Kasey Michaels

Daughtry, 4

Cómo casar a un aristócrata

ÍNDICE

Prólogo      3

Uno      5

Dos      17

Tres      25

Cuatro      34

Cinco      42

Seis      48

Siete      56

Ocho      66

Nueve      73

Diez      83

Once      91

Doce      99

Trece      111

Catorce      118

Quince      125

Dieciséis      132

Epílogo      145

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA      147

Prólogo

A unos cuatrocientos metros de la casa solariega situada a ocho kilómetros de la antigua ciudad de Praga, y oculta entre enormes robles que engullían casi todo el sol de septiembre, había una figura solitaria, sentada en la hierba de la orilla de un riachuelo. Tenía las rodillas dobladas, la barbilla apoyada en ellas, y observaba distraídamente el avance de una hoja que había caído al agua, hasta que se quedó atrapada entre los nenúfares y se hundió bajo la superficie.

El suspiro de la joven fue audible mientras volvía la cabeza y elegía otra hoja que flotaba corriente abajo para seguir su progreso hacia la captura y el olvido, impotente para cambiar su futuro.

«Así que», pensó el hombre que la observaba, «se lo han dicho».

Luka Prochazka siguió escondido detrás del tronco de un árbol, mientras maldecía al destino por no haberle concedido ninguna habilidad con los pinceles. Aquel momento era digno de ser plasmado en un lienzo, para la eternidad. Su figura esbelta, su vestido desgastado, su maravillosa melena de rizos oscuros, el cuello frágil, el cutis de puro marfil…

Ella suspiró una vez más, y sus hombros subieron y bajaron de una manera dramática. Querida lady Alina. Acababa de cumplir diecinueve años, pero ya dominaba bien el arte dramático.

Sí, así sería como él hubiera titulado el cuadro: La tristeza de lady Magdaléna Evinka Nadeja Valentin. Corazones más blandos que el suyo se romperían al verla así. Su tía, lady Mimi Valentin, habría dado diez años de su vida, o quizá veinte, con tal de ser la mitad de bella. Seguramente ése era el motivo por el que había aceptado lo que le había pedido el rey con tanto entusiasmo. Se habría sentido dichosa al pensar que ya no tendría que volver a la corte en tren con lady Alina, que llamaba la atención de todos los hombres de edades comprendidas entre doce años y tres días de difunto.

Pobre, bella lady Alina. Cuánto había intentado ser quien no era, lo que no era. Salvaje, libre, sin restricciones. Sin embargo, una madre inglesa y un padre gitano a medias, ambos muertos hacía mucho tiempo, no la convertían en gitana. Al final, era la sangre inglesa la que contaba para los poderosos. Y para los poderosos, una joven en edad de contraer matrimonio no era más que un peón.

Sería una novia muy bella cuando Luka la llevara hacia su destino, a conocer al inglés, al cabo de seis semanas.

Se dio la vuelta y se alejó. Quería darle tiempo a Alina para que se le pasara el mal humor. Como él, Alina sacaría al final lo mejor de aquella situación. Encontraría la manera de ser feliz. Después de todo, era hija de su padre, y no había un ápice de derrota en ella…

Uno

Justin Wilde subió por la escalinata de Carleton House con la misma alegría con la que un condenado a muerte subía al patíbulo, flanqueado por un par de lacayos de Su Majestad. Por lo menos, la ejecución tendría grandeza, y no una apariencia chapucera.

Mientras subía cada escalón de mármol, sus inteligentes ojos verdes lo veían todo, y su cerebro catalogaba y grababa hasta el último de los detalles de su entorno. Podía decirse que el barón vivía la vida en un estado de perpetua alerta, listo para luchar o para huir si se presentaba la necesidad.

Aunque aquel par de criados que lo custodiaban no tenían ni idea de que, con un pequeño esfuerzo, el barón habría podido despacharlos a los dos en un abrir y cerrar de ojos. No era culpa de la falta de percepción de los esbirros. Ellos, como el resto de la gente, sólo veían lo que el barón Wilde quería que vieran, y nada más: a un hombre guapo y muy bien arreglado, que parecía tan inofensivo como una mañana de mayo.

Sólo aquéllos que conocían bien a Justin Wilde, y eran menos de media docena de personas, veían más allá del encaje exquisito que llevaba en el cuello y los puños de la camisa, del corte impecable de su chaqueta y de su pelo negro y un poco largo, que enmarcaba su rostro a la perfección.

Lo más impresionante de todo era su sonrisa, que podía ser burlona, irónica, de diversión, abierta, amistosa y pocas veces genuina. Sólo para aquella media docena de personas privilegiadas.

En aquel momento no estaba sonriendo. No le había sorprendido recibir la llamada del Príncipe Regente. Él mismo le había avisado de aquello durante su última reunión. Sin embargo, pocos meses después del acuerdo al que habían llegado, el hecho de darse cuenta de que tenía que estar a entera disposición del príncipe durante el resto de su vida le había resultado sumamente desagradable.

—Esa araña es nueva, ¿no? —le preguntó a uno de los criados, señalando una monstruosidad de cristal y metal dorado que colgaba en lo más alto de las escaleras—. Seguramente la he pagado yo. Dios santo, ¿tiene una paloma en el centro?

El más joven de los dos sirvientes miró hacia arriba y estuvo a punto de perder el equilibrio en las escaleras de mármol, pero Justin lo agarró al instante.

—Vaya, he estado a punto de caerme, ¿verdad? Gracias, milord.

—Tonterías. Discúlpame por haberte distraído, conociendo el peligro. Mi difunta esposa pereció en estas mismas escaleras, hace unos años.

—¿De veras, milord? ¿Se cayó?

—No se ahogó —respondió agradablemente Justin.

—Silas, compórtate —le advirtió el criado mayor, que se había quedado horrorizado tanto por la pregunta como por la respuesta—. Por aquí, milord —añadió rápidamente, e hizo un gesto hacia la izquierda, en dirección opuesta a las opulentas estancias públicas, hacia la zona privada de la residencia.

Maravilloso. Lo único que podía ser más desalentador que Prinny a mediodía era Prinny en pijama. Menos de cinco minutos después, los temores de Justin se vieron confirmados.

Después de anunciarlo, los criados se retiraron con profusión de reverencias. Justin avanzó por alfombras lujosísimas y suelos de madera maciza, y se detuvo ante una cama tan alta, tan ancha, tan suntuosamente abrigada con colgaduras de terciopelo, que incluso el Príncipe de Gales parecía pequeño en ella, pese a su gordura. Estaba sentado y apoyado en los almohadones, mientras daba cuenta de unos huevos revueltos.

Justin hizo chocar sonoramente los tacones de las botas e inclinó la cabeza y los hombros lo mínimo para ser cortés.

—Su más leal sirviente, a sus pies, Alteza Real.

—Wilde —dijo el Príncipe de Gales, y dejó el tenedor en el plato con un suspiro—. Es el único hombre capaz de convertir una expresión de respeto en un insulto. ¿La habéis visto?

Justin se estrujó el cerebro durante un momento, y después asintió.

—La paloma es demasiado ostentosa incluso para vos. ¿Qué será lo siguiente, Señor, chalecos de color rosa?

—¡Ja! Nadie se ha atrevido a hablarme con tanta libertad desde que se marchó George. Cómo echo de menos a ese granuja.

—Igual que sus muchos acreedores, según tengo entendido —dijo Justin. Recordó que, no hacía mucho, había ayudado a sacar a George «Beau» Brummell de Londres para que se marchara a Calais, por motivos de seguridad—. ¿Por eso estoy aquí, Señor? ¿Para ayudaros a rememorar a quien fue vuestro amigo del alma? Me siento halagado, pero también devastado por tener que reconocer que mi ayuda de cámara, Wigglesworth, no tiene tanta destreza como ese hombre para la adulación.

El príncipe tiró la bandeja, llena de chocolateras, bandejas y bollería, al suelo.

—¡Maldito seáis! ¿Cómo os atrevéis a hablarme así? ¿Qué queréis? ¡Fuera de aquí!

Aquella última orden iba dirigida a los centinelas, que habían entrado en la alcoba con las espadas en alto al oír el estrépito de la plata y la porcelana.

Justin no se movió. Esperó.

—Pese a todos los defectos de George, es cierto, lo echo de menos —dijo finalmente el príncipe, casi con melancolía—. ¿Estaba bien la última vez que lo visteis?

—No puedo responder, Señor. Me temo que nunca llegué a conocer a ese hombre —mintió Justin.

—Sí, claro, claro —dijo Prinny, que recordó que no debía mostrar ningún interés por Brummell, ni por el hecho de que él mismo hubiera preparado la participación de Justin en el plan para salvarlo de las garras de los acreedores, e incluso de la prisión por el impago de sus muchas deudas—. Vamos a ocuparnos de otras cosas.

—Como deseéis, Señor. Estoy a vuestro servicio.

—Bien, recordáis quién soy. Algunas veces me resulta difícil de creer. Entonces, también recordáis nuestro acuerdo, ¿verdad, Wilde?

Justin asintió.

—Creo que sí, Señor. ¿Queréis que lo repita?

—Sí, sí, continuad. Quiero asegurarme de que lo recordáis bien.

Justin sonrió.

—Como si fuera un dolor de muelas, Señor. A cambio de una excesiva suma de dinero que ha sido depositada directamente en vuestras arcas…

—Eso no debe ser mencionado nunca.

—Muy bien. Aunque han sido cincuenta mil libras, para ser precisos —dijo Justin—. Su Alteza Real, seguramente actuando guiado por la generosidad de espíritu que lo caracteriza y sin pensar en ningún momento en su enriquecimiento personal, me concedió el perdón por haber disparado en defensa propia en un duelo a mi contrincante, que se volvió y disparó a la de dos. Un error que resultó fatal para él y desastroso para mí, porque tuve que salir de Inglaterra, o me hubieran arrestado y ahorcado sin juicio.

—Mejor, aunque habéis olvidado mencionar que los duelos están prohibidos por ley desde hace mucho tiempo, sea cual sea el resultado del enfrentamiento —dijo el príncipe.

—Qué negligencia por mi parte. ¿Os parecería bien que desenterráramos a Robbie Farber y lo acusáramos del delito?

—Sois impertinente. Continuad.

—A cambio del magnánimo y noble gesto de Su Alteza, yo, el barón Wilde, con una gratitud inmensa por el hecho de poder pisar nuevamente la tierra que mis ilustres antepasados pisaron mucho antes de que los vuestros, Señor, hubieran oído hablar de Inglaterra, y estuvieran todavía hablando alemán y alimentándose de coles, después de ocho largos y dolorosos años de exilio, y de nuevo en posesión de mis fincas y mi fortuna, al menos de la mayoría de mi fortuna, vuelvo a ser el siervo obediente y entusiasta de Su Alteza Real, y estoy preparado para ayudaros cuando surja la necesidad. Ése es nuestro acuerdo, hasta que Su Alteza Real considere que he cumplido mi condena.

—No soporto las coles, así que vuestro mísero intento de insultarme no ha surtido efecto. Pero sería descuidado si no os advirtiera que estáis acercándoos peligrosamente a los límites de mi paciencia. Lo habéis hecho muy bien, Wilde, hasta el final. Un demonio muy guapo, eso os lo concedo, pero vuestro gesto se ha endurecido en algún momento. ¿Acaso no sois entusiasta y obediente?

—Estoy aquí —dijo Justin—. Si queréis entusiasmo y obediencia, os sugiero que aceptéis el regalo de un cachorro de la reciente camada de mi perra favorita.

—Demonios, eso ha sido brillante. Sin embargo, ya he tenido suficientes bromas. Tengo que estar en palacio a las tres para visitar a mi padre, quien a Dios pido que no esté despotricando ni babeando hoy. Estoy a punto de convertiros en un hombre muy feliz, Wilde.

—Qué interesante, Alteza. Y yo que tenía la impresión de que ya era feliz. ¿Tal vez vais a convertirme en un hombre eufórico?

—Algunas veces preferiría convertiros en un hombre mudo. Es una pena que ahora seamos todos tan civilizados y tan modernos. Algunas veces, una buena cámara de tortura es el único amigo de un rey. ¿Cómo puede comer uno sin lengua, lo sabéis?

—Supongo que a bocados muy pequeños.

—Vuestra esposa murió hace ocho años o más, ¿verdad?

—Sí, eso creo —dijo Justin, que rápidamente se puso alerta, al menos para sus adentros—. Una fecha que vos recordaréis con más claridad que yo, debido a que ya había tenido que escapar al Continente. Pero siempre me he preguntado una cosa, Señor. ¿Cómo se deshace uno de un cadáver a los pies de una escalera? Debió de ser una terrible molestia. ¿Ordenó que se la llevaran, o que la metieran en un armario mientras la fiesta seguía sin ella?

—Sois frío, Wilde. Era vuestra esposa. Cierto, un poco liberal con sus favores, pero muy bella. En realidad, exquisita.

Justin se quedó callado. Sí, Sheila era bellísima. Físicamente. Y él era muy joven, de modo que la belleza todavía le importaba mucho. Incluso después de que Sheila ya no fuera de su interés, se vio inmerso en un duelo para defender su honor inexistente.

—¿No estáis de acuerdo?

—Apenas recuerdo su rostro, Señor. Debe de haber alguna miniatura por ahí. ¿Os gustaría tenerla?

—Frío. Frío. Casi me arrepiento de la oferta que estoy a punto de haceros. Un solo servicio, y terminaréis con vuestra obligación. Con vuestra deuda. Eso os gustaría, ¿verdad?

Wilde bostezó y se tapó la boca con la mano. Los atrevimientos a los que uno podía llegar cuando había perdido la capacidad de preocuparse eran asombrosos.

—Os he encontrado una esposa —dijo el Príncipe Regente, en un tono de voz que daba a entender que las gracias de Justin ya no le divertían.

—Oh, creo que no, Señor. No estoy en el mercado para el matrimonio.

—Tampoco estáis en una celda, esperando la horca. ¿Cuál de esas alternativas preferís?

Justin no le dio la satisfacción de responderle. Los dos sabían cuál era la respuesta.

—Bien, muy bien. Ahora, continúo. Se dice que es hija de un héroe de guerra; por desgracia, muerto. Os diré que esta unión es muy importante para el hombre que todavía ostenta el título de Sacro Emperador de…

—Sí. Francisco de Austria —dijo Justin con tirantez—. Padre de María Luisa, que era la esposa de Napoleón, hasta que Francisco la convenció de que lo traicionara. Sobrino de la desdichada María Antonieta, a quien se negó a salvar de la guillotina porque no vio ningún beneficio personal en ello. Ese hombre ha cambiado tantas veces de chaqueta desde que llegó al trono, que es raro que Bonaparte no terminara por ahorcarlo. O nosotros. Entonces, esta mujer con la que no voy a casarme, ¿es alemana? ¿O austriaca?

El príncipe cabeceó.

—Bohemia, aunque me han asegurado que su madre, también muerta, era inglesa, y que su difunto padre era un favorito de la corte hasta que murió en el campo de batalla.

Justin tuvo buen cuidado de mantener una expresión impasible, cuando un suceso de su vida, que esperaba haber olvidado para siempre, regresó e hizo añicos su compostura.

—Una vez visité una ciudad de esa región. Trebon. No lo pasé bien allí.

—Nadie, más que un idiota, lo pasaría bien en otro sitio que no sea Inglaterra. Oh, pero sé a lo que os referís. No pensaréis que es gitana, ¿verdad? No lo es.

—No, Señor, aunque eso no es importante. De cualquier modo, si os han dicho que la dama es de Bohemia, aunque sólo sea la mitad de su persona, creo que prefiero que me ahorquen por la mañana, gracias.

—¿Acaso son gente sucia? —preguntó el príncipe con horror, seguramente al recordar a su esposa, la princesa Caroline, de la que vivía separado. Se decía que la princesa detestaba el jabón y los baños regulares.

—No, Señor. Y estoy seguro de que la dama en cuestión es muy civilizada. Sólo he reaccionado con vehemencia ante un recuerdo desagradable, nada más.

—Por favor, no os disculpéis. Creo que estoy disfrutando del hecho inédito de ver al imperturbable barón Wilde ligeramente incómodo. Trebon, ¿verdad? ¿Un lugar desagradable? De todos modos, esta joven… esta… un momento —dijo el príncipe, y se sacó un trozo de papel del bolsillo de la chaqueta del pijama. Entonces, leyó cuidadosamente—: Lady Magdaléna Evinka Nadeja Valentin. Los nombres extranjeros son complicados sin necesidad, ¿no es así? Yo prefiero una buena Mary, o Elizabeth, o Anne. En cualquier caso, esta mujer necesita un marido.

—Por poco que me guste repetirme, Señor, yo no necesito esposa.

—Wilde, no me importa lo que necesitéis. Inglaterra necesita un marido adecuado y de buen linaje para esa mujer, por razones de comercio, y todas esas tonterías. Este matrimonio es un hecho consumado. Al salir os proporcionarán cualquier información que podáis necesitar. Una cosa más: casaos con ella y habremos terminado. Ya no tendréis ninguna obligación para conmigo. Y, sí, antes de que tengáis los malos modos de preguntar, también encontraréis una carta de mi puño y letra como garantía del acuerdo, y los detalles molestos de su llegada a Portsmouth, que creo es inminente. Y ahora, veamos si podéis hallar la manera de salir de aquí sin decir nada que me haga arrepentirme de mi generosidad. Y enviadme a alguien para que limpie todo este desastre.

Justin se inclinó, con los dientes apretados, y dio tres pasos hacia atrás antes de volverse para salir de la habitación. Podía bromear y hablar con el príncipe, incluso podía insultarlo, pero sabía que no podía desobedecerlo en las cosas importantes.

Tenía la mano en el pomo de la puerta cuando el príncipe volvió a hablar. Justin no sabía lo que iba a decirle, pero sí había esperado que le dijera algo. Con el Príncipe Regente siempre había algo más.

—A propósito, Wilde.

—¿Sí, Señor? —le preguntó, sin girarse.

—Tal vez haya olvidado mencionar un detalle. Creo que se me ha pasado. Parece que alguien desea la muerte de vuestra prometida. Si le ocurriera alguna desgracia, el rey Francisco y yo, Inglaterra, en realidad, quedaríamos muy disgustados. Me divertís, Wilde, sólo Dios sabe por qué. Pero la diversión tiene sus límites. Ahora podéis iros.

El ajetreo de los muelles de Portsmouth y el bosque de mástiles que Justin veía desde la ventana de su habitación no habían cambiado durante el tiempo que había tardado en bañarse y vestirse, el cual, para un caballero como el barón Wilde, era considerable.

Había llegado a la ciudad la tarde anterior, después de haber retrasado su salida de Londres el tiempo suficiente para que el Príncipe Regente recibiera la noticia de que, aparentemente, el barón Wilde estaba desobedeciendo las órdenes de Su Majestad.

Después de todo, ¿por qué iba a permitir que Prinny disfrutara de una siesta plácida si él, la víctima de aquella farsa patética, no podía?

—Mezquino —murmuró Justin—. Eres un hombre mezquino. Con el trasero dolorido por haber estado cabalgando durante dos días enteros.

—¿Milord? ¿Deseabais algo?

—No, Wigglesworth, gracias. Sólo me estaba reprochando el ser un completo idiota.

—Alguien debería hacerlo —dijo el criado mientras asentía, agitando la cabeza y la peluca—. Tardaré varios días en quitarle toda la suciedad y el polvo del camino a sus pantalones de ante, y no sé si conseguiré que vuelvan a ser presentables. Lo dudo mucho, lamentablemente. Bien, milord, si no me necesitáis más, continuaré con mis tareas.

—Moriría sin ti, Wigglesworth —le aseguró Justin—. Continúa.

Justin sólo estaba bromeando, y ambos lo sabían. Él no necesitaba a un ayuda de cámara para sobrevivir. No literalmente, desde que habían apresado a Bonaparte por segunda vez y el mundo era libre de volver a estropearlo todo sin él. Pero era Wigglesworth quien seguía manteniendo intacta la fachada de lord Justin Wilde, y para un hombre como Justin, que había tenido necesidad de esconderse durante tantos años y por tantos motivos, aquel sirviente de corta estatura, siempre demasiado arreglado y petimetre era un complemento perfecto.

Además, Wigglesworth entendía muy bien que nunca había que almidonar las camisas en exceso, y nadie debía subestimar aquel talento.

—Sigue sin aparecer ninguna bandera checa ni austriaca en el puerto, Wigglesworth. Tiemblo al pensar que tal vez nos veamos obligados a pasar otro día en este horroroso hotel hasta que llegue la dama. El asistente del príncipe me aseguró que hace dos días habían recibido el mensaje de que el viaje se desarrollaba con normalidad.

—Nos os preocupéis, milord. Si el barco no aparece antes de las tres, yo mismo comenzaré a preparaos la cena. Así no tendréis que soportar una comida menos que excelente, además de una habitación menos que excelente.

—Muy bien. Llévate a Brutus si se diera esa desafortunada situación.

Wigglesworth era el único hombre del mundo que pensaba que era por su propia importancia, y no por el enorme físico y el ademán intimidatorio de Brutus, por lo que se abrían para él las puertas de los santuarios que eran las cocinas de las posadas. Bendito fuera Brutus, un ejército en sí mismo, y de un gran valor para Justin.

—Sí, milord.

Wigglesworth se sacudió una mota imaginaria del encaje del cuello de la camisa. Tenía la convicción de que habría que dar de latigazos al tal señor Brummell, que había convencido a los caballeros de que abandonaran la seda, el satén y los encajes y comenzaran a vestir como si fueran una bandada de pingüinos que se dirigía a un funeral.

Comenzó a moverse por la habitación, ordenando las pertenencias de Justin con movimientos nerviosos.

—¿Vas a dejar de preocuparte pronto, Wigglesworth? —le preguntó Justin al cabo de unos minutos, perezosamente, desde su silla situada al lado de la ventana, antes de que su criado se hiciera alguna herida por la falta de tareas—. ¿O voy a tener que ir en busca del limpiabotas de este decrépito establecimiento para que me quite las botas? No te has dado cuenta de que tengo una mancha en la puntera izquierda, ¿verdad?

Wigglesworth alzó las manos al aire, con horror y alegría al mismo tiempo.

—¡Merde! ¿Una mancha? ¡No!

Justin se frotó suavemente debajo de la nariz, porque no quería que su criado notara que se estaba divirtiendo.

—¿Wigglesworth? ¿Sabes lo que estás diciendo, lo que has estado diciendo desde que cenaste en el comedor de la posada anoche, con el criado de ese caballero francés?

—¿Cómo decís, milord? —preguntó Wigglesworth, mientras sacaba el contenido de uno de los baúles del barón para dar con un trapo blanco y una lata de betún negro—. ¿Qué es lo que he estado diciendo?

—Merde, Wigglesworth. Llevas toda la mañana repitiendo la palabra «merde».

—Sí, ¿verdad? Los franceses son, por naturaleza, personas muy sucias, pero su idioma es muy melodioso, ¿no os parece? Es mucho mejor decir merde que «¡Dios mío!», que suena tan… plebeyo.

—Pero… merde no es el término francés que equivale a «Dios mío», Wigglesworth. En realidad, y perdóname la grosería, es la palabra que los franceses utilizan para referirse a los… excrementos.

Wigglesworth, que se enorgullecía de haber empezado deshollinando chimeneas en Piccadilly, cuarenta años antes, y de haber terminado como ayuda de cámara del caballero más exquisito de todo el reino, miró al barón con los ojos llenos de lágrimas.

—Estoy desolado, milord. Avergonzado. Horrorizado. Humillado.

—Sí, ya me lo imagino. ¿Debería despedirte? —le preguntó Justin, mientras Wigglesworth aplicaba betún sobre la bota y comenzaba a extenderlo para quitar la mancha imaginaria.

—Si ése es vuestro deseo, milord…

Demonios. Era difícil bromear con Wigglesworth. Aquel hombre era demasiado serio.

—No, no voy a despedirte. Después de todo, si te marcharas, Brutus se iría contigo, y echaría de menos su conversación.

—Brutus no habla, señor —dijo Wigglesworth. Le dio el último frotado a la bota y se puso en pie.

—Por eso precisamente. Eso le sitúa por encima de muchas otras personas. Nunca dice nada aburrido. Ah, mucho mejor, Wigglesworth. Ahora ya no me dará vergüenza aparecer en público —miró hacia la ventana una vez más, y frunció el ceño al ver una bandera nueva ondeando al viento—. Wigglesworth, creo que el barco de la dama ha echado el ancla. Prométeme que no vas a salir corriendo y gritando del muelle si ella no tiene todo lo que tú estimas necesario para ser mi esposa.

—Haré todo lo posible por contenerme —le prometió el criado—. Pero habrá que ver lo que hacéis vos, milord.

Justin tomó el sombrero que le tendía Wigglesworth y se dirigió a la puerta.

—Tengo entendido que Prinny se refugió en el brandy de cerezas cuando vio por primera vez a su prometida. Espero poder enfrentarme sobrio a mis demonios. Aunque, si se confirman nuestros temores, supongo que tendré que vendarme los ojos la primera vez que entre al dormitorio conyugal.

—Esperemos que ocurra lo mejor, milord. Es importante que ella sea presentable si va a llevar vuestro apellido y va a ir de vuestro brazo en sociedad. Que sea agradable a los ojos.

Justin se detuvo un instante en la puerta, y Wigglesworth se apresuró a abrirla.

—La belleza física está valorada en exceso, Wigglesworth. Siempre y cuando sea inteligente y sepa hablar bien, y no se coma a los niños ni asuste a los caballos, creo que podremos decir que todo ha sido un éxito. Aunque no tenemos elección. También debemos tener en cuenta que este matrimonio no es culpa de la dama. Tal vez yo le resulte muy desagradable.

—Oh, nunca, milord —dijo Wigglesworth con vehemencia—. Ella es la mujer más afortunada del mundo.

—No, no. Me temo que yo no soy un hombre fácil.

—Sois un hombre muy bueno, milord —dijo el criado mientras seguía a su señor por el pasillo.

—Vaya, Wigglesworth, durante los seis años que llevamos juntos, nunca me habías insultado.

Brutus salió de entre las sombras y emitió aquel sonido que pasaba por risa, por ira, por confusión o por cualquier otro sentimiento, y se puso a caminar tras ellos antes de colocarse en primer lugar cuando salieron a la calle.

Brutus no tocó a otro ser humano de camino a los muelles. No hubo ni un solo empujón, ni un roce. Pero como siempre, la multitud de comerciantes, marineros y viandantes se abrió y dejó amplio paso para su amo y el criado de su amo. Justin pensaba que Brutus era más efectivo para separar a la muchedumbre que una fanfarria de trompetas. Le gustaba pensar que aquel fenómeno recurrente era como esconderse a plena vista de todo el mundo, algo que le había funcionado muy bien durante sus años de servicio a la Corona. ¿Para qué iba a entrar y salir de las ciudades al cobijo de la noche? ¿Por qué iba a merodear por los callejones si había calles bien iluminadas? ¿Quién iba a sospechar que aquel tonto, aquel petimetre, era algo más que un hombre que sólo se preocupaba del corte de sus trajes?

¿Quién? No el rastro de hombres muertos que había dejado tras de sí durante el transcurso de aquellos años en media docena de países, ciertamente.

Justin se había cansado de aquel juego antes de que terminara la guerra. Sin embargo, había mantenido su fachada porque sentía que la necesitaba más que nunca. Si permitía que la gente, sobre todo sus pocos amigos, vislumbrara algo más allá de las bromas, de las tonterías, de la supuesta fascinación por la moda y el espectáculo, tal vez vieran la oscuridad que tenía por dentro, el asesino que había sido, las cosas que había hecho, los errores… El error más horrible e imperdonable que había cometido.

Estaba solo. No podía permitir a nadie que se le acercara de verdad. Posiblemente, por eso había aceptado la orden del Príncipe Regente. Era mejor hacerlo con una extraña que con alguien que le importara. Mejor alguien que no tuviera interés en conocerlo de verdad, ni en tratarlo. Un título antiguo, un buen patrimonio, una asignación generosa, y cierta permisividad con las aventuras románticas y discretas cuando hubieran tenido un heredero, y la entrada a los más altos círculos de la sociedad inglesa. Eso era más que suficiente para cualquier esposa.

Se dio cuenta de que Brutus se había detenido a mitad del muelle, y se adelantó para ver el barco y a quienes estaban desembarcando en aquel momento. ¿Era una alfombra roja lo que había sobre la pasarela y el muelle? Dios santo, sí. Había lazos atados en las sogas de la barandilla. Con banderines.

Justin, Wigglesworth y Brutus, y la multitud que los había seguido con curiosidad, todos ellos vieron que descendía un escuadrón completo de guardias uniformados, descomunales, con cascos de metal y con alabardas de aspecto letal. Recorrieron la pasarela y se colocaron en formación a ambos lados de la alfombra.

Los presentes giraron el cuello cuando terminó el desfile de soldados, para ver quién descendía después.

Primero aparecieron dos mujeres de mediana edad, que debían de ser acompañantes, por su porte y atuendo. Ocuparon un lugar a cada lado de la alfombra, justo delante de la pasarela.

Después desembarcó un hombre muy alto, de unos treinta y cinco años, aunque con el mostacho y las patillas que se estilaban en la corte de Francisco, y que dificultaban el hecho de saber cualquier cosa con seguridad. El hombre también llevaba uniforme. La cantidad de galones y el tamaño del casco daban a entender que tenía un rango elevado. Sus ojos, muy azules y perspicaces, se clavaron en Justin.

—Vaya, vaya, vaya, Wigglesworth, aquí hay un espécimen para ti. ¿Crees que debería acobardarme?

El soldado se apartó la capa con habilidad y se la colocó sobre el hombro, y con la mano apoyada en la empuñadura de la espada que llevaba a la cintura, se acercó con paso seguro a Justin, mientras se quitaba el casco ceremonial.

—¿Baron Wilde?

Justin asintió para devolverle el saludo.

—Muy bien, milord. Nos habían dicho que estaría esperando. Soy el mayor Luka Prochazka, emisario de Su Alteza Francisco I, archiduque de Austria, rey de Hungría, rey de Bohemia y Venecia, rey de Lombardía…

—Sí, gracias, mayor. Conozco los títulos y su significado, y también sé de geografía —dijo Justin y, con un pañuelo de encaje que extrajo de la manga de la chaqueta, ocultó un bostezo fingido—. Me gustaría preguntaros por pura curiosidad, ¿acaso esperáis un asalto inminente? ¿Debería enviar a Wigglesworth a la posada a buscar mi espada?

El mayor frunció el ceño y se acercó un poco a él.

—¿No le han informado? Me dijeron que estaría informado, y que respondería en consecuencia. La señora está en peligro. ¿Dónde están sus guardias?

Que Dios lo librara de los hombres serios. Justin señaló a Brutus lánguidamente, con el pañuelo.

—Mi ejército —dijo, y miró a Wigglesworth—. No te ofendas, amigo. Tú posees tus propios talentos.

Claramente, aquello no satisfizo al mayor.

—¿Un solo hombre? ¿Habéis traído a un solo hombre para proteger a vuestra prometida?

—A un hombre muy grande —matizó Justin—. Y también estoy yo.

Luka Prochazka frunció los labios mientras miraba de arriba abajo la figura de Justin. Por lo menos, a Justin le pareció que el hombre fruncía los labios; debajo de aquel mostacho no podía saberlo con certeza.

—No tengo más remedio que desobedecer las órdenes de despedir a los guardias una vez que hubiera puesto a la señora bajo vuestra protección. Nos acompañarán a Londres.

—No, señor. ¿Un contingente de soldados extranjeros, armados y con aspecto belicoso, paseándose por la campiña inglesa? Eso podría considerarse un acto de guerra. No puede ser lo que pretendía vuestro rey.

—No permitiré que corra ningún riesgo.

—Va a ser mi esposa, y yo protejo lo que es mío. Sería mejor que nos hiciéramos amigos, mayor. Un tonto juzga sólo por las apariencias. No os gustaría tenerme como enemigo.

El mayor ni siquiera pestañeó.

—He oído hablar…

—No, mayor, no habéis oído nada. En lo referente al barón Wilde, si alguien le hace alguna pregunta, usted no sabe nada. Y ahora, si este estúpido concurso ha terminado, ¿podemos ver a la dama a la que hemos tenido esperando?

Por fin, Luka sonrió.

—Por el contrario, milord. Ha sido ella quien nos ha tenido esperando a nosotros.

—¿Está muerta de miedo en su camarote?

—No, milord.

—Justin. Como me han informado de que vais a quedaros en Inglaterra en el futuro, podríamos tutearnos, Luka, o matarnos.

—Justin, entonces. Ya he matado a hombres suficientes.

Caminaron por el muelle hacia la pasarela. Eran de estatura similar, y sus largas zancadas iban a la par, pero por lo demás eran dos hombres muy distintos. Cuando se aproximaban a la ridícula alfombra roja, una de las dos damas de compañía se alzó la falda y subió de nuevo a la embarcación, y apareció un momento después con la mirada baja mientras ocupaba su lugar.

Justin se detuvo al borde de la alfombra y se quitó el sombrero, y la brisa del Canal le revolvió el pelo negro. Tras él, Wigglesworth suspiró.

—Me parece que a la dama le gusta hacer toda una entrada.

—Lady Alina es muy especial —respondió Luka, y en aquella ocasión, Justin supo que estaba sonriendo bajo el mostacho.

—¿Pica? —le preguntó impulsivamente.

Luka se volvió a mirarlo, con una pregunta en la mirada, y después asintió.

—Y se me mancha con la comida, sí. Pero todos los oficiales debemos llevarlo. Cuando termine con éxito esta misión, tengo pensado licenciarme del ejército, sólo para poder afeitarme el maldito bigote.

Justin echó la cabeza hacia atrás y se rió con ganas. Parecía que no iba a tener problemas con aquel soldado de aspecto feroz después de haber sobrevivido a su presentación. Sin embargo, la sonrisa se le borró de los labios al ver una pequeña figura descendiendo por la pasarela.

Llevaba una capa de terciopelo verde ribeteada de armiño, de la cabeza a los pies. Interesante. La reina Isabel había elegido el armiño para su coronación, como símbolo de su virginidad.

La dama no era demasiado alta. La mano que se aferraba a la maroma de la barandilla no llevaba guante, y sus dedos eran largos y esbeltos. Sin embargo, su rostro permanecía en las sombras.

Justin había imaginado a su prometida como una mujer dócil y obediente que le daría un heredero y después se retiraría a hacer punto mientras él se dedicaba a sus asuntos. En aquel momento, sin embargo, sintió una punzada de inquietud.

Ella se apartó la capucha con la mano izquierda y reveló una melena de brillantes rizos negros y un rostro que suscitó exclamaciones de asombro y de admiración entre la gente.

Toda idea de belleza femenina que Justin hubiera podido tener hasta aquel momento se desvaneció cuando lady Magdaléna Evinka Nadeja Valentin alzó la barbilla suavemente redondeada, y observó a todos los que estaban por debajo de ella, esperándola en el muelle.

Tenía el cutis como la nata, y las cejas como delicadas alas de cuervo sobre unos enormes ojos del color de una vieja moneda de oro. La nariz perfecta, la boca amplia y carnosa, y los pómulos tan altos que convertían toda aquella belleza en algo maravillosamente exótico.

La muchedumbre se había quedado en silencio, y sin tener ni idea de quién podría ser aquella muchacha, algunas mujeres le hicieron una reverencia, y muchos hombres se inclinaron o se tocaron el ala del sombrero. La dama agradeció el homenaje con una ligerísima inclinación de la cabeza, como si todos aquellos gestos fueran de lo más normal.

—Merde —susurró Wigglesworth, que se tambaleó con los ojos llenos de lágrimas de agradecimiento y alegría.

Justin oyó la voz de Luka desde la distancia.

—Lady Alina, milord. Vuestra prometida.

—Dios santo —murmuró Justin—. Esa mocosa impertinente me ha eclipsado.

Y peor todavía, por primera vez desde que tenía uso de razón, Wilde se dio cuenta de que estaba experimentando algo de inquietud, y un poco de preocupación por su propio bienestar.

Dos

Alina tenía el corazón tan acelerado que temía que se le fuera a parar.

Tatiana le había susurrado al oído, un momento antes, que el barón Wilde no era un ogro viejísimo, sino un joven que parecía un dios, y que Alina había metido el pulgar en la tarta y, una vez más, había sacado la ciruela más dulce.

Pero aquél era precisamente el problema: Alina no había metido el pulgar en ninguna tarta. Nada de lo que le había sucedido había sido su deseo. Su Majestad la había metido a ella entera en la tarta, y a partir de entonces, era ella quien tenía que hallar la forma de salir.

No había salida. Luka la había convencido de ello. Su madre había muerto tres años antes, y su padre había caído en Waterloo. No tenía a nadie más que a su tía Mimi para que la defendiera en la corte, lo cual era como decir que no tenía a nadie que la protegiera, que luchara por ella, que convenciera al rey de que su pupila no debería ser sacrificada en beneficio de las relaciones entre su país y los avariciosos ingleses.

La tía Mimi había dicho que aquel compromiso era un honor, aunque no pudiera contener la sonrisa de triunfo por haberse librado de su sobrina, cuya belleza estaba en alza, al contrario que la suya, que iba descendiendo hacia la mediana edad.

Cuando Alina se resignó a aceptar su destino, había requerido dos cosas; una de ellas, saberlo todo acerca del barón Wilde, cosa que le habían negado. La segunda, un guardarropa nuevo, cosa que le habían concedido con creces, como demostraba la capa ribeteada de armiño. Le habían enviado vestidos elegantes y finos, joyas y accesorios. Además, le habían asignado un séquito digno de una emisaria de Su Majestad.

Se había alegrado inmensamente al saber que Luka iba a acompañarla, además de Tatiana, que había declarado que prefería morir antes que separarse de ella. Y Alina se había sentido halagada al saber que también le asignarían a Danica, puesto que nunca había tenido sus propias doncellas, sólo las que compartía con su tía. Era normal y adecuado que aquéllos más cercanos a su persona fueran gente con la que se sentía cómoda, y no extraños ingleses.

Pero ¿y los guardias? Eso sí la había sorprendido.

Aquellos guardias se cuadraron, esperando a que ella descendiera al muelle. Muy bien, todo iba de acuerdo a lo previsto. Sus primeros pasos por el país de su madre iba a darlos con pompa y boato.

Lo único que le quedaba por hacer era acercarse a su prometido, mirarlo a los ojos, hacer una reverencia e indicar su buena disposición y obediencia.

Y rezar por no vomitar a sus pies.

Durante más de un minuto, Alina paseó la mirada por el muelle sin ver nada ni a nadie. Pero ya no le quedaba más remedio que dirigirse hacia el final de la pasarela, donde esperaban Luka y el barón.

Tomó aire. ¿Aquél era su prometido? ¿Aquel hombre alto e increíblemente guapo, cuyos ojos verdes le sonreían burlonamente? Ella se esperaba un hombre mayor, hastiado, con una gran barriga y bastón. Había rezado por que fuera dócil, tonto, fácil de manejar.

¿Qué iba a hacer con aquel hombre?

Él, muy seguro de sí mismo, se aproximó a la pasarela del barco y le tendió la mano.

—A vuestros pies, milady —dijo—. En nombre de Su Alteza Real, el Príncipe Regente, yo, el barón Wilde, vuestro feliz prometido, os da la bienvenida al país de vuestra madre. Su muerte fue una pérdida para Inglaterra, pero su hija es, claramente, una ganancia para Inglaterra.

A Alina le pareció que aquello estaba muy bien dicho. Sin embargo, cuando abrió la boca para repetir las palabras que había aprendido de memoria para recitar en aquella ocasión, se dio cuenta de que el barón se había dirigido a ella en un perfecto alemán, el idioma que se había convertido en lengua oficial de Austria.

Alina supuso que él querría un cumplido por su habilidad.

Y ella preferiría que la torturaran antes de hacérselo. Aunque, bien pensado, él era un tonto al permitirle saber que no podía hablar alemán delante de él y pensar que no la entendía. ¿Debía darle las gracias por avisarla? No, seguramente no.

Así pues, respondió en su perfecto inglés, posó la mano en su palma abierta y después observó con atención mientras él se inclinaba para darle un ligero beso en el dorso de la mano.

Alina tuvo que hacer caso omiso del cosquilleo que le subió por el brazo hasta el hombro.

—¿Conocéis ya a mi secretario, el mayor Prochazka?

El barón no le había soltado la mano, sino que le había enlazado con destreza el brazo en el suyo, y la conducía hasta el lugar en el que esperaban Luka y un extraño personaje con peluca. Aquel hombrecillo le sonreía con gratitud, como si ella fuera la responsable de algo maravilloso. Entonces, los dos le hicieron una reverencia, el hombrecillo con mucho más ímpetu que Luka, que tenía que dominar la espada, se dieron la vuelta y comenzaron a caminar para salir del muelle abarrotado.

—¿Vuestro secretario, milady? Ah, sí, claro. Y yo soy el rey de Siam.

Alina se detuvo en seco, lo cual obligó a detenerse también al barón.

—¿Qué estáis sugiriendo, milord?

—¿Sugerir yo? Nada más, querida mía, que empezamos tal y como pensamos continuar. Habéis recitado muy bien ese discurso sobre mejorar las relaciones comerciales, pero los dos sabemos la verdad. ¿O preferís que continuemos como hemos empezado? Vos, fingiendo que sois una boba, aunque bellísima, mocosa, y yo… bien, yo también fingiré que soy un bobo muy guapo.

Alina lo miró de los pies a la cabeza, asombrada por el hecho de que un hombre pudiera considerarse muy guapo a sí mismo. ¿Y a qué se refería? ¿Fingir? ¿Fingir el qué? ¿Acaso la habían prometido con un lunático?

—¿Queréis decir que no sois tonto? ¿Estáis seguro de eso?

—¿En este preciso instante? No —dijo él, y la sonrisa le llegó hasta la mirada, aunque pronto cesó, como si aquello estuviera vedado—. Bueno, muy bien, por el momento aceptaré vuestra acepción de secretario.

Alina retomó el paso, con la mirada fija en la espalda erguida del militar.

—Él estaría dispuesto a morir por mí, ¿sabéis?

—Loable por parte del mayor. Dejad que os señale a Brutus, mi… eh… secretario, que camina justo delante del vuestro. Él mataría por mí. De las dos cosas, prefiero la última. El mayor teme por vuestra seguridad. Pero, bueno, vos ya sabéis eso.

—¿Por mi seguridad? No, eso no puede ser cierto. Habéis malinterpretado su presencia aquí. Él se ofreció voluntario a venir. Luka está preocupado por mi bienestar. Él era el edecán de mi padre, y por lo tanto, se siente responsable de mí. A menos que queráis decirme que Inglaterra no es un lugar seguro.

El barón la miró durante un largo instante, y después sonrió, aunque aquella sonrisa no le llegó a la mirada.

—Perdonad, milady. Está claro que he malinterpretado la situación. Y os aseguro que Inglaterra es un lugar seguro. De hecho, toda la sociedad se pondrá a vuestros pies en cuanto hagáis acto de presencia.

—Ésa es mi intención, sí —dijo ella.

El barón arqueó una ceja.

—Vaya, sois muy sincera, ¿verdad? A algunas personas, eso puede parecerles un defecto.

—¿Y sois vos una de esas personas?

—Ah, e inquisitiva también.

—Lo suficientemente inquisitiva como para darme cuenta de que habéis evitado mi pregunta, milord. Parece que debo tener mucho cuidado con vos.

—Por el contrario. Creo que soy yo el que habrá de tener mucho cuidado cuando esté con vos. No esperaba que me gustarais.

Ella desvió la mirada hacia la calle y fingió una indiferencia amable, aunque se sentía muy agradada por lo que él acababa de decirle.

—Ah. Y… ¿Y eso es tan horrible?

—Podría serlo, sí. Una buena esposa debería tener la decencia de ser aburrida y formal. Fácil de ignorar.

—Y yo soy…

—Vos no sois fácil de ignorar.

—Entiendo. ¿Y eso es… un cumplido?

—Posiblemente —dijo él, mientras comenzaban a subir las escaleras hacia una viejísima posada—. O una advertencia…

—¿Me habéis llamado? —preguntó el mayor Prochazka con tirantez. Claramente, no le gustaba demasiado tener que recibir órdenes de un inglés.

Sin embargo, aquello no era problema de Justin. Miró hacia la puerta del comedor privado de la posada y observó al mayor. Ya no llevaba uniforme, sino unos pantalones y una chaqueta marrones, y un pañuelo espantoso al cuello.

—No lo sabe —dijo Justin sin ambages.

Luka Prochazka pestañeó, sin responder.

—Ah. Ahora queréis haceros el inocente. Ya es demasiado tarde, mayor. Lady Alina no lo sabe. Ella está muy feliz en su ignorancia, sin tener ni idea de que su vida corre peligro en este momento —insistió Justin mientras le indicaba al mayor que tomara asiento frente a él—. Lady Alina piensa que vamos a contraer matrimonio para formar una alianza política, para favorecer las buenas relaciones comerciales entre nuestros países. Me recitó un discurso en el muelle, como si fuera tonta. Pero no es tonta, ¿verdad? Y por eso no le han dicho la verdad.

—Pero todo eso es cierto —protestó Luka débilmente.

—Si seguís eludiendo mis preguntas, mayor, vos y yo entraremos en guerra. Ya tengo suficiente con que la lluvia retrase nuestra salida hacia Londres hasta mañana y tener que pasar una noche más en este establecimiento. La chica se está divirtiendo, aunque está claro que detesta la idea de tener que casarse. Una capa de armiño, un equipaje impresionante y la clara intención de poner Londres a sus pies. Es bellísima, y lo sabe. Aunque haya tenido que obedecer a su rey, ha venido a conquistar Inglaterra, y puede que lo consiga. Si es que no acaba en la tumba dentro de dos días.

—Ella no tiene por qué enterarse de eso.

Justin dio un puñetazo en la mesa.

—¡Y un cuerno que no!

Después, cerró los ojos y se frotó la frente, intentando recuperar su habitual compostura.

—¿Por qué? ¿Por qué no se lo han dicho?

—Se… Se decidió que tal vez ella no aceptara los límites puestos a sus movimientos si conocía nuestras preocupaciones. Lady Alina es joven y un poco obstinada. Si conseguíamos convencerla de que las costumbres inglesas son más restrictivas que las de su país en lo referente a las idas y venidas de las mujeres, entonces ella aceptaría ese hecho y no se enfadaría tanto al tener que acatar los límites. Pero si se entera de que tiene guardianes, de que es más una prisionera entre muros invisibles que una joven que va a correr aventuras, una joven que va a abrirse paso en sociedad…

—Entonces, mi prometida ignora por completo el hecho de que su vida está en peligro. Me estáis diciendo que vos, o cualquier otro idiota, ha decidido que es mejor que ella no lo sepa, porque de lo contrario, es posible que las restricciones le resultaran molestas. Dios santo, mayor, habláis como si le tuvierais miedo a esa mocosa.

—En mi defensa, barón, he de decir que vos acabáis de conocer a la dama. Tiene una voluntad muy fuerte. Al final accedió a casarse porque consiguieron convencerla de que iba a convertirse en su propia dueña, de que podría librarse de la autoridad de su tía. Creo que dijo algo parecido a «cuando haya conseguido poner en su sitio al marido con el que me van a cargar».

—Um —murmuró Justin—. En el paquete de información que me proporcionaron no hay ninguna explicación del motivo de ese peligro. Tan sólo me indican que tengo que protegerla hasta que me notifiquen que el peligro ya ha pasado. Pero yo me pregunto… ¿Es que ella le ha pisado la cola a alguien?

—¿Últimamente? A su tía, supongo. Pero ellas ya se llevaban mal antes de que el general Valentin hallara la muerte en Waterloo. Desde que murió la madre de Alina, en realidad. Ha mencionado un paquete. ¿Puedo ver su contenido?

—No, no puede. Sin embargo, estoy razonablemente satisfecho con los datos que me han proporcionado, porque tienen relación con lady… Vos la llamáis Alina. ¿Acaso ella prefiere ese nombre?

—Magdaléna es su nombre de pila, en honor a su bisabuela paterna, pero me han dicho que su madre lo odiaba porque decía que su hija tenía más sangre inglesa en las venas que cualquier otra, y que ella hubiera preferido Mary, pero que Magdaléna era inaceptable. Por lo tanto, llamaron a la niña Alina desde que nació. Sin embargo, para responder a vuestra pregunta, si a lady Alina no le gustara el nombre, no lo permitiría.

—Estáis intentando por todos los medios que mi prometida me desagrade. ¿Hay algún motivo para ello? ¿Tal vez os vierais como marido suyo hasta que esos dos entrometidos reales decidieron concedérmela a mí?

