela Bruce Beattie. ¿Estaría allí? ¿Había ido a la posada desde Malvern porque ella le había enviado un mensaje, y él no podía esperar al día siguiente para verla? ¿Había salido Jasmine de la posada para ir a verlo? Pero Lydia sabía que no podía hacer todas aquellas preguntas. Tendría que explicar demasiadas cosas para poder hacerlas.

Jasmine se sentó en el pequeño tocador de su habitación y se inspeccionó en el espejo.

—Oh, Dios mío, lo que he hecho. No tendré nada roto, ¿verdad?

—No lo sabré hasta que no me digas lo que ha pasado.

Jasmine se dio la vuelta y la miró, con lágrimas en los ojos y el labio inferior trémulo.

—Me duele, Lydia. Por eso estoy llorando. Siento haberte molestado. Es por culpa de las paredes de este sido, ¿sabes? Son tan finas que…

—Jasmine, puedes seguir parloteando si quieres, pero yo seguiré haciendo la misma pregunta, y al final tendrás que contestarla. O a mí, o a Tanner, tú eliges.

—¿Por qué? ¿Tan importante es que todo el mundo sepa lo tonta que he sido? No creía que fueras tan cruel.

—Yo tampoco, pero estoy descubriendo que mi paciencia tiene límites. Y tú te estás acercando rápidamente a ellos.

Jasmine exhaló un suspiro de resignación.

—Oh, muy bien. Si te pones así, te lo contaré. Mildred se ofreció a dormir aquí conmigo, pero yo le dije que no era necesario. Así que después de quedarme sola, me dí cuenta de que tenía mucha hambre, y no sabía dónde estaba su habitación. Fui a buscarla.

—¿Así? ¿En bata?

—Sí. La escalera de servicio está al lado de mi puerta, y nadie iba a verme, Lydia. La escalera lleva directamente hacia la buhardilla y abajo, hacia las cocinas.

—¿Y adonde fuiste tú?

—Pues hacia arriba, lógicamente. Yo no sé nada de las cocinas. Así que subí de puntillas las escaleras, llamando a Mildred. Pero ella no me respondió, y ya demasiado tarde, me di cuenta de que tal vez los sirvientes de los dueños de la posada estuvieran durmiendo en la buhardilla también. Eso me asustó, así que me di la vuelta en el descansillo para volver a bajar. Pero con las prisas me enredé con el bajo del camisón y me tropecé. Me golpeé la mejilla contra la pared. No creo que me la haya roto. No puedo habérmela roto, ¿verdad?

—¿Te duele mucho?

—No, ya no me duele tanto —admitió Jasmine—. Pero durante unos momentos tuve mucho miedo de caerme por las escaleras y matarme. Creo que voy a tener pesadillas durante meses y meses.

—Espero que no. ¿Y qué te ha pasado en la barbilla?

—¿En la barbilla? —preguntó Jasmine, y se tocó con cuidado el centro del mentón.

—No, ahí no. A un lado. Lejos del golpe que te has dado en la mejilla. ¿Es que rebotaste?

Cuando Jasmine se dio la vuelta de nuevo para inspeccionarse la barbilla, Lydia se inclinó rápidamente y tomó una de las zapatillas de la muchacha, que estaba abandonada sobre la alfombra. Le dio la vuelta y tocó la suela de cuero flexible, y notó que estaba húmeda. Rápidamente dejó la zapatilla junto a su pareja. Su conclusión era clara: Jasmine había estado fuera.

Ella estaba inclinada hacia el espejo, tocándose la barbilla con un dedo.

—¿Te refieres a esto, Lydia? Dios mío, no sé qué puede ser. Sólo una raspadura de estas sábanas tan ásperas. Cuando estaba llorando intenté amortiguar el sonido de mis sollozos metiendo la cara en la almohada, y tengo el cutis muy fino. Ah, ojalá fuera como el barón, y pudiera permitirme viajar con mis propias sábanas. Pero las cosas no son así, ¿verdad?

Entonces se levantó de la banqueta y le sonrió a Lydia.

—Ahora me siento mucho mejor, aunque he sido una tonta por haberte despertado. Por favor, vuelve a dormir. Te prometo que ahora estaré callada. A menos que los gruñidos de mi estómago vacío se oigan a través de las paredes…

Lydia se puso en pie, sin poder mirar a la chica. Quería marcharse de la habitación y alejarse de Jasmine lo antes posible. Se despidió y cerró la puerta al salir al pasillo. Después entró en su habitación, pensando en la razón de las mentiras de Jasmine, y en el hecho de que hubiera salido. ¿Qué significaba todo aquello?

Y peor todavía, ¿cómo iba a contárselo a Tanner? No podía hacerle partícipe de toda la información que había reunido sin decirle que había estado fisgoneando. Entonces, se acordó de lo que había decidido aquella noche. Justin. Se lo contaría a Justin, y él se lo contaría a Tanner. Por lo menos, así ella sólo pasaría vergüenza a distancia.

Alguien llamó a la puerta con suavidad, y Lydia dio un respingo. Cuando la puerta comenzó a abrirse, se apartó de golpe, pensando en que era Jasmine, que quería recriminarle que hubiera metido la nariz en su bolso y hubiera leído la carta.

Sin embargo, era Sarah, que entraba frotándose un ojo mientras bostezaba con la boca bien abierta. Al ver a su señora levantada, pestañeó.

—Milady —dijo, mientras hacía una reverencia—. Pensaba que podía entrar y encender el fuego de la chimenea antes de que tuviera que poner los pies en el suelo frío.

De repente, Lydia se dio cuenta de que estaba descalza.

—Vaya, gracias, Sarah, es todo un detalle por tu parte. Sin embargo, como ves, ya estoy despierta. Si te parece, vamos a empezar temprano, ¿de acuerdo?

Sarah ya estaba arrodillada junto a la chimenea, poniendo astillas en el hogar.

—Sí, milady. Llegaremos a casa de Su Excelencia antes del mediodía, o eso me dijo su sirviente Hawkins, cuando vino a despertarme. Todavía está oscuro, le dije yo, pero él me contestó que era por la lluvia, y que no podíamos permitir que los caminos se mojaran mucho. El señor Wigglesworth ya está en la cocina, provocando alboroto. A mí me da miedo bajar por una taza de chocolate para usted.

—¿Has visto al señor Wigglesworth, Sarah? —preguntó Lydia, con curiosidad por saber algo de aquel hombre que hacía la vida de Justin muy confortable, y la de los demás horrorosa.

—Sólo una vez, y ha sido suficiente —dijo Sarah, mientras se incorporaba. Después se acercó a la cama deshecha—. He compartido habitación con Mildred, la doncella de la señorita Harburton. Habla mucho. Yo nunca hablaría de usted como ella habla de su señora.

Lydia se olvidó de Wigglesworth.

—¿De verdad, Sarah? ¿Y qué dice? Aunque sé que no debería preguntártelo, y tú no deberías contármelo.

Sarah sonrió y guiñó un ojo, y comenzó a ahuecar las almohadas.

—Oh, cuenta que la señorita Harburton nunca le da nada de la ropa que ya no quiere, ni tampoco los cabos de las velas. Creo que su padre y ella son muy tacaños. Y lo mismo con la comida. Nunca le dan una magdalena, ni un poco de queso. Aunque no suele sobrar mucho cuando la señorita Harburton está por medio, según Mildred. Mildred quería probar un poco de la carne asada del señor Wigglesworth anoche, pero la señorita Harburton no dejó ni una miga de lo que le envió Su Excelencia en la bandeja. Yo le dije a Mildred que usted siempre me daba a probar todo lo que no iba a llegar a las dependencias del servicio. Por amabilidad, le dije yo, y porque es lo que hacen las damas de verdad.

Lydia no oyó el cumplido, porque ya estaba repasando su conversación con Jasmine. Según ella, no había probado bocado de la bandeja que le había enviado Tanner. Aquella mentira era su motivo para ir a buscar a Mildred, pero la había dicho con tanta rapidez, con tanta facilidad, que Lydia ni siquiera lo había cuestionado.

«No puedo volver a creer otra palabra más de lo que diga esa muchacha», pensó Lydia. «Ni una sola palabra más».

—Oh, vaya —comentó Sarah, que apartó la manta de la cama para dejarla bien colocada. Siempre decía que una doncella debía dejar la habitación tal y como la encontraba, o su descuido daría mala impresión de su señora—. No sabía que le había llegado el periodo, milady. ¿No acababa de terminar? Podría haber…

De repente, la doncella cerró la boca y rápidamente, comenzó a quitar las sábanas de la cama.

—No se preocupe, milady. Seguramente será que se le ha alargado, al tener que montar a caballo tan a menudo. Las llevaré al piso de abajo y las lavaré yo misma, para quitarles trabajo a las sirvientas de la posada, si no le importa esperar para tomar el chocolate. También le pediré una bañera caliente para que le alivie los dolores de montar a Daisy.

Lydia esperó a que Sarah se marchara apresuradamente de la habitación, con las sábanas debajo del brazo, para sentarse al borde de la cama, abrumada de vergüenza.

Y después se tumbó sobre el colchón, intentando no deshacerse en risitas, pensando en la suerte que tenía por no tratar a Sarah como Jasmine trataba a Mildred, o en cinco minutos, toda la posada sabría que lady Lydia Daughtry le había dicho adiós a su virginidad la noche anterior en La Corona y el Pan de Azúcar…

Dieciséis

Tanner estaba a los pies de la escalera, con la esperanza de parecerles a los demás tan sólo un hombre que no tenía nada que hacer en aquel momento, aunque estaba seguro de que parecía un joven perdidamente enamorado a la espera de que apareciera su amor.

Separarse de Lydia había sido lo más difícil que había hecho en su vida.

No habían hablado. Cuando su pasión se calmó, para él fue suficiente atraerla hacia sí, besarle el pelo, sentir su mejilla contra el pecho y sentir satisfacción por el hecho de no haberle causado más dolor del necesario. Ella había encontrado su mano bajo la sábana y se la había llevado a los labios, y le había besado las yemas de los dedos antes de entrelazar sus dedos con los de él y apretarle la mano mientras se quedaba dormida.

Tanner nunca se había sentido tan poderoso, ni tampoco tan vulnerable. Ella confiaba en él. Tanner sabía que, si a Lydia le ocurría algo alguna vez, su vida terminaría. El amor era maravilloso, pero también atemorizante. Y, no obstante, él no cambiaría lo que sentía ni por todos los tesoros de Oriente…

—¿No tienes otra cosa que hacer que apuntalar esa pared? —le preguntó Justin, mientras se metía el ultimo trozo de rollito de azúcar en la boca. Claramente, acababa de salir del comedor privado—. Si hubiera sabido que teníamos todo este tiempo que perder, no habría insultado a Wigglesworth engullendo el desayuno. Ese hombre tiene un temperamento delicado, ¿sabes?

—Pido disculpas al temperamento de Wigglesworth. Estamos esperando a las damas —dijo Tanner—. Han desayunado en sus habitaciones, y bajarán pronto. La lluvia de anoche, seguramente, ha embarrado las carreteras. Y, como no tenemos muchas posibilidades de que salga el sol para que seque el barro, deberíamos salir cuanto antes. ¿Es suficiente esta explicación, o quieres que me arrastre ante Wigglesworth por ti?

—Sobrevivirá. Ah, ahí viene tu encantadora prima. Vaya, y se marcha de nuevo. Debe de haber olvidado algo en su habitación. Bueno, de todos modos, cuando vuelva la acompañaré al coche. ¿O preferirías que esperara a Lydia? No, no —dijo, alzando una mano—, creo que sé cuál es la respuesta a esa pregunta.

—Me parece que no me gusta tu sonrisa —dijo Tanner precavidamente.

—¿De verdad? Y yo que pensaba que disfrutabas de mi compañía… Incluso fui a verte anoche, alrededor de las doce, para hacerte partícipe de algunas ideas, todas ellas brillantes, sobre lo que podemos hacer cuando haya terminado de inspeccionar la colección Malvern. Pero debías de estar profundamente dormido, porque no respondiste a mi llamada. Es raro, un soldado que ha aprendido a dormir plácidamente en un lugar extraño. Tienes que decirme cómo lo has conseguido.

—¿Tú no duermes bien, Justin?

—¿En los lugares extraños? No. Y he estado en muchos lugares extraños durante estos años. Tal vez vuelva a casa cuando terminemos esta pequeña investigación en Malvern. Dudo que tenga razones para permanecer allí.

—Ya sabes que puedes quedarte en mi casa todo el tiempo que quieras. No te he invitado sólo para que revises las malditas joyas. A decir verdad, no había vuelto a acordarme de eso desde que hablamos ayer.

—Me pregunto por qué —dijo Justin, con una sonrisa.

—No importa. Por favor, quiero que te quedes con nosotros en Malvern, tú eres mi amigo.

—Sí, lo sé. Esa amistad es uno de los grandes valores de mi vida. Deseo conservarla.

—¿Y qué demonios quieres decir…?

Tanner notó la presencia de Lydia en el rellano de la escalera incluso antes de darse la vuelta. La vio descender lentamente, levantándose con cuidado el bajo del traje de amazona, con los ojos fijos en los escalones. Cuando por fin llegó al final, alzó los ojos y los clavó en él.

La mirada de aquellos ojos azules fue como un puñetazo en las costillas para Tanner, porque en ella distinguió nerviosismo, timidez y alegría.

—Lydia —dijo en voz baja, acercándose a las escaleras. Le tomó la mano y, sin apartar la mirada de ella, le besó el dorso.

¿Cuánto tiempo estuvieron allí, diciéndoselo todo sin pronunciar una palabra? Tanner no se dio cuenta, porque no había ninguna otra cosa, ninguna otra persona, que le importara en aquel momento.

—¿Tanner? Eh, Tanner. No puedo pasar sí Lydia y tú estáis ahí en medio. ¿Ocurre algo? ¿Se ha tropezado, se ha torcido el tobillo o algo así? Estas escaleras son muy empinadas, y es un milagro que no nos hayamos caído todos… Oh, pero nadie se ha caído, claro.

Tanner vio como Lydia levantaba los ojos al cielo con resignación mientras Jasmine los empujaba para pasar.

—Buenos días, Justin —continuó Jasmine, una vez que se detuvo y miró a su alrededor—. Dios Santo, aquí estamos todos, metidos en este pequeño vestíbulo. ¿Me habéis estado esperando?

—Toda la vida —respondió el barón, mientras hacía una reverencia. Después le ofreció el brazo—. Será un placer acompañarte al coche bajo la lluvia, mientras tu primo se ocupa de Lydia. ¿Amigo mío? Vas a cuidarla por mí, ¿verdad?

Los dos hombres se miraron, a través de años de amistad.

—Siempre —respondió Tanner en voz baja.

Justin asintió ligeramente, y después esbozó su enigmática sonrisa.

—Sí, creo que sí, Jasmine, ¿vamos? Wigglesworth está esperando fuera, armado con un paraguas.

Tanner observó como salían.

—¿Está bien el barón? —preguntó Lydia, mientras Tanner la ayudaba a ponerse la capucha de la capa sobre el pelo.

—Sí, está bien —le aseguró él—. Creo que Justin está empezando a tener una visión nueva de su vida, probablemente, de la vida en general. Y creo que hay más cosas de las que él pensaba. Sólo espero que encuentre algunas para sí mismo.

—No lo entiendo —dijo Lydia.

—Lo sé. Pero él sí. Te lo explicaré después. Mucho después, o sentirás lástima por él, y él se daría cuenta al instante —le explicó Tanner. Después le alzó la barbilla—. ¿Estás bien?

Ella se ruborizó.

—Estoy bien, sí. Tanner, yo…

Él la besó ligeramente, porque no pudo resistirse más. Fue un beso rápido, robado, pero ella emitió un suave suspiro cuando terminó.

—Estoy impaciente por enseñarte Malvern. Quiero que lo ames.

—Estoy segura de que ya lo amo —respondió ella.

Y los dos entendieron perfectamente lo que querían decir.

—Bueno… eh… tenemos que irnos. Nos están esperando.

—Sí, yo… Oh. Dios mío.

Tanner miró hacia la puerta, que acababa de abrirse, y vio que había una enorme sombra en el umbral. La figura llevaba un paraguas muy grande que sujetaba con una mano del tamaño de un jamón, y que le cubría la cabeza. Era un hombre vestido de negro de los pies a la cabeza y llevaba una capa muy larga. Alto, gigantesco, con la cabeza muy grande y unos ojos negros de mirada inexpresiva. Por su semblante, hasta un tonto se daría cuenta de que en su cabeza colosal no había pensamientos alegres.

En resumen, el recién llegado parecía un enterrador que iba en busca del finado y que quería cobrar por adelantado por su trabajo.

No era de extrañar que Lydia le agarrara la mano con fuerza.

—Ah, Wigglesworth —dijo Tanner, conteniendo la sonrisa, porque había presenciado muchas veces aquella reacción—. Gracias por venir a buscarnos.

—De nada, Excelencia —dijo Wigglesworth, saliendo delicadamente desde detrás del gigante y entrando en el pequeño vestíbulo.

Iba vestido impecablemente, de gris, con la pechera y los puños de la camisa llenos de volantes de encaje.

Wigglesworth era la encarnación de la elegancia, aunque de una elegancia de veinte años atrás. Los únicos impedimentos para que alcanzara la perfección eran su pequeña estatura y su voz, extremadamente aguda.

Se quitó el sombrero y le hizo una reverencia a Lydia.

—Milady, a sus pies.

—Bien, iremos con usted ahora —dijo Tanner, cuando el sirviente de Justin terminó de hacerle otra reverencia a él.

—Qué amable. Sólo cuando lo deseen, Excelencia —respondió Wigglesworth—. Brutus y yo estaríamos encantados de esperar lo que hiciera falta. Brutus, como ya hemos avisado a Su Excelencia y a la dama, puedes acompañarme a mi carruaje, por favor. Él volverá directamente a buscarlos, Excelencia. Diles que volverás directamente, Brutus.

