Kasey Michaels

Amor y odio.

(The hopechest bride – 2002)

Los Colton

Conoce a los Colton, una dinastía de California que comparte un legado de privilegio y poder.

EMILY BLAIR: la joven. Como el hermano de Josh murió asesinado en cumplimiento de su deber intentando protegerla, Emily piensa que lo único que éste pretende es vengarse de ella.

JOSH ATKINS: el hombre maduro. Ha llegado hasta Prosperino con intención de enfrentarse a la mujer fría y sin corazón que le tendió a su ingenuo hermano una trampa. Pero al conocer a aquella mujer dulce y de gran corazón, ¿cambiará de planes y comenzará a pensar en el matrimonio?

JEWEL MAYFAIR: la hija querida. Tras ser encontrada por un detective privado, esta psicóloga descubre con tristeza la existencia de su madre, Patsy, pero agradece la oportunidad de conocer también a sus primos, los Colton.

PATSY PORTMAN: la hermana trastornada. Una vez descubierto el pastel, la verdadera Meredith intenta encontrar un buen abogado para su hermana.

DIARIO DE JOE COLTON

Todavía no consigo asimilar que, durante todos estos años, mi esposa fuera en realidad la hermana gemela de Meredith, Patsy Portman. ¡Cada vez que pienso que esa endiablada impostora le ha arrebatado su puesto a mi esposa cuando la verdadera Meredith estaba haciendo todo lo posible por regresar junto a mí, me pongo furioso! Pero siempre hubo una parte dentro de mí que me decía que la mujer con la que estaba viviendo no era la compañera de mi vida, mi alma gemela. Y poder abrazar de nuevo a mi amadísima esposa ha sido una auténtica bendición. Desgraciadamente, una nube oscura continúa amenazando la felicidad de mi hija. Emily se siente responsable de la muerte de Toby Atkins, que dio su vida para protegerla. Ahora, su hermano mayor, Josh Atkins, está buscando venganza y acaba de llegar a Prosperino para lanzar las más ridículas acusaciones contra la dulce Emily. Pero bajo la amarga hostilidad que hay entre ellos, arde una atracción innegable. ¿Se oirán pronto campanas de boda?

La Gaceta de San Francisco

La historia de dos esposas

por Wanda Harris

El ex senador Joseph Colton, su esposa y su familia, viven una década de pesadilla.

La tranquila ciudad de Prosperino, California, ha despertado esta mañana de una pesadilla al descubrir que su estimado ex senador Joseph Colton ha sido víctima de un trágico engaño que ha conmocionado a toda la familia Colton.

Joseph Colton, propietario de Colton Enterprises, ha sido noticia recientemente por los dos intentos de asesinato contra su vida, intentos que fueron atribuidos a un antiguo socio de negocios, Emmett Fallón, actualmente bajo arresto y en espera de juicio.

No se conocen todavía muchos detalles de lo ocurrido, pero el detective Thaddeus Law, del departamento de policía de Prosperino, ha confirmado que Patricia Portman, una asesina convicta, ha ocupado el lugar de su hermana gemela, Meredith Portman Colton, esposa del senador, durante toda una década, hasta que por fin se ha descubierto su verdadera identidad.

Meredith Colton, muy conocida en Prosperino por su labor benéfica, ha sido víctima de la amnesia durante los últimos diez años, lo que facilitó que Patsy Portman la suplantara en la casa familiar, la Hacienda de la Alegría.

Durante todos estos años, Portman fue, tanto para la familia como para la comunidad, Meredith Colton, y le dio a Joseph Colton un hijo, Teddy, que actualmente tiene ocho años. El senador, sin embargo, parece haber sido ajeno a toda esta conspiración y no hay indicios de que vaya a ser acusado junto a Portman.

Portman pronto será juzgada por una larga lista de cargos y en la actualidad continúa siendo interrogada. Aunque el detective Law se ha negado a comentar lo ocurrido, otras fuentes nos informan de que posiblemente esta misma tarde será formalmente acusada defraude e intento de asesinato.

Capítulo 1

Joe Colton tiró el periódico con obvio disgusto y fulminó a su hijo mayor con la mirada.

—Muy bien. ¿Quién demonios es esta Wanda Harris? Maldita sea, Rand, no me lo puedo creer. Sólo han pasado veinticuatro horas y están al tanto de todo lo ocurrido. Tengo todos los teléfonos del rancho controlados, pero también millones de periodistas acampados fuera de mi casa. Furgonetas, focos, antenas parabólicas... Esos idiotas están intentando cruzar las verjas. Tu madre no está en condiciones de soportar todo esto, Rand. Tenemos que hacer algo.

Rand dejó el periódico sobre el escritorio de su padre.

—Papá, como abogado, puedo asegurarte que no hay mucho que hacer. Hay que respetar la libertad de prensa.

Joe no quería escuchar. Estaba demasiado ocupado hablando consigo mismo.

—Y Teddy. ¡Maldita sea! ¿Por qué tiene que mencionar a Teddy? Y dice que no voy a ser acusado, ¿acusado por qué? ¿Es que alguien puede creerse que yo haya participado voluntariamente en esta farsa? Diablos, esta periodista parece que sí. Por Teddy, supongo. Qué desastre. Esa Harris habla de todo esto como si mera un escándalo de las revistas del corazón.

—Sí, lo sé. Ya fue suficientemente malo que trascendiera lo de Emmett. Pero es inevitable. Quizá puedas controlar la información en las emisoras de Colton Enterprises, y estoy convencido de que mi primo Harrison no permitirá ningún rastro de sensacionalismo en sus publicaciones, pero esto no va a parar, papá. Eres un magnate del mundo de los negocios, tu cuñada se ha hecho pasar por tu mujer durante diez años, eres padre de un hijo...

—¡No, eso no...! Oh, Dios mío —dijo Joe, derrumbándose en el enorme sillón que tenía detrás del escritorio. Tomó aire y lo soltó lentamente mientras miraba a su hijo—.Teddy no es hijo mío, Rand. Y supongo que fue entonces cuando debería haberme dado cuenta. Ella, Patsy, se acercó a mí emocionada y me dijo que estaba embarazada, pero yo sabía que era imposible. Desde que, tras la muerte de Michael, intentamos tener otro hijo, tu madre y yo sabíamos que me había quedado estéril. Pero Patsy no lo sabía. Debería haberme dado cuenta entonces, debería haberlo notado. Teddy tiene ocho años. Todo este desastre hubiera durado ocho años menos si me hubiera dado cuenta.

Rand permaneció durante unos minutos en silencio, absorto en sus propios pensamientos, y de pronto, preguntó:

—¿Quién es el padre? ¿Lo sabes?

—No, y creo que no quiero saberlo.

—Pero Teddy podría querer saberlo —respondió Rand.

Josh empujó la silla y se levantó.

—No me vengas con cuestiones éticas, Rand. Ahora no puedo pensar en la paternidad de Teddy. No puedo pensar ni en eso ni en el hecho de que cuando tu madre vio a Joe y a Teddy ayer por la noche, comentó lo mucho que se parecen a sus hermanos. Porque eso podría significar que también Joe es... No, como te he dicho, ahora no quiero pensar en ese tipo de cosas, ni en lo ciego que he estado, ni en los errores que he cometido. Lo único que puedo hacer es proteger a tu madre, Rand. Todos tenemos que protegerla.

—Eso está claro, papá —contestó Rand. Se acercó a la ventana y miró hacia el jardín, donde Teddy y Joe estaban jugando al fútbol—.A Joe lo dejaron en la puerta de casa cuando era un bebé, poco antes del accidente de mamá, ¿recuerdas? Justo antes de que Patsy ocupara el lugar de mamá en el rancho. Todos hemos sido testigos de la predilección de Patsy por Joe y por Teddy. Era como si el resto de sus hijos, tanto los biológicos como los adoptados, hubiéramos desaparecido de su vida y sólo quedaran esos dos niños. ¿Sería posible que Patsy hubiera dejado a Joe en la puerta de casa y después lo hubiera preparado todo para volver a ser la madre de su hijo? —Rand se apartó de la ventana y miró a su padre—. Creo que tendremos que hacer las pruebas de ADN. Lo último que necesitamos en esta casa, papá, son más secretos.

Joe asintió lentamente.

—Hablaré con tu madre, para ver qué quiere hacer ella. Pero todavía no, Rand. Está demasiado afectada por lo ocurrido, y muy preocupada por Emily.

—Todos estamos preocupados por Emily. Sé que quizá esté precipitando las cosas, pero estuve observándola cuando estaba con la psicóloga de mamá, en Mississippi. La doctora Martha Wilkes es una mujer buena y cariñosa en la que mamá ha podido confiar plenamente. Papá, ¿podríamos pedirle que viniera a pasar una temporada al rancho? Podría ayudar a mamá a soportar todo este circo mediático. Y quizá pueda hablar también con Emily.

—Podría ser un primer paso —se mostró de acuerdo Joe suspirando—. Por alguna parte habrá que empezar, ¿no crees? Adelante, Rand, llama a esa doctora y veamos si está de acuerdo en venir. Correremos con todos sus gastos, por supuesto. Y, después, averigua si podemos ir a ver a Patsy a la cárcel esta misma tarde. Tengo algunas preguntas que hacerle, y posiblemente, también un trato.

Érase una vez una niña que ni siquiera había aprendido a caminar qué tuvo que encontrar refugio en un hogar infantil tras la muerte de sus padres.

Y érase una vez una princesa de cuento que junto a su hermoso príncipe rescató a aquella niña del hogar infantil para llevarla a vivir a un palacio de cuento de hadas. La adoptaron y le dieron su apellido, conservando también el de su abuela para asegurarse de que la pequeña pudiera seguir viéndola mientras la anciana viviera.

Érase una vez una niña feliz, querida y mimada. Vivía en un hermoso palacio, rodeada de sus hermanas y hermanos y de unos padres que la adoraban.

Pero de pronto, cuando la niña, Emily Blair Colton, cumplió once años, la bruja mala destrozó toda su felicidad.

Aquel fatídico día, cuando la madre adoptiva de Emily, Meredith Colton, estaba llevándola a la ciudad para ir a ver a su abuela, sufrieron un accidente. Un accidente que sacó al coche de Meredith de la carretera.

Meredith quedó inconsciente, al igual que Emily. Pero cuando esta última despertó, todavía atrapada en el asiento del coche, vio a dos mamas. Una mamá buena y una mamá mala. La bruja mala. Asustada como sólo podía estarlo una niña de once años, Emily se desmayó y no volvió a despertar hasta mucho más tarde, estando ya en el hospital. Y entonces sólo vio a una mamá.

¿Pero qué mamá era?

No era su mamá. Oh, no. Su verdadera madre jamás le chillaba, ni le ponía la mano en la boca para impedirle llorar. Su verdadera mamá no habría cambiado sus cariñosas risas por aquellas miradas acusadoras. Su verdadera mamá la llamaba Gorrión y le contaba cuentos cada noche, y jamás le decía que era una niña mala.

Diez años. Diez largos años durante los que se había quedado aquella bruja y su verdadera madre había desaparecido. Se había perdido.

Nadie la escuchaba, nadie la creía. ¿O sí? Al final alguien había creído a Emily. Al menos la había creído lo suficiente como para intentar matarla, allí, en el rancho, en su propio dormitorio. Alguien había decidido silenciar a aquella joven que continuaba creyendo que su madre había sido sustituida por una bruja mala.

Y precisamente por culpa de eso, Emily había estado a punto de morir. En tres ocasiones. Y alguien había muerto para protegerla, había muerto para salvarla, había muerto porque la amaba.

—Fue culpa mía —dijo Emily en voz alta en la soledad de su dormitorio—.Tanto la muerte de Toby como todo lo demás, ha sido culpa mía.

El detective Law colocó una taza de café sobre la desvencijada mesa de madera de la sala de interrogatorios y esperó a que Patsy Portman la terminara. En una de las esquinas de la habitación, había un trípode con una cámara preparada para empezar a grabar en cuanto terminara el almuerzo. Law presionó el botón del control remoto, puso el vídeo en funcionamiento y, una vez más, pronunció el nombre de Patsy, la fecha y el lugar en el que se encontraban.

Todo estaba preparado. Miró hacia la izquierda, hacia un falso espejo, y asintió, dispuesto a comenzar a hacer las preguntas que los dos hombres que se encontraban tras el espejo habían sugerido.

Pero justo en ese momento, la puerta de la sala de interrogatorios se abrió para dar paso al sargento Kade Lummus.

—El abogado de Patsy Portman está aquí —dijo, señalando hacia el pasillo con la cabeza—. ¿Quiere que lo haga pasar?

—Yo no necesito abogados —replicó Patsy, fulminando a Thaddeus Law con la mirada—. No he hecho nada malo. Nada. Soy una víctima de todo esto.

Thaddeus Law miró nuevamente hacia el espejo.

<—Dile que pase, Kade, y que se reúna con nosotros. Señora Portman —continuó mientras apoyaba los codos sobre la mesa—, sé que está al corriente de sus derechos, pero incluso a las personas inocentes se les recomienda que acepten los servicios de un abogado, y el señor Roberts es uno de los mejores abogados de este estado.

Patsy hizo un gesto de desprecio con la cabeza.

—Claro. ¿Y quién lo paga? ¿Joe? Ese hombre está loco, ha perdido el juicio. ¿Por qué no me encierra y tira después la llave? Y me llamo Colton, Thaddeus, Meredith Colton. Fui una de las invitadas de tu boda, ¿recuerdas? Creo que te regalé una cristalería. Intenta recordarlo, ¿de acuerdo?

—Kade —llamó Thad mientras la puerta se abría una vez más y entraba Jim Roberts en la habitación—.Trae tres cafés, por favor, esto va a durar un buen rato.

—Señora Portman —el abogado se presentó—. Le aconsejo que no diga nada más hasta que nos hayamos reunido. Y me gustaría que fuera examinada por un psiquiatra cuanto antes.

—¿Por qué? ¿Porque Joe ha dicho que estoy loca? Oh, le encantaría, ¿verdad? A todos os encantaría —Patsy sacudió la cabeza y fulminó al abogado con la mirada. Sus ojos escupían fuego—. Nada de psiquiatras. Como se le ocurra traerme uno, haré que los echen de aquí a él y a usted. Y puedo arreglármelas sola, ¿sabe? Tengo mis derechos.

—Sí, claro que tienes derechos, Patsy —intentó tranquilizarla—.Así que de momento olvidaremos lo del psiquiatra. ¿Detective Law? —preguntó el abogado, mirando a Thad—. Me gustaría quedarme un momento a solas con mi cliente.

—Yo no soy su cliente —respondió Patsy enfadada—.Y no pienso consentir que Joe Colton elija a mi abogado —sacudió la cabeza y soltó una carcajada—. En ese caso sí que estaría loca, ¿no cree? —cerró los ojos con fuerza y esbozó una tortuosa mueca antes de suavizar nuevamente su expresión—. Oh, diablos, ¿por qué no? Thaddeus, por qué no vas a ver lo que me ofrece Joe? Porque supongo que quiere ofrecerme algo. Ellos siempre... siempre, ¿qué? Thaddeus, ¿a qué esperas?

Roberts sacudió la cabeza, indicándole a Thad que debía abandonar la habitación, cosa que éste hizo, no sin antes apagar la cámara de vídeo, para ir a reunirse con Joe y Rand Colton, que esperaban tras el cristal.

—Espero que pueda convencerla para que colabore antes de que pierda completamente el control —comentó Thad, observando a Joe Colton, que se apartaba del espejo con un gesto que reflejaba su enorme fatiga.

—Conseguirá que colabore, Thad —dijo Rand, al tiempo que posaba la mano en el hombro de Joe—. Silas Pike ha comenzado a confesarlo todo. Ha identificado a Patsy como la mujer que lo contrató para que matara a Emily. Y está también ese sheriff. Toby Atkins. Pike tiene que enfrentarse a una acusación de asesinato por haber matado a un oficial de policía, ¿recuerdas? Y vendería a su propia madre para poder mejorar su situación.

Thad asintió.

—Oh, sí, está cantándolo todo. Esta mañana he recibido un fax, Rand, un fax que no te va a gustar. Según Pike, él es el responsable de la muerte de Nora Hickman, esa mujer que murió atropellada el año pasado. Y tú sabes que no habíamos podido resolver ese caso, pero Pike conoce algunos detalles sobre lo ocurrido que sólo podría saber el asesino, de modo que es probable que hayamos encontrado a nuestro hombre. Según Pike, la misma mujer que lo contrató para matar a Emily, le pagó para que se deshiciera de Nora, supuestamente para cerrarle la boca. Elevaremos cargos contra él, por supuesto, pero va a pasar una eternidad hasta que en Wyoming hayan acabado con él. Lo siento, Joe, lo siento de verdad.

—Pobre Nora —se lamentó Joe—.Trabajó para nosotros durante años, era parte de la familia. ¿Por qué querría Patsy silenciarla? Nora no podía saber nada, ¿o sí?

—Lo averiguaremos —respondió Rand, mirando a Thad—. Lo averiguaremos todo. Si Jim consigue que Patsy alegue problemas psiquiátricos y se comprometa a recibir tratamiento médico en un hospital, tanto el fiscal del distrito como el juez están dispuestos a no declararla culpable. En ese caso, tampoco podría testificar contra Pike, pero en Wyoming dicen que no la necesitan. Al parecer, Pike está hablando tanto que ni los taquígrafos pueden seguir su confesión. Supongo que Jim le está planteando a Patsy que, a cambio, nosotros seguiremos cuidando a Joe y a Teddy.

—Eso lo habríamos hecho de todas maneras —dijo Joe, fulminando a su hijo con la mirada—.Al principio me ha parecido una buena idea, pero ahora lo dudo. No me gusta amenazarla de ese modo.

—A nadie le gusta, papá, pero si queremos tener respuestas, necesitamos que Patsy hable.

Se oyó un golpe en el cristal y los tres se volvieron para mirar a Jim Roberts, que estaba haciendo un gesto para que Thad regresara a la sala. Thad conectó de nuevo los micrófonos antes de reunirse con el abogado.

—Ha funcionado —le dijo el abogado en un susurro—, y gracias a Dios, porque esta mujer tiene unos problemas mentales muy serios—ya en voz más alta, añadió—: Mi cliente está dispuesta a solicitar su inmunidad alegando trastornos psiquiátricos. Haremos una declaración completa inmediatamente. ¿Es posible conseguir un taquígrafo?

—El amor de una madre —musitó Joe tras el espejo—.A pesar de lo enferma que está, hemos conseguido conmoverla apelando al amor por sus hijos.

Josh Atkins se tensó en la silla de montar y miró en la distancia hacia la Hacienda de la Alegría.

Debía de ser agradable vivir en un lugar como aquél. Seguro, protegido...Y cargado de dinero.

Dinero con el que comprar la seguridad, el silencio. Dinero suficiente para esconder todo lo malo bajo la alfombra, olvidarse de ello y continuar viviendo felizmente. Risas, bailes, canciones, buena comida y una cama caliente.

Mientras, Toby descansaba en la frialdad de la tumba.

Josh se echó hacia atrás su sombrero Stetson, dejando el descubierto un pelo oscuro y rizado y unos penetrantes ojos azules que entrecerraba para protegerse del sol. Tenía la piel morena, con algunas arrugas alrededor de los ojos por la cantidad de tiempo que pasaba al aire libre en el circuito de rodeo. También había arrugas enmarcando su boca, arrugas que se habían hecho más profundas desde que le había llegado la noticia de la muerte de Toby.

El cuerpo de Josh era delgado y musculoso. Era más alto que Toby, tenía cuatro años más que él y era, definitivamente, menos atractivo que su hermano, cuyo aspecto de niño era el reflejo de un alma buena y pura.

No había nada bueno en el alma de Josh mientras fulminaba la Hacienda de la Alegría, con la mirada. Sólo había odio, un profundo odio que alimentaba con los artículos que publicaba la prensa sobre los gloriosos Colton, un odio que nutría cada vez que veía una fotografía de su hermano, de su querido hermano, que había muerto por culpa de Emily Colton, una mujer que lo había engañado haciéndole creer que estaba enamorada de él.

Así era como lo veía Josh, y tenía motivos para creer que tenía razón. Contaba con las cartas que le había escrito Toby, cartas en las que hablaba constantemente de la hermosa Emma Logan, de lo mucho que la admiraba y amaba.

Emma Logan. Emily Colton. Era la misma mujer, la mujer que había ido hasta Keyhole, Wyoming, ocultando su identidad y los motivos que tenía para estar allí.

Josh recordaba la primera vez que Toby había mencionado a Emma Logan, cómo la había estado vigilando porque su aspecto físico coincidía con el de una mujer relacionada con una banda de ladrones de coches que operaba en Keyhole. Recordaba también que Toby se regañaba a sí mismo en Su siguiente carta, donde le explicaba que se había equivocado con Emma, que aquella hermosa joven había ido al pueblo a intentar olvidar a su prometido, al que había perdido en un accidente de coche.

Toby creía que él era el hombre que podía ayudarla a superar su trauma. Josh había reído con ganas al leer las siguientes cartas de su hermano, en las que le hablaba de las numerosas tazas de café que tomaba en la cafetería del pueblo sólo para poder estar cerca de ella. Le hablaba de su dulce sonrisa, de su melena pelirroja, de la gracia con la que se movía y de sus enormes ojos azules.

Toby se había enamorado.

Se había enamorado profundamente.

Y durante todo ese tiempo, Emma le había estado mintiendo. Emily Colton había estado utilizando a Toby, lo había utilizado para sentirse a salvo. Había ido a Keyhole para esconderse de quien quiera que estuviera intentando matarla. Eso era lo que había averiguado Josh cuando había ido a enterrar a su hermano.

Si Emily se lo hubiera dicho a Toby, si lo hubiera alertado del peligro, quizá todavía estuviera vivo.

Pero no le había dicho nada y Toby había muerte sin saber por qué y, probablemente, creyendo que Emma Logan podría haber llegado a amarlo algún día. Había muerto solo, en el frío suelo de una cabaña. Y ella lo había dejado allí, desangrándose hasta morir, y había vuelto al seno de su acomodada familia.

Era una bruja. Una fría bruja sin corazón.

Josh tiró de las riendas, giró su montura y retrocedió hasta un rancho cercano en el que había conseguido trabajo con el fin de poder estar cerca de la Hacienda de la Alegría. Algún día conocería a Emily Colton y le diría exactamente lo que pensaba de ella.

Quizá entonces pudiera empezar a enfrentarse a su propia culpa.

Capítulo 2

Meredith Colton se estremeció bajo aquella capa de lana que continuaba conservando el intenso perfume de Patsy. Aquel perfume era un recuerdo de que su hermana había vivido en su casa, había vivido su vida durante los últimos diez años.

Necesitaba ir de compras a la ciudad para completar la poca ropa que se había llevado de Mississippi. Pero el revuelo causado por la traición de Patsy y la vuelta de Meredith a Prosperino todavía no se había disipado por completo y Meredith no estaba segura de tener fuerzas suficientes para enfrentarse al mundo por algo tan intrascendente como la ropa.

Así que se conformaría de momento con el par de vaqueros y los jerseys que le había dejado su hija Sophie e intentaría concentrarse en las cosas buenas. En las muchas cosas buenas que habían ocurrido desde que había vuelto a la Hacienda de la Alegría.

Tenía nietos, ¿no era increíble? Joe y ella eran abuelos. También habían muerto conocidos mientras había estado fuera pero, sobre todo, había habido matrimonios y nacimientos. Tanto los hijos que había dado ella a luz como aquellos que había acogido en su corazón, habían crecido, habían madurado, Estaba tan orgullosa de ellos que podría explotar de felicidad.

Y Joe. Su queridísimo y amado Joe. El hombre de sus sueños, el hombre sin rostro que la había sostenido durante todos aquellos años.

Por volver a verlo, por volver a abrazarlo, valía la pena cualquier sacrificio. Tenerlo cerca, contar con su amor, había sido el mejor remedio para aliviar su dolor.

Pero continuaba preocupada por Emily, su pequeño Gorrión. Había sido Emily la que había pagado el precio de aquel desastre, la que había pasado años sintiendo que su madre la rechazaba, sintiendo que su vida estaba amenazada. Y cuando por fin todo había terminado y Emily debería ser feliz, continuaba sufriendo al pensar que era la culpable de la muerte de un buen hombre.

Joe decía que, probablemente, era preferible que Emily nunca se enterara de que Patsy había declarado ante la policía que era ella la que había ordenado que mataran a Nora Hickman. La había oído hablando con Emily sobre las dos madres y temía que Emily hubiera encontrado una aliada que pudiera ayudarla a desenmascarar su farsa.

Las actas de la confesión de Patsy se encontraban bajo secreto de sumario, de modo que, si nadie se lo decía, Emily nunca llegaría a saberlo, y Meredith había llegado a conclusión de que su hija ya soportaba suficiente culpa sobre sus débiles hombros sin necesidad de saber lo de Nora.

Sí, la confesión de Patsy estaba bajo secreto de sumario, y ella se encontraba encerrada bajo llave en una institución para delincuentes con problemas psiquiátricos, en la misma en la que había estado años atrás después de haber asesinado al padre de su hija.

Patsy había estado encerrada, pero aun así, había conseguido escaparse y hacer estragos en la familia Colton. ¿Estaría suficientemente vigilada en aquella ocasión? Era una pregunta que Meredith no podía dejar de hacerse mientras paseaba estremecida por su triste y abandonado jardín bajo la lluvia.

A cambio de mantener en secreto aquella historia, Joe se había mostrado de acuerdo en seguir conservando a Joe y a Teddy como si fueran hijos suyos. Habían descubierto que también Joe era hijo biológico de Patsy. Y sabían además que Patsy había estado buscando activamente a la hija que le habían arrebatado nada más nacer.

Patsy había estado obsesionada con su hija antes de comenzar a obsesionarse con Meredith. Y había sido el recuerdo de aquella niña lo que la había impulsado a colaborar con la policía. De hecho, por inútil que pudiera parecer, Joe continuaba buscándola.

De modo que Patsy estaba encerrada y Meredith en casa y había llegado el momento de dejar el pasado en su lugar y de comenzar a mirar hacia el futuro.

Pero Meredith todavía no podía sentirse a salvo. Todavía sentía un profundo vacío, de la misma mañera que todavía había algunos huecos en su memoria e iba de sobresalto en sobresalto en todo lo concerniente a su familia, que seguía siendo la misma pero, al mismo tiempo, era completamente distinta.

Sus hijos ya no eran unos niños. Tenían maridos, esposas e, incluso, sus propios hijos. Sus propias vidas.

Y Joe. Los años no lo habían tratado bien; y tampoco Patsy. Meredith daría hasta su último aliento para ver desaparecer tras una sonrisa las tensas líneas de su boca, o para poder sentirlo dormir plácidamente a su lado por las noches, y no verlo dar vueltas y vueltas, evidentemente, atrapado todavía en sus pesadillas.

Tiempo. Eso era lo que necesitaban. Un poco de tiempo. ¿No era eso lo que le había dicho Martha Wilkes? Tiempo para sanar, tiempo para perdonar.

De todo el dolor causado por Patsy, lo que más conmovía a Meredith era la situación de Teddy y del pequeño Joe. Había que reconocer que, aunque excesivamente indulgente, Patsy había sido una buena madre para sus dos hijos y ambos la echaban terriblemente de menos. Eran demasiado pequeños para comprender que había una nueva mamá en su vida, una madre idéntica a la suya, pero que no era la misma.

Cuando Joe le había hablado a Meredith de los niños, Meredith había llorado, en parte por los niños y en parte por su marido. ¡Cómo debía haber sufrido cuando Patsy le había dicho que estaba embarazada, sabiendo que él no podía ser el padre! Aun así, quería tanto a la que él creía Meredith que le había perdonado su aventura y había reconocido a Teddy como hijo suyo, sin saber que, una vez más, estaba siendo víctima de los engaños de su cuñada.

En cuanto al pequeño Joe, Patsy había admitido que también era suyo, el fruto de una relación esporádica con un desconocido. Había confesado que había dejado al bebé en la puerta de los Colton sabiendo que se reuniría con él en unas cuantas semanas.

A cambio de que Meredith y Joe continuaran criando a sus hijos como si fueran suyos y no dejaran de buscar a su hija, Patsy había hablado durante horas, durante días, narrando su engaño con una especie de orgullo fiero que daba cuenta de su enfermedad mental.

Una de las cosas que había contado era que había intentado envenenar a Joe la noche de su sesenta cumpleaños. Aquello les había causado una fuerte impresión. Patsy reía mientras admitía la sorpresa que se había llevado al descubrir que no era ella la única que deseaba la muerte de Joe, que Emmett Fallón también quena matarlo.

Pero, sobre todo, había dado rienda suelta a su particular regocijo al exponer que Graham, el hermano de Joe, era el padre de su hijo Teddy. Incluso había admitido que lo había chantajeado para mantener el secreto.

Pobre Joe. Al principio no había querido contarle a Meredith lo de Graham pero, después de una terrible pesadilla de la que Meredith había tenido que despertarlo, se lo había contado todo. Le había dicho que Rand lo sabía, pero nadie más, y la había urgido a guardar silencio, al menos de momento, por el bien de Teddy.

Meredith no sabía si realmente era lo mejor, si era lo más justo para Jackson y Liza, los otros hijos de Graham, pero sabía que Joe y Teddy llevaban el apellido Colton y eran hijos de su hermana. Ella los educaría como si fueran suyos.

Meredith se detuvo frente a la fuente, la misma que la había perseguido en sueños. Con ella había comenzado a desandar el largo camino de la amnesia que la había atormentado desde aquel accidente que Patsy había planificado tantos años atrás. Alargó la mano para acariciar el agua fría mientras escuchaba su dulce gorgoteo.

—Es mucho más grande que la que tenías en Mississippi —dijo una voz femenina tras ella—, pero creo que podríamos haberla montado, de la misma forma que montamos la otra, con unas cuantas margaritas y un poco de tiempo. Hola, Meredith. Tu marido ha pensado que te vendría bien que te hiciera una visita, si no tienes ningún inconveniente, claro.

—¡Martha!

Meredith dio media vuelta y vio a la doctora Wilkes en el jardín, temblando bajo un abrigo fino con el que resultaba difícil combatir el frío otoñal de California. La psicóloga sonreía y el humor iluminaba su rostro mientras examinaba con la mirada a la que había sido su paciente durante cinco años.

¿La había invitado Joe? ¡Qué hombre tan maravilloso! Justo lo que necesitaba, hablar con Martha, la única persona que lo comprendía todo, la única persona que no necesitaba respuestas porque ya las conocía todas. La única persona con la que Meredith podía hablar sin reservas, sin preocuparse de poder herirla con sus palabras, de haber olvidado algo que fuera muy importante para ella. Y la única persona que podria ayudar a Emily. El corazón de Meredith se llenó de esperanza.

—¿Y bien? —preguntó la doctora con una sonrisa—. Ha sido un largo viaje. ¿«Martha» es todo lo que tienes que decir?

Meredith se arrojó a los brazos de su amiga.

—Oh, Dios mío, ¡Martha!

Emily sabía más de lo que sus padres creían. Había ido a ver a Rand cuando se había enterado de que Patsy había confesado y le había suplicado hasta conseguir que se lo contara todo. De modo que sabía que había sido su conversación con Nora Hickman lo que había llevado a esta última a la muerte. Bueno, Rand no se lo había dicho directamente, pero Emily lo había imaginado.

Tras su conversación con Rand, sabía también que Silas Pike la había seguido cuando había huido de la Hacienda de la Alegría y la había encontrado en Keyhole, ayudado por la descripción que Patsy había hecho de su original melena castaña rojiza.

Aquella melena que Toby admiraba. El pelo del que estaba tan orgullosa y que no había sido capaz de cortar o de ocultar tras una peluca. Estaba tan segura de que estaba a salvo... Debería habérselo cortado. O habérselo tenido. Debería haber hecho algo.

La culpa continuaba devorándola, consumiéndola.

Emily admiraba el valor de su madre, la capacidad de aquella mujer para ser feliz, para abrazar a aquella familia que no había sido capaz de detectar el engaño de Patsy durante diez años. La sorprendía ver a su madre deslizarse casi sin esfuerzo en la rutina diaria del rancho, con la sonrisa siempre en los llenos. Y aunque en sus ojos se reflejara de vez en cuando la tristeza, su fuerza de voluntad era evidente para cualquiera que la mirara.

También envidiaba ese valor porque ella carecía de toda valentía. Lo superaría, estaba segura, pero todavía continuaban horrorizándola las pesadillas en las que aparecía Silas Pike caminando hacia ella con su característica cojera, sus fríos ojos y aquel bigote a lo Fu Manchú que no ocultaba la lascivia de su boca. Caminaba hacia ella diciendo: «Vaya, si es Emily Blair, ¿o debería llamarte Emma Logan?»

Emily se había sentido completamente expuesta ante él. Y continuaba sintiendo todos los terrores que había experimentado desde la primera noche que había visto la sombra de un hombre en su dormitorio, comprendiendo que pretendían matarla.

Pero aquel miedo no era nada comparado con el sentimiento de culpa. Toby había confiado en ella. Toby la había amado y, aun así, ella no había confiado en él lo suficiente, había dejado que llegara a su cabaña sin estar advertido de su situación y se viera obligado a enfrentarse a Silas Pike y a su pistola.

Se sentía culpable porque no se lo había dicho. Y porque no lo amaba.

Emily hundió la punta de su vieja bota vaquera en el barro, mientras permanecía frente a la cerca del corral, deseando poder encontrar el interruptor para apagar el cerebro, encontrar la tecla con la que borrar aquella cinta que parecía rebobinarse día y noche en su mente.

Se suponía que tenía que hablar con la doctora Wilkes ese mismo día y le había prometido a su madre que lo haría, pero sabía que sería inútil. Nadie podía borrar aquella cinta; tendría que vivir durante el resto de su vida con la culpa por lo que había hecho y por lo que había dejado de hacer.

Se alegraba de que la doctora Wilkes hubiera podido ayudar a su madre, pero su madre había sido una víctima, no era culpable. Sin embargo, ella no había sido una víctima; había intentado protegerse a sí misma, había librado sus propias batallas.

Hasta que había aparecido Toby Atkins en su vida y había decidido librar la más peligrosa de las batallas por ella. Y había terminado dando su vida para salvar la estúpida y obstinada vida de Emily.

Se apartó de la cerca, comprendiendo que era demasiado tarde para montar, y entonces tropezó con un cuerpo alto y musculoso que le bloqueaba el paso.

—¿Emily Colton? —preguntó el hombre mientras alzaba hacia ella unos ojos azules como los de Toby Atkins.

Emily pestañeó y retrocedió un paso.

—¿Quién... quién es usted?

—Me llamo Atkins —contestó él, entrecerrando unos ojos idénticos a los de Toby. Pero no, no eran idénticos a los de Toby. Los ojos de Toby siempre sonreían—.Josh Atkins, ¿le suena?

Emily retrocedió un paso más, hasta chocar con la cerca.

—Josh... Josh Atkins? ¿El hermano de Toby?

No le extrañaba entonces haber visto a Toby en sus ojos. Pero ése era el único rasgo de Toby que podía distinguir en aquel hombre delgado y de dura mirada. Llevaba un sombrero Stetson con el ala doblada a ambos lados y, en vez del uniforme de sheriff que acostumbraba a vestir su hermano, llevaba unas botas de vaquero, unos vaqueros polvorientos que se pegaban a su cuerpo como una segunda piel, una camisa de algodón de color azul cielo y un chaleco de cuero.

Tenía el rostro delgado, curtido por el sol, la nariz recta, arrugas en las mejillas y en la frente y unas arrugas todavía más profundas alrededor de los Ojos. Tenía una boca ancha bajo la que se insinuaba la blancura de sus dientes. Era un rostro duro, pero atractivo. Un rostro inolvidable.

Y aquel hombre la odiaba. Odiaba hasta el suelo que pisaba. No podía ser más evidente.

—¿Cómo... cómo ha conseguido entrar? —le preguntó Emily cuando por fin recuperó la voz—. Las puertas del rancho están vigiladas.

—No para un vaquero que trae una yegua que debe ser montada —contestó, echándose el sombrero hacia atrás con una mano enguantada—.Trabajo en el rancho Rollins, a un par de kilómetros de aquí.

—Oh —dijo Emily, tragando saliva—. No lo sabía. Toby me contó que participaba en el circuito de rodeo.

—Y lo hago, pero cuando termina la temporada, trabajo en diferentes ranchos. Probablemente eso también se lo contó.

Emily asintió y desvió la mirada de aquel rostro implacable.

—Sí, creo que sí. Pero normalmente trabaja en Wyoming, ¿no?

—Pero ya no tengo ningún motivo para permanecer en Wyoming, ¿verdad, señorita Colton? Ningún motivo en absoluto.

Emity se llevó las manos a la cara.

—Oh, Dios mío —suspiró, intentando dominar sus nervios, y dejó caer las manos a ambos lados de su cuerpo—. Debería haber intentado ponerme en contacto con usted, ¿no? Me refiero a que... tiene derecho a saber lo que ocurrió aquella noche. Toby...Toby me salvó la vida.

—Sí, eso me han dicho. Y para recompensarlo por sus servicios, usted lo dejó desangrándose en el suelo y se marchó. Lo dejó morir solo. Tiene una forma un tanto peculiar de dar las gracias, ¿verdad, señorita Colton? Bueno, por ahora ya es más que suficiente. Volveremos a vemos. Sí, volveremos a vemos una y otra vez. Puede considerarme como una especie de conciencia de culpa, señorita Colton.

—¡No! —gritó Emily mientras Josh Atkins daba media vuelta y se preparaba para subir a su camioneta—. ¡No, no fue así! Yo no... oh. Dios mío —terminó diciendo, y se derrumbó contra la cerca mientras la camioneta se alejaba hacia la puerta principal del rancho.

Se abrazó a sí misma, con el rostro empapado en lágrimas, mientras la veía desaparecer en la distancia.

—No fue así... No fue así.

Josh desvió la camioneta hacia la cuneta cuando estaba a un kilómetro y medio del rancho, apagó el motor y golpeó el volante con la mano enguantada. —Maldita sea —comenzó a decir. Y lo repitió hasta quedarse sin respiración—. Maldita sea, maldita sea. ¡Maldita sea! Bueno, ¿no era él el héroe? Lo único que le faltaba era salir de la camioneta, buscar un par de conejos y atropellarlos. O arrancarles las alas a unas cuantas mariposas. O acercarse a la ciudad y quitarle el chupete a un bebé.

Jamás había visto tanto dolor en los ojos de una persona. Incluso antes de decir una sola palabra, de abrir su estúpida boca, había visto la desesperación con la que Emily se aferraba a la cerca, su postura derrotista, el peso que parecía estar arrastrando sobre los hombros. Y casi había podido oler su miedo.

Y entonces había decidido machacarla. Ya estaba suficientemente hundida pero, ¿por qué no hacerlo? Se lo merecía, ¿no?

—Oh, Dios mío —suspiró Josh, sacudiendo la cabeza—. Debo de haberme vuelto completamente loco.

Posó la cabeza contra el reposacabezas, cerró los ojos y vio el rostro de Emily Colton. Era tal y como Toby la había descrito un millón de veces en sus cartas. Pequeña, pero no excesivamente, con unos buenos hombros para ser una mujer y unas piernas largas a las que les sentaban estupendamente los vaqueros.

Llevaba una cazadora vaquera forrada con piel de borrego que le llegaba justo a la altura de la cintura y exponía la fragilidad que su ropa parecía querer esconder.

Pero era su rostro el que la delataba, aunque él se hubiera negado a verlo. La tristeza de sus ojos azules, aquella piel pálida, su forma de hundir los hombros como si estuviera protegiéndose, como si estuviera preparándose para recibir un nuevo golpe.

Y ese pelo. Su hermano se había deshecho en elogios describiendo aquella melena castaña rojiza. Toby había tenido una yegua con un color de pelo similar y Josh se preguntaba si habría establecido aquella conexión, pero lo dudaba. Emily Colton era mucho más valiosa que aquella vieja yegua, lo único que Josh había podido permitirse comprar a su hermano cuando éste había cumplido los quince años.

Así que muy bien. Era una chica atractiva. Guapísima. Tan guapa como Toby le había dicho en sus cartas. Y estaba sufriendo. ¿Estaría sufriendo por Toby?, se preguntó Josh.

—¡Eso es lo de menos, maldita sea! Ella lo mató —dijo, irguiéndose ante el volante y girando la llave de contacto—. Lo mató, y no voy a dejar que lo olvide en mucho, mucho tiempo.

Capítulo 3

Meggie James había heredado el hermoso pelo rubio de su madre y la determinación de su padre. En ese momento, su determinación iba dirigida a intentar agarrar con sus manitas regordetas la taza de té que estaba tomando su madre.

—De ningún modo, cariño —la regañó Sophie Colton James con una sonrisa, orientando la atención de su hija hacia un viejo mordedor de cuero, regalo de su abuela, una nativa americana.

—No sabes cuánto le gusta —le comentó Sophie a Emily, mientras alejaba la taza de su hija—. He estado a punto de tirarlo, pero River dice que su abuela ha criado a un montón de hijos y sabe lo que hace. Supongo que sí —terminó, sonriéndole a su hija, que en aquel momento masticaba con entusiasmo el mordedor.

Emily observó a Meggie, que casi ronroneaba de placer.