El mayor se ruborizó.

—Lady Alina es hija de un noble. Yo soy hijo de un granjero. Nunca se me ocurriría…

Dios santo, aquel hombre estaba enamorado de ella. O al menos, haciendo todo lo posible por aparentarlo. ¿Y por qué tenía que dudar siempre de los demás?, se preguntó Justin. Por supuesto, la respuesta más sencilla era que aquella duda, aquella incapacidad de confiar lo había mantenido con vida durante aquellos largos años que había pasado en el Continente. Y, sin embargo, había aceptado a Alina inmediatamente, no había visto motivos ocultos en ella, ni dobleces, sólo franqueza. ¿Eso lo convertía en alguien muy perspicaz, o en un idiota?

—No. Claro que no, mayor. Perdonadme. Pero estaríais dispuesto a morir por ella, ¿verdad?

—Sin dudarlo.

Justin suspiró ante aquella respuesta tan leal.

—Que Dios nos libre de los mártires y los héroes. Siempre terminan haciendo algo que demuestra sus gloriosas afirmaciones. Recemos para que la dama nunca os pida que hagáis tal sacrificio, porque comenzáis a asustarme con tanto fervor.

Luka se echó a reír.

—Moriría por ella si la situación lo exigiera, pero eso no significa que tenga planeado hacerlo.

—Me tranquilizáis mucho. Y ahora, por favor, habladme de este Jarmil Novak a quien he visto mencionado de pasada en el paquete de información. ¿Por qué desea que lady Alina se reúna con sus difuntos padres?

Luka asintió.

—Sí, Jarmil Novak. ¿Os han informado sobre él? El inhaber Novak.

—¿Inhaber? ¿Entonces es coronel en jefe?

Luka no pudo disimular su sorpresa.

—¿Sabéis lo que significa?

—Conozco el rango, pero no a ese hombre. Los inhabers forman y financian batallones durante tiempos de guerra, ¿no es así? Pero eso no me dice si este tal Novak ha dirigido a sus batallones durante los combates, blandiendo la espada y animando a los soldados, o si sólo ha usado el dinero para conseguir rédito político y no sabe manejar la espada. En otras palabras, ¿es peligroso?

—Ah, el inhaber Novak conoce las espadas y sus usos. Pero sí, él sólo las compra, junto a aquéllos que van a usarlas. Él no se mancha las manos si puede contratar a otros para hacer el trabajo sucio. Los gitanos lo odian por cómo trató a sus soldados. Y, sí, puede ser peligroso.

—Ah, sí, los gitanos. ¿Acaso hay alguien que pueda soportar a ese hombre?

—Nuestro rey —dijo Luka con un suspiro—. Salvo cuando no lo aguanta. Creo que son útiles el uno para el otro. Sois un hombre de mundo, lord Justin. Entendéis la fragilidad de las alianzas políticas.

—Más de lo que me gustaría, sí. Alianzas, recuerdos, viejas enemistades. Fronteras que cambian de posición cada década, con cada nueva guerra. Sin embargo, ¿qué tiene que ver todo esto con lady Alina?

—Ella tiene una parte de sangre gitana.

Justin arqueó una ceja y pensó, no por primera vez aquel día, en la preciosa melena de rizos negros, brillantes… y en cómo serían sueltos, cayendo en cascada sobre su almohada.

—¿De veras? ¿Y cuál es esa parte?

—Una parte importante, al menos para los gitanos. La sangre de su abuela paterna. Por muy diluida que esté, con una madre extranjera y un padre medio austriaco, me han dicho que en algunos ámbitos se la considera la propietaria legítima de unas tierras que de repente volvieron a nuestro país después de la guerra. Pese a los edictos del Congreso de Viena, las fronteras todavía son frágiles y cambian por toda Europa, y abundan las disputas. Nosotros todavía tenemos dificultades con Francia.

—Pero… yo creía que los gitanos llevaban una vida nómada. Aquí en Inglaterra hay muchos, y prefieren ser ciudadanos del mundo, no de un país en concreto.

—Lo que prefieren, milord, es no ser siempre tratados como delincuentes, y marcados, y asesinados, y traicionados. Siempre traicionados. De todos modos, se dice que tienen derecho a poseer ese territorio por una antigua escritura de propiedad. Si tuvieran sus propias tierras, por muy pequeñas que fueran, por muy montañosas e inhabitables que fueran, podrían comenzar a dar forma a su sueño de tener una ciudad estado dentro del reino. Los gitanos lo ven como su refugio, su…

—Sí, creo que ya lo entiendo. Dejad que termine, si no os importa. Ahora, esas tierras las reclama el inhaber Novak, mientras que la supuesta escritura tiene varios siglos de antigüedad, y la propiedad recae, después de tanto tiempo, en la única Valentin que queda, lady Alina.

—Exactamente. Y ese territorio lleva en disputa mucho tiempo, desde mucho antes de que el Congreso de Viena dividiera media Europa. El mismo rey me confió todo esto. Los gitanos no tienen reinas. El poder lo ejercen tradicionalmente los hombres, así que me sorprendió mucho la noticia. Sin embargo, lady Alina es su última esperanza para ellos. Sin ella, el sueño de poseer un refugio terminaría para todos los gitanos de esa región. Aunque en realidad, sólo es un sueño nebuloso.

Luka suspiró.

—Lady Alina se siente muy orgullosa de esas pocas gotas de sangre gitana. Se vería como su salvadora, si lo supiera. De veras, sería mucho más fácil para todo el mundo que ella nunca lo supiera, y que se quedara aquí, en Inglaterra, y no volviera nunca a su país. El rey me obligó a jurar que guardaría el secreto, y me prohibió que os lo contara a vos, pero me parece justo que sepáis cuál es el peligro, y que toméis las precauciones necesarias hasta que el rey decida lo que va a hacer con el inhaber Novak. Tal vez, cuando lady Alina esté casada con vos, Novak deje de considerarla una amenaza.

—Decidme una cosa. Si el rey sabe que Novak quiere que ella muera, ¿por qué no lo ha arrestado? ¿Por qué ha planeado toda esta farsa del matrimonio?

—El rey quiere ganar tiempo y llegar a una solución amigable. No quiere precipitarse a la hora de tomar esta decisión, porque cualquier cosa que decida le granjeará enemigos. Los gitanos son una molestia inevitable, mientras que el inhaber Novak tiene muchos seguidores leales, y es un gran valor en la corte.

—Parece que vuestro Francisco es un hombre con muchos problemas. Si asesinan a lady Alina, tendrá que hacer una investigación, puesto que ella es su pupila, y porque de lo contrario, los gitanos le pondrían las cosas difíciles. Y el hecho de arrestar o matar al inhaber le causaría complicaciones con las facciones leales a Novak. Está claro que era mucho mejor que todo esto se decidiera lejos, en Inglaterra. Francisco no le pidió a su aliado, el Príncipe Regente, un novio para una de sus nobles. Le pidió un asesino, y mi querido Prinny sabía exactamente cuál era su hombre, alguien que no podría negarse. En cuanto yo me casara con la bella muchacha, todo lo suyo pasaría a ser mío, y al mismo tiempo, tendría una diana pintada en la espalda. Así que no me quedaría más elección que matar o morir.

Luka enrojeció y asintió.

Justin siguió presionándolo.

—Y, lady Alina, ¿le importa a alguien en todo esto?

—Pero vos vais a protegerla.

—Eso no debe preocuparos, mayor. Lo que debe preocuparos es lo que voy a hacer con vos si lady Alina sufre algún percance, por mínimo que sea, antes de que yo consiga solucionar todo esto. Y ahora, si me disculpáis, os dejo.

Justin dejó al asombrado mayor en el comedor y salió sin apresuramiento. Sólo cuando llegó al pasillo que llevaba a las escaleras, se apoyó ambas manos en el cuello y apretó para que se le calmaran la respiración y el pulso.

Estaba muy enfadado por haber permitido que le ocurriera aquello, aunque sabía que podría proteger a lady Alina del inhaber Novak.

Sin embargo, lo que no acababa de entender era que él, que siempre se enorgullecía de su frialdad con el resto del mundo, de repente sintiera una preocupación tan intensa por el bienestar de una pequeña dama. Al ver su rostro cuando ella se había quitado la capucha, al escuchar sus respuestas inteligentes durante el camino hacia la posada, se había convertido en cera entre sus manos…

Que Dios lo ayudara.

Tres

Alina estaba sentada en mitad de la cama, con el cuaderno de dibujo en las rodillas. Creía que el barón iría a llamar a su puerta para preguntarle por qué no había bajado a cenar. Sin embargo, cuando el reloj anunció las nueve, se dio por vencida, se quitó el precioso vestido lila que llevaba y se puso un camisón que había usado hasta desgastarlo.

Ojalá no hubiera dado la excusa de que no tenía hambre para no verlo, porque había empezado a rugirle el estómago, dándole a entender que, si iba a mentir, debería sopesar antes las consecuencias. ¿No podía haber dicho que le dolía la cabeza debido a la emoción de ver Inglaterra por primera vez? Aquello habría sido mucho mejor.

Salvo que el barón lo habría interpretado como la emoción de verlo a él por primera vez.

Y eso, Alina no podía soportarlo. Aquel hombre ya estaba lo suficientemente contento consigo mismo, eso era evidente.

—Y es demasiado inteligente para mi bien —murmuró, mientras movía rápidamente el carboncillo para colorear el pelo del barón, que era casi tan negro como el suyo.

Su piel, sin embargo, tenía un tono más oscuro. Era obvio que pasaba muchas horas al aire libre; Alina se había dado cuenta cuando él le había tomado la mano y se había inclinado ante ella. Tenía las manos fuertes y ligeramente encallecidas, lo cual le había sorprendido, porque el barón se vestía y se comportaba como un hombre que nunca se cepillaba el pelo sin ayuda.

Si cerraba los ojos, Alina veía su propia piel, mucho más pálida que la de él, sus huesos frágiles que no tendrían ninguna oportunidad de sobrevivir si él decidiera apretarle los dedos. Y sobre todo, podía ver sus burlones ojos verdes.

Sólo había hecho falta una mirada, un roce, para acabar con su confianza en sí misma. Oh, sí, él iba a causarle problemas… Porque Wilde era algo más que un tipo muy guapo con una boca impertinente.

¿Y qué iba a hacer? Si existía un modo de poder controlarlo, debía averiguar cuál era. Rápidamente.

Era raro que nunca hubiera pensado que el matrimonio fuera otra cosa que un inconveniente menor, un detalle necesario. Al principio estaba demasiado enfadada porque el rey hubiera hecho un trueque con ella, y por tener que dejar su casa. Pero después, su tía le explicó que Alina sólo podía esperar un matrimonio de conveniencia debido a su nacimiento y a su estatus, y le señaló, al otro extremo del salón del trono, al conde Josef Eberharter, que estaba hurgándose los dientes amarillentos con un palillo, diciéndole que era su alternativa. Así pues, Alina comenzó a pensar que viajar a la tierra natal de su madre era algo razonable.

Su madre le había contado muchas cosas de Inglaterra, y siempre con una mirada de nostalgia. Y ahora, Alina podría ver todas aquellas cosas gloriosas por sí misma. Primero Londres, por supuesto, porque deseaba visitar aquella gran metrópoli. Después iría a Kent, a la casa donde su madre había crecido. ¿Se sorprenderían y se alegrarían al conocer a la hija de su amada Anne Louise?

Ladeó la cabeza y observó el boceto que acababa de terminar. ¿Había plasmado el grado correcto de asombro del barón, que miraba con los ojos bizcos la cola del pescado que le salía de la boca abierta?

—Oh, milady —dijo Tatiana, que vio el dibujo desde donde estaba, colocando el vestido de viaje que usaría Alina al día siguiente, un traje de color azul marino con adornos dorados y un sombrero militar que se colocaba inclinado sobre la cabeza, sobre el ojo derecho de la dama—. ¿Cuernos y cola? No me parece divertido burlarse del prometido de una. Debería estar dándole gracias a la virgen porque él tenga un cuerpo y una cara tan bonitos. Podría haber tenido sesenta años, y ser gordo y sucio.

—Preferiría que tuviera ochenta años y un pie en la tumba, o que estuviera todo el día bebiendo, para que no pudiera preocuparse de cosas como su nueva esposa. ¿Qué se supone que voy a hacer con un hombre que no es mayor que Luka? ¿Qué querrá de mí?

A Tatiana se le escapó una risita, y se tapó la boca con las manos regordetas.

—¿Se lo decimos, Danica?

—Eso es cosa de su marido, y no nuestra. Lo adecuado es que una dama de buena cuna no sepa…

—¿Nada sobre los hijos? —preguntó Tatiana, y después sonrió.

—Nunca has sido graciosa, Tatiana Klammer —dijo la doncella, y le dio la espalda a Tatiana, que rápidamente le sacó la lengua.

Alina suspiró. Las cosas habían sido así desde que comenzaron el viaje; las dos mujeres provocándose entre sí, y la doncella encargada del guardarropa creyéndose que estaba en una posición superior que la de Tatiana, que era su acompañante. Alina empezaba a lamentar que Danica las hubiera acompañado a Inglaterra, porque era una mujer rígida, sin sentido del humor y llena de normas. Además, claramente, su nueva señora no le agradaba nada.

Alina cerró el cuaderno y lo dejó a un lado.

—No me refería a eso, Danica —dijo con aspereza—. No sé si querrá que yo le haga compañía y le dé conversación, o si va a ignorarme y permitirme que viva mi vida. Ya sé que va a besarme y a hacerme bebés. Mi madre me explicó eso hace años. Es la única manera de tener hijos. Se lo pregunté, y ella me lo contó. Estoy… resignada.

Danica puso los ojos en blanco y se giró una vez más.

—¿Qué? ¿Qué he dicho para que pongas esa cara tan horrible?

—Danica no quiere decir nada, milady —dijo rápidamente Tatiana. Entonces, la otra doncella sacó un par de medias, hizo una reverencia insolente y se marchó de la habitación, mascullando algo entre dientes.

—No me simpatiza —le dijo Alina a Tatiana—. Y no creo que quisiera venir. Tendré que mandarla a casa rápidamente.

—El Entschlossen zarpó con la marea de la tarde, milady, con todos esos guardias tan guapos. Lo vi marcharse desde esta misma ventana. Vos estabais durmiendo, y no quise despertaros. Lo habría hecho de saber que estabais pensando en enviar a Danica de vuelta a casa.

—Bueno. Ya no tiene remedio. De todos modos, ella fue la elección de la tía Mimi, y mi tía se encargaría de reemplazarla con alguien peor. Tendremos que arreglárnoslas. ¿Crees que podríamos salir a buscar un sapo bien gordo para ponérselo en la cama?

—Oh, milady, sois una alegría para mí —dijo Tatiana, mientras se arrodillaba para ponerle a Alina un par de zapatillas de satén—. Pero sois tan joven, aunque tengáis tan buenas ideas… Ahora, creo que deberíais explicarme una cosa. ¿Vuestra madre os dijo que los besos son para hacer los bebés?

Alina se sintió un poco tonta.

—Yo… Un día vi a Jurgen en el pasillo, detrás de la habitación plateada, y estaba besando a Astrid.

—¿Astrid? Esa chica es una boba por dejarse hacer por todo el que se lo pide.

—Pues… no lo sé, Tatiana. Pero tenemos la misma edad, y yo pensé que debía saber lo que estaba haciendo. Parecía que estaba muy angustiada. Gemía… gemía, y todo eso, y decía con una voz absurda: «Oh, sí, Jurgen, mi semental». Um… Así que le pregunté a mi madre, y ella me dijo que Astrid era una chica muy temeraria e irresponsable, y que con los besos se hacían bebés, y que por eso yo no debía besar a nadie hasta que estuviera casada y mi marido me besara, como ella había hecho con mi padre, y como siempre hacía la gente buena y casta.

Tatiana puso un gesto agrio.

—Y ahora, Astrid tiene dos niños sin marido. ¡Vaya semental! ¿Jurgen? Pero, verá, milady, vuestra madre tenía razón en lo que os dijo. Sin embargo, ¿sólo os dijo eso? ¿De veras?

—Ya sabes que estaba muy enferma, Tatiana. Me di cuenta de que ese tema le causaba preocupación, así que le di las gracias y la dejé con el breviario. Y… y después murió. Supongo que podría haberle preguntado más cosas a la tía Mimi, pero no quería que ella supiera que yo no sabía nada. Supongo que… supongo que hay algo más que besos, y he oído algunas cosas en la corte, un par de veces. Pero no pueden ser ciertas. Nadie haría eso.

Tatiana miró a su alrededor. Vio un pequeño decantador de vino sobre la mesa, cortesía del barón Wilde. Se acercó, se sirvió una copa y la apuró en dos tragos desesperados.

Después se limpió los labios con el dorso de la mano y suspiró. Dejó la copa en la mesa y se sentó en una silla sin pedir permiso.

—Ah, así está mejor —dijo, mirando a Alina—. Ahora, mi querida niña, vais a contarle a vuestra Tatiana… ¿Nadie haría qué?

El pequeño reloj dorado, regalo de despedida del rey, dio las diez en la mesilla de lady Alina. Suspiró, y pensó que iba a oír todas las horas que diera aquel precioso artefacto, porque estaba tan horrorizada y tan pasmada que no iba a conseguir conciliar el sueño.

Tatiana se había marchado hacía un buen rato, y Alina hubiera dado cualquier cosa por borrarse de la memoria la conversación que había mantenido con ella.

¿Eso era lo que estaban haciendo Astrid y Jurgen? ¿Sus padres habían hecho eso? ¿Todo el mundo hacía eso?

¿Por qué? ¿Por qué iba a querer alguien hacer tal cosa? ¿Algo tan repulsivo, tan invasor, tan íntimo?

Había obligado a Tatiana a jurar sobre la Biblia que lo que le había contado era cierto. Había obligado a su acompañante a jurar sobre la Biblia que a la gente le gustaba aquello. Tatiana no estaba tan segura de lo segundo como para poner su alma inmortal en peligro con aquel juramento, pero estaba muy segura de que a los hombres les gustaba.

A los hombres siempre les gustaban las cosas más insólitas.

Alguien llamó suavemente a la puerta de su habitación, y Alina dio un respingo.

—¿Lady Alina? Soy yo, Justin Wilde. Veo que sale luz por la rendija de vuestra puerta, así que he pensado que deberíamos tener una pequeña conversación.

Ella abrió unos ojos como platos. Era él… Que Dios la ayudara… Su semental.

—Perdonadme, milord —respondió—, pero ya estoy acostada.

—Ah, pero no dormida —dijo él—. Era de esperar que estuvierais despierta, si vuestra cama es tan incómoda como la mía. Por favor. De veras, tenemos que hablar.

Las incómodas imágenes que Alina tenía en la cabeza desaparecieron a causa de su irritación. ¿Acaso aquel hombre iba a ser siempre tan pesado?

—Oh, de acuerdo, porque de lo contrario os vais a quedar ahí dando la lata —dijo, y apartó las mantas—. Un momento.

Se puso la bata, que era tan vieja como el camisón, y no se molestó en buscar las zapatillas. Caminó descalza hasta la puerta, la abrió y retrocedió varios pasos. Después dijo:

—Está abierto, milord.

—Vaya, estáis preciosa —dijo el barón, que le hizo una reverencia antes de avanzar hacia ella. Se atrevió a levantar la gruesa trenza que le colgaba por encima de los brazos cruzados y añadió—: Tuve una yegua cuya cola era tan larga y tan bonita que mi mozo disfrutaba trenzándosela así. A vos os favorece más.

Después la soltó, y Alina movió la cabeza rápidamente hacia atrás, para lanzar la trenza a su espalda.

—No soy una yegua, milord.

Él la miró con curiosidad.

—No, claro que no. ¿Ha ocurrido algo, milady? ¿Os he puesto nerviosa? Os prometo que no era ésa mi intención al venir aquí.

—Entonces, ¿cuál era vuestra intención, milord?

Alina notaba que le estaba sucediendo algo. Él la estaba mirando de un modo intenso, extraño, y a ella le estaba sucediendo algo. De repente, era consciente de su cuerpo, de partes que nunca antes habían llamado su atención. ¡Y habían elegido un momento magnífico para despertar y decir «hola»!

Se acercó apresuradamente a la silla en la que había estado sentada Tatiana y se dejó caer en ella de golpe, y cruzó una vez más los brazos sobre el pecho. Miró a lord Wilde; tan alto, tan guapo. Sin embargo, lo impensable seguía siendo impensable. En su mayoría. Aquellas partes de su cuerpo que hasta aquel momento habían estado dormidas se despertaron incluso más, y Alina tuvo que apretar con fuerza las rodillas.

«No pienses en sus manos fuertes, ásperas», se dijo. «No pienses en los lugares en los que él va a tocarte con esas manos y con su… con esa otra cosa».

No pudo evitarlo. Sus ojos se desviaron hacia el ligero bulto que tenía en la unión de los muslos.

Se estremeció y apartó la mirada rápidamente.

—¿Os encontráis cómoda? —preguntó él, pero por su tono y su sonrisa, sabía que Alina no estaba cómoda.

—No estoy acostumbrada a que ningún caballero me vea… cuando no estoy vestida.

—Me agrada saberlo —dijo él afablemente—. Pero sois demasiado pudorosa. Casi de manera agresiva, podría decirse. Alina, ¿puedo dirigirme a vos informalmente? Me resulta una afectación deliciosa.

—Alina era el nombre preferido de mi madre. No tiene nada de pretencioso. Mi capa es pretenciosa.

—Sí, ciertamente sí. Vais a arruinarme, ¿verdad? Por lo menos, me habéis advertido de ello. Podéis aumentar vuestro armario como deseéis. Os sugiero que comencéis por la ropa de dormir.

Ella se arrebujó en la bata. Desde luego, sí necesitaba camisones nuevos. Hechos de cota de malla, preferiblemente.

—Ah, y ahora os he ofendido —dijo él. Tomó una silla que había junto a la pared, le dio la vuelta, se sentó sobre ella a horcajadas y apoyó los brazos en el respaldo—. Disculpadme. Sólo puedo atribuirlo a algo que he averiguado hace poco, esta misma noche.

Por lo menos, sentado no resultaba tan grande.

—¿Eso de lo que creéis que debemos hablar ahora mismo? ¿Tiene algo que ver con las tonterías que me dijisteis esta tarde? Porque habéis estado a punto de asustarme. Creía que me habían comprometido con un lunático.

—Sí, ya me lo imagino. Me gustaría disculparme por eso, Alina. Estaba equivocado, porque pensaba que vuestro rey os había informado de que… Bueno, ¿cómo os lo explico?

A ella estaban empezando a helársele los pies contra el suelo frío.

—Os sugiero, milord, que sea rápidamente. Me gustaría volver a la cama.

Él se puso en pie, volvió a colocar la silla contra la pared y le tendió la mano.

—Para mi horror, y para mi consternación, creo que tengo el demonio dentro os pongáis donde os pongáis, así que ¿por qué no lo hacéis? Tapaos con la manta hasta la barbilla, y tal vez así pueda concentrarme en lo que tengo que decir.

¿Qué significaba aquella curiosa frase? Alina estaba empezando a pensar que, de no ser por los dientes amarillentos, el conde Eberharter hubiera sido el menor de los males. Por lo menos, estaba cuerdo.

Alina atravesó apresuradamente la habitación y se metió bajo la manta.

—Otra vez como empecé —dijo, mirándolo—. Pero vos estáis aquí todavía.

—Acabo de tener una conversación muy interesante con vuestro secretario, Alina. Me ha dicho que creéis que nuestro matrimonio sólo se ha arreglado para fortalecer la amistad entre nuestros reyes, y para que sea una muestra de la nueva era de cooperación entre nuestros dos países, ahora que Europa está en paz, una vez más. ¿Es cierto?

—No. No solamente, milord.

—Justin —dijo él—. Continuad.

—Justin —repitió ella, probando por primera vez su nombre, con el corazón acelerado—. Ésas fueron las razones de nuestros reyes, supongo. Pero yo podía haberme negado, ¿sabéis?

—Qué afortunada sois.

—¿Vos no tuvisteis elección?

—Bueno, supongo que siempre podemos elegir. Sin embargo, las opciones no eran aceptables para mí.

—Las mías tampoco —respondió Alina—. Mi tía Mimi me explicó con claridad que si rehusaba este honor que me había concedido el rey, me casaría con alguien que elegiría ella misma. Como parecía que estaba encantada por poder ejercer ese poder, aquí estoy.

—He sido muchas cosas en mi vida, Alina, pero creo que tal vez ésta sea la primera vez que soy el mal menor. Me siento halagado.

—Pues no deberíais. Nunca os tuve en cuenta. Sólo quería venir a Inglaterra. Quería conocer al resto de mi familia, ahora que mis padres han muerto. No es agradable pensar que mi única pariente viva es la tía Mimi.

Justin se rió suavemente.

—Entonces, debemos sentirnos contentos de que no haya venido a acompañaros.

Alina asintió. Estaba empezando a relajarse. Lo cual era ridículo. Ella estaba en la cama, y él estaba allí de pie, y aquellas partes nuevas de su cuerpo que acababan de despertarse estaban cada vez más interesadas en que él siguiera en la habitación.

—Mi tía está convencida de que todos los ingleses son bárbaros, así que se negó a acompañarme. Seguramente, ahora estará frotándose las manos de regocijo, pensando que me ha comido un oso enorme, o algo así.

—En Inglaterra no hay osos, Alina. Por lo menos, no de los de cuatro patas. Me han dicho que vuestra madre era inglesa, pero no había pensado mucho en ello. ¿Cuál es vuestro apellido materno?

—¿Vais a permitir que vea a mi familia?

Justin se encogió de hombros.

—No veo ningún motivo para no hacerlo, ¿y vos?

—No, yo tampoco. Pero Luka me dijo que los maridos ingleses son muy estrictos, y que no iba a poder salir a pasear sola, y menos en Londres, y que, como esposa, ya no podré tener opiniones propias, y que tendré que obedecer en todo a mi esposo.

Él se sentó al borde de la cama, lo cual, por algún motivo, a Alina le resultó natural.

—¡Por Dios! No es de extrañar que no os simpatice. ¿Luka os dijo todo eso? ¿Os dijo que encerramos a nuestras mujeres en el sótano si son desobedientes, y que las tenemos un mes a pan y agua?

Alina abrió unos ojos como platos, pero al notar una ligera sonrisa en los labios del barón, se tranquilizó.

—Habéis dicho que Luka y vos conversasteis largo y tendido esta noche. ¿Os ha contado que tengo una puntería magnífica y muy mal genio?

—Me dijo que teníais tendencia a hacer exactamente lo que la gente os decía que no hicierais. No mencionó vuestra destreza con las armas de fuego.

—Ah. Entonces, tal vez yo tampoco debería haberlo hecho. Y no sólo con las armas de fuego. También soy una arquera experta, y sé lanzar un cuchillo para que se clave en el blanco. No es fácil conseguir que la empuñadura no golpee primero.

—Ahora sí que estoy asombrado. Muchas inglesas son buenas arqueras, y algunas saben disparar, pero no muchas. Sin embargo, nunca había conocido a una mujer que supiera lanzar un puñal. ¿Por qué habéis aprendido eso?

—Vuestras damas inglesas estaban a salvo aquí, en esta isla, mientras Bonaparte se paseaba por Europa. Mi padre dijo que cuando el zorro amenaza el gallinero, incluso las gallinas tienen que aprender a defenderse.

—Luka me dijo que vuestro padre murió en Waterloo. Lo siento.

—Yo también —respondió Alina, suspirando—. Pero él no pensaba morir. Si lo hubiera creído, no me habría dejado con la tía Mimi. Se habría asegurado de dejar instrucciones para que me enviaran a Inglaterra, estoy segura. Pero Luka no está tan seguro, porque mi padre nunca le dijo nada.

—Ah, sí, la familia de vuestra madre.

—Mi familia —matizó ella—. Viven en Kent. Lo he mirado en un mapa, y no está lejos de Londres.

—Sí, sé dónde está. Mi finca está en Hampshire, muy cerca de Kent. ¿Cuál era el apellido de vuestra madre?

—Farber —dijo Alina con orgullo—. Mi madre era lady Anne Louise Farber, hija del conde de…

—Birling. Sí, conozco el título.

Alina se dio cuenta de que el semblante del barón se había ensombrecido. De repente era frío, duro.

—¿Ocurre algo malo?

Su expresión se suavizó, aunque con esfuerzo por parte del barón, Alina estaba segura.

—¿Malo? No, no, querida. Tan sólo he recordado que tengo que hablar de algo más con el Príncipe Regente, la próxima vez que lo vea. Tengo que decirle que es muy listo, endemoniadamente listo.

—No lo entiendo.

—Lo entenderéis, por desgracia. Aunque ahora no. Ahora debéis dormir. Buenas noches.

—Pero… pero habéis dicho que teníamos que hablar de algo, que teníais que decirme algo.

Justin puso la mano en el pomo de la puerta, pero se volvió y la miró a través de la penumbra. Ella no le veía los ojos, y tuvo la extraña sensación de que era porque él no quería que se los viera.

—Sí, algo relacionado con nuestro destino. Me temo que no vais a ir a Londres mañana. Os voy a enviar a Sussex, a la finca de mi amigo Rafe, el duque de Ashurst. Y de su esposa, Charlotte —añadió inmediatamente—. Será un viaje de dos días, y tendréis que pasar una noche en el camino.

—¿Y después iremos a Londres?

—Yo sí —respondió él, y abrió la puerta—. Sé con certeza que hay alguien que está divirtiéndose mucho mientras espera mi llegada.

Ella apartó las mantas y saltó de la cama.

—Pero… ¿yo no voy a ir con vos a conocer a esta persona que está tan contenta? ¿Es eso? ¿Me vais a llevar con ese duque y me vais a dejar allí?

—Os quedaréis con mis amigos hasta que vuelva por vos, sí.

—Pero… ¿por qué?

Él no respondió. Cerró la puerta y se acercó a ella, y posó una mano en su mejilla, lo cual le produjo una sensación muy rara. No de miedo. No, en absoluto. Tuvo que hacer un esfuerzo por no ladear la cara y apoyarse más en su mano, para sentir la ligera aspereza de su piel.

—Te han utilizado muy mal. Lo siento, preciosa —susurró él—. Lo siento muchísimo. Pero lo arreglaré, haré todo lo que pueda. Te lo prometo.

—No entiendo lo que dices, Justin. ¿Cómo vas a arreglar algo que yo ni siquiera sé si está roto? ¿Cómo voy a saber cuándo lo has arreglado?

Él sonrió, pero fue una de aquellas sonrisas que no le llegaban a los ojos.

—¿No tienes los pies fríos?

—No te preocupes por mis pies —replicó ella con enfado.

—Ah, pero es que me parecen adorables. Pequeños y esbeltos.

—Sigues sin responder a mi pregunta —insistió ella—. Estábamos hablando de mi familia, y de repente has salido corriendo hacia la puerta.

—Perdón, pero yo no salgo corriendo hacia las puertas.

—Muy bien. Entonces, ¿por qué has vuelto?

—¿Tal vez por esto? —preguntó él, y deslizó la mano hasta que la puso bajo la barbilla de Alina—. Por una mirada más, tal vez por un pequeño roce…

—Oh. Yo… es decir… no tienes que responder a todas las preguntas…

Alina cerró suavemente los ojos mientras él la besaba con delicadeza, y después se apartaba, antes de que ella pudiera reaccionar.

—Inocencia —dijo Justin con suavidad—. Sabes a inocencia. Y a mí deberían pegarme un tiro.

Después se marchó, y Alina volvió a acostarse, y se posó una mano en la boca, sabiendo que no iba a dormir ni un segundo de aquella noche tan larga.

Cuatro

Wigglesworth puso los huevos revueltos delante de su señor con nerviosismo. Pensó que podía ser lo que deseaba el barón, pero no estaba seguro de cómo iba a recibirlos, después de haber rechazado las gachas, los arenques ahumados y el mejor jamón que había en toda la posada.

—Wigglesworth, he dicho que no tenía… Oh, está bien, demonios. Dámelos, me los tragaré. No quiero que te disgustes.

—Gracias, señor —dijo el sirviente con un suspiro. Y después se atrevió a proseguir—. ¿Ocurre algo, milord?

—¿Es que no puedo dejar de desayunar un día sin que ocurra algo malo?

—Vuestra cama no estaba deshecha, milord —dijo Wigglesworth—. Y no hubo ni el más mínimo reproche cuando os hice ese pequeño corte, infinitesimal, os lo aseguro, con la cuchilla de afeitar esta mañana. Y no os habéis quejado ni una sola vez cuando os informé de que vuestras segundas mejores botas se hicieron una grieta fatal en el tacón ayer, con el empedrado de la calle.

—Vaya, qué letanía de abusos me has recitado, Wigglesworth. Muy bien, considérate reprendido. Y ahora, ¿podrías dejarme en paz? Espera… ¿Has dicho una grieta fatal?

—Posiblemente. Tal vez. Puede que haya exagerado. Las llevaré personalmente al taller del señor Hoby cuando hayamos vuelto a Londres.

Justin dejó el tenedor a un lado. El poco apetito que hubiera tenido había desaparecido.

—Algo que va a posponerse un poco —dijo, justo cuando el mayor entraba en el comedor—. Ah, Luka, aquí estáis. ¿Os gustaría que Wigglesworth os preparara algo de desayuno? Ha tomado el control de la cocina.

—No, muchas gracias. Llevo horas despierto y ya he desayunado. Perdón, pero no he podido evitar oír lo que estaban diciendo. ¿No vamos a salir inmediatamente hacia Londres? Tenía entendido que lady Alina iba a ser presentada ante el Príncipe Regente, y que después, vos y ella contraeríais matrimonio para sellar el… eh… trato.

—De eso quería hablar con vos. Tantas prisas parecen algo un poco indecoroso, ¿no os parece? Lady Alina está fatigada del viaje. No creo que tengamos que obligarla a seguir viajando sin descansar un poco antes. Por eso he enviado a uno de mis jinetes, de madrugada, a la finca de mi querido amigo el duque de Ashurst, para avisarlo de que lady Alina será su huésped durante unos días. El duque va a enviar jinetes para que se unan a la caravana en la carretera, y los escolten durante el resto del viaje. Eso sucederá antes de que se detengan a pasar la noche en la posada, estoy seguro. Tendrán habitaciones reservadas.

Luka entornó los ojos.

—¿Lady Alina será la invitada de un duque? ¿Y vos estaréis…?

—En otro lugar. No veo la necesidad de informaros de mis idas y venidas. Me temo que llevo muchos años haciendo lo que me viene en gana. Es decir, hasta hace poco, pero es algo que está a punto de cambiar. La habéis protegido hasta este momento, y Brutus y mis jinetes, bien armados y adiestrados, irán con vos. Creo que seréis capaz de llevarla sana y salva hasta Ashurst Hall. Y Brutus también lo es.

Justin se levantó y salió del comedor. No se sorprendió al comprobar que el militar lo alcanzaba cuando llegó al patio.

—¿Cómo decís? ¿Habéis olvidado que se os ha encomendado la protección de lady Alina?

—Lady Alina tiene a su secretario, que está dispuesto a morir por ella —respondió Justin, y se dirigió hacia la cuadra—. Si alguien se acerca con una mirada torva, sed un buen tipo y atacadlo con vuestra pluma. Tú… Sí, tú —le dijo a uno de los mozos—. Ensíllame el caballo, querido muchacho, y te daré una guinea.

El mozo se apresuró a cumplir la orden de Justin, pero no tan rápidamente como para salvar al barón de la furia del mayor.

—¿Os marcháis así? No puedo permitirlo —dijo, y tomó a Justin por el brazo.

Justin se volvió lentamente hacia el hombre iracundo.

—Me estáis arrugando la chaqueta.

El mayor aflojó los dedos.

—Al cuerno con vuestra chaqueta. Anoche parecía que ibais a hablarle a lady Alina de que su vida estaba amenazada. ¿Lo hicisteis?

—Cambié de opinión —dijo Justin, mientras tomaba los guantes, el sombrero y la fusta que le entregaba Wigglesworth, que acababa de aparecer—. Gracias, Wigglesworth. Como siempre, eres un tesoro.

—De nada, milord. Tendréis cuidado, ¿verdad, señor?

—¿No lo tengo siempre, Wigglesworth?

—No, señor —dijo el sirviente, y se volvió hacia el mayor—. No siempre tiene cuidado, ¿sabéis? Pero siempre triunfa. Si el señor dice que todo va a salir bien, entonces saldrá bien, porque él no permitiría que fuera de otro modo. Aunque, tal vez, no todo suceda de inmediato.

—Me siento conmovido, Wigglesworth. Qué alabanza —dijo Justin. El mozo le entregó las riendas del caballo—. Y ahora, adieu. Mayor, por favor, saludad de mi parte a lady Alina, y decidle que me reuniré con ella en Ashurst Hall en menos de una semana, con buenas noticias, espero.

«Y con una información que le destrozará el corazón», añadió Justin para sus adentros, mientras montaba con elegancia.

Luka agarró la brida del caballo.

—Si sufre algún daño, no habrá lugar donde podáis esconderos. ¿Cómo es posible que la dejéis así, conociendo el peligro? No sois nada más que un cobarde pomposo.

—Estoy desolado. ¿Es que queréis decir que no vais a poder protegerla durante dos días más, después de haberla traído a salvo por toda Europa hasta las costas de Inglaterra? —le preguntó Justin en voz baja.

—No le va a suceder nada —respondió Luka.

—Bien —dijo Justin con una sonrisa, aunque con una mirada fría—. Porque, amigo mío, si le sucediera algo malo, tendré que mataros.

Los dos hombres se miraron con fijeza durante un largo momento hasta que, tal y como esperaba Justin, el mayor soltó la brida.

Justin inclinó la cabeza y taloneó los flancos del caballo. El animal se puso en marcha inmediatamente.

Durante todo el camino hacia Londres, Justin no pudo dejar de pensar en Alina. Sin embargo, no la veía con su capa de armiño, ni con su precioso vestido de viaje. La veía con aquel camisón desastroso, con los ojos de color ámbar, muy abiertos, llenos de inocencia, mientras le decía el apellido de su madre… y hacía que el alma de Justin fuera directamente al infierno.

Alina nunca había visto a Luka tan enfadado como el día anterior y aquel mismo día. No le prestaba demasiada atención a ella; estaba concentrado en situar a los jinetes del barón delante y detrás de la carroza, y después, cuando los hombres del duque de Ashurst se reunieron con ellos en la posada, dándoles instrucciones sobre cómo deseaba que cubriesen los puestos libres que quedaban alrededor del vehículo.

Era como si se esperara un ataque de los franceses en cualquier momento. Incluso se había puesto el uniforme una vez más, y eso que le había dicho que no iba a llevarlo mientras estuviera en Inglaterra, para no insultar al gobierno inglés de ningún modo.

Ella le había preguntado por qué se había ausentado el barón, y por qué iban a Ashurst Hall con su amigo el duque, pero Luka se había limitado a murmurar que tenía que supervisar cómo ataban el equipaje a los coches, para que ninguno de los dos vehículos volcara debido al peso, ya que tendrían que viajar a gran velocidad.

Alina no entendía por qué Justin había salido cabalgando del patio de la posada como si lo persiguiera el demonio. ¿Por qué no viajaba con ellos? ¿Adónde había ido? ¿Iba a volver, o era sólo algo que le había dicho a Luka para calmarlo?

¿Acaso su camisón y su bata le habían causado tanto horror? ¿Y el beso? ¿La inocencia tenía un sabor tan espantoso?

¿O acaso él estaba enamorado de otra, de una inglesa dulce y dócil de ojos azules y pelo rubio? ¿Había pensado que podía sacrificarse por su rey y por su país, pero al ver a Alina, se había dado cuenta de que era un sacrificio demasiado grande incluso para un súbdito tan leal como él?

O tal vez fuera por algo que ella había dicho. ¿Qué le había dicho? Le había dicho la verdad, le había hablado sobre la tía Mimi y sobre el conde Eberharter y sus dientes amarillos. ¿Acaso había sido demasiado sincera? ¿Cómo había respondido él? Ah, sí, le había dicho que nunca lo habían considerado un mal menor.

¿Se estaba riendo de ella? Claro. ¿Cómo había podido hablar de los dientes del conde Eberharter? ¿Quién le decía aquellas cosas a su prometido?

¡Oh, era una mocosa! Claramente, Justin Wilde era un hombre de mundo, y ella era una niña ignorante con muy poco entendimiento.

Y todo eso era culpa de la tía Mimi. Cuando su madre había muerto, Alina era una niña, y su tía había abdicado de sus responsabilidades hacia su sobrina. La educación era algo más que aprender a hacer cuentas y saber de geografía. Había… más cosas. Como mínimo, su tía debería haberle enseñado a elegir la ropa de noche.

Sin embargo, Alina debería haber hecho preguntas. Sobre todo, con respecto a los besos y los bebés, porque aquello siempre le había parecido una respuesta incompleta. Por mucho que quisiera echarle toda la culpa a su tía, Alina sabía que sólo había pensado en aquel matrimonio desde su perspectiva, y ahora que había conocido al barón, y desde que Tatiana le había dado aquella lección sobre cómo era el mundo, a Alina le resultaba imposible no tener en cuenta la participación de Justin Wilde en todo aquel asunto.

¡Qué egoísta había sido! Sólo había pensado en sí misma, y no en el hombre que iba a ser la mitad de aquel matrimonio de conveniencia. Los hombres tenían sentimientos. Ella había visto llorar a su padre ante el ataúd de su madre, de camino al cementerio. Los hombres amaban.

Como las mujeres. Las mujeres también amaban.

Pero ¿qué era el amor? Entendía el amor de unos padres por sus hijos, pero ¿entendía el amor que sentían los padres, el uno por el otro?

No.

Justin y ella no iban a casarse por amor, pero eso no le había parecido importante. Según la tía Mimi, casi nadie de su estatus se casaba por amor. Se casaban para unir fortunas, para unir tierras, para mejorar relaciones comerciales, para tener herederos.

Sin embargo, sus padres se habían casado por amor. Alina estaba segura de eso. Su madre había dejado su país para casarse con su padre, y ella misma le había dicho a Alina que nunca se había arrepentido de hacerlo. Le había hablado de los recuerdos de niñez en Birling, pero nada más.

¡Oh, era mucho más fácil casarse por amor!

Y qué humillante era que su futuro marido la hubiera besado tan brevemente, y después hubiera salido corriendo a la primera oportunidad sin despedirse. Eso era una grosería por su parte.

¿Por qué tenía que sentirse avergonzada? No era ella la que había salido huyendo por la campiña después de haberle echado un vistazo al barón.

Alina, después de pasarse casi dos días dándole vueltas a todo aquello, comenzó a sentir lástima por sí misma, y después, comenzó a sentir ira.

—Creo que voy a ser muy fría con el barón la próxima vez que lo vea, Tatiana —le dijo a su doncella con convicción—. La otra noche fui demasiado sincera con él. No debería haberle permitido que entrara en mi dormitorio, y mucho menos haber confiado en él con respecto a… a nada. En el muelle lo hice perfectamente, tal y como estaba planeado, como yo lo había imaginado. Pero claro, no tengo práctica en la conversación con los hombres, aparte de Luka y de los caballeros con los que me permitía bailar la tía Mimi en la corte, que eran todos amigos de papá, en cualquier caso. Lord Wilde es una experiencia nueva para mí.

Tatiana asintió.

—Sí, eso ya me lo imaginaba. Estaba esperando a que dejarais de preocuparos tanto por el inglés y os dierais cuenta de que os ha abandonado. ¿También vais a ir a buscar un sapo para ponerlo en su cama?

Alina se mordió el labio inferior de vergüenza.

—No. Creo que he terminado de hacer travesuras infantiles. Ahora tengo que portarme como una adulta y prepararme para mi nueva posición en la vida. Pero voy a buscar una manera de castigarlo. Después de todo, él mismo dijo que comenzamos tal y como tenemos planeado seguir. Y yo no voy a seguir permitiendo que me dejen plantada en mitad de ninguna parte siempre que le apetezca.

—Sobre lo que hablamos el otro día, milady…

—¿Sí, Tatiana? —preguntó Alina, con el corazón acelerado de inquietud—. No me digas que hay algo nuevo.

—No, no. Creo que os lo conté todo, milady. Aunque sin tener experiencia personal…

—Sí, gracias, Tatiana. De todos modos, no estaba en mi mejor momento cuando el barón vino a verme, pero eso no va a volver a ocurrir.

—Sí, milady, eso es lo que estaba a punto de decir. Si es que vuelve…

Alina fijó la mirada en su acompañante.

—Luka dijo que el barón había dicho que se reuniría con nosotros en menos de una semana. Luka no miente.

—Ah, pero ¿el barón dice la verdad? —preguntó Tatiana. Entonces, aunque demasiado tarde, se dio cuenta de que sería mejor que no expresara sus pensamientos—. Estoy segura de que sí. De veras. Además, es muy guapo.

Alina puso los ojos en blanco.

—Sí, eso ya lo ha mencionado él, por si acaso yo no me había dado cuenta. Qué hombre tan raro. Parece que le gusta reírse de sí mismo para que nadie tenga que molestarse en hacerlo en su lugar. Me pregunto por qué. Demonios… ¿Es que no he tenido que aprender suficientes cosas durante estos últimos días? Lo que menos me apetece es tener que entender a ese hombre.

Y entonces, de repente, debido a un fuerte tirón de las riendas que dio el cochero, Alina se vio en el suelo del carruaje intentando quitarse de encima a Tatiana mientras el vehículo se detenía bruscamente.

—Puede que esto sea un truco, ¡mantened los ojos bien abiertos y las armas preparadas, soldados! —gritó Luka fuera del coche, mientras Tatiana conseguía incorporarse y sentarse de nuevo—. ¡Yo mismo protegeré a la dama!

Alina abrió la puerta para ver qué estaba sucediendo, pero justo en aquel momento, Luka apareció en el hueco con una expresión grave.

—No hay de qué preocuparse, milady. Hay un tronco atravesado en la carretera. Los hombres del barón lo están apartando, y después seguiremos nuestro camino.

—¿Puedo salir a mirar?

—Casi ha oscurecido, milady. No se ve nada.

—¿Podría comprobarlo yo misma, Luka? —insistió Alina, empujando la puerta hacia fuera mientras él intentaba cerrarla—. ¡De verdad! ¿No te parece que estás tomándote todo esto de mi seguridad un poco a la tremenda? ¡Luka!

El disparo provenía de la vegetación que había a un lado del camino. Alina lo supo porque vio un fogonazo. Luka la miró de una forma extraña durante un segundo, con sorpresa, y después cayó sobre su regazo.

—¡Luka!

De repente, se oyó un chillido agudo, cortesía de Tatiana, y más disparos tanto de pistolas como de escopetas, y gritos de hombres que daban órdenes, y relinchos nerviosos de los caballos.

—Milady…

Ella se inclinó hacia Luka, que estaba intentando incorporarse. Parecía que su brazo derecho no cooperaba.

—Sí, estoy aquí. No te mueras.

—No. No tenía pensado hacerlo —murmuró él—. Pero agachaos. Tumbaos en el asiento para poneros a salvo.

—¿Y de qué serviría eso? —preguntó ella.

Entonces comenzó a rebuscar algo en los bolsillos que había junto a los asientos, puesto que anteriormente había examinado su contenido y sabía que el barón viajaba con petacas de vino, copas de cristal, una lata de galletas de azúcar y dos pistolas muy bonitas, y cargadas.

—Te ha disparado alguien, Luka —dijo Alina—, ¡y ahora yo le voy a devolver el tiro!

Luka no protestó porque se había quedado sin conocimiento, momentáneamente, sobre el asiento.

—Milady…

—Atiende a Luka, Tatiana. ¿Ves la sangre de su chaqueta? Tiene una bala en el hombro. Tenemos un hombre menos, así que debo ayudar. Y por favor, mantén la cabeza baja, como él ha dicho.

Tatiana intentó detenerla agarrándola por la falda, pero ella consiguió bajar al suelo con una pistola en cada mano. Sin embargo, su aterrizaje fue indigno, puesto que cayó de bruces en un charco y se quedó con la nariz hundida en el barro. Una de las pistolas se le escapó de la mano.

Ninguno de los que estaban fuera del carruaje se percató, porque todos estaban ocupados disparando hacia los árboles o intentando atar una gruesa soga al tronco del árbol para apartarlo de la carretera.

Alina trataba de ponerse en pie cuando notó algo parecido a un cepo de hierro alrededor de la cintura, y la levantaron por la espalda a más de medio metro del suelo. Aunque movió las piernas con impotencia, alguien volvió a meterla sin contemplaciones en la carroza, donde aterrizó sobre la espalda de Luka. El mayor gruñó bajo su peso y murmuró una palabra que Alina no había oído nunca, y que seguramente, no debería haber sido pronunciada en su presencia.