El gigante emitió un gruñido y sonrió.

—Muy bien hecho —le dijo Wigglesworth, y añadió—: Y ahora, ¡arriba, Brutus!

Brutus alzó un lado de su capa y agarró a Wigglesworth por la cintura, como si no pesara más que una pluma. El sirviente desapareció bajo la capa y Brutus salió por la puerta.

—No me extraña que no tenga ni una sola gota de agua en el traje, y que lleve los zapatos impecables. ¿Brutus? —preguntó Lydia, con los ojos abiertos como platos.

—Eh… sí —respondió Tanner—. Brutus no habla. Tal vez pueda hacerlo, pero nunca lo ha presenciado nadie. Seguramente, porque nadie se ha atrevido a pedírselo. Puede que Justin lo sepa, porque él mismo descubrió a Brutus, pero yo nunca se lo he preguntado, por cortesía.

—Qué pareja más extraña forman. ¿O debería decir qué trío?

—Justin será el primero en decirte que no le gusta que lo consideren normal y corriente.

—Si, eso es evidente. Me agrada mucho, pero tengo que confesarte que no entiendo bien por qué ha elegido ser como es. Estoy convencida de que se siente impulsado por muchas más cosas que aquel desgraciado duelo y el hecho de haber estado exiliado tanto tiempo.

—¿Dices que el duelo y el exilio no fueron suficientes? ¿Que tiene algún secreto oculto? No, no hay nada más. Justin es así. Espero que algún día encuentre a alguien que le obligue a formar parte de la vida, y no sólo a reírse de ella —dijo Tanner, pensativamente—. Se lo merece, y creo que ha hecho un buen comienzo. Mientras tanto, debemos disfrutar de lo buen amigo que es. En cualquier caso, por el momento tienes que reconocer que la asociación de Brutus con Wigglesworth es muy beneficiosa. ¿Le prestarías atención tú a Wigglesworth si entrara en tu cocina exigiendo que le permitieran ponerse al mando de los fogones para preparar los manjares de su señor?

—Lo cierto es que no impone mucha autoridad, no —respondió ella, sonriendo.

—Ah, pero Brutus entra tras él, y todo el mundo se vuelve sonrisas y amabilidad. Justin piensa que es un genio por haberlo pensado. Se le ocurrió la primera vez que Wigglesworth acabó en un montón de estiércol. También me contó que la única persona que no se da cuenta de lo que ocurre es el propio Wigglesworth, que cree que le abren todas las puertas por su propia importancia. Bueno, y ahora, dime rápidamente, como todavía está lloviendo a cántaros, ¿quieres que Brutus te lleve al carruaje?

—¿Sería horrible si admitiera que, a pesar de que el hombre sea inofensivo, preferiría ahogarme que desaparecer dentro de su capa?

—Esperaba que dijeras eso —respondió Tanner. Se inclino y la tomó en brazos cuando el enorme Brutus y su paraguas, igualmente enorme, aparecieron en la puerta.

Cuando atravesaron el patio de la posada y llegaron al coche, Tanner depositó a Lydia en el asiento y entró también a la cabina, de un modo muy torpe, porque Brutus decidió darle impulso para que pudiera subir y estuvo a punto de mandarlo de cabeza a la otra puerta.

—¿Te has tropezado? —le preguntó Justin, con aparente preocupación.

—No. Siempre entro de rodillas a mi carruaje —respondió Tanner con un gruñido, mientras Lydia le sonreía desde arriba.

—Qué raro. Pero si eso te hace feliz, ¿quién soy yo para ponerle reparos?

—Nos quedan más de cinco horas aquí apretados hasta que lleguemos a Malvern a menos que deje de llover, Justin —dijo Tanner, mientras se incorporaba y se sentaba junto a su amigo—. No me obligues a pegarte un tiro antes de salir a la carretera.

—¡Ah, touché! Un precioso día para viajar —continuó Justin rápidamente—. Debería venir al campo más a menudo. Es tan… bucólico.

—Yo estoy impaciente por llegar a Malvern —dijo Jasmine, ajena al tono de burla de Justin.

Tanner la miró y de repente, alzó la mano para interrumpirla antes de que pudiera empezar uno de sus monólogos.

—¿Jasmine? ¿Qué te pasa en la cara?

—¿En la cara? —respondió ella con horror, y se llevó la mano izquierda a la mejilla—. No me pasa nada en la cara. Qué cosa más fea acabas de decirme, Tanner.

Él no se consideraba el mejor de los detectives, pero sí era una persona observadora. Jasmine era diestra. Para tocarse la cara en respuesta a su pregunta, debería haber elevado la mano derecha hacia la mejilla derecha. Pero había elevado la izquierda para tocarse la mejilla izquierda.

—¿Llevas polvos de arroz?

—Claro que no… —Jasmine se miró la mano enguantada al apartársela de la mejilla, y vio el polvo que se había pegado al cuero, dejándole la marca de los dedos sobre la piel enrojecida, como si se hubiera dado una bofetada a sí misma—. ¡Oh! ¡Oh, te odio!

—Los polvos de arroz y la lluvia no forman buena pareja, ¿eh? —preguntó Justin mientras le entregaba a Jasmine su pañuelo—. Pero deberías avergonzarte, Tanner. Yo estaba dispuesto a quedarme callado durante todo el viaje hasta el hogar de tus antepasados sin mencionar el hecho de que Jasmine había empezado a… bueno, a desteñirse. Ésa es la marca de un caballero, ¿sabes? Hay otras, ¿quieres que te escriba una lista?

Jasmine sollozó en el pañuelo, cosa que no estaba afectando a Tanner tanto como debiera. Él miró a Lydia, cuyos ojos azules brillaban de diversión por el modo en que Justin le había tomado el pelo. Vaya, vaya, qué maravilla que ambos se divirtieran tanto.

A él también le gustaría pasarlo bien, pero Jasmine era muy difícil de ningunear, porque él sabía que sus lágrimas podían convertirse muy pronto en un ataque de histeria. Tanner había presenciado suficientes durante el paso de los años.

—¿Tú sabes qué demonios pasa?

—Sí. Jasmine me dijo que se había enredado con el bajo de la bata anoche, y que se dio un golpe en la mejilla con… el marco de la puerta. Pero llegamos a la conclusión de que no se había roto nada.

—¿El marco quedó intacto? Qué bien.

—Justin —gruñó Tanner—, no ayudes. Jasmine, ¿estás bien? Tenías que habérmelo dicho. Nos hubiéramos quedado otro día en la posada, hasta que te hubieras recuperado, e incluso hubiéramos podido llamar a un médico. ¿Te duele mucho la mejilla? La tienes hinchada, ahora que me fijo bien.

—Me duele mucho, sí —gimoteó Jasmine—. Y tú me estás diciendo que estoy fea. De verdad, ¿cómo puede querer mi padre que me case contigo?

De nuevo, Tanner miró a Lydia, pidiéndole ayuda sin decir nada. Estaba empezando a pensar que sería mejor viajar en el pescante, incluso bajo aquel aguacero, que escuchar a Jasmine.

Lydia se inclinó hacia Jasmine, puso la mano junto a su oído y le susurró algo. La prima de Tanner abrió unos ojos como platos y después los entrecerró y le lanzó a Lydia una mirada fulminante.

Lydia dobló el dedo para que Jasmine volviera a acercarse, y le susurró algo más al oído. Entonces Jasmine se volvió hacia ella con un gesto de horror, y Lydia asintió una sola vez.

Jasmine asintió también, como si las dos acabaran de llegar a un acuerdo. Uno que beneficiaba mucho más a Lydia que a Jasmine.

—Ahora se portará bien —anunció Lydia plácidamente, y posó las manos recatadamente en el regazo, como la viva imagen de la compostura femenina—. ¿Verdad, Jasmine?

Jasmine, inmediatamente, sonrió, se disculpó con todo el mundo por haber sido tan gansa y dijo que iba a ir dormida durante el resto del viaje porque había tenido una noche muy inquieta.

En aquel momento, Lydia levantó de nuevo los ojos al cielo con resignación. Tanner vio su reacción porque la estaba mirando a ella, y no a Jasmine.

Y entonces, de igual manera que le había pedido a Justin que le sirviera una loncha de carne asada después de que Flynn se marchara del comedor, se giró hacia Justin para preguntarle, amablemente, por Wigglesworth y Brutus.

Estaba claro que, tal y como había zanjado el asunto de Flynn, había zanjado también el asunto de la mejilla magullada de Jasmine.

Lo cual no significaba que Tanner no fuera a sacarlo a relucir de nuevo más tarde, cuando llegaran a Malvern…

Diecisiete

Un sol acuoso se abrió paso entre las nubes bajas cuando los carruajes pasaban por un precioso pueblecito que, según les dijo Tanner, estaba a unos ocho kilómetros de Malvern. Había dejado de llover dos horas antes y la carretera se había secado un poco, así que, con la aparición del sol, Tanner le sugirió a Lydia que continuaran el resto del trayecto a caballo.

Lydia miró a Jasmine, que estaba durmiendo, y a Justin, que tenía el sombrero inclinado por encima de los ojos, de tal modo que resultaba imposible saber si dormía o estaba despierto.

—No sé si deberíamos dejar a Jasmine sin carabina —susurró—. ¿Estaría bien?

—Por el contrario, querida mía —dijo Justin, echando hacia atrás el sombrero—. No deberíais dejarme a mí sin carabina. El compromiso es un arma que funciona en las dos direcciones, como saben muchos pobres diablos que han tenido que casarse con una señorita completamente inadecuada, debido a que ella consiguió quedarse a solas con él justo antes de que la madre de la dama en cuestión apareciera de repente, acompañada de un grupo de testigos, y gritara triunfalmente: «¡Ajá!».

—De veras, eres incorregible —dijo Lydia entre carcajadas.

—Sí, lo sé. Yo también quiero continuar a caballo, después de tantas horas aquí encerrado. Aunque la compañía haya sido deliciosa.

—Bueno, pues entonces ven con nosotros, por favor.

—Me encantaría, pero creo que necesito un buen galope. Y recuerdo el camino hasta la casa, porque he venido contigo, Tanner. Nos veremos en Malvern, ¿os parece bien?

Sin esperar respuesta, Justin se dio la vuelta y abrió la portezuela que comunicaba con el pescante del cochero.

En cinco minutos, el carruaje se había detenido junto a la carretera, y los tres habían montado a caballo. Mildred se trasladó al carruaje de Tanner para acompañar a su señora, y los tres jinetes se pusieron en camino.

Casi, pensó Lydia, como si todo estuviera planeado de antemano.

—Bueno, me voy —dijo Justin, saludando a Lydia con el sombrero—. Lo que necesita esta bestia es una buena galopada campo a través.

—¿Te refieres al caballo o a ti mismo?

—Ah, buena pregunta, Tanner. Sé que no te importará que le pida a tu mayordomo que me saque una botella del mejor vino de tu bodega mientras espero tu llegada. Yo lo consideraré un gesto magnánimo, casi como un premio de consolación por tu parte.

—¿Qué ha querido decir con eso? —preguntó Lydia, mientras el caballo de Justin se alejaba rápidamente. Claramente, el animal tenía ganas de estirar las patas.

—Quién sabe lo que quiere decir Justin. Algunas veces creo que habla para divertirse con el sonido de su propia voz.

—No, no es cierto que creas eso.

Tanner y Lydia comenzaron un trote tranquilo mientras los carruajes desaparecían por la siguiente colina.

—Tienes razón, no lo creo. Pienso… no, sé con certeza que Justin intentó convencerse de que se había enamorado de ti.

—Ah, es eso —dijo Lydia—. ¿Porque fingió que hablaba seriamente con Rafe antes de que saliéramos de Londres? Yo sé que nos estaba tomando el pelo a todos. Nadie es capaz de enamorarse tan rápidamente.

—Sí, Lydia. Algunas veces sí. Algunas veces, contra toda lógica, y en el momento más desastroso que alguien pueda imaginar, la gente se enamora.

El día en el que Tanner había ido a darle la noticia de la muerte de Fitz. Ella notó que le ardían las mejillas, y no precisamente a causa del calor del sol.

—Te odié aquel día por lo que me dijiste. Por estar vivo…

—Lo sé.

—Fitz era un hombre muy listo, ¿verdad?

—A mí me parece que tenemos su bendición, sí.

Lydia tuvo que parpadear, porque se le habían llenado los ojos de lágrimas. Sin embargo, eran lágrimas curativas, que se llevaban las dudas de Lydia. Se había preguntado si debería permitirse tanta felicidad, cuando era una felicidad nacida de una profunda tristeza.

Tanner le tomó la mano y se la apretó suavemente.

—Si te apetece montar por el campo, me gustaría enseñarte un lugar, en lo alto de una loma, que he visitado con frecuencia durante mi vida. Me gustaría que vieras Malvern por primera vez desde allí.

—Creo que me encantaría —dijo ella, y se secó rápidamente las lágrimas de las mejillas—. Pero recuerda que yo no monto tan bien como Nicole. Nada de volar sin miedo por encima de vallas de cinco barras.

Él señaló un pequeño camino que había a su izquierda, y se dirigieron hacia allí. Un momento después habían perdido de vista la carretera principal. Como la tierra todavía estaba húmeda y un poco blanda a causa de la lluvia, Lydia vio las huellas que el caballo de Justin había dejado unos minutos antes.

—Perdóname por decir esto, pero le doy las gracias a Dios por el hecho de que tu hermana y tú seáis diferentes. Sé que Lucas Paine adora el espíritu aventurero de Nicole, pero si tú fueras así, yo no tendría un solo momento de tranquilidad, porque siempre estaría preocupándome por ti, temiendo perderte.

Lydia sonrió.

—Entonces, tendré que prometerte que siempre voy a ser seria y formal, y aburrida, y que siempre estaré a salvo.

—A salvo sí. Pero a mí no me pareces ni seria, ni aburrida. Aunque, si no te importa…

—No, no. En absoluto. Te prometo solemnemente que seguiré siendo quien soy. Tranquila, estudiosa, y desprovista de cualquier deseo de aventuras. Ah, y segura.

—Y yo te prometo que te querré hasta el final de nuestros días, y de nuestras noches, y de nuestra vida.

A Lydia se le cortó la respiración. Lo miró fijamente.

Tanner sonrió con timidez y agitó la cabeza.

—Hace mucho tiempo que quería decírtelo. He imaginado este momento una docena de veces. Y ahora, voy y lo suelto a la primera de cambio. Lo lamento.

—Yo no —respondió ella.

Él la miró durante un largo instante, y después asintió, como sí le resultara difícil hablar.

Sin embargo, él era el duque de Malvern, un soldado valiente. Rico, guapo. Buen amigo. Un caballero respetado, y un buen hombre.

¿Y ella había conseguido dejarlo sin habla? ¿Ella? ¿Cómo? ¿Por qué? ¿Qué veía aquel hombre maravilloso, que ella nunca había visto en sí misma?

Toda su vida había estado escondida a la sombra de Nicole. Y no le había importado.

Sin embargo, Tanner la había visto, la había encontrado, había llegado a ella como ninguna otra persona. Él era su sol, y Lydia nunca volvería a buscar la falsa seguridad de las sombras.

Todo el mundo emprendía el vuelo a su manera, pensó, con el corazón henchido de alegría. Y todo el mundo podía ascender hacia el cielo.

—Dejaremos el sendero aquí, y seguiremos campo a través —le dijo Tanner, sacándola de su ensimismamiento—. ¿Estás lista?

Lydia asintió y agarró con fuerza las riendas de Daisy.

—Sí, estoy lista. De veras.

Fue imposible hablar más mientras galopaban, algunas veces en fila india, cuando los caminos se estrechaban entre los árboles. Avanzaron junto a los setos que separaban los campos de cultivo. Sin embargo, pronto los dejaron atrás y entraron en una zona de colinas bajas, verdes, pobladas de hierba y de árboles.

Lydia vio colinas más altas en la distancia, alturas coronadas de verde que se multiplicaban hasta el infinito. El aire era fresco, puro, cálido. Mirara hacia donde mirara, sólo veía tierras a las que no debía de haber tocado más que el sol y la lluvia, casi sagradas, tan bellas que se le empañaban los ojos.

Y entonces, Tanner alzó una mano y le indicó que tenían que detenerse, justo antes de llegar a la cresta de otra colina.

Desmontó y ató las riendas de su caballo a la rama de un árbol. Después se acercó a Daisy.

—Si no te importa, quisiera caminar desde aquí. Malvern, mi casa, y la tuya si tú lo deseas, se ve al otro lado de esta colina.

Lydia se inclinó hacia él. El movimiento le resultó completamente natural; no sintió ni la más mínima timidez cuando él la bajó de la montura. Y mientras la depositaba en el suelo, la besó.

Tomados de la mano, ascendieron la ladera de la colina hasta que llegaron a la cima, entre hierba alta suavemente mecida por la brisa.

Tanner se movía con confianza, conocedor de su terreno, y claramente, orgulloso por el hecho de enseñarle su hogar.

—Oh…

Lydia se detuvo en seco al ver Malvern, que se extendía ante ella, en la distancia, como una joya. El sol arrancaba reflejos de los cristales de las ventanas, situadas en parejas o en grupos de tres y cuatro huecos, y bordeadas con cercos de piedra gris claro, y con grupos iguales que ascendían por una fachada de dos pisos más, en cada una de las alas que surgían del cuerpo central del edificio.

La estructura era de piedra gris, pero no daba sensación de pesadez. Hubiera sido imposible, con tantas ventanas. Del tejado nacían dos docenas de chimeneas, colocadas con orden.

El carruaje de Tanner estaba en el camino de gravilla, frente a las puertas principales, hasta que el cochero agitó las riendas y los caballos comenzaron a moverse y se dirigieron hacia los otros dos coches, que ya estaban en el patio del establo. Tanner y ella serian los últimos en llegar.

Lydia no tenía prisa. Podría quedarse allí durante horas, mirando el hogar de Tanner. Su hogar.