—Lo de los dientes es horrible, ¿no? Creo que mamá me habló de ese mordedor cuando Maya trajo a Marissa al rancho y la pobre intentaba mordisquearle el hombro porque le estaba saliendo otro diente. De hecho, creo que comentó que le gustaría haber tenido algo parecido cuando éramos pequeños —dijo Emily, sonriendo a una satisfecha Meggie que estaba llenando de babas un bonito peto de color rosa.

—Mamá es magnífica, ¿verdad? Ya está ofreciendo de nuevo todo su amor y sus consejos, como si nunca hubiera estado... como si nunca se hubiera ido. No sabes cuánto me alegro de que Meggie por fin haya aprendido a sentarse. Creo que River y yo dormimos menos de tres minutos la semana pasada. Teníamos que ir continuamente a su dormitorio para dejarla de nuevo en la cuna. Pero cuando se lo conté a mamá, me dijo que lo que teníamos que hacer era meter la cabeza debajo de la almohada y dejar que Meggie llorara, porque al final, terminaría cansándose y aprendiendo a sentarse ella sola. Según mamá, no le estábamos haciendo ningún favor corriendo constantemente a su lado.

—¿Y la dejasteis llorar? —preguntó Emily, alargando la mano hacia otra de las galletas que había hecho Inés aquella mañana y que le había pedido que llevara a casa de Sophie.

Sophie hizo una mueca.

—La primera noche no. No podíamos. Continuamos yendo a verla cada vez que lloraba, temíamos que se hubiera caído, o que se hubiera dado un golpe en la cabeza. Todas esas cosas que crees que no pensaras jamás, pero en las que no puedes dejar de en cuanto tienes un hijo. Pero la segunda vez Riv me puso un reloj delante y me dijo que esperáramos por lo menos diez minutos... a no ser que la oyéramos darse un golpe o algo así —sacudió la cabeza—. Siete minutos después, se había acabado. Riv esperó un poco más, se asomó al dormitorio y allí estaba, completamente dormida. No hemos vuelto tener problemas desde entonces.

—Madres y abuelas —dijo Emily, y suspiró—. Las madres siempre son buenas consejeras, ¿no? Bueno, o por lo menos eso creen.

—Oh, eso que has dicho parece un mal augurio —dijo Sophie, levantando en brazos a Meggie, que había comenzado a frotarse los ojos—.Voy a dejarla en la cuna y ahora mismo vuelvo. Porque supongo que las galletas de Inés no son la única razón por la que has venido a verme, ¿verdad?

Emily observó a Sophie mientras se alejaba y se recostó en la silla, admirando la decoración de aquella habitación. Sophie se las había arreglado para conjugar diferentes estilos, desde las pinturas occidentales de las paredes hasta la alfombra oriental que cubría el suelo de madera.

A Emily le gustaría tener su propia casa, su propio apartamento, pero la Hacienda de la Alegría era tan grande que le resultaría difícil explicarle a sus padres que se le hacía pequeña, que necesitaba su propio espacio. Especialmente cuando Meredith llevaba menos de dos semanas en el rancho. Hasta entonces, no le había gustado la idea de marcharse y dejar a Joe, que parecía tan infeliz, y tampoco le parecía bien hacerlo en aquel momento, cuando Meredith había vuelto a casa.

Aun así, por mucho que la quisieran, Emily estaba comenzando a sentirse debilitada por ese amor.

La observaban como si fuera un frágil jarrón al borde de una mesa, a punto de caerse y romperse en un millón de piezas. Y no eran sólo sus padres las que la observaban, sino que también estaba allí la doctora Wilkes, viviendo en la misma casa, comiendo en la misma mesa y mostrándose en todo momento tan amable y cariñosa.

Era una mujer realmente maravillosa, pero Emily se sentía como si estuviera constantemente bajo un microscopio, de modo que procuraba mantenerse siempre en guardia. Continuaba sonriendo, ayudaba en el rancho y dejaba su desesperación para la soledad del dormitorio. Sólo lloraba en la ducha, de modo que nadie pudiera oírla. Y, últimamente, se duchaba con mucha frecuencia.

Sophie regresó al cuarto de estar y se sentó en el sofá con un suspiro,

—Ya está. La he cambiado y le he puesto el pijama, y con un poco de suerte, tendremos un par de horas de tranquilidad. Después jugara con su papá, un baño y a cenar... y, probablemente, otro baño después de la cena. Es una auténtica amenaza cuando come puré de remolacha.

Emily alzó la mirada hacia su hermana, hacia el sonriente rostro de Sophie, un rostro en el que todavía conservaba la cicatriz del asalto de un atracador. Era curioso. Cuando Sophie había vuelto al rancho, escondía su rostro y todo el mundo daba por sentado que se sometería a una operación de cirugía plástica cuando llegara el momento. Pero después se había quedado embarazada, había tenido que ocuparse de Meggie y parecía haberse olvidado la existencia de aquella cicatriz. Estaba demando ocupada viviendo y disfrutando de su vida para reparar en ella.

—Eres feliz, ¿verdad, Sophie? —le preguntó Emily, conociendo de antemano la respuesta—. Me refiero a que, no sé, pareces irradiar una especie de resplandor.

—Oh, cariño —dijo Sophie, enderezándose en el sofá—. ¿Se nota? Queríamos esperar a Navidad para dar la noticia, pero si tú lo has notado, seguro que también lo notarán papá y mamá.

—¿Notar qué? —preguntó Emily, confundida.

—Que estoy embarazada otra vez —anunció Sophie, presionándose ligeramente el vientre—. No habíamos pensado tener tan pronto otro bebé, pero ahora que sabemos que Meggie va a tener un hermanito con el que jugar, nos encanta la idea. Riv ya está pensando en ampliar la casa.

—Así es como empezaron mamá y papá, ¿verdad? Y la Hacienda de la Alegría fue creciendo poco a poco. Me alegro tanto por tí... —Emily sonrió mientras suspiraba por dentro, considerando la idea de trasladarse a la habitación para invitados de Sophie durante unas cuantas semanas, por lo menos hasta que la doctora Wilkes hubiera vuelto a Mississippi. Pero era una idea estúpida, nacida de la desesperación.

—Si quieres que te sea sincera, Em, Riv y yo no pretendemos repoblar toda la tierra, sólo una pequeña parte. Y ahora, por favor, dime lo que tienes en mente, y no se te ocurra contestarme que nada, porque no te creeré.

—Soy demasiado transparente, ¿verdad? Y ésa es una de las razones por las que estaba pensando en venir a esconderme a vuestra casa durante una temporada —se oyó admitir a sí misma.

Rápidamente, alargó la mano hacia otra galleta de mantequilla de cacahuete y se la metió en la boca, como si quisiera obligarse a callar.

—¿Quieres alejarte del rancho? ¿Y por qué?

Emily se pasó la mano por el pelo y se colocó la melena tras la oreja.

—De acuerdo, te lo diré. Mamá ha lanzado a la doctora Wilkes sobre mí, ésa es una de las razones. La otra es que, aunque podría soportarlo, la doctora Wilkes siempre me pone los pelos de punta. Tengo la sensación de que puede ver lo que pienso en cualquier momento.

—¿Y es así? —le preguntó Sophie, mirándola directamente a los ojos.

—Oh, sí, parece que puede verme el alma. Es terrorífico.

Emily se llevó las manos al cuello y las subió hacia la nuca, alzándose el pelo y dejando que cayera de nuevo por sus hombros en cascada. Un rápido movimiento de cabeza, y sus rizos ocultaron la mitad de su rostro y la mayor parte de su expresión. Emily ni siquiera fue consciente de aquel gesto.

Pero Sophie sí lo notó.

—Ah, el viejo truco de esconder la cara detrás de la melena —dijo Sophie, señalándola con el dedo—. Sabes que te delata, ¿no, hermanita? Es un gesto que anuncia problemas inminentes. Lo haces desde que eras una niña.

—¿De verdad? —Emily, que continuaba sacudiendo la cabeza, se obligó a detenerse—.Te lo estas inventando.

—¿Ah, sí? Pues puedo poner unos cuantos ejemplos, Emily, y estoy más que dispuesta a hacerlo. Como el día que mamá entró en el cuarto de estar y preguntó quién había roto el cristal de uno de los cuadros de la biblioteca y se había olvidado la pelota de béisbol con la que había hecho el trabajo. O aquella ocasión en la que papá pidió voluntarios para limpiar los establos porque la mitad de los trabajadores estaban intoxicados. Ese día llamó por teléfono la señora Hatcher, tu profesora de segundo grado, porque quería hablar con mamá. Y no era precisamente para decir que Emily Colton era su mejor alumna.

—La señora Hatcher, ¡agh! Esa mujer me acusó de comer pegamento. |Y apenas lo había aprobado!

—Ah, así que tú también te acuerdas. Pero lo que estoy intentando decirte en este momento es que, en cuanto sientes la más ligera amenaza de peligro, te escondes detrás de tu melena, como un avestruz escondiendo la cabeza en la arena. Es un gesto que siempre te ha delatado. Aparecen los problemas y Emily se esconde detrás de su melena. Es algo tan previsible como el éxito de Inés con las galletas de mantequilla de cacahuete.

Emily sintió que se sonrojaba. ¿Estaría su melena destinada a traicionarla eternamente?

—Odio mi pelo —dijo quedamente, pero con mucho sentimiento—. Debería afeitármelo.

—¡No te atrevas, Emily Colton! Eres una mujer preciosa, pero tu pelo es extraordinario. Gracias a él podría distinguirte entre miles de personas. Tienes una cantidad de pelo envidiable, ¡y qué color! Es un color imposible de conseguir con un tinte. Y lo sé porque intenté teñírmelo en una ocasión, cuando estaba en la universidad, y terminé pareciendo un payaso de circo.

—Mucha gente podría reconocerme en medio de una multitud por culpa de mi pelo —dijo Emily, pestañeando para contener las lágrimas—. Oh, maldita sea, Sophie, ¿qué voy a hacer? Toby Atkins está muerto por mi culpa, y su asesino le ha dicho a la policía que pudo encontrarme gracias a mi pelo. La gente se acuerda de mí, Silas Pike fue capaz de encontrarme por eso. Y Toby Atkins murió porque Silas Pike fue capaz de encontrarme.

Sophie permaneció en silencio durante algunos minutos.

—Oh, vaya —musitó por fin—.Así que te culpas por la muerte de Toby. Y crees que todo fue por culpa de tu pelo.

Emily sacudió la cabeza mientras intentaba contener las lágrimas.

—No, no es sólo el pelo. Pero debería haberme disfrazado, Sophie, o por lo menos haberme cortado el pelo, o haberlo escondido. No soy ninguna estúpida, sé que mi pelo es muy característico. Soy culpable porque fui vanidosa, Sophie. Pensé que era tan inteligente... Creí que había conseguido esconderme. Y no le dije a Toby la verdad. Él era sheriff, Sophie. Debería haber confiado en él, debería habérselo contado todo y él habría estado preparado para lo que pudiera ocurrir.

—¿Le has contado todo esto a la doctora Wilkes? —Sophie se inclinó hacia delante. Su hermana permanecía en silencio—. ¿Emily? No se lo has contado, ¿verdad?

Emily sacudió la cabeza.

—No tengo por qué hacerlo. Ella sabe que la culpa fue mía. Todo el mundo lo sabe —dijo, y de pronto conjuró la imagen de Josh Atkins y de sus ojos duros y acusadores. Apartó rápidamente aquella imagen, sabiendo que volvería, que la perseguiría en sueños y oscurecería sus días—. Ésa es la razón por la que está aquí, para ayudarme a superar mi sentimiento de culpa. Como si eso pudiera llegar a ocurrir. Como si ella pudiera hacer algo para cambiar lo que ocurrió.

Sophie se levantó, rodeó la mesita del café y posó la mano en el hombro de su hermana.

—¿Sabes, Emily? Estás dando por sentado que la doctora Wilkes te considera culpable. Y yo no creo que te juzgue tan severamente como te estás juzgando tú misma. Porque veo las cosas de otra manera, hermanita. Lo que veo es a una joven asustada que tuvo que huir de un asesino para salvar su vida y que ahora está haciendo un gran esfuerzo para volver a la vida que hacía antes. Veo a una joven que sabía que Toby Atkins estaba enamorado de ella y que era demasiado honesta para seguirle la corriente, para convertirlo en su protector y ponerlo en peligro. Aquella noche estuviste a punto de morir, Emily, y Toby Atkins te salvó la vida. Ese hombre fue un héroe, Em. No degrades su sacrificio. No lo conviertas en una víctima, en tu víctima. Él se merece algo mejor.

Emily alzó la mirada hacia su hermana, enterró la cabeza en el pecho de Sophie y lloró.

Josh Atkins se sentía como un acosador. Probablemente, porque era precisamente eso lo que estaba haciendo: acosar a Emily Blair Colton. Las horas libres las pasaba con su caballo, al que ataba a un árbol mientras él se agachaba tras unos matorrales y vigilaba la Hacienda de la Alegría. Observaba las idas y venidas de los habitantes del rancho, esperando a que Emily Blair Colton asomara la cabeza y abandonara la seguridad de su refugio.

Quería que fuera a alguna parte en la que pudiera cruzarse con ella para recordarle que estaba allí, que no iba a desaparecer.

Dos días atrás, había montado a una de las yeguas del rancho Rollins en un remolque y había estado merodeando por la hacienda hasta que su presencia había comenzado a provocar miradas recelosas. De modo que había tenido que marcharse antes de que Emily se acercara a los establos. Desde entonces, no había vuelto a encontrar ninguna razón, ninguna excusa, para volver al rancho de los Colton.

Había probado entonces a quedarse esperando en una de las calles principales de Prosperino con la esperanza de que Emily Colton se acercara a comprar a la ciudad, fuera a la peluquería o quedara a comer con alguna amiga. Pero eso tampoco había funcionado. Prosperino no era una ciudad pequeña, pero los Colton eran muy conocidos. Ni un solo Colton había pasado por la calle principal de Prosperino aquel día, y Josh podía estar seguro de ello, porque había memorizado todas las fotografías que había recortado de los periódicos que cubrían la historia de Patsy Portman.

Y ése era el motivo por el que estaba de nuevo en aquella colina. Otro par de semanas como aquélla y se habría ganado una medalla al mérito por acosador, además de perder la poca cordura que a esas alturas le quedaba.

Y quizá no hubiera tenido suerte a la hora de encontrarse con Emily, pero había aprendido mucho sobre los Colton, tanto por lo que había leído en los periódicos como por lo que había aprendido durante sus investigaciones en la biblioteca de Prosperino. Era un vaquero, sí, pero un vaquero con estudios universitarios, y sabía recurrir a las hemerotecas y a los archivos para conseguir lo que quería.

Los Colton eran una buena familia. Él no quería admitirlo, ni siquiera ante sí mismo, pero sabía que eran buena gente, desde el mayor de sus miembros, Joseph Colton, hasta el más pequeño.

El rancho Hopechest había prosperado gracias al interés inicial mostrado por los Colton, y toda la familia estaba involucrada en la financiación de aquel centro para niños con problemas.

Los Colton habían educado a sus propios hijos, habían acogido a una gran cantidad de niños en su casa e incluso habían adoptado a algunos de ellos, como a la propia Emily. Y una cosa era que un hombre con dinero ofreciera donativos a una institución benéfica y otra muy diferente que llegara a involucrarse de aquella manera.

Tampoco podía decirse que para los Colton todo hubiera sido fácil, que hubieran nacido con una cucharilla de plata en la boca y hubieran sido ajenos a toda clase de problemas. Joe Colton había servido en el ejército y después había levantado su imperio con sus propias manos. Y había vuelto a servir a su país como senador de Estados Unidos. Joe y Meredith Colton habían perdido un hijo en un trágico accidente. Una de sus hijas había estado a punto de morir a manos de un atracador en San Francisco. Y el propio Joe Colton había sufrido dos intentos de asesinato.

Por no mencionar que la familia entera había sido engañada durante diez largos años por la hermana de Meredith Colton, una mujer completamente desequilibrada. Aquello había sido insuperable.

De modo que la vida de los Colton no había sido tan agradable como la de los benevolentes reyes y reinas y los consabidamente felices príncipes de los cuentos de hadas.

¿Pero eso evitaba que Emily Colton fuera culpable de la muerte de su hermano? Josh no lo creía. Emily Colton podría haber huido a una docena de lugares diferentes, podría haber pedido protección a cualquiera de sus hermanos, o incluso podría haber vuelto con su padre, que la habría rodeado de vigilantes armados.

Pero en cambio, había decidido huir. Y había ido directamente a Keyhole, junto al hermano de Josh, que era justo la clase de hombre que se consideraba a sí mismo una especie de caballero andante, dispuesto a poner una sonrisa en el rostro de cualquier princesa que se le acercara.

—Debería habérmelo imaginado —musitó Josh mientras observaba las luces que iban encendiéndose en el interior de la casa del rancho—. Debería haber leído las cartas de Toby con más cuidado, debería haberme dado cuenta de lo que estaba pasando. Y debería haber ido a Keyhole para conocer personalmente a Emma Logan.

Y lo habría hecho si no hubiera estado siguiendo el circuito de rodeos de ciudad en ciudad, desde Oklahoma a Texas, llegando incluso hasta Nuevo México. En todas partes, menos en Keyhole. Persiguiendo su sueño, la hebilla de oro del campeón. Un hombre adulto actuando como un niño, mientras un niño con uniforme de sheriff se dejaba la vida cumpliendo con su deber.

¿Quién era el menor de los Atkins? Por edad lo había sido Toby. Pero de hecho, Josh sabía que él en el fondo se comportaba como un niño que todavía no había crecido, que todavía no había asumido su responsabilidad, aquélla de la que se había desprendido agradecido tras haber criado a su hermano Toby.

Después de Toby le tocaba a él, o por lo menos eso se había dicho a sí mismo. Había sido un hombre cuando se suponía que tenía que ser niño y había pasado los últimos diez años de su vida intentando recuperar parte de la libertad de la que la mayor parte de los niños disfrutan mientras crecen.

Por lo menos esa había sido su excusa, la única que se repetía cada vez que conseguía una nueva hebilla de oro y el dinero que tan rápidamente gastaba.

Unos años más, unas cuantas temporadas más y sentaría cabeza, compraría una finca con el dinero que tenía ahorrado y criaría ganado, caballos y potros salvajes para que los montaran otros, pero él dejaría de arriesgar el cuello intentando domar una montura.

En cuanto comprara esa tierra, Toby dejaría el trabajo de sheriff y se iría a vivir con él. Josh lo había planeado todo muy vagamente, pero en aquel momento el plan le parecía tan sólido como las paredes rocosas del Gran Cañón, como si sólo faltaran unos meses para que dejara el circuito.

Se quitó el sombrero y se pasó la mano enguantada por el pelo. Así habrían sido las cosas si Emily Colton no hubiera aparecido en la vida de Toby.

A Josh no le quedaba más remedio que creerlo. No tenía otra opción. Porque, de otra manera, la culpa sería sólo suya.

Capítulo 4

Martha Wilkes permanecía sentada tras las puertas del jardín, con las manos en el regazo, mirando hacia la fuente de Meredith.

Los jardines estaban casi desnudos, pero estaban tan bien cuidados que continuaban siendo atractivos. Era un lugar tan tranquilo, tan pacífico... Y aun así, la Hacienda de la Alegría había sido el escenario de una larga pesadilla de diez años.

Martha acababa de dar por finalizada otra sesión con Meredith, aunque ninguna de ellas las llamaba ya sesiones. Se habían limitado a hablar. Hablaban de la casa y de cómo Meredith estaba recuperando la decoración previa a la llegada de Patsy, que había sustituido la confortable informalidad de la casa por un estilo frío y excesivamente formal.

Los muebles de su dormitorio, que habían estado almacenados durante todo aquel tiempo, estaban de vuelta en el dormitorio principal, que estaba recién pintado. Aunque quizá no lo supiera, Meredith estaba practicando una especie de exorcismo, haciendo desaparecer la presencia de su hermana del refugio privado de su matrimonio.

—¿Te molesta que tu hermana compartiera el dormitorio con Joe al principio? —le había preguntado Martha.

——Él no lo sabía —había contestado Meredith, y la había mirado a los ojos—. Pero te mentiría si no te dijera que posiblemente debería haberse dado cuenta. Hacer el amor es algo tan... bueno, es algo tan único, tan especial para las dos personas que lo hacen... Sus deseos, mis necesidades, las risas que compartíamos después... ¿Cómo es posible que no notara ninguna diferencia?

—Seguramente al principio atribuyó los cambios al accidente. Se suponía que habías tenido una lesión en la cabeza —le había sugerido Martha—.Y después del nacimiento de Teddy, Joe decidió tener su propio dormitorio, ¿no es cierto? De hecho, se habría divorciado de ti, de Patsy, si no hubiera sido por los muchos años de amor que habían hecho de vuestro matrimonio algo suficientemente sólido como para convencerlo de que tenía que ser capaz de superar los momentos malos.

—Los momentos malos —había dicho Meredith, suspirando—. Sí, ésa es una forma de verlo.

—Sí, Meredith. Como cuando fuiste capaz de superar los malos momentos que ahora puedes recordar. Como cuando Joe estuvo tan deprimido tras la muerte de vuestro hijo, o cuando se enteró de que era estéril. Tú estuviste a su lado cuando él estuvo mal y, a cambio, él no te abandonó. Joe te ama, Meredith. Siempre te ha amado. Y a la mujer con la que compartió el dormitorio la toleraba, pero no la amaba. Amaba el recuerdo que tenía de ti.

Martha cerró los ojos, recordando la expresión pensativa de Meredith cuando había terminado de hablar. Era evidente que la había comprendido. Pero después, Meredith le había pedido ayuda. Quena el consejo de Martha, estaba deseando encontrar respuesta a muchas preguntas y continuar de nuevo con su vida. Estaba ansiosa por aferrarse a la felicidad con las dos manos después de haber pasado una década creyendo que era una asesina, una mujer con el pasado más sórdido que pudiera imaginarse. Una mujer sin familia, sin amor, sin esperanza.

Y si Martha podía ayudarla a recuperar de nuevo la esperanza, a sentirse libre para abrazar el amor, haría todo lo que estuviera en su poder para que eso sucediera. Porque Meredith era mucho más que una paciente, era una amiga.

Martha no envidiaba a Meredith. Sería ridículo teniendo en cuenta el infierno por el que había pasado y el trabajo que la aguardaba durante los meses siguientes, hasta que las pautas de su nueva vida borraran los años terribles. Pero sí le habría gustado, cuando se veía en el papel de Martha y no en el de la doctora Wilkes, poder despertarse una mañana y encontrarse con su familia, con el amor de su vida, con sus propias esperanzas en el futuro.

¿Cómo era posible que la joven optimista que en otro tiempo había sido se hubiera convertido en una especie de autómata dedicada por entero a su trabajo? Sin familia, con pocos amigos. ¿Cómo era posible que hubiera cumplido ya cincuenta años y tuviera que preguntarse dónde había quedado su vida? Probablemente ya era tarde para encontrar marido, y la verdad era que ni siquiera de joven había pensado mucho en ello. Siempre había anhelado tener una carrera, una profesión.

¿Y los hijos? A los veinte años, no podía saber el vacío que sentiría en sus brazos y en su corazón a los cincuenta por una decisión tomada entonces.

—¿Perdón?

Martha pestañeó para apartar aquellos pensamientos. Volvió la cabeza y vio tras ella un rustro que le resultaba vagamente familiar. Había conocido a muchos Colton, biológicos y adoptados, y todavía no era capaz de reconocerlos a todos. Pero sí creía poder poner un nombre a aquel rostro en particular.

—¿Rebecca? ¿Rebecca McGrath?

Rebecca sonrió mientras se acercaba y se sentó en una silla, a la derecha de Martha. Martha admiró la gracia con la que aquella joven alta y delgada se movía, a pesar de que su vientre comenzaba a mostrar los primeros síntomas del embarazo.

—Sí, doctora Wilkes, ha acertado. ¿Podría molestarla durante unos minutos? Quisiera hacerle una consulta profesional.

—¿Profesional? ¿Tiene algo que ver con Meredith? Creo recordar que tú eres una de las niñas que fueron acogidas por Meredith y Joe, y trabajas con los niños discapacitados del rancho Hopechest, ¿me equivoco?

—Tiene muy buena memoria, doctora Wilkes —contestó Rebecca, con un asentimiento de cabeza—, sobre todo teniendo en cuenta que deben de haberle presentado a más de treinta miembros de la familia la primera noche. Y no, esto no tiene nada que ver con mi madre, aunque sí quiero decirle lo mucho que apreciamos que la haya ayudado durante todos estos años. Las cosas podrían haber sido muy diferentes si no la hubiera tenido a usted.

—Vuestra madre es una mujer muy fuerte, Rebecca. No creo que haya nada que pueda derrumbarla durante mucho tiempo. Y ahora, si puedo ayudarte...

Rebecca se echó su larga trenza negra hacia atrás y elevó sus inteligentes ojos azules hacia Martha.

—Éste sería un trabajo estrictamente voluntario, doctora Martha, muchas de las personas que colaboran con el rancho Hopechest lo hacen sin recibir nada a cambio. He pensado que debería dejarlo claro.

—Yo también hago voluntariado, Rebecca, y estaría encantada de ayudar. ¿Tiene que ver con alguno de los niños?

Rebecca asintió.

—Sí, con Tatiana. Tiene siete años y es un encanto. Es hija de padre desconocido y su madre murió hace tres meses. Por los informes de la trabajadora social que le me asignada desde que nació, no puede decirse que la vida en su casa fuera muy agradable.

—¿Drogas? ¿Prostitución?

—Abandono —le aclaró Rebecca—. Puro y simple abandono. A veces ocurre. En cualquier caso, hubo un incendio en la casa y así fue como murió su madre. Tatiana sufrió quemaduras, pero no muy graves, y llegó al rancho hace dos semanas. Yo intervine en su caso porque uno de los psicólogos de Hopechest pensaba que Tatiana podría ser disléxica, pero no lo es. Simplemente, es demasiado vergonzosa y está demasiado asustada para participar en las clases, interactuar con los otros niños o disfrutar de los ratos de juego. Y creo que como mucho le he oído decir diez palabras seguidas.

—¿Crees que el incendio o la pérdida de su madre pueden haberla traumatizado? Ya sabes que muchos niños adoran a sus madres, por mucho que éstas los ignoren. Incluso llegan a asumir ellos el papel materno y se ocupan de cuidar a sus madres.

—Supongo que todo es posible —Rebecca se encogió de hombros—. No sé lo que está pasando, doctora. Por eso estoy aquí. Tenemos una lista de psicólogos infantiles, pero están sobrecargados de trabajo. Tatiana es afroamericana, y he pensado que, bueno, me pregunto si...

—¿Si ver otro rostro negro podría ayudarla? —terminó Martha por ella con una sonrisa—. No te avergüences, Rebecca. Tienes razón. Tatiana podría sentirse mucho más cómoda hablando conmigo. ¿Cuándo puedo verla?

Rebecca extendió las manos hacia arriba y sonrió.

—¿Le importaría que fuéramos ahora?

La sonrisa profesional de Martha se transformó en una auténtica sonrisa.

—En absoluto, Rebecca. Sólo déjame ir a buscar mi abrigo.

Emily retrocedió hasta el cuarto de estar sintiéndose como una espía y, al mismo .tiempo, como si estuviera a punto de recibir una llamada del director de la prisión para anunciarle un indulto. La doctora Wilkes iba a ir al rancho Hopechest y eso significaba que no tendría que hablar con ella aquella tarde. Era el mejor golpe de suerte que había tenido desde hacía meses, años quizá.

Ate larga, terminaría hablando con ella, claro. Al te y al cabo, le había prometido a Sophie que lo haría. Pero si pudiera retrasar la conversación algunos días. Varias semanas, quizá...

Emily retrocedió unos pasos, se volvió y estuvo a punto de chocarse directamente con Joe Colton.

—Eh, hola, papá. Qué casualidad encontrarte aquí.

—Emily, ¿no estarás escondiéndote de la doctora Wilkes, verdad?

—¿Quién? ¿Yo? —Emily inclinó la cabeza y se escondió detrás de su melena—. No, por supuesto que no. Yo sólo... iba a la cocina para decirle a Inés lo mucho que le han gustado a Sophie las galletas.

—Si, sí —Joe agarró a Emily del codo y la encaminó hacia su estudio—.Vamos, Emily, tenemos que hablar.

Emily se mordió el labio y permitió que su padre la condujera hacia una de las sillas de cuero de su escritorio. A continuación, Joe rodeó la mesa y también se sentó.

Aquello no presagiaba nada bueno. Las conversaciones agradables tenían lugar en el cuarto de estar, o en el estudio de Joe, pero, en ese caso, sentados en el cómodo sofá de cuero. Pero cuando Joe Colton se sentaba detrás de su escritorio, eso significaba que iba a tener lugar una discusión.

Joe era la clase de hombre que jamás levantaba una mano a sus hijos, a nadie, de hecho. Pero era capaz de hacerle desear a cualquiera que se lo tragara la tierra. Tenía una capacidad asombrosa para hacer que alguien se arrepintiera de algo que había hecho mal, para hacer que se sintiera tan avergonzado, tan afectado por haberlo decepcionado, que terminara jurándose a sí mismo que no volvería a decepcionarlo nunca más.

—¿Cómo estás, Emily? —preguntó Joe en cuanto estuvieron los dos instalados—. Sinceramente.

—¿Sin... sinceramente? —tartamudeó Emily con la boca seca y los labios tensos—. Bien, estoy bien. De verdad, papá.

Joe se inclinó hacia delante y apoyó los codos en la mesa sin dejar de mirarla.

—De verdad. Entonces supongo que habrás ido de compras a la ciudad, o al cine con algunas amigas. Porque supongo que habrás llamado a tus amigas, ¿verdad? ¿Y a liza? ¿Has llamado a Liza?

Emily desvió la mirada y se mordió la parte interior de la mejilla.

—Liza está muy ocupada en Saratoga, papá, con Nick y con su hijo. Hablamos de vez en cuando, nos enviamos correos electrónicos...

—liza dice que no has contestado a ninguno de sus correos, y que nunca te pones al teléfono. Está muy preocupada por ti, Emily. No le hagas eso.

—Lo siento, papá. Es sólo que... ahora no soy muy buena compañía. liza vendría en cuanto hablara con ella, y no creo que fuera justo. Le escribiré esta misma tarde, te lo prometo.

—Aja.

—¿Hay algo más? —preguntó, intentando dominar su expresión de miedo.

—Sí, Emily, hay algo más. Sé que todavía no has hablado con la doctora Wilkes. Ella no quiere decírmelo, pero me lo he imaginado. Y no sólo porque te he visto retroceder a hurtadillas para no encontrarte con ella. La doctora ha venido para ayudarnos, Emily. Por el amor de Dios, deja que te ayude.

—Nadie puede ayudarnos si no nos ayudamos a nosotros mismos —dijo Emily intentando esbozar una sonrisa—, ¿no es verdad?

—En muchos casos, sí —contestó Joe, cruzando las manos sobre el escritorio—.Y, en algunos casos, la mejor forma de ayudarnos es pedir ayuda. Necesitas hablar con alguien, cariño. No puedes seguir llevando sobre los hombros toda esa culpa sin terminar haciéndote daño. Y tu madre está muy preocupada por ti.

Emily se recostó en la silla, se tomó la melena con ambas manos y se la apartó de la cara, aunque estaba deseando poder esconder en ella su rostro. Sabía que, estando en su estudio, Joe nunca perdía una discusión, y acababa de conseguir un buen tanto al sacar a colación a su madre. De modo que lo único que le quedaba por hacer a Emily era admitir elegantemente su derrota.

—De acuerdo, papá, hablaré con la doctora Wilkes, te lo prometo.

—¿Hoy? ¿Cuándo?

—Mamá dice que puedes llegar a ser como un bulldog, papá, que en cuanto agarras una pieza te niegas a soltarla. Y no es ninguna broma, ¿verdad? No creo que pueda hablar hoy con ella, porque la doctora Wilkes se va a acercar con Rebecca al rancho Hopechest. Pero lo haré pronto, papá —y entonces se agarró a la última esperanza que le quedaba—. Hablaré con ella en cuanto vuelva.

Joe arqueó una ceja.

—¿En cuanto vuelvas de dónde?

Emily hizo un gesto en el aire, como si estuviera intentando conjurar las palabras que no terminaban de salir de sus labios.

—De... de... —alzó la mirada hacia Joe y sonrió cuando le llegó la inspiración—, de una acampada. Ya sabes que me encanta salir sola. Yo, mi caballo, unas cuantas provisiones y varias noches bajo las estrellas. Lo he hecho muchas veces, para intentar aclarar mis pensamientos.

—Estamos en noviembre, Emily. No creo que haya muchas estrellas. De hecho, lo más probable es que te encuentres con la lluvia y el viento. No, no creo que sea una buena idea.

Tampoco Emily lo creía, aunque jamás lo admitiría ante su padre. Las acampadas eran para los meses de verano, no para el lluvioso noviembre.

—Quizá tengas razón, papá —admitió a regañadientes. Lloviera o no, la idea de poder estar sola, en cualquier parte, pero sola, le resultaba cada vez más apetecible.

Podría olvidarse durante unos días de sus padres y de sus miradas de preocupación. No habría llamadas de teléfono ni correos electrónicos, ni de Liza ni de nadie. Podría olvidarse de la doctora Wilkes. Y de Josh Atkins y sus apariciones en el rancho haciendo el papel de conciencia culpable.

—Pensaré en ello.

Joe apoyó las manos en los brazos de su sillón y se levantó.

—Piensas marcharte, ¿eh? Yo he abierto mi bocaza, he metido la nariz en los asuntos de mi hija y ahora tú vas a salirte con la tuya, sólo para demostrar que puedes hacerlo. Debería haber mantenido la boca cerrada. Tu madre me lo advirtió, pero no he querido hacerle caso. Eres demasiado adulta para dejarte influir por una de mis famosas discusiones. O es eso, o es que he perdido la práctica.

Emily se levantó, se puso de puntillas y le dio a su padre un beso en la mejilla.

—Jamás perderás la practica, papá. Créeme. Estaba temblando cuando he entrado en el despacho. Pero te quiero.

—Y tu madre y yo también te queremos, cariño. Recuérdalo cuando estés acampada bajo las estrellas. Estamos aquí, siempre estaremos aquí. Y te queremos —la abrazó—.Y llévate el teléfono móvil, ¿de acuerdo? No tienes que conectarlo a menos que necesites hablar con nosotros, pero llévatelo, por favor.

Emily pestañeó para contener las lágrimas, sonrió y asintió.

—Papá, eres el mejor —le dijo, dándole un abrazo.

—Sí, ¿verdad? —bromeó Joe—.Y ahora, prepara la mochila y asegúrate de salir de aquí mañana a primera hora, antes de que tu madre se entere. Déjanos una nota, como si esta excursión fuera una sorpresa para todo el mundo, y comenta que te has llevado el teléfono móvil por si necesitas ponerte en contacto con nosotros. Tu madre me arrancaría la cabeza si se enterara de que no me he opuesto a que te vayas. Ah, y si en tres días no has vuelto, mandaré un helicóptero a buscarte. Y, posiblemente, a todo un batallón de marines.

—Sí, señor —contestó Emily, y salió prácticamente bailando del estudio, sintiéndose repentinamente libre, realmente libre, por primera vez en mucho, mucho tiempo.

Josh Atkins acababa de salir de la oficina de correos, donde había ido a revisar su apartado, y se dirigía hacia la camioneta del rancho Rollins cuando un destello castaño rojizo le hizo detenerse, sin poder creer apenas en su buena suerte.

Se colocó tras la cabina de la camioneta y se quitó el sombrero para que Emily no pudiera verlo si se le ocurría mirar hacia allí y la observó mientras la joven entraba en una tienda de deportes.

Perfecto. Él también iría a la tienda. Cualquiera podía entrar en una tienda de deportes. Habría sido diferente si se le hubiera ocurrido meterse en una lencería o algo por el estilo.

Abrió la puerta de la camioneta y dejó el correo en el asiento. Había recibido tres cartas anunciando rodeos en diferentes ciudades del circuito habitual, una carta de una mujer cuyo nombre le resultaba familiar, aunque su rostro hiciera tiempo que hubiera escapado de su memoria, y un cheque de la empresa de sillas de montar que promocionaba desde que se había convertido en uno de los diez mejores vaqueros del circuito tres años atrás.

Cerró la puerta, tomó aire, lo soltó lentamente y cruzó la calle. Abrió la puerta de la tienda, se bajó ligeramente el sombrero para ocultar su rostro y entró.

Era un gran almacén, más grande por dentro de lo que parecía por fuera. Pasó por delante de la zona de equipos de fútbol y béisbol y se dirigió hada la parte trasera, en la que apilaban las cajas llenas de rifles. Giró hacia la izquierda en cuanto comprendió que era poco probable que encontrara a Emily Colton cargando con un rifle de caza. Aquello lo condujo hasta la sección de acampada del almacén...Y ¿a Emily Colton.

Se ocultó tras un expositor y la oyó hablar con la dependienta.

—Me cuesta creerlo, pero el caso es que guardé el saco de dormir mojado, Janice —le estaba diciendo a la sonriente dependienta mientras señalaba una estantería llena de sacos de dormir—. ¡Le ha salido moho! Pero bueno, tenía ya más de diez años y estoy segura de que ahora hay sacos mucho mejores.

Janice dijo algo que Josh no alcanzó a oír y entonces Emily, que estaba más cerca de él, aunque de espaldas, respondió:

—Oh, sólo dos o tres días. Sé que es posible que llueva, pero me arriesgaré. Pienso salir hacia las montañas mañana por la mañana, si me consigues un buen saco.Ah, ¡éste es magnífico! Janice, eres un genio. Mañana por la noche estaremos solas Molly, las estrellas y yo... Y el pollo frito que le he pedido a Inés que me prepare, por supuesto.

Así que iba a salir a montar hacia las montañas. Al día siguiente por la mañana. Solo Molly, ella, un poco de pollo frito... ¿y él quizá?

Oh, sí, definitivamente él.

A veces también a él le sonreía la suerte.

Capítulo 5

La mañana amaneció gris, pero cálida, y Emily decidió considerarlo como una buena señal, pero aun así, no dejó de encender la radio para ponerse al día del pronóstico del tiempo. Anunciaban una tormenta que iba formándose por el Pacífico, pero el meteorólogo suponía que se desplazaría hacia el sur y probablemente no llegaría a la zona de Prosperino.

Para Emily, era un tiempo suficientemente bueno para una acampada.

Cuando entró en la cocina con el saco de dormir y la mochila, encontró a Inés moviéndose entre las cazuelas.

—Te he preparado comida suficiente para dos días, a no ser que quieras ponerte hasta arriba el primero —dijo Inés, tendiéndole una bolsa de tela que Emily pensaba colgar de la silla—. ¿Dónde está tu cazadora?

—En uno de los percheros del establo —le recordó Emily—, que es exactamente donde me dijiste que tenía que dejarla porque olía como un caballo.

Inés hizo una mueca.

—¿Y tu navaja? —preguntó, buscando evidentemente algo que Emily hubiera olvidado para así poder decir «¿lo ves? ¿Qué haríais los Colton sin mí?»

—En la cazadora.

—Aja. ¿Y llevas un plástico para ponerlo debajo del saco de dormir?

—Sí, y también una linterna con pilas nuevas, un botiquín de primeros auxilios, tres pares de calcetines de más, mis mejores botas e incluso un libro para leer, ¿de acuerdo?

—¿Y el teléfono móvil? —preguntó Inés, señalándola con un dedo—.Tu padre me ha dicho que te recuerde que te lleves el teléfono.

—Maldita sea —dijo Emily, fingiendo disgusto—. Has vuelto a hacerlo, Inés. Se me había olvidado por completo el teléfono —no era cierto, pero si de esa forma Inés se sentía mejor, ¿qué le costaba mentir un poco?

—¿Y tienes la batería cargada?

Emily sonrió entonces de verdad. Se quitó la mochila, abrió uno de los bolsillos laterales y sacó el teléfono. Cuando lo encendió, advirtió que tenía la batería a medias.

—Lo cargaré.

—¿Y dónde piensas hacerlo, señorita? ¿Vas a enchufarle a Molly el teléfono? Porque no creo que le guste. Toma —dijo Inés, sacando un teléfono móvil plateado del bolsillo—.Tu padre me ha dicho que te dé esto. Y ahora, si piensas marcharte, será mejor que lo hagas cuanto antes. Ya sabes que tu madre se levanta temprano y a ninguno de nosotros le apetece verla bloqueando la puerta para impedir que te marches.

—No daría muy buena imagen, ¿verdad?

—No, y ésa es la única razón por la que me estoy conteniendo para no hacerlo yo. Ya sabes que han anunciado una tormenta, ¿verdad?

—Pero han dicho que seguramente se desviará hacia el sur —Emily le dio a Inés un beso en la mejilla y volvió a colgarse la mochila al hombro—. Necesito salir, Inés. De verdad, lo necesito.

—Lo sé —contestó Inés, y volvió rápidamente la cara para que Emily no pudiera ver las lágrimas que asomaban a sus ojos—.Así que lo mejor será que tengas esa larga conversación con el viento y con las montañas y te deshagas de una vez de todo lo que te está rondando por la cabeza. ¿Sabes? Tenemos ganas de ver sonreír de nuevo a nuestra Emily.

