Entre las infinitas situaciones que pueden producirse durante una guerra, hay una que reviste una gravedad de consecuencias prácticamente imprevisibles. ¿Qué ocurriría si el jefe de una unidad de combate se volviese loco? Ha habido, se sabe, muchos soldados que han perdido la razón en el curso de una batalla donde lo extraño es, lógicamente, permanecer sano de espíritu. Sobre todo en la guerra moderna, donde los medios de destrucción alcanzan dimensiones apocalípticas. Pero cuando un jefe siente vacilar su mente, cuando la demencia deforma su juicio, cuando su espíritu turbado le hace incapaz de diferenciar la realidad que le rodea de sus propias pesadillas, ¿qué suerte correrá su desdichada unidad? Y sí además su mente se ve afectada por una manía de persecución, cuando se siente rodeado por una cohorte de enemigas inexistentes, cuando se considera el centro de una conjuración universal, entonces penetramos en el reino y el dominio del espanto en el que la pesadilla se disfraza de realidad, donde las alucinaciones más incongruentes se disfrazan convirtiéndose en seres de carne y hueso. Las fuerzas de lo desconocido se desatan, y el hombre, presa de terror, siente vacilar su mente, mientras su entorno se transforma en un universo de locura.

Karl von Vereiter

Viento de locura

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Titivillus 15.12.17

Título original: Viento de locura

Karl von Vereiter, 1975

Editor digital: Titivillus

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PRIMERA PARTE

LA ANGUSTIA

«Es tu miedo lo que me da miedo.»

Shakespeare: Romeo y Julieta.

Capítulo primero

DESDE que amaneció lloviznaba sin cesar. Apretando la maleta con una mano, mientras la otra se cerraba en torno de la mano de su mujer, Gustav atravesó la plaza deprisa. La tela espesa de su capote se empapaba y el impermeable de Adele rechazaba el agua que serpenteaba por el tejido.

La mano de la mujer estaba fría y húmeda. Cuando alcanzó la ancha cera, el hombre se volvió a medias para dirigir a su esposa una sonrisa animosa.

—¡Ya estamos! —Lanzó con alegría no fingida.

Penetraron en el inmenso vestíbulo de la estación. Allí se concentraba una muchedumbre. Los militares iban de un lado para otro, informándose por los empleados que no siempre eran amables, y los civiles hacían largas colas ante las ventanillas que todavía no habían abierto.

Dejando la maleta sobre el suelo mojado, el comandante Friesleben lanzó un suspiro de alivio.

—¡No hay manera de encontrar un taxi en esta condenada ciudad! —Gruñó sin soltar la sonrisa—. ¡Menos mal que no vivimos lejos de la estación!

Adele, se desprendió de su gorrito, pasándose la mano por sus cabellos empapados. Devolvió la sonrisa a su marido.

—¡Hemos hecho bien al no traer a Helmuth con nosotros!

Gustav frunció las cejas.

—No me acaba de gustar la tos que tiene nuestro hijo —dijo con gravedad—. Y le encuentro muy delgado…

—Es que es muy alto para su edad —replicó Adele—. Ha echado a crecer muy deprisa. ¡Si al menos tuviera un poco más de apetito!

—Llévale a que le vea el doctor, querida. Si hubiera gozado de un permiso más largo, os hubiera acompañado… Y ahora que lo pienso he tenido tiempo de hacerlo…

Ella imaginó sus remordimientos. Su mano fue en busca de la de su marido, apretándola con fuerza.

—Llevábamos trece meses sin vernos, Gustav…

El hombre leyó los pensamientos de la mujer. Un sentimiento de ternura le invadió. ¡Maldita sea! ¡Lo que había soñado con aquel permiso que no llegaba nunca! Ocho días, dos de los cuales desperdiciados en el viaje, y un domingo entero para visitar a Cornelius.

Se le encogió el corazón.

—Me dirás enseguida lo que el médico piensa de nuestro hijo, ¿verdad?

—No te preocupes, amor mío. Y no temas. Helmuth es un muchacho magnífico. Se parece a ti y será tan fuerte como tú. Estoy convencida de que esa tos desaparecerá dentro de unos días. ¡Seguro que el doctor Neumann va a prescribirle fortificantes y algo para estimular su apetito!

El hombre se inclinó para besarla en la mejilla.

—¡Eres la más formidable y la más guapa de todas las mamás, lo sé, Adele!

Luego cogió un cigarrillo del paquete y lo encendió.

—Si tienes tiempo —dijo al cabo de un momento— ve a ver a mi hermano, pero no lleves contigo al chico. No quiero que el muchacho sepa, por el momento, que su tío se encuentra en una clínica para enfermos mentales…

—Tienes razón. Ya tendrá tiempo de saberlo. Y además, Helmuth es demasiado sensible…

El rostro del hombre se ensombreció; unas arrugas surcaron su frente.

Adele se estremeció. Sabía lo que preocupaba a su marido. Mucho antes del nacimiento del chico, había hecho que examinaran a su mujer los mejores especialistas de Colonia, haciéndoles siempre la misma engorrosa pregunta: «¿Corría su hijo el riesgo de heredar la enfermedad mental de su tío?».

Naturalmente que los médicos se apresuraron a tranquilizarle. Pero Gustav desconfiaba de ellos, no porque creyera que fueran capaces de mentirle por piedad: no sabía absolutamente nada, y el peligro, permanecía siempre latente sobre la cabeza del niño, como una espada de Damocles.

Lanzó con furia el cigarrillo.

—Ven —dijo a la mujer—. Vamos a tomar algo a la cantina. Mi tren sale dentro de una hora…

Tomó la valija y se abrió camino por entre la gente con Adele pisándole los talones. El rumor de las conversaciones, amplificado por la inmensa sala y repetido en mil ecos distintos, le aturdía.

Tuvieron la suerte de dar con una mesa libre en un rincón de la cantina que, como el resto, estaba llena de gente. El vapor de la ropa remojada se mezclaba al humo de los cigarrillos.

Gustav pidió dos cafés y luego sonrió a su mujer.

—¡No es que piense en lo que ya sabes, te lo juro! ¡Pero me inquieta esa tos del chico! Y hablando de doctores, has nombrado a uno que no conozco…

—¿El doctor Neumann?

—Sí, eso es. ¿Ya no tienes confianza en el viejo doctor Streisser? Siempre ha cuidado a nuestra familia… —El pobre doctor Streisser ha muerto, querido…

—¡Ah! No lo sabía.

—Precisamente ha sido ese joven médico quien le ha reemplazado. Todo el mundo habla muy bien de él. Además, ya conoce a Helmuth. Le curó sus últimas anginas. Es muy bueno, por lo que parece.

—¿Le has hablado de… Cornelius? —preguntó de repente.

Ella esperaba aquella pregunta fatal. Sin embargo, sintió un pinchazo en el corazón. Una vez más notó que su marido no podía escapar a aquella horrible angustia que le atenazaba desde hacía años.

Sin maldad experimentó rencor hacia Cornelius. Por su culpa, aunque estaba segura de su inocencia, Gustav llevaba encima el peso invisible de un temor que no le abandonaba nunca. Le imaginó en el frente, con mil preocupaciones, en peligrosas situaciones, aferrado de continuo a aquella idea obsesiva, preguntándose, día y noche, si su hijo era completamente normal.

—¡Naturalmente que le hablé de eso! —Lanzó ella con voz más aguda que de costumbre—. Y me dijo que no podía pronunciarse sin antes conocer la enfermedad de tu hermano…

—Debiste repetirle lo que los alienistas de la clínica te dijeron.

—Lo hice, Gustav —cambió su voz, endulzándola—. No te tortures más, amor mío. La esquizofrenia puede ser hereditaria, es cierto, pero nuestro hijo no presenta ningún síntoma que nos haga temer lo peor…

—Ese doctor Neumann… —dijo él—. ¿Se conoce en cosas de psiquiatría?

—Sí —se apresuró a responder ella—. Examinó a Helmuth y le hizo unos test. ¡Créeme, Gustav: nuestro hijo es completamente normal!

La pesada mano del soldado se posó dulcemente sobre la de su mujer.

—Lo sé, Adele, lo sé… pero no puedo por menos de pensarlo. Cornelius también fue un muchacho magnífico. ¡El primero de la clase! ¡Un as! Hizo el bachillerato a toda velocidad. ¡Era alguien, puedes creerme!