En la parte trasera del edificio había unos jardines frondosos, llenos de árboles. Malvern no se había construido sobre el terreno, sino que formaba parte de él, de aquel dulce valle, protegido, recogido, aunque fuera tan enorme.

Tanner estaba a su lado. La abrazó por la cintura y apoyó la barbilla en su cabeza.

—Míralo bien, amor mío. ¿Ves a nuestros hijos jugando al escondite en el jardín? ¿Nos ves a nosotros sentados a la sombra, con un bebé riéndose sobre una manta, mientras yo te leo un libro?

Lydia lo vio. Lo veía todo. Suspiró de alegría, y miró a Tanner.

—Es perfecto. Todo es tan perfecto, que parece un sueño.

—Entonces, que nunca despertemos de él —respondió Tanner.

Hizo que girara hacía él y le quitó las horquillas del sombrero, que cayó al suelo, y le tomó la cara entre las manos. Sus besos fueron dulces, delicados. Cada uno de ellos contenía una promesa. Siempre estaría a su lado. Sería el padre de sus hijos. Compartirían la vida. Y todo lo que él le diera, ella se lo devolvería con alegría. Él era el dueño de su corazón, de su alma, de su cuerpo.

Era suyo, y ella era de él. Perfecto.

Lentamente, cayeron de rodillas sobre la hierba larga, suave. Se abrazaron, y sus besos se hicieron más profundos, y el sabor de su pasión los sacudió de una manera abrumadora con todo su poder.

Él la tendió en el suelo y ella se elevó contra sus caricias, diciéndole sin palabras lo que deseaba, acariciándolo, abrazándolo. Las sensaciones, que todavía eran muy nuevas para ella, le entrecortaron la respiración. El dolor dulce que notaba entre los muslos la impulsó a perder todas las inhibiciones.

Todo lo que siempre quiso, un mundo entero cuya existencia no conocía. Sabía que había encontrado aquello, y muchas cosas más, entre sus brazos.

No habría más sombras, Tanner la había colocado a plena luz del sol. El pasado desapareció, y juntos, renacieron. Ya no había nada más que el futuro que iban a compartir.

Él encajaba dentro de ella como sí hubieran sido creados el uno para el otro, como dos mitades que creaban un todo.

Juntos ascendieron a lo más elevado de la pasión, y cuando terminó, Tanner le besó el pelo y los pechos desnudos. Le acarició suavemente la carne ardiente de entre los muslos, calmándola mientras ella descendía, con lentitud, de las alturas.

—Quiero hacerle el amor a todo tu cuerpo, besarte por todas partes, saborearte por completo —le dijo en voz baja—. Quiero acariciarte, verte, mirar tu preciosa cara mientras me hundo lentamente en ti. Quiero sentir todos los movimientos que hagas debajo de mí. Tu calor envolviéndome, latiendo a mi alrededor, acogiéndome. Quiero darte mi simiente, y crecer contigo en la vida. No tenía vida hasta que te conocí, Lydia. Sólo vivía. Y no sabía cuál era la diferencia…

Sus palabras y la intensidad de sus ojos, sus caricias íntimas, todo tuvo un efecto en ella. Mientras él hablaba, había empezado a introducir los dedos en su cuerpo, y su pasión se había renovado.

Ella se puso tensa contra su mano, y no apartó la vista de su rostro mientras él hallaba el centro de su cuerpo y se lo acariciaba con el pulgar, robándole el aliento, concentrando todas sus sensaciones, aumentándolas…

—Tanner…

Pero no pudo decir nada más. Lo único que pudo hacer fue gemir, intentar respirar sin moverse. Era imposible mantener los ojos abiertos, y cuando los cerró, vio un arco iris de colores contra los párpados, y se arqueó hacia atrás, convirtiendo todo su cuerpo en un arco, plegándose a la voluntad de Tanner.

Gimió porque tuvo la sensación de que él se alejaba de ella, pero después volvió, con los dedos todavía en el interior de su cuerpo. Pero entonces había calor, un calor ardiente y húmedo que la atrapaba. Los roces contra su carne se hicieron más rápidos, y casi insoportables por su dulzura.

Notó que él la arrastraba hacia aquel calor, sintió los delicados tirones y su respiración contra la piel.

Y entonces, lo entendió.

«Quiero hacerle el amor a todo tu cuerpo, besarte por todas partes, saborearte por completo».

No lo había entendido. No habría podido imaginarlo. Estaba demasiado ahíta de sensaciones, perdida en una nube de sensaciones. Pero era maravilloso.

Cuanto más la amaba Tanner, más pensaba que iba hacia un lugar en el que nunca había estado, pero al que quería ir con él.

Sin poder controlarse, apretó los talones contra la tierra y se elevó hacia él, y comenzó a moverse a su ritmo mientras Tanner la exploraba con la lengua, encontraba el centro de sus deseos, un centro que ardía y que rogaba que la acariciara, y que en un instante, los recompensó a los dos reuniendo todas las sensaciones del mundo y liberándolas en explosiones rítmicas.

Antes de que pudiera darse cuenta de que estaba volando, Tanner la cubrió y se hundió en ella para que las convulsiones de su cuerpo lo rodearan y extrajeran las semillas de él, y las llevaran a lo más profundo de su vientre.

Así plantó la semilla que crecería de su amor…

Dieciocho

Tanner sonrió al colocarle a Lydia el sombrerito en la cabeza. Les había costado mucho encontrar las horquillas para sujetarlo, porque estaban perdidas entre la hierba que ellos habían aplastado con su cuerpo.

—No puede haber quedado bien —dijo ella mientras se ponía la última horquilla.

—A mí me gusta —respondió él, mientras le acariciaba la nariz con la yema del dedo—. Y eso, y esto… —le pasó el dedo por los labios hinchados de sus besos—, y esto —terminó y, continuó con el dedo por su cuello, casi hasta el pecho, donde notaba latir su corazón.

—Tanner, van a mandar a alguien a buscarnos —dijo Lydia—. Pensarán que uno de nosotros se ha caído del caballo y que la otra tiene miedo de dejarlo solo.

—¿Dejarlo? ¿Entonces soy yo el que se ha caído?

Ella le acarició la mejilla.

—Oh, sí. Yo soy demasiado cuidadosa como para caerme. Yo atesoro tu amor, y te prometo que siempre lo protegeré. Sólo te pido que hagas lo mismo.

Él giró la cabeza en la palma de su mano.

—Siempre. Ahora sé perfectamente lo que quiero. Tu amor, y Malvern, y tener una vida contigo. Una vida tranquila, llena de amor.

Lydia sonrió.

—¿Y si aparece otro gran hombre con otra causa gloriosa, nacida de la ambición?

—¿Otro Alejandro? ¿Otro Bonaparte? No, Lydia, yo ya he luchado en suficientes batallas. Protegeré a los míos, eso lo sabes. No tengo ganas de buscar más gloria. Y menos cuando la tengo delante de mí.

—Te quiero, Tanner. Nadie ha querido a otra persona tanto como yo te quiero a ti —susurró ella, y él se dio cuenta de que no se lo había dicho nunca, hasta aquel momento. Él sabía que ella lo quería, por supuesto, pero el hecho de oír las palabras le sacudió el alma.

Asintió, con el pecho atenazado de emoción.

—Charlotte quería que nos casáramos en Ashurst Hall, pero tal vez eso les restaría protagonismo a Lucas y a Nicole.

Ella asintió. Era típico de ella, aceptar con tanta calma lo que había sido una proposición de matrimonio bastante brusca. Lydia, la calmada. Lydia, la práctica. Lydia… el fuego entre sus brazos.

—Es cierto. Dos bodas, y tal vez el nacimiento de un bebé entre tanta ceremonia… Sería demasiado de golpe. ¿Charlotte, Rafe y tú ya teníais todo esto planeado?

—Yo no diría que lo teníamos planeado, pero habíamos hablado de ello. De todos modos, si a ti te parece bien, podríamos casarnos aquí, en la capilla de Malvern, y después podríamos ir a Ashurst Hall para ver a tu hermana llegar a la iglesia a caballo, o como tenga pensado llegar.

—A caballo, sí. Con un grupo de niñas con largos vestidos blancos lanzando pétalos de rosa a su paso.

Dios. ¿Acaso estaba él siendo un egoísta al negarle a Lydia toda la pompa y la ceremonia?

—Si tú quieres…

—No, gracias. Me interesa mucho más ser tu esposa que ser la novia.

Tanner se relajó.

—Después de que Rafe me diera su bendición, conseguí una licencia especial, antes de que saliéramos de Londres. Ser duque tiene sus ventajas. Si quieres… podemos casarnos mañana mismo.

—¿Mañana mismo?

—Sé que te estoy presionando, pero creo que no puedo esperar un día más.

La sonrisa de Lydia terminó con todos los miedos de Tanner, mientras que la chispa de picardía de sus ojos le recordó que su amada no carecía de espíritu.

—Me parece que no hemos esperado tanto —dijo ella.

Él sonrió también.

—Es verdad. Desde mañana no volveremos a separarnos. Tal vez, hasta te canses de mí.

—Supongo que sí, dentro de cincuenta o sesenta años.

—Te tomo la palabra —respondió Tanner.

Después, ambos volvieron al lugar donde habían dejado a los caballos, y cuando hubieron montado, Tanner decidió que lo mejor sería continuar hasta Malvern por el sendero.

Ella no se había quejado, pero él sabía que debía de estar un poco dolorida por las relaciones sexuales. En cuanto llegaran a casa, pediría que enviaran una tina de agua caliente a su habitación.

Él la precedió, porque el camino no era mucho más que una vía trazada por el paso en la ladera de la colina. Descendieron lentamente, algunas veces bajo los árboles, y otras veces, admirando vistas nuevas y cada vez más cercanas de Malvern.

Cuando llegaron a un prado recién segado, el caballo de Tanner comenzó a piafar nerviosamente y a resoplar como sí hubiera percibido algo extraño.

—¿Estás inquieto? Ya casi hemos llegado, muchacho —le dijo Tanner, dándole unos golpecitos en el cuello.

Sin embargo, el corcel siguió moviéndose, tirando del bocado.

Tanner se preocupó por Lydia, y miró a su alrededor pensando que tal vez hubiera algún jabalí cerca, aunque hacía años que no se veía ninguno por aquella zona, gracias al cuidado de sus guardas.

Sin embargo, lo que vio no fue un jabalí a punto de embestir. Lo que vio no se movía en absoluto. En un segundo, pensó en fingir que no había visto nada y en decirle a Lydia que continuara por delante de él mientras él calmaba al caballo y la seguía. Al oír su voz, descartó ambas ideas.

—¿Ocurre algo, Tanner? Parece que tu caballo está muy tenso.

—Creo que ha habido un accidente. Hay alguien ahí tirado, entre los arbustos. Por favor, no te muevas de aquí.

—¿Es Justin? —preguntó Lydia alarmada—. Él ha venido por este camino, ¿verdad?

Tanner ya había desmontado, y ató las riendas del caballo a una rama para que no se escapara.

—No, no es Justin. Yo habría reconocido su ropa.

—Espera, voy contigo.

—No. Sea quien sea, no se mueve.

—Oh, Dios mío —dijo Lydia, y cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, asintió—. Haré lo que tú digas. Por favor, date prisa.

Pero no serviría de nada apresurarse, porque después de dar unos cuantos pasos, Tanner advirtió que se trataba de Thomas Harburton. Su primo tenía los ojos abiertos, y miraba al vacío. Estaba tendido bocarriba, entre plantas teñidas de color oscuro. A Thomas Harburton le habían cortado la garganta y se había desangrado hasta morir. No era de extrañar que su caballo se hubiera agitado, con el olor de toda aquella sangre.

—¿Tanner? ¿Quién es? ¿Quieres que vaya a pedir ayuda?

Tanner se mantuvo entre el camino y el cuerpo.

—Es… uno de mis trabajadores. Ya no podemos ayudarlo, Lydia, pero por favor, ve a Malvern y dile a Justin que venga.

—¿A Justin? Tanner, ¿qué pasa? ¿Por qué quieres que venga Justin?

—Lydia, por favor. Sólo hazme caso. Y no se lo cuentes a nadie que no sea él.

—Pero yo… bueno, está bien. Pero no quiero dejarte aquí solo ¿Vas a estar bien?

—Sí, no te preocupes. Todos vamos a estar bien —dijo él en voz baja, aunque sabía que acababa de mentir—. Perfectamente.

Al fin, cuando oyó que Daisy se alejaba por el sendero, Tanner se agachó para echarle un buen vistazo al cadáver de su primo. Había visto muchos muertos en el campo de batalla, demasiados. Cuerpos sin cabeza, sin piernas, en pedazos, y cuerpos que parecían intactos, salvo por un pequeño agujero en la chaqueta, o en una sien.

Sin embargo, aquello era distinto. Thomas Harburton no llevaba sable, ni tenía un rifle a su lado. Estaba indefenso cuando lo habían matado.

Había muerto allí mismo, a juzgar por la cantidad de sangre que había en el terreno. ¿Pero qué hacía allí? Aquella vía existía porque se había usado durante generaciones para caminar por las colinas, pero Thomas no era precisamente un caminante. Era demasiado corpulento, y además, su herida de la cadera no le permitía recorrer el campo en sus ratos de ocio.

Por otra parte, a Thomas no le gustaba montar a caballo. Recorría la finca en un carro tirado por ponis que el padre de Tanner había puesto a su disposición. Aquel camino no era lo suficientemente ancho como para permitir el paso de un carro.

Si Thomas había ido hasta allí, debía de tener algún motivo. Tal vez fuera a reunirse con alguien. Y debía de ser alguien en quien confiaba, porque de lo contrario, habría un arma en algún lugar.

Había ido allí, y había esperado a la persona con quien iba a verse.

Tanner se puso en pie y recorrió el perímetro del pequeño claro que había entre los árboles, observando a Thomas, evaluando las distancias e inspeccionando un árbol en concreto. Sí, la hierba que había bajo aquel árbol estaba aplastada, como si alguien hubiera estado allí.

Reconoció todas las señales de una emboscada.

El asesino había esperado a Thomas escondido entre aquellos árboles y había saltado sobre él por la espalda. Seguramente había sido muy fácil cortarle el cuello y dejar que cayera allí mismo, y esperar a que se desangrara.

—Maldito cobarde —dijo Tanner. Él no sentía un gran amor por su primo, pero nadie se merecía morir así.

El sonido de los cascos de un caballo hizo que se diera la vuelta hacia el camino, justo cuando Justin desmontaba con elegancia.

—Lydia me ha dicho que ha muerto alguien —le dijo mientras ataba las riendas de su caballo a la misma rama que había utilizado Tanner—. Y no de vejez, a juzgar por la expresión de tu cara. ¿Quién es?

—Mi primo Thomas —dijo Tanner—. Alguien le ha cortado el cuello.

Justin se remangó la chaqueta mientras se acercaba al cadáver para inspeccionarlo. Se detuvo a unos tres metros de Thomas y dijo:

—Desagradable. Pero claro, el asesinato casi nunca es bonito. Yo he venido casi todo el tiempo campo a través, o podría haberle ahorrado esto a Lydia. Lo siento. ¿Cuánto tiempo crees que lleva aquí?

—No lo sé —respondió Tanner—. Supongo que llegó a Malvern anoche. Dijo que iba a preparar las cosas para cuando llegáramos nosotros.

—Ah, sí. Ya veo. Bienvenido a casa, Tanner. Bueno, ¿empezamos?

Justin no tenía que explicar nada. Tampoco Tanner. Juntos se acercaron al cadáver, Tanner por la izquierda, y Justin por la derecha, y se pusieron en cuclillas junto a él.

Tanner le subió el brazo derecho.

—Está frío, y sus miembros se mueven con relativa facilidad. Puede que esté aquí desde anoche, o desde esta madrugada.

—Bueno, me alegro. Detesto que no haya manera de doblarlos, ¿tú no?

—Justin, por el amor de Dios…

—¿Acaso soy truculento? Discúlpame. Voy a mirarle los bolsillos.

Le desabotonó la chaqueta a Thomas y metió la mano en el interior, con cuidado de no mancharse con la sangre.

Tanner vio el reloj de bolsillo que Thomas llevaba siempre. Y momentos después, Justin sacó el monedero de su primo y lo sujetó en la palma de la mano. Ambos oyeron el tintineo de las monedas de su interior.

—No ha sido un robo —dijo Justin, y continuó registrando el cuerpo.

Sus movimientos eran los de un hombre que tenía práctica en aquellos asuntos, algo que habría sorprendido a quienes sólo lo conocían por su reputación.

Tras unos segundos, Tanner vio que sacaba una bolsita de terciopelo tirando de las cintas que cerraban la abertura.

Ambos se pusieron en pie y se alejaron unos cuantos pasos del cadáver. Justin le entregó la bolsa a Tanner y él la abrió y echó el contenido en la palma de la mano.

—Gemas pequeñas, pero maravillosas. Siempre me han encantado los brillantes rodeando a los zafiros —dijo Justin, admirando los destellos que emitía la joya a la luz del sol—. Y parece que a tu primo también. Aunque dudo que le hubieran quedado bien.

—¿Qué hacía con esto, Justin? ¿Robarlo? ¿Devolverlo? ¿Había venido aquí a encontrarse con un compañero de fechorías? Y si es así, ¿por qué ese individuo no se llevó el collar? ¿Es verdadera esta joya, o es una falsificación?

—Todo esto suscita muchas preguntas, estoy de acuerdo. Me temo que sólo puedo ayudarte con la última parte, y sólo cuando lleguemos a tu casa. Lydia te está esperando.

La mención de su nombre hizo que Tanner concentrara su atención en las joyas, el cadáver, y en todos los problemas que aquello iba a provocar en Malvern.

—Le prometí que…

—¿Qué le prometiste, amigo mío? —le preguntó Justin mientras montaban a caballo para dirigirse a Malvern.

—No tiene importancia —respondió Tanner.

Sabía que no podía explicárselo a Justin, porque la vida tranquila que Lydia y él anhelaban habría aburrido a su amigo en menos de una semana.