Emily pestañeó para apartar sus propias lágrimas, asintió, se colocó el sombrero sobre la cascada de rizos y se dirigió hacia los establos.

Josh miró hacia el cielo cubierto de nubes y se preguntó si a Emily Colton se le habría ocurrido mirar hacia los nubarrones que rodaban sobre el mar.

Probablemente no. Emily llevaba ya dos horas cabalgando lentamente, dirigiéndose al principio hacia el este y después ligeramente hacia el norte, hacia las montañas que se veían en la distancia. No había parado una sola vez, no había mirado hacia atrás, no había hecho nada salvo montar. Era como si estuviera en trance.

No era una actitud inteligente. Un jinete solitario debía de estar constantemente alerta, pendiente del peligro que podía aparecer entre los cascos de su montura, tras ella, en el cielo o en cualquier otro jinete que la siguiera sigiloso en la distancia.

Una cosa sí podía decir a su favor: aquella mujer sabía montar. Iba recta sobre su montura y cabalgaba con elegancia, como si hubiera nacido sobre la grupa de un caballo. Al igual que los buenos vaqueros, era capaz de mantener el ritmo sosegado en su montura y seguramente sería capaz de cabalgar durante horas y horas.

Así que no era ninguna principiante, y tampoco una idiota. Algo de lo que Josh se alegraba, porque no estaba de humor para dedicarse a rescatar a damiselas en peligro.

Aunque por otra parte, su plan continuaba estando bastante nebuloso. Ya había decidido que, cuando Emily se detuviera a comer, continuaría ocultándose de su vista porque todavía estaban suficientemente cerca del rancho como para que volviera a montar y se alejara de él.

Esperaría a que llegara la noche y se detuviera para dormir. En cuanto estuviera instalada y a suficiente distancia del rancho como para poner en peligro a su caballo haciéndolo caminar en una noche sin luna, se acercaría a ella.

A no ser que Emily se dirigiera a una cabaña. Porque era posible que hubiera decidido ir a ver a cualquier amigo que viviera por allí, en medio de ninguna parte.

Pero no, lo dudaba. Al fin y al cabo, se había llevado un saco de dormir.

Sí, definitivamente, Emily estaba sola y oportunidades como aquélla no solían repetirse. De modo que la seguiría, esperaría y después se acercaría a ella para hacerle admitir su culpa en la muerte de Toby.

Lo único que deseaba ya, era no sentirse como un diablo.

Joe Colton colgó el teléfono y hundió la cabeza entre las manos. ¿Acaso no iban a poder descansar nunca?

—¿Joe?

Alzó la mirada y vio a Meredith entrando en el estudio. Se levantó rápidamente y rodeó el escritorio para abrazarla. Desde que había vuelto, tenía la sensación de que nunca podría dejar de tocarla.

—Hola, pequeña —le dijo, y le dio un beso en el pelo—. ¿Estás lista para el almuerzo? Creo que huele a la sopa de pollo de Inés. Un buen día para tomar sopa, con un tiempo tan malo.

Meredith se apartó delicadamente del abrazo de su marido.

—Emily se ha ido, Joe. Ha salido a cabalgar esta mañana en una de sus excursiones solitarias. He encontrado una nota en su habitación. Cree que va a estar fuera tres días —inclinó ligeramente la cabeza y miró a su marido—.Y tú lo sabías.

Joe tomó a Meredith de la mano y la condujo hacia el sofá.

—Sí, lo sabía —admitió con un suspiro—. He intentado convencerla de que no lo hiciera, pero estaba muy decidida. Ahora mismo está un poco agobiada. Son demasiados ojos observándola, aunque estemos intentando ayudarla. Para Emily las montañas siempre han sido una vía de escape. De modo que sí, Meredith, la he dejado escapar.

—En la nota comenta que se ha llevado el teléfono móvil —dijo Meredith, cruzando las manos en el regazo—. Por eso he sabido que tú estabas al tanto del plan. Ese tipo de precauciones llevan tu sello.

Joe sonrió.

—A veces tu memoria es demasiado buena, cariño.

Meredith le dirigió una sonrisa.

—Bueno, tienes que admitirlo. Nadie se lleva un cepillo de dientes de más y un botiquín de primeros auxilios a su luna de miel.

—Jamás lo olvidarás, ¿verdad? Pero ya te dije que lo que pasó fue que me había dejado el botiquín en la maleta y se me había olvidado sacarlo.

—Sí, claro. Igual que los tres pijamas con la etiqueta que había dentro.

Joe le pasó el brazo por los hombros y la estrechó contra él.

—Etiquetas que ni siquiera quité, ¿verdad? Porque los pijamas no salieron nunca de la maleta. ¿Ves? Hay cosas que me encanta que no hayas olvidado. O quizá no. Quizá debería refrescarte la memoria.

Joe la besó entonces y Meredith le devolvió el beso y alzó la mano para acariciarle la mejilla. Pero casi inmediatamente se apartó y lo miró profundamente a los ojos.

—Buen intento, querido, y me aseguraré de que me refresques la memoria más tarde. Sin embargo, tengo la sensación de que cuando he entrado en esta habitación acababa de ocurrir algo que te había afectado y hace unos minutos he oído sonar el teléfono. ¿Malas noticias?

Joe le tomó las manos.

—Sí —contestó, estrechándoselas con fuerza—. Meredith, Patsy ha intentado suicidarse. Meredith cerró los ojos con fuerza.

—Oh, Dios mío —se aferró a las manos de Joe y lo miró—. ¿Está bien? ¿El médico te ha dicho que está bien?

Joe asintió.

—La han encontrado a tiempo. Nadie sabe cómo consiguió un cuchillo, pero el médico dice que los enfermos como ella son capaces de recurrir a los métodos más extraordinarios. Se hizo un corte en la muñeca, aunque no muy profundo. Perdió mucha sangre e intentó atacar a los vigilantes con el cuchillo cuando fueron a ayudarla. El médico cree que más que un intento de suicidio fue una petición de ayuda.

—¿Una petición de ayuda? Quiero ir a verla —dijo Meredith, con los labios tensos—. Conciértame una visita. Y no me digas que es imposible, llama a quien tengas que llamar. Quiero ver a mi hermana, Joe. Y quiero verla hoy.

Hasta las dos de la tarde Emily no se dio cuenta de que estaba hambrienta. Había tomado una barrita de cereales horas antes, cuando había parado para dar de beber a Molly, pero en lo último que había estado pensando había sido en su estómago.

Había estado demasiado ocupada recordando. Recordando las muchas ocasiones en las que había cabalgado por esos mismos campos para estar sola, para alimentar sus sueños. ¡Qué inocente era entonces, a pesar de que vivía siempre pensando que algo muy horrible le había pasado a su madre! Había vivido durante años con el miedo de saber que la mujer que decía ser su madre no lo era.

Emily detuvo a Molly en uno de los habituales lugares de descanso, al lado de un arroyo, y desmontó. Ató la yegua a la rama de un árbol cercano y la dejó pastando mientras ella descolgaba la bolsa de la comida de la silla y se sentaba en su roca favorita, justo al lado del arroyo.

Pollo frito. Rebuscó en el interior de la bolsa y sacó un recipiente que contenía un muslo y un ala de pollo, lo que más le gustaba, que acompañó con barritas de zanahoria y apio. Comería, después llenaría la cantimplora y seguiría su camino, sabiendo que tenía tiempo más que suficiente para alcanzar la cueva antes de que anocheciera.

Miró hacia el cielo como si quisiera cerciorarse de la hora que marcaba el reloj y frunció el ceño al ver las nubes oscuras que se acercaban por la costa. Maldita fuera. No había prestado suficiente atención al tiempo y al parecer el meteorólogo no había tenido suerte en su pronóstico. Se estaba formando una tormenta, y no parecía que fuera a desviarse hacia el sur.

¿Por qué no habría estado más atenta? A menos que, inconscientemente, no hubiera querido mirar atrás, porque eso habría significado enterarse de que se acercaba una tormenta y hubiera tenido que posponer la acampada.

Miró el pollo con añoranza, se comió una patata frita y llenó la cantimplora. Metió de nuevo la comida en la bolsa, desató a Molly y la montó, utilizando una piedra para alzarse.

Miró de nuevo hacia las nubes y se dirigió hacia las montañas. ¿Llegaría a tiempo? Alzó la cabeza, olfateó el aire y fue consciente de que el viento era cada vez más fuerte y procedía del mar.

Si volvía hacia el rancho, tendría que enfrentarse directamente a la tormenta. Y si cabalgaba hacia la cueva, en su refugio siempre tenía madera seca para encender un fuego, además de algunos otros objetos que guardaba en un contenedor de plástico que había llevado hasta allí dos veranos atrás.

Definitivamente, la cueva era la menos mala de las dos alternativas. Además, lo último que le apetecía aquella noche era regresar al rancho. No, todavía no podía volver. Así que tiró suavemente de las riendas y dirigió a Molly hacia las montañas.

No miró hacia atrás porque no iba a servirle de nada. La tormenta se acercaba. Eso era lo único que tenía que saber.

Pero si hubiera mirado hacia atrás, quizá habría visto a Josh Atkins volviendo a montar su propio caballo y preparándose para seguirla.

Porque Emily tenía razón. La tormenta acechaba tras ella.

Martha observó a Meredith deslizar el brazo en el abrigo que Joe le estaba ayudando a ponerse. —¿Estáis seguros de lo que vais a hacer? Patsy está terriblemente perturbada y os odia a los dos. Puede ser una escena muy desagradable. Deberíais esperar unos días y volver a hablar con los médicos.

—No podemos hacer eso, Martha —respondió Meredith—.Joe me ha dicho que, según el médico de Patsy, su intento de suicidio ha sido una petición dé ayuda. Tanto si me odia como si no, soy todo lo que tiene, así que esa petición va directamente dirigida a mí.

—Entonces dejadme ir con vosotros —sugirió Martha, alargando la mano hacia su abrigo—. Es posible que necesite verte, pero no necesita ver a Joe. Lo siento, Joe, pero seguramente le bastará verte para sufrir un nuevo ataque. Estoy segura de que podré convencer a los médicos de que me dejen acompañar a Meredith a la habitación de Patsy.

Joe miró a Meredith, que asintió mostrando su acuerdo y, en cuestión de minutos, estaban en camino. Cuarenta minutos después, con los limpiaparabrisas batallando contra la lluvia, llegaron a las puertas de la clínica St. James, en la que se encontraba el hospital psiquiátrico penitenciario.

Martha observaba atentamente a Meredith desde el asiento de atrás mientras Joe cruzaba las puertas. Meredith había pasado una temporada en aquel lugar, tras el accidente de coche en el que había perdido la memoria. La propia Patsy la había llevado hasta allí y la había dejado inconsciente, sabiendo que los empleados la reconocerían, pensarían que era ella y la encerrarían en aquella institución psiquiátrica.

La amnesia había sido un beneficio extra para Patsy, que había planificado todo pensando que la mera insistencia de Meredith en decir que ella no era Patsy serviría para mantener a su hermana encerrada durante años.

—¿Estás bien? —preguntó Martha cuando Meredith salió del coche.

—Sí, estoy bien —contestó. Pero cuando Joe se acercó a ella, le dio la mano con fuerza.

—Quizá estés bien —dijo Joe, intentando poner un toque de humor a la situación, añadió—: Pero me entran ganas de ponerte una etiqueta para que esos tipos no se olviden de quién eres.

—Fueron muy amables durante el poco tiempo que estuve aquí, antes de trasladarme a Mississippi —contestó Meredith con voz queda—. Lo único que espero es que también sean amables con Patsy.

Meredith no tenía por qué preocuparse. En cuanto entraron en el espacioso vestíbulo de la clínica, fueron recibidos por un joven médico que inmediatamente las condujo hacia la zona de enfermería.

—Estamos rompiendo algunas normas, señora Colton, pero éste es un caso extraordinario. ¿Doctora Wilkes? Me alegro de conocerla. Por lo que he leído en los periódicos, y admito que he seguido esta historia con gran interés, usted ha sido un factor muy importante en la vuelta de la señora Colton a su familia.

—Gracias —dijo Martha.

Con sus agudos ojos, estaba viendo aquella institución como lo que realmente era: una prisión con muy pocos entretenimientos para los pacientes. La pintura de las paredes era de un color apagado, todas las ventanas tenían barrotes y el ambiente general era tan frío y gris como aquel día de noviembre.

—Al parecer, tienen los mismos problemas presupuestarios que en Mississippi, doctor —le dijo mientras un vigilante abría una de las tres puertas de seguridad que conducían a la zona de los enfermos.

—Los recortes presupuestarios son la pesadilla de mi vida —se mostró de acuerdo el médico con una irónica sonrisa—.Aun así, hacemos lo que podemos. Tengo que quedarme con ustedes, y también Dave, nuestro vigilante. Espero que no le moleste.

Meredith cruzó la puerta sin contestar y el médico, Dave y Martha la siguieron. Entraron en una habitación larga y estrecha, con camas igualmente estrechas alineadas a lo largo de las paredes. Sorprendentemente, las camas estaban vacías. Pero en la última cama, permanecía Patsy Portman con el rostro vuelto hacia la puerta y las muñecas y los tobillos atados a la cama.

—Ve despacio —le advirtió Martha a Meredith, agarrándola un momento del brazo—. Salúdala y a partir de ahí, espera a ver lo que quiere.

Martha la siguió de cerca y se detuvo a un metro de la cama. En ese momento, Patsy volvió la cabeza hacia ella. El fuego que lanzaban sus ojos parecía un efecto especial de una película de Hollywood.

—Vaya, vaya, vaya. Mira quién está aquí —dijo Patsy con una grotesca sonrisa.

—Patsy —dijo Meredith, alargando la mano hacia ella—. ¿Estás... estás bien? Patsy ensanchó su sonrisa.

—Oh, estoy genial. Esta tarde hemos celebrado una fiesta en la piscina. Ayer por la noche vimos una película en la sala de reuniones y mañana vendrá la reina Isabel a tomar el té. ¿Que si estoy bien? ¡0h, Meredith, siempre has sido tan idiota!

El médico dio un paso adelante, pero Martha lo agarró del brazo, indicándole en silencio que no dijera nada, que permaneciera donde estaba.

—Sí, tú siempre has sido la más inteligente, ¿verdad, Patsy? —comentó Meredith.

Hablaba en un tono que a Martha la sorprendió, porque se parecía mucho al que utilizaba ella para tratar a sus pacientes. Imaginó que no habían pasado en balde los cinco largos años que Meredith había estado sometida a terapia.

—Y también has sido siempre la más guapa. Todo el mundo lo decía.

Patsy sonrió como si estuviera a punto de ponerse a ronronear.

—Y todo el mundo tenía razón —se pavoneó, e incluso llegó a guiñarle el ojo a Dave, el vigilante. Entonces, repentinamente, se produjo un nuevo cambio; el buen humor de Patsy fue sustituido por un labio tembloroso e incluso se deslizó una lágrima por su mejilla—. Merry, tienes que ayudarme. Tú eres la única que puede ayudarme.

—Por eso estoy aquí, Patsy. Me han dicho que necesitabas mi ayuda —Meredith miró a Martha, que asintió, y se acercó un poco más a la cama—. Estamos cuidando a Joe y a Teddy, Patsy. Y lo haremos siempre.

—Lo sé. Y te odiaría más si no fueras tan condenadamente buena. Pero eso no es bastante. Nunca voy a salir de aquí, Merry. Esta vez no. Así que tienes que ayudarme. Antes de que pierda completamente la cabeza, antes de que esas condenadas drogas que me obligan a tomar me hagan olvidar. Tienes que encontrar a mi joya, tienes que encontrar a Jewel.

—¿A qué te refieres exactamente, Patsy?

—iJewel! A qué no, a quién. A mi hija, Merry. A la hija qué ese bastardo de Ellis Mayfair me robó. Ese fue mi único error, ¿sabes? —continuó diciendo. La mirada de astucia volvió a sus ojos—. No debería haberlo matado hasta que me hubiera dicho dónde la había llevado. He estado buscándola, Merry. Me he gastado una fortuna buscándola. Está en alguna parte. Lo sé.

—¿Y se llamaba Jewel? —preguntó Meredith, acercándose un poco más y posando la mano en la de su hermana—. Pero eso fue hace mucho tiempo. Si las personas a las que has contratado no han podido encontrarla hasta ahora...

Los nudillos de Patsy palidecieron mientras se agarraba a la mano de su hermana con tanta fuerza que Dave dio un paso adelante, dispuesto a intervenir.

—¡Idiotas! ¡He contratado a unos idiotas! Tú y Joe tenéis muchísimo dinero, Merry. Tú puedes encontrarla. Tienes que encontrarla. Te daré un mes, Merry. Un mes. Si no, la próxima vez los cortes serán más profundos. Y estoy hablando en serio, Merry. Me clavaré el cuchillo hasta el hueso —sonrió—. E iré directamente a la arteria. Sé cómo hacerlo. Ahora lo sé y lo haré. Estos idiotas no podrán detenerme.

Dave aflojó los dedos de Patsy mientras Martha posaba la mano en el hombro de Meredith y la guiaba fuera de la habitación.

—¿Está hablando en serio, Martha? —preguntó mientras bajaban por el ascensor hasta el vestíbulo—. ¿Crees que la próxima vez se suicidara de verdad?

—No importa lo que yo crea o deje de creer, Meredith —le dijo Martha con voz queda—. Lo que importa es lo que tú creas.

Meredith sacudió la cabeza con energía.

—Vamos a encontrarla, Martha. Vamos a encontrar a la hija de Patsy. No sé cómo, pero vamos a encontrarla. ¡Tenemos que hacerlo!

Capítulo 6

Emily había sacado ya la capa pluvial de la mochila cuando comenzó a levantarse el viento. El sonido del plástico al ser sacudido por el viento siempre alteraba a Molly, que levantó las orejas mientras protestaba contra aquel extraño ruido.

Emily se puso la capucha por encima del gorro cuando el tiempo empeoró. El viento soplaba con tanta fuerza que estuvo a punto de tirarla de la silla. El cielo era cada vez más oscuro, a pesar de que todavía era demasiado pronto para que oscureciera, y entonces comenzó a llover. Era una lluvia cortante y endemoniadamente fría. Un rayo iluminó el cielo y fue seguido por el retumbar del trueno. La lluvia caía en cascada por el ala del sombrero de Emily. Apenas podía ver, le resultaba difícil orientarse y ponía toda su fe en la capacidad de Molly para pisar con firmeza y en su memoria para alcanzar su destino.

En los últimos cien metros del camino, tuvo que desmontar y guiar a Molty hasta lo más alto de la colina a través de piedras y rocas, pero allí estaba su cueva. Una cueva suficientemente grande para ella y para Molly, oscura pero maravillosamente seca y a refugio de la lluvia y el viento.

Se quitó la mochila y sacó la linterna. El intenso haz de luz atravesó la lluvia mientras Emily buscaba la perfectamente disimulada boca de la cueva.

Allí, allí estaba. La hierba ocultaba la entrada y un tronco recientemente caído prácticamente la bloqueaba.

—Maldita sea —musitó Emily, preguntándose cómo iba a arreglárselas para hacer pasar a Molly por encima de aquel tronco para meterla en la cueva.

Colocó la linterna sobre una piedra, iluminando la entrada.

—¿Dónde hay una buena carretilla elevadora cuando se necesita? —se preguntó mientras quitaba una de las cuerdas de la silla con intención de atar un extremo al tronco para hacer que Molly tirara de él. Quizá ella no pudiera mover aquel tronco, pero Molly si podría.

Sentía los dedos fríos y torpes bajo los guantes de cuero mientras intentaba atar la cuerda a la parte más gruesa del tronco. En ese momento, un rayo iluminó el cielo, haciéndolo brillar como el sol del medio día, y los cielos parecieron abrirse en dos con el crujido de un trueno que hizo temblar la montaña.

—¡Molly, no!

Emily dejó caer la cuerda y corrió hacia su montura, pero antes de que hubiera podido alcanzarla, hubo otro rayo y un nuevo trueno. Molly se levantó sobre los flancos traseros, relinchó y comenzó a correr montaña abajo.

Emily observó a la yegua huir, llevándose con ella el saco de dormir, la comida, el agua e incluso la mochila que Emily había colgado a la silla mientras se ocupaba del tronco. Y la linterna lucía cada vez más mortecina, pisoteada por Molly. La yegua había desaparecido, se había llevado todo y Emily estaba completamente sola en medio del monte con la ropa que llevaba encima y una estúpida cuerda.

Arañándose en su camino con las ramas del tronco, dejó la lluvia tras ella y cayó al suelo de la cueva.

Estaba oscuro. Tuvo que ir a gatas hasta dar por fin con el contenedor de plástico en el que guardaba el camping-gas. Tenía el encendedor automático en la mochila, pero estaba segura de que había dejado una caja de cerillas en el contenedor. Rezó al cielo para que le permitiera encontrarlas.

Castañeteando los dientes y con los dedos rígidos por el frío, abrió la tapa del contenedor, agradeciendo no haber echado la cerradura de plástico que, en realidad, podría haber cortado cualquiera que hubiera querido ver lo que había en su interior. Cualquiera menos ella, porque su navaja estaba en la mochila y la mochila andaba cabalgando colina abajo, a lomos de Molly.

Le llevó varios minutos, que le parecieron horas, sacar el camping-gas y rebuscar en el fondo del contenedor hasta encontrar la caja de cerillas para encenderlo. Una vez encendido, utilizó la llama para prender unas matas y comenzar a preparar una hoguera con la madera seca que siempre dejaba preparada antes de terminar sus acampadas.

Podría pasar hambre, podría haberse quedado tirada hasta que terminara la tormenta, pero por lo menos estaría seca y caliente.

Aquella mujer había desaparecido. Se había perdido en medio de aquella noche prematura y de una lluvia tan fiera que su visión quedaba limitada a lo que veía a sólo unos metros.

Debería haberla seguido más de cerca. Haber acortado la distancia que los separaba antes de que se hubiera adentrado con su caballo en la espesura de los árboles que poblaban la base de la colina. Pero no lo había hecho y Emily había desaparecido. Y allí estaba él, empapándose lentamente, sentado en su caballo y preguntándose qué hacer a continuación.

Y fue entonces cuando lo oyó. A su derecha. Un ruido. El sonido de un animal aterrado.

Guió a su caballo hacia aquel ruido, convertido en aquel momento en un grito que se le clavó en las entrañas. Su propia montura inclinó la cabeza, asimilando el pánico de aquel grito, y Josh tuvo que esforzarse para mantenerse sobre la silla mientras cabalgaba inquieto hacia aquello que no tenía ganas de ver.

Desmontó el caballo, ató las riendas a un árbol y caminó hacia la silueta apenas discernible de un caballo en el suelo.

¿Pero la mujer? ¿Dónde estaba la mujer? ¿Dónde estaba Emily Colton?

Josh rodeó la yegua, temiendo que estuviera debajo de ella, y alargó la mano hacia las riendas. Y todo ello mientras hablaba, intentando tranquilizar aquella masa de músculos y huesos. Y todo ello, mientras buscaba a su alrededor con la mirada, intentando, sin éxito, encontrar a Emily Colton.

Dedicó toda su atención al caballo. Tenía las patas desolladas, pero era evidente que no se había roto ninguna. De hecho, el caballo parecía más asustado que herido y era la carga que llevaba a su espalda U que le impedía enderezarse, como si fuera una tortuga que hubiera caído sobre su caparazón.

Pero era algo más que el peso que soportaba la yegua lo que la retenía en el suelo. Al acercarse, Josh advirtió que uno de los tirantes de la mochila que llevaba colgada a la silla se había enganchado en una rama.

—Cada vez hacen estas cosas más fuertes, casi más fuertes que el acero. Seguro que esa mochila está hecha con esos materiales de la era espacial sobre los que he estado leyendo. Estás atrapada, ¿eh? Como un conejo en una trampa, ¿verdad? —dijo Josh mientras quitaba la mochila de la silla y le daba un sólido azote en los cuartos traseros para que se levantara.

La yegua habría salido corriendo otra vez, pero Josh la sujetó con firmeza de las riendas; una yegua acostumbrada a un trato amable no era capaz de contrarrestar su habilidad con los caballos. En unos minutos, Molly estaba completamente tranquila y parecía casi avergonzada por haber causado tanto alboroto.

—¿Dónde está tu amazona? —le preguntó Josh a la yegua, acariciándole la cabeza—. ¿Dónde la has dejado?

A pesar de hablarle suavemente, Josh comprendió que tenía poco que hacer cuando Molly hundió la cabeza y comenzó a pastar la hierba fresca de la base de un tronco cercano.

Tendría que encontrar a Emily Colton él solo, y arrastrando a dos caballos en su camino, porque sólo un estúpido intentaría montar a través de aquel denso bosque.

Aquella mujer parecía haber nacido para buscarse problemas, para meterse en apuros de los que después tenía que rescatarla algún pobre idiota que creyera que tenía la obligación de rescatar a damiselas en apuros. Así era como se había visto involucrado Toby en los problemas de Emily Colton. Y allí estaba él en aquel momento, haciendo cola para conseguir el papel de caballero andante.

Dios, además tenía un mal presentimiento; sentía el peligro de aquella difícil situación. Peligro para Emily Colton, que estaba en medio de ninguna parte, sin su caballo y sin ninguna clase de equipo. Y peligro por él, que por alguna razón infame, estaba preocupado por ella.

Josh se acercó de nuevo a su caballo, lo desató y regresó hasta Molly. Después, miró hacia la montaña, como si alguna clase de intervención divina pudiera mostrarle el lugar en el que Emily y Molly se habían separado. ¿Estaría Emily herida?

Y entonces lo vio. A través de la negrura y del azote de la lluvia lo vio. Era humo.

Alzó la cabeza y olfateó el aire como un sabueso a punto de salir hacia su presa. Sí, definitivamente, era madera quemada. Pero estaba lloviendo. Toda la madera desde aquel lugar hasta el Pacífico debía de estar empapada, demasiado húmeda para prender. ¿Cómo demonios...?

—Vamos chicos, comprobemos qué está pasando aquí —les dijo a los caballos, urgiéndolos a caminar mientras agarraba a cada uno de ellos de las riendas y tirando con fuerza ante la resistencia de los animales a subir.

Las botas le resbalaban sobre la hierba, pero Josh continuó avanzando, subiendo por la montaña a través de la senda trazada por Molly en su aterrado descenso. De vez en cuando, un rayo les iluminaba momentáneamente el camino.

El olor a leña era cada vez más intenso y el estómago le rugió como si el olor del fuego evocara el aroma de la carne que podría estar asándose sobre él. Tenía frío, estaba empapado, sus botas no estaban preparadas para subir montañas y su paciencia estaba llegando al límite mientras continuaba avanzando y tirando de los caballos, que se alteraban con cada uno de los truenos.

Un rayo iluminó el cielo y Josh se tensó, preparándose para el estallido del trueno que seguramente le seguiría, pero en aquel momento, vio una cuerda en el suelo, atada a la base de un tronco caído.

—¿Qué demonios...? —se interrumpió cuando una ráfaga de viento llevó hasta él un olor a humo mucho más intenso.

Entrecerró los ojos. Juraría que el humo procedía de detrás de aquella rama, directamente de la montaña.

Una lenta sonrisa asomó a su rostro. Ató a Molly a la rama de un árbol y condujo su propia montura hacia delante, dispuesto a terminar lo que aquella mujer había empezado. Ató el cabo suelto de la cuerda a la silla de su propio caballo e hizo retroceder al animal de manera que el tronco, al que la lluvia hacía especialmente pesado, comenzara a separarse lentamente de lo que estaba seguro sería la boca de una cueva.

Emity se sentía muy orgullosa de sí misma, aunque continuaba preocupada por Molly. En cualquier caso, al día siguiente ya habría terminado la tormenta y Molly volvería a la cueva. Y, si no era así, Emily la encontraría en la ladera de la montaña. Estaba convencida porque necesitaba estarlo. Y como además no podía hacer nada para mejorar su situación, era mejor fingir que todo saldría bien.

De lo que sí estaba segura era de que Molly no volvería sola al rancho. No, continuaría vagando por los alrededores, esperando a que Emily la encontrara. Y cuando lo hiciera, la miraría avergonzada y buscaría una zanahoria en el bolsillo de su pantalón.

Zanahoria que no encontraría, porque Emily ya se la había comido.

Emily también se había desnudado por completo. Se había quitado toda la ropa empapada en cuanto había conseguido encender la hoguera y la había dejado sobre una roca, después de envolverse en una vieja manta del ejército que guardaba en el contenedor.

Durante los últimos diez minutos, y después de que dejaran de castañetearle los dientes, había estado sentada en una piedra al lado del fuego, disfrutando de su cena. Unas latas de raviolis, un abrelatas manual y el camping-gas habían transformado la cueva en un restaurante de cinco estrellas, aunque Emily apenas había esperado a que los raviolis estuvieran calientes para llevarse la primera cucharada a la boca.

Y estaba levantando la cuchara por última vez, cuando el tronco que bloqueaba la entrada de la cueva comenzó a moverse.

¿Sería un terremoto?

No, no podía ser. Si fuera un terremoto, se habría movido todo.

Pero el tronco continuaba moviéndose, abriendo la entrada de la cueva a la lluvia y al viento y ayudando al humo de la hoguera a encontrar su camino natural hacia la noche mientras Emily se adentraba todavía más en su refugio.

Se sujetó la manta con fuerza mientras miraba con añoranza su ropa durante un par de segundos. Después, desvió la mirada hacia la entrada de la cueva, sabiendo que un oso no podría haber movido ese tronco y preguntándose quién podría estar allí fuera, y si sería tan fuerte y peligroso como un oso.

¿Por qué no se habría llevado un rifle? ¿Y por qué Molly habría salido corriendo con su navaja en la mochila? ¿Y por qué era tan estúpida como para haber ido hasta allí?

Durante varios segundos no ocurrió nada. El tronco desapareció y la noche quedó completamente en silencio. Incluso cesaron los truenos durante tiempo suficiente como para que Emily pudiera oír los rápidos latidos de su propio corazón.

Y entonces lo vio. Un sombrero Stetson. Un sombrero pegado a un hombre alto, con un impermeable negro y un cuerpo extremadamente viril que entraba en la cueva sobre unos pies enfundados en unas botas vaqueras. Emily no podía verle la cara, pero reconoció las botas. Podía parecer una estupidez reconocer un par de botas, pero aquéllas eran de piel de serpiente y difícilmente confundibles. Emily recordaba que Toby le había hablado de aquellas botas que había ganado su hermano en un rodeo.

Se sentía completamente desnuda bajo la manta; de hecho, lo estaba. Pero también estaba furiosa. Endemoniadamente furiosa. ¡Aquel hombre la había seguido! No podía haber otra respuesta. No había ninguna otra posible explicación.

Dios, ¿tendría que viajar al espacio la próxima vez para poder mantenerse lejos de la gente?

—Buenas noches, señora —la saludó Josh Atkins en cuanto estuvo al otro lado de la hoguera, mirándola directamente a los ojos.

Se quitó la capucha del impermeable y se llevó la mano al ala de su empapado sombrero, como si estuviera deseándole un buen día.

—Váyase —dijo Emlty, dando un respingo al oír el eco de su voz en el interior de la cueva—.Váyase...

—¿Pretende que sea tan caballeroso? —preguntó Josh, dando un nuevo paso en su dirección—. Si lo que busca esta noche es un caballero, señorita Colton, se está equivocando de hombre. Además, tengo dos caballos fuera, y necesitan entrar. Vamos a estar un poco apretados, pero no queda otro remedio.

—¿Dos caballos? —preguntó Emily, a pesar de sí misma. Albergaba la esperanza de que Josh Atkins hubiera encontrado a Molly—. ¿Los dos son suyos?

—Sólo si fuera un ladrón de caballos, algo que, por supuesto, no soy. He encontrado a su yegua en la base de la montaña. ¿Qué ha pasado? ¿La ha tirado? ¿O es suficientemente estúpida como para dejar fuera a un caballo en medio de una tormenta? Los caballos no son como los perros, señorita Colton. Ellos no obedecen cuando se les dice que se queden quietos.

—Justo cuando pensaba que iba a tener que darle las gracias por haber encontrado a mi caballo —dijo Emily con expresión burlona—. Bueno, no los deje fuera. Hágalos entrar.

—Está acostumbrada a dar órdenes, ¿verdad? —Josh se echó el sombrero hacia atrás, mostrando sus atractivas facciones a la luz del fuego—. Es curioso, pero así no funcionan las cosas en el campo. En el campo, cada hombre se ocupa de su caballo.

Emily intentó cerrarse la manta todavía más.

—Yo...yo no puedo.

—Sí, ya lo he notado —contestó Josh, arrastrando las palabras y fijando la mirada en los pantalones y en la camisa que Emily había dejado extendidos cerca del fuego—. En ese caso, haremos un trato. Yo traigo a los caballos y usted abre otra de esas latas de raviolis que llevo oliendo desde la mitad de la montaña, ¿trato hecho?

Emily asintió en silencio y preguntó:

—¿Y después se irá?

Observó a Josh mientras éste echaba la cabeza hacia atrás y soltaba una carcajada, evidentemente divertido, pero también suficientemente sarcástico como para ponerle los pelos de punta.

—¿Irme? Señorita Colton, no sé si lo ha notado, pero estamos en medio de una tormenta enorme. Probablemente dure días. ¿Irme? No, no voy a ir a ninguna parte. Ninguno de nosotros va a ir a ninguna parte. Algo que, por cierto, resulta bastante conveniente, porque usted y yo tenemos unas cuantas cosas de las que hablar, ¿verdad?

Emily comenzó a sentir que la sangre abandonaba por completo su rostro y su cuerpo empezaba a arder.

—No tengo nada que decir que usted esté dispuesto a escuchar, señor Atkins. Ya ha sacado sus propias conclusiones. Y la verdad es que tampoco me importa lo que piense.

—Le importa lo que piensa todo el mundo, Emily Colton. En caso contrario, no habría venido montando hasta aquí en medio de una tormenta. Es mejor que no nos engañemos. Yo he venido hasta aquí para hablarle de mi hermano, para que se entere de cómo lo destruyó al dejarlo meterse ciegamente en esa trampa mortal. Y después, si tiene agallas suficientes, podrá decirme por qué lo hizo, podrá intentar hacerme comprender lo ocurrido.

Emily pestañeó para contener las lágrimas al tiempo que reprimía una dura réplica. Se limitó a mirarlo a los ojos y decir:

—Los caballos no se van a secar si continúan ahí fuera, señor Atkins.

Josh le devolvió la mirada durante algunos segundos, después volvió a colocarse el sombrero, se puso la capucha del impermeable, giró sobre sus talones y salió de la cueva.

—Oh, Dios mío —gimió Emily, cayendo de rodillas en el suelo.

Ya no tenía ningún otro lugar a donde huir. Estaba allí, en su cueva, con Josh Atkins, y ninguno de los dos podría ir a ninguna parte hasta que terminara la tormenta. Podría durar días. ¿Cómo iba a poder sobrevivir en aquella cueva durante días? Con sus correspondientes noches...

Emily se levantó, agarró rápidamente su ropa todavía empapada y se refugió en la parte de atrás de la cueva, fuera del alcance de la luz, para vestirse.

Meredith permanecía frente a las puertas del jardín, con los brazos cruzados, observando caer la lluvia. Oyó pasos tras ella y preguntó sin volverse:

—¿Has oído el último parte meteorológico, Joe? ¿Hay algún indicio de que esto vaya a parar?

Sintió las enormes manos de Joe en los hombros, intentando aliviar su tensión, y se relajó todo lo que pudo al tiempo que se apoyaba contra la fuerza que Joe le brindaba.

—El tiempo no va a cambiar, cariño. Esta tormenta durara todo el día y toda la noche, y se acerca una segunda tormenta por el mar. Aunque quizá se desvíe hacia el sur.

—En otras palabras, no lo saben —suspiró Meredith—. ¿Por qué dicen que la tormenta podría venir hacia aquí o marcharse hacia el sur? ¿Por qué no admiten que no tienen ni idea del tiempo que va a hacer? Tantos ordenadores y tanta ciencia y resulta que el juanete de mi abuela adivinaba mejor el tiempo.

Joe se inclinó hacia delante y le dio un beso en el cuello.

—Eso es, cariño. Desahoga todo tu enfado y tu frustración en el tiempo. Seguro que se lo merece.

Meredith se volvió en sus brazos y le sonrió.

—Sé que estoy comportándome como una estúpida, Joe. ¿Has hecho esa llamada?

—¿A Austin? Sí. Lo he pillado cuando estaba a punto de salir para ir a pasar el fin de semana en casa de su padre. Peter está bien, por cierto, y también toda la familia. En cualquier caso, Austin ha dicho que retrasará el viaje y pasará mañana por casa.

—Me cuesta creer que el Austin que yo conocí tenga una vida tan intensa y a veces tan trágica. Me asombra que haya llegado a convertirse en detective privado, y que te ayudara tanto cuando Emmett...

—Cuando Emmett intentó matarme —terminó Josh por ella mientras la conducía hacia uno de los mullidos sofás del salón—.Austin ha sido de gran ayuda para todos nosotros, Meredith. Y cuando Rebecca y él se enamoraron, bueno, me encantaría que hubieras estado aquí para haberla visto florecer.

—Me alegro de que estén ahora aquí, de que Austin aceptara mudarse desde Portland para que Rebecca pudiera estar cerca de nosotros. ¿Entonces vendrá mañana?

—Estará aquí a las ocho en punto —le confirmó Joe, asintiendo—. Rand me ha enviado unos faxes con toda la información que ha encontrado sobre Patsy en los periódicos, aunque para lo único que nos va a servir es para descartar un montón de pistas. No, no frunzas el ceño, cariño. Si Jewel está todavía viva. Austin la encontrará.

Meredith sonrió y sacudió la cabeza.

—No puedo quitarme de la cabeza la sensación que transmite Patsy de que la hemos abandonado. Lo dice en serio, Joe. Se suicidará. Y, enfrentémonos a ello, jamás va a salir de ese psiquiátrico. Sabiendo que tenemos nosotros a sus hijos, lo único que podemos hacer ya es intentar que vea de nuevo a Jewel. No puedo dejar de preguntarme si, en el caso de que aquel hombre no le hubiera quitado a su hija sólo unas horas después de su nacimiento, quizá Patsy no habría enfermado tanto y nada de lo que ha pasado durante todos estos años habría ocurrido.

Clavó la mirada en las manos que tenía entrelazadas en el regazo.

—Y si yo te hubiera contado que tenía una hermana gemela...

—No —dijo Joe, abrazándola—, Patsy quería que la dejaras en paz. Incluso fingió su propia muerte para que no volvieras a verla. No podemos mirar atrás, no podemos pensar en cómo habrían sido las cosas si hubiéramos actuado de manera diferente. Las cosas han pasado como han pasado, cariño, pero estamos juntos otra vez. No quiero perder ni un segundo de nuestro tiempo pensando en el sufrimiento del pasado.

Meredith posó la cabeza en el hombro de Joe y miró hacia el jardín, hacia los rayos que resplandecían en la noche.

—Eso es lo que queremos también para Emily, ¿verdad? —preguntó con voz queda—. Que deje el dolor tras ella y continúe viviendo. Podría haberla ayudado un poco más el tiempo, pero imagino que necesitaba estar sola, pensar antes de hablar con Martha. ¿De verdad crees que estará segura?

—Segura y seca, cariño —dijo Joe confiadamente—. Nuestra Emily tiene mucha experiencia en cuidar de sí misma. No le ocurrirá nada.

Capítulo 7

Cuando estaba desensillando a Molly, Emily vio la herida.

—Se ha cortado —dijo, volviéndose automáticamente hacia Josh Atkins, un hombre con el que acababa de jurarse a sí misma que no hablaría aunque se estuviera muriendo de sed y él fuera el único ser humano con una cantimplora de agua en cincuenta kilómetros a la redonda.

Pero aquello era diferente. Aquello no tenía que ver con ella, sino con Molly.

Josh dejó la silla de su montura cerca del fuego, evidentemente, pensando en utilizarla como almohada, y se acercó para ver la herida que Emily estaba señalando.

—Estaba tan mojada que al principio no lo he notado, pero esto es sangre —dijo Emily, con el estómago hecho un nudo al ver la sangre que empapaba sus dedos. Se inclinó hacia el cuello de la yegua, intentando analizar la severidad de la herida—. Dios mío, ¿crees que necesita unos puntos?

—Es difícil saberlo —contestó Josh. Se sacó un pañuelo del bolsillo y lo presionó contra la herida—. Primero se la limpiaremos y después decidiremos.

—La culpa es mía —dijo Emily con labios temblorosos—. No debería haberme fiado de Willie.

—¿Te importaría explicarme eso?

—Willie, el hombre del tiempo —dijo Emily, secándose las manos con torpeza en los vaqueros y llevándoselas después a las mejillas, para enjugarse las lágrimas que habían escapado de sus ojos—. Esta mañana he escuchado el pronóstico del tiempo y Willie ha prometido que la tormenta se alejaría hacia el sur. Ese hombre nunca acierta, y lo sé. Pero tenía tantas ganas de salir de allí...