—Lo sé.

Gustav mordisqueó nerviosamente su labio inferior.

—Luego, un día, cuando regresó del liceo mi madre se dio cuenta de que venía descalzo. No sabía dónde ni por qué se había quitado los calcetines y los zapatos…

Encendió otro cigarrillo con mano algo temerosa.

—A partir de ese momento su espíritu se crujió como madera podrida. Empezó a escuchar voces que le insultaban, a ver gente que le dirigían gestos obscenos. Se lanzaba contra esos fantasmas y golpeaba las paredes con los puños…

—¡Cállate, Gustav! Conozco esa historia de memoria… ¡Olvidemos todo eso, querido! ¡No quiero que te vayas con todas esas horribles ideas en la cabeza!

—¡De acuerdo, de acuerdo! —la tranquilizó—. Perdóname, Adele. Tienes razón. Pertenece al pasado. Sé muy bien que me vas a escribirme muy pronto y que me dirás que Helmuth ya no tose y que come como un ogro y que se divierte como un loco…

La palabra, lanzada al azar, les golpeó como un puñetazo.

Se miraron largo rato, inmóviles. Sin embargo, desde siempre, evitaban cuidadosamente aquel término, y todos los similares.

Incluso en sus momentos más íntimos no decían «estoy loco por ti» o «te quiero con locura». Expresiones tales habían sido desterradas tácitamente de su vocabulario. Y cada vez que una de aquellas palabras atravesaba la barrera del lenguaje, se quedaban espantados, como si el hecho de haberla pronunciado rompiera el caparazón de seguridad en el que envolvían su angustia.

Fue ella la primera en recobrar su sangre fría. Su orgullo de madre era su arma más poderosa. Se había dicho muchas veces que Gustav exageraba respecto a la vida del chico, y que también ella contaba mucho en la herencia de Helmuth. Hija de campesinos, se sabía portadora de una savia sana, fuerte, que ninguna enfermedad mental podía desquiciar.

Pero sufría al ver sufrir a su marido. Y eso que hacía cuanto podía para darle confianza, cosa que a ella nunca le había faltado. Sin embargo, conocía a Gustav, y aunque conocía su fortaleza moral, también le sabía muy nervioso y fácilmente influenciable.

—Termina tu café —le dijo, esforzándose por sonreír—. Es tan malo que no sé cómo no se avergüenzan de servirlo…

Él obedeció, llevando la taza a los labios y agradeciéndole mentalmente por haberle ayudado a salir de aquel angustioso paréntesis.

Pero ella quería concluir con la tarea, acabar con las últimas brumas perjudiciales que todavía debían asediarle.

—Espero que no me engañes con una rusa, Gustav…

La risita escapó de la boca del hombre que estuvo a punto de atragantarse con el café.

¡Cómo le amaba ella en aquel momento! Todo cambiaba en el rostro del soldado y volvía a encontrar con alegría al Gustav de ocho años antes, cuando ella conducía una bicicleta y él le había preguntado con malicia:

«¿Tiene usted permiso de conducir?».

—¿En qué piensas?

La voz del hombre rompió en parte el mundo de ensueño en el que la mujer se desplazaba. Ella le sonrió, y sus pupilas enarbolaron un resplandor particular, como las llamas del hogar que él apreciaba tanto.

—Pienso en nosotros… en ti, en la felicidad que me has procurado…

Él la atrajo hacia sí. Los labios de Adele eran frescos, algo húmedos, como el fruto recién arrancado, todavía empapado en rocío…

Abandonando el PC del batallón, el Oberstleutnant Neumann apretó el paso para alcanzar a los dos sargentos que le habían sacado delantera. Habían salido antes que él, ya que el Hauptmann Dreisser le había retenido para hablarle personalmente de algunos detalles de la operación que iba a dar comienzo dentro de algunas horas.

—¡Eh, Rossland, Vermer! ¡Espérame!

Los suboficiales se detuvieron. Los alcanzó con unas zancadas y echaron a andar, en silencio, hacia el bosque en el que estaba instalado el primer escuadrón de panzers.

Junto a las máquinas, Oskar había encontrado, milagrosamente en pie, una pequeña granja en la que había dispuesto a su sección de Panzergrenadieren.

Aquel mes de marzo era frío y maligno como la sarna, y aunque se encontraban en Ucrania, no dejaba de llover, y el agua que caía de un cielo continuamente cubierto estaba helada.

Penetrando en el bosque no tardaron en apercibir los carros, aparcados al borde de la carretera. Los tanquistas se habían refugiado en sus máquinas o bajo las tiendas sobre las que tamborileaba la lluvia con un ruido monótono y molesto.

En la granja, que sólo disponía de una habitación, que hacía las veces de dormitorio y de establo para las bestias, los hombres habían encendido una fogata. El calor, cuando los tres graduados penetraron hizo humear sus capotes. Se los quitaron yendo a sentarse en el rincón que Oskar reservaba para él. En seguida circuló uña botella y el agradable calor del alcohol acabó, junto con el fuego, la mala circulación de la sangre y llevó tintes colorados a las mejillas y encendió los ojos.

El oficial dejó transcurrir un momento antes de extender su mapa que llevaba en su zurrón de cuero.

—Nuestro primer objetivo —explicó— es el pueblecito que veis aquí. Danikov que se llama, pero eso no importa. Según el capitán, los Ruskis poseen dos cañones antitanques y por otro lado nuestros aviones han descubierto la presencia de algunos X-34 en los alrededores…

Rossland hizo una mueca.

—¡Seguro que actuarán como de costumbre! —Gruñó—. ¡Nos dejarán atacar al pueblo y luego se nos echarán encima!

Fritz Rossland era algo, fuerte como un toro. Su amplio pecho estaba seccionado por las tiras de su fusil ametrallador del que no se separaba nunca. Se necesitaba un hombretón como él para acarrear el pesado armamento que llevaba encima, ya que además de su F. M. y de las correas que le proporcionaban el aspecto de un partisano, llevaba una «Lüger» a la cintura, donde también había conseguido meter su buena docena de granadas.

Sus hombres le llamaban amablemente «Fritz-Panzer», hasta tal punto parecía un tanque de asalto con piernas.

—Nos encargaremos de evitarlo —dijo Oskar—. Para que la cosa no se repita, tú, Vermer, te quedarás algo rezagado con tu pelotón…

Su voz se endureció un tanto:

—¡Ya conocéis a los chicos de los panzers! En cuanto cierran las trampillas se olvidan completamente de los que están afuera. Se saben a cubierto de las balas, pero abroncan a los Panzergrenadieren si un carro enemigo dispara contra ellos… ¡Y siempre nos toca recibir a nosotros!

—¡De acuerdo! —Lanzó Hans Vermer—. Me quedaré atrás, pero habrá que prevenir a los tanquistas. Creo, mi teniente, que no habrá olvidado usted lo que nos han hecho, en el sur de Minsk… ¡Dispararon contra nosotros, tomándonos por rojos!

—Hablaré con el jefe del escuadrón —prometió Neumann.

Y tras un corto silencio:

—Me parecen que han comprendido… Rossland y yo, nos ocuparemos de abrir el paso a los Panzers. Tendremos que encargamos de los antitanques. Tú, Hans, cubrirás el avance de los carros.

—Jawohl! —Lanzó el suboficial—. La batalla es para las seis en punto, ¿no?

—En efecto. Estaremos a bordo de los carros a las cinco y medio. La impedimenta se quedará aquí.

Plegó el mapa, introduciéndole luego en el macuto.

—Si queréis charlar un rato con los muchachos, es el momento. Yo tengo que escribir una carta.

Los dos hombres se levantaron.

Al lado del macizo Rossland, Vermer, que no era ningún tapón, parecía un niño paseándose con su padre. Oskar les siguió con la mirada, y luego se sirvió un poco de schnaps.

Cuando, instantes más tarde, empezó a escribir, le invadió una ola de ternura. Como siempre que pensaba en su hermano, experimentó una extraña emoción, como la que sintió cuando, tras la muerte trágica de sus padres, muertos en un accidente de coche, tomó las riendas de la casa.

Por aquel entonces contaba con quince años y Alfred tenía doce. En aquella gran ciudad que era Hamburgo, trabajó como un desdichado, sin descanso, a veces hasta catorce horas diarias.