—Esto va a ser un golpe muy duro para Jasmine. Thomas era su único familiar, aparte de mí y de una tía materna que vive en Gales. Dirige una escuela de beneficencia para mujeres descarriadas, o algo así.

—¿Para prostitutas reformadas? Parece un sitio lleno de sermones y arrepentimiento, y de pan sin mantequilla.

—Sí, estoy de acuerdo. Totalmente inadecuado para una muchacha sensible como Jasmine. Así que supongo que voy a tener que hacerme cargo de ella. Iba a concederle una asignación a Thomas y a mandarlos a casa a los dos, pero ahora, ¿qué voy a hacer con ella?

—Puede que decida meterse a un convento.

—De nuevo, Justin, no estás ayudando.

—No tenía intención de hacerlo. Sólo estoy aquí para observar, y tal vez para pasármelo bien. Salvo que ahora no me lo estoy pasando bien. Los zafiros, Tanner, creo que son lo único que te queda de las joyas Malvern. La caja fuerte que encontré detrás del retrato estaba vacía. No había nada, salvo unos estuches vacíos en el suelo. De hecho, creo que querían que los encontraras, porque de lo contrario, podían haber pasado semanas o meses hasta que descubrieras el robo.

—¿Han desaparecido todas? ¿Incluso el Orgullo de los Malvern?

—Lo siento, pero sí. ¿Qué tenemos aquí, entonces? ¿Un robo para cubrir otro robo? Me estaba preguntando eso cuando llegó Lydia, y preguntándome si tu primo había querido venir a Malvern antes que nosotros para hacer esto. Tal vez tuviera mala conciencia y pensara que tú le habías dado un aviso en Londres. Tal vez le entrara pánico y creyó que llevándose el resto de las piezas ocultaría el hecho de que había muchas joyas falsificadas. No sé. Me imagino que iba a recibirte con la noticia de que él había descubierto el robo. Sin embargo, algo se interpuso en su camino.

—¿Me estás diciendo que Thomas se llevó lo que quedaba y después discutió con su cómplice en este robo? ¿Con la persona que le había estado ayudando a sustituir las piedras auténticas por falsificaciones?

—Me parece factible, sí. El Orgullo de los Malvern puede hacer que un hombre se plantee asesinar a otro.

—Por eso no se llevó ni el reloj ni el monedero. Ya tenía las joyas.

—Eso es un error. Aunque no entiendo por qué tu primo tenía los zafiros en un lugar separado. ¿Acaso tenían un valor sentimental para él? O tal vez, si las piedras ya estaban falsificadas, no quería que se mezclaran con las joyas auténticas. Caben muchas posibilidades. ¿Qué vas a hacer, Tanner? ¿Vas a organizar una investigación?

—Contrataré a un detective de Bow Street —le dijo Tanner—. Interrogaré a los sirvientes y haré algunas averiguaciones por la zona, claro. Pero eso es todo. Ahora tengo que proteger a Lydia, y no puedo ir por todo el campo buscando esas malditas piedras, que tal vez sean falsas, y dejarla aquí sola.

—Sí. Tienes a Lydia.

Tanner miró a su amigo.

—Esto no puede afectarla, Justin.

—Ella es más preciosa que cualquier joya, estoy de acuerdo contigo. ¿Qué estás pensando? ¿Cuál va a ser tu siguiente paso? Y, sea cual sea, yo estaré a tu lado.

Cuando llegaron al patio principal de la casa, un mozo se acercó rápidamente a tomar las riendas de sus caballos y a darle la bienvenida a su señor. Por fin. Tanner se atrevió a compartir el peor de sus miedos con Justin.

—Estoy pensando, Justin, que faltaba algo más del cadáver de Thomas. Mi primo tenía las llaves de todas las puertas y cancelas de esta finca y de esta casa, y nunca iba sin ellas, porque eran un símbolo de su autoridad. Malvern contiene muchas más cosas de interés aparte de esas malditas joyas, Justin. Creo que tal vez el asesino de Thomas no esté tan lejos, y menos sabiendo que puede entrar y salir de la casa cuando quiera, hasta que nosotros hayamos terminado con la ingente tarea de sustituir todas las cerraduras. Su cómplice, o quienquiera que sea, puede estar a su servicio.

—Maldita sea. ¿Sabes, Tanner? Esto es lo que pasa por dejar abandonados a su suerte a nuestros soldados, que apenas pueden pagarse un techo ni una comida, y negarles una pensión y ayuda de cualquier tipo. Es inevitable que algunos dediquen sus talentos a desplumar a los ricos, que tienen tanto, mientras que ellos no tienen nada.

—Ahora estás hablando igual que Rafe y que Lucas, aunque estoy de acuerdo contigo.

Justin le puso una mano en el hombro a Tanner para detenerlo ante el primer escalón de la entrada.

—Las cosas están tomando un cariz muy feo y confuso, ¿verdad? Antes de que nos reunamos con las damas, veamos si podemos eliminar algo. ¿Lo que ha pasado hoy tiene algo que ver con la conspiración para obligarte a que te cases con Jasmine, o eso ya terminó?

—De todos modos, con respecto a ese asunto, tú y yo sólo hemos hecho hipótesis. Creo que podemos pensar que el plan murió cuando Thomas fue asesinado. Y también creo que podemos descartar la idea de que Thomas actuara solo.

—Estoy de acuerdo. Entonces, tenía al menos un socio. Uno robaba las piedras y el otro las vendía y reemplazaba las piedras. Pero, por algún motivo que no conocemos, los ladrones tuvieron un enfrentamiento y el cómplice mató a tu primo. ¿Quién es este hombre, o este grupo de hombres? Espera, creo que tengo una sugerencia. Tal vez uno de los colegas de juego de tu primo, alguien a quien él debiera una suma considerable de dinero.

Tanner se quedó más asombrado de lo que ya estaba.

—¿De juego? ¿Mi primo jugaba?

—¿No te lo ha contado Jasmine? Thomas siempre estaba apostando a las cartas y a los dados. Aquí, en la finca, y también en Londres. Algunas veces se iba y no volvía durante días. Según Jasmine, su padre estaba totalmente endeudado. O tú te casabas con ella inmediatamente y lo salvabas, o estaba arruinado. Es muy posible que esa persona, o personas, fingieran que estaban de su lado, pero que tuvieran un objetivo muy distinto. Si invitas al diablo a tu casa, es muy posible que aparezca, con muchas ideas demoníacas en las que tú no habías pensado.

A Tanner le estaba costando mucho asimilar que su primo, que había sido un hombre tan tacaño, fuera adicto al juego.

—¿Hasta qué punto puede estar ciego un hombre, Justin? Yo no sabía que Thomas jugaba. ¿Y fue Jasmine quien te lo contó?

—Pues sí. Ya sabes que habla mucho. Si me viera obligado a convivir con ella durante quince días, no me quedaría más remedio que estrangularla. Sin embargo, supongo que es inofensiva, si no te importa que te sangren los oídos de vez en cuando.

Tanner asintió, mientras su mente trabajaba febrilmente.

—Lo que dices tiene mucho sentido. ¿Por qué iban a tener que repartir el beneficio de la venta de las piedras? Los ladrones vieron Malvern, y comprendieron lo mucho que podían ganar.

—Sí. Sin los cómplices con los que se asoció tu primo tan estúpidamente, su plan podría haber funcionado, y pronto no habría tenido necesidad de robar más, ni de repartir el dinero con esos cómplices. De no haber sido por Lydia, claro. El hecho de que te enamoraras de ella debió de ser una complicación que no esperaba. Después de todo, llevabas dos años sin tener ninguna relación romántica, y te habías llevado a Jasmine a Londres, así que lo más seguro era que le pidieras que se casara contigo. No puedes culparlo por pensar eso. Medio Londres creía lo mismo.

Tanner no estaba escuchando, en realidad. Todavía estaba intentando encajar el rompecabezas. Y cuanto más lo pensaba, más se daba cuenta de que había puesto a Lydia en peligro al llevarla a Malvern. Podía dejar que Justin llegara a aquella conclusión por sí mismo, a su debido tiempo, mientras él se concentraba en otras cosas.

Justin suspiró.

—¿Tengo que continuar esta conversación yo solo? Está bien. Estamos de acuerdo en que hay alguien más involucrado en todo esto, tal vez una banda entera de ladrones. Ellos fueron quienes le cortaron el cuello a tu primo cuando se convirtió en un impedimento. A lo mejor fue tan tonto como para decirles que no iba a robar más, que su hija iba a convertirse muy pronto en duquesa, y que ya no los necesitaba.

—Cállate, Justin, por favor. Estoy pensando.

—Tú piensa. Yo, en cambio, prefiero pensar en voz alta. ¿Dónde estaba? Ah, sí. Tal vez Thomas se diera cuenta de su error demasiado tarde, y pusiera objeciones al hecho de que su hija se convirtiera en señora de una casa vacía. Sin embargo, ¿importa de verdad este asesinato? Estamos aquí fuera hablando, amigo mío, mientras Lydia y Jasmine están dentro, y los cuatro estamos en mitad del camino de los que tienen todas las llaves de tu casa. Dudo que el hecho de que tú estés en la residencia los disuada si deciden venir de visita. Creo que seríamos como los corderos en el matadero. Verdaderamente, no se te puede culpar de hacer reuniones aburridas en tu casa, Tanner, pero de todos modos, pienso que deberíamos llevarnos a las mujeres rápidamente de vuelta a Londres.

Sin embargo, Tanner no respondió. Él ya se había adelantado a su amigo y había llegado a esa conclusión, y estaba recordando que Lydia, de camino a Malvern, había puesto los ojos en blanco cada vez que Jasmine comenzaba a parlotear sin control. En Londres, Lydia pensaba que Jasmine era divertida, dulce, aunque un poco tonta. Sin embargo, era evidente que ya no pensaba lo mismo.

Estaba recordando también que Jasmine había mirado muy mal a Lydia cuando ella entró en el comedor privado del brazo del capitán Flynn. ¿Estaba fulminando a Lydia, o al hombre que iba a su lado?

También se acordó de que Lydia había explicado que Jasmine se había hecho una herida. ¿Qué era lo que le había susurrado a la muchacha al oído en el coche, para conseguir que Jasmine pusiera aquella cara de horror?

¿Acaso Jasmine había confiado en Lydia, de mujer a mujer? Y si era así, ¿qué le había contado?

—Capitán Flynn —murmuró.

—¿Capitán Flynn? —repitió Justin—. ¿Tu capitán Flynn?

—No es mi… Está bien, sí lo es. Yo fui el idiota que lo invitó a cenar. Él ya sabía lo de Fitz, lo de Quatre Bras, todo. Tal vez Thomas se lo contara todo, y planearan juntos aquel comentario sobre Fitz y las mujeres…

—Sí, es cierto. Así que tu primo y ese tal Flynn estaban juntos en esto. Entonces, ¿por qué mató Flynn a tu primo Thomas? ¿Cuál de nuestras muchas teorías te parece más lógica?

—No lo sé.

—Bien. Me estaba preocupando por si acaso me había vuelto idiota con la vejez. Además, creo que deberíamos dejar a un lado las elucubraciones hasta que hayas informado a Jasmine de la muerte de su padre. Tú entra, y yo formaré un grupo para traer el cadáver. Después hablaremos de nuevo sobre llevarnos a las damas a un lugar más seguro.

Tanner miró las puertas cerradas de su casa. Él había deseado ver como se abrían con Lydia a su lado, para poder presenciar su reacción al ver su nuevo hogar por primera vez.

Gracias a Dios que habían podido pasar aquellos momentos juntos en la posada y en la colina, sobre Malvern. Tal vez fueran sus últimos instantes de tranquilidad hasta dentro de mucho tiempo…

Diecinueve

Lydia le dio las gracias al mayordomo después de que sirviera el té. Roswell les hizo una reverencia a Jasmine y a ella y salió de la estancia. El mayordomo de Tanner era muy correcto, aunque tenía una mirada amable. A Lydia le había agradado a primera vista. Sin embargo, parecía que estaba preocupado por algo. Ella no se habría dado cuenta de no haber sido porque tenía un tic en la mejilla. Y la casa estaba muy silenciosa, además. No había ningún ajetreo, cosa que ella hubiera esperado teniendo en cuenta que el duque acababa de volver de Londres.

—No le simpatizo, ¿sabes? —le dijo Jasmine a Lydia, mientras tomaba uno de los bollitos que había sobre un plato—. Me refiero a Roswell. Cree que soy la pariente pobre dándose aires. Lo cual es una tontería. Yo estoy aquí porque papá es el administrador de la finca, y porque Tanner quiere que esté aquí. Eso es porque Tanner es bueno y considerado. Es una pena que no sea capaz de quererlo. Oooh, qué buenos están, ¿verdad? Creo que al próximo le voy a poner algo de mermelada de fresa.

—¿Eh? —murmuró Lydia, que estaba concentrada escuchando cualquier sonido que indicara que Tanner había vuelto ya.

—He dicho que es una suerte que Tanner no me quiera.

Lydia salió de su ensimismamiento y sonrió a la chica, aunque con esfuerzo.

—Sí, es una suerte. Porque se llevaría una gran decepción, ¿verdad? A causa de tu Bruce Beattie.

—¿Mi…? Ah, todo el rato se me olvida que te he dicho su nombre. No debería haberlo hecho. Era nuestro secreto. Vas a guardar nuestro secreto, ¿verdad? Tanner podría valerse de su influencia para alejarlo de aquí, ¿sabes?

—Tal vez debería hacerlo. Un hombre honorable se hubiera dirigido a tu padre si deseaba cortejarte.

Jasmine puso cara de pocos amigos.

—¿Y de qué le habría servido? Papá está convencido de que Tanner se va a casar conmigo más tarde o más temprano. Tiene que hacerlo, o mi padre caerá en la ruina más absoluta por culpa de las apuestas. Yo tengo órdenes estrictas de ser muy agradable con Tanner durante esta semana. Me alegro de que el barón haya venido también. No te importará que Tanner te haya emparejado con él, ¿verdad? Supongo que serás la primera en conocer la noticia de nuestro compromiso, cuando se produzca. Y, ¿quién sabe? Tal vez tú también anuncies el tuyo.

Lydia se sirvió una taza de té, y se sorprendió al comprobar que tenía el pulso firme.

—¿Así es como ves la situación, Jasmine? ¿Piensas que Justin y yo estamos invitados en Malvern para formar una pareja?

—Pues claro. Me he dado cuenta de cómo te mira el barón. Está verdaderamente encaprichado contigo. ¿Por qué otro motivo iba a estar aquí? Es amigo de Tanner, y es persona non grata en Londres en este momento, por ese asunto del asesinato. ¿Dónde podría cortejarte, si no es aquí? Y no parece que a ti te importe mucho que matara a un hombre.

—Algunas veces me asombras, Jasmine —dijo Lydia con calma—. Pero tú lo tienes todo bien pensado, ¿no?

—Oh, sí. Mi padre cree que Tanner me va a pedir que me case con él dentro de pocos días. Por eso no pude dormir anoche en la posada. Cada giro de las ruedas del carruaje me acercaba más y más al destino que llevo dos años temiendo. Mi única alegría es que tú, mi nueva amiga, estés aquí para apoyarme en este momento de…

—Por favor, déjalo ya. Déjalo —le ordenó Lydia, depositando la taza sobre la mesa—. Ayer te encontraste con tu Bruce Beattie cuando te escapaste de la posada. ¿Acaso estás pensando en fugarte con él, Jasmine? ¿O lo rechazaste porque has decidido que ser duquesa no es tan terrible como despedirte de un maestro de escuela que no tiene un penique? ¿Por eso te golpeó? No pensarías que iba a creerme esa historia del bajo de la bata, ¿verdad? Tienes la huella de una mano marcada en la cara. Y tus zapatillas estaban húmedas de haber salido a la calle bajo la lluvia. Viste a tu señor Beattie, a tu amante, y discutisteis. Y él te golpeó.

Jasmine se quedó pálida.

—Me prometiste que no ibas a decir nada. En el carruaje me dijiste al oído que habías visto la carta que yo tenía en el bolso, pero me prometiste que no ibas a decir nada.

—Y no lo voy a hacer. Sin embargo, no podré cumplir mi promesa si te empeñas en mentirme cada vez que abres la boca. Además, te contradices, porque has dicho tantas mentiras que ya no las recuerdas, tú no quieres a Tanner, y estás contenta de que él no te quiera a ti, pero vas a casarte con él porque él va a pedírtelo. No tiene sentido.

Jasmine la miró con una expresión de dolor.

—Pero mi padre quiere que me case con Tanner. Eso no es mentira.

—Seguro que no, pero tú sabes que Tanner no va a pedir tu mano, y que el barón no va a emparejarse conmigo. Así que deja de mentir. Eres la prima de Tanner, y con tus embustes me pones muy difícil apreciarte como sé que debo hacer.

Lydia posó las manos en el regazo. Se dio cuenta de que, en lo referente a Tanner, era como una gata. No sabía que tuviera tanto genio, ni que no pudiera controlarlo. Sin embargo, si Jasmine volvía a decirle que iba a casarse con Tanner después de haber tenido una tórrida aventura con su maestro de escuela lujurioso, tal vez no fuera responsable de sus actos.

Jasmine se echó a llorar y, entre sollozos, siguió hablando.

—Está bien, Lydia, lo admito. He dicho muchas mentiras, y sobre todo, me he mentido a mí misma. Sin embargo, a ti no puedo mentirte. Eres muy buena, como Tanner, y yo quiero decirte la verdad. Sé que Tanner te quiere a ti, y no a mí. Lo sé desde hace varios días. Pero cuando se lo dije a Br-Bruce, dijo que yo había estropeado el plan al no ser agradable con Tanner y al no conseguir que se enamorara de mí. Dijo que le había costado mucho.

—¿El plan? ¿Qué plan, Jasmine? No lo entiendo.

La muchacha suspiró.