—Sí, lo de huir se le da pésimamente, pero no parece que eso la detenga. Y maldita sea, parece que cada vez que sale huyendo, alguien tiene que terminar herido —dijo Josh. Emily tensó los hombros, como si se estuviera preparando para recibir un golpe—. Mire, échele un vistazo a esto —dijo Josh entonces, sin importarle en absoluto si sus últimas palabras la habían ofendido—. El corte no es muy malo, aunque tiene algunos arañazos, ¿verdad? Probablemente se haya acercado demasiado a un árbol en su carrera. Sí, probablemente haya sido entonces cuando ha perdido esa bolsa de comida de la que me ha hablado... Todo ese pollo frito que ya no vamos a disfrutar. Tengo un antiséptico en mis alforjas. Supongo que con eso bastará.

—No se moleste —replicó Emily muy tensa—. Yo también tengo un botiquín. Me ocuparé yo misma de Molly. Llamaría al rancho para pedir ayuda, pero se ha roto el teléfono móvil. Supongo que Molly se ha caído sobre él. Bueno, usted encárguese de ir preparándose su cama, así sabré dónde tengo que instalar la mía... que será todo lo lejos de usted que pueda.

—Oh, no crea —dijo Josh, sacudiendo la cabeza—. Quizá no lo haya notado, pero está lloviendo, señorita Colton, y su hoguera está empezando a apagarse por falta de combustible. A menos que tenga otra pila de leña seca, creo que vamos a tener que dormir mucho más juntos de lo que había planeado, si no quiere que terminemos con una hipotermia. No sé si se estará preguntando si hay otro Atkins dispuesto a morir por usted, pero la respuesta es no, aunque para mantenerme vivo tenga que mantenerla viva también a usted.

Emily lo miró por encima de la hoguera, se volvió, levantó su mochila y se alejó hasta el otro extremo de la cueva. Una vez allí, en la semioscuridad, y sintiéndose más a salvo, dijo:

—Tiene un saco de dormir atado a su silla, y el mío es a prueba de temperaturas extremas, mucho más bajas de la que tenemos esta noche. Así que estaré perfectamente.

—Me alegro por usted —dijo Josh, desenrollando su saco de dormir y cubriendo con él el lomo desnudo de su caballo.

Después tomó la manta del ejército que Emily había utilizado y la echó sobre el lomo de Molly.

—Ahora supongo que usted se quedará con el único saco de dormir que tenemos. ¿No le importa lo que les pase a los caballos?

—Lo que no me importa es lo que le pase a usted —dijo Emily, consciente de que estaba siendo ridículamente mala—. ¿No hay otra solución?

—Claro —respondió Josh, mientras tomaba la silla de Emily y la colocaba al lado de la suya—. En los viejos tiempos, los hombres solían matar a sus caballos, los destripaban y se metían en su interior para combatir el viento y la nieve. Supuestamente, de esa forma podían mantener el calor durante horas.

Emily fulminó a Josh con la mirada por encima de la agonizante hoguera.

—¿De verdad era necesario? ¿Tenía que contarme una cosa así? No, no me conteste, claro que tenía que hacerlo. Lo odio, señor Atkins —dijo, y apagó el camping-gas para ahorrar combustible.

Al día siguiente iban a necesitarlo, y no solamente para calentarse, lo sabía. Y sabía también que el fuego iba a apagarse. Y que la única forma de no pasar frío era dormir en el mismo saco.

—¿Qué está haciendo ahora? —le preguntó Emily al verlo juntar su capa pluvial con su impermeable.

—Necesitamos protegernos de la tormenta todo lo posible, aunque no podemos bloquear totalmente la entrada mientras continúe encendido el fuego —se acercó a recoger la cuerda que había desatado y metido en la cueva después de mover el tronco—. Acérquese, écheme una mano con esto.

Después de varios intentos .fallidos, Josh consiguió asegurar los extremos de la cuerda en la boca de la cueva, atándolos a unos arbustos. Cuando terminó, estaba empapado hasta los huesos, pero había conseguido tensar suficientemente la cuerda, donde colgó el impermeable y el poncho.

—Esto debería aguantar —comentó, mientras se acercaba a sus alforjas.

La lluvia se deslizaba a lo largo de su pelo, un pelo que en aquel momento estaba completamente pegado a su perfectamente cincelada cabeza.

Sacó una toalla de las alforjas y se frotó con ella la cabeza. Después, se echó el pelo hacia atrás con las dos manos. Emily tomó aire cuando lo vio desprenderse del chaleco y la camisa, quedando así desnudo hasta la cintura. Sus músculos de acero resplandecían bajo la luz del fuego. Emily vio una larga cicatriz en un lateral y otra en la parte alta del pecho, probablemente trofeos del circuito de rodeo.

—¿Qué... qué cree que está haciendo?

—Intentando no morirme de frío —respondió él, sacando una camisa limpia de las alforjas—.También tendré que quitarme los vaqueros, así que, a menos que quiera disfrutar de un espectáculo gratuito, le sugiero que se dé la vuelta.

No había terminado de hablar cuando Emily estaba ya de espaldas a él, con el rostro ardiéndole como si acabara de retirarlo del fuego. Pudo oírle quitarse las botas vaqueras y lo oyó gruñir varias veces, probablemente por las dificultades para quitarse los vaqueros empapados. Después, le oyó sacudir unos vaqueros y, al final, llegó hasta ella el sonido de una cremallera.

Emily exhaló, aunque hasta entonces no era consciente de que había estado conteniendo la respiración. Se volvió y miró a Josh mientras éste se sentaba en la silla para ponerse unos calcetines secos y calzarse después las botas.

—Ya he terminado. Y no ha mirado a hurtadillas. Muy bien, señorita Colton. Ahora, si me da un minuto para ponerme estas botas, me daré media vuelta y le haré el mismo favor. A no ser que piense dormir con esa ropas empapadas.

¿Confiaba en él? Pero quizá, en aquel momento, la cuestión era si realmente quería meterse en un saco de dormir con unos vaqueros empapados hasta las caderas. Y, no, la verdad era que no.

Fulminándolo con la mirada, abrió la mochila y sacó su propia muda: una camisa de franela casi idéntica a la que llevaba y un par de vaqueros. Sacó también unos calcetines limpios y ropa interior, que escondió en el interior de la camisa antes de que Josh pudiera verla.

Lo último que le apetecía era que Josh Atkins viera que se había llevado un conjunto de braga y sujetador con un estampado de tigre.

—Dése la vuelta, por favor, señor Atkins —le ordenó, alzando la barbilla.

La sonrisa de Josh se parecía mucho a la de Toby, aunque no era tan inocente.

—A cambio de un caramelo —contestó Josh, extendiendo la mano—. O una de esas monedas que tienen los diferentes estados grabados en una cara. Todavía me falta la de Pennsylvania para completar la colección.

—Váyase al infierno —contestó Emily, dirigiéndose hacia la parte más oscura de la cueva.

Se cambió rápidamente, intentando no permanecer ni un sólo instante completamente desnuda. En todo momento mantuvo un ojo en Josh Atkins, para asegurarse de que seguía de espaldas.

—Ahora ya puede continuar con su tradicional sarcasmo —dijo Emily entre dientes, aun sabiendo que estaba siendo mezquina.

—Gracias —contestó Josh alegremente.

Emily se estremeció; tenía los nervios de punta. Con aquel hombre era imposible hacer ningún trato.

Miró el reloj que llevaba en la muñeca mientras regresaba hacia la hoguera, esquivando en su camino el camping-gas apagado, el contenedor de plástico y su mochila. La cueva era grande, pero cada vez le resultaba más claustrofóbica. Se detuvo un momento para dejar la ropa húmeda sobre el contenedor y guardar la ropa interior que se había quitado en uno de los bolsillos de la mochila.

Abrió la cremallera de otro compartimento y sacó el cepillo de dientes, una cinta elástica para el pelo y un tubo de pasta de dientes. Una toallita y un frasco de jabón líquido y ya tenía todo lo que necesitaba para sus rituales nocturnos. Podía estar en medio de la jungla, pero había ciertas comodidades de la civilización que nunca abandonaría.

Sorprendentemente, advirtió que Josh también había sacado un cepillo de dientes cuando se reunió con él en la hoguera.

—No sabía que los vaqueros prestaban atención a las recomendaciones de la Asociación Nacional de Dentistas —comentó, mientras alargaba la mano hacia el vaso de agua que había dejado antes en el suelo.

—¿Qué le pasa, señorita Colton? ¿Le resulta demasiado íntimo? No se preocupe, no me estoy preparando para un beso de buenas noches ni nada parecido.

No había nada que decir tras una respuesta de aquel tipo, de modo que Emily optó por no contestar. Era preferible a prolongar aquella incómoda conversación. Acababa de sentarse en su piedra favorita y había vuelto la cabeza para lavarse los dientes cuando el sonido del cepillo comenzó a resonar en toda la cueva. Se enjuagó la boca con agua, pero como no podía escupirla en el suelo, se la tragó. Josh Atkins tenía razón. Aquella situación era demasiado íntima, demasiado enervante.

Se mantuvo de espaldas a él mientras se cepillaba el pelo, seco ya y convertido en una profusión de rizos. Lo que ella no sabía era que esos rizos brillaban con fuerza bajo la luz del fuego, que su propia cabeza parecía encendida por una llama cálida y acariciable que descendía hasta sus hombros.

—Yo... voy a ver cómo están los caballos —dijo Josh tras ella.

Su voz sonaba ligeramente tensa. O quizá, pensó Emily, era el sonido de la tormenta el que añadía aquella tensión a su voz.

—De acuerdo —dijo Emily, recogiéndose el pelo en una cola de caballo en la base del cuello—.Yo estoy agotada, aunque sólo sean las nueve. Además, tengo hambre, y no podemos comer nada más si queremos que nos dure la comida. Y vuelvo a tener frío. De modo que será mejor que me meta en el saco.

—Sí —dijo Josh—. Mañana por la mañana podríamos hacer un inventario de su comida y de la mía. Por cierto, veo que tiene una manta térmica, y yo también; eso nos mantendrá secos, pero no sé si servirá de mucho contra el frío porque, desde luego, las cuevas no acumulan el calor del sol durante el día.

Doblarlas podría servimos de algo pero, como no podemos meternos los dos en su saco, lo mejor será abrirlo por completo y utilizarlo como manta. Y el calor de nuestros cuerpos nos evitará una hipotermia.

Emily vio a Josh inclinarse sobre los caballos para volver a colocarles las mantas y asegurarse de que las riendas siguieran bajo las piedras que habían utilizado para mantenerlos atados. Revisó también el vendaje de Molly y pareció quedar satisfecho con lo que vio.

Era tan alto, y tenía los hombros tan anchos... Emily observó la parte superior de su cuerpo, los anchos hombros y la cintura estrecha que se adivinaba bajo la camiseta, y después paseó la mirada por sus largas piernas.

Aquel hombre era todo músculo, agilidad y elegancia. Cuando caminaba con aquellas botas, todo su cuerpo se movía con cada una de sus zancadas, rebosando energía y una absoluta confianza en sí mismo. Parecía el protagonista rudo y solitario de una novela de amor, el sueño secreto de todas las adolescentes que alguna vez habían presenciado un rodeo.

Y esa noche iba a dormir a su lado. Iba a compartir con ella el calor de su cuerpo.

¿Sería capaz de conciliar el sueño? ¿Llegaría pronto la mañana? ¿Se despertaría entre sus brazos, por haberse vuelto hacia él durante la noche?

Y si lo hacía, ¿qué ocurriría después?

—Te odia, ¿recuerdas? —musitó Emily para sí.

Josh permaneció junto a los caballos más tiempo del que era necesario, comprobando el estado de sus cascos e intentando tranquilizarlos, porque la tormenta continuaba asustándolos. Después se acercó a la entrada de la cueva, inspeccionó la barrera que había montado contra el viento y alzó la mirada hacia el cielo y hacia aquella lluvia que no parecía querer dejar de caer.

Tendrían que continuar allí durante al menos una noche más, mientras la ladera de la tormenta iba convirtiéndose en un barrizal que haría prácticamente imposible un descenso seguro de los caballos.

¿Podría soportar allí un día y una noche más? Diablos, ¿sería capaz de aguantar una sola noche?

Josh no pensaba estar junto a Emily Colton durante más de unas horas. Lo que él pretendía era hablar con ella, hablarle de Toby, hacerle consciente del daño que le había hecho a su hermano, del daño que le había hecho a él.

Y sí, quería oír también su versión de la historia. Imaginaba que por lo menos eso se lo debía, aunque sólo fuera porque Toby había estado enamorado de ella. Quizá hubiera alguna suerte de circunstancia atenuante, alguna razón por la que hubiera huido, dejando que Toby muriera en soledad. Y si la había, necesitaba oírla.

Y necesitaba oírla especialmente en aquel momento, cuando comenzaba a sentir que se deslizaba peligrosamente en la misma trampa que Toby había abrazado con tanto entusiasmo. Una trampa que se escondía bajo una cascada de rizos castaños, un par de enormes e inocentes ojos azules y unos hoyuelos en un rostro precioso.

Emily no era una muñeca de porcelana, no tenía ningún aspecto de fragilidad. Era una mujer de constitución atlética, con buenos hombros y caderas estrechas. No era especialmente sensual, y aun así... aun así había algo en su forma de moverse que la convertía en una mujer extraordinariamente femenina, tan excitante...

Josh sacudió la cabeza, obligándose a volver a la realidad.

Estaba allí porque aquella mujer había provocado la muerte de su hermano. No deliberadamente, pero lo había hecho. Era culpable por omisión, por no haber sido sincera con Toby, por no haberle dicho quién era, por qué se estaba escondiendo en Keyhole, por no decirle que quizá llevara con ella el peligro.

Y después lo había abandonado. Había permitido que la rescatara, que se llevara la bala que estaba destinada a ella, y lo había dejado.

Josh no podía olvidarlo.

Una vez terminadas todas sus tareas y habiendo recuperado la determinación, se volvió hacia la hoguera y vio a Emily colocando el saco abierto sobre las mantas.

—Eh, déjeme ayudarla —le dijo, agarrando el saco y extendiéndolo cuidadosamente—. Es un buen material. Ligero y, probablemente, más cálido de lo que parece.

—Es nuevo —le explicó Emily, evitando su mirada y palpando el saco, como si quisiera asegurarse de que no iba a moverse—. ¿Derecha o izquierda?

Josh no le estaba prestando atención.

—¿Perdón?

—He preguntado que si prefiere el lado derecho o el izquierdo —repitió Emily—.Yo duermo en el lado derecho, así que, si no le importa, lo prefiero.

Josh también dormía en el lado derecho y se imaginó de pronto a los dos durmiendo abrazados, con su vientre en la espalda de Emily y deslizando el brazo por su cintura mientras sus piernas se enredaban bajo el saco.

—El izquierdo —contestó, deseando poder aclararse la garganta, que sentía repentinamente tensa, casi tan tensa como los vaqueros.

Dejó caer las manos y las cruzó ante él, esperando que la oscuridad de la cueva se encargara del resto.

—Me quedaré con el lado izquierdo. Pero tendremos que quitar una de las sillas, o estaremos demasiado separados. Es muy importante el calor corporal, ¿recuerda?

—Lo intentaremos primero a mi manera. Cada uno en su lado —le dijo Emily muy tensa mientras se deslizaba bajo el saco de dormir y apoyaba la cabeza en la silla—. Dios —susurró, mientras intentaba acomodarse en aquel improvisado lecho—, hacía mucho tiempo que no hacía esto.

—¿Dormir con un hombre? —Josh dio un respingo. Su boca parecía haberse movido mucho más rápido que su cerebro.

—Yo nunca... —Emily se cubrió la cara con las manos un instante y después se tapó furiosa—. Hacía mucho tiempo que no dormía en la cueva. Y deje ya los pensamientos barriobajeros, señor Atkins. Su hermano era un caballero.

—Sí —rezongó Josh, pasando por encima de Emily y sentándose en su silla para quitarse las botas. Maldita fuera, aquella mujer era virgen. ¿Cómo era posible? ¿Acaso estaban ciegos todos los hombres del mundo?—. Sí, claro que era un caballero. Y mire cómo terminó.

Emily permanecía en silencio, lo cual probablemente era mejor. Josh tiró las botas a un lado y deslizó su largo cuerpo bajo el saco de dormir.

Se quedó de espaldas, mirando hacia el techo de la cueva, con un brazo debajo de la cabeza mientras deseaba estar en cualquier otra parte. La mermada hoguera proyectaba extrañas sombras y, cuando el viento cambiaba, el humo se adentraba en el interior de la cueva.

Era como si hubiera jinetes fantasmas montando en el cielo. Josh podía reconocer las sombras de viejos vaqueros, montando sus caballos fantasmales durante toda la eternidad. ¿Sería aquel su propio destino? Sin Toby como acicate que lo animara a establecerse en algún lugar, a sentar cabeza, ¿pasaría el resto de su vida siguiendo el circuito de rodeo, aceptando cualquier trabajo cuando estaban fuera de temporada y envejeciendo completamente solo?

¿Qué más podía haber para él? ¿Un hogar, una familia? Toby era toda la familia que tenía, ¿de verdad quería tener otra? ¿Sería capaz de soportar otra pérdida? La muerte de Toby había estado a punto de destrozarlo.

Josh volvió la cabeza hacia la derecha. No podía distinguir el color del pelo de Emily en la oscuridad, pero era capaz de discernir el dibujo de su cuerpo bajo el saco. Emily tenía familia. Una familia enorme.

Pero al parecer, tampoco esa familia le servía de mucho consuelo. En caso contrario, no estaría allí, escondida en una cueva, en vez de haberse quedado caliente y segura junto a aquellos que la amaban. Diablos, uno de aquellos que supuestamente la amaban había estado a punto de matarla.

Quizá no estuviera del todo mal su vida de solitario. Una vida sin compromisos.

Así que terminaría con artritis en las rodillas y problemas en la espalda. Soportaría sus cicatrices, sus heridas, e iría pasando cada vez más tiempo en los bares, inclinado sobre una cerveza y recordando los buenos tiempos en el rodeo. El rodeo era como una amante. Una amante muy dura y demandante.

Quizá había seguido a aquella amante durante demasiado tiempo. Y si le hubiera dado antes la espalda, Toby estaría vivo... y él no estaría allí, en aquella húmeda cueva, intentando mantener la mente y las manos lejos de aquella mujer que había colaborado en la muerte de su hermano.

Josh contuvo la respiración y escuchó en el silencio los sonidos de la respiración de Emily Colton. Los caballos resoplaban suavemente, el fuego crepitaba mientras iba muriendo y el viento continuaba aullando. Los truenos retumbaban en la distancia.

Y, por encima de todos esos ruidos, juraría que podía oír, no la respiración de Emily Colton, sino el castañetear de sus dientes. Por supuesto, ella no iba a decir nada, no iba a quejarse.

Era una mujer muy cabezota.

Y él era un hombre completamente idiota. Idiota porque le preocupaba. Idiota porque le importaba. Se sentó, apartó la silla, levantó el saco y se volvió hacia la derecha.

Se acercó a Emily hasta que la sintió tensarse, entonces volvió a tumbarse y apoyó la cabeza en el incómodo puente de su silla. Pero no importaba la incomodidad. Porque no iba a dormir en toda la noche sintiendo el calor de Emily Colton.

No recordaba haber pasado nunca toda una noche con una mujer. Y, desde luego, tenía la certeza de que jamás había dormido con una mujer virgen.

Capítulo 8

—La abuela se va a poner contentísima al ver el aparato que llevas en los dientes —dijo Meredith, sonriendo a Emily por el espejo retrovisor. Emily no le devolvió la sonrisa.

—No pienso enseñárselo —contestó sin abrir apenas los labios—. No voy a enseñárselo a nadie. Sophie me ha llamado Boca de Metal, y Amber me ha dicho que ahora podría sintonizar todas las emisoras de radio hasta San Francisco. Ha dicho que mi cabeza era una antena.

—Son bromas entre hermanas —contestó Meredith con un suspiro—.Y recuerda que tanto Sophie como Amber llevaron aparato y sus hermanos también bromeaban con ellas. Es como una tradición familiar, que pasa de hijo a hijo, y lo único que demuestra es lo mucho que te quieren tus hermanas.

—Bueno, pues no me gustan esas bromas. Y odio este aparato. Me hace daño, no puedo comer chicle y ayer por la noche Inés no me dejó comer el maíz en la mazorca. La desgranó entera. Y así no sabe tan bien.

—Es cierto, cariño, hay que hacer algunos sacrificios. Pero recuerda que muy pronto tendrás los dientes enderezados y la sonrisa más bonita del mundo será incluso más bonita —Meredith volvió a mirar por el espejo retrovisor—. Emily, bájate un poco el cinturón de seguridad, ¿quieres?

Emily obedeció y, como estaba de muy mal humor, protestó.

—No entiendo por qué no puedo ir delante contigo. No me había vuelto a sentar atrás desde que era un bebé.

—El cinturón de seguridad está roto. Mañana mismo lo llevaremos a arreglar y, hasta entonces, puedes fingir que tú eres la señora de la casa y yo soy tu chofer.

A Emily se le iluminó el rostro al oírla.

—¿Eso significa que puedo darte órdenes?

—Sus deseos son órdenes para mí, señora. Riendo, Emily se cruzó de brazos, echó la cabeza hacia atrás y ordenó:

—Vamos a la heladería. ¡Inmediatamente!

—¿Y su abuela?

—Ah, sí. Bueno, pasaremos antes a buscarla. A mi abuela también le gustan los helados.

—Sí, señora. Como usted diga, señora —contestó Meredith, llevándose la mano a una gorra imaginaria.

Emily rió, olvidándose por completo del aparato. En la radio estaba sonando una canción que a Emily le gustaba especialmente y le pidió a Meredith que subiera el volumen. Ambas comenzaron a cantar. Y Emily reía cuando Meredith confundía algunas palabras de la letra.

Felices. Eran felices. Meredith miró de nuevo por el espejo retrovisor, probablemente para ver el rostro sonriente de su hija, y tensó las manos en el volante,

—¿Por qué nos estará siguiendo tan de cerca ese coche? La carretera está desierta y en esta zona me puede adelantar. Vamos, adelántame si tienes tanta prisa —dijo Meredith, dirigiéndose al ocupante del coche que las seguía, como si su conductor pudiera oírla.

Emily volvió la cabeza, intentando mirar, pero el cinturón de seguridad le limitaba el movimiento. Se volvió de nuevo hacia delante, sintiendo la potencia del coche cuando Meredith pisó el acelerador.

—Siéntate bien, Emily, y agárrate. Aquí la cuneta es muy estrecha. Voy a avanzar un poco más, hacia una zona de descanso, y dejaremos que nos adelante.

Emily obedeció, reaccionando al sereno pero grave tono de su madre, y cerró los ojos mientras el paisaje pasaba a toda velocidad frente a la ventanilla y el interior del coche quedaba en silencio, porque Meredith había apagado la radio.

Y entonces ocurrió. Un golpe. Un golpe por detrás. Y otro.

—¡Eh! —gritó Emily, enfadada pero, sobre todo, asustada—. ¡Ya basta! ¡Mamá, dile que pare!

Pero lo único que Meredith contestó fue:

—Tápate la cara con las manos, Gorrión. ¡Protégete la cara! —porque un tercer golpe, más fuerte que los primeros, había desviado el coche de la carretera.

Meredith se esforzaba por recuperar el control, pero el coche continuó haciendo eses, hasta terminar en la cuneta. Se detuvo entonces tan bruscamente que Emily se sintió lanzada hacia delante y empujada hacia atrás con gran violencia. En el momento en el que el coche volcó, se golpeó la cabeza contra la ventanilla y quedó sumida en una oscuridad completa.

—Mamá... —Emily pestañeó, pero le bastaba hacerlo para que le doliera terriblemente la cabeza—. Mamá...

Abrió los ojos, luchando contra el dolor, y fijó la mirada en el asiento de delante. Allí estaba su madre, todavía sentada en el asiento del conductor, con la frente cubierta de sangre.

No, su madre estaba allí, abriendo la puerta del coche, inclinándose y mirando a Emily.

¿Dos mamas?

Oh, le dolía la cabeza. Le dolía mucho.

—Mamá, no sé qué me pasa. No veo bien. Me duele la cabeza. Y la tripa. Voy a vomitar.

—¡Cierra la boca, mocosa!

Emily miró a su madre. A sus dos madres. Y comenzó a llorar. Una de las madres le había gritado. Horrorizada, observó que una de sus dos mamas abría la puerta trasera del coche y se acercaba gateando hasta ella.

—Toma, bébete esto. Así te sentirás mejor.

—No quiero... no quiero.

Emily sintió que le echaban la cabeza hacia atrás, tirándola con fuerza del pelo. Y lo siguiente que supo fue que estaba tragando un líquido con un sabor horrible. Y no se enteró de nada más hasta que se despertó en el hospital, horas más tarde, y vio a una de sus dos madres inclinada sobre ella en la cama.

—¿Qué mamá eres? —le preguntó, con la boca seca y un intenso dolor de cabeza.

Su madre bajó la mirada hacia ella y sonrió..

—¡No! Tú no eres mi madre, tú no eres mi madre. ¿Dónde está mamá? ¿Qué has hecho con ella? ¡Mamá! ¡Mamá!

—Despierte. Vamos, está soñando. Sólo es un sueño. Despiértese.

Emily abrió los ojos y vio directamente los penetrantes ojos azules de Josh Atkins, que se cernían sobre ella. Su mera cercanía hizo que se le acelerara el pulso y se le secara la boca.

El corazón continuaba latiéndole dolorosamente en el pecho, pero ya estaba despierta y la pesadilla se estaba desvaneciendo. No estaba en el hospital. No tenía once años. Estaba en su cueva, durmiendo. Y Josh Atkins, un hombre que la odiaba, estaba inclinado sobre ella, presionándola con su cuerpo.

—¡Apártese de mí! —le ordenó, empujándolo por los hombros con las dos manos—.Apártese inmediatamente de mí.

Pero Josh permaneció donde estaba.

—No se despierta de muy buen humor, ¿verdad? —preguntó. Se apartó lentamente y se tumbó. Emily comenzó a temblar al perder el calor de su cuerpo—. ¿Quiere contármelo? Debe de haber sido un sueño infernal.

Emily se habría levantado si no hubiera estado muerta de frío, si la hoguera no estuviera apagada, si no continuara lloviendo y si aquel amanecer no fuera tan gris e intimidante.

—No. No quiero hablar sobre ello. Estoy demasiado ocupada deseando verlo en el otro extremo' del planeta.

—Muy amable. Verdaderamente educada —dijo Josh, empujando su silla hacia delante y recostándose en ella—. Estaba llamando a su madre. A su verdadera madre. No soy ningún científico, pero he leído todo lo que han publicado los periódicos últimamente sobre su caso. Usted iba en el coche el día que la hermana de Meredith Colton la empujó hacia la cuneta y se hizo pasar por ella, ¿verdad? Por cierto, ¿cómo lo consiguió? Los periódicos son bastante vagos. Quiero decir, que la clínica St. James está a más de media hora de distancia del lugar del accidente. ¿Cómo consiguió llevar hasta allí a la señora Colton y después regresar al coche en el que estaba usted? ¿Cómo es posible que nadie la detuviera?

Emily apretó los puños. No quería hablar sobre aquello, lo único que quería era olvidarlo. Sí, habían contestado a todas sus preguntas, a todas, pero los sueños, en vez de desaparecer, eran cada vez más nítidos. Antes no podía recordar a Patsy acercándose a ella, ni se acordaba de la medicina que le había obligado a tomar. Aquel recuerdo había llegado después de la confesión de Patsy. Y quizá ésa fuera la razón por la que no desaparecían los sueños. Quizá tuviera que revivirlo todo, aunque sólo fuera una vez, para que aquellos recuerdos se alejaran y pudiera cerrar definitivamente aquella puerta.

Emily se incorporó ligeramente, arrastrando con ella parte del saco de dormir mientras se inclinaba contra la silla. Debería contarle a Martha Wilkes lo que recordaba, no a Josh Atkins. Aun así, la pesadilla era tan real que todavía continuaba asustándola. Y si no hablaba con alguien pronto, seguramente la seguiría durante todo el día.

—Me drogó y después, no sé cómo, consiguió meternos a mi madre y a mí en su coche. Ató un pañuelo a la antena del coche de mi madre, para que pareciera que estaba averiado y había sido abandonado hasta que llegara la grúa a llevárselo, ésa es la razón por la que nadie paró. ¿Quién iba a parar a mirar el interior de un coche vacío?

—Sí, supongo que fue una medida inteligente. ¿Y después, qué?

Emily se pasó la mano por el pelo, se quitó la banda elástica y sacudió la cabeza hasta que sus rizos cayeron libremente por sus hombros. Se llevó la mano al pelo, de manera que la melena ocultara sus mejillas, su expresión... pero de pronto se detuvo. Desde que Sophie le había hecho consciente de aquel gesto, ya no encontraba en él ningún consuelo.

—Patsy... así es como se llama la hermana de mi madre, contó que drogó a Meredith y la dejó cerca de St. James, en un lugar en el que la policía podría encontrarla y reconocerla, porque Patsy había sido paciente de aquel lugar. Estaba segura de que la encerrarían. Y así lo hicieron. Y después, la amnesia de mi madre le sirvió de gran ayuda.

—¿Y usted?

—Yo no me acuerdo de lo que pasó, por supuesto, pero Patsy explicó que regresó al lugar del accidente al cabo de unas dos horas, aparcó en la carretera, puso un pañuelo en la antena de su coche y me llevó hacia el coche accidentado. En realidad, ni siquiera tuvo que llevarme hasta allí, porque antes paró alguien para ayudarla y ella fingió estar muy confusa. Le dijo que habíamos tenido un accidente y que estaba intentando llevarme a un hospital para que me ayudaran. Patsy es una gran actriz, y llevando la ropa de mi madre... bueno, la cuestión es que su plan funcionó. No debería haberlo hecho, pero funcionó. Funcionó durante diez largos años.

—¿Y nadie examinó nunca el coche de Patsy? ¿No vieron el golpe? Porque estoy seguro de que quedó algún desperfecto en el parachoques.

Emily volvió la cabeza y lo miró.

—Un buen razonamiento —dijo, y sonrió con pesar—.Ahora ya sé de dónde sacó Toby su capacidad para la lógica. Sí, examinaron el coche, pero era un coche robado por la propia Patsy, claro, y había borrado todas las huellas. La conclusión fue que unos adolescentes habían robado el coche y, después de chocar con nosotras, se habían asustado y habían salido huyendo.

—Se habían asustado, pero habían sido capaces de detenerse a borrar todas las huellas dactilares. ¿Sabes, Emily? Perdón, señorita Colton. Si alguna vez se investigara a los responsables de la facilidad con la que Patsy Portman llevó a término su plan, se encontraría una larga fila de candidatos.

Emily asintió.

—Lo sé, pero hay algo que debe tener en cuenta. Estamos hablando de la esposa del senador Joe Colton. A él sólo le importábamos Meredith y yo. Estábamos bien y una investigación, incluso un arresto, hubiera aparecido en todos los periódicos. Mi madre, bueno, Patsy, le pidió que lo dejara pasar, le dijo que lo único que importaba era que estábamos bien. Mi padre le hizo caso, la policía le hizo caso a él y el caso se cerró. Oh, y ya puede dejar de llamarme señorita Colton, ¿no cree?

—¿No crees, Josh? —contestó él, se quitó el saco de encima y buscó sus botas—. De acuerdo, Emily. ¿Qué te parece si enciendes el camping-gas y calientas agua para un café mientras yo me ocupo de los caballos? Como supongo que notarás en cuanto levantes un poco la nariz, creo que ha llegado el momento de limpiar la cueva.

Emily sonrió, sintiéndose mucho mejor. Al menos lo suficientemente bien como para poder bromear.

—Caramba, yo pensaba que eras tú —le dijo. Escondió la cabeza dentro del saco mientras Josh refunfuñaba algo y abandonaba la cueva.

Sólo entonces se atrevió Emily a salir de debajo del saco. Se puso la cazadora y las botas y buscó dos bolsitas de café instantáneo que afortunadamente llevaba en la mochila.

Quince minutos después, Josh y ella estaban sentados con las piernas cruzadas sobre el saco de dormir, saboreando el café.

—Espero que no quieras leche, porque no tengo. Siempre lo tomo solo —dijo ella.

—Así está bien —contestó Josh—. Supongo que ya es hora de que hagamos un inventario de la comida. Yo tengo unas latas de carne, un par de paquetes para hacer gachas de avena y unas chocolatinas.

—¿Eso es todo?

Josh se encogió de hombros y Emily tuvo que desviar la mirada, porque incluso con la barba matutina, o quizá precisamente por eso, estaba increíblemente atractivo.

—Eh, yo no pensaba tener que quedarme aquí. Imaginaba que te vería, hablaría contigo y volvería al rancho Rollins antes de que anocheciera.

Emily inclinó la cabeza hacia un lado y lo miró fijamente.

—Sí, claro. Por cierto, ¿cómo sabías que estaba aquí? ¿Es que has estado siguiéndome? Sí, claro que me has seguido. Pero ayer por la noche tenía demasiado frío para pensar en ello. Por supuesto que me has seguido, Josh Atkins, ¿cómo has podido hacer algo así?

—Porque necesitaba hablar contigo —contestó él, mirándola fijamente—. Porque necesitaba saber cómo murió Toby, por qué murió Toby. Quiero saber por qué pensaba que merecía la pena morir por ti y, por supuesto, quiero saber por qué lo abandonaste agonizando en el suelo.

Emily sacudió la cabeza.

—No, no puedo hablar de eso. No pienso hablar de eso.

—Es curioso —respondió Josh levantándose y bajando la mirada hacia ella—, porque no recuerdo haberte dado a elegir.

Rebecca alzó la mirada de la solicitud que estaba intentando descifrar y sonrió al ver a Martha Wilkes entrando en su despacho.

—¿Has decidido volver? —le preguntó bromeando—. ¿Y por qué será que no me sorprende?

Martha inclinó ligeramente la cabeza y sonrió.

—Por lo que dices, deduzco que me esperabas.

—Oh, sí, claro que te esperaba. Y Tatiana estaba deseando que volvieras. Habéis hecho muy buenas amigas ¿verdad? No es que ahora esté hablando como una cotorra, pero desde que ayer estuviste con ella, interactúa con los otros niños. Incluso le dijo a Billy Rogers que cerrara la boca cuando empezó a cantar durante la cena. Nuestra Tatiana es como una mamá. Creo que, en cuanto tenga una oportunidad, se convertirá en la líder de su grupo de edad. Nunca podremos agradecértelo lo suficiente, Martha.

—Sólo he hablado con ella —contestó Martha, siempre modesta—. Es lo único que necesitaba. Alguien que hablara con ella, alguien que la escuchara.

—Todos hemos hablado con ella, Martha —le recordó Rebecca—.Todos la hemos escuchado y, aun así, no quería decir nada. No, tú has hecho algo especial.

—Gracias —contestó Martha, aunque no quería oír más halagos. No era para eso para lo que se había acercado allí aquella mañana—. Rebecca, me preguntaba...

Rebecca cruzó las manos sobre el escritorio y se inclinó ligeramente hacia delante.

—¿Vas a preguntarme si puedes trabajar como voluntaria? Porque si es así, el trabajo es tuyo. El salario es pésimo, inexistente, de hecho, pero los beneficios son muchísimos. Ya he hablado con Blake. Blake Fallón es el director del rancho, y ha dicho que debería suplicarte que volvieras para echarnos una mano.

Martha frunció el ceño.

—¿Fallón? ¿Tiene alguna relación con Emmett Fallón? ¿El hombre que intentó matar a Joe?

Rebecca asintió.

—Sí, Blake es su hijo. Emmett nunca fue un buen padre y Blake terminó siendo uno de los muchos niños acogidos por mis padres, como yo. Blake considera su trabajo en el rancho como una forma de pagarles a mis padres lo que hicieron por él. Dice que le salvaron la vida. Irónicamente, fue el cariño de Blake hacia mi padre lo que llevó a Emmett hasta el límite, hasta que al final intentó matarlo. Blake todavía está intentando asimilarlo, pobrecillo. Creo que tiene miedo de terminar como su padre, pero eso nunca ocurrirá. Blake es una buena persona.

—Círculos —dijo Martha, sacudiendo la cabeza—. Es sorprendente cómo se superponen unos a otros —sonrió ligeramente y miró a Rebecca—.Y uno de esos círculos en expansión me ha traído aquí, a California, y de California a la Hacienda de la Alegría, y de la Hacienda de la Alegría al rancho Hopechest y a Tatiana. ¿Tú crees en el destino, Rebecca?

—Estando aquí, cuesta no creer en él —contestó Rebecca muy seria—. ¿Qué pretendes decir, Martha?

Martha tomó aire y lo soltó lentamente.

—Bueno, de momento lo único que quiero es preguntar si puedo volver a ver a Tatiana y llevarla a la ciudad a tomar un helado.

Rebecca inclinó la cabeza, ocultando su expresión, y después volvió a levantarla hacia Martha, con sus enormes ojos azules chispeando de alegría. —Creo que sería maravilloso, Martha. Sí, creo que sería realmente maravilloso —se levantó y rodeó el escritorio—. ¿Qué te parece si te llevo al despacho de Blake? Allí Holly Lamb podrá darte los impresos que tienes que rellenar para convertirte en voluntaria.

—SÍ, me encantaría. Empezaremos haciéndolo oficial. Ya me he tomado la libertad de pedir que transfieran mis credenciales a California. Lo sabías, ¿verdad? Ya habrás averiguado que esto que empezó como un viaje, como una oportunidad para ayudar a Meredith, se está convirtiendo en algo más.

—Sí, tenía esa sensación —contestó Rebecca, inclinándose para darle un beso en la mejilla—.Te sorprendería ver lo fácil que es llegar a formar parte de Hopechest, llegar a sentirte parte de la familia Colton. Bienvenida a casa, Martha. Bienvenida tú y bienvenida Tatiana.

—Esto podría no funcionar, ¿sabes? —contestó Martha rápidamente—. Sé que Tatiana no tiene ningún familiar, pero eso no significa que me consideren apropiada para...

—¿Estás buscando casa? —la interrumpió Rebecca mientras se dirigían por el pasillo a ver a Holly

—La verdad es que ayer por la noche estuve buscando por Internet y encontré algunas casas que se vendían en Prosperino —contestó Martha, sintiendo que se le encendían las mejillas—. No voy a tener ningún problema para vender la casa de Mississippi y sé que por lo menos hay dos psicólogos que estarían dispuestos a aceptarme como socia de sus gabinetes. Durante estos años he hecho algunas inversiones, y de momento no necesito trabajar. Aunque, por supuesto, estoy buscando una casa en la que pueda montar una consulta.

Martha sacudió la cabeza y sonrió ante su propio atrevimiento.

—¿Estoy loca? ¿Crees que estoy precipitando las cosas? —continuó—. Normalmente no soy tan impulsiva, pero es que... bueno, me parece que estoy haciendo lo que debo, Rebecca. Por las noches me quedo despierta en la cama, dándole vueltas a todo, y tengo la sensación de que esto es lo mejor que puedo hacer.

—Algún día te contaré cómo llegué yo a Hopechest, cómo llegué a la familia Colton, y cómo conocí a la persona que hizo por mí lo que tú estás haciendo por Tatiana. Y, Martha, cuando por fin encontramos nuestra casa, siempre tenemos la sensación de que estamos haciendo lo que debemos.

Capítulo 9

A Emily le gustaba acampar en la cueva. Le gustaba estar sola, tener tiempo para pensar. Cuando alguien crecía en una familia adorable, pero tan numerosa como bulliciosa, necesitaba un lugar para estar solo.

Meredith y Joe lo habían comprendido. Y Emily se había dado permiso para ser ella misma.

Pero en aquel momento, el refugio en el que buscaba la soledad había sido invadido por Josh Atkins. La cueva ya no era suya porque él estaba allí. Su aseo matutino fue precipitado, y se sintió prácticamente desnuda simplemente porque tuvo que lavarse los dientes mientras Josh estaba allí. Y cuando se había visto obligada a salir, cosa que había hecho con la capa pluvial y sintiéndose terriblemente incómoda, la situación le había parecido de lo más embarazosa.

No podía continuar así. No podía quedarse con Josh en la cueva hasta que amainara la tormenta.

Pero tampoco podía salir de allí hasta que la tormenta no hubiera pasado.

Estaba atrapada, y ninguno de ellos podía ir a ninguna parte.

—Qué cara más larga, Emily —comentó Josh cuando volvió a la cueva y se quitó el impermeable—. Parece que estuvieras contemplando la posibilidad de ensillar a Molly y salir huyendo de aquí. Pero no, me equivoco. Sólo a un estúpido se le ocurriría pensar en volver ahora al rancho.

Emily lo fulminó con la mirada, deseando que no pareciera tan bueno, tan viril, tan competente. O tan pedante.

—Te agradezco que pienses que no soy una estúpida. Es el único insulto que no me has aplicado.

Josh colgó su impermeable en la cuerda y se acercó a los fríos restos de la hoguera.

—No he encontrado madera seca, pero voy a utilizar tu hacha para cortar las ramas más secas del tronco que cayó a la entrada de la cueva. Las meteremos aquí y esperemos que por lo menos se hayan secado lo suficiente para esta noche. Soltarán bastante humo, pero es lo único que tenemos.