Cuando concluía su interminable jornada, visitaba siempre, antes de recluirse en la miserable habitación donde habitaba, el hospital donde su hermano menor luchaba desesperadamente contra la tuberculosis que le minaba.

Aquella enfermedad, Oskar sabía muy bien de dónde venía. Tras la muerte de sus padres y la venta de lo poco que les dejaban, la miseria les alcanzó sin piedad.

En 1932, Alemania se debatía en luchas sangrientas. Los nazis se hacían cada vez más fuertes, pero en aquel mundo de violencia, donde los muertos se contaban por miles, donde los campos de concentración rebosaban, la vida de dos muchachos apenas tenían importancia.

Oskar asistió al desmoronamiento físico de Alfred. Pero no se dejó llevar por la desesperación. Luchó con un valor formidable, trabajó sin flaquear.

Dos meses antes de la guerra, exactamente el 10 de julio de 1939 —nunca olvidaría aquella fecha—, Alfred abandonó por fin el hospital. Era un muchacho delgado, filiforme, pero alegre y amable.

Tampoco había perdido el tiempo el pequeño Alfred. Querido por todo el mundo, sobre todo por los médicos del servicio en el que pasó su juventud, estudió aquella ciencia que era su única fe, su única esperanza…

Conquistado por aquel joven enfermo, cuya inteligencia sorprendía a todo el mundo, el director del establecimiento sanitario superó las dificultades que se presentaban, yendo incluso hasta a acompañar a Alfred, con su propio coche, para que el joven estudiante pasara sus exámenes.

Por lo tanto fue un doctor cuando Oskar fue a recogerle a la salida del hospital. Se había producido un verdadero milagro. Y mientras el hermano mayor era llamado a filas, como todos los jóvenes alemanes, para ingresar en la nueva Wehrmacht, Alfred se hacía con una situación en Colonia, tomando a su cargo la clientela del viejo doctor Streisser que acababa de morir.

«… y espero irte a visitar dentro de unas semanas. Las cosas, aquí, van bastante bien. Se habla ya de los próximos permisos. Por tu carta veo que te desenvuelves muy bien. Me siento orgulloso de ti, Al. Sobre todo no te inquietes por mí, y si necesitas algo, házmelo saber…».

El fuego se consumía y Oskar tuvo que afinar la vista para releer la última frase que acababa de escribir.

«Cuídate mucho, y no olvides que no debes coger frío…».

Echo a reír.

—¡Hay que ser tonto! —dijo en voz alta—. ¡Estoy dando consejos a un médico!

Capítulo II

LLOVÍA también en el sector Centro y los cientos de miles de hombres del Heeresgruppe Mitte miraban con odio aquel cielo gris que derramaba toneladas de agua, inundando las posiciones, empapando los capotes, transformando la tierra en una especie de liga sobre la que resultaba imposible desplazarse.

En el refugio que le servía de P. C., el comandante Friesleben estaba en tensión, con la mirada fija en el rostro del telefonista que se encontraba, sentado, al fondo de la pieza.

Junto a Gustav, el joven teniente Dreit fumaba filosóficamente. La estufa, que se había visto obligados a poner en marcha, hacía humear el uniforme de Dreit. Acababa de llegar y enseguida se quitó el capote. Barro rojo, como la sangre, manchaba sus botas.

En el pesado silencio que les envolvía, sólo se escuchaba el golpear de la lluvia. A veces, cuando el viento del este echaba a soplar, la lluvia golpeaba con más fuerza y el sonido resultaba obsesivo.

Karl Dreit escapó de sus pensamientos y se volvió hacia su superior.

—¡No creo que nos ataquen con el cochino tiempo que hace!

Gustav le dirigió una sonrisa divertida. Sus ojos ojerosos acusaban el cansancio de aquella larga espera. Desde hacía setenta y dos horas, la división esperaba ser atacada por el enemigo. Un suboficial soviético capturado una semana antes, había hablado de una concentración masiva de tropas y de blindados en todo el sector.

—Mi querido Dreit —dijo el mayor, respondiendo a la observación que el oficial le había hecho—. Si me encontrara en el pellejo del comandante ruso, lo pensaría mucho antes de lanzarme a un ataque, con las condiciones meteorológicas que tenemos…

Lanzó un profundo suspiro y continuó:

—¡… Pero vete a saber lo que piensa un Ruski! ¡Desde la experiencia de Moscú, han escogido tiempos asquerosos para lanzar sus contraofensivas, y los creo capaces de todo!

—Pero —observó prudentemente Karl—. En Moscú estaba la nieve y a veces era bastante dura para permitir que se desplazaran los carros. Es el frío el que ha helado el aceite de nuestras máquinas, nuestro gran enemigo durante la retirada de Moscú. Aquí, mi comandante, se trata de la lluvia. ¡Y no creo que los rusos hayan dado con un nuevo procedimiento para impedir que se hundan las cadenas en esa cola pringosa en que se ha convertido la tierra!

—¡No esté tan seguro, teniente! —sonrió Gustav—. ¡Ya verá cómo nos hacen una de las suyas! ¡Nunca me cansaré de repetirlo: Hay que desconfiar de Iván; es capaz de todo!

La lluvia repiqueteaba sobre los sacos de arena que cubrían el armazón de madera de los refugios. En las trincheras, transformadas en riadas, el agua corría libremente.

Habían recubierto con prudencia las armas con telas enceradas. Unos hombres, junto a los F. M. y las ametralladoras pesadas, padecían bajo aquel continuo diluvio, tiritando de frío, con hormigueos de fatiga muscular en sus cuerpos ateridos.

El bombardeo comenzó a las once horas.

Al principio, la tierra se estremeció. Friesleben lo sintió en el cuerpo, al igual que los hombres que le rodeaban. Se miraron en silencio, enarbolando rostros morosos y fatalistas.

Luego el aire se llenó de silbidos, seguidos enseguida por las primeras explosiones. Aquella vez, el escalofrío de la tierra se convirtió en una serie ininterrumpida de sacudidas, como si la tierra tuviera hipo.

—¡La que nos están soltando! —exclamó Gustav—. Como puede ver, Dreit, no les detiene nada…

El bombardeo continuó, intensificando su ritmo.

Cientos de bocas de fuego tiraban sin descanso, vertiendo una nueva lluvia sobre las líneas alemanas.

Friesleben conocía muy bien aquel amor que sentían los rusos hacia la artillería. No era algo nuevo. Desde el principio le habían tomado gusto al cañón como el verdadero señor de la guerra. Y hacían un uso continuo, casi increíble y siempre mortal.

En la locura brutalmente desencadenada, Gustav veía, con la imaginación, el sufrimiento horrible de los hombres que debían permanecer en sus puestos, en refugios rudimentarios, tras una simple hilera de sacos de arena, ocultando la cabeza, preguntándose con angustia si el silbido que escuchaban sería el último antes de que el obús los despedazara.

Los ojos del alemán se posaron sobre el telefonista.

No se hacía muchas ilusiones y sabía que las líneas serían cortadas tarde o temprano. La comunicación por radio estaba prevista, pero tenía sus límites, y además muchas unidades pequeñas carecían de aparatos emisores-receptores.

El batallón permanecía casi completamente aislado. A eso apuntaban los rusos antes de lanzar su infantería contra las posiciones del adversario.

—Mi comandante…

Gustav saltó hacia el teléfono. Se apoderó del combinado y lo acercó al rostro, preguntando:

—¿Sí?

Identificó enseguida la voz del coronel Von Ruster, pero el tronar de las explosiones le obligó a pegar su oreja al aparato con fuerza.

—¿Friesleben? —inquirió la voz alejada.

—¡El mismo, mi coronel!

—¡Le escucho muy mal, comandante!

—También yo, mi coronel. ¡Están dejando caer lo suyo ahora!

—Sí, comprendo. Escúcheme bien, Gustav. ¡Esa preparación artillería no me huele nada bien! Según nuestras observaciones se concentra en especial en el sector de su batallón. Por lo visto el enemigo no ignora que es éste el punto más débil de nuestro dispositivo de defensa…

Un obús estalló no lejos del refugio. Pedazos de tierra llovieron sobre los ocupantes del P. C.

