Kasey Michaels

romney marsh, 5

Amor en la batalla

ÍNDICE

Prólogo 3 

Uno 4 

Dos 9 

Tres 12 

Cuatro 15 

Cinco 21 

Seis 27 

Siete 35 

Ocho 42 

Nueve 50 

Diez 58 

Once 70 

Doce 76 

Trece 91 

Catorce 99 

Quince 106 

Dieciséis 113 

Diecisiete 118 

Dieciocho 126 

Diecinueve 133 

Veinte 140 

Veintiuno 146 

Veintidós 155 

Veintitrés 166 

Veinticuatro 174 

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 184 

Prólogo

Marzo de 1815

Suelo francés una vez más, después de haberle sido negado durante tanto tiempo. ¡París espera!

Napoleón Bonaparte, Emperador de Francia, Rey de Italia, etcétera, etcétera, por la gracia de Dios, se detiene a la cabeza de un ejército de menos de mil hombres. Son militares de la vieja guardia que eligieron exiliarse con él en la isla de Elba durante más de un año.

El momento está a punto de llegar. Napoleón llega dispuesto a enfrentarse a un ejército que tiene la orden de acabar con él y con su «banda de forajidos».

Desmonta y avanza diez pasos sobre el polvo del camino. Su figura es la de un hombre pequeño y desarmado entre dos ejércitos; la figura de un hombre vulnerable.

—Soldados del quinto cuerpo del ejército —grita al final a las tropas leales al Rey—. ¿No me conocéis? Si alguno de entre vosotros quiere matar a su Emperador, que dé un paso al frente y lo haga. ¡Lo estoy esperando!

Y con un movimiento tan desafiante que arranca exclamaciones en ambos ejércitos, abre de par en par la casaca gris que cubre su pecho.

Después de un tenso silencio, comienzan a oírse vítores a ambos lados de Napoleón.

—¡Viva el Emperador! ¡Viva el Emperador!

Los mil hombres de sus tropas son ahora dos mil. Bonaparte monta de nuevo su caballo y pasa revista a su ejército. Se alza sobre los estribos y señala en silencio en dirección a París.

Y tiembla el mundo.

Uno

Becket Hall, Romney Marsh

Una vez terminada la cena, Ainsley Becket descansaba en su sillón favorito y observaba a sus hijos mientras éstos hablaban sobre las aventuras emprendidas por Bonaparte desde que había conseguido fugarse de Elba dos semanas atrás.

Desayunos, almuerzos, cenas…, la conversación siempre era la misma. «¿Qué intenciones tendrá Bonaparte? ¿Cuál será su primer golpe? ¿Cederán los aliados, a las órdenes del Duque de Hierro? ¿Será Wellington capaz de vencer a un hombre al que nunca se ha enfrentado en el campo de batalla?»

Ainsley dejó que las voces se diluyeran mientras se concentraba únicamente en sus hijos.

Qué grupo tan diverso, pensaba, el de sus ocho hijos, todos ellos adultos, y algunos ya llevando las riendas de su propia vida.

Morgan, convertida en esposa y madre, vivía con su marido, Ethan Tanner en el este de Londres. Este último, conde de Aylesford, dedicaba muchas horas al día a trabajar en el Ministerio de la Guerra.

Chance, lo sabía por la carta que había recibido de su hijo mayor una semana atrás, también había vuelto a trabajar en el Ministerio de la Guerra, mientras toda Inglaterra se preparaba para la inevitable confrontación con un hombre al que creían vencido.

Ainsley dio un sorbo a su copa de brandy, satisfecho, aunque por ello pudiera parecer egoísta, de que aquellos dos hombres hubieran encontrado la manera de servir a la Corona sin exponerse a la batalla. Miró después de reojo a su hijo Spencer, que sostenía al pequeño William sobre las rodillas bajo la sonriente mirada de Mariah.

¿Dejaría de nuevo Spencer a su familia para sumarse al combate? Ainsley quería tener una conversación profunda con su hijo, que ya se había sacrificado suficientemente en América; quería que pensara en su esposa, en su hijo y en el bebé que Mariah llevaba en el vientre.

Eleanor y su marido, Jack, estaban sentados cerca de la chimenea; Eleanor con una pila de periódicos en el regazo, periódicos que Ainsley había conseguido con su habitual secretismo. Eleanor todavía no tenía ningún hijo que sostener en sus brazos, lo que para ella era un motivo permanente de tristeza.

Callie, la menor de sus hijas y la única nacida de su matrimonio con Isabella, ya fallecida, continuaba discutiendo con Courtland; pretendía convencer a su hermano de que, estando la mayor parte de las tropas de Marshal combatiendo en América, debería comprar una comisión en el ejército que Wellington estaba formando para luchar contra el emperador francés. Con la seguridad de sus diecisiete años, estaba convencida de que Courtland debía hacer lo que ella le dijera.

—Jack y tú ya tenéis suficiente trabajo —dijo Ainsley con voz queda, sin hablar abiertamente del papel que los dos hombres jugaban en la ayuda a los contrabandistas de la zona.

Courtland asintió con reluctancia.

—Lo sé, pero estoy convencido de que Jacko y tú todavía sois capaces de dirigir Becket Hall en nuestra ausencia. Además, estoy seguro de que Napoleón terminará encerrado en una jaula en cuestión de meses, si no de semanas.

Callie, siempre alerta, alzó inmediatamente la cabeza.

—¿Has dicho encerrado, Court? Pues yo creo, y corrígeme si me equivoco, papá, que fue Marshal Ney el que, cuando derrocaron al rey Luis, le prometió que le entregaría a Bonaparte metido en una jaula de hierro —le sonrió a Court—. ¿Crees que estaba hablando de la misma jaula, Courtland? Sobre todo ahora, que Ney ha vuelto a postrarse a los pies de Napoleón y hasta está dispuesto a lamerle las botas para conseguir que le perdone.

Mariah Becket se echó a reír mientras tomaba a su hijo de los brazos de su marido para sentarlo en su regazo.

—En eso tiene razón, Court. Hombres, siempre haciendo promesas y fanfarroneando. ¿Spencer? Nos vemos en el piso de arriba, y prepárate para que te lance, como poco, un libro a la cabeza si te atreves a insinuar siquiera que vas a dejarte arrastrar otra vez por el sonido de los tambores.

Todo el mundo esperó a que Mariah saliera del salón para reírse a costa de Spencer.

—Te tiene bien atado, ¿eh, amigo? —dijo Jack Eastwood, lo que le valió una elocuente mirada del amor de su vida.

A Morgan y a Mariah a lo mejor les hacía falta afilar la lengua para poner firmes a sus maridos, pero a la pequeña lady Eleanor le bastó con una mirada de sus chispeantes ojos para que Jack musitara:

—Lo siento, Spencer.

—Tranquilo, no pasa nada —contestó el aludido mientras se acercaba al mueble de las bebidas para servirse una copa de vino—. Sé que no puedo ir. Y tampoco vosotros dos, ahora que el Fantasma Negro tiene que salir con regularidad. Además, todavía no sabemos cuándo ni dónde puede volver a aparecer Edmund Beales. Cabe la posibilidad de que esté actuando como Talleyrand y ahora mismo se haya sumado a las tropas de la Alianza, tras haber abandonado a Bonaparte después de su fracasado intento de liberarlo. Quizá Bonaparte no tenga muy buena opinión sobre él, ¿sabes?

Bastó la mención de Edmund Beales para que se hiciera el silencio en el salón. Ainsley, como le ocurría cada vez que oía aquel nombre, se sintió retroceder en el tiempo y volvió a los días en los que consideraba a aquel hombre como su mejor amigo y compañero. A los días previos a la traición, anteriores a la muerte de Isabella a manos de Beales y los suyos; anteriores a la masacre que, diecisiete años atrás, los había obligado a abandonar las islas y emigrar Inglaterra, buscando la protección que el aislamiento de Romney Marsh les proporcionaba. A los días en los que todavía no sabía que Edmund no sólo continuaba vivo, sino que la lectura de Maquiavelo le había llevado a convencerse de que estaba destinado a controlar el destino de medio mundo. A los días…

—Es verdad —dijo Callie, rompiendo el silencio al ver las sombras que oscurecían la mirada de su padre—. Beales no os ha visto a ninguno de vosotros, así que relájate, papá, nadie va a ir a la guerra. Excepto Rian, por su puesto —añadió.

Frunció el ceño, ensombreciendo así su bonito rostro, al pensar en el día que Rian se había despedido de ellos para unirse, con un entusiasmo que no era capaz de disimular, al ejército.

—Nuestro hermano tenía demasiadas ganas de jugar al héroe —comentó Spencer, sacudiendo la cabeza—. Ahora sólo nos cabe esperar que sea capaz de quedarse en Bélgica y no se le ocurra poner el pie en suelo francés.

—Desde luego, Spencer. Todavía me cuesta creer la rapidez con la que los franceses han vuelto a abrazar la causa de Bonaparte después de haberlo derrocado justo hace un año —dijo Eleanor, hojeando los periódicos que tenía en el regazo—. Mira éste, por el amor de Dios. Dejadme leer los titulares escritos durante las semanas anteriores por el Moniteur, que en otro tiempo fue tan leal al emperador. Toma, cariño, ayúdame. No quiero que se me caigan todos los periódicos al suelo.

Le tendió algunos ejemplares a Jack y le pidió que leyera los titulares del periódico más antiguo.

—Será un placer. Allá voy: «El lobo corsario ha aterrizado en Cannes».

—Sí, «el lobo» —repitió Eleanor—. Ahora mirad éste, que es sólo de unos días después: «El tigre ha vuelto aparecer. El aventurero termina su carrera en las montañas». Pero si llegaron a decir que había muerto, por el amor de Dios.

Jack alargó la mano hacia otro periódico.

—Y se han visto obligados a comerse sus propias palabras. «El desalmado ha conseguido llegar, gracias a la traición, hasta Grenoble».

Eleanor continuó con el titular del último artículo.

—«El tirano ha llegado a Lyon, donde el terror ha paralizado cualquier intento de resistencia». Pero papá, ¿tus agentes en Francia no te han dicho que Napoleón ha sido recibido con vítores?

Ainsley asintió.

—Eleanor, ¿de verdad esperas que un periódico dirigido por el estado diga la verdad? Yo pensaba que te había enseñado a tener más criterio. Sigue leyendo, por favor. Es muy divertido.

Jack levantó otro periódico, lo leyó y sonrió con pesar.

—Sí, ahora ya han dejado de llamarle lobo, tigre o tirano. En los últimos ejemplares se refieren a él por su propio nombre: «Bonaparte avanza a toda velocidad, pero jamás alcanzará París».

—Y estos últimos —añadió Eleanor, sacudiendo la cabeza—: «Mañana Napoleón llegará a nuestras puertas». Y mira éste: «Su Majestad en Fointanebleau». «Su Majestad», es increíble. ¡Son unos hipócritas! ¿Pero cómo es posible que los franceses sean tan chaqueteros?

Ainsley apuró el brandy y se levantó, dispuesto a regresar a su estudio y a los mapas que había estado estudiando meticulosamente desde que se había enterado de la fuga de Bonaparte y que había ido completando con la información que, gracias a su dinero, había conseguido comprar. Desde el principio había adivinado que Bonaparte elegiría Cannes como primer destino, pero creía que comenzaría a desviarse hacia el norte. Al fin y al cabo, aquél era el terreno más lógico para un enfrentamiento entre el Emperador y Wellington. Inmediatamente pensó en Chance y en Ethan, con pocas esperanzas de poder hacerles llegar alguna advertencia a través de sus superiores. Pero le habría encantado poder advertirles que hicieran todo lo posible por conservar su anonimato.

Y Rian, que el cielo los ayudara, estaba ya en Bélgica.

—Remy —dijo, refiriéndose al informante que tenía en París— me ha escrito que el día de su llegada, Bonaparte se detuvo en los escalones del palacio y dijo algo así como que «me han permitido llegar hasta aquí, de la misma forma que han permitido que los otros se fueran». Así que, por si eso contesta a tu pregunta Eleanor, yo diría que sabe que está en una situación delicada. Y ése es el motivo por el que creo que no tardará en abandonar París para enfrentarse a los aliados, en vez de esperar a que vayan a buscarlo. Tiene que demostrar que continúa siendo el hombre más fuerte de Europa.

Courtland, que había pasado horas estudiando los mismos mapas y comunicados que Ainsley, no estaba de acuerdo.

—Hasta finales de julio, los rusos y los austríacos no podrán unirse a nuestras tropas y ni nosotros los ingleses ni los prusianos seremos tan estúpidos como para enfrentarnos a Napoleón antes de que hayamos sumado todas las fuerzas aliadas.

Ainsley sonrió con indulgencia.

—Yo no creo en esos escenarios de color de rosa, en los que el mundo parece plegarse a tus esperanzas, Court. Es preferible intentar pensar como lo haría el enemigo. ¿No crees que Bonaparte no puede tener un motivo mejor para hacer ahora algún movimiento? Su gente quiere verlo triunfar, quiere volver a ver al viejo soldado en el campo de batalla, aunque tenga que salir con un ejército mucho más pequeño del que le gustaría. Y no creo que quiera que la primera batalla sea una acción defensiva, ni que tenga lugar en suelo francés. No, Bonaparte es, ante todo, un soldado. Es posible que haya sido la Alianza la que le ha declarado la guerra, pero él tomará la iniciativa a la hora de atacar. Y ojalá lo comprendan los responsables del Ministerio de la Guerra.

—Reza a Dios para que lo hagan, papá. Pero entonces, es posible que Rian esté más cerca de su primera batalla de lo que pensamos, ¿no? —preguntó Eleanor, buscando la mano de Jack.

—¡Esa maldita chica!

Todos se volvieron entonces hacia Mariah, que estaba en el marco de la puerta, con las mejillas rojas de indignación y alzando en el aire una coleta rubia que sacudió furiosa.

Ainsley miró aquella cabellera y sintió que un frío helado lo atravesaba.

—¿Te refieres a Fanny?

Mariah asintió, incapaz de decir nada. Fanny Becket se había retirado de la mesa la noche anterior, quejándose de dolor de cabeza, y había subido a su habitación.

—He llamado a su puerta varias veces a lo largo del día, pero no me ha abierto. Ya sabes que, desde que Rian se ha ido, está casi siempre de mal humor, así que Eleanor y yo hemos decidido dejarla allí hasta que el hambre la obligara a salir. Pero esta noche, bueno, he pensado que ya estaba bien, así que he ido a buscar una llave y… y resulta que no está.

Callie se volvió hacia ella en la silla.

—¿Se ha escapado? ¿Pero ha dejado una nota?

—No hace falta que deje ninguna nota —contestó Ainsley, sintiendo de pronto el peso de todos y cada uno de sus años—. Todos sabemos adonde ha ido tu hermana.

Dos

Fanny Becket se hallaba escondida a la entrada de un maloliente callejón situado cerca del muelle, donde soldados y caballos esperaban la orden de embarcar. Nerviosa, acarició el amuleto que llevaba al cuello, un diente de cocodrilo que le había regalado Odette, su antigua niñera y sacerdotisa vudú, y la cual había insistido en que no se lo quitara nunca.

Podía ser una tontería, pero Odette renovaba el poder de aquel amuleto cada primavera y, por supuesto, Fanny no iba a dejar un arma tan potente para luchar contra los malos espíritus cuando estaba a punto de ir a la guerra.

Dios santo, iba a ir a la guerra.

Había cabalgado noche y día para llegar hasta Dover antes de que alguien pudiera alcanzarla y obligarla a volver a casa, pero llevaba ya dos horas escondida en aquel callejón, sin saber qué hacer. Porque el problema era que Dover no estaba en Ostende, y sabía que tenía que cruzar el Canal y llegar hasta Ostende para poder viajar a Bruselas.

Para poder llegar hasta Rian.

Su yegua, Molly, permanecía obediente tras ella, hociqueándole el cuello y esperando alguna recompensa. Con aire ausente, Fanny metió la mano en el bolsillo del capote de Rian y sacó el último pedazo de zanahoria que le quedaba.

Era una locura, se dijo mientras observaba a todos aquellos soldados, pero las situaciones desesperadas necesitaban de soluciones desesperadas. Al fin y al cabo, Rian le había dicho que era muy guapa, aunque se riera de ella y la tratara como si para él sólo fuera una más de sus hermanas. La verdad era que entre ellos no había ningún vínculo de sangre.

Aun así, desde que Fanny podía recordar, siempre habían estado juntos. Desde el día en el que, con no más de tres años de edad, se había arrodillado al lado de su madre en una preciosa capilla, el sacerdote había levantado el cáliz y su madre había inclinado la cabeza y se había golpeado tres veces el pecho al tiempo que sonaba la campana del altar.

Y justo cuando la campana estaba tañendo por tercera vez, todo había explotado a su alrededor. Fanny había alzado entonces la mirada y había visto el cielo azul y el tejado cayendo sobre ellas antes de que su madre se tumbara para protegerla con su cuerpo.

Y allí la había encontrado después aquel hombre que se había bautizado a sí mismo como Ainsley Becket. Había habido otros supervivientes a aquel ataque de los piratas españoles que había llegado sin previa advertencia desde el mar; Rian era uno de ellos. Tres de las mujeres supervivientes todavía vivían en Becket Village, pero las demás madres y sus hijos, y los otros cuatro niños que habían quedado huérfanos aquel día, habían muerto varios meses después, cuando Edmund Beales había atacado la isla.

Piratas. Bandidos. Arenas blancas y aguas azules. Muerte. Muerte por doquier. Fanny apenas recordaba lo ocurrido. Sólo recordaba la imagen de su madre golpeándose el pecho, el tañido de la campana y el tejado cayendo sobre sus cabezas. Y, unos meses después, a Rian, sólo unos años mayor que ella, pero siempre a su lado, sosteniéndole la mano y corriendo con ella en brazos hacia el bosque para protegerla de la traición de Edmund Beales.

Y ella también haría todo lo que estuviera en su mano para protegerlo. Aunque fuera una chica.

Fanny tanteó el nudo de la bufanda que llevaba alrededor de la cabeza para esconder su pelo rubio y se subió el cuello del abrigo.

—No me sigas, Molly —le advirtió a la yegua, que le hociqueó de nuevo la cabeza como si la comprendiera. Y seguramente la entendía, porque Molly siempre había sido una yegua muy inteligente.

Después, Fanny se escapó de entre las sombras y se dirigió directamente hacia un joven con uniforme del regimiento decimotercero de caballería. Lo había elegido a él por su regimiento, por su juventud y por su estatura.

—¿Vais a zarpar esta noche? —preguntó en tono seductor.

Los rodeó a él y a su caballo de tal manera que quedara separado del resto de sus compañeros, todos agotados después de haber navegado desde Cove; su barco había sufrido tantos daños que habían tenido que detenerse en Dover para repararlo y tomar provisiones antes de seguir al resto de la armada hasta Ostende.

Había sido un auténtico golpe de suerte, y un buen presagio, como habría dicho Odette, encontrar a aquel regimiento en el puerto. Era el regimiento de Rian, formado por valientes irlandeses del condado de Cork. A su padre le había parecido conveniente que Rian luchara con los irlandeses, aunque lo único que tuviera de irlandés fueran su sangre y su nombre. Porque diecisiete años atrás, desde que tenía la tierna edad de nueve años y aquella campana había sonado por tercera vez, se había convertido en un Becket.

El joven que Fanny había elegido para su misión, aquél que casi parecía un niño, hundió la cabeza al oír la pregunta de Fanny y tragó saliva con tanta fuerza que la nuez estuvo a punto de chocar con su barbilla.

—Sí, señorita. Zarparemos para darle a Bonaparte lo que se merece.

Fanny lo estudió con la mirada. Sí, era el hombre que necesitaba. Medían prácticamente lo mismo.

—En ese caso, que Dios te bendiga —dijo, exagerando deliberadamente su acento—. ¿Y te gustaría llevarte algo contigo del condado de Clare? ¿Algo más que un beso de agradecimiento?

El joven soldado la miró humedeciéndose los labios.

—Supongo que no me lo estará ofreciendo de forma gratuita…

—¿Y por quién me tomas, cariño? ¿Por una de esas mujeres de la vida? —Fanny alargó la mano y le acarició la mejilla. ¿Cuántos años tendría aquella criatura?, ¿dieciséis?—. Ningún solado valiente debería ir a luchar sin haber estado antes con una mujer, ¿no crees, muchachito?

—Yo ya he estado —protestó el soldado con las mejillas rojas como la grana—. He estado muchas veces —sujetó el rifle con una mano y con la otra, agarró a Fanny del codo, aunque en realidad ella ya había agarrado las riendas de su montura para obligarlo a dirigirse hacia el callejón—. Pero tendrá que ser rápido, para que el sargento no me eche de menos, ¿de acuerdo?

Colocó el rifle contra la pared, empujó a Fanny también contra ella y, sin soltarla, comenzó a desabrocharse los pantalones.

Aquello le serviría de ayuda. El muchacho le estaba dando mucha ventaja, o al menos eso pensó Fanny mientras cerraba los ojos, susurraba un rápido «lo siento», sacaba una pistola del bolsillo del capote y apoyaba el cañón contra la sien del soldado.

Fanny podía ser joven y delgada, pero también era alta y fuerte. Se inclinó ligeramente, arrastró al muchacho hacia lo más profundo del callejón y le hizo bajar hasta el suelo.

A partir de entonces, trabajó a toda velocidad. Obligó al chico a desprenderse de hasta su última prenda de ropa, aunque ella llevaba la ropa interior de Rian y no tenía muchas ganas de cambiar esas prendas por otras tan sucias que podrían haberse sostenido en pie.

Cinco minutos después, dejaba tras ella una bolsa con unas cuantas monedas, un par de pantalones y una camisa para que su víctima pudiera vestirse cuando despertara.

Inmediatamente después, con los cargadores blancos sobre la casaca roja, el rifle colgado al hombro y la mochila en la que había guardado las mejores pertenencias del soldado y las suyas propias, Fanny volvía a salir del callejón tirando de las riendas de Molly y de la montura del muchacho.

Permaneció entre los dos caballos, con la cabeza gacha mientras se unía a los hombres que, justo en aquel momento, comenzaban a subir a bordo, preguntándose si acabaría de salvar la vida de un joven irlandés, pero sin dudar en ningún momento de su propio destino.

Ostende la estaba esperando. Bruselas la estaba esperando. Y Rian, aunque él no lo supiera, también.

Tres

Rian Becket estaba solo, sentado a la mesa de una taberna que habían encontrado en el camino, situada en una zona que al parecer se llamaba algo así como Scendelbeck. Llevaba abierto el último botón de su uniforme. El pelo, empapado, le caía sobre la frente, ocultando aquellos ojos verdes que, desde hacía varias semanas, apenas habían visto algunas horas de sueño. Aquélla era la supuesta gloria de la guerra. De momento, para Rian la guerra sólo había consistido en una prodigiosa cantidad de desfiles bajo un sol de justicia o una lluvia torrencial, en atender a su caballo, beber una buena cantidad de alcohol y pasar la mayor parte del tiempo sentado, esperando.

—¿Teniente Rian Becket?

Rian alzó la mirada y vio a un hombre frente a él. Si el recién llegado hubiera llevado uniforme, se habría levantado inmediatamente, pero no lo llevaba y la ropa que vestía tenía un aspecto tan lamentable que Rian se limitó a erguirse ligeramente en la silla y hacer un gesto para invitarlo a sentarse con él.

—Le ofrecería parte del vino —dijo Rian, señalando la botella azul que tenía delante—, pero como puede ver, ya lo he terminado. Sabe cómo me llamo, si me dice usted su nombre, quizá podamos compartir una botella.

El rufián, porque tenía auténtico aspecto de rufián, se sentó, sonrió y le tendió la mano.

—Valentine Clement a su servicio, señor Becket. Me ha escrito Jack Eastwood y me ha pedido…

—¿Jack? Maldita sea… —maldijo Rian ignorando la mano que el recién llegado le tendía—. Así que mi cuñado cree que necesito una niñera. Pues no, gracias, y si lo que usted pretende es optar al puesto de ordenanza, Clement, debería haberse lavado antes de presentarse aquí.

El hombre retiró la mano y lo miró divertido.

—Mil perdones, teniente Becket. Informaré a su cuñado de su educada negativa —empujó su asiento hacia atrás y se levantó antes de hacer una reverencia extrañamente correcta para tratarse de un rufián—. Buenos días, señor.

Sospechando que a lo mejor acababa de cometer un error, Rian pidió otra botella de vino. Pero en vez de llevársela uno de los camareros, fue uno de sus superiores el que se la llevó, además de una segunda copa que, evidentemente, era para él.

—Permanezca sentado, teniente. Esa conversación ha sido bastante corta —dijo el capitán Moray mientras descorchaba la botella y servía dos copas de un vino sorprendentemente bueno—. ¿Qué quería su señoría? ¿Le ha contado algo sobre lo que está haciendo Bonaparte?

Rian miró al capitán con extrañeza. El vuelco que le dio el estómago le dijo que probablemente no le iba a hacer ninguna gracia lo que Moray le iba a decir a continuación.

—¿«Su señoría»? ¿No se estará equivocando? ¿De verdad ha dicho «su señoría»?

Moray asintió y bebió un buen trago antes de dejar la copa sobre la mesa.

—Esto es lo que menos me gusta, la espera. Un maldito desfile más, Becket, y estaremos todos cambiándoles las herraduras a nuestros caballos cuando Bonaparte venga a atacarnos con su cañón. Y aquí tiene a su señoría en persona, Valentine Clement, el conde de Brede. Hace tiempo que no lo vemos y se supone que nosotros no tenemos que saber que es él, pero he hecho esta misma ruta en otras ocasiones y estoy convencido de que es el mismísimo Brede.

Rian se pasó la mano por el pelo, sintiéndose ridículamente joven y estúpido.

—Oh, vaya —dijo disgustado y volvió a reclinarse en la silla—. Acabo de decirle que no lo quería como ordenanza. Y además, que apestaba y que necesitaba un baño. Y las dos cosas eran ciertas, maldita sea.

Las carcajadas de Moray hicieron que varios soldados volvieran la cabeza hacia ellos.

—Vaya cachorro más descarado. Pero él te conoce, ¿no? Te ha llamado por tu nombre. Brede es uno de los hombres de Wellington, siempre ha estado con él, ¿sabes? Wellington lo eligió por su capacidad para camuflarse. Siempre está pendiente de todo. Es posible que haya cenado con Napoleón hace un par de noches en uno de sus palacios de Versalles, y que haya pasado más de una mañana coqueteando con las más atractivas mademoiselles. Y tú le has dicho que no lo aceptabas como sirviente. Tienes agallas, muchacho. Creo que eso se merece otra botella —se reclinó en la silla y chasqueó los dedos para llamar al tabernero.

Rian bebió en silencio, maldiciéndose por su arrogancia. El marido de Elly le había enviado una carta a través de Brede. Jack nunca hablaba mucho de su pasado, pero todos sabían que había sido espía en la Península, entre otras muchas cosas. Un espía, como Brede.

—Ese hombre, Brede… Parecía muy cansado, ¿no? —preguntó Rian al capitán, volviendo a sentirse tremendamente estúpido—. Supongo que ha visto muchas cosas que no me gustaría ver jamás. Yo pensaba que…, yo pensaba que la guerra sería diferente. Que sería algo bueno, noble.

Moray alzó la cabeza y se humedeció los labios. El vino comenzaba a trabarle la lengua. Miró a Rian por encima de la mesa.

—Algo noble, ¿eh? Entonces ése ha sido tu error. Un soñador como tú no debería haber salido de su casa. Intenta olvidarte de tus sueños. Si no lo haces, terminarás muerto. Grábate bien lo que te digo.

—Si es necesario, me olvidaré de mis sueños. Quiero luchar, capitán Moray —dijo Rian enérgicamente—. Y sé que soy un buen soldado, el mejor.

El capitán sonrió. Intentó apoyar la cabeza en la mano, pero resbaló y estuvo a punto de terminar con la mejilla contra la mesa.

—Sabes montar como el mismísimo diablo, eso lo admito. Y eres capaz de cortar una paja con el sable. Pero una paja no es lo mismo que un hombre y, probablemente, ese caballo que montas terminará herido en los primeros minutos de la batalla. Cuando te vea de rodillas, entre el barro y la sangre, rodeado de pedazos de los mismos hombres con los que has estado bebiendo la noche anterior, ya veremos lo bueno que eres. Dios mío. Odio todo esto. Lo odio. Cuanto más se espera, más se piensa. Y más se avivan los recuerdos. Maldito Bonaparte…, se suponía que tenía que haber desaparecido para siempre.

Cuatro

Fanny permanecía sentada, apoyada contra unos tablones y con las rodillas encogidas mientras en el canal se había desatado una tormenta. Molly viajaba atada junto a otros sesenta y cinco caballos en un reducido espacio y no cesaba de intentar hociquear el hombro de Fanny mientras la miraba con evidente terror.

—No pasa nada, Molly —dijo Fanny a la yegua, y alargó la mano hacia su hocico aterciopelado—, sólo es un poco de viento y lluvia.

Sintiendo los párpados cada vez más pesados, Fanny continuaba consolando a Molly, pero la yegua estaba cada vez más nerviosa. Alzaba la cabeza y tiraba con fuerza, intentando liberarse de la cuerda.

—¡Shamus Reilly! Controla a ese maldito caballo antes de que contagie su nerviosismo a los demás si no quieres que te saque las tripas.

—¡Sí, señor! —contestó Fanny, levantándose de un salto.

—Y por el amor de Dios, deja de llamarme «señor». Para ti soy el sargento mayor Hart.

—Sí, señor… sargento mayor Hart —repitió Fanny, haciendo una mueca ante su error.

Hundió la mano en el bolsillo de los pantalones del uniforme y sacó la bufanda que sólo tres horas antes llevaba alrededor de la cabeza. Hablándole suavemente a la yegua, le cubrió con ella los ojos.

—Buen trabajo, Reilly —la alabó el sargento mayor, manteniéndose prudentemente al lado de Blackie y evitando colocarse tras él por miedo a que le coceara—. ¿Habéis visto eso, muchachos? Ahora quiero que todos los demás les tapéis los ojos a vuestros caballos. ¡Vamos!

Fanny le dio la espalda al sargento y farfulló las gracias, aunque inmediatamente se preguntó si debería haberlo hecho.

Probablemente no, porque el sargento no parecía estar prestándole mucha atención.

Se preguntaba hasta qué punto era capaz de verla en medio de aquella oscuridad. Si tendría alguna forma de descubrir su engaño.

Fanny era alta, tan alta como el verdadero Shamus Reilly. Se había recogido el pelo en la nuca con un lazo negro, algo que no llamaba la atención en aquel ambiente. Y el cielo sabía que sus senos no iban a traicionarla, puesto que la naturaleza no había sido excesivamente generosa con ella en ese aspecto; desde luego, mucho menos de lo que lo había sido con su hermana Morgan.

—Soldado Reilly…

Fanny tensó la espalda.

—Sí, sargento mayor.

—¿Cuántos años tienes, muchacho? ¿Quince?

—No, sargento mayor —Fanny, que ya iba a cumplir los veinte, lo negó con una indignación que esperaba pareciera propia de un muchacho que todavía no necesitaba afeitarse—. Tengo diecisiete, los cumplí el día veintiséis de diciembre.

—No sabes mentir, soldado Reilly. No me gusta tener niños en mi tropa, pero necesito hasta el último soldado, así que no puedo prescindir de ti. Dios mío, diecisiete años. A este paso, terminarán mandándome a niños.

—Sí, señor… sargento mayor.

Para cuando por fin llegaron a Ostende, Fanny ya se había convencido a sí misma de que estaba a salvo, pero se equivocaba.

—¡Soldado Reilly!

¿Qué podía querer aquel hombre? Fanny reprimió las ganas de elevar los ojos al cielo cuando, mientras cabalgaban por la ciudad, oyó la voz del sargento prácticamente a su lado. ¿Es que aquel tipo no tenía nada mejor que hacer que perseguirla y asustarla cada vez que pensaba que nadie se fijaba en ella, que parecía un soldado como cualquier otro?

—¡Sargento mayor!

—¿Podemos hablar un momento a solas? ¿A quién está buscando, soldado Reilly? ¿A un amante, a un hermano? ¿Al padre del hijo que lleva en su vientre?

—¿Señor? —Fanny mantenía la mirada al frente, a pesar de que tenía el estómago en la garganta.

—¡Sargento mayor, maldita sea! Y negar lo evidente no va a servirle de nada, soldado Reilly, sobre todo ante un hombre como yo, que ya lo ha visto todo.

—Sí… sí, sargento mayor.

—¿A quién está buscando, soldado?

—Preferiría no decirlo, sargento mayor.

—Me temo, muchacho, que es ahí donde se equivoca. No estoy haciendo una pregunta. Esto no es una conversación amistosa, ¿lo ha entendido?

Fanny alzó entonces la barbilla.

—Él no sabe que he venido a buscarle. No tiene la culpa de esto, señor.

—Sargento mayor. ¿Cómo es posible que tenga la cabeza tan dura que no es capaz de acordarse de algo tan fácil? En cualquier caso, no se relacione con nadie, duerma con los caballos y mantenga la boca cerrada, aunque eso signifique que los hombres terminen considerándolo un estúpido. Cosa en la que quizá no se equivocarían, ¿verdad, soldado Reilly?

—Verdad, sargento mayor —contestó Fanny, parpadeando con fuerza. Sabía que estaba al borde de las lágrimas—. Estoy buscando al teniente Rian Becket, oficial de caballería del regimiento decimotercero, sargento mayor. Es mi hermano.

El sargento mayor se frotó la cara con la palma de la mano.

—Su hermano, ¿eh? Por lo menos no lleva nada cociéndose en el vientre, gracias a Dios. Ya he visto bastantes casos como ése. Pero no crea que ese muchacho va a darle las gracias por venir a buscarlo, soldado Reilly. A todo hombre le gusta sentirse un verdadero hombre y, por lo tanto, le gusta saberse capaz de defenderse por sí solo.

Fanny asintió con tristeza. Lo que hasta entonces le había parecido un plan maravilloso, en aquel momento le parecía algo tan estúpido como imposible. En cuanto había salido el sol, su farsa no había durado más que la niebla en una mañana de verano.

—Ya lleva aquí algún tiempo, señor —dijo Fanny, intentando adoptar el mismo tono que utilizaría un soldado—. ¿Sabe dónde puede estar?

—Ahora mismo nos dirigimos hacia allí. Es un lugar llamado Scendelbeck. Procure mantener la cabeza en su sitio, mantenga la boca cerrada y no tardará en verlo. Pero le aseguro que no me gustaría estar en su lugar cuando lo encuentre.

Rian observó al conde de Uxbridge mientras éste pasaba revista a sus tropas. Aquel hombre era exactamente la clase de héroe romántico en que Rian quería convertirse en su juventud, cuando había comenzado a acariciar la posibilidad de hacerse soldado. Llevaba un uniforme impecable, el pelo oscuro le caía en ondas sobre la frente, sus medallas resplandecían bajo la luz del sol y el caballo que montaba parecía orgulloso de llevar a un hombre de su porte y atractivo.

Wellington había cedido el mando de la caballería a Uxbridge, pero, por lo que Rian había oído, no de buen grado. Al parecer, no compartía el gusto de éste por el brillo y los fastos, pero como Uxbridge también era el mejor general de caballería del ejército británico, el llamado Duque de Hierro no había tenido otra opción.

—El conde se fugó con la cuñada de Wellington tiempo atrás —dijo una voz detrás de Rian—. Fue un gran escándalo, por supuesto, y el duque todavía no se lo ha perdonado. El hecho que no esté ahora mismo en Londres, sin hacer otra cosa que dar trabajo a su sastre, dice mucho a favor del talento de Uxbridge en el campo de batalla.

Rian volvió la cabeza con desgana y vio al conde de Brede a su lado, apoyado contra la cerca de piedra que rodeaba un campo de trigo. El conde no parecía tener mejor aspecto que el día de su primer encuentro. Si acaso, su imagen parecía haber empeorado. Lo peor de todo era que sus ojos conservaban el brillo de aquel día en el que Rian lo había despreciado en la taberna, e incluso podría decirse que parecía más divertido.

Rian se irguió inmediatamente y se inclinó ante él.

—Quiero presentarle mis disculpas, señor. Dejé que la bebida hablara por mi boca.

—La bebida y la juventud —Valentine Clement sonrió y recorrió al joven con la mirada.

Había visto a otros jóvenes tan ansiosos como él en Talavera, en Salamanca y en otras muchas batallas. Maldita fuera, cuántas ganas tenía de que acabara todo aquello de una vez.

—¿Ha encontrado ya un ordenanza? Lleva una casaca impecable. Aunque si se para a pensarlo, Becket, ¿no se da cuenta de que tanto brillo lo convierte a uno en un objetivo fácil? En cualquier caso, tengo que reconocer que estaban todos impecables en el desfile.

Repentinamente envalentonado, Rian señaló la sucia casaca del conde, la camisa, de un color indescriptible, y los pantalones, que no estaban en mucho mejor estado.

—¿He de suponer que es mejor ese gris ratón de campo… o de rata de cocina, si lo prefiere?

—A veces, sí, teniente —contestó Brede arrastrando las palabras y apretando entre los dientes un puro sin encender.

Inmediatamente después, mientras lo encendía, miró a Rian arqueando las cejas. Había algo frío, casi calculador en aquel hombre.

—Pronto nos moveremos —anunció.

—¿Ah, sí? —preguntó Rian, sin alterar su tono de voz—. Y supongo que usted sabe a dónde vamos a ir.

Brede miró a su alrededor; los soldados se desperdigaban ya por los campos, buscando espacio en el suelo o en alguna roca plana para poder descansar. Todavía sudaban como cerdos después de haber pasado todo el día marchando para impresionar a sus superiores. Brede suspiró y sacudió la cabeza. Como si marchando se pudiera ganar una batalla… En cualquier caso, la disciplina sí que era necesaria y suponía que ahí estaba el quid de la cuestión. Pobres miserables, marchando directamente hacia la boca del cañón. Pero no era ése su caso, Valentine Clement no estaba hecho para esa vida. Él viviría o moriría por sus propios méritos, utilizando su propio cerebro y tomando las decisiones que considerara adecuadas.

—Venga conmigo —ordenó, saltó la cerca y se dirigió hacia una línea de árboles situada en el extremo de los campos de trigo, esperando que Becket lo siguiera.

Rian lo miró, vio que el capitán Moray le guiñaba un ojo y enfundó cuidadosamente su espada antes de saltar también la cerca para seguir a aquel hombre que no terminaba de gustarle. Probablemente porque el conde de Brede ya se había puesto a prueba muchas veces y Rian todavía tenía muchas cosas que demostrarse.

Caminaron a lo largo del acantonamiento, pasando por delante de las tiendas y las hogueras, que comenzaban a cobrar vida al acercarse la hora de la cena, y se adentraron en el bosque. En ese momento, Brede se volvió de nuevo hacia él y volvió a mirarlo con dureza, como si estuviera midiéndolo con la mirada.

—Si no quiere decírmelo, yo… —comenzó a decir Rian, pero Brede lo interrumpió bruscamente con un gesto.

Dio una fuerte chupada a su puro, exhaló el humo y entones dijo lo que había ido a decir. No le gustaba estar en deuda con nadie, ni siquiera con Jack, que le había salvado la vida dos veces. Pero maldito fuera si iba a envolver a aquel muchachito entre algodones. Todo el mundo tenía derecho a demostrar su valía en alguna ocasión.

—Jack dice que es un hombre inteligente, que puede montar cualquier caballo y sabe disparar. Según mi buen amigo, también sabe estar en su lugar y guardar un secreto. Ahora, escúcheme con atención. Hoy ha visto a Uxbridge, Becket. Un tipo elegante y ostentoso. Puede parecer inútil, pero intente acercarse a él todo lo que pueda. Sabe lo que hace y es duro como una piedra. Mañana llegarán aquí el undécimo, el duodécimo y el regimiento veintitrés. Dragones ligeros casi todo ellos. Tendrán que hacer maniobras en un campo que no está lejos de aquí durante más de ocho horas al día, hasta que Uxbridge quede satisfecho. Después de las maniobras, Becket, descanse. Descanse todo lo que pueda y procure que descanse su caballo. Permanezca sobrio, coma decentemente y mantenga secas sus medias; para eso, puede colgárselas al cuello y, por el amor de Dios, no pierda su par de medias extras. Si uno no se alimenta bien, no sirve después para nada. Cuando nos vayamos de aquí, Becket, iremos directamente al campo de batalla.

Rian sintió que la sangre corría a toda velocidad por sus venas.

—¿Cuándo? ¿Dónde?

Brede sonrió con el puro en la comisura de los labios; Rian todavía tenía problemas para relacionar su atuendo sucio y descuidado con la evidente inteligencia que reflejaban sus ojos castaños. Dios, pero si parecía un auténtico rufián. Jamás habría dicho que era un conde, por lo menos un conde como el conde de Uxbridge.

—Supongo que iremos a Ligny o a Quatre Bras, o algún otro lugar que esté en esa dirección, aunque nadie lo sabe todavía, pero lo sabrán, espero, en cuanto haya hecho el informe final. Y ahora, vuelva a escucharme con atención. Nada puede detener esto, ¿lo ha entendido? La Alianza no lo permitirá. Napoleón no podrá evitarlo. Pero si quiere, yo puedo sacarlo de aquí.

—¿Jack le ha pedido que me saque de aquí? —era tal su furia que le nublaba la mirada.

Brede sonrió.

—No, pero Jack le tiene a usted un profundo afecto, al igual que yo a él. Y también tengo suficiente influencia como para conseguir que pase a formar parte de los hombres de Wellington. Éste necesita hombres fuertes, inteligentes, tras haber perdido a Pakenham y a otros como él en Nueva Orleáns. Esa condenada guerra fue una auténtica locura…

Rian asintió mostrando su acuerdo.

—Mi hermano Spencer luchó en Moraviantown. Siempre ha dicho que esa batalla fue un desastre.

Brede pasó por alto aquel comentario. Antes de que cayera la noche, tenía otros muchos lugares a los que ir.

—El Duque no se esconde, así que si va con él, no estará fuera de peligro. Pero hay más de una forma de luchar en una guerra, Becket. Puede hacerlo con su cuerpo, enfrentándose a otros cuerpos, o con su cerebro —se sacó el puro de la boca y fijó la mirada en la punta incandescente mientras el sol se deslizaba hacia la línea del horizonte y oscurecía en el interior del bosque—. Esto sólo lo voy a ofrecer una vez, Rian Becket, y lo hago por un buen amigo que me hizo más de un favor cuando estábamos en la Península. Como usted mismo ha dicho, no soy una niñera.

—Gracias, señor —contestó Rian, inclinando la cabeza—. Por supuesto, para mí sería un honor.

—Sólo un loco no lo consideraría así —respondió Brede, sonriendo una vez más—. De aquí a dos días nos iremos. Hasta entonces, tengo cosas que hacer, cosas que a usted no le conciernen. Nos veremos el lunes en este mismo lugar, antes de las doce, y traeré nuevas órdenes. Si no está listo para marcharse, tendré que irme solo, ¿entendido?

Rian abrió la boca para contestar, pero el conde de Brede ya había dado media vuelta. En menos de diez pasos, estaba de nuevo cruzando el campo de trigo y montándose con un ágil movimiento en un semental gris que sujetaba el mismísimo capitán Moray.

Brede hizo girar a su montura, tiró de las riendas para que se alzara sobre sus cuartos traseros, se despidió de Rian con un gesto y casi inmediatamente desapareció, fundiéndose con las sombras del anochecer.

—Al parecer, Uxbridge no es el único al que le gustan los gestos ampulosos —farfulló Rian mientras se dirigía hacia un sonriente capitán Moray—. Lo que pasa es que viste mucho mejor.

Cinco

Aquello no era tan terrible. El paisaje era precioso, el aire agradable y los caballos le proporcionaban una gran protección. Fanny podía echar de menos su cama, pero la sensación de aventura lo compensaba, y con cada kilómetro que avanzaba, más cerca estaba de Rian.

—Que probablemente se pondrá furioso cuando me vea —musitó Fanny bajo la bufanda que se había atado alrededor de la boca y la nariz para protegerse del polvo que levantaban los caballos.

Montaba al final de la tropa, lo que significaba que después de la tira de carne seca que había desayunado, no había parado de comer polvo. Mentalmente, añadió la adorable bañera que tenía en el dormitorio de Becket Hall a la lista de cosas que más echaba de menos.

—¡Soldado Reilly!

Fanny elevó los ojos al cielo y enderezó los hombros. Desde luego, aquel hombre estaba constantemente encima de ella; ni su propio padre la vigilaba tan de cerca. Por su puesto, si lo hubiera hecho, en aquel momento no estaría montada cruzando a caballo los campos de Bélgica.

—¡Sí, sargento mayor!

—Llegaremos al acantonamiento dentro de unos minutos. Me han dicho que está justo después de la siguiente curva. Y haremos lo siguiente. Verá a su hermano, como era su objetivo, y después regresará a Bruselas con el resto de las mujeres a las que no se les ha ocurrido nada mejor que seguirnos hasta aquí. Aquí no tenemos a mujeres que se dediquen a hacer la comida o la colada. El conde Uxbridge no lo permitiría. Pero tendrá mucho trabajo con los heridos cuando llegue el momento, trabajo propio de mujeres, y después, regresará de nuevo a su casa.

—Pero sargento mayor…

El sargento mayor Hart sacudió la cabeza y suspiró pesadamente.

—Ya está otra vez, Dios mío. Se cree que tiene algo que decir al respecto. Un ejército de mujeres sería un auténtico desastre. Me imagino a todas ellas intentando dar su parecer. «Oh, no, sargento mayor Hart, deberíamos acampar un poco más lejos del río. Aquí hay demasiada humedad. Terminaremos todas acatarradas».

Fanny se bajó la bufanda y le sonrió.

—Cuando llegue al cielo, sargento mayor, estoy segura de que la reina Boadicea querrá intercambiar un par de palabras con usted.

Por primera vez desde que se conocían, Fanny vio sonreír a aquel hombre.

—¿La reina Boadicea? Sólo era una histérica.

—Levantó un ejército contra los romanos, destruyó Londres y fue responsable de la muerte de setenta mil soldados. Así que supongo que era algo más que una histérica, ¿no le parece? Y también podríamos hablar de la doncella de Orleans, la famosa Juana…

—Definitivamente, el problema de las mujeres es que no saben cuándo tienen que cerrar la boca —gruñó el sargento, acariciándose el mostacho—. Irá a Bruselas porque allí estará a salvo, ¿de acuerdo?

Fanny, comprendiendo que no tenía sentido insistir, se limitó a asentir.

—Sé que he hecho una estupidez, señor. No debería haber venido.

El sargento mayor se dio una palmada en el muslo.

—Muy bien, eso es lo que debería haber dicho mi hermana. Pero no, ella persiguió a su Bobby Finnegan por toda la Península. Por supuesto, él no se lo agradeció más de lo que se lo va a agradecer su hermano. Al final, murieron los dos.

A Fanny se le encogió el corazón.

—¿En la Península?

—Sí. Enfermaron de fiebres, como otros muchos. Soldado Reilly, he visto a muchos hombres pasando hambre. Y los he visto escondiéndose en un agujero para protegerse del enemigo. He visto… Es igual, usted haga lo que le he dicho. No quiero tener que cargar con su muerte en mi corazón, como tuve que hacer con la de Maureen. Ahora no tengo a nadie, ni casa ni familia. Así que me dedico a cuidarlos a ustedes. A todos ustedes…

Fanny volvió a colocarse la bufanda.

—Siento haber sido un motivo de preocupación para usted, sargento mayor, aunque también soy consciente de lo afortunada que he sido al encontrar a un hombre tan bondadoso. Sé que cuando todo esto termine, mi padre querrá conocerle y agradecerle lo que ha hecho por mí. ¿Me hará el favor de no olvidarlo? Vivo en Becket Hall, en Romney Marsh. Si yo he sido capaz de llegar hasta aquí, estoy convencida de que usted podrá llegar hasta allí. Siempre será bienvenido. Mi padre tiene un gran respeto por los hombres honrados y valientes.

El sargento mayor la miró sin poder disimular su incredulidad, pero asintió.

—Becket Hall, en Romney Marsh. No lo olvidaré. Y ahora, quédese con los caballos, ocúpese de ellos mientras yo voy a buscar al teniente Becket. A lo mejor así consigo evitar que le diga lo que realmente le va a apetecer decirle. Y nada de lágrimas, soldado Reilly, ¿entendido?

—¡Sí, señor!

El sargento mayor sacudió la cabeza desconcertado.

—¿De verdad le resulta tan difícil decir «sargento mayor»?

Fanny sonrió detrás de la bufanda mientras él se alejaba.

—Es usted un hombre tan bueno, señor…

Y entonces, porque sabía que no había hecho bien en seguirlo, y porque sabía que Rian no iba a dudar en decírselo, parpadeó para contener las lágrimas y se preparó para batallar con un hombre demasiado estúpido como para saber que estaba enamorada de él. Que siempre había estado enamorada de él y siempre lo estaría.

Rian observó al sargento mayor alejarse y después se volvió hacia su hermana. Estaba sentada frente a él, con el rostro cubierto de polvo desde la parte superior de las mejillas hasta la raíz del cabello, y estaba inusualmente pálida.

Además, iba vestida de uniforme. Incluso el sargento mayor, que había intercedido por ella, si es que podía considerarse que llamarla «niña descerebrada» era interceder, se había quedado horrorizado al enterarse de cómo había conseguido el uniforme.

Rian estaba sentado sobre una piedra, con los codos apoyados en las rodillas y mirándola sin decir nada.

Llevaba mucho tiempo en silencio y parecía triste, y muy enfadado. La situación no podía ser más decepcionante para Fanny, que anhelaba hundir las manos en su pelo y hacer volver la luz a sus ojos. Porque si él le había dicho a ella que era guapa, él lo era todavía más. Tenía la belleza de un poeta irlandés, le decían en broma sus hermanos. Casi era demasiado hermoso para ser real. ¿Pero sería capaz al menos de preguntarse por qué estaba tan preocupada por él, por qué lo había seguido hasta allí?

Fanny tenía el corazón destrozado.

—¿Rian? —dijo por fin.

Comenzaba a sentir la humedad de la hierba y el trasero empezaba a enfriársele. Ésa era la diferencia que había entre ellos: Rian sólo sentía su propio tormento, mientras que ella, más pragmática, notaba que comenzaba a enfriarse.

—Ya te he dicho que me he equivocado, que me voy a ir a Bruselas.

Rian soltó una maldición y se levantó de un salto.

—Muy bien, Fanny, es maravilloso. Te irás a Bruselas, sí, y nos harás a todos un favor después de haber organizado todo este lío y haber dado un susto de muerte a toda la familia. Demonios, seguro que mañana aparecen todos por aquí buscándote. Es genial, podremos organizar una fiesta, ¿no te parece? Es increíble.

—No te pongas tan dramático. ¿Cómo van a venir hasta aquí? Por lo menos papá. Él nunca va a ninguna parte.

Rian se golpeó el pecho con un gesto que a Fanny le recordó al que había hecho su madre justo antes de que el techo de la iglesia se desplomara sobre ellas.

—Éste es mi momento, Fanny. ¡Ahora me toca a mí vivir! No soy un niño que necesita que lo cuiden. Y, maldita sea, lo último que quiero es tener que cuidarte a ti. No, Fanny, ahora no. Esto es una guerra, no una aventura estúpida.

—Tú siempre dijiste que esto era una aventura —dijo Fanny, y rápidamente se mordió el labio. Debía mantener la boca cerrada, como le había advertido el sargento mayor que hiciera. Tenía que aguantar todo lo que le dijera y no discutir con él—. Lo siento, continúa…

—¿Qué continúe? —Rian miró alrededor del claro, el mismo claro en el que hacía dos días el conde de Brede le había ofrecido formar parte de los hombres de Wellington—. Maldita sea, Fanny. Ya no somos unos niños, no estamos en la isla. Ni siquiera estamos en Becket Hall. Y escúchame bien: eres mi hermana. ¡Eres mi hermana!

—No, no soy tu hermana —susurró Fanny—. Nunca he sido tu hermana y tú nunca has sido mi hermano. Siempre has sido para mí un buen amigo. Y ahora… ahora te quiero.

Rian le dio la espalda, sintiendo una auténtica punzada en el pecho.

—Buen Dios —susurró, alzando la cabeza hacia los árboles y contemplando el brillo del sol entre las hojas.

Llevaba años sabiendo que aquello iba a llegar en algún momento. No era ningún estúpido. O quizá sí, pero ¿aquél era el momento adecuado para una conversación tan importante? No, maldita fuera. No lo era, sabiendo que Brede podría aparecer en cualquier momento.

Se volvió hacia su hermana, le tendió la mano y la ayudó a levantarse.

—Ahora no es momento para esto, Fanny. El sargento mayor ha dicho que se encargará de que puedas viajar a Bruselas con el resto de las mujeres mañana o pasado mañana. Dentro de tres días como mucho. ¿Llevas algún vestido en la maleta? Porque no vas a seguir vistiendo el uniforme, no lo permitiré.

Como era de prever, la desesperación de Fanny derivó entonces en enfado. Durante años, habían sido frecuentes sus peleas. Y también las risas entre ellos.

—¿Qué no lo permitirás? ¿Pero quién te crees que eres Rian Becket? Has dicho que eras mi hermano, no mi padre. No puedes decirme lo que tengo o no tengo que hacer. No lo permitiré.

Rian sintió que su propio enfado se desvanecía para ceder paso al miedo; miedo porque Fanny parecía incapaz de comprender la situación en la que se encontraba.

—Tienes un vestido. Si no te hubieras traído un vestido, no estarías tan enfadada —le dijo, quitándole la mochila antes de que ella pudiera moverse. La abrió y tiró su contenido sobre la hierba—. Sí, aquí está. Supongo que no se te habrá ocurrido traerte un cepillo y una pastilla de jabón —agarró el vestido y se lo tendió—. Escóndete entre los árboles y ponte esto.

—No.

—Fanny…

Fanny agarró el vestido de muselina, lo estrechó contra su pecho y fulminó Rian con la mirada.

—Te odio.

—Oh, Dios mío, ¿estoy siendo testigo de una pelea de enamorados? En ese caso, le pido mil perdones, teniente Becket.

Rian soltó una maldición. Brede. Cualquiera diría que aquel hombre llevaba las botas cubiertas de tela para amortiguar sus pasos. No lo había oído llegar.

Fanny giró bruscamente y descubrió a un hombre tras ella, apoyado contra el tronco de un árbol. Iba vestido de gris y llevaba un pañuelo blanco alrededor del cuello. El pelo, iluminado por el sol, caía descuidadamente hasta sus mejillas. Tenía los ojos de color avellana y una nariz ligeramente ancha; una sombra de barba oscurecía su mandíbula y el puro que colgaba de la comisura de sus labios le daba un aspecto desenfadado. Y peligroso.

Además, la estaba mirando de una forma que le hizo desear estar de nuevo en Becket Hall. En la cama, debajo de las sábanas y con la puerta bien cerrada.

—¿Teniente? —dijo mientras se erguía y avanzaba desde el árbol con una elegancia casi insolente—. ¿No me va a presentar a la dama?

Fanny se llevó las manos a la cabeza con un gesto de frustración.

—¿Es que no he sido capaz de engañar a nadie? Me he cortado el pelo, voy con uniforme, ¡y estoy asquerosa!

El hombre se sacó el puro de la boca y se inclinó hacia ella.

—Y además, huele como un caballo, querida. ¿Becket? Necesito una explicación, y rápido, por favor. Estaré en Bruselas esta misma noche, con usted o sin usted. Estamos en una guerra, por si no lo recuerda, y no tenemos tiempo para este tipo de escaramuzas.

Fanny miró a Rian y vio que la furia teñía de rojo sus mejillas. No era ninguna estúpida. Sabía que acababa de echar algo a perder y estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para solucionar la situación.

Le tendió la mano al recién llegado.

—Me llamo Fanny Becket. Me temo, señor, que yo soy la única culpable de lo que ha pasado aquí. Cedí a un impulso y organicé toda esta farsa para seguir a mi hermano. Y ahora, si me perdona…

—¿Es su hermana, Becket? —preguntó Brede, ignorando la mano que le tendía—. Y supongo que Jack también la tiene en gran estima. Dios mío. Debería haber dejado que me dispararan. Habría sido mucho mejor que tener que enfrentarme a esto. ¿Tiene algo que decirme, Becket?

—Señor, ya se han hecho todos los arreglos pertinentes para que se encarguen de ella. Puedo ir a donde usted desee, señor.

Así que era libre de ir a donde aquel hombre quisiera. Oh, algún día Rian iba a tener que pagarle lo que le estaba haciendo. Pero Fanny comprendía su ansiedad. Miró al desconocido una vez más y frunció el ceño. «¿Señor?», se preguntó. Como no fuera el señor de los arrabales… Y, sin embargo, tenía una mirada muy especial. Y una voz que denotaba educación. Y, por supuesto, aquellos ojos…

—¿Estás dispuesto a abandonar a tu hermana, Becket? Vaya, es posible que no seas entonces el hombre que Wellington necesita.

—¡No, no! —intervino rápidamente Fanny. ¿Wellington? Rian idolatraba al Duque de Hierro. Se puso de rodillas y recogió rápidamente todas sus pertenencias—. Mi hermano tiene razón, señor. Todo esto es culpa mía y Rian ya se ha encargado de organizarlo todo para que me lleven a un lugar en el que estaré a salvo. Por favor, llévelo con usted.

Rian se inclinó entonces, posó las manos en sus hombros y la hizo levantarse, aunque ella continuaba guardando sus cosas precipitadamente en la mochila.

—No, Fanny. Un Becket no se postra ante nadie, ni siquiera ante el conde de Brede. Eres responsabilidad mía. Señor, gracias por intervenir a mi favor y por todas las molestias que se ha tomado, pero me quedaré aquí hasta estar seguro de que mi hermana está completamente a salvo junto a las otras mujeres que emprenderán camino hacia Bruselas como mucho dentro de tres días.

Brede volvió a meterse el puro en la boca y aplaudió burlón.

—Bravo, teniente Becket. Un sacrificio algo tardío, pero que seguramente sabrá apreciar su hermana. Señorita Becket, el uniforme ha sido suficiente hasta ahora, pero no lo será durante mucho tiempo. Quiero que estén preparados para salir de aquí dentro de veinte minutos. Y ni un segundo más.

—Pero, señor…

—Becket, no haga que tenga que arrepentirme de esto más de lo que ya lo estoy haciendo, que es bastante, por cierto. Iremos a Bruselas e instalaremos a su hermana en la casa en la que resido cuando estoy allí. Y si protesta, la encerraremos en una de las habitaciones y usted y yo podremos ocuparnos de nuestros asuntos.

Fanny se habría arrojado a los brazos de aquel hombre si no hubiera sido porque prefería morir a hacer algo tan estúpido.

—Muchas gracias, señor.

Brede se sacó el puro de la boca y le sonrió. Dios santo, qué alto era.

—Oh, no, señorita Becket. No me dé las gracias. Estoy seguro de que tendrá tiempo de arrepentirse de todo esto.

Seis

Llegaron a Bruselas mientras el sol se ocultaba tras las agujas de los edificios góticos del centro de la ciudad; una ciudad desbordada de gente paseando por sus calles. Valentine no podía comprender aquella locura.

—Esto sí que es increíble. Bonaparte ha escapado de su prisión, se supone que está marchando sobre el continente con una Gran Armada resucitada y que está a punto de iniciarse una batalla terrible, una guerra terrible quizá. ¿Y con qué nos encontramos? Con que todo el mundo ha decidido que este es el mejor momento para divertirse. Para disfrutar.