—Es muy sencillo. Tanner tenía que pedirme que me casara con él cuando yo consiguiera que se enamorara de mí. Yo puedo ser encantadora si quiero, y soy guapa. Mucho más guapa que tú, ¡Oh, lo siento muchísimo!

—No lo sientas. Te pedí que me dijeras la verdad, y la verdad es la verdad. Tanner iba a pedirte que te casaras con él, ¿y?

—Sí. Y yo debía aceptarlo. Mi padre se pondría contento y le pediría que le liberara de sus deberes como administrador por la herida que le causó el difunto duque, y así podría irse a jugar con la asignación que le concediera Tanner. Mi padre es repugnante, y muy débil, supongo. Pero es mi padre, y debo quererlo. Entonces, justo antes de la boda, yo tenía que decirle a Tanner que no podía casarme con él porque mi corazón pertenecía a otro hombre. Y él, como es tan honorable, y como me querría y desearía lo mejor para mí, me liberaría de mi promesa. Me concedería una asignación generosa como había hecho con mi padre y Br-Bruce y yo nos iríamos juntos. Habíamos pensado instalarnos en París. Con mi asignación en libras, viviríamos bien allí, porque todavía están recuperándose de la guerra y son pobres.

—¿Y ése era el plan de tu maestro? Jasmine, es absurdo. Ni un tonto se creería semejante bobada.

Jasmine recurrió rápidamente al pañuelo, y siguió llorando.

—Lo sé. Soy una tonta. El plan me parecía bueno cuando estaba entre sus brazos. Sin embargo, cuando estaba en Londres, lejos de él, comencé a dudar. Ya no me parecía lógico, y anoche lo supe con certeza. Estoy tan avergonzada…

—Creías que estabas enamorada. Lo entiendo. Cuando alguien está enamorado, todas las cosas parecen posibles.

—Entonces, ¿no me culpas? Él me juró que me quería. Y yo lo quería muchísimo. Sin embargo, todo era mentira. Él nunca me quiso. Me mintió, Lydia. Los dos me mintieron.

—¿Los dos?

Jasmine asintió.

—Sí. Era un plan de papá y de Bruce. Yo no significaba nada para ninguno de ellos. Yo sólo era una…

—¿Víctima?

Jasmine volvió a asentir con vigor.

—Todo era por las joyas Malvern, y no por mí. Ninguno de los dos me quería. Era todo por las joyas. Mi padre llevaba años sustituyendo las piedras preciosas por falsificaciones, una piedra cada vez, para pagar las deudas de juego.

Lydia tuvo que apoyarse en los cojines del respaldo del asiento. Estaba horrorizada. En un momento dado estaban hablando de falsos amantes, y al instante, hablaban de joyas robadas. ¿Aquél era el motivo de todo lo que había ocurrido? ¿Las famosas joyas de los Malvern? Pero… ¿cómo, y por qué? Tenía que conseguir que Jasmine siguiera hablando.

—Entiendo —dijo—. Y tú sabías lo de esos cambios.

—Sí. Por eso no soportaba ponerme las joyas en Londres. Sabía que podían ser falsas, y me quemaban en la piel, como si yo fuera la culpable. Tenía que fingir que iba a casarme con Tanner para que mi padre pudiera seguir en la finca, robando joyas cuando las necesitaba. Aunque sabía lo que estaba haciendo, no se lo dije a Tanner. Si descubrían a papá, ¡yo podía ir a la cárcel! Br-Bruce iba a ser mi salvación, me iba a llevar a París, donde yo estaría a salvo.

—Pero él no pensó nunca en llevarte a París. Sin embargo, todavía no entiendo cómo encaja el señor Beattie en todo esto, aparte de ser tu amante. ¿Ayudaba a tu padre a vender las joyas?

—Sí, claro. Así es como conocí a Bruce, un día que vino de visita a la finca. Mi padre no podía exponerse a vender las joyas, ¿no crees? Creo que eso debería ser obvio para alguien tan inteligente como tú, Lydia. Aunque admito que yo no fui tan inteligente, porque nunca me di cuenta de que estaban trabajando juntos. Sin embargo, había un problema, y era el Orgullo de los Malvern, el verdadero trofeo. Mi padre no lo encontraba. Todas las otras joyas estaban guardadas en el estudio de Tanner, detrás de un retrato. Pero el Orgullo de los Malvern y las demás piezas que lo acompañaban no estaban ahí. A mi padre no le importaba, porque decía que era demasiado peligroso tocarlo, pero Bruce lo quería. Era su objetivo. Eso no lo supe hasta anoche, hasta que Bruce me golpeó.

—¿Y por qué te golpeó?

—Yo le prometí que le daría una llave antes de irme a Londres, pero no se la di. Bueno, no se la dejé debajo de la piedra que hay al final del jardín, tal y como él me dijo. Yo pensaba que me quería, pero siempre me estaba pidiendo la llave. Me exigió que se la diera, y al final, no hice lo que me pidió. Yo puedo ser muy terca, ¿sabes?

Lydia recordó la carta que había leído, la que estaba en el bolso de Jasmine. Había una línea que no había considerado importante, y que sin embargo, era la más importante de todas: Recuerda lo que me prometiste. La llave de nuestro futuro, amor mío.

—Y esa llave, Jasmine… ¿Para qué le hubiera servido a Bruce Beattie?

—Pues para entrar en Malvern, por supuesto. Todos nosotros nos íbamos a Londres, y en la casa, los sirvientes se acostarían pronto porque no tendrían que atendernos. Así que pensó que podría colarse aquí de noche para buscar el Orgullo de los Malvern, ya que mi padre se había negado a ayudarle. Pero si yo le daba la llave, y él encontraba el Orgullo de los Malvern, tal vez me dejara. Él había dicho que me quería, pero ¿era cierto? Aunque yo estaba muy enamorada, algunas veces tenía la sensación de que el diamante era más importante que yo para él. Nunca dejaba de hablar de él, ni siquiera… ni siquiera en la cama. Me preguntaba cómo era, si yo lo había visto alguna vez. Una y otra vez. Así que no le dejé la llave, sino que me la llevé a Londres. Tenía que asegurarme de que él siguiera aquí cuando yo volviera.

—Entonces, una vez que tu padre volvió a Malvern, él fue a la posada donde siempre se aloja Tanner, y tú conseguiste reunirte con él…

—Nos vimos varias veces. Cuando fui a buscar las flores silvestres, y aquel mismo día, más tarde. Entonces fue cuando quedamos en que yo me escaparía de noche. Le dije otra vez que no iba a darle la llave, y que Tanner no iba a pedirme que me casara con él porque te quería a ti, y que teníamos que marcharnos juntos aquella misma noche. Y entonces fue cuando reconoció que nunca me había querido. Me dijo que la única forma de poder acostarse conmigo era pensar que me estaba metiendo un calcetín en la boca para que dejara de hablar.

Lydia se mordió el labio inferior.

—Eso fue muy mezquino por su parte. Tú no tienes por qué contarme nada de esto, si no quieres. Es muy personal.

—Sí, pero me siento mejor contándoselo a alguien. Él también me dijo que yo era una idiota, y que cómo podía pensar que le interesaba más que el diamante. Y entonces, cuando me abalancé sobre él, rogándole que me dijera que todavía me quería, me empujó y me dio una bofetada. Me dolió mucho, pero no tanto como el corazón.

—Lo siento, Jasmine.

Tan joven y tan crédula… Bruce Beattie se merecía que le dieran unos latigazos, y Thomas Harburton también.

—He sido una tonta, Lydia, y ahora estoy deshonrada para siempre. Pero no quería que me pegara otra vez, así que le di la llave de la puerta del estudio de Tanner.

Lydia se puso en pie de un salto, presa del pánico. Bruce Beattie, que claramente era un hombre malvado, tenía la llave del estudio de Tanner.

—Tenemos que decírselo a Tanner, Jasmine, en cuanto llegue. Lo sabes, ¿verdad?

De nuevo, la muchacha asintió, y después se sonó la nariz.

—Tal vez yo esté deshonrada, pero por lo menos he salvado a mí padre. No es que sea el mejor de los padres, y ahora tendrá que ir a la cárcel por lo que ha hecho si Tanner no lo perdona, pero por lo menos, lo he salvado.

—¿Por qué dices que lo has salvado? ¿De quién lo has salvado? ¿De Bruce Beattie? ¿Es eso lo que quieres decir?

—Sí, claro. Anoche, Bruce me dijo que si no le daba la llave, mataría a papá. Así que al final, tuve que dársela.

A Lydia se le cortó la respiración. Tanner había dicho que el cadáver con el que se habían topado por el camino era de uno de los trabajadores de la finca. Thomas Harburton era su administrador. Oh, Dios…

Jasmine se puso en pie, secándose los ojos con el pañuelo.

—Voy a decirle a Mildred que no deshaga mi equipaje. Cuando tú le cuentes a Tanner lo que he hecho, papá y yo tendremos que irnos. No te importa contárselo tú, ¿verdad? Yo no puedo contarle una historia tan escabrosa. No aguanto más. Sólo espero que nos perdone a mi padre y a mí y deje que nos marchemos.

Entonces, Jasmine se dirigió hacia la puerta. Claramente, no tenía ganas de estar allí cuando llegara Tanner. Sin embargo, él apareció en el vestíbulo en aquel preciso instante, y la llamó.

Lydia se quedó donde estaba. Ya sabía lo que él iba a decirle a su prima. Se apretó los dedos contra los labios, sufriendo por la muchacha, y vio como Tanner ponía las manos sobre sus hombros y le hablaba con suavidad.

Recordó el día en que él había tenido que ir a Grosvenor Square para informarles de la muerte de Fitz. Qué injusto era que, una vez más, él tuviera que ser el mensajero de una noticia tan horrible. Sufrió también por él.

Jasmine gritó una sola vez y después se desmayó contra el pecho de Tanner.

Él miró a Lydia con una profunda tristeza, pero también con algo más que ella no supo identificar. Tal vez con un sentimiento de protección hacia todos ellos, que había surgido del asesinato de Thomas. Se puso en pie y fue hacia él para ayudarlo con Jasmine, pero él negó con la cabeza, indicándole que permaneciera donde estaba.

Lydia lo observó con impotencia, deseando no tener que contarle todo lo que tenía que contarle, mientras él tomaba a Jasmine en brazos y la llevaba escaleras arriba.

Veinte

—¿Y bien?

Justin se quitó la lente de joyero del ojo y le lanzó el collar a Tanner, que lo atrapó en el aire.

—Más cristales, me temo. Tu primo era un hombre muy diligente.

Tanner miró las piedras durante un largo instante, momentos antes de depositar el collar sobre su escritorio. Después se puso en pie.

—¿Sabes? Yo no había vuelto a mirar las joyas desde que murió mi padre, y nadie se las había puesto desde que murió mi madre. Además, ella no se las ponía mucho, salvo el Orgullo de los Malvern. Recuerdo haber pensado, alguna vez, que podían estar mejor escondidas, mejor protegidas, pero como habían estado a salvo detrás de ese retrato durante tantos años…

—A salvo de todo el mundo excepto de tu primo, teniendo en cuenta lo que nos ha dicho Lydia. ¿Cómo está ella, a propósito?

—Es Lydia. Está tranquila, al menos en apariencia. Sé que tiene más que contarme, pero aparte de decirme que Jasmine le confesó que Thomas era quien había sustituido las gemas verdaderas por las falsas y que tal vez fuera asesinado a causa de las joyas, me dijo también que cree que es Jasmine quien debe contarme el resto de la historia. Ahora está con ella, intentando convencerla para que hable conmigo.

—Con nosotros.

—No, Justin. No creo. Dudo que Jasmine quiera hablar delante de varios espectadores.

—¿Así que ahora me relegas al papel de público? Eso me duele mucho, de veras —dijo Justin, pero después sonrió—. Muy bien, tampoco es que no tenga nada que hacer, ¿verdad? He de trazar un perímetro antes de que oscurezca, y situar centinelas armados discretamente cerca de las puertas, ya que no sabemos cuándo nos va a visitar nuestro asesino. Tú ve a ver a Lydia. Tranquila en apariencia o no, estoy seguro de que te necesita.

—No tienes necesidad de hacer todo eso, ¿sabes? Aunque por la cara que pones, me parece que es un plan que te encanta.

—¿La posibilidad de un peligro? Por desgracia, sólo estoy vivo a medias sin ella. Tal vez en un momento de locura haya podido creer algo distinto, pero yo nunca la habría hecho feliz. Ha elegido al hombre adecuado.

Justin salió del estudio para reunir a los criados, los mozos y los granjeros que pudiera encontrar y colocarlos alrededor del edificio para que vigilaran durante la noche. No podrían continuar con aquello indefinidamente, pero por el momento, era lo mejor que podían hacer.

Tanner se puso en pie lentamente, como si hubiera envejecido diez años en aquellas últimas horas, y fue en busca de Lydia. La encontró en su habitación.

—Puedes retirarte, Sarah, gracias —le dijo ella suavemente a su doncella, y la criada hizo una reverencia y se marchó apresuradamente del dormitorio.

En cuanto se quedaron a solas, Lydia se refugió en sus brazos, con la mejilla apoyada en su pecho, y él la abrazó con fuerza. Después de un rato, ella miró hacia arriba, con los ojos llenos de lágrimas.

—Siento muchísimo lo de tu primo, Tanner.

—Era un ladrón —dijo él, aunque le resultara muy difícil de creer—. Un jugador, y un ladrón. Le robó a su propia familia. No voy a decir que me agradara ese hombre, pero era mi primo. Perezoso, y sin embargo, ambicioso. Siempre quejándose de su herida y sus dolores, pero luchando con todas sus fuerzas para que Jasmine y yo nos casáramos —explicó, y sacudió la cabeza. Llevó a Lydia a una butaca que había frente a la chimenea y se sentó con ella en su regazo—. ¿Pero un ladrón? No.

—Jasmine dice que es cierto —le recordó Lydia mientras le acariciaba la mejilla y le besaba la frente—. Estaba acorralado debido a sus deudas de juego, y tuvo que hacerlo.

—Eso es lo que más me molesta. Incluso le pregunté a Roswell por esa supuesta adicción, y él se quedó tan sorprendido como yo. Thomas nunca salía de la finca, salvo para ir al pueblo de vez en cuando, y durante el día, para atender asuntos de Malvern. ¿Cuándo tuvo ocasión de apostar con tanto exceso?

—Jasmine dice que desaparecía durante días enteros.

—Sí, creo que eso también me lo ha contado Justin, porque ella le dijo lo mismo. Pero Roswell también niega eso. Aquí hay algo raro, Lydia. No sé lo que es, pero hay algo raro.

Lydia suspiró y apoyó de nuevo la mejilla en su pecho.

—Voy a decir algo terrible, Tanner. Me avergüenzo de mí misma, porque Jasmine acaba de perder a su padre a manos de un asesino. Pero… bueno, yo no me creería lo que dice tu prima ni aunque asegurara que el cielo es azul.

—No me parece que eso sea tan terrible. Continúa.

—Es que… nada de lo que me ha contado hoy tiene sentido. Al principio sí, pero después, examinándolo con detenimiento… Como habla tanto, me canso de escucharla, y al final no la escucho de verdad. Miente con mucha facilidad, Tanner. Creo que ni siquiera a Nicole se le da tan bien.

—¿Y qué mentiras piensas que te ha dicho Jasmine esta tarde?

—Ése es el problema. Con Jasmine es imposible saberlo. Creo que me ha dicho tantas mentiras durante estos dos días que ha terminado por confundirse ella misma. Si tuviera que creer algo de lo que me ha dicho, sería la historia de su amante. Vi una carta de él en su bolso, reconozco que fisgoneé, y vi la marca que le había dejado él en la mejilla. Todos la vimos.

—¿Que mi prima tiene un amante? ¿De verdad?

Tanner le pidió a Lydia que comenzara por el principio, y que le contara todo lo que pensaba que era importante. Él no la interrumpió ni le pidió detalles, hasta que al final, ella le dijo el nombre del amante de Jasmine.

—¿Bruce Beattie? —repitió él, sonriendo—. No, eso no es posible. Ésa es otra de las mentiras de Jasmine. Bruce Beattie tiene más de setenta años, y dudo que ni siquiera la señora Beattie lo considere un buen amante. Creo que se le cayó el último diente hace una década.

Lydia se quedó inmóvil, con la respiración acelerada.

—¡Ésta es la gota que colma el vaso! —exclamó. Se puso en pie y le tendió la mano—. ¿Vienes conmigo?

Él asintió, disfrutando del color que tenían sus mejillas y del brillo de sus ojos.

—No me lo perdería por nada del mundo —dijo, y la siguió hacia la habitación de Jasmine—. Permíteme —le dijo, y le abrió la puerta. Lydia pasó por delante de él sin darle las gracias, clara señal de su mal humor, algo que Tanner debería tener en cuenta en el futuro, si acaso era tan tonto como para sacarla de sus casillas.

Jasmine estaba sentada en la cama, con una bandeja de plata en las rodillas, comiendo bizcocho.

—¿Lydia? ¿Tanner? ¿Ocurre algo? Por favor, decidme que no hay más malas noticias. No creo que pudiera sobrevivir a nada más.

Lydia caminó mientras respondía, hasta que estuvo en pie Junto a la cama.

—No sobrevivirías sin un plato lleno de tarta de fresa o algo por el estilo, para reunir valor, ¡Dame eso!

Tanner observó cómo le quitaba el tenedor de la mano a su prima, justo antes de entregarle la bandeja a él, sin ningún miramiento.

—Toma, deja esto por ahí. Jasmine, sal de la cama.

Sin embargo, Jasmine se tapó con las mantas hasta la barbilla y se hundió en la almohada.

—No. Me estás asustando. Mi padre acaba de morir. Asesinado. Llevo toda la tarde llorando. ¿Cómo puedes ser tan mala conmigo?

—Voy a contar hasta tres, Jasmine —respondió Lydia con las manos en las caderas—. Uno… Dos… No querrás que llegue a tres, ¿verdad?