—Te ayudaré. Hay un par de cuevas más un poco más arriba, y quizá en alguna de ellas encontremos un arbusto seco. Pero tendrás que entrar tú, porque en esas cuevas hay murciélagos y yo no pienso meterme en ellas.

—Murciélagos, ¿eh? La verdad es que estaba preguntándome por qué no habrá murciélagos en esta cueva.

—Porque es demasiado pequeña. O al menos eso dice mi padre —Emily miró alrededor de aquel espacio, que debía de ser del tamaño de dos plazas de garaje—. Hay una cueva un poco más arriba que tiene dos entradas. Supongo que los murciélagos están mejor allí.

Se produjo un minuto de incómodo silencio antes de que Josh dijera:

—De acuerdo, así que hemos decidido que no vamos a ir a ninguna parte y vamos a intentar conseguir más madera. Y también sabemos que no te gustan los murciélagos. A mí tampoco me gustan. ¿Y ahora qué? ¿Has visto alguna película buena últimamente?

Emily le dirigió una mirada de aburrimiento.

—Yo pensaba dedicarme a leer —le dijo muy tensa—. He venido hasta aquí para estar sola, no para entretener a ningún huésped.

—Especialmente un huésped que no ha sido invitado —contestó Josh, sonriendo—. Pero tienes que admitir, Emily, que te he venido muy bien. Me he ocupado de los caballos, y ya he visto que has abierto mis chocolatinas.

—Y tú te has tomado mi café —replicó Emily, y suspiró—. ¡Esto es ridículo! No pienso hablar contigo sobre Toby, así que quítate esa idea de la cabeza. No me gustas, y está claro que yo tampoco te gusto, y cualquier cosa que te dijera sólo serviría para darte otro motivo para fulminarme con la mirada.

—Entonces lo dejaste morir.

—¡No! —Emily se levantó rápidamente, agarró su capa y se la metió por la cabeza—. Pero estoy viva porque él murió. ¿Crees que no lo sé? Voy a buscar madera —se agachó para pasar por debajo de la cuerda y salir, sabiendo que se sentiría más segura bajo la tormenta que bajo la mirada de Josh.

Austin McGrath metió el último sobre en el maletín y miró a Meredith y a Joe desde el otro lado de la mesita del café.

—Aquí hay mucha información, como tú mismo dijiste, Joe, pero creo que ninguna de estas pistas fue utilizada por los detectives a los que contrató Patsy. No me gusta tener que decir esto de ningún colega, pero todo indica que estaban más interesados en sacarle dinero alargando la investigación que en encontrar a su hija.

Meredith se inclinó hacia delante mientras se aferraba con fuerza a los brazos del sofá.

—¿De verdad? A Patsy no le haría ninguna gracia enterarse de esto. Siempre ha estado muy orgullosa de ser más inteligente que nadie. ¿Pero crees que podrás localizarla? Todo esto ocurrió hace mucho tiempo, Austin.

—Unos treinta años —admitió él con una mueca—. Sin embargo, el tiempo podría jugar a nuestro favor. Las leyes sobre la adopción han cambiado y muchas personas que fueron adoptadas están empezando a preguntarse quiénes son sus padres biológicos. Tienen organizaciones, páginas en Internet, y ahora mismo muchos informes sobre adopción están abiertos al público.

—¿De modo que la hija de Patsy podría estar buscando a su madre? —intervino Joe—. No se me había ocurrido pensar en ello. Desde luego, tiene edad más que suficiente para tomar decisiones sobre un tema como éste. Y sí, podría estar buscándola, de la misma forma que Patsy ha estado buscándola a ella.

Meredith suspiró.

—Su padre murió asesinado, y fue su madre quien lo mató. Quizá no deberíamos buscarla, Austin. Quizá sea preferible que no lo sepa. Es posible que no le estemos haciendo ningún bien.

Joe y Austín intercambiaron miradas y el último comentó, mientras cerraba su maletín:

—Haremos una cosa, Meredith. Buscaré a Jewel e intentaré enterarme de si está buscando a sus padres biológicos. Si la encuentro y su nombre no aparece en ningún listado de personas adoptadas que están buscando información sobre sus verdaderos padres, nos detendremos para reconsiderar lo que estamos haciendo. Pero, ¿y si está buscando a Patsy? ¿Y si hay algún indicio de que quiere encontrar a su madre biológica? Yo, en ese caso, creo que deberíamos seguir adelante.

Meredith se metió la mano en el bolsillo y sacó un pañuelo que se llevó a los ojos.

—Joe —preguntó, mirando a su marido—, ¿a ti qué te parece?

Joe le tomó la mano y se la estrechó.

—Creo que deberíamos dejar que Austin haga su trabajo —contestó. Se levantó y le tendió la mano a aquel detective que era al mismo tiempo el marido de una de sus hijas adoptivas—. De una cosa estoy seguro: por lo menos, todo esto deberá quedar en familia. Lo último que necesitamos es más presión de la prensa. Austin, muchas gracias.

—De nada, Joe —contestó Austin, y se agachó para darle a Meredith un beso en la mejilla—. En cuanto me entere de algo, te lo diré. Pero piensa que estoy siguiendo un rastro prácticamente desaparecido, así que esto podría llevarme algún tiempo.

Meredith acarició el rostro de Austin.

—Prometo no molestar, Austin —dijo, pestañeando para contener las lágrimas—. Pero sólo tenemos un mes. Patsy sólo nos ha dado un mes.

—Acepto tus tres pastillas de chocolate y subo la apuesta dos más. De las azules. Cuentan como veinticinco centavos, ¿verdad?

Josh examinó sus cartas y colocó tres pastillas rojas y dos azules sobre el saco de dormir.

Habían encontrado la baraja de cartas en el contenedor de plástico y Josh había desafiado a Emily a jugar unas cuantas manos de póquer, pensando que ella no aceptaría. Las pastillas de chocolate hacían de monedas y Emily le estaba dando una paliza. Si hubiera aceptado jugar al strip-póquer, en aquel momento Josh estaría en calzoncillos.

—Enseña tus cartas —dijo Josh, y se echó hacia atrás, esperando a que Emily las mostrara.

—Full de reinas y dieces —dijo. Josh dejó sus cartas boca abajo sobre el saco de dormir, indicando que había perdido.

—Déjame ver —dijo Emily, alargando la mano hacia sus cartas.

—¡Eh! —protestó Josh, recuperándolas rápidamente—. Creía que habías dicho que conocías las normas. Te llevas el bote, pero no tienes derecho a mirar mis cartas. Preferiría que continuaras sin conocer mi estrategia, gracias.

—¿Tu estrategia? ¿De verdad tienes una estrategia? Eso es un farol.

Josh miró a Emily, que lo miraba a su vez con los ojos brillantes, una amplia sonrisa y aquel glorioso pelo que era como una llama.

—Yo nunca echo faroles —replicó, intentando parecer serio y amenazador.

—Sí, claro —dijo Emily. Tomó aire, agrupó las cartas y comenzó a darles golpecitos contra su rodilla para alinearlas—.Y tampoco retrocedes nunca. Excepto, quizá, cuando te encuentras a una mamá osa hibernando con sus cachorros. Entonces no has retrocedido, sino que has salido corriendo como si huyeras del diablo. Pero no era una osa, ¿verdad? Sólo era una sombra.

—Podría haber sido una osa —se excusó débilmente.

En realidad, había fingido estar asustado para que Emily reaccionara, riera un poco a sus expensas y quizá relajara la guardia.

—Podría haber sido muchas cosas —se mostró de acuerdo Emily, incapaz de disimular su satisfacción—.Afortunadamente, sólo era una roca enorme con un puñado de arbustos que el viento había arrojado al interior de la cueva. Por cierto, el fuego es muy agradable.

—Haría cualquier cosa por complacer a la dama —dijo Josh, tomando las cartas que Emily acababa de repartir. Las miró—. ¿No estarán marcadas las cartas? —preguntó, mientras dejaba sobre el saco dos pastillas de chocolate.

Emily se enderezó y entrecerró los ojos.

—Parece que estás buscando pelea, vaquero.

—¿Ah, sí? ¿Y qué piensas hacer al respecto? Déjame ver tus cartas. Ahora.

—Tienes derecho al bote, no a mirar —respondió Emily, repitiendo sus propias palabras mientras alargaba la mano hacia las cartas.

Josh le agarró la muñeca con una mano y las cartas con la otra. Emily le palmeó la mano para que se la soltara y, minutos después, estaban rodando sobre el saco de dormir mientras las pastillas de chocolate se esparcían por doquier y Emily reía mientras continuaba intentando proteger sus cartas.

Josh la tumbó de espaldas y se sentó a horcajadas sobre ella. Todos los esfuerzos de Emily por liberarse golpeándolo en el pecho, tenían en él el mismo impacto que las alas de una mariposa. Segundos después, tenía las cartas en la mano. Se sentó en cuclillas y las miró.

—Cuatro jotas y un as —dijo, sacudiendo la cabeza—.Ahora dime que estas cartas no están marcadas.

—Bueno, como estaba teniendo demasiada suerte, estaba pensando en devolver el as y una de las jotas —dijo Emily, intentando parecer sincera, aunque la risa le arruinó el efecto—. De verdad.

—Sí, sí, claro —dijo Josh, examinando detenidamente el dorso de una de las cartas—. Están marcadas. Y ni siquiera bien. No estaba prestando atención, maldita sea. ¿De dónde has sacado esta baraja?

Emily alzó las manos para retirarse la melena de ambos lados de la cara.

—Me las regaló mi hermano Rand cuando estaba vaciando su habitación, antes de irse de casa. Son muy antiguas, de algún juego de magia que encontró en su armario. Yo las tenía en la cueva para cuando quería hacer solitarios. Se me había olvidado que estaban maleadas, de verdad. Pero de pronto... lo he recordado —se mordió el labio, intentando no sonreír—. Me gustan las pastillas de chocolate, ¿de acuerdo?

Josh tiró las cartas a un lado, la agarró por las muñecas y acercó su rostro al suyo.

—Eres un... peligro público —dijo, intentando mantener la voz seria—. ¿Qué habría pasado si hubiera sugerido que jugáramos al strip-póquer?

Emily bajó la mirada un momento, pero segundos después, volvía a deslumbrarlo con aquellos ojos enormes, azules y traviesos.

—Vaya —dijo Emily—, strip-póquer. Habría sido increíble, ¿eh?

Josh la miró, sintiendo que el tono de la conversación cambiaba, dejando el humor para deslizarse hacia otro tipo de sentimientos. Bajó la cabeza hasta que su rostro estuvo a sólo unos centímetros del de Emily. La sentía tan suave y delicada bajo él... Emily elevaba y bajaba el pecho al ritmo de su respiración y su boca era tan tentadora...

Otro centímetro. Lo único que tenía que hacer era bajar un centímetro más. Abrir los labios y saborearla.

Emily lo miraba sin pestañear, sin retroceder, sin intentar liberarse de sus manos. Apretó los labios. De pronto, apareció entre ellos la punta rosada de su lengua.

—Yo... creo que deberías soltarme —dijo, suspirando apenas.

—Sí —respondió Josh, recuperando por fin parte de su sentido común—.Yo también lo creo.

Josh le soltó las muñecas con desgana y se levantó.

—Voy a buscar algo para los caballos mientras tú decides lo que vamos a cenar, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —contestó Emily rápidamente, se sentó y se colocó de espaldas a él—. Parece un buen plan.

—Y es el único que tenemos —contestó Josh, mientras iba a buscar su impermeable.

Necesitaba salir de la cueva. Y también una ducha fría.

—Ha dejado de llover —dijo Martha. Estaba de pie frente a las puertas del jardín—. Pero no hay estrellas, ni luna.

—Se acerca otra tormenta —dijo Meredith, inclinándose sobre la caja de ropa que Joe le había bajado de la zona en la que almacenaban los trastos viejos de la casa—.Aunque por lo visto esta vez podría desviarse de verdad hacia el sur. O, al menos, eso es lo que me ha dicho Joe. Espero que sea cierto. Emily tiene el teléfono apagado, así que no podemos llamarla nosotros. Nos habría llamado si hubiera tenido algún problema, de eso estoy segura. Joe dice que quizá se haya interrumpido la comunicación con las montañas por culpa de la tormenta y... Oh, Martha, sé que Emily es una persona muy sensata, pero aun así, no me gusta pensar que puede haberse visto atrapada en medio de la tormenta.

—Sí —contestó Martha, apartándose de la ventana—. ¿Qué pasará si sufre un ataque de apendicitis? ¿O si se queda sin comida? ¿O si...? Nuestra mente puede llegar a imaginar cosas terribles, ¿verdad?

—Bueno, la mía no había pensado en la apendicitis hasta ahora. Muchas gracias, Martha —contestó Meredith con una sonrisa de pesar, y sacó un jersey verde de cuello redondo rodeado de una cenefa de renos rojos—.Ah, Joe ha encontrado la caja perfecta. Ven aquí, Martha, y échale un vistazo a esto. Este jersey lo hice yo. Todos mis hijos se lo han puesto en alguna Navidad.

Martha tomó el jersey para poder verlo de cerca.

—Meredith, uno de los renos sólo tiene tres patas.

Meredith sonrió. Su rostro resplandecía al recordar.

—He dicho que lo hice yo misma. Fue una de mis primeras obras y la verdad es que he mejorado mucho con la práctica. Pero Joe siempre dijo que este jersey era especial porque uno de los renos sólo tenía tres patas, y mis hijos siempre parecían estar de acuerdo con él. A Michael le encantaba este jersey. Él... —se le quebró la voz y se mordió el labio mientras desviaba la cabeza.

Martha le pasó el brazo por los hombros.

—A veces los recuerdos duelen, ¿verdad? Lo siento.

Meredith asintió y cerró los ojos con fuerza.

—Era un niño tan dulce... Lo echamos mucho de menos, todos, aunque Drake sufrió el golpe más duro. Era su hermano gemelo y, además, él estaba presente cuando lo atropellaron. Era tan pequeño... Michael sólo tenía once años cuando murió. Le quedaban demasiados sueños por vivir. j0h, Martha! Tienes razón. A veces, los recuerdos duelen.

—¿Quieres que le pida a alguien que se lleve la caja al sótano? —preguntó Martha, doblando el jersey y pasando conmovida la mano por aquel reno al que le faltaba una pata.

—No, todavía no —dijo Meredith, sentándose en el sofá y acercándose la caja—. Siempre doné la ropa de los niños a Hopechest, pero había cosas especiales que me gustaba conservar. Y parece que voy a tener que distribuir toda esta ropa entre mis nietos. Además, cada uno de mis hijos ha elegido ya su favorita. Es una tradición que comenzó antes de... antes de que me fuera.

Se inclinó sobre la caja y fue levantando cuidadosamente capa tras capa de ropa hasta que encontró lo que buscaba.

—Aquí está, Martha —dijo, sacando unas manoplas de rayas tejidas a mano, a juego con una bufanda y una boina. Las rayas eran de colores brillantes:

rojas, amarillas, azules y verdes—. Me has comentado que el abrigo que le has comprado hoy a Tatiana era rojo, ¿verdad? Me encantan los abrigos de color rojo para las niñas. Por eso tejí este conjunto hace tantos años. Creo que le irán perfectamente.

Martha aceptó el regalo, con los ojos llenos de lágrimas.

—Es precioso, Meredith, ¿estás segura de que...?

—Por supuesto —contestó, cerrando de nuevo la caja y dejando el jersey de los renos a su lado—. Y este jersey también. Por supuesto, el jersey es sólo un préstamo, pero ninguno de mis nietos puede ponérselo todavía, así que me encantaría concederle a Tatiana el honor de ponérselo esta Navidad.

Martha no pudo seguir conteniendo las lágrimas y se las secó avergonzada.

—Meredith, lo sabía. Lo supe desde el momento que te conocí. Eres especial. Siempre lo has sido. Y pitea mí es un honor poder considerarte mi amiga.

—Ha dejado de llover —dijo Josh, asomándose a la entrada de la cueva—. Si no se acerca otra tormenta, probablemente podremos salir de aquí en cuanto amanezca.

Emily miró su tenedor, hundido en una lata de raviolis. Habían cenado raviolis la noche anterior, los habían comido al medio día y volvían a tomarlos a la hora de la cena. ¡Cómo lamentaba haber perdido la bolsa con el pollo frito de Inés! Y habría estado dispuesta a pagar una buena cantidad de dinero a cambio de un pedazo de carne asada con puré de patatas. Pero de momento, debería alegrarse de que hubiera cesado de llover. E incluso más de poder abandonar al día siguiente la cueva.

Ella volvería a la Hacienda de la Alegría y Josh al rancho Rollins, o al circuito de rodeo, o donde le apeteciera ir.

Se liberarían por fin de aquella cohabitación forzada que había sido cualquier cosa menos fácil.

Serían libres de seguir su camino, sin nada que decir, sin nada que resolver. Josh continuaría creyendo que había dejado abandonado a su hermano y ella sabiendo que era la causante de la violenta muerte de Toby.

—Me alegro —dijo, y se llevó el tenedor a la boca.

¿Pero de verdad quería terminar las cosas así? ¿Y debía hacerlo? ¿Limitarse a esperar a que dejara de llover y después marcharse a su casa y despedirse para siempre de Josh Atkins?

Josh se parecía a Toby pero, al mismo tiempo, era muy diferente. Así como Toby le había inspirado amistad, Josh la afectaba de un modo mucho más elemental.

Sabía que continuaría viendo su rostro en sueños durante años. Que oiría su voz, reconocería su caminar, y estaría pendiente de aquel particular aroma, de aquella mezcla de olores a caballo, a cuero y a loción para afeitar, que tenía una especial capacidad para excitarla, para hacerle desear, para hacerle necesitar.

Pero nunca funcionaría. Jamás podría haber nada entre ellos. Aunque no hubiera existido Toby y ambos pudieran reconocer la electricidad que vibraba entre ellos con sólo mirarse.

Procedían de dos mundos diferentes. Emily sabía que ella era una planta que necesitaba profundas raíces, aunque le gustara sentirse independiente. Josh no tenía raíces, ninguna. Iba allá donde el viento lo llevaba.

Emily no podía vivir así.

Pero, ¿en qué demonios estaba pensando? Claro que no podía vivir así. Y tampoco Josh le había pedido que lo hiciera. Entonces, ¿por qué estaba pensando en eso? ¿Y por qué de pronto la desilusionaba que parara de llover?

—Josh —dijo por fin, volviéndose hacia el pequeño fuego—, creo que tenemos que hablar.

Capítulo 10

Josh bajó su plato, aunque no podía decirse que hubiera saciado su hambre.

—¿Hablar? —repitió, mirando a Emily. Su bello rostro aparecía blanco y demacrado a la luz del camping-gas. Los rizos formaban un delicado halo alrededor de su cabeza, dándole un aspecto de fragilidad. De vulnerabilidad.

—No tenemos que hablar si no quieres, Emily —se oyó decir a sí mismo.

¿Qué demonios le pasaba?

Sus ojos azules, eso era. Y aquel aire de inocencia. Sí, eso le pasaba. Se había ablandado, al igual que su hermano, Toby, se había ablandado hasta concederle el beneficio de la duda, creerse sus excusas y quizá también sus mentiras,

—Bueno, la verdad es que no quiero —dijo Emily, dejando su propio plato en el suelo—. Pero no es una cuestión de querer o no querer. El problema es que

no sé si podré seguir viviendo conmigo misma si no hablo contigo.

—Sobre Toby —dijo Josh, bajando la mirada hacia las puntas de sus botas mientras estiraba las piernas—. De acuerdo, empezaré yo, porque quería contarte algunas cosas sobre él. Hablarte del Toby que yo conozco... del que conocía.

—Sí, me gustaría —dijo Emily. Tenía una voz tan débil que Josh la oía como si estuviera hablándole desde muy lejos—.Toby me contó que lo habías criado tú, ¿es verdad?

—Bueno, supongo que hasta cierto punto es verdad. Mi madre murió cuando yo tenía diez años y Toby sólo seis. Teníamos a nuestro padre, pero el alcohol pudo con él —alzó la cabeza y miró a Emily—. En el fondo era un buen hombre, pero la muerte de mi madre... bueno, se llevó con ella la mayor parte de su corazón. Comenzó a beber y perdió el trabajo. Perdimos nuestra casa y comenzamos a viajar de ciudad en ciudad, de un apartamento barato a otro más barato todavía y huyendo de los caseros porque mi padre acostumbraba a beberse su salario. Lo sentía mucho, sí. Siempre lo sentía. Y nosotros también.

—Lo querías —sugirió Emily.

—¿Que si lo quería? Supongo que sí. Pero habíamos perdido a nuestra madre, al igual que él había perdido a su esposa. Y después perdimos también a nuestro padre por culpa del alcohol.

—No quiero interrumpirte, Josh, pero creo que, de alguna manera, puedo entender lo que ocurrió. No por experiencia, porque yo era demasiado pequeña para recordar ahora cómo fue mi primera infancia, y tampoco por lo que me han contado, pero sí por lo que he podido ver. Cerca de mi casa está el rancho Hopechest, y casi toda la familia colabora como voluntaria en él. Es un rancho para niños con problemas, para niños abandonados. Y nunca deja de sorprenderme la madurez de los niños que han vivido con padres alcohólicos. Se convierten en pequeños padres ellos mismos, se ocupan de los otros niños de la familia y asumen el papel del padre y la madre. Son niños que pierden la infancia.

Josh tensó la mandíbula.

—Toby no perdió su infancia, de eso puedes estar segura.

La mirada compasiva de Emily le hizo tensarse todavía más.

—No, pero estoy segura de que tú sí. Tuviste que hacer de padre de tu padre y de padre de tu hermano. Preparar comidas, limpiar la casa, ir a buscar a tu padre a los bares... Todo responsabilidades y ningún tiempo para disfrutar de tu propia niñez.

—Lo hacía porque quería, y estaría dispuesto a hacerlo otra vez —contestó Josh, deseando serenarse. Aquello no tenía nada que ver con él. Aquella conversación debería centrarse en Toby—. ¡Y lo hice, maldita sea! Mi padre murió, pero después de que Toby hubiera terminado de estudiar y hubiera sido admitido en la academia de policía —para su propia sorpresa, sintió que asomaba una sonrisa a las comisuras de sus labios—. Quería ayudar a la gente, esa era lo que decía Toby. Quería ser policía para ayudar a los demás. De verdad creía que podía cambiar las cosas.

—Y Toby cambió muchas cosas, Josh —dijo Emily—. Me salvó la vida.

Josh la miró entonces. La miró de verdad.

—Háblame de ello —dijo por fin—. Necesito saber lo que ocurrió, no la versión de la policía, sino lo que ocurrió realmente.

—Sí, ya es hora de que lo haga, ¿verdad? Si te parece bien, me gustaría empezar por el principio.

Josh escuchaba el sonido del viento aullando en el exterior de la cueva.

—Empieza por donde quieras, Emily, siempre que me hables de Toby. Me temo que no vamos a poder salir de aquí durante un buen rato.

Emily asintió y comenzó a hablar.

—En realidad todo empezó muchos meses antes, cuando la hermana gemela de mi madre comenzó a pensar en matarme.

Josh permaneció en silencio mientras Emily le hablaba de Patsy Portman. Ya le había contado cómo había planeado el supuesto accidente y cómo había llegado a usurpar la identidad de su hermana. En aquel momento, le habló de los diez años siguientes, de lo que había sido vivir durante diez años con una mujer idéntica a su madre, pero a la que no podía considerar como madre.

Emily no se lamentaba, no contaba su historia como si buscara compasión. Sencillamente, acentuaba el hecho de que siempre había tenido sospechas, reservas sobre aquella mujer que se comportaba de una forma tan diferente a la madre que ella había conocido.

—Tenía sueños, auténticas pesadillas, que fueron empeorando con los años. Comencé a recordar más cosas, a hacerme más preguntas. Un día, hablé con una cocinera que llevaba mucho tiempo trabajando en nuestra casa, Nora Hickman. Le pregunté si ella también veía lo que yo veía —se interrumpió y alzó la mirada hacia Josh—.Tres días después estaba muerta. La había atropellado un coche.

—¿Patsy?

Emily sacudió la cabeza.

—Indirectamente. Ella no conducía el coche, pero pagó para que Nora tuviera un accidente fatal y nadie pudiera sospechar de ella. Lo dejó todo en manos de Silas Pike.

Josh apretó los puños.

—El hombre que mató a mi hermano.

—Sí, pero nadie identificó al conductor, ni sospechó que Nora había sido asesinada. Yo tampoco, desde luego, aunque me preguntaba por qué había muerto. Si hubiera creído que la mujer que estaba en nuestra casa no era Meredith, si lo hubiera creído de verdad, probablemente habría recordado más detalles de mi conversación con Nora y habría empezado a sospechar. Pero lo único que tenía eran dudas, temores. Además, ¿cómo podía decirle a mi padre que creía que su esposa no era su esposa? ¿Que seguramente su mujer era una asesina? Mi padre no me habría creído. Nadie lo habría hecho. ¿Por qué iban a creerme? Al fin y al cabo, nadie me había creído durante todos esos años. Durante diez largos años.

—Porque tampoco tú creías en ti misma —dijo Josh—.Te costaba creer algo tan horrible de tu propia madre, creerlo de verdad.

—Sí, veo que lo comprendes —contestó Emily con una sonrisa y los ojos llenos de lágrimas—. Creía que nadie sería nunca capaz de comprenderlo.

Josh sonrió con pesar.

—Eh, mi padre era un alcohólico, pero yo habría estado dispuesto a pegarme con cualquiera que lo hubiera mirado con desprecio. Es lógico que parte de ti supiera lo peor y otra parte de ti se negara a creerlo. Tú no sabías que Patsy estaba haciéndose pasar por tu madre. Lo único que sabías era que tu madre no parecía estar bien. Así que, aunque Nora hubiera muerto y tu madre hubiera tenido algo que ver en ello...

—En aquel momento no era capaz de enfrentarme a algo así —terminó Emily por él—. Pero una noche descubrí a Silas Pike en mi habitación. Estaba a oscuras, pero pude distinguir el filo de la navaja que llevaba en la mano. Aquella noche, yo había salido con unas amigas. No había nadie en casa y me fui directamente a la cama. Pero vi a Silas Pike desde la puerta.

—Dios mío —musitó Josh—. ¿Y fue entonces cuando decidiste huir?

—No tenía otra opción. Mi madre, Patsy, había comenzado a insinuar a todo el mundo que estaba desequilibrada. Lo único que faltaba era que comenzara yo a decir que había visto la silueta de un asesino en mi dormitorio. Tenía que marcharme. Tenía que averiguar la forma de volver a acercarme a mi familia, de hacerles creer lo que yo creía. Necesitaba marcharme, estar sola, y encontrar la forma de arreglarlo todo.

—Y aterrizaste en Keyhole —dijo Josh, con un suspiro—. ¿Cómo decía el guión de Casablanca? «De todos los bares del mundo, ¿por qué tendría que entrar en el mío?» Sí, creo que era algo así. Pero el caso es que terminaste metida en un pequeño café de Keyhole y, a partir de ahí, en la vida de Toby. En nuestras vidas.

—Mintiendo —añadió Emily, pronunciando la palabra que estaba evitando Josh—. Me metí en la vida de Toby mintiendo. Le dije que había perdido a mi prometido en un accidente de coche y que había ido a Wyoming a olvidar, a intentar reconstruir mi vida. Si no hubiera mentido, si le hubiera dicho la verdad... Si le hubiera dicho que tenía miedo, que había un asesino detrás de mí, quizá...

Josh se levantó y comenzó a caminar por la cueva. No podía permanecer sentado ni un segundo más.

—Tenías tus razones para guardar silencio. Ahora lo entiendo —dejó de caminar y bajó la mirada hacia ella—. Háblame de lo que ocurrió aquella noche.

—Lo de aquella noche fue otro error. Una nueva culpa —Emily se encogió de hombros—. Pero antes tengo que retroceder unos cuantos meses. Pike me había encontrado en Keyhole. Un día, al volver a casa después del trabajo, me lo encontré allí, esperándome. Llamé a Toby... —recordaba vividamente aquel día. Jamás podría olvidarlo—. Salí corriendo antes de que él pudiera hacerme daño. Y huí otra vez. Me dirigí hacia el norte, hacia Montana, y estaba allí cuando Rand, mi hermano, me pidió que me reuniera con él en Mississippi. Había averiguado que mi madre estaba viviendo allí. Entonces debería haber terminado todo, pero no fue así. Mi madre... bueno, mi madre todavía no estaba preparada para regresar a California. Yo debería haberme quedado con Rand hasta que mi madre hubiera estado dispuesta a volver a casa, o haberme ido con mi prima liza. Pero no lo hice. Volví a Montana. Pero... no podía dejar de pensar en Toby. Al final, sentí que tenía la obligación de volver a Keyhole, explicarle lo que había ocurrido y despedirme adecuadamente de él.

—Porque sabías que estaba enamorado de ti. Emily se mordió el labio y asintió.

—Sí, porque sabía que estaba enamorado de mí. Tenía que decirle que yo también lo quería, pero que no estaba enamorada de él —admitió quedamente. Alzó después la mirada hacia Josh, suplicándole en silencio que la comprendiera—.Yo pensaba que estaba a salvo. Jamás hubiera vuelto si no hubiera estado segura de que no estaba poniendo a Toby en peligro.

—Te creo.

—¿Qué? —Emily pestañeó y alzó la mirada hacia Josh—. ¿Me crees?

—No soy un canalla, Emily. Te creo.

—Pero... pero, ¡fui tan arrogante! Nunca me disfracé, jamás pensé que alguien podría haberme seguido, y el propio Silas Pike mencionó mi pelo cuando apareció aquella noche en la cabaña. Me dijo... me dijo que la gente se acordaba de mi melena. Debería habérmelo cortado, habérmelo tenido... haber hecho algo —sacudió la cabeza para que el pelo cayera sobre su rostro—. ¡Cuántos errores! Cometí muchos errores que terminaron costándole la vida a tu hermano. Oh, Dios mío, cuánto lo siento...

Josh se colocó delante del fuego y se agachó frente a Emily para que pudieran mirarse a los ojos cuando por fin levantara la cabeza. Alargó las manos hacia ella y le apartó el pelo de la cara.

—Él lo sabe, Emily —le dijo con voz queda—. Toby lo sabe.

Emily sollozó, posó la cabeza en el hombro de Josh y se abrazó a él mientras daba rienda suelta a las lágrimas. Lágrimas amargas, pero lágrimas purificadoras que Josh habría deseado poder derramar él mismo para sentirse menos culpable.

—Y esa noche, Emily —la urgió cuando cesaron los sollozos—, ¿qué ocurrió aquella noche? Yo sólo he leído el informe preliminar, el que redactó la policía antes de hablar contigo.

Emily se echó hacia atrás, dejándolo repentinamente abandonado.

—Aquella noche me había alojado en un motel a las afueras de Keyhole. Toby... Bueno, habíamos quedado en vernos al día siguiente, pero él se presentó aquella noche en el motel. Yo todavía no podía contarle todo. Me parecía demasiado pronto. Además, él estaba de servicio, así que no era el momento adecuado. Vino a verme y después se marchó.

Josh frunció el ceño.

—¿Y cómo consiguió meterse Pike en tu cabaña?

—Una vez más, por culpa de mi estupidez. Le abrí la puerta pensando que era Toby, que volvía. ¿Quién podía ser, si no? No se me ocurrió pensar otra cosa.

Emily tomó uno de los faldones de la camisa de franela para secarse las lágrimas.

—En cuanto abrí, Pike se metió en la cabaña —dijo, cerrando los ojos y haciendo una mueca—. Dios, era tan horroroso...Yo estaba aterrada. Parecía llenar toda la habitación. Y después sacó la pistola. Lo único que podía ver yo entonces era el arma. Era como un cañón que me estuviera apuntando directamente. Pike quería que me diera la vuelta para poder dispararme por la espalda, pero yo no estaba dispuesta. Me negué y de pronto, me lancé detrás del sofá. En ese momento, se abrió la puerta y oí a Toby llamándome. Se oyeron dos disparos. Yo no sabía lo que había pasado. No podía ver nada. Continué escondida hasta que oí un gemido. Un gemido de Toby

—¿Y Pike?

—Se había ido. La puerta estaba abierta de par en par y Pike había desaparecido. Sólo estaba Toby, tumbado en el suelo —movió inquieta las manos en el regazo—. Había sangre por todas partes. Me arrodillé a su lado y él me sonrió. «Me he olvidado el sombrero», me dijo, «he olvidado el...»

Emily se llevó la mano a la boca. Tenía ante sus ojos otra escena, no estaba viendo el interior de la cueva, ni tampoco a Josh sentado frente a ella.

—De alguna manera, había conseguido presionar el botón de alerta, de modo que la policía estaba en camino... Pero yo sabía que tardarían por lo menos unos quince minutos desde la ciudad.

Josh asintió.

—El botón del miedo. Los policías lo utilizan para pedir ayuda. Es tanto una alarma como un localizador. Pero Toby no creyó que pudieras esperar a que llegaran más policías. ¿Pensaba que Pike podría estar suficientemente cerca como para intentar matarte otra vez.

—Eso creo. Me dio la mano y me preguntó que si estaba herida. Se estaba muriendo y quería saber si me habían herido. Después me dijo que huyera, que me alejara, que lo dejara.... Yo no podía irme. ¿Cómo iba a dejarlo? Quería quedarme a su lado, ayudarlo, pero creo que ambos sabíamos que ya nadie podía ayudarlo. Y entonces... entonces murió.

Miró a Josh con expresión indefensa.

—Me estaba dando la mano cuando murió.

Josh permanecía despierto, abrazado a Emily, y el corazón se le rompía cada vez que la oía sollozar en sueños, obviamente, reviviendo la pesadilla de Toby

Un sombrero.

Toby había muerto porque había olvidado un sombrero.

Y Emily estaba viva porque Toby había olvidado su sombrero.

¿Cómo podía justificarse algo así? Apelar al destino parecía excesivo, y hablar de coincidencias quizá fuera minimizar tantas casualidades.

Josh sintió algo debajo de la espalda. Buscó tras él y sacó una de las cartas con las que habían estado jugando aquella tarde. La sostuvo frente a él y la miró, aunque era incapaz de ver su figura en la oscuridad.

Su padre habría dicho que era cuestión de suerte, como si la vida sólo fuera un juego. A veces se ganaba y a veces se perdía. La madre de Josh había perdido y había muerto meses después de que le diagnosticaran su enfermedad. Su padre había intentado encontrar un as, pero la suerte tampoco le había hecho caso.

Toby tampoco había tenido suerte aquella noche. Pero tampoco la había tenido Emily que, de hecho, había tenido muy malas cartas durante diez largos años. Quizá fuera siendo hora de que la suerte se pusiera de su lado.

Josh se sentó y acercó la carta al agonizante fuego. ¿Qué carta sería? Últimamente tampoco a él le habían tocado muchos ases. ¿Habría llegado el momento de que cambiara su suerte?

Entrecerró los ojos y se quedó mirando la carta durante largo rato.

El as de corazones.

—Maldita sea —musitó.

Miró a Emily, acurrucada bajo el saco de dormir, con el pelo extendido sobre la silla de montar. Una melena cálida, seductora, que parecía estar pidiéndole a gritos que la acariciara, que deslizara los dedos por ella y la apartara de su cuello para que pudiera presionar los labios contra aquella delicada piel.

Toby había estado enamorado de aquella mujer. Josh la deseaba. Toby la había visto como una joven delicada, necesitada de protección. Josh la veía como una mujer fuerte, aunque con muchos problemas. Toby creía que podría conseguir que Emily se enamorara de él, que estuviera dispuesta a instalarse en Keyhole, a criar a sus hijos y a asistir todos los domingos a la iglesia. Josh no creía nada parecido de nadie.

Toby debería haber vivido. Quizá hubiera conseguido convencer a Emily de que su amor era verdadero, de que habría un final feliz para los dos. De esa manera, Josh habría podido continuar vagando, habría ido a visitarlos durante las vacaciones y, con el tiempo, habría comenzado a entregarse a la bebida, como lo había hecho su padre, para intentar borrar la imagen de Emily y de su hermano de su mente.

Porque él deseaba a aquella mujer. La deseaba para él. La ansiaba tanto física como emocionalmente, y la deseaba continuamente. Pero sabía que no podría tenerla. No la había tenido estando vivo Toby ni la tendría habiendo muerto su hermano. Sencillamente, no estaba en sus cartas.

Josh se frotó los ojos y hundió las manos en su pelo. ¿Acaso se había vuelto loco?

Tiró la carta a las llamas, volvió a tumbarse y se colocó de espaldas a Emily.

Capítulo 11

Emily se movió medio dormida y abrió un ojo.

Estaba tumbada de lado. Sobre el costado izquierdo. Y ella jamás dormía sobre ese lado.

Peor aún. Estaba acurrucada contra la espalda de Josh, desde el pecho hasta las puntas de los pies.

Dormida había hecho aquello en lo que se negaba siquiera a pensar cuando estaba despierta. De alguna manera, se había acercado hacia Josh Atkins, había buscado su calor, su fuerza, su solidez. Y al encontrarlos, se había aferrado a ellos como si le fuera la vida, y había dormido profundamente por primera vez desde hacía meses. Años, quizá.

Cerró los ojos y frotó la mejilla contra la franela de la camisa de Josh, sorprendiéndose al sentir la dureza de sus músculos. Recordó su cuerpo tal como lo había visto la primera noche, cuando se había quitado la camisa antes de que ella desviara la mirada fingiendo desinterés.

Tenía un cuerpo atlético, sin una sola gota de grasa, en el que, más que sobresalir, se dibujaban nítidamente las líneas de sus músculos. Estaban también aquellas cicatrices en el vientre y el pecho. El intenso bronceado de su cuerpo indicaba que pasaba muchas horas trabajando con el torso al descubierto bajo el sol. Era un hombre de hierro, tanto física como mentalmente.

Pero sus ojos se parecían a los de Toby en mucho más que en su color. Había dulzura en los ojos de Josh Atkins, había humanidad, aunque él intentara fingir lo contrario. Él había cuidado de Toby en todos los sentidos. Porque, ¿quién sino su hermano mayor se había encargado de criar y enseñar a aquel niño? Pero la vida, que había desprovisto a Josh de todo tipo de protección, lo había convertido en un hombre adulto con la fuerza del granito y la dureza de los diamantes.

Josh era el Gran Cañón, una roca que permanecía inmutable a pesar de que las tormentas y el paso del tiempo iban dejando su huella en él. Los ríos y el clima, habían ido erosionándolo, dejando un duro exterior que podía soportar todas las amenazas externas, aunque todavía podía resultar profundamente herido por las amenazas que procedían de su interior.

No. Su suavidad, su humanidad, no habían sido erosionadas. Estaban dentro, muy escondidas, pero continuaban allí. Las había visto brillar en sus ojos cuando hablaba de su hermano, las había visto manifestarse cuando le había permitido llorar en su hombro la noche anterior, cuando la había abrazado para consolarla. Su hermano estaba muerto, trágicamente muerto y, sin embargo, la había consolado.

Molly relinchó suavemente y resopló. El caballo de Josh sacudió la cabeza. Pronto amanecería. Durante la noche, no había .habido más tormentas, y el sol pronto se elevaría en el cielo.

Llegaría el momento de poner fin a la acampada, de regresar a casa. Aquel extraño interludio habría terminado para siempre.

La suavidad de Josh, su gran corazón, se esconderían otra vez, y él se alejaría cabalgando para volver a su solitaria existencia. Y Emily jamás volvería a verlo.

Toby había querido mucho a su hermano. Hablaba de Josh a menudo y le había confesado que le gustaría que su hermano sentara cabeza, dejara el circuito de rodeos y arraigara en algún lugar.

«Necesita el amor de una mujer buena», le había dicho Toby con una media sonrisa. «Todos necesitamos el amor de una mujer buena»

¿El amor? ¿Sería posible? ¿Sería Josh Atkins la clase de hombre capaz de reconocer el amor, lo aceptaría cuando se lo ofrecieran? Debía de andar ya por los treinta y cinco anos, y se había visto obligado a vivir como un adulto cuando los otros niños jugaban a las construcciones o a cambiar cromos de jugadores de béisbol. Y, excepto por el amor a su hermano, su corazón había permanecido cerrado, obligado a esconderse para protegerse de las desilusiones.

Josh se había convertido en un solitario. Las circunstancias lo habían endurecido. Emily había leído informes sobre niños con la infancia de Josh, incluso de niños con el perfil de Toby.

El mayor de los hermanos asumía el papel de padre protector y el más pequeño era siempre el protegido y el inocente.

Toby había crecido deseando ayudar a los demás, hacer su propia contribución al mundo.

Josh había crecido y había ido en busca de la infancia que nunca le habían permitido vivir. ¿Necesitaba ella a un hombre de treinta y tantos años que no tenía casa, que seguía el circuito de rodeo, que aceptaba abandonaba los trabajos porque había llegado el momento de marchar antes de que se le ocurriera empezar a echar a raíces? ¿A un hombre que enrollaba sus problemas como si fueran un saco de dormir y los llevaba con él de ciudad en ciudad, de mujer en mujer?

Emily tensó el brazo alrededor de la cintura de Josh. No, definitivamente, no era la clase de hombre que necesitaba. Ni la clase de hombre que debería desear.

Y, sin embargo, no quería dejarlo marchar.