Idiotas. Locos. ¿Pretendían acaso presentarse en el campo de batalla y hacer un picnic sobre una colina desde la que disfrutar de una buena vista de aquella carnicería?

A veces, Valentine Clement despreciaba de todo corazón aquella forma de hacer las cosas. O quizá estaba cansado, harto de la guerra, de las cosas que había visto y de las cosas que se había visto obligado a hacer.

Apenas había cruzado unas cuantas palabras con el joven Rian Becket, y menos todavía con su hermana, durante las últimas horas. Había dedicado la mayor parte del trayecto a repasar la información que había conseguido durante su incursión en territorio francés y a analizar la mejor manera de presentársela a Wellington y a los demás.

Todo el mundo estaba convencido de que todavía faltaban días para la batalla y de que los rusos y los austríacos se habrían sumado a las filas británicas y prusianas para entonces.

Pero, ¿y si se equivocaban y al final resultaba que él estaba en lo cierto? ¿Y si ni siquiera los prusianos llegaban a tiempo y dejaban a Wellington solo, enfrentándose a un ejército de más de setenta mil hombres a las órdenes del hombre más carismático y mejor dotado para la guerra que el mundo había conocido en mucho tiempo?

Y en un momento en el que debería estar pensando en las palabras más adecuadas, en los argumentos más convincentes, tenía que estar pendiente de una jovencita alocada de la que podría decirse que tenía más pelo que cerebro si no se hubiera cortado el pelo en un ridículo intento de parecer un hombre.

¿Cómo iba a parecer un hombre con unos ojos como aquellos? Por supuesto, también su hermano era demasiado atractivo como para que nadie lo tomara en serio, pero por lo menos nadie podía discutir su virilidad. En cambio, Fanny Becket, con aquella cara de gato y esos enormes ojos verdes, no podría ocultar nunca su sexo.

El tráfico de las calles los obligó a aminorar el ritmo y Valentine se caló el sombrero, intentando ocultar su rostro y así evitar que alguien lo reconociera y lo obligara a detenerse. Necesitaba llegar cuanto antes a su casa, recibir las atenciones de su sirviente, un baño caliente y una buena comida. No tenía tiempo para someterse al interrogatorio de cualquier curioso con ganas de obtener alguna información sabrosa con la que aderezar la cena o el baile de la noche.

Valentine oyó una risa amortiguada tras él y se volvió bruscamente para recordarle a la señorita Becket que alguien en una situación tan delicada como la suya no tenía nada de lo que reírse. Sin embargo, sonrió al ver a aquella joven, que parecía sentirse tan cómoda con el uniforme de soldado, señalando una fuente con la forma de un niño orinando.

—Es el Mannekin-Pis, señorita Becket —la informó. Vio entonces que se sonrojaba violentamente e inclinaba la cabeza para que él no pudiera verle la cara—. ¿Le divierte?

—No, señor —musitó.

Por primera vez desde que Valentine se había encontrado con ellos aquel día, Rian Becket sonrió, más que encantado de poder disfrutar de una broma a expensas de su hermana.

Bien, bien, pensó Valentine volviéndose de nuevo. Así que se había convertido en niñera. «Jack, amigo mío, estamos en paz», dijo para sí. Espoleó a su caballo con los talones, avanzó entre el abundante tráfico y, al cabo de unos minutos, llegaron a la casa que tenía alquilada en Bruselas.

Sin esperar a que sus acompañantes desmontaran, ató a Shadow en una barandilla de hierro, subió los escalones de piedra de la entrada y llamó tres veces con la aldaba.

La puerta se abrió casi inmediatamente y apareció tras ella su valet, Wiggins, sin chaqueta y con los dos primeros botones de la camisa desabrochados.

—¡Mi señor! No… no lo esperábamos.

—No me digas… —respondió Valentine arrastrando las palabras. Pasó por delante de Wiggins y entró en el diminuto vestíbulo de su casa—. Avisa a la cocina, Wiggins, estoy hambriento. Ah —añadió, volviéndose hacia los dos jóvenes que tenía a su cargo—, y haz algo con estos dos, por favor.

—¿Qué haga algo, mi señor? —preguntó Wiggins, pero Valentine ya estaba subiendo las escaleras—. Eh… —dijo el criado, dirigiéndoles una débil sonrisa a Fanny y a Rian—. ¿Les importaría seguirme, caballeros?

—Supongo que al único caballero que hay aquí, no, Wiggins —dijo Fanny, acostumbrada a la familiaridad con la que los Becket trataban a sus sirvientes.

De hecho, en su casa eran considerados casi como parte de la familia y todos estaban dispuestos a echar una mano cuando se necesitaba. Por lo tanto, se le escapaban por completo las formas a las que el protocolo obligaba en Londres. Alzó la mirada hacia la escalera, deseando saber si aquella casa tendría más de una bañera.

—Sin embargo, yo, como dama que soy, a pesar de este uniforme, preferiría que me indicara la dirección de mi habitación para poder quitarme cuanto antes toda esta porquería de encima. ¿Cree que sería posible, Wiggins?

El sirviente inclinó la cabeza y la miró con los ojos a punto de salírsele de las órbitas.

—¿Una dama, señor? Jamás lo habría dicho.

Fanny miró entonces a su hermano.

—Por lo menos alguien se ha tragado mi engaño, Rian. Aunque en el momento menos oportuno.

Rian dio entonces un paso adelante, agarró al sirviente del codo y lo condujo hasta el otro extremo del vestíbulo.

—Mi hermana, la señorita Becket, necesita comer, bañarse y cambiarse de ropa. Lo más importante es el cambio de ropa. Así que, ¿cómo se supone que podrían manejar esta cuestión dos caballeros tan inteligentes como nosotros?

Mientras Fanny mantenía la cabeza gacha, fingiendo no oír, Wiggins contestó preocupado:

—Pues no lo sé, señor. ¿Ha dicho que es su hermana?

—¡Wiggins!

Las tres personas que estaban en el vestíbulo alzaron la cabeza hacia lo alto de las escaleras, donde permanecía Brede, con sólo los pantalones y la camisa. Desde allí deslizó un papel doblado en dos por la barandilla.

—Llévale esto a mi hermana, a la Rué de la Fourche, por favor, y tráemela aquí. No permitas que te diga que no, o tendré que azotarte. ¿Y dónde demonios está mi ropa?

Volvió a desaparecer y se oyó casi inmediatamente un portazo.

Fanny elevó los ojos al cielo con expresión de disgusto.

—Menudo monstruo —dijo a Wiggins, que en aquel momento estaba abrochándose precipitadamente la camisa—. Wiggins, obedece a tu señor. Mi hermano y yo nos las arreglaremos para ir a la cocina, y somos perfectamente capaces de prepararnos cualquier cosa. Si hace falta, incluso le preparemos algo a él antes de que termine tirando la casa.

Wiggins parecía estar debatiéndose entre su lealtad al conde y la necesidad de llevar la nota que tenía en sus manos a la hermana de su señor.

—Yo, eh… se lo agradezco, señorita. Me gustaría poder decirle que no tardaré ni un minuto, pero Dios sabe que Lady Lucie ni siquiera es capaz de despedir a alguien en menos de diez, así que no sé cuándo volveré —se puso la chaqueta que había dejado colgando de una pequeña estatua de mármol que representaba a una diosa griega—. ¿El señor ha dicho algo sobre…? Bueno, el caso es que normalmente no está tan… tan enfadado. ¿Se aproxima una batalla?

—Eso parece, Wiggins —dijo Rian.

Le hizo un gesto a su hermana para que se acercara mientras abría una puerta estrecha, que daba paso a un tramo de escaleras igualmente estrechas. Por los olores que emanaban desde abajo, era evidente que había encontrado el camino a la cocina.

—¿Entonces su señor no es siempre tan poco amistoso? —preguntó al criado.

—Oh, no, señor Becket. No quiero que piense una cosa así —dijo Wiggins, guiñándole el ojo—. El señor Valentine es siempre poco amistoso, aunque normalmente intenta disimularlo. Ahora mismo, con toda la gente que hay en la ciudad, andamos cortos de sirvientes, así que les agradezco infinitamente su ayuda, señor. Y cuanto antes le demos de comer, mejor para todos.

Fanny sabía que no podía compararse con su hermana Elly en lo que se refería a la capacidad para organizar una casa, pero había visto lo suficiente y había pasado también suficientes horas en la cocina de Becket Hall como para estar al tanto de los ritmos y las rutinas de aquel sector en particular. En muchas ocasiones, la habían obligado a cortar verdura en la cocina como castigo por algo que había hecho y que en muchas ocasiones volvía a hacer en cuanto Bumble la liberaba de aquella pesada tarea.

En menos de una hora, llegó a entablar una gran amistad a base de gestos y sonrisas con una mujer llamada Hilda que no hablaba una palabra de inglés. Ella, por su parte, tampoco hablaba alemán o cualquiera que fuera la lengua que aquella mujer utilizaba. Se había lavado la cara y las manos en una pila de madera, había cortado un par de lonchas de grasa de jamón para ponérselas en las mejillas y se había asegurado de que subieran una bandeja bien cargada de comida al ogro de la torre, como había decidido bautizar al conde de Brede.

Con la casaca roja colgada en el respaldo de la silla, Fanny permanecía sentada, cruzada de piernas y maravillosamente cómoda con los pantalones del uniforme. Miró por encima de la mesa a su hermano, urgiéndolo una vez más a olvidarse de su enfado y comer algo. Al fin y al cabo, aquello no era el fin del mundo, ¿no?

Rian sacudió la cabeza y estalló.

—No te importan nada las complicaciones que puedes llegar a causar, ¿verdad?, siempre y cuando tú puedas salirte con la tuya.

—Rian, eso no es verdad —respondió ella, señalándole con un tenedor en el que acababa de pinchar una patata asada—. He dicho que lo siento y es verdad. Pero no hemos sufrido ningún contratiempo. Te he visto, estoy a salvo en casa del ogro y esta noche, o como muy tarde mañana por la mañana, habrás pasado a formar parte de los hombres de Wellington. Sé que no hay nada que te haga más feliz. Mañana mismo le escribiré una nota a papá y estoy segura de que el ogro se la hará llegar. En ese sentido, no tienes nada de lo que preocuparte. Así que —continuó, metiéndose la patata en la boca—, si prescindimos del castigo que tendré que soportar cuando regrese a Becket Hall, yo diría que todo ha sido un éxito.

Rian renunció por fin a su gesto malhumorado y sonrió.

—Si no recuerdo mal, también dijiste que había sido todo un éxito el día que saltaste aquella cerca de cinco troncos, aunque te caíste, te rompiste el brazo y no pudiste volver a montar en todo el verano. ¡Pero formar parte del equipo de Wellington, Fanny!, ¿no te parece increíble? Estaré justo en el lugar en el que se toman las decisiones.

Fanny se acodó sobre la mesa, apoyando la barbilla en la mano. Aunque tenía seis años más que ella, Rian le parecía tan joven…

—¿Y qué se supone que tendrás que hacer?

—He estado pensando en eso. Brede me comentó que Jack le había dicho que soy capaz de montar cualquier caballo. Así que estoy pensando que, como en realidad no sé nada de estrategia y no creo que me pidan mi opinión al respecto, seguramente seré uno de esos soldados que se pasan la batalla cabalgando de un lado a otro, recibiendo órdenes de Wellington y transmitiéndoselas a sus generales. Júpiter hará un gran papel. Es posible que no sea el caballo más rápido, pero tiene un gran corazón y jamás se amilana.

Fanny pinchó la última patata que quedaba en el plato, se la metió en la boca y farfulló una pregunta mientras masticaba. Sabía que no era una conducta elegante, como Elly no habría dudado en decirle, pero estaba muerta de hambre.

—Entonces, ¿estarás a salvo detrás de las líneas enemigas?

Rian negó con la cabeza.

—¿Quieres hacer el favor de dejarlo ya, Fanny? Pero sí, estaré a salvo. Excepto cuando esté montando entre nuestras filas. Entonces seguro que las cosas se ponen interesantes.

—Eso lo dices para que me preocupe —repuso Fanny. Recogió su plato y su cubierto y lo llevó al fregadero—. Pero si no es así, por favor, acuérdate de inclinarte sobre la espalda de Júpiter y de agarrarte a su cuello, para que no te conviertas en un objetivo fácil.

Rian dejó también sus platos en el fregadero y sonrió para darle las gracias a Hilda.

—¿Cuántas veces, Fanny, me has visto dejar atrás al guardacostas?

Fanny miró a Hilda de reojo, no creía que pudiera entenderle, pero aun así, cuando le contestó a su hermano, lo hizo en un susurro. Los Becket aprendían desde muy temprana edad a desconfiar.

—Salir con el Fantasma Negro y conseguir despistar de vez en cuando a un guardacostas no es lo mismo que enfrentarse al ejército de Napoleón, Rian Becket. Lo único que te estoy diciendo es que no se te ocurra montar con el sol de cara y sacudiendo el sombrero en el aire.

Rian se inclinó para darle un beso en la mejilla.

—Te estás haciendo mayor. Lo que te pasa es que le has hecho demasiado caso a Court, ¿sabes? No dejaré que me maten. Jamás les daría la satisfacción de terminar dándote la razón.

Fanny cerró los ojos con fuerza y reprimió un sollozo.

—Oh, Rian…

Rian se llevó un dedo a los labios y se volvió hacia las escaleras. Segundos después, aparecieron un par de piernas seguidas inmediatamente por la cabeza de Wiggins, que no parecía demasiado contento.

—Ha llegado la hermana del señor, está en el salón. Reúnanse con ella, por favor.

—¿El ogro continúa arrancando cabezas, Wiggins? —preguntó Fanny mientras agarraba precipitadamente la chaqueta del uniforme—. ¿O la comida ha suavizado a la bestia?

—Es usted muy graciosa, señorita —dijo Wiggins muy serio—. ¿Quieren hacer el favor de seguirme?

Rian empujó a Fanny para que subiera las escaleras delante de él; después la hizo apartarse a un lado e intentó arreglarle el pelo con las manos.

—Y ahora recuerda, Fanny. No quiero oír ni una sola palabra de protesta, diga ese hombre lo que diga. Como ya nos advirtió el sargento mayor, hasta a los irlandeses se les puede acabar su suerte.

Fanny asintió rápidamente. No quería decirle a su hermano que en realidad estaba temblando por dentro. Temía que su destino inmediato fuera montar en un barco que la llevara de nuevo a Becket Hall. Que su esfuerzo no hubiera servido para nada.

Entraron juntos en el salón.

—Ah, así que están aquí otra vez. Esto demuestra que no ha sido una pesadilla y que estoy completamente despierto. Qué desgracia —dijo Brede desde el lugar en el que estaba sentado, frente a la chimenea. Rian juntó los talones y lo saludó como un militar—. Sí, sí, eso está muy bien, gracias, teniente. Y la temible señorita Fanny Becket también nos honra con su presencia. Y, por favor, no ponga esa cara tan deprimente.

Fanny abrió la boca, pero el codazo de Rian en las costillas la detuvo antes de que hubiera dicho nada, de modo que se limitó a inclinar la cabeza ligeramente con un gesto burlón mirando al conde.

—Dios mío, Valentine, será una broma, ¿verdad? ¿Estás seguro de que pretendes que haga algo con eso? ¡Dios mío!

Fanny desvió inmediatamente la atención hacia el sofá en el que estaba sentada una mujer menuda que en aquel momento movía un pañuelo de encaje bajo la barbilla. Era una mujer más atractiva que guapa, se parecía demasiado a su hermano para serlo, e iba vestida a la última moda londinense.

Su hermano no le iba a la zaga. Él también iba vestido de negro, con una camisa de lino blanca como el ala de una gaviota y el pelo cubriendo parte de su rostro. Si sucio y con la ropa arrugada era un hombre formidable, vestido como lo estaba en aquel momento, resultaba casi amenazador. Y tenía aquellos ojos tan increíbles… Y esa sonrisa…

—Señora —dijo Fanny, y estuvo a punto de tropezar con sus propios pies al hacer una reverencia, lo que provocó la risa del conde.

—¿Has visto eso, Valentine? ¡Oh, Dios mío!

—Lucille, ¿podrías dejar de repetir esa irritante exclamación y continuar con lo que te he pedido? Teniente Becket, señorita Becket, están en presencia de mi hermana pequeña, lady Lucille Blight, viuda del fallecido y en absoluto llorado vizconde Whalley. De hecho, la verdad es que mi hermana está disfrutando bastante del luto, ¿verdad, Lucille? Por favor, señorita Becket, no intente volver a hacer una reverencia, corre el peligro de hacerse daño.

—Valentine, no tienes ninguna gracia —replicó la mujer, saludando a Fanny con un gesto—. Por favor, llámame Lucie. Todo el mundo lo hace. Todo el mundo le tiene miedo a Valentine, pero yo no le hago ningún caso. Aunque sobre lo del pobre William… tiene razón. No sé qué me llevó a casarme con él, a pesar de las advertencias de mi hermano. Bebía como una esponja e iba detrás de todo tipo de faldas. Oh, no frunzas el ceño Valentine, todo el mundo lo sabe. Y es usted una monada, teniente. Valentine, ¿verdad que es muy guapo? ¿No te importaría que me encargara yo de él? Tú podrías hacerte cargo de la chica. Al fin y al cabo, los dos van igual de desaliñados. Dios mío, pero si ella hasta lleva pantalones.

Fanny, incapaz de contenerse, soltó un bufido burlón. Rian, inmediatamente, intentó disimular su rudeza.

—Gracias, señora —contestó a falta de algo más inteligente que decir—. Señor, quiero volver a disculparme por todas las molestias que le está causando mi hermana y me gustaría decir que soy más que consciente de su…

—Oh, por el amor de Dios, Becket, cierre el pico —dijo Brede con cansancio, y se volvió hacia Fanny—. Lucille, ¿qué te parece? ¿Crees que podrás hacer algo con ella?

—¿Para asistir al baile de los duques de Richmond el sábado por la noche? Sólo faltan dos días. No creo que sea posible, Valentine. Dios mío, ¿desde cuándo crees que soy capaz de hacer milagros?

Brede sonrió ligeramente.

—¿Un milagro? Lucille, no me estarás comparando a la señorita Becket con los panes y los peces.

Lucie hizo un gesto con el dedo índice mirando a Fanny, que se debatía entre la diversión y las ganas de retorcerle el cuello al conde con su propia corbata.

—Supongo que un baño serviría de ayuda. Y después Frances puede intentar hacer algo con su pelo. Por supuesto, está también esa modista que vive a sólo unas manzanas de mi casa… Sí, muy bien, Valentine, pondré a su disposición todos mis recursos e intentaré hacer lo que pueda.

Su última frase fue completada con un gesto trágico y la voz casi entrecortada por la emoción. Fanny miró a Rian y advirtió que le temblaban los hombros mientras a duras penas conseguía contener la risa.

—Ésta es mi valiente Lucille. Cuántos problemas tienes que soportar para poder cobrar tu pensión —dijo Brede—. Y ahora, ya puedes marcharte.

Lady Whalley se levantó, claramente ofendida.

—¿Qué ahora puedo marcharme? ¿Así que me obligas a dejar en el plato unas deliciosas costillas de cordero para echarme después de esta manera? Oh, muy bien —miró de nuevo a Fanny—. Comenzaremos mañana. Pero nadie podrá verla hasta que yo haya obrado el milagro que me estás pidiendo. Quiero verla mañana en mi casa, a las once. Y, si es posible, limpia.

Fanny no se molestó en volver a hacer ninguna reverencia mientras lady Whalley abandonaba el salón con un frufrú de faldas y dejando tras ella suficiente olor a perfume como para ambientar un mercado. Pero en cuanto la perdió de vista, se volvió furiosa hacia el ogro.

—Desde luego, señor, es hermana suya. De eso no hay ninguna duda.

Brede prefirió no prestar atención a aquella mocosa descarada. Cuando se veía obligado a tratar con mujeres, siempre le había parecido la mejor opción.

—Teniente, mañana por la mañana saldremos a las ocho en punto. Vivirá en un cuartel junto a otros jóvenes miembros del estado mayor de Wellington, lo que significa que la comida será buena y las camas estarán secas. Aproveche cualquier oportunidad que tenga para montar durante los próximos días, familiarícese con la topografía de la zona. Yo le sugiero que se concentre en la zona sur de Bruselas, en el camino hacia Quatre Bras, Ligny y un poco más allá, pues supongo que de aquí a un par de semanas, tendrá que recorrer esa zona con cierta frecuencia. Pero no deje de estar pendiente de cualquier posible avance de las partidas de Bonaparte. La última vez que vi a los hombres de Bonaparte estaban a pocos kilómetros de Givet. Bonaparte estuvo allí con su ejército hace años, pero no esperará a que nosotros lleguemos hasta esa zona para luchar en suelo francés. Y de momento, le sugiero que saque a Wiggins de donde quiera que se haya escondido y le pida que le enseñe sus habitaciones. Y lo mismo le digo a usted, señorita Becket.

—Me gustaría darme un baño —se atrevió a decir Fanny.

—Si me está pidiendo mi opinión, estoy completamente de acuerdo con usted. Sin embargo, creo que eso no forma parte de mis obligaciones para con Jack Eastwood. Hay más mujeres en esta casa, estoy seguro de que ya habrá visto a alguna de ellas. Así que vaya a buscarlas y pídales una bañera. Por mucho que le cueste comprenderlo, tengo otras cosas que hacer.

Con los labios apretados y los brazos en jarras, Fanny observó al conde mientras éste abandonaba la habitación como minutos antes lo había hecho su hermana. El sonido de un portazo le envió la feliz noticia de que el ogro se había marchado. Entonces se volvió hacia Rian y sonrió.

—A papá le encantaría, ¿verdad?

Rian asintió con la cabeza.

—Si es capaz de no matarlo antes de conocerlo, sí.

Siete

Wiggins había obrado un pequeño milagro, decidió Fanny a la mañana siguiente mientras se ponía el vestido recién planchado que había llevado en la mochila. La noche anterior había conseguido bañarse antes de dormir en una cama de sábanas limpias y había comenzado a sentirse humana otra vez. De lo único que se arrepentía era de haber dormido hasta las nueve de la mañana, lo que significaba que Rian se había marchado sin despedirse de ella.

Pero volverían a encontrarse, de eso no tenía ninguna duda.

Después de desayunar en su dormitorio, algo que en Becket Hall sólo hacía cuando estaba enferma o cuando, siendo más niña, la castigaban por alguna travesura y le prohibían relacionarse con otros seres humanos, bajó las escaleras, dejando el uniforme y el resto de su equipaje tras ella, porque Wiggins le había prometido que esa misma tarde lo enviaría a casa de lady Lucille. Y la verdad era que Fanny ya echaba de menos los pantalones.

Acababa de entrar en el salón y se estaba preguntando cuándo aparecería el ogro y la mandaría a casa de su hermana, cuando el conde, que en aquel momento pasaba por la puerta del salón, la vio. Se detuvo y entró a saludarla.

Fanny lo miró con los ojos entrecerrados, como si estuviera desafiándolo a decir algo cortante.

El conde iba vestido con unos pantalones de ante y una chaqueta de color azul oscuro. Llevaba una pequeña fusta en la mano derecha. Olía vagamente a caballo, a tabaco y a sol, y Fanny comprendió que había estado fuera. Seguramente, acababa de llevar a Rian al cuartel general de Wellington.

—Señor —dijo, haciendo una pequeña reverencia—. Rian está ahora instalado en…

—Chist —replicó el ogro, utilizando la fusta para hacerle alzar la barbilla mientras la recorría con la mirada.

La rodeó lentamente y Fanny se vio obligada a girar con él hasta que el conde apartó la fusta de su barbilla y la deslizó lentamente por sus hombros, su espalda. Al final, la dejó caer.

—Era lo que me temía —dijo por fin—. El pelo continúa representando un problema, pero está usted bastante atractiva con ese vestido, señorita Becket.

¡No tenía derecho a mirarla de esa forma!, se dijo Fanny indignada. De la misma forma, comprendió ruborizada, que ella lo estaba mirando a él.

—¿Y eso le molesta, señor? —preguntó, incapaz de apartar la mirada de su rostro.

—Digamos que me resulta incómodo, señorita Becket —respondió, volviéndose bruscamente para agarrar un periódico que alguien había dejado en la mesa que separaba los dos sillones.

Leer cualquiera de las ridiculeces que publicaban los periódicos franceses era preferible a enfrentarse a aquellos ojos verdes.

—Que es algo ligeramente diferente. ¿Cuántos años tiene, señorita Becket?

Fanny se sentía ardiendo de enfado. Pero el conde había sido bueno con Rian y todavía no había dicho nada de enviarla de nuevo a Inglaterra, así que intentó dominar su rabia.

—Veinte, señor.

Alzó entonces la barbilla, la barbilla que se había palpado en cuanto Brede había retirado la fusta, pues necesitaba comprobar que ya no la tocaba. Bastante malo había sido mirar aquellos ojos castaños que reflejaban un profundo cansancio, y después, cuando había desviado la mirada hacia su boca… Bueno, eso había sido todavía peor, aunque ni siquiera estaba segura de por qué. Lo único que sabía era que el conde de Brede la incomodaba.

—¿Veinte? Vaya, vaya —dijo el conde, dejando caer el periódico sobre la mesa y volviendo a mirarla—. Es usted una anciana.

—No tanto como usted, señor —replico, cansada de aquel juego.

—Es cierto, señorita Becket. Yo tengo treinta y dos, y algunas mañanas me siento como si tuviera el doble. Esta mañana, por ejemplo, es una de ellas. Y dígame, ¿cómo se cortó el pelo? ¿Con una hoz?

—Frances lo arreglará.

Brede frunció el ceño.

—¿Francés?

—La doncella de su hermana, o quienquiera que sea esa mujer. Lady Whalley la mencionó ayer por la noche. ¿O acaso no la estaba escuchando?

—Tengo la costumbre de no escuchar nunca a Lucille —dijo Brede, sonriendo por fin—. Déjeme darle un consejo, querida, que estoy seguro de que me agradecerá. No escuche nunca a Lucille. Sólo servirá para deprimirla.

—¿De verdad? ¡Oh, Dios mío! —exclamó Fanny, llevándose la mano al corazón, y soltó una carcajada. Y Brede rió con ella.

Lo cual dejó a Wiggins, que en aquel momento acababa de llegar a la puerta del salón, completamente desconcertado. No estaba acostumbrado a ver a su señor de tan buen humor.

—Eh, ¿mi señor? —preguntó, dudando por un instante de la identidad de aquel hombre tan risueño.

—¿Sí, Wiggins? —dijo Brede, recobrando la compostura—. Supongo que has venido para decirme que el carruaje está esperando, ¿verdad? Pero la señorita Becket acaba de expresar su deseo de conocer la ciudad, así que iremos andando hasta casa de lady Whalley.

Fanny lo miró con curiosidad. ¿Qué demonios se proponía aquel hombre?

—Eh, desde luego, señor.

—Ah, así que mis deseos cuentan con su aprobación, Wiggins. Cuánto me alegro —Brede extendió el brazo hacia Fanny, que dudó un momento antes de agarrarlo del codo—. No mencionaremos que es una pena que no disponga de un sombrero, señorita Becket.

—Acaba de mencionarlo, señor Brede —señaló alegremente mientras Wiggins se adelantaba para abrirles la puerta que conducía hacia la calle—. Oh, qué día tan bonito. Mire qué edificios tan grandes. ¡Y cuántas flores! ¡Y todas de diferentes colores! Resulta difícil creer que el peligro pueda estar tan cerca, ¿verdad?

—Sí, muy cerca —se mostró de acuerdo Brede, bajando la mirada hacia Fanny, que en aquel momento alzaba su rostro hacia el sol.

El día anterior, cubierta de mugre y con el uniforme de soldado, le había parecido una mujer interesante, distinta, casi exótica. Pero tras el milagro del agua y el jabón, que, de momento, parecía capaz de rivalizar con el del pan y los peces, estaba radiante. Era una mujer joven, vibrante, viva. Sin miedo. Y muy peligrosa.

Debía de estar cansado después de haber pasado tantos meses batallando contra Napoleón. Debía de estar haciéndose viejo. Y seguramente, había pasado demasiado tiempo sin una mujer.

Debía de estar loco.

Porque el caso era que quería ver a Fanny Becket sonriendo otra vez. Y otra, y otra…

Fanny era en todo momento consciente de la cercanía del conde mientras cruzaban un paseo lleno de damas de atuendo elegante, todas ellas con su correspondiente sombrero y protegiéndose del sol con sombrillas. Se cruzaron también con soldados ataviados con diferentes uniformes y con caballeros de gesto solemne que hablaban entre ellos sin prestar atención a nadie.

—Nunca había estado en una ciudad tan grande —dijo Fanny, intentando romper el incómodo silencio que se había instalado entre ellos.

—¿Nunca ha estado en Londres?

—No. En una ocasión estuve en Dover. Y la casa más grande que he visto es Becket Hall, que, desde luego, tiene un tamaño considerable, pero creo que ese edificio que está enfrente es por lo menos tres veces más grande que Becket Hall. Soy una pueblerina, ¿verdad?

—Algo que haré todo lo posible por perdonarle siempre y cuando no admita tan terrible pecado delante de nadie —dijo Brede palmeándole la mano que apoyaba en su brazo—. En el remite de la carta que me envió Jack, figuraba una dirección de Romney Marsh. Usted perdonará mi ignorancia, pero yo creía que allí sólo vivían las ovejas. Y los contrabandistas que aprovechan la proximidad de Calais al otro lado del canal. Supongo que su familia podrá disfrutar de un buen brandy de vez en cuando.

—Pues no crea —contestó Fanny rápidamente—. Tanto mi padre como el resto de mi familia tienen otras cuestiones de las que ocuparse. Y Jack, desde que se casó con mi hermana Elly, vino a vivir con nosotros. ¿Hace mucho tiempo que lo conoce? Nosotros lo apreciamos mucho. Y Elly, por supuesto, lo adora.

A Brede le pareció advertir cierto nerviosismo en la voz de Fanny; como si la repentina ligereza de su tono fuera, de alguna manera, deliberada. Lo cual, por supuesto, era ridículo, puesto que siendo tan joven e inocente no podía tener nada que esconder, aparte de la atrocidad que se había hecho en el pelo. Un pelo al que, por cierto, Brede estaba comenzando a acostumbrarse. El sol parecía transformar aquellos mechones rubios en pura seda.

Y él estaba pensando tonterías otra vez.

Estaban a sólo varias puertas de la casa de su hermana y Brede sabía que tendría pocas posibilidades de volver a tener una conversación privada con Fanny en cuanto Lucille posara sus garras sobre la pobre chica. Además, Wellington acababa de encomendarle otra misión que lo mantendría fuera de la ciudad hasta última hora del día siguiente como poco.

—Fanny —dijo deteniéndose delante de un edificio.

—¿Señor? —preguntó Fanny, fijándose por primera vez en que Brede, a diferencia de los hombres con los que se cruzaban, no llevaba sombrero.

Lo había hecho por ella, estaba segura. Fanny pensó que debería agradecérselo, pero inmediatamente se dijo que seguramente él estaba a punto de hacer algún comentario cortante y sarcástico que la haría arrepentirse de haberle dado las gracias.

—He escrito a Jack explicándole que en este momento no dispongo ni del tiempo ni de los recursos necesarios para enviarla de nuevo con su familia. Nadie sabe cuándo ni dónde atacará Bonaparte.

—Pero antes ha dicho que pensaba que lo haría en Quatre Bras o en Ligny —le recordó Fanny.

Inmediatamente se regañó. Seguramente, no debería hacerle saber la extremada atención con la que lo escuchaba.

—Es posible, sí. Pero también es posible que se retire después de una fugaz aparición destinada a calcular cuáles son nuestros efectivos, o, en este momento, teniendo en cuenta que todavía no han llegado los refuerzos de Blücher, quizá sería mejor decir nuestra falta de efectivos. También es posible que se dirija hacia el norte, esperando llegar de esa forma hasta Bruselas.

—Pero no irá hacia el este, porque los rusos y los austríacos están avanzando por el este hacia él —dijo Fanny.

Había estado hablando con Rian la noche anterior. Su hermano le había dibujado un mapa en un papel que había encontrado en el minúsculo estudio del conde. Después, al recordar lo mucho que deseaba quedarse en Bruselas, cerca de Rian, añadió rápidamente.

—Pero es posible que vaya hacia el oeste, así que de momento no hay ninguna posibilidad de que yo pueda regresar a Ostende, ¿verdad?

Brede se permitió entonces una de sus raras sonrisas.

—No voy a enviarla a casa, Fanny, por lo menos hasta que la situación sea más estable. Habiendo pasado la noche en mi casa con su hermano, no peligra en absoluto su reputación, pero ahora que él se ha ido, tendrá que alojarse en casa de mi hermana. Creo que ése será castigo suficiente por haberse atrevido a cruzar el canal para poder estar con Rian Becket.

—Mi hermana Morgan dice que, en los círculos de la alta sociedad londinense, las mujeres son muy peculiares. Nunca entendí lo que quería decir realmente, hasta que conocí a lady Whalley —dijo Fanny sonriendo—. Pero, por favor, no se preocupe. Sabré manejarla. Sin embargo, mi hermana Morgan seguramente le habría hecho un nudo en la lengua al tercer «¡Oh, Dios mío!».

—Su familia me está resultando cada vez más interesante. Creo que me gustaría acompañarla de vuelta a su hogar.

Fanny continuó sonriendo, a pesar del pequeño vuelco que acababa de darle el estómago. ¿El conde de Brede en Becket Hall? ¿Un hombre que parecía verlo y adivinarlo todo? Evidentemente, cuando llegara el momento, tendría que intentar desaparecer otra vez. Sin embargo, seguramente el conde la seguiría. Parecía un hombre muy obstinado. En cualquier caso, tendría tiempo de preparar a su familia.

—Qué… amable de su parte, señor.

—Valentine —respondió Brede, observando las sombras que de pronto oscurecieron los ojos de la joven—. Al fin y al cabo, te he visto en pantalones.

—Creo que deberíamos intentar borrar ese recuerdo —dijo Fanny, deseando que le soltara el brazo y la llevara cuanto antes a casa de su hermana.

Estaba comenzando a ponerla nerviosa, no sólo por lo que decía, sino también por su forma de mirarla. Rian nunca la había mirado de esa manera. Nunca, la miraba como si hubiera algo en ella que lo fascinara.

—De acuerdo. Relegaremos ese recuerdo al pasado más lejano. Sin embargo, como has demostrado que no olvidas nada de lo que oyes, déjame explicarte algo relacionado con el baile de lady Richmond. Es uno de los numerosos bailes que nuestros compatriotas se dedican a celebrar en esta ciudad, como si todo el mundo se hubiera reunido en Bruselas para celebrar una gran fiesta. El propio Wellington recibe en su casa una vez a la semana. Yo he tenido la suerte de poder escapar a la mayor parte de esas celebraciones, pero si estoy esa noche en la ciudad, no podré rehusar la invitación de la duquesa de Richmond. Nadie puede hacerlo, en realidad, así que tú también asistirás con Lucille, aunque yo no esté.

—¿Por qué? La duquesa de Richmond ni siquiera sabe que existo, por el amor de Dios.

—Ah, pero Lucille sí que lo sabe. Y Fanny, allí donde vaya Lucille, allí irás tú. Le he advertido que no te pierda de vista.

—¡Esto es insultante! —exclamó Fanny—. Si le doy mi palabra de que no volveré a salir detrás de Rian, ¿podré quedarme la noche del baile en casa de su hermana? No tengo ninguna gana de pasarme la noche en un rincón, viendo a la gente reír y divertirse cuando está a punto de estallar una guerra.

Brede se sintió de pronto condenadamente viejo.

—Siempre hay una guerra a punto de estallar, Fanny.

—Ahora está hablando como mi padre.

Brede sonrió ante su respuesta y tuvo que esforzarse para reprimir las ganas de alargar el brazo hacia ella y acariciarle el pelo.

—Pues te aseguro que no era ésa mi intención. En cualquier caso, hasta mañana por la noche estaré fuera de la ciudad, así que no tienes que preocuparte de que me presente en casa de mi hermana para averiguar dónde estás.

Fanny se volvió rápidamente y posó la mano en su brazo. Pero en cuanto se dio cuenta de lo que acababa de hacer, la apartó.

—¿Y adonde va?

—Eso, querida, no es asunto tuyo, ¿no te parece?

—No, no lo es —respondió Fanny, abofeteándose mentalmente por haberse preocupado por aquel hombre tan arrogante.

Ya tenía suficiente con preocuparse por Rian, que parecía tener tanto en común con la duquesa de Richmond y todos los demás. Para él, que Bonaparte estuviera marchando hacia ellos con un número indeterminado de soldados era algo demasiado emocionante como para poder expresarlo con palabras.

Ella, en cambio, estaba muy lejos de sentirse emocionada. Porque desde que Rian había salido de Becket Hall estaba teniendo pesadillas, pesadillas terribles. Soñaba con la isla aquel último día. Entonces ella era pequeña, demasiado pequeña como para recordar lo ocurrido, pero en sueños llegaban hasta ella imágenes y sonidos de aquel aciago día. Oía los gritos de agonía, veía la arena blanca teñida de sangre. El terror de entonces parecía unirse a la guerra que se avecinaba. ¿Habría realmente alguna conexión entre sus sueños y lo que estaba ocurriendo?

Podría haber ido a ver a Odette para preguntarle por el motivo de aquellos sueños, de aquellas pesadillas que la perseguían por las noches. Pero Odette le habría contestado, y no estaba segura de querer conocer la respuesta. Para Fanny, la respuesta era Rian. Rian, que siempre había velado por su seguridad. Necesitaba verlo, sí. Pero también necesitaba huir con él, aunque, por su puesto, no le había dicho nada. Él ya tenía suficientes preocupaciones, sabiendo que Bonaparte estaba escondido en alguna parte, planeando su ataque. Pero ella estaba asustada por algo más que por Bonaparte. Sí, estaba muy asustada…

Brede la tomó por la barbilla y la miró a los ojos sonriendo.

—Qué cara más seria, Fanny, ¿estás preocupada por mí? Qué novedad. A Lucille sólo le importa recibir su dinero. Por supuesto, Wiggins, que Dios lo bendiga, también parece preocuparse por mi bienestar, aunque es posible que, en su caso, lo único que realmente le importe es no poder encontrar otro amo con el que se lleve tan bien.

—Sí —dijo Fanny, apartando aquellos pensamientos sombríos de su mente y obligándose a cambiar de tono—, lo comprendo perfectamente. Como amo, es usted encantador, señor.

Brede no pudo evitar una sonrisa. No lo comprendía, cada vez se sentía más joven. Le bastaba mirar a aquella jovencita, hablar con ella, bromear con ella, que lo trataba como si no le importaran en absoluto su posición social ni sus obligaciones, para sentirse bien.

Pero Brede no podía olvidar sus obligaciones. De hecho, eran tantas que a veces le pesaban como un yunque.

Quería que Bonaparte se retirara y volver después a Londres, donde no tenía por qué pasar la mayor parte de su tiempo vistiendo como un indigente, rodeado por el peligro y con la única compañía de Shadow, su caballo.

—Como estaba intentando decir antes de tu maleducada interrupción, es un placer pensar que podrías estar preocupada por mi bienestar. Porque supongo que ha sido eso lo que te ha impulsado a preguntarme dónde voy a estar cuando te deje.

¿Era eso realmente lo que la preocupaba? ¿Cómo podía saberlo? ¿Y por qué, además, debería importarle? Apenas conocía a aquel hombre. Estaba enamorada de Rian, siempre había estado enamorada de Rian. Lo quería desde que tenía memoria.

De modo que, ¿por qué estaba mirando a aquel hombre como si deseara memorizar todos y cada uno de sus rasgos? ¿Y por qué él la miraba con aquella mezcla de diversión y de algo que a Fanny le parecía mucho más peligroso?

Quizá fuera la sensación de peligro, que le estaba trastornando el corazón; quizá fuera el pensar que Bonaparte marchaba hacia ellos y todo su mundo podría transformarse en cualquier momento. Todo, las flores, el sol, los ojos castaños de Brede… le parecían de pronto muy vivos, muy intensos.

—Es… Yo…

—Sí, por supuesto —dijo Brede, sonriendo de una forma que le hizo desear abofetearlo—, exactamente lo que pensaba.

Le ofreció de nuevo su brazo, pero a pesar de que continuaba caminando a su lado, la sintió de pronto extraordinariamente lejos.

Ocho

—¿Y no le tienes miedo?

Lady Whalley miró a Fanny con asombro y después hizo un gesto con la mano, quitándole importancia a sus propias palabras mientras se sentaba en un sofá que, según ella misma había dicho, había sido diseñado por un sádico.

—Claro, eso lo dices para demostrar que tienes valor. Pero en realidad todo el mundo tiene miedo de Valentine, sobre todo de su lengua afilada. Y a él le gusta que sea así. Y lo peor de todo, Fanny, es que se regocija en el miedo que le tienen los demás. El gran e irreprochable Brede. Dios mío, si no fuera su hermana, cavaría un foso a su alrededor.

Fanny apenas la escuchaba. Durante la mayor parte del tiempo, había seguido el consejo del conde y se había pasado aquellos dos días sonriendo amablemente, asintiendo y permitiendo que le probara montones de vestidos, zapatos, capas y lazos que no pretendía utilizar jamás, aunque estaba segura de que eran otras las intenciones de Lucille, que estaba encantada de que todas aquellas facturas fueran a cargo de su hermano.

Además, Fanny no quería oír hablar del conde de Brede. Quería verlo, quería exigirle que le dejara ver a Rian. Rian habría ido a verla si se lo hubieran permitido, pero era evidente que no podía hacerlo, lo que significa que sería ella la que tendría que ir a verlo a él. Las damas iban cada día a los acantonamientos en sus propios carruajes, con parasoles para protegerse del sol de junio.

—Lucie —empezó, apartándose de la ventana desde la que estaba contemplando la calle—, ¿estás segura de que no te apetece ir a ver a las tropas? Estoy convencida de que te divertirías mucho. Y, además, sería una manera de lucir tu sombrero nuevo.

Lucie estaba acurrucada en el sofá, apoyada contra al menos media docena de cojines.

—Bueno —dijo lentamente—, supongo que podríamos… Pero no, Valentine me lo tiene prohibido. Dejó órdenes bien claras por escrito. Tienes que quedarte hasta que él vuelva. Además, tampoco llevas encerrada tanto tiempo, sólo ayer y hoy. En cualquier caso, estoy de acuerdo contigo en que una tarde puede parecer tan larga como una semana cuando una está aburrida. Y esta casa es un aburrimiento.

Fanny se sentó entonces en el borde de una silla colocada frente al sofá y posó las manos sobre sus rodillas. Estaba a punto de demostrarle a Lucie la clase de lógica con la que desesperaba al resto de los Becket con bastante regularidad.

—¿Ha dicho que tengo que quedarme «aquí»? ¿Pero qué es «aquí» exactamente? ¿Se refería a esta casa? Supongo que no, puesto que ayer nos pasamos el día de compras, ¿no? ¿O se refería a «aquí», a Bruselas? A lo mejor lo que quería decir era que no me moviera de Bélgica. Hay muchas interpretaciones posibles. La verdad es que debería haber sido más claro, ¿no te parece? Y no puede echarte a ti la culpa de no haber sido más preciso.

Fanny arqueó las cejas y observó cómo comenzaban a moverse los engranajes del agradable, pero limitado cerebro de lady Whalley.

Lucie se irguió en el sofá y volvió a poner los pies en el suelo.

—¡Oh, Dios mío! Sí, debería haber dado instrucciones más concretas, ¿no te parece? Ha sido demasiado ambiguo. Exactamente, ¿dónde es «aquí»?

—Bueno, supongo que él piensa que deberías quedarte aquí, como si fueras una especie de prisionera —dijo Fanny, parpadeando varias veces con expresión de inocencia—. Pero, ¿qué derecho tiene él a castigar a su adorable hermana, que tanto lo quiere? Aunque la verdad, no comprendo el motivo de tanto aprecio. Tu hermano no parece tener ninguna consideración por ti. Algunos, no tú, por supuesto, incluso dirían que es un egoísta.

Lucie frunció el ceño, se levantó con la espalda erguida y comenzó a caminar por el salón.

—Claro que sí, ¡es un egoísta! Darme órdenes como si fuera el mismísimo Wellington. ¡Dios mío! Todo el mundo está en la ciudad divirtiéndose y yo, encerrada, vigilando a una mujer perfectamente racional y que si en este momento se ha convertido en una persona presentable ha sido gracias a mí, no gracias a él por supuesto. Y, sin embargo, ¿cuál es mi recompensa? Ninguna. Se supone que tengo que quedarme encerrada en casa… ¡Qué valor! Fanny, ve al piso de arriba y pídele a Frances que me traiga mis cosas. Nos vamos.

Fanny voló escaleras arriba para alertar a la doncella y tomar su sombrero, un sombrero precioso de paja con cerezas en el borde. Regresó al vestíbulo y se paró en seco al acordarse de que tenía que llevar también los guantes y el chal, y corrió al dormitorio a buscarlos. Segundos después, bajaba las escaleras con un estilo más propio de una dama.

Frances llegó resoplando desde el final de un estrecho pasillo, tras haber tenido que subir las empinadas escaleras de los sirvientes. El carruaje ya las estaba esperando en la calle, anunció.

Antes de salir, Fanny miró a derecha e izquierda para asegurarse de que Brede no aparecía para arruinar sus planes, pero el carruaje, un precioso vehículo extranjero, con la capota de cuero recogida para que Lucie y ella pudieran disfrutar del sol, no tardó en avanzar por la enorme avenida que pasaba justo al lado de la casa.

—Te has olvidado la sombrilla —dijo Lucie con el ceño fruncido mientras Frances le abría la suya para protegerla del sol—. ¿No quieres que ordene que suban la capota? Oh, Dios mío, espero que no. Si ponemos la capota, nadie verá mi sombrero nuevo, ¿sabes? —frunció el ceño—. No sé si debería haberte dejado ese sombrero. Me encantan las cerezas. Me gustan incluso más que las rosas de seda del mío. No sabes cuánto me alegro de que hayan pasado ya seis meses desde que murió William; ahora puedo ponerme vestidos de color lavanda. El negro es muy aburrido, aunque yo diría que me favorece.

Fanny sonrió y asintió y Lucie continuó hablando. De vez en cuando, saludaba a alguna de las personas con las que se cruzaban y después le hacía un comentario a Fanny.

—¿Has visto qué bastón llevaba? ¿Qué se creerá? A lo mejor piensa que basta con ponerle un lazo de satén para que la gente se olvide de que es más vieja que Matusalén. Oh, Dios mío, ¿no es ése el marqués de Daventry? Sí, claro que es él. ¿Y no crees que está guapísimo con ese uniforme? Y tan atractivo… ¡Hola…!

—No creo que te haya oído, Lucie —dijo Fanny, mordiéndose el interior de la mejilla para no echarse a reír.

Era evidente que el marqués había oído a lady Whalley, y también que la había visto, pero en vez de detenerse a hablar con ella, había dado media vuelta y se había metido en una tienda. Era posible que Fanny estuviera equivocada, pero tenía la sensación de que los caballeros londinenses no solían frecuentar las corseterías. Lady Whalley hablaba por los codos y si ella, Fanny, hubiera tenido la posibilidad de esconderse en una tienda, no habría dudado en hacerlo.

—Bueno, pues es una pena. Es soltero, ¿sabes? Y muy rico. Aunque está cortado por el mismo patrón que Valentine y posiblemente terminaría deseando estrangularme antes de la boda. Oh, bueno —dijo Lucie suspirando—. Hay otros muchos hombres encantadores entre los que elegir. Valentine dice que debería buscarme uno sordo, pero lo dice porque le gusta burlarse de mí…

Fanny tuvo que volver a morderse el interior de las mejillas, asintió y fingió estar muy concentrada en los alrededores mientras Lucie continuaba parloteando de todo y de nada.

En realidad, no tuvo que fingir su interés durante demasiado tiempo; Bruselas era la ciudad más grande en la que había estado nunca y estaba llena de lugares que mirar y admirar. En varias ocasiones vio grupos de soldados cruzando las calles, pero ninguno de ellos caminaba con la gracia y la naturalidad de Rian.

Sólo cuando el carruaje abandonó la ciudad por un camino que transcurría entre prados de un verde intenso, Fanny comenzó a pensar que le iba a resultar imposible localizar a su hermano, dada la cantidad de soldados con casaca roja que en ellos se agrupaban. Los había por doquier, algunos marchando en formación, otros sentados en grupo y limpiando sus armas, y los había también cocinando alrededor de pequeñas hogueras.

—Oh, espera —dijo al final—. Mira, en la cima de esa colina, donde están esas tiendas tan grandes. Ése debe de ser el cuartel general de Wellington, ¿no crees?

Lucie se enderezó en el asiento y entrecerró los ojos para protegerse de la luz del sol.

—Sí, supongo que Wellington debe andar por allí. ¿Ves las banderas? Todo parece tan… marcial. ¿Crees que tu hermano estará con él? Sería una excusa adorable para poder bajar del coche y dar un paseo. A no ser que pienses que la presencia de una viuda guardando el luto pueda ser considerada un mal presagio. ¿Sabes? Habría sido muchísimo mejor si William hubiera muerto en el campo de batalla, en vez de haberse caído del caballo y haberse roto la cabeza contra un canalón, porque de esa forma me recibirían como a la viuda de un héroe. Fue muy desconsiderado por su parte. Pero en fin, también muy propio de William. Él nunca pensaba en mí.

Fanny abrió la boca para decir algo, pero se dio cuenta de que, al igual que ocurría con otros muchos comentarios de Lucie, no era posible encontrar una respuesta adecuada.

—Ahí está Júpiter. Seguro que Rian anda por ahí también. Por favor, dile al cochero que pare.

—¿Júpiter? Ah, no te refieres al planeta, ¿verdad? Y supongo que tampoco al dios de los romanos.

—Lucie, por favor —dijo Fanny mientras el carruaje continuaba avanzando—, quiero que nos detengamos, de verdad.

Lucie la miró con expresión reprobadora.

—Eres muy nerviosa, ¿verdad, querida? Pero desde aquí se ve bien la hierba, y es obvio que todavía está húmeda después de la lluvia de anoche, así que yo me quedaré sentada y puedes llevarte a Frances contigo. ¡Oh, Dios mío, Fanny, deberías esperar a que el cochero te ayudara a bajar las escaleras!

Pero Fanny ya había visto a Rian caminando a grandes zancadas hacia Júpiter y quería alcanzarlo antes de que montara y se alejara de allí. Forcejeó un poco con la manilla de la puerta y estaba ya dispuesta a saltarla cuando se abrió. Bajó de un salto al suelo y sintió casi inmediatamente el agua empapando sus zapatos nuevos. Se levantó las faldas y corrió hacia la colina.

—¡Rian, espera! —gritó al ver que un soldado raso estaba sujetando a Júpiter para que Rian lo montara.

Al principio pensó que no la había oído, o que iba a esquivarla como el marqués de Daventry había hecho con Lucie. Pero entonces, Rian se volvió hacia ella con los brazos en jarras y esperó impaciente a que llegara a la cumbre de la colina.

—Muy bien, mírate —dijo en un tono que no era en absoluto de bienvenida—. ¿Ya sabe su señoría que estás aquí?

—Me importa un comino lo que sepa o lo que deje de saber su señoría —respondió Fanny, recogiéndose la falda porque la colina no sólo estaba húmeda, sino también llena de estiércol de caballo—. No dejes que Júpiter se manche los cascos, porque…

—Fanny, sé cómo tratar a mi caballo —la interrumpió Rian y miró por encima de ella hacia el carruaje—. ¿Cómo está lady «Oh, Dios mío»? ¿Te estás comportando como es debido?

—Todavía respira. Aunque tengo que admitir que ayer, cuando estábamos de compras, y esta mañana otra vez, he estado a punto de acabar con ella —gruñó Fanny y sonrió cuando Rian se echó a reír—. ¿Ya has visto al Duque de Hierro? ¿Has hablado con él? ¿Estás haciendo de correo?

—He estado llevando órdenes a nuestros comandantes, sí —dijo Rian, visiblemente orgulloso—. Ayer pasé todo el día haciendo lo que el conde había dicho. Tuve que ir con Júpiter hasta Ligny, de hecho. Me gustaría estar en el centro de la batalla, pero esto es importante, Fanny. Muy importante. Ojalá apareciera el ejército de Blücher antes de que llegue Napoleón. Estamos faltos de efectivos. Es posible que seamos mejores soldados, pero no somos suficientes. Y menos con las noticias que ha traído el conde esta mañana.

Fanny sintió que el estómago le daba un vuelco.

—¿Está aquí? ¿Ha vuelto?

—Sí, está aquí. Ha llegado hace una hora. Su caballo estaba empapado y ha estado a punto de tirarlo de la silla. Los ha visto, Fanny. Por lo menos a un pequeño grupo. En mi opinión, el conde se ha acercado demasiado a ellos. He visto que tenía un agujero de bala en el capote. Ahora mismo está con Wellington.

—¿Le han disparado? —Fanny se volvió hacia las tiendas con una ligera sensación de náusea—. ¿Cómo sabes que no lo han herido?

—Porque me lo ha dicho —contestó Rian sonriendo—. Justo antes de decirme cordialmente que me fuera al infierno y de hacerme varias preguntas estúpidas. Además, iba andando por su propio pie. Me gusta, Fanny, así que no empieces a meterte con él como haces con todos nosotros. Ayer le escribió a Jack, le dijo que estabas bien y que él se encargaría de protegerte hasta que pueda llevarte de nuevo a casa. Así que ahora estás bajo su custodia, lo que significa que él está cargo de ti.

—No, claro que no —protestó Fanny, deseando sentir tanta confianza como parecía—. Tú estás aquí, así que eres tú el que tiene que protegerme.

Rian se pasó entonces la mano por el pelo.

—Pues ya ves, Fanny, la cuestión es que no quiero hacerlo. Yo ya sé que puedes volver loco a cualquiera, pero el conde no. Deja que lo descubra por sí mismo.

—¿Y tú estás conforme con eso? —preguntó Fanny, mirándolo con los ojos entrecerrados y mostrando su gran decepción—. ¿Eres capaz de entregarme a un extraño y quitarme de en medio de esta manera?

—Yo no te estoy quitando de en medio. Y antes de que empieces a atacarme, déjame terminar. Me despedí de ti en Becket Hall, Fanny. Y ahora estoy aquí, donde quiero estar, y no tengo la culpa de que se te haya metido en la cabeza que nosotros… que nosotros…

—Que te amo —susurró Fanny en el momento que se acercaban a la zona tres soldados, tirando cada uno de ellos de su caballo—, y que me amas. Tenías tantas ganas de verme como yo. Rian, todo es muy extraño… —se llevó la mano a los labios al darse cuenta de que había estado a punto de hablarle de sus pesadillas, de contarle sus preocupaciones—. Por favor, Rian, comprende que…

Rian volvió a pasarse la mano por el pelo en un gesto de desesperación.

—Oh, por el amor de Dios, Fanny, no seas tan pesada. Te quiero, eres mi herma… mi mejor amiga —se corrigió rápidamente—. Pero eres joven, y todavía no conoces el mundo.

—¿Y tú sí? —preguntó Fanny, parpadeando para contener las lágrimas mientras fijaba la mirada en su hermoso rostro.

¿Acaso no se daba cuenta de que él era todo su mundo?

—Yo he estado en Londres, y dos veces —señaló Rian, evitando su mirada—. Muy bien, lo reconozco, sólo unos cuantos días. Pero por lo menos he salido de Romney Marsh, he visto que hay otra vida fuera de allí. Tú sólo nos conoces a nosotros, Fanny. No puedes saber lo que quieres. No puedes saber a quién quieres.

—Quiero estar en casa contigo, Rian —dijo mientras una lágrima se deslizaba por su mejilla—. No quiero perderte. No soportaría perderte.

—Eh, Fanny —dijo Rian, estrechándola contra su pecho—. Regresaré a casa en cuanto enviemos a esos franceses al infierno, te lo prometo.

—¿Teniente Becket? Quizá no lo haya comprendido bien. ¿No le habían ordenado montar hasta la Haye Sainte y traer información de las partidas que nos preceden?

—Sí, mi señor —contestó Rian, apartando delicadamente a Fanny de sus brazos—. Es solo que, mi hermana… Voy hacia allí, mi señor.

—Oh, no, teniente —musito el conde de Brede arrastrando las palabras—. No tiene por qué darse tanta prisa. Estoy seguro de que el duque comprenderá el retraso. Porque estoy convencido de que su hermana estará más que encantada de explicarle que es más importante que tengan un fraternal encuentro bajo la luz del sol que llevarle a él esa información.

Fanny se volvió secándose las lágrimas y lo fulminó con la mirada.

—Oh, bonito discurso, señor. Cualquier diría que está enamorado de su propia voz.

—¡Fanny! Señor, debo disculparme por…

Fanny se giró entonces hacia él.

—Puedo hablar por mí misma, Rian —dijo en tono de advertencia.

—Sí, claro que puedes —replicó el—, y lo haces, ¿verdad? Incluso en momentos en los que cualquier persona en su sano juicio comprendería que debe mantener la boca cerrada —Rian suspiró, atrapado entre el enfado y el respeto por la tenacidad de su hermana—. Por favor, Fanny, sé buena. Sé que si lo intentas, eres capaz —se inclinó, le dio un beso en la mejilla, la abrazo, se despidió del conde con una reverencia y montó a Júpiter—. Pórtate bien. Hazlo por mí, Fanny —dijo con voz queda y mirándola a los ojos.

Inmediatamente después, dio media vuelta y se encamino hacia el sureste.

Fanny lo observó marcharse, preguntándose cuándo podría verle otra vez, pero inmediatamente cuadro los hombros. Tenía la sensación de que el conde de Brede estaba taladrándole la espalda con aquellos extraños ojos de color avellana. Comenzó a contar, intentando calcular cuánto tardaría el conde en decir algo cortante.

—Esta todo lo a salvo que he podido conseguir, Fanny —dijo Brede al cabo de un momento en un tono inconfundiblemente compasivo—. Pero al igual que todos nosotros durante estos días y semanas, no hay nada de lo que podamos estar seguros. Lo siento.

Fanny continuó de espaldas a él y asintió. Tuvo que morderse el labio para contener un sollozo. El conde estaba siendo amable con ella. ¿Cómo se atrevía? Ella estaba furiosa con él, estaba enfadada con su hermano. Todos los hombres eran unos estúpidos. No entendía que pudieran disfrutar poniendo en peligro sus vidas.

—Lo sé —dijo por fin, y se volvió hacia él sin una sola lágrima en los ojos—. Pero está tan contento… No sé cómo se atreve a estar tan contento.

Brede sonrió y sacudió la cabeza.

—Porque es joven.

—Tiene casi veintiséis años. Edad suficiente como para saber que la guerra no es un juego. Después de lo que hemos… —cerró la boca de repente. Había estado a punto de decir «después de todo lo que hemos visto»—. Rian me ha dicho que ha visto un disparo en su capote. ¿Tiene razón?

—¿Ah, sí? —Brede se quitó el capote y la colocó frente a él—. Vaya, qué curioso. Pero tu hermano se equivoca. Son dos los agujeros. Afortunadamente, los franceses tienen una pésima puntería.

Fanny miró atentamente a Brede. ¡Estaba sonriendo!

—Todos los hombres son iguales —la frustración y la furia estuvieron a punto de atragantarla—. No los soporto.