Entonces, apartó las mantas y la sábana y Tanner le vio las piernas desnudas a su prima cuando ella las bajó del colchón y posó los pies en el suelo, casi a punto de caerse.

—Podrías ser un maravilloso sargento mayor, querida —le dijo suavemente a Lydia, pero cuando ella se volvió y lo fulminó con la mirada, él dio dos pasos atrás.

—¿Quién es tu amante? —le preguntó a Jasmine sin rodeos.

—Pero… Pero… Ése era nuestro secreto. Me prometiste que no ibas a decir nada —tartamudeó Jasmine, y miró a Tanner—. ¿Te ha dicho su nombre?

—Sí. El maestro Beattie. Y tengo que advertirte que ya no se va a creer nada de lo que le digas.

Entonces, Jasmine se tapó la cara con las manos y sollozó desgarradoramente. Bueno, a él le pareció que sollozaba desgarradoramente. A Lydia no le impresionó demasiado aquel estallido.

—Jasmine, lo más probable es que tu amante matara a tu padre. Dinos quién es ahora mismo.

—Lo sé —gimoteó Lydia—. Lo sé, lo sé. Y es culpa mía, ¿verdad?

—No, Jasmine, querida, tú no podías saber que… —dijo Tanner, pero después alzó las manos en señal de rendición, porque Lydia se volvió hacia él, y dio otro paso atrás.

—Dime cómo se llama y dónde está. Te has acostado con él, así que sabes dónde vive.

—¿Que me he acostado con él? Diciéndolo así parece algo de muy mal gusto. Yo lo quería…

Por fin, Lydia se rindió. Enfrentarse así a Jasmine después de la reciente pérdida de su padre no le resultaba fácil. Así pues, suspiró con resignación y la abrazó.

—Está bien, Jasmine. No te estamos echando la culpa de lo que ha sucedido. Has sido una tonta, sí, pero la culpa de todo la tiene ese hombre, ese canalla sin escrúpulos. Y si aparece por aquí ahora, puede causarnos muchos más problemas. Por favor, ayúdanos.

Jasmine alzó la cara, húmeda de lágrimas, y miró a Tanner con los ojos muy abiertos.

—¿Por mí? ¿Va a venir por mí? ¿A matarme?

Tanner se encogió de hombros. Estaba claro que Lydia había encontrado la manera de llegar hasta su prima. Si había algo que le importaba a Jasmine, claramente, era Jasmine.

—Es muy posible, tú sabes quién es.

—¡Oh, Dios mío! Me va a matar, ¿verdad? ¡No, no, yo no quiero morir! Tanner, tienes que ayudarme. ¡Tienes que encontrarlo y matarlo antes de que él nos mate a nosotros!

—Cuéntamelo otra vez —le pidió Justin a Tanner. Estaban escondidos entre la densa arboleda que había junto a la taberna de Malvern Wells.

—Ya te lo he contado —respondió Tanner, acechando por entre las ramas, evaluando bien el lugar. Era más de la medianoche.

—Es verdad. Pero no creo que me canse de oírlo nunca. Le sacó toda la información, ¿verdad? ¿Y los detalles sórdidos? Cuéntame otra vez los detalles sórdidos.

—En otra ocasión —respondió Tanner, negando con la cabeza—. ¿Cómo quieres que hagamos esto? Él nos conoce. Seguramente, ése fue el motivo por el que apareció, en primer lugar, así que no podemos entrar ahí así como así. Jasmine nos ha jurado que está solo, pero Lydia me ha advertido que no lo crea. Desconfía de Jasmine.

—Y si tu amada desconfía, tú también desconfías, y yo también. ¿Y por qué desconfiamos, eh?

—Porque Lydia no se cree nada de lo que le diga Jasmine. Es por algo de unos rollitos de azúcar, pero no tuvimos tiempo para que me lo explicara bien. Bueno, demonios, Justin, él está ahí. Y está solo. Eso nos facilita las cosas.

El barón, que estaba en pie, apoyado contra el tronco de un árbol con un cigarro apagado entre los dientes, se volvió y miró hacía el claro que había frente a la taberna.

—Y ha habido un milagro, ¿no? Bendito sea Dios, ha recuperado la vista.

Tanner vio a Brice Flanagan, que salía de la taberna, mirando con cautela hacía todas partes con los dos ojos, mientras montaba a caballo. Sin decirse nada, porque los dos sabían lo que había concluido el otro, Tanner y Justin atravesaron la arboleda hasta llegar al sitio donde habían dejado atados a los caballos. Cabía la posibilidad de que Flanagan tuviera compinches en la taberna, que podían acudir en su defensa. Era mucho más fácil abordarlo en el camino.

Lo siguieron a un kilómetro de distancia, y comprobaron que conocía la carretera tan bien como Tanner.

—Va hacia Malvern —susurró Justin—. Qué cara más dura, ¿no crees?

—Más bien creo que está desesperado —susurró Tanner—. Tenía que saber que Jasmine iba a traicionarlo en algún momento. ¿Estás preparado?

—No lo sé. Me parece que quiero saber lo que se propone. ¿Tú no?

Tanner meditó sobre aquello durante unos instantes.

—De acuerdo —dijo, y aminoraron el paso para no acercarse más a Flanagan—. Admito que yo también tengo curiosidad. ¿Por qué quiere arriesgarse a que lo capturen por el Orgullo de los Malvern? Tiene el resto de las joyas, las auténticas, y con ellas podría vivir cómodamente el resto de su vida. Además, nadie sabe dónde está e Orgullo de los Malvern. Supuestamente, por eso le exigió a Jasmine que le diera la llave de la casa, para poder investigar por sí mismo.

—Lo cual nos lleva de nuevo a tu prima. Él ya se ha librado de Thomas. Jasmine es el único cabo suelto que queda, la única persona que podría identificarlo. Excepto nosotros, claro, pero él no sabe que hemos sido tan inteligentes. Después de todo, si contratas a un detective de Bow Street, o a cualquier otro, le dirías que buscara a un hombre pelirrojo y tuerto. No es el mejor de los disfraces, pero es efectivo.

Ya estaban en la finca, y no veían a Flanagan en aquella noche sin luna. El caballo de Tanner elevó la cabeza y olfateó el aire, y relinchó suavemente.

—Por allí —dijo Justin, señalando hacia los árboles—. Ésa es su yegua, ¿verdad? Ha seguido a pie.

—No podemos permitirnos el lujo de tropezamos con él aquí, en la oscuridad —dijo Tanner—. Creo que va a acercarse lentamente a la casa, mientras elije la entrada.

—Creo que se decidirá por la puerta de tu estudio. ¿Vas a dejar que entre, sin más?

Tanner guió a su caballo hacia la puerta principal de la finca, en vez de dirigirse hacia la parte trasera de la casa y los jardines, y hacia su estudio. Se dio la vuelta y sonrió a su amigo en la oscuridad.

—¿Crees que deberíamos invitarlo a una copa de brandy?

Dejaron a los caballos a mitad de camino y se dirigieron hacia la casa caminando, con las pistolas preparadas, por si acaso Flanagan no hacía exactamente lo que pensaba Justin. Sin embargo, había pocas probabilidades de que fuera tan osado como para intentar abrir alguna de las puertas delanteras con las llaves de Thomas.

—¿Has colocado a Roswell en una de las puertas principales? —preguntó Tanner con asombro, al ver al anciano mayordomo entre las sombras, con un arcabuz igualmente antiguo entre las manos.

—Se empeñó él mismo, y me ha parecido que era el lugar más seguro para él. No dispare, Roswell. Es su señor.

Roswell bajó el arma y se inclinó, como si estuviera saludando a su señor en la más cotidiana de las situaciones.

—Excelencia, ¿puedo servirle en algo?

—No, gracias… Sí, Roswell. Sí no te importa, sitúate a los pies de la escalinata. Tal vez haya algo de alboroto en unos minutos, y puede que te pida que impidas a las damas que bajen de sus habitaciones.

—Sin esto, creo —dijo Justin, y le quitó el arcabuz al mayordomo cuando entraron al vestíbulo.

—No puedo creer que esté haciendo esto —dijo Tanner, mientras recorrían el pasillo en la penumbra—. Lydia está arriba, y yo he permitido que entrara un asesino en casa.

—¿Estás empezando a tener dudas?

—Pues sí. Pero si no lo atrapamos ahora, nunca volveré a dormir tranquilo, preguntándome cuándo y cómo va a volver a aparecer. Lydia lo entiende.

Entonces, Tanner alzó una mano y señaló hacia la derecha, donde había un pasillo que conducía a la segunda puerta del estudio. Estaba cerca de la puerta de las dependencias del servicio.

Justin asintió y entró en aquel pasillo. Tanner contó hasta diez, y después prosiguió hacia la puerta principal de su despacho. Abrió sigilosamente y se deslizó al interior de la habitación, agachado, y giró hacia la izquierda para colocarse en el rincón más apartado, detrás de un pedestal sobre el que descansaba un busto de Sócrates. Sintió, más que ver, que Justin entraba por la puerta opuesta de la estancia. Ni siquiera con los ojos acostumbrados a la oscuridad pudo percibir hacia dónde había ido su amigo.

Sería muy desfavorable que terminaran con Flanagan entre los dos, porque ninguno podría disparar sin peligro de herir al otro.

Al oír el ruido de alguien que se movía por la terraza, Tanner se puso tenso. Un momento después, metieron la llave en la cerradura y Brice Flanagan estuvo dentro del estudio, con ellos.

Tanner rogó que encendiera una vela para poder verlo, amenazarlo con las pistolas y detenerlo, pero Flanagan no lo hizo. A oscuras, se dirigió hacia el rincón donde se encontraba Tanner, directamente hacia las estanterías que había junto a él, y pasó la mano por uno de los pilares que dividían las estanterías. Apretó la roseta de madera que marcaba la cuarta repisa de libros. Inmediatamente, una pequeña parte de la estantería se deslizó hacia atrás y se introdujo en la pared, y Flanagan metió la mano en el hueco con la actitud confiada de quien había encontrado exactamente lo que estaba buscando.

Pero no había sido así.

Tanner vio que palpaba, con desesperación cada vez mayor, todo el hueco. Flanagan se puso de puntillas, como si quisiera ver bien el escondrijo, y continuó la búsqueda con ambas manos.

—Me temo que ahí no hay nada —dijo Justin, justo cuando Tanner salía de su rincón, porque como el ladrón tenía las dos manos ocupadas, era el mejor momento para atraparlo—. Yo tenía tantas esperanzas como usted, pero no hay ningún maravilloso diamante ahí, tal y como estoy seguro de que le han dicho. Asesinó a Thomas Harburton para nada.

Flanagan se dio la vuelta como un rayo para localizar la dirección de la que provenía la voz, y ya se había sacado una pistola de la cintura, mientras se alejaba de las estanterías. Tanner podía haberle pegado un tiro, pero se limitó a seguirlo en silencio y se colocó tras él. Entonces le golpeó en la cabeza con la culata de su pistola y observó, con frialdad, como caía inconsciente al suelo.

Estaba seguro de que a Lydia le habría parecido bien.

Veintiuno

Tanner le tomó la mano a Lydia. Estaban en el exterior del mausoleo familiar, mientras Thomas Harburton era depositado en el interior para su descanso eterno. Justin había tenido la amabilidad de ocuparse de Jasmine, tanto en la capilla como durante el triste camino hacia el mausoleo; la muchacha se había apoyado pesadamente en él, como la viva imagen del dolor, y sin embargo, asombrosamente bella con un vestido de luto que habían tenido que confeccionarle a toda prisa.

Desde la muerte de Thomas, todos habían estado tristes y callados. Jasmine había permanecido en su habitación, sin levantarse de la cama, aunque se había comido absolutamente todo lo que Tanner había ordenado que le subieran en bandejas.

Y aquella mañana los había dejado a todos asombrados al anunciar, justo antes del funeral, que quería marcharse a Gales, a vivir con su tía materna, para poder llorar a su padre y expiar los pecados de la carne. Había declarado que ella no era mejor que ninguna de las mujeres de las que cuidaba su tía.

Mientras cantaba los himnos y seguía la lectura de la misa en su libro de oraciones, Lydia no podía evitar pensar en Jasmine y en su nueva vida, la de penitente… y cuanto más lo pensaba, más insegura se sentía. No podía olvidar la facilidad con la que mentía Jasmine, y al mismo tiempo, no podía dejar de preguntarse si acaso ella no se había vuelto mezquina con la prima de Tanner por aquel asunto del rollito de azúcar. No quería pensar eso de sí misma, pero era aquel asunto lo que la había tenido en silencio durante dos largos días.

Mientras volvían a casa, caminando bajo la luz cálida del sol de un día precioso, Tanner le susurró al oído:

—Te he echado de menos. ¿Te parecería egoísta si te pidiera que vinieras a dar un paseo conmigo esta larde, por las colinas? Necesito despejarme la cabeza, y eso siempre me ha ayudado.

—Sí, creo que sí —respondió ella en voz baja—. ¿Me pongo las botas nuevas?

Él sonrió.

Dos horas después, tras la comida, Justin se quedó hablando con el vicario sobre la Teología y el castigo divino, y Tanner y Lydia salieron de casa, atravesaron el jardín y tomaron un camino que conocían bien.

—Jasmine tenía que dejar la llave de tu estudio bajo una piedra que hay al final del jardín —le contó Lydia a Tanner, porque parecía que no podía dejar de pensar en aquel a muchacha—. Hay muchas cosas que habrían sido distintas si lo hubiera hecho antes de irse a Londres contigo.

—Creo que sí. Es una de las preguntas que le haré a Flanagan cuando lo visite mañana en la cárcel. El oficial me ha contado que él no ha dejado de pedir una entrevista conmigo desde que recuperó el conocimiento, pero el oficial pensó que era mejor esperar hasta después del entierro de mi primo para tener que enfrentarme con su asesino.

Ya habían llegado a la sombra de los árboles que flanqueaban el camino de ascenso hacia las colinas.

—¿Crees que va a decirte dónde ha escondido las joyas?

—¿A cambio de que le salve el pellejo? Tal vez. Y me gustaría saber por qué no se ha ido con ellas, lejos de aquí.

—Por el Orgullo de los Malvern. Justin cree que obligó a tu primo a que le dijera dónde estaba y después lo mató.

—Para no compartirlo con él. Un enfrentamiento entre ladrones, supongo.

Lydia lo miró, y vio el dolor reflejado en sus ojos.

—Cuéntame más cosas sobre Malvern —le dijo, para intentar distraerlo—. ¿Cómo son los inviernos aquí?

Él sonrió, y a ella se le animó el corazón.

—En invierno nieva, y todo se cubre con un manto blanco. El sol permanece bajo, y brilla a través de las ramas de los árboles, y los riachuelos corren claros y fríos como el hielo. Los ciervos se acercan más. Si madrugamos, podemos verlos comer desde la cama —le explicó Tanner, y mientras ascendían por la suave pendiente del sendero, le pasó un brazo por los hombros, antes de continuar—: Y si nieva lo suficiente, pediré que preparen el trineo. Te envolveré en mantas, con un ladrillo caliente para los pies, y cuando haya luna llena, y el cielo esté lleno de estrellas, te mostraré un paisaje tan bello que te llenará los ojos de lágrimas.

Lydia se giró hacia él. Lo amaba con todo su corazón.

—Suena maravilloso.

—No tan maravilloso como tú. Nosotros viviremos en Malvern, y criaremos aquí a nuestros hijos. Pero tú eres mi mundo. Quiero que estos días queden atrás de una vez, y al demonio con el Orgullo de los Malvern y el resto de las joyas. He hablado con el vicario, Lydia. Ha accedido a casarnos el viernes, si tú todavía quieres.

—Pero tu primo… y Jasmine…

—Thomas está muerto, así que a él no le importará, y yo he decidido enviar a Jasmine con su tía, como parece que es su voluntad. Te necesito, Lydia, para poder disfrutar de más momentos robados como éste. Necesito que seas mi esposa.

Ella se derritió contra él, y Tanner la abrazó y la besó. Lydia se aferró a él con el alma. Cuando se separaron, tenía el aliento un poco entrecortado. Tanner la tomó de la mano y sonrió.

—Vamos, querida. Quiero enseñarte una cosa. Vamos a probar esas botas nuevas tan bonitas.

Ella se levantó la falda para poder mantener el paso, y a buen paso, recorrieron el camino hasta que él la hizo entrar en una espesura de matorrales y flores silvestres.

—¿Qué es esto? —le preguntó Lydia, observando un pequeño refugio que estaba oculto entre el follaje.

—Un puesto de caza —respondió él—. Pero no para hoy. Ten cuidado con la cabeza.

Mientras él sujetaba unas ramas, ella se agachó y entró al refugio. Alguien había extendido mantas en el suelo, y Lydia se sentó y esperó a que él se reuniera con ella.

—¿Tú has hecho esto? —le preguntó mirando a su alrededor.

Sonrió al ver los rayos de sol filtrándose a través de la techumbre de ramas, y al percibir el olor a flores y a tierra cálida. Todo era muy rústico. Muy elemental.

—Pues sí, soy culpable —respondió con una sonrisa de muchacho encantadora—. He venido antes de que amaneciera. Y, que Dios me perdone, me he pasado todo el funeral del pobre Thomas pensando en cómo podía pedirte que vinieras aquí conmigo. ¿Te parece algo muy egoísta? Porque si tú…

Lydia se abalanzó hacía él y lo besó, interrumpiendo cualquier cosa que él quisiera decir. Lo había echado mucho de menos durante aquellos dos días. Había permanecido despierta por las noches, hora tras hora, anhelando sus caricias.

Tanner se dio cuenta de que Lydia ya no sentía timidez. Se dio cuenta de que ya no tenía que contenerse por miedo a asustarla. Ella se lo dio a entender con la forma de mover las manos por su cuerpo, al quitarle la chaqueta de los hombros, al desabrocharle los botones de los pantalones… Sólo existía la pasión, la urgencia…

—Oh, Dios mío…

Tanner le mordisqueó el lóbulo de la oreja mientras ella apretaba la mano contra su cuerpo, ansiosa por sentir su excitación, deleitándose con su respiración acelerada y con el jadeo que emitió cuando ella cerró la mano alrededor de él…

Lydia había aprendido cuál era el centro de su placer, y quería que él sintiera lo que ella había sentido. Lydia deseaba, necesitaba dar lo mismo que Tanner le había dado a ella.