Molly volvió a relinchar, y Josh se movió y se despertó lentamente. Levantó el brazo derecho y lo detuvo en medio del aire un momento, como si le estuviera dando a Emily la oportunidad de apañarse de él antes de bajar la mano hasta su cintura.

Para Emily fue algo delicioso y natural. Mucho más de lo que había esperado, y mucho menos de lo que deseaba, de lo que de pronto necesitaba.

La sangre ardió durante unos segundos en sus venas para después enfriarse y, casi inmediatamente, volver a arder en el momento en el que Josh se llevó sus manos a los labios y besó cada uno de sus dedos.

Emily cerró los ojos con fuerza para contener las lágrimas.

Josh le soltó la mano, se tensó y se volvió para que quedaran el uno frente al otro. Tenía los ojos completamente abiertos y su boca estaba tan cerca de la de Emily que bastaba un pequeño movimiento para que sus labios se unieran. Deslizó el brazo alrededor de su cintura y la estrechó contra él, de manera que sus cuerpos se tocaron.

—Di que no, Emily. Por el amor de Dios, dime que no.

Josh apenas la estaba abrazando, pero ella se sentía incapaz de moverse, de apartarse. Ya era demasiado tarde para retroceder. Sólo podía continuar hacia delante. Un milímetro, dos, y sus bocas se encontrarían, sus labios y sus cuerpos se fundirían con un calor como el del día más caluroso del verano.

Emily sacó un brazo de debajo del saco de dormir para deslizarlo por el cuello de Josh mientras él se movía una vez más, sin separar ni un milímetro los labios de la boca de Emily y la hacía tumbarse de espaldas. A continuación, cubrió su cuerpo con el suyo.

Emily permanecía tumbada en el suelo de la cueva, pero se sentía como si estuviera flotando en una nube.

Notaba el cuerpo ingrávido y, al mismo tiempo, lleno de sensaciones. El calor ardía en su interior y el frío, de alguna manera, lo acompañaba. Sentía el peso del cuerpo de Josh sobre el suyo, las salvajes sensaciones que acompañaban cada roce de sus manos, cada movimiento de su cuerpo.

El beso se profundizó y los labios y la boca de Josh se convirtieron para ella en el centro del universo. Se olvidó de respirar. No necesitaba hacerlo, sólo necesitaba sentir. Sentir calor, sentirse amada... sentirse viva.

Había pasado tanto tiempo dormida, perdida en su tristeza, en sus miedos, en su arrepentimiento...

Aquel hombre lo sabía. Aquel hombre la comprendía y podía ayudarla. Liberarla, absolverla. Purificarla.

Emily lo necesitaba. Lo necesitaba tanto...

Y él la necesitaba a ella. Emily estaba segura. Necesitaba a alguien que lo abrazara, a alguien que aliviara sus torturas, que comprendiera su tristeza y, quizá, su propia culpa.

Eran dos corazones, dos almas unidas de la más elemental de las maneras. Intentando satisfacerse, dándose consuelo. Recordándose que la vida estaba hecha para ser vivida, que los sueños sólo podían convertirse en realidad si se alargaba la mano hacia ellos.

Hubo dolor, pero no importó. Emily apenas lo notó. Había habido tanto dolor en su interior, en su mente, en su corazón, en su alma, que apenas sufrió con aquel pequeño desgarro. Porque además estaba llena. Josh estaba dentro de ella. Formaba parte de su ser. Y se sentía completa.

La delicadeza de Josh la emocionaba. Su pasión la deleitaba. Y se sentía segura entre sus brazos mientras remontaba el vuelo hacia las estrellas.

La brusca retirada de Josh al principio la confundió, pero rápidamente la comprendió y continuó abrazándolo con fuerza, acariciando su espalda y besando su mejilla y su cuello mientras él se derrumbaba pesadamente sobre ella. Notaba el cuerpo de Josh mucho más fluido, sus músculos relajados, casi fláccidos.

Había recibido y había dado. Ambos habían establecido un nuevo vínculo, habían compartido algo más que la tristeza y el dolor.

Emily volvió la cabeza hacia la boca de la cueva y vio el sol filtrándose a través de las ramas de los árboles, amaneciendo a un nuevo día... a una nueva vida.

El amanecer llegaba temprano a la Hacienda de la Alegría. Martha Wilkes lo había descubierto el día que había llegado al rancho. Y le gustaba. Los amaneceres en Mississippi eran más lentos; todo era más lento en Mississippi, más pausado, pero Martha comprendía en aquel momento que quizá ella no estuviera hecha para los despertares lentos.

De hecho, había tardado casi cincuenta años en darse cuenta de que no se había despertado.

Aquel día se despertó al amanecer, impaciente por acercarse al rancho Hopechest. Siempre le había gustado su profesión, y sabía que hacía un buen trabajo. Pero nunca se había sentido tan llena como durante aquellos días, paseando de la mano de Tatiana y viendo que la niña se sentía segura para hablar, para reír.

¡Qué extraño había sido su primer encuentro! De alguna manera, Tatiana había sabido, al igual que Martha, que era muy importante que se hubieran encontrado la una a la otra, que tenían que cuidarse, que tenían que amarse y protegerse. El vínculo había sido casi inmediato. Y la alegría, indescriptible.

Martha salió de la ducha, se puso la ropa interior y la bata y se acercó hacia la ventana para contemplar las montañas que se veían en la lejanía.

¡Qué mundo más hermoso!

¿Estaría precipitando las cosas? Desde luego que sí. Si ella fuera su propia paciente, se aconsejaría prudentemente ir más despacio, no hacer depender toda su felicidad de una niña, de la posibilidad de convertirse en madre de aquella pequeña y de construir para ellas dos un hogar, una nueva vida, una familia.

Pero las mujeres daban a luz, ¿no? Pasaban a convertirse en madres de un día para otro. A sostener una nueva vida entre sus brazos, a experimentar sentimientos de los que sólo habían oído hablar.

—He dado a luz —le dijo Martha al sol naciente—.Toda mi vida, toda mi preparación y toda mi experiencia, han sido un proceso de gestación y ahora he tenido oportunidad de comprender de verdad todo lo que he leído, todo lo que he visto y nunca había experimentado.

Martha buscó en el armario y sacó una falda en tonos castaños y amarillos, con un estampado de jirafas, leones y tigres y un jersey de angora de color amarillo. A Tatiana le encantarían las jirafas.

El desayuno, una sesión informal con Meredith, una llamada a la agencia para hablar de la casa que había visto el día anterior en Internet y saldría hacia el rancho Hopechest. Una mañana completa, y estaba deseando disfrutar cada minuto con un amor por la vida que la asombraba.

Martha sabía que Inés estaría despierta, horneando pan y preparando bizcochos, pero la sorprendió ver también a Meredith en la cocina, sentada a la mesa con una taza de té.

—Ha salido el sol —dijo Meredith, sonriendo a Martha por encima del borde de la taza—. Espero que Emily vuelva pronto.

Tras ella, al lado de la cocina, Inés volvió la cabeza y elevó los ojos al cielo.

—Lleva levantada desde antes del amanecer, cloqueando como una gallina por uno de sus polluelos.

Martha sonrió, se sentó y le dio las gracias a Inés cuando ésta le sirvió una taza de humeante café.

—No te culpo en absoluto, Meredith. De hecho, ni siquiera te regañaría si no hubieras dormido en toda la noche, esperando el amanecer.

Meredith inclinó la cabeza hacia un lado y miró a Martha,

—¿Dé verdad? Dios mío, ¿quién eres? ¿Dónde está la mujer que me enseñó que preocuparse cuando no se pueden cambiar las cosas sólo sirve para quedarse sin energías?

Martha bajó ligeramente la cabeza y contestó:

—Está en Mississippi, Meredith, escondiéndose de sus propios sentimientos, pensando que la vida es más fácil, más segura, de esa manera. Pero puede estar también aquí gracias a ti. Yo.. —levantó la cabeza y sonrió—. Bueno, la verdad es que ya estoy empezando a preocuparme por Tatiana. Me imagino mirando nerviosa por la ventana, esperando a que llegue a casa después de su primera cita y preguntándome cómo conducirá ese chico y si será consciente de lo que puedo llegar a hacerle si Tatiana no está en casa antes de las once.

—¿Las once? —Meredith negó con la cabeza—, Yo no dejaba que mis hijos llegaran a casa después de las diez en su primera cita. Ellos lo odiaban, pero les decía que era yo la que se quedaba preocupada en casa. Pero, Dios mío, Martha, Tatiana sólo tiene siete años. ¿No crees que te estás precipitando un poco?

—No, sólo estoy soñando. Y, por supuesto, no quiero precipitarme. Quiero disfrutar cada minuto, no perder un sólo instante.

Los hermosos ojos de Meredith se ensombrecieron y Martha comprendió inmediatamente su error. Alargó la mano a través de la mesa para posarla en el brazo de Meredith.

—Lo siento.

—No pasa nada —dijo Meredith con una lánguida sonrisa—.Todo el mundo me está poniendo al corriente de lo que me he perdido. Aunque creo que estoy viendo demasiadas fotografías y vídeos en los que Patsy no aparece por ninguna parte. Es como estar en una montaña rusa de emociones. He visto el vídeo sobre el nacimiento de Meggie, me entero de la muerte de viejos amigos y presencio las bodas de mis hijos en vídeo.

Entonces sonrió de oreja a oreja.

—Pero ayer por la noche tuve una experiencia maravillosa. No sé de dónde ha sacado la idea, ni cómo han podido encontrar Maya y él tiempo para hacerlo, pero Drake ha transformado en vídeo la cinta de mi boda —Meredith se sonrojó violentamente—.Ayer estuve viéndola con Joe en el dormitorio.

Inés, que estaba detrás de Martha, sonrió radiante, aunque se advertía en sus ojos el brillo de las lágrimas.

—Maya me pidió que buscara esa vieja película en cuanto a Drake se le ocurrió la idea. Y me dejó verla antes de que Drake le entregara el vídeo al señor Colton. Era usted una novia guapísima. Y todavía lo es.

—Gracias, Inés —dijo Meredith, jugueteando nerviosa con la cucharilla del té—. Fue hace tanto tiempo... Han pasado muchas cosas desde entonces. Ver la película fue como estar viendo a otras personas, a dos personas muy diferentes. Y supongo que lo éramos —suspiró—. Éramos tan jóvenes, Martha, estábamos tan llenos de sueños y esperanzas... Me pregunto si seríamos capaces de pronunciar nuestros votos de la misma manera después de tantos años. Si lo haríamos con la misma confianza, sabiendo todo lo que ahora sabemos. Y me gusta pensar que sí.

Martha e Inés intercambiaron miradas y Martha le prometió en silencio a Meredith que, de alguna manera, le demostraría que Joe y ella continuaban siendo esos dos jóvenes, que todavía tenían un brillante futuro ante ellos.

Ninguno de los dos hablaba. De hecho, ninguno de los dos había hablado durante la última hora.

Un último desayuno de gachas de avena, apilar madera en el interior de la cueva para la próxima vez, limpiar los últimos regalos de los caballos, preparar las mochilas. Y marcharse.

Cada uno por su lado.

Lo que había pasado entre ellos, obviamente, era un tema del que ninguno quería hablar. No hubo vergüenza, pero tampoco comunicación. Eran suficientemente elocuentes con sus manos, con sus cuerpos, pero las palabras continuaban sin ser dichas.

Era un silencio mutuo, una desolación compartida, una separación radical entre lo que había ocurrido y lo que iba a suceder a continuación.

Emily dirigió una última mirada al interior de la cueva, preguntándose si alguna vez volvería. Después de lo que habían compartido, Josh formaba parte de la cueva. Siempre quedaría algo de él en aquel rincón. Lo había visto a través de las llamas, había oído su respiración durante la noche. Y si eso era lo único que iba a quedarle de él, entonces no volvería nunca a aquel lugar. No podría.

Josh ensilló a Molly, aseguró las cinchas del animal y condujo a la yegua y a su propio caballo al exterior, bajo la luz del sol.

—Yo iré primero. Tú sígueme hasta que estemos abajo. Es sólo por si hay muchos árboles caídos o demasiado barro.

Emily asintió y apoyó el pie en las manos de Josh mientras éste la ayudaba a izarse en su montura. Emily lo siguió, bajando la cabeza mientras las ramas de los árboles continuaban goteando agua de lluvia.

Apenas se filtraba luz entre los árboles, pero pronto, demasiado pronto, apareció la luz del sol y el mundo entero pareció extenderse ante ella, bañado por aquella luz limpia dejada por la lluvia.

Josh hizo girar a su caballo para mirar a Emily.

—No voy a decir que lo siento, porque sería mentira —le dijo con voz profunda y ligeramente tensa—. Si me mandaras al infierno, lo comprendería. Pero si estás de acuerdo, podría acercarme esta noche al rancho. Podríamos hablar. Quizá podamos ir a cenar.

El hielo que se había formado alrededor del corazón de Emily comenzó a resquebrajarse. Ella se había preparado para una despedida definitiva.

—A cenar... sí, estaría bien.

—Sí, cenar estaría bien —repitió Josh—. ¿Vas a hablarles a tus padres de mí? ¿De lo que pasó en la cueva?

—Creo que no. Pero les diré que te conocí en la ciudad, cuando fui a comprar mi saco de dormir.

Josh pareció tensarse en la silla y Emily se precipitó a añadir:

—Josh, no es lo que estás pensando. No estoy avergonzada de lo que pasó en la cueva. Es sólo que... que esto es algo mío. Lo que ha pasado en la cueva es algo que me ha sucedido a mí. Y lo que ocurra a partir de ahora, si es que va a ocurrir algo, nos pertenece a nosotros. Tú no sabes lo que son las familias numerosas, Josh, pero yo sí. Créeme, hay muy pocas cosas que puedan permanecer en privado, y creo que no estoy preparada para enfrentarme a veinte preguntas de cada uno de los Colton en cuanto llegue al mundo civilizado.

En los labios de Josh apareció entonces una auténtica sonrisa.

—Toby era capaz de hacer él sólo preguntas por una familia de doce —dijo, y se llevó la mano al sombrero—.Ve despacio, hasta que a Molly se le acostumbren las patas después del tiempo que ha pasado en la cueva. Te veré esta noche.

Y, casi inmediatamente, se alejó hacia el rancho Rollins, dejando a Emily sola una vez más, pero en aquella ocasión, sintiéndose cálidamente acompañada.

Capítulo 12

El primer impulso de Josh fue el de salir huyendo. Hacer el equipaje, despedirse de su trabajo y marcharse de allí. Y su forma de reaccionar frente a aquel fuerte impulso fue la de maldecir, llamarse cien veces cobarde y otros tantos sinónimos de estúpido.

No debería haberlo hecho, no debería haberla tocado. Diablos, ni siquiera debería haberse quedado en la cueva una sola noche. Y, mucho menos, dos.

Sí, Emily necesitaba ayuda. Pero había sido capaz de encender un fuego, ¿no? Y tenía latas de comida y un camping-gas. Desde luego, aquella mujer no entraba en la categoría de damisela en apuros y no necesitaba que un caballero andante acudiera a su rescate. Y lo que podría haber hecho él, lo que debería haber hecho, era llevar a la yegua montaña arriba y haber vuelto al rancho Rollins.

Él era un vaquero, maldita fuera. Y había conocido tormentas mucho peores. De modo que podría haber vuelto al rancho la primera noche.

Por supuesto, no habría tenido ningún sentido seguir a Emily Colton durante días para limitarse a saludarla y después marcharse.

¡Cómo la había odiado por la muerte de Toby! Y se sentía bien culpándola, porque culparse a sí mismo era como arrancarse el corazón.

Sin embargo, el informe de la policía estaba equivocado, o por lo menos incompleto. Emily había permanecido al lado de Toby. No había salido huyendo; se había quedado junto a él. A pesar de que Toby le había dicho que se marchara, no había querido dejarlo solo.

Había hecho lo único que estaba en sus manos.

Y eso no lo absolvía de ninguna manera a él. Él no había hecho lo único que estaba en sus manos. Por supuesto, había ganado bastante dinero durante los últimos años. Pero había continuado corriendo de rodeo en rodeo mucho después de que hubiera llegado el momento de detenerse, de dejar el circuito para los jóvenes que todavía tenían algo que demostrar.

Si hubiera sido capaz de detenerse y comprar aquella tierra en la que pretendía vivir con su hermano...

Josh examinó a los dos caballos que le dejaban mantener en el rancho Rollins, separó el remolque de la camioneta y se dirigió en ella hacia la Hacienda de la Alegría.

Se había puesto sus mejores vaqueros, además de una camisa negra y un cinturón de cuero. Completaba su atuendo con una cazadora de ante de color beige y un sombrero negro que reservaba para ocasiones especiales. Iba vestido como siempre se vestía Josh Atkins, y estaba convencido de que parecería completamente fuera de lugar en uno de esos salones de la Hacienda de la Alegría.

De modo que la primera sorpresa, y bastante agradable, por cierto, la recibió cuando la propia Meredith Colton le abrió la puerta de la casa. Era mucho más atractiva de lo que reflejaban las fotografías de los periódicos, y tenía una barbilla fuerte y decidida y unos ojos de mirada inteligente. Iba vestida de manera informal, con una camisa de franela a cuadros y unos vaqueros.

—Hola, tú debes de ser Josh —dijo, sonriéndole—. Por favor, pasa, mi marido tiene muchas ganas de conocerte.

Y aquella fue la segunda sorpresa de Josh, que llegó cuando todavía estaba intentando recuperarse de la primera. Al fin y al cabo, él había visto la Hacienda de la Alegría desde las montañas, había contemplado su belleza y su enorme extensión. Y no esperaba encontrarse con una habitación tan cómoda y acogedora, más que lujosa. Y por supuesto, tampoco esperaba un recibimiento tan amistoso.

—Josh Atkins —dijo Joe Colton, levantándose de su sillón y dirigiéndose hacia él con la mano tendida—.Te vi montar en Tulsa hace unos años. Bienvenido a casa.

—Gracias, señor. No sabía que seguía el circuito de rodeos.

—Me gusta estar al tanto de muchas cosas —dijo Joe, señalando hacia el mueble bar, preguntándole con un gesto si quería tomar algo.

Josh se limitó a negar con la cabeza.

—Es cierto —comentó Meredith, palmeando el sofá para indicarle que se sentara a su lado—. Joe está interesado en prácticamente todo. Bueno, Emily me ha dicho que te conoció en la ciudad. ¿Eres el hermano de Toby Atkins?

Vaya, aquello sí que era ir directamente al grano.

—Sí, señora.

—Tu hermano salvó la vida de nuestra hija —dijo Joe, volviendo a sentarse en su sillón—.Toda esta familia está en deuda contigo, hijo. Y si hay algo que podamos hacer por ti, cualquier cosa, sólo tienes que decírmelo. Ahora, te guste o no, formas parte de nuestra familia. ¿No es cierto, Meredith?

—Absolutamente cierto —contestó Meredith, palmeando la mano de Josh.

—Gracias, senador... señora —contestó Josh con voz queda.

—Llámame Joe. Y estoy seguro de que mi esposa prefiere que la llames Meredith. En esta casa no somos muy aficionados a las formalidades. Bueno, ¿estás seguro de que no quieres tomar nada?

Josh sonrió.

—Sólo un vaso de agua fría, si no le importa.

—Ahora mismo —contestó Joe, dirigiéndose de nuevo hacia el mueble bar—.Algo que, por cierto, no puedo decir de Emily. La única forma de conseguir que sea puntual es decirle que la película comienza a las seis, en vez de a las siete. En ese caso, si tienes suerte, puede aparecer a las seis y media.

—Oh, y ahora enséñale algunas fotos de cuando era pequeña —dijo Emily, que entraba en aquel momento en el salón—. O quizá mejor ésas en las que salgo con el aparato en la boca y las trenzas.

Continuó avanzando hasta el mueble bar, le dio un beso a su padre en la mejilla y tomó el vaso de agua que acababa de servir.

—Hola, Josh —dijo, acercándose a él. Josh se levantó, convencido de que no debía permanecer sentado si Emily estaba de pie. Tenía un aspecto magnífico. Más que magnífico. Se había dejado el pelo suelto y llevaba un jersey de color azul, suave y esponjoso sobre una falda vaquera que le llegaba justo por encima de las rodillas.

—Hola, Emily. Estás muy guapa —dijo con timidez.

OH, qué ingenioso. Realmente sofisticado. ¿Qué demonios le pasaba? Se había acostado con aquella mujer. Y, desde luego, aquella no era su primera cita. Pero entonces, ¿qué demonios le estaba pasando?

—Gracias. Y estás a punto de sentarte en tu sombrero —dijo Emily riendo mientras se sentaba en un sillón, al lado del de su padre.

Josh se enderezó rápidamente y permaneció de pie, mirando a la sonriente Emily y devorándola con los ojos.

—¿Joe? —dijo Meredith, levantándose—. ¿No acaba de sonar la campana de la cena?

—¿La campana de la cena? ¿Ahora? No, creo que no...

Meredith rodeó la mesita del café y tomó a su marido del codo.

—Pues sí, ha sonado —dijo, dirigiendo a su marido hacia el pasillo—.Josh, Emily, que disfrutéis de la cena.

Josh alargó la mano hacia su sombrero mientras Emily se levantaba y se alisaba la falda.

—¿Quieres que nos marchemos mientras todavía estás a tiempo? Hay muchos más Colton en la casa que podrían aparecer por aquí en cualquier momento.

. No tuvo que preguntárselo dos veces. Josh no volvió a respirar a gusto hasta que estuvieron en el interior de la camioneta.

—No sé lo que me ha pasado —comentó, mientras metía la llave en el encendido y se volvía hacia Emily—. ¿He vuelto a los dieciséis años de repente?

Emily le palmeó reconfortantemente el brazo.

—Pueden resultar abrumadores, ¿verdad? Y eso que sólo son dos. Pero multiplica a mis padres por el resto de los Colton, biológicos, adoptados y asimilados, como dice mi madre, y comprenderás por qué me gusta mi cueva.

Josh puso la camioneta en marcha y se dirigió hacia la autopista.

—Son muy buenas personas. No creo haber conocido a muchos como ellos. Me han recibido con los brazos abiertos. Sin preguntas, sin arrugar la nariz al oír lo del rodeo, nada. Y además, sabían lo de Toby. Sabían que era mi hermano...

Emily asintió en la oscuridad.

—Sí, se lo he dicho esta tarde. Les he explicado que sueles trabajar en diferentes ranchos en temporada baja y que nos conocimos en la ciudad, en una tienda de deportes. Ellos creen que fue una feliz coincidencia.

—Gracias, Emily. No habrían sido tan amables de saber que vine aquí con el propósito de acosarte.

—No, supongo que no —dijo Emily quedamente, y Josh se volvió para mirarla.

—¿Qué te pasa? ¿No debería haber mencionado cuáles eran mis intenciones? Oh, espera, ya lo tengo. Todavía no me he disculpado por lo que te dije el día que te abordé en los establos. Fue muy mezquino, Emily. Y me arrepentí de lo que te estaba diciendo en él momento en el que abrí la boca.

—Gracias, no sabía cuánto deseaba oírtelo decir hasta que lo has dicho. ¿Tienes hambre, Josh? —le preguntó, cambiando de tema.

—¿Quieres que te diga la verdad? Por un momento, cuando estaba delante de tus padres, he pensado que no podría volver a comer en toda mi vida.

—¿Y ahora?

—Ahora estoy hambriento ¿Conoces algún restaurante especializado en carne? Ya me estoy imaginando un filete tan grande que no quepa en el plato.

—Y poco hecho, por supuesto. Un filete enorme, jugoso, bien hecho por fuera y rosado por dentro. Mmm. Conozco el lugar ideal.

¿Tendría idea aquel hombre del efecto que tenía su sonrisa en las mujeres?

Emily hizo el mayor de sus esfuerzos para no fulminar con la mirada a la camarera mientras ésta se volvía y se alejaba meciendo las caderas. Cuando Emily le había pedido que le dijera las especialidades de aquel día, Missy se había vuelto inmediatamente hacia Josh y las había recitado en un tono propio de Marilyn Monroe, como si estuviera haciendo una lista de las diferentes partes de su propio cuerpo y de su particular talento.

—Y un par de pechugas de pollo muy jugosas, sobre un lecho de arroz salvaje y acompañado por un cesto de panecillos.

Era repugnante, decidió Emily. Pero cuando se dio cuenta de que Josh era totalmente ajeno a los intentos de seducción de Missy, se limitó a sonreír a la camarera, a darle amablemente las gracias y a pedir unas costillas muy poco hechas.

Cuando Missy se marchó, se inclinó hacia delante, apoyando los codos en la mesa.

—No tienes la menor idea de lo que estaba pasando aquí, ¿verdad? —le preguntó a Josh.

—¿Te refieres a Missy? ¿La camarera? Claro que me he dado cuenta. ¿Pero cuántos años tiene? ¿Doce? Yo tengo treinta y cinco, Emily. No soy un asalta cunas.

—Yo tengo veinte.

Josh inclinó la cabeza hacia un lado y le sonrió.

—¿De verdad? ¿Debería haberte pedido que me enseñaras el carnet de conducir?

—Muy gracioso. No, y Missy tiene que tener por lo menos veintiuno. En caso contrario, no le dejarían servir cervezas.

Aquello era tan estúpido... ¿Por qué tenía que estar hablando de la camarera, por el amor de Dios? ¿Y por qué tenía que decirle a Josh su edad como si pretendiera insinuar que era demasiado joven para él?

—¿Sabes, Emily? Si Missy hubiera sido huérfana, adoptada, si hubiera vivido traumatizada por un accidente de coche en el que le arrebataron a su madre, si hubiera vivido confundida y aterrorizada durante diez años y hubiera estado a punto de ser asesinada en tres ocasiones, quizá habría madurado. Y puedo estar equivocado, pero no creo que nuestra burbujeante camarera haya sufrido mayor trauma que el de romperse una uña. Es posible que tengas veinte años, Emily pero creo que eres una mujer muy madura.

Emily pestañeó para reprimir las lágrimas y fingió concentrarse en extender la servilleta.

—¿Y a ti cuánto te ha envejecido la vida, Josh?

—Noventa por lo menos.

Emily alzó la mirada hacia él, alertada por la tristeza de su voz.

—¿Todavía tienes hambre? —le preguntó, deseando retirar la mesa que los separaba.

—No —contestó Josh. Se sacó varios billetes del bolsillo y los dejó encima de la mesa—.Vámonos de aquí.

Le estrechó la mano con fuerza mientras salían del restaurante mientras Missy, que en aquel momento estaba llevando las ensaladas a su mesa, los miraba con los ojos abiertos como platos.

Emily rió al ver a la camarera y continuó riendo mientras corría con Josh por el aparcamiento hasta la camioneta.

Se sentó en su asiento, respirando con fuerza, y esperó a que Josh abriera la puerta del conductor y se derrumbara en su asiento. Gracias a las luces del aparcamiento, podía ver perfectamente sus ojos.

—¿A dónde vamos? —le preguntó Josh, clavando en ella sus penetrantes ojos azules.

—No me preguntes eso —dijo Emily, repentinamente seria—. Llévame donde quieras.

Josh dejó su sombrero en el asiento posterior de la camioneta y giró la llave en el encendido.

Cinco minutos después, Emily vio el anuncio de neón de un motel. Diez minutos más tarde, Josh estaba desviándose de la autopista.

Y, casi inmediatamente, llevaba a Emily en brazos hasta la cama.

Era infinitamente mejor cuando no hablaban, cuando no había razón para las palabras, para los malentendidos, cuando podían expresar de otras maneras lo que ambos querían, lo que necesitaban.

Emily se rindió a la boca de Josh, pero sólo momentáneamente, porque pronto se tomó más agresiva y fue ella la que profundizó aquel beso hasta que sus lenguas se enfrentaron en un erótico duelo.

Se desnudaron el uno al otro. Juntos deshicieron la cama, dejaron la colcha en el suelo y se derrumbaron abrazados sobre el colchón.

Josh trazaba caminos interminables por su piel con aquellas fuertes manos endurecidas por el trabajo, y sus labios seguían aquellas sendas mientras Emily memorizaba cada sensación.

Ya no era virgen y no estaba dispuesta a ser una compañera pasiva. Posó las manos en el pecho de Josh y extendió los dedos. Lo que él le hacía, ella se lo hacía a él, y cuando sintió los músculos del vientre de Josh, supo que estaba sintiendo lo mismo que él, que ambos estaban recorriendo el mismo camino.

Mientras Josh se cernía sobre ella, Emily buscó la seda que envolvía el

masculino acero de Josh y éste gimió profundamente, la colocó sobre él y se fundió con ella en un arrebatado beso.

—Sabía que podía volver a suceder —le susurró al oído—.Y esta vez estoy preparado. Pero no si continúas acariciándome de esa manera.

Emily se separó ligeramente de él para poder sentarse a horcajadas sobre sus caderas en medio de aquella oscuridad que, sumada a su intenso deseo, borraba todas las inhibiciones.

—¿Te refieres a esto? —le preguntó, sin dejar de acariciarlo.

Josh gimió, la sujetó por las caderas y la empujó suavemente hasta tumbarla en la cama.

—No tienes corazón, Emily Colton —le dijo, mientras buscaba el preservativo en los bolsillos del vaquero.

Segundos después, estaban de nuevo abrazados. Emily sentada nuevamente sobre él, pero con un nuevo y más excitante grado de intimidad.

Emily apoyó los brazos a ambos lados de su cabeza, se alzó ligeramente y, cuando descendió, sintió aquella presión ya conocida antes de fundirse con Josh para pasar a formar parte de él. Para que él llegara a formar parte de ella.

Porque después de lo ocurrido, Josh siempre sería ya parte de ella.

Capítulo 13

Emily permanecía acurrucada contra Josh, acariciando lentamente su pecho. Su cabeza encajaba perfectamente en el hueco de su hombro y su melena se derramaba cálida y sedosa contra su piel.

Era como estar en el cielo.

Josh deslizaba la mano por el brazo desnudo de Emily, convencido de que acababa de cometer otro de los errores más grandes de su vida.

Él no tenía nada que ofrecerle a aquella mujer. Nada. Y aun así, había tomado todo lo que ella le ofrecía y no había nada que deseara más que volver a hacer el amor con ella.

—Hay un rodeo cerca de Phoenix la semana que viene —comenzó a decir, sin creer apenas en sus propias palabras—. Estoy pensando en dejar mi trabajo y dirigirme hacia allí. Los Rollins sabían que sólo era un trabajo temporal, así que no creo que haya ningún problema.

Sintió que Emily se tensaba en el círculo de su brazo.

—Oh —contestó ella con voz débil, dolida.

—Sí —Josh se sentó en la cama, apoyándose contra el cabecero—. No he vuelto al circuito de rodeo desde... bueno, ya sabes. Y creo que ya va siendo horade volver. Tengo patrocinadores que me pagan por llevar su ropa, su marcas. Y también contratos. De modo que, por lo menos en los rodeos más importantes, tengo que aparecer.

—Sí, lo comprendo. ¿Y ése es un rodeo importante?

—Más o menos —contestó Josh—. Pero llevo demasiado tiempo fuera del circuito y tengo que volver a ponerme en forma.

—Sí, supongo que sí —se produjo un largo silencio antes de que preguntara—: ¿Y cuándo te vas?

Josh no parecía capaz de formular frases especialmente complejas.

—Pronto, supongo. Es un viaje largo.

—Sí, es un viaje muy largo —Emily parecía afectada del mismo mal.

—Estaré algunos días fuera —se oyó decir a sí mismo, y se regañó mentalmente por continuar albergando alguna esperanza para su relación.

—Y... ¿volverás? Eh... ¿has pensado en volver?

Josh tensó el brazo alrededor de Emily y ella alzó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Sabes que no debería, Emily. Ambos sabemos que no debería. Diablos, ni siquiera deberíamos estar aquí ahora.

Emily se separó de él, se sentó en la cama y se apartó el pelo de los ojos.

—¿Por qué no deberíamos estar aquí Josh?

—Ya sabes por qué, Emily.

—¿Por nuestra diferencia de edad? ¿Es eso? Creía que habías dicho que eso no era un problema.

Josh la miró entonces directamente a los ojos.

—Ya sabes que no es eso. Es sólo que... no está bien —se esforzaba en encontrar las palabras adecuadas—. Soy un canalla por haber hecho lo que he hecho, por haberte besado, por...

Emily lo interrumpió con una sola palabra.

—Toby —como si de pronto fuera consciente de su desnudez, se cubrió con la sábana—. Es eso, ¿verdad, Josh?

Josh se pasó las dos manos por el pelo.

—Maldita sea, Emily, sí. Por supuesto que es Toby. Toby estaba enamorado de ti.

—Ya entiendo. Y tú no. Pero tú... has hecho el amor conmigo, algo que no pudo hacer nunca Toby. Dime Josh, ¿te acostaste conmigo para castigarme? ¿Para hacerme sentirme más culpable?

—¡No! —la agarró de los brazos—. Dios mío, Emily, no. Te deseé en el primer momento que te vi y estuve maldiciéndome durante todo el camino de vuelta al rancho Rollins porque sabía que te deseaba. ¿Cómo podía hacer algo así? ¿Cómo podía traicionar a Toby de esa manera? Y lo peor de todo es que al final he terminado haciéndolo no sólo una vez, sino dos. Y que volvería hacerlo.

—Llévame a casa —dijo Emily, apartándose de él—. Llévame a mi casa.

—Emily yo... —alargó el brazo hacia ella, pero Emily escapó de su alcance y comenzó a buscar su ropa—. Emily, por el amor de Dios...

—Oh, no, ahora no me vengas con eso. Tú has hecho lo que has querido, Josh. Sabías perfectamente lo que hacías y lo que yo te estaba ofreciendo. Lo sabías.

Su virginidad. Se refería a su virginidad. Josh buscó sus pantalones en el suelo, se los puso ¿rápidamente y agarró a Emily del brazo antes de que pudiera desaparecer en el interior del baño.

—Suéltame —le dijo entre dientes.

—No puedo, Emily. No puedo dejar que te marches de esta manera.

—Pero esto tiene que terminar, ¿no es cierto? Por Toby.

Josh se inclinó para besarla el cuello.

—Sí, por Toby. Toby está muerto, Emily, y lo primero que he hecho ha sido acostarme con la mujer a la que amaba. ¿Qué clase de hermano estoy hecho? ¿Qué clase de hombre soy?

Emily empujó a Josh con fuerza para que la soltara y lo miró furiosa.

—No te entiendo, Josh. Sencillamente, no te entiendo. Primero vienes hasta aquí para hacerme sentir culpable por Toby y ahora es como si pretendieras convertirme en una virgen vestal o algo parecido en memoria de tu hermano. Yo quería a Toby, era un buen hombre, un hombre estupendo. Pero si piensas construirle un santuario, no me conviertas en una de sus estatuas.

Se metió en el baño y cerró la puerta de un portazo tras ella. Josh caminó lentamente hacia la cama, se sentó en el borde y hundió la cabeza entre las manos.

Tenía razón. Emily tenía razón. El mundo no se había detenido con la muerte de su hermano. Sólo se había detenido la vida de Toby, y con ella la de Josh.

Con el tiempo, Emity se enamoraría de algún hombre, se casaría y tendría sus propios hijos. Y todo ello sería posible porque Toby había dado su vida para protegerla, para asegurarse de que tuviera futuro.

—Pero él no podía ser el hombre con el que emprendiera una nueva vida.

La puerta del baño se abrió y Emily entró bruscamente en la habitación.

—Y otra cosa más, Josh Atkins —dijo, caminando hacia él y apuntándolo con el dedo—. Dime lo que habría sucedido si Silas Pike no me hubiera encontrado y hubieras ido a ver a Toby a Keyhole cuando yo todavía estaba allí. ¿Que habría pasado entonces si me hubieras visto y me hubieras deseado, como dices que me deseaste nada más verme? ¿Te hubieras quitado de en medio porque Toby estaba enamorado de mí, aun sabiendo que yo no lo amaba?

Josh la miró durante largos segundos, reprimiendo el «no» que había acudido a sus labios. Se levantó lentamente y buscó su chaqueta.

—Te llevaré ahora mismo a casa, Emily.

Josh dejó el rancho Rollins dos días después. Emily lo supo porque estuvo vigilándolo. Se iba con Molly por las mañanas y se pasaba horas en la ladera de una colina, observando los establos de los Rollins.

Se sentía estúpida, pero lo había hecho porque quería asegurarse de que Josh hacía lo que había dicho que haría, marcharse sin decir adiós.

Y a las diez en punto del segundo día, tuvo una respuesta.

A las doce estaba ya de vuelta en la Hacienda de la Alegría, sentada frente a la fuente del jardín, con las manos hundidas en los bolsillos de la chaqueta y la barbilla apoyada en el pecho. No sabía por qué estaba allí sentada, ni cuánto tiempo estaría, ni si la respuesta a cualquiera de aquellas preguntas le importaba un comino.

Se había entregado a un hombre que no podía entregarse a ella. ¿Cómo podía haber sido tan tonta?

—¿Te importa que me siente contigo?

Emily se irguió sobresaltada y vio a la doctora Martha Wilkes sentándose en una de las sillas del jardín.

—Eh... no —contestó Emily, levantándose—. No me importa, ¿por qué iba a importarme?

Martha sonrió, se sentó y le indicó a Emily que se sentara también.

—Oh, no sé, Emily. A lo mejor porque has estado evitándome desde que te enteraste de que Joe y Meredith esperaban que hablaras conmigo.

—¿Evitándola? —repitió Emily, sonrojada—. Oh, no, no he estado evitándola... Muy bien —reconoció de pronto—, he estado evitándola. Lo siento.

—Y yo también lo siento. Porque si en algún momento decidieras hablar conmigo, tendría que ser algo voluntario. Las terapias no pueden forzarse, Emily. Sin embargo, me encantaría poder ayudarte, aunque sólo fuera por lo mucho que eso significa para Meredith.

Emily volvió a bajar la cabeza y la miró de reojo.

—Está preocupada por mí, ¿verdad? Todos están muy preocupados por mí. Lo siento.

—¿Sientes que estén preocupados? ¿Sientes estar dándoles razones para preocuparse? Porque a mí lo que me parece es que estás un poco enfadada.

Emily volvió la cabeza.

—¿Es mucho pedir que me dejen en paz? No, no me conteste. Soy una Colton y eso es tanto como decir que tengo que ser un libro abierto para todos los miembros de mi familia. Y no sólo tengo que dejar que me lean, sino que escriban anotaciones al margen y después las comenten.

—¿Y por qué crees que hacen eso, Emily? ¿Porque son autoritarios y manipuladores o porque te quieren?

—Estoy llegando a la conclusión de que usted sólo hace preguntas de las que conoce de antemano las respuestas, doctora Wilkes. Por supuesto, es porque me quieren.

—No conozco todas las respuestas, Emily. Por ejemplo, ¿te molesta que te quieran?

Emily se levantó de la silla, se alejó unos cuantos pasos y fulminó a la psicóloga con la mirada.

—Me molesta que nunca hayan creído en mí —dijo, sorprendiéndose a sí misma con su propia vehemencia—. Diez años, doctora, y nadie creyó en mí. Me enseñaron a montar a caballo, me enseñaron a pensar por mí misma. Me dieron amor, me lo dieron todo. Todo, salvo confiar en mí. Nada de esto hubiera pasado, ¡maldita sea! Ni Patsy, ni la desaparición de mamá, ¡ni la muerte de Toby!

Cerró la boca rápidamente, se llevó las manos a los labios y las dejó caer muy lentamente.

—¿Qué acabo de decir?

Martha palmeó el brazo de una de las sillas del jardín, urgiendo a Emily a sentarse.

—Muchas cosas, querida. Has dicho muchas cosas; ¿Quieres que sigamos hablando de esto?

Emily se sentó, moviendo lentamente la cabeza. Se sentía frágil como una anciana de huesos quebradizos.

—Sí. Yo... no sabía que estaba tan enfadada —se volvó hacia Martha—.Yo quiero a mi familia, doctora. La quiero mucho.

—Pero las familias no son perfectas. Cometen errores. Tú has sufrido una pérdida terrible, Emily. Todos la habéis sufrido. Pero pensemos en ello un momento. Dime, ¿por qué crees que ni Joe ni nadie te creía?

—Porque sólo era una niña.

—¿Y después? ¿Cuando dejaste de ser una niña? ¿Por qué no pudiste acercarte a Joe o a cualquiera de tus hermanos para hablarles del hombre que habías visto en tu habitación? ¿Por qué huiste en vez de refugiarte en ellos?

Emily pestañeó para contener las lágrimas

—Porque en realidad no creía en mí misma. Había empezado a pensar que Patsy era realmente mi madre, que le había ocurrido algo que la había convertido en una mujer despiadada y peligrosa —miró a Martha—.Yo pensaba que mi madre deseaba mi muerte. ¿Cómo podía contarle eso a mi padre?

—Así que decidiste huir, te escondiste y al final demostraste que tenías razón cuando Meredith apareció en Mississippi. ¿Entonces estabas enfadada con tu familia?

Emily negó con la cabeza.

—Estaba contenta —le dijo con una débil sonrisa—. Hasta que volví a Keyhole y Toby murió para salvarme la vida —miró a Martha—. Sophie dice que es un héroe y que si intento culparme de su muerte, estoy menospreciando el sacrificio de Toby, convirtiéndolo en otra víctima. Se portó como un héroe, ¿verdad?