Se recogió las faldas y bajó corriendo la colina, directamente hacia el carruaje de Lucie, en aquel momento rodeado de jóvenes uniformados y encantados de hacer compañía a la joven viuda.

Abriéndose paso con los codos, Fanny llegó hasta la puerta, la abrió y se sentó al lado de Lucie.

—Ya podemos marcharnos, Lucie —dijo con la mirada fija en el cielo. Un cielo azul prácticamente sin nubes. Hacía un hermoso día de verano.

Pero aunque el cielo no lo supiera, el sol y las estrellas desaparecerían durante varios días, durante varias semanas para ser sustituidos por la sangre y el horror. Por la muerte y la devastación.

—Oh, no seas tonta, Fanny —dijo Lucie, abanicándose mientras Frances sostenía la sombrilla sobre su cabeza—. Estoy disfrutando de una tarde encantadora.

—¿Y crees que seguiría siendo tan encantadora si me levanto y empiezo a gritar? —la amenazó Fanny—. Porque soy capaz de levantarme y empezar a decir todo tipo de obscenidades. No lo he hecho jamás en mi vida, pero conozco algunas palabras extraordinariamente groseras. Palabras de lo más impactantes.

Lucie miró a Fanny con el rostro blanco como el papel. Miró después al capitán de la guardia que estaba justo en aquel momento pidiéndole a Lucille que le reservara un baile en el baile de lady Richmond. Miró a Fanny. Y miró de nuevo al capitán.

—¡Oh, Dios mío! ¡Chófer! —exclamó Lucille justo en el momento en el que Fanny abría la boca y tomaba aire como si estuviera a punto de empezar a gritar—. ¡Llévenos a casa!

Nueve

El conde de Brede encontró a Fanny en el jardín que había en la parte de atrás de la casa que su hermana había alquilado para, según sus propias palabras, «no verse obligada a convivir con él».

Fanny no oyó sus pasos, sino que continuó sentada en el que parecía un incómodo banco de hierro, con la espalda recta, las manos en el regazo y la mirada fija en el cielo.

Tenía un perfil sorprendente: la barbilla se alzaba en un gesto de orgullo y la nariz era digna de una diosa griega. Incluso su pelo había mejorado notablemente con la ayuda de algún genio de las tijeras. En aquel momento, sus rizos brillaban a la luz de la luna como si fueran de plata.

Era tan joven, y tan obviamente pura… Evidentemente, estaba fuera de su alcance. Lo único que haría a su lado sería destrozar aquella inocencia, apagar aquel espíritu indomable. Fanny era joven y bella, y él se sentía tan viejo como el tiempo. Fanny no lo temía, no se dejaba amilanar. Se enfrentaba a él como si fuera su igual. No coqueteaba con él, pero sabía que no dudaría en hacerlo si eso servía a sus propósitos. Estaba dispuesta a correr cualquier riesgo para conseguir lo que quería, lo que creía necesario para ella.

Si no hubiera sido por la inmensa profundidad de sus ojos verdes, la habría considerado una niña. Pero aquellos ojos estaban llenos de misterio, llenos de sabiduría y de inteligencia. Y de sombras. Eran los ojos de alguien que había visto cosas terribles y reconocían todo lo que estaba ocurriendo a su alrededor porque lo habían experimentado antes. O, por lo menos, habían tenido la experiencia del dolor.

Era como si, al igual que él, Fanny hubiera sido testigo de una guerra y conociera cuáles eran las consecuencias.

Lo cual, por supuesto, era ridículo.

Los ojos de su hermano eran diferentes. Rian era un joven como muchos otros jóvenes, ansioso de emociones y aventura. Brede había visto a muchos como él, deseosos de iniciar la batalla, y se reconocía a sí mismo en ellos. Y también sufría por ellos, y le entraban ganas de sacudirlos y hacerles comprender que la gloria que buscaban se escurriría entre sus dedos como las cenizas de una pira funeraria.

Fanny Becket parecía saberlo de antemano. ¿Por qué?, Valentine no era capaz de adivinarlo. Podría decirse que era una cuestión de sexo, que las mujeres reconocían el horror de la guerra, pero entonces, ¿qué explicación podía encontrar para justificar la conducta de su hermana y de todas las damas que se habían reunido en Bruselas en busca de nuevas emociones?

No, Fanny no era como aquellas mujeres.

La vio alzar los hombros y dejar escapar un suspiro. Dio un paso hacia ella, casi involuntariamente, pensando en consolarla. Pero ya lo había intentado antes, en el cuartel general de Wellington, y ella había rechazado su compasión. A Fanny Becket no le gustaba ser objeto de la compasión de nadie, y, seguramente, mucho menos de la suya.

—Ah, estás aquí —dijo con falsa alegría, y la vio sobresaltarse ligeramente al ver interrumpidos sus pensamientos—. Lucille me ha dicho que podría encontrarte en el jardín. ¿Estás planificando otra escapada?

Fanny se volvió en el banco y vio al conde elegantemente vestido. El pelo lo llevaba peinado hacia atrás, dejando al descubierto una sonrisa burlona. Tal vez se hubiera vestido de forma civilizada, pero su persona continuaba muy lejos de merecer ese calificativo.

—Esta tarde no me he escapado, señor —le dijo muy tensa—. Sólo he cambiado de ubicación. Y lo he hecho para ir a ver a Rian, porque él no puede venir a verme a mí.

—¿Seguro? ¿Acaso lleva un grillete en el tobillo y yo no me he dado cuenta? Porque todos los hombres del estado mayor de Wellington tienen el privilegio de poder venir a la ciudad por las noches. Lo sé porque son los que copan todos los restaurantes elegantes, las pistas de baile y las ridículas fiestas de esta ciudad.

Fanny desvió la mirada un instante, para disimular su dolor, antes de fulminarlo con sus ojos verdes.

—Rian no sabe dónde estoy. No sabe que me he mudado a casa de su hermana.

—Sí, y me ha costado mucho ocultarle esa información. He tenido que cortarle la lengua a Wiggins para que no le diera a tu hermano la dirección de Lucille.

—¿Por qué? —preguntó Fanny, incapaz de resistir su pulla—. ¿Por qué no quiere que Rian venga a verme?

Valentine señaló el espacio que quedaba en el banco y cuando Fanny asintió, si bien a regañadientes, separó los faldones de su chaqueta y se sentó a su lado.

—Porque, querida niña, no le estás escuchando. Es evidente que tu hermano en este momento vive atrapado en su propio sueño y no tiene tiempo para pensar en otra cosa salvo en el presente y en lo que está a punto de hacer. No lo distraigas, Fanny. Necesita hacer lo que está haciendo.

Fanny asintió con el corazón encogido.

—Lo sé, una parte de mí lo sabe. Pero continúo pensando en todas las cosas que quiero decirle. Necesito pedirle que mantenga la cabeza gacha, que se asegure de que Júpiter tiene las herraduras en buen estado, que no deje que se le mojen las botas. Que se acuerde de… que se acuerde de la gente que le quiere.

Valentine se frotó la boca con la mano. Acababa de ocurrírsele algo que quería decir, aunque sabía que no debería hacerlo.

—Tu hermano es un hombre con suerte. Años atrás, cuando partí hacia la Península, mi padre apenas alzó la mirada del periódico durante unos segundos para decirme «por el amor de Dios, no deshonres la reputación de la familia».

Cediendo a un impulso, Fanny posó la mano en su brazo.

—A lo mejor… a lo mejor no se le ocurría nada más que decir.

—A lo mejor —respondió Valentine, siendo extremadamente consciente de la ligera presión de su mano—. Murió mientras yo estaba fuera, así que no tengo modo de saberlo —volvió a sonreír—. Aunque estoy bastante seguro de que no tenía muchas esperanzas de que volviera. Era un hombre muy correcto, mi padre. Para él fue una desilusión que optara por la vida militar del modo que lo hice, escondido en el anonimato. Él habría preferido verme en el campo de batalla. Me llamó furtivo, y te aseguro que no fue un cumplido.

—Dios mío —dijo Fanny sin pensar—, si usted fue una decepción para un hombre como él, ¿qué fue Lucie? ¿La puntilla?

Valentine la miró un instante. Las comisuras de sus labios parecieron temblar hasta que, al final, echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Jamás se me había ocurrido pensar en eso. Lucie todavía era una niña cuando yo me fui. Si alguna vez se hubiera sentado a la mesa del comedor y realmente le hubiera dicho algo a mi padre, seguramente le habría dado un ataque al corazón. Para él, las mujeres como Lucille tenían la cabeza llena de pájaros, eso era lo que decía. Y, que Dios lo bendiga, en el caso de mi hermana, creo que tenía razón.

—Pero usted la quiere —dijo Fanny, apartando la mano.

Brede tenía una sonrisa preciosa que iluminaba intensamente sus ojos. Y su risa era profunda, sincera, aunque quizá un poco brusca, como si fuera un hombre que no reía a menudo.

—Lucie me ha contado lo bueno que es con ella. Le da una pensión que le permite mantener sus propiedades en Londres.

—No podría ser de otra manera —contestó Valentine, frotándose de manera inconsciente el brazo al dejar de sentir en él la mano de Fanny—. Es mi hermana y su marido la dejó no sólo sin un penique, sino con muchas deudas. No podía permitir que terminara encerrada por culpa de las deudas, bajando una cesta entre los barrotes de su ventana hasta la calle, para pedir limosna a los transeúntes.

Fanny disimuló una sonrisa.

—Sí, no habría sido bueno para su reputación. Y probablemente a ella se le habría terminado resbalando la cuerda, a algún pobre inocente le habría caído el cesto en la cabeza y habrían terminándola colgándola por asesina. Sí, teniendo en cuenta todo lo que podía haber ocurrido, supongo que no le quedó más remedio que protegerla, de modo que no tiene ningún mérito.

—Exactamente —dijo Valentine, más que deseoso de quitarle importancia al tema—. Fue una decisión completamente egoísta, como lo son todas mis decisiones.

—¿Incluida la de ayudarnos a Rian y a mí?

Valentine la miró con dureza.

—Le debía a Jack un favor. De hecho le debo la vida. Me la salvó en dos ocasiones en la Península, cuando fui descubierto en lugares en los que no debería haber estado. Sin embargo, cuando pienso en lo que he tenido que soportar durante estos últimos días, y en lo que seguramente todavía tendré que aguantar hasta que pueda llevarte a Romney Marsh, creo que ya estamos en paz.

—No le he causado tantos problemas —replicó Fanny, sintiendo cómo crecía su indignación—. Y mi padre le pagará con creces todas las molestias que se está tomando por mí. Además, fue usted el que escribió a Jack para decirle que ahora quedaba bajo su custodia, que ahora soy su pupila. Y ésa es la cosa más absurda que he oído en mi vida. No necesito un guardián que me vigile, nunca lo he necesitado.

Valentine cambió de postura en el banco para colocarse de cara a ella.

—No, claro que no, pero habrías necesitado una niñera que te impidiera venir hasta aquí. Sin embargo —alzó la mano para evitar que respondiera—, ahora que ya estás aquí tenemos que intentar salir airosos de la situación. Lucille ya ha cumplido de sobra con su cometido. Ahora mismo estás más que presentable y estaré orgulloso de acompañarte mañana al baile de lady Richmond.

—¿Sí? Pues no pienso ir —replicó Fanny, volviéndose hacia él de tal manera que sus cuerpos quedaron a unos centímetros escasos—. Si Rian no quiere verme, no voy a imponerle mi presencia.

—¿De verdad? Y yo que estaba a punto de convencerme de que no eras una niña.

Fanny se moría de ganas de abofetearlo.

—No me extraña que Lucie se esconda de usted cada vez que puede.

—Sí, y desde luego, se escondió suficientemente bien como para fugarse con Whalley —respondió él—, algo de lo que tuvo tiempo de arrepentirse. No quiero que tú tengas que arrepentirte de no haber visto a Rian cuando podías hacerlo. Estoy seguro de que él estará encantado de verte mañana por la noche. Y que no le gustaría verte persiguiéndolo de nuevo en el cuartel general de Wellington. ¿Comprendes la diferencia?

—Sí, claro que la comprendo. Y no volveré a buscarlo allí otra vez, lo prometo —tras haberse disculpado, algo que le dolió profundamente, Fanny intentó cambiar de tema—. ¿Es cierto que ha visto a los franceses?

—Sí, a primera hora de esta mañana —contestó. Después de pensarlo durante varios segundos, decidió contarle todo lo demás—. Todavía están a cierta distancia, pero se mueven más rápido de lo que nos habíamos imaginado. Le hemos enviado un mensaje a Blücher para que acelere la marcha. Necesitamos que sus tropas lleguen a tiempo.

—A tiempo para la batalla —añadió Fanny—. Entonces ¿se producirá pronto? En otro momento dijo que podrían tardar varias semanas.

—Días o semanas —le recordó Valentine—. Nuestros aliados rusos y austríacos sólo llegarán a tiempo de felicitarnos o enterrarnos, depende de cuál sea el resultado de la batalla, así que lo único que podemos hacer es rezar para que los prusianos sean más rápidos. Fanny, quiero que me prometas algo.

La miraba con tanta intensidad que parecía estar analizándola.

—Si puedo, lo haré —contestó, deseando borrar la evidente preocupación de sus ojos.

Valentine sonrió.

—Ésa sí que es una respuesta propia de una mujer. Muy bien. Si, y no estoy diciendo que eso vaya a suceder, si oyes en algún momento el ruido de los cañones, si la guerra se acerca hasta la ciudad, quiero que agarres a Lucille y os vayáis directamente con Wiggins. Él ya sabe lo que tiene que hacer.

Fanny se humedeció los labios, deseando que no se le hubiera secado tan repentinamente la boca.

—¿Y qué es lo que tiene que hacer Wiggins?

—Sacaros a ti y a Lucille de Bruselas, llevaros al barco que tengo amarrado en Ostende y regresar a Inglaterra.

—No.

—Fanny —dijo Valentine en tono de advertencia. Le tomó las manos—. Rian necesita saber que estás a salvo. Si las cosas van mal, tiene que poder concentrarse en cumplir con sus órdenes, y no estar preocupado por si su hermana puede haber sido víctima de los franceses. Y yo también.

—En el caso de Lucie, sí, lo comprendo. Pero estoy segura de que Wiggins se ocupará de ella. Ha dicho que sabe lo que tiene que hacer.

—No sólo en el caso de Lucille —le apretó los dedos—. Tú también eres responsabilidad mía, ¿lo comprendes?

—Pero yo no he pedido serlo —respondió, intentando liberarse de sus manos—. Y puedo cuidar de mí misma.

—No —insistió Valentine, buscando su rostro—. Con eso no me basta, necesito que me lo prometas.

—¡Pues no lo va a conseguir! —Fanny apartó bruscamente las manos y se levantó—. Además, Wellington saldrá victorioso. Siempre lo ha hecho. Conseguirá que Bonaparte regrese a Francia con el rabo entre las piernas.

Valentine se levantó lentamente, sintiendo en el cuerpo los efectos del día y la noche que había pasado cabalgando e intentado evitar las patrullas francesas.

—Murat se ha unido a Bonaparte, y también Ney. Ambos son brillantes generales que además saben que su fracaso los conducirá a ser juzgados y fusilados por la Alianza. Murat cuenta con gran parte de su vieja guardia, hombres bien entrenados, obedientes más que eficaces. Nosotros hemos tenido que conformar un ejército en el que faltan algunos de los hombres más válidos de Wellington, y los rusos y los austríacos todavía están viniendo hacia aquí con intención de reunirse con nosotros. Se supone que Wellington está en su terreno, pero también es cierto que nunca ha luchado aquí. De modo que Bonaparte juega con ventaja.

Fanny se volvió hacia él con expresión acusadora.

—Así que cree que vamos a perder.

—No, Fanny, pero estoy sopesando las consecuencias de la derrota al mismo tiempo que trabajo para la victoria. Y también Wellington. Y la cuestión es que él también tiene que pensar en todos los hombres y las mujeres de su país que han venido a Bruselas pensando que van a participar en un gran espectáculo. Dios, ese hombre tiene que asistir a bailes todas las semanas, mantener un tono despreocupado y, al mismo tiempo, rezar para poder ganar tiempo. Si tuviera que organizar una retirada, harían falta cientos de carruajes para toda esta gente. Y quedar atrapados aquí, en esta ciudad, protegiendo a aquellos que no han conseguido huir a tiempo, causaría un número de víctimas inimaginable.

—Yo… no creo que eso vaya a ocurrir —alzó la barbilla—. Porque ganaremos, sé que ganaremos.

—Está hablando la juventud. ¿Y eres tú la que criticas a tu hermano por sus ganas de combatir? Fanny, prométemelo. No te lo estoy ordenando, te lo estoy pidiendo. Si tienes la sensación de que la situación empeora, por favor, vete con Lucie a buscar a Wiggins.

Fanny bajó la mirada hacia sus pies y parpadeó para contener las lágrimas. Después, alzó la cabeza y miró a Valentine directamente a los ojos, a aquellos ojos firmes e hipnóticos.

—Sí, llevaré a Lucie con Wiggins, lo prometo.

Estaba haciendo sinceramente su promesa y Valentine lo sabía, pero también que no cedería ni un centímetro más. Lo único que cabía esperar era que, cuando llegara el momento, si es que llegaba, Fanny fuera capaz de plegarse a sus órdenes.

—Gracias, Fanny —le dijo, acercándose a ella y posando la mano en su brazo.

Fanny intentó desviar la mirada, pero no lo consiguió.

—¿Dónde… dónde estará usted si hay una batalla?

—Probablemente haciendo lo mismo que tu hermano. Enviando mensajes y transmitiendo órdenes. Y como ya he hecho esto en otras ocasiones, sugiriendo lugares a los que trasladar las tropas para contrarrestar los movimientos de Bonaparte y de sus generales.

—¿Y tendrá que ir uniformado? —preguntó Fanny.

Valentine sonrió.

—No, yo sólo soy un hombre a caballo, moviéndose rápidamente a lo lejos y evitando ser visto. Todo lo relativo a la indumentaria se lo dejo a Uxbridge y a los demás.

—Seguro que el uniforme le sienta muy bien —dijo Fanny, preguntándose por qué estarían hablando de uniformes cuando lo que en realidad deseaba era suplicarle que tuviera cuidado.

—Ni la mitad de bien que a ti, querida —replicó—. Todavía me descubro a veces pensando en lo bien que te sentaban esos pantalones, en tu cara cubierta de polvo y tu expresión de indignación.

Fanny se sonrojó violentamente.

—Creo que Shamus Reilly tenía pulgas —confesó—. Wiggins me ha dicho que tuvo que colgar el uniforme dentro de un saco de arpillera y ponerlo encima de la chimenea.

—Yo prefería que lo hubiera quemado por completo. ¿Dónde está ese uniforme, por cierto?

Fanny lo miró directamente a los ojos.

—Se lo dejé a Wiggins. Él quería traérmelo, pero le dije que no iba a volver a usarlo.

Mentira. Aquella jovencita era una mentirosa.

—Muy bien. Le diré que deshaga de él de tu parte.

—Hágalo —replicó Fanny—. Haga lo que considere necesario, como hace siempre. Y ahora, si me perdona, estoy cansada y me gustaría retirarme a mi dormitorio. Con su permiso, por supuesto.

Hizo una reverencia y se volvió para marcharse, pero Valentine la agarró del brazo y la retuvo. No sabía cuándo podrían volver a hablar de nuevo a solas.

—Fanny, estos son tiempos difíciles, intensos. Nos encaminamos rápidamente hacia sólo Dios sabe dónde. La gente dice cosas que normalmente no haría ni diría. Piensa cosas que normalmente no pensaría. Imagina cosas. Arriesga. Hace cosas que son irracionales, aunque en ese momento no se lo parezcan. Es inevitable, incluso necesario. Como ahora, por ejemplo…

Fanny esperó en silencio a que terminara la frase, pero Valentine no dijo nada más. Se limitó a mirarla. Dio un paso hacia ella e inclinó la cabeza hacia la suya.

Fanny cerró los ojos cuando rozó sus labios para inmediatamente después apartarse de ella.

Tenía casi veinte años. A su edad, otras mujeres estaban ya casadas, eran madres. Pero aquél era el primer beso que recibía en los labios. Un beso libremente entregado, pero que ella aceptó de forma vacilante.

Mantuvo los ojos cerrados.

—Otra vez —susurró—, por favor.

Valentine deslizó el brazo por su cintura, la estrechó contra sí y volvió a rozar sus labios. En aquella ocasión de forma más atrevida, pero sin forzar una excesiva intimidad. Lo último que pretendía era asustarla.

Fanny sabía a juventud, a frescura, a inocencia. Tres cosas que hacía mucho tiempo que el no poseía.

Se retiró para enmarcarle el rostro entre las manos y le acarició las mejillas con los pulgares.

—Interesante —dijo con voz queda—. Pero ahora, ¿quién va a protegerte de tu protector?

Fanny abrió los ojos por fin. Y los abrió de par en par.

—Se está riendo de mí, ¿verdad, Brede?

—No, cariño, eso es lo último que haría —contestó, dejando caer las manos a ambos lados de su cuerpo—. Ahora mismo me estoy maldiciendo por ser tan estúpido. Porque lo último que necesito en este momento es tener que pensar en ti. Y, sin embargo, aquí estás.

Fanny lo observó marcharse por la puerta del jardín y se llevó después la mano a los labios, no para borrar la huella de sus besos, sino para saborear la sensación que en ellos habían dejado.

Quería a Rian, siempre lo había querido. Y jamás se había cuestionado sus sentimientos hacia él.

Pero nunca había sentido nada como aquello.

Estaba a punto de librarse una batalla, una batalla que Brede no estaba seguro de que pudieran ganar. ¿Acaso no tenía suficiente con su preocupación por Rian? ¿Iba a tener que empezar a sufrir también por Brede? «Hace cosas que son irracionales, aunque en ese momento no se lo parezcan. Es inevitable, incluso necesario. Como ahora, por ejemplo».

¿De verdad pensaba que besarla era inevitable y necesario?

—Sí —se contestó a sí misma, sentándose de nuevo en el banco y frotándose los brazos para protegerse del frío de la noche—. Supongo que sí.

Diez

Fanny nunca había estado en un baile, así que no podía saber que aquél era uno bastante modesto para los estándares londinenses. Se celebraba en una enorme sala que en otro tiempo había servido para almacenar carruajes. Las paredes habían sido empapeladas a toda velocidad y la lista de invitados no llegaba a las doscientas personas.

Había algunas jóvenes de risa fácil vestidas de blanco virginal o colores pastel y un mar de hombres de todas las edades, algunos vestidos con las casacas rojas del uniforme, hombreras doradas, pantalones oscuros y botas altas, y otros con atuendos más sobrios.

Los músicos estaban tocando y había varias parejas bailando en la pista cuando Fanny entró en la habitación varios pasos por detrás de Lucie, que continuaba vestida de color lavanda. El vestido de Fanny era más claro, de una seda color lima que ella encontraba preciosa, aunque el vestido le quedaba demasiado corto.

Pero ése, le había dicho Lucie, era el precio a pagar por no haber hecho que su doncella le empaquetara sus propios vestidos.

Fanny buscó en la sala el rostro de su hermano. En un primer momento no lo localizó, pero no tardó verlo después en la pista de baile, sonriendo a una pelirroja que hablaba con él cada vez que la danza les obligaba a acercarse.

Parecía contento y estaba guapísimo con el uniforme. La pelirroja y él dieron un paso adelante y juntaron las manos. Rian se inclinó entonces para susurrarle algo al oído.

La pelirroja soltó una carcajada.

Fanny se colocó de espaldas a ellos, fingiendo un repentino interés por las plumas del sombrero de lady Whalley.

—Yo no bailaré, por supuesto —dijo Lucie, mirando con tristeza a las parejas que se movían en la pista—. No sería correcto habiendo pasado menos de un año desde la muerte de William, pero ya tengo cuatro nombres en mi carnet de baile de caballeros dispuestos a sentarse a mi lado en vez de bailar. Oh, ¿no es ése tu hermano? Y la que le mira con ojos de borrego es Sally Pitney. Pero es lógico, tu hermano es una preciosidad. No frunzas el ceño, Fanny. Dios mío, incluso una hermana tiene que ser consciente de que su hermano es más atractivo que el mismísimo Byron.

Fanny se obligó a sonreír.

—Mis otros hermanos dicen que es demasiado guapo, que no le vendrían mal unas cuantas cicatrices. A lo mejor las consigue en el ejército.

—¡Oh, Dios mío, no! ¿Marcar un rostro tan perfecto? Sería un crimen. Ah, pero no importa. Ahí está Wellington. A ver si él te parece atractivo.

—Pues sí, me parece un hombre atractivo —dijo Fanny, mirando a aquel hombre alto que acababa de entrar y estaba haciéndole una reverencia a lady Richmond—. Se parece a Brede.

Lucie la miró con los ojos abiertos como platos.

—¿A Valentine? No seas ridícula, Fanny. No se parecen en nada.

—Físicamente no, desde luego —contestó Fanny, con la mirada fija en la puerta por la que acababa de entrar Valentine detrás del duque—. Pero sí en su manera de moverse, y en la expresión de sus ojos, unos ojos que parecen verlo todo. Son hombres que han vivido, que han experimentado muchas cosas, y eso puede verse en su rostro. Mi padre diría que son hombres avezados y mi antigua niñera, Odette, que son hombres peligrosos y que encuentran placer en el peligro.

—¿Hombres avezados? Fanny, ¿te está afectando el calor? Admito que el ambiente está muy cargado, pero estás diciendo cosas muy extrañas.

Fanny desvió la mirada de Valentine, sonrió y sacudió la cabeza.

—Lo siento, Lucie, creo que resulta difícil comparar la alegría de las personas que bailan con la expresión severa de su rostro. ¿Lo ves? Sonríe, pero en realidad no sonríe. ¿Crees que los franceses habrán vuelto a moverse?

—Sonríe, pero no sonríe. ¡Dios mío! Si hubiera sabido que ibas a estar tan poco animada, te habría dejado en casa. Y ahora, Fanny, sonríe, pero sonríe de verdad, y después ríete como si acabara de decir algo ingenioso. Llama la atención de alguna manera, bate tus enormes pestañas cuando te mire alguno de esos jóvenes caballeros. Dios mío, no voy a permitir que te pases la noche sentada a mi lado mientras yo coqueteo con mis pretendientes. No quiero que me estropees la diversión. Así que, si no quieres pensar en ti, piensa por lo menos en mí.

—Lucie, eres incorregible —dijo Fanny, utilizando una palabra que sus hermanas empleaban con frecuencia para referirse a ella—. Pero el baile ha terminado y Rian acaba de verme. Supongo que él soportará mi compañía.

Fanny se levantó la falda ligeramente y respondió a la pequeña reverencia con la que su hermano las saludó a las dos.

—Me alegro de verte, hermano.

Rian le sonrió.

—Pero si estás guapísima, Fanny —dijo mientras Lucie se alejaba minutos después con uno de los soldados con los que había estado hablando el día que habían ido al campamento militar.

Rian le tendió el brazo a su hermana y Fanny posó en él su mano enguantada.

—Su señoría se ha encargado de proporcionarte todo lo que necesitas, ¿verdad? —continuó Rian—. Espero que no le hayas hecho enfadar, en vez de darle las gracias.

—Si está enfadado, Rian, es porque es un hombre con tendencia a enfadarse —replicó Fanny mientras recorrían la habitación. Comenzaba a formarse otro grupo de baile—. ¿Sabes algo más sobre los franceses? Brede dice que se están moviendo más rápido de lo que la gente esperaba, mientras que los rusos y los austríacos todavía están lejos de nosotros.

Rian elevó los ojos al cielo.

—No, esta noche no, Fanny. Llevo todo el día montando a Júpiter y yendo de un sitio a otro. No quiero hablar de la guerra, ¿de acuerdo? Además, Wellington no se enfrentará a Bonaparte hasta que no sea estrictamente necesario. Necesita que Blücher sume sus fuerzas a nuestro ejército. Y ahora dime, ¿has visto a esa chica con la que estaba bailando hace un momento? ¿Qué te parece?

Fanny frunció el ceño, pensando todavía en Bonaparte y en la Gran Armada.

—¿Qué me parece qué?

—Ella, por supuesto —dijo Rian, arrastrando a Fanny detrás de una columna de mármol—. Ya sé que no para de reírse como una adolescente, pero es muy guapa, ¿no crees?

—¿Y crees que podrás soportarla? —preguntó Fanny, intentando olvidarse de la guerra.

—Probablemente, no durante mucho tiempo —dijo Rian, frunciendo el ceño—. Pero están siendo tan amables con nosotros… Van todos los días al cuartel general a llevarnos comida y bebida. Charles Battenly, que es otro de los ayudantes de Wellington, dice que estas épocas son las mejores para elegir las flores.

—Flores —dijo Fanny dirigiéndole una mirada intensa. Rian tenía seis años más que ella, por el amor de Dios. ¿Desde cuándo se comportaba como una criatura?—. ¿Estás comparando a todas esas jóvenes con flores listas para ser cortadas?

Rian se sonrojó hasta la raíz del cabello.

—Sabía que no lo comprenderías. Jamás debería haberte dicho nada. Hablemos de ti. Su señoría me ha dicho que si las cosas comienzan a torcerse, tú te encargarás de que salgáis con Wiggins de Bruselas. Me ha dicho que se lo has prometido. ¿De verdad se lo has prometido, Fanny?

—¿Me lo preguntas porque quieres asegurarte de que nos llevemos a tu señorita Pitney con nosotras?

—¿A quién?

—A tu señorita Pitney. A la flor que piensas cortar.

Rian sonrió avergonzado.

—¿Es así cómo se llama? La verdad es que no tengo ningún interés en ella. Sólo estaba repitiendo lo que dice mi amigo Charles —le tomó la mano—. No quiero tener que preocuparme por ti, Fanny. ¿Me prometes que cumplirás tu promesa?

—Promesas. Todo el mundo me pide promesas —contestó, intentando no mirarlo como si estuviera memorizando sus facciones, como si tuviera miedo de no volver a verlo nunca más—. No te preocupes por mí, Rian, tendré mucho cuidado, te lo prometo. Y ahora, prométeme que tú también tendrás mucho cuidado. Prométeme que volverás sano y salvo a casa.

Rian se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—Sé que volveré, Fanny. Regresaremos juntos a casa en cuanto hayamos vencido a Bonaparte. Te lo prometo.

—A casa. Ahora mismo Becket Hall parece muy lejos de aquí, ¿no te parece?

Rian advirtió la sombra de tristeza que oscurecía los ojos de su hermana.

—No, son nuestras vidas las que parecen estar lejos de Becket Hall. ¿No es eso lo que quieres decir? Cosas que allí parecían tan firmes, ya no nos lo parecen tanto.

Fanny desvió la mirada.

—¿Te refieres a… a mis sentimientos?

Rian sintió que se le encogía el corazón en el pecho. A pesar de su juventud, Fanny era una mujer extraordinariamente inteligente.

—Sí, Fanny, a eso es a lo que me refiero. Te quiero y tú me quieres, hemos estado muy unidos durante gran parte de nuestras vidas. Eres mi mejor amiga y eso nunca cambiará, pero ahora hemos descubierto todo un mundo, ¿verdad? Hay muchas cosas en las que jamás habíamos pensado, cosas que nunca habíamos visto ni experimentado. Mucha gente a la que nunca hemos conocido —extendió los brazos y apretó los puños, como si quisiera agarrar algo con ellos—; nos queda mucha vida por delante, Fanny.

—Y muchas pelirrojas atractivas a las que conocer —dijo, y añadió en silencio, aunque odiaba admitirlo, «un hombre como Brede, que no se parece a ninguno de los que hasta ahora he conocido»—. Sí, Rian, tienes razón. Soy una joven estúpida que creyó en algo por la sencilla razón de que no tenía ninguna otra cosa en la que creer. Pero aun así, te sigo queriendo.

—Y más te vale que me quieras, porque en caso contrario, me abalanzaré contra la primera espada que blanda un francés contra mí —le advirtió, alzándole la barbilla—. Estás creciendo, Fanny. Tanto tú como yo estamos extendiendo las alas como dos pájaros que acaban de dejar el nido. Nos hemos alejado del secretismo de Becket Hall, pero tú siempre serás mi hermana y yo siempre seré tu hermano. Siempre nos comprenderemos como nadie más podría hacerlo.

—Sí, tenemos un vínculo especial —dijo Fanny, parpadeando para contener las lágrimas—. Nadie puede separarnos.

—Nadie, Fanny —contestó Rian mirándola profundamente a los ojos y comprendiendo que ya no era la niña que lo perseguía allá a donde fuera, haciéndole enfadar, pero que al mismo tiempo lo halagaba porque le hacía sentirse mayor—. Nada ni nadie podrá separarnos.

—Qué caras tan serias. ¿Interrumpo algo? Buenas noches, hermanos Becket.

Fanny se volvió y vio a Valentine a su lado.

—Buenas noches, Brede —contestó, sintiéndose incapaz de mirarlo a los ojos—. Como no fue a visitar a su hermana el otro día, pensé que no vendría al baile de esta noche.

—Dije que estaría aquí —le recordó Valentine—. Era… necesario. Teniente, he oído hablar muy bien de usted.

Rian se puso muy tieso.

—¿Sí, señor?

—Desde luego que sí. Sir William Ponsonby me ha dicho que no es un inepto —dijo Valentine con una sonrisa—. Todo un elogio viniendo de él. ¿Fanny? ¿Te gustaría conocer al Duque de Hierro?

—¿Al Duque de Hierro?

Le habría encantado conocer al duque en cualquier otro momento, pero la verdad era que lo que entonces le apetecía era regresar cuanto antes a casa de Lucie, esconder la cabeza entre las sábanas y preguntarse por qué el hecho de que Rian no estuviera enamorado de ella no la dolía ni la mitad que la indiferencia de Valentine, que le hablaba como si no se hubieran besado la otra noche.

—Estaría encantada, por supuesto —contestó alegremente, aceptando su brazo.

—Adelante, Fanny —la animó Rian—. Yo ya lo he visto suficientes veces durante estos días.

—Tu hermano está preparado para la batalla, Fanny —le explicó Valentine mientras rodeaban la habitación—. Y está haciendo las cosas muy bien. Incluso ya ha hecho una sugerencia que Wellington ha tomado en consideración. Ha señalado las mejores posiciones que él considera que debería usar nuestra caballería si nos atacan por el oeste. Debería haber comprendido que Jack jamás me pediría que le hiciera un favor a un estúpido.

—Mi hermano no es un inepto, y tampoco un estúpido —dijo Fanny, alzando la mirada hacia Valentine—. Menudos elogios. ¿Ésos son los mejores cumplidos que es capaz de hacer?

Valentine se detuvo, la guió hasta llevarla detrás de una planta y le tomó las manos.

—¿Qué te parece esto? —bajó la voz hasta adoptar un tono íntimo y seductor—. Fanny, he pensado en ti cada segundo desde la otra noche, incluso en momentos en los que debería haber estado pensando en otro tipo de cosas. Y ahora te veo aquí, tan joven, tan fresca, tan hermosa, y sé lo que un canalla como yo busca de ti. Me gustaría llevarte a mi casa, besarte y abrazarte hasta que los dos estemos tan agotados que no seamos capaces de hacer nada más que dormir. No sé, Fanny, si esto que acabo de decirte lo consideras un cumplido. Ni siquiera sé lo que significa para mí haber admitido una cosa así. Pero eso es lo que siento y el mundo se mueve tan rápido y el futuro es tan incierto para todos nosotros que no puedo dejar de decírtelo. Espero que lo comprendas.

A Fanny le latía con tanta fuerza el corazón que las palabras de Brede parecían sonar desde muy lejos. No sabía qué contestarle, no sabía qué decir. De modo que optó por confesarle la verdad.

—Me asusta. Y odio que me asuste.

Valentine entonces sonrió. Se sentía joven, estúpido, y, a la vez, más viejo que el mundo.

—En ese caso, estamos en paz, Fanny, porque tú también me asustas. Y ahora, creo que estaba a punto de presentarte al duque.

—Brede, yo…

—No —la interrumpió Valentine rápidamente, posando un dedo en sus labios—. No digas nada más, por favor. Yo ya he hablado más que suficiente. Otro día más, unas semanas quizás, y el mundo volverá a ser como antes. Bonaparte regresará a donde le corresponde y yo volveré a ser el mismo otra vez, lo prometo.

—Supongo que eso significa que volverá a ser sarcástico y odiosamente arrogante —aventuró Fanny, intentando ayudarlo a salir de aquel agujero en el que él mismo parecía haberse hundido—. En otras palabras, Brede, que volverá a ser usted mismo.

Valentine ensanchó su sonrisa.

—Yo no lo habría expresado mejor —se mostró de acuerdo mientras salían de detrás de la planta—. Estoy mucho más contento conmigo mismo cuando me dedico a meterme con los demás.

—Y se le da bastante bien —afirmó Fanny mientras continuaban avanzando—. ¿Suele practicar?

—¿Perdón? —preguntó Valentine, mirándola de reojo.

—He preguntado que si practica. Lo de ser mezquino y cortante, quiero decir. Se mostró de acuerdo conmigo cuando dije que necesitaba un baño, por ejemplo. Eso fue terriblemente mezquino. Yo me reí, es cierto, porque también me pareció gracioso, pero supongo que hay muchas personas a las que les asusta.

—Aunque creo que ése no es tu caso —contestó Valentine. Se detuvieron a medio metro de Wellington y de la duquesa de Richmond, que parecían absortos en una animada conversación—. A ti no te asusto, excepto, por supuesto, cuando hago tonterías.

—Exactamente —contestó Fanny, sintiéndose en un terreno mucho más seguro—. Así que no volverá a hacer tonterías otra vez, ¿verdad? Por lo menos hasta que el mundo vuelva a su ser. Y eso será pronto, ¿no cree?

La sonrisa de Valentine desapareció.

—Si tuviera que llevar personalmente a Bonaparte de vuelta a la isla de Elba, la respuesta sería sí. Pero ahora mismo todavía tengo que decidir si soy un estúpido por haberte dicho nada o soy un estúpido por haberte permitido cambiar tan rápidamente de tema.

Fanny asintió, incapaz de hablar, y rápidamente fingió un gran interés en lo que Wellington le estaba diciendo a la duquesa.

—No sé qué le harán al enemigo, pero, Dios mío, a mí me asustan.

La duquesa se echó a reír y sacudió con fuerza su abanico.

—¿Tus propios soldados? Pero si son la sal de la tierra, Arthur.

Wellington negó con la cabeza.

—Escoria, mendigos y sinvergüenzas. La ginebra es lo único que anima su patriotismo.

—Qué vergüenza, señor —exclamó la duquesa mientras Fanny y Valentine intercambiaban una mirada—. ¿Y aun así esperas que mueran por ti?

El duque de Wellington pareció perder interés en la conversación y miró por encima del hombro de la duquesa.

—Eh, sí.

Fanny miró rápidamente a su izquierda y vio a un hombre mayor haciéndole un gesto al duque, una especie de señal. Miró de nuevo a Wellington y advirtió que su mirada se había oscurecido, como si de pronto estuviera evitando expresar con ella ningún sentimiento. Pero la duquesa no había advertido el cambio de expresión y continuó bromeando.

—¿No están contigo por cumplir con su obligación?

Una vez más, Wellington contestó con algo parecido a un gruñido.

La duquesa pareció fijarse en Valentine por primera vez y miró a Fanny mientras decía:

—Creo que ni Bonaparte es capaz de arrastrar a un joven a la guerra porque estén deseosos de cumplir con su deber.

—Pues el caballero parece tener una gran cantidad de seguidores leales —señaló Valentine con voz queda.

Wellington soltó una carcajada y le guiñó el ojo.

—Oh, ese tipo no es ningún caballero.

—¡Arthur! —exclamó la duquesa mientras Fanny se mordía el labio para no echarse a reír. Vaya, Wellington también sabía bromear—. Eso no es propio de un caballero inglés.

El duque volvió a ponerse serio y Fanny reconoció en su mirada la misma intensidad que la había eclipsado minutos antes.

—En el campo de batalla, su sombrero vale más que los de cincuenta mil hombres, pero no es un caballero. ¿Verdad, Valentine? Tú mismo lo has visto la semana pasada.

Fanny miró rápidamente a Valentine.

—¿Lo ha visto? —preguntó boquiabierta—. ¿La semana pasada?

—Ja —exclamó la duquesa abanicándose—. Probablemente hasta habrá cenado con él, jovencita. ¿Cenaste con él, Valentine? ¿Estuviste contándole anécdotas divertidas mientras contabas a sus hombres y echabas un vistazo a sus mapas?

Valentine inclinó la cabeza.

—Me sobreestima, señora. Había demasiados hombres que contar. Pero, tal como me había pedido, guardé una cucharilla de plata con su rostro grabado después de cenar. Es preciosa. Haré que se la envíen mañana por la mañana.

—Cuánto te gusta mentirme —la duquesa frunció el ceño y le golpeó el brazo con el abanico—. Te adoro.

El duque echó la cabeza hacia atrás, soltó una carcajada y le pidió a Valentine que se acercara.

—Dime, tú que eres tan buen espía, ¿te has fijado en que hay una joven preciosa justo detrás de ti y que no me la has presentado todavía?

Valentine hizo rápidamente las presentaciones y Fanny inclinó la cabeza haciendo lo que esperaba fuera una reverencia presentable.

—Encantado, querida —dijo el duque—. ¿Becket ha dicho? Yo tengo a un Becket entre mis hombres, ¿no es cierto, Valentine?

—Exacto. Es el hermano de la señorita Becket, Excelencia —le recordó Valentine—. Es ese muchacho tan guapo —añadió, guiñándole el ojo a Fanny.

—Ah, sí. Ya lo recuerdo. Y sí, allí está, rodeado de damas, ¿no es cierto?

La duquesa se volvió para mirarlo.

—Oh, es cierto, es un joven muy apuesto, Arthur. Este año están de moda los soldados.

—Pero no la guerra. La guerra nunca está de moda —respondió Wellington—. Aun así, ¿qué sería de este mundo sin mis muchachos?

—¿Sus muchachos? —le cuestionó Valentine—. ¿Se refiere a la escoria de la sociedad?

—Sólo tú Valentine, te atreverías a contradecir a tu mariscal de campo. Y ahora, si me perdonan un momento, señoras, tengo que decirle algo a este hombre y no me gustaría aburrirlas con mis trivialidades. Ni siquiera a ti —dijo, inclinando la cabeza hacia la duquesa—, que eres la mejor de mis generales. Este baile ha sido una gran inspiración, gracias.

Fanny observó a Wellington mientras éste posaba la mano en el brazo de Valentine y se lo llevaba a un aparte, preguntándose qué tendrían que decirse. Cuando desaparecieron por una de las puertas del salón, se volvió hacia la duquesa y le sonrió. No tenía la menor idea de qué debía decirle a aquella gran dama. Miró a su alrededor y, por primera vez, se fijó en que parecían haberse formado diversos grupos de oficiales que hablaban entre ellos animadamente.

—¿Cree que…? —preguntó, volviéndose hacia la duquesa.

Pero justo en ese momento, llegó una niña corriendo y se abrazó a las faldas de la dama.

—¡Mamá! Iggy me ha prometido traerme un casco de un coracero para que pueda utilizarlo como costurero. Uno sin sangre, por supuesto.

La duquesa le sonrió a su hija y se echó a reír a carcajadas. Se dirigió después hacia el soldado que, sonrojado, permanecía detrás de la niña.

—¡Tienes mucha suerte, Sarah!. Yo también quiero uno, y con sangre.

Fanny estuvo a punto de dar un salto, tal fue la impresión que se llevó al oír una voz profunda tras ella. Al volverse vio a dos hombres de uniforme; sus uniformes indicaban su rango, pero habría bastado con su actitud para comprender que ambos eran hombres importantes.

—¿Y dónde piensa traer ese casco, Hay? —preguntó uno de ellos al joven soldado.

La duquesa estrechó a su hija contra ella.

—Oh, vaya, sir William, sir Thomas, no se metan con el muchacho. No hace falta que contestes, Iggy.

Pero el joven se limitó a alzar la barbilla y contestó alegremente:

—Yo pensaba traerlo bajo el brazo, señor.

La niña aplaudió entonces con entusiasmo.

—¿Lo ves? Lo tiene todo planeado.

—Ah, así que bajo el brazo. Cuando uno se encuentra con un coracero frente a frente, tiene suerte si consigue escapar con vida. Pero no tardarás en aprender el arte de luchar contra los franceses.

—Pero nosotros somos mejores, señor —intervino Fanny sin poder contenerse—. Serán ellos los que saldrán huyendo.

El hombre se llevó un monóculo al ojo y miró después a Fanny con curiosidad.

—Vaya, miren qué tenemos aquí. Otro bonito rostro que nos ayude a olvidar las complicaciones que nos esperan. Qué inteligente, duquesa. ¿Las cultivan en su jardín? ¿Y cuál es su nombre, por cierto?

Fanny suspiró aliviada al ver que Valentine deslizaba el brazo por el hombro del caballero.

—General sir Thomas Picton, le presento a la señorita Fanny Becket, hermana de nuestro ayudante de campo, el teniente Rian Becket. Y ahora, Tommy, y también Ponsonby, pueden ir a hablar con el duque. Está en el vestíbulo.

El general parecía a punto de protestar, pero cuando Valentine arqueó la ceja, se limitó a asentir. Tanto él como sir William se despidieron de las damas con una inclinación de cabeza y se marcharon.

—Excelencia, señorita Sarah —dijo entonces Valentine—, le ruego que nos disculpen.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Ha enviado a esos hombres con Wellington? ¿Qué le ha dicho él? —preguntó Fanny rápidamente mientras Valentine la agarraba del codo, cruzaba la pista de baile con ella y le hacía un gesto a Rian para que los siguiera.

En cuestión de segundos, estaban los tres en el jardín. La expresión de Valentine era inescrutable. Y entonces dijo lo que había ido a decir.

—El duque ha ordenado a las tropas de Quatre Bras que se trasladen a Mons.

Rian asintió furioso.

—Sí, lo sé, señor, ¿y?

—El intendente mayor del príncipe de Orange ha desobedecido esa orden y, en cambio, ha enviado otra brigada a reforzar Quatre Bras y el cruce de caminos.

—Dios mío —exclamó Rian, claramente impactado por la noticia—, ¿por qué?

—Quién sabe —dijo Valentine con una débil sonrisa—. Pero hay que darle gracias a Dios por esa ocurrencia, porque el mariscal Grounchy se ha puesto ya en movimiento, dispuesto a interceptar a los prusianos antes de que puedan reunirse con nosotros. Es evidente que Bonaparte pretende dividir a nuestras tropas, mantenerse entre Blücher y nosotros. La estrategia es realmente brillante. El duque ahora mismo está pidiéndole a todo el mundo que vuelva allí, todos sus ayudantes tienen que estar preparados para ponerse a sus órdenes. Su regimiento, por ejemplo, entrará en combate a primera hora de la mañana.

Fanny tomó la mano de su hermano y se la apretó con fuerza, al tiempo que rezaba en silencio por el sargento mayor Hart.

—¿Tenemos que irnos ahora? —preguntó Rian—. ¿Esta noche?

—Sí, esta noche. De un momento a otro comenzaremos a oír los tambores y las trompetas —dijo Valentine—. Vuelva al cuartel general lo más rápido posible. Sólo le dejaré unos minutos para que pueda despedirse.

Fanny observó a Valentine alejarse por uno de los laterales del jardín, con las manos a la espalda. Inmediatamente se arrojó a los brazos de Rian y lo estrechó con fuerza.

—Rian, por favor, ten mucho cuidado. Recuerda lo que nos ha enseñado papá. Acuérdate de dejar descansar a Júpiter cuando puedas, y de lo que dijo Jack sobre que lo importante en la batalla es ganar. Recuerda que…

—Tranquila, Fanny —la acalló Rian, acariciándole la espalda y sintiéndola temblar—. Estaré bien. Quiero hacer esto. Llevo deseándolo durante mucho tiempo —la besó en la frente y la apartó delicadamente de él.

Se desabrochó después dos botones de la casaca, buscó en su interior y le entregó una hoja de papel doblada.

—Ten, toma esto.

Fanny miró el papel como si fuera a atacarla.

—¿Qué… qué es?

—Mi testamento, Fanny. Charles me dijo que debía escribirlo. Todo el mundo lo hace, por si acaso.

Fanny miró el papel absolutamente aterrorizada y apartó las manos.

—Por si acaso… ¡No, Rian, no!

—Por el amor de Dios, Fanny, no seas tan ridícula. Seguro que de aquí a un tiempo estaremos riéndonos de esta locura y terminaremos quemando juntos el testamento, pero ahora llévatelo. Y haz lo que te ha dicho el conde: si la situación se complica, vete con Wiggins y sal de Bruselas —le tendió de nuevo el testamento—. Prométeme que lo harás, Fanny.

Fanny tomó el papel, lo apretó con fuerza en su mano y miró a Rian con intensidad. Los labios le temblaban y apretó con fuerza los dientes para impedirlo.

—No me dejes, Rian. No me dejes sola. No sé qué haría sin ti.

—No estarás sin mí, Fanny, te lo prometo. Mañana por la noche, o pasado mañana, cenaremos juntos y te contaré un montón de mentiras sobre cómo derroté yo solo a Napoleón.

Fanny sorbió emocionada y parpadeó.

—Y yo fingiré creerme todas y cada una de tus mentiras.

Rian la estrechó con fuerza contra él, sonrió por última vez y se apartó bruscamente para regresar al salón, donde otro joven teniente lo estaba esperando para que abandonaran definitivamente el baile.

Fanny lo observó marcharse. Se llevó las manos a los labios y estaba cerrando los ojos, cuando sintió las manos de Valentine sobre los hombros.

—Buena chica —le dijo, apretándola con cariño. El sollozo que había estado conteniendo escapó de sus labios. Se giró entre los brazos de Valentine y se estrechó contra él, aferrándose a su cintura como si el conde fuera la única ancla que podía sostenerla en aquel mundo que parecía haber enloquecido de pronto. Valentine la sostuvo en sus brazos y la dejó llorar, preguntándose por qué nunca le había importado que nadie temiera por él, que nadie llorara por él. Por qué una parte de su ser en ese momento deseaba que las lágrimas de Fanny fueran también por él.

—Fanny —dijo cuando los sollozos cedieron—, ahora tengo que marcharme. Déjame llevarte con Lucille.

Fanny alzó la mirada hacia él. En sus ojos, húmedos todavía por las lágrimas, se reflejaba el fuego de las antorchas del jardín.

—¿Dónde estará usted, Brede? ¿Con el duque?

Valentine forzó una sonrisa.

—¿Yo? Supongo que estaré montando de aquí para allá una y otra vez, enviando mensajes, haciendo sugerencias y persiguiendo a las patrullas francesas. Esto no va a ser una cuestión de horas, Fanny. Tardaremos días, pero si las cosas salen como hemos previsto, no creemos que se prolonguen durante semanas. No dejaremos que Bonaparte se nos escape otra vez, te lo prometo. Y tengo la seguridad de que en una sola batalla decidiremos el destino de toda Europa.

Fanny posó las manos en sus antebrazos mientras él la sostenía por la cintura.

—¿Cree que podrá acercarse en algún momento a Bruselas para contarnos cómo va la batalla?

—No, cariño, no lo creo. Pero lo sabrás. Ya hemos hablado de esto. Mantente cerca de las ventanas y si ves que media ciudad se dirige hacia la costa, agarra a Lucille y ve a buscar a Wiggins. Tanto Rian como yo necesitamos saber que lo harás.

Fanny tensó los dedos sobre sus brazos al oír las trompetas llamando a las tropas en medio de la noche.

—Por favor, tenga cuidado, Brede.

Valentine volvió a sonreír.

—¿Por qué? ¿Vas a estar preocupada por mí?

A los labios de Fanny asomó una sonrisa.

—Ni un poquito. Pero si le ocurriera cualquier cosa, Wiggins quedaría desolado.

—Es cierto, tengo que pensar en ese hombre de corazón leal, ¿no es cierto?

Fanny asintió mientras se devanaba los sesos intentando encontrar algo inteligente que decir, algo que le impidiera decir algo más serio. Pero era inútil. Las trompetas continuaban sonando y el estruendo del los tambores comenzó a llamar a las armas. El ruido de los cascos de los caballos contra el pavimento inundó el jardín. Fanny podía oír el llanto de las mujeres en el interior del salón.

Aferrada todavía a los brazos del conde para no perder el equilibrio, se puso de puntillas, le dio un rápido beso en los labios y se apartó rápidamente.

—Suerte, Brede.

Valentine la estrechó contra él y se apoderó de sus labios. Necesitaba sentir su sabor, llevárselo al campo de batalla. Cuando Fanny le rodeó el cuello con los brazos, volvió a deslizar la boca contra la suya, invadiendo su suavidad, alimentándose de su inocencia, porque necesitaba que Fanny recordara aquel beso. Necesitaba que se acordara de él.

La soltó luego y Fanny permaneció muy quieta, intentando decirse que en realidad ella era su señorita Pitney, una mujer como cualquier otra que hubiera estado disponible en un momento como aquél. Que, en realidad, Brede no significaba nada para ella y que en cuanto aquella batalla se ganara, se daría cuenta.

Pero la idea la entristeció. La entristeció profundamente.

Inmediatamente, se obligó a recuperar la compostura, enderezó los hombros y entró en el salón. Una vez allí, se paró en seco al ver a varias parejas bailando todavía una danza escocesa. La música continuaba sonando por encima del llanto de algunas mujeres y los soldados se despedían precipitadamente de su anfitriona, que abrazaba a todos y cada uno de los militares antes de que se marcharan.

La señorita Pitney continuaba bailando, de la mano de un hombre ridículamente vestido de noche. Fanny se detuvo en medio de la pista y se colocó enfrente de ella, para impedir que continuara bailando.

—Perdone —dijo la pelirroja con gesto altivo—, se ha interpuesto en mi camino.

—Y usted es una estúpida sin corazón y sin cerebro —dijo Fanny muy tensa—. Y por alguna razón que no acierto a comprender, he pensado que debería saberlo.

Fanny giró sobre sus talones y descubrió a lady Whalley en el marco de la puerta, besando entusiasmada y animando a cuantos hombres uniformados abandonaban el baile. Al llegar a su lado, la agarró del brazo y tiró de ella hacia la calle.

Once

Fanny, que estaba física y mentalmente agotada, durmió vestida en el incómodo sofá del salón. El salón estaba dos pisos más cerca de la calle que su dormitorio y, de una forma completamente ridícula e irracional, le hacía sentirse más cerca de Rian y de Brede.

En realidad, no había sido capaz de dormir más de unas horas desde que había regresado del baile de lady Richmond. Y no había comido nada. De pronto, cuando todo su ser estaba pendiente de lo que ocurría a cientos de kilómetros de distancia, aquellas actividades tan mundanas le parecían algo completamente ajeno a ella.

Había salido varias veces a la calle, en busca de rumores, y después había intentando separar el grano de la paja para adivinar qué estaba pasando realmente al sur de Bruselas.

La victoria de Bonaparte en Ligny había servido para despertar un pánico apenas mitigado por la noticia de que por lo menos en Quatre Bras se había producido un empate. Pero no había vuelto a saberse nada sustancial desde hacía más de doce horas y era mucha la gente que se temía lo peor: el tirano, el emperador, estaba acortando las distancias.

Frances había empaquetado toda su ropa y se había puesto a cocinar desde que se habían levantado el día anterior.

La gente abandonaba Bruselas en cuanto sus criados preparaban el equipaje y el medio de transporte. Eran ya tres personas las que habían llamado a la puerta de lady Whalley para ofrecer cantidades exorbitantes de dinero a cambio de los caballos y el carruaje de su hermano.

Wiggins dormía encerrado en la cochera, armado hasta los dientes de pistolas, cuchillos y un trabuco que había desenterrado de no se sabía dónde, para proteger el carruaje y los caballos.

Eran gentes terriblemente volubles. Tan pronto estaban dispuestos a reír y a bailar, deseando formar parte de la historia, como se mostraban capaces de hacer cualquier locura para evitar el peligro. Fanny los despreciaba a todos ellos.

El ruido en la calle pareció cesar. El traqueteo de las ruedas sobre los adoquines, los gritos de la gente enfadada empujando, presionando y exigiendo el respeto que creían merecer por sus finas ropas y por su posición. Las ratas abandonaban el que habían decidido de antemano sería el barco en el que el duque de Wellington se hundiría. Y en todo momento, caía sobre ellos una lluvia incesante.

Fanny tiró de la manta para cubrirse con ella la cabeza. Ya fuera por sus propios miedos, por el enfado o por los ruidos que constantemente penetraban en su cerebro, su sueño había sido suficientemente agitado como para dar paso a una pesadilla recurrente…

La pesadilla que había comenzado cuando Rian había abandonado Becket Hall varios meses atrás.

En aquel sueño, no se veía a sí misma tal como era, sino que sabía que estaba viéndose desde fuera: la Fanny adulta estaba contemplando desde alguna parte a una Fanny mucho más niña. La adulta observaba a la niña, pero era incapaz de hacer nada para evitar lo que le estaba ocurriendo, lo que le iba a suceder.

La Fanny niña llevaba un precioso vestido que se suponía no debería haberse puesto. Era su mejor prenda, un vestido que sólo debía vestir en las ocasiones especiales. Como cuando su nuevo papá regresaba del mar.

Ella nunca había tenido padre y aquel hombre la fascinaba. Alto, fuerte, y siempre con una sonrisa amable. Le acariciaba la cabeza y la llamaba su «rayo de luna irlandés», porque Fanny tenía el pelo tan rubio que parecía casi blanco y los ojos verdes como la hierba. Y ella se reía, porque le parecía una tontería. Rian se lo había dicho, le había explicado que los rayos de luna no podían ser verdes.

Su padre no tardaría en volver. Fanny le había oído decírselo mientras los abrazaba a todos ellos, dedicando un abrazo especial a la hermosa Isabella y un beso en la frente a Callie, la más pequeña. Regresaría pronto y después se marcharían todos juntos a un castillo situado muy lejos de allí y serían felices.

Fanny sabía que «pronto» podía significar ese mismo día, y ésa era la razón por la que se había puesto aquel vestido tan bonito. Eso era lo que le había dicho a Rian, que se había reído y se había ido a jugar con otros niños después de burlarse de ella porque con ese vestido no podía jugar.

Esa era la razón por la que Fanny estaba sola en la playa unas horas después, danzando sobre las olas que besaban suavemente la orilla. Tenía mucho cuidado de levantarse el vestido mientras hundía los pies descalzos en el agua clara.

La Fanny adulta la observaba jugar, deseando advertirle, darle un golpecito en el hombro y decirle que huyera, que se fuera lejos.

Fanny, la niña, cantaba una canción que Rian y ella habían inventado sobre la nariz de Jacko. Fanny bailaba corriendo hacia al agua y se retiraba cuando llegaban las olas. Llevaba ya días sin pensar en su madre. Estaba aprendiendo a olvidar, a continuar con su vida, como sólo los niños eran capaces de hacer.

Estaba persiguiendo a un pájaro que comenzaba a batir las alas para elevar el vuelo cuando vio los barcos. Tres barcos. Aplaudió entonces entusiasmada y miró hacia la casa, hacia los árboles, buscando a Rian. Quería burlarse de él porque al final ella tenía razón.

«¡No! ¡No! Cuéntalos bien», deseaba advertirse a sí misma. «Papá ha dicho dos barcos y ésos son tres. ¡Es Beales, es Beales! ¡Beales tenía tres barcos! ¡Cuéntalos!».