—Dime cómo —susurró, con la respiración acelerada, notando una tensión dulce y apremiante entre los muslos—. ¿Cómo te amo?

—No tienes por qué… Así —gimió él, cuando ella deslizó la mano de arriba abajo por aquella piel suave, que parecía terciopelo sobre acero—. Oh, así, mi amor. Así…

Entonces, Tanner apoyó la cabeza contra su pecho, mientras le acariciaba los pezones a través de la muselina del vestido, y sus caricias aislaron sus sensaciones e hicieron que tuviera doble conciencia de lo mucho que la afectaba el contacto con él. Los delicados pellizcos que le daba con el dedo índice y el pulgar en los pezones. Lydia gimió con el placer intenso y concentrado que le enviaba pequeñas descargas al centro de la sensibilidad de su cuerpo.

Se retorció contra él; no podía mantenerse inmóvil, y él consiguió subirle el vestido hasta que la tela estuvo plegada alrededor de sus caderas. Entonces, Tanner le acarició con los dedos la carne que latía, a través de la tela finísima de su ropa interior, y ella tuvo que apretar los dientes mientras deseaba que las barreras desaparecieran.

Aquella pasión se transmitió a sus manos, y lo acarició con más rapidez, y cada uno de los bombeos de su mano se hizo más frenético, hasta que los dos cayeron sobre las mantas, y ella, con una fiebre de deseo y necesidad, tuvo un pensamiento impuro, que le pareció tan bueno: lo que él había hecho por ella, ella lo haría por él. Mientras cerraba los labios alrededor de su cuerpo, mientras recorría toda su longitud de manera titubeante con la lengua, Tanner decía su nombre de tal manera, que Lydia supo que no había mundo para ninguno de los dos en el exterior de aquel refugio de caza secreto. Se necesitaban tan sólo el uno al otro, necesitaban todo lo que pudieran darse, todo lo que pudieran aceptar. No existían el bien ni el mal, ni preocupaciones, ni dudas. Sólo existían ellos dos, perdidos en su amor.

Él hizo que se tumbara bocarriba y se arrodilló entre sus piernas, y ella elevó las caderas, y él la despojó de la última de las barreras que había entre ellos. Entonces se hundió en su cuerpo de un solo movimiento, y la abrazó para besarla apasionadamente, profundamente.

—Eleva las piernas, amor mío. Envuélveme con ellas. Tómame… tómame…

Ella hizo lo que él le pedía y lo abrazó con las piernas, y con aquella inclinación, sus cuerpos se unieron más, de modo que cada vez que él se redraba y después volvía a llenarla, la tensión se multiplicaba por diez, hasta que Lydia comenzó a rogarle el placer que la estaba eludiendo.

Y él comenzó a moverse más rápidamente. Y más rápidamente. Ella se aferró a él con fuerza, porque pensaba que iba a morir pronto debido a la intensidad del placer que sentía.

—Tanner… por favor. Tanner, si me quieres…

Todo comenzó en el centro de su cuerpo, Lydia cerró los ojos con fuerza, y notó una oleada de sensaciones que alcanzaba hasta el último rincón de su ser. Una y otra vez, las explosiones de puro gozo hicieron vibrar su cuerpo contra el de Tanner, deshacerse en convulsiones mientras él también gemía en el éxtasis.

Se desplomó sobre ella con la respiración entrecortada, y ella le dio besos frenéticos en todos los sitios donde podía alcanzarlo, hasta que poco a poco, sus miembros se relajaron y su corazón se calmó, y pudo abrazarlo con sosiego mientras un dulce letargo se apoderaba de ella.

—Cada vez se nos da mejor esto —le dijo él, después de un largo y cómodo silencio, y Lydia sonrió—: Tal vez la cama nos parezca aburrida.

—No, no lo creo —le dijo ella—. Creo que estoy tumbada sobre unas piedras que no están cubiertas con la manta.

—¿Y por qué no lo has dicho hasta ahora?

—Porque hasta ahora no me importaba —dijo ella, mientras él se incorporaba lentamente, y la alzaba consigo—. ¿Tenemos que volver? ¿No podemos decirle a Roswell que nos traiga comida y ropa limpia, y quedarnos aquí para siempre? ¿O, por lo menos, hasta la primera nevada?

—Ojalá pudiéramos —dijo él.

Lydia percibió la sinceridad de su voz. Por desgracia, ella sabía que, cuando volvieran al mundo real, los problemas estarían esperándolos en Malvern.

—El señor Flanagan está en la cárcel, Tanner. Estoy segura de que podrás convencerlo para que confiese dónde ha escondido las joyas. Y tal vez el Orgullo de los Malvern haya desaparecido, pero no lo han robado. Al final lo encontraremos. Justin lo está pasando muy bien buscándolo.

—¿Y Jasmine? ¿De veras puedo mandarla con su tía? Ella dice que quiere ir, pero a mí no me parece bien, por algún motivo.

—¿Porque te sentirías feliz viéndola marchar?

Él se giró hacia Lydia mientras metía un brazo en una de las mangas de la chaqueta.

—Sí. Ése es exactamente el motivo. No tiene padre, ni dote, ni…

—Virginidad —dijo Lydia, para terminar su frase, porque estaba segura de que Tanner no quería hacerlo. Y entonces, tuvo que decir algo que no quería decir—: Sólo sería un año, Tanner, hasta que termine su luto. Después podrías darle una dote, y la llevaríamos a Londres con nosotros. Es muy bella, y puede ser encantadora si quiere. Y, ¿con el respaldo del duque de Malvern?

—Sólo un año —respondió él, mientras salía del refugio de caza y se daba la vuelta para ayudar a Lydia—. Ni siquiera te simpatiza, ¿y quieres vivir con ella un año entero?

—Bueno, tu casa es muy grande, Justin se marchará pronto. Ella puede ayudarnos a buscar el Orgullo de los Malvern.

—¿Tal vez uno o dos meses con su tía? —preguntó Tanner—. Sólo mientras nosotros viajamos a Ashurst para la boda de tu hermana, y tal vez al Distrito de los Lagos, o algo parecido. Después de todo, ella no ha sido completamente inocente en este asunto, por mucho que yo piense que ha sido la ingenuidad lo que la ha traicionado en todo esto.

Lydia tenía sus dudas en cuanto a la ingenuidad de Jasmine, pero Tanner era el duque, y tenía obligaciones. Ella no podía ponerle las cosas difíciles.

—Creo que me gustaría mucho ir al Distrito de los Lagos…

En aquel momento, Tanner volvió la cabeza abruptamente en dirección al sonido de un disparo.

—Eso ha venido de Malvern —le dijo, tomándola de la mano.

Entonces se oyó un segundo disparo.

—Son disparos de pistola. Es casi como una señal. Tal vez sea Justin, intentando avisarme de que ocurre algo malo. Lydia, tú quédate aquí. Vuelve al refugio de caza. Aquí no te va a encontrar nadie. Yo volveré a buscarte cuando sepa lo que ocurre.

—No.

—Lydia, por favor.

—He dicho que no. Voy a ir contigo, Tanner, y si te retraso, no te preocupes, ve delante. Yo encontraré el camino.

—Lydia, yo… Oh, como tú digas. Estamos perdiendo el tiempo.

Entonces, volvió a tomarla de la mano y comenzaron a descender rápidamente. A medio camino, vieron a Roswell y a dos lacayos, que estaban atravesando los prados recién segados. Y Tanner cambió de dirección y tomó un camino que conducía no a los jardines, sino a la parte delantera del edificio.

Lydia llevaba las faldas agarradas con una mano, y tenía que esforzarse por mantener la respiración mientras seguía el ritmo de Tanner.

—¡Roswell, estoy aquí! —gritó él, cuando llegó a los pies de la colina—. ¿Qué demonios ocurre?

—Oh, Excelencia. Es ese hombre al que usted dejó inconsciente con la culata de la pistola. Ha vuelto. Tiene a la señorita Harburton. Y… y le ha pegado un tiro al barón.

—¡Dios mío! ¿Lo ha matado?

—No, creo que no, Excelencia, pero ese hombre se ha encerrado con ellos en el estudio. Me dijo que fuera a buscarlo a usted, así que…

—¡Quédate aquí —le dijo Tanner a Lydia, y se volvió hacia uno de sus criados—. Tú ve al establo. Que uno de los mozos tome mi caballo y vaya en busca del médico. Y que otro vaya en busca del oficial. ¡Vamos! Roswell, ¿dónde están mis pistolas?

—Le he pedido a Jeremy que las cargue, Excelencia. Está esperándolo a la entrada del salón —le dijo el mayordomo a Tanner, que ya iba corriendo hacia la puerta principal.

—Roswell, ¿qué ha pasado? —le preguntó Lydia—. Se supone que ese hombre estaba en la cárcel.

—Si, milady. Sin embargo, no es una cárcel muy segura, porque por aquí no nos hace falta. Y Rodney Sykes, el carcelero que se queda de guardia cuando hay un prisionero… Bueno, bebe un poco, y duerme mucho. No puedo decir nada más que eso, milady, porque nada más sé. Alguien llamó a la puerta, y uno de los criados abrió. Ese hombre entró caminando con un par de pistolas y exigiendo que lleváramos a la señorita Harburton rápidamente ante su presencia.

—Sí, ya ha dicho usted que tiene a Jasmine. ¿Dónde la tiene?

—En el estudio del señor, milady. Ella bajaba las escaleras en ese momento, y él la encañonó con una de las pistolas y le dijo que fuera con él. El barón estaba en el estudio, sacando todos los libros de las estanterías, aunque yo le había pedido que no lo hiciera, y todos oímos el disparo y los gritos de la señorita Harburton, que decía que él había matado al barón, y también los gritos del barón, que le decía a ella que dejara de chillar, porque no estaba muerto.

Lydia se tapó la boca con una mano, intentando no gritar ella misma.

—Entonces, Jeremy salió corriendo hacia el establo para sacar las pistolas de Su Excelencia del carruaje, y las disparó con la esperanza de que Su Excelencia oyera los tiros. Jeremy fue a la guerra, milady, y sabe disparar.

—¿Qué vamos a hacer? Seguramente, el señor Flanagan cree que tenemos el Orgullo de los Malvern, y no lo tenemos. ¿Cómo lo va a convencer Tanner?

—No lo sé. Milady, ¿adónde va? Su Excelencia dijo que usted no…

Sin embargo, nadie iba a disuadir a Lydia de que entrara en la casa si Tanner estaba en peligro. Y Justin también. Tal vez el barón se estuviera desangrando, y ella no iba a permanecer tranquilamente fuera de la casa con el mayordomo y un criado, observando de nuevo la vida, sin formar parte de ella.

Cuando entró en la casa, uno de los mozos de la cocina la saludó y le indicó que Tanner estaba en el pasillo que llevaba hacia el estudio.

—Lydia, por el amor de Dios —le dijo Tanner al verla. Él estaba ante las puertas cerradas de su estudio.

—¿Qué quiere? —le preguntó ella. No quería discutir con Tanner, porque no estaba dispuesta a marcharse de su lado—. Tiene que saber que no podrá marcharse de aquí otra vez. Entonces, ¿por qué ha vuelto?

—¡Buena pregunta! ¿Por qué he vuelto?

Tanner y Lydia se volvieron a la vez y miraron hacia la puerta.

Brice Flanagan volvió a hablar. Su acento irlandés era más marcado que nunca.

—Vengan a reunirse con nosotros. La puerta no está cerrada con llave, y aquí dentro tenemos una fiestecita, ¿a que sí, Jasmine, querida? Aunque ahora que lo pienso, seguramente podía haberlo planeado todo mucho mejor.

—Quédate aquí fuera —le ordenó Tanner a Lydia, y después se giró hacia la puerta y la abrió de par en par—. Voy a entrar, Flanagan.

—Siempre señala lo más evidente —dijo Justin con despreocupación, aunque también con algo de tensión—. Pasa, pasa, Tanner. Tu invitado imprevisto está detrás de tu escritorio, tu prima está atada en una de las sillas que hay frente a ese escritorio y yo estoy desangrándome en la mejor de tus butacas. Pero hay algo positivo, al menos. Flanagan ha amordazado a Jasmine, Además, sólo le queda una bala, y creo que sí tiene que elegir, seguramente preferirá disparársela a tu prima que a ti. ¿No es así, Flanagan?

Lydia oyó un gimoteo, y supuso que era Jasmine intentando hablar, o llorar, a través de la mordaza. Después vio a Tanner entrar en la habitación, y se acercó a la puerta todo lo que pudo para oír lo que ocurría.

—Déjelos libres —ordenó Tanner, e incluso Lydia elevó los ojos al cielo con resignación al oír a Tanner. Flanagan se echó a reír.

—Sí, seguro que va a hacer eso —dijo Justin—. Me alegro de verte, Tanner. Brice me ha estado entreteniendo con una historia muy interesante. ¿Quiere contársela usted a Su Excelencia, o lo hago yo?

Flanagan no dijo nada, así que Lydia pensó que le había dicho que sí a Justin, porque el barón comenzó a hablar de nuevo.

—Es una historia triste, amigo mío, que habla de amor no correspondido, de promesas incumplidas y, en general, de cosas y de gente que no son lo que se pensaba que eran. ¿Puedes bajar las pistolas un poco, y sacar el pañuelo? Creo que éste ya lo he empapado de sangre. La herida no es profunda, pero sangra mucho. Ah, gracias. ¿Por dónde iba?

—Justin, por el amor de Dios…

—Sí, eso es. Por amor. Fue todo por amor. Y por las joyas de los Malvern, claro. Ni siquiera el amor puede vivir del aire, ¿verdad? Brice, si no le importa, voy a resumir la historia, porque me encuentro un poco mareado.

Lydia se acercó un poco a la puerta, hasta que pudo empujarla ligeramente y ver la espalda de Tanner. Sin embargo, no podía ver ninguna otra cosa.

—Bueno, ¿por dónde iba? Ah. Supongo que podría empezar diciéndote que tu primo, el difunto Thomas, no sabía nada de esto. Sólo quería que su hija se casara con un duque, y así, poder vivir de la riqueza de su yerno. No jugaba. No cambiaba piedras auténticas por piedras falsas de vez en cuando para poder pagar sus deudas de juego —hizo una pausa dramática—. Sin embargo, descubrió al llegar aquí que su hija, la muy traviesa, tenía un amante, gracias a una nota que le entregaron en cuanto bajó del carruaje. Imagínate el horror que debió de sentir al pensar que tú habías traído a Jasmine a Malvern para pedirle que se casara contigo, y que su amante pensaba echarlo todo a perder presentándose ante ti para confesarlo todo. A no ser, claro, que Thomas pudiera comprar el silencio del amante reuniéndose con él en el bosque y entregándole las joyas de los Malvern. Eso fue lo que hizo Thomas, en un acto de desesperación que fue lo último que hizo. He llegado a la conclusión de que los zafiros fueron colocados en su cuerpo para demostrar que él era el ladrón, y que había sufrido la traición de su cómplice.

—Así que usted es un chantajista además de un asesino, Flanagan —dijo Tanner con tirantez—. Pero si ya tiene las joyas, ¿para qué ha vuelto?

—Son falsas —dijo Justin con un suspiro—. Pensaba que ya te habrías dado cuenta, amigo mío. No había una gema auténtica en todo el lote. ¿No es así, Brice? Ha cometido usted un asesinato para nada. Nosotros nos preguntábamos el motivo por el que las joyas no estaban mejor protegidas. Supongo que las piedras se cambiaron hace mucho tiempo. Salvo en el caso del Orgullo de los Malvern, que todavía está desaparecido. Brice está seguro de que es auténtico.

—Mi madre debía de saberlo. Ella nunca se ponía nada, salvo el Orgullo de los Malvern.

—Una gema tan grande es muy difícil de vender. Enseguida se sabría que el duque de Malvern tenía problemas económicos. ¿Y quién iba a comprar una piedra tan fácil de reconocer? ¿Cómo ibas a solucionar eso, Jasmine?

—¿Jasmine?

Lydia había pronunciado el nombre al mismo tiempo que Tanner.

—Ella me dijo que me quería, y como soy un idiota, la creí. Pero lo único que quería eran esas malditas piedras.

—No —dijo Lydia, que entró en la sala.

Tanner la agarró y la colocó detrás de él. Sin embargo, ella se zafó de él y avanzó hacía el centro del estudio.

—Estoy bien, Tanner. Tal como ha dicho Justin, a este hombre sólo le queda un disparo, y no lo va a malgastar conmigo. Se equivoca, señor Flanagan. No es posible que Jasmine quisiera las piedras. Ella sabía que son falsas. Me lo dijo. ¿Tanner? Por eso siempre te las devolvía tan rápidamente después de ponérselas. Me dijo que su padre había estado robando las auténticas.

La expresión de Brice Flanagan fue casi divertida.

—Entonces… ¿Entonces por qué me convenció para que las robara?

—Buena pregunta, señor Flanagan. Tal vez debamos hacérsela a ella. Aunque primero, advierto que ya ha contado tres historias verosímiles, aunque escandalosas, e incluso ha mezclado partes de las tres para aparecer a la vez como hija cariñosa, prometida reticente e inocente a quien han engañado para que entregara su virginidad y, finalmente, una mujer que teme por su vida. No me sorprendería que ahora nos contara otro cuento fantástico.

Mientras hablaba, Lydia le iba aflojando la mordaza a Jasmine.

—¡Está mintiendo! ¡Yo nunca le he pedido que robara nada! ¡Él me obligó a que le diera la llave! —exclamó Jasmine, y se giró todo lo que pudo hacia Lydia—. Él me pegó. Tú viste cómo me pegó.