—… su posición —siguió diciendo la voz alejada de Von Ruster— forma un saliente en el conjunto de la línea. Haga todo lo que pueda para impedir que los rusos se cuelen por los flancos… ¿Me oye usted?

—Sí, mi coronel, le oigo.

—A pesar de este cochino tiempo le envió inmediatamente una compañía del 4 batallón; sírvase de ella a su guisa, pero le aconsejo que la divida en dos para reforzar sus alas…

—¡Perfectamente, mi coronel! —Desgraciadamente nuestros carros no pueden maniobrar sobre la tierra blanda. No obstante sus cañones van a apoyarle en cuanto tengan necesidad. Póngase enseguida en contacto con el mayor Kramer; también yo voy a decirle que le apoye en cuanto la infantería enemiga se lance sobre usted.

—Gracias mi coronel. Lo haré en seguida…

—Sobre todo no se azore, amigo mío. Sé que va a serle duro, pero tengo plena confianza en usted. En cuanto esta maldita lluvia desaparezca, le relevaré. Dígaselo a sus muchachos. Eso podrá subirles la moral. ¿Comprendido?

—Sí, mi coronel. ¡No se preocupe!

—De acuerdo. En cuanto llegue la compañía de refuerzo, hágamelo saber. Eso es todo, Friesleben… ¡Buena suerte!

—¡Gracias! ¡A sus órdenes, mi coronel!

Gustav llamó luego al jefe del escuadrón de panzers.

Conocía a Kramer, aquel gigante pelirrojo, exuberante y macizo como un paquidermo. Su potente voz se burlaba de la distancia y de las dificultades de la transmisión. Llegó con claridad basta las orejas del comandante de infantería.

—¡No me hables, Gustav! —tronó el tanquista—. ¡No te puedes imaginarlo que estamos tragando! Sakrement! ¡Acaban de rehacerme el batallón y mis máquinas no pueden moverse!

—¿Crees que podrás apoyarme con el fuego de tus piezas?

—¿Quién te ha dicho que lo haga?

—El coronel.

—¡Está loco, el tipo ése! ¡Claro que podría ayudarte, pero no voy a cometer esa barbaridad!

—¿Por qué?

—¿Y me lo preguntas?

Su voz restallaba como una tormenta. Sin verle, Friesleben le imaginaba con facilidad, con el rostro tan colorado como su pelo, y los ojos salientes como si quisieran escapar de las órbitas, y la boca dibujando una mueca, y los labios temblándole de rabia.

—Te acabo de decir que mis carros están inmovilizados. ¿Lo captas? In-mo-vi-li-za-dos —dijo con voz ronca—. Eso quiere decir, viejo, que si me atrevo a abrir fuego y los rusos responden con sus contra-baterías, van a quemar los tanques, porque no podré desplazarlos un soto centímetro…

Gustav perdía la paciencia.

—Te entiendo perfectamente, Kramer. Pero si los rusos nos hacen retroceder, lo que es probable porque nuestra artillería tampoco puede moverse, ¡no esperes que deje un solo hombre para defender tus juguetes! ¿Está claro?

—¡Pero maldita sea! —tronó la voz de Kramer—. ¡Claro que lo entiendo! ¡Maldita sea mi estampa! ¡Siempre nos toca a nosotros, los tanquistas, bailar con la más fea!

Calló unos segundos, y luego:

—¡De acuerdo, canalla! ¡Pero te aseguro que en cuanto me eche a la cara a ese hijo de ramera de coronel de artillería, va a saber lo que es bueno! ¡Con caballos se pueden arrastrar cañones y acercarlos a las líneas, pero los señores artilleros prefieren permanecer apartados, lo más lejos posible del follón!

Una sonrisa apareció en la boca de Gustav.

—¡Gracias, viejo! ¡Te devolveré el favor, no te preocupes! ¡Y si fuera preciso me quedaría contigo, para defender a tus preciosos Panzers!

—¡Vete a hacer gárgaras, comandante del infierno!

Y colgó.

Friesleben devolvió el combinado al telefonista y encendió un cigarrillo, yendo a sentarse junto al teniente Dreit.

El bombardeo continuaba.

Por suerte, el hombre acababa por acostumbrarse a todo. Incluso al silbido de los obuses, y a las explosiones de los proyectiles. Dominado por el estruendo de la artillería, el ruido de la lluvia dejó de ser audible, pero siguió cayendo, empeorando el aspecto de los soldados ocultos detrás de los parapetos.

Apenas se sentó Gustav cuando un suboficial, con el uniforme chorreando agua, penetró en el refugio como un rayo. Sus ojos desorbitados hablaban bien a las claras del terror que debía atenazarle la garganta. Envió una mirada alucinada a los hombres del PC, y terminó por concentrar su atención en el comandante.

—¡Es el capitán Hotterlein, mi comandante! —exclamo con voz temblorosa—. ¡Le traen aquí!

Friesleben y Dreit se levantaron al unísono.

—¿Herido?

El suboficial asintió con la cabeza.

—¡Es horrible! Meissmer, uno de mis hombres, le acompaña… ¡He enviado a buscar al doctor, ya que no llegará con vida al Lazaret!

Cuando Gustav iba a hacer una nueva pregunta, un hombre atravesó la entrada. Andaba trastabillando, progresando a pasitos. Tras él, pegado a su cuerpo, penetro otro hombre.

El comandante reconoció inmediatamente al capitán Hotterlein, el jefe de la segunda. La palidez de su rostro, la luz alocada de sus ojos impresionaron a Friesleben.

Pero su horror no se manifestó por entero hasta que comprendió el motivo que mantenía juntos a los dos hombres.

Meissmer giró lentamente, mientras el capitán le imitaba. La frente de Hotterlein —había perdido su casco— estaba perlada de pequeñas gotas de sudor que la lámpara Hindenburg suspendida del techo hacía brillar cual minúsculas piedrecitas.

Gustav miró con espanto las manos del soldado que sujetaban la masa intestinal de Hotterlein, quien también contribuía con sus manos en evitar que las tripas se escaparan…

La sangre de Gustav se heló.

—¡Acostadle en mi cama! —ordenó con voz insegura. Fue toda una complicada faena para extender al herido sobre el colchón del comandante. Debieron participar todos, incluso el telefonista, ya que el paquete abdominal del desgraciado capitán se balanceaba peligrosamente.

Se hubiera dicho que los intestinos gozaban de vida independiente, y que habían decidido separarse del cuerpo, reptar por el suelo, desplazarse como una enorme bestia viscosa…

Incluso acostado fue preciso sujetarle las tripas para que no saltaran fuera de la cama. El espectáculo era alucinante.

Con las manos todavía mojadas por una especie de líquido que se pegaba desagradablemente a la piel, Gustav retrocedió, jadeante, espantado.

En aquel momento, un individuo bajito, de anchas espaldas, con la cabeza sólidamente enroscada en un cuello casi inexistente, penetró en el refugio. Llevaba un macuto grande en bandolera.

—¡Creí que no llegaría! —Gruñó, mostrando sus botas maculadas de barro rojizo—. ¡He resbalado tres veces, y ha sido un milagro que no rompiera la crisma!

—Tuvimos que llamarle, doctor —le dijo Gustav—. ¡Fíjese en eso!

Pero el teniente-médico Flauger avanzaba ya hacia la cama. Dejó su macuto en el suelo, se quitó el capote que tendió a Dreit, y luego se inclinó, empujando al soldado que seguía manteniendo los intestinos de Hotterlein.

—Deja, chico… Apártate…

El herido, con los ojos cerrados y la boca ligeramente entreabierta, respiraba con visible dificultad.

Flauger abrió el macuto, extrajo su estetoscopio y empezó a auscultar al herido.

Farfulló algo que le impedía realizar su trabajo. Los otros le miraban atentamente.

Por último, el doctor se irguió. Con las cejas fruncidas se volvió hacia el comandante Friesleben.

—¡No hay nada que hacer, Gustav! ¡Tiene lo suyo!

Entonces, en el silencio de los hombres, mientras los obuses seguían cayendo sin descanso, el herido abrió los ojos y gritó con una voz que nadie hubiera sospechado:

—¡No quiero morir! ¡No quiero morir sin antes conocer a hijo! ¡Comandante! ¡Doctor! ¡Ayúdenme, se lo ruego!