Rian no aparecía por ninguna parte, así que la pequeña Fanny se volvió de nuevo hacia la playa mientras los barcos anclaban y lanzaban los botes al mar. Con una mano sobre los ojos para protegerse del sol, buscó a su padre en los primeros botes. Pero no estaba allí. Ni tampoco Chance, con su pelo rubio volando al viento. Ni el fiero de Jacko de voz ensordecedora. Y tampoco Billy, que le había hecho una peonza de madera y le había enseñado a hacerle girar.

Fanny inclinaba entonces la cabeza hacia un lado, preguntándose dónde estaría su padre.

«Míralos. Llevan las pistolas colgadas al cuello. Fíjate en sus terribles sonrisas. Ten cuidado, Fanny. Ten cuidado».

—¡Fanny!

La niña giró en la playa al oír la voz de Rian, al verlo corriendo hacia ella, con los rizos volando al viento y el rostro pálido como la arena.

—¡Ven conmigo, Fanny! ¡Corre!

Fanny se levantó las faldas del vestido y comenzó a correr. No porque tuviera miedo, sino porque lo tenía Rian. Rian llegó hasta ella con tanto ímpetu que estuvo a punto de tirarla al suelo y después, la levantó en brazos y siguió corriendo.

En la terraza de la casa, la hermosa Isabella les gritaba que corrieran, que se escondieran entre los árboles.

Fanny dedicó varios segundos a observarse a sí misma, y a mirar a Isabella, que tan valientemente permanecía en la terraza, con Odette, sosteniendo a Callie en brazos, a su lado. Isabella besó a la niña, le dibujó en la frente la señal de la cruz, como solía hacer también la madre de Fanny y después empujó a Odette para que se alejara.

Y justo inmediatamente después explotaba una pequeña sección del tejado de la casa. La madera salía volando por todas partes y uno de los barcos comenzaba a disparar metralla dirigida hacia la playa. Hubo más explosiones. Una palmera se partió en dos y cayó al suelo.

—¡Corred, corred! —volvió a urgirles Isabella.

Odette le hizo un gesto a Rian y a su carga. Había por lo menos otra docena de niños corriendo delante de ella. Todos ellos desaparecieron en la exuberante vegetación mientras los hombres y las mujeres de la isla corrían hacia la playa armados con pistolas y cuchillos, dispuestos a enfrentarse al peligro.

Isabella permanecía en la terraza, aferrada a la barandilla con una expresión indomable en su joven y bello rostro.

Era muy valiente. Y estaba ya condenada.

El sueño cambiaba de pronto y Fanny se veía a sí misma escondida en una cueva junto a los otros niños, en el interior de la isla. Habían pasado ya dos noches y habían dejado de oírse disparos. Hacía horas que no pasaba nadie cerca de su escondite, gritándole a Odette que saliera, que saliera si quería conservar la vida. No había sido fácil mantener a los más pequeños callados y quietos y Fanny incluso le había mordido la mano a Rian hasta hacerle sangre intentando liberarse de su mordaza. Pero Rian ni siquiera había gritado.

En el sueño, Fanny notaba en la boca el sabor de la sangre.

Courtland, que a sus trece años era el mayor de los niños que había en la cueva, dejó a Callie en brazos de Odette y salió para volver una eternidad después, con las mejillas sucias por las lágrimas pero los ojos secos. Había sangre en su ropa, en su pelo, en sus pies descalzos. Entonces no tenía más de trece años, pero lo que había visto lo había convertido en un hombre. En un hombre triste y estoico.

—La maldición continúa —fue el saludo de Odette—. No consigo ver. Dime, ¿Isabella vive? ¿La has visto?

Courtland volvió a tomar a Callie en sus brazos. La sangre de sus manos ensució la ropa blanca del bebé.

—Sí, la he visto. Pero nada ni nadie ha sobrevivido.

Odette se arrodilló en el suelo y comenzó a gemir como un animal herido.

—Yo se lo diré —dijo Courtland.

De hecho, pensó Fanny, aquélla era la tercera o cuarta vez que le había oído hablar desde que Rian y ella habían llegado a la isla. Tenía la voz enronquecida, como si nunca la usara. Courtland nunca jugaba como los otros niños. Estaba siempre al lado de Isabella y de la hija de ésta. Fanny siempre lo había considerado un poco tonto, pero en aquel momento, Rian, Spencer, ella y todos los demás lo miraron esperando sus órdenes.

—Lo primero que tiene que saber es que su hija está bien. Vosotros quedaos aquí, vendremos a buscaros.

La Fanny adulta lo observaba en el sueño mientras él salía de la cueva. Era incapaz de dejar de mirar, ni siquiera dejó de hacerlo cuando la pequeña Fanny, todavía llorando porque tenía hambre y porque había roto su vestido nuevo, se durmió en los brazos de Rian.

Y de pronto aparecía otra vez su papá. Alto, fuerte y dando órdenes que serían obedecidas sin vacilar. Fanny se veía a sí misma de niña, encaramándose sobre los hombros de Rian, que la llevaba en brazos, mientras caminaban entre los árboles en silencio. Nadie hablaba. Ni siquiera Callie lloraba.

Rian intentaba mantener la cabeza de Fanny presionada contra su cuello, pero ella hacía todo lo posible por ver. Los cadáveres. El fuego. Los pedazos de diferentes cuerpos colgando de la barandilla. El viejo Harry, que solía contarle cuentos, permanecía sentado en la arena, pero con la cabeza en su regazo. ¿Cómo era tan tonto? ¿Por qué no se la ponía bien?

Había sangre por todas partes. Había cadáveres por todas partes. Hasta las cabras habían muerto y yacían con los vientres abiertos. Los pollos, las vacas…

No se oía el canto de los pájaros. Todo estaba en silencio. Un silencio roto únicamente por los sollozos de los hombres mientras se arrodillaban ante los cadáveres.

—¡Fanny, no mires!

Pero Fanny miraba con aquellos ojos tan niños que no comprendían nada.

—Rian, ¿qué es eso? —preguntó, tirando del brazo de su hermano y señalando hacia la casa.

Pero Rian continuaba avanzando con los demás en dirección a los botes. Hacia los dos barcos anclados en la playa.

La Fanny adulta los observaba marcharse. Observaba a Rian llevándosela en brazos, poniéndola a salvo. Entonces, volvió a mirar hacia la casa, vio las letras pintadas en sangre y supo que aquellas palabras eran una advertencia. Eran las palabras que señalaban su derrota y les advertían que no habría piedad para los vencidos.

—¡No nos detendrán! —gritó en sueños mientras veía los dos barcos alejarse en el mar.

La Fanny adulta se quedaba entonces en la arena, rodeada de muerte, viendo arder todo su mundo mientras los barcos desaparecían en el horizonte.

Ella continuaba allí, olvidada, sola, todavía en peligro.

Fanny se despertaba siempre en ese momento, llamando a Rian a gritos. Estaba sola con su miedo, sin saber lo que tenía que hacer, viendo al barco de Rian alejándose con la Fanny niña.

Intentó regresar de nuevo al sueño. Localizar a Rian, verlo por fin a salvo. Porque Edmund Beales iba a volver y necesitaba su protección. Necesitaba que la mantuviera a salvo, como había hecho siempre.

Había llegado el momento de despertarse. Siempre se despertaba en aquel momento. Llorando, sola. ¿Pero por qué entonces no conseguía despertar?

—Fanny.

Fanny sollozó, todavía encerrada en su sueño. Rian no la había dejado sola en la playa, había ido a buscarla, ¿pero dónde? ¿Dónde estaba? Miró a su alrededor, buscándolo desesperada.

¡Allí! Sí, acababa de verlo salir de entre los árboles. Allí estaba, envuelto en el resplandor rojo de las llamas que incendiaban la casa. ¡Se había quedado!

Corrió. Se levantó las faldas de su precioso vestido y corrió hacia él, riendo, llorando, sintiéndose por fin a salvo. Rian jamás la abandonaría. Nunca la había abandonado. ¿Cómo podía haber sido tan tonta?

—¡Rian, Rian, estoy aquí! ¡Rian!

Rian salía entonces a la luz del sol. El dobladillo de su capote revoloteaba alrededor de sus botas, la bufanda blanca colgaba de su cuello y su pelo caía rebelde sobre sus mejillas. Llevaba un puro en los labios y la miraba con una intensidad extraña.

—Hola, Fanny.

Fanny estaba paralizada. El corazón le latía violentamente en el pecho.

—¿Rian? —preguntó sin respiración—. ¿Dónde está Rian?

—Me temo que le ha resultado imposible venir. Me ha enviado a mí en su lugar. Pero eso ya lo sabías, Fanny. Ya no eres una niña. Todos hemos dejado de ser niños.

—No, eso no es cierto. Rian estaba aquí. Usted tenía que ser Rian.

Pero el que de pronto se había convertido en Brede, se sacó el puro de la boca.

—Ah, pero cuando hay una tormenta, cualquier puerto es válido para atracar, ¿no?

—¡No! Claro que no. Rian me comprende. Es la primera vez que salimos de Becket Hall y yo… ni siquiera sabía que usted existía. Rian siempre sonríe… Pero no debería estar aquí. Estamos todos en peligro. ¿Dónde está Rian? ¡Rian, Rian! ¿Dónde estás?

—Afortunadamente para él, a cientos de kilómetros de aquí, así que no puede oírte gritando como una loca. Dios mío, Fanny, ¡con esos gritos serías capaz de resucitar a un muerto!

Fanny se liberó de la manta, se sentó en el sofá y vio a Lucille frente a ella, con el gorro de noche y la bata.

—¿Qué…? ¿Lucie?

—Sí, soy Lucie, desde luego, no soy la princesa Caroline —respondió Lucie, sentándose en el sofá—. Dios mío, me has asustado con esos gritos. Pero supongo que antes de la pesadilla has dormido bastante bien. Son más de las diez. Un poco pronto para mí, pero ¿quién puede dormir con el ruido que hay fuera? Sobre todo, ahora que ha dejado de llover.

Fanny se frotó los ojos, se pasó la mano por el pelo y se levantó. Se acercó a la ventana. Las calles estaban todavía llenas de carruajes y de gente corriendo a pie, todos ellos saliendo de la ciudad.

—Tienes razón, Lucie, ha dejado de llover. Pronto podrán empezar a batallar otra vez.

—Sí, supongo que sí —contestó Lucie, sofocando un bostezo—. Wiggins llegará de un momento a otro para ordenarnos que nos vayamos, como ha estado haciendo todas las mañanas desde la noche del baile de lady Richmond.

Fanny cerró los ojos e intentó pensar, deseando olvidar la pesadilla. De pronto, los días y las noches parecían haberse fundido.

—El baile fue el sábado y de eso hace dos, no, tres días. ¿Entonces hoy es martes?

—Sí, debe ser martes. Martes dieciocho de junio, por si lo has olvidado.

Fanny dejó caer la cortina y se volvió entonces hacia Lucie.

—Hoy es… mi cumpleaños —y el de Rian; el día que su padre los había encontrado—. No sabía que…

—Qué bonito. Tu cumpleaños y el día de la victoria. Y ahora, sé una buena niña y sube a bañarte y a cambiarte de ropa. Ese vestido está tan arrugado que cualquiera diría que has dormido con él. Pero, claro, has dormido con él, ¿verdad? Ahora comenzaremos a oír los cañones. Wiggins me dijo que en cuanto dejara de llover y el sol secara el campo de batalla, empezarían a pelear otra vez. ¿Fanny? ¿Adónde vas, Fanny?

Pero Fanny corría ya hacia las escaleras. Era el día de su cumpleaños, el día del cumpleaños de Rian. Y aquélla era la primera vez en su vida que no podían celebrarlo juntos.

Doce

Parecía haber transcurrido una eternidad desde el baile de lady Richmond, pero sólo habían pasado tres días desde que Valentine había besado a Fanny para despedirse de ella. Tres días, y no pocos oficiales estaban todavía en el cuartel general con los trajes y los zapatos de cuero que habían llevado al baile. Aquella noche no habían tenido tiempo de regresar a las casas que alquilaban en Bruselas para ponerse los uniformes y tampoco después de la batalla de Quatre Bras habían podido cabalgar hasta la ciudad.

El ejército inglés estaba concentrado en aquel momento cerca de la villa de Waterloo; Uxbridge, Hill, Picton, Orange… Todos ellos ocupaban posiciones fuertes y estaban preparados para atacar junto a las fuerzas de Blücher.

Las tropas aliadas superaban en número a los franceses, pero cuando Napoleón Bonaparte comandaba un ejército, los números no contaban.

Valentine notaba todos los nervios en tensión mientras permanecía en la colina junto a Wellington, esperando que el sol se alzara en el cielo y secara los campos. El silencio era ensordecedor. Era un silencio tan atronador que Valentine tenía la sensación de poder oír el latido de más de cien mil corazones, esperando la vida o la muerte.

Y entonces, en las líneas inglesas comenzaron a cantar. Al principio sólo eran unas cuantas voces, pero la canción fue contagiándose de boca en boca, hasta que el aire vibró con aquella tonada burlona que tenía como destinatario a Bonaparte.

—¿Quiere que los calle, señor? —preguntó alguien a Wellington, y Valentine esperó a oír la respuesta.

—No, no, déjelos. Cualquier cosa que les sirva para entretenerse es buena. Normalmente no me gustan este tipo de cosas, pero siempre hay un momento para cortar las cartas con el diablo.

—¿Cree que Bonaparte es el diablo, señor? —preguntó Valentine con curiosidad.

—Si lo es, Valentine, hoy lo enviaremos al infierno. Lo único que quiero es que tenga menos paciencia que yo y sea él quien haga el primer movimiento. Preferiría contraatacar a tener que llevar la iniciativa.

Poco antes de las doce del mediodía, Bonaparte obligó al mariscal del campo a comenzar la batalla con las descargas de la artillería, seguidas por un rápido ataque por el flanco derecho.

Wellington palmeó a Valentine en la espalda, para indicarle que había que iniciar el avance.

—Bueno, parece que ya ha empezado el baile.

Valentine asintió.

—Sí, Excelencia. ¿Y ahora tenemos que bailar?

—Sí —contestó el duque mientras un soldado les llevaba sus caballos—. Ahora tenemos que montar. Se un buen compañero y lleva el mensaje a Picton de mi parte.

—Será un placer, Excelencia.

Valentine estuvo montando durante horas, llevando mensajes, órdenes, informes sobre las víctimas y las fuerzas de las tropas. Blücher había sido y continuaba siendo sorprendente. Valentine veía desde su otero a aquel viejo soldado blandiendo la espada y gritando:

—¡Alzad las banderas, mis muchachos! No quiero prisioneros. Nada de compasión. Mataré a cualquier hombre en el que encuentre una gota de compasión.

Sus muchachos. Aquellos grandes luchadores. Poco a poco, las líneas francesas fueron separándose y retrocediendo, y Valentine dio una tregua a su agotado caballo, cabalgando despacio junto a Wellington y con la convicción de que estaba a punto de compartir con aquel hombre la visión de la retirada de la Gran Armada de Bonaparte. La retirada final. La victoria definitiva.

El duque se había puesto en peligro en más de una docena de ocasiones, pero en aquel momento estaba retirado en la zona que se extendía ante su cuartel general, montando orgulloso su caballo para que todos los soldados pudieran verlo, saber que se estaba regocijando de la que probablemente sería la mayor de sus victorias.

Uxbridge estaba a su lado, casi impoluto, sin un arañazo. Aunque el caballo que montaba era el noveno del día, porque los otros nueve habían muerto en la batalla, cualquiera habría dicho que aquel hombre no había movido un dedo.

—Ahora se rendirán, ¿verdad?

Valentine se volvió en la silla y el corazón le latió violentamente en el pecho al ver a Fanny vestida de uniforme, montando su yegua y con la mirada fija en la escena que se desarrollaba a sus pies.

—Por los clavos de Cristo, ¿se puede saber que estás haciendo aquí?

Fanny continuó con la mirada fija en el campo de batalla.

—Chist, Brede, no monte tanto alboroto. ¿De verdad creía que podía quedarme tranquilamente en Bruselas cuando estaba teniendo lugar la batalla a tan pocos kilómetros de allí? Y en realidad acabo de llegar, he estado esperando en la carretera hasta que he visto pasar un carruaje con heridos que cantaban y gritaban que la victoria era nuestra. Y tenían razón, ¿verdad? ¿Ha visto a Rian?

Valentine espoleó a Shadow y le hizo avanzar de manera que también la yegua tuviera que apartarse, para poner alguna distancia entre ellos y Wellington y Uxbridge.

—Si supiera que iba a servir de algo, ahora mismo te daría una buena azotaina.

—Oh, basta —dijo Fanny, e hizo volverse a Molly para poder continuar viendo el final de la batalla—. Mira, ya casi ha terminado. Levantarán la bandera blanca en cualquier momento. Oh…

Valentine desvió la mirada de Fanny, miró de nuevo hacia el campo de batalla, sembrado de cadáveres de hombres y caballos, y advirtió que Bonaparte estaba haciendo un último y, posiblemente, brillante movimiento. Un movimiento desesperado, en el que sus mejores soldados, los invictos veteranos, intentaban traspasar directamente las líneas británicas.

—Dios mío…

—¡Por Dios! —oyó exclamar a Wellington—. Ese hombre parece rendir homenaje a la guerra. Uxbridge, dé la orden. Que avance toda la línea.

—¿En qué dirección, Excelencia?

El duque contestó sin apartar la mirada del campo de batalla.

—Hacia el frente, para estar seguros.

—Quédate aquí —ordenó Valentine a Fanny y avanzó con su caballo—. ¿Tiene órdenes para mí, Excelencia?

—Por supuesto, Valentine —contestó con tanta calma como si estuviera pidiéndole té—. Quiero que los soldados de la guardia vayan avanzando y disparando continuamente hasta conseguir romper las líneas francesas. Este es el momento, Valentine.

Tras dirigirle a Fanny una rápida y fulminante mirada, Valentine salió dispuesto a cumplir las órdenes del duque y rezó en silencio para que la joven no hiciera ninguna estupidez hasta que él regresara.

Fanny observó marcharse a Valentine y cerró los ojos con fuerza en el instante en el que desapareció colina abajo, envuelto en la nube de humo azul que se elevaba desde el cañón, con la cabeza pegada al cuello de su caballo, como la propia Fanny le había pedido a Rian que hiciera.

Había fingido tan bien, se dijo Fanny. Ningún gesto la había delatado al ver el campo de batalla, al contemplar todos aquellos cadáveres esparcidos por doquier. Al oír los gritos de los heridos, el relinchar de los caballos. Las órdenes gritadas y las descargas de la artillería. Jamás habría pensado que había tanta gente en el mundo, y mucho menos tantos soldados dispuestos a enfrentarse a la muerte, que sobre la hierba y el barro corrían auténticos ríos de sangre.

El campo de batalla era el horror de la isla multiplicado por mil, por dos mil. Había cadáveres por todas partes. Había sangre por todas partes. De aquel horror era del que Rian la había protegido, tapándole los ojos y corriendo con ella a través del bosque para alcanzar los barcos que los esperaban en la playa. Aquél era el recuerdo que había intentando evitar que grabara su joven cerebro.

Por eso Fanny sólo lo recordaba en sus pesadillas.

Pero Rian siempre lo había sabido. Él entonces tenía edad suficiente como para recordar. Y, aun así, todavía continuaba deseando ir a la guerra. Pero ¿por qué? ¿Sería ésa la diferencia entre mujeres y hombres? ¿Qué los hombres buscaban y disfrutaban incluso con aquel horror? No lo comprendía. No podía comprenderlo.

Durante más de dos horas, Fanny permaneció sentada, con la espalda apoyada en el tronco de un árbol, apartando la vista del campo de batalla mientras Molly permanecía a su lado, mordisqueando la hierba. Hacía todo lo posible para ignorar los gritos, el sonido del cañón y la música estridente de las trompetas.

Olía a pólvora; un olor que se mezclaba con el de la sangre. Fanny temblaba. No podía dejar de temblar de una forma casi incontrolable, a pesar de que se abrazaba con fuerza las rodillas. Hasta los dientes le castañeteaban. Cada vez que oía una explosión y el suelo temblaba bajo sus pies, se encogía. Lo azaroso de la muerte que aquellas explosiones provocaban arrancaba de su garganta gritos de frustración ante lo injusto de la guerra, y tenía que pegar la boca contra las rodillas para contenerlos.

Pero no habría querido estar en ninguna otra parte.

Había cruzado con Molly las calles abarrotadas de Bruselas en dirección contraria a la de todos aquellos carruajes que huían de la ciudad. Wiggins había ido a buscarlas, pero ella se había escapado por la puerta de la cocina vestida de uniforme en el momento en el que el criado estaba llamando a la puerta. Había ido corriendo a desatar a Molly a la cochera y, en cuestión de segundos, se perdió entre la multitud que abandonaba Bruselas.

Dejaría que Lucie huyera, no serviría de ninguna ayuda. Pero ella no podía huir y no lo había hecho. Su propia vida estaba en el campo de batalla.

Se había cruzado con carros cargados de heridos, y en cada ocasión había forzado a Molly a disminuir el ritmo de su trote buscando en ellos a Rian, buscando a Brede, sin estar muy segura de si quería verlos o no. Porque estar en uno de esos carros significaba haber abandonado la batalla, pero no verlos, no significaba que estuvieran vivos.

Galopando, había llegado hasta el campo de batalla por la retaguardia al grito de «mensaje para el mariscal de campo», por si alguien cuestionaba su presencia, pero sólo dos personas lo habían hecho. Todos los demás estaban demasiado ocupados intentando salvar sus propias vidas.

Cuando había visto a Brede, no había vacilado un instante, a pesar de que estaba en la cumbre de la colina con Wellington y con Uxbridge, todos ellos expuestos al fuego enemigo. Y desde aquella posición ventajosa, había podido contemplar toda la extensión de la batalla, y había sentido la bilis subiéndole a la garganta.

Por supuesto, no iba a permitir que Brede se diera cuenta de lo asustada que estaba.

Al cabo de un rato, fue consciente de que, entre el ruido de los disparos y de las espadas, comenzaban a oírse vítores. Vítores ingleses que llegaban hasta ella porque el cañón había dejado de disparar.

—¡Los hemos derrotado! —gritó alguien que pasó corriendo ante ella—. ¡Hemos roto sus líneas! ¡Se están retirando!

Fanny se levantó y corrió entonces al borde de la colina, al lugar en el que Wellington y Uxbridge, después de haber estado al frente de sus tropas durante aquellas terroríficas horas, estaban de nuevo juntos. Su desafiante presencia, comprendió Fanny, su exposición constante a las balas enemigas, había sido un punto de apoyo para los soldados durante todo el día.

Los dos estaban hablando y señalando una colina lejana cuando el silbido de la metralla hizo que Fanny se tirara instintivamente al suelo. Allí se quedó, con el rostro enterrado en la hierba y el corazón palpitante, incapaz de respirar mientras se sucedían pequeñas explosiones a su alrededor.

Miró a la izquierda, con la mejilla todavía apoyada en el barro. Wellington y Uxbridge no se habían movido, no se habían tirado al suelo. Sintiéndose estúpida, Fanny comenzó a levantarse.

—Dios mío, señor —oyó decir a lord Uxbridge con una calma mortal—. He perdido la pierna.

Fanny miró a los dos hombres parpadeando con incredulidad mientras se quitaba el barro de la cara. El duque de Wellington se incorporó sobre los estribos y se inclinó hacia Uxbridge.

—Sí, eso parece —respondió con idéntica calma.

Fanny se tapó la boca con la mano, temiendo comenzar a reír como una histérica. ¡Era completamente absurdo!

Pero entonces, el reloj del tiempo, que parecía haberse detenido en el momento de la explosión, volvió a ponerse en movimiento y vio que varios soldados corrían hacia Uxbridge, lo agarraban en brazos y lo bajaban de la silla. Teniendo mucho cuidado de sujetar aquella pierna que parecía a punto de desprenderse, se lo llevaron justo en el instante en el que apareció Valentine a toda velocidad, desmontó su caballo y agarró a Fanny por los hombros para bloquearle aquella horrible visión.

—Yo… Alguien ha dicho que todo había terminado —susurró Fanny, clavando la mirada en los botones de la camisa de Brede y jugueteando con uno de ellos. Necesitaba hacer algo normal, tocar algo sencillo, algo que pudiera comprender—. Oh, Dios mío, Brede, ¿por qué?

Valentine la estrechó contra él y la sostuvo con fuerza.

—No lo sé, Fanny. Hace muchos años que dejé de hacerme esa pregunta. Pero por fin hemos conseguido hacerlo huir —la obligó a volverse y señaló en la misma dirección en la que el mariscal de campo y Uxbridge estaban señalando cuando se había acercado a ellos—. ¿Lo ves, Fanny? Ese sombrero infame y esa maldita casaca verde. Míralo bien, estás viendo a un hombre que sabe que tras esta batalla su mundo ha terminado.

Fanny estaba forzando la mirada para distinguir a Bonaparte en el grupo de soldados que se alejaba cuando Brede le tendió el catalejo.

Pudo ver entonces a un hombre corpulento, con un grueso abrigo verde que le llegaba por debajo de las rodillas deteniéndose de pronto. Con las manos a la espalda, Napoleón se volvió, miró con odio el campo de batalla y movió la boca como si estuviera diciéndole algo al soldado que tenía a su lado. Después asintió una sola vez, se volvió y montó en un carruaje negro. Segundos después, el coche había desaparecido colina abajo.

Fanny bajó el catalejo confundida. ¿Aquél era el gran Napoleón Bonaparte, el emperador de Francia, el hombre que pretendía conquistar el mundo entero? Parecía tan pequeño, tan normal.

—¿Adónde irá ahora? —preguntó.

—A París —respondió Valentine con voz queda y apretando la barbilla—, a despedirse de sus fantasmas, supongo. Cuando lo encerremos esta vez, Fanny, la prisión será mucho más dura.

Fanny alzó la mirada hacia los ojos cansados de Valentine.

—Tantos hombres buenos, Fanny, y todos muertos. Eso es lo que dice siempre Wellington. Lo más cercano a la tristeza de una batalla perdida, es una batalla ganada. Maldito sea Bonaparte por no haberse quedado donde lo encerramos y malditos seamos nosotros por no haber sido capaces de mantenerlo allí.

—¿Ahora tendrán que ir a perseguirlo?

Valentine negó con la cabeza.

—Las tropas francesas están completamente desarmadas. Todo ha terminado, Fanny. La Gran Armada ha perdido su última batalla. Es extraño, ¿verdad? Ney le dijo al rey de Francia que le entregaría a Bonaparte en una jaula, pero después cambió de bando. Y, sin embargo, al final, ha sido su propia incompetencia la que permitirá apresar a Napoleón. Por supuesto, eso no va a evitar que los aliados terminen colgándolo si lo atrapan.

—Espero que los cuelguen a todos —respondió Fanny.

Miró hacia el campo de batalla. Había mujeres y niños caminando entre los muertos y los heridos. De vez en cuando, alguna mujer se arrodillaba frente a un cadáver, apoyaba la cabeza entre las manos y lloraba. Eran miles los hombres que yacían en el suelo, como juguetes rotos que hubieran sido abandonados por un niño descuidado.

—Me alegro de que todo esto haya terminado. ¿Podemos volver a Bruselas en cuanto hayamos encontrado a Rian?

Valentine desvió la mirada del terrible paisaje que se desplegaba ante sus ojos.

—¿Todavía no lo has visto?

Fanny se olvidó al instante de su cansancio.

—¿Qué si le he visto? No, todavía no.

Valentine le pasó el brazo por los hombros y la condujo hacia la tienda principal.

—Tiene que estar aquí, junto a los otros ayudantes —le dijo, abriendo la puerta e instándola a entrar.

Pero Rian no estaba allí.

—Teniente Battlenly —gritó Valentine, e inmediatamente se acercó el joven pelirrojo que estaba con Rian la noche del baile de lady Richmond—. ¿Dónde está el teniente Becket?

Charles Battlenly se levantó lentamente, sujetándose el brazo, que sostenía con un precario cabestrillo.

—Hemos ganado, ¿verdad, señor? Es magnífico. Pero al teniente Becket no he vuelto a verlo desde que me caí del caballo y tuve que quedarme aquí. Becket había ido a llevar un mensaje al príncipe de Orange, ¿todavía no ha vuelto? Eso ha sido… Se ha ido hace horas, mi señor. Ya debería haber… Adiós, señor.

Fanny estaba ya saliendo de la tienda, corriendo a buscar a Molly, con Valentine pisándole los talones. Éste la observó montar con un ágil movimiento, montó él después a Shadow y señaló hacia el oeste. Sabía que Fanny no debería ir con él, pero también que la única manera de impedir que lo siguiera sería atarla al árbol más cercano.

En el cuadrante al que se dirigían hacía horas que habían dejado de luchar, porque el príncipe de Orange había resultado herido y se había apartado del campo. Hacía horas, por tanto, que Rian debería haber regresado, pero, por supuesto, no iba a decírselo a Fanny.

—Ve siempre detrás de mí —le ordenó con rudeza—. Pueden haber quedado franceses relegados. Hombres dispuestos a matar a cambio de un caballo.

Las nubes los seguían por detrás, oscureciendo el triste paisaje, lo que los obligaba a cabalgar despacio. No decían nada, ninguno de los dos se atrevía a romper el silencio que todo lo envolvió en cuanto se alejaron del campo de batalla.

Brede alzaba de vez en cuando una mano enguantada, indicándole a Fanny que se detuvieran; desmontaba el caballo y buscaba en el interior de casas desiertas, establos y cobertizos. Pero nada, continuaban sin encontrar a Becket.

Cuando volvía a montar, Fanny lo miraba con expresión asustada y los labios apretados. Él negaba con la cabeza y continuaban su camino.

A lo mejor Rian había sido herido y trasladado en uno de eso carros que se habían dirigido a Bruselas. Ésa era la única respuesta esperanzadora para su ausencia. Pero había otras posibilidades mucho menos alentadoras. Continuaron cabalgando, recorriendo la ruta que debería haber seguido un correo.

Y entonces, al cabo de un rato, Molly alzó las orejas y relinchó suavemente.

—Molly está sintiendo la presencia de Júpiter en alguna parte —explicó Fanny a Valentine, acercando a él.

El corazón le retumbaba con tanta fuerza en los oídos que no sabía si estaba susurrando o gritando.

Valentine asintió y se llevó un dedo a los labios, maldiciendo para sí la rapidez con la que estaba anocheciendo. La yegua había notado algo, eso era indiscutible, pero no podía saber si se trataba del caballo de Rian o de algún francés perdido. Alzó la mano de nuevo, instándola a quedarse donde estaba y se movió con cuidado hacia un cobertizo que podía ver a unos quince metros de él.

En aquella ocasión, Fanny estaba convencida de que Rian estaba cerca, probablemente herido. Prudentemente escondido y esperando a que alguien lo encontrara. Clavó los talones en los flancos de Molly y avanzó, dirigiéndose directamente hacia el cobertizo. Cuando estaba a unos tres metros de distancia, desmontó y corrió hasta la puerta, a pesar de que Brede, pistola en mano, intentó detenerla.

—¿Rian? ¿Rian? Soy yo, Fanny, ¿dónde estás?

Nada. Nadie contestó. Valentine la agarró del brazo y la colocó bruscamente detrás de él. Después, avanzaron los dos en la más absoluta oscuridad sobre un suelo cubierto de paja y barro hasta que Valentine soltó una maldición y giró hacia la izquierda para poder ver mejor una silueta que todavía podía distinguirse en la oscuridad.

Fanny, que también la había visto, se dejó caer de rodillas al lado del caballo.

—Júpiter. Júpiter —dijo con voz queda, acariciando el hocico del caballo.

Júpiter giró su único ojo visible e intentó incorporarse, pero volvió a caer.

Valentine estaba también a su lado en el aquel momento, estudiando con atención al caballo.

—Hay que matarlo —dijo cortante—. No podemos hacer nada por este pobre animal, salvo intentar aliviar su dolor.

—Oh, Dios mío, Brede —dijo Fanny, inclinándose hacia delante hasta tocar con la frente la cabeza del caballo—. ¿Dónde está Rian? Él jamás dejaría a Júpiter en este estado voluntariamente.

Valentine se levantó e inspeccionó el resto del minúsculo cobertizo. Encontró un sable, probablemente de Rian, pero se mantuvo de espaldas a Fanny para que no pudiera ver aquella arma manchada de sangre.

Él había sacado a Rian Becket del regimiento decimotercero pensando que estaría más seguro como ayudante de Wellington. ¿Habría enviado a aquel hombre a la muerte?

Valentine se guardó una pistola en el bolsillo del capote y amartilló la otra.

—Sal fuera, Fanny, y sujeta a los caballos. No quiero que salgan corriendo al oír el disparo.

—¡No, espera! A lo mejor podemos hacer algo —suplicó con los ojos llenos de lágrimas—. A lo mejor Rian ha ido a pedir ayuda y… y…

Valentine se arrodilló al lado de la cabeza del caballo. No podía hacer otra cosa, pero maldito fuera si iba a permitir que Fanny presenciara la muerte del caballo.

—Sal inmediatamente, Fanny. Si hubiera podido hacerlo, Rian habría hecho lo mismo que voy a hacer yo.

—Lo sé. Oh, Dios mío, yo… —besó a Júpiter, se secó las lágrimas con el dorso de la mano, se levantó y salió casi a trompicones del cobertizo.

Una vez fuera, Fanny agarró las riendas de los caballos e intentó tranquilizarlos en medio del silencio ensordecedor que los envolvía. Esperó a oír el retumbar del disparo.

—No pasa nada. No tenéis nada de lo que preocuparos. No pasa… —se encogió al oír el disparo y sujetó con fuerza a los caballos, que alzaron aterrados las cabezas—. Chist, tranquilos. No pasa nada… Oh, Rian, ¿dónde estás?

Valentine salió en aquel momento, con la pistola todavía en la mano. Estaba cansado. Increíblemente cansado.

—¿Estás bien, Fanny?

—Lo estaré en cuanto encontremos a Rian —replicó, tendiéndole las riendas de su caballo—. No puede estar muy lejos, ¿verdad?

Valentine posó las manos en sus hombros.

—Fanny, esta noche no vamos a encontrarlo. Apenas se ve nada y es posible que todavía haya franceses por la zona, intentando evitar a nuestros soldados y dispuestos a disparar en cuanto adviertan nuestra presencia. Ya va a ser suficientemente difícil regresar al cuartel general.

—¿Al cuartel general? Pero… pero Rian tiene que estar cerca de aquí. Es posible que incluso esté herido. No pienso volver al campamento —lo miró con expresión desafiante—. Si le da miedo la oscuridad, puede marcharse. Pero si no podemos movernos, yo pienso quedarme aquí hasta mañana.

—Fanny, por el amor de Dios, utiliza la cabeza. Rian no está aquí, hemos encontrado a su caballo herido, y no en el campo de batalla. ¿Es que eso no te dice nada?

—No —respondió con la barbilla temblorosa—. No me dice nada. ¿Por qué iba a tener que decirme algo?

Valentine volvió la cabeza un instante, tomó aire y lo soltó lentamente. Después, volvió a mirarla.

—Seguramente a Rian lo estaban persiguiendo. Montó hasta aquí para esconderse, esperando que sus perseguidores pasaran de largo. Era una buena idea, una idea sensata, pero es evidente que no lo hicieron, Fanny, que lo encontraron. Lo encontraron metido en el cobertizo, atrapado como un ratón en una jaula, y le dispararon. Por eso estaba Júpiter herido. Y el hecho de que la herida estuviera en su vientre significa que, por algún motivo, ya estaba en el suelo cuando dispararon.

—Entonces… entonces, ¿dónde está Rian? —preguntó Fanny, con la respiración agitada y el corazón latiéndole a toda velocidad—. Si se vio acorralado y a Júpiter le han disparado, ¿dónde está Rian? ¿Dónde está… su cadáver?

—No lo sé, Fanny, no lo sé. Por alguna razón, se lo han llevado. A lo mejor para utilizarlo como rehén hasta que consiguieran traspasar nuestras líneas. Ahora mismo todo esto es una locura. Los franceses huyen y nuestras tropas los persiguen. Pero una vez hayan conseguido su objetivo, ya no le necesitarán para nada. Nada más entrar, he encontrado la espada de Rian en el cobertizo. La he escondido hasta que se me ocurriera algo que hacer, algo que decirte que pudiera explicar lo ocurrido. Pero no sé qué podemos hacer, Fanny, y tampoco sé qué decir. Rian luchó contra ellos, pero no venció. Si lo hubiera hecho, le habría ahorrado a Júpiter tanto dolor y conservaría todavía su espada. Tanto tú como yo sabemos lo que eso significa. Lo siento mucho, Fanny. Lo siento.

—No —respondió Fanny con voz queda. Tomó aire y comenzó a golpear a Valentine—. ¡No, no y no! ¡Es mentira, Brede! ¡Maldita sea, no es verdad! —se derrumbó contra su pecho—. Por favor, diga que no es verdad. Por favor…

Valentine la sostuvo contra él mientras Fanny se estremecía entre sollozos. Pero de pronto, le pareció advertir un movimiento entre los árboles y los arbustos que rodeaban el cobertizo y estrechó su cabeza contra su pecho. El ruido del disparo, los gritos angustiados de Fanny… Seguramente habían llamado la atención de algo… o de alguien. ¿Por qué demonios habría dejado que ella lo acompañara?

La empujó bruscamente hacia el cobertizo y, al mismo tiempo, agarró a los dos caballos de las riendas y se refugió también en él. Quizá estuvieran repitiendo el error de Rian, pero aquélla era la única protección que podían encontrar en la zona.

Fanny no se resistió. La verdad era que ya no hacía ni decía nada. Estaba demasiado impactada, demasiado encerrada en su tristeza como para darse siquiera cuenta de lo que Valentine había hecho o de lo que eso podía significar. Se limitó a acurrucarse en la parte más alejada del cobertizo, encerrada en sí misma tanto física como mentalmente.

Valentine ató los caballos en el poste que había en el centro de aquella sencilla construcción, rezando para que no se asustaran al ver el cadáver de Júpiter o al percibir el olor de la sangre. Sacó la pistola que todavía tenía guardada en el capote y buscó entre la paja la espada de Rian.

Después se arrodilló delante de Fanny y le tomó la barbilla con la mano.

—No te muevas de aquí —susurró y le apretó la barbilla con fuerza hasta que el dolor la obligó a mirarlo, a reconocerlo—. Fanny, por favor, presta atención. Empieza a contar muy despacio: uno, dos, tres… Si cuando llegues a quinientos todavía no he vuelto, monta a tu caballo dentro del cobertizo, sal corriendo a galope y regresa por el mismo camino por el que hemos llegado hasta aquí. Deja a Shadow en el cobertizo, pero tú vete. Fanny —repitió con ferocidad—, ¿me has entendido?

Fanny lo miró y parpadeó con fuerza.

—Rian está muerto, Brede —dijo—. ¿Por qué no lo he sabido? ¿Por qué no lo he sentido?

—Ya basta, Fanny —replicó él cortante, y le pellizcó ligeramente la barbilla—. Ahora tienes que pensar en ti misma. ¿Quieres morir aquí?

Fanny apartó bruscamente la cabeza. ¿Por qué no la dejaba en paz?

—No me importa…

—¿No te importa? Pues bien, a mí sí me importa y te aseguro que no quiero morir ni aquí ni ahora.

Dios, cómo le odiaba Fanny en aquel momento.

—¿Cómo puede tener tan poco corazón?

Valentine se inclinó hacia ella. Tenía que levantarle el ánimo, aunque para ello tuviera que hacerla enfadar.

—Ahora mismo, mi corazón es lo de menos, Fanny. Sobrevivo, y con eso tengo más que suficiente.

Fanny cerró los ojos, como si quisiera ocultarse de la intensidad de su mirada.

—Para mí no es suficiente, Brede. Y tampoco debería serlo para usted.

Valentine echó la cabeza hacia atrás como si acabara de abofetearlo. Tomó la espada de Rian y giró en silencio hacia la puerta abierta del cobertizo. Una vez allí, se detuvo, escuchó con atención y dio un paso hacia la oscuridad de la noche. No volvió a mirar a Fanny.

De espaldas al cobertizo, giró hacia la derecha y se metió entre los árboles con intención de rodear la construcción. Cuando acabó de hacerlo, se adentró diez pasos más entre los arbustos y volvió a recorrer el perímetro de aquel pequeño edificio en el que Fanny permanecía acurrucada.

Quienquiera que estuviera allí fuera, no podía ver en la oscuridad mejor que él, se decía. Además, Fanny y él iban a caballo y la persona que supuestamente estaba por allí escondida, iba a pie. De otra forma, Shadow o Molly habrían sentido la presencia de los animales.

De modo que contaban con algún espacio seguro en el momento que salieran montando del establo.

A esas alturas, Fanny ya debía de haber contado hasta ciento cincuenta por lo menos. Él todavía no había visto ni oído a nadie, pero sabía que no podía ignorar la inquietante sensación de que había una presencia en la oscuridad.

Estaba rodeando por tercera vez el cobertizo, tras haberse adentrado varios pasos más en la espesura del bosque, cuando tropezó con el pie de Rian Becket y cayó el suelo. Su rostro aterrizó a menos de treinta centímetros del atractivo semblante del muchacho.

—Señor… —dijo Rian con voz débil, mientras permanecía apoyado contra el tronco de un árbol—, perdone que no me levante.

Valentine se sentó al instante y recorrió el cuerpo de Rian con la mirada.

—¿Dónde estás herido?

—En la cadera. Júpiter cayó y yo caí debajo de él. Creo que tengo algo roto —Rian hizo una mueca—. La pierna también está mal, pero no tanto. Y después, está esto…

—Dios mío —susurró Valentine cuando Rian alzó el brazo izquierdo. No olvidaba que, en el interior del establo, Fanny continuaba contando—. ¿Qué ocurrió?

—Yo… me encontré de pronto con una emboscada. Vinieron desde dos direcciones diferentes y agarraron a Júpiter de las riendas. No les oí llegar. Eran cuatro o cinco, e iban a pie. Júpiter corcoveó, derribó a uno de ellos con los cascos y continuamos avanzando…

—Tranquilo, Rian —lo tuteó. Aquél no era un momento para formalidades—, ya hablaremos más adelante, cuando hayamos salido de aquí.

—Oh, no creo que sea tan fácil, señor —Rian sonrió. Sus dientes blancos resplandecían a la luz de la luna—. Iban a pie, así que supongo que los dejamos bastante atrás. Luego Júpiter debió de caer en un agujero. Conseguimos levantarnos, pero no podía dejar a Júpiter, y yo tampoco podía llegar muy lejos con la cadera en este estado. Me dolía como un demonio. No había nada que hacer, pero vi este cobertizo y pensé que podría proporcionarnos alguna protección. Pero fue como si me estuvieran dando caza. Supongo que querían quedarse con Júpiter. Entre todos pudieron conmigo —se interrumpió y tomó aire—. ¿Dónde está Júpiter? ¿Está bien? Antes he oído un disparo. En realidad, ha sido eso lo que me ha despertado.

—Tu caballo está bien —mintió Valentine, mirando con atención a su alrededor—. ¿Cómo demonios has llegado hasta aquí?

—No fue idea mía, se lo aseguro —dijo Rian, apoyándose de nuevo contra el árbol y aferrándose a las pocas fuerzas que le quedaban—. Vinieron a por mí. Eso ya lo he dicho, ¿verdad? Me sacaron del cobertizo, y también a sus muertos, tuvieron dos bajas, señor. Por lo menos pude llevarme a dos de ellos al infierno. Me temo que entonces me desmayé, y sólo he vuelto a despertarme cuando he oído el disparo. ¿Se han ido? Supongo que el disparo los ha asustado y me han dejado aquí.

Así que le habían dejado ellos allí. Eso significaba que sabían donde estaba. Pero Valentine no podía saber dónde estaban ellos, a qué distancia, o si habrían decidido volver al oír el disparo. Se llevó un dedo a los labios y escuchó con atención. Se preguntó hasta dónde habría contado Fanny.

—Cuatro o cinco, has dicho, y dos de ellos han muerto. Eso significa que quedan todavía dos o tres, pero no vamos a quedarnos aquí esperándolos, ¿verdad teniente? Voy a sacaros a Fanny y a ti de aquí.

—¿Fanny? Dios santo, ¿la ha traído aquí? —Rian intentó levantarse, pero las heridas lo vencieron—. Es usted un estúpido.

Valentine sonrió.

—Estoy completamente de acuerdo. Y aunque me encantaría quedarme aquí hablando de cómo demonios fuiste capaz de obligarla a quedarse en casa de mi hermana, creo que ya va siendo hora de que nos pongamos en camino. Traeré a Shadow aquí. Con esas heridas no puedes montar, pero puedo atarte a la silla.

—No —Rian negó con la cabeza—. Yo ya estoy acabado, los dos lo sabemos. Míreme, por el amor de Dios. Lo único que haría sería entorpecer el regreso. Lo que tiene que hacer es sacar a Fanny de este lugar.

—No puedo hacer eso, Becket —replicó Valentine rápidamente—. Fanny está ahora mismo fuera de sí, pensando que estás muerto.

—Y lo estoy. Por lo menos está muerta gran parte de mí, y el resto no tardará en seguirle. Tenga compasión de mí. A estas alturas, ya ni siquiera me duele, y los dos sabemos lo que eso significa. No quiero que Fanny me vea así, no quiero que me recuerde de esta forma, llévesela de aquí.

Valentine abrió la boca para protestar, pero las palabras murieron en sus labios al oír el disparo de un rifle que, advirtió, llegó un segundo después que el impacto de una bala que cayó a varios metros de ellos. Alguien había disparado al oír sus voces, y quienquiera que fuera, estaba condenadamente cerca.

—Han vuelto. Me pregunto por qué —Rian alargó la mano—. Deme la pistola. Por lo menos, es posible que consiga distraerlos. Deme la pistola y váyase. Saque a Fanny de aquí.

Valentine intentó pensar con la cabeza, no con el corazón. Sabía que tenía que llevarse a Fanny. Eso era lo más importante. Quienquiera que la viera, sabría que era una mujer a pesar del uniforme y no quería ni imaginar lo que podrían llegar a hacerle. Esperaba que al menos el disparo del rifle la hubiera sacado de su estupor y estuviera ya montando su caballo, tal como le había indicado. Pero sabía también que sus esperanzas eran vanas. Fanny no saldría de allí hasta que se viera obligada a hacerlo.

Y sabía también que si alguna vez descubría que había dejado allí a su hermano, agonizando, sería capaz de matarlo. Pero quedarse en el cobertizo intentando proteger a Rian y a su hermana era imposible con sólo una espada y una triste pistola y sin ser capaz siquiera de distinguir a su enemigo.

Apenas tardó unos segundos en pensar todo aquello, pero le parecieron horas. Estaba perdiendo el tiempo cuando en realidad eran muchas las cosas que tenían que hacer. Era un superviviente nato. Había conservado la vida porque hacía mucho tiempo que había decidido que quería seguir viviendo. A esas alturas, ya debería haberse ido. Si se quedaba, terminarían todos muertos. Y Fanny peor que muerta. Si se marchaban, Rian moriría en cuestión de segundos. Aunque seguramente moriría hiciera él lo que hiciera. Sus heridas eran tan graves como numerosas.

Pero por lo menos Fanny viviría, aunque él no fuera capaz de volver a mirarla a los ojos sabiendo lo que había hecho.

—No han vuelto a disparar, eso puede significar que no tienen pólvora. Podemos rodearlos por el norte y salir justo detrás de ellos —dijo, manteniendo la voz baja y desviando la mirada de derecha a izquierda, porque sabía que en aquel momento los franceses debían estar moviéndose, intentando atraparlos.

—No tenemos tiempo. Váyase, por el amor de Dios, váyase.

Se oyó un ruido entre los arbustos, a la izquierda de Valentine. Ya fueran dos o tres, era evidente que a esas alturas se habrían separado. Eso era lo que habría hecho él. Era posible que incluso uno de ellos estuviera dirigiéndose hacia el cobertizo. Querían los caballos, a fin de cuentas.

En realidad, no había nada que decidir. Rian no podía moverse y Fanny no podía quedarse allí. De modo que amartilló la pistola, sabiendo que Rian ni siquiera tendría fuerzas para hacerlo y se la tendió.

—Suerte, teniente Becket.

Rian tomó la pistola y lo miró.

—No sé si debería utilizar la pistola para acabar con los franceses o para acabar conmigo. Pero no, soy demasiado cobarde para eso y me gustaría llevarme a otro de ellos conmigo. Prométame algo, prométame que cuidará de Fanny. Que la ayudará a… a olvidarse de mí. Fanny tiene que olvidarme.

Valentine no entendía lo que Rian le estaba diciendo. ¿Olvidarse de su propio hermano? ¿Por qué? Pero no había tiempo para seguir hablando.

—Cuidaré de ella, Rian, siempre y cuando me necesite. Te doy mi palabra de honor.

Rian sonrió débilmente.

—Acabo de fastidiarle la vida, ¿verdad, señor? Pero hay destinos peores que Fanny, supongo. Espere.

Valentine estaba ya levantándose, dispuesto a marcharse.

—Si quieres, puedo llevarte a mi espalda.

—No —contestó Rian, negando con la cabeza—. Sólo quiero saber una cosa. Hemos ganado, ¿verdad?

Valentine sonrió con tristeza.

—Claro que sí. Por supuesto que hemos ganado.

Rian cerró los ojos y sonrió satisfecho.

—Estupendo. Me habría gustado verlo. Y ahora, márchese de aquí.

Sin levantarse, Valentine se abrió paso entre árboles y arbustos. Se colocó el sable en la mano izquierda y sacó el estilete, con el que se sentía más cómodo. Era un arma que le había sido muy útil en el pasado.

La luz de la luna, más que servirle de ayuda, proyectaba sombras confusas en la colina que había justo enfrente del establo. Pero no le iba a quedar más remedio que arriesgarse. Correría al establo a toda la velocidad que le fuera posible, con las armas preparadas, y rezaría a Dios para que Fanny continuara allí, a salvo.

Cuando entró en el establo, Fanny continuaba acurrucada en una esquina, con los brazos cruzados sobre las rodillas y la cabeza apoyada en los antebrazos. Alzó la mirada sorprendida, pero no dijo nada. Permaneció donde estaba.

Valentine la agarró del brazo, tiró bruscamente de ella y prácticamente la arrojó a la silla de Molly antes de montar él a Shadow y sujetar a la yegua por las riendas.

—Mantén la cabeza baja para no golpearte con el dintel de la puerta cuando salgamos —fue lo único que dijo.

Inmediatamente, bajó él mismo la cabeza y espoleó a Shadow para que avanzara.

Los dos caballos salieron en estampida del establo y Shadow no tardó en chocar con una oscura figura con un rifle entre las manos.

—¡Merde! 

Valentine sólo pudo verle la cara un instante. Su enemigo estaba a menos de un metro de él, bajo la luz de la luna. Sabía que había visto aquel rostro en sus pesadillas. Había visto el rostro del odio, del animal que se agazapaba tras aquellos ojos grises. Gracias a Dios, llevaba el fusil descargado y el hombre había preferido blandirlo como si fuera un garrote a atacar con la bayoneta. Curiosamente, advirtió, el francés no iba de uniforme.

Segundos después, su atacante yacía en el suelo y Shadow y Molly galopaban en un terreno desconocido.

Molly se tambaleó ligeramente cuando el disparo de un fusil desgarró el silencio de la noche. Fanny gritó y comenzó a inclinarse hacia Valentine. Él la sujetó, maldiciendo el color rojo de su casaca y las hombreras de cobre que seguramente la habían convertido en un fácil objetivo.

Cuando Molly volvió a tambalearse, Valentine levantó a Fanny agarrándola de los brazos y la arrojó a su silla sin contemplaciones, mientras con los talones urgía a Shadow a continuar galopando.

Se oyó otro disparo tras ellos, aquella vez procedente de una pistola. Si Dios realmente existía, Rian, tal como había prometido, acababa de aumentar las posibilidades de que su hermana escapara de aquella cacería. Si todavía seguía viva.

Molly continuó cabalgando justo detrás de ellos y Valentine maldijo y rezó y volvió a maldecir mientras cabalgaba sin respiro hasta llegar a la zona del campamento en la que los cirujanos trabajaban a destajo, cortando piernas y brazos y apilándolos a la entrada de la tienda como si fueran troncos de leña.

Trece

Fanny permanecía sentada en el jardín trasero de la casa de lady Whalley en Bruselas, con la espalda erguida y los brazos en el regazo. El vendaje que días antes cubría su cabeza había sido reducido aquella mañana a un parche de color blanco que le cubría la oreja derecha y la mejilla.

Ella apenas notaba el cambio. No se había quejado del dolor ni una sola vez y tampoco había preguntado si la rozadura de aquella bala le dejaría cicatriz. El dolor físico ya no significaba nada para ella y la cicatriz significaba menos que nada.

Sólo comía si alguien le ponía algo delante. Y era capaz de dormir durante doce horas seguidas. Dormida se sentía a salvo.

A salvo de los recuerdos, de los miedos absurdos y de un futuro vacío.

Apenas prestó atención cuando Lucie le contó que Napoleón había abdicado, o que los aliados habían entrado una semana después en París. Porque nada de eso tenía significado para ella.

Frances, la doncella de lady Whalley, la lavaba y la vestía, le cambiaba el vendaje y se encargaba de sacarla todas las tardes al jardín para que le diera el aire.

Fanny vivía. Respiraba, comía y dormía. Pero eso era lo único que hacía. No se permitía a sí misma hacer nada más. No había hablado, apenas había dicho una sola palabra, desde hacía ocho días.

La tarde del noveno día, lady Whalley decidió que ocho días eran ya más que suficientes.

Por lo menos su hermano le proporcionaba alguna distracción. Iba a verla todos los días desde que había vuelto de dondequiera que hubiera estado y, a ese paso, de tanto pasear arriba y abajo por el salón, iba a terminar haciendo un surco en la alfombra. Y no era que a Lucille le importara, puesto que al fin y al cabo, la alfombra no era suya. Pero lo que sí le importaba era que su hermano se hubiera convertido en un auténtico oso. Vaya, si llevaba hasta días sin afeitarse.

Sinceramente, ¡qué hombre tan dramático! Cuando había llevado a Fanny a su casa, primero le había dicho que daba gracias a Dios porque estuviera allí para ayudarlo, pero inmediatamente después, la había maldecido por haberse quedado en Bruselas cuando él le había dejado bien claro que tenía que marcharse.

¿Escaparse de Bruselas? Qué ridiculez, ella siempre había estado segura de que Wellington acabaría con Napoleón.

También era cierto que había pasado varios días de aquel junio aciago escondida en el frío y húmedo sótano de la casa. Wiggins no se había movido del pie de la escalera con un trabuco, entre las manos, pero su hermano no tenía por qué saberlo todo.

Desde luego, ella no lo sabía todo. Rian Becket, al igual que otros muchos, había muerto. Eso sí lo sabía. Y a Fanny la habían disparado cuando estaba haciendo sólo Dios sabía qué, eso también lo sabía. Pero Valentine apenas le había dado ninguna explicación tras dejar a Fanny inconsciente en su casa y ordenarle que la mantuviera viva si no quería arriesgarse a sufrir las consecuencias. Después, había tardado seis largos días en volver y todavía no había dado ninguna explicación para su extraña conducta.

¿Por qué se dedicaba a pasear sin rumbo fijo por la casa todos los días? Lucie casi deseaba que hubiera pasado más tiempo fuera. Quizá un mes habría sido suficiente para calmarlo.

Y lo más increíble de todo era que tampoco podía decirse que fuera a visitar a Fanny. De hecho, nunca pedía verla. Se limitaba a preguntar por lo que estaba haciendo, a preguntar si había hablado ya, si lloraba, si comía… En fin, aunque para saber todas esas cosas, le habría bastado con salir al jardín y averiguarlo por sí mismo.

Pero no lo haría. La verdad era que para ser un hombre inteligente, y siempre había pensado que por lo menos era un hombre listo, se estaba comportando como un lunático. Y eso era lo que le había dicho Lucille dos horas antes. Lo había enviado de nuevo a su casa y le había dicho que no quería volver a verlo hasta que estuviera lavado y vestido como era debido. Después, le había advertido, si quería estar con alguien, tendría que ir a ver a Fanny, porque ella ya no iba a seguir soportando su pésimo humor.

En aquel momento, sintiéndose fortalecida por aquella conversación, lo único que le quedaba por hacer era intentar hacer entrar en razón a Fanny, sacarla de las profundidades de aquella desesperación que, si bien era comprensible, no podía permitir que se convirtiera en causa de un daño irreparable. Por lo menos eso era lo que Frances había dicho y, como a Lucille le convenía contar con la compañía de una Fanny más animada, por lo menos en lo que a aquella cuestión correspondía, estaba dispuesta a confiar en la opinión de su doncella.

Al fin y al cabo, todo el mundo se había ido de Bruselas y los pocos que quedaban no tenían muchas ganas de diversión. Todo el mundo estaba en Londres, celebrando la gran victoria y Lucie no comprendía por qué tenía que quedarse ella allí.

Admitiendo para sí que era una mujer mala y egoísta, Lucie entró en el jardín. La determinación acompañaba cada uno de sus pasos.

—¿Fanny? ¡Mira qué día tan bonito! Dios mío, cualquier pensaría que alguien ha… Bueno, ahora no hablemos de eso, ¿de acuerdo? Desde luego, no era ésa mi intención. No era mi intención en absoluto. ¿Cómo te encuentras, cariño? Valentine ha vuelto a visitarme para preguntar por ti. Creo que está enamorado, aunque, si quieres que te diga la verdad, tratándose de Valentine es difícil decirlo. O si no, es que es un estúpido. Pero nunca he considerado a mi hermano un estúpido.

Lucille se sentó al lado de Fanny, en el banco de piedra, y deseó inmediatamente haberle pedido a Frances que le llevara un cojín, porque el vestido podría engancharse en la piedra, lo cual sería una auténtica pena.

—¿Sabes qué me gustaría, Fanny? Me gustaría que pestañearas. ¿Por qué tienes que estar siempre con la mirada fija? Dios mío, es desconcertante.

Fanny volvió la cabeza hacia ella. Parpadeó. Y después se volvió de nuevo, sin disimular su desprecio.

—¡Oh, ya está bien! —dijo Lucie con dureza, y se levantó—. Lo que ha pasado ha sido terrible. Un joven tan encantador, tantos hombres encantadores. El pobre Uxbridge ha perdido una pierna. Dios mío, ha pedido que entierren su pierna y creo que piensa hacerle un monumento. Así somos los ingleses. Alzamos la barbilla y seguimos adelante. No dejamos que nos hundan.

Fanny miró a Lucie desapasionadamente.

—Vete, Lucie.

—¡Anda, si habla! Vaya, eso sí que es maravilloso. Me preocupaba que la bala te hubiera dejado muda, eso sí que habría sido una pena. Desde luego, yo enloquecería si no pudiera hablar. No creo que mi hermano hubiera encargado que levantaran un monumento a mi voz. Pero no, dejaré de decir tonterías. No he venido aquí para decir tonterías, aunque como consuelo tampoco te sirvo de mucho.

No, pensó Fanny, no le servía de mucho. Pero Lucie había conseguido despertar su atención al hablarle de Valentine. Así que formuló una pregunta cuya respuesta en realidad no quería oír.

—¿Brede lo ha… lo ha encontrado?

Lucie frunció el ceño.