Se irguió y se giró hacia la puerta nuevamente, pero se topó con el sólido Brutus, supuesto secretario de Justin.

Mientras se secaba la cara con una manga, Alina le pidió que la dejara salir.

Brutus se limitó a gruñir.

—No quiero dispararte, Brutus, pero los bandoleros han herido a mi amigo. No podemos permitir que se escapen sin castigo, ¿no crees?

Brutus puso los ojos en blanco con resignación.

—Lo digo en serio, Brutus —insistió Alina, encañonándolo—. Sé disparar.

Brutus, con sólo dos dedos, le quitó la pistola como si se estuviera quitando un hilillo de la chaqueta. En aquel momento apareció otra cara en la puerta del coche.

—Hemos terminado, mayor Prochazka. Podemos proseguir el camino. Hay dos heridos, pero ambos están bien y pueden montar.

—Entonces, sigamos rápidamente —dijo Luka, mientras se quitaba a Alina de encima.

El enorme Brutus se hizo a un lado y cerró la puerta. Volvió a abrirla, lanzó al interior el precioso sombrerito militar de Alina y cerró de nuevo, antes de que ella pudiera arrojárselo a la cara.

Luka ya había conseguido sentarse. Le tendió una mano a Alina para que ella hiciera lo mismo.

—Por favor —dijo, entre enfadado y divertido. Pero sobre todo, divertido, lo cual no era muy agradable por su parte.

—¡Mi vestido está lleno de barro! —exclamó ella sin poder evitarlo.

—Así hace juego con vuestra cara, lady Alina —dijo Luka, mientras se agarraba el brazo derecho—. ¿Por qué demonios habéis salido del coche?

Alina tomó el pañuelo que le daba Tatiana y comenzó a limpiarse la cara mientras la carroza comenzaba a moverse y tomaba velocidad.

—Quería vengar tu muerte, aunque no estuvieras muerto. ¿Y así me lo agradeces? ¿Con preguntas y esa cara, Luka? Ahora no intentes disimular. Te he visto sonreír. ¿Acaso pensabas que iba a quedarme aquí muerta de miedo mientras los bandoleros nos atacaban?

—Bandoleros —dijo el mayor—. Sí. Parece que Inglaterra no es tan civilizada como quieren hacernos creer los ingleses.

—¡Está claro que no! ¿Crees que nos han seguido desde Portsmouth? Tal vez vieron mi equipaje mientras lo descargaban del barco, y vieron mi capa de armiño. ¡Habría sido despiadada con cualquiera que hubiera intentado robarme la capa!

A su lado, Luka estaba intentando meterse un pañuelo desplegado por debajo de la chaqueta, y gruñó de dolor. Entonces, Alina se volvió hacia él.

—¡Oh, perdóname, Luka! No te estoy ayudando. ¿Te encuentras bien? —le preguntó—. Tatiana, ayuda a Luka a quitarse la chaqueta para que podamos ver su herida.

—Justo antes de que nos atacaran, me dijeron que sólo quedaba un kilómetro para llegar a Ashurst Hall, milady —dijo él—. Puedo esperar hasta que lleguemos. No deberíais ver la herida. No es apropiado.

—Tampoco es apropiado que te desangres —replicó Alina, pero el carruaje dio un giro en aquel momento, y comenzó a rodar por un terreno mucho más suave, sin baches ni agujeros. Era evidente que habían dejado atrás la carretera.

—Milady, vuestro traje está muy sucio —murmuró Tatiana.

Alina recordó su dilema personal. Seguramente era muy frívolo por su parte, pero no podía evitarlo. Estaba a punto de conocer a los amigos de Justin, unos duques ingleses, y ellos iban a verla por primera vez como si acabara de revolcarse por una cochiquera. La tía Mimi se habría reído mucho al ver la escena.

—Voy a echarle la culpa de esto también a él —declaró Alina mientras Tatiana intentaba quitarle más barro de las mejillas con el pañuelo.

«Pero después tal vez le permita que vuelva a besarme…».

Cinco

Justin Wilde llegó a Carleton House poco después de la medianoche, vestido impecablemente, y oliendo mejor que la mayoría de los demás invitados de Su Alteza Real, el Príncipe Regente.

Su aparición en la residencia del príncipe fue una sorpresa para los miembros de la alta sociedad, y también un dilema. ¿Debían fingir que no lo veían? ¿Debían saludarlo con un asentimiento al pasar? Después de todo, si estaba allí era porque tenía una invitación del Príncipe Regente. ¿Debían acercarse a él, darle una palmada en la espalda y comportarse como si se alegraran de verlo otra vez, después de negarle el saludo cuando había vuelto a Londres unos meses antes?

Sin embargo, estaba muy elegante, guapo, perfecto. Con el pelo negro arreglado a la última moda, y aquellos ojos verdes de mirada indescifrable. El traje negro le quedaba como un guante, y llevaba el pañuelo blanco al cuello, anudado con un estilo complicado de su propio diseño, que nadie había conseguido imitar. Y aquella forma de caminar despreocupada, como si no hubiera nada que temer en el mundo. Un caballero rico, completo, independiente. Además, siempre tenía una sonrisa para todos, una broma para los hombres, un cumplido para las mujeres.

Sí, el barón Wilde era perfecto. Una pena aquel duelo por su mujer, que era una cualquiera, y que hubiera disparado antes de tiempo y hubiera matado a aquel pobre diablo por la espalda. Maldito cobarde…

Nadie podía imaginar que el objeto de su reverencia, envidia y repulsión había pasado los dos últimos días a caballo, y que tenía tentaciones de cometer un regicidio, pese a que estuviera inclinándose con elegancia sobre aquellos dedos gordos.

Pero claro, las cosas siempre habían sido así con Justin. Su sonrisa le pertenecía a todo el mundo. Sus pensamientos, sólo a él.

Durante sus primeros años en la ciudad, habían buscado su compañía, lo habían admirado. Tenía mucho éxito con las damas y era del agrado de sus madres, y los demás caballeros siempre contaban con él para las fiestas o los deportes. Porque era guapo y cortés. Porque disfrutaba de la vida.

Antes.

Antes de que, en su frívola juventud, se hubiera casado con Sheila Broughton, después de quedarse obnubilado con su preciosa cara. Cada vez que entraban en un salón, todos se volvían a mirarlos. Ella se adaptaba bien a él, casi tan bien como sus trajes de corte perfecto.

Habría sido mejor que Justin se hubiera casado con su sastre.

Nunca la había querido. A los pocos meses de casarse, ni siquiera sentía simpatía por ella, del mismo modo que ella tampoco sentía nada por él. Justin se había casado por su belleza, y ella se había casado por su título y su fortuna.

Sin embargo, habrían podido llevarse bien durante una docena de años. Muchos lo conseguían.

Fue la falta de discreción de Sheila lo que los condujo a la ruina. Justin se había visto en un campo de hierba cubierta de rocío a la madrugada, y su maldita puntería había terminado con Robbie Farber y con su propia existencia frívola, tal y como la había conocido hasta entonces.

Ocho años. Ocho largos años en el exilio, lejos de su país, de sus propiedades. Ocho interminables años haciendo lo que se le pedía, con la esperanza de obtener el perdón y poder volver a su casa sin que lo ahorcaran.

Cuando volvió a Mayfair, unos meses antes, descubrió que la alta sociedad tenía buena memoria. No lo habían recibido bien. Nadie, salvo Tanner Blake, el duque de Malvern, y Rafe Daughtry, el duque de Ashurst. Pero ni siquiera aquellas amistades habían conseguido suavizar la condena de la sociedad. Después de pasar tres días en su casa de Londres, se había convencido de que había apresurado su reaparición, y se había marchado de nuevo para aguardar a la próxima primavera antes de intentarlo de nuevo.

Y había vuelto. Sólo dos meses después de que todo el mundo lo repudiara, conseguía la aceptación del Príncipe Regente, como parte del trato que habían hecho.

Justin oía los susurros, aunque no podía distinguir las palabras. Cuando se inclinó ante el príncipe, sabía que los demás se acercarían después a saludarlo, como si se alegraran de verlo.

Y él también se pondría alegre de verlos, y permitiría que lo aceptaran de nuevo. Aunque los maldijera por tontos y superficiales, y se maldijera también a sí mismo por pensar que aquélla era la vida que quería, la vida por la que había sacrificado tanto.

—¿Podría hablar con vos en privado, Señor? —le preguntó Justin al príncipe en voz baja—. Tal vez podáis fruncir el ceño mientras me guiáis hacia fuera, como si fuerais a reprenderme severamente antes de aceptarme en vuestro rebaño.

—Maldito seáis, Wilde. ¿Qué estáis tramando? ¿Dónde está la muchacha? —le preguntó el Príncipe Regente en un susurro furioso, mientras permitía que dos de sus lacayos lo ayudaran a ponerse en pie.

Señaló hacia una puerta que había en una esquina, y Justin se puso a caminar a su lado.

—¿Qué estáis haciendo aquí, Wilde? Iba a ser mañana por la noche, en Covent Garden.

—¿Qué? ¿Y perderme esta deliciosa reunión? —dijo Justin con ligereza, tomando al príncipe por el brazo, sabiendo que el hombre no tenía más remedio que aceptar aquella intimidad—. Me he alegrado mucho al llegar a Londres y ver la invitación esperándome en mi escritorio.

—Seguramente, alguno de mis secretarios debe de haber añadido vuestro nombre a la lista de mis invitados. Todavía no deberíais estar en esa lista, hasta que no estéis casado con esa muchacha. Ha sido un error.

—Me lo imaginaba. Pero entonces pensé, ¿cómo voy a resistirme? Después de todo, los deseos de Su Alteza son órdenes para mí.

El Príncipe Regente gruñó mientras entraban en la sala privada. Justin cerró la puerta con la llave que había en la cerradura, y después se la guardó en el bolsillo.

—¿Y la muchacha? —preguntó el príncipe sin preámbulos—. ¿Dónde demonios está? ¿Es que no podéis hacer nada a derechas, Wilde? Se suponía que debía estar con vos.

—¿Os referís, Señor, a la hija de una tal lady Anne Louise Farber, hermana de Robbie Farber, conde de Birling, el mismo hombre a quien disparé certeramente hace ocho años por haber mancillado la inexistente reputación de mi esposa?

El príncipe miró hacia la puerta.

—Vos… um… habéis averiguado eso muy rápidamente.

—Ah. Entonces, ¿ya estabais al tanto del parentesco? Vaya, vaya, y yo que estaba dispuesto a concederos el beneficio de la duda. Después de todo, ¿cómo iba a pensar un súbdito leal que Su Señor podía ser tan frío, taimado y calculador?

—No fue así, Wilde. Por lo menos, al principio no.

—¿Por lo menos? Decidme, ¿se consideraría un regicidio, teniendo en cuenta que vos no sois más que un regente, y no el rey? O, sabiendo lo que piensa el populacho, ¿no me considerarían un héroe si os retorciera el cuello ahora mismo?

El príncipe palideció.

—¡No podéis hablarme de este modo! Voy a llamar a los guardias.

—Hacedlo. He cerrado la puerta con llave, y cuando los guardias consigan echarla abajo, ya estaréis en el suelo, con la cara azul y la lengua hinchada, medio salida de la boca. No es una imagen muy bonita, os lo aseguro. No podrán metérosla de nuevo para el funeral de estado. Tendrán que arrancárosla.

El príncipe se estremeció.

—Ah, entonces recordáis quién soy y cuál es mi función, ¿verdad, Señor? Recordáis en lo que me habéis convertido vos y otros como vos. Sólo tardaría un minuto. Pero sería el minuto más largo de vuestra vida. Y el último.

—Yo no quería que las cosas pasaran así —dijo el príncipe en tono de súplica—. Cuando Francisco se puso en contacto con mis ministros para pedir ayuda en este problema, mencionó el apellido Farber. Yo lo recordé. Entonces me di cuenta de que tenía al hombre idóneo para lo que quería hacer el rey.

—Yo.

—Sí. Vos. Vos sois el hombre más adecuado. Leía los despachos, ¿sabéis? No tenéis conciencia ni escrúpulos. Todo el mundo estuvo de acuerdo en que sois el indicado.

—Entonces, por eso me hicisteis llamar a Viena, y por eso me ofrecisteis el perdón que yo llevaba esperando tanto tiempo. Ese perdón que me ha salido tan caro. Fue muy venturoso que recordarais que podíais llenaros los bolsillos al tiempo en que ayudabais a vuestro nuevo aliado.

—Bueno, sí. Eso tengo que admitirlo. Mis acreedores eran cada vez más molestos, y pensé que los beneficios no tenían por qué ser sólo para Francisco.

—Estúpido, pero inteligente. Las dos cosas combinadas os convierten en un hombre muy peligroso, Alteza. Algunas veces me pregunto si es necesaria la monarquía, y si debemos permitir que sigáis procreando. Ocho años. Ocho años durante los que lo único que pensaba era en volver a Inglaterra, a mi país natal, a mi casa. Y ahora me pregunto para qué, me pregunto si ha merecido la pena.

—Si eso es cierto, Wilde, lo siento mucho. Pero yo me di cuenta inmediatamente de que vos erais la mejor elección. ¿Quién mejor que un asesino al servicio de la Corona para proteger a una dama de otro asesino?

—Por favor, vamos a terminar con esta comedia. Vos podíais haber hallado a cualquier otro para hacer lo que os ha pedido Francisco. Yo soy sólo una diversión añadida para vos. Debe de resultaros muy gracioso pensar que habéis unido a la sobrina de Birling con el hombre que lo mató. Creo que es incluso poético.

El príncipe no dijo nada, lo cual era revelador.

Justin, con un inmenso disgusto, siguió presionando al príncipe para que dijera todo lo que tenía que decir.

—Admitidlo. Si yo elimino al enemigo de Francisco y lady Alina muere, su muerte no significaría nada para vos.

—¿A quién?

—No importa —respondió Justin, que de repente se sentía muy cansado de toda aquella conversación—. Sé lo que queréis que haga.

—Siempre lo habéis sabido. Quiero que os caséis con la muchacha.

—A mí me parece que lo que queréis es que asesine a una figura pública muy poderosa y conocida, y que no os importa en absoluto lo que le ocurra a la muchacha.

—Está bien. Admito que no tuve en cuenta los problemas que pudiera tener esa mujer. Pero vos sois ahora su protector, y ella no podría tener ninguno mejor. Casaos con ella y salvadla de ese hombre. El rey Francisco está convencido de que él quiere su muerte. Si vos lo matáis a él, conseguiréis la seguridad para ella. ¿Y qué os importa ese hombre? Habéis matado a muchos. Después, estaréis libre de cualquier otra obligación. Tenéis mi palabra, maldita sea.

—Perdonadme, pero no me fío.

—En cuanto a la joven que tanto os preocupa, debéis traerla aquí y presentarla ante mí. Será un honor llevarla de mi brazo en la boda, en Saint Paul. Eso os compensará, porque demostrará a todo el mundo que os acepto sin reservas. Y os quedaréis aquí, en la ciudad, durante la temporada corta.

Justin no respondió. Tan sólo hizo una reverencia.

—Sois un bobo. Y ahora, creo que es hora de que vuelva con mi prometida.

Se dio la vuelta hacia la puerta, con la llave en la mano.

—¡Esperad! Tengo que saberlo. ¿Me habríais matado? —preguntó el Príncipe Regente con la voz temblorosa—. Porque no habríais vivido mucho más tiempo que yo, una vez que los guardias hubieran entrado aquí. ¿Lo habéis pensado?

—¿Y por qué pensáis que todavía estáis vivo, Alteza? Aunque sé que no lo habíais planeado, sin querer me habéis dado algo por lo que vivir. O debería decir alguien.

Justin abrió la puerta y permitió que el Príncipe Regente lo precediera. El príncipe se detuvo en el umbral y miró a todos los invitados que había en la sala de recepción, y palideció una vez más.

—Esperad. No me habéis respondido. Admito que no tuve en cuenta el peligro que iba a correr la joven en todo esto. Pero vos la protegeréis. ¿Vais a traerla a Londres? Ése fue el trato. Tenéis que traerla, presentarla ante mí y casaros con ella. Después, todo quedará perdonado, ¿de acuerdo?

—Os doy las gracias, Señor, pero prefiero organizar yo mismo mi propia boda. Ya habrá tiempo suficiente para venir a Londres en primavera. Por el momento, creo que mi prometida y yo nos quedaremos en mi finca, conociéndonos mejor. Oh, vaya, un momento. Ahora estáis frunciendo el ceño de nuevo. «Este granuja de Wilde», estáis pensando, «siempre tiene que estropearlo todo». Se supone que debería llevar a mi prometida a Covent Garden mañana, para que os haga una reverencia, cuando ese caballero de aspecto feroz, con el uniforme del alto mando austriaco, esté presente.

—¿Lo habéis visto ya? Pero si habéis entrado en el salón y habéis venido directamente hacia mí.

—Los hombres que tienen mi profesión no sobrevivirían mucho si no afinaran su poder de observación. Sí, lo he visto. El inhaber Jarmil Novak, vuestro invitado. Es el nuevo ministro de comercio de Francisco, pero no creo que haya venido a nuestro país sólo para animar a Inglaterra a que importe los buenísimos quesos austriacos. Tiene que saber que lo han enviado aquí para que termine con la vida de la última de los Valentin, sin pensar que es él quien va a morir. Me estaba preguntando cómo ibais a reunirnos a todos.

—Sois muy petulante. Y muy listo. Pero no sois divertido, Wilde. En absoluto.

—Es imperdonable por mi parte. Y sin embargo, voy a perseverar. Ha venido con una comitiva muy grande, ¿verdad? Con su regimiento privado. Tenéis todos los ingredientes para hacer un buen entretenimiento, aquí mismo, en Londres, donde podéis seguirlo todo con tranquilidad. Deberíais darle las gracias al rey Francisco. No sabe que el hecho de resolver su problema se ha convertido en una gran diversión para vos. Es una pena que la dama y yo no vayamos a complaceros.

—¡Wilde, esperad! No me deis la espalda. Tenemos un acuerdo. Todavía puedo destruiros, y nunca podréis volver a aparecer ante la sociedad de Londres. Peor todavía, puedo ordenar que os cuelguen por haber matado a Farber.

Los invitados que estaban más cerca de ellos oyeron lo que se estaba diciendo, aunque hicieron lo posible por disimular. Justin pensó que podía proporcionarle a todo el mundo algo más para chismorrear.

—Vaya, Alteza Real. ¿Me estáis diciendo que vuestra firma no sirve de nada, que vuestra palabra de honor no es válida? ¿Que vuestro perdón, que habéis firmado vos mismo, y que me concedisteis a cambio de cincuenta mil libras, no significa nada si vos decís que no significa nada?

—Con esas palabras habéis anulado ese perdón y habéis arruinado vuestra vida —susurró furiosamente el príncipe.

—Seguro que sí, Señor. Pero no la de la dama. Tal vez queráis advertírselo al inhaber Novak sin alertarlo de que él mismo es el objetivo. Incluso vos mismo, si la dama sufre algún daño. Vuestro amigo Francisco y vos jugáis mal, Alteza. Ya he visto vuestras cartas. Vos veréis las mías sólo si yo quiero mostrarlas. Pero hacedme caso en esto: las mías son mejores. Ah, y una cosa más: esta noche habéis tenido suerte en el juego, porque yo no lanzo faroles. No volveré a hacerlo.

Justin se dio la vuelta y salió de la estancia, sintiendo los ojos de todo el mundo clavados en la espalda.

En su casa tenía la ropa de montar y el caballo preparados. En un cuarto de hora estaba sobre la montura. Seguramente, no volvería a ver Londres, pero eso no le molestaba. Después de anhelar tantos años la vuelta a aquella ciudad, a aquel país, ya no encontraba amor en su corazón para ninguna de las dos cosas.

Tan sólo dos días antes no lo hubiera creído, pero eso fue antes de haber visto cómo lo miraban un par de ojos ámbar, llenos de temor, de preguntas. Le habían hecho un regalo, una forma de expiar todos sus crímenes, sus errores.

Justin Wilde se había fallado a sí mismo durante aquellos años, había condenado su alma muchas veces… pero no le fallaría a ella.

Seis

Las risitas lo atrajeron. Jóvenes, sin artificio. La alegría de la vida. Justin también había reído así, estaba seguro. Hacía mucho tiempo. Hacía toda una vida.

Había pasado un día y medio a caballo, campo a través, dando rodeos, hasta que se convenció de que nadie lo seguía y que su destino sólo era conocido por él. Porque lo último que quería en el mundo era poner en peligro a sus amigos.

Justin Wilde había hecho muchas estupideces en el transcurso de sus treinta y dos años de vida, pero amenazar al heredero del trono de Inglaterra era la más grande de todas. Una vez que había dado aquel paso, era imposible de corregir, aunque hubiera querido hacerlo. Y no quería.

Porque nunca se había sentido más libre, aunque el más poderoso del país quisiera encontrarlo, encarcelarlo y ejecutarlo.

Estaba muy cansado y muy sucio, lleno de polvo del camino, y también mojado por la lluvia que había caído aquella tarde, cuando bajó del caballo en el patio de las caballerizas de su buen amigo Rafe Daughtry. Demasiado sucio como para presentarse en la puerta principal de Ashurst Hall. Tenía pensado entrar por la cocina y escabullirse a la habitación que le hubieran asignado, para que Wigglesworth lo ayudara a ser humano de nuevo.

Pero eso fue antes de que oyera las risitas.

Alina. La mujer en la que había estado pensando noche y día desde que la había visto por primera vez en el muelle de Portsmouth. La mujer con la que había soñado la noche anterior, cuando dormía bajo un seto. La mujer que nunca podría ser suya.

Uno de los hombres de Justin estaba fuera de la cuadra, guardando la puerta. Cuando se acercó para ayudarlo a desmontar, Justin miró hacia la puerta.

—Es lady Alina, milord —dijo el hombre sin que le preguntaran—. Es como música, ¿verdad? Pero yo la estoy vigilando, sí. Todos la estamos protegiendo, milord. Lo que pasa es que dice que no le gusta estar en el mismo sitio durante mucho tiempo.

—¿Y qué hace?

—No lo sé, milord. Me dijeron que vigilara, no que mirara.

—Muy bien, Willis. Lo comprobaré por mí mismo.

Justin se sacudió la pechera de la chaqueta con ambas manos y entró por la puerta de la caballeriza. Era magnífica, con boxes espaciosos que se extendían en ambas direcciones. Estaba edificada en la ladera de una colina, para poder llevar el heno y el equipamiento en carro y meterlo directamente al piso superior de la enorme estructura.

Justin se quedó inmóvil y vio varios trocitos de paja cayendo desde el techo de madera, sobre él.

Y oyó otra risita.

Un hombre podía hacerse ideas inquietantes al oír las risitas de una mujer en un pajar.

Se quitó el sombrero y lo dejó caer al suelo, se dirigió hacia la escalera y subió. Una vez arriba, siguiendo las risitas, pronto encontró a lady Alina en una zona pequeña, tras un murete del enorme pajar. Estaba tumbada sobre la paja.

Y estaba cubierta de gatitos.

En aquel momento, tenía entre las manos una de las bolitas peludas blancas y negras. Se la llevó a la cara y acarició a aquel animalito afortunado con la nariz, mientras los otros mininos, de los que Justin contó seis, se acurrucaban a su costado o subían por su cuerpo como si ella fuera Gulliver y ellos liliputienses.

A la gata, que evidentemente había aceptado a la intrusa, no debió de complacerle la llegada de Justin, y se acercó a él rápidamente, con la cola en alto y el lomo arqueado.

—Si arañas estas botas, mamá, nada podrá salvarte de la ira de Wigglesworth —le advirtió él.

Entonces, lady Alina se incorporó rápidamente y lo miró con los ojos muy abiertos.

La había sorprendido, pero no parecía que estuviera horrorizada. Por el contrario, parecía que estaba contenta.

O él estaba tan cansado como para dejar que aquel anhelo le nublara el juicio.

Se le habían soltado las horquillas del pelo. Los rizos de ébano le caían por los hombros y alrededor de la cabeza. El sol entraba por la ventana enrejada y se reflejaba en su traje de amazona de terciopelo verde, y le acariciaba ligeramente las mejillas enrojecidas. Alina dejó al gatito en el suelo rápidamente y comenzó a abotonarse la chaqueta, porque se le habían soltado varios botones mientras jugaba con los mininos.

Justin vislumbró un poco de piel, blanca como la nieve, y la suave curva de su pecho sobre la camisa de seda.

Tragó saliva como un adolescente.

—Estás aquí —dijo ella, mientras empezaba a quitarse trocitos de paja del pelo.

—Tu poder de observación es asombroso, Alina, aunque un poco lento. Sin embargo, me ha encantado mi bienvenida —dijo Justin, intentando controlarse y aparentar indiferencia, cuando en realidad, lo que deseaba era abrazarla, abrazarse con fuerza a lo mejor que le había ocurrido en la vida. En vez de hacerlo, se agachó y tomó el gatito con el que había estado jugando Alina, y se lo llevó a la mejilla—. Tienes suerte, ¿eh? —dijo, antes de volver a dejarlo frente a su preocupada madre.

—¿Siempre te acercas a la gente sin avisar? —le preguntó Alina. Se levantó del heno y comenzó a atusarse el pelo, a quitarse más pajitas.

—Perdóname. Debería haberle pedido a Willis que me anunciara. Con un tambor, tal vez, o quizá con unos timbales. Vamos, no hagas eso. Lo único que consigues es enredarte más el pelo. Deja que yo haga de doncella.

Ella lo miró durante un largo instante. Después bajó los brazos y asintió.

—Por lo menos, tú tienes peor aspecto que yo —dijo, como si con eso lo arreglara todo—. Wigglesworth me dijo que siempre estás impecable. Está claro que no debo creer todo lo que me dice Wigglesworth.

—Yo no me creería ni la mitad —replicó él, mientras reprimía el impulso de hundir los dedos en su pelo. En su pelo suave, sedoso, maravillosamente cálido—. Le pago demasiado bien.

Si deslizara las manos entre los rizos, si le sujetara cada lado de su dulce cara y la atrajera suavemente hacia él, y después pudiera besar aquella boca rosada, probar una vez más su dulzura, perderse en su inocencia…

—¿Qué estás mirando? ¿Tengo tierra en la nariz?

Justin se apartó de la cabeza todas aquellas fantasías tontas y se alejó de ella.

—No. ¿Estás lista ya para volver a la casa? Necesito bañarme y cambiarme de ropa antes de ir a saludar a nuestros anfitriones y darles las gracias por cuidarte en mi ausencia.

Ella soltó un suave resoplido.

—Parece que soy una niña a la que hay que cuidar. Cosa que no soy, gracias. En este momento no estoy precisamente encantada contigo. Y si Brutus no se hubiera entrometido, le habría pegado un tiro a ese hombre.

Alina iba a pasar delante de él, pero Justin la agarró por el codo e hizo que se volviera.

—¿Te importaría repetirme eso último, gatita?

Alina dio un tirón con el brazo.

—No me llames eso, aunque estoy segura de que te parece encantador. Tú piensas que eres encantador. Wigglesworth se empeña en decir que eres encantador. ¿Te parece encantador marcharte, dejarme sola en un país extraño, rodeada de extraños, y dejar que a Luka le peguen un tiro?

Justin se quedó helado.

—¿Le han pegado un tiro a Luka?

—Sí, y se me ha estropeado mi mejor conjunto de viaje. Aunque eso no es tan importante como la herida de Luka. Pero si tú no nos hubieras mandado a recorrer esta estúpida isla mientras te marchabas a la chita callando como si no pudieras soportar estar conmigo… con nosotros un minuto más, en vez de llevarnos a Londres, como se suponía que tenías que hacer, entonces no nos habrían asaltado esos bandoleros para robarme la capa. Sé que no debería haberla exhibido de ese modo en el puerto, porque fui muy tonta, pero de todos modos, todo esto es culpa tuya en gran parte.

—¿Os han asaltado unos ladrones de camino hasta aquí, y le han pegado un tiro a Luka?

Ella lo miró con exasperación.

—¿Es que no acabo de decírtelo? Sí, nos han asaltado unos ladrones y le han pegado un tiro a Luka. Y después, yo terminé en el barro, y Brutus me tomó de la cintura y me tiró al interior de la carroza. Para ser un hombre que no habla, sabe dejar las cosas muy claras.

Justin se relajó, pero sólo ligeramente. Alina estaba bien, y la herida del mayor no había sido mortal, porque de lo contrario, ella no habría estado en el pajar jugando con los gatitos y riéndose.

—No puedo resistirme a preguntártelo, gatita. ¿Cómo terminaste en el barro?

—Eso no es lo importante —respondió ella, apartando la mirada de Justin—. Luka quiere verte en cuanto hayas vuelto. Está muy disgustado contigo.

—Y parece que no es el único. Alina, tenía que irme. Sin embargo, sólo podía marcharme si sabía que ibas a estar a salvo hasta mi regreso, y esa condición se cumplía. Pero tú piensas que estaba huyendo de nuestro… acuerdo. ¿No es así?

—No, claro que no. No seas engreído. Ni siquiera te conozco. No me importa el motivo por el que te hayas marchado.

Mentía muy mal, y a Justin se le alegró el corazón.

Le puso un dedo bajo la barbilla y la obligó a mirarlo.

—Ah, pero a mí sí me importa lo que pienses de mí. Tenemos una aventura por delante, Alina. Necesito que confíes en mí sin dudas, sin preguntas.

—No lo entiendo. ¿Estás hablando de nuestro matrimonio?

—No va a haber boda, gatita. No estoy dispuesto a cargarte con un fugitivo por esposo.

Ella parpadeó, y después lo miró intensamente.

—¿Un fugitivo de qué? Ahora me estás mintiendo. Tú eres un aristócrata inglés. Eres el noble a quien eligió tu rey para que se casara conmigo. Por supuesto que vamos a casarnos, todo está organizado. No tiene sentido lo que me estás diciendo.

¿Por qué no habría dejado aquello para más tarde? ¿Por qué no podía haberse limitado a disfrutar de aquel momento, de aquel interludio inesperado? Ahora tenía muchas cosas que explicarle, y no tenía tiempo para hacerlo. Tal vez hubiera podido evitar a los hombres del rey durante el camino a Ashurst Hall, pero los hombres del inhaber, aquéllos a quienes Alina había creído salteadores de caminos, tenían que haberlos seguido desde Portsmouth. Alguien los estaba observando, y ese alguien lo había visto entrar al patio de las caballerizas, y sin duda, ya habría enviado el mensaje a Londres, al inhaber Novak.

—Tenemos que marcharnos —dijo Justin. La tomó de la mano y la llevó hacia la escalera mientras seguía diciéndole lo que iban a hacer—. Nos vamos mañana al amanecer. Ya habrá tiempo para explicaciones cuando te tenga en un lugar seguro.

Cuando estuvieron abajo, Alina respondió.

—Me siento segura donde estoy, gracias. Charlotte ha sido amabilísima, y Rafe se ha disculpado muchas veces por los bandoleros, que según él, llevan meses causando problemas. Me siento segura aquí, mucho, aunque tal vez no tanto desde que has llegado. Eres un hombre muy raro, ¿sabes? ¿De verdad eres un fugitivo?

Justin tomó su sombrero del suelo y le ofreció el brazo a Alina.

—Por tu pregunta, entiendo que no estás pensando en confiar en mí sin reservas.

—Exacto. Y tengo que añadir que este supuesto matrimonio de conveniencia ha sido muy poco conveniente para mí desde que te vi por primera vez, pavoneándote en el muelle.

—Yo no me estaba pavoneando —respondió Justin con una carcajada—. Me había quedado boquiabierto, y toda mi importancia había quedado eclipsada por mi prometida, a quien yo había supuesto gorda y fea, cuando me había dignado a pensar en ella.

—Ah —dijo Alina con un hilillo de voz—. Entonces, ¿no te causo repulsión?

Justin se detuvo en el camino de ladrillo y se volvió hacia ella. Alina lo había preguntado en serio, sí. Realmente, no sabía lo bellísima que era.

—¿De veras pensabas que me causabas repulsión? ¿Es que en vuestro país no hay espejos?

—¿Y qué iba a pensar? Saliste corriendo de mi habitación de la posada, y a la mañana siguiente te marchaste sin despedirte. Sé que sólo soy una mujer, pero las mujeres también podemos pensar, ¿sabes? Y me parece que tú te comportaste como un hombre que no quería estar cerca de donde estuviera esta mujer de aquí.

Justin echó la cabeza hacia atrás y se rió. Fue una risa tan libre y tan abierta que se quedó asombrado, porque llevaba muchos años ocultando sus emociones.

—Dios santo, eres adorable. No es de extrañar que tu tía quisiera que te marcharas.

Alina puso los ojos en blanco.

—Me considera lamentablemente joven y falta de aplomo.

—Te considera una competidora. Pero bueno, volvamos a nuestra conversación.

—No estábamos conversando de nada. Tú estabas haciendo declaraciones, y además, sin ningún sentido. Seas fugitivo o no lo seas, creo que no quiero casarme contigo, y no porque tú hayas dicho que no. Nuestros hijos serían todos idiotas.

—Tienes razón, serían completamente idiotas. Estoy de acuerdo, si eso te hace feliz. Pero te darás cuenta de que estaríamos incumpliendo dos edictos reales a la vez.

—Ah, ¿y por eso eres un fugitivo? Has ido a Londres a decirle al Príncipe Regente que no quieres casarte conmigo. ¿Te van a ahorcar?

—Si me atrapan, es lo menos que van a hacer, pero no por lo que te imaginas. Entonces, ¿de veras no quieres casarte conmigo?

Ella titubeó, como si estuviera buscando las palabras más adecuadas para responder.

—Tú ya has dicho que no quieres casarte conmigo, así que ¿qué te importa si yo quiero o no quiero? Tal vez pudieras llevarme a casa de la familia de mi madre, y te prometo que nunca volveré a molestarte.

—Gatita, es demasiado tarde para eso, porque me molestas demasiado. Lo endemoniado y delicioso de todo ello es que no entiendes de verdad cómo y por qué lo haces.

Ella alzó las manos con exasperación.

—Otra vez diciendo cosas sin sentido. Primero sales corriendo cuando me ves, y después vuelves diciendo que tenemos que irnos a un lugar seguro, pero que no quieres casarte conmigo. Dices que eres un fugitivo y después… ¡Oh! ¡Ya no sé lo que estás diciendo ni lo que estás haciendo!

Alina tenía temperamento. Bien. Era valiente, seguramente imprudente, y con un genio vivo. Si los dioses habían encargado una mujer para él, no podían haberlo hecho mejor. Salvo que los dioses también tenían sentido del humor, y se la habían enviado para que supiera que no podría quedársela. Posó las manos en sus hombros esbeltos.

—Está bien, gatita…

—¡No soy una gatita!

—Sí, verdaderamente no estás ronroneando. Sé que no entiendes lo que te digo, porque yo acabo de empezar a entenderlo, porque mi mente no está acostumbrada a pensar en cosas tan arteras. Pero tienes que saber esto, Alina. Lo que estoy haciendo es salvarte del hombre que está intentando matarte.

—¿Matarme? —preguntó ella, y abrió tanto los ojos que casi fue hilarante—. ¿Quién se supone que quiere matarme?

Justin la guió hacia un banco cercano, hizo que se sentara y comenzó a contarle todo lo que había averiguado en Londres.

A Alina todavía le daba vueltas la cabeza mientras salía de la bañera y se envolvía con la enorme toalla blanca que le tendía Tatiana. Cuando estuvo seca, la doncella comenzó a cepillarle el pelo ante el fuego de la chimenea para que se le secara. Alina se sentó en la alfombra y suspiró mientras Tatiana pasaba el cepillo entre sus mechones mojados.

—Este sitio es precioso, ¿verdad? —preguntó Alina con un suspiro—. Si en Inglaterra todo el mundo es tan amable y tan bueno como los duques, creo que me resultará fácil ser feliz en este país. Me pregunto si la finca del barón es la mitad de bonita.

—¿Es allí donde vamos, milady? Pensaba que íbamos a Londres.

—No lo sé —respondió Alina en voz baja—. Hay tantas cosas que no sé…

Tatiana se quedó inmóvil, con el cepillo en el aire, y le preguntó:

—¿Os lo ha contado? ¿El inglés os lo ha dicho? El mayor dijo que tal vez lo hiciera a su vuelta. No debería haberlo hecho. Está metiendo la nariz donde no debe. Deberíamos haberos protegido.

Alina cerró los ojos y respiró profundamente, temblorosamente. Por fin, lo creía: alguien quería que muriera, necesitaba que muriera.

—¿Es que todo el mundo lo sabía, menos yo? ¿Danica también?

Tatiana soltó un resoplido.

—¿Ésa? Ésa no sabe nada que no sea sobre vestidos y planchas y lazos, y sobre todo lo que sirve para molestar. ¿Qué os dijo el barón?

Alina repitió todo lo que le había contado Justin. Aparte de su tía, ella era la última de los Valentin. Aunque eso no tenía importancia, porque su tía Mimi ya se había negado a ayudar a los gitanos a que recuperaran las tierras que les disputaba el inhaber Novak. Si le sucedía algo a su sobrina, ella firmaría los documentos que el inhaber le pusiera delante, a cambio de una suma de dinero, seguramente, y revocaría cualquier derecho que su sobrina tonta y romántica, por el contrario, habría entregado a los gitanos. Pero como ella era hija de su padre, ocupaba un lugar más importante que su tía. Era así de sencillo, tal y como le había dicho Justin mientras le sujetaba la mano y le secaba las lágrimas de las mejillas con su pañuelo. Había sido tan dulce, tan bueno… ¿Cómo era posible que dijera que no quería casarse con ella?

Todo aquel asunto de las tierras era muy complicado. Francisco no quería verse obligado a elegir entre los gitanos y Novak. Ella lo entendía. El rey tenía ya demasiados problemas.

A partir de ahí, el asunto se hacía mucho más nebuloso. El rey quería muerto al inhaber, y seguramente, por motivos que iban más allá de la disputa de aquellas tierras. Así que el Príncipe Regente inglés había aceptado darle la bienvenida a Novak en Inglaterra para que Justin Wilde lo asesinara. Si se casaba con ella, sólo sería un marido que estaba protegiendo a su esposa, y a sí mismo también, ya que las posesiones de su esposa pasarían a ser suyas automáticamente.

—«¿Y como el asesinato del inhaber ocurriría en la lejana Inglaterra, nada haría sospechar del rey Francisco?» —le había preguntado Alina a Justin—. «¿Por eso tú te convertirías en un fugitivo? ¿Porque el Príncipe Regente ha aceptado convertirte en un asesino?».

Él asintió.

Ella sabía que acababa de mentir. Estaba segura de que había más, lo había sabido por la expresión de Justin, pero que tendría que esperar a otro día para conocer la verdad completa. Ya había empezado a confeccionar una lista de preguntas para cuando llegara aquel día. «¿Por qué tú, Justin? ¿Por qué te eligió el Príncipe Regente precisamente a ti?».

—No fueron bandoleros los que asaltaron la carroza, Tatiana —dijo mientras su acompañante seguía cepillándole el pelo—. Eran hombres enviados por el inhaber Novak. Tú lo sabías, y Luka lo sabía. Todo el mundo lo sabía, menos yo. Por eso tenemos que marcharnos de aquí, porque el barón no quiere poner a sus amigos en peligro, cosa con la que estoy de acuerdo. Pero no sé adónde vamos, porque él no quiere decírmelo.

—¿Y él lo sabe?

—¿Crees que no lo sabe? ¿Que había planeado dejarme aquí con Luka, sin saber nada, hasta que le conté que nos habían atacado en el camino? ¿Crees que ahora nos va a llevar lejos sin un destino concreto? Pero eso sería…

—¿Qué?

—Sería algo que él podría hacer. Es un hombre muy extraño, Tatiana. Y ahora es un fugitivo, un forajido, porque le dijo cosas horribles a su príncipe cuando fue a verlo a Londres.

—El mayor confía en él.

—Pero Luka está postrado con una herida en el hombro, y no tiene más remedio que confiar en otro. Me lo dijo antes, cuando fui a verlo y le pedí que me contara toda la verdad —dijo Alina, y le tomó la mano a Tatiana—. ¿Cómo ha sucedido todo esto? ¿Cómo he pasado de ser una chica tonta a una mujer tonta amenazada de muerte, sin darme cuenta?

—Estabais muy ocupada encargando vuestro ajuar, milady.

—Por favor, no me recuerdes lo frívola que he sido. ¿Sabes lo que debería hacer? Volver a casa y luchar por esa tierra. Tal vez no tenga mucha sangre gitana, pero sería un honor darles esas tierras y dejar al inhaber con un palmo de narices, y al rey también, supongo. ¿Sabes si es un territorio muy grande?

Tatiana se encogió de hombros.

—No lo sé, pero no es importante, milady. Los gitanos no quieren la tierra, sino la posesión de esa tierra. Si el inhaber muere, entonces vos podréis reclamar la tierra, y el rey deberá dárosla por honor. Y el inhaber merece morir por muchas razones. Por eso, el mayor ha permitido todo esto. El barón ha metido la nariz donde no debía, y nos está poniendo las cosas difíciles a todos.

—Eso no voy a decírselo —respondió Alina con un suspiro—. Estoy segura de que sólo serviría para que se pusiera más contento. De todos modos, sigo preguntándome adónde me va a llevar.

—Eso no lo sé, milady. Pero sí sé cómo os va a llevar. Los que vinimos con vos a este país, vinimos preparados para protegeros. Lo que sucede es que no sabíamos que vuestro molesto prometido no os llevaría directamente a Londres. Pero eso está todo arreglado, y ahora estamos listos.

Alina miró a su acompañante sin entenderla, limitándose a sonreír.

Siete

Charlotte Daughtry había sido muy amable durante aquellos días. Ni se había inmutado al ver llegar a Alina cubierta de barro, como si las visitas aparecieran en su casa todos los días en aquellas condiciones tan lamentables.

Alina no veía sólo a una mujer bella en la duquesa, sino también a una mujer práctica que manejaba a todo el mundo que había a su alrededor sin que nadie se sintiera manejado. Su marido, el duque, la adoraba, como todos sus sirvientes.

Ella también había observado a Charlotte con su hijo, uno de los niños más preciosos que Alina hubiera conocido, y uno de los más afortunados. El pequeño Rafael Fitzpatrick Daughtry tenía la mirada suave de su madre y la barbilla fuerte de su padre, y sonreía todo el tiempo.

Alina se había sorprendido a sí misma preguntándose cómo sería un hijo suyo y de Justin, pero rápidamente se había apartado aquella idea de la cabeza, porque para tener un hijo primero tendrían que hacer… que hacer eso.

Aquella tarde, sin embargo, cuando Justin se había sentado tan cerca de ella y la había mirado de aquel modo tan extraño, aunque le estuviera diciendo cosas que a Alina le resultaban muy difíciles de creer, había deseado que la besara. Y aquellas partes de su cuerpo que habían estado durmiendo durante tanto tiempo volvieron a despertarse. Era todo muy… interesante. Sin querer, Alina había observado las manos de Justin durante la cena, cómo sujetaba la copa, cómo las usaba para gesticular cuando hablaba. Había mirado su boca, su sonrisa. Se le había cortado la respiración al ver que se le caía un mechón de pelo negro por la frente y él se lo apartaba sin darse cuenta con los dedos extendidos. Alina se preguntó qué haría él si ella copiara aquel gesto cuando estuvieran a solas.

—Pareces distraída, querida —le susurró Charlotte mientras fingía que admiraba el bordado de la manga del vestido de Alina, cuando habían vuelto al salón después de una deliciosa cena—. ¿Estás nerviosa porque ha vuelto Justin? Es inofensivo, o por lo menos, eso es lo que me ha dicho Lydia, la hermana de Rafe, que lo conoce mucho mejor que yo. Aunque, por todo lo que he oído decir sobre él, me sorprende que haya accedido a contraer un matrimonio de conveniencia, por mucho que se lo haya pedido el rey. No parece algo que él haría voluntariamente, sobre todo después de su primer matrimonio, que, según me ha contado Rafe, fue desastroso.

Alina miró rápidamente, sin querer, hacia los dos hombres que estaban frente a la chimenea, conversando.

—¿Su primer matrimonio?

—Oh, Alina, lo siento mucho. Tenía que haberme dado cuenta de que tal vez no lo supieras. Pero fue hace muchísimo tiempo, hace diez años, creo. Tú quédate aquí, y yo iré a buscarte una copa de vino. Te has puesto muy pálida.

Alina asintió, sin dejar de mirar a Justin, diciéndose que no le importaba, que aquel matrimonio ya no era un matrimonio y que no era cosa suya. A los pocos instantes, Charlotte volvió a su lado.

—Aquí tienes, querida —dijo Charlotte, entregándole una copa de vino mientras se sentaba—. He estado estrujándome el cerebro mientras servía el vino, pero no he conseguido recordar mucho más de lo que me contó Rafe sobre el primer matrimonio de Justin. Ella tuvo un accidente y murió mientras Justin estaba en el Continente. De veras, no debes preocuparte. No tenía que haberlo mencionado. Después de todo, acabáis de conoceros, ¿no es así? A decir verdad, me parece muy medieval que tengáis que casaros porque os lo hayan ordenado. Y si Rafe hubiera oído lo que acabo de decir, me habría recordado que esto no es asunto mío.

Alina sonrió.

—No, yo creo que tienes razón. Es muy raro. Yo creía que sólo los príncipes y las princesas tenían que casarse con desconocidos por una alianza del gobierno. Pero a mí me dieron a elegir. Mi tía me lo dijo claramente. Vine aquí por decisión propia —dijo, y miró de nuevo a Justin, que continuaba conversando con el duque—. No sé por qué aceptó lord Wilde.

—Y yo no sé por qué sigo contando historias, pero voy a hacerlo. Según Tanner, el marido de Lydia, el Príncipe Regente tiene algún tipo de control sobre Justin. No sé en qué consiste, pero creo que para que pueda permanecer en Inglaterra, Justin tiene que hacer lo que le pida el Príncipe Regente. Acaba de volver después de haber vivido fuera desde antes de que muriera su esposa. Ah, aquí está la bandeja del té. Gracias, Grayson.

Mientras Charlotte servía el té, Alina se quedó pensando en todo aquello. Así que por eso había ido Justin a Londres. A informar a Su Alteza Real de que ya no iba a obedecer más. Y por eso había dicho que era un fugitivo. No tenía nada que ver con ella. Justin no la encontraba repulsiva, ni demasiado joven, ni demasiado tonta, como ella pensaba. Había salido corriendo hacia Londres por sus problemas privados con el Príncipe Regente.

Alina fingió que bostezaba y se tapó la boca con la mano.

—Oh, disculpa, Charlotte. Se me cierran los ojos. ¿Te importaría que me disculpara para irme a mi habitación? Me han advertido ya que mañana saldremos muy temprano.

Charlotte se levantó al instante y anunció que Alina se retiraba. Inmediatamente, los dos hombres se acercaron para darle las buenas noches.

—Ha sido un placer tenerte aquí, querida. Me temo que no te veré por la mañana, antes de que te vayas —le dijo el duque, y la sorprendió al darle un beso en la mejilla—. Conozco a este hombre, y no permitirá que te suceda nada malo —le susurró suavemente antes de apartarse.

Alina sonrió para darle las gracias y salió hacia el vestíbulo. Justin la alcanzó allí y se colocó su mano sobre el antebrazo.

—Estás muy pálida. ¿Te has fatigado jugando con los gatitos?

—Me he fatigado luchando contra muchas cosas —respondió ella. Se detuvieron y ella apartó el brazo de mala gana—. Pero espero conseguir las respuestas a todo lo que me preocupa muy pronto. De hecho, estoy convencida. Hasta que nos veamos de nuevo, buenas noches.

Subió lentamente los primeros escalones, pero cuando estuvo segura de que Justin había vuelto al salón, se agarró la falda y echó a correr hacia su habitación, rezando por primera vez por que Danica estuviera esperándola para ayudarla a desvestirse. Después de todo, cuanto antes estuviera metida en la cama, antes desaparecería la doncella.

Minutos después, Danica le había desabotonado el vestido y la había ayudado a ponerse el camisón. Inmediatamente, se vio envuelta en metros de muselina blanca y desgastada. Cuando la mujer se marchó, Alina volvió a quitarse el camisón y se puso la camisa que había llevado bajo el vestido, y después se envolvió en la capa ribeteada de armiño, que ya estaba preparada para protegerla del frío de la mañana.