Su voz se rasgó de pronto y fue atacado por un hipo que le sacudió como si fuera epiléptico.

Sin abrir la boca Flauger sacó de su macuto una jeringa y tomó una ampolla, la rompió con unas pinzas y llenó el instrumento. Segundos más tarde había pinchado a Hotterlein que se calmó enseguida.

—Va a morir —dijo, devolviendo sus trastos al macuto. Para ello se había arrodillado. Volvió la cabeza hacia el comandante.

—Mencionó a su hijo. ¿Estás al corriente, Gustav?

—Sí. Ya había solicitado permiso extraordinario para él. El coronel estaba de acuerdo.

—¿Su primer hijo? —inquirió de nuevo el doctor—. Y eso que no es muy joven…

—Su mujer, por lo que me contó, malparió cinco veces. Por lo visto le resultaba imposible alcanzar un parto normal. Pero ahora, gracias a un doctor que fue a consultar, por fin las cosas iban por buen camino.

—¿De dónde es?

—Es bávaro. Vive en un pueblo, cerca de Nuremberg. Su mujer está en una clínica de esa ciudad…

Sin desplazarse, el doctor tomó la muñeca del herido. Cerró los ojos, concentrándose. Segundos más tarde soltó el brazo que cayó pesadamente.

—¡Se acabó! —suspiró irguiéndose—. Ya sabía yo que no le quedaba mucho tiempo…

Un obús se acercó silbando, y estalló a unos metros del refugio. Todo el mundo se echó al suelo, mientras la trepidación de la explosión hacía vacilar el refugio.

—¡Los muy guarros! —se quejó el médico, levantándose al mismo tiempo que los otros—. ¡No sé cómo voy a hacer para regresar a mi morada!

—Quédate un rato —le dijo el comandante.

Y tras un corto silencio:

—¿Te han llevado muchos heridos?

—Una media docena —respondió Flauger—, pero no te fijes en esa cifra. Con lo que está cayendo ahora y ese dichoso barro, los camilleros no pueden hacer gran cosa. Debe haber heridos y muertos por todas partes…

—¡Voy a darte un poco de café! ¡Karl!

—¿Sí, mi comandante?

—Eche una manta sobre el cuerpo del capitán Hotterlein.

—¡Al momento!

Capítulo III

CON mano algo temblorosa, Adele descolgó el teléfono. Vaciló un instante con el aparato en la mano, y la mirada fija en el cuadrante, presa de una extraña duda.

Después de un rato se decidió, marcó el número y escuchó el tintineo de la llamada.

—¿Aló? —preguntó la voz agradable de una mujer.

—¿El doctor Neumann?

—¿De parte de quién?

—De la señora Friesleben…

—¡Un momento! No cuelgue…

Adele esperó mordisqueándose nerviosamente el labio inferior. Con objeto de consolar aquel malestar que la invadía, miró los cuadernos y los libros que había comprado a su hijo.

«Dentro de dos días —pensó—, Helmuth volverá a la escuela. No puedo retenerle aquí, en casa. Además, tose mucho menos…».

Intentaba tranquilizarse, pero no podía por menos de obedecer a su marido. Le había prometido que haría examinar al niño por un doctor, y eso que ella temía todo lo que tenía que ver con la medicina, y los médicos.

—¿Alió? ¿Frau Friesleben?

—Buenos días, doctor Neumann. Le llamo con respecto a mi hijo. No sé si se acuerda usted…

—Tengo la ficha del pequeño Helmuth a la vista, Frau Friesleben. ¿Está enfermo?

—¡Oh, no, doctor! Si le llamo es porque mi marido desea que examine usted a Helmuth, pero le aseguro que el chico apenas tose.

—¿Le ha vuelto el apetito?

La mujer sintió un escalofrío.

—Come algo más —balbuceó, algo inquieta—. ¡Pero no mucho que digamos!

—Entiendo. Tráigalo el martes por la mañana. Le haré una radiografía… ¿Qué le parece el martes a las nueve?

La mujer sintió que la garganta se le agarrotaba. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para superar el cansancio que de pronto se había abalanzado sobre ella. Temblándole las piernas, tuvo que sentarse en una silla.

—¿Frau Friesleben? —insistió la voz del doctor—. ¿Está usted ahí?

—Sí, doctor. Perdóneme… Me parece bien el martes a las nueve…

—¡Perfecto! Diré a mi secretaria que anote su visita. ¡Hasta la vista, Frau Friesleben! ¡Hasta el martes!

—Hasta pronto, doctor Neumann.

La mujer le escuchó colgar, pero tardó algunos segundos en dejar en su sitio el teléfono.

Con mano inquieta abrió una cajita y sacó un cigarrillo. Tuvo que ensayar varias veces antes de poder encenderlo, El gusto dulzón del tabaco, que tragó con ansia, la tranquilizó un tanto.

—Tengo que ir a visitar a Cornelius… —murmuró con los ojos semicerrados.

Se enfadaba consigo misma por no haberlo hecho antes. Desde que su marido se fue habían transcurrido dos largas semanas. Y no había hecho nada durante aquellos quince días; nada de lo que Gustav le había pedido: la visita al hermano interno y el examen de Helmuth por parte del doctor Neumann.

Se levantó con brusquedad.

—¿Me estaré acobardando? —se preguntó.

Aplastó el cigarrillo contra el cenicero y atravesó el salón, empujando la puerta que daba al pasillo donde se encontraban los dormitorios.

Había trasladado la cama del chico a su habitación, queriendo tenerle junto a ella durante la noche. Ya no se atrevería a permitir que Helmuth durmiera en su cama; en realidad era Gustav quien se había opuesto a aquella costumbre que consideraba enfermiza.

Adele sonrió tristemente.

Sabía por qué su marido se negaba a que el niño durmiera con ella. Le parecía oírle decir:

—Cornelius dormía siempre con mamá. Todo le daba miedo y, de niño, saltaba fuera de la cama, en plena noche, abandonando la habitación que compartíamos para ir a la de nuestros padres. ¡Cornelius!

—¡Dios mío! —exclamó la mujer, empujando despacio la puerta de su dormitorio—. Está tan presente que a veces me parece que vive con nosotros. Ya se hable de la lluvia o del buen tiempo, siempre sale a relucir Cornelius…

Se acercó a la cama donde dormía el niño.

Con los ojos cerrados, Helmuth descansaba profundamente. La madre le miró con atención, como si buscara en aquel rostro pacífico algo que respondiera a las preguntas angustiosas que no dejaba de hacerse.

Tras aquella frente lisa, en aquel cerebro pequeño, podían producirse cosas misteriosas. El niño era inteligente, pero también lo era Cornelius. Los profesores de Helmuth se mostraban plenamente satisfechos con el pequeño y habían ensalzado su memoria, su atención y su inteligencia naturales.

—Tranquilícese, Frau Friesleben —le había confiado el director de la escuela—. ¡Haremos un gran personaje de su hijo!

Frase idéntica a la que debieron escuchar los padres de Cornelius. Sin embargo, algo se desmoronó bruscamente en el espíritu del hermano de su marido… ¡y precisamente los rayos X habían puesto en marcha el maléfico desarrollo!

Se envaró.

El corazón le latía con fuerza, y las palpitaciones precipitadas subieron hasta la garganta, a donde llevó la mano, como si quisiera liberarse del estuche invisible que la ahogaba.

Sí, todo empezó tras la sesión de rayos X. Y dio comienzo con una crisis de inapetencia. Cornelius comía cada vez menos. Sus padres, inquietos, le acompañaron a un especialista de Colonia.

El doctor le examinó con los rayos. Luego, sonriente, tranquilizó a los padres:

—El niño se encuentra muy bien. Los pulmones y el corazón son completamente normales. No se preocupen; recuperará el apetito dentro de unas semanas. Llévenle a la montaña en las próximas vacaciones. Un cambio de aire le hará mucho bien…

Al día siguiente, Cornelius volvió a la escuela. Fue, como de costumbre, el buen alumno que conocían los profesores. A mediodía abandonó el liceo, pero no regresó directamente a casa. Fue primero a visitar al doctor que le había examinado la víspera. Se hizo recibir por el médico que le recibió amablemente. Entonces, con la mayor naturalidad del mundo, hizo la terrible pregunta.