—¿Qué si lo ha encontrado? ¡Ah! Así que ha sido eso lo que ha estado haciendo, ¿verdad? Dios mío, jamás se me habría ocurrido. Estaba buscando a tu hermano. Eh, no, no creo que le haya encontrado. A mí no me ha dicho nada.

Volvió a sentarse y tomó la mano de Fanny.

—Pero es importante que los cadáveres se entierren rápidamente. Hace mucho calor, ¿lo comprendes? Wiggins ha estado ayudando en esa tarea. Hay miles y miles de muertos. Y la mayor parte de ellos, me temo que serán enterrados en fosas comunes.

Fanny hizo una mueca, incapaz de controlar la angustia que le producía pensar en el cadáver de Rian en una de aquellas fosas.

Lucie le palmeó la mano.

—Pero le encargaremos un monumento, ¿de acuerdo? Si Uxbridge puede levantarle un monumento a su pierna, entonces nosotras podemos… Fanny, no me mires de ese modo. Lo siento mucho. No lo estoy haciendo bien, ¿verdad? No tengo mucha práctica en este tipo de cosas. Cuando mi marido murió, ni siquiera sabía qué decir y en el entierro me entró la risa floja de lo nerviosa que estaba. Imagínate qué situación tan embarazosa. Su horrible madre no me habla desde entonces, aunque te aseguro que para mí eso no representa una gran pérdida.

Fanny se levantó.

—Tengo que ir a casa. Supongo que tendré que marcharme aunque no tenga su cadáver —dijo. Después de haber pasado tantos días sin ser capaz de pensar en nada, acababa de tomar una decisión—. No quiero hacerlo, pero tengo que decirles lo de Rian.

Tras ella, Valentine se aclaró educadamente la garganta.

—Les escribí yo mismo hace unos días, Fanny. Bueno, en realidad escribí a Jack, para que pudiera elegir la mejor manera de informar a tu familia. El sargento mayor Hart está ligeramente herido, y lo convencí para que llevara la carta personalmente a Romney Marsh. Le conseguí también un medio de transporte.

Fanny miró a su alrededor y vio a Valentine a unos veinte metros de ella. Iba vestido de negro, con elegantes prendas de ciudad, y parecía cansado y más delgado. Más viejo. Deseó arrojarse en sus brazos y pedirle que le abrazara con fuerza. Pero sólo fue capaz de asentir.

—El sargento mayor Hart es un buen hombre. Gracias, Brede.

Valentine se acercó un poco más. La visión de la venda de Fanny todavía lo alteraba. La bala había pasado rozándole la cabeza y la había dejado inconsciente. Era una herida menor, pero le había hecho sangrar de tal manera que cuando la había montado en la silla creía que estaba muerta. De hecho, si Molly no hubiera dado un traspié cuando lo había hecho, la bala podría haber sido fatal.

—Me dijo que tú le habías ofrecido un hogar en Becket Hall y, como ésta ha sido su última batalla, había decidido aceptar tu ofrecimiento. ¿Cómo te encuentras, Fanny? ¿Cómo tienes la herida? ¿Te duele?

Fanny negó con la cabeza, evitando su mirada.

—Hace días que no —contestó, llevándose la mano a la venda—. No me acuerdo de cuándo me dispararon. A lo mejor Rian tampoco se dio cuenta de que le habían disparado. No soporto… no soporto imaginármelo herido.

—Entonces no lo hagas, Fanny. No sirve de nada. ¿Lucille?

Su hermana se levantó y se retorció las manos, nerviosa.

—Sí, ya lo se. Tengo que decirle a Frances que haga las maletas, ¿verdad? Nos vamos ahora mismo, ¿no es cierto, Valentine? Pero es que ahora Fanny está tan… bueno, por lo menos está hablando. Eso tiene que ser una buena señal.

—Lucille.

—Sí, si, ya voy —contesto Lucille—. Pero por lo menos podías intentar ser un poco civilizado y darle las gracias a tu hermana, que… ¡Oh, Dios mío, no me mires así!

Valentine esperó a que su hermana desapareciera para sentarse al lado de Fanny.

—Lo he intentado, de verdad, pero no consigo encontrarlo. Lo siento mucho.

Fanny se mordió el labio, asintió para demostrarle que lo había oído, y que lo había entendido.

—Nunca sabremos lo que le ocurrió, ¿verdad?

—No, no creo que lo sepamos —contestó Valentine.

Anhelaba desesperadamente decirle la verdad, contarle que había encontrado a Rian, que lo había dejado, que había vuelto después al cobertizo, pero no había encontrado allí su cadáver. No estaba por ninguna parte. Y no paraba de intentar encontrar sentido a lo que Rian le había dicho.

Fanny volvió la mirada al frente una vez más, sin ver nada, sintiendo únicamente el profundo vacío dejado por la pérdida de su hermano.

Valentine continuó a su lado, recordando su conversación con el sargento mayor Hart. Éste le había contado a Valentine que el día de la batalla ya conocida como la batalla de Waterloo, un caballero inglés se había acercado al campamento preguntando por Rian Becket.

Hart le había informado que Rian era uno de los ayudantes de Wellington. El hombre le había dado las gracias y se había marchado.

—Me pareció muy extraño, señor, porque el hombre decía haber estado buscando al teniente por todas partes. Pero me pareció raro, porque si hubiera sido alguien de su familia, habría ido a buscar a la señorita Becket para llevarla a casa.

Valentine había contestado una vaguedad y había ido a sentarse solo, a intentar pensar un poco más, pero no era capaz de encontrar respuestas para lo ocurrido.

Según Wiggins, ningún Becket había ido a buscar a Fanny. Además, si alguien de la familia hubiera ido a Bruselas, habría sido Jack e inmediatamente se habría puesto en contacto con él.

Pero entonces, ¿quién era el hombre que había hablado con el sargento mayor? ¿Y quiénes eran los hombres de civil que habían seguido a Rian? Y, lo más importante de todo, ¿dónde estaba su cadáver?

—Fanny, ahora ya estás en condiciones de viajar —dijo por fin—. Mi barco está atracado en Ostende y navegaremos directamente a Dover.

Fanny negó con la cabeza.

—No, a Dover no. Becket Hall está en el canal y tiene un pequeño puerto. Podemos ir directamente allí. Estamos al oeste de Dymruch. Desde allí yo podré… Oh, Dios mío, no puedo volver a casa. No puedo, todavía no.

—Fanny, tu familia te necesita y sabes que allí estarás bien.

Fanny se volvió hacia él y tomó sus manos, sin ser siquiera consciente de que lo estaba haciendo. ¿Cómo podía expresar con palabras el miedo irracional que había sentido estallar en su interior desde que había visto todos aquellos cadáveres en el campo de batalla? ¿Cómo expresar el horror de su pesadilla, todo el horror de su realidad? Era imposible.

De modo que dijo lo único que era capaz de decir.

—Rian estará allí. Estará dondequiera que mire. No puedo volver. Todavía no. No puedo enfrentarme constantemente a su fantasma. Sé que no puede comprenderlo, Brede.

«Prométame algo, prométame que cuidará de Fanny. Que la ayudará a… a olvidarse de mí. Fanny tiene que olvidarme».

—Fanny, sé razonable. En algún momento tendrás que enfrentarte a la verdad. Se ha ido. Algún día, este último recuerdo se borrará y sólo te quedarán los recuerdos felices —Valentine se maldijo a sí mismo mientras se oía decir aquellas ridiculeces.

¡Estúpido! ¡Estúpido! Si por lo menos pudiera decirle la verdad… Decirle que su hermano había muerto como un héroe para salvarla, para salvarlo también a él.

Pero no podía decírselo, y tampoco que Rian le había hecho prometer que la cuidaría y haría que lo olvidara. Olvidar a su propio hermano, ¿por qué? ¿Por qué iba a querer Becket una cosa así? Valentine no podía dormir intentando averiguar los motivos que podía tener Rian para decir algo tan extraño.

Fanny continuó estrechándole las manos y permitió que el silencio se prolongara hasta que reunió el valor que necesitaba para poner su plan en funcionamiento. A lo mejor era capaz de pensar con más claridad cuando dejara de dolerle la cabeza, pero de momento, lo único que sabía era que necesitaba permanecer lejos de Becket Hall hasta que pudiera superar aquella sobrecogedora sensación de terror. Y solo había una persona capaz de ayudarla a superarla.

Cuánto le habría gustado dejar de vivir para liberarse para siempre del terror. Pero Rian no se lo habría permitido.

Se desabrochó los tres últimos botones de su vestido, buscó en el interior del corpiño un papel doblado y se lo tendió a Valentine.

—Lea esto, por favor.

Valentine tomó el papel todavía caliente por el contacto con la piel de Fanny, lo desdobló e inmediatamente reconoció lo que era el testamento de Rian Becket.

El documento estaba lejos de ser el tipo de testamento habitual, pero, evidentemente, siendo tan joven, Rian no estaba familiarizado con el lenguaje de esos documentos.

Valentine leyó rápidamente. Pasó por alto el destino de Júpiter, de sus espadas favoritas y de su colección de soldados, que pasaba a manos de William Henry Becket.

—¿William Becket? —preguntó, tras detenerse un momento.

—El hijo de nuestro hermano Spencer —contestó Fanny con voz queda—. Apenas es un bebé y Rian quiere que juegue a la guerra.

Valentine asintió y continuó leyendo hasta el final. Cuando terminó, dobló de nuevo el papel y se lo tendió a Fanny sin decir una sola palabra.

—Rian decía que lo leeríamos juntos cuando volviera y nos reiríamos al ver lo que había escrito —dijo Fanny, deslizando la hoja en su corpiño—. ¿No cree que es extraño, Brede?

—Él sabía que yo me había ofrecido a ser su guardián —respondió Valentine—. Y para mí es un honor poder tenerte bajo mi custodia.

Fanny lo miró sintiendo en los ojos el escozor de las lágrimas. Sabía que no estaba siendo justa con Valentine, pero en aquel momento no era capaz de contenerse.

—No es que me haya puesto bajo su custodia. Es que Rian… Rian me entregó a usted. Como si yo fuera un objeto.

Sí. Algo que a Valentine le extrañaba. Al igual que todo lo demás.

—De todas formas, es un punto de su testamento que puede ser cuestionado. Tú tienes un padre, una familia. Pronto estarás con ellos otra vez.

—No puedo volver, Brede. Todavía no. Rian no estará, pero su presencia me perseguirá por todas partes —alzó los ojos al cielo y rezó pidiendo la comprensión y la compasión de Valentine—. ¿Qué voy a hacer?

—Como ya tienes una familia, la adopción está descartada. Así que supongo que podrías casarte conmigo.

Aquellas palabras salieron de los labios de Valentine sin que éste pudiera hacer nada para contenerlas. En realidad no pensaba decir nada semejante. Era cierto que había pensado en ello durante los últimos ocho días, pero jamás se había imaginado diciéndolas. Aunque Rian le hubiera pedido que se hiciera cargo de ella y él le hubiera prometido solemnemente que lo haría.

El propio Rian había bromeado diciendo que podía haber peores destinos. Y el muchacho tenía razón. Podía haber destinos peores, como vivir con Fanny y no decirle nunca la verdad sobre su hermano. No poder explicarle cómo había muerto. Vivir con ella en la mentira.

Fanny no había vuelto a decir nada desde que le había hecho aquella ridícula sugerencia.

—Fanny, yo… Por favor, olvida lo que he dicho. Lo último que quiero hacer es presionarte en este momento. Déjame llevarte a casa y…

—Sí —dijo Fanny, interrumpiéndolo antes de que pudiera echarse atrás—. Esa sería la solución, ¿verdad? Rian lo admiraba mucho. Supongo que a él… le gustaría.

Valentine rió otra vez. ¿Pero qué tenía que ver su hermano con su boda? Todavía no había sido capaz de pronunciar una sola palabra cuando ella continuó diciendo sin mirarlo:

—Iríamos a su casa, por supuesto. Lejos de Romney Marsh. A algún lugar seguro, en el que ni siquiera pueda pensar que… que pueden volver a suceder cosas terribles.

—¿Cosas terribles, Fanny? ¿Qué cosas terribles pasan en Becket Hall?

No comprendía nada y estaba cada vez más intrigado. ¿Quiénes eran aquellos Becket? ¿A qué clase de familia se había unido su amigo Jack Eastwood?

—¿Fanny? ¿Hay algún problema en tu familia? ¿Ésa es la razón por la que te escapaste?

Fanny parpadeó y echó los hombros hacia atrás, como si de pronto estuviera obedeciendo una orden que sólo ella podía oír.

—No, por supuesto que no. No debería hacer dicho eso. Estoy cansada y me gustaría volver a mi habitación. Pero nuestra situación queda tal como hemos dicho, ¿verdad? Nos casaremos.

Comenzó a levantarse, pero Brede tiró suavemente de ella y la hizo volver a su asiento.

—Si de verdad quieres que nos casemos, creo que puedo conseguir que nos casen mañana por la mañana, antes de salir de Ostende.

Fanny cerró los ojos, luchando contra las lágrimas que no había sido capaz de derramar durante aquellos ocho largos días con sus respectivas noches. Rian quería que se casara con Brede. Quería que se sintiera a salvo. Y recordaba también el extraño sueño en el que Valentine ocupaba el lugar de Rian, la protegía y la ayudaba a sentirse de nuevo a salvo.

—Creo que nuestra boda haría feliz a Rian.

Valentine seguía sin comprender nada. Maldito Rian. ¿Qué podía importarle a nadie la felicidad de un hombre muerto? Pero le importaba. Le debía eso a Rian y mucho más.

Sin embargo, aquél no era momento para preguntas. Especialmente cuando estaba a punto de conseguir algo que tanto deseaba. Quizá eso lo convirtiera en un egoísta, pero si así era, ya se enfrentaría más adelante al sentimiento de culpa.

Ayudó a su prometida a levantarse y le dio un beso en la mejilla.

—Lo que Rian querría es que seas feliz, Fanny.

—Lo sé. Gracias, Brede. No quiero ser una carga.

—No lo serás —respondió, caminando con ella hasta la puerta de la casa—. De hecho, si hay que hacerle caso a mi hermana, soy yo el que será para ti una carga.

Por fin sonrió. Fue sólo una tímida sonrisa, pero una sonrisa al fin, y Valentine se atrevía a creer que podría hacerla sonreír otra vez. Que podría llegar a hacerla feliz.

Catorce

Llevaban seis horas casados y Fanny había evitado intencionadamente a Valentine durante todas ellas. Alegando dolor de cabeza, había pasado el viaje encerrada bajo cubierta.

Se había despedido de Lucille en el muelle de Dover. Wiggins se había quedado con lady Whalley y su doncella para alquilar un carruaje que pudiera dejarlos sanos y sanos en la mansión que los Brede tenían en Portland Square, un lugar a la altura de la elegancia a la que la fortuna de su hermano la había acostumbrado.

Valentine se había alegrado de verla a marchar, casi tanto como su hermana de poder perderlo de vista. Conociéndola, estaba seguro de que la noticia de su repentino matrimonio se convertiría en el tema de conversación de todo Mayfair a partir de la noche siguiente y Lucille en el centro de atención, una perspectiva que la entusiasmaba.

Y Fanny también se había alegrado de despedirse de ella. No podía decir que no hubiera disfrutado de su compañía. A su manera ingenua y egoísta, Lucille podía ser muy divertida. Pero Fanny quería quedarse a solas con Valentine. Su marido. Podía intentar no alegrarse de que se hubieran casado, intentar concentrarse en su profunda tristeza, pero la verdad era que no conseguía dejar de pensar en el hombre que tenía a su lado. De hecho, no había sido capaz de dejar de pensar en él desde que se habían conocido.

—Mi querida esposa —dijo Valentine alargando el brazo hacia Fanny mientras Lucille, hablando por los codos con una amiga con la que acababa de encontrarse, se alejaba por el muelle sin molestarse en volverse para hacer un gesto de despedida final—, podemos quedarnos a cenar en Dover y volver al Pegasus mañana por la mañana.

Fanny alzó la mirada hacia él, intentando calibrar su estado de ánimo. La había llamado «mi querida esposa». ¿Se estaría burlando de ella? ¿Se habría arrepentido ya de su decisión?

—¿O? —preguntó Fanny, agarrándose a su brazo, y esperando que le diera otra opción.

La verdad era que no le hacía mucha gracia la idea de pasar la noche, su noche de bodas, en una posada de Dover. En cuanto a lo demás, sabía que era una recién casada y lo que el novio esperaría de ella. Había sopesado su situación cuando había aceptado casarse con él y había decidido que era un pequeño precio a pagar por su seguridad.

Un precio muy pequeño, de hecho, pues no podía negar que disfrutaba de los besos de Valentine. Los disfrutaba y los anhelaba, de la misma forma que anhelaba su sonrisa y sus caricias. Sabía que era algo egoísta por su parte. Que era una persona terrible. Su adorado Rian había muerto y su corazón tiraba en dos direcciones opuestas. Por una parte, lo devoraba una inmensa tristeza y, por otra, rebosaba expectación…

—O podemos continuar directamente hacia Brede Manor y pasar la noche navegando. Me gustaría descargar los caballos lo antes posible. Realmente, este barco no está preparado para transportar caballos.

Fanny asintió, pensando en Molly y en Shadow, que iban atados en el interior de un burdo cajón destinado a llevar únicamente a Shadow, que en aquel momento se estaban viendo obligados a compartir.

—Si no te importa, creo que deberíamos continuar cuanto antes el viaje —sonrió ante lo ridículo de su propia afirmación. No tenía la menor idea de a dónde iban—. ¿Dónde está exactamente Brede Manor?

—No lejos de donde me dijiste que estaba Becket Hall, en realidad. Tu casa está en la costa y Brede Manor a unos cuantos kilómetros hacia el interior desde Hastings, en el este de Sussex.

¿Tan cerca? Fanny tropezó en la pasarela del barco y tuvo que agarrarse a Valentine con fuerza para no caer.

—Pero… pero dijiste que tú creías que en Romney Marsh sólo vivían las ovejas.

—Y me ratifico en mi ignorancia sobre aquella zona, puesto que nunca he estado allí. Lamentablemente, Londres y Brighton suelen ser mis destinos habituales. Pero he tenido oportunidad de consultar uno de los mapas del barco y he comprobado que Dymchurch está en la costa y probablemente a menos de setenta kilómetros de Brede Manor, aunque la verdad es que, por la atención que hasta ahora le he prestado, Romney Marsh bien podría pertenecer a otro continente. Me temo que hasta en los mapas que tengo la línea de costa de Romney Marsh aparece vagamente dibujada.

Fanny ya lo sabía. De hecho, ésa era una de las razones por las que habían decidido ir a vivir allí. Para la mayoría de los ingleses, aquél era un lugar de paisaje aburrido, apenas habitado y, por lo tanto sin mayor interés que el que podían despertar la lana o el lúpulo. Y, por supuesto, las mercancías que los contrabandistas transportaban a través del canal.

—¿A menos de setenta kilómetros? Yo pensaba… yo pensaba que vivías en el norte, o quizá en el oeste. O… eso quiere decir que de camino hasta allí tendremos que pasar por Becket Hall, ¿no?

—Sí, supongo que sí, aunque no nos acercaremos mucho a la costa, puesto que navegaremos de noche —dijo Valentine, sin darse cuenta en un primer momento de que Fanny había palidecido—. ¿Has cambiado de opinión? ¿Prefieres que el Pegasus se detenga también allí? La verdad es que yo me sentiría mucho más cómodo si pudiera informar personalmente a tu familia de nuestro matrimonio, en vez de hacerlo por carta.

—No —Fanny se llevó la mano a la boca, como si se hubiera arrepentido de la rapidez de su respuesta o del indudable pánico que había reflejado su voz. Sabía que su familia tendría muchas preguntas que hacerle. Preguntas para las que en aquel momento no tenía respuesta—. La verdad es que preferiría que nos quedáramos en tu casa hasta que la herida haya sanado.

—La herida, por supuesto —dijo Valentine. No lo entendía del todo, pero estaba dispuesto a mostrarse de acuerdo con cualquier cosa que Fanny le propusiera si de aquella manera podía hacer volver el color a sus mejillas. Había sido tan valiente, tan atrevida, que verla de pronto tan acobardada le desgarraba el corazón.

—Hablé con la doncella de Lucille y me aseguró que la cicatriz, si es que queda, no será muy profunda. ¿Es eso lo que te preocupa? ¿Qué tu familia vea la herida?

Fanny se encogió de hombros, se volvió y permaneció con las manos aferradas a la barandilla de cubierta mientras el Pegasus elevaba anclas y se adentraba de nuevo en el canal.

—No te importa que me quede una cicatriz, ¿verdad? —alzó la mirada hacia él—. ¿Te molestaría que me quedara la cara marcada?

Valentine se llevó la mano de Fanny a los labios y la miró a los ojos mientras presionaba los labios contra su fragante piel.

—Me hubiera destrozado que hubieran acabado contigo en ese momento. Cualquier cosa menos grave, sólo puede ser un motivo de júbilo.

—Gracias. Eres muy amable —Fanny inclinó la cabeza, ocultando su mirada, pero el corazón le dio un vuelco.

Cuando Rian todavía vivía, la había sorprendido la atracción que sentía hacia aquel hombre. La sorprendía saber que podía reaccionar con tanta intensidad a los besos de Valentine cuando ella se creía enamorada de Rian. Pero lo que le parecía intrigante y quizá revelador cuando Rian estaba vivo, en aquel momento le parecía una traición a su memoria.

Brede notó que comenzaban a caer las primeras gotas de lluvia e hizo apartarse a Fanny de la barandilla.

—Me temo que ha llegado la hora de abandonar la cubierta. ¿Tienes hambre?

—Supongo que sí —contestó Fanny, y entonces se dio cuenta de que estaba verdaderamente hambrienta.

Días atrás, pensaba que no sería capaz de volver a ingerir alimento otra vez, de volver a sentir siquiera la necesidad de hacerlo. Pero el aire del mar había obrado su milagro y, por primera vez desde que se había despertado en la habitación de la casa de Lucille sintiendo que le ardían la oreja y la mejilla y recordando que Rian había muerto, tenía hambre.

Valentine la acompañó hasta el salón principal y la ayudó a quitarse el sombrero sin rozar la venda que todavía ocultaba parte de su rostro.

—¿Por qué no te tumbas un rato y te despierto cuando llegue la comida? Tenemos una bodega considerablemente grande, teniendo en cuenta el tamaño del barco.

Fanny esbozó una débil sonrisa.

—Construida a petición tuya, estoy segura. Nadie debería dejar que pasaras hambre.

—¿Por? —preguntó Valentine, arqueando una ceja.

—Porque te conviertes en un ogro —respondió Fanny, quitándose la capa—. Wiggins nunca lo ha dicho, pero estoy segura de que no me equivoco. Recuerdo la primera noche que nos llevaste a Rian y a mí a tu… —bajó la mirada.

Valentine posó la mano en su hombro.

—¿Me culpas por lo ocurrido, Fanny? Si lo hubiera dejado donde estaba, junto a los demás soldados, no habría tenido más oportunidades. Quizá incluso habría sido peor.

—Lo sé —contestó Fanny, manteniendo la cabeza gacha—. Rian fue muy feliz, Brede. Por fin estaba haciendo lo que siempre había deseado. Si por lo menos hubiéramos sido capaces de intuir lo que iba a pasar…

—Cumplió con su deber, Fanny, y lo hizo bien. Tu hermano se ha convertido en un héroe.

Y él se sentía como un canalla de la peor especie.

Sabía que debería confesar la verdad. Pero también que Fanny lo odiaría cuando lo hiciera, y por buenas razones. Y tenía la sensación de que podría soportarlo todo, incluso vivir en el engaño, siempre y cuando Fanny no lo odiara.

Al final, ella alzó la mirada y vio su propio dolor reflejado en los habitualmente insondables ojos de su esposo. Alzó la mano hasta su mejilla y la presionó contra ella. Realmente, era un hombre maravilloso.

—Oh, Brede, ¿cómo puedes soportarme? Estoy dejándome arrastrar por la pena por lo que he perdido y no estoy pensando en ti. Y hoy es el día de nuestra boda… Lo siento mucho.

Valentine cubrió su mano con la de él.

—Estás llorando la muerte de tu hermano, Fanny. Lo comprendo. Y todavía estás recuperándote de tus propias heridas —esbozó una débil sonrisa—. Y por muchas ganas que tenga de estar con mi esposa, te prometo que no voy a convertirme en un ogro, y que no voy a pedirte más de lo que estés dispuesta a darme.

A Fanny se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar en sus palabras, en el afecto que aquel hombre parecía sentir hacia ella. Desde el primer momento, se había sentido atraída por él. E incluso Rian se había dado cuenta y había señalado que estaban ensanchando sus horizontes. ¿Pero qué sabía ella sobre el amor? Hasta entonces no se había dado cuenta, no había pensado que Valentine realmente pudiera… Oh, era tan tonta. Se sentía como una estúpida y una egoísta, como una niña disfrazada de mujer. Había sido mejor soldado que esposa… y eso que había sido un soldado terrible.

—Pero… todo el mundo estaba besando a las damas.

Probablemente, Valentine se pasaría el resto de su vida intentando entender cómo funcionaba la mente de su esposa.

—¿Cómo? —preguntó desconcertado por aquella afirmación.

Fanny elevó los ojos al cielo, deseando no haber dicho nada.

—En el baile. Rian estaba coqueteando con la señorita Pitney. Todo el mundo coqueteaba con alguien, o por lo menos eso me dijo él. Eran los besos previos a la batalla, pero no significaban nada. Nacían al calor del momento, fruto de la inseguridad que daba el no saber qué podría ocurrir, no saber si se llegaría a sobrevivir.

Valentine sonrió lentamente.

—Y pensabas que había sido eso lo que me había llevado a besarte.

Fanny tensó la espalda.

—Tú mismo lo dijiste, ¿recuerdas? Dijiste que era necesario y que había cosas que parecían racionales en un determinado momento, aunque no lo fueran. Que parecían razonables en ese momento, Brede.

—¿Tienes que acordarte de todo lo que he dicho y después echármelo en cara? —preguntó Valentine risueño y se llevó la mano que Fanny posaba en su mejilla a los labios.

El corazón que Fanny creía muerto para siempre le dio un ligero brinco en el pecho.

—Pero lo decías en serio, ¿verdad? Por supuesto, Rian no le dijo nada de eso a la señorita Pitney, estoy segura. Pero a mí me lo confesó, así que pensé… Bueno, pensé que se te podía aplicar a ti lo mismo que a él.

—Chist, cariño, no sigas pensando en eso. Te aseguro que no me habría casado contigo si no hubiera querido que fueras mi esposa —intentó aligerar el tono de la conversación—. Y vuelvo a pensar que, además de tus muchos otros atractivos, lo que realmente me cautivó fue verte con esos pantalones.

—Entonces —continuó Fanny, deseando coserse los labios y ser capaz de dejar de decir todo lo que pensaba—, ¿esto no ha sido idea mía? ¿No te has casado conmigo porque yo te pedí que lo hicieras?

—¿Me pediste que me casara contigo? —Valentine negó con la cabeza—. Evidentemente, no tengo una memoria tan buena como la tuya. No recuerdo que me propusieras matrimonio. De hecho, estoy seguro de que no hubiera pasado por alto una cosa así.

—Pues lo hice —protestó Fanny, dispuesta a dejarlo claro—. Por lo menos dije que, en su testamento, Rian me había entregado a ti. Seguramente, si yo no lo hubiera señalado, no te habrías dado cuenta.

—Lo dudo, cariño, sus palabras, aunque sucintas, eran muy claras —tan claras como las que había pronunciado el pobre muchacho cuando estaba agonizando.

Algo impulsó a Fanny a continuar hablando.

—Pero si no hubiera tenido tanto miedo de volver a casa, no habría…

—No te habrías casado conmigo —terminó Valentine por ella. Sabía que había algo más allí, estaba convencido. Lo había visto en la mirada de Fanny el día anterior, pero no lo comprendía—. Qué halagador. Pero ¿por qué, Fanny? ¿Por qué tienes tanto miedo de volver a casa? Sé que dijiste que el fantasma de Rian estaría allí donde miraras, pero eso no tiene por qué ser tan terrible, puesto que él te quería y tú lo querías. Rian no es la razón, ¿verdad? Por lo menos, no la única.

Fanny se mordió los labios. Temía tener que terminar contándolo todo, todo lo que nadie ajeno a la familia Becket podía saber sobre la isla, sobre el retorno de Edmund Beales. Sobre lo que era vivir aterrado, sabiendo que el enemigo podía aparecer en cualquier momento y repetir lo sucedido en la isla tantos años atrás. Sobre su pesadilla… y sobre el papel que había jugado Valentine en ella.

Tanto su padre como los demás habían intentado ocultarle la verdad, pero ella la había averiguado. El mundo iba acercándose lentamente al que durante tanto tiempo había sido su refugio, a Becket Hall, y cuando ambos mundos colisionaran, todo lo que conocía y amaba cambiaría. De hecho, ya estaba cambiando. Rian había muerto, y podían morir muchos más. Y ella no quería ser testigo de esas muertes. No podía.

Porque Rian no estaría a su lado para ayudarla a huir. Para esconderla, para protegerla. Se había buscado otro protector, Brede, aunque él no lo sabía.

Debería avergonzarse de sí misma. Avergonzarse de ser una cobarde, de desear esconderse y buscar su seguridad ante todo. Se sentía a salvo cuando Brede la abrazaba. Se sentía protegida. Pero ¿a algún hombre le gustaría ser considerado por su esposa como una especie de refugio? Fanny lo dudaba.

—¿Fanny? No tienes buena cara, querida. ¿Vuelve a dolerte la cabeza?

Fanny parpadeó, intentando concentrarse de nuevo en él.

—No, yo… Sí, supongo que sí. Probablemente debería descansar un rato.

—Sí, y creo que yo mismo te lo he sugerido antes —dijo Valentine, cruzando con ella el salón para conducirla al camarote.

Abrió la puerta para invitarla a pasar y miró la cama que había hecho instalar cuando habían construido el Pegasus, consciente de que Fanny no tenía ninguna intención de invitarlo a compartirla con ella.

—Te llamaré cuando esté lista la cena.

Fanny sujetó la puerta cuando Valentine comenzó a cerrarla.

—¿Valentine?

El estúpido corazón de Valentine se aceleró, como si por un momento hubiera creído posible que lo invitara a reunirse con ella en la cama.

—¿Sí, cariño? —preguntó, deseando que Fanny no pareciera tan vulnerable.

—A lo mejor… podríamos hablar más tarde.

Valentine inclinó ligeramente la cabeza.

—Cuando tú quieras, querida. ¿Y puedo preguntarte de qué te gustaría hablar?

Fanny acababa de tomar una decisión. El duque de Wellington había confiado en Valentine. Y lo que era más importante incluso para Fanny, Rian había confiado en él. Cuando Ethan se había casado con Morgan y cuando Elly se había casado con Jack, esos hombres habían pasado a formar parte de la familia y habían sido informados de todos sus secretos. Y Julia y Mariah, casadas con sus hermanos, también habían merecido esa confianza.

Sabía además, que le debía a Valentine la verdad; la verdad sobre su familia, sobre su pasado y sobre su peligroso presente. Y sobre las razones egoístas que la habían llevado a casarse con él. Porque, por mucho que lo apreciara, la verdad era que lo había engañado cuando había aceptado ese matrimonio.

Además, nunca se le había dado bien mentir. Podía decir alguna mentirijilla, pero siempre terminaba confesando. Si hubiera tenido más arte para el engaño, no habría pasado tanto tiempo cuando era niña pelando zanahorias en la cocina.

—¿De qué hablaremos? No lo sé, pero supongo que ya se me ocurrirá algo —contestó con una débil sonrisa, y cerró la puerta.

Quince

La lluvia continuaba cayendo en la oscuridad de la noche, obligando al capitán del Pegasus a orientarse únicamente por el compás. Pero a pesar de la lluvia, las aguas del canal permanecían tranquilas, lo que permitió al cocinero del barco obsequiar a Valentine y a Fanny con un sencillo pero delicioso asado de carne con patatas, nabos y zanahorias.

Fanny comió como si llevara toda una semana muriéndose de hambre y a Valentine le encantó ver que había recuperado el apetito. Se había cambiado de ropa y se había puesto el vestido que llevaba en el baile de lady Richmond. La piel aterciopelada de su escote y sus brazos resplandecía a la luz de las velas y esa misma luz transformaba su cabello en una madeja de hilos de plata.

¿Tendría idea de lo exótico de su belleza? ¿De lo deseable que resultaba su boca y de lo devastadores que eran sus ojos? Era alta, delgada, pero con el cuerpo redondeado en los lugares precisos. ¿De verdad pensaba que alguien podría llegar a confundirla con un soldado? Él había sabido que era una mujer en cuanto la había visto y, casi inmediatamente después, había sido víctima de sus encantos.

Cuando ella había comenzado a desafiarlo, había admirado su coraje. Fanny no se dejaba acobardar, se atrevía a enfrentarse a él, a desobedecerlo. A reírse de él y hacerlo reír.

Bebió un sorbo de vino. Sí, era joven. Siglos y siglos más joven que él. Valentine, que había tenido que cargar durante toda su vida con las absurdas expectativas de su padre y con las constantes críticas de éste, había terminado escapándose a la Península, sólo para darse cuenta cuando ya era demasiado tarde de que las heridas que podía infligirle su padre no eran nada comparadas con la brutalidad de la guerra.

Cuando Bonaparte había escapado de Elba, Valentine había dudado a la hora de incorporarse de nuevo a las filas de Wellington. Después de tantos años, estaba cansado de luchar. Cansado de correr riesgos, cansado de los campos de batalla, hastiado de la muerte y de aquella carnicería que parecía no tener fin.

Y allí estaba Fanny, irrumpiendo de pronto en su mundo y volviendo del revés todas sus ideas preconcebidas sobre su capacidad para sentir como cualquier otro ser humano. Completamente inesperada, maravillosamente única, extraordinariamente desafiante. Inmediatamente se había sentido más joven, más vivo y, definitivamente, más interesado en la vida.

Y quería que regresara aquella joven incisiva, impulsiva e incluso burlona. Quería ver de nuevo su fuego, necesitaba sentir su calor.

Su hermano había muerto y ella estaba llorando la pérdida. Eso era comprensible. Pero sabía que había también algo más que la muerte de su hermano. Esperaba encontrar en sus ojos la tristeza, pero no el miedo. Sabía que no era a él a quien temía. Y que tenía miedo de volver a casa, miedo de reencontrarse con su familia.

¿Pero por qué?

Fanny dejó por fin el tenedor en el plato y sonrió a Valentine.

—Lo siento. No sabía que estaba tan hambrienta —miró un par de platos con sendas tapaderas de plata, que estaban todavía sobre la bandeja en la que les habían llevado la cena—. ¿Qué se supone que hay debajo?

—No lo sé. Llamaré para pedir que retiren estos platos y nos serviremos, ¿de acuerdo?

Fanny elevó los ojos al cielo. Poco a poco, volvía a aparecer la antigua Fanny.

—Qué tontería, Brede. No estamos a más de tres pasos de la bandeja —se levantó, recogió el plato vacío de Valentine y el suyo y los llevó a la bandeja. Regresó con los otros platos descubiertos, en los que había unos trozos de melocotón cubiertos de azúcar caramelizada—. ¿Sabes que Lucie llama a Frances cuando quiere que le coloquen bien los cojines en los que está apoyada? Lo encuentro ridículo.

Valentine la miró divertido.

—Y estoy seguro de que se lo has dicho.

Fanny se sentó y levantó la cuchara después de ayudarse con el dedo para colocar un trozo de melocotón. Se metió el pedazo de fruta a la boca y se lamió después el dedo.

—Cree que soy una bárbara. Además, piensa que realiza una gran labor al ofrecerle trabajo a personas que, de otra forma, estarían muertas de hambre. Pero yo creo que lo que le pasa es que es una perezosa.

—Y supongo que eso también se lo has dicho.

Fanny sonrió. Aquélla era su primera sonrisa auténtica en mucho tiempo.

—Sí, creo que sí. Ahora que es mi cuñada, no creo que tenga muchas ganas de pasar mucho tiempo conmigo. Pero la verdad es que a mí me gusta.

—A la mayoría de la gente le gusta. El ogro soy yo, ¿recuerdas?

Fanny lo miró por encima de la mesa, observando su atuendo formal y su pelo peinado hacia atrás. Se dio cuenta entonces de que echaba de menos su abrigo gris, la camisa abierta, el puro en la comisura de los labios y aquel pelo largo que caía a ambos lados de su rostro; aquel aspecto de niño malo encantado de su propio desaliño.

—No eres ningún ogro. Por lo menos habitualmente —se corrigió—. Sólo eres… un hombre impresionante, eso es todo. Mírate ahora, todo almidonado y arrogante. Vaya, pero si debería estar temblando por el mero hecho de estar a solas contigo. Pero te he visto de otras maneras, ¿recuerdas?

Valentine se removió incómodo en la silla. Era una sensación extraña aquélla de sentirse incómodo en su propia piel. Pero era así como se sentía. Fanny tenía ese poder sobre él.

—¿Alguna vez has visto que no fuera arrogante? ¿Y puede saberse cuándo?

Fanny alzó un dedo mientras masticaba el melocotón.

—El día que me llevaste a casa de Lucie. Como yo no tenía sombrero, tú tampoco te cubriste la cabeza. Fue un gesto muy amable.

—La amabilidad, querida, no tuvo nada que ver con eso —respondió Valentine, más relajado—. Estaba intentando dejarle claro a todo el mundo que reírse de ti sería insultarme también a mí y te aseguro que no hay muchos que se atrevan a hacerlo. De hecho, aunque no pude quedarme en la ciudad el tiempo suficiente como para satisfacer mi curiosidad, supongo que hubo por lo menos media docena de jóvenes que después de nuestra aparición también se atrevieron a prescindir de los sombreros, así que ¿no te parece un gesto bastante arrogante?

Fanny se echó a reír.

—Morgan ya me había dicho que la alta sociedad londinense es bastante estúpida, y si el tiempo que pasé en casa de Lucie no hubiera sido suficiente para convencerme, acabas de demostrarme que mi hermana tenía toda la razón. ¿Te vas a comer el melocotón? Porque si no lo quieres…

Valentine le pasó el plato por encima de la mesa.

—Toma. Te dejaré que lo disfrutes mientras salgo a fumarme un puro bajo la lluvia.

—No tienes por qué hacer eso, Brede. Me gusta el olor del tabaco. Incluso en una ocasión le di a uno una calada, pero tengo que reconocer que una cosa es el olor y otra muy distinta los efectos del tabaco. Tuve que estar tumbada en la cama durante horas, hasta que la habitación dejó de dar vueltas. Y Rian no dejaba de amenazarme con ponerse a dar saltos en el colchón hasta hacerme vomitar y… Oh.

El fantasma de Rian, ausente durante la velada, acababa de regresar.

—Fanny, ¿estás bien?

Ella dejó la cuchara en la mesa y tomó aire.

—Yo… Supongo que a partir de ahora esto será así, ¿verdad? Soy capaz de olvidar durante una hora más o menos, pero después vuelvo a recordarlo todo otra vez. Y no sé qué es peor, si el hecho de ser capaz de olvidar o volver a recordar —alzó la mirada hacia Valentine, que acababa de levantarse—. ¿Cómo puede vivir la gente con esto?

—El dolor va desvaneciéndose poco a poco. De otro modo, nadie podría seguir viviendo. Déjame llamar a los sirvientes para que despejen la mesa y después te dejaré un rato a solas mientras yo voy a ver a los caballos y a fumarme un cigarro. No quiero fumar aquí dentro, por el peligro de que pueda haber un incendio. Supongo que lo comprendes.

—No —replicó Fanny, levantándose rápidamente. No era capaz de quedarse a solas ni siquiera un momento—. Espera, por favor. Saldré contigo. Me gustaría tomar aire.

—Fanny, todavía está lloviendo.

—Lo sé —contestó, dirigiéndose a la habitación anexa para recoger su capa—. Pero no te preocupes, no me voy a deshacer con el agua.

Volvió al salón principal con la capa sobre los hombros y Valentine se acercó a ella para ponerle la capucha.

—No podemos dejar que el vendaje se humedezca.

—Supongo que no, aunque, si quieres saber la verdad, preferiría quitármelo. Odette siempre dice que las mejores medicinas son el jabón, el agua y el aire fresco.

—¿Odette? ¿Y quién es Odette?

Fanny se ató la capa antes de contestar. Había pensado en diferentes formas de abordar el tema de Becket Hall, pero no había considerado la posibilidad de hacerlo a partir de la figura de Odette. Sin embargo, una vez abierta aquella puerta, no podía dejar de aprovechar la oportunidad.

—Odette es una sacerdotisa vudú que mi padre se trajo a vivir con nosotros cuando nos trasladamos a Becket Hall. Una verdadera sacerdotisa vudú. Si te enfadas con ella, te arriesgas a pasarte el resto de tus días croando como un sapo.

—Entonces estoy advertido —respondió Valentine divertido mientras se ponía su viejo capote gris y sacaba de uno de los bolsillos un gorro de lana que se plantó en la cabeza—. Has dicho que tu padre se la llevó a vivir con vosotros. Entonces ¿no siempre habéis vivido en Inglaterra?

Fanny todavía estaba pensando en Odette y preguntándose qué diría aquella mujer si supiera de sus temores. A lo mejor habría dicho que Fanny tenía el don de ver el futuro y que sus miedos sólo eran una premonición del desastre. O que las pesadillas eran una señal de que estaba recibiendo el influjo de los malos espíritus. O a lo mejor sólo le decía que era una niña tonta y egoísta…

—¿Cómo? Oh, no, no siempre hemos vivido en Becket Hall. Y tengo que decir, Brede, que no creo que vayas a inaugurar ninguna moda en Londres de esa guisa —añadió alegremente mientras él abría la puerta que conducía a las escaleras para subir a cubierta.

Pasó por delante de su marido y sintió el olor de la brisa marina. La lluvia ya no era más que una ligera llovizna; Fanny alzó el rostro hacia ella un instante, como le gustaba hacer mientras paseaba por la playa bajo la lluvia. Rian y ella volvían a la casa empapados, su padre les decía siempre que parecían ratas mojadas y Rian… No. No podía permitirse pensar en eso en aquel momento. Había comenzado a darle una explicación a Valentine y tenía que terminarla. Y el hecho de que tanto su rostro como el de Brede estuvieran en aquel momento envueltos en las sombras era una bendición.

Se acercó en primer lugar al pequeño recinto cercado en el que habían encerrado a los caballos y Valentine permaneció tras ella.

—El pequeño balanceo de las olas los tranquiliza —dijo mientras acercaba una cerilla a su puro—. Aunque en cuanto desembarquemos en Hastings estarán encantados.

—¿Iremos a caballo hasta Brede Manor? —preguntó Fanny mientras se acercaban a la barandilla de cubierta.

—Si tú quieres, desde luego.

Fanny frunció el ceño. Su impredecible humor, volvió a cambiar repentinamente.

—No puedo hacer eso. Tendría que ponerme el uniforme otra vez y… no puedo hacerlo, no. Nunca jamás.

Valentine intentó tranquilizarla.

—Buscaremos una silla de amazona en Hastings. He tenido un carruaje esperándome allí durante todos estos meses, pero para Shadow es preferible ir galopando hasta casa que ir atado detrás del carruaje.

—Gracias, Brede, yo también tengo ganas de montar —dio media vuelta y apoyó la cadera contra la barandilla—. Brede, hay algo que necesito decirte.

—Sí, la verdad es que me lo imaginaba —respondió Brede, colocándose a su lado—. Es sobre tu familia, ¿verdad?

Fanny asintió y comenzó a hablar de nuevo de Odette.

—Papá trajo a Odette con nosotros desde las islas. Desde nuestra propia isla, en realidad, muy cerca de Haití.

Valentine permaneció en silencio durante el cuarto de hora siguiente, mientras Fanny le contaba su vida en la isla tal como Geoffrey Baskin, su familia y su tripulación la habían conocido. Hablaba a toda velocidad, pero no dejó un solo detalle sin explicar. Le contó que Geoffrey la había adoptado a ella y a cinco niños más y se los había llevado a vivir a la isla.

Geoffrey se había casado después con Isabella, que había concebido a su único hijo biológico, una niña.

Le explicó cómo Geoffrey Baskin y su socio, Edmund Beales, habían llegado a tener un gran éxito como navegantes. Geoffrey capitaneaba el Fantasma Negro y, con el tiempo, su hijo Chance y su amigo Jacko habían capitaneado también un barco, el Fantasma Plateado. Edmund, por su parte, tenía sus propios barcos.

Y le habló también de la crueldad con la que Edmund había traicionado a Geoffrey cuando este último había anunciado que quería abandonar la vida en las islas.

Había sido entonces cuando se había sumado a la familia a la última Baskin, el mismo día que Edmund había atracado en la isla y había matado a Isabella y a cuanto hombre, mujer o niño no había sido suficientemente rápido como para escapar del terror que aquel monstruo había decidido sembrar.

Geoffrey había conseguido sobrevivir a la terrible traición porque estaba en aquel momento navegando; cuando sus barcos habían llegado a la isla se había encontrado con la escalofriante devastación que había dejado Beales tras él.

Fanny le explicó cómo había reunido su padre a los supervivientes, había cruzado con ellos el Atlántico y los había llevado a la mansión que tiempo atrás había mandado construir para su esposa. Una vez allí, habían dado la espalda al mar y a la vida que hasta entonces llevaban para poder protegerse, ponerse a salvo; para curar las heridas del alma y del cuerpo.

Le contó que había sido entonces cuando todos habían adoptado el apellido Becket y habían empezado a soñar con una vida tranquila. Pero unos años mas tarde, se habían visto obligados a ayudar a los habitantes locales, cuando el pequeño contrabando empezó a peligrar por la parición de un grupo de hombres violentos que se hacían llamar la Banda de Los hombres de Rojo.

Su hermano Courtland y los demás se dedicaban desde entonces a proteger a los contrabandistas locales, y, terminó explicándole, su amigo Jack había jugado un papel muy importante a la hora de desenmascara a los jefes de la banda. De hecho, habían terminado descubriendo que en realidad aquellos hombres trabajaban nada más y nada menos que para Edmund Beales, al que durante mucho tiempo habían dado por muerto.

Justo hacía un año, se habían enterado de que Edmund Beales era en realidad mucho más que un contrabandista. A lo que espiraba era a controlar el futuro de países enteros y eso le había llevado a abrazar la causa de Napoleón Bonaparte.

—Ya ves. Beales utilizaba a sus hombres para enviar oro a Francia y, de esa forma congraciarse con Bonaparte —explicó Fanny a Valentine mientras éste permanecía en silencio, reconociendo para sí que Fanny Becket era mucho más que una mujer hermosa—. Por supuesto, todo terminó cuando fue descubierto el juego que estaban llevando a cabo sus hombres, pero, después de aquello, también nosotros hemos quedado expuestos. Beales podría regresar y encontrarnos. Y ahora mismo ya no tenemos a donde ir, aunque mi padre haya ordenado construir otro barco por si acaso fuera necesario marcharnos.

Valentine tiró al mar el resto del puro. Su mente corría a toda velocidad, aunque, como soldado, estaba acostumbrado no sólo a analizar cada palabra, sino a diseccionar cada hecho y a organizar sus dudas. Empezó con la pregunta que más le afectaba personalmente.

—¿Es posible que volváis a las islas? Porque en ese caso, a lo mejor no vuelvo a verte nunca más.

—No, nunca volveremos, de eso estoy segura. ¿Sabes?, en realidad apenas recuerdo lo que ocurrió aquel último día. La mayor parte de lo que creo recordar son cosas que me han contado. Siempre he sabido que fue Rian el que me salvó, el que me mantuvo a salvo. Y cuando se alistó en el ejército, comencé a soñar con ese día, a tener pesadillas…

Valentine le tomó las manos.

—Chist, tranquila, cariño. Estás temblando. Si te sientes incómoda, no hace falta que sigas hablando. Con lo que me has contado ya tengo más que suficiente.

Pero Fanny sacudió violentamente la cabeza.

—No, tengo que contarte todo esto, Brede. Tengo que contarte lo que recuerdo y lo que veía en mi pesadilla. En ella aparecía Rian corriendo conmigo en brazos. Yo sentía cómo me tapaba la boca con la mano mientras me escondía en una cueva, para evitar que gritara y descubriera mi escondite. Recuerdo que le mordía y él sangraba… Y Rian todavía tiene una cicatriz en la mano. Y después… después le veía correr conmigo hacia el barco en el que nos sacó mi padre. Recuerdo incluso el vestido que llevaba aquel día…

Se volvió y alzó la mirada hacia el rostro de Valentine.

—Hasta puedo saborear aquellos recuerdos, Brede. Puedo saborear la sangre de Rian. El día que estaba al lado del duque de Wellington, lo único que oía y veía era lo que había pasado tantos años atrás en la isla. Era horroroso y yo estaba terriblemente asustada. Me escondí detrás de un árbol y tuve que hacer un esfuerzo sobrehumano para no gritar.

—¿Cuántos años tenías cuando atacaron la isla, Fanny? —preguntó Valentine, intentando asimilar todo lo que le estaba contando.

—Tres, creo. Ésa fue la edad que mi padre y Odette decidieron que tenía cuando llegamos a la isla. Rian parecía tener unos nueve. Desde entonces, compartimos el mismo día de cumpleaños, que en realidad no es sino la conmemoración del día que nos encontraron. Y ahora que tendré que celebrarlo sola, no sé cómo voy a poder enfrentarme a ello.

Tomó aire y continúo con su explicación.

—Rian se quedó conmigo en el barco. Me dijo que no me separara de él ni por un instante, ni de día ni de noche. Yo le he seguido siempre con un cachorro fiel, y cuando estoy a su lado… cuando estaba a su lado, siempre me sentía segura.

—Así que te salvó y cuidó de ti —dijo Valentine, asintiendo.

Estaba comenzando a comprenderla. Fanny y Rian habían compartido un vínculo muy especial desde que eran niños. Cualquier otra pregunta tendría que esperar hasta que viera a Jack y éste pudiera darle más detalles sobre Edmund Beales y sus planes.

—Sí, cuidó de mí. Yo era suya y él era mío. Y ahora no está —cerró los ojos con fuerza—. Supongo que es una tontería. No, no lo supongo, sé que es una tontería. Ahora soy una mujer adulta, no una niña, y las pesadillas sólo son pesadillas. Pero Edmund Beales está ahí fuera, en alguna parte, y a pesar de que sé que mi padre y los demás me protegerán, ya no me siento a salvo.

Valentine dio un paso hacia ella y la envolvió delicadamente en sus brazos.

—Conmigo estarás a salvo, Fanny, te lo prometo. Conmigo siempre estarás a salvo.

Fanny contuvo un sollozo, se abrazó con fuerza a él y cerró los ojos, sintiendo su fuerza y ansiando su protección.

Dieciséis

Valentine no estaba seguro de cuánto tiempo permanecieron en cubierta, pero poco a poco fue dándose cuenta de que la lluvia arreciaba de nuevo. Levantó entonces a Fanny en brazos y la llevó hasta el salón principal.

No podía dejar de pensar en todo lo que le había contado, en todos los secretos que había compartido con él. Era consciente de que con aquella información, Fanny le había otorgado el poder de destruir a su familia, y le había dado ese poder porque confiaba en que nunca lo utilizaría.

Y no lo haría. Pero eso no significaba que no fuera a abordar a Jack Eastwood con aquella información para que su amigo le diera todos los datos que Fanny podía haber olvidado o que quizá ni siquiera conocía.

Porque Fanny era suya, y él sabía cómo proteger lo que era suyo.

Una vez abajo, Valentine abrió la puerta del camarote con el pie y no dejó a Fanny en el suelo hasta que estuvieron al lado de la cama.

Fanny mantuvo las manos apoyadas en su pecho y lo miró a los ojos. Valentine vio en ellos muchas preguntas, pero no miedo ¿Hablar de sus miedos la habría ayudado a alejarlos? Valentine deseaba con todas sus fuerzas que así fuera.

—Se está haciendo tarde, querida —le dijo mientras le quitaba la capucha y le desabrochaba la capa.

Después, se la quitó y la lanzó hacia la puerta. Su propio capote y el gorro de lana siguieron el mismo camino.

—Es hora de que duermas.

A Fanny se le hizo un nudo en el estómago al pensar en quedarse a solas en el camarote. Estaba seguía de que tras aquella conversación, terminaría soñando con el pasado, y de que cualquier sueño sobre la isla terminaría convirtiéndose en una pesadilla.

—Pero… ¿tú dónde dormirás?

—Puedo dormir en el salón. He dormido en sitios mucho peores.

Fanny oía el latido de su propio corazón.

—Pero eso es una tontería. La cama es enorme. Podemos dormir los dos aquí.

—Fanny —comenzó a decir Valentine con la esperanza de hacerla entrar en razón—. Probablemente no sea una buena idea. Todavía estás recuperándote de una herida y has tenido un día… muy difícil.

Fanny deslizó un dedo por su pecho.

—¿Es por lo que te he contado? ¿Te horroriza lo que ha hecho mi familia?

Valentine negó con la cabeza.

—¿Lo que ha hecho tu familia? En absoluto. Al fin y al cabo, ¿cómo se va asustar un espía por lo que pueda hacer un contrabandista? Y te aseguro que no querría que nadie investigara el árbol familiar de los Clement. No sería raro que descendiéramos de algún antepasado poco recomendable. Y estoy pensando en todos aquellos que no sólo han conseguido algún título real, sino que han sabido mantenerlo. En este momento estoy enfadado, furioso, de hecho, con ese Edmund Beales por todo lo que os hizo.

—Y a mí me aterra que pueda encontrarnos —respondió Fanny, estremecida—. Hemos estado seguros durante muchos años, pero todo cambió el verano pasado. Mi padre ordenó que construyeran un barco, mi hermano Chance comenzó a visitarnos con más frecuencia y se encerraba a hablar con mi padre, con Jacko y el resto de mis hermanos durante horas y horas. No me dejaban montar a Molly por las marismas a menos que fuera acompañada. Y cuando Bonaparte escapó de Elba, Rian se enfadó tanto que no pudo seguir manteniendo el secreto y terminó contándome que Edmund Beales lo había ayudado a escapar.

—Pero Bonaparte ha sido derrotado, Fanny. Es posible que Beales haya perdido todo el poder que tenía tras la derrota.

—O que ahora disponga de más tiempo para buscarnos —dijo Fanny—. Sé que en Becket Hall estamos muy protegidos, Brede. Pero también muy aislados, y tenemos el canal a nuestras espaldas.

—En otras palabras, que podríais ser atacados por tierra y por mar —reflexionó Valentine en voz alta. Sí, tendría que llevar pronto a Fanny a su casa, conocer a su interesante padre y hablar con Jack—. Pero por esta noche, ya es más que suficiente, cariño. Hablaremos de todo esto en otro momento, cuando te sientas más fuerte. Por ahora, sólo quiero darte las gracias por haber confiado en mí lo suficiente como para hablarme de tu familia.

Fanny bajó la cabeza avergonzada.

—Me he casado contigo para que me llevaras lejos de allí, Brede. Para que me protegieras. Lo sabes, ¿verdad?

Valentine esbozó una sonrisa tensa.

—Sí. Sí, me viste como si fuera un puerto en medio de una tormenta.

Fanny alzó la cabeza bruscamente.

—Tú… decías eso mismo en mi sueño.

—¿Así que aparecía en tu sueño? Vaya, me siento halagado. Ahora pregúntame si después de haber oído todo esto me arrepiento de haberme casado contigo.

Fanny negó con la cabeza. No quería conocer la respuesta.

—¿Nunca se te ha ocurrido pensar que tú podrías ser mi puerto en la tormenta?

—Pero… eso es ridículo, ¿de qué manera puedo ayudarte yo?

Valentine le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

—Para empezar, me ayudas al recordarme que estoy vivo, lo que te aseguro que no está nada mal. Aunque tengas la enojosa costumbre de complicarme la vida.

Fanny sintió que recuperaba las fuerzas y, con ellas, la emoción de bromear con aquel hombre tan fascinante y atractivo.

—Oh, eso no es cierto. Yo… Bueno, probablemente tienes razón —dijo con una ligera sonrisa.

—Nunca obedeces —señaló Valentine—. Y pareces pensar que las órdenes sólo sirven para ser desobedecidas.

—Ahora mismo estás hablando como el sargento mayor Hart.

—Ese hombre te tiene mucho cariño.

—Y no entiendo por qué. Sólo le he causado problemas.

—Mientras que has convertido mi vida en un tranquilo paseo con tu dulce obediencia —bromeó Valentine, y le dio un beso en la frente. Se puso serio—. Hora de dormir, Fanny. Ya tendremos otras muchas noches para hablar.

Fanny se aferró a los botones de su camisa.

—Yo… no quiero quedarme sola esta noche, Brede. Quédate conmigo, por favor.

—Fanny, por el amor de Dios, ¿no te das cuenta de que…?

No, no se daba cuenta de nada. Quería, necesitaba que la abrazaran. Sentirse viva. Evitar las pesadillas. Antes de que Valentine pudiera comenzar a enumerar todos los problemas que deberían disuadirla, posó las manos en sus hombros y se puso de puntillas para darle un beso en los labios.

Valentine sabía que aquello no estaba bien, pero eso no evitó que le devolviera a Fanny su abrazo mientras ella continuaba besándolo con evidente inexperiencia.

—Otra vez, por favor —dijo cuando Fanny interrumpió el beso, parafraseando lo que ella le había dicho una noche en el jardín de su hermana—. Pero esta vez, así…

Posó el dedo pulgar bajo su barbilla y tomó su boca con la de él ligeramente abierta. Al principio, acarició sus labios con delicadeza. Después tiró provocativamente de su labio inferior con los dientes, pegó los labios a los de Fanny y deslizó la lengua en el dulce interior de su boca. Fanny sabía a melocotón, sabía a juventud, a vida, y Valentine quería embeberse de ella.

La apartó ligeramente para darle oportunidad de decir no, pero Fanny le enmarcó el rostro entre las manos y volvió a estrecharse contra él.

En aquella ocasión, fue ella la que le mordisqueó el labio e imitó los movimientos de su lengua como si fuera una alumna ansiosa por impresionar a su tutor demostrándole lo mucho que había aprendido.

Valentine se entregó entonces por completo a su destino, se hundió felizmente en aquel beso, la levantó en brazos, la dejó sobre la colcha de seda que cubría la cama y se tumbó a su lado.

Fanny se deleitaba en el calor de su cuerpo, atrapada entre el placer que le daban sus manos y la sensación de saberse segura. Nada podía hacerle daño mientras Valentine estuviera con ella. Ni los fantasmas del pasado ni los problemas del futuro. En aquel momento no tenía que pensar; no podía pensar. Sólo podía experimentar, sentir. Aprender.

Le desabrochó a Valentine los botones de la camisa y deslizó las manos en su interior para acariciar su calor, su fuerza. Presionó la mano contra él y notó el firme latir de su pecho.

Valentine sabía tanto y ella sabía tan poco… Pero a dondequiera que fuera, ella lo seguiría.

Mientras la lluvia seguía cayendo con fuerza y el barco se mecía sobre un mar cada vez más revuelto, Valentine continuó sus enseñanzas.

La ropa desapareció para terminar en el suelo. El cabello dorado de Fanny se esparcía sobre la colcha y ella arqueaba la espalda mientras él le besaba el cuello y desde allí descendía para encender nuevos deseos.

Valentine tomó uno de los pezones y succionó ligeramente. Llenándose de su sabor, lo acarició con la boca hasta que sintió que Fanny respondía acelerando la respiración y dejando escapar un gemido.