Antes de poder reflexionar mucho sobre lo que iba a hacer, abrió la puerta y sacó la cabeza para comprobar que no había nadie en el pasillo. Después, salió corriendo de puntillas y llegó a la habitación de Justin. Entró, cerró la puerta y exhaló un suspiro de alivio. ¡Lo había conseguido!

Y entonces, estuvo a punto de morirse del susto al oír su voz.

—Has tardado un poco. Te esperaba hace diez minutos, y pensaba que te había juzgado mal. Es gratificante ver que no me he equivocado. Eres tan tonta como valiente.

Aquella voz sedosa llegaba desde algún lugar entre la penumbra. Había muy pocas velas encendidas.

—¿Sabías que iba a venir? ¿Me has estado esperando? —preguntó Alina, sacudiendo la cabeza ante su propia estupidez—. Sí, claro que lo sabías. Ahora me siento tonta y… predecible.

Justin la tomó del brazo y la llevó hacia la chimenea, ante la cual había dos butacas muy parecidas a las que había en su habitación. Alina ya sabía que eran muy incómodas, así que decidió sentarse en el suelo, sobre la alfombra, y su capa formó un charco de terciopelo a su alrededor.

Justin miró hacia una de las butacas, y después se encogió de hombros y se sentó en el suelo, con una copa de brandy en la mano. Estaba… magnífico. Sin la chaqueta de noche, en mangas de camisa, sin el pañuelo del cuello, sin el chaleco, y el encaje de las mangas acariciándole el dorso de las manos… Parecía más cercano. Humano.

Alina debería recordar que seguramente no era ninguna de las dos cosas.

—¿Por qué sabías que iba a venir a verte?

—No estaba seguro. Si no hubieras venido tú, habría ido a verte yo. Charlotte se disculpó porque pensaba que había sido un poco indiscreta esta noche.

—Pues… sobre tu difunta esposa, sí. Pero tú me lo habrías dicho cuando hubiera llegado la ocasión.

—Si no hubiera desaparecido de nuevo, como en Portsmouth.

—No lo había pensado, pero sí, supongo que sí. Sobre todo, si fueras a casarte conmigo, cosa que no vas a hacer, así que en realidad, no tengo razones para sentir curiosidad acerca de tu… pasado.

—Ah, pero darías esa preciosa capa por saberlo, ¿no?

—Por supuesto que no —respondió ella, y finalmente lo miró a los ojos. Tenía unos ojos verdes maravillosos, diferentes a cualquier otro color que ella hubiera visto en su vida—. Pero tengo un bolso precioso con un bordado de perlas en forma de pavo real, por si lo quieres.

—Ahora te he disgustado.

—No puedes disgustarme, porque yo no quiero estar disgustada. Lo único que pasa es que siento curiosidad por el hombre con el que no voy a casarme. Cualquiera tendría curiosidad, ¿sabes? Eres muy extraño. ¿Puedo darle un sorbito? Nunca he probado el brandy, pero me gusta cómo huele. Lo calientas con las manos, ¿verdad?

Él le ofreció la copa; ella la tomó con ambas manos y se la puso bajo la nariz e inhaló su fragancia antes de llevársela a los labios. Cuando el líquido entró en contacto con su lengua, ella tuvo que contener un jadeo, y con decisión, tomó un largo trago antes de devolverle la copa a Justin.

—Toma —le dijo él, y le entregó su pañuelo blanco—. Tienes los ojos llenos de lágrimas. Se supone que tienes que dar un sorbo, gatita, y después, mantener el licor en la boca unos momentos, dejar que te acaricie la boca, y entonces, tragarlo. Cuando algo es bueno, debes saborearlo.

Sin apartar los ojos de Alina, Justin se llevó la copa a los labios y le mostró lo que quería decir.

Aquellas partes durmientes de su cuerpo bostezaron, se desperezaron y comenzaron a despertarse una vez más.

—¿Por qué haces que me sienta así cuando me miras? —le preguntó sin poder contenerse—. No me gusta.

—No, gatita, lo que pasa es que no lo entiendes. Hay una diferencia.

Entonces, Justin le tendió la mano, y ella, con un suspiro, le dio la suya. Él se la acarició, girando suavemente el pulgar en su palma.

Parecía que, de repente, el mundo se había empequeñecido para acogerlos sólo a ellos dos. Estaban envueltos en el suave brillo del fuego. Él era tan masculino, que Alina, por primera vez en su vida, tuvo la sensación de que entendía lo que era ser una mujer.

—Quieres besarme otra vez, ¿verdad? —le preguntó.

—No, gatita. Eso es precisamente lo último que quiero hacer.

Ella se miró la mano, perdida en la de él, y se dio cuenta de que sus caricias delataban la mentira de sus palabras.

—Perdóname. Antes creía que era una persona muy inteligente. ¿Crees que es porque el aire aquí en Inglaterra es distinto? ¿Por eso he sido tan tonta desde que me bajé del barco? O… tal vez sea por culpa del brandy, claro, porque nunca había bebido nada tan fuerte.

Él le puso un dedo bajo la barbilla e hizo que lo mirara. A ella le latía aceleradamente el corazón, y tenía el aliento entrecortado, pero no pudo negarse.

—¿Alguna vez te has preguntado cuál es la diferencia entre algo que sabemos que no debemos hacer y algo que, en contra del sentido común, nos damos cuenta de que tenemos que hacer? —le preguntó Justin. Se acercó a ella, y el olor a brandy de su boca fue para Alina más embriagador que la propia bebida—. Y, aunque no debería hacer esto, gatita, tengo que hacerlo… Realmente, debo hacerlo…

Alina cerró los párpados suavemente mientras él posaba sus labios en los de ella. Y en aquella ocasión, Justin no se alejó rápidamente.

Ella no sabía qué hacer ni cómo reaccionar. Intentó fruncir los labios, pero no se sintió bien. Intentó tensarlos contra los dientes y entonces sintió a medias, oyó a medias una suave risa, así que supo que aquello también tenía que estar mal. Seguramente parecía Danica con una de sus expresiones de desaprobación.

Así que, cuando Justin posó las yemas de los pulgares a cada lado de su boca y comenzó a acariciarla suavemente, ella se relajó y decidió que él sabía mucho mejor cómo era un beso.

—Mejor —susurró Justin, moviéndose ligeramente hacia atrás, lo suficiente para mirarla a los ojos. Ladeó la cabeza ligeramente, con los ojos llenos de picardía—. Ahora vamos a intentarlo otra vez, ¿de acuerdo?

—Yo… pero yo…

Él no le permitió que terminara, y mejor así, porque ella no sabía lo que hubiera dicho. Justin la besó, y después volvió a besarla, y después, otra vez, y cada vez ella aprendía más, hasta que se sintió frustrada cada vez que él se retiraba, y sin darse cuenta alzó la cabeza hacia él en espera de su próximo beso.

Él le mordisqueó el labio superior, cosa que le produjo un cosquilleo. Después le pasó la lengua por debajo del labio y les envió una descarga de sensaciones a aquellas partes durmientes de su cuerpo, despertándolas por completo.

Alina le rodeó el cuello con los brazos, y su capa cayó al suelo sin que ella se diera cuenta. Lo único importante era aferrarse a él, mantenerlo cerca, más cerca. Porque sentía más cosas ahora. Sentía hambre, un apetito que no entendía. Lo único que sabía era que sólo él podría saciarla.

Justin alzó las manos hacia su pelo, y ella notó un ligero tirón cuando él le quitaba las horquillas y metía los dedos entre sus rizos. Notó también que suspiraba contra su boca. ¿Le gustaba aquello? Muy bien, porque a ella también le gustaba. Mucho.

Entonces, notó sus manos en los hombros, y sintió que él comenzaba a besarle la oreja, y sintió su respiración caliente contra la piel, que le provocó escalofríos por los brazos. Él le estaba besando el cuello, y ella se iba a caer… No. Él la tenía sujeta. La tenía segura, y como iban a caer al suelo, cayeron juntos, hasta que ella quedó tendida sobre la capa de terciopelo.

Y él seguía besándola mientras tiraba del lazo del cuello de la camisa y se la desabrochaba, siguiendo con los labios el descenso de la seda bordeada de encaje, abrasándole la piel, cortándole la respiración… Alina jadeó de la sorpresa al sentir que su pecho estaba desnudo, libre de la seda de la camisa, y que él la estaba acariciando… acariciándola por todas partes, besándola por todas partes, susurrándole que era preciosa, que lo era todo, que era el cielo y el infierno, y el mundo que había en medio…

Justin cerró los labios sobre uno de los pezones erectos y Alina echó la cabeza hacia atrás y arqueó el cuerpo hacia arriba, ofreciéndole no sabía qué, para que él no se detuviera, no parara nunca.

Alina quería que la acariciara, necesitaba que la acariciara. Hubiera muerto si aquellas sensaciones desaparecieran.

Él cerró los dedos alrededor del otro pezón, apretándoselo, frotándoselo, y ella gimió de placer y sintió un dolor agudo entre las piernas. Pasó los dedos por su espalda, y notó la vibración de sus músculos bajo el suave lino de su camisa, y el estremecimiento de aquellos mismos músculos cuando ella se agarró el pecho y lo levantó para él, mientras Justin le acariciaba la punta con sus dedos ásperos.

Ella era su instrumento, y él estaba componiendo una sinfonía sobre su cuerpo. Alina ascendió, bajó en picado, suspiró. Lo instó, ronroneó, exigió. Porque había más, tenía que haber más. Ninguna sinfonía dejaba de ascender como ella estaba ascendiendo sin alcanzar un punto álgido en algún momento, un clímax emocionante, un sonido tan perfecto y maravilloso que detenía el corazón, el aliento, para llevarlo a uno hasta las estrellas antes de dejarlo nuevamente en la tierra.

Ella era su instrumento, y mientras Justin interpretaba con ella, lamiéndola y acariciándola, metió suavemente su muslo entre los de ella, se apretó contra su cuerpo, y le pidió que le devolviera aquella presión.

Y ella respondió sin pensar, sin sentir vergüenza, frotándose contra él. Con un asombro cada vez mayor, supo que estaba llegando al final de su sinfonía, una sinfonía que aún no conocía.

Y sin embargo, cuando sucedió, cuando lo glorioso se hizo casi insoportable, cuando por fin su cuerpo encontró su propia música y abrió los ojos de par en par, y lo único que pudo hacer fue aferrarse a Justin mientras todos los címbalos sonaban a la vez, y su corazón se convertía en los timbales, supo en lo más profundo de su ser que aquello no era suficiente.

Ni para ella, ni para él.

Justin la cubrió con la camisa y rodó hasta colocarse bocarriba, arrastrándola con él y tendiéndola sobre su cuerpo, y haciendo que apoyara la mejilla en su pecho mientras la rodeaba con los brazos y la estrechaba contra sí.

Se quedaron así tendidos durante un rato, notando el calor del fuego, apenas moviéndose cuando uno de los troncos de la chimenea rodó por el hogar y chocó contra la rejilla. La respiración de Alina, y los latidos de su corazón fueron calmándose poco a poco.

Ella no dijo nada. Justin no dijo nada.

El reloj de la chimenea dio la hora, y por fin, Justin se movió. Le besó la cabeza y después la ayudó a sentarse y la envolvió en la capa.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Por qué… por qué ha ocurrido esto?

Justin tomó la copa de brandy y la apuró de un trago.

—Se suponía que tenías que dar un sorbo y saborearlo, ¿no te acuerdas?

Él dejó la copa a un lado y sonrió.

—Deberían fusilarme —dijo—. Eso… eh… no ha sido a propósito. Iba a empezar y a terminar con un beso.

Alina se arrebujó en la capa.

—Lo sé. Tatiana me lo explicó todo. La lujuria puede adueñarse de los hombres en un segundo. No lo podéis evitar. No ha sido culpa tuya.

—¿Tatiana? ¿Ella te ha dicho eso? ¿Y quién es, te lo ruego, esa fuente de sabiduría?

—Mi acompañante. Antes era mi doncella, pero ahora es mi dama de compañía. Danica es mi doncella para el vestuario.

—Entiendo. ¿Y cuál es cuál, dime, para que pueda agradecerle a tu acompañante que te lo haya explicado todo la próxima vez que la vea?

—Ahora te estás burlando. Sé que en realidad no sé nada. De hecho, hasta ahora pensaba que todo este asunto era… —se interrumpió.

Justin la ayudó a ponerse en pie.

—¿Sí? ¿Pensabas que todo el asunto era qué?

Alina inclinó la cabeza y farfulló la palabra en voz muy baja. Él se inclinó hacia ella y le apartó los rizos enredados de la cara.

—Disculpa, gatita. No lo he entendido.

—Repulsivo —murmuró ella. Después lo miró a la cara y añadió—: Creía que todo esto era repulsivo.

—Ah. Me pregunto si la explicación de Tatiana dejó mucho que desear, o si debo darle las gracias de nuevo, porque me ha facilitado que la realidad superara tus expectativas. Aunque tengo que decirte que yo no carezco por completo de habilidad, y que tú eres una aprendiz deliciosa. ¿Es eso lo que se suponía que iba a ser yo esta noche, mi gatita curiosa? ¿Tu profesor? ¿Tu pequeño experimento para averiguar lo que es ser una mujer? Puede que sea un poco tarde para las advertencias, pero deberías saber que es peligroso jugar conmigo.

Ella no supo qué era lo que le molestaba más, si sus palabras o su tono. Lo siguiente que notó fue el picor de la palma de la mano al abofetearlo.

—Bien —dijo Justin cuando ella se dio la vuelta y comenzó a correr hacia la puerta, con la cara roja de vergüenza—. Nos las arreglaremos mucho mejor durante los siguientes días si me odias. O por lo menos, yo.

Entonces, Alina se volvió a mirarlo.

—No te entiendo. No entiendo nada de esto, pero lo que menos entiendo es a ti. ¿Por qué estás aquí? Ya le has dicho a tu Príncipe Regente que no vas a hacer lo que él quiere que hagas, que no vas a casarte conmigo. Así pues, ¿qué importa que el inhaber quiera matarme? No es problema tuyo. Tú te has hecho la cama con tu príncipe, sean cuales sean tus razones, así que ahora, ¿por qué no te vas a dormir en ella y me dejas en paz? Luka es muy capaz de protegerme. Era soldado, y leal a mi padre. Tú no eras nada más que un… ¡Ah, pero eso es otra cosa! No tengo ni idea de lo que eras, de lo que eres. Así que muchas gracias, pero ya no necesito más tus servicios. Luka le pegará un tiro al inhaber y me llevará con la familia de mi madre. Y tú, Justin Wilde, puedes irte al infierno.

—Espera —dijo Justin, justo cuando ella hacía un segundo intento de salir de su habitación—. No hay un buen momento para decirte esto. No tienes familia aquí en Inglaterra, Alina.

—¿No? —preguntó ella, con una punzada de pánico—. Pero…

—Tu madre sólo tenía un familiar vivo, su hermano Robert, el conde de Birling. Murió sin hijos hace ocho años, en un duelo. Todo estaba vinculado al título, y no había ningún heredero varón, así que los títulos y el patrimonio revertieron a la Corona en aquel momento. Tu madre no lo sabía, Alina, porque cuando ella se casó con tu padre, la familia Farber la repudió. No quisieron saber nada más de ella. ¿No te lo contó nunca?

Alina se dejó caer en una butaca.

—No. Nunca me dijo nada de esto —respondió, y miró a Justin con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Por qué la repudiaron?

—Tu madre era varios años mayor que su hermano, que tenía mi edad. No conozco la historia al completo, pero fue por algo relacionado con la desgracia de tener a una hija casada con un… maldito extranjero. Lo siento. Es lo único que sé.

Alina se frotó las manos en el regazo.

—Entonces, estoy completamente sola. Salvo por la tía Mimi, claro, y no puedo volver con ella. No podría hacerlo. Y tú… no vas a casarte conmigo.

Él tomó una silla y se sentó frente a ella.

—No, gatita, no puedo casarme contigo. Ya te he dicho que soy un fugitivo. Cuando estés a salvo, me marcharé de Inglaterra y no volveré jamás. O, por lo menos, no volveré hasta que el Príncipe Regente haya muerto y no pueda revocar el perdón firmado que me dio, y que tengo a buen recaudo. Hace una semana lo hubiera dado todo por quedarme aquí, pero ahora, casi me alegro de tener que irme. Ya no tengo nada aquí, salvo unos cuantos amigos. Mi patrimonio está en manos de mi administrador, y él lo protegerá para cuando yo vuelva. De todos modos, no está vinculado al título. La fortuna que tenía aquí es mía, y ya la he unido a la mayor parte de mis fondos, que conservaba en Bruselas.

—Lo tienes todo muy bien organizado, muy ordenado. Lo cuentas de una manera muy fría. No te importa nada, ¿verdad? No te da pena. ¿Estarías a salvo en Bruselas?

Él negó con la cabeza.

—Desde Bruselas saldré para Norteamérica. Ya he tenido suficiente de reyes. Los norteamericanos se libraron de nosotros, y creo que empiezo a entender por qué.

—Norteamérica —musitó ella—. Eso está a un mundo de distancia.

—A una vida de distancia, sí. Pero tú estarás bien aquí, Alina. Mientras estaba en Londres, estuve reunido con mi banquero. Ahora, mi casa de Londres es tuya, y también una pequeña finca muy cercana a la casa de mi buen amigo Tanner Blake y de su esposa. Ya los he avisado de que llegarás pronto para instalarte, y sé que Tanner gestionará tus finanzas hasta la próxima primavera, cuando te acompañen a Londres para presentarte en sociedad y captes la atención de todos los caballeros. Pase lo que pase, tú eres nieta de un conde inglés, e hija de un héroe de guerra. Prinny no dirá una palabra en tu contra. No puede, porque la mitad de Londres ya está comentando que le pagué cincuenta mil libras a cambio del perdón que me otorgó.

A Alina le daba vueltas la cabeza. Estaría a salvo. Sería dueña de su vida allí en Inglaterra. Él le estaba regalando el mundo. Aquel hombre a quien apenas conocía, que no le debía nada, se lo estaba dando todo.

—Yo… eh… Gracias. No tenías por qué hacer nada de eso. Gracias.

Él la tomó de la mano.

—Sí, Alina, tengo muchos motivos. Eso es lo que tú no sabes, pero el Príncipe Regente sí. El duelo en el que murió tu tío era contra mí. Yo tuve que huir de Inglaterra para evitar que me ahorcaran por haber acabado con la vida de Robbie Farber. El Príncipe Regente me mandó llamar y me perdonó para poder encargarme que matara al inhaber Novak. Y también para reírse a mis expensas, estoy seguro, al saber que no podría rechazar esta oportunidad para compensar mi crimen. Dudo que considerara real la posibilidad de que tú pudieras morir. Ese hombre casi se cree que luchó con Wellington en Waterloo. Parece que ha heredado la locura de su padre.

Alina se soltó de su mano.

—¿Tú? ¿Tú disparaste a mi tío? ¿Al hermano de mi madre? ¿Por qué?

—Eso no es importante. No tengo ninguna excusa que darte. Sólo puedo pedirte perdón, y darte las gracias por permitirme que te compense de la única manera que puedo hacerlo. El Príncipe Regente también lo sabía. Sabe que puedo libraros a Francisco y a ti del inhaber porque es lo que hago, lo que he estado haciendo durante estos ocho años. No soy un hombre bueno, Alina. De hecho, soy la antítesis del hombre que tú te mereces.

Ella no estaba dispuesta a escuchar aquellas estupideces. ¡Estaba obligado a matar al inhaber por ella! Estaba haciendo todo aquello por ella, igual que le estaba dando sus posesiones y que se iba a convertir en un fugitivo. ¿Era todo aquello una expiación por lo que había ocurrido hacía tantos años? ¡Dios santo! Él era muchas cosas, tal vez, pero no era un hombre malo. ¿Cómo podía convencerlo de ello? Se sentía tan triste y tan impotente…

—Alina, no dejes vagar la mente. Escúchame. Cuando el inhaber haya muerto, tanto Francisco como el Príncipe Regente sabrán que han llegado todo lo lejos que podían llegar. Eso les quedará claro de algún modo. Tendrán que aceptar las cosas como son y seguir con su próxima intriga. Donde hay monarquías, nunca faltan las intrigas. El Regente olvidará que existo. Tus gitanos tendrán su territorio, y Francisco encontrará la manera de arrebatárselo de nuevo, alguna manera que no tenga nada que ver contigo. Por favor, gatita. Acepta lo que te estoy ofreciendo. Es todo lo que tengo.

—Mi vida. Me estás regalando una vida.

—Por el contrario, Alina. Yo lo veo como si tú estuvieras salvando la mía. En cuanto al resto, a lo que ha pasado esta noche, ha sido un error. Mío, no tuyo. Lo mejor sería que olvidáramos que ha ocurrido.

Ella asintió. Se sentía incapaz de decir nada más. De todos modos, sabía que él no iba a escucharla. Se puso en pie, se fue hacia la puerta lentamente, se detuvo una vez para mirarlo y después salió y cerró con suavidad.

Ocho

Justin se escondió en aquella oscuridad particular que había justo antes del amanecer. El terreno no le era familiar, pero las reglas eran las de siempre. Ver y no ser visto. Actuar sin pensar. No mirar a la cara si uno podía evitarlo. En las pesadillas nunca aparecía nadie de espaldas, nunca se oía el suave suspiro de quien rendía su alma al más allá.

No vacilar.

No pensar en el niño. No pensar nunca, nunca, en el niño.

Había dejado el primer cadáver detrás de la despensa. El hombre había sido fácil. Estaba medio dormido en su puesto. Otro buen motivo para golpear justo antes del amanecer. Los guardias estaban en su momento más vulnerable, justo cuando terminaba la noche, felicitándose a sí mismos por un trabajo bien hecho y pensando en un desayuno caliente.

El segundo había sido un poco más difícil. Era uno de aquellos pocos soldados con capacidad de pensar y no sólo de marchar en fila recta y no pensar nunca por sí mismos. Pero al final, no había podido superar a Brutus, que le había partido el cuello como se partía una ramita seca.

Justin le dio un golpecito en el hombro a Brutus, y le hizo una señal hacia un grupo de árboles situados a unos veinticinco metros del camino de gravilla que conducía hacia Ashurst Hall. Después se señaló a sí mismo y a otro grupo de árboles similar, al otro lado del camino. Brutus se movía con agilidad, pero no era posible que ocultara su enorme figura en una zona abierta, cruzando el camino.

No era necesario decir nada. El hombre asintió una vez para demostrar que lo había entendido, y los dos se separaron.

Justin avanzó sin hacer un solo ruido por el camino de gravilla, inclinado, con el puñal escondido en la manga de la chaqueta para que la hoja no reluciera bajo la luz de la luna.

Había cuatro hombres, y ya sólo quedaban dos. El administrador de Rafe había visto a unos extraños indiscretos en la taberna del pueblo, y desde entonces, habían tenido a aquellos hombres bajo vigilancia. Durante dos días y dos noches, mientras vigilaban Ashurst Hall, Ashurst Hall los había estado vigilando a ellos. Y había llegado el momento de que se fueran.

Justin se movió por entre los árboles con la respiración lenta, controlada, con los ojos en el suelo para evitar ramas o piedras sueltas, pero siempre atento a las sombras, separando árboles de arbustos, hasta que, al final, localizó una sombra que no pertenecía a ninguno de aquellos dos grupos.

Esperando, con los oídos alerta en espera de la señal de Brutus, que debía indicarle cuándo había terminado con su hombre, Justin se sacó el puñal de la manga y lo agarró por la empuñadura. Era un puñal que había mandado fabricar en España, a un alto precio, después de estar a punto de perder la vida por culpa de un arma inferior.

El silbido corto y estridente rompió el silencio del amanecer. Justin echó a correr y atrapó al hombre antes de que él pudiera levantarse al oír aquel sonido.

Le rodeó el pecho con un brazo, y con la otra mano, le apretó ligeramente el puñal contra el cuello. Eso acabó con la resistencia del vigía, que se puso a suplicar en alemán.

—No me matéis, no me matéis.

—Pero si sería muy fácil, y relativamente indoloro para vos —dijo Justin—. ¿Estáis seguro? ¿Por qué habría de perdonaros la vida?

—Yo sólo hago lo que me mandan. Un hombre tiene que ganarse la vida.

—No necesariamente. Pero sois un hombre afortunado. Vuestros cuatro compañeros han muerto ya.

—¿Cuatro? Pero si sólo había tres. Por favor, señor, no me matéis.

Justin tiró al hombre al suelo y lo encañonó con su pistola.

—Ahora vamos a tener una charla sobre el inhaber Novak, mi querido amigo.

—¿Sobre el inhaber? Pero ¿cómo sabíais que…?

—Shhh —dijo Justin—. Sólo tenéis que responder a mis preguntas, y salvaréis la vida. ¿Sabéis dónde está el inhaber?

—En Londres, señor. Hay un hotel… el Pulteney. El zar de Rusia se alojó allí durante las celebraciones de paz, así que el inhaber deseaba quedarse allí también.

—Sí, lo entiendo. El Pulteney es un establecimiento muy bonito. Y ahora, si no es demasiado problema, decidme dónde está —dijo Justin, y para demostrarle al hombre la seriedad con la que formulaba la pregunta, montó el percutor de la pistola.

El hombre tragó saliva y negó con la cabeza.

—Pero si acabo de decíroslo.

Justin sintió la presencia de Brutus tras él.

—Brutus, ¿acaso parezco tonto?

Brutus gruñó.

—Él… está de camino hacia acá —dijo el hombre, mirando a Brutus con espanto—. Nosotros teníamos que vigilar y esperarlo. Y dos de nosotros debíamos seguiros si intentabais marcharos con la muchacha.

—Gracias —respondió Justin. Se guardó la pistola en la cintura del pantalón y después se sacó una carga del bolsillo—. Tengo este mensaje para vuestro jefe, y quiero que se lo entreguéis personalmente. Os encargo de que le presentéis mis respetos al inhaber, y que le digáis que la dama se ha marchado de Ashurst Hall esta misma mañana. Observad.

En aquel preciso instante comenzaron a oírse los cascos de los caballos. Brutus levantó al hombre por el cuello del abrigo y lo giró para que viera las dos carrozas que se alejaban y se perdían entre la niebla del amanecer. El silbido de Brutus no sólo había alertado a Justin. Había servido para avisar a Wigglesworth de que los coches debían comenzar el viaje.

Cuando el vigía del inhaber vio lo que tenía que ver, fue depositado nuevamente en el suelo. Entonces, Justin prosiguió:

—Esta carta es vuestra salvación. Tomadla. Bien. Ahora, levantaos y sed un buen cartero. Vamos. Corred.

El hombre no necesitó que se lo repitieran. Tomó la carta y salió despavorido, dirigiéndose hacia el lugar en el que sus compatriotas y él habían dejado atados los caballos. Gracias a los hombres de Rafe, el vigía encontraría su montura unida a los otros tres animales por una cuerda, y en cada uno de los caballos, uno de los cadáveres de sus jinetes atados a las sillas de montar.

En lo que se refería a hacer declaraciones, Justin sabía que no había nada mejor que una demostración de poder. En aquel caso, del suyo.

Brutus y él montaron en sus propios caballos y se pusieron en camino.

—Una preciosa mañana para montar —le dijo Justin a su amigo. Había salido el sol, y resultaba muy fácil seguir el rastro de los cuatro caballos—. Y demasiado bonita como para morir, Brutus, así que debemos acercarnos con precaución. Tal vez el inhaber no crea que soy un hombre de palabra, y en realidad, no lo soy, porque estoy siguiendo a ese idiota que nos precede.

Brutus emitió un sonido que podía interpretarse como una muestra de diversión.

Con suerte, y Justin sabía que la necesitaban, el inhaber todavía estaría en la cama, y su guardia no sería demasiado numerosa, y tan torpe como los cuatro hombres que estaban en Ashurst Hall. El dinero podía comprar muchas cosas, incluyendo a los hombres. Sin embargo, no podía asegurar la eficacia ni la lealtad.

Justin quería que todo aquello terminara, que el inhaber muriera, que Alina estuviera a salvo. Rafe y él habían convenido que aquello era lo más fácil, la manera más rápida de garantizar ambas cosas. El éxito de aquella mañana también adelantaría la marcha de Justin de Inglaterra. Nunca volvería a ver a Alina. El hecho de darle sus posesiones para compensarla por haber matado a su tío, por muy justificado que estuviera, no era su castigo, como él había pensado. Su verdadero castigo sería no volver a verla, no poder sonreír al oír sus palabras francas y sus intentos de ser sofisticada. No llegar a conocerla nunca.

Aquel castigo iba a durar toda una vida.

Luka tenía sus órdenes. Debía llevar a Alina a casa de la hermana de Rafe, Nicole, y de su marido, Lucas Paine, el marqués de Basingstoke, y cuando estuviera a salvo, de allí deberían ir a Malvern, la residencia de la otra hermana de Rafe, Lydia, y de su marido, Tanner, el mejor amigo de Justin.

Cuando el inhaber hubiera muerto, Justin les enviaría un mensaje a sus amigos, y después se pondría de camino hacia Dover, de allí a Calais, después a Ostende, a Bruselas y finalmente, zarparía con destino a Norteamérica.

A un mundo de distancia, había dicho Alina la noche anterior. ¿Con un deje de tristeza en la voz?

Brutus estiró el brazo y señaló algo, y Justin volvió a prestar atención a su entorno. Rápidamente, vio los cuatro caballos atados en la parte delantera de una destartalada hospedería, el único edificio de más de dos plantas que había en aquel pueblo. Justin dudaba que tuviera nombre, lo cual era perfecto tanto para el inhaber como para él.

Condujeron a los caballos hacia el bosquecillo que había junto al camino y se adentraron en él unos diez metros, antes de desmontar y seguir avanzando un poco más. Después los dejaron atados a una rama.

—No sabemos cuántos hay. ¿Estás preparado?

En respuesta, Brutus se abrió la chaqueta y le mostró cinco pistolas que llevaba metidas en la cintura del pantalón. Después sacó navajas de las cañas de las dos botas, y dos más de su persona.

Justin asintió, y Brutus volvió a guardar todas las armas. Después Justin tomó su rifle, uno especialmente diseñado para él, y se lo colgó del hombro. Cuando llegaron a la cresta de la pequeña loma que se erguía junto a los edificios, Brutus se agachó a su lado. Justin sacó un catalejo y comenzó a mirar hacia la posada. Unos diez minutos después, vieron que los mozos sacaban del establo a los caballos de un coche de viaje y los ataban al tirante con más prisas que habilidad.

—Ya está preparado. Nuestro amigo el inhaber debe de ser muy madrugador —le dijo Justin a Brutus—. Debemos acertar al primer disparo, Brutus, porque no tendremos una segunda oportunidad.

Justin se puso de rodillas y se quitó el sombrero y los guantes, y Brutus se puso a cuatro patas y le ofreció la espalda como plataforma humana para que pudiera apoyar los brazos y el rifle.

Justin alzó el arma y apuntó a un lugar a unos tres metros más allá de la puerta que daba al patio donde estaba el carruaje. Comenzó a respirar muy despacio.

Podía hacerlo. Tenía que hacerlo.

¿Cuántas veces había estado en aquella posición? Demasiadas. El comandante francés que había ordenado la ejecución de los soldados británicos después de que se hubieran rendido. El general inglés, aristócrata, que estaba pasándoles secretos a los franceses, que supuestamente había sido derribado por un francotirador enemigo, y que fue trasladado a casa para que lo enterraran con honores, de modo que el título nobiliario no sufriera ningún desprestigio. El diplomático sueco que había luchado contra la firma de un tratado secreto entre Suecia, Gran Bretaña y Rusia contra Francia. Aquel financiero austriaco tan pomposo, por motivos que Justin ni siquiera se había molestado en averiguar, porque ya no le importaba. ¿Acaso los soldados que marchaban al campo de batalla se detenían a preguntar el nombre y la ocupación del enemigo a quien les habían ordenado eliminar?

Para Justin, la única diferencia era que a menudo había cenado con su objetivo unas horas antes, y más de una vez, se había acostado con su mujer.

El ajetreo del patio se incrementó, hasta que el coche estuvo lleno de equipaje y los jinetes que lo protegían habían montado a caballo.

Justin relajó los hombros cuando la puerta de la posada se abría una última vez, tomó aire y se preparó para exhalarlo cuando apretara el gatillo y terminara con el peligro que se cernía sobre Alina, y seguramente, con su propio futuro.

Oyó los gritos antes de ver al inhaber. El hombre salió de la posada con dos niñas harapientas, no mayores de diez años. Tenía a una en cada brazo, y ambas forcejeaban por librarse de su aprisionamiento. Escudos humanos.

Durante un momento, Justin pensó que iba a vomitar. Soltó el rifle mientras el inhaber recorría el corto camino que había entre la posada y el coche, inclinaba la cabeza y entraba por la portezuela. Un momento después, ambas niñas salieron del carruaje, cayeron al suelo y rápidamente se pusieron en pie y corrieron hacia la mujer frenética que acababa de salir de la posada.

La carroza se puso en marcha rodeada por los jinetes, y rápidamente, desapareció por la carretera dejando atrás una nube de polvo, tres caballos y sus tres jinetes muertos, y al barón, el fugitivo Justin Wilde, que sólo podía mirarse las manos temblorosas con impotencia.

—Lo sabía —dijo por fin—. De ahí ha sacado la idea. Maldito, ¿cómo es posible que lo supiera?

Brutus recogió el rifle del suelo y ayudó a Justin a ponerse en pie. Le dio una palmada en la espalda e hizo ruidos comprensivos.

—Sí, tienes razón, amigo mío —murmuró Justin, intentando olvidarse de lo que había estado a punto de ocurrir, y de algo que ya había ocurrido antes—. No tiene sentido revolcarme en este fracaso. Él ni siquiera podía saber que yo estaba aquí. Y tiene la carta. No está todo perdido.

Brutus, intentando animar a su amigo, juntó ambas manos y se las puso bajo la mejilla, e inclinó la cabeza con un gesto femenino y una sonrisa amplia, sin dientes.

Justin asintió.

—Sí, y vamos a ver a la dama otra vez. Y al mayor, que me advirtió que iba a fracasar, y que hizo sus propios planes, gracias a Dios. Va a divertirse mucho al ver confirmadas sus sospechas —añadió, mientras Brutus hacía el gesto de atusarse un mostacho enorme e inexistente—. Vamos. Tenemos que ir hacia Basingstoke.

Alina vio que Wigglesworth se acercaba hacia ella por el camino embarrado, con una expresión mezcla de horror y determinación en el rostro.

Iba vestido, como siempre, de seda plateada brillante, y con muchísimo encaje, siguiendo una moda que no se veía en el mundo desde muchos años antes. Se levantó el tricornio de la peluca y le hizo a Alina una elegante reverencia.

—Esto, milady, tiene que ser una broma. No podemos abandonar la comodidad y la importancia de los magníficos carruajes de mi señor y cambiarlo por… —señaló las caravanas de alegres colores con espanto— eso.

—Oh, Wigglesworth, claro que sí. Y lo hacemos con la bendición del barón. Los carruajes volverán a la carretera principal enseguida, en cuanto nosotros traslademos algunos efectos personales necesarios a estas caravanas que nos han estado esperando. La mayoría del equipaje seguirá atado a los carruajes, bien visible, para que si alguien está siguiéndonos, continúe el rastro de las carrozas mientras nosotros proseguimos sanos y salvos hasta nuestro próximo destino.

Wigglesworth miró a su alrededor con pánico, mientras se trasladaban muy pocas cosas desde los coches del barón a las caravanas.

—No veo nada del equipaje del barón, milady. ¿Y sus trajes? ¿Y sus sábanas? ¿Y su comida? Pero… ¿cómo va a arreglarse? ¿Cómo voy a presentarlo con su mejor aspecto? ¿Cómo va a sobrevivir?

A Alina se le borró la sonrisa de los labios.

—Seguramente, el barón no vendrá, Wigglesworth. Los carruajes van hacia un puerto de mar llamado Rye, según me ha dicho el mayor, y él se reunirá con sus pertenencias cuando estén embarcados de camino a Bruselas. Mis cosas —dijo sin demasiado interés—, se han quedado en Ashurst Hall, y los baúles que ve, en realidad, están vacíos.

El sirviente miró hacia los carruajes, y después, otra vez a las caravanas.

—Pero… ¿Y yo? ¿Dónde tengo que ir? No me lo ha dicho nadie.

—Pues yo no lo sé, Wigglesworth. Lo siento. Pensaba que iba a continuar hacia Rye con el equipaje, y me imagino que el barón lo hará también, aunque el mayor está convencido de que lord Wilde vendrá aquí, lo cual significa que habrá fracasado en el empeño de eliminar nuestro problema con tanta facilidad como él pensaba.

Ella misma había rezado con todas sus fuerzas para que fracasara, y al mismo tiempo había rogado que Justin estuviera a salvo. ¿Y eso la convertía en la peor persona del mundo?

Wigglesworth permaneció callado unos instantes, pero al ver a los cocheros subir a los pescantes de las caravanas, gritó:

—¡Esperen! ¡Esperen!

Entonces, subió a la carroza de Justin y sacó su maleta más importante, aquélla que contenía sus más preciadas posesiones, incluyendo varias pastillas de jabón perfumado. Después volvió al camino y señaló imperiosamente un gran baúl negro, que estaba atado a la parte trasera del primer carruaje, y ordenó que lo llevaran a una de las caravanas.

—Entonces, va a venir con nosotros —le dijo Alina—. ¿Significa eso que piensa que el barón se va a unir a nosotros?

—Espero que no, porque no está acostumbrado a tal… simplicidad —respondió Wigglesworth, con un suspiro, mientras miraba melancólicamente a los carruajes que se alejaban—. Pero como no le serviré de nada en Rye ni en un barco hasta que llegue a su destino, creo que mi lugar está aquí. De todos modos, el barón me mandará llamar —dijo con algo más de alegría—. No es capaz de sobrevivir sin mí.

—Ya estamos listos para salir, milady —dijo Tatiana, que se acercó a ellos—. ¿Él va a venir con nosotros?

Wigglesworth se irguió.

—Sí.

Tatiana asintió, mirándolo de los pies a la cabeza.

—Cuando lleguemos al campamento veré si alguien puede prestarle algo de ropa. Tal vez a alguno de los niños le sobre algo.

El criado abrió tanto los ojos que parecía que se le iban a salir de las órbitas.

—¿Disculpad? —preguntó con altivez.

—No me pidáis disculpas a mí, sino a todo aquél que os mira —respondió Tatiana, haciéndole un guiño a Alina—. Milady… es decir, Magdaléna, hay ropa para vos en la primera caravana. Danica está refunfuñando, pero está intentando elegir las prendas para ayudaros. Después tenemos que irnos.

Alina le dio las gracias a Tatiana y después miró con amabilidad al sirviente.

—Tenemos que hacer esto, Wigglesworth. El mayor lo preparó todo, y los gitanos nos protegerán por el camino. Vamos a ir por rutas secundarias, que ellos conocen muy bien, y estaremos a salvo. Pero para eso tenemos que disfrazarnos de gitanos también, para que el engaño sea completo. Lo entiende, ¿verdad? Será una aventura, Wigglesworth, una gran aventura.

—Disfrazarme de paje y observar cómo ese canalla de Napoleón saludaba al barón en Versalles, sabiendo que estábamos allí para robarle la información sobre la marcha hacia Rusia, milady, eso fue una gran aventura. Esto, con vuestro permiso, es una burla de la civilización. Si me necesitáis, estaré en mi… carromato.

Y, con aquello, Wigglesworth se alejó hacia la caravana en la que habían depositado su maleta y el baúl negro.

—Se llama vardo, no carromato —dijo Alina en voz baja, sabiendo que la habían puesto firmemente en su sitio.

Nueve

Como habían avanzado en direcciones diametralmente opuestas, y como Justin sólo podía tener una estimación de dónde estaba el campamento, hasta que no percibió el olor de las hogueras para cocinar, no pudo seguir el camino que lo llevaría hasta Alina.

Sabía que durante los últimos kilómetros los habían estado vigilando desde los árboles, y eso le reconfortaba, aunque no se sentiría verdaderamente tranquilo hasta que la viera.

Había estado solo durante mucho tiempo, y se había convencido de que iba a seguir así, sin sentir la pérdida. Y entonces, había visto a Alina descendiendo por la pasarela hacia el muelle con su capa de armiño, y el mundo se le había vuelto del revés. Antes de saber quién era ella, y por qué estaban relacionados como lo estaban, ya sabía que era una persona que podría llegar hasta el fondo de su alma, despertarlo, porque había estado dormido durante demasiados años, viajando por Europa, cumpliendo las órdenes de la Corona, creyendo que sólo podría ser feliz volviendo a Inglaterra, costara lo que costara.

Y en aquel momento, la idea de marcharse de su país, de no volver nunca, le parecía algo sencillo. Lo más difícil que había hecho en su vida había sido separarse de Alina la noche anterior. Sin embargo, sabía que hacía lo correcto. Lo que no sabía era si sobreviviría teniendo que separarse de ella una vez más.

Pero iba a averiguarlo…

Entraron despacio al claro en el que se habían detenido las caravanas, formando un círculo, y los perros ladraron alrededor de los caballos mientras los hombres posaban la mano en las armas que llevaban en la cintura, mirándolos con recelo.

—Brutus —dijo Justin entre dientes—. Sonríe para demostrarles a todos que eres inofensivo. Y tal vez deberías saludar a esos niños también. Vamos a desmontar junto a la última caravana y esperaremos a que alguien avise al mayor de que estamos aquí. A menos que Wigglesworth lo haga por nosotros —dijo, al ver a su criado, que se puso a gritar su nombre.

—¡Milord! ¡Gracias a Dios, habéis venido a rescatarme! ¡Os juro que no puedo seguir existiendo así un minuto más!

Justin hizo girar el caballo y paseó la mirada por todo el claro y por los gitanos que lo estaban observando, aunque ahora lo hacían con una sonrisa en los labios.

—¿Wigglesworth? —preguntó un momento después, con asombro—. ¿Qué haces así? Dios santo, ¿es que no tienes orgullo?

—Ya no, milord, ya no —respondió el criado con un largo suspiro, mientras esperaba a que Justin desmontara—. Tenía que elegir entre esto, o mostrarle mi cabeza a todo el mundo, cosa a la que me negué, por supuesto.

Wigglesworth llevaba una blusa muy voluminosa y escotada, bordada con hilos rojos y verdes, un fajín ancho de color verde en la cintura y una falda negra, también bordada. Y en la cabeza, llevaba una de sus pelucas, que conservaba algo de polvos de talco, pero peinada de modo que los mechones colgaban con desorden por encima de sus hombros huesudos y desnudos.

Justin oyó que Brutus intentaba tomar aire.

Justin era un caballero que había sido educado para no mostrar horror ni sorpresa a menos que se esperara de él. Sin embargo, le costó un gran esfuerzo mantener un semblante serio.

—Por favor, perdona mi curiosidad, pero ¿qué le pasa a tu cabeza, Wigglesworth, para que hayas elegido ponerte eso?

El criado se acercó a él y le hizo una seña para que se acercara. Justin se inclinó para escuchar el secreto de Wigglesworth.

—No tengo pelo, milord.

—¿De verdad? —Justin tuvo que morderse la parte interior de las mejillas—. Todos estos años juntos, Wigglesworth, y yo sin saberlo. ¿No tienes nada de pelo?

—Me lo afeito todas las mañanas, milord. Las pelucas encajan mucho mejor así. Mucha gente hacía lo mismo durante el siglo pasado.

—Sí. Creo que me acuerdo de eso. Entonces, bajo esa peluca destrozada sólo hay…

—Mi calva, milord. Intenté atarme uno de esos pañuelos a la cabeza, pero se me resbalaba. No puedo permitir que nadie me vea la calva, milord. No es decoroso, y podría asustar a las señoras.

—En este momento, Wigglesworth, me estás asustando a mí, si es que te preocupa mi sensibilidad. Pero yo no tengo nada que decir, si tú estás conforme con tu vestimenta.

—Disfraz, señor, no vestimenta. Voy de incógnito.

—Bien, Wigglesworth. Siempre que tú estés contento…

Justin se quedó callado, porque le pareció oír que alguien lo llamaba a lo lejos.

—¿Contento? Estoy hundido en la desesperación, milord, pero para serviros, no me quejaré. Ah, y ahora me llamo Papin, milord, durante el tiempo que debamos viajar de incógnito. Significa «mujer de pelo gris».

—Qué bien. Pero si tenemos que jugar a esto, Papin, entonces yo ya no soy «milord». Deberías llamarme Justin.

Wigglesworth se tambaleó.

—¡Pero yo no puedo hacer eso!

—¿Preferirías encontrar otro empleo cuando me atrapen y me ahorquen? No vas a encontrar otro señor tan tolerante como yo.

Wigglesworth se quedó en silencio unos segundos.

—Justin. Justin no estaría bien, milord. Alguien podría sospechar, de todos modos. Sería mejor que adoptarais un nombre gitano. Yo iré a preguntarle a la señora que me dijo mi nombre y…

—¡Justin!

Todos los pensamientos de su nombre, de Wigglesworth y de su peluca se desvanecieron de la mente de Justin cuando se dio la vuelta y vio a Alina corriendo hacia él, a través del claro.

Llevaba un atuendo muy parecido al de Wigglesworth: una blusa, un pañuelo atado a la cintura y una falda que le llegaba a los tobillos. Sin embargo, en aquel punto terminaba todo el parecido.

Llevaba el pelo suelto a la espalda, flotando al viento mientras corría con la falda roja sujeta entre las manos, mostrando un poco de enagua blanca de encaje. La blusa tenía un escote de volantes, y el pañuelo verde que llevaba reducía su cintura a un círculo diminuto que él podría abarcar con las manos.

Justin dio dos pasos hacia ella, preparado para atraparla cuando Alina se arrojara a sus brazos. La levantaría por todo lo alto, giraría con ella en el aire y después la dejaría bajar por su cuerpo hasta que pudiera besar su boca sonriente.

Pero cuando ella estaba a unos cinco metros de distancia, se detuvo en seco y recuperó la compostura y el aliento. Entonces, comenzó a caminar lentamente hacia él.

¿Había recordado que debía estar enfadada con Justin?

—Estás sano y salvo —dijo Alina—. Bueno, no es que yo estuviera preocupada.

—Bien. No querría causarte preocupaciones, Alina. Tienes muy buen aspecto. ¿Tuvisteis algún problema con el cambio? ¿El alojamiento es adecuado?

—El alojamiento es maravilloso —respondió ella, sonriendo nuevamente—. Siempre había querido viajar en un vardo, pero nunca me lo habían permitido, por supuesto. Y pensar que he tenido que venir hasta Inglaterra para poder cumplir mi deseo… Luka debe ser informado de que estás aquí. Va durmiendo en el último vardo. Creo que es demasiado pronto para que él asuma el mando. Tiene fiebre otra vez. Tatiana y yo estábamos poniéndole paños frescos en la frente cuando alguien me dijo que habías llegado.

—Entonces, tal vez sea mejor que yo esté aquí, aunque ya sabes que si estoy aquí, es porque he fracasado. El que te amenaza sigue vivo.

—Sí, pero tú también —dijo Alina—. ¿Significa eso que no vamos a ir a Basingstoke con tus amigos?

Él eligió las palabras cuidadosamente.

—No, eso no ha cambiado. Quiero seguir hacia el norte, hasta que estés a salvo en Malvern. He hecho más de un plan, y el segundo puede funcionar después de que haya fracasado el primero. Alina…

—Magdaléna —dijo ella—. Soy Magdaléna, una sencilla chica gitana. Ya no soy una dama. Tatiana, Danica y yo hemos estado practicando toda la tarde para no cometer ningún error.

—Sí, Wigglesworth, es decir, Papin, me lo ha dicho. También me ha dicho que su nombre significa «mujer de pelo gris», pero por la cara de ese individuo de ahí, dudo que sea la verdad.

Alina bajó la cabeza con las mejillas sonrojadas.

—Pobre Wigglesworth. No, Papin no significa «mujer de pelo gris». Me han dicho que significa «ganso» —dijo, y miró de nuevo a Justin—. Pero Luka no permitió que se quedara con ninguno de los otros nombres que querían ponerle al pobre. Creo que algunas de las sugerencias eran bastante… irrespetuosas.

—Lo tendré en cuenta cuando Wigglesworth me diga cuál es mi nombre para este viaje.

—Puedes preguntarle a Luka. Él habla romaní.

Después, Alina se inclinó a un lado y saludó a Brutus.

Justin se estrujó el cerebro y no consiguió recordar a ninguna otra mujer que se hubiera tomado la molestia de decirle «hola» a Brutus. Ni tampoco de preocuparse por Wigglesworth. Además, Alina no estaba escondida en su caravana, aterrorizada, sino que parecía que se estaba divirtiendo mucho.