—Ayer, doctor, me examinó usted por rayos X. Perdóneme, pero olvidé algo en el aparato…

—¿Sí? —preguntó el médico sin comprender del todo lo que el chico quería decir—. ¿Y qué has olvidado en mi casa?

—En el aparato —insistió Cornelius— olvidé el corazón…

La cosa estalló así, entonces. Por la noche, el chico empezó a escuchar voces, y dos días después «veía» hombres y mujeres que le insultaban, dirigiéndole gestos obscenos[1].

La mujer no pudo evitar que su mano se posara sobre el pecho del niño. El ritmo precipitado del corazón de Helmuth la llenó de espanto. La mano abandonó el pecho para ir a posarse sobre la frente arqueada del pequeño. La piel estaba fresca y Adele retiró la mano con un profundo suspiro de alivio.

—¡Qué boba eres! —rió con cierto nerviosismo—. Tendrías que saber que el corazón de los niños late a mayor velocidad que el de los adultos…

Sí, iría a ver al doctor Neumann. Debía desalojar de su espíritu todas aquellas ideas estúpidas que la hacían tan desdichada.

—Mañana —murmuró, mientras se desvestía— iré a ver a Cornelius. ¡Pobre muchacho!

Al ponerse en marcha, los poderosos motores de los carros gruñeron sordamente, como bestias despertadas bruscamente. En el alba grisácea, el humo que desprendías los tubos de escape dibujó largos rabos blancuzcos.

De pie, el comandante Steiler ordenó a uno de los Panzerführer que pusiera en marcha su máquina. Steiler, con los ojos fijos en las cadenas, observó no sin alegría que los elementos de cada eslabón se aferraban normalmente a la tierra todavía blanda por la lluvia que había cesado durante la noche.

—¡Va bien, Müller! —Lanzó por encima del ruido del motor—. Mantenga caliente la máquina; partiremos dentro de unos minutos.

Se dirigió a la isba con paso ligero; en aquel refugio se encontraban instalados los Panzergrenadieren. En el exterior de la casita cubierta de paja, vio la alta silueta del teniente Neumann que hablaba con los dos oficiales de su sección.

—¡En, Oskar! —interpeló al oficial.

Neumann acabó de dar sus últimas instrucciones. Luego se dirigió al encuentro del jefe de escuadrón.

—¡Buenos días, mi comandante! ¡Estamos listos!

—¡Nosotros también, teniente! —Lanzó Steiler con alegría—. Menos mal que esa condenada lluvia no sigue cayendo. El suelo es bastante duro. No hay peligro de que los panzers se queden atascados.

—Quería decirle —dijo Oskar, bruscamente serio— que voy a dejar un pelotón detrás de nosotros, para que nos cubra…

—¿Teme usted que los T-34 nos jueguen una mala pasada?

—Sinceramente sí, mi comandante. No es la primera vez que eso ocurre. Supongo que no tendrá inconveniente, ¿verdad?

—¡En absoluto, muchacho! A mí, lo que me interesa, es que me limpiéis cuanto antes los obstáculos para que mis máquinas puedan ir deprisa. ¡El resto me importa un comino!

Neumann no respondió. Se limitó a asentir con la cabeza, dando a entender al otro que ya se habían dicho todo.

Siguió al tanquista con la mirada y se confesó sinceramente que Steiler le era profundamente antipático. No era que él no comprendiese la vida dura y los peligros que corrían los hombres de los panzers; pero en cuanto se encontraban en su refugio, tras el blindaje, miraban el resto del mundo con un desprecio que era tan estúpido como vano.

Oskar dio, como de costumbre, los mismos consejos a sus hombres.

—Ocultaros bien detrás de las torretas. Mientras vais a lomos de los carros, no lo olvidéis, constituís un blanco demasiado visible y corréis el riesgo de recibir la metralla de los abuses y los efectos de las deflagraciones.

»Un tanque, lo sabéis, no es para un Panzergrenadiere más que un medio de transporte, el medio más rápido para acercarse a las posiciones enemigas.

»En cuanto puedan, salten a la tierra. En ese momento os convertiréis en soldados y podréis defenderos mejor del fuego del adversario.

»Los que permanecen demasiado tiempo sobre un carro, muestran una falsa idea de la seguridad y no tienen tiempo de arrepentirse de su error. Un Panzergrenadiere es, ante todo, un soldado. Nunca un miembro de la tripulación…

—Mi teniente…

Oskar dio la vuelta. A la cabeza de su grupo, el suboficial Rossland, inmovilizado en un firmes impecable, esperaba sus órdenes.

—Vamos allá, Hans. ¿Friedrich se ha ido?

—Sí, mi teniente. El sargento Vermer ha ido, con sus hombres, a ocupar las posiciones de salida.

—¡Perfecto! ¡Vamos allá!

Se dirigieron hacia los panzers. Rossland, el gigante, distribuyó a sus hombres que se encaramaron sobre la plataforma posterior de los carros. Como de costumbre, Oskar se izó sobre el carro del comandante Steiler. Éste, con la mitad del cuerpo fuera de la torreta, le dirigió un gesto amistoso.

Minutos más tarde, el escuadrón se puso en marcha, Con un traqueteo ensordecedor, los tanques abandonaron sus refugios internándose por la carretera que atravesaba el bosque.

Cuando Neumann encendió un cigarrillo, un rugido formidable le hizo levantar la cabeza. Vio pasar por encima de los árboles una escuadrilla de M-111[2], con sus largos fuselajes negros en forma de peces.

Aguardó unos segundos, y luego escuchó la risa agitada de las metralletas pesadas, ahogando casi el ruido de los motores.

La Luftwaffe atacaba las posiciones enemigas.

Hans Rossland, que se encontraba a su lado, esbozó una sonrisa.

—¡Más hubiera valido que enviaran Stukas! ¿No opina usted igual, mi teniente?

—Sí, Hans. Pero no hay olvidar que la DCA del enemigo es terrible en este sector. Volando a ras del suelo se les puede atacar, como hacen los «M-111», pero los «Junker-88» necesitan tomar altura para lanzarse luego en picado…

—¡Lo sé! —suspiró el gigante—. De cualquier modo, cuando hay Stukas, la faena de los Panzergrenadieren es mucho más fácil…

—¿No te estarás engolfando?

Rossland estalló con su risa atronadora.

—¡Me gusta mi faena, teniente! —dijo luego—. Y usted lo sabe. ¡Pero prefiero que nos preparen un poco el camino! ¿Usted no?

—Claro…

Los árboles empezaban a desaparecer. Pronto, la carretera se amplió y sus límites, haciéndose imprecisos, se confundieron con la llanura sembrada por algunos matorrales.

Una densa columna de humo negro se elevó lentamente en el horizonte. Oskar apuntó allí con sus poderosos prismáticos, pero no consiguió distinguir el pueblo que los aviones acababan de ametrallar a incendiar.

—Afiáncese bien, mi teniente —le aconsejó Hans—. Esto va a empezar a saltar.

No se equivocaba.

De pronto, poniendo los motores al máximo, los conductores se abalanzaron hacia el objetivo. Prudentemente, los panzers se alejaron unos de otros, desplegándose en abanico.

Fuertemente agarrados a los salientes metálicos del blindaje, los Panzergrenadieren mostraron, una vez más, su incomparable maestría. Sin embargo, lanzándose a toda velocidad, los carros saltaban como antílopes en la huida, subiendo y bajando con fulgurantes sacudidas.

A medida que los panzers se acercaban a su objetivo, la humareda se fue disipando. Detrás, surgió el pueblo ruso: unas cuantas casas y unas isbas parecidas a grandes setas.

El primer obús enemigo estalló muy cerca del carro que avanzaba a la derecha del comandante.

Un elevado haz de tierra acompañó al abanico de fuego que pareció salir del suelo.

Con un movimiento reflejo, los hombres, tras las torretas, se afianzaron con más fuerza. Unas ráfagas de ametralladora fueron disparadas contra los panzers. Las balas rebotaron contra el blindaje. Todas las trampillas fueron cerradas.

Era el momento más difícil para Oskar y sus hombres.

Si el tiro de los anticarros no dañaba demasiado al escuadrón, los blindados proseguirían su avance, llevando a cuestas a los Panzergrenadieren hasta el objetivo.

A veces, si todo salía bien, el trabajo de aquellos hombres valerosos se limitaba a reducir la resistencia desesperada de los que escapaban al fuego de las máquinas.