Fanny estaba cada vez más quieta, disfrutando de aquellas caricias tan nuevas como inesperadas, concentrada en la propia respuesta de su cuerpo en vez de tomando la iniciativa. No sabía qué pensar, así que se limitó a sentir. Sus piernas parecían haberse transformado en agua y en su vientre crecía un calor intenso.

Llegó después la ansiedad. Valentine deslizó la mano entre sus piernas y la acarició íntimamente, despertando una respuesta tan devastadora que Fanny ya no fue capaz de permanecer allí tumbada, pasiva. Tenía que moverse, tenía que acariciarlo. Así que se aferró a su espalda con todas sus fuerzas y hundió los dedos en su piel, porque sentía que estaba perdiendo el control.

Valentine notaba cómo iba creciendo la dulce excitación de Fanny, notaba su confusión. Sabía que no podía ahorrarle del todo el dolor, pero también que era mejor que pasara lo más rápidamente posible.

Era tan joven, tan dulce y tan confiada… No quería hacerle daño. El cielo sabía que ya había sufrido suficiente y le parecía injusto que las mujeres tuvieran que sentir dolor para tener acceso al placer.

Se colocó entre sus piernas y le susurró al oído, mientras ella continuaba abrazándolo:

—¿Quieres que me detenga, cariño? Si quieres, puedo parar ahora y limitarme a abrazarte.

Fanny volvió la cabeza ligeramente y lo miró a los ojos en medio de la oscuridad.

—¿Lo harías? —le preguntó con voz queda.

Dios, claro que lo haría. Él, un hombre que no había tenido escrúpulos a la hora de disfrutar del placer allí donde podía encontrarlo.

—Sólo tienes que pedírmelo.

—Pero no lo haré —respondió Fanny, hundiendo los dedos en el pelo de aquel hombre que había arriesgado su propia vida para encontrar a Rian. Del hombre que le había pedido que se casara con él porque estaba preocupado por ella y se sentía en la obligación de ayudarla. De un hombre bueno, noble y generoso.

—En ese caso, que Dios nos ayude a los dos, querida, porque ya no habrá vuelta atrás.

Se tensó contra ella, presionó la barrera que los separaba y se deslizó en su interior, al tiempo que sofocaba con los labios el grito que escapó de su boca. La abrazó durante varios segundos y después comenzó a moverse.

Fanny se abrazaba a él con todas sus fuerzas, intentando imitar sus movimientos, hasta que sus piernas volvieron a transformarse en líquido, hasta que sintió un calor que envolvía todo su cuerpo y el deseo dio paso a un inesperado e intenso placer.

Valentine soltó las riendas de su propio deseo y le permitió liberarse mientras se abrazaba a Fanny con fuerza. Porque soltarla sería perderlo todo. Porque en aquel momento, acababa de darse cuenta de que jamás había disfrutado de nada parecido y de que, en realidad, había sido un momento como aquél el que había estado esperando durante toda su vida.

Sin decir una palabra más, la besó en los labios y en las mejillas y ella cerró los ojos. Valentine la ayudó a deslizarse a su lado y la estrechó con fuerza contra él.

No había nada más que decir. Las palabras sólo servirían para echar a perder lo que acababa de ocurrir entre ellos. Además, ni siquiera estaba seguro de lo que había pasado. Sólo sabía que si horas antes estaba completamente seguro de sí mismo, seguro de lo que esperaba de la vida, de pronto se descubría mirando al futuro con una mezcla de miedo y expectación. Jamás en su vida había disfrutado de nada como aquello, jamás había estado con alguien que le diera un nuevo significado a su vida.

Fanny permanecía a su lado con los ojos cerrados y abrazada a aquel sentimiento de completo y pleno placer. Valentine estaba en lo cierto. Lo que habían hecho había sido estrictamente necesario.

Y sólo cuando estaba deslizándose ya en el mundo del sueño, el sonido de la lluvia contra la cubierta le hizo recordar que no tenía derecho a ser tan feliz, a sentirse tan repentinamente segura y a salvo. Tan amada.

—Oh, Rian… —suspiró en medio de la oscuridad, esperando que la perdonara.

Y entonces, sólo entonces, al oír que Fanny susurraba el nombre de su hermano, Valentine se dio cuenta de algo que debería haber comprendido en el instante en el que Fanny le había explicado que en realidad Rian y ella no eran hermanos.

Por fin comprendía por qué Rian le había pedido que ayudara a Fanny a olvidarlo.

Fanny amaba a su hermano, que no era en realidad su hermano de sangre. Y él, Valentine Clement, el conde de Brede, había dejado que Rian muriera solo y después le había ofrecido consuelo a su doliente hermana.

Valentine se deslizó de entre las sábanas, tomó su ropa y se la llevó al salón principal. Allí se vistió rápidamente y, con la boca convertida en una dura línea, se acercó al mueble bar y se sirvió un generoso trago de brandy para brindar por lo condenadamente estúpido que era.

Diecisiete

Al despertar, Fanny se descubrió sola en la cama. La luz del sol penetraba por la ventanita redonda que había a los pies de la cama. Ojo de buey. Sí, estaba prácticamente segura de que era así como se llamaba aquella ventana. En realidad, nunca había prestado demasiada atención a nada relacionado con la navegación. Ella prefería montar a su yegua y practicar tiro con Rian. Desde luego, tampoco había mostrado gran interés por el día a día de Becket Hall y, si Valentine tenía que confiar en ella para que llevara su casa, probablemente los dos morirían de inanición en menos de dos semanas.

Aun así, estaba prácticamente segura de que aquella ventana era un ojo de buey.

Sabía también que estaba sola en el camarote, razón por la cual había preferido pararse a pensar en la ventana y olvidar durante unos segundos la ausencia de Valentine.

Y no porque estuviera loca por verlo otra vez después de lo que había pasado la noche anterior. Ya no era una niña, y tampoco era tonta, de modo que hacía tiempo que era consciente de todo lo que podía llegar a pasar entre un hombre y una mujer.

Lo que sin embargo no sabía era hasta qué punto podía ser intensa, íntima y personal aquella experiencia. Había sido ella la que había alentado a Valentine y después, tras haber disfrutado de sus caricias, se había quedado dormida.

¿Lo habría decepcionado? Habían hecho lo que se suponía que hacían las personas casadas el día de su noche de bodas. Morgan había estado más que encantada de compartir con ella aquella información mucho tiempo atrás, pero ni siquiera lo que Morgan le había contado había preparado a Fanny para una velada como aquélla.

Fanny continuó dándole vueltas a lo ocurrido, intentando encontrarle algún sentido mientras se lavaba y vestía.

Había un reloj en el camarote, encerrado en una campana de bronce y cristal, pero no necesitaba ver la hora para saber que el sol estaba bastante alto. También su estómago vacío era una indicación. Estaba segura de que se había pasado ya la hora del desayuno y sólo le quedaba esperar que hubiera más melocotón con azúcar a bordo del Pegasus. 

Ya no le quedaba nada más por hacer y, aunque pensar en lo que diría y lo que sentiría cuando viera de nuevo a Valentine no le infundía precisamente valor, sabía que no podía continuar retrasando lo inevitable. Al fin y al cabo, a no ser que Valentine hubiera saltado por la borda durante la noche, iba a tener que encontrarse con él.

De modo que abrió la puerta del salón principal, subió después a cubierta y descubrió al objeto de su aprensión y su curiosidad apoyado en la barandilla y de espaldas a ella.

En aquel momento, le costaba creer que esa misma noche le hubiera clavado las uñas en la espalda; y le costaba creer que él la hubiera besado y acariciado tan íntimamente. Lo que no le parecía tan increíble era la certeza de que jamás se cansaría de mirarlo, de que nunca se cansaría de contemplar su rostro, de escuchar su voz y de sentir sus caricias.

Fanny no dijo nada. Se limitó a permanecer donde estaba, deleitándose en aquella imagen y en el absoluto asombro que aquel hombre le inspiraba. El conde de Brede. Su marido. Si se acercaba a él y le rodeaba la cintura con los brazos, ¿la besaría? ¿O le diría que aquellos gestos estaban reservados para la intimidad de la noche? No lo sabía.

Valentine advirtió su presencia. ¿Cómo iba a pasarle desapercibida? Fanny formaba parte de su sangre; su corazón latía por ella.

—Buenos días, Fanny —dijo sin volverse. Estaba cansado, agotado. Vacío de todo lo que podía ahorrarle su vergüenza. Así que había decidido refugiarse en su habitual sarcasmo, en aquella lengua cortante que siempre le había servido para mantener a los demás a distancia. Y sabía también que era el peor de los cobardes.

—Eh, sí, buenos días. He dormido mucho, ¿verdad?

—Eso depende de cuáles sean tus hábitos, lo cual, podría señalar, es algo que desconozco. Para mi hermana, por ejemplo, sería un crimen que linda con el sacrilegio el despertarse antes de las doce.

El nerviosismo de Fanny desapareció por completo. Arqueó una ceja y continuó mirando fijamente a su marido. Vaya, así que había decidido guardar las distancias aquella mañana. A lo mejor esperaba que se levantara antes de que él se hubiera despertado. Seguramente debería haberle dado algo de comer para que no tuviera necesidad de mostrarse tan mordiente.

Fanny sintió que comenzaba a crecer su propia furia. Si tenía algún problema, ¿por qué no se lo decía directamente? Ella no soportaba los rodeos. Le gustaba abordar los problemas directamente. Aunque tenía que reconocer que había sido precisamente aquella forma de actuar la que le había causado tantos problemas durante todos esos años.

A lo mejor debería imitar a Valentine e intentar ser más sutil.

—¿Has dormido bien? —preguntó, decidida a no moverse de donde estaba y a obligarlo a volverse. No era una mujer que estuviera acostumbrada a que la ignoraran.

—Tan bien como se podía esperar.

Fanny decidió esperar varios segundos. Uno, dos, tres…

—Sí, yo también he dormido bien, gracias por preguntar.

Al final, Valentine se volvió hacia ella. Y al ver la expresión de su rostro, Fanny estuvo a punto de llevarse las manos a la boca en un gesto de horror. O, mejor dicho, la falta de expresión de su rostro. Valentine no la estaba mirando. Era como si estuviera viendo a través de ella. Dios santo, Fanny era consciente de que era joven y de que le faltaba experiencia, ¿pero de verdad lo había desilusionado hasta ese punto?

—Brede…

—Ven aquí, Fanny, si quieres. Hemos llegado a un punto en el que vamos a necesitar tu ayuda.

—¿Mi ayuda? No lo comprendo —respondió desconcertada, pero se acercó a él y miró hacia la línea de costa, que estaba a menos de dos kilómetros de distancia.

Valentine no dijo nada más. Esperó a que Fanny supiera exactamente lo que estaba mirando mientras se ordenaba a sí mismo no mirarla a ella. Era un idiota. Se estaba comportando como un auténtico canalla. Pero, que el cielo lo ayudara, no era capaz de cambiar de actitud.

Fanny permaneció en silencio, apoyada en la barandilla, hasta que se enderezó y dijo:

—Estamos cerca de tierra. Qué paisaje tan bonito. ¿Pero no deberíamos ir en sentido contrario?

—Sí, si continuáramos dirigiéndonos a Hastings. Pero ya no vamos hacia allí. Estabas dormida cuando a media noche ordené un cambio de rumbo.

Fanny tragó saliva.

—¿Por qué?

—Porque quiero llevarte a tu casa. A Becket Hall. Habíamos navegado casi hasta Dungeness, pero hemos retrocedido de nuevo hasta Dymchurch. Becket Hall está en alguna parte entre los dos puntos, ¿verdad?

—Pero yo no quiero…

Valentine la interrumpió bruscamente.

—Por favor, Fanny, lo que tú quieras o dejes de querer no ha intervenido en esta decisión. Estamos casados, y, después de lo que hicimos anoche, eso ya no va a cambiar. Pero por lo menos ahora estoy actuando correctamente. Pienso llevarte a tu casa.

Fanny no sabía qué hacer, qué decir.

—¿Y vas a dejarme allí?

—Quizá, por lo menos durante una temporada. Es lo mejor —no era capaz de mirarla—. Rian era tu compañero. Y entre vosotros no había ningún vínculo de consanguinidad.

Fanny alzó rápidamente la mirada. Las palabras de Valentine sonaban como una especie de acusación.

—Sí, yo misma te lo he contado. ¿Y?

Por fin Valentine se volvió hacia ella. Y al hacerlo, vio e hizo todo lo posible por no dar importancia a la confusión y el dolor que apagaban los adorables ojos verdes de Fanny.

—Y, mi señora esposa, parece ser que hablas en sueños.

—¿Sí? ¿He hablado en sueños? —Fanny sintió que todo su cuerpo se quedaba frío—. ¿Y qué he dicho? No lo comprendo, Brede. No sé qué he podido decir.

Sin responder a sus preguntas, Valentine volvió a mirar hacia la costa y se llevó el catalejo al ojo. Llevaba estudiando, observando la línea de costa desde el amanecer. Pero por fin vio algo más que un paisaje deshabitado en medio de una zona rodeada de árboles y de la inmensidad de las marismas. Era una enorme casa solariega con al menos tres docenas de enormes ventanales y tejados de diferentes niveles.

Al mirar con más atención, advirtió que en el primer piso no había ventana alguna, y tampoco árboles o arbustos que pudieran servir de escondite para quien quisiera acercarse sin ser visto hasta la casa, por lo menos en las tres direcciones que él podía ver. Pero imaginaba que ocurriría lo mismo con la cuarta. Había dos tramos de escaleras que conducían a la terraza, pero cualquiera que los subiera quedaría a la vista de todos.

No hacía falta una gran imaginación para aventurar fuertes contraventanas de madera detrás de todos aquellos cristales, listas para ser cerradas en cuanto apareciera el enemigo.

Era una imagen impresionante. No era un castillo, pero sí una fortaleza, a pesar de que había sido diseñada para ocultar esa función bajo el disfraz inocente de una casa de campo.

Un poco más allá de la casa, se veía un pequeño pueblo que no tenía más que una calle principal y varios callejones. Miró con atención a través del catalejo y le sorprendió ver lo que le pareció una sirena tallada en madera, probablemente, el antiguo mascarón de un barco, que en aquel momento presidía la entrada al pueblo.

Había dos balandros y una fragata, barcos de calidad los tres, amarrados en un puerto natural, además de los botes que esperaban en la playa. Valentine se habría apostado cualquier cosa a que a bordo de aquellos inocentes veleros había cañones, aunque no pudiera verlos.

Al final, sonrió, pero sin que hubiera en su rostro la más mínima expresión de regocijo.

—Supongo que no te necesitaba.

—Oh, Dios mío —susurró Fanny, aferrándose con las dos manos a la barandilla de cubierta para que pudieran sostenerla las piernas.

Su casa. Tal y como la recordaba. Tal como, estúpidamente, había temido volver a verla. Y, sin embargo, en aquel momento, lo único que deseaba era abandonar la embarcación y estar de nuevo a salvo en su antiguo dormitorio para poder pensar en cómo arreglar lo que tan brutalmente parecía haberse roto entre Valentine y ella.

—¿Qué he dicho, Valentine? Dime por favor lo que he dicho en sueños.

—Nada que no hubieras dicho antes, mi querida esposa. Ya habías dejado suficientemente claro que querías a tu hermano. Al fin y al cabo, lo seguiste hasta Bruselas, ¿verdad? El malentendido fue mío, Fanny, y la culpa no es de nadie más. He seducido a una mujer vulnerable y debería ser castigado por ello. Y ahora, si me perdonas, voy a hablar con el capitán.

Fanny alzó la mano para detenerlo, pero comprendió rápidamente que no serviría de nada. Cualquier cosa que dijera resultaría sospechosa, sería interpretada como una traición a Rian y a sus sentimientos hacia él. Pensaría que sólo eran mentiras destinadas a congraciarse con él, con su marido. Porque si se consideraba a sí mismo culpable de algún crimen o pecado, eso no la dejaba a ella en un mejor lugar.

Le dirigió una rápida mirada mientras se marchaba, se volvió de nuevo hacia la barandilla y no se movió de allí hasta que el Pegasus ancló al lado del Respiro. 

Su familia se había reunido en la terraza de la casa a observar las maniobras del Pegasus, pero Ainsley Becket estaba esperando en la orilla, con Jack Eastwood a su lado. Había preparado uno de los veleros para acercarse al barco.

—Llevan brazaletes negros. Saben lo de Rian —dijo Fanny a Valentine cuando éste se acercó a ella.

En aquel momento no le importaba que desembarcara con ella o que se limitara a arrojarla a uno de los veleros y después desapareciera de nuevo en el canal.

Porque se sentía entumecida. No sentía nada en absoluto. Y tenía la sensación de que jamás podría volver a sentir nada otra vez.

Pero estaba equivocada. En el instante en el que posó un pie en la orilla, en el instante en el que Ainsley Becket puso las manos en sus hombros y la miró a los ojos, sintió que la desgarraba un dolor tan insoportable que apenas era capaz de mantenerse en pie.

—Oh, papá… Lo siento mucho —consiguió decir, y después se arrojó sollozante a sus brazos.

Valentine observó a aquel hombre alto, de un atractivo impresionante y de noble mirada, que lo miró y asintió con un gesto, como si estuviera diciéndole que más adelante hablaría con él. Inmediatamente, rodeó los hombros de su hija con el brazo y la condujo hacia Becket Hall pisando con paso firme los guijarros y la arena de la playa.

—La has traído a casa —dijo Jack, tendiéndole la mano a su amigo—. ¿Es muy seria su herida? ¿Y cómo se la ha hecho? También me gustaría saber si has traído el cadáver de Rian para que podamos enterrarlo. Tu nota era muy breve y el sargento mayor no ha podido darnos muchos detalles.

—Más tarde, Jack —Valentine inclinó la cabeza, señalando el pueblo—. ¿Hay alguna taberna por aquí?

Jack lo miró con el ceño fruncido.

—Sí, El Último Viaje se llama, pero todos están esperándote en casa.

—Pues que sigan esperando. Ahora mismo lo único que me apetece es emborracharme.

El ceño de Jack desapareció para ser sustituido por una sonrisa.

—Sí, supongo que Fanny puede tener ese efecto. Ella no tenía malas intenciones, Valentine. Era más joven que Rian, pero siempre parecía querer protegerle.

—Sí, entre otras cosas —replicó Valentine, comenzando a caminar hacia el pueblo.

Pero Jack lo agarró del brazo.

—Eso tendrá que esperar, amigo. Ainsley querrá hablar contigo en cuanto haya dejado a Fanny con las mujeres. Lleva una semana estudiando la línea del horizonte, esperando la llegada de Fanny y noticias de Rian. El pobre hombre no ha debido dormir siquiera. Es un hombre fuerte, inteligente y decidido, pero lo he visto vulnerable y herido como nunca. Aun así, continúa haciéndose cargo de todo lo que le compete. No pienses ni por un instante que podría ser de otra manera.

Valentine miró a Jack, que continuaba siendo el hombre fuerte y atractivo que recordaba, pero transmitía además una nueva seguridad en sí mismo. Quizá fuera porque formaba parte de una familia. Por el hecho de haberse casado, de ser amado. Desde luego, su perfil distaba mucho del de aquel aventurero desconfiado y receloso que en otro tiempo había sido. A lo mejor Jack había sido el más inteligente de los dos al retirarse a tiempo. Tanto Waterloo como los meses de tensión que habían precedido a la batalla habían representado una dura carga para Valentine. Una carga que preferiría haber evitado.

—El dueño y señor de Becket Hall, ¿eh? ¿El capitán? ¿Y si resulta que yo no quiero hablar con él? ¿Qué se supone que hará? ¿Pasearme por un tablón, o me tirará directamente al agua, como he oído decir que hacen los contrabandistas?

—Así que lo sabes. Supongo que te lo habrán contado Fanny o Rian. Muy bien, no tengo nada que decir al respecto. Dios sabe que te gusta actuar siguiendo tus propios dictados —Jack bajó la mano—. Pero no sé qué te ha hecho cambiar. En otro tiempo habrías encontrado todo este asunto emocionante. O, por lo menos, divertido.

Valentine negó con la cabeza y dejó escapar un suspiro.

—Perdóname, Jack. No estoy acostumbrado a tener que rendir cuentas ante nadie, y menos aún a reconocer mis fallos.

Jack le pasó el brazo por los hombros y se volvió con él hacia Becket Hall.

—Te refieres a Rian, ¿verdad? Pues no, amigo. Tú no eres el culpable de su muerte, Valentine. La culpa la tiene la guerra. Dios sabe que en el campo de batalla nadie está salvo. Lo único que quiero es darte las gracias por haberte hecho cargo de él, por haberlo ayudado a vivir su sueño. Rian es… era un joven espléndido. Y un soñador, eso también, pero él tomó sus propias decisiones. Al final, todos lo hacemos.

Valentine alzó la mirada hacia Becket Hall mientras se acercaban a los escalones que conducían a la terraza.

—Y tú has elegido este lugar.

Jack sonrió.

—Digamos que este lugar, esta vida, me ha elegido a mí. Quedé completamente rendido a sus encantos, Valentine, y creo que no podría ser más feliz. Ahora vamos, acabemos con esto cuanto antes, ¿de acuerdo?

—Supongo que será lo mejor. He visto a Becket. ¿Quién más me está esperando?

—Supongo que Fanny te habrá hablado de todos nosotros, ¿no es cierto?

Valentine asintió.

—Sí, de una familia de ocho hijos. Siete ahora.

—Sí, ahora siete —repitió Jack con voz queda—. Todavía nos cuesta hacernos a la idea. Chance es el mayor, pero ahora mismo no está aquí, está ayudando en el Ministerio de la Guerra, buscando información que pueda conducirle a…

—Edmund Beales —terminó Valentine por él—. Fanny me habló de la isla, y de lo que había pasado desde que se fueron de allí.

—¿Fanny? No creo que ella sepa ni la mitad, aunque es probable que Rian le contara parte de lo que estaba ocurriendo.

—Lo suficiente al menos como para que estuviera aterrada pensando que Edmund Beales podía llegar en cualquier momento y perpetrar una masacre como la que tuvo lugar en la isla —dijo Valentine a su amigo—. Tenía miedo de volver a casa, Jack, ahora que su protector no está.

Jack dejó de caminar cuando llegaron a la terraza y se acercó a la balaustrada de piedra para contemplar desde allí el canal. Valentine lo siguió.

—Dios mío. Todavía es una niña, ¿verdad?

Valentine apoyó los codos sobre la balaustrada, miró hacia la izquierda y al ver que no había muelle se preguntó cómo demonios iban a poder desembarcar a Molly. 

—No, en realidad no. Y por más de una razón —contestó, bajando la cabeza—. Así que Chance no está aquí. ¿Y los demás?

—Está Court, Courtland, un hombre firme como una roca y fieramente leal. Y también Spencer, que luchó en Canadá y en América. El matrimonio lo ha suavizado algo, pero es un hombre de mucho carácter. Cuando apareció el sargento mayor para contarnos lo que le había pasado a Rian, dio tal puñetazo a la pared que se rompió varios nudillos. Mariah, su esposa, no le dijo una sola palabra. Se limitó a ir a buscar un cubo con hielo y le hizo meter la mano en él. Son una pareja increíble.

—Hablas como si les hubieras tomado mucho cariño.

—Son mi familia. Somos todos muy diferentes, pero parecemos encajar. También está aquí Callie, la más pequeña de las hermanas, y Mariah y Eleanor, por supuesto. Morgan se casó con Ethan Tanner hace unos años.

—¿El conde de Aylesford? Qué interesante. ¿Y cómo encaja el famoso conde en un lugar como éste?

—Notablemente bien.

—Mmm. De acuerdo —dijo Valentine entonces antes de que Jack pudiera hacerle ninguna pregunta—. Acabemos con esto cuanto antes. Vamos.

—Cualquiera diría que te estoy acompañando a la horca —respondió Jack, indicándole con un gesto que deberían seguir caminando hasta las puertas que había prácticamente al final de la terraza—. Ah, y una cosa más. No sé si Jacko estará en el estudio de Ainsley, pero si es así, no le hagas ni caso.

—Fanny me habló de él. ¿Quién es exactamente?

—¿Sabes? Nunca he estado del todo seguro. Sé que está con Ainsley desde el principio y probablemente fue un hombre formidable, pero ahora está gordo y bebe más de lo que debería. Aun así, yo procuraría no enfrentarme a él.

—Lo tendré en cuenta, ¿entramos? —preguntó Valentine.

Y Jack dio un paso adelante para abrirle la puerta.

Dieciocho

Ainsley Becket se levantó de detrás del escritorio, lo rodeó y se acercó a Valentine con la mano tendida.

—Señor, bienvenido a Becket Hall. Lo único que lamento es que haya tenido que venir en estas circunstancias.

Valentine le estrechó la mano, sintiendo la firmeza de su apretón.

—Yo también lo lamento. Y quiero darle mi más sincero pésame por la muerte de su hijo.

Miró en derredor. Un hombre de pelo claro y barba tupida se acercó hasta él para saludarlo.

—¿Courtland? —preguntó Valentine.

Courtland inclinó la cabeza y retrocedió. Entonces, otro hombre también alto, delgado y moreno, inclinó ligeramente la cabeza mientras permanecía detrás de una silla, con la mano derecha vendada.

—Y supongo que tú eres Spencer.

Spencer alzó la mano vendada.

—Perdone que no pueda saludarlo, señor —y añadió—. Nuestro hermano nos escribió hablándonos de usted. Nos dijo que le había confundido con un indigente que se ofrecía para ser su criado. Siempre pensé que Rian era más inteligente.

—Tenía sus razones para confundirse —respondió Valentine, sonriendo al recordarlo—. Era un buen hombre, y muy valiente. Cuentan con toda mi compasión.

—Preferiríamos contar con el pobre muchacho —gruñó entonces un hombre mayor, que estaba sentado en un sillón de cuero.

Se levantó y, arrastrándose sobre sus pies, se dirigió hacia la puerta.

—Tengo que dejarlo, capitán. No tengo estómago para oír esto.

—Muy bien, Jacko —contestó Ainsley, y todos siguieron su salida con la mirada, para volverse después de nuevo hacia Valentine—. ¿Una copa de vino, Valentine? —le ofreció el padre de Fanny.

—Gracias, señor —Valentine miró a los dos hermanos Becket y a Jack, y después preguntó a Ainsley—. Señor, ¿sería posible que habláramos… a solas?

Observó a Courtland que continuó donde estaba con el semblante completamente inexpresivo, y después a Spencer Becket, que, obviamente estaba bullendo de furia. Jack los había descrito a todos perfectamente. Lo que había olvidado decir era que ambos eran hombres inteligentes y potencialmente peligrosos. Ainsley le tendió una copa de vino.

—No veo ningún motivo para no atender su petición. Caballeros…

Courtland agarró a Spencer del brazo y se dirigió con él hacia la puerta. Jack, tras dirigirle a su amigo una última mirada cargada de curiosidad, los siguió.

—¿Se siente ahora más cómodo? —preguntó Ainsley, volviendo a sentarse y haciéndole un gesto a Valentine para que lo imitara.

—Sí, señor. Gracias —dijo Valentine.

Tomó una de las sillas de respaldo alto de la pared y la colocó frente al escritorio.

—Si no le importa —dijo Ainsley, tomando un pisapapeles de bronce y sopesándolo con la mano—, empezaré yo. Y lo primero que quiero hacer es disculparme por haber dejado a su cuidado a mi impetuosa hija.

—Mi impetuosa esposa —lo corrigió Valentine mirándolo a los ojos con firmeza.

Ainsley no parpadeó. Nada en su expresión delató su sorpresa, pero cerró la mano lentamente sobre el pisapapeles.

—Desde luego.

Valentine se frotó la frente con la mano.

—Supongo que ha sido una torpeza decirlo de esta forma. Perdone mi falta de sutileza, pero sí, desde ayer, Fanny es mi esposa. Desde ayer por la mañana, de hecho, y en todos los sentidos, desde esta noche.

—¿Y era necesario que añadiera esa información?

—Sí, era necesario. Cometí un error, un terrible error. Por razones egoístas, me he aprovechado de una joven desesperada por la pérdida de su hermano. No hay nada que pueda justificar mis actos. Pero tampoco hay nada que pueda remediarlos.

Ainsley curvó ligeramente los labios y sus ojos azules chispearon.

—Señor, mi hija, al igual que sus hermanas, jamás haría algo que no deseara. De modo que, si decidió casarse con usted, fue porque quería hacerlo. Así que ahora depende de usted el que ella se arrepienta o no de la decisión que ha tomado.

Valentine no era capaz de permanecer quieto. Vació la copa de vino, la dejó sobre el escritorio y se levantó.

—Ella quiere a Rian. A mí sólo me ve como alguien que puede protegerla y mantenerla a salvo. Pero en realidad fue hasta Bruselas a buscarlo porque lo amaba. Estaba enamorada de él.

Ainsley permaneció en silencio durante largo rato con la barbilla apoyada en la mano, mientras observaba a Valentine recorrer inquieto la habitación.

—Como no tengo ningún motivo para desconfiar de su juicio, lo único que se me ocurre pensar, Valentine, es que está sometido a muchas presiones. Sí, estoy de acuerdo con que Fanny quería a Rian. Y lo quería mucho. Pero no vea fantasmas donde no los hay. Usted es un hombre adulto y sabe que hay diferentes edades y etapas para el amor. Usted quiere a mi hija, ¿verdad?

Valentine se detuvo al instante.

—Sí, por supuesto que la quiero. Pero eso no es excusa para que la haya tratado como lo he hecho en un momento en el que está especialmente vulnerable.

Reclinándose en su asiento, Ainsley contestó:

—Si no le importa, dejaré que eso lo arreglen entre los dos. Fanny no me preocupa, es perfectamente capaz de cuidar de sí misma. Sin embargo, usted podría llegar a preocuparme —se levantó—. En cualquier caso. Ahora me gustaría darle la bienvenida a nuestra familia.

Valentine alzó las manos y retrocedió un paso.

—Gracias, señor, pero todavía no he terminado.

—Continúe —respondió el padre de Fanny, volviendo a sentarse.

—En primer lugar, quiero que sepa que Fanny me ha hablado de su familia. No haré juicios de ningún tipo y mantendré sus secretos a salvo. Sin embargo, me sentiría honrado si pudiera hacer algo para detener a ese hombre, Edmund Beales.

Ainsley arqueó una ceja.

—¿Fanny le ha hablado de eso? Tengo que admitir que me sorprende. Y supongo que, en su caso, prefiere saber cuáles son los planes que tenemos para el futuro.

Valentine negó con la cabeza.

—No es esa mi intención. Jamás haría nada que pudiera hacer sufrir a Fanny. De hecho, ya la he hecho sufrir demasiado, ¿no cree?

—Lo que creo es que nos va a llevar algún tiempo oír todo lo que cree usted y después ponerle al tanto de todo lo que debería saber. En cuanto a mi antiguo compañero…

Valentine se sentó y acercó la silla al escritorio.

—Tengo otra confesión que hacer, señor Becket, además de algo más que decir. Algo que me ha estado inquietando desde la última vez que hablé con Rian.

Ainsley volvió a levantar el pisapapeles y permaneció en silencio.

Valentine se frotó los labios mientras intentaba poner en orden sus pensamientos y comenzó después a contar:

—La noche de la batalla, al ver que Rian no regresaba tras haber ido a enviar un mensaje a uno de nuestros comandantes, Fanny y yo fuimos a buscarlo. Fanny piensa que no lo encontramos, pero eso no es del lodo cierto. Yo encontré a Rian.

Ainsley apretó con fuerza el pisapapeles.

—Déjeme hacerle un resumen, señor, y prometo que después le daré todos los detalles que desee. Pero ahora sólo quiero que se haga una idea de la situación en la que me encontraba. Fanny estaba en un cobertizo, donde yo la había dejado, al lado del cadáver del caballo de Rian. Rian no estaba allí y yo tenía la convicción de que lo habían encontrado soldados franceses y habían decidido utilizarlo como escudo para escaparse. En cualquier caso, Rian no estaba en el cobertizo. Sin embargo, sí estaba su espada, y manchada de sangre, lo que demostraba que había luchado contra el enemigo. Salí en medio de la oscuridad para asegurarme de que no quedaban soldados rezagados por la zona antes de salir con Fanny para llevarla de vuelta al campamento. Y a quien descubrí fue a Rian, apoyado contra el tronco de un árbol y gravemente herido.

—¿Muy gravemente? —preguntó Ainsley con voz tensa.

—Sí, señor. Júpiter se había caído hiriendo al muchacho y creo que una bala le había dado en la pierna. Y estaba también… pero eso se lo diré después, porque hay algo que prefiero adelantarle. Mientras hablábamos, vinieron los franceses. Rian me suplicó que le entregara mi pistola, porque sentía que estaba muriendo y quería, de hecho me lo ordenó, que pusiera a Fanny a salvo.

—Fanny no debería haber estado allí.

—Estoy completamente de acuerdo con usted. No sabe hasta qué punto. Pero tuve poco que decidir en ese aspecto. Rian me dijo que habían sido tres los franceses que lo habían sacado a rastras del cobertizo, y yo supongo que salieron huyendo al oír el disparo con el que rematé a Júpiter. Tenía una pistola con una sola bala, la espada de Rian y dos caballos. Y estaba Fanny, a la que había dejado en el cobertizo sin ningún tipo de protección.

—Así que dejó allí a Rian.

—Sí —respondió Valentine, mirándole directamente a los ojos—. Amartillé la pistola e hice lo que me pedía, sacar a Fanny de allí. A Fanny le dispararon cuando estábamos alejándonos a caballo del cobertizo. Y también oí otro tiro. Estoy seguro de que fue de Rian, que estaba haciendo lo que quería hacer, es decir, llevarse a uno de los franceses con él para facilitarle la huida a su hermana.

Por fin reaccionó Ainsley. Hundió la cabeza entre las manos y susurró:

—Dios mío. Dios mío. Mi hijo, mi maravilloso hijo… Supongo que acabaron con él.

Valentine se inclinó hacia delante, apoyando las manos en el escritorio.

—Posiblemente sí. O, posiblemente, no.

Ainsley alzó la cabeza y miró a Valentine. Tras un breve instante de tristeza, volvía a recuperar el control sobre sus sentimientos.

—Explíquese.

—Al día siguiente, me levanté antes del amanecer. Sabía que tenía que traer el cadáver de Rian a casa, devolvérselo a su familia. Pero el cadáver no estaba allí. Rastreé toda la zona, por si acaso me había desorientado, pero no encontré nada. Ni rastro de Rian. Tampoco había nada que indicara que había habido un enterramiento reciente en la zona. De modo que continué cabalgando hacia el sur durante días, persiguiendo a los franceses sin ningún resultado. Y hay algo más.

—Me está costando asimilar todo lo que me ha contado hasta ahora, pero continúe, por favor.

—Empecé a recordar cosas que había pasado por alto en el momento de la huida, en el que lo más importante era poner a Fanny a salvo. Porque si esos hombres la capturaban y se daban cuenta de que era una mujer la que se escondía debajo del uniforme… Bueno, el caso es que Rian tenía razón: lo principal era salir de allí. Pero el hombre contra el que chocó mi caballo cuando salíamos del cobertizo no llevaba uniforme francés. De hecho, no llevaba ninguna clase de uniforme. Y también recordé algo más, algo que todavía no le he dicho: Rian tenía otra herida. Una herida en el brazo izquierdo que le llegaba prácticamente hasta el hueso.

—¿Y?

—Y cuando levantó el brazo para demostrarme por qué tenía la sensación de que estaba muriendo, vi que le habían hecho un torniquete. Alguien le había hecho un torniquete para que dejara de sangrar. Estuve pensando en ello y llegué a la conclusión de que quienquiera que lo hubiera capturado, pretendía mantenerlo vivo durante el tiempo suficiente como para poder utilizarlo como escudo, o para pedir a cambio un rescate. Pero entonces recordé algo que me había dicho Rian y llegué a una conclusión todavía más desconcertante.

Valentine se interrumpió un momento, intentando ordenar sus pensamientos antes de hablar. Había estado tan preocupado preguntándose por las palabras de Rian sobre Fanny que había olvidado algo fundamental.

—Rian dijo que tenía la sensación de que los hombres que lo habían capturado estaban intentado darle caza, que iban detrás de él. Un solo caballo no habría servido de mucho para cinco hombres a pie, y la batalla ya había terminado. Entonces ¿qué sentido tenía que fueran tras él? Además, tras haberle abandonado al oír mi disparo, regresaron otra vez a buscarlo. Y no entiendo por qué.

—Se lo llevaron —dijo Ainsley con los ojos entrecerrados y el semblante oscurecido por una nube de auténtico dolor—. Se lo llevaron porque sabían quién era.

Valentine suspiró y se recostó contra el respaldo de la silla. Era un alivio que Ainsley hubiera llegado a la misma conclusión.

—Sí, señor. Después de lo que Fanny me ha contado, yo también lo creo. Ahora todo parece encajar. El sargento mayor Hart también me contó que se había acercado alguien a su regimiento preguntando por Rian justo antes de que comenzara la batalla. Él pensó que se trataba de un miembro de la familia, que quería localizar a Fanny. Pero no era así. Esa persona quería atrapar a Rian, no para matarlo, sino para llevárselo con él. Y ahora no sabe cuánto me arrepiento de no haber intentado sacar a Rian de allí.

—Estoy seguro de que en ese momento no tuvo otra opción —respondió Ainsley—. Rian sólo pensaba en salvar a su hermana, y es evidente que sus heridas eran graves.

—No puedo imaginar que sobreviviera a ellas durante mucho tiempo. Había perdido mucha sangre. Si Júpiter no hubiera estado herido y Fanny no hubiera venido conmigo, posiblemente podría haberlo llevado de vuelta al campamento, sin embargo, no puedo asegurar que hubiera sobrevivido a sus heridas ni siquiera pasando por el quirófano. Quizá sólo hubiera servido para retrasar su muerte, sobre todo con el calor de Bruselas. Muchas veces perdemos más hombres por culpa del calor y las infecciones que en el campo de batalla. Creo que no le habría hecho ningún favor. Por lo menos, eso es lo que me digo constantemente. Estoy seguro de que Rian no está vivo en este momento.

—Ya basta. Tomó una decisión. Tenía que elegir entre llevarse a Rian, que estaba gravemente herido, y salvar a Fanny. Si le sirve de consuelo, yo habría tomado la misma decisión que usted. Y le aseguro que me he visto obligado a tomar decisiones parecidas en más ocasiones de las que me gustaría recordar, y no envidio las noches de insomnio que sin duda alguna ha pasado cuestionándose a sí mismo. Pero tenemos que intentar dejar el pasado detrás.

—Porque ahora tenemos que ocuparnos de ese hombre: Edmund Beales.

Ainsley asintió.

—Cada vez está más cerca. No sé cómo lo ha conseguido, pero nos ha encontrado. Tengo que enviar a alguien para que vaya a buscar a Chance inmediatamente. Tiene que abandonar Londres para regresar con su familia. Y también Morgan debe hacer lo mismo.

—Aquí tiene una gran fortaleza, señor.

Ainsley asintió con aire ausente. Tenía la cabeza ocupada.

—Tenía la esperanza de poder encontrar la paz. De poder ofrecerles un futuro a mis hijos.

Parpadeó y miró a Valentine.

—Beales debe saber algo. Obviamente, todavía no lo suficiente. Creemos que de momento está bastante ocupado, intentando evitar que lo descubran a él, así que a lo mejor todavía tenemos algún tiempo. Pero sea como sea, si torturaron a Rian, y si mi hijo vivió tiempo suficiente como para decirle dónde estamos y quiénes somos, el tiempo corre en nuestra contra. Es cierto que vivimos en un lugar aislado y que nuestra gente nos es fiel, pero no somos invisibles.

—¿Beales continúa considerándolo su enemigo después de todo este tiempo?

—De la misma forma que él sigue siendo el mío, aunque por diferentes razones. Y ahora, si no tiene nada más que decirme… ¡Fanny!

Valentine se levantó de un salto y se volvió hacia la puerta. Allí estaba Fanny, con los ojos abiertos como platos y el rostro blanco como el papel.

—Fanny —dijo Ainsley con delicadeza—, ven aquí, hija mía. ¿Qué es lo que has oído? ¿Qué te ha…? ¡Fanny!

Pero Fanny ya había desaparecido.

—¡Dios mío! ¿Qué habrá oído? ¿Y adonde puede haber ido? Tenemos que ir a buscarla…

—Siéntese, Valentine —le pidió Ainsley—. Dele tiempo.

—Pero si ha oído que podría haber traído a Rian conmigo si no hubiera estado ella…

—Sí, lo comprendo. Y me temo que hay dolor y culpa más que de sobra como para ser compartidos. Por ahora, dejemos que se refugie en su tristeza. Jack debe de estar en el salón, con los demás. Para llegar hasta allí, sólo tiene que girar a la derecha y seguir el pasillo. Dígale que he sugerido que Court, Spencer y usted vayan a dar una vuelta por El Último Viaje. Una vez allí, siéntese con ellos en algún rincón discreto y cuénteles lo que acaba de explicarme. Yo me ocuparé de Jacko.

Valentine no tenía ganas de repetir todo lo que había contado. Quería encontrar a Fanny, abrazarla, decirle que ella no había tenido la culpa de nada. Pero comprendía que Ainsley Becket tenía razón. Él también necesitaba tiempo para estar a solas después de haber encajado todas las piezas. No le gustaba recibir órdenes, pero estaba en casa de Becket, y Fanny era su hija.

—Ah, y una cosa más —añadió Ainsley cuando Valentine comenzó a dirigirse hacia la puerta—, siéntese todo lo lejos de Spencer que pueda mientras le cuenta lo ocurrido. No creo que a Mariah le haga mucha gracia que ese chico se rompa la otra mano contra su cabeza.

—Señor, yo…

Ainsley sacudió la cabeza lentamente.

—No. Volver una y otra vez sobre lo ocurrido no sirve de nada. Tenemos que seguir avanzando desde aquí. Eso es lo que debemos hacer y lo que hemos conseguido hacer hasta ahora: sobrevivir.

Valentine miró hacia la puerta abierta una vez más, sintiendo una nueva tensión en el pecho.

—Sobrevivir. Sí, antes yo también pensaba que era suficiente. Pero no lo es, señor. Ya no lo es.

—No, y nunca lo ha sido —respondió Ainsley, caminando hacia las puestas que daban a la terraza y fijando la mirada en el canal—. Pero a veces, amigo mío, es lo único que tenemos.

Diecinueve

La reunión de Valentine con Jack y los hermanos Becket no fue especialmente bien, pero por lo menos fue corta y relativamente pacífica. Los había dejado sentados en la taberna y se había alejado de allí para acercarse al Pegasus a ver cómo se encontraban los caballos.

Pero el barco ya no estaba amarrado en el puerto. Y allí estaba Valentine, con los brazos enjarras y pensando en las posibles implicaciones de aquella desaparición cuando oyó una voz tras él.

—Hemos enviado a su capitán cerca de Littlestoneon-Sea, señor, allí las aguas son más profundas. O lo mandábamos allí o habríamos tenido que arrastrarlo con un cabrestante, y no nos hacía mucha gracia tener que sacarlo para un par de caballos. Hemos enviado también a Jacob Whiting para que montara la yegua y le trajera aquí a su caballo.

Valentine se volvió y vio junto a él a un hombre que sólo podía ser descrito como un viejo lobo de mar.

—¿Y mi velero?

—Les han dicho a sus hombres que se lo lleven. Aquí no necesitamos esas tonterías. Ni siquiera se puede montar un cañón decente en una embarcación así. Por cierto, yo soy Billy. Y ya sé quién es usted. Es el hombre que dejó morir a nuestro Rian.

A Valentine se le hizo un nudo en el estómago.

—Sí, supongo que ése soy yo. Pero no te he visto en la taberna, Billy. ¿Estabas escondido detrás de la mesa?

Billy esbozó una desdentada sonrisa.

—Nadie me ve nunca, ése es mi talento. Le ha dado un buen golpe, ¿verdad? Y usted ni siquiera ha parpadeado, y tampoco le ha devuelto el golpe, sabiendo que sólo tenía una mano buena —Billy se pasó la lengua por los labios y volvió a sonreír—. Con Jacko la cosa habría sido distinta. Él habría vuelto a pegarle y, en cuanto lo hubiera tenido en el suelo, habría comenzado con las patadas. Ése es Jacko, y eso es todo lo que tiene que saber sobre él.

—Ese hombre me dobla la edad.

—¿Y? También es dos veces más grande. Uno tiende a esperar siempre un solo golpe, nunca dos. Dos golpes y terminará enseñando lo que no debe.

—Lo tendré en cuanta, gracias. ¿Y ahora tú también piensas pegarme, Billy?

—¿Yo? No. Ya lo ha hecho Spencer. Y seguro que ahora está arrepintiéndose, como le pasa siempre que pierde el control. Esa esposa suya va a ponerle en su sitio cuando se entere de lo que ha hecho. Todavía están en la taberna, ¿sabe? Hablando de lo que ocurrió y llegando a la conclusión de que hizo lo que debía. Pero aun así, duele, ¿sabe? Rian era un buen chico. Un soñador, pero un buen chico.

—Era un soldado, Billy, y un hombre, no un buen chico. Y murió como un soldado, como un héroe. Me gustaría que no lo olvidaras.

Billy movió la boca con los labios cerrados y escupió en el suelo.

—Era, era. Pero ahora andamos cortos de hombres, vienen malos tiempos y hemos perdido a un hombre.

—No, Billy, no lo habéis perdido. Ahora podéis contar conmigo.

Billy volvió a sonreír, mostrando todos los huecos de su boca.

—De acuerdo entonces. Supongo que es lo más justo.

Valentine miró a Billy mientras éste regresaba a El Último Viaje. Qué gente tan extraña. Espontánea, fiera, pero capaz de sonreír también. Evidentemente, acababa de pasar una especie de prueba a la que ni siquiera sabía que lo estaba sometiendo. Billy, quienquiera que fuera, lo había aceptado.

Se frotó con aire ausente la mejilla, se acercó a la orilla del mar y fue caminando hacia Becket Hall. Necesitaba ver a Fanny, pedirle disculpas y asegurarse de que no lo culpaba de la muerte de Rian.

¿Pero qué podía decirle? ¿Cómo podría convencerla?

Llevaba ya un buen rato caminando cuando alzó la mirada hacia el horizonte y se volvió a continuación hacia la terraza.

Descubrió a Fanny sentada en la balaustrada, con una capa sobre los hombros. La brisa que entraba desde el canal agitaba su rubio cabello y sus pies colgaban sobre la mezcla de arena y guijarros que conformaba la playa.

Valentine sabía que tenía la mirada fija en el mar, pero desde aquella distancia, le resaltaba imposible adivinar su expresión.

¿Debería acercarse a ella? Desde luego, Fanny no parecía estar escondiéndose de él…

Subió hasta la terraza y se acercó al lugar en el que Fanny continuaba sentada, esperándolo.

Apoyó los antebrazos en la balaustrada y clavó la mirada en el mismo horizonte en el que ella parecía tan concentrada. No dijo nada.

—¿Te ha dado alguien de comer? —preguntó Fanny.

Valentine volvió la cabeza para mirarla.

—¿Cómo?

Pero ella no lo miró. No podía mirarlo. Estaban malditos, los dos. Y Rian había pagado el precio de lo que habían hecho.

—Te he preguntado si alguien te ha dado de comer. Es una pregunta muy sencilla.

—No, no he vuelto a comer nada desde anoche, pero no importa.

—No, supongo que no —Fanny se removió ligeramente—. ¿Cómo pudiste soportar siquiera tocarme?

—Yo tengo una pregunta mejor, Fanny, ¿cómo voy a ser capaz de no hacer a partir de ahora?

Fanny se apartó entonces de él, levantó las piernas sobre la balaustrada y se puso de pie en la terraza.

—La culpa es mía. Yo soy la culpable de todo. Si no hubiera ido a Bruselas… O si no se me hubiera ocurrido aparecer en el campo de batalla…

—Fanny, no sigas —la interrumpió Valentine, estrechándola contra él—. Si Bonaparte no se hubiera escapado de Elba, o si no hubiera nacido o si… Pero lo hecho, hecho está. No te hagas daño, cariño. No sirve de nada.

Fanny se apartó de él, a pesar de lo mucho que anhelaba estar en sus brazos.

—He arruinado dos vidas, Brede. La de Rian y la tuya. Nunca serás capaz de olvidar que tuviste que abandonarlo, y yo no podré olvidar la razón por la que lo hiciste. Vete, Brede, por favor. Vuelve a tu casa. No tienes ningún motivo para quedarte aquí.

—Fanny…

—¡No! No digas nada más. Yo quería a Rian, de verdad. Y después me casé contigo. Rian había desaparecido y me volví hacia ti. Soy una cabezota, una egoísta, y lo único que puedo traerte son desgracias. Y ya es suficiente con que haya matado a un hombre.

—Fanny, tú no has matado a nadie.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Si no hubiera estado allí, Brede, si no hubiera estado contigo cuando encontraste a Júpiter, ¿habrías dejado morir a Rian? No, no me contestes. Sé que no lo habrías hecho. Sé que lo habrías montado a lomos de tu caballo y lo habrías sacado de allí. Jamás lo habrías abandonado.

—Si no hubiera estado tan preocupado por ti, a lo mejor nunca lo habría encontrado. Ésa fue la única razón por la que salí a inspeccionar los alrededores, Fanny. Para asegurarme de que no había nadie cerca del cobertizo. Estaba tan oscuro que era imposible continuar la búsqueda sabiendo que el enemigo andaba cerca. Si hubiera estado solo, me habría limitado a volver al cuartel general y habría reanudado la búsqueda al día siguiente. Y para entonces, Rian ya habría desaparecido. O habría muerto.

Fanny desvió la mirada. ¿Por qué tenía que ser siempre tan racional?

Valentine decidió aprovechar su ventaja.

—Y si tú no hubieras venido al campo de batalla, Fanny, no me habría dado cuenta de que Rian había desaparecido hasta el día siguiente. Pero tú estabas allí y, cuando decidiste ir a buscarlo, yo te acompañé. Así que deja de sentirte culpable. Las últimas palabras de Rian fueron para ti, me hizo prometerme que te cuidaría.

A Fanny comenzó a temblarle el labio inferior.

—Él me entregó a ti… Pero yo… yo sólo era capaz de pensar en cómo sería mi vida sin él. Y él, sin embargo, sólo pensaba en mí cuando debería haber estado pensando en sí mismo. Quiero que vuelva, Brede. Quiero que vuelva para poder decirle lo mucho que lo siento, pero es imposible, ¿verdad?

Se abrazaba a sí misma con fuerza y se mecía hacia delante y hacia atrás, envuelta en una nube de tristeza.

—Sí, es imposible, Fanny.

Ésta alzó entonces la barbilla.

—Me gustaría que te marcharas, Brede. Aquí no hay nada que puedas hacer. Rian lo comprendería.

—Fanny, ahora eres mi esposa. Si me voy de aquí, tendrás que venir conmigo. Pero ésa es una batalla que no vamos a librar ahora, porque no voy a marcharme. Y ya se lo he dicho a tu padre.

—Eso… eso no es lo que querías hacer esta mañana. Estabas deseando dejarme aquí, ¿verdad? Así que no entiendo qué te ha hecho cambiar de opinión.

—Supongo que algo que me ha dicho tu padre. Algo sobre las edades y los niveles. Supongo que es algo que debería haber comprendido antes… Eso y quizá también que tu hermano Spencer me ha hecho recobrar el sentido con un buen golpe. Eres mi esposa, Fanny, yo soy tu marido. Ninguno de nosotros puede cambiar el pasado, pero eso no significa que no seamos capaces de encontrar un futuro.

Fanny negó con la cabeza y comenzó a alejarse de él.

—Yo… no creo que pueda hacer eso, Brede. Lo siento.

Salió corriendo entonces, de la misma forma que lo había hecho al oír la conversación entre su padre y su marido en el estudio. Cruzó las puertas de la terraza y pasó a toda velocidad por delante de Mariah, Eleanor y Callie, que interrumpieron su queda conversación para seguirla con la mirada.

Fanny no se detuvo hasta llegar a su dormitorio. Una vez allí, cerró con cerrojo y permaneció apoyada en la puerta, con la respiración agitada y las mejillas cubiertas de lágrimas.

—¿Es que no aprendiste nada conmigo, chiquilla? Por mucho que corras, no puedes huir de ti misma.

—Odette —susurró Fanny, secándose las mejillas con el dorso de la mano mientras se adentraba en la oscuridad del dormitorio—. Yo… ahora no quiero hablar, por favor.

Odette, alta y delgada, y vestida de un color un poco más oscuro que su piel, pues desde que habían huido de la isla no había abandonado el luto, sacudió la cabeza ante la respuesta de Fanny. Se levantó lentamente de la mecedora en la que estaba sentada, una mecedora que llevaba en aquella esquina casi tanto tiempo como ellos.

—Ya no te acuerdas de cuando estabas enferma de sarampión, ¿verdad, Fanny? Yo me sentaba contigo en brazos en la mecedora. Estabas ardiendo. Te había dado ya todas mis pociones y medicinas, pero aun así, estábamos casi seguros de que íbamos a perderte.

—Odette, yo…

La mujer caminó hacia ella arrastrando sus zapatillas y movió un dedo en el aire a modo de amonestación.

—Cállate, muchacha, todavía no he terminado. Estábamos preocupados por tus ojos y por tu corazón. Sí, muy preocupados. Manteníamos esta habitación a oscuras día y noche. Rian se sentaba a mi lado para mirarte. Jamás se marchó, ni siquiera cuando le dijimos que podrías contagiarlo. No le importó. Estabas enferma y él no iba a abandonarte. Sólo era un niño, pero ya era una persona leal y cariñosa.

—Yo era demasiado pequeña, no me acuerdo de nada —dijo Fanny, agarrándose a uno de los postes de la cama y sentándose sobre la colcha.

—A él no le importaba lo que podía llegar a ocurrirle, siempre y cuando tú te pusieras bien. Nunca se preocupó de sí mismo.

—¿Y al final enfermó, Odette?

Odette negó con la cabeza.

—No, Fanny. No le contagiaste tu enfermedad, de la misma forma que tampoco fuiste tú la que provocó su muerte. Algunas cosas pasan porque tienen que pasar. No podemos hacer nada para impedirlo. Ni tú, ni yo, ni nadie. Sencillamente, no podemos. No podemos evitar las cosas malas que nos suceden. Sencillamente, pasan.

Fanny sintió cómo comenzaba a crecer la vergüenza de las cenizas del dolor y la tristeza, acompañada de un nuevo sentimiento de compasión por la que había sido años atrás su niñera.

—Te refieres a la isla, ¿verdad, Odette? A lo que ocurrió allí.

Odette asintió.

—Durante muchos años, he estado diciéndome a mí misma que debería haberme dado cuenta. Que debería haber adivinado quién era realmente Edmund Beales. Que debería haber sido capaz de descubrirlos, tanto a él como a Loringa.

Fanny, que en aquel momento se estaba secando las mejillas con el dorso de la mano, se detuvo para mirar a Odette.

—¿A quién?

La anciana sonrió, mostrando una boca llena de dientes fuertes y blancos.

—Crees que lo sabes todo, ¿verdad, pequeña? Pero no, no lo sabes. Loringa es mi hermana, mi gemela. La otra cara de la moneda. Fue ella la que años atrás me lanzó un hechizo para mantenerme ciega al peligro. Déjame ver ahora cuánto recuerdas de lo que te enseñé. Háblame de los gemelos.

Fanny sorbió, olvidándose de pronto de que quería estar a solas. Se tumbó en la cama rodeada de la oscuridad y se concentró en lo que recordaba. Odette tenía algo que decirle, y tenía que ser algo importante para que hubiera ido hasta allí. Y sabía también que Odette quería decirle que dejara de comportarse como un bebé, que dejara de lloriquear y de compadecerse de sí misma.

—En el mundo del vudú, los gemelos son los marassa —recitó de memoria—. Fuertes, privilegiados y excepcionales. Pueden ser tan poderosos como los espíritus. Pertenecen a diferentes naciones y tienen nombres diferentes. Los Nago marassa, los Ibo marassa, los Congo marassa, y… no recuerdo más.

—Los Dahomey. Nosotras somos Dahomey —dijo Odette con orgullo—. Dahomey marassa. Dahomey hungan. Sacerdotisas, y más poderosas que la mayoría. Para bien o para mal, los lados opuestos de la misma moneada. Para nosotras, para cada bien hay un mal, para cada izquierda su derecha.

Fanny asintió, recordando las antiguas lecciones de Odette. Todos ellos habían aprendido siendo niños que pedirle a Odette que hablara del vudú era la mejor forma de hacerle olvidar algunas de sus travesuras y, de esa forma, evitarse un castigo. Pero aunque Odette les había hablado de los gemelos en muchas ocasiones, nunca les había contado que ella misma tenía una hermana gemela. Y en aquel momento, Fanny comenzaba a comprender por qué.

—Así que Loringa te odia, ¿no es cierto? El odio entre gemelos es algo común.

—Sí, sobre todo cuando son niños, pueden infligirse mucho daño los unos a los otros. Pero al crecer y aprender la profundidad y la dimensión de mis poderes, me dije a mí misma que debería seguir el camino del sol. Así que seguí a tu padre.

Fanny comenzaba a comprender adonde quería llegar.

—Pero Loringa, tu hermana, siguió la oscuridad, ¿no es eso, Odette?

—Sí, siguió a Beales. Durante años, no fui capaz de sentirla. Pero ahora la siento. La siento en lo más profundo de mi ser.

—¿Y era eso lo que querías decirme, Odette? ¿Qué sientes que se acerca tu hermana? —Fanny se llevó la mano inconscientemente hacia su amuleto, hacia su resguardo, el diente de cocodrilo que llevaba en el interior de su corpiño.

—Se está acercando, pero todavía está lejos. Ahora yo soy la más fuerte, como cuando éramos niñas. Y puedo confundirla. Pero eso no durará siempre. Por eso se lo he contado a tu padre y ahora te lo estoy contando a ti. Siento tu miedo, pequeña, y sé que lo llevas dentro por una buena razón. Ese miedo es un don de los espíritus, para recordarte que debes tener cuidado. Llegará el día, ya está en camino, pero todavía no, todavía tienes tiempo de prepararte para la batalla final.

A veces, Fanny creía que Odette podía verlo todo, que lo sabía todo. En otras ocasiones, la veía simplemente como Odette, la mujer que los adoraba y regañaba. Fanny no podía recordar a su madre, sólo tenía un vago recuerdo de su madre tirándola al suelo y protegiéndola con su cuerpo. Odette había sido, por tanto, la única madre que había tenido y, en aquel momento, quería creer todo lo que le decía.

Pero le resultaba difícil. Muy difícil.

Odette posó la mano en el hombro de Fanny.

—Y una cosa más. Cuando mires a ese hombre, tienes que verlo sólo a él. Sé justa con él. No veas el miedo, no planifiques pensando en el miedo. No veas tampoco el pasado. Míralo a los ojos y es allí donde encontrarás la verdad. ¿Me entiendes, Fanny? Rian no querría otra cosa.

Fanny inclinó la cabeza y dijo con voz queda:

—Rian y yo no éramos gemelos, pero también éramos las dos caras de una misma moneda, ¿verdad? Desde que éramos niños, él fue el generoso, el que lo daba todo, y yo la egoísta. Él era el bueno, y yo la mala.

Odette suspiró exasperada.

—Lo que eres es terriblemente cabezota. Llora a tu hermano, eso está bien que lo hagas. Pero no te entierres con él, porque eso sería un deshonor para su recuerdo.