—Esto es toda una aventura para ti, ¿eh, gatita? —le preguntó Justin mientras caminaban junto a las caravanas para ir a ver a Luka.

—Mi padre me decía a menudo que la vida debería ser una aventura. Sí, lo estoy pasando bien, salvo cuando recuerdo que el inhaber Novak quiere que yo muera para quedarse con las tierras de esta gente maravillosa. ¿Has conseguido verlo hoy?

—Lo he visto —respondió Justin—. Y volveré a verlo. No tienes que preocuparte por ese hombre.

—Me preocupaba más pensar que no iba a verte más a ti. Sé lo que me dijiste. Que debería olvidar lo que había ocurrido. Que piensas que sólo sentía curiosidad. Sin embargo, ¿cómo es posible eso, Justin? Ocurrió algo. ¿Cómo es posible que ese algo no haya cambiado nada?

Justin se detuvo y la hizo girar hacia él.

—No ha cambiado nada, gatita. Lo único que ocurre es que mis planes se han retrasado.

—Esta mañana te marchaste sin despedirte. ¿Fue…? ¿Te resultó fácil? Porque para mí no fue fácil.

—Dios… —Justin la tomó de la mano y continuó caminando hacia el último carromato. Ella se aferró a él confiadamente. ¡A él! Nadie debería confiar en él, y menos una muchacha ingenua como Alina—. Sé que lo de anoche fue un error. Lo sabía, y pese a todo, me permití… —le apretó la mano y dijo—: Eres joven y vulnerable. Y yo soy un hombre malo.

—El Barón Malvado. Sí, Charlotte me dijo que algunos te llaman así.

—Y me han llamado cosas peores. Escucha, Alina. No debo importarte. No me conoces. Lo que ocurrió… Lo que estuvo a punto de ocurrir anoche habría sucedido igual con cualquier otro hombre que sepa la mitad de lo que yo sé. Tenías curiosidad, y yo estaba disponible. No he despertado tu corazón, gatita. He despertado tu cuerpo. Eso es todo lo que puede haber entre nosotros, por razones que ya te he explicado. Algún día, pronto, irás a Londres con Tanner y Lydia, y conocerás a un hombre digno de ti. Dentro de un año ni siquiera te acordarás de mí.

—¡No digas eso! —le ordenó ella—. ¿Cómo te atreves a decirme lo que pienso y lo que siento? ¡Cómo te atreves!

Entonces, se dio la vuelta y se alejó rápidamente de él, con el pelo flotando en el aire del mismo modo en que flotaba hacía una eternidad, cuando a Justin se le había acelerado el corazón al verla correr hacia él.

Alina se quedó en su caravana durante varias horas, hasta que terminó la cena y todos los niños estaban acostados. En aquel momento se acercó al centro del campamento en busca de Stefan, el joven gitano que había conducido su caravana aquella tarde.

Stefan era muy guapo. No caminaba, se movía fanfarronamente. Tenía el pelo negro y largo, y los ojos tan azules como el cielo, con unas pestañas rizadas que hubieran debido pertenecerle a una muchacha. Tenía los dientes blancos y brillantes. Llevaba una camisa abierta en el pecho, metida por la cintura de unos pantalones de cuero muy ceñidos, que terminaban justo por debajo de sus rodillas. Y bajo las rodillas, sus pantorrillas aparecían fuertes y musculosas.

Cantaba como un ángel, y lo había hecho durante toda la tarde, mirando hacia atrás a menudo para comprobar si las tres pasajeras de la caravana lo escuchaban con agrado.

Alina pensaba que seguramente era el hombre más guapo al que había conocido. Y el más tonto.

Pero valdría.

Esperó a que Justin hubiera entrado en la caravana de Luka y se colocó el chal negro sobre la cabeza y los hombros, y comenzó a caminar por el claro, pasando por delante de las hogueras que iluminaban el interior del campamento.

Sonrió a las mujeres que estaban sentadas en las escaleras de sus caravanas, tejiendo, zurciendo, echando las cartas sobre pequeñas mesas y asintiendo ante lo que veían. Una madre muy joven estaba dándole el pecho a su hijo, cubriéndose con una esquina del chal.

Los hombres, aquéllos que no habían desaparecido por el perímetro del bosque para hacer guardia, fumaban en largas pipas con las piernas estiradas, acomodados alrededor de las hogueras, hablando y riéndose. Uno de ellos se atrevió a silbar cuando apareció Wigglesworth. Volvía del riachuelo cercano con una jarra llena de agua y varias toallas, y con una expresión de dignidad herida.

Brutus salió de entre dos caravanas justo cuando Alina se acercaba, y las risas y los silbidos cesaron repentinamente. Aquel hombre tan enorme tenía ese efecto en la gente.

—No quieren hacerle daño, Brutus —le dijo Alina, y el hombre asintió. Después se encogió de hombros—. Y tú te ocuparás de que no se lo hagan —añadió ella con una sonrisa—. Debe de ser muy gratificante poder infundir tanto respeto sólo con ser tú mismo. Tienes la bendición de ser importante, Brutus. Vaya, no creo que muchos príncipes y princesas infundan tanto respeto como tú cuando entran en una sala.

Brutus se quedó meditando unos minutos, y después asintió para darle las gracias. O eso supuso Alina, al menos.

—¿Había alguien más en el riachuelo cuando estabas allí, Brutus? —le preguntó ella, después de haber recorrido todo el campamento sin haber visto al muchacho.

El hombre asintió, y después señaló hacia la caravana de Alina, antes de imitar a una persona que llevaba las riendas.

—Ah, Stefan. Stefan está en el riachuelo. Gracias, Brutus, es justo a quien estaba buscando.

Brutus sonrió, y después se dio la vuelta para seguir a Wigglesworth.

Alina esperó hasta que todos los que la hubieran visto hablando con Brutus volvieran a sus tareas, y después se deslizó silenciosamente entre dos caravanas y se dirigió hacia el riachuelo, en el que había estado antes, puesto que se había ofrecido para ayudar a llevar agua al campamento para preparar la cena.

Encontró fácilmente a Stefan. Estaba delante de la corriente, con las largas piernas separadas como si exigiera la propiedad del terreno que lo rodeaba, con una mano en la cadera. Fumaba un delgado puro negro, e inhaló profundamente, y después exhaló el humo azulado a la luz del atardecer. A Alina le parecía que todo lo que hacía, cada uno de sus movimientos, estaban cuidadosamente planeados, ensayados, incluso cuando creía que estaba solo.

—Stefan —dijo, antes de poder cambiar de opinión—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Él se volvió lentamente, con una sonrisa, y le tendió la mano con la palma hacia arriba.

—Ven, Magdaléna, ven a ver la luna elevándose en toda su gloria. El humo de las hogueras la oculta, pero aquí, a la orilla del agua, no hay nada que pueda impedirte la vista de la mujer sabia que nos sonríe a todos.

—A algunos más que a otros, ¿no te parece? —le preguntó Alina mientras se acercaba a él. Se dio cuenta de que tenía la camisa abierta hasta la cintura, y que tenía el pecho desnudo a la luz de la luna.

—Los baños de luna son muy saludables para la piel. Yo espero aquí hasta que la luna está en lo alto del cielo, y después me baño en ella.

Alina disimuló una risita involuntaria con una tos.

—¿De verdad? Yo nunca había oído eso, Stefan. Tú ya tienes una piel muy bonita.

Él asintió, como si el cumplido fuera lo más lógico, mientras se tocaba con el dedo el aro que llevaba en la oreja.

—¿El sol? El sol no es bueno para la piel. Mira a quienes lo buscan, y verás su piel convertida en cuero. ¿Pero la luna? La luna limpia.

—Pensaba que ése era el trabajo del agua y del jabón. Es fascinante, de verdad.

Él se volvió hacia ella con una sonrisa confiada.

—Deberías desnudarte ante la luna, Magdaléna. Tengo una manta. Podríamos bañarnos juntos.

—No, no creo —dijo ella, sin perder la sonrisa—. Pero tal vez podríamos darnos un beso. ¿Un solo beso a la luz de la luna? Sería una pena malgastarla.

Él se quedó compungido durante un instante, pero después se encogió de hombros y tiró el cigarro al agua.

—Un beso esta noche, una esperanza para mañana —dijo. Le tomó la mano y se la apoyó en el pecho desnudo—. Soñarás conmigo, y yo contigo, y mañana por la noche, junto a otro río, visitaremos otra vez a la luna… y tal vez también las estrellas.

—Pero por ahora —dijo Alina—, sólo un beso. Tienes que prometérmelo, Stefan.

—De acuerdo, te lo prometo. Pero me pedirás más.

Alina cerró los ojos y él inclinó la cabeza hacia ella. Ella sabía que no debía fruncir los labios, ni apretarlos contra los de él. Abrió la boca ligeramente y se preparó para sentir las pequeñas explosiones, las primeras punzadas de lo que ya reconocía como el deseo.

Y no hubo nada. No ocurrió nada… Salvo que empezó a sentir cosquillas en la palma de la mano, a causa del pelo del pecho de Stefan.

Ella apretó la boca contra la de él, y él respondió ciñéndola contra sí, metiendo suavemente la lengua entre sus labios.

Y no sucedió nada.

Él no era torpe. No intentó someterla. Fue muy gentil; le tomó el pecho izquierdo con una mano y acarició suavemente el pezón a través de la fina tela de su blusa, y gimió muy bajo, como si le encantara aquel contacto.

Pero no ocurrió nada.

—Lo siento mucho —dijo ella, cuando él bajó las manos y dio un paso atrás, mirándola—. Ha sido… muy agradable.

—Para mí, Magdaléna, un momento en el cielo. Pero no para ti. Stefan lo sabe. Hay otro. Pero si no hubiera otro, serías mía. La culpa es suya, no mía.

Ella no deseaba hablar de Justin.

—¿La culpa? Stefan, esto… Lo que acaba de ocurrir no tiene nada que ver contigo. Y no hay nadie más.

Él se animó.

—¿No? Entonces la culpa es tuya. Eso ocurre a veces con las mujeres. Pero puedo arreglarlo. Redoblaré mis esfuerzos, y pronto estarás suspirando por mí.

Intentó abrazarla de nuevo, pero Alina se echó a reír y escapó ágilmente. Se dio la vuelta para salir corriendo y se vio en brazos de Justin.

—Vaya, vaya, claramente estoy de más —dijo él, sujetándola—. ¿Queréis que me vaya y os deje con vuestra intimidad?

—¡No! —exclamó Alina, y después, rápidamente, bajó la voz—. Es decir, Stefan y yo sólo estábamos hablando. ¿Verdad, Stefan?

Stefan señaló a Justin con la barbilla y frunció los labios.

—¿Quién es? ¿Tu padre?

Alina miró a Justin con los ojos abiertos como platos. Él se había quedado sin palabras. Ella no pudo evitarlo y se echó a reír con ganas. Justin se quedó mirando a Stefan fijamente hasta que el chico entendió su error y salió corriendo hacia el campamento.

—Ya basta —dijo Justin en voz baja, cuando el joven se hubo marchado.

Pero ella no podía parar. Había hecho un pequeño experimento y había demostrado que Justin estaba equivocado. Y además, Stefan lo había confundido con su padre…

—¡Pero es que es muy divertido!

—Yo no le veo la gracia.

—Oh, vamos, Justin, claro que sí —replicó Alina, mientras se secaba las lágrimas con la manga de la blusa—. Stefan es un niño. No es un hombre, aunque tenga más años que yo. Él te considera un anciano. ¿Te sientes anciano, Justin?

—Lo que siento son ganas de darte una azotaina. ¿Qué demonios estabas pensando? ¿Bañarte en luz de luna? ¿Dejar que un idiota como ése te besara y te manoseara? ¿Qué creías que estabas haciendo? ¿Es que estabas intentando ponerme celoso?

Alina se puso seria.

—Y ahora te crees que todo esto era por ti. ¿Es que los hombres pensáis que sois las criaturas más importantes del mundo?

Por fin, Justin sonrió.

—Sí, gatita, lo pensamos. Es una ilusión que las mujeres nos habéis permitido tener desde el principio. El error que cometemos a veces es creernos todo lo que nos decís.

—Ah —dijo ella—. Bueno, entonces, supongo que está bien. Y no estaba en peligro, ¿sabes? Le dije a Stefan que sólo nos daríamos un beso, y él aceptó.

La sonrisa de Justin desapareció.

—Dijo que había aceptado. ¿Se estaba comportando como si lo hubiera aceptado?

—Bueno, en realidad no. Pero si tú no te hubieras interpuesto en mi camino, yo habría llegado sana y salva al campamento, y no estaríamos teniendo esta conversación.

—Ah. Así que ahora no es culpa tuya, ni de Stefan… sino, una vez más, culpa mía. Mil disculpas.

—Acepto tus disculpas, las mil. Y una más por decir que no importaba quién me besara, porque mis sentidos ya estaban despiertos. Incluso tú tendrás que admitir que Stefan es muy guapo…

—Y muy tonto.

—Bueno, sí, eso también. Pero yo no estaba besando su cerebro, ¿no? ¿Eres peludo?

—¿Cómo? —preguntó Justin con la voz un poco ahogada.

—Stefan es muy peludo. Tiene mucho vello en el pecho. Creo que eso no me gusta. No lo había pensado hasta ahora, pero no es agradable, ¿no te parece?

Justin se frotó la frente.

—No puedo creer que estemos teniendo esta conversación. Alina, más experimentos no, por favor. No debería haber dicho lo que dije. Estás encaprichada conmigo, y te doy las gracias por ello. Es halagador. Pero lo cierto es que dentro de pocos meses tú estarás debutando en Londres y yo estaré en Norteamérica y seré un fugitivo de la justicia inglesa.

—Pero, ¿y si no es así? ¿Y si no estás en Norteamérica? ¿Y si estuvieras en Londres conmigo?

—La geografía no cambia las cosas. También soy demasiado viejo para ti, Alina.

—Mi padre tenía quince años más que mi madre. Además, nosotros ya estamos comprometidos. Eso es prácticamente como estar casados. Me lo dijo Tatiana. Así que lo que hicimos… lo que casi hicimos no estaba mal. No entiendo por qué te opones tanto. Me besaste, y si me gustó que me besaras tú, pero no me ha gustado que me besara otro, es porque fue algo especial. Por favor, Justin, no quiero que te conviertas en un fugitivo. Si te casas conmigo, habrás obedecido al Príncipe Regente, y él te perdonará y podrás quedarte en Inglaterra. Parece que no sólo estás huyendo de Inglaterra, sino también de mí.

Justin le acarició los brazos, y ella se estremeció, aunque no tuviera frío.

—Se te olvida el inhaber, Alina. Él tiene que morir, o te matará, así que en lo que a mí respecta, es hombre muerto.

Alina lo había olvidado. Tenía la cabeza tan llena de Justin, estaba tan empeñada en hallar la forma de que pudiera quedarse en Inglaterra con ella, que había olvidado al inhaber, las tierras en disputa y todo lo demás. Sin embargo, había vuelto a recordarlo.

—¿Por qué le resulta tan fácil a todo el mundo verte en el papel de asesino? ¿Por lo que le hiciste a mi tío hace tantos años?

El semblante de Justin se oscureció, aunque la luna llena continuaba brillando en el cielo.

—Hay quien dice que fue un duelo injusto, que yo disparé antes de tiempo.

—¿Y lo hiciste?

—Disparé a la de dos. Hay quien dice que él continuaba de espaldas. Hay quien dice que se había dado la vuelta para disparar a traición, por la espalda, y que a mí me avisaron con tiempo para que pudiera salvar la vida.

Alina tragó saliva.

—¿Y qué dices tú?

—Yo digo que ocurrió hace mucho tiempo, y que debemos dejar descansar a los muertos. A todos los muertos. Todas las sombras. Yo no puedo permitir que las sombras toquen tu inocencia. Has llegado con años de retraso a mi vida, Alina. Ya estoy perdido.

—¡No! —respondió ella con ferocidad—. Somos dos personas, Justin, eso es todo. No somos los instrumentos de dos países. Eso dejó de ser así en cuanto me besaste. Lo que tenemos que hacer es empezar desde aquí, desde ahora. El ayer no importa.

—¿Y tal vez el mañana no llegue nunca? Ése era mi argumento de anoche, pero hoy por la mañana, la luz me mostró que estaba en un error. He matado a muchos hombres, Alina. Por buenas razones, por malas razones, por razones que desconocía y que no pregunté. He hecho cosas que no son propias de un hombre honorable, de un soldado. Durante ocho años he sido un asesino al servicio de la Corona, mientras intentaba ganarme el perdón por matar a un hombre en un duelo. No por mi rey ni por mi país, Alina, sino por mí mismo, por mi beneficio egoísta.

—Pero eso es el pasado. El pasado ha terminado.

Justin negó con la cabeza, lentamente.

—Es demasiado tarde. Al matar a esos hombres, maté también una parte de mí mismo. No puedo huir de la verdad de lo que soy, y no voy a convertirte en parte de ello.

Ella se enjugó las lágrimas que se le habían derramado por las mejillas, y echó la cabeza hacia atrás de manera desafiante.

—Puedes decirme eso todas las veces que quieras, Justin, pero no voy a creerlo. Hasta que, algún día, tú tampoco lo creas. No tienes por qué ser tú quien mate al inhaber. Si Francisco quiere que muera, va a morir. Tú quieres matarlo para salvarme, cuando es evidente que no quieres volver a matar a nadie. No tenías por qué darme dinero y propiedades, y tampoco tenías por qué contarme la verdad acerca de mi tío, que seguramente, era un cobarde y un idiota. No tenías por qué haberte detenido ayer, cuando sabías que podías tomarme. Justin Wilde es un hombre bueno. Tú eres el único que no se lo cree. Pero yo sí. Yo no voy a parar hasta que te des cuenta.

En aquella ocasión, Alina no salió corriendo. Se dio la vuelta y lo dejó allí plantado, a la luz de la luna. Tal vez, pensó mientras se alejaba, la mujer sabia de la luna le concediera algo de su sabiduría…

Diez

Después de una noche de insomnio, Justin se levantó y dejó a Wigglesworth en la caravana, atendiendo a Luka, mientras iba al riachuelo para lavarse con el agua fría antes de ponerse la ropa que le habían proporcionado.

No se afeitó, ni se cepilló el pelo después de enjabonárselo y aclarárselo. Sólo se sacudió la melena con fuerza y se pasó los dedos por entre los mechones húmedos. Después se puso unos pantalones negros de cuero y unas botas, también negras, de ante, que le llegaban por debajo de las rodillas; se puso la camisa blanca y se metió el bajo por la cintura de los pantalones, dejándose tres botones abiertos en el pecho. Se dio varias vueltas al cuello con un largo pañuelo rojo, y después se lo ató y lo dejó colgando, de modo que las puntas le llegaban hasta las rodillas.

Finalmente, puso un puñal corriente, pero muy decorado, en la funda de su puñal español, y el puñal español se lo guardó en la caña de la bota derecha.

Al volver al campamento, era Markos, y nadie lo miró una segunda vez cuando aceptó una taza de café de manos de una de las mujeres, antes de volver a la caravana. Luka estaba sentado en su estrecha cama, llenándose la cara y los mostachos de huevos revueltos. El temblor de sus manos revelaba que no se encontraba tan bien como decía, y que no podía hacerse cargo de todo, como pretendía.

—¿Y la fiebre? —le preguntó Justin a Wigglesworth, que se estaba ajustando la peluca a la cabeza.

—Me temo que todavía está con nosotros, mil… Markos. El mayor dice que no será necesario sacar la bala hasta que lleguemos a Basingstoke, pero yo creo que debería ser ahora. Y necesita medicinas. Uno de los ancianos estuvo aquí mientras vos estabais en el riachuelo, y dijo que conoce a un médico en el próximo pueblo al que vamos. Iremos a su clínica en cuanto las damas hayan desayunado.

—No es necesario —protestó Luka—. Después de Leipzig, luché durante una semana contra los franceses, con una bala en el muslo.

—Qué loable —dijo Justin—. Y si murierais debido a estas fiebres por un sentido del honor exagerado, o por bravuconería, moriríais con el consuelo de saber que van a erigir una bonita estatua vuestra en algún pueblo pintoresco, para que las palomas puedan adornarla como sólo ellas saben hacerlo.

—Al infierno, Wilde —dijo Luka, y después se estremeció de dolor al intentar incorporarse.

—Markos. Soy Markos, ¿no recordáis? Y vos, amigo mío, no estáis tan en forma como para mandarme al infierno. Y ahora, contadme lo que hacen los gitanos cuando llegan a un pueblo.

—Normalmente, acampan para pasar la noche, y los habitantes de la localidad se acercan a comprar artículos y a entretenerse. Éste es un pueblo que visitan siempre que pasan por esta ruta. Creo que mi herida causará comentarios. Es otra razón para dejar la bala donde está hasta que lleguemos a Basingstoke. Sólo tardaremos dos días más.

—Sí, los bueyes no se mueven con tanta rapidez como los caballos, ¿verdad? Yo tenía pensado avisaros de que el inhaber todavía está con vida, y después, dejar que siguierais el camino mientras yo volvía a la caza. Ahora tendré que esperar no sólo a que lleguéis a Basingstoke, sino a Malvern. Lucas Paine es un buen hombre, pero me hará demasiadas preguntas que no quiero responder. Tanner sólo me preguntará qué quiero que haga, y después lo hará.

—Sigo sin entender lo que ocurrió ayer. Me habéis dicho que seguisteis al inhaber hasta una pequeña posada. ¿Por qué lo dejasteis marchar?

—No estaba en el lugar idóneo para disparar. Si hubiera fallado el tiro, habría destruido cualquier oportunidad de que sopesara mi oferta.

—Sí, la carta que le entregasteis a su esbirro. No me habéis dicho cuál era el contenido.

—No, es cierto. Bueno, debemos ponernos nuevamente en camino. Wigglesworth, se te ha torcido la peluca, la tienes sobre la oreja. ¿No has pensado en ponerte un poco de pegamento?

Justin dejó al mayor exasperado, y a Wigglesworth pensando en la peluca, y salió de la caravana. Stefan iba a conducir otra vez el carromato de Alina, puesto que sabía manejar al tiro de bueyes, pero Justin sabía que se comportaría con cautela después de lo que había ocurrido la noche anterior.

Loiza, quien le había sido presentado como el jefe de aquel clan de gitanos, estaba en mitad del claro, y comenzó a hacer señales con los brazos a todos los conductores para que comenzaran a colocar las caravanas en fila. Justin montó su caballo y se dispuso a cabalgar junto a Brutus.

Varias horas después, los carromatos volvieron a detenerse en un claro del bosque, y formaron un círculo en un campo cubierto de hierba, cerca de la ciudad de Farnham. Su castillo era visible sólo en parte, por encima de las copas de los árboles.

En cuanto la última caravana estuvo colocada, en el campamento se inició una actividad bulliciosa en la que todo el mundo sabía lo que tenía que hacer, incluso Alina, que creía que iba a acompañar a Luka y a Loiza a la ciudad a ver al cirujano.

—No. Tú vas a quedarte aquí —le dijo Justin, desmontando junto a la caravana justo cuando ella estaba subiendo para entrar—. El mayor estará perfectamente con Loiza. Me ha dicho que llevan una década parando un par de veces al año en este pueblo. A nadie le parecerá raro ver a Loiza en Farnham, pero a ti… Tú destacas demasiado.

Luka apareció en la puerta de la caravana, vestido con ropa gitana y con el brazo en cabestrillo. Ninguna de aquellas cosas era sorprendente; lo que sí era asombroso era que se había afeitado la cara.

—¡Luka! ¡Nunca te habría reconocido! —exclamó Alina, mientras él bajaba lentamente los pocos peldaños que había hasta el suelo. Wigglesworth descendía tras él, y parecía que estaba muy satisfecho consigo mismo por el papel que había desempeñado en la transformación del mayor.

—¿Vais a dejar el ejército de vuestro rey un poco antes de lo que habíais pensado, amigo? —le preguntó Justin. Sin el mostacho, aquel hombre tenía un aspecto mucho más joven que antes.

Luka se acarició las mejillas y la barbilla.

—Diría que lo he hecho para disfrazarme mejor, pero en realidad, estaba impaciente por demostrar que tengo labio superior —dijo el mayor con una sonrisa—. Lady Alina, el barón tiene razón. Debéis quedaros aquí, porque no sabemos dónde puede estar cierta persona. Aquí estaréis a salvo. Tal vez podáis ayudar a las mujeres cuando venga la gente del pueblo a hacer compras.

Alina iba a protestar, pero finalmente se encogió de hombros.

—Está bien. Vigilaré a los niños mientras las mujeres trabajan.

Justin ayudó al mayor a subir a su caballo. Luka había jurado que podía montar sin caerse.

—Ella finge que todo esto es un juego, pero en realidad sabe que es algo muy serio. Se comportará muy bien. Ha tenido que enfrentarse a muchas cosas durante estos dos últimos días.

Luka asintió.

—Es hija de su padre. Tal vez sea incluso más decidida. Y no tiene miedo. Ayer sólo se preocupaba por vos, y no por sí misma. Pero a vos no os importa, ¿verdad? Nosotros no somos amigos vuestros, y el inhaber no es vuestro enemigo. Vos destrozaríais a vuestro Príncipe Regente por haberos traicionado. Wigglesworth me ha contado lo de vuestro trato, creyendo que podría ganarse mi simpatía, cosa que ha conseguido hasta cierto punto. Os han utilizado de mala manera, lord Wilde, pero vos también tenéis cierta culpa. Y ahora, lady Alina es quien debe pagar el precio. Y cada una de sus lágrimas os condena al infierno.

Justin observó a Loiza y a Luka alejándose del campamento, y a Stefan unirse a ellos con retraso, y con un rifle colgado del hombro.

Justin tenía los puños apretados junto a los muslos. No había intentado rebatir nada de lo que le había dicho el mayor, porque tenía razón.

Tenía razón en todo, salvo en una cosa. A Justin sí le importaba.

Le importaba mucho.

Alina estaba sentada en un taburete bajo, en la hierba, rodeada de niños gitanos, y de niños del pueblo, que habían acudido al campamento con sus madres.

Había voces, canciones, risas. Los hombres hacían girar la piedra para afilar los cuchillos, y reparaban las cacerolas de las cocinas de Farnham.

Ella dio los últimos retoques a un retrato de un pequeño rubio, de grandes ojos azules, que la había estado mirando atentamente durante todo el tiempo que había estado pintándolo.

—Aquí tienes, precioso —le dijo mientras arrancaba la página del cuaderno y se la entregaba al niño, que rápidamente gritó de alegría y salió corriendo a enseñarle a su madre su nuevo tesoro—. Y ahora, ¿quién es el siguiente?

Justin se apoyó contra una de las caravanas y vio que un niño a quien se le habían caído varios dientes alzaba ambas manos y gritaba:

—¡Yo! ¡Yo! Pero con dientes, por favor. Mi mamá me ha prometido que me van a salir más.

La risa clara de Alina flotó hasta Justin y lo envolvió, y él sonrió.

Alina era muchas personas diferentes, todas combinadas para formar a alguien que para él era irresistible. La altiva lady Alina, que observaba sus dominios en el muelle de Portsmouth. La hija pragmática que había aprendido a disparar para proteger su hogar de los invasores franceses. La Magdaléna gitana, que convertía un plan para esconderla del inhaber en una gran aventura. La conversadora que lanzaba argumentos para salirse con la suya.

La muchacha asustada e inquisitiva que quería convertirse en una mujer.

Dos días más, y Justin sabría si el inhaber se había tragado el anzuelo. Dos días más y tendría su respuesta. Él no iba a acompañar a Alina a Malvern, la residencia de su amigo Tanner Blake. Eso era una mentira muy conveniente, que todo el mundo debía creer.

Él los dejaría en Basingstoke e iría a Sandhurst, para reunirse con otro de los pocos hombres en los que confiaba, porque había compartido la vida con él durante muchos años en el Continente.

El capitán Richard Matterly, que se había convertido en instructor del Real Colegio Militar de Sandhurst, una invención relativamente nueva que iba a convertir a muchos ingleses de la nueva generación en soldados profesionales.

Justin había escrito dos cartas antes de salir de Ashurst Hall. Una para el inhaber, en la que le exponía su oferta y le indicaba que respondiera por medio de una carta enviada al capitán Matterly. Otra, para Richard, advirtiéndole que iban a vigilarlo, que Justin se pondría en contacto con él para recoger la respuesta del inhaber.

Dos días más. Una noche más. Y después, el resto de su vida. Solo.

—¿Puedo quedarme con vos, milord? —le susurró Wigglesworth, que se había acercado a él tan silenciosamente, que Justin se dio cuenta de que no estaba haciendo muy bien la guardia en aquel momento.

—Por supuesto, Wigglesworth. ¿Es que hay algún problema?

—Sí. Hay un hombre que no deja de mirarme. Yo creo que… desea comprar mis favores.

—Oh, vamos, no creo que…

La diversión de Justin se esfumó rápidamente, y todos los músculos de su cuerpo se tensaron.

—¿Dónde está? Muéstrame a tu admirador con discreción, Wigglesworth. No lo mires, ni lo señales. Descríbemelo.

—Sí, milord. Hay mucha gente, pero si miráis más allá de una dama bastante corpulenta, que tiene un sombrero adornado con flores, veréis a un hombre con una chaqueta de color azul que está junto a la caravana del mayor. Estaba intentando hablar con la doncella de milady cuando yo iba al riachuelo a lavar vuestra ropa, pero ella no le hizo caso. Entonces me vio a mí, y se olvidó de ella. Desde entonces no me ha quitado los ojos de encima, aunque intenta disimular. Creo que es por la nueva forma de ponerme la peluca, milord. Debería haberle añadido antes estos lazos.

—Y ahora, lo has guiado hacia mí —murmuró Justin—. Muy bien, Wigglesworth.

—Papin, milord.

—Muy bien. Ve en busca de Brutus, por favor. Dile que no pierda de vista a lady Alina hasta que yo vuelva, y que no deje que nadie se acerque a ella.

—Inmediatamente, milord, pero ¿adónde vais?

—De caza —respondió Justin lacónicamente.

Parecía que el hombre de la chaqueta azul se había dado cuenta de que habían notado su presencia, y había empezado a escabullirse hacia el hueco de entre dos caravanas. Estaba ansioso por escapar… ¿O ansioso por que Justin lo siguiera?

—Ahora, ve a avisar a Brutus —dijo.

Justin estaba al otro lado del claro y no lo atravesó apresuradamente, porque hubiera llamado la atención. En vez de eso, se ocultó en las sombras de las caravanas y después se dirigió hacia los árboles.

Rápidamente, recorrió un camino paralelo a los carromatos hasta que estuvo bien oculto entre los árboles que había tras la caravana de Luka, en el momento preciso para cruzarse con el hombre de la chaqueta azul. El hombre iba caminando hacia atrás, con sumo cuidado, con una pistola en la mano, seguro de que si alguien lo perseguía, llegaría a él desde el campamento. Lo cual pudo explicar su brusco jadeo cuando notó la punta del puñal de Justin en la espalda.

—¿Os marcháis tan pronto? —preguntó Justin tranquilamente, en alemán—. Es una pena, porque todo el mundo está muy alegre, y además, va a haber una cena más tarde, y un baile. Por favor, complacedme tirando al suelo esa pistola. Ahora.

El hombre alzó los brazos, sin soltar la pistola, pero de espaldas a Justin.

—No sé lo que me estás diciendo, ¡gitano loco! Vamos, róbame lo que quieras y déjame en paz. Tengo un monedero lleno en el bolsillo. ¡Quítamelo!

Justin se quedó sorprendido. Lo había tomado por uno de los hombres del inhaber.

—¿Sois inglés? Oh, y como antes no me habéis entendido, por favor, tirad la pistola al suelo. Buen chico. Ahora, volveos para que pueda veros bien.

El hombre obedeció. Al darse la vuelta, abrió mucho los ojos, con algo de alivio y de sorpresa.

—¿Lord Wilde? ¿Sois vos? Oh, gracias a Dios. Sólo os he visto una vez, en el muelle de Portsmouth. Pero sois vos, ¿verdad? Por favor, puedo explicar todo esto.

Justin movió ligeramente el puñal, para que los dos se dieran cuenta de que el arma seguía presente.

—¿De veras? Estoy impaciente por escuchar vuestra explicación. ¿Quién sois?

—Perdón, milord. Me llamo Phineas Battle. Antiguo miembro del ejército de Su Majestad y, en este momento, empleado de una persona que desea permanecer…

—No os molestéis con ese cuento —dijo Justin—. Vos no sabéis quién os ha contratado, aunque suponéis que es alguien importante.

—No sabría decirlo, señor. He tenido en cuenta esa posibilidad, pero me pareció más prudente no hacer preguntas. Me han dicho que vos sois un hombre muy inteligente. Sí, sí, muy inteligente. Vais disfrazado, además. Y quien os acompañaba era otro hombre también disfrazado, ¿verdad? Confieso que no podía apartar los ojos. Pero soy inofensivo, milord, y tengo órdenes de vigilaos a la dama y a vos, sin ser detectado, claro. No me habéis puesto las cosas muy fáciles. No estoy acostumbrado a tantos trucos.

—Estoy seguro de que no —dijo Justin, aunque seguía intentando encajar las piezas mentalmente. Battle tenía que ser un hombre del Príncipe Regente—. ¿Decís que os han enviado a vigilarnos? ¿Para qué?

Battle, que parecía un secretario mal pagado, frunció el ceño.

—¿Disculpad, milord?

—Que para qué, Phineas —repitió Justin.

Pareció que la pregunta tomaba al hombre por sorpresa, como si se viera forzado a apartarse de un guión preparado para responderla. Sin embargo, aquello no tenía sentido si Battle debía observarlos sin ser detectado. ¿Acaso Justin tenía que agradecerle al disfraz de Wigglesworth el descubrimiento de otro giro en aquel argumento tan enrevesado? ¿O había caído en una trampa?

—Tenía que informar a mi jefe de vuestra situación y de vuestro destino, milord. Eso es todo.

Eso parecía algo que había podido ordenar el Príncipe Regente, para comprobar si Justin se atrevería de verdad a desafiarlo y a no ir a Londres, tal y como le había ordenado. Sí, Justin podía entender que Prinny quisiera aquella información.

¿O se suponía que debía descubrir a Battle para que el hombre pudiera contarle aquella historia, y tal vez hacerle una amenaza? También era posible.

Pero… un momento.

¿Por qué aquel hombre? ¿Por qué aquel pequeño secretario que era tan incompetente en su papel de espía? ¿Y por qué no estaba sudando, tragando saliva para humedecerse la boca seca? Justin estaba amenazando al secretario con un puñal, y el hombrecillo ni siquiera sudaba…

—Hay una cosa que no me cuadra, Phineas. ¿Por qué vos? ¿Por qué os eligieron a vos para esta misión? ¿Qué hacíais exactamente en el ejército de Su Majestad?

—¿Que qué hacía, señor?

—No es una pregunta difícil. A menos que la respuesta pueda causaros problemas.

—En absoluto, milord. Yo sólo era soldado, y tal vez no muy bueno —dijo Battle, y se encogió de hombros.

Justin se maldijo a sí mismo por haber sido un ingenuo, mientras se dejaba caer al suelo y rodaba hacia la izquierda, y se levantaba de nuevo con la pistola de Battle y con el puñal español en la mano. No se molestó en apuntar, porque estaba seguro de que estaba descargada, o Battle no la habría dejado con tanta facilidad en posesión de Justin. De todos modos, para no correr ningún riesgo, lanzó la pistola hacia los árboles.

Sus movimientos habían sido muy rápidos y fluidos, y no necesitó más de dos segundos antes de estar nuevamente en pie, pero Phineas Battle ya había sacado dos cuchillos cortos de doble filo, y tenía uno en cada mano. Seguramente se movían con algún mecanismo que había en las mangas de su chaqueta, y Battle lo había activado al encogerse de hombros.

Battle también se había agachado, y movía los brazos de un lado a otro. Las hojas relucían bajo el sol.

—Milord, si me permitís, quisiera haceros una pregunta: ¿Qué es lo que me ha delatado? He sido muy útil, he dejado que me descubrierais, os he dicho lo que queríais oír. ¿Qué es lo que he hecho mal?

Mientras comenzaban a girar uno alrededor del otro, Justin no perdía de vista la cintura de Battle, el centro del cuerpo del hombre. No importaba de qué modo se moviera una persona; la primera indicación estaba siempre en la cintura. Nadie movía antes los pies o los brazos, nada se hacía sin aquella señal delatora.

—Habéis sido demasiado dócil, Phineas. Habéis hablado con demasiada facilidad. Habéis sobreactuado. Son siempre los pequeños detalles. Y ahora, como de todos modos estáis a punto de matarme, ¿no queréis explicarme cuán listo sois?

—No, la verdad es que no. He encargado la cena para las siete en la posada, y no deseo llegar tarde. Tenía instrucciones de seguiros hasta que hubierais eliminado a cierto ministro extranjero llamado Novak.

—¿Y por qué no os contrataron a vos para hacer ese trabajo?

Battle sonrió sin dejar de moverse. Ninguno de los dos había hecho todavía el más mínimo movimiento con las navajas, una muestra del respeto mutuo que sentían por sus habilidades.

—No creo que a la dama le hubiera gustado que yo fuera su prometido, ¿y vos?

—Sabéis más de lo que yo hubiera imaginado. ¿Cómo?

—Al sirviente de mi jefe le gustan mucho la ginebra y las mujeres. Si se le proporcionan ambas cosas, alguien con determinación puede averiguar lo necesario para mantenerse con vida. Pero estamos distrayéndonos y, tal y como me habéis dicho, he hablado demasiado. Sin embargo, como sois un colega de profesión, haré ciertas concesiones. De hecho, durante la guerra deseé a menudo que nos conociéramos, que abriéramos unas botellas y conversáramos. Creía que podía aprender ciertas cosas de vos, porque me decían que erais el mayor experto.

—Estáis a punto de averiguar si os decían la verdad —le dijo Justin, mientras ajustaba ligeramente su postura, porque Battle era unos diez centímetros más bajo que él. Todavía tenía que saber si su mayor estatura era una ventaja o una desventaja.

—Ah, muy gracioso, milord —dijo Phineas. Justin lanzó una puñalada y después retrocedió rápidamente—. En honor a vuestra reputación, os diré esto, porque sé que queréis oírlo. Hoy sólo estaba aquí para recordaros que todavía tenéis que hacer un trabajo. Mi verdadero encargo es, por supuesto, silenciaros cuando hayáis despachado a ese hombre.

—Por supuesto. Eso ya lo había supuesto —respondió Justin.

Comenzó a alterar la configuración del círculo invisible que estaban dibujando, contando los pasos laterales que daba y calculando la distancia que lo separaba de una red de raíces que se entrelazaban en el suelo, apenas ocultas bajo la hierba y las hojas caídas. Se movió cuidadosamente hacia atrás después de dar doce pasos, y Battle avanzó ligeramente para no alterar su separación. Cada una de las maniobras acercaba el círculo a las raíces.

—Sí, muy bien, ya lo entendéis. Pero hemos terminado de hablar, milord. Pensaba que podíais enseñarme algo, pero parece que vuestras habilidades se han anquilosado desde la guerra. Y, como parece que estamos en un punto muerto y está llegando la hora de la cena, por mucho que disguste a quien me ha contratado, debéis morir ya.

—Parece que uno de los dos debe morir —replicó Justin.

Había decidido que, aunque Battle había sujetado la pistola con la mano derecha, en realidad era zurdo. Un chico listo, aunque si usaba normalmente los juguetes que exhibía en aquel momento, seguramente era ambidiestro. Una lucha limpia sería perjudicial para Justin, mortal incluso. Tenía que proteger a Alina, y aunque ya no valorara mucho su propia vida, no podía dejarse matar.

Mantuvo la cuenta de los pasos sin mirar al suelo para no delatarse, y se lanzó hacia delante torpemente, demostrando una lamentable falta de destreza, para intentar alcanzar a su oponente con el puñal. La reacción instintiva de Battle, que a aquellas alturas se había confiado en exceso, fue echarse a reír y retroceder con despreocupación. Su pie izquierdo tropezó con las raíces de los árboles. Perdió el equilibrio y cayó.

Miró a Justin con asombro, y tal vez con algo de admiración profesional, y después se miró el pecho, del que sobresalía la empuñadura del puñal de Justin. Al instante, murió.

Phineas Battle recibió sepultura entre los árboles, cuando hubo oscurecido. Brutus cubrió su tumba de tierra y hojarasca, hasta que no quedó ninguna señal de que el terreno se hubiera alterado de ningún modo.

—Pobre Phineas —le dijo Justin a Brutus—. Hay algunas lecciones que sólo se pueden aprender una vez, pero para entonces ya es demasiado tarde.

Once

Alina permaneció con los niños y las mujeres hasta que la gente del pueblo volvió a Farnham, las cacerolas estuvieron bien limpias y el último de los pequeños estaba acostado.

Había ido a visitar a Luka un poco antes, pero el mayor todavía estaba dormido. Necesitaba descansar después de su visita al médico, y Wigglesworth se estaba ocupando de él, de todos modos.

Había preguntado dónde estaba Justin, porque llevaba sin verlo varias horas. Le habían dicho que Brutus y él estaban haciendo un turno de vigilancia, mientras los hombres tocaban con los instrumentos tradicionales y las mujeres bailaban para el público, que esperaba aquel tipo de entretenimiento.

Alina lo había pasado bien aquel día, sobre todo durante el tiempo que había compartido con los niños y sus madres. La leyenda decía que todos los gitanos tenían vínculos de sangre; la hermana de una de las mujeres con las que habló Alina estaba casada con el hermano de su marido, y durante tres generaciones, aquella familia había viajado por Inglaterra sin separarse, cada año, antes de retirarse a pasar los inviernos a Gales. Ninguno de ellos había estado en el Continente durante más de una generación, pero todos tenían recuerdos de los veranos pasados en Francia, de los inviernos acampando en territorios que no estaban a más de veinte kilómetros del hogar de Alina.

Algunos de aquellos nómadas habían estado en Roma, otros habían recorrido las calles de Toulouse… y muchos miembros de la familia habían muerto en la guerra contra Bonaparte.

—Brutus, aquí estás —dijo Alina al verlo, después de haber hecho un circuito por el campamento, en una búsqueda infructuosa—. ¿Has visto mi cuaderno de dibujo? Creía que lo había dejado en una de las mesas, pero ahora… ¡Oh, no!

Se agarró la falda y salió corriendo al ver a Justin, que se llevaba el cuaderno a su caravana, pasando las páginas con interés mientras caminaba. Alina se había prometido que no iba a hablar con él hasta que él se acercara a ella, pero no podía cumplirlo.

—¡Justin, espera! ¡Alto! Eso es mío, no puedes mirarlo.

Él se volvió hacia ella con una sonrisa, y le mostró la página que había estado viendo.

—¿Un pez, Alina? ¿Me metiste un pez en la boca? Ah, y además, tiene fecha. Qué maravilla. Fue el día en que nos conocimos, ¿verdad? Claramente, tu primera impresión de mí no fue positiva.

—¡Eres horrible! —exclamó ella, e intentó alcanzar el cuaderno con ambas manos.

Sin embargo, él lo alzó por encima de su cabeza, y ella no iba a hacer algo tan poco digno como ponerse a saltar para arrebatárselo. Además, era mucho más fácil darle un puñetazo en el estómago.

Riéndose, fingiendo que estaba mortalmente herido, él le entregó su propiedad. Todo, salvo una de las páginas, que había arrancado previamente del cuaderno.

—¿Qué has arrancado? ¿Justin? ¿Qué has arrancado? No te he dado permiso para tomar nada.

—Entonces, gatita, estamos en paz. Yo no te di permiso para que me pintaras.

—Pero… pero si has quitado un retrato mío, vestida con esta ropa. Lo hice como recuerdo. ¿Para qué lo quieres?

Él le puso el dedo bajo la barbilla y la miró a la cara, en la penumbra, a la luz de las hogueras y de la luna.

—Para lo mismo que tú, aunque por diferentes razones. Para tener un recuerdo —le dijo en voz baja—. Se está haciendo tarde, y ha sido un día ajetreado para todo el mundo, por una cosa o por otra. Deja que te acompañe a tu caravana.

Eso era lo último que ella hubiera deseado.

—No tengo nada de sueño. ¿Por qué no damos un paseo? Apenas te he visto hoy, y vas a marcharte dentro de muy pocos días. Además, quería decirte una cosa importante que me ha contado una de las mujeres sobre el inhaber Novak.

—Ah, ese hombre otra vez. ¿La mujer lo conoce?

Alina comenzó a caminar en dirección al riachuelo, porque los gitanos conocían todas las corrientes de la zona, y siempre acampaban cerca de una de ellas para tener agua limpia disponible. Justin no tenía más remedio que seguirla si quería saber lo que ella iba a decirle.

Tuvieron que avanzar en fila por un estrecho camino que habían abierto entre la maleza. Al cabo de unos minutos, ella se sentó de rodillas en la hierba, y él tuvo que sentarse a su lado para no quedarse allí plantificado como un tonto.

—Espero que sea interesante, gatita, porque de lo contrario tendré que pensar que me has traído aquí con algún propósito perverso —dijo.

Sin embargo, sonrió mientras hablaba, y ella estaba dispuesta a perdonarle cualquier tontería que pudiera decir, con tal de estar con él a solas.

—Es trágico, Justin, y explica el motivo por el que los gitanos no quieren que el inhaber tenga las tierras que les disputa, y por qué están tan bien dispuestos a ayudarnos.

—Luka les pagó a cambio de su ayuda.

—Y los gitanos nunca rechazan una mano abierta que ofrece oro o plata. Para nosotros sólo son unos románticos, Justin, pero en realidad, son gente muy práctica. Supongo que hay que ser así cuando te persiguen constantemente, cuando no te consideran más que un animal.

—¿Se ha despertado tu sangre gitana?

—Supongo que sí. Si esas tierras pertenecen a la familia de mi padre, entonces son mías, y yo se las daré a esta gente.

—No, gatita —le dijo Justin, y la tomó de la mano—. Por lo que me ha contado Luka, es un territorio muy pequeño, pedregoso y escarpado, inhabitable en su mayor parte. No querrás que tus nuevos amigos vayan a morir allí. Además, con o sin inhaber, estés muerta o viva, Francisco no va a permitir que los gitanos tengan tierras en su reino. Con cualquier excusa, llamará traidores y ladrones a quienes vayan a vivir a esas tierras, y les prohibirá el paso.

—Lo entiendo, pero ¿qué podría hacer?

—A los reyes no les gusta perder, gatita, y nunca lo hacen de buena gana. Cuando el inhaber haya muerto, le escribirás una carta a Francisco y le regalarás esas tierras, que según te habían dicho, eran tuyas, en agradecimiento por toda su bondad para contigo. O algo así. Es la única manera de que estés a salvo aquí en Inglaterra.

—¿Y esta gente? Los estaría traicionando.

Justin le acarició la mejilla.

—No me estás escuchando. Si alguno de ellos intenta ir allí, morirá. Yo he tenido ya esta conversación con Loiza y Luka, y ellos están de acuerdo. De hecho, Loiza ya había llegado a esa conclusión por sí mismo. Quieren que muera Novak por otro motivo. Por eso nos están ayudando.

—Ah —dijo Alina con desánimo—. Entonces, creo que no tengo nada más que decirte.

—Si ibas a decirme que el inhaber formó un pequeño ejército de gitanos para demostrarle su lealtad al rey, y que los envió a luchar a Francia, seguidos por sus mujeres y sus hijos, y que después los abandonó sin provisiones para que los franceses los masacraran… Entonces no, no tienes nada nuevo que contarme. Pero yo sí tengo algo que contarte a ti.

—¿No te vas a marchar? ¿Has encontrado el modo de quedarte? No. No hace falta que me contestes. Veo la respuesta en tu mirada —dijo Alina. Volvió la cabeza, y posó las manos en el regazo—. Dime lo que quieras decirme.

—Sé por qué Francisco quiere eliminar a Novak.

Ella lo miró.

—¿No es por la tierra?

—No. Eso es sólo una excusa. Loiza es un hombre muy inteligente. Lo de la tierra no es nuevo para nadie, y sabe que Francisco puede quedársela cuando quiera. Tu rey quiere que muera Novak porque es un hombre poderoso, y porque sabe cosas del rey que no le granjearían el afecto de sus aliados. Aliados como mi propio gobierno.

Alina escuchó la explicación de Justin con sumo interés. Él le habló de lo que había sucedido en el Congreso de Viena, al que había asistido. Los aliados se habían repartido lo que quedaba del Sacro Imperio Romano Germánico, y Francisco había perdido su título preferido, el de emperador, para gran disgusto del monarca, que se había quedado tan sólo en Francisco I de Austria.