—No. Yo vi la magulladura que tenías en la mejilla —dijo Lydia, pensando en que los rollitos de azúcar la hacían dudar de cosas que había visto con sus propios ojos—. Tú me dijiste que te había golpeado, pero yo me imagino que tú misma te hiciste esa magulladura.

—¿Que la he golpeado? Yo nunca le he puesto la mano encima. Es una mentirosa.

—Sí, en eso estoy de acuerdo con usted, señor —dijo Lydia, y recordó la única otra cosa que creía cierta—. Vi en el bolso de Jasmine la carta que usted le escribió.

Si Flanagan se había quedado desconcertado antes, en aquel momento estaba totalmente perdido.

—¿Qué carta? Yo no le he escrito ninguna carta.

—Usted le pedía que recordara la llave. Era la llave de la felicidad que iban a compartir.

—¿Quién habla así? —preguntó el irlandés, con un gesto de desagrado—. ¡Lo único que dice son mentiras! ¿Y yo la quería? He sido un idiota. Me marcho. Al demonio con esa maldita piedra.

—Me temo que no podemos permitírselo, Flanagan —dijo Tanner, elevando las dos pistolas—. Usted mató a mi primo.

—Estaba preocupado por si recordabas eso. También me ha pegado un tiro a mí, pero yo ya lo he olvidado —intervino Justin, sujetándose el pañuelo empapado en sangre contra el costado—. Permite que termine de contar la historia. Este hombre es culpable, eso no puede negarse. Sin embargo, sólo cometió el crimen para que Jasmine y él pudieran estar juntos. Si no lo hacía, el padre de ella le exigiría que se casara contigo. Tú estás locamente enamorado de Jasmine, ¿sabes? Cegado de amor. Nuestro querido señor Flanagan estaba igualmente enamorado, aunque ¿qué pudo ver en ti, Jasmine? Yo no lo entiendo.

Por una vez, Jasmine no dijo nada. Estaba demasiado ocupada intentando deshacer los nudos de los cordones de las cortinas, que la sujetaban firmemente a la silla.

Justin se balanceó en la butaca, y Lydia se acercó rápidamente a él para agarrarlo por los hombros.

—Gracias, querida. Sin embargo, no debes cruzar nunca entre dos hombres que se están apuntando con una pistola. Ese tipo de movimientos no suelen acabar bien. Dejadme terminar. El plan se había diseñado antes de que tú te llevaras a Jasmine a Londres, Tanner, y se puso en marcha en cuanto Thomas volvió a la finca. Se entregó la nota, Thomas llevó las joyas al punto de entrega y fue asesinado, cosa que Brice lamenta muchísimo, a propósito, y Jasmine tenía que rogar que la enviaras con su tía a Gales para poder recuperarse de esta terrible experiencia. Pero en vez de seguir hasta Gales, ella iba a escaparse de la primera posada en la que parara la diligencia, e iba a reunirse con su ansioso Romeo en Brighton. Desde allí, ambos huirían a París, donde podrían vivir felices para siempre. Con el Orgullo de los Malvern y el resto de las joyas, claro.

Tanner, que había estado muy callado, habló por fin:

—Ni siquiera sabemos dónde está el Orgullo de los Malvern. Y usted ha matado a un hombre por unos cuantos cristales. Es patético, ¿no le parece, Flanagan?

—Sí, estoy verdaderamente avergonzado. Pero no podía vivir sin ella. Creo que me ha echado polvo de hadas y me ha cegado para que me creyera todos sus engaños.

—¡Miente! ¡Yo no he hecho nada! —gritó Jasmine, y todos se volvieron hacia ella—. Él fue quien tuvo la idea, y no yo. Intenté convencerlo para que no matara a mi padre, pero él no quiso escucharme. Nunca me quiso. Sólo quería las joyas. ¡Y dijo que me iba a matar a mí también! Al oírlo, cualquiera pensaría que yo sólo quería el Orgullo de los Malvern y largarme de aquí enseguida.

Jasmine abrió unos ojos como platos, y rápidamente cerró la boca.

Pero era demasiado tarde.

Lydia recordó la roseta de madera y el hueco secreto que había en la estantería del estudio. Era un escondite muy ingenioso. Sin embargo, si alguien lo estaba buscando de veras, y tenía tiempo para dedicarse a una búsqueda prolongada…

—Disculpadme —dijo—. Voy a ausentarme un momento. ¿Señor Flanagan? ¿Me da su permiso?

Él no respondió, así que Lydia se dio la vuelta y salió del estudio. Pasó por delante de Roswell y de un montón de sirvientes, que la observaban con la boca abierta, y con paso firme, comenzó a subir las escaleras hacia la habitación de Jasmine.

—Mildred —le dijo a la sirvienta—, ¿te ha pedido la señorita Harburton que le hagas el equipaje para marcharse a casa de su tía?

—Sí, milady —respondió la doncella con una reverencia—. Lo estoy preparando todo. Y es lo último que haré para la señorita Harburton, porque me ha dicho que no voy a ir con ella. Me ha despedido sin más.

—Puedes quedarte con nosotros, Mildred. Sarah me ha dicho que eres muy trabajadora. Siempre tendrás un sido aquí. Y ahora, ¿puedo ver el equipaje que has hecho?

—Sí, milady, y gracias. He hecho todas las maletas salvo una. La señorita Harburton se encargó de ésa personalmente, porque según ella, son sus posesiones más preciadas y no se fiaba de mí. Como si yo le hubiera roto algo alguna vez.

—Estoy segura de que no es así. Empezaré registrando esa maleta, si no te importa.

Cinco minutos más tarde, volvía al estudio con una carga bastante pesada. Era una caja de terciopelo que contenía el collar más bello que hubiera visto en su vida. Y no sólo el collar, sino también dos pulseras, unos pendientes, un broche muy grande, algunas delicadas horquillas para el pelo y tres anillos con brillantes del tamaño de un huevo de codorniz, según había declarado una impresionada Mildred.

Lydia entró en el estudio con el estuche y se encontró a Wigglesworth junto a Justin, que estaba desnudo hasta la cintura, y que claramente, no se avergonzaba lo más mínimo por ello. Tanner estaba sirviendo dos copas de vino.

—¿Dónde está el señor Flanagan? —preguntó ella—. ¿Y Jasmine?

Tanner miró a Justin, y se encogió de hombros.

—Mi prima va a permanecer en el comedor hasta que pueda enviarla a casa de su tía. Ella misma dijo que quería ir allí, ¿no lo recuerdas?

—¿A un hogar para prostitutas reformadas? No. Ella nunca tuvo intención de ir a Gales.

—No, querida, eso ya lo sé. Pero allí es donde va a ir, en cuanto tenga tiempo de escribirle una carta de advertencia a su tía. Jasmine me ha rogado que la enviara a la cárcel, en vez de a Gales, pero seguramente, conseguiría escaparse mintiendo y engatusando a los carceleros. Sin embargo, a su tía no podrá engañarla.

—Cómo debía de odiar a su padre, para planear con tanta frialdad su asesinato.

—Nos lo explicó. Thomas le dijo que, sí no conseguía seducirme antes del final de la temporada, iba a aceptar la oferta de matrimonio del vicario, antes de que ella cumpliera la mayoría de edad, dentro de seis meses. El vicario lleva una temporada buscando una madre para sus siete hijos. Thomas le dijo a Jasmine que el matrimonio la haría madurar.

Lydia recordó al hombre de gesto adusto que había celebrado el funeral de Thomas.

—¿De veras iba a hacerle eso a su única hija?

—Ya no podremos saberlo. Yo no mostré nunca el más mínimo interés por casarme con ella, así que supongo que Jasmine no iba a correr ese riesgo. Si hubiera acudido a mí, yo hubiera encontrado la manera de ayudarla. Sin embargo, ella encontró su propia forma de hacer las cosas. Ha dicho que le parecía mucho más beneficiosa, y que cuando conoció a Flanagan, todas las piezas del rompecabezas encajaron.

—También cabe la posibilidad de que te haya mentido con respecto al vicario —dijo Lydia—. Ha mentido con respecto a todo lo demás.

—Eso es cierto —comentó Justin—. Yo me he creído con más facilidad lo que ha dicho un asesino confeso que lo que ha dicho tu prima, Tanner. Y ni siquiera era guapo. ¿Es el Orgullo de los Malvern eso que tienes en las manos, querida? —le preguntó a Lydia, y ella le entregó la caja, intentando no mirarlo. Sólo había visto a Tanner sin camisa, y quería que las cosas siguieran así. Justin abrió el estuche—. ¡Ah! ¡Maravilloso! —exclamó. Le pidió a Wigglesworth que le entregara su lupa de joyero, que estaba en uno de los bolsillos del chaleco, y se la colocó en el ojo mientras se acercaba el collar para examinarlo—. Sí. Verdaderamente maravilloso. ¡Ay! Por Dios, Wigglesworth, ten cuidado con lo que haces. Ya estoy herido.

—Y ha echado a perder un maravilloso traje sangrando tanto —respondió Wigglesworth, que estaba a punto de echarse a llorar—. ¿Cuántas veces tengo que pedirle que no haga estas cosas?

Lydia se preocupó, porque tuvo la sensación de que iba a entrarle una risa histérica.

—¿Vais a decirme alguno de los dos dónde está el señor Flanagan?

Tanner tomó la caja que le entregaba Justin y a su vez le dio una copa de vino.

—Lo hemos dejado escapar —dijo él, y tomó su propia copa—. Nos hemos dado la vuelta, hemos contado hasta diez y, al girarnos de nuevo, él ya se había marchado.

—Ya ha sufrido lo suficiente, el pobre. Creo que en realidad, todavía sigue enamorado de ella —dijo Justin—. Además, al final, Tanner estaba ahí apuntándolo con las pistolas, y Brice estaba allí, apuntándolo también, y la cosa iba a terminar mal para alguno de ellos si no llegábamos a un acuerdo amigable. Seguro que se reformará cuando haya vuelto a Irlanda, lugar al que yo iría si fuera él.

Lydia lo pensó durante unos instantes, mientras Tanner la observaba con una sonrisa en los labios. Era casi como si ya supiera lo que iba a decir.

—Bueno, entonces todo ha terminado, ¿no? —comentó Lydia, porque ella era quien era, y estaba muy cómoda siendo quien era, y parecía que a Tanner le encantaba cómo era—. Roswell está esperando en el pasillo. ¿Le apetece a alguien una taza de té?

Epílogo

Bajo la intensidad del sol de finales de agosto, todos esperaban en los escalones de piedra de la pintoresca iglesia blanca en la que iba a casarse lady Nicole Daughtry, y Lydia agradeció que su capota fuera tan ancha. Tanner y ella habían llegado a Ashurst Hall el día anterior, por la mañana. Aunque les habían rogado que acudieran antes, ninguno de los dos quería marcharse de Malvern durante las primeras y gloriosas semanas de su matrimonio.

Nicole la había recibido con gritos de alegría y abrazos y exclamaciones sobre lo guapa que estaba su hermana melliza, y sobre lo feliz que parecía.

—Has encontrado justo lo que yo esperaba para ti, querida —le dijo su hermana—. Un amor tranquilo, sereno.

Lydia sonrió en aquel instante, tal y como había sonreído durante aquella conversación con su hermana, aunque no había sacado a Nicole de su error. Sin embargo, dudaba que la idea de su hermana sobre un amor sereno incluyera momentos apasionados bajo las estrellas, horas robadas en el refugio de caza secreto… ni una noche en la que Tanner los había desnudado a los dos por completo y la había tomado en brazos para entrar en un riachuelo iluminado por la luz de la luna.

Aunque él le había informado de que debían tener más cuidado a partir de entonces, porque Lydia había empezado a tener náuseas por las mañanas. Según Sarah, aquellas náuseas eran síntoma de un buen embarazo, pero Tanner no estaba dispuesto a correr ningún riesgo.

Lydia tomó de la mano a su marido. Era tan bueno… y ella lo amaba tanto…

—Charlotte tiene muy buen aspecto —le susurró él al oído.

Lydia miró hacía su hermano y su esposa, que también estaban tomados de la mano. Tras ellos había una niñera que sujetaba en brazos al heredero de su ducado, nacido tan sólo un mes antes. Aquel día iban a celebrarse una boda y un bautizo, aunque el joven Rafael Fitzgerald Daughtry no parecía muy impresionado, mientras dormía plácidamente en brazos de su niñera.

La niña de su tía Emmaline se había quedado en Ashurst Hall, porque había estado despierta la mitad de la noche debido a que le estaba saliendo otro diente, según les había dicho la duquesa de Warrington, justo antes de bostezar detrás de la mano y mirar con severidad a su marido cuando él comentó que tal vez su esposa quisiera echar una siestecita después de la ceremonia. Aquella sugerencia había hecho reír suavemente a Tanner, y tanto Emmaline como Lydia habían puesto los ojos en blanco de resignación… demostrando que algunos gestos eran de familia.

—Lucas tiene cara de terror —comentó Lydia mirando al que muy pronto iba a ser su cuñado, y Tanner sonrió.

—No puedo creer que haya dejado que tu hermana lo vista completamente de blanco —susurró—. Gracias otra vez, amor mío, por no hacerme pasar por tales suplicios.

—De nada. Lucas está muy guapo, aunque parece un poco incómodo. Debe de querer mucho a mi hermana.

—Yo habría hecho lo mismo por ti si me lo hubieras pedido, pero le agradezco mucho a Dios que no lo hayas hecho. También me habría gustado escuchar la opinión de Justin sobre toda esta grandeza, pero parte del precio que tuvo que pagar para poder volver a Inglaterra era estar a disposición del Príncipe cada vez que lo necesitara.

—No entiendo para qué lo necesita el Príncipe Regente —dijo ella, mientras comenzaba a surgir un murmullo entre la multitud de habitantes del pueblo que había a cada lado del camino de hierba que conducía a la iglesia.

—Justin tiene muchos talentos, pero seguro que no quiere que tú conozcas muchos de ellos, querida. Oh, Dios Santo, aquí viene.

Sin soltar la mano de su marido, Lydia se inclinó hacia delante para poder ver mejor a su hermana mientras llegaba a la iglesia. Primero llegaron las niñas, todas ellas angelicales, rubias y vestidas de blanco. Bailaban muy bien y lanzaban pétalos de rosa por el camino. Y entonces apareció Nicole, montada en su querida Juliet, vestida también de blanco de pies a cabeza, con su precioso pelo negro y rizado extendido por los hombros, y con una corona de rosas en la cabeza, y prendida a ella, un velo blanco que flotaba con la brisa.

El marqués de Basingstoke, completamente subyugado, bajó los escalones y se acercó a la novia para ayudarla a desmontar. Lydia estaba cerca de su hermana, y se dio cuenta de que tenía los ojos, de un maravilloso color violeta, llenos de lágrimas, y que le susurraba a su novio que lo quería.

Entonces, sintió que Tanner la abrazaba por la cintura y la atraía ligeramente hacia sí, y que le daba un suave beso en un lado del cuello.

El mundo era maravilloso. Sin sombras, sin lamentos, lleno de recuerdos maravillosos. La vida era buena, y había que vivirla día a día, porque cada día que uno pasaba con sus seres queridos era más valioso que cualquier diamante. Y tal vez, después de la misa, Tanner y ella tuvieran un ratito para dormir una pequeña siesta.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Kasey Michaels

Kasey Michaels está en la lista de autores de bestseller del New York Times y del USA Today con más de 100 libros (ya ni los cuenta). Ha escrito novelas históricas de la Regencia, incluyendo novelas y sagas, así como títulos contemporáneos sin serie. Ella ha adaptado en sus novelas viajes en el tiempo, fantasmas, trilogías, el lado oscuro, el lado más luminoso, y todo lo que hay entre ellos. Kasey ha recibido tres codiciadas Críticas Estrella de Publishers Weekly, dos por sus novelas románticas históricas, The Secrets Of The Heart y The Butler Did It, y una tercera por el romance contemporáneo Love To Love You Baby (como ves, eso demuestra diversidad). Es receptora de los premios RITA y de muchos premios de la revista Romantic Times, incluyendo un reconocimiento al Mérito de su carrera por sus novelas románticas históricas y de la Regencia. Es un miembro de honor de los RWA (Autores de novela romántica de América).

Kasey ha aparticipado en el programa de TODAY, y ha sido la protagonista de un programa de la televisión por cable, "A Better Way".

Como Kathryn Seidick escribió un muy elogiado libro basado en la vida real: …O puedes dejarle marchar, en el que cuenta la historia de Kasey y de su familia durante la época en la que su hijo mayor recibió su primer trasplante.

Como cautivar a una doncella

La solitaria vida de una solterona… Cuando su amado muere en el campo de batalla, lady Lydia Daughtry asume que nunca volverá a amar. Hasta que un seductor y apuesto duque despierta una parte de ella que nunca supo que existía. Pero ¿cómo puede tener tales sentimientos por Tanner Blake, que es un recordatorio constante de todo cuanto ha perdido?

El hombre más difícil de rescatar… Tanner Blake, duque de Malvern, prometió a su amigo moribundo que cuidaría de su querida Lydddie. Así pues, ¿cómo se atreve a desear a la encantadora joven para sí… sobre todo cuando está prácticamente prometido a otra? Su solución es encontrarle a Lydia un esposo apropiado de forma inmediata. Pero cuando las vidas de ambos se ven envueltas en misterio y peligro, la promesa de Tanner se vuelve muy personal… renovando su deseo de tener a Lydia por siempre a su lado.

Daughtry

0. How to Woo a Spinster

1. How to Tempt a Duke / Cómo tentar a un duque

2. How to Tame a Lady / Cómo seducir a una dama

3. How to Beguile a Beauty / Cómo cautivar a una doncella

4. How to Wed a Baron

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Género: Romance Histórico-Regencia

Título Original: How to Beguile a Beauty

Traducido por: María del Carmen Perea Peña

Editor Original: HQN, 05/2010

© Editorial: Harlequin Ibérica, 01/2011

Colección: Mira 266

ISBN: 978-84-671-9626-9