—Sí, yo diría que sí. ¿Y qué dice su hermano?

—¿Josh? —Emily inclinó la cabeza—. Él... él dice que comprende lo que ocurrió. Está orgulloso de su hermano.

—Y tiene motivos para estarlo. ¿Eso es todo?

Emily se humedeció los labios resecos.

—Creo que ya no quiero hablar más, doctora, ¿le parece bien?

—¿Tú qué crees? —preguntó Martha a su vez, y Emily negó con la cabeza—. No, creo que no. Me comentaron que Toby estaba enamorado de ti, pero que para ti sólo era un amigo. Ahora también eres amiga de su hermano, de Josh. Compartís el recuerdo de Toby.

—Josh me ha perdonado por la muerte de Toby Incluso yo he empezado a perdonarme a mí misma. Pero Toby me amaba, y eso quiere decir que Josh no puede hacerlo —miró a Martha mientras se secaba las lágrimas con la chaqueta—. ¿Le parece que es justo? Los dos queríamos a Toby, ¿pero eso significa que tenemos que renunciar a nuestra felicidad?

Martha se reclinó en su silla, y pareció pensar. Era evidente que no conocía todas las respuestas.

—Josh y tú... hicisteis algo más que cenar juntos, ¿verdad?

—Sí, desde luego. Hicimos mucho más que cenar juntos. Y ahora Josh se ha marchado porque dice que, a causa de Toby, no puede haber ningún futuro para nosotros. Ojalá nunca lo hubiera conocido.

—Por lo que me dices, Josh parece una persona vulnerable, uno de esos hombres que todavía tiene muchas cosas que arreglar consigo mismo y necesita tiempo para que sus heridas puedan sanar antes de poder pensar coherentemente en el futuro. ¿Te quiere?

Emily se sacó un pañuelo de papel del bolsillo y se sonó la nariz.

—No lo sé.

—¿Y tú lo quieres?

—¿Quererlo? ¿Cómo voy a quererlo si me ha dejado?

—Sí, te ha dejado, ¿pero por qué razón? ¿Para protegerse o para protegerte a ti?

—¿Cómo va a protegerme si se va? Hablé con él y me escuchó. Creía que me había comprendido. En medio de todo este desastre, él ha sido la única persona con la que he podido hablar. Hubo como... como un vínculo entre nosotros desde que nos conocimos —se inclinó hacia delante, apoyando los codos sobre las rodillas—. Sentí como si fuera mi otra mitad, doctora. A pesar de que lo odiaba, sabía que lo necesitaba. Y él también lo sintió, tuvo que sentirlo. ¿Cómo es posible que me haya abandonado?

—Emily, tú de vez en cuando dejas esta casa y te vas a pasar unos días sola, ¿verdad? Necesitas esos momentos, y esa soledad te alimenta, te fortalece, te ayuda. Quizá Josh también necesite tiempo para estar solo, para pensar, para ser él mismo y arreglar las cuentas pendientes de su corazón. Eso lo comprenderías, ¿verdad?

—Sí —dijo Emily lentamente—. Eso lo comprendería. Josh ha pasado muchos años en el circuito de rodeo completamente solo. No creo que sea la clase de persona que necesite estar rodeada de gente.

—¿De modo que si estuviera confundido no llamaría inmediatamente a dos docenas de amigos íntimos para hablar con ellos?

—No, y yo tampoco. Supongo que eso es algo que tenemos en común —contestó Emily con una sonrisa.

—¿Sabes, Emily? Soy psicóloga, no adivina, así que no puedo decirte si Josh volverá o no. Pero tú, en lo más profundo de tu corazón, lo sabes. Me gustaría que habláramos más, Emily, sobre tu familia, sobre Patsy, sobre Silas Pike... Creo que necesitas hablar sobre todo lo que ocurrió. Todos necesitamos tiempo para sanar las heridas, Emily. Tú, Josh... Quizá éste no haya sido el mejor momento para que Josh entrara en tu vida, pero algún día llegará ese momento.

—¿Y si él no vuelve?

—Tendrás que prepararte también para esa posibilidad.

—Sí —dijo Emily, suspirando—, sí, doctora. Necesito encontrarme otra vez antes de poder ser la persona indicada para nadie.

Los días fueron pasando lentamente hasta que llegó el día de Acción de Gracias, y la Hacienda de la Alegría comenzó a llenarse de los hijos y nietos de Joe y Meredith.

liza, la prima de Emily, llegó con su bebé y su marido un día antes de la fiesta, lo que le dio tiempo para estar con Emily. Ésta, sin embargo, no parecía tener la misma facilidad que cuando era una niña para compartir secretos con su prima.

—Liza no deja de preguntarme por Josh y yo cambio continuamente de tema —le confesó Emily a la doctora Wilkes, a la que ya tuteaba—. ¿Por qué lo hago? Yo nunca he tenido secretos para Liza.

—¿Qué secretos estás ocultándole ahora? —le preguntó Martha. Levantó su taza de té. Emily y ella estaban juntas en el salón justo antes de ir a la cama. La enorme casa estaba por fin silenciosa después de un agitado día.

—En primer lugar, que estoy hablando contigo —dijo Emily, y se metió una galleta de mantequilla de cacahuete en la boca—. Mmm. Están riquísimas. Las ha hecho Inés. Últimamente siempre hace mis galletas favoritas. Creo que esta semana he engordado por lo menos dos kilos. Martha sonrió.

—No se lo digas a nadie, pero creo que ése es el plan —contestó—. No un plan para mí, porque a mí no me hacen ninguna falta otros dos kilos. Pero creo que voy a tener que emplear toda mi fuerza de voluntad si no quiero engordar yo también.

—Es una conspiración, ¿verdad? —Emily sonrió—. Lo sabía. Y no es que me queje.. La verdad es que toda la ropa se me ha quedado enorme. No tenía apetito. Sin embargo, últimamente soy capaz de comer cualquier cosa, ¿por qué?

—¿Eres más feliz? ¿Estás más tranquila contigo misma? ¿Crees que debería empezar a felicitarme por mi brillantez?

Emily soltó una carcajada.

—No me extraña que mi madre y tú os llevéis tan bien. Eres tan mala como ella. Pero, en serio, Martha, me encuentro mejor. Duermo más profundamente y he recuperado el apetito. Ya no me escondo en mi habitación cuando la casa está llena de gente. ¿Es posible que sea tan fácil? Hablar contigo, escucharme a mí misma cuando hablamos... ¿de verdad funciona?

—Eso es lo que me enseñaron en la facultad

—bromeó Martha, pero inmediatamente se puso seria—. Eres una mujer fuerte, Emily, y ya habías recorrido un largo camino para sanarte tú misma. Yo sólo te he ayudado. Bueno, ahora hablame de Josh. ¿Has averiguado algo más sobre él en Internet?

—Ya te he dicho que ganó el rodeo de Phoenix. En San Antonio, hace un par de noches, no quedó tan bien, pero ha recibido un premio y además suma un montón de puntos para el título nacional que, por cierto, ha ganado ya en un par de ocasiones, por si no fe lo he dicho.

—Sí, me lo habías dicho —contestó Martha con una sonrisa—, un par de veces, además. ¿Y dónde está ahora?

Emily frunció el ceño.

—No lo sé. El circuito continúa en Oklahoma, pero él no se ha apuntado a ninguna de las competiciones —se encogió de hombros—, así que no sé dónde está.

—¿Es posible que esté viniendo hacia aquí?

—No lo sé, doctora y adivina, ¿es posible?

—Déjame leer los posos del té —dijo Martha, levantando su taza vacía y mirando su interior—. Maldita sea, no hay ningún poso. Supongo que voy a tener que arreglármelas sola. ¿Que si creo que viene hacia aquí? Creo que una pregunta mejor sería: ¿creo que estás preparada para que Josh venga hacia aquí? Y la respuesta a esa pregunta es sí, creo que estás preparada. Y, antes de que vuelvas a preguntármelo, si Josh Atkins es la mitad de hombre de lo que me has dicho que es, supongo que lo veremos por aquí cualquier día.

—Y eso no quiere decir que lo necesite para sentirme completa —dijo Emily, alzando la barbilla con expresión desafiante.

—Absolutamente no.

—Y no sólo quiero volver a verlo porque nos hayamos acostado juntos.

—Por supuesto que no. Ya han pasado los tiempos en los que se obligaba a los hombres a casarse a punta de pistola —contestó Martha sonriendo—. Aunque quizá no deberías hablarle a Joe de eso.

—Y no sólo porque esté enamorada de él —terminó Emily, suspirando—. Oh, Martha, lo quiero. Apenas lo conozco, pero lo quiero. Es increíble, pero incluso pienso que lo quiero lo suficiente como para dejarlo marchar, lo que quiere decir que estoy loca, ¿verdad?

Martha tomó la fuente de galletas y se la tendió a Emily con una sonrisa.

—No creo que estés muy loca, querida. Toma, cómete otra galleta. Así quedará una menos para mí.

Josh condujo a través de la noche después de haber dejado San Antonio. Cuando sintió que comenzaban a cerrársele los ojos, paró en un área de descanso y durmió unas cuantas horas en la cabina de la camioneta antes de ponerse de nuevo en camino.

Había dejado los caballos y el remolque con unos amigos del circuito de rodeos y se había dirigido hacia el norte con la silla de montar y alguna ropa. Y viajaba como siempre lo hacía: ligero de equipaje y sin compañía.

Y, por primera vez en su vida, se sentía solo.

Otro largo trayecto, unas cuantas horas en un motel de carretera y por fin llegó a Keyhole.

Toby tenía pagado el alquiler de su apartamento durante todo el año, y Josh todavía no había tenido valor para sacar de allí los objetos personales de su hermano, algo que pretendía hacer en aquel momento.

Eso, entre otras muchas cosas.

Sacó la llave del bolsillo del pantalón y entró en el apartamento. Arrugó la nariz al ser recibido por el olor de la fruta podrida y no tardó en localizar un frutero con manzanas prácticamente desintegradas en el mostrador de la cocina.

Sin quitarse ni la chaqueta ni el sombrero, Josh abrió todas las ventanas y estuvo rebuscando en cajones y armarios hasta encontrar las bolsas de basura. Tiró las manzanas y lo que probablemente había sido en otros tiempos un plátano, al igual que todo el contenido de su refrigerador. Después, lo bajó todo al contenedor que había en el aparcamiento.

Toby mantenía su apartamento limpio y ordenado, de modo que Josh no se vio envuelto en ningún desastre. Sin embargo, se adentró en el mundo de recuerdos que Toby había desplegado en todas las habitaciones de la casa. Había fotografías encima de cada mesa. Tenía enmarcada la portada de una revista en la que aparecía Josh después de haber ganado su primer campeonato nacional. Josh permaneció en el centro de la habitación. ¿Qué iba a hacer con todo aquello? ¿Cómo llevarse todas aquellas cosas sin romperlas, o sin terminar perdiéndolas?

—Primero, comeré algo —dijo en voz alta.

Se dirigió en la camioneta al Mi-T-Fine, el café en el que Emily había estado empleada. El lugar en el que Toby y ella se habían conocido;

Se sentó en el último reservado del café, pero apenas saboreó la hamburguesa y las patatas fritas que había pedido mientras se dedicaba a observar a la gente que entraba y salía.

La gente de Toby. Aquellos eran los hombres, las mujeres y los niños a los que Toby había jurado proteger y servir. Era buena gente. Y aquélla era una buena ciudad. Nadie podía pensar que podía llegar a ocurrir algo violento en aquel lugar, pero había ocurrido. Aun así, la vida continuaba.

La siguiente parada de Josh fue en un supermercado local, en el que compró embutido, pan, leche y media docena de huevos. Después regresó al apartamento, donde sacó la comida y desplegó su saco de dormir, dispuesto a pasar la noche en el sofá.

Permaneció sentado en el sofá mientras iba cayendo la noche, sin molestarse en encender las luces, limitándose a estar allí, con los codos apoyados en las rodillas, recordando. Los primeros dientes que se le habían caído a su hermano. Toby montando por primera vez a caballo. Toby con un traje alquilado para llevar a Mary Sue Potenski al baile de promoción. Toby con el uniforme de sheriff y aquella sonrisa tan abierta y orgullosa cuyo recuerdo encogía el corazón de Josh.

Había también otros recuerdos. Como el de Toby llorando por su madre, que ya nunca volvería. O Toby asustado, subiéndose a su cama cuando su padre llegaba a casa borracho. Toby hambriento, y sin nada que comer en casa. Toby sonriendo valientemente, diciéndole que no le importaba que Santa Claus se hubiera olvidado de ir a su casa aquel año. Toby dándole la mano, caminando a su lado, dependiendo de él, creyendo en él.

—Oh, Dios mío. Toby... Toby —dijo Josh, inclinándose hacia delante, hundiendo la cabeza entre las manos y, por fin, llorando por su hermano.

Rebecca se acercó a Martha y permaneció a su lado mientras ambas observaban un partido de fútbol sofá en el pequeño gimnasio del rancho.

—¿Quién gana? —preguntó.

—Tatiana, sobre todo —dijo Martha, sin poder ocultar su orgullo—. Oh, todavía no ha marcado ningún gol, pero está ahí, interactuando con otros niños. Para mí eso ya es una victoria.

—Y debemos fijar nuestras victorias allí donde nos sea posible alcanzarlas —dijo Rebecca con una sonrisa—. ¿Vas a ir a la ciudad esta tarde?

—Sí. Tatiana tiene una cita con el juez, gracias a todos los trámites que ha hecho Joe. Tiene que decirle si quiere o no vivir conmigo. Para siempre jamás, como dice la propia Tatiana. Por supuesto, no va a poder ser hoy mismo —se volvió hacia Rebecca—. Aunque ya he comprado una casa.

—¿De verdad? ¡Oh, Martha, eso es maravilloso! —dijo Rebecca, y abrazó a su amiga—. ¿Dónde?

—A las afueras de Prosperino, en una urbanización de viviendas unifamiliares. Aún no está terminada, así que Tatiana podrá elegir los colores de su cuarto y de su baño. La urbanización cuenta también con una zona destinada a oficinas. De momento hay dos médicos en la urbanización, y tengo entendido que también algunos diseñadores de software.

—¿Está al este de la ciudad? Porque creo que ya sea cuál te refieres. Son unas casas preciosas, Martha.

Martha sonrió de oreja a oreja.

—Sí, es una casa grande, pero tengo la sensación de que vamos a ir llenando todas las habitaciones año a año. Tatiana me ha dicho que quiere tener una gran familia. Además, cuenta con una piscina comunitaria, un parque y buenos colegios cerca de allí. Creo que el juez se va a llevar una muy buena impresión —terminó diciendo con un suspiro.

—Supongo que el juez también te preguntará si piensas mudarte pronto —dijo Rebecca—.Al parecer, Tatiana y tú tenéis muchas cosas que agradecer en este día de Acción de Gracias.

—Ni siquiera puedo llegar a pensar en cuantas, Rebecca —dijo Martha, y comenzó a aplaudir para animar a Tatiana, que acababa de hacerse con la pelota y había metido un gol—, Meredíth me ha dicho que nos reuniremos unas cuarenta personas para la comida de Acción de Gracias. ¿Te lo puedes creer?

—Sí, claro que me lo creo. De hecho, no estaremos todos. Al parecer, hay algunos miembros de la familia que no regresarán a casa hasta Navidad —contestó Rebecca con una sonrisa—. Ésta va a ser la primera gran reunión familiar después de mucho tiempo. A Patsy sólo le gustaban los grandes acontecimientos sociales, algo que todos nosotros odiamos. Pero todo eso ha terminado, ahora volvemos a ser una gran y ruidosa familia, y Drake y Rand tendrán que volver a pelear para ver cuál de los dos se queda con los muslos de pavo. ¡Estoy deseando verlos!

—¿Rebecca?

Ambas mujeres se volvieron y se encontraron con la secretaria de Blake Fallón, Holly Lamb, acercándose hacia ellas con expresión preocupada.

—¿Qué ocurre, Holly? —preguntó Rebecca.

—Son los gatitos, Rebecca —respondió Holly, con los ojos húmedos, como si estuviera intentando contener las lágrimas—.Ya sabes que los niños estaban emocionados porque Boots había tenido garitos, ¿verdad? Todos querían ponerles un nombre e ir a verlos en cuanto nacieran.

—Sí, lo sé. Boots debería dar a luz hoy mismo pero, qué ha pasado?

—Están muertos, Rebecca. Boots ha tenido seis gatitos esta mañana y están todos muertos.

—Oh, Dios mío. Pero no los ha visto ningún niño, ¿verdad?

Holly negó con la cabeza.

—No, ya nos hemos encargado de eso. ¿Pero no te parece un poco extraño que todos hayan nacido muertos? Y ya sabes que últimamente nos hemos encontrado algunos ratones muertos en el establo, sin ningún síntoma de violencia, como si hubieran muerto de repente. No tiene sentido, ¿verdad?

Martha miró a Rebecca, esperando su respuesta.

—No, Holly, no tiene sentido. Ya me aseguré de que no hubiera veneno en el establo ni en ningún otro rincón de Hopechest. ¿Has hablado con Blake?

—Sí, y me ha dicho que no digamos nada de momento. Pero está dispuesto a comenzar una investigación.

Martha dio un paso adelante.

—¿Y los niños? ¿Algún niño ha estado enfermo?

Rebecca negó con la cabeza.

—No, la verdad es que no. Aparte de los catarros habituales de cuando empieza a llover. Ah, y Billy George tiene una neumonía. Lo han ingresado esta mañana, pero dicen que pronto se pondrá bien. ¿Por qué? ¿No estarás viendo algún tipo de relación entre la muerte de los garitos y los niños, verdad?

—No, supongo que no —contestó Martha—. Lo siento, Rebecca, supongo que parece que he desarrollado algunos tics hiperprotectores desde que he conocido a Tatiana. No me hagas caso, aunque me alegro de oír que Blake se está tomando esto suficientemente en serio.

Josh permanecía mirando la lápida que había sido pagada por los compañeros de Toby. En ella aparecían el nombre de su hermano, la fecha de su nacimiento y de su muerte y las palabras: «Un héroe caído en cumplimiento del deber. Siempre te recordaremos»

Siempre te recordaremos. Bonita frase. Josh dejó las flores que llevaba al lado de otras que todavía parecían frescas. Al parecer, había gente que se acordaba de Toby.

Al lado de la lápida de granito ondeaba una bandera americana. Una bandera que probablemente sería reemplazada una vez al año, por gracia de algún colectivo ciudadano.

Josh alzó la cabeza y miró el pequeño cementerio. Un lugar limpio y ordenado. Un lugar tranquilo, salpicado de árboles, bancos y flores.

Un lugar en el que Toby Atkins no debería haber estado hasta cincuenta años después.

—Te quiero y te echo de menos —dijo Josh.

Dio media vuelta y se dirigió hacia la camioneta, aparcada en el estrecho camino que conducía hasta el cementerio.

Vio un hombre sentado al lado de la camioneta, un hombre vestido con el mismo uniforme que Toby había llevado con tanto orgullo. Al lado de la camioneta estaba aparcado el coche patrulla. Era como si el oficial se hubiera detenido para inspeccionar aquel vehículo desconocido que había parado en el cementerio.

—Buenas tardes, oficial —lo saludó Josh, mientras volvía a ponerse su sombrero. El oficial era tan joven y entusiasta como lo había sido Toby en su momento—. ¿Puedo ayudarlo en algo?

El oficial se apartó lentamente de la camioneta y le tendió la mano.

—Usted es el hermano de Toby, ¿verdad? Creo recordarlo del funeral. Me alegro de verlo.

—Igualmente —contestó Josh automáticamente—. ¿Usted trabajaba con Toby?

—Sí. Era un sheriff increíble, y un hombre igualmente increíble. ¿Ha visto las flores?

Josh miró por encima del hombro hacia la tumba.

—Sí, las he visto, ¿por qué?

—Oh, por nada. Recibe flores nuevas todas las semanas. Se las manda Emma Logan, Emily Colton, quiero decir. Llegan con la misma regularidad que la lluvia, todas las semanas recibe flores nuevas. Creo que ha llegado a alguna clase de trato con Flossie, la dueña de la floristería. Es increíble, ¿verdad? Toby estaba loco por ella, ¿sabe? Completamente loco.

Josh inclinó la cabeza. Un músculo se tensó en su mejilla izquierda.

—Sí, eso he oído. Estaba enamorado de ella.

—¿Enamorado? ¿Sólo eso? —el oficial se llevó la mano a su sombrero—.Yo no sé si lo llamaría exactamente amor. En realidad la idolatraba. Tenía a esa chica en un pedestal. No sé lo que podría haber pasado si en algún momento ella hubiera insinuado siquiera que quería... algo más.

Josh se frotó la frente.

—¿Así que no tuvieron ninguna cita?

—¿Una cita? Dios mío, no. Toby tomaba café en la cafetería e iba a verla por las noches, para asegurarse de que estaba bien, pero eso era todo. Él sabía que su relación no iba a llegar a ninguna parte, pero se conformaba con lo que tenía. Mi esposa pensaba que era muy romántico, ¿sabe? Mujeres, ¿qué sabrán ellas? Bueno, tengo que marcharme. El colegio está a punto de acabar y tengo que ocuparme del cruce —se llevó la mano a su sombrero y se dirigió hacia la camioneta, pero antes se volvió hacia Josh—: Me alegro de verlo. Y no se preocupe, estamos pendientes de Toby y siempre lo estaremos.

—Gracias —dijo Josh, y lo observó mientras se alejaba por aquella estrecha carretera—.Y lo digo muy en serio —añadió cuando lo perdió de vista—. Gracias, muchas gracias.

Había llegado el momento de recoger las cosas de Toby. Ya era hora de que aceptara que el pasado no podía cambiar y continuara con su vida. Nunca olvidaría a su hermano, jamás se recuperaría completamente de su pérdida pero, definitivamente, había llegado el momento de olvidar todo lo malo para comenzar de nuevo. Malgastar su propia vida no iba a hacer resucitar a su hermano. Hasta un estúpido como él lo sabía.

De hecho, sabía muchas cosas de pronto.

Toby no había estado enamorado de Emily, no la había comprendido. Si lo hubiera hecho, habría sabido que era una mujer, toda una mujer, y lo último que necesitaba o quería era que la pusieran en un pedestal y la adoraran como si fuera un ángel.

Emily necesitaba que la amaran, todo el mundo necesitaba que lo amaran, pero también necesitaba sentirse viva; deseada, no idolatrada. Emily era una mujer de carne y hueso.

Y además, ella tenía razón. Si Silas Pike no hubiera aparecido nunca por Keyhole y, sin embargo, lo hubiera hecho Josh para ir a ver a su hermano, él no se habría marchado dejando a Toby embobado con su primer amor y a Emily en su pedestal.

Habría dado un paso adelante, le habría demostrado a Emily lo que era el deseo, habría alimentado su mutua pasión. Y, por supuesto, habría hecho daño a Toby. Pero sólo durante algún tiempo. Eso no habría podido evitarlo.

Pero se habría acostado con Emily. Lo sabía con la misma certeza con la que sabía su nombre. Sabía que Emily tenía razón. Ella era su alma gemela, la chispa que le hacía sentirse vivo, y la había reconocido nada más verla, porque incluso sin saberlo, había estado buscándola durante toda su vida.

De modo que, ¿para qué demonios le iba a servir la reserva que había hecho en Tulsa?

Para muy poco, cuando su camioneta se dirigía hacia California.

Capítulo 15

Meredith se acurrucó contra Joe, con la mejilla apoyada en su pecho, feliz y satisfecha tras haber hecho el amor. Volvían a ser unos recién casados. Hacían el amor todas las noches, y a veces incluso durante el día, Joe la llevaba hasta el dormitorio para estar con ella.

Reían, bromeaban, y era como si nunca tuvieran suficiente el uno del otro.

Y las arrugas de preocupación que rodeaban los labios de Joe habían comenzado a suavizarse. Las pesadillas habían desaparecido, tanto las de Joe como las suyas. Dormían abrazados y se despertaban felices, dispuestos a recibir el nuevo día.

Aquella segunda oportunidad que les había dado la vida no estaba exenta de preocupaciones, pero las preocupaciones compartidas eran mucho más fáciles de llevar.

Y las alegrías compartidas eran mucho más felices.

—Emily ha vuelto a sonreír —comentó mientras Joe bostezaba. Aquel hombre parecía pensar que podía sobrevivir durmiendo cinco horas—. ¿Joe? ¿Me has oído? He dicho que Emily vuelve a sonreír. Ya comer.

—Eso no lo has dicho la primera vez, lo de la comida —contestó Joe, revolviéndole el pelo—. ¿Lo ves? Y después dices que no te escucho.

—Te pido mis disculpas —dijo Meredith, acurrucándose contra él—. Pero estás de acuerdo conmigo, ¿verdad? Martha no dirá nada, y tampoco espero de ella ese tipo de confidencia, pero creo que también ella cree que Emily está empezando a asimilar todo lo que ha pasado, esta empezando a continuar con su vida.

—Todos sabíamos que lo conseguiría —dijo Joe—. Emily es una luchadora.

—Y está enamorada —respondió Meredith—. Eso también lo sabías, ¿verdad?

Joe se sentó inmediatamente en la cama,

—¿Enamorada? ¿De quién? El único hombre que se me ocurre es Josh Atkins, y sólo salieron a cenar una vez antes de que él se fuera de la ciudad, así que él no puede ser... ¿O es él?

—Liza cree que sí y, a diferencia de Martha, ella no está obligada a mantener ningún secreto profesional. ¿Sabes? Me gustaría poder organizar al menos la boda de una de nuestras hijas. Aunque la verdad es que no creo que Emily quiera organizar una gran boda.

—Cómo sois las mujeres —comentó Joe, enderezándose todavía más—. Una cita y ya estáis planeando la boda. Pero si yo apenas conozco a ese chico.

—No eres tú el que lo tiene que conocer, Joe. ¿O es que no confías en la capacidad de decisión de Emily?

—Por favor, Meredith —respondió Joe, haciéndose el ofendido—. Bueno, si tienes razón y Emily y Josh van a terminar juntos, lo único que puedo decir es que me alegro de que mi esmoquin todavía me valga.

—Siempre he pensado que estabas muy atractivo vestido de esmoquin —dijo Meredith, palmeándole la mejilla—.Aunque esos cuellos tan rígidos te ponen la cara un poco... roja.

—Un poco... ¡Eh! Yo creía que habías dicho que estaba atractivo.

—Y lo estás. Pero estás dos veces más guapo con una camisa y un jersey. Mucho más abrazable.

—Mucho más abrazable —dijo Joe, alargando los brazos hacia ella. Pero Meredith se alejó, porque tenía algo que decirle. Había estado reservando la noticia durante todo el día, esperando a que estuviera relajado y listo para escucharla.

—Austin me ha llamado a primera hora —dijo, poniendo freno inmediato al romanticismo de Joe—. Tiene noticias.

—¿Ya? No pensaba que esto fuera a ser tan rápido. ¿Son buenas o malas? —preguntó, levantándose de la cama y comenzando a ponerse la bata—. No, espera. Déjame ir a beber un vaso de agua y ahora mismo vuelvo.

Meredith asintió. Sabía que estaba utilizando la excusa del vaso de agua para prepararse. Si hubiera sido por Joe, el nombre de Patsy no habría vuelto a ser pronunciado nunca en aquella casa.

—De acuerdo —dijo unos segundos después, al salir del baño con el vaso—. ¿Qué te ha dicho Austin?

Meredith también se levantó, se puso la bata y se sentó con Joe en el borde de la cama.

—Dice que cree haber encontrado a Jewe.

Joe bebió un sorbo de agua y sostuvo el vaso con las dos manos.

—De acuerdo. Ahora viene la gran pregunta, Meredith. ¿Ella estaba buscando a Patsy?

—Sí —dijo Meredith, sintiendo en los ojos el escozor de las lágrimas—. Sí, estaba buscándola. Así que tenemos que tomar una decisión, Joe. Tenemos que decidir si Jewel debería saber lo de Patsy, lo ocurrido con Ellis Mayfair. Es algo muy difícil de asimilar para cualquiera.

—Pero no es una decisión que tengamos que tomar nosotros —le dijo Joe, mirándola profundamente a los ojos—, ¿verdad, cariño?

—No, supongo que no. Y también están Teddy y Joe, que son hermanastros de Jewel. ¿Cómo podemos negarles que se conozcan?

Joe deslizó el brazo por los hombros de Meredith.

—Parece que todas las preguntas están contestadas, cariño, y todas las decisiones tomadas. Llamaré a Austin mañana por la mañana y le diré que eche la bola a rodar. ¿Dónde vive Jewel, por cierto?

—En Medford, Ohio. Muy lejos de Prosperino. Fue adoptada, aunque Austin dice que en el mercado negro de la adopción, y sus padres le mantuvieron el nombre de pila, Jewel Mayfair, y le dieron sus apellidos. La mala noticia es que no podemos hacer nada contra el abogado que falsificó todos los papeles necesarios para que fuera dada en adopción, porque todo sucedió hace muchos años. Él tenía que saber que Ellis estaba muerto y Patsy en la cárcel, de modo que tuvo que falsificar todas las firmas... Pero seguramente los Baylor nunca supieron que estaban participando en algo ilegal.

Joe suspiró y estrechó a Meredith contra él.

—Bueno, todo eso es agua pasada, como se suele decir. Jewel debe de tener ahora unos treinta años, y Austin dice que está buscando a su madre. Así que la invitaremos a casa y, una vez le hayamos dado la bienvenida a la familia, le pondremos al tanto de lo ocurrido. Porque ella también es parte de la familia. ¿Crees que podrás soportarlo?

Meredith deslizó la mano por la cintura de Joe.

—Podré soportar cualquier cosa, cariño, siempre y cuando cuente contigo. Y ya le he dicho a Austin que probablemente lo llamarías mañana por la mañana. Me alegro de darme cuenta de que todavía te conozco tan bien. Tienes un gran corazón, Joe Colton.

La mañana del día de Acción de Gracias amaneció brillante y soleada después de dos días de lluvia. Lo cual era una buena noticia, porque los miembros más jóvenes de la familia Colton necesitaban salir para desahogar toda su energía.

Joe y Teddy salieron al campo con Max, el hijo adoptado de Rand, un niño de cinco años que estaba en continuo movimiento. Joe había sacado un balón de fútbol y estaban los tres jugando y riendo. Cuando los gemelos de Wyatt y Annie Russell se reunieron con ellos y Drake y Wyatt se pusieron en acción, comenzó la verdadera diversión.

En el interior de la casa, en el espacioso salón, la hija de Thad Law, Brittany, que estaba a punto de cumplir cinco años, se había hecho cargo de Meggie.Y fue la propia Brittany quien le prestó a la pequeña Meggie sus juguetes, para arrebatárselos en un repentino cambio de humor. Lana Reilly, embarazada de gemelos, sacudió la cabeza al ver aquella escena.

—Y yo que pensaba que quería tener por lo menos seis hijos. Pero me temo que tendré que volver a considerarlo. Y, por cierto, volveré a ponerme en contacto con vosotras cuando los gemelos empiecen a ir a la guardería.

Sophie James sentó a su desconsolada hija en su regazo.

—Oh, no vayas tan lejos, Lana. Una de las cosas que estoy aprendiendo de la maternidad es que se deben ir asumiendo las cosas día a día, por lo menos cuando son tan pequeños. Ahora, si quieres empezar a hablar de aparatos para los dientes o matrículas de universidad... ahí es cuando River y yo nos ponemos a temblar.

Liza entró en aquel momento en el salón y se derrumbó en uno de los sofás.

—Vaya, espero que se duerma por lo menos una hora. Es una suerte que mi hijo todavía crea en las siestas a media mañana. ¿Sabéis? Deberíamos hacernos una fotografía toda la familia. Aunque con un gran angular, por supuesto, para que quepamos todos.

—Sobre todo yo —dijo Lana, posando las manos en su abultado vientre—. ¿Dónde están Emily y Amber? ¿Creéis que estarán dispuestas a encargarse de los niños mientras nosotras nos vamos a la cocina a tomar una taza de té? Les vendría bien practicar, sobre todo aAmber.

—¿Amber? ¿De niñera? —dijo Sophie, sonriendo a los bebés—. No creo que esté pensando en ir tan lejos todavía. Pero espera, a lo mejor tenemos una voluntaria —dijo al ver entrar a Emily en la habitación—. ¿Em? ¿Quieres hacer de niñera mientras nosotras huimos a una isla tropical?

—O a la cocina, que está más cerca —intervino Lana—.Ahora mismo no tengo cuerpo para bikinis.

Emily soltó una carcajada y se sentó en el suelo, al lado de Brittany, que estaba amontonando los bloques de un juego de construcción de Meggie.

—Creo que vamos a echar mucho de menos a todos los que faltan, pero todo el mundo ha prometido venir en Navidad. ¿Podéis imaginaros qué locura de casa? Mamá está disfrutando cada minuto. Inés y ella están ahora en la cocina, preparando los dos pavos más enormes que he visto en mi vida. Amber está poniendo la mesa y yo he venido a esconderme aquí, esperando que nadie me encuentre y me ponga a trabajar.

Como si la hubiera oído, Meredith entró en aquel momento en el salón, secándose las manos con un trapo de cocina.

—¿Emily? En la nevera hay una bolsa enorme de verduras que te está llamando. ¿Por qué no cortas unas zanahorias y un poco de apio?

—Oh, maldita sea, Meredith, lo único que se me da bien y me quitas ese trabajo —protestó Martha Wilkes, que entraba en aquel momento desde el vestíbulo, de la mano de Tatiana—. ¿Tatiana, quieres quedarte con los bebés mientras yo ayudo en la cocina?

Emily miró a Tatiana y sintió que se le derretía el corazón. Era encantadora. Y parecía tan delicada, tan pequeña... Tenía unos enormes y luminosos ojos negros enmarcados por las pestañas más largas y espesas que había visto en su vida. Tatiana miró a todas las mujeres que estaban reunidas en el salón y misó después a Martha.

—¿Puedo quedarme contigo?

Martha se inclinó hacia delante, para que pudiera mirarla a los ojos.

—Claro, cariño, puedes quedarte conmigo. Pero no tienes por qué hacerlo. Puedes hacer lo que quieras.

Tatiana inclinó la cabeza hacia un lado, evidentemente, pensando su respuesta. No estaba acostumbrada a que le dieran a elegir.

—Muy bien, entonces saldré a ver el partido de fútbol. Es muy divertido.

Se volvió y corrió hacia la puerta. Martha le gritó que no se olvidara de ponerse la chaqueta y después miró a las mujeres allí reunidas sacudiendo la cabeza.

—Ya sé el nombre de todas vosotras, y me siento orgullosa de ello, pero me temo que todavía no distingo quién está casada con quién. Por ejemplo, ¿quién está casada con Chance?

—Yo —contestó Lana, con una indiscutible nota de orgullo en la voz.

—¿Ah, sí? Bueno, en ese caso, quizá te interese saber que ha hecho un gran placaje cuando Tatiana y yo hemos llegado, y después ha aterrizado sobre un charco. Después, tu marido —dijo, volviéndose hacia Sophie—, se ha tirado encima de él y han comenzado a revolcarse en el barro. Cuando por fin conseguí alejar a Tatiana de allí, el pequeño Joe y Max ya se habían unido a ellos.

—Oh, eso tengo que verlo —dijo Sophie, levantándose y colocándose a Meggie en la cadera—. Señoras, ¿vamos a echar un vistazo? Espero que todavía esté conectada la manguera del jardín para que podamos darles un chapuzón.

Emily permaneció donde estaba mientras todas salían con sus bebés a ver lo que estaba pasando en el exterior. Se agachó y comenzó a recoger los bloques del juego de construcción.

—¿Emily? —preguntó Martha, acercándose al sofá y sentándose allí un momento—. ¿Cómo estás?

—Bien —contestó Emily alegremente. Demasiado alegremente—. Sí, estoy bien. Martha asintió.

—Cuántas parejas hay hoy en la casa, ¿verdad?

—Sí, la casa está hasta arriba de parejas —asintió Emily—. Le he pedido a Amber que me siente en la mesa de los niños.

—¿Porque eres la única que no tiene pareja? —sugirió Martha.

—Sí —dijo Emily, levantándose—.Algo así.

Martha se frotó los labios y alzó la mirada hacia Emily, su amiga y paciente.

—Las fiestas pueden llegar a ser un momento muy duro para estar sola, Emily. Pero no pienses que es un retroceso. Considéralo como una especie de rito de paso.

—Lo sé, y sé que estaré bien —le aseguró Emily—. Pero, bueno, tenía esa... pequeña fantasía. Pensaba que hoy podría presentar a Josh a toda la familia, y me temo que es algo que no va a ocurrir.

—Quizá no ocurra nunca, Emily. Lo sabes, ya hemos hablado de ello.

—Oh, ¡estoy tan furiosa con él! ¿Cómo ha podido marcharse después de darse cuenta de lo que temamos? Me parece bien, magnífico, que se haya ido para intentar pensar mejor en lo que estaba haciendo. Pero después tenía que haber vuelto. Aunque sólo fuera para decirme que lo sentía, que lo nuestro no podía funcionar. Era lo menos que podía haber hecho, ¿no? ¿No me merezco por lo menos eso?

Martha se levantó, le pasó la mano por el hombro a Emily y dijo con ironía:

—Bueno, al parecer ya has superado la fase de la autocompasión y estás comenzando la del enfado. Lo creas o no, Emily, lo que viene a continuación es la aceptación de lo ocurrido.

—¿Ah, sí? —preguntó Emily, alejándose de ella—. Pues bien, si quieres que te diga la verdad, me temo que todavía no estoy preparada para eso. Estoy furiosa Martha, estoy muy enfadada con él —dejó caer los hombros—. Me resulta más fácil estar enfadada.

Martha le acarició las mejillas y advirtió entonces que estaban húmedas por las lágrimas.

—Oh, Josh Atkins —dijo entonces Emily—, no sabes la suerte que tienes de no estar aquí, porque como estuvieras, la emprendería a golpes contigo con el muslo del pavo.

Habían tenido que extender la ya de por sí enorme mesa del salón y añadir dos mesas más pequeñas entre el salón y el comedor. La cubertería y los platos estaban apilados en línea en las dos mesas del buffet y todo el mundo tenía que servirse su plato y buscar después el asiento que le habían asignado para ahorrarles trabajo a Inés y a sus ayudantes de cocina.

Emily se sentó con el pequeño Joe, Teddy y Max, y a ellos se unieron Amber y Tripp, que se habían compadecido de ella.

—Max es la cita de Emily —dijo Teddy entre risas con el pelo todavía empapado por la ducha que él y el resto de los chicos se habían visto obligados a tomar antes de comer—. Me lo ha dicho Joe.

—Yo todavía soy muy pequeño para tener una cita —dijo Max, con una seriedad impropia de sus años—. Pero si me ayudas a cortar la carne, tía Emily, jugaré contigo al Nintendo después del postre.

Emily le sonrió y le atusó el pelo.

—Eso es una cita, Max —le dijo—. ¿Podremos jugar a uno de esos juegos de carreras de coches? Se me dan muy bien.

—Crees que vas a darme una paliza, ¿verdad? —replicó Max, se cruzó de brazos y suspiró—. Mujeres —dijo, elevando los ojos al cielo.

Aquello provocó un estallido de risas y Emily recuperó por fin el apetito que creía haber perdido los dos días anteriores.

Y estaba a punto de llevarse el tenedor a la boca cuando entró Inés en el comedor para decir que había llamado una visita a la puerta de la cocina.

—¿A la puerta de la cocina? ¿Y por qué no ha llamado a la puerta principal? —dijo Joe, levantándose de su asiento—. ¿Quién es, Inés? ¿Te ha dicho cómo se llama?

—Ha dicho que le gustaría hablar con usted o con la señora Colton. Y se llama Josh, Josh Atkins.

Emily dejó caer el tenedor en el plato.

—¿Emily? —preguntó Amber, agarrando a su hermana del brazo—. Cariño, ¿estás bien? Estás blanca.

—Estoy bien, Amber —se oyó decir Emily a sí misma. Pero incluso a ella le sonó extraña su voz—. Perdonadme, tengo que ir a buscar algo a mi habitación.

—Emily, siéntate —le ordenó Joe, que se dirigía ya hacia la cocina.

Segundos después volvía con Josh, que se había presentado con unos vaqueros, una camisa a rayas verdes y azules, la cazadora de ante y su eterno sombrero Stetson entre las manos.

—Familia, quiero presentaros a Josh Atkins —dijo Joe mientras se colocaba detrás de su silla—.Josh, esta es casi toda la familia. Pero creo que podemos dejar las presentaciones para más tarde. Creo que la persona a la que estás buscando está allí, en la mesa de los niños.

—Sí, señor, gracias señor —dijo Josh, y se dirigió directamente hacia Emily, que continuaba sin volver la cabeza mientras oía sus botas sobre el parquet—.¿Emily?

Emily levantó su servilleta y se limpió las comisuras de la boca, deseando que las manos no le temblaran tan violentamente.

—Josh —dijo sin volverse.

—¿Podríamos hablar en privado? —le preguntó.

—¿Por qué? —contestó Emily, aferrándose a su enfado.

¿Cómo se atrevía a aparecer de esa manera, como si no tuviera nada mejor que hacer y hubiera decidido pasar por allí por si sobraba un poco de pavo para él?