—Es toda una degradación —dijo Justin—. Así que, siendo como son los reyes, Francisco sonrió y asintió y agasajó al zar de Rusia y a Federico de Prusia, y a todos los demás, mientras negociaba un tratado secreto con el rey Luis de Francia. Podría haber otra guerra, o por lo menos, se produciría el derrocamiento de Francisco, si esto se supiera.

—Pero ¿qué tiene que ver el inhaber en todo esto?

—Novak fue el emisario entre Francisco y el rey Luis. Eso era cuando Francisco confiaba en él. Es evidente que ya no confía, y que desea que ese hombre desaparezca. Sin embargo, no desea que su muerte suceda en su país. Es mejor que Inglaterra se arrastre y pida perdón por las acciones del canalla barón Wilde, ese terrible asesino, mientras Francisco instituye un luto nacional de un mes, Daría cualquier cosa por poder hablar cara a cara con Prinny y explicárselo todo, de modo tan claro que ese idiota pudiera entenderlo, pero eso no va a ocurrir.

—Pero cuando mates al inhaber, le causarás muchos problemas a Inglaterra, ¿no es así?

—No voy a matarlo. Ya he matado a hombres suficientes. Que Francisco se ocupe de sus problemas, y que el Príncipe Regente le explique por qué ha fracasado y por qué, de todos modos, debe quedarse con el oro que le haya pagado tu rey.

—Pero… si tú no lo matas, él me matará a mí.

—No, cuando sepa lo que yo sé. Se olvidará de ti, y de esas tierras, para siempre.

Alina hizo un mohín.

—Bien. Todo eso es muy agradable, pero estás diciendo que no soy importante. ¿Nada en absoluto?

—Es descorazonador, ¿verdad? Ser sólo un instrumento en manos de otro, de alguien que te ve como algo muy útil para conseguir sus objetivos. Pero no estás segura todavía, Alina. Antes tengo que reunirme con Novak y conseguir que entre en razón. Todavía no hay nada seguro.

—Tendrás cuidado, ¿verdad?

—Siempre lo intento, sí.

—Y tu Príncipe Regente tendrá otro motivo más para odiarte si no matas al inhaber, ¿verdad?

—Él nunca debería haberse involucrado en estas intrigas políticas, ni de ninguna otra clase. Ese bufón ni siquiera puede controlar a su propia esposa. Pero puede aplacar su enfado acordándose de las cincuenta mil libras que tuve que pagarle.

Alina le puso la mano en el brazo.

—¿Y te permitiría quedarte en Inglaterra?

—¿Después de todos los puentes que he quemado durante estos últimos días? No. Eso no es posible.

—Deja que me vaya contigo, Justin. Aquí en Inglaterra, yo tengo incluso menos que tú. ¿Por qué no puedo ir contigo? Me besas como si no te causara repulsión, y tú sabes que… me importas.

—Precisamente porque tú también me importas —dijo él, y miró hacia el río, hacia el reflejo de la luna en la superficie del agua—. Mientras tú estabas dibujando a los niños esta tarde, Alina, yo he matado a un hombre.

Ella no pudo reprimir una exclamación de horror. ¿Cómo era posible? ¿Y cómo podía seguir igual, después de lo que había hecho pocas horas antes? ¿Cómo podía matarse a un hombre y continuar como si no hubiera sucedido nada?

—Eso no es cierto. Me estás mintiendo para asustarme.

—No. Lo maté como si fuera una mosca fastidiosa, o una cucaracha. Estaba vivo, y ahora está muerto. ¿Siento remordimientos? No. Tampoco siento alegría, ni vergüenza. Perdí esa parte esencial que a todos nos hace humanos. La perdí hace mucho tiempo. Ya no puedo recuperarla, y no voy a vincularte de por vida a lo que queda de mí. Tú tienes toda la vida por delante, Alina. La mía quedó atrás, y lo que ha ocurrido hoy ha sido una demostración más.

Alina tenía muchas preguntas, pero ninguna era importante. Si Justin había matado a un hombre, habría tenido un buen motivo para hacerlo. Y si aquello era una fe ciega en un hombre a quien acababa de conocer, pues bien. Ella sólo podía hacer lo que su corazón le decía que estaba bien, como había hecho su madre al dejar a su familia, su país, su hogar, por el hombre a quien amaba. Alina podía sacrificar su orgullo.

Pestañeó para evitar que se le cayeran las lágrimas, y tomó una decisión. Se puso de rodillas y se colocó detrás de Justin para abrazarlo. Apoyó la mejilla en su hombro. Él decía que no sentía nada, pero ella no lo creía. Fuera cual fuera el motivo por el que había matado, tenía que estar sintiendo algo. Estaba vulnerable aquella noche, o no le habría contado nada en absoluto.

Él la necesitaba. Estaba segura de ello.

—Si no vamos a estar juntos para toda la vida, ¿podríamos estar juntos sólo esta noche? Por favor. Esta noche no tenemos que ser quienes somos, ni siquiera quien pensamos que somos. Yo puedo ser simplemente tu Magdaléna, y tú, mi Markos. Dos personas sencillas, con una vida sencilla, sin complicaciones. ¿No podemos fingir, aunque sólo sea por esta noche?

Justin le acarició las manos.

—Alina, no hagas esto…

—¿Que no haga qué, Justin? ¿Que no me pregunte cómo sería estar entre tus brazos? ¿Que no anhele tus caricias? ¿Que no desee besarte, y abrazarte, y averiguar si puedes llenar el vacío que tengo por dentro, y que ni siquiera había notado hasta que tú llegaste a mi vida? Tal vez tú no sientas lo mismo que yo, o tal vez me estés mintiendo a mí, y estés mintiéndote a ti mismo también. Tal vez tienes miedo de que, si me tocas, si me acaricias de verdad, no puedas dejarme nunca más. ¿Vamos a pasar el resto de la vida sin saber si esas vidas podrían haber sido distintas y mejores? Tú dices que no tienes vida, Justin, ¿o es que tienes miedo de vivir? ¿Acaso lo que te asusta es tener la oportunidad de sentir otra vez? Si yo no tengo miedo, entonces, ¿cómo puedes…?

Él murmuró una maldición, tiró de ella hacia delante y la sentó en su regazo, y la besó con fuerza para silenciarla. Alina notó algo como la desesperación en aquel beso, mientras él movía las manos sobre su cuerpo con rudeza, y le apartaba la blusa de los hombros, y hundía los dedos en su carne blanda.

Alina se aferró a él mientras Justin la besaba con exigencia y con una súplica. Ella le agarró la mandíbula y lo mantuvo inmóvil, y le mordió el labio inferior, y después hundió la lengua en su boca.

Él le tomó el pecho, desnudo bajo la fina tela de la blusa, y le acarició el pezón erecto, causándole descargas de deseo que le recorrieron el cuerpo.

Alina no podía estar quieta, no podía sacar lo suficiente de él. Con desesperación, se levantó la falda e hizo que él posara la mano en su muslo. Gimió contra su boca cuando él comenzó a tirar de su ropa interior para quitársela, y se agarró a la pechera de su camisa y elevó las caderas por instinto. La tensión que sentía entre las piernas era muy placentera. Sabía lo que quería él, porque ella lo quería también.

Alina no podía saber todo lo que sabía Justin. Lo desconocido todavía estaba ante ella, pero no la asustaba. Lo esperaba con impaciencia. Separó las piernas y hundió los talones en la hierba, y se arqueó hacia arriba, para él. «Acaríciame, acaríciame, acaríciame. Toma lo que te ofrezco, tómalo todo, y dame lo que puedas. Acaríciame. Ámame…».

Sin separar sus labios de los de Alina, Justin la acarició íntimamente y ella jadeó al sentir un placer inesperado, y fue sintiendo que se acercaba a un precipicio, al mismo precipicio por el que había caído la otra noche, tras lo que había quedado insatisfecha, deseando más.

«Más, tiene que haber más», se dijo.

Entonces, lo apartó de sí y se puso en pie rápidamente, y sin hablar, mientras él la miraba, comenzó a desnudarse rápidamente, desatándose el pañuelo de la cintura. Después se quitó la blusa, y dejó caer la falda y la enagua al suelo, hasta que estuvo desnuda bajo la luz de la luna, ofreciéndose a él.

Entonces, lo tomó de las manos e hizo que se pusiera de rodillas a su lado, y con la respiración acelerada, comenzó a sacarle la camisa de la cintura del pantalón, y poco después toda la ropa de Justin había desaparecido también y ella fue libre para acariciarlo. La vibración de sus músculos le dio a entender que le estaba proporcionando placer, y aquel placer repercutió en ella doblemente.

—Dos personas —murmuró él, abrazándola, tendiéndola sobre la enagua, y tendiéndose a su lado—. Sólo somos dos personas…

Sus besos fueron profundos y embriagadores. La acarició con adoración, y comenzó a perderse en ella, que era exactamente lo que Alina deseaba.

—Justin…

—Tengo que hacerte daño, gatita. No quiero hacerlo, pero es necesario. Lo que quieres está más allá de lo que estás sintiendo ahora. Y eso que está más allá es la razón por la que fuimos creados. La broma de Dios es que debas sentir dolor esta primera vez, y yo preferiría morir diez veces antes que hacerte daño.

—No tengo miedo. No tengas miedo por mí, por favor.

Él la besó, y mantuvo aquel beso perfecto mientras se colocaba entre sus piernas. Cuando llegó el dolor, ella apenas lo sintió, y pasó rápidamente, fue sustituido por una plenitud que la hizo sonreír contra los labios de Justin.

Y entonces, él comenzó a moverse con un ritmo lento, cuidadoso, con la respiración entrecortada, y ella le mordió el hombro de frustración, para urgirlo, y le clavó las uñas en la espalda. Lo que ella no sabía lo sabía su cuerpo, y su cuerpo sabía que había más. Sin darse cuenta alzó las piernas y le rodeó las caderas, y lo tomó más profundamente, todo lo profundamente que pudo.

—Ya no somos dos personas, Justin, somos una. No sufras por mí… No tengo miedo.

Él volvió a besarla y se apoyó con las palmas de las manos en el suelo, y la miró fijamente en busca de alguna señal de que mintiera en su rostro. Ella posó las manos en sus mejillas.

Justin comenzó a moverse con más firmeza, y sus acometidas se hicieron más profundas, más rápidas, más fuertes. Con sus ojos clavados en los de ella, la frotó con el cuerpo y le provocó un éxtasis glorioso que se incrementó al notar que él también lo alcanzaba. Al final, Justin se desplomó sobre ella, y no quedó nada más que la noche, la luna y sus respiraciones entrecortadas.

Y las lágrimas en sus mejillas, mezclándose. Porque había sido tan maravilloso. Porque había sido tan bueno. Porque tal vez nunca volvieran a sentirse así.

Justin pasó la noche en Sandhurst después de haber recogido la respuesta del inhaber de manos de su amigo, porque sabía que debía mantenerse apartado del campamento y de Alina.

Brevemente, sopesó la posibilidad de ir a Londres y de encontrar la manera de entrevistarse con el Príncipe Regente, pero supo que sería una empresa peligrosa e inútil. Aunque pudiera convencer al bufón real de lo que sabía, no tendría su perdón. Lo había amenazado de muerte y después había anunciado públicamente que había tenido que pagar cincuenta mil libras por un perdón real que no tenía valor. Todo el mundo lo sabría ya en Mayfair, y los que estaban en el campo, en sus fincas, estaban leyéndolo en las cartas que les habían enviado sus amigos para contarles el último escándalo de Prinny.

No. No podía quedarse en Inglaterra. Como le había dicho a Alina después de dejarla en la caravana, después de que se dieran un último beso, había quemado todos sus puentes.

Y había cometido el peor crimen de todos robándole la virginidad a Alina. Podía pasar horas bebiendo en la habitación de la posada en la que se había alojado, diciéndose que se había vuelto temporalmente loco, o que su encuentro con Phineas Battle lo había afectado demasiado. Que necesitaba que lo abrazaran, que necesitaba que le recordaran que todavía seguía vivo, que era capaz de sentir. Que no era un asesino a sangre fría, sino sólo un hombre que hacía lo que tenía que hacer, y que tal vez, sólo tal vez, se merecía algo de felicidad.

Pero por la mañana, cuando despertó con la boca reseca a causa de una pesadilla, con el corazón acelerado y la imagen de Erich en la cabeza, vio la verdad. Él no se merecía nada, salvo el infierno en el que había convertido su vida.

Se lavó, se afeitó y se vistió con cuidado. Pagó la cuenta de la posada y salió a la calle para dar un paseo como si fuera un caballero londinense, moviendo despreocupadamente el bastón, deteniéndose a admirar la fachada de una iglesia o a tomar una copa de vino en un café. Y, durante todo el tiempo, observó, se aseguró de que no lo estuvieran siguiendo.

Otra vez debía jugar al mismo juego al que había estado jugando durante ocho largos años. Y lo odiaba. ¿Alguna vez había caminado por una calle sin tener que vigilar a su espalda? ¿Alguna vez había sonreído sin calcular cuál sería el efecto de aquella sonrisa? ¿Alguna vez había podido existir sin preocupaciones?

Dos personas, tan sólo dos personas…

¡Basta! No había detectado que nadie lo siguiera, y si alguien lo hacía, se liberaría de aquella molestia en la carretera. Volvió a la posada y ordenó que le ensillaran el caballo para volver a Basingstoke. Allí se reuniría con Alina, Luka, Wigglesworth y Brutus. Tendría que responder a las preguntas de Lucas Paine con mentiras cuidadosas, y halagar a lady Nicole para que le prestara algo de ropa a Alina antes de enviarla a Malvern Hall, que estaba a otros dos días de viaje.

Le había prometido que iría a buscarla allí cuando hubiera terminado su encuentro con el inhaber.

Eso era otra mentira, la última que iba a contarle. ¿O sería la última que iba a contarse a sí mismo? Porque, desde el primer momento en que ella lo había mirado a los ojos, él había encontrado una parte de él que se había perdido muchos años antes, y ahora no sólo le había entregado su cuerpo, sino también toda su confianza, la certeza de que él era un hombre mejor de lo que pensaba.

¿Era el pasado lo que le mantenía apartado de todo lo que ella le ofrecía? ¿O el miedo a no poder ser nunca lo que ella creía?

¿Cuántas sombras eran necesarias para hundir su alma en la oscuridad eterna, sin esperanza de redención?

Doce

—Nicole, querida, ¿qué crees que estás haciendo?

Alina tuvo que contener una risita al ver a Lucas Paine, marqués de Basingstoke, intentando sacar a su mujer de la caravana, que se había detenido en el patio circular delantero de una impresionante mansión.

—Por muy deliciosa que sea la vista desde donde estoy, no creo que puedas salir de una de estas cosas marcha atrás.

—Sólo estaba echando un último vistazo —explicó su esposa, una vez que él la hubo tomado por la cintura y la hubo depositado en el suelo, junto a él—. Es increíble, Lucas. Hay un mundo entero ahí dentro, y todo cabe en un espacio que es la mitad de mi vestidor. Alina, explícame cómo es posible que ahí durmierais tres personas.

—Me temo que no demasiado cómodamente. Mi doncella ronca mucho, tanto, que podría despertar a todo un bosque. Pero los conductores tienen que marcharse ya, Nicole. Han de volver al campamento. ¿Stefan?

El joven, que estaba fingiendo que no miraba a la marquesa mientras la devoraba con los ojos, dio un paso hacia delante y le hizo una reverencia a Alina.

—Oh, por el amor de Dios —dijo ella, más molesta que halagada—. Llevamos días en la carretera. Es una ridiculez que empieces a hacerme reverencias ahora.

—Sí, milady —respondió Stefan, con otra inclinación—. Y visitamos a la luna. Recordaré siempre ese momento, como un tesoro.

—Será mejor que lo olvides —dijo Alina, que notó que se ruborizaba.

—Pero ¿cómo podría olvidarlo? Estábamos allí, vos y yo, y yo…

—Voy a contar hasta tres, Stefan, y ya habrás subido a la caravana para poner en marcha a los bueyes. ¿Entendido?

Stefan miró una vez más a la marquesa, se tocó el pendiente de oro y obedeció a Alina.

—¿Tú y ese dios encarnado, solos a la luz de la luna? —preguntó Nicole, tomándola del brazo—. Te darás cuenta de que no voy a descansar hasta que oiga el resto de la historia.

—No es lo que piensas —dijo Alina—. Fue… un experimento.

A Nicole le brillaron los ojos.

—Espera, no digas nada más hasta que hayamos entrado y haya avisado a Lydia. Así podrás contarnos lo del experimento. Y prepárate para escuchar todo tipo de preguntas, porque quiero conocer los detalles.

La caravana se alejó, con Stefan cantando con su preciosa voz de barítono. El marqués, que claramente había captado la mirada de su esposa, dijo algo sobre una reunión muy importante con su administrador y se marchó, mientras Nicole llevaba a Alina al interior de la casa.

Después de tomar un té con bizcochos, Alina se vio sumergida en una bañera de agua caliente, atendida no sólo por la marquesa, sino también por su hermana, la duquesa de Malvern. ¡Una duquesa! Alina nunca había estado desnuda delante de nadie, salvo de Tatiana, y de Justin, claro. Y de repente, se encontraba sumergida hasta los hombros entre burbujas perfumadas, mientras lady Nicole giraba por la habitación con su ropa de gitana y la duquesa descansaba en una butaca, comiendo uvas delicadamente.

Alina se enteró de que acababan de casarse, y de que eran mellizas. Y, si no se lo hubieran dicho, ella nunca hubiera pensado que tenían algún parentesco, puesto que eran muy distintas. Nicole tenía el pelo negro y los ojos de color violeta, y la nariz y las mejillas cubiertas de pecas. Tenía cara de pícara, y la ropa de gitana le iba que ni pintada.

Por el contrario, la duquesa era rubia y tenía unos enormes ojos azules. Era afectuosa, pero reservada. Sin embargo, cuando miraba a su marido, el duque, se convertía en la mujer más bella que Alina hubiera visto nunca.

Ah, sí, el duque. Tanner Blake, el duque de Malvern, y el hombre en cuyas manos la había dejado Justin. Su vida, su nueva finca y su fortuna, e incluso su casa de Londres. Justin lo tenía todo perfectamente planeado, salvo por un detalle. El duque no estaba en Malvern, sino allí mismo, en Basingstoke.

A Justin no le iba a hacer gracia aquello, seguramente.

Cuando Tatiana la secó con una gruesa toalla blanca, y Alina se sentó ante la chimenea, Tatiana se marchó y la dejó con Lydia y Nicole, que se puso de rodillas tras ella y comenzó a cepillarle el pelo, haciendo exclamaciones de admiración al ver los reflejos rojizos y dorados de sus rizos a la luz del fuego.

—Cuéntanos más cosas de tu aventura —le sugirió Nicole, mientras Alina cerraba los ojos, disfrutando del calor y de la suavidad de los movimientos del cepillo, muy diferentes a los tirones que le daba Tatiana—. Lucas sólo me ha contado que Justin le pidió por carta que te cuidáramos hasta que pudieras ir a Malvern, cosa que no puedes hacer, estando Lydia y Tanner aquí. Y en la carta de Charlotte, que me llegó esta mañana, sólo decía que te tratáramos con amabilidad, porque seguramente habías tenido un viaje difícil. Mi querida Charlotte. Antes estábamos a su cargo, ¿sabes? Para ella es muy difícil recordar que ahora soy una mujer adulta. Siempre está esperando que yo haga algo escandaloso, sólo Dios sabe por qué.

Lydia estuvo a punto de atragantarse con una uva, pero se recuperó rápidamente.

—La ignoraremos a ella también, ¿de acuerdo? En realidad, no conozco a Justin Wilde, salvo por lo que me ha contado mi hermana, y lo único que me ha dicho es que viste muy bien y que puede ser muy ingenioso cuando piensa que alguien ve en él algo más de lo que a él le gustaría, aunque no sé lo que significa eso. ¿Es tan pícaro de verdad?

Durante la hora siguiente, Alina respondió a las preguntas de las mellizas, sabiendo que la estaban interrogando, aunque no le importara, porque estaba hablando de Justin. Si él no podía estar allí con ella, hablar sobre él le parecía lo mejor, porque impedía que se preocupara tanto. Después de todo, Justin había dicho que iba a reunirse con ella en Basingstoke, y Wigglesworth le había asegurado que su señor siempre cumplía sus promesas.

Además, él no la dejaría ahora. No sería capaz. Así pues, ella les contó a las dos hermanas sus aventuras, haciendo que Nicole se riera con su caída en el barro y que a Lydia se le escaparan risitas con la descripción de Wigglesworth vestido de mujer. Después, tocó el turno de explicar lo ocurrido con Stefan.

—Tú no lo has visto, Lydia —dijo Nicole—, así que te lo describiré. Era alto, muy alto, y se mantenía muy erguido. Oh, no sé cómo describirlo.

—Stefan posa como un hombre que se está mirando al espejo, y a quien le gusta mucho lo que ve —dijo Alina.

—¡Sí! ¡Exacto! ¿Sabes? Ahora que lo pienso, seguramente es insoportable. ¿Era insoportable, Alina?

—No. Creo que era ajeno a todo lo que no fuera él mismo. Pero yo lo utilicé, me temo.

Cuando terminó de contar lo que había hecho junto al río, e incluso de admitir por qué se había acercado a Stefan en primer lugar, Nicole se estaba enjugando las lágrimas de la risa y Lydia se frotaba las palmas de las manos como si le picaran.

Entonces, la duquesa dijo:

—Estás enamorada de él, ¿verdad? Del barón. ¿Y él lo sabe?

A Nicole se le borró la sonrisa de los labios.

La habitación quedó en silencio.

Alina llevaba sola mucho tiempo. Incluso cuando su madre vivía, estaba enferma, y a menudo se lo guardaba todo, como si quisiera proteger a su hija de cualquier cosa desagradable. Cuando su padre se fue a la guerra, ellas se quedaron en el campo, aisladas. Alina había aprendido a divertirse sola, soñando despierta, y seguramente, siendo joven durante más tiempo que las otras muchachas de su edad, que se habían casado y habían tenido hijos, mientras Alina seguía soñando, y mientras aprendía a disparar y a lanzar un puñal, porque su padre no sabía enseñarle otra cosa. Pero si ella notaba que estaba cambiando, que el mundo empezaba a parecerle distinto, si tenía preguntas que hacerle a su madre, no eran del mismo tipo que hubiera podido hacerle ahora.

No tenía a nadie a quien preguntarle nada cuando Justin entró en sus sueños y convirtió su mundo en algo real, tan repentinamente. Sin embargo, aquello no era culpa de Justin.

Ella lo había echado todo a perder con él, lo sabía. Era demasiado joven y le faltaba aplomo, y también era demasiado franca. En vez de ayudarlo, seguramente había aumentado sus problemas.

Tenía que dejar de mentirle a todo el mundo, y a sí misma. Alina se miró las manos y se dio cuenta de que había entrelazado los dedos con tanta fuerza que tenía blancos los nudillos.

—No importa. Él se va de Inglaterra dentro de pocos días. Se marcha a Norteamérica. Porque ha quemado todos sus puentes, y su vida ha terminado, y no hay sitio para mí en lo que queda de ella.

Entonces se echó a llorar, y les contó a aquellas mujeres maravillosas, que podrían haber sido sus hermanas, todo lo que tenía en el corazón.

No había nada en el mundo que fuera comparable a la campiña inglesa. Justin había viajado por Europa, y había visto sus ciudades, sus pueblos. Había visto viñedos, montañas cubiertas de nieve, campos de trigo y cebada, y ríos azules que irrigaban los cultivos. Se había sentado en los cafés de Atenas a mirar el mar Egeo, había caminado por las mismas calles que recorrieran Julio César y sus legiones, se había trasladado en un trineo tirado por perros hacia San Basilio, en Moscú, y había visitado Gamla Uppsala, en Suecia.

Sin embargo, nada de lo que había visto, nada de lo que había experimentado, podía quitarle de la mente su ordenada y cuidada Inglaterra. Los campos, cuidadosamente segados, los setos y los muretes de piedra que los separaban, y que al mismo tiempo, los unían. Los campanarios de las iglesias, siempre visibles en la distancia. Las ruinas, las casas solariegas, los pueblos pintorescos, las granjas con tejado de paja, las vacas en los prados, los niños de mejillas rosadas que se reían en las plazas de las aldeas. Incluso la lluvia. La lluvia era distinta en Inglaterra.

Había llegado el momento de ser sincero, aunque sólo fuera consigo mismo.

Aquél era su país. Su hogar. No siempre era lo mejor, y sus líderes no siempre eran sabios, y sus batallas no siempre eran justas, ni tenían justificación. Había pobreza y había avaricia. Pero también había bondad. Mucho bien. Inglaterra, siempre resistía.

Justin dirigió a su caballo hacia la cima de una colina desde la que se veía Basingstoke, donde lo esperaba Alina. Se preguntó qué habría pensado ella al ver por primera vez una de las mejores fincas de Hampshire, más grande incluso que Ashurst Hall. Seguramente, se había quedado impresionada. Él se había quedado impresionado al vislumbrar la mansión entre los árboles.

Su casa de Hampshire tenía la mitad de tamaño, pero Justin pensaba que su emplazamiento era igualmente magnífico, y que si alguien pensaba que necesitaba más de las veinte habitaciones que tenía, entonces aquella persona llevaba una vida muy distinta a la suya.

Alina nunca vería su finca de Hampshire, la que él había llevado en el corazón durante los ocho años anteriores. Y él no podía permitirse el lujo de imaginársela allí, sobre todo si el Príncipe Regente encontraba el modo de confiscar una propiedad que llevaba siglos en manos de la familia Wilde. Pero ella estaría muy bien en su casa de Londres, y en la finca, mucho más pequeña, cerca de Malvern, en Worcestershire.

Tampoco sabría nunca cuál era su reacción al ver aquellos otros dos lugares. Nunca la vería, lleno de orgullo, encandilar a la alta sociedad londinense con su ingenio y su belleza, y su sabia inocencia. Nunca bailaría un vals con ella a la luz de las velas, ni le daría las riendas de la calesa para que condujera por Hyde Park. Porque estaría a un mundo de distancia de ella.

Y sólo él era el culpable. ¿Por qué había vuelto a actuar sin pensar en las consecuencias de lo que hacía?

¿Cómo era posible que se le hubiera ocurrido amenazar de muerte al Príncipe Regente? Justin sabía la respuesta. Por Alina. Había actuado por la idea equivocada de que estaba protegiéndola, y no había pensado en sí mismo.

No, eso no era completamente cierto. También se había dejado llevar por la ira, porque el Príncipe Regente le había dejado ver un futuro, y después se lo había arrebatado emparejándolo con la sobrina del hombre a quien había matado.

Sólo esperaba haber podido infundirle al Príncipe Regente tanto miedo como para que lamentara aquel enloquecido plan suyo, que podía provocar la muerte de Alina a manos del inhaber Novak. Justin había visto la confusión en la mirada del hombre cuando lo presionaba; claramente, él no había pensado bien todo aquel asunto, aparte de que ya no tuviera que preocuparse más por un tal barón Wilde. Siempre eran aquéllos que no habían matado nunca, los que no habían estado en un campo de batalla, los que no habían sentido que su vida estaba en peligro, los que más jugaban con la vida de los demás, creyéndose que el fin justificaba los medios.

Y, sin embargo, Justin no tenía modo de borrar lo que había hecho. No podía cambiar el pasado. No podía encargarse de aquel maldito inhaber. No podía aplacar al Príncipe Regente. No podría quedarse en Inglaterra.

Nunca vería a Alina sonriéndole mientras la tendía con suavidad sobre la cama ancestral de los Wilde y, juntos, comenzaban el curso de su futuro. Amor. Hijos. Una vida juntos…

—¿Vas a pasarte todo el día aquí? Admito que es uno de mis lugares favoritos, pero creo que hay alguien ahí abajo, esperándote. Aunque no entiendo por qué. Tienes un aspecto horrible. Tanner, no es éste el Justin que recuerdo de nuestros días de juventud en Londres. ¿No crees que está espantoso?

Justin se dio la vuelta en la montura y vio a Lucas Paine acercándose a él a caballo, seguido de cerca por…

—¿Tanner? ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—¿Has oído eso, Lucas? Ya te dije que era lo que iba a decir —dijo el duque de Malvern mientras los tres hombres se estrechaban la mano—. Ni un simple «hola», sólo me pregunta que qué demonios estoy haciendo aquí. Te estás convirtiendo en alguien muy predecible, Justin. Aunque… ¿amenazar de muerte a nuestro futuro rey? Eso es demasiada locura incluso para ti.

Justin miró a sus sonrientes amigos con asombro.

—¿Cómo…?

—¿Que cómo lo sé? —preguntó Tanner Blake, mientras se quitaba el gorro de piel y se pasaba la mano por el pelo rubio—. ¿Cómo no iba a saberlo? Lo sabe todo Mayfair. Eso, y que Prinny te sacó cincuenta mil libras a cambio del perdón que querías tan desesperadamente, y por el cual trabajaste tan diligentemente. En este punto he sido indiscreto y le he dicho a todo el mundo lo bien que has servido a la Corona. Por muy difícil de entender que sea, ya que tú no eres precisamente fácil de tratar, parece que las simpatías de la gente están de tu parte, y el Príncipe Regente se ha metido en cama del disgusto.

Justin apretó las riendas con tanta fuerza que el caballo comenzó a danzar hacia un lado, en protesta. Porque aunque estaban hablando de su vida, él quería saber cómo estaba Alina, si estaba feliz, bien. Si había preguntado por él, si lo había maldecido, si lo estaba esperando.

—Eso… eso no es posible.

—Se trata de Londres, Justin —dijo Lucas Paine mientras se ponían en camino hacia la casa—. Cualquier cosa es posible, y cuanto más absurdo sea algo, más posible es. Demonios, el populacho le tira huevos al coche de Prinny cuando se atreve a salir. Tú sólo fuiste un poco más… directo en tu protesta. Pero todavía no está perdonado, ¿verdad, Tanner?

—No, en absoluto. No, ya que el gobierno austriaco ha presentado una queja formal por el asesinato de tres de sus ciudadanos a manos de un tal barón Wilde. Oh, y se supone que quedó un testigo. ¿Tú sabes algo de esto, por casualidad, Justin?

—Los enviaron para matar a Alina —protestó Justin, y después agitó la cabeza—. Tienes razón. No tenía por qué eliminarlos. Podía haberlos reducido con facilidad. Estaba… haciendo una declaración.

«Es mía. Haz lo que quieras conmigo, pero esto es lo que pasa cuando tocas lo que es mío».

—Estabas enredando más las cosas —dijo Lucas Paine—. Aunque no te culpo. Ya habían intentado matarla cuando tú estabas ocupado asustando a Prinny en Londres. Alguien tenía que pagar por eso.

—Supongo que sí, Lucas —dijo Tanner. Entraron al amplio camino de gravilla que conducía a la casa, y se dirigieron hacia la entrada principal—. Pero claro, la diplomacia nunca ha sido el punto fuerte de Justin. Y tenemos que recordar sus años de servicio a la Corona. La guerra puede cambiar a un hombre, Dios lo sabe. Tal vez consideró que eliminar a esos tres hombres sólo era hacer las cosas expeditivamente, reducir el número de enemigos, nada fuera de lo común para él. Es comprensible.

—De acuerdo, le concedemos a esos tres hombres. Pero ¿qué pasa con ese coronel, ese tal Novak, que está metido en todo esto?

Justin miró a los dos hombres. Tenía que empezar a prestar mucha atención.

—Sí, ¿qué va a hacer con el inhaber Novak? Por favor, proseguid con vuestra conversación, y no me tengáis en cuenta para nada. Vaya, como si no estuviera aquí.

Tanner sonrió.

—Sí, ya me había dado cuenta de que tienes la cabeza en otro sitio. Pero, por Dios, Justin, deberías habernos oído antes de que llegaras. Me sentía como una vieja cotilla, deseoso de decirle a todo el mundo lo que sabía mientras venía desde Londres, gracias a una carta que me envió Charlotte, diciéndome que habías estado en Ashurst Hall, y otra de Lucas, diciéndome adónde te dirigías. Es una suerte que Lydia ya estuviera aquí, visitando a su hermana, o se habría perdido toda la diversión, y todos sabemos que siente afecto por ti, aunque sólo Dios sabe por qué. A propósito, las damas están aquí, aunque no están muy contentas contigo en este momento. Como amigo tuyo, he pensado que debía advertírtelo.

Desmontaron, y tres mozos se acercaron rápidamente para tomar las riendas de sus caballos.

—¿Las damas? Si tuviera que contar las narices de esas damas, ¿cuántas narices tendría que contar?

—Tres. Oh, espera… ¿cuatro? —preguntó Tanner, riéndose—. ¿Incluimos a Wigglesworth en el grupo? Parece que algún bromista del campamento gitano decidió que era muy divertido esconder su ropa, y Wigglesworth llegó aquí de incógnito, como le decía a todo el mundo con indignación, mientras los demás se tronchaban de risa. La falda y la peluca no fueron de ayuda, verdaderamente.

—Tiene que estar devastado, y un Wigglesworth devastado puede ser peor que un dolor de muelas. Tengo la tentación de volver a montar y marcharme por donde he llegado. ¿Dónde está, Lucas?

—Uno de los gitanos trajo su ropa esta mañana, cepillada, planchada y horrenda. Parece que tu hombre, Brutus, hizo una visita al campamento ayer por la noche. Creo que su poder de persuasión ha solucionado el problema. De cualquier modo, creo que Wigglesworth está en tu habitación, esperando tu llegada. ¿Volvemos al asunto de contar narices?

A Justin le daba vueltas la cabeza. No estaba en condiciones de enfrentarse a Alina. Estaba agotado, y no tenía pleno control sobre sí mismo. Por primera vez en tantos años, temía perder algo… y temía más haberlo perdido ya.

Y Tanner lo sabía. Lucas no, pero su amigo Tanner sí. Justin tenía que huir de ellos, que recobrar la compostura. Entonces, podría ver a Alina de nuevo.

—Me imagino que podré averiguarlo cuando nos reunamos para la cena. Por ahora, necesito dormir. No he dormido desde hace días. ¿Sería una cobardía por mi parte posponer el encuentro con las damas hasta que haya descansado, tomado un baño y comido algo que no se mueva en el plato?

—¿A ti qué te parece, Tanner? ¿Le damos refugio a este fugitivo? —preguntó el marqués con seriedad fingida.

—Ha puesto en ridículo a Prinny. Eso es un punto a su favor —dijo Tanner—. Aunque a mí todavía me gustaría saber más sobre Novak y sobre el motivo por el que Justin ha estado recorriendo toda la campiña y despachando a sus ayudantes. Eso no lo entendemos, ¿verdad?

—Oh, al demonio, graciosos —declaró Justin, y subió de dos en dos los escalones hacia la entrada—. Creo que preferiría verme ante vuestras esposas. Pero no hasta que haya dormido un poco. ¡Wigglesworth! ¡Ven aquí, hombre! ¡Necesito una cama!

Justin Wilde llevaba muchos años dependiendo sólo de sí mismo. Había vivido entre las sombras, había alejado a sus amigos para protegerlos del hombre en el que se había convertido. Había acudido a Rafe, a Tanner y a Lucas sólo porque no le quedaba más remedio. Necesitaba un lugar seguro para Alina. No para él, sino para ella.

Sin embargo, Alina se las había arreglado para abrir aquella puerta que había cerrado con tanta firmeza el día que había huido de Inglaterra y de la horca. Parecía que esa puerta se había abierto también para los demás. Por ella. Porque ella le había dado su confianza y creía que veía algo bueno en él.

Las risas de sus amigos lo siguieron por la escalinata y, extrañamente, Justin notó que su paso era más ligero de lo que había sido durante días. ¿Había esperanza? ¿De veras había un modo de salir de aquel maldito embrollo que él mismo había creado?

¿Y dónde demonios estaba Alina?

«Deja que se acerque a ti». Eso era lo que le habían dicho Nicole y Lydia. «Fuiste muy valiente», le dijo Lydia cuando le dio su pañuelo para que se enjugara las lágrimas. «Tú fuiste a él. Le abriste tu corazón. Él tiene sus demonios, sí. Todos tenemos demonios. Sé que esto no va a ser fácil para ti, porque te pareces mucho a Nicole, pero Justin tiene que darse cuenta de que el amor que sientes por él es más grande que el miedo que él siente por ti. Es mucho mejor hombre de lo que él piensa. Lo sé porque nos ayudó mucho a Tanner y a mí en un momento difícil para los dos».

Nicole le había dado consejos igual de sinceros, aunque más directos.

«No, no. No vamos a dejar que él vaya a ti. Le obligaremos a hacerlo. Y yo no soy tan buena como mi hermana. Con o sin demonios, se ha portado muy mal. Claro que se va a casar contigo. Te ha comprometido, e incluso el Barón Malvado ha de saber que hay reglas que un caballero no puede violar».

Y aquél era el problema. Justin y ella estaban comprometidos formalmente, por un acuerdo entre su rey y el Príncipe Regente. Se había enviado una sustanciosa dote a Londres, que probablemente había ido a parar directamente al bolsillo del Príncipe Regente, aunque eso no hacía que fuera menos oficial, ¿no? Todo aquello era problemático, pero siempre había formas de liberarse de un compromiso, y Justin había dejado bien claro que quería hacerlo.

Lo más fácil, por supuesto, sería dejar que él se llevara sus demonios a Norteamérica. Nicole le había dicho algo muy interesante también sobre aquello.

«Si no le importaras, se casaría contigo. Está siendo tan ridículo porque le importas, ¿sabes? Los hombres y su honor pueden ser muy molestos algunas veces, y cuando su corazón está en juego, pueden llegar a ser perfectos idiotas».

Incluso Lydia había asentido.

Pero Alina sabía que todavía quedaba lo peor de todo: ella era quien lo había seducido. No sabía que hubiera una palabra para lo que había hecho en el riachuelo, pero Nicole se lo había dicho. Era una seducción, y en aquello, ella tenía la misma culpa que Justin.

Pobre Justin. Desde que Alina había bajado del barco en Portsmouth, había estado bajo coacción, y todo por ella. Bueno, sobre todo por ella.

Él no debería tener que casarse con ella sólo porque ella estuviera enamorada de él.

Lo más bondadoso que podría hacer sería liberarlo de cualquier obligación que pudiera tener hacia ella. Entonces, si Nicole y Lydia estaban en lo cierto, tal vez existiera la forma de que pudiera quedarse en Inglaterra, a no ser que Justin asesinara al inhaber por ella. Claramente, Alina era una complicación que a Justin no le beneficiaba en nada.

Miró a su alrededor por el invernadero, donde llevaba media tarde sentada siguiendo órdenes de las mellizas, esperando a que Justin se acercara a ella. Tal vez alguien tuviera la amabilidad de recoger sus restos secos y marchitos después de que hubiera muerto entre tantas flores bellas, esperándolo…

—¿Alina?

Estuvo a punto de escapársele un gritito al ver a Justin acercándose a ella. Tenía un aspecto maravilloso, exquisito, el mismo que aquel día en el muelle, con su impecable traje londinense. No podía haber otro hombre más guapo que él. Justin se detuvo un instante, arrancó una orquídea y se la llevó. La puso sobre su mano extendida antes de sentarse a su lado.

—Bella, pero no perfecta. No tienen olor, ¿sabes? —le explicó.

Alina se llevó la flor a la nariz e inhaló profundamente. Era una flor muy bonita, y un gesto encantador, pero ella hubiera preferido que la besara.

—Bueno, no hay nada perfecto, salvo en nuestra imaginación. El resto del tiempo, tenemos que aprender a arreglárnoslas, y a ver lo mejor en cada situación.

—¿Y con qué nos las vamos a arreglar hoy? —preguntó Justin. Después, le tomó la mano y se la besó.

¿Por qué no la besaba en otra parte que no fuera la mano?

—No estoy segura. Supongo que tú lo sabes mejor que yo. ¿Me van a llevar los duques a Malvern para que tú puedas irte por ahí a matar a alguien?

—¿Te irías con ellos si yo te lo pidiera?

—No, no creo. Creo que estoy harta de que me dejes en algún lugar cada vez que decides que es lo mejor para mí. Ya he perdido mi guardarropa nuevo en Ashurst Hall, y mi caravana en Basingstoke. Me imagino que lo único que me queda por perder en Malvern eres tú.

Él evitó darle una respuesta directa.

—¿Disfrutaste en la caravana?

—Disfruté con la aventura. Los gitanos tienen una libertad que nosotros no podremos tener nunca, aunque a veces los persigan por ser quienes son. Pero se tienen los unos a los otros, y tienen los ríos y la luz de la luna. La gente que no entiende esas cosas dice que no tienen hogar, pero Loiza me dijo que su corazón y su hogar viajan con ellos, y que sólo el corazón necesita un hogar.

—¿Y qué pasa con las tierras? Parece que el inhaber las desea por todos los medios.

Alina suspiró.

—Tú tenías razón. Loiza dice que sólo les causaría tristeza. Pero, Justin, de todos modos, esas tierras no son mías en realidad. Tampoco son del inhaber. Son el objeto de una disputa, ¿no?

—Has estado pensando, ¿verdad? —le preguntó él con una sonrisa, y le acarició la mejilla.

Alina le apartó la mano de una palmadita y se puso en pie. Si él quería hablar, debía estar dispuesto a escucharla también.

—Me niego a hablar más de esto contigo, Justin. A ti sólo se te ocurre ir por ahí matando a todo el mundo. Quieres pegarle un tiro al inhaber porque él intentó hacérmelo a mí. Seguro que merece morir por buenos motivos, pero eso no justifica que tengas que ser tú quien lo mate. Justo cuando tus amigos creen que pueden encontrar la forma de rescatarte de todas tus tonterías, sí, me he enterado de lo del Príncipe Regente, tú lo vas a estropear todo ejecutando al inhaber, como si no hubiera otra solución. Eso es lo que has estado haciendo estos días, ¿verdad? Buscar un modo de matarlo. ¿O ya está muerto?

Él se puso en pie y la tomó por los hombros, como si supiera que ella estaba a punto de salir corriendo del invernadero.

—Estaba intentando ponerme en contacto con él, Alina. Al contrario de lo que piensas, yo no voy por ahí matando a todo el mundo —dijo, y sonrió—. Algunas veces sólo les amenazo con hacerlo.

Alina puso los ojos en blanco de frustración.

—Y ahora vas y haces una broma, lo cual me da a entender que estás pensando otra vez que eres un hombre muy malo, y todas esas tonterías que me cuentas siempre que yo quiero decirte que…

Alina cerró la boca antes de decir las palabras «te quiero». No iba a decírselo. Eso sólo serviría para que él se sintiera más obligado hacia ella.

—¿Cada vez que intentas decirme qué, Alina? —preguntó Justin, acercándose más, tanto, que a ella se le aceleró el corazón.

—Nada. No dejas de intentar que las cosas estén mejor para mí, y sólo consigues empeorarlas para los dos.

Justin dio un paso atrás con una expresión de horror.

—Vaya, me preguntaba cuánto tiempo ibas a tardar en darte cuenta de la gravedad de lo que te he hecho. Deberían fusilarme por haberte tocado.

—¿Fusilarte? ¿Lo ves? Para ti todo es muerte —lo acusó ella, moviendo los brazos como si fuera un molino de viento—. El inhaber quiere que yo muera, así que él tiene que morir. El Príncipe Regente confabula con mi rey, así que tú vas a verlo y lo amenazas de muerte. No sé por qué tenía que morir el hombre al que mataste cuando estábamos en el campamento, porque no me lo dijiste, pero estoy segura de que hizo algo que lo convirtió en merecedor de la muerte.

—Supongo —dijo Justin con tirantez— que tu conclusión depende de dónde estabas cuando él sacó dos cuchillos afilados y anunció que iba a matarme.

—Oh. Bien. Entonces, supongo que está bien.

—Al contrario de lo que tú piensas, gatita, yo no me levanto por las mañanas pensando en quién voy a matar ese día. Creía que todo había terminado con el fin de la guerra. Recé muchas veces por poder dejarlo antes de que acabara la guerra. Tuve que comprar mi vuelta a Inglaterra, porque lo único que quería era volver a vivir en mi país. Yo no quería que ocurriera nada de lo que ha ocurrido durante estos últimos días, pero tampoco voy a disculparme por ello. Me adiestraron para hacer todo eso. Ahora estaba hablando de algo muy diferente, y tú lo sabes tan bien como yo. Sabiendo que no podía casarme contigo, sabiendo que no podía pedirte que lo dejaras todo y te escaparas conmigo a Norteamérica, sabiendo que de todos los hombres del mundo soy el menos digno de ti, tomé tu virginidad.

—Eso… eso no importa —dijo ella—. Esa última parte no importa. Yo te empujé a que lo hicieras.

—Oh, gatita —dijo él, riéndose suavemente—. No debes creer todo lo que te explicó Tatiana. Yo sabía perfectamente lo que estaba haciendo, y sabía que era un canalla por no detenerme. Ahora, sin embargo, tenemos que asumir las consecuencias, y eso significa que debemos casarnos. Después pueden colgarme.

—¿Colgarte? Pero si has dicho que no has matado al inhaber.

—No, pero sí maté a tres de sus hombres, a tres militares que al parecer eran completamente inocentes, aunque a mí me parecían matones a sueldo. Saben que yo fui su asesino.

A ella se le cayó el alma a los pies.

—El inhaber se lo está diciendo a todo el mundo porque quiere que te arresten para tener el camino libre hacia mí —dijo Alina—. Pero no podría arriesgarse a matar a lady Wilde, ¿verdad? Y menos si estoy en Londres, a la vista de todo el mundo. Eso sería demasiado sospechoso, y crearía fricciones entre nuestros dos países.

—Exactamente, gatita. Tu madre era inglesa, era hija de un conde. Tu país es Inglaterra. Tu muerte causaría tensión entre dos nuevos aliados que cada vez tienen menos cosas en común, ahora que su enemigo ha desaparecido. Estarías a salvo.

—Entonces, me niego a casarme contigo.

—Alina, por el amor de Dios…

—No, Justin. O encuentras el modo de aplacar al inhaber y a tu Príncipe Regente para que los dos podamos estar seguros en Inglaterra, o me niego a estar segura yo, y que tú estés muerto. No lo acepto.

—¿Que no lo aceptas?

Para ser un hombre tan guapo, era muy tonto. Tenía los ojos desorbitados y se estaba poniendo muy rojo por encima del prístino pañuelo blanco que llevaba en el cuello.

De repente, Alina se sintió muy valerosa.

—No, Justin, no lo consentiré. Estás muy empeñado en que eres horrible, y quieres convertirte en una especie de mártir para expiar tus pecados, y a mí se me está acabando la paciencia contigo. Así que no voy a casarme. Si quieres salvar mi honor, o alguna otra ridiculez por el estilo, entonces tendrás que hallar otro modo de conseguirlo, ¡porque yo no me voy a casar con un hombre muerto!

Entonces, Alina se dio la vuelta y salió corriendo del invernadero, en busca de Nicole y Lydia, que podrían esconderla hasta que no pareciera que Justin iba a estallar en cualquier momento.

Esperaba que aquellas dos maravillosas mujeres tuvieran alguna idea sobre lo que podían hacer, porque después de haber dejado sin habla a Justin, Alina no lo sabía.

Y además, él no la había besado.

Trece

La noche siguiente, después de cenar tan sólo con los caballeros, Justin subió a su habitación y se situó ante la ventana abierta. La luz del sol se estaba desvaneciendo, y el anochecer convertía el paisaje en un cuadro de colores apagados y siluetas suaves. Justin miró hacia el jardín, tres pisos más abajo.

Alina estaba paseando con la duquesa y la marquesa, y las tres tenían las cabezas juntas, como si fueran conspiradoras. Era el sonido de su conversación lo que le había atraído a la ventana, y se había quedado demasiado fascinado como para alejarse. Le recordaban a tres flores bellas y perfectas, con sus vestidos de color amarillo, verde claro y rosa, que rivalizaban con los colores del jardín.

Las mellizas habían sido sus compañeras constantemente, habían comido con ella, rechazando la compañía masculina, con la excusa de que Alina no se encontraba bien. Aunque no, no estaba lo suficientemente enferma como para llamar al médico. «Se pondrá bien», dijeron. «Sólo le estamos haciendo compañía».

Y parecía que Tanner y Lucas se habían creído toda la historia. O eso, o se les daba mejor el engaño de lo que él hubiera creído nunca, y ambos estaban implicados en el plan y sabían más de lo que decían.