—Brede me ha dicho que no podemos cambiar el pasado, pero que podemos encontrar un futuro —miró a Odette—. Pero yo no puedo verlo. Puedo sentir el miedo, pero no seré capaz de ver el futuro hasta que Edmund Beales haya desaparecido para siempre. Le entregué a Rian por culpa de mi egoísmo, eso es lo que piensan todos. Y no puedo perder también a Brede, por eso le he pedido que se marche.

—No creo que él te lo agradezca.

—Lo sé —contestó Fanny. Abrazó a Odette por la cintura y enterró el rostro en su pecho—. Lo sé.

Veinte

Fanny se quedó en el dormitorio durante el resto del día. Lloró un poco, durmió un rato y después decidió que, como su propia familia le había repetido en muchas ocasiones durante su juventud, «todavía no estaba en condiciones de tratar con seres humanos».

Callie había llamado a su puerta horas antes para llevarle algo de comer y ella se había sorprendido a sí misma devorándolo todo. Era algo terrible y maravilloso al mismo tiempo: la vida continuaba. El sol salía todas las mañanas y se ponía por las noches, el estómago continuaba anunciando las ganas de comer y las hermanas pequeñas seguían siendo tan pesadas como siempre…

Las horas fueron pasando, el cielo comenzó a oscurecerse y los sonidos de la casa se hicieron más tenues; Fanny comenzó entonces a preguntarse qué estaría haciendo Valentine. Si habría comido o si, aprovechando lo que tan estúpidamente le había dicho antes, estaría ya de camino a su casa.

También pasó algún rato pensando en lo que Odette había dicho. Odette creía en ella, creía que sus pesadillas y sus miedos eran reales. Un don de los loas, de los buenos espíritus. ¿Cómo podía ser el miedo un don?

¿Quizá porque el miedo era una advertencia? Sí, tenía sentido. Edmund Beales continuaba siendo su enemigo, continuaba decidido a destruirlos. Y el hecho de que Odette sintiera de nuevo la presencia de Loringa era también una advertencia.

Rian había sido la más desconsoladora de las advertencias.

Durante toda su vida, desde que ella podía recordar, Becket Hall y su familia habían constituido todo su mundo. Romney Marsh era su hogar. Allí antes se sentía a salvo, protegida. Era felizmente inconsciente.

Una niña.

Pero había descubierto lo que era el mundo. Había conocido una ciudad. Había visto un campo de batalla, la belleza y el horror, y lo único que quería, lo único que pensaba que realmente podría sanarla, mantenerla a salvo, sería volver a Valentine, el único que podía protegerla.

Porque era eso lo que sentía por él, ¿no? Por aquel hombre fuerte, un hombre de mundo. Un hombre que, cuando lo miraba, le hacía desear correr hasta sus brazos.

Para que la abrazara.

Para que la besara.

Para que hiciera que el mundo se alejara.

El curso de sus pensamientos pareció detenerse mientras permanecía desnuda en medio del dormitorio después de haberse lavado en la pileta. Alzó los brazos y se puso un camisón blanco por encima de la cabeza. Tiró de la tela hacia abajo, para cubrirse las caderas, mientras se repetía las mismas frases una y otra vez:

Para que la abrazara.

Para que la besara.

Para deleitarse en la suavidad de aquellos ojos que parecían ablandarse cuando la miraba.

Para sentir el corazón revoloteando en su pecho cuando bromeaba con ella, cuando discutían, cuando…

¿Dónde lo habría alojado Eleanor? ¿En qué habitación?

Pero no, no podía hacer eso.

Sí, claro que podía.

Fanny se pasó la mano por el pelo y buscó en el armario las zapatillas que Callie le había regalado la Navidad anterior.

Sí, Valentine era capaz de hacerle sentir que el mundo se alejaba.

Se puso las zapatillas y una bata.

Cuando alguien llamó en aquel momento a la puerta del dormitorio, tuvo que llevarse la mano a la boca para sofocar un grito. Se volvió hacia la puerta y vio que se filtraba luz por la rendija. Quienquiera que estuviera fuera, llevaba una vela, como si no estuviera familiarizado con la casa y necesitara luz en aquella oscuridad.

—¿Quién… quién anda ahí?

—Abre la puerta, Fanny.

—Brede —susurró con el corazón latiéndole violentamente en el pecho.

¿Había ido a buscarla de la misma forma que pensaba ella ir a buscarle a él? No era justo. Iba a parecer que Brede era mejor que ella. Además, acababa de ordenarle que abriera la puerta. ¿Quién se creía que era para darle órdenes? Ah, su marido.

En cualquier caso, hasta ese momento, no parecía haberse comportado como tal.

—Vete —gritó, suficientemente alto como para que la oyera a través de la puerta de madera—. Yo… ya nos veremos mañana.

—Fanny, abre la puerta. Y no pienso pedírtelo por tercera vez.

—Muy bien —respondió ella con voz firme—. Entonces no tengo por qué volver a saber nada de ti esta noche.

Oyó una risa ronca al otro lado de la puerta, aunque no entendió a qué se debía. No había dicho nada gracioso.

Pero entonces, con los ojos abiertos como platos, vio que la llave que había en la cerradura caía al suelo. Oyó el sonido de otra llave al otro lado y, completamente paralizada, vio que la puerta se abría y Valentine entraba en la habitación.

—¿Cómo…?

—Odette me la ha dado, además de indicarme dónde está tu habitación y advertirme que empiece a comportarme como es debido si no quiero que me domines durante toda mi vida —respondió, guardándose la llave en el bolsillo—. No parece que físicamente dé el perfil de Cupido, pero es una mujer pragmática. Al fin y al cabo, estamos casados y en alguna parte tengo que dormir, ¿no?

—¿Podría sugerir los establos, señor? —dijo Fanny, retrocediendo varios pasos a pesar de que estaba deseando correr a su encuentro.

Era curioso, llevaba la ropa elegante que vestía cuando estaba en Londres, pero con el pañuelo del cuello desabrochado parecía… parecía ligeramente desaliñado. Aquella noche, era en parte un altivo caballero y en parte un rufián. Él mismo parecía formado por dos gemelos diferentes, por las dos mitades de un todo. Dos hombres habitando el mismo cuerpo, ocupando la misma alma. ¿Por qué no lo habría descubierto antes? ¿Lo habría visto Odette? ¿Encerraría aquello algún significado que supuestamente ella debería entender? Dos hombres, pero un solo cuerpo, un corazón y un alma. Una parte que se había visto obligada a vivir en la oscuridad, y la otra que anhelaba la luz. ¿Cuál de ellas era la que Fanny anhelaba?

Valentine sonrió.

—En el establo, ¿verdad? Así que le debo cinco libras a Spencer.

Fanny intentó concentrarse en lo que le estaba diciendo. Lo miró con los ojos abiertos como platos.

—¿Perdón? ¿Has dicho Spencer?

—Sí, después de que me golpeara, hemos decidido que nos gustamos. Él ha dicho que me mandarías a dormir a los establos. Yo pensaba que te limitarías a enviarme al infierno.

—Spencer… ¿Spencer te ha pegado? ¿Por qué?

—Bueno, en eso continuamos sin ponernos de acuerdo —dijo Valentine, dejando la vela en un sitio cercano—. Court dice que fue porque Spencer se expresa mejor con los puños que con la lengua, pero Jack mantiene que tengo una cara que a muchos hombres le gustaría golpear.

Fanny dio un paso adelante y miró detenidamente a Valentine a la luz de la vela. Vio que tenía la mejilla roja y ligeramente hinchada. Después, lo miró con los ojos entrecerrados. Sí, eso explicaba su aspecto desaliñado.

—Brede, estás bebido.

—Tonterías —replicó él, pasando por delante de ella y quitándose el pañuelo del todo—. Posiblemente un poco achispado, pero soy un conde, y los condes no se rebajan a emborracharse.

—He sido yo, ¿verdad? Por mi culpa te has visto reducido a este estado.

Valentine se volvió hacia ella.

—Te das demasiada importancia, querida. Soy perfectamente capaz de levantar mi propia copa.

Comenzó a desabrocharse los botones del chaleco.

—Hemos bebido por tu hermano. Por Wellington, por Blücher, por la paz. Por Uxbridge. Y hemos vuelto a beber por Rian. Hemos bebido muchas veces por Rian. Tendríamos que haber bebido por el príncipe regente, pero no le tenemos mucha simpatía al gordo de Florizel. Ah, y hemos bebido por mi matrimonio. Eso no podíamos olvidarlo, ¿verdad? Así que ahora estoy aquí, presentándome ante mi esposa.

—Oh, Brede…

Valentine se quitó la chaqueta y el chaleco, se sacó la camisa de los pantalones de cuero y miró a su alrededor.

—¿No tienes un sacabotas? —se sentó en la mecedora y estiró la pierna—. Pues tendrás que hacerme los honores, querida esposa.

—Llamaré a alguien —replicó Fanny, repentinamente nerviosa.

Valentine era tan elementalmente viril. Ya se había acostado con él, sí. Pero en aquel momento parecía un hombre diferente. No se sentía cómoda con él. Era porque… porque parecía estar retándola con aquella sonrisa traviesa.

Al día siguiente, iba a tener que hablar seriamente con Odette, y también con sus hermanos, y esperaba que éstos, y también Jack, por supuesto, pasaran el resto de la noche vomitando en sus habitaciones por culpa de la bebida.

—¿Llamar a alguien? Tonterías. Estás a menos de un metro y medio de mí y yo estoy en perfectas condiciones —respondió Valentine—. Vaya, Fanny, ¿no fuiste precisamente tú la que me acusaste de ser demasiado perezoso, de depender en exceso de los demás cuando podíamos servirnos nosotros mismos?

—Oh, calla, Brede —respondió Fanny—, no necesito que me restriegues mis propias palabras. Agárrate a los brazos del sillón.

Valentine se meció hacia delante y hacia atrás.

—Me siento como si estuviéramos en el barco —su mirada se oscureció—. Como si estuviéramos…

Fanny sacudió la cabeza y renunció a seguir discutiendo. Cuando antes le quitara las botas, antes podría llevarlo a la cama, donde probablemente se quedaría inmediatamente dormido.

—Estira la pierna y planta la otra en el suelo —le ordenó.

Entonces, se volvió de espaldas a él y montó en su pierna como si fuera un caballo.

—Ah, qué vista tan adorable —dijo Valentine. En realidad, no estaba tan bebido como para no ser consciente de que estaba sacando a su esposa de quicio, pero le parecía justo después de todo lo que le había hecho ella—. El trasero de Wiggins no puede compararse con el tuyo, querida, pero él suele ponerse guantes para quitarme las botas. Lo hace para no manchar el cuero. Tú no tendrás unos guantes a mano, ¿verdad, mi querida esposa?

—Olvídate de los guantes. En este momento, no me importaría estrangularte con ellos. A ti y a mis hermanos —gruño Fanny entre dientes mientras colocaba una mano en el talón de la bota y la otra en la suela para comenzar a tirar.

La bota se ajustaba a la pierna de Valentine como una segunda piel y le resultó imposible desplazarla.

—Allá vamos —dijo entonces Valentine.

Levantó la otra pierna y plantó la suela en el trasero de Fanny.

—Tú tira, querida, y yo empujaré. En cualquier caso, se parece bastante a lo que estamos haciendo hasta ahora.

—Estás borracho, ¿verdad, Brede? —insistió Fanny.

Había visto borrachos a sus hermanos en un par de ocasiones, pero no recordaba que ninguno de ellos fuera capaz de hablar siquiera. Parecían más propensos a abrazarse los unos a los otros, y a cantar, por supuesto.

Valentine sonrió.

—Estoy empezando a pensar que sí. Sea como sea, es una sensación de lo más agradable.

—Cuánto me alegro por ti —respondió Fanny mientras aplicaba todas sus fuerzas para poder sacarle la bota.

Segundos después, tenía la bota en la mano y la mecedora había caído hacia atrás en el suelo.

—Y ahora estoy todavía más contenta —añadió con una sonrisa de satisfacción al ver la expresión de perplejidad de Valentine.

Una expresión bastante cómica, por cierto.

—Vaya, parece que me han obligado a desmontar —y comenzó a reír sin parar.

Era increíble, el conde de Brede riendo sin poder contenerse. Continuaba sentado en la mecedora, pero como la mecedora estaba tumbada en el suelo, tenía las dos piernas en el aire.

—Ya basta —ordenó Fanny, tirando la bota al suelo—. Por el amor de Dios, déjame ayudarte a levantarte antes de que entre alguien para ver a qué se debe todo este alboroto y te vea así.

Valentine continuaba riendo a carcajadas.

—Oh, eres insoportable —dijo Fanny, colocándose detrás de la mecedora e intentando levantarla. Pero era imposible con Valentine tan poco dispuesto a ayudar—. ¿Sabes una cosa, Brede? Debería dejarte ahí, como una tortuga en su cascarón.

Por fin, Valentine pareció ponerse serio y comenzó a moverse con cierta torpeza hasta que consiguió levantarse y enderezar después la mecedora.

—Quizá, mi querida esposa, deberíamos ir a la cama e intentar ocuparnos del asunto de la bota de nuevo.

Fanny pensó durante unos segundos en su sugerencia y después decidió que probablemente lo mejor era que se tumbase antes de que terminara desmayándose de pie. Le señaló con un gesto la cama y él se sentó, se tumbó de espaldas y cerró los ojos.

—La última vez que me sentí así —le dijo a Fanny mientras volvía a abrir los ojos y admiraba las rosas bordadas en el dosel de la cama—, no era mucho mayor de lo que eres tú ahora, Fanny. Y me parece recordar que la sensación de bienestar no duró mucho. Y es una pena, porque es una sensación muy agradable…

Fanny no contestó. Se dedicó a quitarle la otra bota, cosa que no consiguió hasta el tercer intento. Después, le levantó las piernas mientras lo urgía a tumbarse completamente en la cama.

—Por supuesto, querida. Tus deseos son órdenes para mí. Y ahora, ¿qué quieres que haga?

—¿Si te pidiera que metieras la cabeza en un abrevadero lo harías? —gruñó, dándole a las piernas un último empujón.

Valentine se echó hacia atrás; tenía la cabeza prácticamente a la altura de la almohada, así que Fanny lo ayudó lo mejor que pudo, intentando ponerle cómodo.

—Levanta la cabeza, Brede, para que pueda ponerte la almohada debajo… Bien, así está mejor. Espero que no… Bueno, que no vomites. Y no lo digo por mí. Rian tenía razón cuando se metía conmigo diciéndome que yo era capaz de hacer que cualquier hombre ahogara su desesperación en alcohol. Espero que estés satisfecho de haberlo demostrado. Y yo creo que voy a ponerme a llorar.

Valentine alzó la mano, la posó en su hombro y la atrajo hacia él. La cabeza había comenzado a darle vueltas, y de una forma muy poco agradable. Era extraño no ser capaz de mantenerse a cargo de la situación; él, un maestro del control. Extraño y, de alguna manera, liberador. Sentía su corazón abierto, libre del control que había aprendido a ejercer sobre sus sentimientos. No estaba muy seguro de si lo estaba imaginando o de si realmente había pronunciado aquellas palabras:

—Las mujeres lloran, cariño, mientras que los hombres ahogan sus penas en el alcohol. Y todos lo hacen para olvidar. Túmbate conmigo, Fanny. Juntos podemos olvidar. La guerra, el horror y la pérdida de vidas por culpa de la ambición de otros hombres. No habrá más muertes, Fanny. Estoy cansado de muertes, de haber perdido tantos amigos. Ha habido demasiados muertos. Tantos… Pero ya es hora de que esto termine. Ven a mi lado, Fanny, y dejaremos de tener pesadillas.

—Oh, Brede, lo siento mucho… No sabía… No era consciente de que tú también lo estabas pasando tan mal. Has estado soportando todo el peso tú solo, ¿verdad?

En vez de contestar, Valentine se limitó a cerrar los ojos, suspiró, se tumbó de lado, de espaldas a ella, y se quedó dormido.

Fanny miró la mecedora y la tumbona que había en el otro extremo del dormitorio. Miró a Valentine, tumbado en su cama. Y supo que aquél era el lugar al que pertenecía.

No sólo eran la muerte de Rian y la actitud infantil de su esposa las que habían llevado a Valentine a beber aquella noche, sino todas las muertes, todos los años de guerra.

La primera vez que lo había visto, él mismo le había parecido un hombre agotado, recordó Fanny en aquel momento. Y lo único que había hecho ella había sido añadir otra pesada carga sobre sus hombros cansados.

Valentine había buscado algo en ella, había visto algo que sentía que necesitaba y, a cambio, ella se había aprovechado egoístamente de su fuerza. Ya era hora de que le devolviera algún consuelo. Valentine la necesitaba tanto como ella lo necesitaba a él.

Sopló la vela que había quedado encendida, se tumbó a su lado, en el poco espacio que le había dejado en la cama y se abrazó a él.

Le dio un beso en el cuello y se quedó profundamente dormida.

Veintiuno

Valentine se despertó al amanecer. La rutina de años se impuso al alcohol que había bebido la noche anterior y, al dar la vuelta en la cama, descubrió a Fanny tumbada a su lado.

Vaya, aquello sí que era interesante. Tenía el vago recuerdo de haber vuelto, dando tumbos por la playa, desde la taberna hasta Becket Hall, con los hermanos de Fanny y con Jack. Y ninguno de ellos parecía capaz de andar en línea recta o de pensar con claridad.

También se acordaba de la sacerdotisa vudú que lo había llamado a un aparte y le había puesto una llave en la mano. Aunque no muy claramente, se recordaba a sí mismo con una vela en la mano, buscando el dormitorio de Fanny.

¿Y no había pasado también algo con sus botas? Rió suavemente. Sí, claro que había pasado algo con sus botas, recordó. Había terminado en el suelo como una ballena a la deriva. El conde de Brede, tirado de espaldas en el suelo delante de su esposa…

Alzó la mirada hacia las flores bordadas del dosel. No recordaba haberlas visto la noche anterior. De hecho, no se acordaba de nada de lo que había pasado después de haber estado a punto de quedar lisiado por culpa de los caprichos de una mecedora.

¿Cómo se las habría arreglado para terminar en la cama?

Su pobre y dulce Fanny. Debía haberle sorprendido verlo en ese estado. Bueno, por lo menos podría ahorrarle la parte de su triste despertar de aquella mañana.

Se levantó de la cama y esperó muy quieto hasta que la habitación dejó de dar vueltas. Pero justo cuando dejó de girar, alguien empezó a taladrarle las sienes con un martillo.

Y el aliento le olía como si tuviera un animal muerto en la boca. Se pasó la lengua por los labios y decidió que, fuera cual fuera el animal, todavía estaba allí. No volvería a beber licor de miel en toda su vida y se enfrentaría con la pistola al próximo hombre que le dijera que era una bebida inofensiva.

Agarró las botas, la chaqueta y el chaleco y sintió el peso de la llave del dormitorio en el bolsillo. Quizá guardarla fuera lo más conveniente, por si Fanny volvía a encerrarse otra vez, algo por lo que, después de lo ocurrido, no podría culparla.

Miró hacia la cama por última vez, deseando acurrucarse al lado de su esposa, que en aquel momento, con el camisón blanco, se le antojaba extremadamente virginal y confiada, cruzó el enorme dormitorio y salió al pasillo.

Se volvió con mucho cuidado y cerró la puerta sin hacer ruido. Y estuvo a punto de morir de un infarto cuando una voz de mujer susurró tras él:

—Venga conmigo. Le daré algo para el dolor de cabeza.

Valentine se volvió y descubrió a su lado a la sacerdotisa vudú.

—Si se trata del tradicional remedio inglés de curar la resaca con alcohol, me temo que tendré que rechazarlo, señora —contestó, preguntándose si Odette llevaba toda la noche esperándolo en la puerta.

Odette sonrió, mostrando la blancura de sus dientes en su oscuro rostro.

—No, no me he pasado toda la noche aquí delante. Le he oído abrir los ojos y he venido a ayudarlo. Venga, le he preparado una habitación al final del pasillo. Allí tendrá todo lo que necesita.

Valentine la siguió.

—Que me ha oído… Diablos, señora. Yo pensaba que era el único que podía oír el ruido que tengo dentro de la cabeza. Es como si estuvieran sonando millones de címbalos.

Odette se echó a reír.

—Lo que tiene que hacer es bañarse, vestirse y beber el brebaje que le he dejado en su dormitorio. Bébaselo todo y después dé un paseo por la playa durante diez minutos. Supongo que no sabe ninguna oración dedicada a la Virgen, pero con que rece tres padres nuestros, bastará.

—¿Y así me curaré? —preguntó Valentine, asomándose a la habitación que Odette le había indicado.

Allí vio su equipaje, además de una muda de ropa sobre la cama. Curiosamente, Odette había elegido su chaleco y su chaqueta favoritos.

Valentine había visto muchas cosas a lo largo de los años, había conocido todo tipo de gente y se había visto obligado a tratar con los personajes más insólitos durante el curso de sus hazañas. Pero Odette superaba todo lo conocido hasta entonces.

—Fanny lo curará, y usted la curará a ella. Así ha sido desde el principio de los tiempos. Pero sí, la poción lo ayudará a expulsar el veneno que tiene en el cuerpo —posó la mano en su brazo y la retuvo allí durante varios segundos.

Valentine no sabía qué más podía añadir a aquella profunda lucidez matutina. La cabeza todavía le dolía demasiado para pensar. Así que se limitó a inclinar la cabeza ligeramente a modo de reconocimiento y le dio las gracias.

—Fanny tiene miedo, ¿sabe? Ha visto cosas. Yo no sabía que Fanny podía ver, pero el señor Ainsley me ha contado que es algo que ocurre a veces entre los irlandeses. No es capaz de ver tanto como yo, pero los buenos espíritus la protegen. Usted es un buen hombre, Brede, puedo verlo, es su futuro, pero tiene que darle tiempo para que se reconcilie con el pasado, aunque usted ya se haya reconciliado con el suyo. Tenga paciencia. Paciencia y mano firme. Ha llegado a su lado cuando estaba en la transición de niña a mujer. Espere a que llegue del todo la mujer, que es la que está abriéndose paso ahora.

Valentine abrió la boca para comentar las palabras de Odette, pero ésta ya estaba de espaldas a él, alejándose por el pasillo arrastrando los pies y cantando una canción en una mezcla de francés con otro idioma que él no entendía.

En realidad, comprendió, tampoco entendía mucho de aquella mujer. Odette, la sacerdotisa vudú. ¿Una sacerdotisa? Podía creer, o podía no creer, y la parte más escéptica de sí mismo le invitaba a no hacerlo. Se había cruzado con demasiados embaucadores y con demasiados crédulos dispuestos a pagar con la esperanza de que les dijeran lo que estaban esperando oír.

Aun así, Ainsley Becket había mantenido a aquella mujer a su lado y Valentine no creía que él fuera de aquellos que sólo estaban dispuestos a escuchar lo que querían oír.

De modo que entró en el dormitorio y se quitó la ropa arrugada con la que había dormido. Se lavó, se cepilló los dientes y se afeitó con cuidado utilizando la cuchilla que Odette le había dejado preparada, aunque Wiggins continuaba haciéndose la ilusión de que su señor no era capaz de afeitarse solo. Inmediatamente después, se puso unos pantalones y una camisa limpios.

Se ató después el pañuelo sin molestarse siquiera en mirarse en el espejo mientras lo hacía. Con un paño, quitó las huellas que Fanny había dejado en las botas y después se las puso. Otra tarea que Wiggins consideraba fuera de su alcance.

Y, al final, bebió la poción sin dejar ni una gota y salió a la terraza para bajar a la playa.

Courtland ya estaba allí, con los antebrazos apoyados en la balaustrada de piedra y comiéndose una manzana mientras contemplaba la playa.

—Es lo mejor después de una noche como la de ayer —le dijo a Valentine, mostrándole la manzana—. Por supuesto, algunos prefieren unas gachas de avena o té con melaza. Pero a mí me sientan mejor las manzanas.

—Odette me ha dado un bebedizo —dijo Valentine—. Y no sé si debería admitirlo, pero me siento considerablemente mejor.

—¿Y ya has rezado tus oraciones a la Virgen?

—Vaya, gracias. Sabía que me había olvidado de algo.

—No lo olvides, porque seguro que Odette se entera —Court se volvió de nuevo hacia la playa—. Lo sabe todo.

Valentine miró también hacia la playa, preguntándose qué habría llamado la atención de su cuñado. Vio entonces al sargento mayor Hart y a otro hombre pasando revista a una larga fila de personas.

Había hombres, niños, mujeres y niñas. Jóvenes, viejos, gordos, flacos, altos y bajos. Todos ellos permanecían en posición de firmes y con un palo de escoba al hombro, como si estuvieran haciendo instrucción.

—Será mejor que me ponga a rezar esas oraciones —dijo Valentine—, porque creo que estoy sufriendo una alucinación. Aunque estoy prácticamente seguro de que ése es el sargento mayor Hart. ¿Quién es el otro tipo?

—Ah, ése es Clovis. Clovis Meechum. Cuando Spencer combatió en América, era su ordenanza. Están entrenando a las tropas.

Valentine curvó los labios en una sonrisa.

—Por supuesto. Debería haberme dado cuenta.

Courtland terminó la manzana y lanzó el corazón en dirección a las tropas, aunque cayó bastante lejos.

—Las gaviotas se ocuparán del resto —dijo, chupándose los dedos. Después señaló hacia una zona de rocas que había al lado de la playa—. Todos nosotros éramos marineros y muchos no saben hacer otra cosa —le explicó—. Pero Spencer cree que deberíamos estar preparados para luchar también en tierra firme. Dice que la clase de disciplina que se necesita es muy diferente.

—¿Y también pensáis llevar a las mujeres y a los niños a luchar?

—Incluso las personas que no estuvieron en la isla el día de la tragedia saben lo que ocurrió. Llevamos diecisiete largos años luchando contra aquellos malditos recuerdos. Si Beales no hace distinciones entre las víctimas, tampoco podemos nosotros permitirnos el lujo de limitar el número de personas que deben luchar.

—Sí, supongo que tienes razón —entonces recordó algo que le había preguntado a Fanny—. ¿Alguna vez habéis considerado la posibilidad de marcharos de aquí? ¿De hacer el equipaje y marcharos a cualquier otra parte?

Courtland asintió.

—Ésa es la razón por la que Ainsley ordenó que hicieran la fragata, por si nos veíamos obligados a marcharnos. Pero ¿adónde podríamos ir? Ya tuvimos que huir en una ocasión, pero no vamos a hacerlo otra vez. Si Rian vivió el tiempo suficiente como para confesar quiénes somos y dónde estamos, no serviría de nada escapar, porque Beales siempre terminaría encontrándonos.

—Ya sabe cuál es vuestro apellido.

—Sí, eso ya lo sabemos —dijo Courtland, tomando un puñado de piedras y comenzando a tirar una a una a la playa—. Creemos que debió averiguarlo cuando Jack y Eleanor fueron a Londres con la esperanza de desenmascarar al líder de la Banda de los Hombres de Rojo. ¿Lo sabías?

Valentine asintió.

—Beales estaba sirviéndose de los contrabandistas para suministrar oro a Bonaparte. Fanny me contó algo sobre ello y Ainsley me dio toda la información que faltaba después de cenar, antes de que fuéramos a la taberna.

—Me alegro, porque así me resultará más fácil explicártelo. La mera mención del apellido no hubiera significado mucho para Beales. Pero Spencer y Mariah estuvieron al año siguiente en Calais y en Londres, aunque nuestra participación durante las Celebraciones de Paz se mantuvo en secreto, salvo para Wellington. Sin embargo, de alguna manera, el apellido volvió a sonar, en aquella ocasión en un contexto completamente diferente, y despertó el interés de Beales.

—Que inició de nuevo la cacería.

—Sí, pero de pronto Bonaparte se escapó y supongo que Beales estuvo muy ocupado haciendo lo que quiera que estuviera haciendo en el continente, así que no tenía tiempo para un asunto menor como el que le esperaba en Inglaterra.

—Pero ahora sí lo tiene.

—Exacto. Ahora dispone nuevamente de tiempo. Pero todavía hay algo a nuestro favor. Nosotros sabemos quién es él, pero, en realidad, él de nosotros sólo conoce nuestro apellido. Eleanor, Rian, todos nosotros sólo éramos unos niños hace diecisiete años. Sería incapaz de reconocernos y, probablemente, ni siquiera sabe quiénes somos. Para él, sólo somos enemigos que suponen un obstáculo para sus grandes planes. Spencer se ocupó de que no quedara nadie vivo para informar a Beales.

Valentine no estaba tan seguro. Becket era un apellido bastante corriente, pero quienquiera que hubiera perseguido a Rian, sabía lo que estaba haciendo. Aun así, como Ainsley había señalado la noche anterior, Rian también había estado en Londres; eso significaba que alguien podía haberlo visto allí.

—Entonces, guardas la esperanza de que Beales continúe pensando que sois… ¿qué? ¿Sólo otra banda de contrabandistas de las muchas que operan en la costa? Eso podría explicar la presencia de Jack en Londres, pero no la de Spencer.

—Lo sabemos. Todo este asunto es bastante complicado y en realidad no podemos saber de qué información dispone Beales, qué ha podido llegar a averiguar. Lo que más nos duele es que hace unos cuantos años, cuando empezábamos a intentar proteger a los contrabandistas locales de la banda de Beales, cometí la estupidez de salir con el nombre de el Fantasma Negro. No sé si Fanny te lo habrá contado, pero el barco de Ainsley era el Fantasma Negro. Chance y Jacko capitaneaban el Fantasma Plateado. Y al propio Ainsley lo llamaban el Fantasma Negro. Es un error que ya no se puede enmendar.

Valentine sabía que en realidad eso no era importante, que lo de menos era cómo había llegado a oír Beales el apellido Becket. Lo que realmente importaba era cómo se iban a enfrentar al peligro que Beales representaba.

—Así que estáis planeando una maniobra defensiva.

—No. Ainsley mandó a hombres por todo el continente desde que se enteró de que Beales seguía vivo. De momento, todavía no hemos podido localizarlo. Sabemos que estuvo en Londres, utilizando otro apellido, y que probablemente esté utilizando una docena de nombres diferentes. Continuamos intentando encontrarlo, pero al final, será él el que nos encuentre, puesto que somos nosotros los que estamos siempre en el mismo lugar.

—Pero tenéis preparada vuestra propia fortaleza, y contáis también con el canal. Es una posición ventajosa para defenderse, a no ser que el ataque venga por tierra y por mar y os pille a vosotros en medio. Aun así, es imposible que Beales llegue hasta aquí sin que os deis cuenta. ¿Hay alguien más que pueda ayudaros?

—En realidad estamos completamente aislados, no hay nadie que tenga ningún interés en nosotros. Romney Marsh es nuestro propio país, por mucho que forme parte también de Inglaterra. Es casi como cuando estábamos en las islas. Una vez desaparecidos Bonaparte y el miedo a la invasión, quedarán cada vez menos tropas por la zona y eso significa menos protección. Me temo que la confrontación final será inevitable. Quizá incluso sea cosa del destino.

—Eso es lo que piensa Fanny —respondió Valentine con voz queda—. Quiero llevármela de aquí para ponerla a salvo. Ella sólo era una niña cuando Ainsley y Beales se enfrentaron. Ésta no es su guerra.

—Lo que pasó en la isla fue mucho más que el resultado de una pelea entre ladrones, Valentine. Fue una masacre —Courtland se volvió para mirarlo.

La barba le cubría la mandíbula, pero Valentine estaba convencido de que en aquel momento la tenía apretada con tanta firmeza como los labios. Aquel hombre estaba recordando algo. Algo que, evidentemente, distaba mucho de ser agradable. Al final hizo un gesto con la cabeza.

—Pero tienes razón, por supuesto. Además, Fanny ahora es tu esposa. ¿Así que piensas llevártela?

—He estado fuera de mi casa desde que se supo que Bonaparte había escapado. Hay algunos asuntos de los que debería ocuparme personalmente y, sí, tendré que estar fuera de aquí durante por lo menos un mes, quizá dos. No puedo dejar a Fanny durante tanto tiempo, por lo menos si pretendo poder dormir por las noches. Lo comprendes, ¿verdad?

Ambos hombres observaron a las tropas, que, por lo menos, parecían haber aprendido a moverse a la vez.

—Edmund Beales es un hombre muy organizado —dijo Courtland por fin—. Planifica, anticipa y sólo entonces golpea. Seguramente llevaba meses, años, planeando lo que nos hizo. Ainsley es quien mejor lo conoce. Sabe cómo funciona su mente. Tras la abdicación de Bonaparte, tendrá que reparar algunos daños y establecer nuevas alianzas. Para él, lo primero de todo es protegerse. No es un hombre que actúe a la ligera. Es metódico y muy riguroso.

—¿Riguroso en qué sentido? —preguntó Valentine, intentando entender mejor al que de pronto se había convertido en su enemigo común.

—Bueno, podemos imaginar que Rian no vivió el tiempo suficiente como para contarles nada…, ni siquiera en el caso de que lo torturaran. Pero Beales será capaz de encontrarnos sabiendo nuestro apellido. Habrá enviado a algunos de sus hombres a Inglaterra para que investiguen en la zona en la que sus contrabandistas intentaron controlar a los contrabandistas locales. La banda estuvo actuando en una zona muy amplia que se extendían desde Kent hasta Hampshire, e incluso más allá.

—Una zona muy vasta, desde luego. Pero seguro que buscará primero en la costa.

—Es posible, pero no probable. Hemos pensado mucho en todo esto, Valentine. Queremos estar preparados para cualquier eventualidad. Beales seguramente considerará a los contrabandistas como piezas de un juego más importante, como lo eran los suyos para él. Probablemente investigue entre aquellos que los financian y distribuyen sus mercancías. En otras palabras, está buscando la cabeza, no el cuerpo, como hicimos nosotros cuando Jack fue a Londres.

Valentine pensó en ello durante algunos segundos y asintió.

—No son pocos los que se están beneficiando del contrabando. Lores, banqueros… Incluso podría dar el nombre de algunos que presumen de hacerlo.

—Y eso explica por qué es probable que Beales haya decidido iniciar la búsqueda en Londres e ir extendiéndola después hacia la costa. Y también ése es el motivo por el que Ainsley ha advertido a Chance que abandone Londres, deje su casa en manos de alguien y regrese aquí con su familia. En cuanto los agentes de Beales hayan agotado la búsqueda en Londres, comenzarán a buscar en la costa y entre los propios contrabandistas.

—Y a la larga terminará descubriéndoos.

—Sí, a la larga. Valentine, te aseguro que localizar a alguien en menos de cincuenta kilómetros a la redonda que esté dispuesto a hablar de nosotros con un desconocido no es tarea fácil. Beales no puede mandar a uno de sus hombres a la taberna y preguntarle al patrón si conoce a alguien en la zona que se apellide Becket. Los comerciantes locales saben que si se descubre lo que hacen, terminarán, como poco, encerrados en Dover. Además, nos gusta pensar que nos guardan lealtad por la ayuda que les hemos prestado durante todos estos años. En el momento en el que alguien pregunte por nosotros, nos lo dirán.

Valentine, que tenía la mirada fija en la playa, alzó los ojos para saludar a Spencer, que cabalgaba en aquel momento hacia la orilla, probablemente para inspeccionar sus tropas.

—Todo lo que me has comentado lleva su tiempo. Mucho tiempo. Ahora, dime lo que pasará cuando la gente de Beales haya localizado Becket Hall.

—En primer lugar, o al menos eso esperamos, se sorprenderá al descubrir que en realidad Ainsley Becket no es otro que su antiguo compañero, Geoffrey Baskin. Eso lo detendrá durante algún tiempo. Después se replegará, ajustará sus planes y estudiará al enemigo. Es posible que quiera vernos muertos, pero necesitará a Ainsley vivo, y para eso tiene que actuar con cuidado. Años atrás, cuando nos sorprendió, Beales contó con ayuda. Ayuda que, me temo, le proporcionó gente que creíamos leal a nosotros. Es posible que eso pueda volver a repetirse y que intente infiltrar entre nosotros a un espía.

—Para saber cuántos sois, conocer vuestros límites defensivos y averiguar la mejor manera de atacaros. Vuestros puntos débiles, los más débiles… Seguramente incluso intente congraciarse con la familia, ganarse vuestra confianza para acceder a vuestros secretos.

—Felicidades, Valentine. Eso es casi palabra por palabra lo que nos ha dicho Jack.

—Un espía siempre es un espía —respondió Valentine con una sonrisa irónica.

—Y un traidor siempre es un traidor —añadió Courtland—. De modo que, teniendo en cuenta el peligro que puede derivarse de traidores y espías, estuvimos vigilando muy de cerca al sargento mayor Hart cuando llegó con la noticia de la muerte de Rian.

—Y él lo aceptó.

—Sí, lo aceptó como el buen hombre que es. Parece sentir un cariño casi paternal por Fanny. Ah, y hablando de mi díscola y caprichosa hermana, ahí la tienes, cruzando la playa.

Valentine se volvió y vio a Fanny con un vestido negro que realzaba la esbeltez de su figura y la claridad de su pelo. La joven iba caminando lentamente por la arena, se detuvo un instante y corrió después a los brazos abiertos del sargento mayor. Los dos permanecieron en la playa, abrazándose con fuerza.

—Los dos necesitan consuelo —dijo Courtland con tristeza—. Hart piensa que fue él el que lanzó a esos hombres directamente contra Rian. Intentamos hacerlo ahogar la tristeza con la botella, como hicimos ayer contigo, y después Spencer y Clovis se hicieron cargo de él y le dieron algo que hacer.

—Os agradezco lo que hicisteis ayer por mí, pero ahora yo también necesito hacer algo. Mi casa puede prescindir de mí durante algún tiempo más —dijo Valentine, mirando a Fanny mientras ésta se separaba del sargento y se secaba las lágrimas con el dorso de la mano—. Has dicho que Beales podría haber enviado a varios hombres a Londres a la caza de los Becket.

Pero Courtland negó con la cabeza.

—No amigo, mío, eso no. Fanny te necesita a su lado y nosotros necesitamos que ella esté en un lugar en el que no pueda meterse en más líos. Callie me ha dicho que Fanny se culpa de lo que le pasó a Rian, pero estoy seguro de que, en cuanto deje de castigarse, comenzará a convencerse de que Rian continúa vivo en algún rincón de Francia y de que tiene la obligación de ir a buscarlo. Es posible que ahora sea tu esposa, pero conozco a mi hermana, y estoy seguro de que ese momento llegará.

Al oírlo, Valentine se volvió bruscamente y fulminó a Courtland con la mirada.

—Pero eso es imposible. Yo mismo lo vi, Court. He visto morir a hombres con heridas más leves y habiendo recibido cuidados. Había perdido mucha sangre. Rian sentía que estaba muriendo mientras hablaba conmigo.

—Lo sé, Valentine. Por mucho que me duela decirlo, sé que mi hermano ha muerto. Y tú también lo sabes. Y también Ainsley, y Jacko… Ahora lo que hace falta es que se lo crea Fanny.

Valentine se volvió para mirar a Fanny, que en aquel momento hablaba animadamente con Hart. Había seguido a Rian hasta Bélgica, lo había seguido al campo de batalla. Era una mujer obstinada, decidida y, sí, como Courtland había dicho, imprevisible.

—¿De verdad quieres saber lo que puedes hacer? —preguntó Courtland, posando la mano en el hombro de su nuevo amigo—. Haz lo primero que has sugerido. Llévatela contigo, llévatela a tu casa durante unos cuantos meses. Dale algo en lo que pensar hasta que esté más tranquila, hasta que sea capaz de aceptar la muerte de Rian. Todavía contamos con varios meses de ventaja. Ainsley cree que Beales tardará por lo menos tres en aparecer, quizá más. Y antes de disponerse a atacar, tendrá que infiltrar a alguien.

Valentine asintió antes de hacer una última pregunta, porque Courtland había dicho algo que continuaba inquietándolo.

—Dime una cosa, por favor. ¿Por qué piensas que Beales quiere a Ainsley vivo?

Courtland tardó varios segundos en contestar.

—Ninguno de nosotros tiene la respuesta a esa pregunta, salvo Jacko. Beales quiere algo que Ainsley tiene. Creíamos que ese algo era Isabella, y ella también lo pensaba, pero no fue así.

Veintidós

Fanny, con la excusa de no tener más apetito, abandonó la mesa del almuerzo mientras los demás esperaban el segundo plato, sin hacer caso de la sugerencia de Callie, que se ofreció a acompañarla, la mirada interrogante de Mariah y el gesto de desaprobación de Eleanor.

Sinceramente, para ser una casa tan grande, era deprimente lo difícil que resultaba quedarse a solas.

Mirando tras ella mientras se alejaba, se dirigió al estudio de Ainsley. Sabía que su padre y los hombres de la familia estaban comiendo en el salón principal, hablando de estrategias o de lo que fuera que hablaran cuando no estaban discutiendo.

Entró de puntillas en la habitación y se acercó a la mesa sobre la que Ainsley tenía sus mapas y sus cartas para buscar el mapa de Europa y, especialmente, los de Bélgica y Francia.

Lo primero que encontró fueron varios mapas dibujados a mano. Todos ellos tenían anotaciones, además de líneas rojas y azules.

Fanny pensó entonces con tristeza en su padre, encerrado en aquel lugar por elección propia y por las circunstancias, escondido del mundo pero incapaz de renunciar por completo a él.

No era la primera vez que veía aquellos mapas. Muchas veces, Rian le había enseñado en ellos las grandes batallas de César y Alejandro Magno, e incluso le habían servido para ilustrarle la dramática victoria de Nelson en Trafalgar. Se sentaba con ella y le enseñaba diferentes estrategias, de la misma forma que Ainsley se las enseñaba a él.

Fanny también dedicó algunos minutos a regañarse a sí misma por no haber prestado más atención, por no haber visto en aquellos mapas nada más interesante que un rompecabezas que resolver. Porque a esas alturas tenía la certeza de que ni Rian ni ella habían comprendido nunca la realidad de la guerra.

Fanny volvió la cabeza hacia la puerta abierta y se concentró después en los mapas, sabiendo que todo el mundo se enfadaría si supiera lo que estaba haciendo.

Sobre todo Brede.

La noche anterior, había tomado una resolución que había confirmado esa misma mañana. Sería buena con Brede. Le serviría de apoyo para recuperarse del horror de la guerra, del dolor de los muchos amigos que había perdido. Quería darle eso y mucho más. Le entregaría todo lo que ella era.

Pero… pero tenía la certeza de que Rian estaba fuera de allí, en alguna parte. Si de verdad hubiera muerto, ella lo habría sabido. Tenía la convicción de que lo habría sentido.

Discutiendo todavía consigo misma, y llevando sobre los hombros la pesada carga de la culpa, Fanny se inclinó sobre la mesa.

Ainsley había representado las tropas de Wellington y de los aliados en rojo y las fuerzas de Bonaparte en azul y había marcado sus posiciones día a día. En los mapas aparecían los nombres de incluso las poblaciones más pequeñas, de modo que Fanny no tuvo grandes dificultades para localizar las posiciones del duque de Wellington y del príncipe de Orange el día de la última batalla. Con el dedo índice, marcó lentamente una línea hacia el sur.

Estando Rian tan gravemente herido, no podían haber ido muy lejos. Por lo menos, si de verdad pretendían mantenerlo con vida. ¿Adónde habrían ido? ¿Dónde podrían haberse sentido a salvo mientras las tropas de la Alianza iban empujando lentamente a los rezagados de Bonaparte a suelo francés?

¿A un pueblo? ¿A una ciudad? ¿A una propiedad privada quizá?

¿O lo habrían llevado a la costa y lo habrían montado en un barco? ¿Para ir adónde? ¿A Francia? ¿A Inglaterra?

Fanny apoyó las manos en la mesa y estudió detenidamente todos y cada uno de los mapas.

¿Adónde se lo habría llevado ella?

A casa. Se lo habría llevado a casa.

Cerró los ojos con fuerza e intentó combatir la tristeza, porque sabía que eso no le serviría de nada a Rian.

Estaba intentando emprender una tarea imposible. El inundo era tan grande… Becket Hall había sido siempre su hogar, pero en aquel mapa apenas era un punto infinitesimal, ni siquiera suficientemente grande como para aparecer representado. ¿Cómo demonios podría encontrar a Rian? ¿Por dónde debía empezar?

—Piensa como si no estuviera herido. Intenta imaginar un plan concebido antes, una ruta de escape y un lugar de destino elegidos previamente.

Fanny se volvió tan bruscamente que al hacerlo tiró varios mapas al suelo.

—¡Brede! ¿Sabías que estoy…? Bueno, lo sabes, ¿verdad?

—Esa manera de farfullar parece destinada a cambiar la alta opinión que tengo sobre tu inteligencia. Y creo que sí, que podrías estar considerando seriamente la locura en la que estás pensando.

—Oh, tonterías —dijo Fanny, agachándose para recoger los mapas y fingiendo no notar que le estaban temblando las manos—. No creas que vas a impresionarme con tus comentarios desdeñosos.

—¿Desdeñosos, eh? —preguntó Valentine, arrodillándose para ayudarla—. Sí, arrogante, condescendiente y desdeñoso. Para ti soy todo eso, ¿verdad?

Fanny lo fulminó con la mirada mientras se levantaba y dejaba los mapas sobre la mesa. Francamente, le había sorprendido verlo con tan buen aspecto después de la noche que había pasado. De hecho, continuaba siendo el hombre más ridículamente atractivo que había visto en su vida, a su propia y extraña manera, por supuesto. No era un hombre tan guapo como Rian, pero era único en sí mismo. Y ella jamás se cansaría de mirarlo.

Entonces Valentine le dirigió una de sus lentas y seductoras sonrisas y a Fanny le entraron ganas de abofetearlo.

—Sí, Brede, eres todo eso y más. Y también eres condescendiente, pedante, altanero e irritante. Pero yo no te tengo miedo. Ni siquiera un poco.

—Oh, pues es una pena —dijo Valentine acercándose a un mapa y estudiando las anotaciones de Ainsley—. Lucie estaría temblando si le hubiera hablado de ese modo.

—Eso es porque tu dulce y frívola hermana no ve más que lo que tú quieres que vea —replicó Fanny—. Yo te conozco mejor. Y sé que lo único que te hace falta es comer para tranquilizarte. Admítelo, Brede. ¿No has comido con mi padre y con los demás? ¿Por eso vienes ahora a comerme a mí?

—¿Y quién se está mostrando ahora condescendiente? Aunque tienes razón, Courtland y yo estábamos ocupados con otros asuntos y no hemos podido comer. ¿Ya estás contenta? ¿Te alegras de ver que tienes razón?

Fanny lo miró con curiosidad. Estaba siendo más pedante que habitualmente.

—Creo que estaría mucho más contenta si me contaras en qué habéis estado ocupados Courtland y tú.

—Siempre en cosas buenas, querida —le entraban ganas de estrechar a Fanny entre sus brazos y besarla hasta dejarla sin sentido. Pero sabía que eso sería lo único que realmente podría asustarla. Así que se limitó a poner un dedo en el mapa y anunció:

—Aquí. Teniendo todos los factores en cuenta, yo lo llevaría a Valenciennes.

Fanny se inclinó sobre el mapa, acercando su cabeza a la de Valentine.

—¿Por qué?

—Por una parte, está justo al otro lado de la frontera. Yo, si estuviera en esa situación, querría estar al otro lado de la frontera, fuera del alcance de Bélgica y de los aliados, esperando la victoria de Napoleón, pero preparado para una posible derrota. Es una ciudad bastante elegante y dudo que Beales esté dispuesto a quedarse en una triste pensión con las sábanas húmedas. Al fin y al cabo, es posible que haya tenido que prolongar allí su estancia durante más de un mes, de modo que, lógicamente, habrá intentando instalarse cómodamente mientras esperaba la batalla que todo el mundo sabía estaba a punto de estallar y, al parecer, esperaba también noticias sobre la captura de Rian.

—Porque supongo que tú en su lugar también habrías querido estar cómodo.

—¿Y eso te molesta? —preguntó Valentine con una sonrisa—. Ah, y otra cosa importante, Valenciennes también está cerca de París. Suficientemente cerca, por lo menos, en el caso de que Bonaparte hubiera tenido éxito. Y suficientemente lejos en caso de que fracasara. Tras haber oído la descripción que de él ha hecho Ainsley, imagino que es la clase de hombre que necesita sentirse preparado para cualquier eventualidad. Valenciennes es una ciudad importante. Algunos la llaman la Atenas del norte, aunque yo no estoy entre ellos.

—Pero como tú has dicho al principio, eso suponiendo que Rian no estuviera herido —dijo Fanny, volviendo la cabeza y poniéndose frente a él.

Valentine estaba siendo particularmente amable. ¿Pero por qué? ¿Por qué parecía tan dispuesto a colaborar? ¿Por qué no la regañaba por estar siendo una soñadora estúpida?

—Es cierto. Tendría que haber llevado a Rian a algún lugar más apartado lo antes posible, a algún lugar en el que pudiera hacerle preguntas a placer.

No había terminado de pronunciar aquellas palabras cuando ya se estaba arrepintiendo de haberlo hecho.

—De torturarlo, quieres decir —se sentía repentinamente mareada, como si estuviera a punto de desmayarse—. Tenemos que encontrarlo.

—Fanny, es evidente que Rian está muerto. El cielo sabe que soy el primero que no quiero creerlo, puesto que fui el que le dejó solo, enfrentándose al destino, y también que no quiero creer que Beales lo haya convertido en su prisionero. Pero de las dos posibilidades, la mejor sería que Rian estuviera muerto.

—Voy a ir a buscarlo —repuso Fanny mientras buscaba en la mesa el mejor mapa de Francia—. Él fue a buscarme a mí.

Valentine posó las manos en sus hombros, a punto de decirle ya lo que había hecho, lo que habían hecho Courtland y él.

—No, Fanny, no vas a ir a buscarlo. Sería inútil, y, definitivamente, peligroso. Además, no pienso permitírtelo.

—¿Qué no me lo permitirás? ¿Y quién te crees que eres? ¡No me mires de esa forma! Ya sé lo que eres. Además, el sargento mayor Hart está de acuerdo conmigo. No podemos dejar las cosas así. Tenemos que encontrarlo. O, por lo menos, debemos intentarlo.

—Y nosotros también hemos llegado a nuestro propio acuerdo. Me refiero a Ainsley, a los demás y a mí —dijo Valentine, quitándole los mapas de la mano y volviendo a dejarlos en su lugar—. Acércate a la ventana, Fanny.

Fanny consideró la posibilidad de volver a apoderarse de los mapas, pero al final, comprendiendo que era un intento inútil, renunció y permitió que la condujera hasta la ventana.

—¿Qué se supone que tengo que ver?

—Lo importante es lo que no tienes que ver, Fanny.

Fanny lo miró con el ceño fruncido y se volvió hacía la ventana. Recorrió con la mirada la terraza y después la orilla vacía de la playa.

—¿Dónde está el Espectro? La embarcación de mi hermano… ha desaparecido.

—Y en ella se han marchado tu hermano Courtland, el sargento mayor Hart, Clovis Meechum, Billy y una pequeña tripulación, sí. Gracias a la prudente previsión de Ainsley, cualquiera de los tres barcos esta preparado para zarpar en cuanto se necesite. Lo único que hace falta es cargar agua y alimentos a bordo.

 Fanny cerró los ojos y se reclinó contra Valentine.

—¿Has sido tú el responsable de esto? ¿Has hecho todo esto por mí? Yo creía que era la única que pensaba que… Pero ahora, Court también lo está buscando. Y le encontrará, sé que le encontrará.

Valentine deslizó los brazos por su cintura, y prefirió no decirle que lo que Courtland había ido a buscar era el cadáver de su hermano, algo condenadamente difícil de localizar, o cualquier información que pudiera conducirles a Beales y a sus hombres, lo que tampoco sería nada fácil.

Pero como Ainsley había dicho, lo que Fanny necesitaba en aquel momento, lo que todos necesitaban en aquel momento, era sentir que estaban haciendo algo. Cualquier cosa.

La muerte de Rian, sumada a la necesidad de encontrar a Beales antes de que él los encontrara a ellos, había despertado en los Becket la necesidad de hacer algo.

—Y ahora, querida, supongo que podrás viajar conmigo a Brede Manor, ¿no crees?

Fanny sintió inmediatamente una punzada de pánico. Quería salir corriendo, a pesar de lo bien que se encontraba acurrucada en los brazos de Valentine. Había hecho tanto por ella… ¿Pero de verdad estaba preparada para dar ese paso cuando en lo único en lo que podía pensar era en el pasado?

—¿A Brede Manor? Yo… yo pensaba… Bueno, por supuesto. ¿Adónde podríamos ir si no?

Valentine le dio un beso en la frente y la hizo volverse hacia él.

—Tenemos que empezar una nueva vida, Fanny. Ya es hora de que empecemos a pensar en el futuro. Callie se ha ofrecido hace un rato para pedirle a las doncellas que empiecen a prepararte el equipaje y Ainsley me prestará su carruaje. Podemos irnos en cuanto te hayas despedido de tu familia. De hecho, ahora mismo te están esperando todos en el salón.

—¿Ah, sí? Vaya, parece que esta mañana has estado muy ocupado, Brede —Fanny tragó saliva, odiando sentirse tan nerviosa—. Y, supongo que habrás decidido también que yo estaría de acuerdo en marcharme. Y toda mi familia habrá estado de acuerdo contigo.

—No quiero pecar de falta de modestia, pero creo que, desde el principio, toda tu familia estaba más que dispuesta a darme su apoyo —respondió Valentine, sonriendo ante su exasperación—. Y dejando de lado mi capacidad de persuasión, fue precisamente a Brede Manor adonde me pediste que te llevara cuando dejamos Bruselas, ¿recuerdas? Courtland se ocupará de lodo lo que haya que hacer. Y dentro de un mes, volveremos. Un mes, o quizá dos —prometió.

Observó a Fanny mientras ésta lo miraba con los ojos entrecerrados. ¿Se habría precipitado a la hora de alejarla de Becket Hall y de todos sus recuerdos? Comprendió en aquel momento que una cosa era sugerirle que la llevara a Brede Manor y otra muy distinta tener el equipaje y el carruaje preparados en la puerta.

Valentine estudió detenidamente sus facciones con lo que esperaba fuera una expresión neutral. Le parecía lo más seguro. Y no porque fuera un cobarde, sino porque Fanny no parecía especialmente contenta con él en aquel momento. Curiosamente, él cada vez estaba más contento con ella.

Fanny lo miró durante largo rato, abrió la boca para protestar y, al final, dejó caer las manos en un gesto de rendición.

—Muy bien, Brede, si así lo habéis decidido, que así sea. Supongo que he aprendido a reconocer una derrota.

—Tú jamás has aprendido a reconocer una derrota. Y por mucho que me cueste admitirlo, me temo que eso es una parte considerable de tu encanto —respondió, y la siguió después hasta el salón, donde estaba toda la familia reunida.

Tenía la sensación de que los dos estaban haciendo grandes progreso. Apenas habían podido pasar unas cuantas horas a solas, eran prácticamente unos desconocidos a pesar de todo lo que había ocurrido entre ellos y ya iba siendo hora de poner remedio a la situación.

Jack dio un paso adelante para estrecharle a Valentine la mano mientras Fanny recorría el salón.

Observó a Fanny mientras ésta se despedía de su familia, la vio besar a Callie en las mejillas, detenerse delante de Mariah y escuchar sus consejos. Después, Fanny escuchó también con atención a Eleanor, que la llevó a un aparte durante varios minutos. Y la expresión de Fanny era cada vez más sombría.

—¿Qué se supone que le está diciendo tu esposa para que Fanny frunza el ceño de esa manera? —le preguntó Valentine a Jack.

—Creo que le está recordando que ahora será ella la que esté a cargo de tu casa. Que el cielo te ayude, me temo que Fanny sabe tanto como yo sobre cómo dirigir una casa. Ah, y mira, Eleanor le está dando algunos libros. Seguramente son libros sobre cómo comportarse en sociedad, o con instrucciones sobre la frecuencia con la que hay que cambiar las sábanas o limpiar la plata.

—Sí, y Fanny está recibiendo los libros con la alegría de una persona a la que le estuvieran entregando una cesta llena de arañas. Realmente, no sabe nada sobre tareas domésticas, ¿verdad?

—¿Fanny? Fanny sabe montar a caballo, disparar y es también muy competente colocando cercas. Ainsley parece pensar que a todo el mundo debería estarle permitido dedicarse a aquello que realmente le interesa. En el caso de Fanny, podría decirse que estaba interesada en cualquier cosa que pudiera interesarle a Rian. Se que Fanny es muy decidida, Valentine, pero, pese a que fue capaz de seguir a su hermano hasta Bruselas, no creo que sea igualmente capaz de encontrar los armarios de las sábanas en Brede Manor. Espero que tengas un ama de llaves competente.

Brede intentó imaginarse a su esposa decidiendo los menús diarios, o incluso tranquilamente sentada, cosiendo en un soleado salón. Ambas eran imágenes que le costaba conjurar y que rechazó con enorme alivio.

—No me he casado con Fanny para que pueda dirigir a mis sirvientes.

—No, por supuesto que no, te has casado con ella por la misma razón por la que yo me casé con Eleanor. Porque de repente fuiste consciente de que habías vivido quizá la mitad de tu vida sin darte cuenta de lo vacía que estaba, hasta que una sonrisa, una cierta inclinación de cabeza o una voz en particular te hizo sentirte como si fueras un cubo vacío y de pronto tuvieras la imperiosa necesidad de llenarlo.

—Siempre has sido un genio para las palabras, Jack —dijo Valentine mientras veía a Fanny abrazando a su padre—. Primero éramos hombres, ¿y ahora sólo somos cubos vacíos?

Jack sonrió avergonzado.

—A lo mejor debería intentar decirlo de otra forma.

—Por favor, te suplico que lo dejes así. Entonces ¿ahora te sientes como un cubo lleno?

—Rebosante. Eleanor me ha dejado decírtelo, aunque no le diremos nada al resto de la familia hasta más adelante, por si acaso al final resulta ser una falsa alarma, pero parece ser que voy a ser padre a finales de año.

—Vaya, enhorabuena, Jack —lo felicitó Valentine sinceramente, aunque en aquel momento, la posibilidad de convertirse en padre, lo aterraba.

Los Brede no habían tenido una infancia feliz, al menos en su generación ¿Sería mejor la infancia que él le daría a sus hijos? Era cierto que no podía imaginarse a Fanny haciendo un recuento de sábanas, pero sí la imaginaba abrazando a su hijo.

—Gracias, pero recuerda que Eleanor no quiere que nadie lo sepa.

—Supongo que no es un secreto fácil de guardar.

—¿Aquí? En Becket Hall es difícil guardar cualquier secreto. Puedes estornudar en la bodega y por lo menos habrá tres personas suficientemente cerca como para decirte «salud». Aunque la verdad es que no viviría en ninguna otra parte. ¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—¿Estás dando por sentado que volveré?

Jack asintió.

—Se que volverás. Tienes tantas ganas de atrapar a Beales como el resto de nosotros. Es evidente. Quieres hacerlo por Fanny y, definitivamente, también por Rian. Sabes que la culpa no fue tuya. Yo puse a Rian en las mejores manos, pero nadie podría haber previsto lo que ocurrió. Y lo que ocurrió fue Beales. ¿Sabes?, lo vi en Londres.

—No, no lo sabía. Cuéntamelo.