—Emily —repitió Josh. En aquella ocasión, se percibía un tono de advertencia en su voz.

Emily sintió que arrastraba su silla hacia atrás y reprimió el impulso infantil de agarrarse al borde de la mesa.

Joe, Teddy y Max miraban a Josh con los ojos abiertos como platos.

—Es genial —exclamó Max, que vivía en Washington capital—, es un vaquero de verdad.

—Venga, Emily —le susurró Josh al oído—.Tenemos que hablar.

No, no tenían que hablar. Porque quizá Josh hubiera ido hasta allí simplemente para despedirse de ella. Era terrible que se hubiera marchado, sí. ¿Pero qué ocurriría si había vuelto sólo para decirle que todo había terminado, que él tenía razón y no había ningún futuro para ellos? Mientras continuara sin tener noticias de él, siempre podía continuar creyendo que algún día volvería para decirle que la amaba. Pero en aquel momento estaba allí, y Emily estaba asustada, muy asustada.

Y enfadada.

—Te has tomado tu tiempo, ¿verdad? —se oyó preguntar a sí misma—. San Antonio estaba a seis días de distancia.

—¿Has estado contando los días que he estado fuera? ¿Y por qué, Emily? Dime por qué. Oh, ven aquí —dijo Josh.

Se colocó el sombrero en la cabeza, se inclinó hacia delante, se echó a Emily al hombro y se dirigió hacia la puerta de la cocina.

—Rand, Drake, sentaos —dijo Meredith, haciéndoles un gesto a sus hijos, que se habían levantado inmediatamente para defender a su hermana—. River, Tripp y todos los demás también. ¿No os dais cuenta de que no pasa nada?

—¿Que no pasa nada? —preguntó Rand, volviendo a su silla—. No creo que sea fácil demostrarlo —dijo.

Josh se detuvo en la cabecera de la mesa y bajó la mirada hacia Meredith. Emily se retorcía contra él, pero ya no decía nada.

—Señora —dijo Josh, llevándose la mano al sombrero.

—A lo mejor llegáis a tiempo para el postre —le dijo Meredith con una sonrisa.

—SÍ, señora, y gracias. Ahora, espero que nos perdone. Señora, senador.

—Vas a decirle cómo tienen que ser las cosas, ¿verdad, hijo? —le preguntó Joe sonriente—. Estupendo.

—¡Papá! —exclamó Emily alzando la cabeza mientras Josh se encaminaba hacia la cocina—. ¿Cómo puedes decir una cosa así? Josh, bájame inmediatamente! Josh, ya me has oído, he dicho...

La puerta de la cocina se cerró, interrumpiendo cualquier cosa que Emily pudiera estar diciendo. Segundos después, Inés abría la puerta de la cocina y asomaba la cabeza.

—Se la ha llevado fuera y la ha metido en su camioneta. Emily ya no protestaba. Ahora se están alejando de la casa.

—Gracias, Inés —dijo Joe—.Y ahora, abramos el champán. Creo que tenemos algo que celebrar.

Capítulo 16

En el interior de la camioneta había un silencio absoluto mientras cruzaban las puertas de la Hacienda de la Alegría.

Josh miró hacia Emily.

—¿No vas a preguntarme a dónde vamos?

—No puedo. No te hablo.

—Oh, en ese caso...

Emily lo interrumpió.

—¿Cómo has podido hacerme algo así? Presentarte de pronto en mi casa, el día de Acción de Gracias nada más y nada menos, en medio de la comida, y sacarme a la fuerza de allí.

—Es curioso. Yo creía que no me hablabas —comentó Josh, girando hacia la carretera que conducía al rancho de Sophie y de River.

—Te he mentido, así que denúnciame si quieres —gruñó Emily—. Esta es la casa de Sophie. ¿Qué estamos haciendo aquí?

Josh detuvo la camioneta y apagó el motor.

—Se la he pedido prestada. La cueva está demasiado lejos.

—¿Se la has pedido prestada? —Emily sacudió la cabeza, intentando aclarar sus ideas—. ¿Y Sophie te ha dado permiso? Oh, no me lo creo. Espera, sí, claro que me lo creo. Y no me ha dicho nada, ¡no me ha dicho una sola palabra!

—A diferencia de su hermana, que dice que no me habla y después comienza a hablar por los codos. Ahora, Emily, ¿vas a entrar voluntariamente en la casa o voy a tener que llevarte otra vez en brazos?

—River no lo sabía —continuó Emily, hablando para sí misma mientras bajaba de la camioneta—. Él ha sido uno de los que se ha levantado para ayudarme cuando mi padre me estaba enviando a los lobos. Al lobo —se corrigió, y fulminó a Josh con la mirada mientras éste insertaba la llave en la cerradura.

Josh abrió la puerta y encendió la luz.

—Si River es el marido de Sophie, la respuesta es no, River no lo sabía. Nadie lo sabía, excepto Sophie y yo.

—¿Y cómo es posible? —preguntó Emily, frotándose los brazos para protegerse del frío en el momento en el que el calor de la casa le recordó que había salido sin abrigo—. ¿Cómo has metido a Sophie en esto?

—La vi ayer —contestó Josh, intentando dejar de mirar a Emily. Era consciente de que debía de tener aspecto de querer devorarla—.Yo... bueno, andaba por aquí, intentando buscar la manera de acercarme a ti. Tienes razón, ¿sabes? Hay decenas de Colton, y casi todos parecían estar en el rancho.

—Sí, y hace unos minutos les has causado una gran impresión —dijo Emily—. No me sorprendería que Max preguntara si puede llevarte a su casa para enseñarte a sus amigos del colegio.

Emily caminaba nerviosa sobre la alfombra, apretando los puños.

Josh la miraba pensando que estaba espléndida.

—¿Vas a dejarme decirte lo que supuestamente quieres saber o no? —le preguntó Josh al cabo de unos segundos. Emily se detuvo, lo fulminó con la mirada y por fin se sentó en el sofá—.Ah, así está mejor, creo.

—Cuéntame lo de Sophie —le ordenó Emily.

—Estaba aparcado en la carretera, fuera de la casa, intentando averiguar la mejor forma de hablarte a solas, y apareció Sophie en su coche. Tu hermana vio la matrícula de la camioneta, en la que figuran las siglas del rodeo, y adivinó todo lo demás.

—Muy propio de Sophie. Continúa.

Josh miró hacia las sillas, miró el sofá, y al final se sentó en el borde de la mesita del café para poder estar cerca de Emily.

—Le hablé de mi problema y me dijo que los ataques sorpresa eran los mejores, de modo que ideamos un plan. El motel Byde-A-Wee no es muy recomendable, y necesitamos algún lugar para hablar. Sophie me dijo que esperaba que estuvieras dispuesta a escuchar, porque tiene mucho cariño a todos sus adornitos, como ella los llama. Y ahora, ¿vamos a seguir dándole vueltas a eso o puedo decirte ya que soy un idiota? Un grandísimo idiota.

Emily volvió la cabeza, de modo que Josh sólo pudo ver su perfil.

—¿Emily?

—No, no eres un idiota —dijo, con voz tan queda que él se tuvo que inclinar para oírla—.Toby me quería y no pude hacer nada para cambiar eso. Y ahora Toby está muerto, algo que tampoco puedo evitar.

—Es cierto —dijo Josh, asintiendo—. Claro que es cierto y, durante algún tiempo, eso fue lo único que pude ver. Pero ahora veo las cosas de otra manera.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué es lo que ha cambiado?

—Nada —contestó Josh con una sonrisa cargada de tristeza—. Emily, Toby ya no está. Yo lo quería, siempre lo querré, pero ya no está aquí. Eso no podemos cambiarlo, y tampoco podemos vivir el resto de nuestras vidas negando lo que hay entre nosotros. Eso no significa que pueda olvidar nunca al mejor hermano y amigo que he tenido. Pero Toby no querría que estuviera llorando su muerte eternamente, y tampoco querría que pasaras sola el resto de tu vida. El hecho de que nos hayamos conocido y nos hayamos enamorado es algo bueno. Y creo que Toby se alegraría por nosotros.

—¿Estás... estás seguro?

—¿Que si estoy seguro de quererte? —preguntó Josh, estrechándola entre sus brazos—. Cariño, no he estado tan seguro de nada en toda mi vida. Lo que me preocupa es si querrás tener algo que ver con un jinete de rodeo que está a punto de retirarse y que lo único que quiere es casarse contigo, sentar cabeza y criar a un puñado de hijos.

—Martha tenía razón —musitó Emily con el ceño ligeramente fruncido—. Ella me decía que podría sobrevivir sin ti, que podría llegar a aceptar todo lo que ocurrió. Y lo he hecho, he podido vivir sin ti.

Josh sacudió la cabeza.

—Creo que no te comprendo.

Emily esbozó entonces una sonrisa.

—Oh, no pasa nada, cariño. No tienes por qué comprenderlo. Sólo necesitas saber que, aunque podría continuar viviendo sin ti, no quiero hacerlo. Te quiero, Josh, y te querré siempre.

—¿Qué tal está? —le preguntó Meredith al médico mientras permanecían en la sala de espera. El médico se encogió de hombros.

—Creo que hemos dado con una buena combinación de medicamentos, señora Colton, pero su hermana ha inventado todo tipo de artimañas para no tomarlos. Aun así, se ha portado mucho mejor desde que ayer nos llamó para decimos que la doctora Hanford iba a venir.

Jewel MayFair Baylor Hanford le dirigió al doctor una sonrisa.

—Me alegro de que nos haya concedido tan rápidamente la visita, doctor —le dijo—. Sé que deberíamos haber esperado, pero después de tantos años, en lo único en lo que podía pensar era en venir cuanto antes desde Ohio.

Meredith estrechó la mano de su sobrina. Se habían encontrado en el rancho. Joe había enviado su avión privado para su sobrina dos días después de que Austin hubiera comprobado que realmente era la hija de Patsy. Jewel había dejado a sus dos hijos y a su marido en Medford y había volado hasta allí esa misma noche.

Se parecía mucho a su madre y a Meredith, de modo que no había habido necesidad de hacerle las pruebas de ADN y, desde luego, tampoco había habido necesidad de preguntas cuando Meredith y ella se habían visto frente a frente. Aquella era su sobrina, la hija de su hermana. La doctora Jewel Hanford, psicóloga infantil.

—¿Y usted está de acuerdo con todo esto? —le preguntó el médico—. La verdad es que me reconfortó saber que usted es psicóloga. Debería facilitar las cosas, aunque no estoy seguro de que haya algo que pueda hacer más fácil este duro encuentro.

—Y ésa es la razón por la que me gustaría abordarlo lo antes posible —dijo Jewel.

Meredith sonrió al advertir la dureza que asomaba tras su aterciopelada voz. Patsy podía haber hecho un desastre de su vida, pero Jewel no era Patsy. Era una mujer fuerte y encantadora. Inteligente y preparada para aceptar cualquier cosa que pudiera encontrarse cuando se abriera la última puerta que la separaba de su madre.

—Sí, sí, por supuesto —contestó el doctor. Metió la llave en la cerradura de la habitación y se apartó para que Meredith entrara antes que él.

—¿Patsy? —comenzó a decir Meredith, mirando a su hermana, que estaba asomada a la ventana, de espaldas a ellas—. Patsy, Jewel está aquí, conmigo.

—Ya la he visto —replicó Patsy sin volverse—. Os he visto ahí abajo cuando habéis salido del coche. Y ahora ya os podéis ir al infierno.

Patsy miró a Jewel confundida, herida por aquel rechazo.

—No se preocupe, señora Colton —le pidió Jewel—. ¿Podría dejamos un momento a solas, doctor?

El médico la miró y al cabo de unos segundos asintió.

—Estaré fuera. Y hay una ventana desde la que podré observarlas.

—Gracias, doctor —contestó Jewel con una sonrisa tranquilizadora.

Meredith y el médico se retiraron al otro lado de la puerta y ambos estuvieron mirando por el cristal.

—No lo comprendo, doctor —dijo Meredith—. Durante todos estos años, lo único que Patsy quería era encontrar a su hija.

—Sí, y ahora su fantasía se ha convertido en realidad y está demasiado avergonzada de todo lo que ha hecho para enfrentarse a su hija. Ya le he dicho que la nueva combinación de medicamentos parece estar funcionando. Desgraciadamente, funcionan tan bien que su hermana es capaz de vislumbrar suficientes retazos de realidad como para saber que su hija ahora tendría buenas razones para rechazarla.

—Oh, pobre Patsy —dijo Meredith, pestañeando para contener las lágrimas.

Meredith observaba mientras Jewel iba caminando lentamente hacia su madre. Sabía que estaba hablando; no podía oír lo que decía, pero advertía el tono tranquilizador de su voz.

Jewel avanzó hasta quedar directamente detrás de Patsy y Meredith pudo ver cómo su hermana se aferraba con fuerza a los barrotes de la ventana.

Y, de pronto, Patsy se volvió lentamente. Su mirada le cortó a Meredith la respiración. Porque jamás había visto tanto amor en los ojos de su hermana, tanta esperanza.

Patsy alargó la mano y la posó en el rostro de Jewel. Jewel alzó la mano y la posó sobre la de su madre. Y allí permanecieron las dos durante largos segundos, antes de que Jewel abrazara a su madre y la estrechara con fuerza entre sus brazos.

Meredith sacó un pañuelo del bolso y se volvió, para concederle a su hermana alguna intimidad.

—¿Y ahora qué, doctor? ¿Ahora qué?

—No lo sé, señora Colton. Me gustaría poder decirle que su hermana se recuperara, pero creo que ambos sabemos que es imposible. Con medicación o sin ella, pronto se alejara de nosotros para adentrarse en un mundo que la proteja de la realidad y de todo lo que ha hecho. La suplantación de identidad, los asesinatos, todo. Nunca saldrá de aquí, señora Colton, y, con el tiempo, estará satisfecha con su situación y se olvidara de que existe el resto del mundo. Lo siento, pero creo que tiene derecho a saberlo.

Meredith miró a través del cristal y vio a su hermana y a Jewel sentadas codo con codo mientras Jewel le mostraba a su madre las fotografías de sus nietos. A Meredith se le rompía el corazón, pero al mismo tiempo se le henchía. La felicidad matizaba una profunda tristeza, pero la esperanza lo conquistaba todo.

—Creo que lo sabe, doctor, pero de momento ha encontrado a su madre biológica y a dos hermanastros. Y además, a toda una familia que la quiere. Por extraño que pueda parecer, para mí, el que Jewel forme parte de nuestras vidas, es como recuperar de alguna manera a mi hermana. Así que ya ve, doctor, al final hemos tenido una especie de final feliz.

—Oh, me encanta este vestido, Emily —dijo Sophie, sosteniendo la falda del vestido de dama de honor y girando en círculo—.Y no sabes cuánto me alegro de que sólo quieras tener una dama de honor y me hayas elegido a mí.

—Y has tenido suerte de que te haya perdonado el que no me dijeras que Josh estuvo aquí todo un día y una noche antes de que viniera a verme —le dijo Emily, y no por primera vez—.Toma, ayúdame a ponerme esta gargantilla, por favor. La tía Sybil dice que tengo que llevarla, pero no consigo abrochármela. Estoy tan nerviosa...

—Por culpa de la tía Sybil, ¿verdad? —bromeó Sophie—. Mamá está convencida de que va a terminar incendiando la casa con uno de sus cigarrillos. Aguanta —continuó mientras Emily se agachaba para que pudiera abrocharle la gargantilla.

Joe Colton llamó entonces a la puerta y entró.

—Espero que estéis presentables —preguntó, y desvió nervioso la mirada.

Meredith lo había enviado y no estaba seguro de estar preparado para ver a Emily vestida de novia.

—Oh, ¿quieres ver esto, Emily? Papá, estás colorado. Eh, papá, mira a Emily.

Joe suspiró, volvió la cabeza lentamente y miró a su hija. Inmediatamente recordó a aquella niñita a la que tantas veces había sentado en su regazo

—Estás preciosa, hija —le dijo, con la voz atragantada por la emoción y el rostro tan sonrojado como Meredith había predicho que tendría con el cuello de la camisa del esmoquin—.Todo el mundo está esperando, así que daos prisa, ¿de acuerdo?

Sophie le susurró a su hermana al oído:

—Nuestro padre se ha convertido de pronto en un enorme merengue, blandito y dulce. Vamos, Emily, Josh está esperándonos, y no creo que sea un hombre paciente.

Emily vio a aquel hombre tan poco paciente mientras caminaba por el salón de la Hacienda de la Alegría agarrada del brazo de su padre. Josh permanecía ante el sacerdote y frente a la enorme chimenea de piedra con el esmoquin que acababa de comprarse y unas botas vaqueras, cortesía de la marca que patrocinaba.

Emily le sonrió. Él la miró, pestañeó varias veces y dio un paso adelante, en vez de esperar a que llegara hasta él.

Joe tomó a Emily de la mano para ofrecérsela a Josh mientras el sacerdote decía:

—¿Quién entrega a esta mujer en matrimonio?

—Su madre y yo —contestó Joe, antes de ir a reunirse con su esposa.

—Eres la mujer más guapa del mundo —susurró Josh mientras Emily y él se volvían hacia el sacerdote—.Y yo soy el hombre más afortunado de la Tierra.

Emily y Josh planeaban volar a Nuevo México al día siguiente por la mañana. Josh se reincorporaría al circuito de rodeo con intención de hacer sus apariciones de despedida, que durarían varios meses. Podrían haber esperado hasta la primavera para casarse, pero la idea de tener que volver a separarse había influido mucho en su decisión.

Emily permanecía a un lado de la zona del salón que habían despejado para que hiciera de pista de baile y observaba a Josh, que bailaba con Tatiana, consciente de que pronto llegaría el momento de irse.

—Tatiana se lo está pasando estupendamente —dijo Martha, con el rostro resplandeciente de orgullo—. Creo que ha bailado con todos los hombres de la fiesta.

—¿Cómo se encuentra?

—Mejor —contestó Martha, mirando a su hija—. Pero me alegro de que Blake me haya dejado llevármela a casa. Hay demasiados niños con esa gripe en Hopechest y prefiero que no tenga que estar expuesta a los gérmenes.

—Sí, Rebecca dice que no dan a basto por culpa de esa gripe. Porque por lo visto es una gripe, ¿no?

—De momento eso es lo que parece. ¿Aunque no crees que es extraño que Tatiana se haya recuperado tan rápidamente en cuanto ha abandonado Hopechest? Pero no importa. Blake se está ocupando de todo y estoy segura de que pronto tendrá una respuesta.

—Estoy segura —dijo Emily, y le dio a Martha un beso en la mejilla—. ¿Te he dicho ya cuánto agradezco que hayas estado aquí para escucharme y hayas llegado a convertirte en mi amiga?

—Ése es un camino de ida y vuelta, Emily. Los Colton habéis cambiado mi vida y os estaré eternamente agradecida.

—Han sido mis padres. Ellos lo han hecho todo. ¿No crees que son maravillosos? Bueno, ¿qué hora es, Martha?

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —preguntó Martha—. La cena ha terminado, ya hemos comido la tarta y has lanzado el ramo de novia que, por cierto, Tatiana se ha quedado. Creo que ya es la hora, ¿no te parece?

—Sí —asintió Emily. Miró hacia la pista de baile, donde su padre y su madre bailaban juntos—. Iré a avisar al ministro.

—Y yo voy a buscar a Inés, que probablemente estará cargando otra bandeja de exquisiteces para todo el mundo. Al fin y al cabo, fue ella la que me dio la idea.

Minutos después, Rand se acercaba a la chimenea, le hacía un gesto a River para que apagara la música y daba unas palmadas para reclamar la atención de todos los invitados.

—Damas y caballeros —dijo con una sonrisa—, hemos disfrutado de una boda deliciosa y toda la familia os agradece vuestra presencia. Hoy hemos dado la bienvenida a un nuevo miembro de la familia y Emily ha pronunciado sus votos de corazón. ¿Mamá, papá? Nosotros no pudimos estar presentes cuando os hicisteis esas mismas promesas, pero hemos sido testigos de que habéis sido fieles a ellas. Y estaríamos orgullosos y agradecidos si renovarais vuestros votos delante de vuestros hijos y vuestros nietos.

—Oh, Rand, no —dijo Meredith, enterrando la cabeza en el hombro de Joe, mientras Lucy le tendía un ramo de rosas.

—Mamá, yo soy el mayor de tus hijos —le recordó Rand, riéndose—.Y, como dicen por ahí, seré yo el que tenga que elegir tu asilo. Así que procura tenerme contento.

—¿Joe? —preguntó Meredith, alzando la mirada hacia su marido mientras el ministro, masticando todavía un pedazo de tarta, se acercaba a la chimenea—. ¿Crees que debemos hacerlo?

—Si quieres, puedo hasta ponerme de rodillas para volver a pedirte en matrimonio, pero recuerda que es posible que esta vez no pueda levantarme.

Y sin más, entre risas y lágrimas, la familia Colton se reunió alrededor de la chimenea, alrededor de esas dos personas que habían levantado la Hacienda de la Alegría y habían llenado la casa de hijos.

—Yo, Joseph Colton, me uno a Meredith Portman...

—Yo, Meredith Portman, me uno a Joseph Colton...

—...en lo bueno y en lo malo...

—... en la riqueza y en la pobreza...

—... en la salud y en la enfermedad..

—... para amamos y cuidamos durante el resto de nuestras vidas.

FIN

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Kasey Michaels

Kasey Michaels está en la lista de autores de bestseller del New York Times y del USA Today con más de 100 libros (ya ni los cuenta). Ha escrito novelas históricas de la Regencia, incluyendo novelas y sagas, así como títulos contemporáneos sin serie. Ella ha adaptado en sus novelas viajes en el tiempo, fantasmas, trilogías, el lado oscuro, el lado más luminoso, y todo lo que hay entre ellos. Kasey ha recibido tres codiciadas Críticas Estrella de Publishers Weekly, dos por sus novelas románticas históricas, The Secrets Of The Heart y The Butler Did It, y una tercera por el romance contemporáneo Love To Love You Baby (como ves, eso demuestra diversidad). Es receptora de los premios RITA y de muchos premios de la revista Romantic Times, incluyendo un reconocimiento al Mérito de su carrera por sus novelas románticas históricas y de la Regencia. Es un miembro de honor de los RWA (Autores de novela romántica de América).

Kasey ha participado en el programa de TODAY, y ha sido la protagonista de un programa de la televisión por cable, "A Better Way".

Kathryn Seidick escribió un muy elogiado libro basado en la vida real: ...O puedes dejarle marchar, en el que cuenta la historia de Kasey y de su familia durante la época en la que su hijo mayor recibió su primer trasplante.

http://www.kaseymichaels.com/

Obras publicadas en Español

Amor en la batalla

Amor y odio

Atrapada en el paraíso

¿Bailamos?

Como un caballero

Cómo casar a un aristócrata

Cómo cautivar a una doncella

Cómo seducir a una dama

Cómo tentar a un duque

De repente... enamorada

El precio del deseo

El sabor de lo prohibido

El secreto del magnate

En familia

Esperando al destino

Falsas intenciones

Hijos del pasado

La casa del marqués

La protegida del marqués

La dama del unicornio

La dama errante

Los planes de la novia

Los secretos del corazón

Marido por un día

Mi único amor

Palabras prohibidas

Soltero enamorado

Sangre comanche

Un destello de felicidad

Un fruto para los dos

Un intruso en el Edén

Una dama y sus secretos

Los Colton de California

La serie original de Los Colton, una dinastía de California que comparte un legado de privilegio y poder, ha sido escrita por varias autoras para Silhouette: Kasey Michaels, Linda Turner, Sharon De Vita, Judy Christenberry, Victoria Pade, Ruth Langan, Laurie Paige, Carolyn Zane, Karen Hughes, Sandra Steffen, Carla Cassidy, Stella Bagwell, Jackie Merritt, Judy Christenberry, Teresa Southwick, Maggie Price, Jean Brashear, Cara Colter.

1 - La novia de Colton – Colton's bride (Ruth Langan)

Según la leyenda, los famosos brillantes «Ojos de zafiro» de la familia Colton brillan intensamente solo ante la mujer destinada a ser la novia Colton...

Tres poderosos y sexys Colton se enfrentan al desafío de encontrar a la mujer perfecta: las novias de sus corazones.

El primero de ellos es Guillermo Colton: El conde playboy. En vez de casarse por compromiso y sin amor, eligió, voluntariamente, la pobreza antes que el prestigio. Pero ahora tiene que convencer a su bella y desvalida viuda y vecina, de la sinceridad de su amor.

2 - La novia de zafiro – Sapphire bride (Kasey Michaels)

Según la leyenda, los famosos brillantes «Ojos de zafiro» de la familia Colton brillan intensamente solo ante la mujer destinada a ser la novia Colton...

Tres poderosos y sexys Colton se enfrentan al desafío de encontrar a la mujer perfecta: las novias de sus corazones.

El segundo es Harrison Colton: el magnate vengativo. Cuando la hermana de su ex prometida aparece pidiéndole ayuda, descubre que el muro de acero que rodea su corazón, no es tan impenetrable como había pensado.

3 - La novia del destino – Destiny's bride (Carolyn Zane)

Según la leyenda, los famosos brillantes «Ojos de zafiro» de la familia Colton brillan intensamente solo ante la mujer destinada a ser la novia Colton...

Tres poderosos y sexys Colton se enfrentan al desafío de encontrar a la mujer perfecta: las novias de sus corazones.

El tercero es Jason Colton: el doctor decidido. Durante sus primeras pruebas de Doctor en Medicina trabaja para ayudar a una mujer embarazada. Su secreto le sugiere que ella está cortada por el mismo patrón que su antigua novia. ¡Ahora ella debe persuadirlo que su unión era más que mera posibilidad... destino.

4 - Un intruso en el Edén – Beloved Wolf (Kasey Michaels)

River James llevaba a los Colton en la sangre tanto como a sus ancestros indios. Había sido Joe Colton el que había sacado del infierno a aquel joven y le había dado el paraíso: un hogar, una familia y un futuro. Pero todo paraíso tiene su Eva. En ese caso era Sophie, la adorada hija de Joe. River estaba desconcertado por la increíble atracción que sentía por ella, así que hacía tiempo que había decidido que lo más conveniente era evitarla. Pero Sophie había regresado hecha toda una mujer y más bella que nunca... aunque detrás de esa belleza se escondía una enorme tristeza que River conocía demasiado bien. Estaba seguro de poder ayudarla, lo que no sabía era si después podría protegerla de él mismo.

5 - Testigo de amor – The Virgin Mistress (Linda Turner)

«Nada se interpondrá en mis planes de seducción»

Mientras trabajaba en el caso de intento de asesinato del apreciado patriarca de la familia Colton, el duro investigador Austin McGrath hizo un descubrimiento personal... la increíble atracción que sentía por la esquiva y bella Rebecca Powell. El guapo viudo creía conocer a las mujeres, pero no se dio cuenta de que aquella mujer tenía un secreto que guardaba tan cuidadosamente como su virginidad. ¿Cómo podría hacer que la encantadora hija adoptiva de los Colton saliera de su caparazón y se refugiara en sus brazos?

6 - Me casé con un jeque – I Married a Sheik (Sharon De Vita)

El jeque Ali El-Etra había prometido presentar a su prometida al pueblo. Y quisiera ella o no, el caso era que su guapísima consultora era la mujer perfecta. Sin embargo al poderoso magnate le esperaba una dura sorpresa: Faith Martin no era de las que caían rendidas a sus pies. Por muy tentada que se sintiera por los encantos del sexy Ali, no tenía la menor intención de ayudarlo a poner en marcha sus planes de matrimonio...

7 - Siempre contigo – The Doctor Delivers (Judy Christenberry)

A la vida de Liza Colton le faltaba algo muy importante. Agobiada por el peso de la fama y de los terribles secretos familiares, decidió buscar refugio en Saragota Springs. Fue entonces cuando el doctor Nick Hathaway apareció a la vera de su cama y Liza supo que había encontrado al hombre capaz de hacerla sentirse completa. Pero el guapísimo médico estaba tan amargado por su propio pasado, que no podía verla tal y como era. Hasta que una noche de pasión lo cambió todo...

8 - La ley del corazón – From Boss to Bridegroom (Victoria Pade)

El frío, arrogante y guapísimo Rand Colton estaba acostumbrado a ganar... tanto en los tribunales como en el dormitorio. Siendo heredero de la fortuna de Los Colton, no creía necesitar nada... excepto un poco de interés por parte de su nueva ayudante Lucy Lowry. Aunque su instinto le decía que ella lo deseaba tanto como él a ella, había algo... o alguien que la retenía. Y mientras trabajaban juntos en aquel caso, la atracción que había entre ellos fue aumentando peligrosamente hasta que no pudieron negarla por más tiempo. Pero Rand sabía que iba a necesitar algo más que su riqueza y su posición social para convertir a aquella belleza en su esposa.

9 - Más fuerte que la pasión – Passion's Law (Ruth Langan)

El duro y cínico detective de policía Thaddeus Law tenía una misión: atrapar al granuja que había intentado asesinar al millonario Joe Colton. Un caso que le habría resultado muy fácil si no hubiera estado tan distraído. Acostumbrado a perseguir delincuentes, la estancia en la mansión de los Colton era como una excursión al campo, por no hablar de la tentadora presencia de la sobrina de Joe. La inteligente y bella heredera Heather McGrath estaba perdiendo el tiempo con aquel hombre. Thad ya había pasado por aquello antes y había decidido que la única mujer de su vida sería su preciosa hija de dos años.

10 - Huir del amor – The Housekeeper's Daughter (Laurie Paige)

Drake Colton podía cumplir las misiones más peligrosas de la Marina, pero la hija de su ama de llaves lo tenía completamente desconcertado. Ocho meses atrás, había ido a casa a celebrar el sexagésimo cumpleaños de Joe Colton, y había acabado compartiendo su cuerpo y su alma con Maya Ramírez, para marcharse a la mañana siguiente sin dar ninguna explicación. Al volver se encontró con que la mujer que lo había adorado desde la infancia, y que ahora llevaba un hijo suyo, le había cerrado la puerta de su corazón. Pero Drake siempre conseguía lo que quería y estaba decidido a que Maya fuera suya... costase lo que costase.

11 - Al cumplir los sueños – Taking on Twins (Carolyn Zane 2002)

Cuando el caso Colton llegó hasta Keyhole, Wyoming, la tranquila vida que Annie Summers había construido se vio amenazada por la reaparición de un hombre... ¡Wyatt Rusell!. Tiempo atrás, lo había amado desesperadamente, pero Wyatt la había dejado con el corazón destrozado para perseguir sus propias ambiciones. Ahora, viuda y con gemelos, se negaba a creer las apasionadas promesas de este hábil abogado y a permitir que volviera a entrar en su vida. Pero, ¿y si hubiera llegado el momento de hacer realidad un sueño largamente reprimido?

12 - Enamorada del sospechoso – Wed to the Witness (Karen Hughes)

Al convertirse en el principal sospechoso del intento de asesinato de su tío, el guapísimo Jackson Colton tuvo que arriesgarlo todo para demostrar que le habían tendido una trampa. Afortunadamente, no estaba sólo en aquella lucha; la cautivadora Cheyenne James sabía muy bien lo que era sentirse excluida... y no estaba dispuesta a permitir que el hombre que tanto amaba se hundiera. Fue entonces cuando la bella nativa americana fue nombrada testigo principal del proceso... y cuando ambos dieron el «sí quiero». ¿Cuál sería el precio que tendrían que pagar por aquel matrimonio relámpago?

13 - Seduciendo a la alta sociedad – The Trophy Wife (Sandra Steffen)

Solo con el fin de saldar una vieja deuda, el atractivo Tripp Calhoun necesitaba una esposa antes de la medianoche. Amber Colton podría iluminar una habitación con su mera presencia. Y, aunque ella pertenecía a la alta sociedad y él había tenido una infancia mucho más dura, Amber encajaba perfectamente con lo que Tripp buscaba. Pero lo que había comenzado como un trato de negocios pronto provocó una explosión de deseos contenidos y sueños en común. Tripp jamás había permitido que una mujer se adentrara en su atormentado corazón. ¿Haría una excepción en este caso?

14 - Te amaré sin condiciones – Pregnant in Prosperino (Carla Cassidy)

Cuando Lana Ramírez le pidió que se casara con ella, Chance Reilly pensó que era demasiado bueno como para ser cierto. Él necesitaba una esposa para reclamar la herencia que le pertenecía por derecho pero, ¿qué esperaba sacar la sexy enfermera de la cama de matrimonio? Poco podía suponer el duro ranchero que la hija mayor de su ama de llaves llevaba toda la vida enamorada de él... y quería tener un hijo suyo. No había duda de que aquellas apasionadas noches acabarían dejándola embarazada pero, ¿seguiría él a su lado después?

15 - Amor y odio – The Hopechest Bride (Kasey Michaels)

Josh Atkins había llegado a Prosperino para saciar su sed de venganza y sólo deseaba una cosa de Emily Blair: que pagara su pena. Si su hermano pequeño no se hubiera empeñado en proteger a la heredera de la familia Colton de las maquinaciones de su “tía”, quizá no habría muerto.

Pero cuando sus palabras llenas de ira hicieron que Emily se alejara de la familia con la que acababa de reencontrarse, Josh supo que tenía que arreglar las cosas. Así fue como acabó a solas con ella en aquella rocosa colina. Y fue entonces cuando Josh descubrió lo estrecha que era la línea que separaba el desdén... del deseo.

16 - La Promesa de una Paloma Blanca – White dove's promise (Stella Bagwell)

El apuesto playboy Jared Colton se convirtió en héroe de la ciudad el día en que salvó a un niño atrapado en un tubo de drenaje. La madre del niño no era otra que la bella Comanche Kerry Windwalker, la única mujer en el estado de Oklahoma que era inmune a su magnético encanto. Ahora que tenía la atención de la madre de espíritu solo, él no iba a dejarla ir fácilmente. Pero nunca esperó que esa querida familia de dos evocara tan tiernas emociones en su interior. Jared necesitaba ser rescatado antes de profundizar en ello... o habría encontrado la salvación el día en que respondió el clamor en busca de ayuda de su palomita?

17 - El llanto del Coyote – The coyote's cry (Jackie Merritt)

La enfermera Jenna Elliot conocía de orgullo, el testarudo Bram Colton pensaba que ella era la consentida niña dorada del pueblo, y que su padre moriría primero antes que permitirle involucrarse con un Comanche. Pero eso no la detuvo de amar al moreno y melancólico comisario. Ahora ella vivía bajo el techo de Bram, cuidando de su madre enferma, y él no podrá seguir ignorándola a ella o a la intensa pasión agitándose entre ellos...

Enamorarse de Jenna Elliot fue la peor pesadilla de Bram... y su mayor fantasía. Siempre había querido tener a la belleza rubia de ojos azules en su casa... en su cama para ser exactos. Pero sabía que el suyo era un amor prohibido y pelearía, el guerrero en él lo insta a hacer a la chica dorada de Black Arrow, suya para siempre...

18 - Sangre comanche – The raven's assignment (Kasey Michaels)

El agente especial Jesse Colton había estado a punto de rechazar a la dulce y vulnerable Samantha Cosgrove. Y no porque dudase que fuera cierto lo que ella afirmaba: que su jefe estaba desvelando secretos de estado; sino porque aquella rubia hacía que quisiera decir que sí... a cualquier cosa que ella deseara...

Samantha habría querido que alguien la avisara de que el hombre que iba a hacerse pasar por su novio con el fin de protegerla era un tipo alto, guapo y sexy. Poco después se encontró con que los besos de Jesse la hacían desear que dejara de fingir y se comportara como un marido de verdad...

19 - Sauce en Flor – Willow in bloom (Victoria Pade)

Willow Colton queda embarazada una noche de pasión salvaje y desenfrenada... y enamorada de un imposible, la mega estrella del rodeo Tyler Chadwick. Sin embargo, ella nunca había soñado con ver al encantador vaquero de nuevo. Pero cuando se presentó en su tienda con amnesia, decidió, bien o mal, mantener a su bebé en secreto para ver si, sin ataduras, el amor pudiera florecer entre ellos.

Después de su anticipada jubilación del rodeo, Tyler fue atraído de repente al pueblo de Black Arrow... y esperaba que sus misteriosos sentimientos tuvieran algo que ver con la mujer que rondaba sus ensombrecidos sueños. Pues su intención es encontrar a la mujer que agita sus deseos más profundos ... y su memoria.

20 - La hija del diplomático – The diplomat's daughter (Judy Christenberry)

El mayor del ejército Billy Colton se enamora de una hermosa e inesperada huésped. Pero antes de que pueda convencerla de que él es un tipo con el cual puede asentarse, debe salvarla de los intrusos enmascarados.

21 - Sin prisioneros – Take no prisoners (Linda Turner)

El jefe del equipo SWAT Kurt Hoffman es reunido por el destino con su ex esposa durante la crisis de rehenes en el interior de la mansión Colton. ¿aprenderán ambos a perdonar y dejar que su explosiva atracción se encienda completamente?

22 - Julieta de la noche – Juliet of the nigh (Carolyn Zane)

El multimillonario Ian Rafferty salva la vida de la dama de honor Julieta Cosgrove, pero resulta herido después. Cuando su fiero orgullo cae, Julieta decide demostrarle que él es su hombre, en todos los sentidos.

23 - Un cielo lleno de promesas – Sky full of promise (Teresa Southwick)

Aquel guapísimo desconocido afirmaba ser médico pero se comportaba como un loco. El rico cirujano Dominic Rodríguez se presentó en la joyería de Sky Colton y le pidió que se hiciera pasar por su prometida mientras su familia estaba de visita. Ella le había aconsejado a su verdadera novia que siguiera los mandatos de su corazón... ¡y ésta se había fugado con su chófer! Sky acabó por acceder a su petición, lo que no sabía era que mientras ella le daba el cariño que él tanto necesitaba, los apasionados besos de Dominic iban a hacer que la sangre le ardiera en las venas.

24 - Las reglas del amor – The wolf's surrender (Sandra Steffen)

Durante aquella increíble tormenta, la abogada Kelly Madison se encontró atrapada en los tribunales... y a punto de dar a luz en el despacho del juez Grey Colton. Aquel guapísimo soltero empedernido demostró ser mucho más tierno de lo que aparentaba y la asistió en el parto de su pequeña. Pero ¿qué pasaría cuando un hombre tan dedicado a su profesión como él descubriera el pasado de Kelly?

El bisabuelo de Grey solía llamarlo Lobo Solitario, pero una dulce pelirroja y su encantadora hija iban a acabar con su soledad para siempre. Ya se habían ganado su cariño, pero ¿estaría dispuesto el juez a arriesgar su futuro profesional por amor?

25 - Protegiendo a Peggy – Protecting Peggy (Maggie Price)

Cuando el agente especial del FBI Rory Sinclair vio a la mujer que dirigía la casa de huéspedes donde se alojaba, ella no era la dama vestida de delantal con el pelo canoso recogido en un moño que él había imaginado. Ni mucho menos. Peggy Honeywell era una joven madre soltera cuyo seductora mirada casi le congeló en seco. Ir encubierto para exponer el peligro que se avecina en el Rancho Hopechest Colton no fue tan difícil como pretender que no ansiaba con tomar a la viuda en sus brazos y hacer suyas todas las habitaciones de la casa... de forma exclusiva. Y por primera vez en su vida, este rudo hombre de ley sentía como algo más que su trabajo estaba en juego ... porque la protección de Peggy sería un compromiso de por vida!

26 - Dulce niña mía – Sweet child of mine (Jean Brashear)

Mientras veía su pueblo atravesar una crisis que amenaza la vida, el alcalde de Prosperino, Michael Longstreet se enfrentó a su propia crisis: ¡su poderosa familia exigía que se consiguiera una esposa! Sólo Suzanne Jorgenson estaba lo suficientemente desesperada como para entrar en este acuerdo apresurado. Porque esta belleza de pelo negro necesitaba un marido para obtener la custodia del niño que había perdido hace mucho tiempo. Pero una vez que Michael selló su pacto con un beso, el fuego que siempre hacía chispas entre ellos se convirtió en un incendio de cuatro alarmas. Y eso cambió todo. Debido a Suzanne estaba a punto de convertirse en su esposa en todos los sentidos!

27 - Una boda apresurada – A hasty wedding (Cara Colter)

Holly Lamb se considera una proverbial y común mujer. Siempre se ha escondido destrás de su inteligencia y su instinto para hacer negocios... lo que era definitivamente una ventaja en su carrera. Su jefe Blake Fallon, estaba completamente enamorado... de su mente. Pero trabajar con Blake hace que Holly quiera algo más que un «interés profesional», por lo que se lanza y obtiene un cambio de imagen. Y por primera vez ve lo que Blake siempre ha sabido. Ella es hermosa. Pero hasta que Holly es involucrada en una investigación penal se da cuenta de la profundidad de los sentimientos de Blake... y de lo lejos que él llegaría para protegerla.

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© 2002 Kasey Michaels. Todos los derechos reservados.

© 2004 Ana Peralta de Andrés como traductor.

© 2004 Harlequin Iberica, S.A.

Amor y odio (01.12.2004)

Título Original: The hopechest bride (2002)

Serie: Colton 15

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Harlequín oro,87

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Josh Atkins y Emily Blair

ISBN: 978-84-671-1903-9