¿Les había contado Alina a sus esposas por qué se había enfadado con él? ¿Se lo había contado todo? Claro que sí. ¿Con qué otras personas podía hablar, si no era con las mellizas? Y era lógico que él estuviera en una situación tan difícil. Sólo era un hombre, pese a que, supuestamente, fuera sofisticado y tuviera talento. ¿Qué hombre había conseguido alguna vez ser más complicado que una mujer?

Él le había dicho a Alina que no podía casarse con ella, por motivos muy razonables, y ella se había opuesto a él. Le había dicho que tenían que casarse, de nuevo, por motivos excelentes, y ella le había arrojado su oferta a la cara.

Y ahora, seguramente por consejo de las mellizas, ella no le hablaba.

Tomó un sorbito de vino y miró de nuevo hacia el jardín. Las mujeres se estaban riendo mientras paseaban. Por lo menos, Alina paseaba; avanzaba por delante de las mellizas por el camino que conducía al laberinto. Lucas le había dicho que aquellos setos tenían más de doscientos años.

Un momento, ¿No acababa de mirar hacia arriba Nicole, disimuladamente? ¿Lo había visto allí, ante la ventana abierta, mirándolas embobado?

Se inclinó más hacia el alféizar.

Nicole le estaba susurrando algo al oído a su hermana, y tirando de ella hacia la casa, cuando Lydia comenzó a elevar la cabeza, seguramente para mirar también hacia la ventana.

Lo que siguió después fue una pantomima, en la que Nicole se abrazó a sí misma fingiendo que se estremecía de frío; Lydia asintió y dio unos pasos hacia Alina. Le dijo algo, y después Alina siguió caminando hacia el laberinto. Lydia y Nicole se dirigieron hacia la casa, obviamente a recoger unos chales, y Nicole se quedó un poco rezagada mientras su hermana entraba por la puerta de la terraza. Nicole puso los brazos en jarras, miró hacia arriba y le dijo:

—Bien, ¿a qué estás esperando?

Después, desapareció de la vista de Justin.

Justin tomó nota de que debía ser extremadamente agradable con Lucas Paine. El hombre tenía las manos llenas. Aunque él mismo había dicho que le gustaba Nicole tal y como era. Y Tanner estaba muy feliz con Lydia, lo cual tenía sentido para Justin, que había estado medio enamorado de la dama antes de que quedara bien claro que ella sólo tenía ojos para su amigo.

Y ya sabía lo que le había atraído de Lydia. Era porque también podría haber estado medio enamorado de Nicole, si la hubiera conocido antes.

Alina era una mezcla deliciosa de las dos esposas de sus amigos, y posiblemente, con un toque de la elegancia y la inteligencia de Charlotte Daughtry, porque a Alina le gustaba manejar a la gente, algo que a él le agradaba, aunque también supiera que la única opción que le quedaba era la rendición. La rendición completa e incondicional.

—¿Wigglesworth? —dijo, volviéndose—. Dame una manta.

El criado se aproximó rápidamente desde donde hubiera estado aguardando la siguiente petición de su señor, con un aspecto extravagante y espléndido, vestido con su traje de satén y su peluca perfectamente arreglada y empolvada.

—¿Una manta, milord? Dios santo, ¿quién ha abierto esa ventana? ¿Os habéis enfriado? Tengo algo para el resfriado, un jarabe que me vendieron unas señoras gitanas cuando yo…

—No te preocupes, Wigglesworth —dijo Justin con impaciencia. Se acercó a la cama y quitó la colcha que la cubría, gruesa y muy ancha. Después, arrojó aquel pedazo de seda, seguramente de valor inestimable, al enlosado de la terraza.

—¡Milord! Es… es una colcha flamenca, y seguramente se ha estropeado… Me estoy mareando.

—Todavía no, Wigglesworth —le advirtió Justin mientras se quitaba la impecable chaqueta de noche—. Compláceme y contén tu ataque de nervios hasta que hayas encontrado a Brutus y le hayas dicho que se coloque a la entrada del laberinto y le prohíba el paso a todo aquél que intente entrar, ¿entendido?

—¿Al laberinto, milord?

—Sí, creo que es allí donde voy —respondió Justin.

Se quitó el pañuelo del cuello y se abrió el primer botón de la camisa.

—Si tenéis calor, milord…

—No me voy a desvestir por completo, Wigglesworth. Vamos, haz lo que te he dicho. ¡No! ¡Espera! La escalera de servicio, Wigglesworth. Van hasta la cocina, que está en la parte trasera de la casa, ¿verdad? Enséñame dónde está, porque no voy a bajar por la escalera principal para tener que pasar por delante del salón, donde sin duda, todos se han reunido a ver el espectáculo.

—Milord —dijo Wigglesworth, retorciéndose las manos, al borde de las lágrimas—. Sé que habéis padecido una tensión muy grande estos días, pero…

—Tienes tres segundos para hacer lo que te he pedido, o echaré tu peluca al orinal. Todavía no he decidido si aún la tendrás puesta cuando eso suceda.

Un minuto después, Justin salió por la puerta de la cocina y fue a recoger la colcha, que era enorme y muy pesada. La dobló y se la puso al hombro, y se encaminó hacia el laberinto.

Pronto habría salido la luna, pero por el momento, todavía estaban entre el atardecer y la noche, y le resultó fácil seguir el camino de ladrillos. Algún día debía intentar llevarse a Alina a una cama. Si, cuando terminara todo aquel embrollo, todavía poseía alguna.

Apresuró el paso.

Como no se la encontró por el camino, era evidente que Justin había hecho una suposición correcta. Las mellizas la habían enviado a la entrada del laberinto sin ellas, mientras volvían al interior de la casa en busca de chales, o de faroles, o de ambas cosas.

Brutus todavía no estaba junto a la entrada, pero Justin sabía que podía confiar en que su hombre haría lo que le había pedido. Y el seto, de unos dos metros y medio de altura, haría el resto.

Justin entró en el laberinto con más prisas que conocimiento de los giros y vueltas del seto, y cinco minutos después se dio cuenta de que se había perdido. Debido a la altura de las paredes vegetales, ni siquiera podía ver la casa para recuperar la orientación.

—Desde París a Varsovia en mitad del invierno, sin mapa, perseguido por una compañía entera de franceses, y hallé el camino —refunfuñó en voz alta—. Y ahora, cuando es más importante, ¿dejas que un estúpido seto te gane?

—¿Justin?

Él se volvió, pero seguía solo en aquel camino.

—¿Alina?

—Justin. Eres tú. ¿Qué haces aquí?

—Parece que perderme. ¿Dónde estás?

—Perdida —respondió ella con un hilo de voz—. Había estudiado el mapa, y pensé que conocía el camino, pero debo de haber cometido algún error. Quería darles una sorpresa a Lydia y a Nicole, encontrando el cenador que hay en medio del laberinto, antes de que volvieran. Y ahora, dime qué estás haciendo aquí. No me hablo contigo, ¿sabes?

—Imagino que siguiendo órdenes de las terribles mellizas. Aunque por el momento, siento mucha simpatía hacia ellas. A menos que nunca encontremos el camino de salida de este laberinto, y tengan que rescatarnos. Entonces reconsideraría mi agrado por las mujeres que te han dicho que me evites.

—Ellas… ¿te han mandado que vengas a buscarme? ¿Has venido a disculparte?

—Por supuesto —respondió Justin, intentando ver algo a través del seto. Sin embargo, no lo consiguió, puesto que el matorral era demasiado tupido. Habría dado su mejor carruaje por tener una espada en aquel momento—. Me disculpo por intentar no mezclarte en mi lamentable vida por medio del matrimonio, y por explicar lo lógico de implicarte en esa vida lamentable de manera temporal. Me disculpo humildemente por todo eso. También por llevarte de mansión en mansión durante estos días, por haberte despojado de tu guardarropa nuevo y de tu caravana. Me disculpo por todo lo que tú quieras que me disculpe. Considérame a tus pies suplicando tu perdón. Sin embargo, no cometeré el mismo error que cometí ayer. No me voy a disculpar por haber tomado tu virginidad. No meteré la pata dos veces seguidas.

Justin esperó, pero ella no respondió.

—¿Alina? ¡Alina!

—Yo… me he acordado de dónde tomé el camino equivocado —dijo ella a su espalda. Justin se giró rápidamente y la vio ante sí—. ¿Estabas diciendo algo? He seguido el sonido de tu voz, pero me temo que no he distinguido tus palabras.

Dios. Qué bella era.

—No importa —respondió Justin en voz baja—. Estaba intentando disculparme a mi modo insufrible e interesado de siempre. Lo siento mucho, Alina. Siento mucho haberte hecho daño. No era mi intención.

Ella dio dos pasos hacia él.

—¿Qué es eso tan grande que llevas al hombro?

Justin miró la colcha como si se hubiera olvidado de ella.

—¿Esto? Creo que era una buena idea cuando la tomé de mi cama. Ahora me siento como un idiota demasiado confiado. En realidad, es una colcha. La enrollé y la tiré a la terraza.

Alina sonrió, y comenzaron a brillarle los ojos.

—Realmente, eres el Barón Malvado, ¿eh? Bueno, supongo que es tu turno.

—¿Mi turno de qué?

—Tu turno de seducirme. Has venido aquí con idea de seducirme, Justin, ¿o no?

—Podría mentir y decir que no, pero la colcha que llevo al hombro me delata, ¿no? Recuerdo que antes era muy sutil en mis insinuaciones.

Ella sonrió.

—Creo que entonces no te conocía. Debió de ser hace mucho tiempo.

—Pues sí, gatita. Cada vez que intento convencerme de que soy demasiado viejo para ti, tú me conviertes en el adolescente menos sofisticado del mundo. ¿Puedo preguntar adónde vamos?

—Al cenador, ahora que recuerdo el camino. Supongo que no nos molestarán —preguntó Alina mientras comenzaban a caminar hacia el centro del laberinto.

—Brutus ya estará vigilando en la entrada —respondió él—. Sólo hay una, ¿verdad? —dijo, sacudiendo la cabeza—. Tengo mucha curiosidad, gatita, ¿era Nicole la única que sabía que yo estaba en la ventana, observándoos?

—¿Y tiene importancia? —replicó ella. Dieron otro giro y llegaron al claro en el que estaba situada la pequeña construcción de metal forjado. Era un cenador fantástico.

—¿Tiene importancia? —repitió él—. Debería tenerla, pero cada vez me resulta más difícil dar con un buen argumento, teniendo en cuenta que estoy donde estaba intentando estar desde que huiste de mí ayer y te encerraste en tu habitación.

—Me dejé convencer —dijo ella, mientras subían los tres escalones y entraban al cenador. Él dejó caer la colcha al suelo y la llevó a un amplio diván que ocupaba casi todo el espacio—. Pero esta tarde empecé a sentirme muy tonta. Tú no dejabas de mandarme notas que yo no tenía el valor de leer para no perder la firmeza, y estaba agobiándome en mi dormitorio, por muy bonito que sea. Pero Lydia y Nicole insistían en que debías ser tú quien acudiera a mí, y no al revés. Así que las tres nos pusimos a pensar, y…

—¿Lydia también? —preguntó Justin, porque sabía lo decorosa que podía ser lady Lydia.

—Ella pensaba que lo mejor sería la franqueza, pero cuando hablamos sobre ello, y nos dimos cuenta de que la verdad era bastante complicada, y que sólo llevaría a otra discusión, Lydia estuvo de acuerdo. Yo era la única que no estaba totalmente segura de que me siguieras, pero pensé que tal vez no pudieras contenerte.

Mientras Alina se explicaba, él había estado quitándole las horquillas del pelo. Ahora, los largos mechones le caían por los hombros como si fueran un velo viviente, cálido.

—Es por ese asunto de la lujuria incontrolable, ¿no? Casi sigues creyéndolo.

Alina se ocupó de desabotonarle el chaleco y la camisa, aunque evitando su mirada. La seductora tímida. Con aquello hacía que la deseara todavía más, lo cual le había parecido imposible unos segundos antes.

—Yo no… no creo que sea un problema sólo de los caballeros, ¿sabes? Me preocupaba un poco, pero Nicole y Lydia me han asegurado que las damas también pueden sentir anhelos de ese tipo. Lo cual está muy bien, Justin, porque yo he estado anhelando esto desde el momento en que me dejaste en la caravana —dijo ella, y suspiró casi teatralmente—. ¿Vas a besarme alguna vez?

Él negó ligeramente con la cabeza, mientras le desabotonaba la espalda del vestido, botón por botón.

—Todavía no, gatita, creo que me apetece oír algo más sobre este anhelo tuyo.

Le bajó el vestido por los hombros y le desnudó el pecho. Alina tenía los pezones erectos, cosa que revelaba su excitación, como su respiración agitada. Él apenas la había acariciado, y ella ya estaba respondiendo. A Justin se le encogió el estómago.

—Justin, por favor —susurró ella, y posó las manos sobre sus muslos—. Pero vas a insistir, ¿verdad?

—Oh, sí. Tengo que hacerlo. Dime, gatita, cuéntame lo que sientes, todo eso que anhelas.

—Éste es mi castigo por haberte esquivado. Muy bien, lo haré, aunque no sé describirlo bien. Yo… anhelaba este deseo que siento ahora. Es casi agradable. Es una presión que tengo en la garganta, y que está conectada a otras partes de mi cuerpo.

Él le acarició el cuello con la nariz, y notó que estaba empezando a hervirle la sangre.

—Sí… Continúa…

—Tengo… una impaciencia muy extraña por que me acaricies, como si ya estuviera sintiendo tu boca contra la piel, las caricias de tu lengua, los suaves pellizcos de tus dedos mientras me rozas, una y otra vez, y consigues que apriete los dientes y te suplique más, que te suplique que sacies esta hambre que me corta el aliento y… Sí, sí. Así. Oh, Justin…

Él la tendió sobre el diván mientras le lamía el pezón y la acariciaba, y se deleitaba con sus desinhibidos gemidos de placer. Besó su carne acalorada y fue bajándole el vestido y deslizándole los labios por el estómago mientras ella elevaba las caderas para ayudarlo a que la liberara de la ropa.

Justin había soñado con aquello, casi se había vuelto loco imaginando aquel momento. Ella acababa de perder la virginidad y no debería entender aquella intimidad pura y llana, pero era valiente, Justin lo sabía. Y confiaba en él.

Le acarició el ombligo con la lengua, y la planicie del vientre con los pulgares, y ella, por instinto, alzó las caderas hacia él, de manera que el cuerpo de Alina le dijo que estaba preparado para lo siguiente que iba a hacer Justin, aunque su mente se lo preguntara.

Él le separó los muslos y la acarició con ambas manos, y la encontró húmeda, resbaladiza, hinchada de deseo. Sabía lo que tenía que hacer, cómo debía acariciarla, cómo llegar a ella, y cuando las piernas se le abrieron sin resistencia, él supo que la había hecho olvidarse de todo pudor. Cuando por fin posó su boca en ella, Alina reaccionó con un gemido de placer, no de asombro ni de horror.

Él la exploró como si estuviera abriendo los pétalos de una flor delicada, y encontró el centro de su sensibilidad, y cerró los labios a su alrededor. La acarició con la lengua y succionó, y sintió las pequeñas explosiones que sacudieron su cuerpo, y el de él también.

Alina se quedó inmóvil durante unos instantes, apretándose contra él para prolongar el placer sin inhibiciones. Después reaccionó con una vehemencia que sorprendió a Justin. Tiró de él hacia arriba y se arrodilló a su lado, y comenzó a quitarle toda la ropa, y después cayó sobre el diván nuevamente, arrastrándolo con ella.

Había una desesperación feroz en los besos que le dio en la cara, en el cuello, en el pecho, y en su manera de clavarle las uñas en la espalda, en su forma de moverse debajo de él. Lo necesitaba. Había obtenido el placer, pero no la plenitud. Lo necesitaba a él para eso. Necesitaba sentirse completa, y no podría hasta que las dos mitades de un todo se unieran.

No dijo nada de aquello, pero sus acciones le dieron a entender a Justin todo lo que necesitaba, todo lo que había creído que nunca iba a experimentar. Su mujer. Lo deseaba a él, y sólo a él. Lo necesitaba a él… como él la necesitaba a ella, y sólo a ella.

Cuando se hundió en su cuerpo, ella suspiró de una manera que estuvo a punto de debilitarlo, y que le llenó los ojos de lágrimas. Ella lo acogió en su interior y lo ciñó con fuerza, y rodeó sus caderas con las piernas para tomarlo por completo. Alina se entregó y lo invitó a tomar todo lo que necesitara.

Y lo único que necesitaba Justin era tenerla a ella.

Catorce

Alina se quedó muy quieta, con la cabeza sobre el pecho de Justin, escuchando los latidos de su corazón. Se habían tapado con la colcha, y ella había posado la mano en su cintura, y había puesto la pierna izquierda sobre las de él, derritiéndose contra su cuerpo, marcándolo como de su propiedad.

Le encantaba que la acariciara, y se deleitaba con todas las sensaciones que le provocaba, y había sentido euforia al notar que él perdía el control al hundirse en ella, cuando durante unos instantes, los había sacado del mundo y los había llevado a un reino de gozo al que seguramente ninguna otra persona había podido llegar.

Pero aquello era incluso mejor. Estar allí tendida a su lado, mientras él dormía. La presión que sentía en la garganta y en el pecho no eran síntomas de pasión ni de deseo. Era el dolor del amor, que la llenaba de emociones.

Ella lo protegería, lo consolaría y lo abrazaría cuando él estuviera enfermo, o sintiera dolor. Ella mecería a sus hijos y les daría el alimento de su pecho. Él era suyo para siempre, y ella moriría por él, viviría para él.

Tomó aire profundamente y exhaló un tembloroso suspiro al pensar en todo aquello.

—¿Gatita?

Alina sonrió contra su pecho.

—¿Sabes, Justin? Me alegro de que no hubiera cachorritos en ese establo. He aprendido a tolerar «gatita», pero creo que «cachorrita» habría sido inaceptable.

Él se rió suavemente y la rodeó con los brazos.

—Pensé que eras la mujer más bella que hubiera visto nunca. No sabes cuánto me costó no ir a tu lado y cubrirte de besos. Pero entonces, me acordé de lo que tenía que decirte.

—¿Tenemos que hablar ahora de todo eso? La vida era tan sencilla, todavía, aquel día, antes de que me hablaras de mi tío, del inhaber y de todas tus ideas ridículas.

—¿Disculpa? Yo nunca tengo ideas ridículas.

Alina puso los ojos en blanco. Claramente, sus buenas intenciones con respecto a él no podían durar, porque ya tenía ganas de darle un bofetón.

—Sí, sí las tienes. Y como la mayoría de ellas provienen de la idea principal de que tienes que protegerme, creo que tengo derecho a decir si son ridículas o no.

Justin se enroscó uno de sus rizos en un dedo, y después lo dejó caer sobre su pecho.

—Creía que te estaba protegiendo de mí mismo. El pasado y sus demonios no dejaban de acosarme, y pensaba que el pasado era lo único que quedaba de mí. No era lo suficiente para construir un futuro, ni era justo que te impusiera eso. Tú me mirabas con tanta inocencia y tanta confianza, que parecía que era un noble caballero con armadura. No lo era, gatita. No lo soy. Tu inhaber lo sabe.

Alina se sentó y lo miró a la luz de la luna. No le veía bien la cara, pero sabía que tenía aquella máscara de indiferencia con la que se protegía de todo el mundo, y con la que seguramente conseguía engañar a todo el mundo, pero no a ella. A ella, nunca.

—¿Qué tiene que ver el inhaber con tus demonios, como tú los llamas? ¿Me estás diciendo que lo conoces? ¿Qué es lo que sabe?

—No, no nos conocemos. Pero lo que ocurrió no pudo ser una coincidencia. Creo que sabe cosas de mí, cosas que sucedieron cuando estaba en Bohemia.

A ella se le estaba acabando la paciencia rápidamente.

—Justin, si el inhaber sabe algo de ti que te disgusta tanto como para haber rechazado nuestro compromiso, tengo derecho a saber qué es, y si continúas siendo tan críptico, no sé qué voy a hacer.

Él se quedó en silencio durante unos segundos, durante los cuales Alina se preguntó si él iba a seguir siendo siempre tan obstinado, y si ella sería capaz de encontrar el modo de atravesar los muros que él había erigido a su alrededor durante todos aquellos años.

—Deja que empiece por el principio, cuando no era mucho mayor de lo que tú eres ahora, gatita —dijo Justin por fin, y ella tuvo la sensación de que iba a echarse a llorar del alivio. Nada de lo que él pudiera decirle sería peor que no saber—. Por favor, no pienses que nada de lo que voy a contarte es para pedir excusas. No hay ninguna excusa para esto.

—¿Podrías darme la mano mientras me lo cuentas? —le pidió ella en voz baja, tendiéndole la mano. Ya estaba llorando, en silencio, cuando él se la agarró y se la estrechó suavemente.

Y entonces, Justin comenzó a contárselo todo.

Había sido salvaje durante su juventud. Tenía un buen nombre, un título muy antiguo, una enorme fortuna, un buen físico y varios talentos que le capacitaban para conseguir cualquier cosa con facilidad. Tal vez con demasiada facilidad. Uno no podía valorar bien lo que no había tenido que ganarse.

Destacaba en la escuela, y hacía buenas migas con todo aquél que conocía, y cuando fue a Londres, fue para conquistar la ciudad. Y lo hizo. Era el mejor en esgrima, en tiro con armas de fuego, en lucha y en equitación, lo hacía todo mejor que nadie, incluyendo a sus profesores. Parecía que no era capaz de perder a las cartas, ni con las mujeres. Tenía una vida de ensueño, un regalo de los dioses, y disfrutaba al máximo de ella. Hasta que los placeres comenzaron a palidecer, y los logros eran todos demasiado fáciles.

Así que se casó, porque le parecía el paso más lógico. Eligió a una joven que tenía tanta popularidad como él entre la buena sociedad, una mujer bella que le quedaría muy bien tomada de su brazo. Juntos seguirían avanzando sin esfuerzo por la vida, dando fiestas y celebrando veladas musicales y literarias. En lo demás, cada uno seguiría su propio camino.

Pero ella había sido indiscreta. No una, sino varias veces, y había llevado a Justin a aquella mañana de niebla en la que había terminado con la vida de Robbie Farber, y que había cambiado la suya para siempre.

En pocos días estaba en Bruselas, y después en Viena, y de allí, al olvido. Hasta que meses después, hundido en la bebida y en la desesperación por haber echado a perder su vida, un hombre se acercó a él para entregarle una carta de su madre viuda. Ella le decía que había un modo, aunque no fácil, pero él tenía muchos talentos y podría serle útil a la Corona en aquellos tiempos terribles. Si hacía lo que se le pedía, si se convertía en alguien valioso en tiempos de guerra, conseguiría el perdón al final de sus servicios.

Justin se había resistido, había argumentado que prefería luchar en el ejército al lado de los soldados rasos, pero al final, había accedido. Todas las puertas se le habían cerrado, y no había tenido más remedio que pasar por la única que estaba abierta.

Los franceses le dieron la bienvenida a aquel inglés desterrado tan ingenioso y rico, y tan guapo. Oh, sí, cuando conquistaran Inglaterra, él les daría un tour por las calles de Londres. Les enseñó a las damas canciones picantes. Jugó a las cartas y bebió con los hombres. El dinero, su dinero, pasó de sus manos a las de ellos, y ellos le acogieron incluso mejor.

Y entonces, en un amanecer frío, Justin esperó en la cima de una colina con un rifle en el hombro, y le pegó un tiro certero entre las cejas al mariscal de campo francés cuando salía de su tienda para aliviar la vejiga.

Era mejor un disparo que docenas de cañonazos en una batalla que ya no sería necesaria. No era honorable, y la Corona habría rechazado cualquier responsabilidad en lo sucedido. Pero era efectivo.

Durante los primeros tres años, él contaba a la gente que había matado. Conoció a Brutus, y consiguió a Wigglesworth, o tal vez fuera Wigglesworth quien lo había conseguido a él. Siempre estuvo moviéndose de un lado a otro, siempre representando un papel.

Y la guerra continuó.

Y su madre murió.

Y él se volvió más temerario, más despreocupado. Hasta que se dio cuenta de que ya no sentía nada por nadie, y menos por sí mismo. Ya no contaba a la gente que mataba.

Hasta Trebon.

Alina conocía Trebon. Había estado en aquella pequeña ciudad de Bohemia una vez, con su padre, cuando era pequeña.

Justin le apretó la mano, tanto, que le hizo daño en los dedos, pero ella pasó por alto el dolor para no detenerlo cuando, evidentemente, estaba tan cerca de contarle la peor parte de todo aquello, lo que él consideraba su condenación eterna.

Le habían enviado allí a eliminar a un traidor, a un mercader que estaba pasando información muy importante a los franceses. Justin no había preguntado nada más. Después de todo, aquello sólo era un trabajo más. Así era como había empezado a considerar sus actividades, como peldaños que lo acercaban más y más a Inglaterra.

Pasó unos días en aquella antigua ciudad, haciéndose pasar por un turista, derrochando dinero y sonrisas e ingenio, presentándose con cartas de recomendación falsas. Había conocido al comerciante, que era viudo, había cenado con él y le había presentado a su hijo menor, un chico de catorce años llamado Erich, y había pasado una tarde muy agradable enseñando a disparar al muchacho.

Erich había sido muy amable, aunque no muy habilidoso, y al final le había enseñado, con timidez, unas poesías que había escrito, diciéndole que su padre no lo aprobaba y que era una decepción para él, puesto que no era como sus hermanos, que ya estaban luchando contra Bonaparte.

Sabiendo que había esperado demasiado, que se había involucrado demasiado al ver en la mirada de Erich algo que no había visto en la suya desde hacía mucho tiempo, Justin volvió a la casa aquella misma noche, decidido a terminar el trabajo. Theodor Janosi tenía que morir. Su traición estaba costando muchas vidas. Incluso había puesto a sus propios hijos soldados en peligro al desviar provisiones de su fábrica para los franceses. Tenían que detenerlo, y aquél era trabajo de Justin.

Justin se quedó en silencio durante tanto tiempo que Alina pensó que no iba a continuar. Y sería terrible.

—¿Qué le ocurrió a Erich, Justin? —le preguntó suavemente.

—El chico murió. Aquel desgraciado debió de notar mi presencia, y tiró de Erich, que estaba escondido entre las sombras, para ponerlo delante de sí como escudo humano justo cuando yo arrojaba el puñal. A su propio hijo.

Alina se mordió el labio inferior hasta que notó el sabor de la sangre.

—Maté a Janosi con mis propias manos, Alina —dijo Justin—. Me convertí en un animal salvaje. Lo golpeé hasta que parecía que me había roto los huesos de las manos. Continué pegándole mucho después de que estuviera muerto, hasta que ya no podía pegarle más. Brutus me ayudó a enterrar a Erich bajo el árbol donde me había estado leyendo sus poesías aquella tarde. Entonces, les dije que había terminado, que no iba a hacer nada más, y seis meses después, me creyeron finalmente. Me enviaron a Viena para ayudar en las negociaciones cuando Bonaparte se rindió, y estuve allí hasta después de que se escapara y volvieran a apresarlo. Hasta que por fin me concedieron el perdón que le había costado la vida al joven Erich. El resto ya lo sabes.

Alina se enjugó las lágrimas de los ojos.

—No fue culpa tuya, Justin.

—No. Fue culpa de Janosi. No, espera. Fue culpa de mi madre. No, de Bonaparte. ¿Y de tu tío, el conde? Si él no se hubiera dado la vuelta antes de tiempo, yo nunca habría conocido a Erich, y el chico todavía estaría vivo y escribiendo poesía. Es culpa mía, Alina. Yo creía que podría olvidarlo, creía que podía dejar el pasado atrás, me decía que ya había sufrido suficiente castigo, que me merecía la vida que tuve una vez y que perdí tan estúpidamente. Cuando llegó el perdón, aunque viniera con todas las exigencias de Prinny, aproveché la oportunidad y volví a casa.

—Y entonces te diste cuenta de que te habían comprometido con la sobrina del hombre a quien mataste en el duelo que lo desencadenó todo. Oh, Justin, debió de ser muy cruel para ti.

Alina entendía por fin por qué él se había enfurecido tanto con el Príncipe Regente, y por qué le había entregado sus posesiones al mismo tiempo que le decía que no podía casarse con ella. Era como una especie de penitencia.

Hasta que ella lo había seducido, en su egoísmo, en su curiosidad, con la determinación de hacerle cambiar de opinión con respecto a su matrimonio. Sin embargo, Justin había seguido negándose a cargarla con aquel horrible ser que era él mismo, hasta después de que el inhaber hubiera…

—¿Justin? Me dijiste que el inhaber lo sabía. ¿Te refieres a lo de Erich?

Él le besó el dorso de la mano.

—La mañana en que te hice salir de Ashurst Hall, yo me fui a seguir a uno de los hombres del inhaber para eliminar el problema del modo en que sé hacerlo.

Ella escuchó mientras Justin le contaba cómo aquel hombre horrible había salido de la posada con dos niñas como escudos humanos para poder llegar a salvo al carruaje. Justin estaba esperando, con el dedo en el gatillo, y había revivido el momento en que Theodor Janosi ponía a Erich frente a sí, en el camino del puñal.

—Es un hombre perverso —dijo ella, rodeándole el cuello con los brazos—. Un cobarde. Pero me alegro de que no lo mataras. He estado hablando con Tanner hoy, y me ha dicho que hay una salida para nosotros, Justin, si tú la aceptas. Puedes aplacar al Príncipe Regente. Podemos encontrar una solución para lo que les hiciste a los hombres que atacaron mi carruaje. Pero sólo si dejas vivir al inhaber. Tiene que haber un modo de dejarlo vivir para que nosotros también podamos vivir.

—Lo hay —dijo él—. No te he contado lo que le escribí en esa carta que le envié por medio de su esbirro.

—No. ¿Qué le decías en la carta?

—Que a cambio de diez mil libras, a una hora y en un lugar de su elección, te entregaría a él.

Alina intentó hablar. Abrió y cerró la boca varias veces, pero no pudo articular palabra.

—Respondió a través de un amigo mío de Sandhurst, y aceptó el trato siempre y cuando también le entregara a Luka. ¿Sabes por qué puede estar interesado en tu secretario?

—Tú… Sé que en realidad no me ibas a entregar a ese hombre. Sé que no lo harías nunca, que es un truco. Pero me animaría mucho oírtelo decir.

—Ven aquí —le dijo él, y la abrazó.

Ella permitió que la estrechara contra su cuerpo, pero entonces, le tiró del vello del pecho con fuerza, y él gritó de dolor fingido.

—Tienes una mente horrible y retorcida, Justin Wilde. El inhaber piensa que nos va a tener a los tres a la vez en bandeja de plata, y tú, a cambio, has averiguado dónde estará y cuándo. Pero ahora ya no vas a matarlo, porque no voy a permitir que te cases conmigo, después de haberme comprometido por completo, y te ahorquen al día siguiente. Y yo deseo casarme contigo, para que puedas comprometerme durante el resto de nuestra larga y tranquila vida.

—De eso se trata esta noche, ¿no? He capitulado incondicionalmente —dijo él, y le besó el pelo y la frente—. Sólo se te olvida una cosa, gatita. Ese canalla necesita que mueras, para poder ser el único aspirante a esas malditas tierras.

—Pero eso ya está resuelto. Los gitanos no quieren esa tierra, así que yo no tengo que preocuparme por nada, y si le escribo una carta al rey renunciando a todo derecho sobre ella, habrá acabado. Oh.

—Exacto, gatita, oh. No puedes renunciar a unas tierras que no son indiscutiblemente tuyas.

—¿Y tal vez el inhaber tenga alguna idea de cómo podemos arreglar todo esto?

—¿Aparte de eliminarte y cargarle el problema a tu tía?

—Que rápidamente renunciaría a las tierras a cambio de un buen dinero. ¿Por qué ella puede hacer algo que yo no puedo? Estoy segura de que Luka nos dijo que eso es lo que ella haría. También me dijo que yo no podía renunciar a las tierras, ¿te acuerdas? Él lo dijo. Tenemos que hablar con Luka, ahora que ese horrible inhaber va a poder engordar y envejecer.

—Sí, creo que sí, gatita. Nunca he entendido bien este asunto de la tierra, lo admito.

—Estabas demasiado ocupado matando gente y deshonrándome —dijo Alina, intentando no sonreír—. Es comprensible. Sí, mañana hablaremos con Luka —añadió, mientras deslizaba la mano por su estómago.

Poco a poco, Alina fue descendiendo hasta que lo encontró y lo capturó. Era de seda contra su piel, tan suave y flexible que ella cerró la mano y comenzó a tirar suavemente, y a descender, y la seda se hizo cada vez más dura.

Alina tiró ligeramente de nuevo, y movió su piel de arriba abajo, mientras él crecía entre sus dedos.

Él intentó abrazarla, pero ella lo esquivó, se puso de rodillas y bajó la colcha para poder concentrarse mejor en el descubrimiento de aquel poder que poseía, aparentemente.

Se atrevió a tocar la punta de su miembro con un dedo inquisitivo, y encontró una gota de humedad que extendió por su piel. Seda sobre seda.

¿Ella le había hecho aquello? ¿Sus caricias le habían hecho aquello? ¿Lo que él le había hecho a ella, ella podía hacérselo a él?

Fascinante.

Era asombroso a lo que uno podía atreverse durante la noche, cuando no había sitio para los pensamientos, sino para el siguiente placer.

Comenzó a mover la mano más deprisa, y al recordar cómo se movía él dentro de su cuerpo, sintió una contracción entre los muslos. Se puso a horcajadas sobre él y continuó acariciándolo, moviendo las caderas con los ojos cerrados, imaginándose que lo tenía en su interior. Grande. Fuerte. Seda y acero, calor palpitante.

Cuando él deslizó la mano entre sus piernas, ella gimió de placer e impaciencia. Justin la acarició con el pulgar, una y otra vez, rozando aquel centro del gozo que se convertía en necesidad.

Entonces, él introdujo sus dedos profundamente, y ella pensó que iba a deshacerse, porque no creía que pudiera sobrevivir a tanta dicha. Siguió el ritmo de sus caricias, sin abrir los ojos, con el corazón acelerado, con la respiración entrecortada.

Lo que él le había hecho a ella, ella podía hacérselo a él.

Quería que Justin olvidara. Quería que se curara. Sin embargo, no había milagros que pudieran borrar el pasado, aunque sí podían tener un futuro. Lo que él pensaba que se le había muerto por dentro sólo estaba escondido, esperando a despertar de nuevo para poder llenar su alma. Era muy bello, tenía demasiada belleza en la mente y en el corazón. Ella no se rendiría, aunque él se hubiera rendido.

La pasión que sentía, el placer carnal que la abrasaba, comenzó a entremezclarse con el amor verdadero que sentía por aquel hombre bueno. No podían separarse y, combinados, tendrían el poder de demostrarle lo mucho que le quería, que confiaba en él, que creía en él.

Lo que él le había hecho a ella, ella podía hacérselo a él.

Bajó la cabeza un poco más… y averiguó que tenía razón.

Quince

—Vaya, eres tú, Justin —dijo Nicole con aparente sorpresa al día siguiente, cuando él entraba en la sala de desayunos—. Creía que todavía estarías en la cama, porque no habías vuelto de donde te fueras anoche cuando Lucas y yo, finalmente, dejamos de ser buenos anfitriones y subimos a nuestra habitación.

—Nicole —le dijo Lucas en voz baja, desde su sitio en la cabecera de la mesa—. Has prometido que ibas a ser buena.

Justin se echó a reír. Después rodeó la mesa y posó una mano en el respaldo de la silla de Nicole.

—Lucas, voy a darle un beso a tu mujer.

El marqués se sirvió una tostada.

—No tengo inconveniente. ¿Nicole?

Ella se levantó y rodeó con los brazos a Justin, mientras él le daba un beso en la mejilla.

—Sabía que lo único que necesitabas era un empujoncito. Lydia, ven aquí —dijo, porque Tanner y su hermana estaban entrando en aquel momento—. Seguro que a ti también te toca uno.

—No, a ella le tocan dos, porque sé que se dejó convencer —dijo Justin, y le dio un beso en cada mejilla a Lydia, mientras la abrazaba—. Gracias.

Lydia se ruborizó y le devolvió los besos.

—Somos tremendas, ¿verdad? No sé lo que habríamos hecho si hubiera llovido —dijo, y después miró a su hermana con inquietud—. Bueno, sí lo sé, y puedo decir, Justin, que tienes suerte de que estuviera despejado.

Nicole se echó a reír y después, se concentró en su desayuno.

Los tres hombres se estrecharon las manos y Justin aceptó sus felicitaciones antes de darse cuenta de que, en realidad, nunca le había pedido su mano a Alina formalmente, y ella nunca le había dicho que sí.

—Disculpadme —dijo, y posó sobre la mesa el plato que iba a empezar a llenarse, puesto que tenía un gran apetito aquella mañana—. Tengo que ir a recoger una cosa a mi habitación.

Subió por la escalera de servicio, porque no quería cruzarse con Alina en la escalera principal, y entró en su habitación. Saludó a Wigglesworth y se dirigió hacia el joyero, que el ayuda de cámara había guardado en el cajón superior de la cómoda. Sacó lo que quería, se despidió de Wigglesworth y bajó de nuevo por la escalera de servicio. En aquella ocasión, el personal de la cocina ni siquiera se molestó en apartar la vista de sus tareas, puesto que debían de haber decidido que los nobles eran raros, y que habían de ignorarlos cuando aparecieran en lugares en los que no deberían estar.

Cuando Justin volvió a entrar en el comedor matinal, vio a Alina junto a la mesa del bufé, con un plato en la mano, eligiendo su desayuno entre los muchos platos que tenía frente a sí.

Estaba maravillosa, teniendo en cuenta que no habían vuelto a sus habitaciones hasta casi el amanecer. Habían entrado por la cocina y habían subido por la escalera de servicio, y Justin había besado a Alina con minuciosidad ante la puerta de su dormitorio. Después había ido a su habitación y se había acostado, hasta que los rugidos de su estómago lo habían despertado.

Ah, qué maravilloso era sentirse vivo de nuevo… o tal vez estar vivo de verdad por primera vez. Todavía había problemas que resolver, pero no iba a pensar en ellos aquel día. Aquel día era para Alina. Al día siguiente volvería a la realidad.

—Alina —dijo, cuando ella se volvió a mirarlo con una sonrisa de amor. Estaba resplandeciente. Por él. Justin no era un hombre humilde, nunca lo había sido, pero en aquel momento se sintió humilde, y también agradecido—. Se me ha olvidado hacer una cosa.

A ella se le borró la sonrisa de los labios.

—¿Adónde vas esta vez? Creía que podríamos pasar juntos el día de hoy…

Antes de que ella pudiera continuar, Justin se acercó, le tomó la mano con la que no sujetaba el plato y puso una rodilla en el suelo.

—¡Justin!

Hubo un arrastrar de sillas generalizado, cuando los otros cuatro presentes en la sala, además de los sirvientes que estaban ocupados en atenderlos, se volvieron a mirar para averiguar el motivo de la exclamación de Alina.

—Shh, gatita, estoy a punto de hacer el ridículo públicamente —dijo, y se sacó del bolsillo el anillo que había ido a buscar a su habitación.

No era el anillo que había llevado Sheila, ni el que Justin había comprado para su novia desconocida. Era el anillo de compromiso que llevaba en su familia más de trescientos años, el que su madre había llevado puesto hasta que murió y le fue enviado a él, y que finalmente le llegó en algún lugar de España. Le dio un buen motivo para emborracharse durante tres días, hasta la inconsciencia.

Su tamaño había sido alterado muchas veces para que se adaptara al dedo de tantas prometidas de los Wilde, y las pocas piedras que se habían perdido habían sido reemplazadas alrededor del brillante central. Si el antiguo retrato que había en la Galería Mayor de la casa era fidedigno, la gema del centro del anillo no era, al principio de los tiempos, un diamante en forma de esmeralda, sino un rubí redondo. Sin embargo, a pesar de todos los cambios y de todos los años que habían pasado, era el anillo de compromiso de los Wilde. La tradición.

E iba a adornar el dedo anular de la esposa de otro Wilde.

—Pero, Justin, ya nos hemos…

—No, correctamente no. Esto no es la decisión de ningún otro. Somos tú y yo, Alina —dijo Justin, y con una sonrisa, miró a su alrededor por la sala—. Bueno, casi tú y yo. Pero intentaremos ignorar a los demás.

—Oh, Justin…

—Vamos, creo que podemos prescindir de esto —dijo, y le quitó el plato vacío. Lo puso en la mesa y le tomó la mano con las dos suyas—. Lady Magdaléna Evinka Nadeja Valentin…

—¿Te acuerdas de todo eso?

—Alina, sé buena. ¿Por dónde iba?

—Estabas siendo imperioso.

Él le apretó suavemente los dedos, y continuó:

—Alina, todavía estoy acusado de haber matado a los hombres que atacaron tu carruaje. He amenazado de muerte al Príncipe Regente, y podrían encadenarme en cualquier momento. Puede que me revoquen el perdón por haber matado a tu tío en duelo, privándote de cualquier familiar, aparte de tu odiosa tía Mimi. Todavía no sé lo que va a pasar con ese maldito inhaber. Por todos esos motivos, tal vez tenga que huir de Inglaterra de nuevo, y esta vez, para no regresar nunca.

—Por el amor de Dios, Lucas, dile que se calle —le imploró Nicole en voz baja a su marido—. La va a convencer de que lo rechace.

A Tanner se le escapó una carcajada, que rápidamente silenció, seguramente gracias a una mirada significativa de su esposa.

—Sois testigos, no participantes —dijo Justin, aunque sin apartar la vista del rostro de Alina—. Alina, te quiero. Moriría por ti, pero preferiría vivir por ti, y por nuestros hijos, y por la felicidad que podemos tener juntos, espero que aquí en Inglaterra, rodeados de nuestros buenos y entrometidos amigos, construyendo una vida juntos. Por favor, antes de que esto sea más cómico, ¿me concederías el honor de ser mi esposa?

—Dile que necesitas unos minutos para pensarlo —le aconsejó Tanner a Alina—. Le vendrá bien estar un poco más de tiempo de rodillas, y además, estoy disfrutando de esta imagen de Justin tan humilde.

—Bueno, ¡pues yo no! —exclamó Alina. Le quitó el anillo a Justin de la mano y se lo puso, y después tiró de él para que se pusiera en pie—. Ya está. Por fin. ¿Me vas a besar ahora, Justin, o estoy destinada a tener que pedírtelo siempre?

Él le rodeó la cintura con los brazos.

—Todavía no has dicho que sí, gatita.

Ella suspiró de resignación. A él le encantaba que hiciera eso, que nunca disimulara sus sentimientos, buenos, malos o indiferentes. No, indiferentes no, y nunca de indecisión. Alina siempre sabía lo que pensaba, y lo que él estaba pensando, también.

Ella se puso de puntillas y lo besó. Mientras sus amigos aplaudían con emoción, Lucas le pidió a uno de los criados que llevara unas cuantas botellas del mejor vino para brindar por la feliz pareja. Durante todo aquel tiempo, ellos se besaron, hasta que uno de ellos comenzó a sonreír. Y después, se echaron a reír.

—Eres un idiota maravilloso. Te he dicho que sí una docena de veces —le dijo Alina, mientras lo devoraba con la mirada.

—Creo que ya tienes tu respuesta, amigo mío —dijo Tanner, dándole unas palmadas en la espalda, mientras las damas abrazaban a Alina y admiraban el anillo de compromiso de los Wilde—. Y, aunque estés metido en un buen lío, demonios si no eres el tipo con más suerte que conozco.

Aquél era su día, un día que iban a dedicar el uno al otro, sin sombras del pasado, sin preocupaciones sobre su incierto futuro.

Alina llevaba un traje de amazona de color rojo que le había prestado Nicole, y montaba una yegua de la cuadra de Basingstoke, y disfrutó de un paseo a caballo junto a Justin, hacia el pueblo, donde entraron en un establecimiento llamado La Corona y la Campana.

Pese a las protestas de Justin, se sentaron en la sala pública en vez de en un comedor privado, y Alina se entretuvo sonriéndoles a los granjeros y los trabajadores que ocupaban las mesas de madera, fingiendo que no habían visto a la dama tan bien vestida de la esquina, y que iba acompañada por un caballero muy guapo y con cara de pocos amigos.

También, haciendo caso omiso de las protestas de Justin, ella tomó cerveza de la posada, caliente y un poco amarga, y le dijo que no le llegaba ni a los tobillos a la cerveza que hacían cerca de la casa de su infancia. Justin se había quedado asombrado de que le permitieran beber cerveza, pero ella nunca le había dicho que lo hubiera hecho de verdad. Sólo había permitido que él creyera que hablaba por experiencia.

Aquella omisión había sido una prueba, aunque él no podía saberlo. Para probar su capacidad de omitir, tal y como le había recomendado Nicole. Era algo que todas las mujeres poseían, pero había que practicar. Nadie debía ir por ahí diciendo mentiras, por supuesto, pero algunas veces las omisiones eran beneficiosas, sobre todo cuando se trataba de proteger a los hombres, que eran incapaces de protegerse a sí mismos cuando su honor estaba de por medio.

Alina sabía que alguna vez tendría que conocer la historia del noviazgo de Lucas y Nicole, sobre todo por los suspiros y la manera de agitar la cabeza de Nicole cuando se mencionaba casualmente el asunto.

—Justin —dijo Alina en voz baja, pasando el dedo por el borde de la jarra de cerveza—, ¿tú me mentirías alguna vez?

Él titubeó durante un segundo, antes de decirle que nunca le mentiría para que le creyera.

—Bien. Entonces, yo nunca te mentiré a ti del mismo modo que tú no me mentirás a mí.

Él puso el codo en la mesa, y se apoyó la cara en la mano.

—¿Aparte de mencionar que llevas bebiendo cerveza desde que eras niña, quieres decir?

Ella se alarmó.

—¿Sabías que estaba diciendo una pequeña mentira?

—Gatita, tienes la cara más expresiva del mundo. No puedes disimular una mentira.

Aquello era preocupante.

—¿Y qué es lo que delata mi cara expresiva?

—Oh, no, gatita. Si te lo dijera, tendrías mucho cuidado de no hacerlo, y entonces, ¿qué sería de nosotros?

—¿Son mis ojos? —insistió ella—. ¿Acaso bizqueo? ¿O tal vez frunzo el ceño? Tal vez lo haga sin darme cuenta, porque en realidad no me gusta nada mentir, me parece un gasto de energía. Por favor, Justin, dímelo. No voy a descansar hasta que me lo digas.

—Por supuesto que no. Estoy enamorado, pero no me he vuelto imbécil. Ahora, bébete lo que queda de cerveza y volvamos a Basingstoke. Todavía tengo que hablar con Luka.

—En realidad, no me gusta —admitió Alina—. Aunque seguramente tú ya lo sabías. No, no digas nada, porque ya sé la respuesta. Puedes llegar a ser insoportable, Justin. Deberías haberme dicho que no iba a gustarme. ¿Y por qué tienes que hablar con Luka? Me dijiste que ibas a esperar hasta mañana, ¿no te acuerdas?

Justin la tomó de la mano y, juntos, salieron de la posada. Mientras montaban, él respondió:

—Mañana tengo que entrevistarme con el inhaber, ¿no te acuerdas? Por mucho que quiera olvidarlo, es inevitable. Y tengo algunas preguntas que hacerle a Luka.

—Sobre la tierra. Sí, lo recuerdo —dijo Alina. Ambos dirigieron los caballos hacia la salida del pueblo—. Los gitanos no la quieren, y yo no la quiero. No entiendo por qué no puedo dársela a él. Según Loiza, ni siquiera es una buena tierra. No es más que un símbolo. ¿De verdad la gente está dispuesta a morir por un símbolo?

—Pues sí, gatita, todo el tiempo. La gente odia, lucha y muere por las cosas más inconcebibles. Creo que por eso nunca le había cuestionado a Luka esa historia sobre la tierra. Y el inhaber envió a sus hombres a asesinarte. Eso no es algo que pueda olvidar fácilmente. Ni perdonar. No me va a resultar fácil estrecharle la mano mañana, cuando lo conozca. Por suerte, tengo mucha práctica en ser artero.

A ella no le gustaba que él hablara así sobre sí mismo. Había sido soldado. Cierto, no un soldado común y corriente, pero un soldado, al fin y al cabo. Además, aquello era el pasado. Lo importante era el presente, y el futuro, el resto de su vida.

Había una abertura en un seto, y Alina hizo que la yegua entrara en un campo cercano. Justin tuvo que seguirla. Ella cabalgó hasta llegar a un pequeño bosquecillo, donde la tierra era demasiado pedregosa como para ser cultivada. Allí, Alina desmontó sin su ayuda, y ató las riendas de la yegua a la rama de un árbol.