Jack le explicó que apenas había podido verlo en el momento en el que alguien estaba subiéndose en su carruaje. Era un hombre alto, delgado y sombrío. Chance, que había localizado a uno de sus sirvientes, le había confirmado la descripción. El sirviente había dicho además que estaba masticando hojas.

—Hojas de coca, Valentine. Una costumbre que adquirió en las islas, según me ha contado Ainsley. En ese momento, utilizaba el nombre de Nathaniel Beatty.

Valentine miró intensamente a su amigo y después le hizo un gesto para indicarle que lo siguiera.

—¿Qué ocurre, Valentine? ¿Has oído hablar de ese hombre?

—Yo he cenado con ese hombre —respondió Valentine, frotándose el cuello mientras intentaba recordar cuándo y donde—. Creo que fue cuando asistí al Congreso de Viena a principios de este año. Sí, tuvo que ser entonces. Ahora lo recuerdo. Nos lo presentaron como un… sí, como un financiero. Fue Charles Talleyrand el que lo llevó a nuestra mesa.

Jack estaba impresionado.

—¿Talleyrand? ¿El hombre del que Bonaparte dijo que sería capaz de vender a su propio padre? Debería haberme imaginado que Beales cultivaría ese tipo de amistades, gente que sabe jugar en dos bandos a la vez y sacar siempre provecho. En más de una ocasión, Ainsley ha comentado que Beales siempre va con los ganadores. Esto es importante, Valentine. Tienes que decírselo inmediatamente.

—Tendrás que decírselo tú —dijo Valentine cuando Fanny salió al pasillo, evidentemente, habiendo perdido la batalla de los libros—. Me llevo a mi mujer a casa —se volvió sonriente hacia Fanny y le tendió la mano—. ¿Estás lista para marcharte? De todas formas, pasaremos la noche en una posada para no castigar a los caballos.

Fanny hizo una mueca.

—Parece que todos están deseando que me vaya —dijo, tomando el sombrero que una de las criadas le había dejado sobre la mesa de la entrada, pero dejó el chal.

O, por lo menos, lo habría dejado si Valentine no lo hubiera agarrado para colocárselo sobre los hombros.

—Quería montar a Molly, ¿sabes?

—Eso lo dejaremos para mañana. De momento, salgamos.

Fanny le dio un beso de despedida a Jack, giró sobre sí misma, para mirar Becket Hall por última vez, como si se estuviera yendo para siempre, salió después a la terraza y bajó la mirada hacia las escaleras.

—¡Odette! Me preguntaba dónde estarías. Quería ir a buscarte para despedirme de ti, pero este oso que tengo detrás no deja de presionarme para que nos vayamos.

La anciana esperó a que Fanny estuviera con ella y la abrazó. Después la apartó con delicadeza y, con el pulgar, le dibujó una cruz en la frente.

—Pórtate bien.

Fanny la miró boquiabierta.

—¡Odette! ¿Eso es lo único que puedes decirme?

Odette esbozó una enorme sonrisa.

—Incluso eso es una montaña que no te resultará fácil subir.

—Odette, ha sido un placer conocerte —dijo Valentine, después de hablar con el cochero y reunirse con su esposa—. ¿Estás preparada, cariño?

Antes de que pudiera contestar, Valentine ya había abierto la puerta del coche y estaba haciéndola subir para sentarse después a su lado.

El carruaje comenzó a moverse en el instante en el que Valentine deslizó el brazo por los hombros de su esposa. Antes de que Fanny pudiera darse cuenta siquiera de lo que pretendía hacer, Valentine le estaba dando un largo y apasionado beso.

Todas sus protestas, toda la lista de quejas que tenía preparada, desaparecieron mientras le rodeaba el cuello con un brazo para hacerle estrecharse contra ella. Suspiró contra su boca cuando él posó la mano sobre su seno y deslizó el pulgar sobre el pezón a través de la fina tela del vestido.

Se apoderó de su boca una y otra vez, acariciándola con la lengua y sonrió contra sus labios cuando Fanny comenzó a responder de igual manera.

Y entonces, la apartó ligeramente de él para sentarla en su regazo.

—¿Qué… qué crees que estás haciendo, Brede?

—Sólo lo que es estrictamente necesario —respondió él.

Estiró las piernas de modo que los talones quedaran apoyados en el asiento de enfrente y se puso todo lo cómodo que podía estar un hombre que tenía a su esposa sentada sobre él, meciéndose hacia delante y hacia atrás, siguiendo con el cuerpo el movimiento del carruaje.

Pero no, no podía pensar en eso. Ya era suficientemente malo lo que había hecho como para pensar también en lo que deseaba hacer. Lo que debía hacer en aquel momento era controlar la respiración, los latidos de su corazón y las ganas de desabrocharle a Fanny los botones delanteros del vestido.

—¿«Necesario»? ¿Otra vez esa palabra?¿Y por qué es necesario?

Valentine respondió con una sonrisa traviesa.

—Pronto lo comprenderás, querida. O al menos eso espero. De momento, déjame decirte que algunas cosas mejoran y se vuelven más agradables con la práctica. He hablado con el cochero y haremos una parada para pasar la noche.

Fanny desvió la mirada y fingió concentrarse en el paisaje, hasta que comprendió lo que quería decir.

Después se volvió hacia él y le dio un puñetazo en el estómago.

—Lo siento, Brede. Sencillamente, era necesario.

Volvió a sentarse en el asiento, con los brazos cruzados y una sonrisa que no desapareció de su rostro por lo menos durante dos kilómetros mientras recordaba lo que Mariah le había susurrado:

—Y no olvides, Fanny, que él está tan nervioso como tú, que se siente igual de vulnerable. Lo que ocurre es que los hombres disimulan sus sentimientos mejor que nosotras y probablemente, tu marido mejor que la mayoría. Ahora eres tú la que tienes que hacerle confiar en ti lo suficiente como para ser sincero contigo… y consigo mismo.

Probablemente, cuando le había dicho eso, su cuñada no estaba pensando en que le diera a su marido un puñetazo en el estómago.

¿Pero de verdad quería que Valentine fuera sincero con ella? Sí, se respondió. ¿Quería que sintiera algo por ella? Claro que sí. ¿Y ella sentía algo por él? También la respuesta a aquella pregunta era afirmativa.

Fanny parpadeó para reprimir un inesperado acceso de lágrimas. Pero era porque llevaba demasiado tiempo con la mirada fija en la ventana, sin parpadear y bajo un sol excepcionalmente brillante. Sí, tenía que ser esa la razón.

—¿Brede? —lo llamó, mirando todavía aquel paisaje que en nada había cambiado.

—No, no me pidas disculpas, Fanny —dijo él, alegrándose de que volviera a hablarle otra vez.

Jack, y cualquiera de sus conocidos, se morirían de risa si supieran lo torpe y desconcertado que podía llegar a hacerlo sentir su joven esposa.

—He cedido a un impulso. Vives en una casa abarrotada de gente, por muy grande que sea, y ésta es la primera vez que estoy contigo a solas desde nuestra llegada. Lo siento.

—Ayer por la noche estuviste a solas conmigo —contestó ella, adentrándose cuidadosamente en un territorio que no había pensado volver a visitar desde que se había despertado y había descubierto que estaba sola en la cama.

—Me temo que no recuerdo bien lo que pasó ayer por la noche, querida. Lo último que recuerdo es que estaba tumbado en el suelo, riéndome como un idiota. Ni siquiera sé cómo conseguí meterme en la cama. La verdad es que me cuesta preguntarlo, pero ¿tuve un comportamiento deleznable?

Fanny bajó la mirada hacia los dedos que retorcía nerviosa en su regazo.

—¿No te acuerdas? ¿De verdad no te acuerdas?

A Valentine le dio un vuelco el corazón.

—¿Qué hice? ¿Intenté forzarte o algo parecido?

Fanny negó con la cabeza inmediatamente.

—No, por supuesto que no. Eres un caballero.

Valentine no pudo evitarlo. Soltó una carcajada.

—A duras penas, querida. Puedo adaptarme a las convenciones sociales, pero no sin cierta dificultad. ¿De verdad me comporté correctamente?

—Bueno, dijiste algunas cosas —comenzó a decir Fanny y volvió a sacudir ligeramente la cabeza—. Estabas bebido, Brede.

Valentine la observó mientras ella se quitaba el sombrero y se ahuecaba el pelo, que todavía llevaba excesivamente corto, pero que se rizaba de una forma encantadora sobre sus mejillas.

—¿Y qué dije?

Fanny le tomó la mano, esperando suavizar con aquel gesto sus palabras.

—Estuviste hablando de los amigos que habías perdido en la guerra, y de lo mucho que te alegrabas de que por fin hubiera terminado todo. Yo… he perdido a Rian, y eso me duele terriblemente, pero tú… tú has perdido mucho más.

Brede le estrechó la mano con fuerza.

—A Edward Pakenham le perdí en Nueva Orleáns. Siempre lo echaré de menos. Perdí a un buen hombre en la batalla. De hecho, tuve tres ordenanzas sirviéndome y los tres murieron, así que decidí prescindir de ellos —la miró y sonrió—. Lo que explica lo impecable de mi aspecto en el campo de batalla, ¿no te parece? Oh, Fanny, son tantos los amigos que he perdido. A Brunswick en Quatre Bras. Delancy murió en Waterloo y, antes de que abandonáramos Bruselas, me enteré de que Alexander Gordon había muerto a causa de sus heridas. Y muchos más. Demasiados, Fanny. Si resulté desagradable, como aquellos que ahogan sus penas en la botella suelen serlo, lo siento.

Fanny no le contó todo lo que le había dicho; cómo había insinuado que deberían consolarse el uno al otro, ayudarse el uno al otro a superar las pesadillas. Pero sabía que siempre llevaría aquellas palabras muy cerca del corazón.

—No importa, Brede —le dijo con voz queda, apoyando la cabeza en su hombro mientras el coche avanzaba hacia su destino—. No importa.

Veintitrés

Fanny se despertó cuando el coche se detuvo. Abrió los ojos e inmediatamente se dio cuenta de que debía haberse quedado dormida en el hombro de Valentine a los pocos segundos de apoyar la cabeza en él.

Valentine sintió que volvía la tensión a su cuerpo y la ayudó a incorporarse, porque, en realidad, Fanny ya no tenía apoyada la cabeza en su hombro, sino en su regazo. Mientras dormía, Valentine había estado acariciándole el pelo y la mejilla, y durante más de una hora había dejado que sus pensamientos vagaran, aunque volvían siempre a la misma idea: a Fanny, a su mujer, a su esposa.

—Lo siento, Brede —se disculpó ella mientras se colocaba el chal—. ¿Por qué no me has despertado? Podías haberme apartado.

—¿Y dejarte durmiendo en el suelo? —preguntó Valentine, encantado de verla sonrojarse—. ¿Sabes, Fanny? Te aseguro que en lo relativo a comodidad, eres mucho más confortable que un ladrillo caliente bajo los pies.

—Si lo estás diciendo sinceramente, y teniendo en cuenta lo bien que he dormido, supongo que debería decir que tú también eres muy…

Apretó los labios, sabiendo que no tenía forma de terminar esa frase en particular sin tartamudear, y desvió la mirada hacia la ventanilla. Tenía que despertarse del todo y recuperar su ingenio antes de decir nada más.

—¿Dónde estamos?

—Te aseguro, querida, que no tengo la menor idea. Aunque yo diría que, o este coche está en unas condiciones excelentes, o las carreteras de Romney Marsh son de una calidad muy superior a aquéllas a las que estoy acostumbrado.

Fanny estaba ocupada en aquel momento poniéndose el sombrero y atándose las tiras y, al mismo tiempo, intentando pensar en la noche que se avecinaba. Iba a tener que quedarse a solas con Valentine en una posada que, a juzgar por lo que veía por la ventanilla, era minúscula.

—Cuando decidimos trasladarnos de las islas, comprendimos que no podíamos vivir preocupados pensando en que podíamos terminar hundidos en la ciénaga, y arriesgarnos así a que nos atraparan los dragones cuando se pone el sol.

Valentine disimuló una sonrisa.

—Te recuerdo que ya estoy informado de todo. ¿Vamos?

—Supongo que sí. Creo que de momento ya no tengo más información que darte. ¿Cuánto tiempo he dormido?

—Yo diría que unas dos horas, ¿por qué?

—Por nada. Sólo me estaba preguntando por el Espectro. Si lleva el viento a favor, en sólo unas horas recalarán en Ostende, ¿verdad?

—¿Te molesta que no haya ido con ellos?

Fanny se mordió el labio y negó con la cabeza.

—No. Y no voy a volver a causar complicaciones comportándome como una mujer a la que todo el mundo parece tener la obligación de proteger cuando lo que deberían estar haciendo es cuidar de sí mismos. Sé que al final encontrarán a Rian y lo traerán a casa. Lo sé.

—Fanny, no puedes…

—Por favor, Brede, no digas nada más. No voy a renunciar a Rian, no puedo. Si me estoy engañando, déjame por lo menos vivir en la mentira mientras sea posible. Es lo único que puedo hacer.

—Puedes llevarlo siempre en tu corazón, Fanny. Tu hermano te quería mucho —dijo Valentine, viendo las lágrimas que comenzaban a asomar a sus ojos.

—Gracias por comprenderlo, Brede. Y ahora —continuó Fanny, forzando una sonrisa—, vamos a comer algo, ¿de acuerdo? Si no recuerdo mal, no has probado bocado en todo el día.

Esperó a que su marido abriera la puerta y bajara los escalones del carruaje; después, aceptó la mano de éste para que la ayudara a bajar.

Permaneció en la entrada mientras Valentine se dirigía a Jacob Whiting, el chófer, y al mozo que había salido de los establos para que descargaran el equipaje antes de ocuparse de los caballos. Después, acompañó a Fanny por el estrecho y oscuro pasillo del Vellón de Oro, un nombre que en absoluto reflejaba el estado de la pensión.

Pero el dueño de la posada parecía muy impresionado con su aspecto y, cuando Jacob asomó la cabeza por la puerta para preguntar si «el señor» necesitaba algo más, se estiró ligeramente y comenzó a llamar a gritos a su esposa para que le mostrara a «la señora» el comedor privado mientras él les preparaba el dormitorio.

Evidentemente, el Vellón de Oro no recibía clientes elegantes con regularidad.

Fanny miró a Valentine divertida, pero en ese mismo instante comprendió que en realidad también ella merecía el tratamiento; al fin y al cabo, se había convertido en la condesa de Brede. Era increíble. Intentó mantener el semblante inexpresivo, consciente de que aquel título la superaba con mucho, pero cuando Valentine la miró y le guiñó el ojo, tuvo que disimular la risa con una tos.

—¿Le complacería seguirme a mi, señora? —preguntó nerviosa la posadera, una mujer regordeta y de mejillas sonrojadas, señalando el final del pasillo.

Fanny inclinó la cabeza ligeramente y sonrió a Valentine.

—Bueno, sí, supongo que me encantaría, gracias —dijo, y pasó por delante de su marido, que le dio un suave azote en el trasero.

Para cuando Valentine volvió a reunirse con ella, Fanny había tenido tiempo de que la condujeran al sencillo pero limpio cuarto de aseo, y de volver al comedor privado, donde encontró sobre la mesa una fuente con pan, jamón y queso.

Fanny señaló la comida mientras masticaba un delicioso pedazo de jamón y observó a Valentine sentarse frente a ella. Ninguno de los dos dijo nada mientras el mismísimo dueño de la posada le servía a Valentine una jarra de cerveza casera y colocaba ante Fanny una limonada.

Tras inclinar solemnemente la cabeza, el hombre abandonó la habitación haciendo reverencias.

En cuanto desapareció, Fanny tragó el jamón, se atragantó con una risa y le pidió a Valentine que le sirviera rápidamente un vaso de limonada. Bebió con ansiedad antes de secarse los ojos con la servilleta y sólo entonces se reclinó por fin en la silla y dejó la servilleta sobre la mesa.

—¿Siempre ocurre lo mismo?

—¿A qué te refieres, Fanny? —preguntó Valentine, sin entender la pregunta.

Fanny extendió las manos.

—A todo esto, ya sabes. Las reverencias y todo lo demás. Es bastante embarazoso, ¿no te parece? En realidad no para mí, porque lo encuentro divertido, pero sí, por ejemplo, para nuestros amables posaderos. Supongo que todavía estará haciendo reverencias.

—Sí, supongo que sí. Y también calculando la cuenta e intentando que haga honor al tamaño de mi cartera. Pero ahora eres una condesa, querida, así que tendrás que atenerte a las consecuencias. Y también mostrar un comportamiento acorde con tu posición. Por cierto, cuando viajemos a Londres al inicio de la temporada de bailes, tendré que presentarte al príncipe regente. Aunque la verdad es que eso lo considero un dudoso honor.

Fanny tomó otro pedazo de jamón, mordió un trozo y lo masticó con expresión pensativa y el codo apoyado en la mesa.

—Además, también deberás utilizar el tenedor —añadió Valentine antes de beber un sorbo de vino.

—Sé usar el tenedor —replicó Fanny. Dejó el jamón en el plato y se chupó el dedo—. Elly nos ha dado clase de etiqueta y de todas esas cosas tan aburridas.

—Y libros. También te ha entregado unos libros. De modo que, teniendo en cuenta todo lo que sabes, sólo puedo suponer que en este momento estás siendo deliberadamente maleducada. ¿Hay alguna razón en particular o, sencillamente, te diviertes portándote mal? —preguntó. La verdad era que hacía tiempo que no disfrutaba tanto.

Fanny tomó el tenedor y pinchó con él un trozo de jamón.

—Estoy segura de que mi familia te diría que me divierto portándome mal. Pero la verdad es que hay una razón en particular. Estoy intentando demostrarte que has cometido un gran error al casarte conmigo. Pero lo dejaré ya. ¿Lo ves?, ahora incluso estoy utilizando el tenedor.

—Oh, no, por mí no lo hagas. ¿No has leído nunca el relato que hace Fielding en La historia de Tom Jones sobre la cena de Tom con la exquisita señora Waters? Ah, veo que estás frunciendo el ceño. Supongo que ha sido un error hablar de este tipo de cosas con mi señora esposa.

—¿Aunque tu señora esposa te dijera que no tiene la menor idea de a qué te refieres? —preguntó Fanny, acordándose de la advertencia que le había hecho Odette al despedirse de ella y decidiendo que quizá debería seguir utilizando el tenedor—. La verdad es que soy una estúpida, ¿sabes? Una pobre chica de campo, una paleta. Seguro que en menos de una semana estarás aburrido de mí.

—O a lo mejor decido hacer el papel de mentor. Podemos sentarnos juntos por las noches y yo te iré leyendo para que puedas formarte. Creo que Tom Jones te gustaría, y yo tengo un gran interés en ver cómo reaccionas a la lectura del libro.

—He dicho que soy estúpida, Brede, no que no sepa leer —suspiró con dramatismo—. Pero no sé pintar, no toco el arpa y tampoco canto. Y no sé coser. Y si alguien me pidiera que hiciera todas esas cosas, me enfurecería.

Entonces fue Valentine el que apoyó el codo en la mesa y sonrió.

—¿Pretendes aspirar a la posición de esposa o lo que realmente quieres es convencerme de que te abandone? Porque me temo que debo recordarte que ya estamos casados.

—Ya lo sé, pobrecillo. Sólo quería advertirte. Una cosa es estar en Bruselas, o incluso en Becket Hall. Pero ahora que estás decidido a arrastrarme a tu mundo, deberías ser consciente de que seguramente no encajaré en él. Lucie decía que estoy tan preparada para vivir entre la alta sociedad como ella para vivir en la penuria, aunque no sé exactamente qué pretendía decir.

—Lo que mi hermana pretendía decir, querida, es que ella no sabe ser pobre. Aunque me preguntó qué le llevaría a decirte una cosa así.

Fanny partió un pedazo de pan con la mano y comenzó a comerlo a trocitos.

—Cuando se negó a dejar el cuartel general de Wellington después de que fueras tan cortante conmigo, la amenacé con ponerme de pie en el coche y comenzar a gritar todas las palabras malsonantes que conozco.

Valentine estuvo a punto de atragantarse con un pedazo de jamón.

—¿Y lo hiciste?

—No —partió otro pedazo de pan—. Pero después, ella misma me pidió que le recitara esas palabras.

—¡Dios mío! —exclamó Valentine, riendo todavía.

—Sí, exacto —se mostró de acuerdo Fanny con una sonrisa—. Eso es exactamente lo que dijo tu hermana, y varias veces. Después, me repitió al menos tres de esas palabras cuando le conté lo que le había dicho a la señorita Pitney por no interrumpir el baile cuando comenzaron a sonar las trompetas.

Valentine se llevó la mano a los labios, intentando disimular una sonrisa.

—¿Y qué le dijiste exactamente a la señorita Pitney?

—Creo que le dije que era una estúpida sin corazón —parpadeó, fingiendo una total inocencia—. ¿Tú sabías que la señorita Pitney estaba emparentada con el duque de Wellington?

—Sí, creo que ya lo sabía. Son de una buena familia cuyo árbol genealógico se remonta hasta siglos atrás, pero las nuevas generaciones dejan mucho que desear. ¿Hiciste algo más? ¿Llevaste una falda excesivamente corta? ¿Saliste a dar un paseo sin que nadie te acompañara? ¿Le tiraste las gachas de avena a alguien en la cabeza?

—No, nada de eso. En realidad, sólo estuve unos días con tu hermana antes de… antes de la batalla. No habría tenido tiempo para nada más. Pero Brede, si en sólo unos días he sido capaz de hacer todo eso, imagínate los estragos que puedo llegar a causar en Londres.

—Sí, comienzo a ser consciente de ello. Todo esto podría hacerle mucho daño al buen nombre de la familia, ¿no te parece?

Fanny inclinó la cabeza hacia un lado mientras lo miraba. Y advirtió que sus ojos brillaban de diversión.

—¡Vaya, qué vergüenza! Estás pensando en las advertencias que te hizo tu padre cuando te fuiste hace años a la guerra, ¿verdad? Y te encanta pensar en ello.

—Lo sé, y estoy terriblemente avergonzado. Seguramente, el viejo tirano estará ya revolviéndose en el mausoleo de los Brede, anticipando la desgracia. ¿Quieres más limonada, querida?

Fanny lo miró boquiabierta, aunque por dentro, estaba disfrutando.

—¿Te has casado conmigo con la esperanza de que organice algún desastre en Londres?

Valentine dejó la jarra en la mesa, teniendo mucho cuidado de que Fanny no pudiera alcanzarla.

—No, cariño. No me he casado contigo por esa razón. Pero, hablando ahora contigo, empiezo a darme cuenta del potencial que tienes como entretenimiento para una temporada que habitualmente me resulta penosamente aburrida. Nunca he presumido de ser un hombre bueno, ¿recuerdas?

—Así que dejarás que caiga en desgracia, ¿no? Eres realmente despreciable. Qué vergüenza.

—Sí, pero me temo que todos mis planes se verán frustrados, que ni tú caerás en desgracia ni me harás caer en desgracia a mí. A Londres le bastará mirarte para extasiarse con tus numerosos encantos, como me ocurrió a mí.

—¿Estás… «extasiado»? —preguntó Fanny con el corazón palpitante.

Valentine se levantó, rodeó la mesa y le tendió la mano.

—Completamente.

Y de pronto, Fanny, que hasta ese momento había estado hablando tranquilamente con Valentine, fue incapaz de pensar en una respuesta. Miró la mano que le tendía, le ofreció la suya y le permitió que la ayudara a levantarse.

Todavía estaban así, mirándose profundamente a los ojos, cuando el dueño de la posada llamó a la puerta y, sin esperar a que le dieran permiso, entró en el comedor retorciéndose nervioso las manos.

—Le pido… mil perdones, mi señor. Pero hay alguien que desea verlo. Bueno, en realidad son dos personas. Y ninguna parece dispuesta a aceptar un no por respuesta.

—¡Así que estás aquí! Estaba preocupada de no poder alcanzarte, lo cual es absolutamente ridículo, puesto que es Jacob el que lleva las riendas y el cielo sabe que es un buen hombre, pero no es capaz de forzar a unos caballos tan buenos como los de papá. En cuanto hemos llegado a casa nos hemos enterado de que acababais de salir, así que hemos dejado a los niños con Elly y hemos venido a buscarte. ¡Y aquí estás!

A Fanny estuvieron apunto de salírsele los ojos de las órbitas al volverse.

—¿Morgan?

—Evidentemente. Y Ethan ha venido conmigo —dijo su hermana, tendiéndole los brazos—. ¡Y estás casada! No me lo puedo creer.

Valentine observó con una sonrisa a Fanny corriendo a los brazos de su hermana. No podían ser más distintas. Morgan tenía el pelo negro como la media noche y un rostro de facciones intensas, vibrantes y bastante exóticas. Las dos eran altas y delgadas, pero la exuberancia de las curvas de Morgan era mucho más que una insinuación de su feminidad. En resumen, la belleza de Morgan era tan sutil como un golpe de viento.

—Brede —dijo el conde de Aylesford con voz queda mientras entraba en la habitación detrás de su esposa, todavía sacudiéndose el polvo de la carretera con los guantes.

Iba impecablemente vestido, siempre fiel a su reputación, con el pelo rubio peinado hacia atrás y recogido con un lazo negro en la nuca. Era el mismo Aylesford que Valentine recordaba, excepto que, gracias a las explicaciones de Ainsley y del resto de la familia, Valentine había aprendido a conocerlo mejor. En aquel momento, aquel hombre era uno más de la familia.

—Aylesford —respondió Valentine, inclinado la cabeza—. Un placer inesperado.

—Oh, lo dudo —respondió Ethan Tanner sonriendo—. ¿A qué hombre le gusta que lo persigan el día que empieza su luna de miel? He oído decir que te habías escapado precipitadamente de Becket Hall justo antes de que mi esposa me arrastrara detrás de ti —le tendió la mano a Valentine—. Felicidades, amigo mío. Y también tengo que mostrarte mi compasión. Estoy seguro de que Fanny te mantendrá a raya.

—Deja de bromear ya, Ethan —le advirtió Morgan a su marido riendo mientras se separaba de Fanny. Se acercó a Valentine y le tomó las manos—. Bienvenido a la familia, Valentine. Aunque me gustaría poder dártela en otras circunstancias.

Las palabras de Morgan provocaron un repentino silencio en el comedor, hasta que Fanny dijo:

—Pero si todo va a salir bien, Morgie. Courtland ha ido a buscar a Rian y lo traerá de vuelta a casa.

Morgan dirigió a Valentine una mirada inquisitiva, le pasó el brazo por los hombros a su hermana y la sacó al pasillo diciendo.

—Estoy segura de que por aquí tiene que haber rincones preciosos. Vamos a dar un paseo, ¿quieres?

Valentine las observó marcharse y llamó después al posadero para pedirle una segunda jarra de cerveza.

—Siéntate, Ethan. Parece que Fanny se está enfrentando a la muerte de su hermano a su manera. Poco a poco, supongo.

Ethan se sentó en la silla que Fanny había abandonado y dejó los guantes sobre la mesa.

—Sí, Spencer me ha puesto rápidamente al corriente de lo que ha pasado, mientras esperaba a que Morgan se pusiera el traje de montar. Maldita sea, no puedo creer que ese chico esté muerto. ¿Cómo se lo ha tomado Ainsley? Es difícil hablar con él; es un hombre demasiado reservado.

Valentine se encogió de hombros mientras el posadero entraba en el comedor y volvía a salir rápidamente, obviamente impresionado por el hecho de que ya no dos, sino cuatro personas de tal categoría se hubieran dignado a visitar su humilde establecimiento.

—No lo conozco lo suficientemente bien como para decirlo. De hecho, nos acabamos de conocer, pero estuvo de acuerdo en enviar a Courtland a seguir el camino que yo les había descrito. Es difícil perder la esperanza, Ethan, eso lo sabemos todos. Pero más todavía cuando se está hablando de tu propio hijo.

Ethan asintió.

—Ni siquiera acierto a imaginar su dolor. Miro a mis propios hijos y, no, no puedo ni imaginármelo. Pero dejemos eso de lado, ¿de acuerdo? ¿Estás al tanto de lo ocurrido con Edmund Beales? Doy por sentado que sí, puesto que parece ser que fue él quien envió a alguien a por Rian.

Brede le dio un largo trago a su cerveza mientras intentaba poner en orden sus pensamientos.

—No soy capaz de comprender la profundidad del odio de ese hombre. Court me dijo algo que no acierto tampoco a entender. Me dijo que, en el caso de que los encuentre, querrá a Ainsley vivo. ¿Tú sabes por qué?

—No, y tampoco lo he preguntado. Lo que sucedió fue terrible, pero han pasado ya más de diecisiete años desde entonces. Beales estaba convencido de haber ganado entonces, no sé qué más puede querer de Ainsley. Mató a su esposa y a su gente, los destrozó. Le robó todo lo que tuvo que abandonar en la isla. No sé qué más quiere. Ni cómo puede albergar tanto odio como para detener su propia vida después de tantos años.

—¿Sabes? A principios de año lo vi en Viena. Llevaba un diamante en la mano del tamaño de un huevo. E iba vestido como un príncipe. Incluso tenía un paje negro, que tuvo que estar detrás de él durante las tres horas que duró la cena. Probablemente por eso me acuerdo de él, por lo mal que trataba al muchacho. Yo no le presté apenas atención, pero el resto de los comensales estuvieron halagándolo todo el tiempo. Es un hombre rico y siempre ha procurado estar con el bando de los ganadores.

—Todavía no sabe con certeza si Ainsley está vivo o no —señaló Ethan. Cortó una rebanada de pan y colocó encima un pedazo de jamón—. Lo único que sabe de momento, por lo menos eso es lo que ha dicho, es que alguien apellidado Becket acabó con su lucrativo contrabando de oro a través del canal. A menos que Spencer se equivoque y el pasado agosto quedara alguien vivo cuando tuvo aquel enfrentamiento en Londres con los hombres de Beales. En cualquier caso, Beales es un hombre muy cuidadoso y nosotros representamos para él una complicación que, supongo, estará deseando ver desaparecer.

—¿Entonces crees que puede venir aquí, a Inglaterra, sin preocuparse de que alguien pueda descubrirle? —Valentine apoyó los codos en la mesa. De pronto, todas las piezas del rompecabezas parecían encajar—. Sí, tiene que ser eso Ethan. No puede ser de otra manera. Beales está planeando volver a Londres.

—Una vuelta triunfal, sí —Ethan alzó su jarra a modo de saludo—. Siempre he pensado que me gustabas. Y ahora que ya ha quedado todo aclarado, déjame brindar por ti y por tu adorable novia, y después me llevaré a Morgan de vuelta a Becket Hall. Al fin y al cabo, pretendías escapar de la familia, ¿no es cierto?

Veinticuatro

Fanny permanecía sentada sobre un muro de piedra, rodeada de árboles, a unos cien metros de la parte trasera del establo del Vellón de Oro, pensando en todo lo que le había dicho Morgan antes de darle un beso e ir a buscar a su marido. Tenían que regresar a Becket Hall mientras hubiera luz, si no querían forzar demasiado a los caballos, algo que Morgan y Ethan jamás harían.

Mariah y cada una de sus hermanas le habían dado un consejo. Mariah le había aconsejado que tuviera cuidado con los sentimientos de Valentine. Eleanor la había urgido a recordar que era ella la que estaba a cargo del bienestar de su marido.

Pero había sido Morgan la que le había explicado que, aunque un caballero pudiera querer una dama en su salón, ese mismo caballero preferiría que la dama en cuestión olvidara las buenas maneras y las inhibiciones al cruzar la puerta del dormitorio.

—He visto cómo te estaba mirando cuando hemos entrado en el comedor —le había dicho Morgan, apretándole la mano con fuerza—. Parecía a punto de comerte. ¿Sabes? Había coincidido con Brede en Londres en un par de ocasiones, y jamás pensé que llegaría a ver tanto calor y tanto cariño en ese rostro tan feo.

—¿Cómo puedes decir una cosa así? Brede no es feo —había protestado Fanny, realmente sorprendida—. Es… bastante atractivo, de hecho. Es, bueno, en realidad, es como un niño. Cuando está cansado o preocupado por algo, te mira con los ojos entrecerrados y parece creer que resulta intimidante. Y después, cuando sonríe… o cuando se ríe… —no había terminado la frase—. ¿Cómo puedes decir que es feo? Qué vergüenza. ¡Pero si es guapísimo!

Morgan se había echado a reír al oírla y había sacudido la cabeza.

—Supongo que sí, pero la verdad es que nunca le he visto sonreír. En cualquier caso, ¿es así como tú lo ves? ¿Te parece que Brede es guapísimo? Porque si es así, supongo que tienes razón. Oh, esto es maravilloso. Estás enamorada de él, ¿verdad, hermanita? Elly estaba preocupada de que no lo estuvieras, de que hubieras corrido a sus brazos cuando Rian…, pero bueno, ya veo que se equivocaba.

¿Enamorada de Brede?

Fanny pensó una y otra vez en aquellas palabras mientras acariciaba el collar de margaritas silvestres que Morgan y ella habían ido haciendo mientras paseaban. Una de las margaritas se la había puesto en el pelo, el resto descansaban en su regazo e iba entrelazando sus tallos con aire ausente.

Había tanta tranquilidad en aquel lugar… La luz del sol se filtraba entre las hojas de los árboles. Sólo habían recorrido unos catorce kilómetros hacia el interior, siempre en dirección oeste, pero el paisaje ya había comenzado a cambiar. Se había vuelto más exuberante, más frondoso.

Fanny había vivido durante toda su vida cerca del agua, disfrutando de la vista infinita del cielo y del mar y jamás se había imaginado viviendo en ninguna otra parte. Brede Manor estaba tierra adentro, lo sabía. ¿Sería capaz de ser feliz en el interior? ¿O echaría de menos el sonido de las olas y el olor del agua salada?

Pero siempre y cuando Valentine estuviera con ella, ¿realmente era tan importante el paisaje que vería a través de la ventana?

Fanny adoraba Becket Hall, el paisaje salvaje, abierto y misterioso de los páramos. Pero fuera de allí había todo un mundo que hasta entonces no había visto, un mundo que estaba a sólo unos kilómetros de la puerta de su casa. Hasta entonces no le había importado; estaba satisfecha con su vida. Todo su mundo había sido Romney Marsh. ¿Cómo podía saber nadie que disfrutaba volando hasta que aprendía a extender sus alas?

Fanny alzó la cabeza ligeramente, olfateó el aire y sonrió.

—¿Dónde estás? —preguntó, volviendo la cabeza y buscando a Valentine entre los árboles.

—Vaya, parece que contigo no funciona mi legendario sigilo —respondió Valentine tras ella.

Fanny se volvió y lo vio apoyado contra el tronco de un árbol.

Se había quitado la chaqueta y el chaleco y el pañuelo de seda colgaba de su cuello, como la primera vez que lo había visto. Tenía un puro encendido en la comisura de los labios.

A Fanny le dio un vuelco el corazón. Si Morgan lo viera en aquel momento, la comprendería. Con el pelo revuelto y los ojos cargados de humor, no podía estar más atractivo.

—He olido a tabaco —respondió Fanny mientras lo veía alejarse del árbol y acercarse a ella para sentarse a su lado—. Toma —le dijo.

Terminó una segunda cadena de margaritas y se la puso por la cabeza.

—Oh, creo que no —respondió él, quitándosela y poniéndosela a ella—. Ya está. Yo te corono como reina de las Margaritas. Larga vida a la Reina.

Fanny alzó la mirada, como si pudiera ver las flores que coronaban su cabeza.

—Qué tontería. ¿Ya se han ido? Me refiero a Morgan y a Ethan, no a las margaritas.

—Sí, ya sé a qué te referías. Acabo de despedirme personalmente de ellos para asegurarme de que se fueran. Venían en dos caballos muy buenos. Y tu hermana monta bastante bien, aunque no puede competir contigo montada a horcajadas y con los pantalones del uniforme.

Fanny sintió que se ruborizaba.

—Se suponía que no íbamos a volver a hablar de eso nunca más, ¿recuerdas?

—Ah, pero insisto en que por lo menos debes permitirme deleitarme en mis recuerdos —respondió Valentine sonriendo—. ¿Damos un paseo?

Fanny se levantó rápidamente, esperando no parecer tan nerviosa como se sentía y preguntándose qué pensaría Valentine de ella si se inclinaba hacia él, aunque sólo fuera ligeramente, le apartaba el pelo de la cara y, quizá, sólo quizá, lo besaba en los labios.

—Morgan y yo hemos paseado por allí —señaló a la izquierda—. Hay un pozo. Morgan dice que muy pintoresco.

—¿Y no te has caído dentro al asomarte para ver si hay algún guardacostas en su interior, intentando trepar desesperado y esperando ser rescatado?

—Esas cosas no pasan —respondió Fanny, tomándole la mano sin pensar y encaminándose hacia el estrecho sendero de piedra que conducía al pozo—. Por lo menos no ocurren desde hace años. La esposa de Chance, Julia, me contó lo que ocurría en otras épocas. La banda de los Hawkhurst, y otras bandas de la zona, eran terriblemente violentas.

—Aun así, deberíamos probar —dijo Valentine, deteniéndose al llegar al pozo—. ¡Hoo-laa!

—Hoo-laa… Hoo-laa —respondió el eco, y Fanny se echó a reír.

—Déjame intentarlo a mí.

Se inclinó sobre el pozo y Valentine la agarró inmediatamente mientras ella se colocaba las manos en la boca para hacer altavoz. Fanny pensó un instante, frunció el ceño y, con las manos todavía alrededor de la boca, se volvió hacia él.

—¿Qué puedo decir, Brede?

—Valentine —respondió Valentine con voz queda—. Di «Valentine, bésame».

—Pero yo… —Fanny dejó caer las manos a ambos lados de su cuerpo—. Valentine —dijo suavemente. Y repitió con más fuerza—: Valentine, bésame.

Valentine enmarco con las manos su pequeño rostro. A Fanny le latía con tanta fuerza el corazón que sentía el palpitar en los oídos. Posó las manos en sus brazos, porque necesitaba sujetarse para que no le cedieran las rodillas.

—Valentine, por favor, bésame —repitió.

—Ah, si me lo pides por favor, no puedo negarme.

—¿Negarte? —le clavó los dedos en los brazos—. Desgraciado, ¡pero si has sido tú el que me ha pedido que…!

Y no pudo decir nada más, porque Valentine ya la estaba besando, y lo hacía con una boca tan cálida, posesiva y hambrienta que no le quedó más remedio que devolverle el beso con idéntica pasión.

Abrazándose el uno al otro, se sentaron en el murete de piedra que rodeaba el pozo, dejando que sus rodillas se rozaran. Valentine la abrazó y ella se agarró a su pañuelo para que la estrechara contra él. Al fin y al cabo, Morgan le había dicho que a los maridos no les gustaban los remilgos en la cama.

Cuando Valentine posó las manos en sus senos, Fanny se dio cuenta de algo: no estaba en la cama con su marido. De hecho, no estaba ni a cien metros de una posada, siendo maravillosamente acariciada por su marido.

Y también se dio cuenta de algo más.

Y era, que no le importaba.

Sus propias manos no tardaron en volar hacia los botones de la camisa de él. Fue desabrochándoselos uno a uno hasta que pudo extender los dedos sobre su cálida piel. Valentine gimió contra su boca, y con más intensidad cuando Fanny posó la mano sobre sus tetillas.

Pero al fin y al cabo, era lo mismo que él le estaba haciendo a ella, ¿no?

Incluso a través de la tela del vestido, podía sentir el contacto de su mano, sentir cómo respondía su propio cuerpo ante las caricias; sus pezones se habían endurecido de tal manera que, a pesar de la tela, Valentine podía atraparlos con el pulgar y el índice.

Valentine abandonó su boca para trazar un camino de besos por su cuello y lamerle suavemente el lóbulo de la oreja. Mientras él la besaba, echó la cabeza hacia atrás, abrió los ojos y miró las copas de los árboles, deleitándose en la luz del sol que se abría camino entre las hojas.

Era un mundo vasto, maravilloso, lleno de imágenes nuevas, de sonidos nuevos y, sobre todo, de nuevas experiencias. Experiencias maravillosas, emocionantes, intensas y sobrecogedoramente bellas.

Continuó con los ojos abiertos mientras Valentine seguía besándola, lamiendo la piel del escote que el vestido dejaba al descubierto y buscando incluso el pezón con la boca a través del vestido.

Fanny notó la mano de Valentine sobre su rodilla derecha; sintió el calor del sol y el frescor de la brisa contra su pierna cuando Valentine avanzó por encima de su rodilla y continuó acariciándola, centímetro a centímetro, y siguió subiendo para buscar entre sus prendas más íntimas hasta descubrir el rincón secreto que escondía entre sus piernas.

Fanny notó allí sus dedos, abriéndola delicadamente, buscando el botón de su feminidad. Y esa caricia provocó olas de placer que recorrieron su cuerpo entero, que aceleraron el flujo de su sangre en las venas y la dejaron sin respiración.

Cerró los ojos para poder concentrarse plenamente en lo que Valentine le estaba haciendo y en la respuesta de su propio cuerpo, abriéndose a él.

—Valentine…

No había nada más que decir. Porque Valentine parecía saberlo todo. Parecía saber todo lo que necesitaba, todo lo que quería, incluso cuando ella no lo sabía, cuando ella jamás habría imaginado…

—Valentine… 

Valentine la abrazó con fuerza y le susurró al oído:

—Sí, cariño, sí. No pasa nada, no pasa nada —y atrapó con sus labios el grito que escapó de la boca de Fanny mientras ésta sentía cómo su cuerpo se derretía contra el de él.

Fanny se derrumbó lentamente contra su hombro mientras él volvía a colocarle la falda, le acariciaba el pelo y cubría su frente y sus mejillas de besos.

—Bueno, has reaccionado de una forma un tanto extraña al pronunciar mi nombre —comentó Valentine, dejando escapar un suspiro—. Es posible que no quieras hacerlo demasiado a menudo, y mucho menos estando en público.

—Valentine —dijo Fanny, moviéndose hacia él. Pero Valentine posó las manos en sus hombros para guardar las distancias—. ¿Qué te pasa?

Valentine rió suavemente.

—Algún día lo comprenderás. Pero de momento, esposa mía, sólo puedo pedirte que permanezcas sentada a mi lado mientras admiramos las flores y los árboles, escuchamos el canto de los pájaros y pienso en mis campos, y en la próxima cosecha de trigo y…

Cuando Valentine se interrumpió, Fanny lo miró y se sonrojó violentamente.

—Oh, Brede, lo siento mucho —se levantó de un salto, se alejó de él y se cubrió con el chal, como si de esa forma pudiera ayudarlo a dejar de verla como la veía, como la criatura más bella y deseable que jamás había pisado la tierra.

Pero seguramente aquél no era el momento más adecuado para decirle que lo único que le apetecía era tumbarla en la hierba y hacer el amor con ella hasta sentirse completamente liberado.

—No te preocupes, Fanny. Sólo necesito unos minutos. Estoy seguro de que sobreviviré.

—Pero eso no está bien —estaba tan concentrada en su propio dilema que había tardado algunos minutos en comprenderlo, pero por fin entendía lo que le pasaba—. Soy estúpidamente egoísta. Siempre tomo y nunca doy, ¿verdad?

—Fanny, no… —comenzó a decir Valentine.

Pero Fanny ya había girado sobre sus talones y en aquel momento caminaba rápidamente hacia la posada, con las dos ristras de margaritas coronando todavía su cabeza.

Pronto se tranquilizaría. Además, tampoco tendría ningún problema para regresar a la posada. Terminaría entrando en razón, como siempre hacía. Lo único que tenía que hacer él era darle tiempo para recuperarse. Y en cuanto lo hiciera, se ocuparían de cómo podía Fanny recompensarlo por los favores prestados. De momento, ya se le habían ocurrido varias posibilidades.

Así que permaneció allí sentado durante un rato y regresó después también a la posada. Una vez allí, pidió que les sirvieran la que esperaba fuera una cena memorable en el dormitorio que compartiría con Fanny al cabo de unas horas.

—Sí, mi señor —dijo el posadero, después de que Valentine eligiera varios platos que, esperaba, fueran del agrado de su esposa—. ¿Y usted también querrá que le prepare una bañera?

—¿También?

—Sí, señor. Ahora mismo mi mujer y mis hijas están calentando agua para su esposa. Tenemos otra habitación libre. ¿Quiere que le prepare una bañera?

Valentine le pasó el brazo por los hombros y caminó con él hacia la taberna de la posada.

—Ah, mi buen señor, es una idea espléndida. Pero me gustaría hacer algunos ajustes en la logística.

Durante el espacio de una hora, Valentine permaneció en la taberna, leyendo periódicos atrasados, enterándose de que Uxbridge había recibido el título de marqués de Anglesey y de que Wellington, al que no le cabía un título más, había sido recompensado con la Gran Cruz de los Caballero de la Orden de Bath.

Leyó también una larga y deprimente lista de víctimas y descubrió que había perdido un gran número de amigos. Uno de los periódicos incluía también un listado de heridos; algunos de ellos, de vuelta ya en Bruselas, habían sido recibidos como los héroes que eran.

La guerra parecía de pronto muy lejos. Era un recuerdo que, felizmente, comenzaba a borrarse, aunque siempre formaría parte de él, porque había adivinado que tenía un futuro junto a Fanny, un futuro que protegería hasta con su último aliento.

Aquella idea le llevó a pensar en Edmund Beales y en la ambición de aquel hombre.

Le había sorprendido oír el nombre de Nathaniel Beatty y descubrir que había sido el que había causado tantos estragos en la vida de los Becket.

Mientras bebía una segunda jarra de cerveza, intentó hurgar en su memoria y recordar algunos fragmentos de la conversación que se había mantenido en la mesa que habían compartido tantos meses atrás.

Talleyrand se había mostrado como siempre, agradable, complaciente, pero siempre alerta y midiendo a los demás, como si estuviera considerando su rango y su importancia, y la mejor manera de servirse de ellos.

Beatty, es decir, Beales, había dominado la conversación durante largo rato. Había expresado su opinión sobre Bonaparte, Wellington y los aliados. Y, curiosamente, recordó Valentine, había hablado larga y apasionadamente de los escritos de Maquiavelo y de los beneficios que entrañaba la división de poderes que proponía.

En resumen, aquel hombre había sido un condenado aburrimiento, un hombre tan encantado de escucharse a sí mismo que resultaba insoportable. Al final, Valentine se había disculpado y había abandonado el comedor antes de que alguien sugiriera que se retiraran al salón para fumar y tomar un brandy. De hecho, había llegado a la conclusión de que aquél era un hombre que jamás había tenido un arma en la mano y jamás se habría puesto a sí mismo en peligro.

Pero era obvio que se había equivocado. Aquel hombre, no sólo sabía manejar un arma, sino que la había utilizado para destrozar al que había sido su mejor amigo.

Valentine dejó la jarra sobre la mesa y miró el reloj que descansaba en la repisa de la chimenea. Dejó varias monedas al lado de la jarra, se levantó, se estiró y se dirigió al pasillo para subir desde allí a la habitación en la que su esposa lo estaba esperando, probablemente no de muy buen humor.

Llegó a la puerta justo en el momento en el que dos jóvenes estaban saliendo al pasillo y cerrándola tras ellas. Esperó hasta que se fueron, se acercó y llamó a la puerta.

A través de la madera, llegó hasta él la voz amortiguada de Fanny.

—Como ya les he dicho, la señora está perfectamente, gracias. No necesita nada más.

—Soy su marido, lady Brede —respondió Valentine, y sonrió porque estaba seguro de haber oído un chapoteo al otro lado.

Se la imaginaba perfectamente metiéndose sin demasiada delicadeza en la bañera.

—¿Brede? ¿Vas a entrar ahora? ¿Dónde estabas? No, no importa. Vete. Me estoy bañando.

—Sí —contestó Valentine. Sacó del bolsillo la llave que la posadera le había entregado y la metió en la cerradura—, ése era el plan.

Fanny oyó la llave girando en la cerradura y alargó frenética la mano hacia la toalla que había dejado en una silla cercana. Y así fue como Valentine la vio cuando entró, medio saliendo de la bañera y con la piel cubierta de una delgada capa de burbujas.

Fanny se dejó caer en la bañera con más precipitación que cuidado, lanzando agua por todas partes.

—¡Fuera!

Valentine se quitó el pañuelo que llevaba al cuello y lo lanzó hacia la cama.

—En realidad no es eso lo que quieres.

Fanny lo miraba con los ojos prácticamente fuera de las órbitas mientras Valentine comenzaba a desnudarse.

—Por supuesto que es lo que quiero. Y deja de sonreír así.

—¿Sonreír cómo, cariño? —preguntó Valentine, quitándose la camisa y lanzándola en la misma dirección que el pañuelo—. Soy un conde, no sé si lo recuerdas, debo comportarme de acuerdo con la importancia de mi título, y te aseguro que no sonrío con frecuencia.

—Pues ahora estás sonriendo —protestó Fanny, agarrando la esponja que había en el fondo de la bañera e intentando taparse los senos con ella—. Y además, también te ríes como un estúpido. Tú mismo lo dijiste —lo miró con los ojos entrecerrados mientras él se dirigía a uno de los rincones de la habitación y utilizaba un sacabotas para descalzarse—. ¡No sigas!

Pero Valentine no la estaba escuchando. Estaba sentado en una silla, quitándose también las medias. De un momento a otro, estaría tan desnudo como el día que había llegado al mundo; exactamente tan desnudo como ella.

Fanny se sentía indefensa, atrapada en la bañera.

Así que cerró los ojos.

—Sí, probablemente sea una buena idea, querida —dijo Valentine. Se levantó y se acercó a la bañera—. Todavía es demasiado pronto para ciertas familiaridades.

—Si eso es verdad, ¿por qué no te vas? —Fanny soltó un gritito nervioso cuando Valentine le quitó la esponja y comenzó a frotarle la espalda—. Oh, Valentine…

—Calla, cariño, y déjame decirte algo muy importante. El mayor placer que puedo imaginarme es darte placer a ti. Jamás se te ocurra pensar otra cosa, mi queridísima Fanny, ¿de acuerdo?

«Mi queridísima Fanny».

Fanny se mordió el labio y asintió, para hacerle saber que lo había comprendido.

—Valentine —dijo, haciendo todo lo posible para ignorar las caricias de Valentine en su espalda—, Morgan dice que estás enamorado de mí.

Valentine dejó de frotar. A su rostro asomó una lenta sonrisa.

—¿Ah, sí? Pues yo diría que debería haber dejado ese asunto para las personas realmente implicadas en él, y no descubrir el pastel.

Fanny se volvió. Vio entonces que no se había quitado los pantalones.

—¿Entonces es verdad? ¿Estás enamorado de mí?

—¿He dicho yo eso? —preguntó Valentine, frunciendo el ceño con expresión divertida.

—¡Ahora te estás burlando de mí!

Y entonces, como Fanny siempre continuaría siendo Fanny por muchos libros que le diera Elly o por muchas veces que le recordaran que debía comportare como una dama, lo agarró de la cintura de los pantalones y lo empujó a la bañera.

Con expresión retadora, buscó bajo el agua para intentar desabrocharle los pantalones. Al fin y al cabo, estaba desnuda, y lo que era bueno para ella…

—¿Sabes, Brede? Morgan también me ha dicho algo más: le pareces feo.

Brede estaba intentando enderezarse y meter del todo las piernas en la bañera para poder mirar a su esposa. De momento, el encuentro romántico que había imaginado no estaba saliendo nada bien.

—¿De verdad? Una mujer astuta, aunque si alguien me lo hubiera preguntado, yo habría dicho que ella es muy guapa.

—Pero mi hermana no tiene razón, Brede. Yo te encuentro adorable.

—Oh, Dios mío, ahora soy el adorable conde de Brede. Seré el hazmerreír de todos los clubs —contestó. Se quitó los pantalones mojados y los lanzó junto con el resto de su ropa—. Supongo que quieres decir adorable como un gatito, o como un cachorro.

—No seas tan irónico conmigo, Brede. Sabes que no te pareces en nada a un gatito.

—¿A un cachorro entonces? —preguntó, por fin perfectamente sentado en la bañera y deslizando el brazo alrededor de Fanny para acercarla a él.

—De acuerdo —dijo Fanny comenzando a frotarle el pecho con la esponja—. Con esa adorable caída de ojos, a lo mejor pareces el cachorro de un sabueso.

—Esto se pone cada vez peor —respondió Brede. Le quitó la esponja, la metió en el agua caliente y des pues la observó con atención mientras le acariciaba con ella los senos—. Yo diría que mi dignidad está sufriendo un duro golpe, aunque creo que después de haber terminado en la bañera de mi esposa de forma tan poco ceremoniosa, ya es un poco tarde para preocuparme de mi dignidad. ¿Sabes?, cuando he entrado aquí, tenía planeada una escena muy diferente.

—¿De verdad? —Fanny era todo regocijo, aunque por dentro comenzaba a derretirse de placer. Morgan tenía razón: en el dormitorio había que dejar de ser una dama—. ¿Y qué tenías planeado exactamente?

—Humm… Bueno, déjame ver —dijo, bajando la esponja—. Creo que tenía pensado empezar arrodillándome al lado de la bañera y besándote. Poco a poco, iría aliviando la tensión de tu cuello y tus hombros, hasta hacerte ronronear de placer.

—Oh… —dijo Fanny, perfectamente consciente de que la esponja estaba flotando en aquel momento en la superficie del agua, pero la mano de Brede continuaba escondida en alguna otra parte—. ¿Y después?

—¿Después? Supongo que después te habría lavado el pelo. Pero, por supuesto, antes tendrías que habértelo mojado.

—Sí, supongo que sí. Yo…

Cuando salió de nuevo a la superficie, lo hizo escupiendo y sacudiendo frenéticamente los brazos, intentando golpearle por haberla metido debajo del agua.

Pero Valentine la agarró por las muñecas y la besó.

—Eres un animal —susurró Fanny contra sus labios, pero la abrazó con fuerza.

—Lo siento querida, pero tenía que vengarme.

La tomó entonces en brazos y se incorporó en la bañera. Salió y comenzó a caminar, dejando tras ellos un reguero de agua y burbujas.

—Vamos a provocar una inundación, Brede —señaló Fanny.

—Algunas cosas, querida, funcionan mejor en la teoría que en la práctica —dijo él mientras la dejaba en el suelo y alargaba la mano hacia una toalla—. La bañera que tengo en Brede Manor es más adecuada para lo que había planeado.

Fanny se abrazó a él y cerró los ojos con fuerza. A lo mejor todavía no había sabido dejar del todo a la dama en la puerta del dormitorio. Pero casi inmediatamente, abrió los ojos un segundo para espiar. Rápidamente los volvió a cerrar. ¡Dios santo!

—Eso que acabas de decir, Brede, ¿es una amenaza o una promesa? —preguntó mientras él la envolvía en una toalla para dirigirse hacia la cama.

Aquel hombre parecía tenerlo todo perfectamente planeado. Y, al parecer, sus planes no diferían mucho de los de ella.

—Ya puedes abrir los ojos, cariño —dijo Brede después de dejarla en la cama y reunirse con ella bajo las sábanas.

—No, si te estás riendo de mí no. Estoy empapada y debo tener un aspecto terrible.

—El de la proverbial rata mojada —respondió Valentine—. Y tendrás frío, además.

—Sí, tengo frío. Ya veo que no has dejado ningún cabo suelto en tus planes, Brede.

Brede le cubrió de besos el cuello y el inicio de los senos.

—Me siento renovado, rezumando juventud. Me temo que mi dignidad me ha abandonado y, mi querida esposa, tú eres la única culpable.

Fanny se movió debajo de él cuando Valentine deslizó una pierna sobre las suya.

—Me gusta que seas así. Las cosas perfectas no me van. La gente no debería ser perfecta.

—¿Perfecta? Estoy muy lejos de ser perfecto, Fanny. Lo que sí es perfecto es estar aquí, contigo a mi lado.

—Oh, Brede, me vas a hacer llorar.

—¿Porque acabas de darte cuenta de que tendrás que pasar toda la vida a mi lado?

—No, porque eres muy inteligente. ¿Cómo sabías que lo que más me apetecía era estar a tu lado?

—Como estaba a punto de decirte, antes de que la anteriormente mencionada Morgan hiciera su aparición, lo sabía, mi querida esposa, porque te quiero. Total y absolutamente. Te amaré hasta el día que me muera y, probablemente, incluso después.

—¿Porque es necesario?

—Muy necesario, querida.

Fanny suspiró mientras él extendía los dedos sobre su pecho. Era tan grande, y tan masculino… Se sentía pequeña y frágil a su lado. Y muy, muy femenina. Protegida. Mimada, incluso. Y, al mismo tiempo, disfrutaba de la sensación de estar con un igual.

—También para mí lo es, Valentine. Porque te quiero, te quiero de verdad. Ahora sé lo que significa estar enamorada de un hombre, y sé también que estoy completamente enamorada de ti —suspiró contra su pecho—. Pobrecillo.

Brede soltó entonces una carcajada sincera y carente de toda preocupación; colocó a Fanny encima de él para besarla, para abrazarla, para hacer el amor con ella, consciente de que sus corazones eran por fin libres para entregarse el uno al otro.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Kasey Michaels

Kasey Michaels está en la lista de autores de bestseller del New York Times y del USA Today con más de 100 libros (ya ni los cuenta). Ha escrito novelas históricas de la Regencia, incluyendo novelas y sagas, así como títulos contemporáneos sin serie. Ella ha adaptado en sus novelas viajes en el tiempo, fantasmas, trilogías, el lado oscuro, el lado más luminoso, y todo lo que hay entre ellos. Kasey ha recibido tres codiciadas Críticas Estrella de Publishers Weekly, dos por sus novelas románticas históricas, The Secrets Of The Heart y The Butler Did It, y una tercera por el romance contemporáneo Love To Love You Baby (como ves, eso demuestra diversidad). Es receptora de los premios RITA y de muchos premios de la revista Romantic Times, incluyendo un reconocimiento al Mérito de su carrera por sus novelas románticas históricas y de la Regencia. Es un miembro de honor de los RWA (Autores de novela romántica de América).

Kasey ha aparticipado en el programa de TODAY, y ha sido la protagonista de un programa de la televisión por cable, "A Better Way".

Como Kathryn Seidick escribió un muy elogiado libro basado en la vida real: …O puedes dejarle marchar, en el que cuenta la historia de Kasey y de su familia durante la época en la que su hijo mayor recibió su primer trasplante.

Amor en la batalla

Fanny Becket siempre había adorado a su hermano adoptivo desde que ambos habían perdido a sus padres y habían pasado a formar parte de la familia Becket. Allá donde él fuera, ella lo seguía. Así fue cómo de pronto se encontró en la línea de fuego de una batalla y de manera aún más inesperada… en los brazos de un guapo desconocido.

Valentine Clement, conde de Brede, había luchado lo suficiente como para saber que en Waterloo no encontraría aventura alguna, pero en cuanto vio a Fanny supo que debía salvar a aquella imprudente belleza. Aunque con una mujer como ella, quizá fuera él el que necesitara protección…

Romney Marsh

Como un caballero (A gentleman by any other name)

Falsas intenciones (The dangerous debutante)

Una dama y sus secretos (Beware of virtuous women)

El precio del deseo (A most unsuitable groom)

Amor en la batalla (A reckless beauty)

Hijos del pasado (The return of the prodigal)

El sabor de lo prohibido (Becket's last stand)

* * *

Título Original: A reckless beauty 

Traducido por: Ana Peralta de Andrés

Editor Original: Harlequin Books, Septiembre/2007

© Editorial: Harlequin Ibérica, Diciembre/2008

Colección: Mira 215

ISBN: 978-84-671-6681-1