Pero también existía la posibilidad de que los carros no pudieran atravesar la barrera de fuego. Entonces, desdeñando el peligro, los Panzergrenadieren debían lanzarse para reducir al enemigo de cualquier modo.

Algo le hizo pensar a Neumann que las cosas iban a suceder de este último modo.

De sopetón, un carro explotó, a su izquierda. La cosa ocurrió tan deprisa que los hombres que cabalgaban el panzer no tuvieron tiempo de reaccionar. Los ocupantes del mismo tampoco. La máquina se transformó en una enorme bola de fuego, desintegrándose en una décima de segundo.

Pedazos de placas al rojo vivo volaron hacia los cuatro puntos cardinales.

Oskar no esperó un segundo más.

—¡Abajo! —Ladró, dejándose caer sobre la tierra.

Perfectamente entrenados, sus hombres descendieron de los carros, desplegándose, inclinados. Corrieron tras el teniente que, como de costumbre, iba a la cabeza.

Rossland avanzaba no lejos de su jefe.

Como cada vez que unos camaradas caían, se sentían dominados por un odio feroz. Rossland apretaba la Schmeisser en sus desproporcionadas manos, que parecían paletas, y la metralleta semejaba un juguete manejado por dedos pilosos como los de un gorila.

Ante él, Oskar lanzó su primera granada. Dos de sus hombres le imitaron. A cubierto, detrás de la pantalla de humo, se lanzaron contra las posiciones rusas.

Capítulo IV

—¡IMPOSIBLE! —exclamó el teniente Dreit.

Se había levantado y miraba a su alrededor, estupefacto. Cuando su exclamación murió, los otros se dieron cuenta de que algo extraordinario había ocurrido, pero no sabían que, y se quedaron quietos, en tensión, como un soldado dispuesto a saltar fuera de la trinchera para atacar al adversario.

Luego, de pronto, comprendieron.

El silencio.

La tormenta de la artillería rusa guardaba silencio. Después de casi seis horas de bombardeo ininterrumpido, las piezas habían dejado de vomitar obuses.

El silencio.

Era simplemente inconcebible y se les antojó mucho más doloroso que el caos de las explosiones que habían sufrido. El silencio les hacía daño, y se frotaron las orejas doloridas, como si acabaran de ascender de repente a diez mil metros de altitud.

Gustav fue el primero en tranquilizarse. Tocó el brazo del oficial para acabar con el hechizo que le había inmovilizado.

—Karl…

Dreit se sobresaltó, pero enseguida se calmó; sus labios esbozaron una sonrisa.

—Sí, mi comandante…

—Vamos a ver lo que pasa.

Se puso su impermeable por encima del capote. Cuando se disponía a salir, la voz del doctor les interpeló.

—Espérenme; les acompaño.

Como si se hubiera puesto de acuerdo con el bombardeo, la lluvia había dejado de arreciar; lloviznaba, y el viento que empujaba el agua a placer duchó a los hombres. El agua estaba muy fría y picoteaba desagradablemente el rostro.

El fondo de las trincheras seguía inundado. Caminar en aquellas condiciones resultaba penoso.

Las botas se hundían profundamente en el lodo y cada vez que era preciso extirparlas, además del esfuerzo, un ruido de succión respondía, como si se tirase bruscamente de una ventosa sólidamente pegada al suelo.

—No creo, ni comandante —dijo Dreit al cabo de un rato— que los rusos puedan montar un ataque…

—Confiemos en ello —murmuró Gustav.

Flauger les seguía, avanzando penosamente, lanzando pestes contra todo y contra todos.

Visitaron las posiciones de la segunda compañía. El teniente Ausser estaba al mando desde la evacuación del desdichado capitán Hotterlein.

Friesleben explicó al oficial lo que había sucedido a su jefe de compañía.

—Murió bastante rápidamente, Ausser. El doctor le puso una inyección para acortar sus sufrimientos.

Ausser, todo un tipazo de rostro abierto y simpático, asintió tristemente.

—¡Fue horrible, mi comandante! La metralla de un obús le alcanzó cuando regresaba de inspeccionar los pozos de los tiradores. Y antes de hacer la ronda me confesó sus temores. Estaba convencido de que los rusos iban a desencadenar el ataque en cuanto la artillería dejara de disparar.

—¡Era un oficial valiente!

Y tras un corto silencio:

—¿Muchas bajas entre ustedes?

—Seis muertos y once heridos, mi comandante.

—¿Y los heridos?

—Evacuados en cuanto cesó el fuego artillero.

En aquel momento un grupo de hombres que avanzaba por la trinchera se unió a ellos.

Eran los agentes de enlace de las compañías. Respondiendo a su saludo. Friesleben se sintió orgulloso de sus jefes de unidad que habían pensado enseguida a enviarle un informe detallado sobre los resultados del bombardeo.

El balance no era, por suerte, demasiado malo. Unos cuarenta muertos y setenta y tres heridos habían sido el precio de uno de los bombardeos más feroces hasta entonces.

—Me parece que tengo trabajo para rato —dijo el médico—. ¿Por qué no vienes conmigo? —preguntó al comandante—. Mi teléfono debe seguir funcionando y si necesitas llamar a la división, lo podrás hacer tranquilamente desde el Lazaret.

Gustav dudó unos segundos.

La distancia que separaba su P. C. del Lazaret no era, después de todo, excesiva: cuatrocientos metros como más. Por otro lado, el doctor tenía razón, ya que las líneas telefónicas del Lazaret seguían un estrecho valle de paredes rocosas que protegían los cables.

La posibilidad, por otro lado, de poder charlar con los heridos y de darse cuenta in situ de los efectos reales del bombardeo acabó por convencerle.

—De acuerdo —dijo—. ¡Vamos allá, doctor!

Una sincera amistad unía a los hombres. Se conocían desde los tiempos pasados de Polonia y desde entonces habían hecho muy buenas migas.

Poco antes del comienzo de la guerra contra Rusia, y cuando la división se encontraba concentrada en los alrededores de Varsovia, Gustav, que pasaba noches enteras con Flauger, se decidió de repente a contarle la triste aventura de Cornelius.

Fritz Flauger, a pesar de su vulgar apariencia era Un médico muy bueno. Originario de Ulm, en el Würtemberg, procedente de una familia de doctores —su padre fue ginecólogo en Stuttgart— realizó sus estudios en Berlín, donde se reveló un estudiante excelente. Su pasión por la cirugía no le impedía sin embargo el entender otras materias, en especial la psicología y la psiquiatría que se habían convertido en sus «hobbies» después de una estancia que pasó en Viena, donde además de encontrar una esposa tuvo la oportunidad de estudiar los trabajos de Sigmund Freud.

En aquella época, los nazis no se habían anexionado todavía Austria y el señor del psicoanálisis no había sufrido, en sus libros, el auto de fe ordenado por los señores del III Reich.

Fritz reverenciaba en secreto al célebre judío. Ocultaba sus obras en su casa de Ulm y había confiado a Gustav que además de su deseo de volver a ver a su amante esposa, soñaba, en cada permiso, con encerrarse en su viejo despacho, que había sido el de su padre, para releer lo que consideraba como la revelación más maravillosa del alma humana.

—No tienes que preocuparte demasiado —dijo a su camarada—. Tu hermano sanará un día. Muchos de los casos considerados como incurables entran en el dominio de las enfermedades estudiadas por Freud.

Aquellas palabras habían sido un bálsamo que habían tranquilizado a Friesleben.

Protegidos por las explosiones de las granadas, los Panzergrenadieren del teniente Neumann franquearon las pocas docenas de metros que les separaban de las primeras casas del pueblo ruso.

Con un gesto de su mano izquierda, la derecha apretaba la pistola-ametralladora, Oskar ordenó a sus hombres que se echaran al suelo.

¡Y qué a tiempo!

Unas llamaradas surgieron de las casas; las balas empezaron a silbar como insectos alocados. Un fuego nutrido barrió el terreno que habían ocupado los alemanes.

Fue entonces cuando los antitanques entraron en acción.

Neumann, levantando ligeramente la cabeza, localizó enseguida una de las piezas. Disparaba desde una de las casas situadas en la segunda hilera, precisamente detrás de las isbas.