Él también desmontó, cabeceando.

—Hay al menos tres docenas de camas en Basingstoke, gatita. Deberíamos probar alguna de ellas.

—Oh, ¿así que estás pensando que voy a seducirte? ¿Me toca a mí? Vaya, creo que sí. Tal vez más tarde. Ahora, creo que deberíamos hablar sobre el inhaber —afirmó Alina. Se acercó al tronco de un árbol y se sentó, y después esperó a que él se sentara a su lado—. ¿De verdad vas a incluir a Luka en la reunión? Porque si se produce una lucha, él todavía está herido.

—¿Estás preocupada por tu secretario, Alina?

—No. Estoy preocupada por ti. Estarías demasiado preocupado por rescatar a Luka y se te olvidaría rescatarte a ti mismo. Creo que él debería quedarse aquí, en Basingstoke. A mí no me vas a llevar, ¿verdad?

Él se llevó su mano enguantada a los labios y le dio la vuelta para poder besarle la piel de la muñeca.

—¿Porque si hay una pelea, estaría demasiado ocupado rescatándote a ti como para acordarme de mí mismo? Exacto. Brutus y yo estaremos muy bien solos. Siempre ha sido así.

—No me has respondido. ¿Vas a llevarte a Luka?

—No. Nunca he pensado en incluirlo.

Ella suspiró. Aquello era una preocupación menos.

—Pero todavía no sabes lo que le vas a decir a ese hombre. Se dará cuenta enseguida de que Luka y yo no estamos contigo. Se enfadará mucho.

—Supongo que podría pedirle a Wigglesworth que se vistiera de incógnito otra vez, con la esperanza de que el inhaber sea corto de vista. ¿De verdad tenemos que hablar de esto ahora? Preferiría que me sedujeras —dijo él, y comenzó a acariciarle el cuello con la nariz. Después le tomó la mano y se la colocó en el regazo para demostrarle que no hablaba en broma—. Vamos, deja que te ayude si tú no quieres hacer el primer movimiento.

—Justin —dijo ella en voz baja, intentando zafarse de su mano.

—Querido. Inténtalo, gatita. Intenta llamarme querido.

—Justin. Los niños.

Él le lamió el lóbulo de la oreja.

—Exacto. No me importaría engendrar el primero en… Maldita sea.

Se irguió rápidamente y le soltó la mano para que ella pudiera apartarla de aquel lugar comprometido.

Alina sonrió y saludó a la media docena de niños que estaban atravesando el campo a unos diez metros de ellos.

—Salúdalos, Justin. Me parece que se creen que me estabas haciendo daño.

—Tú no eres la que está sufriendo —refunfuñó él mientras se ponía en pie y se quitaba el sombrero, no sólo para saludar a los niños, sino también para colocárselo delante—. De veras, tenemos que empezar a pensar en hacer el amor a cubierto.

Alina saludó de nuevo, y los niños le devolvieron el saludo y comenzaron a correr por el campo.

—Tatiana duerme la siesta todas las tardes en la buhardilla, pero Danica nunca sale de mi vestidor. Creo que lo sabe. Me mira siempre con desaprobación, así que estoy segura de que lo sabe. ¿Justin?

En su voz debía de haber algo que lo alarmó, porque se volvió hacia ella rápidamente y le tomó las manos.

—Gatita, no quiero hablar de esto ahora. Quiero que disfrutemos del día de hoy.

—¿Porque tal vez sea todo lo que tenemos?

—No. Creo que podemos… reconducir a ese hombre, señalarle un problema mucho más importante para él. El problema es que necesito acercarme a él lo suficiente como para tener esa conversación sin matar a ninguno de sus hombres. También ruego que esté agradecido de que yo le pase esa información, para que retire las acusaciones sobre la muerte de sus guardias. Lo que más me inquieta, ya que no vas a descansar hasta que te lo diga, es cómo voy a poder arreglar la situación con Su Alteza Real. Si fracaso en eso, no importa que tenga éxito en lo demás.

A Alina se le aceleró el corazón. Justin estaba muy preocupado por el Príncipe Regente. Sus amigos estaban en lo cierto: él ya tenía suficientes problemas, así que eran ellos los que tenían que rescatarlo de las consecuencias de la peor tontería que había cometido.

Y en realidad, ella no le estaría mintiendo, cosa que sabía que no debía hacer, gracias a su cara tan expresiva. Sólo tenía que mantenerlo ocupado, con la mente en otras cosas, hasta que llegara el día siguiente y la hora de que se marchara a su reunión con el inhaber.

Miró hacia el campo, y comprobó que los niños se habían marchado. Bien.

—¿Sabes, querido? —le preguntó, tomándolo de la mano para llevárselo hacia los árboles una vez más—. Este bosquecillo es muy denso, y hay mucha sombra. Me parece que, con que demos unos cuantos pasos hacia su interior, habremos desaparecido.

De verdad. Era tan fácil distraer a un hombre… Casi como un juego de niños.

Dieciséis

Volvieron a Basingstoke y, por razones que sólo las mujeres podían comprender, Alina no volvió a estar sola con Justin durante todo el día. El té se sirvió a las diez en punto, y las tres damas anunciaron que se retiraban a sus habitaciones. Los hombres se quedaron solos y tuvieron que entretenerse lo mejor posible sin la compañía femenina.

Así pues, salieron a la terraza, y Lucas les dio unos puros a Justin y a Tanner. El humo perfumado de los cigarros comenzó a elevarse por el frío aire nocturno. Era un buen tabaco, muy agradable, pero Justin hubiera preferido estar con Alina.

—¿Qué ha pasado? —les preguntó a sus amigos, mientras Tanner le entregaba una copa de Oporto—. ¿Por qué vuestras mujeres se han convertido de repente en carabinas?

Lucas soltó una bocanada de humo y sonrió.

—¿Puedo citar a la mía?

—Como parece que es ella la que lleva las riendas, sí, hazlo.

—Nicole cree que ya habéis sido lo suficientemente indiscretos. Desde este momento, hasta la boda, vais a comportaros correctamente. Ah, y Lydia está de acuerdo. En realidad, creo que está más que de acuerdo. Parece que nuestras queridas amantes se han convertido en esposas. Sería deprimente si no fuera porque nos lo estamos pasando tan bien.

—Tengo una licencia especial de matrimonio esperando en mi casa de Londres, cortesía de Prinny. Si es que puedo aparecer por allí a recogerla, claro. Desde luego, es otro incentivo para ganarme su noble favor otra vez.

—Prinny no tiene ninguna nobleza —dijo Tanner, apoyándose en la balaustrada—. Fui uno de esos desafortunados que vio cómo tuvieron que subirlo al caballo con un arnés en una ceremonia que se celebró en Hyde Park. Ricardo dirigió a sus hombres en las Cruzadas. Enrique luchó junto a su ejército en Agincourt. El Luis que hemos colocado en el trono de París está tan gordo que no puede levantar los pies para caminar sobre su alfombra roja, y nuestro pobre rey Jorge está loco. Prinny no puede montar a caballo sin ayuda, y sólo dirige a sus súbditos hacia el endeudamiento. De veras, nuestra única esperanza es que la princesa Charlotte crezca y se convierta en alguien como Isabel, para devolverle algo de honor a la monarquía.

—Isabel, si mal no recuerdo —comentó Justin—, tenía cierta tendencia a cortar cabezas. Un hombre en mi situación debería sentirse agradecido de que Prinny se distraiga fácilmente cuando le ponen cualquier juguete nuevo entre las manos.

Tanner y Lucas se miraron de una manera que Justin no supo interpretar.

Tiró el cigarro a la hierba y dijo:

—Por muy agradable que sea vuestra compañía, si no voy a poder ver más a Alina por esta noche, voy a ir a ver al mayor, para hablar con él de algo que me ha estado inquietando. Me marcharé al amanecer, y con suerte volveré de una pieza al mediodía, libre por lo menos de la mitad de mis problemas. Deseadme suerte.

—¿Vas a necesitarla? —le preguntó Tanner.

—No lo sé. Tal vez se me haya terminado cuando el destino me concedió a Alina. Pero ni siquiera el destino puede ser tan cruel.

—Nos hemos ofrecido a acompañarte varias veces —dijo Lucas, mientras se dirigían hacia la puerta de entrada al salón—. Ese ofrecimiento sigue en pie.

Justin le dio unas palmadas en el hombro.

—Si vuestras amantes se han convertido en esposas, es porque vosotros os habéis convertido en maridos, y los maridos no van por ahí a merodear en las ruinas de una iglesia, con las pistolas en alto, exponiéndose a un peligro que no es suyo. Pero gracias. Gracias a los dos, sobre todo por tener a Alina aquí, a salvo.

En aquella ocasión, Justin sólo captó la mirada de Lucas a Tanner, que permaneció impasible.

—Estará a salvo aquí, ¿no? —le preguntó a Lucas.

—Estará a salvo, por supuesto —respondió Lucas.

Justin asintió. Se estaba convirtiendo en una anciana que se preocupaba por todo. Sonrió, les estrechó la mano a sus amigos y subió hacia la habitación del mayor.

Llamó a la puerta y tuvo que esperar más de un minuto antes de que el hombre le dijera que podía entrar. Lo encontró completamente vestido, reclinado sobre la cama, con el brazo en el cabestrillo. Otra cosa rara. Alina le había dicho que el mayor estaba levantado el día anterior, y que se había quitado el cabestrillo entre protestas, diciendo que ya no estaba tan enfermo como para tener que seguir en cama.

—Vaya, os he visto con mejor aspecto —dijo suavemente, mientras Luka se deslizaba hacia el borde de la cama y se ponía en pie, agarrándose exageradamente al poste de la cama para apoyarse.

—Me temo que vuelvo a tener fiebre. Me ha dejado agotado.

—Ah, la fiebre, maldita pesadez. No quisiera angustiaros más, pero creo que antes de que vaya a hablar con vuestro inhaber mañana necesito haceros unas preguntas sobre la tierra que nos ha causado tantas molestias.

—Hablar. Entonces es cierto. Vais a hablar con él. Lady Alina me dijo que teníais la esperanza de poder arreglarlo todo amigablemente, pero yo no la creí. Como si tal cosa fuera posible con un monstruo como el inhaber. Estabais dispuesto a matarlo. Ibais a matarlo aquella mañana, ¿recordáis? Hablamos de ello, y vos lo entendisteis. Estabais de acuerdo. Era el plan entonces, y debería ser el mismo plan ahora.

—Ah, sí, el plan. Me he dado cuenta con retraso, mayor, de que llevo demasiados años inmerso en planes que han diseñado otros, siempre suponiendo que eran justos, buenos, o por lo menos, justos y buenos para otras personas. Y ahora me molesta tener que volver a ser una herramienta, un arma, sin poder tomar decisiones propias.

—Pero eso es lo que sois —respondió el mayor con una sonrisa reveladora—. Supongo que ahora debemos quitarnos las máscaras, ¿no? En realidad, me estaba preguntando cuándo vendríais a verme por el asunto de la tierra. Creo que ha sido culpa mía que hayáis empezado a planteároslo, ¿verdad?

Justin disimuló la sorpresa que le había causado la franqueza del mayor, y también su desdén, que lo inquietó. Había estado tan concentrado en Alina, en su sentimiento de culpabilidad por haber matado a su tío, y en la amenaza que suponía para ella el inhaber, que no había visto algo que tenía justo delante de la nariz. Rápidamente, se estrujó el cerebro para darle al mayor la respuesta más adecuada. No podía permitirse cometer ningún error, cuando acababa de tropezar con algo que no entendía del todo.

—Sí, por supuesto. Ha llegado el momento de la franqueza. Y fue muy torpe por vuestra parte, estoy de acuerdo —dijo, improvisando mientras se acercaba al decantador y las copas que había en una mesa, junto a la ventana—. Pero también yo he sido torpe por haber tardado tanto en darme cuenta de lo que tenía delante de la nariz. ¿Vino?

—No, gracias —respondió el mayor—. Entonces, ¿qué es exactamente lo que me ha delatado?

Justin utilizó la aparente contradicción de la que había hablado con Alina aquella tarde.

—¿Es necesario que mantengamos esta conversación? —le preguntó, y se dio la vuelta con una de las copas de vino en la mano—. Oh, muy bien. Veréis, no tenía sentido que Alina no pudiera renunciar a la tierra y cedérsela al inhaber, y su detestable tía Mimi sí pudiera hacerlo. Algo insignificante, si lo comparamos con lo que ha estado sucediendo estos últimos días. El ataque al coche de Alina, y sus esbirros, armados hasta los dientes, acechando en Ashurst Hall. Ambas cosas hacían creíble que su vida estuviera en peligro, y así parecería que la única solución era acabar con la vida del inhaber. Sin embargo, esa pequeña discrepancia sigue sin encajar.

El mayor asintió.

—Sí. Justo lo que yo pensaba. Loiza me dijo cuatro cosas a ese respecto, después de haber hablado con lady Alina.

—A decir verdad, ella fue quien se dio cuenta de que esto no tenía sentido —dijo Justin, mientras evaluaba cuidadosamente al mayor, preguntándose qué era lo que se le había escapado de aquel hombre, cómo era posible que lo hubiera juzgado de manera tan equivocada. Y pensando que su cabestrillo era un buen lugar para ocultar un puñal o una pistola pequeña—. Decidme más sobre vuestro rey. ¿Por qué quiere que muera el inhaber?

A Justin no le parecía que el mayor creyera que la confesión era buena para el alma. Le parecía que el mayor estaba ganando tiempo, intentando averiguar todo lo que pudiera, para decidir si necesitaba tomar medidas más drásticas. Como Justin.

Y él estaba allí, con un traje elegante, y sin ningún arma a mano. Aunque un poco de presión bien aplicada en la herida de aquel hombre sería suficiente para incapacitarlo. También podía romper la copa de vino contra la mesa y convertir el pie en un arma tolerable.

Allí estaba, en aquella habitación, manteniendo lo que en apariencia era una conversación civilizada, mientras pensaba en hundir los dedos en una herida de bala, o en clavarle a un hombre el pie de una copa en el cuello. Dios, ¿alguna vez había pensado como un hombre normal? ¿Lo había perdido todo el día en que aquellos pensamientos se habían vuelto normales para él?

—¿El rey? ¿Seguís pensando que esto tiene algo que ver con el rey? ¿Que yo arriesgaría tanto por él?

Por fin, Justin lo entendió.

—Sois gitano, ¿verdad? Es por ese trágico asunto de que él contratara a soldados gitanos para formar parte de su ejército, y después los abandonara para que murieran a manos de los franceses. Hombres, niños y mujeres. ¿Es así?

—Desgraciadamente para mi familia, sí. Desde aquel día, el inhaber ha estado marcado por la muerte, pero se niega a morir con obstinación. Por el contrario, sigue prosperando.

Justin quería que el mayor siguiera hablando, que bajara la guardia.

—Qué desconsiderado por su parte. Creo que empiezo a verlo todo más claro, aunque no transparente. No me extraña que os resultara tan fácil organizar las caravanas, y conseguir la ayuda de los gitanos para proteger a lady Alina.

—Loiza es mi tío, y lo de llevar a lady Alina a las caravanas siempre fue parte del plan. Allí, yo… todos nosotros estaríamos más seguros. De cualquier modo, ella no ha estado nunca expuesta a ningún peligro. ¿En cuanto al resto? Sí, el resto son mentiras. No hay ninguna disputa por ningún territorio, nunca la hubo, aparte de en la leyenda. La tierra era una excusa plausible, aunque la historia resultara difícil de mantener.

—Bueno, yo no estaría tan seguro, mayor. Yo me lo tragué todo como un colegial idiota, y lo he creído durante más tiempo del que quisiera reconocer. El hecho de descubrir a un asesino rondándole a Alina no me ayudó a ser clarividente. Supongo que vos lo contratasteis, ¿verdad? Él estaba ansioso por dirigir mis sospechas hacia el Príncipe Regente, y yo recuerdo que estaba encantado de señalarle aquella dirección. Seguramente, vos le disteis la información, ¿verdad?

Luka encogió los hombros, tanto el sano como el herido. Los gitanos eran muy expresivos, algo que en ocasiones iba en su propio detrimento.

—Era importante que no pensarais demasiado, sino que sólo creyerais lo que teníais frente a los ojos. Eso fue idea de Loiza, en cuanto se dio cuenta de que yo había estropeado las cosas. Habíamos pensado en otros antes de escogeros a vos, y de que aquel otro hombre nos llamara la atención. Fue muy fácil contratarlo para que merodeara por el campamento, y vos os convencierais más y más de que lady Alina corría un grave peligro. Me aseguró que hablaría con vos y que os haría creer todo lo que fuera necesario. Pero está claro que algo salió mal.

—Para él, sí. Aunque yo he de felicitar a vuestro tío por ello, porque verdaderamente, me distrajo. Sin embargo, ahora estáis intentando decirme que lady Alina nunca ha estado en peligro. Eso me decepciona. Pensaba que no ibais a decirme más mentiras.

—Os estoy diciendo la verdad. Por lo menos, la verdad tal y como esperábamos que sucediera.

—Ah, eso me tranquiliza. Estaba empezando a preguntarme si había algo de verdad en todo esto —dijo Justin, al acordarse de que el inhaber había pedido, específicamente, que Luka los acompañara durante la reunión—. Sois un canalla, ¿no os parece, mayor? Yo que había creído que estabais enamorado de lady Alina, y os compadecía. Pero ahora sé que el día en que atacaron la carroza, la bala no iba destinada a Alina, sino a vos.

—El inhaber tenía que saber que yo había venido a darle caza, al enterarse de que había acompañado a lady Alina a Inglaterra. En Praga hubo… otros intentos, pero ese hombre siempre va muy bien protegido. Mi nombre se vio relacionado con esos intentos, y por eso me pidieron que fuera a ver al rey. Él me dejó bien claro lo que quería, y que me ayudaría. Sin embargo, ni siquiera aquí en Inglaterra he podido acercarme al inhaber.

La mente de Justin funcionaba velozmente.

—Pero alguien de la corte inglesa, alguien que acabara de casarse con una de sus compatriotas, alguien que nunca levantaría sospechas… ese alguien sí podría acercársele. Y ese alguien debía creer que tenía un buen motivo para matar al inhaber. Debía ser alguien que no lo echara todo a perder, tal y como habíais hecho vos, alguien que supiera bien lo que hacía. Debía hacerse amigo de ese hombre, cenar con él… y después, eliminarlo, seguramente de algún modo muy perverso. Pero eso no ha ocurrido, y Alina ha estado a punto de morir.

—Yo no elegí el momento ni el lugar del enfrentamiento. Lo hizo él. Yo la estaba protegiendo, ¿sabéis? Os habría sugerido las caravanas cuando os hablé del inhaber, después de pasar la primera noche en la posada de Portsmouth, porque mi tío ya nos estaba esperando en la carretera hacia Londres. Ése fue siempre el plan: que ella y yo desapareciéramos mientras vos eliminabais al inhaber.

—Qué poca consideración por mi parte. Oyendo todo esto, me sorprende que podáis contener el desprecio que debéis de sentir por mí.

—Vos lo enredasteis todo. Fuisteis vos quien nos puso a todos en peligro con vuestra estúpida decisión de enviar a lady Alina a Ashurst Hall. Podría haber resultado herida en el fuego cruzado durante el ataque, y yo tuve que protegerla. Se lo debía a su padre. Y permitidme que os recuerde que, para hacerlo, tuve que presentarle mi espalda al enemigo.

—Entonces, pensaréis que debo poneros una medalla en la pechera, ¿no es así? Perdonadme, pero dejaré que ese honor os lo concedan otros. Vuestro rey, imagino. Me pregunto, mayor, hasta qué punto todo lo que habéis hecho es para vengar la suerte de vuestra familia, y cuánto en provecho de vuestras propias ambiciones. ¿Se lo preguntará Loiza también?

—Es posible que mi tío se lo haya preguntado, sí. En este momento no cuento demasiado con su simpatía —dijo el mayor, que se movió con incomodidad en la silla, y se estremeció, seguramente para recordarle a Justin que tenía una herida de bala en el hombro, pensando que un caballero no golpearía a un hombre herido.

Y qué equivocado estaba. Hacía mucho tiempo que Justin no era un caballero. Permitió que el silencio se prolongara, hasta que el mayor tuvo la necesidad de llenarlo.

—Tal vez me hayan prometido algo… cuando el inhaber deje de ser un problema para el rey. Pero eso no es importante. Tiene que morir.

—Alguien tiene que morir, sí. Yo podría empezar una lista.

—Nunca debió hacerse tan complicado. Vuestro maldito Príncipe Regente…

—Por favor, dejad que a nuestro futuro rey lo maldigamos quienes vamos a ser sus súbditos, si no os importa. Tenía que haber sabido que él no era capaz de elaborar una conspiración tan intrincada. Intentó ser brillante y maquinador, eso es cierto, pero no tiene cabeza para las intrigas.

—Cierto. Estaba mucho más interesado en saber qué beneficios podría obtener si ayudaba a nuestro rey en algo que no tenía nada que ver con él.

Justin se echó a reír. No fue una carcajada agradable, ni siquiera para sus propios oídos.

—Por fin, algo que tiene sentido en medio de todo este asunto. Prinny, el conspirador, no lo tenía. Prinny, el bufón y el embaucador, eso sí. Puedo entenderlo, e incluso perdonarlo. No puede evitar ser quien es. Fuisteis vos quien le dio la idea de hacerme volver a Inglaterra. No me extraña que haya tenido que acostarse del disgusto. No tenía ni idea de lo que yo le estaba hablando cuando le acusé de urdir el asesinato de Alina.

—Para ser justos, el rey Francisco tampoco lo sabía. Pero os repito que lady Alina nunca corrió peligro.

—¡Estuvo a punto de ser tiroteada! Y yo he matado a gente, maldita sea. ¿Para qué?

Justin tomó aire profundamente para calmarse. Se preguntó si el mayor sabía que lo estaba mirando con furia. El resto de lo que le había dicho aquel hombre se abrió paso en su cerebro.

—¿El rey Francisco no lo sabía?

Luka suspiró.

—Los reyes saben lo que quieren saber. Después, como todos los de la realeza, se lavan las manos. Sus subalternos hacen el resto. Esto no os sorprende, ¿verdad? —dijo el mayor, y cambió de tono de voz—. Ah, el inestimable barón Wilde. Supimos lo del chico de Trebon, y lo que le hizo a su padre. Un asesino sin conciencia. Erais perfecto para nuestras necesidades. ¿De veras pensabais que ese idiota gordo de Londres pensó en vos por sí solo?

Justin ignoró la pregunta.

—¿Por qué no acudisteis a mí, simplemente, y me contratasteis para cometer el asesinato?

—¿Lo habríais hecho? ¿Qué habría podido ofreceros?

Justin no respondió.

—Podíamos elegir a muchos hombres, pero lo de Trebon nos dejó bien claro que erais vos el más indicado, sobre todo después de nuestros intentos fallidos, ya que el inhaber nunca estaba solo, ni desprotegido. Lo sabemos todo de vos. El hombre que comprometió a vuestra esposa… ¿es cierto que le disparasteis por la espalda? —preguntó el mayor, casi con morbosidad.

—Sí, por supuesto. También mato a niños y a hombres desarmados, sin remordimientos. Soy un hombre muy malo.

Luka cabeceó, como si sus sospechas se hubieran confirmado.

—Cuando os vi en el muelle, pensé que habíamos elegido al hombre equivocado. Representáis bien vuestro papel, milord, pero el salvaje no está lejos de la apariencia civilizada. A mí no sólo me importa lo que el rey vaya a hacer por mí. Lo que queda de mi familia necesita ver muerto al inhaber. Nosotros, todos nosotros, necesitamos saber que sufrió, como el comerciante de Trebon. Me alegré de que fallarais el día que fuisteis a matarlo. Una muerte rápida no es lo que deseamos para él. Ahora supongo que tendremos que hacerlo nosotros, si me decís dónde podemos encontrarlo. Necesito que lo hagáis, milord.

—Me temo que vais a llevaros una decepción, mayor. No voy a deciros dónde está para que podáis matarlo y echarme a mí la culpa. Se quedará plantado donde está, y después volverá a Londres. Yo no…

Justin recordó la carta en la que le había ofrecido a Alina a cambio de diez mil libras. No tenía más remedio que reunirse con él y explicárselo todo. Arrastrarse de nuevo, y en aquella ocasión, ante un auténtico canalla, no sólo un bufón de buena cuna.

—Veo que habéis cambiado de opinión, milord. Lo veo en vuestra mirada. Os reuniréis con el inhaber mañana, ¿verdad? Decidme cuál es el lugar de encuentro.

—Mayor, seguís con vida sólo por dos razones. La primera es que yo no tendría a Alina de no ser por vuestra conspiración enloquecida. La segunda es que Loiza y los demás, a quienes conocí en el campamento, tienen mi simpatía por lo que el inhaber les hizo a sus familias. Pero si queréis que Novak muera, tendréis que encontrar el modo de hacerlo sin mí. Yo he acabado, ¿lo entendéis?

—¿Un hombre como vos? ¿El loco de Trebon? Un hombre como vos no puede acabar.

—No me presionéis, mayor, u os demostraré que tenéis razón. Le daré las gracias al marqués de vuestra parte, y le diré a Alina que os habéis despedido de ella. Brutus se reunirá con vos en el establo dentro de una hora y os acompañará al campamento de vuestro tío. Parece que lo vais a decepcionar una vez más.

Justin se dio la vuelta para marcharse, pero pensó algo más y se giró de nuevo hacia el mayor.

—Aquella mañana, en la posada —dijo—, cuando os empeñasteis en que no dejara a Alina con vos mientras viajabais hacia Ashurst Hall, creía que estabais verdaderamente preocupado por ella. Me gustaría seguir creyéndolo, porque sé que ella os tiene mucho afecto.

El mayor se irguió.

—Por supuesto, yo me habría disgustado si le hubiera ocurrido algo malo. Es la hija de mi comandante. Sin embargo, sólo es una mujer. Ellas tienen su papel en la vida. Nacieron para sernos útiles, y a veces hay que hacer sacrificios. Así es la vida.

—Diez minutos —dijo Justin entre dientes—. A Brutus no le gusta esperar. No, eso no es justo. Estáis herido. Os daré esa hora completa, y después Brutus puede llevaros.

—¿Llevarme?

Justin le dio un puñetazo al mayor en la mandíbula y lo tiró al suelo, y le pisó el hombro herido hasta que el hombre perdió el conocimiento. Después, por satisfacer su curiosidad, rebuscó dentro del cabestrillo y comprobó que el mayor tenía una pequeña pistola en la mano.

Se guardó el arma, con la que posiblemente lo iba a amenazar antes de que hubiera podido salir de la habitación.

—Deberíais haber prestado más atención a vuestro propio argumento, mayor —dijo Justin—. Teníais razón. No es fácil acabar para un hombre como yo.

Sin embargo, diez horas después casi lo había conseguido.

El inhaber no sintió demasiada gratitud por la información que le dio Justin, puesto que ya sabía que su rey estaba deseando asistir a su funeral. Sin embargo, Novak, que había pensado que Justin estaba loco al leer su carta, accedió a exculparlo del asesinato de sus guardias y acusó al mayor Luka Prochazka, cuando por fin se aclaró la mentira de la disputa sobre la tierra.

Aquello le pareció razonable al barón, que le indicó a Brutus que dejara a Novak en el suelo, puesto que su rostro estaba empezando a pasar del rojo al azul. Entonces, le había entregado al inhaber las llaves del sótano de la iglesia en ruinas donde había tenido lugar la reunión, para que pudiera liberar a sus esbirros, que se habían rendido con más rapidez de la que Justin hubiera pensado.

Brutus, bien armado, rugiendo, tenía ese efecto en la gente, y la ballesta que habían añadido a su equipamiento en el último instante había sido el toque definitivo.

Después de destruir la carta que habría podido condenarlo, lo único que le quedaba por hacer era volver a Basingstoke, besar a Alina, asegurarle que estaba bien y marcharse a Carleton House en compañía de Wigglesworth, donde se arrastraría ante alguien por última vez.

Sin embargo, cuando llegó aquel mediodía a Basingstoke, recibió la noticia de que los marqueses no estaban en casa. De hecho, todos, el señor, la señora, los duques y lady Alina se habían marchado después del amanecer, aquella misma mañana, a Londres, un viaje de casi ochenta kilómetros que requeriría varios cambios de caballos y una constitución joven.

Mientras Justin subía los escalones de tres en tres, llamando a gritos a Wigglesworth, el mayordomo siguió hablando.

—El duque y la duquesa de Ashurst se reunirán con ellos allí, milord. Oí a lady Nicole diciéndoselo a su hermana. Vos debéis uniros a ellos en Carleton House esta noche a las once, si lo deseáis, aunque deberéis daros mucha prisa, ¿no es así, milord?

—Nicole, estate quieta —le rogó Charlotte Daughtry a la joven, y no por primera vez desde que las mellizas habían subido al carruaje junto a la duquesa y Alina, y se habían puesto en camino hacia Carleton House.

Alina había ido a la residencia del duque porque su equipaje había ido a Londres en las carrozas de Rafe y Charlotte, y las mellizas se habían arreglado en casa de Tanner, en Mayfair, de modo que todavía no habían visto el vestido que se había puesto Alina para aquella noche. A Charlotte le parecía maravilloso.

—Pero es que es muy molesto. Hay tanto tráfico que vamos a tardar mucho en llegar. Justin no puede llegar antes que nosotros, porque lo estropeará todo si no estamos.

A Alina se le encogió el estómago.

—Tiene razón, Charlotte. Sería un desastre. Se pondría en presencia del Príncipe Regente, tan perfecto como haya podido dejarlo Wigglesworth, y exigiría imperiosamente que le dejaran verme y que le dijeran si estoy bien.

—Justo antes de darte una azotaina por haber venido a Londres sin él —dijo Lydia razonablemente—. Tanner y Rafe se han apostado cincuenta libras sobre cuánto tardará en pasar de ser un prometido aterrorizado a un amante enfurecido.

Nicole se echó a reír.

—¿Y qué creéis que irán hablando en el coche de atrás? ¿Sobre cómo calmar a Justin si se pone violento?

—Justin no se pone violento —le dijo Alina con orgullo—. Se pone eficiente. Y si pensara que puede ocurrirme algo, creo que se pondría prodigiosamente eficiente.

—Oh, Dios santo, tiene razón —susurró Lydia, cabeceando—. Algunas veces me pregunto por qué tengo ideas como ésta, y por qué las expreso delante de mi hermana.

—Pero si es una idea brillante —le dijo Charlotte—. Es lo que siempre dice tu tía Emmaline. Algunas veces hay que salvar a los hombres de sí mismos.

Alina soltó una risita y se recostó en el respaldo del asiento. Emmaline, según le habían contado, también estaba casada con un duque. El duque de Warrington. Se le escapó otra risita al pensarlo. Estaba rodeada de duques, y había que añadir un marqués. Bendito Justin, él podía pensar que estaba solo en la vida, pero tenía muy buenos amigos, muy leales y muy bien situados.

Tal vez suficientes para impedir que terminara en una celda húmeda, si la idea de Lydia no tenía éxito, y si ella, Alina, no podía cumplir su parte tal y como pensaba hacerlo.

El carruaje avanzó un poco más, y Nicole miró por la ventanilla.

—Por fin hemos llegado. Hay una multitud esperando para entrar. Y yo que pensaba que en Londres había muy poca gente en esta época.

—Sigue siendo el Príncipe Regente, el heredero al trono —les recordó Charlotte—. Si Su Alteza Real desea conmemorar el aniversario del Gran Incendio con la recepción de esta noche, ¿quiénes somos nosotras para cuestionarlo?

Nicole se echó a reír de nuevo.

—Sobre todo, cuando nos viene tan bien. Es toda una suerte que Rafe recibiera la invitación. Ah, por fin —dijo, y se disponía a abrir la portezuela cuando Charlotte la contuvo—. Impaciencia. El más grande de mis defectos.

—¿De verdad? Yo no he dado mi opinión en cuanto a eso —dijo Lydia, y su hermana la miró con gran sorpresa, de modo que ella se encogió de hombros delicadamente y añadió—: Tanner me ha dicho que debo decir lo que pienso más a menudo, en vez de guardármelo todo, como siempre he hecho. Dice que sería muy… liberador. Y tiene razón.

—Y yo creo que estoy muy contenta de que las dos os hayáis casado, y ya no seáis responsabilidad mía y de Rafe. ¿Vamos? ¿Alina? ¿Estás bien, querida?

Ella asintió, porque no sabía si iba a quebrársele la voz. En pocos minutos estaban subiendo por la escalinata de mármol que conducía al primer piso de la residencia de Londres del Príncipe Regente.

Alina se dio cuenta de que la gente la miraba, tanto los señores como las señoras. Oía los susurros. Recordó los muelles de Portsmouth, y la primera vez que había puesto los pies en suelo inglés.

Y entonces, sustituyó en su imaginación a todos aquellos caballeros tan bien vestidos, y a sus esposas enjoyadas y perfumadas, por los marineros, los trabajadores e incluso las prostitutas que había en aquel puerto. Después de todo, la gente era la gente.

Además, eso se lo facilitaba todo. Sobre todo, si pensaba en que Justin estaría pronto allí. No tenía duda de que su reunión con el inhaber había ido bien. Era lo que le había dicho Wigglesworth, que el barón siempre prevalecía. Tal vez no la primera vez, pero al final, siempre tenía éxito.

Para distraerse, miró a su alrededor. Había mucho dorado en aquella residencia, y cristales, y estuco, y una infinidad de velas que podrían haber iluminado un pueblo entero. Y, sin embargo, la construcción le parecía frágil, como si sólo hubiera estuco y dorado, y como si el tejado se fuera a desmoronar sobre ellos.

Elevó los ojos hasta la enorme araña de cristal que colgaba por el hueco de la escalera. ¿Era una paloma de cristal lo que había en el centro? ¿Con los ojos de rubíes? ¡Qué absurdo!

—Ya no estoy preocupada —le dijo a Lydia cuando pasaron por debajo de la araña—. Cualquiera que intente impresionar a los demás con tanto ímpetu es que tiene miedo de no estar a la altura de lo que se espera de él. Pobre hombre.

Lydia se inclinó hacia ella para poder hablarle al oído.

—Un día, será Jorge IV, el rey de Inglaterra. ¿Y te da pena?

—Sí. Seguramente es como mi tía Mimi. Está tan preocupado con todo lo que hay a su alrededor para que nadie se dé cuenta de que por dentro tiene muy poco.

—No me extraña que Justin te quiera. Y tú compensarás su desencanto por el prójimo con tu corazón compasivo.

—No, sois vosotros los compasivos, los bondadosos. El Príncipe Regente podría ofenderse con lo que vais a hacer esta noche.

—Ya hemos hablado de ello, ¿no? Seríamos muy malos amigos si no apoyáramos a Justin en un momento como éste. Estamos preparados para el castigo del príncipe, y seguros de que habrá alguno. Lo superaremos, sabiendo que hemos hecho lo correcto —le dijo Lydia, y le apretó suavemente la mano—. Y ahora, ¿estás lista? Van a anunciarnos ya.

Alina respiró profundamente y asintió. Entonces, los lacayos que había a cada lado de la puerta dieron un golpe con el cayado en el suelo y anunciaron casi a gritos:

—¡Sus Altezas Reales! ¡El duque y la duquesa de Ashurst!

El segundo lacayo prosiguió:

—¡Sus Altezas Reales! ¡El duque y la duquesa de Malvern!

—¡Sus Altezas Reales! ¡El marqués y la marquesa de Basingstoke!

—¡Su Alteza Real! ¡Lady Magdaléna Evinka Nadeja Valentin!

Alina dio cinco pasos hacia el interior del enorme salón de baile y se llevó las manos enguantadas a la capucha de la capa, confeccionada con una seda finísima y un antiguo encaje austriaco de color marfil. El mismo duque de Ashurst se adelantó cuando ella se bajó la capucha y se desató los lazos de seda de la garganta, y se la levantó de los hombros para dejar a la vista lo que estaba tan bien escondido.

Se oyeron varias exclamaciones de admiración, que comenzaron a extenderse por todo el salón. «¿Quién es?», oyó Alina. Y «Dios santo, es maravillosa».

Ah, ojalá Justin hubiera podido estar a su lado. Se hubiera sentido tan orgulloso… Además, le hubiera encantado aquel momento. Era tan deliciosamente engreído…

El vestido de Alina había sido su mejor compra, aparte de la capa de terciopelo con el ribete de armiño, que amaba con todo su corazón. Sabía que la tela del vestido era extraordinaria, que parecía de oro líquido, con un corpiño muy sencillo, sin volantes ni mangas, y la falda plisada que caía verticalmente hasta un centímetro del suelo. Alina llevaba esmeraldas y brillantes por todas partes. En el pelo, en las orejas, en las muñecas… Y llevaba el pesado collar con la famosa esmeralda Valentin en el centro. Su tía Mimi había ansiado poseer aquel collar, que nunca había sido suyo en realidad.

Alina, con la cabeza alta, posó la mano en el brazo del duque de Malvern, y se dirigió directamente hacia el centro de la sala, donde había un par de tronos situados en un estrado. Allí esperaban la princesa Charlotte y su padre.

Un lacayo de los Ashurst los seguía con la capa de terciopelo y armiño en los brazos.

Con el corazón acelerado, aunque con una expresión de confianza, Alina hizo una reverencia ante ellos. El vestido formó un lago de oro a sus pies.

—Alteza —dijo, extendiendo la mano derecha mientras mantenía la barbilla elevada, sin bajar la mirada, como sabía que hubiera debido hacer—. Mi prometido, lord Wilde, os pide disculpas humildemente por su tardanza. Me aseguró que vendría pronto a disculparse personalmente. Y para agradeceros, como yo lo hago ahora, que seáis el más sabio de los hombres, que en su infinita sabiduría y bondad ha unido dos corazones. Nosotros somos, ahora y siempre, dos leales súbditos de Su Alteza Real.

El mundo se detuvo y contuvo el aliento.

Alina permaneció en aquella postura y, por fin, bajó la cabeza y mostró la nuca, como si estuviera suplicando. Su mano extendida permaneció inmóvil.

Y justo cuando creía que había fracasado, oyó un crujido. Tuvo la sensación de que el Príncipe Regente se levantaba de su trono dorado, y notó que una mano carnosa agarraba la suya.

Entonces, él hizo que se pusiera en pie y se inclinó sobre las puntas de sus dedos, sin besárselos, pero con elegancia, como si estuviera aceptando su presencia extraordinaria y vagamente exótica.

Y el mundo respiró de nuevo.

—El brillo de vuestro vestido no es nada comparado con el oro verdadero que veo en vuestros ojos, madame. Las esmeraldas, sin embargo, son magníficas. ¿Habéis traído un regalo para mí? ¿De vuestro rey? —le preguntó el Príncipe Regente, con una voz curiosa, aguda.

Alina recitó las palabras que le había escrito Lucas, y que había ensayado cuidadosamente.

—Para Su Alteza Real, la princesa Charlotte, Señor. Es un regalo de lord Wilde y de mí misma, si os complace. No hay otra igual en ningún sitio, como es natural, porque sólo la hija del más amado Florizel puede hacerle justicia. Que la lleve con buena salud durante los próximos cincuenta años.

Rafe asintió hacia el lacayo, y el criado se acercó para que el duque pudiera tomar la capa y extenderla, de modo que el armiño luciera del mejor modo posible.

Desde su trono, la princesa inclinó la cabeza y sonrió.

—Enhorabuena, madame. Podéis decirle a vuestro prometido que se ha ganado una defensora deliciosa y formidable —dijo el Príncipe Regente.

Entonces se oyó algo de bullicio en la puerta de entrada del salón, y Alina sonrió.

—Creo que tal vez podáis decírselo vos mismo, Alteza.

Ella no se volvió a mirarlo, aunque por el salón se oyeron más exclamaciones de admiración. Alina percibió los pasos de su amado.

Sólo cuando él estuvo a su lado, se atrevió a mirarlo. Oh, qué guapo estaba con su mejor traje. Aunque tuviera el pañuelo del cuello un poco torcido, y el pelo un poco aplastado porque, seguramente, había llevado el sombrero puesto durante muchas horas. Ella reprimió una sonrisa. Pobre Justin, incluso olía un poco a caballo. Su vanidad debía de estar sufriendo mucho.

Y qué importante debía de ser ella para él.

—Justin —le dijo en voz baja.

—Alina —respondió él, casi con languidez, asintiendo levemente en dirección a ella—. Me imaginé que te vería aquí. ¿Ha sido muy aburrido Basingstoke en mi ausencia?

Oh, Dios santo. Si se comportaba de un modo más cortés, iba a explotarle la cabeza. Debía de haber estado muy preocupado por ella.

—Alteza —dijo entonces Justin, y se acercó al estrado, ante el cual hizo una reverencia. Comenzó a hablar en voz baja, casi íntima, tanto, que incluso a Alina le costó oír lo que decía—. Mi prometida tiene buena intención, pero ella no forma parte de esto. He venido a deciros que me equivoqué, y que merezco vuestro castigo. Lo que ocurrió entre nosotros la última vez que nos vimos es imperdonable, y lo peor es que os juzgué mal, y que también juzgué mal mi amor y mi devoción por este país. No daré excusas, porque ninguna excusa puede corregir el insulto que os arrojé. Sólo puedo decir que haré lo que me pidáis, Alteza. Estoy a vuestros pies.

—Qué maravilloso, aunque difícil de creer. Pero fácil de probar —dijo el Príncipe Regente, también en voz baja—. ¿La dejaríais si os lo pidiera yo, por amor a la Corona y al país?

Por fin, Justin se volvió a mirar a Alina. Abrió mucho los ojos, y la tomó de la mano.

«Por favor, Señor, que se comporte bien. Por favor, que sea diplomático. Por favor, que no diga nada ingenioso y descortés…».

Justin se giró hacia el Príncipe Regente.

—No —dijo rotundamente.

El futuro rey, por fin, demostró que no era tan frívolo y tan estúpido como creían sus súbditos. Asintió, sonrió, y dijo:

—Llevadla a casa, Wilde, ahora. Marchaos ahora mismo. Vos y vuestros impertinentes amigos. Estamos deseando volver a veros en la primavera. Pero no hasta entonces, a ninguno. ¿Nos entendemos?

Estaban preparados para aquello. Sabían que sería su castigo público para que el príncipe pudiera tener su pequeña victoria.

«Di que sí, Justin», rogó Alina silenciosamente. «Son tus amigos, nuestros amigos. Acepta lo que te han ofrecido. No estás solo. Nunca más estarás solo…».

—Sí, Alteza —dijo Justin.

Epílogo

Alina recorrió el camino, por entre los árboles, riéndose, y mirando de vez en cuando hacia atrás, en busca de su perseguidor.

Justo cuando salió a la hierba del claro que bordeaba uno de los riachuelos de la finca, alguien la agarró y la levantó del suelo.

—¡Justin! ¿Cómo lo consigues? —exclamó, apoyando las manos en sus hombros—. Siempre comenzamos juntos, pero incluso cuando consigo dejarte atrás, nunca puedo llegar la primera. Debes de conocer un camino secreto.

Él la dejó descender lentamente, y le dio un ligero beso antes de posarla en el suelo.

—Tal vez sea un mullo, y haya venido volando en forma de murciélago —le dijo en broma, mientras caminaban de la mano hacia la orilla del río.

—No —protestó ella—. Loiza me contó historias de esos supuestos vampiros. Para los gitanos, un mullo es una persona muerta horrible, que vuelve para hacer cosas malas. Tú haces cosas buenas. Le diste a Loiza una parte de tus tierras.

—De nuestras tierras, gatita, y él las rechazó. Sólo aceptó el ofrecimiento de poder acampar aquí siempre que quisiera. Y, a cambio, me regaló tu caravana —dijo Justin—. Creo que estás interpretando con benevolencia mi egoísmo.

Ella miró hacia la caravana de alegres colores, que había sido su refugio, y que era un regalo de boda de su marido. Alina no se lo había dicho, pero valoraba aquel regalo más que ninguno de los demás, incluyendo la capa ribeteada de marta cibelina de la que él se sentía tan orgulloso. Capas, pieles, joyas. Sólo eran cosas. La caravana había sido, y siempre sería, su refugio secreto, algo mucho más especial que siempre sería suyo.

—También lo organizaste todo para que Loiza pudiera llevar el cuerpo de Luka a Praga, para el funeral.

—Y para que presenciara la ejecución del inhaber Novak por haber asesinado al mayor en las calles de Londres. Me gustó mucho oír a Loiza contar ese suceso en particular. Querida, estoy intentando ser bueno, pero no me pintes como lo que no soy.

—Si me prometes que no te vas a retratar como menos de lo que eres —replicó ella. Lo tomó de la mano y lo llevó hacia la caravana—. Insisto en que seas el mismo hombre maravilloso, ingenioso e imperioso cuando todos vayamos a Londres la semana que viene. Lydia me ha escrito, ¿sabes? Dice que está todo preparado, y que la princesa Charlotte le dará su primer nieto al Príncipe Regente antes de que termine el año. Acuérdate de felicitarlo cuando aparezcamos en Carleton House.

—¿Por qué? —preguntó Justin mientras se sacaba la llave del bolsillo y abría la puerta de la caravana—. Él no tuvo nada que ver en ello.

—Veo que tenía que haberme explicado mejor. Serás maravilloso, ingenioso e imperioso salvo cuando hables con el Príncipe Regente. De verdad, Justin, ¿te gusta estar exiliado en el campo durante tantos meses?

—Siempre que estés conmigo, creo que lo prefiero. Y ahora, gatita, supongo que me has traído aquí por algún motivo.

Alina subió los tres peldaños de la caravana y entró, y se hizo a la derecha para dejarle paso a su marido.

—Vaya, vaya —dijo él con una sonrisa que, como siempre, le derritió el corazón a Alina—. ¿No es eso una cama espléndida y grande? ¿O una invitación? ¿O, es que soy un tipo muy afortunado y tengo las dos cosas?

Ella sonrió, con el corazón lleno, y alzó las manos para deshacerle el nudo del pañuelo del cuello.

—Y yo soy una mujer muy afortunada.

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RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Kasey Michaels

Kasey Michaels está en la lista de autores de bestseller del New York Times y del USA Today con más de 100 libros (ya ni los cuenta). Ha escrito novelas históricas de la Regencia, incluyendo novelas y sagas, así como títulos contemporáneos sin serie. Ella ha adaptado en sus novelas viajes en el tiempo, fantasmas, trilogías, el lado oscuro, el lado más luminoso, y todo lo que hay entre ellos. Kasey ha recibido tres codiciadas Críticas Estrella de Publishers Weekly, dos por sus novelas románticas históricas, The Secrets Of The Heart y The Butler Did It, y una tercera por el romance contemporáneo Love To Love You Baby (como ves, eso demuestra diversidad). Es receptora de los premios RITA y de muchos premios de la revista Romantic Times, incluyendo un reconocimiento al Mérito de su carrera por sus novelas románticas históricas y de la Regencia. Es un miembro de honor de los RWA (Autores de novela romántica de América).

Kasey ha aparticipado en el programa de TODAY, y ha sido la protagonista de un programa de la televisión por cable, "A Better Way".

Como Kathryn Seidick escribió un muy elogiado libro basado en la vida real: …O puedes dejarle marchar, en el que cuenta la historia de Kasey y de su familia durante la época en la que su hijo mayor recibió su primer trasplante.

Cómo casar a un aristócrata

Él no era más que un peón del juego de alguien.

Justin Wilde no tenía más remedio que cumplir la voluntad del Príncipe Regente, así que debía casarse con una mujer a quien él no había elegido. Y eso era lo último que alguien con el sobrenombre del Barón Malvado quería hacer. Sobre todo, si la novia tenía la belleza de un ángel y el genio de un demonio…

Alina se quedó anonadada cuando supo que tenía que casarse con un extraño, y se juró que averiguaría el motivo que había tras su compromiso forzado. Sin embargo, cuanto más tiempo pasaba con su futuro marido, menos le importaba el pasado. Pero cuando por fin se desvelara la verdad que había tras su compromiso, ¿serviría para fortalecer el vínculo frágil que existía entre los dos, o destrozaría sus vidas para siempre?

Daughtry

0. How to Woo a Spinster

1. How to Tempt a Duke / Cómo tentar a un duque

2. How to Tame a Lady / Cómo seducir a una dama

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4. How to Wed a Baron / Cómo casar a un aristócrata

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Género: Romance Histórico

Título Original: How to wed a Baron

Traducido por: María del Carmen Perea Peña

Editor Original: HQN Books, 11/2010

© Editorial: Harlequin Ibérica, 03/2011

Colección: Mira 270

ISBN: 978-84-671-9630-6