Pensó a toda rapidez, pero no dio, al menos por el instante, con un procedimiento bastante rápido para eliminar al pequeño cañón. Escuchaba también los disparos de la segunda pieza, pero un edificio le ocultaba el lugar donde se ocultaba ésta.

Arrastrándose, Hans se acercó a su jefe.

—¡Feo asunto, mi teniente! No esperaba encontrar tantos Ruskis. ¡Y esos malditos tanquistas que no responden!

Oskar se volvió para mirar los carros.

El fuego de los antitanques los había inmovilizado, y las torretas giraban dulcemente, con el largo cañón del 75, igual a una antena en busca de algo.

El oficial de Panzergrenadieren echó pestes en voz baja.

—¡Siempre la misma historia! —Gruñó—. Sólo disparan contra los anticarros, olvidando por completo a los soldados que nos impiden avanzar. ¿Cómo quieren que les ayudemos?

Paseó una mirada rápida sobre sus hombres.

Ni uno solo hubiera podido levantarse sin caer muerto al instante. El fuego nutrido de los rusos les mantenía pegados al suelo que no ofrecía, por otra parte, ningún accidente que les permitiera progresar en su marcha.

—¡Hans!

—¿Sí?

—Vamos a tener que enviar a alguien a decir a esos idiotas que abran fuego contra los Ruskis que nos ametrallan. ¡Maldita sea! ¿Cuán van a acordarse de nosotros esos imbéciles?

—Enviaré a Kurtze.

Oskar no pudo por menos de sonreír.

La elección del suboficial era buena. Además, Rossland no hubiera podido designar a otro. Kurtze, al que sus camaradas llamaban «el tapón», era el que más se parecía a un enano.

Afirmaba, además, a quien quería escucharle, que procedía de una familia circense, que había trabajado en el célebre circo «Krone», y aunque negaba con tozudez ser un gnomo, aseguraba haber sido utilizado por su padre, famoso contorsionista, que se presentaba en la pista con un recipiente en el que él se encontraba.

—De acuerdo, Hans. Que vaya a hablar al comandante y que le diga que estamos aquí, inmovilizados, sin podernos mover, a menos que se decida a abrir fuego sobre las posiciones de los rusos.

—¡A sus órdenes!

Hans se arrastró con una agilidad sorprendente. Sin embargo, no tardó en atraer el fuego de algunos enemigos, ya que era lo suficientemente corpulento como para no pasar desapercibido.

Las balas levantaron pequeños géiseres de tierra a su alrededor. Sin embargo, se pegaba al suelo como si formara parte de él.

—¡Cerdos! —Gruñía sin dejar de arrastrarse—. ¡Tirad! ¡Vamos, tirad, hijos de perra! ¡Matadme! ¡Porque si salgo de ésta, vais a acordaros de mí!

Por último llegó hasta el lugar donde se encontraba Kurtze.

El hombrecito le dirigió una sonsa. Había tanta diferencia entre ellos que el solo hecho de verlos juntos desencadenaba la risa.

Sin embargo, todo el mundo respetaba a Adolf Kurtze. Había probado repetidas veces su valor, y si aceptaba con agrado las bromas de sus camaradas, éstos sabían dónde tenían que detenerse.

—¡Te han hecho sudar, eh, elefante! —rió Adolf.

—¡Cierra el pico, piojo! —Le lanzó el grueso Hans—. El jefe quiere que vayas a decir unas palabritas al comandante de los panzers.

—¡No me digas el qué, conozco la música! ¡Esos tanquistas son siempre iguales!

—¿Has comprendido?

—Natürlich! ¡No tengo una cabezota hueca como tú!

—¡Ya te estás largando, microbio! ¡Y apresúrate!

—¡Al momento, pedazo de tocino!

Retrocediendo, Kurtze giró sobre sí mismo, lanzándose enseguida a arrastrarse vertiginosamente. Parecía una lagartija. Rossland le siguió con la mirada, con una sonrisa de admiración en la boca.

Apreciaba al pequeño Kurtze. La prueba: era el único a quien permitía un lenguaje abierto, picante pero sin malicia. Cuando estaban juntos, Hans olvidaba de buena gana su grado, acogiendo al otro como un camarada.

Minutos más tarde, dos carros abrieron fuego, lanzando obús tras obús, contra las posiciones de los tiradores soviéticos. Las isbas se desmembraron como si fueran juguetes víctimas de un huracán.

—¡Vamos! —gritó Oskar saltando hacia el mundo de llamas y de humo que se levantaba ante él.

Se lanzaron rabiosamente sobre los restos incandescentes de las isbas que barrieron con el fuego de sus «Schmeissers».

Pisando a heridos y muertos, Rossland se precipitó hacia el lugar en donde seguía disparando el anticarro. Sin aminorar su marcha, enarboló una granada y la lanzó contra la barrera tras la que se refugiaban los artilleros.

La explosión abrió un agujero en el muro, pero cuando el suboficial se disponía a proseguir su avance, una ametralladora disparó contra él. Sin dudar se lanzó tras un montón de piedras contra las que rebotaron las balas rusas con un aullido quejumbroso.

—Scheisse! —Gruñó con rabia.

La explosión le hizo volverse, sin por ello levantar la cabeza.

Transformado en una enorme bola de fuego, uno de los panzers llameaba como una antorcha gigante.

No vio a ninguno de sus hombres, lo que quería decir que los Panzergrenadieren se habían puesto a cubierto, detenidos por el fuego de aquella maldita ametralladora que disparaba sin parar.

—¡Hazme sitio, masa informe!

Agradablemente sorprendido, Hans miró a Adolf que se parapetó detrás de las piedras que le servían de parapeto.

—¡Pobres Ruskis! —lanzó alegremente el Feldwebel—. ¡Necesitarían gafas extraordinarias para poder verte! ¿Se puede saber lo que te ha dicho el comandante?

—¡Tendrías que haberle visto! —sonrió Kurtze—. ¡Están cagándose de miedo, esos tanquistas del diablo! Además del tanque que has visto saltar, hay otros tres fuera de circulación y otro ha ardido como un fuego de artificio…

—¿Pero por qué no siguen cubriéndonos, maldita sea? ¡Aquí estamos otra vez pegados al suelo como lombrices!

—¡Enormes lombrices! —rectificó Adolf.

Luego, cambiando de tono pero sin desprenderse de su sonrisa.

—¡Te he visto lanzar una granada contra la muralla! ¡Estás perdiendo facultades, bola de sebo! ¡Si la llegas a lanzar un poco más lejos, das en el clavo!

Puso la mano sobre el brazo del coloso, y palpó los poderosos músculos a través del capote.

—¡Pura goma! ¡De veras increíbles! ¡Como soldado no tienes porvenir, amigo! Habrá que hablar al teniente de tu caso. Acaso te encuentren un buen puesto en la cocina… ¡Allí sí que te encontrarías a tus anchas!

—¡Vete al cuerno, bacilo!

—Ojalá pudiera. ¿Crees que me gusta soportar tu presencia?

Los tanques disparaban ahora, pero habían echado marcha atrás, intentando escapar al fuego asesino de los pequeños cañones soviéticos.

—¡Hay para rato! —Gruñó Hans con su voz fuerte. Luego, tras una corta pausa—. Me pregunto por dónde andará el teniente…

—¡Bueno, ya está bien! —dijo Kurtze—. Como de costumbre tengo que actuar para sacaros las castañas del fuego. ¡Cúbreme, armario con lunas!

Rossland frunció sus espesas cejas.

—¿Qué tonterías se te ha ocurrido?

—Si no fuera por mí ya haría rato que los miembros de esta sección de Panzergrenadieren harían compañía a los gusanos. Bueno, qué, ¿me cubres, sí o mierda?

—¡De acuerdo, canijo! ¡Lo que me tranquiliza es que si la espichas, no tendremos más que arañar un poco el suelo para disponerte la tumba!

Adolf no respondió a la broma de su compañero.

De pronto saltó, cayendo al otro lado de las piedras. Enjambres de balas silbaron con rabia junto a las orejas del Feldwebel.

Tragando saliva, Hans arriesgó una mirada por encima del parapeto y empezó a disparar cortas ráfagas contra las líneas de las casas.

Con el rabillo del ojo seguía, con una admiración teñida de temor, la rápida progresión del enano. Antes de que pudiera darse cuenta, Kurtze se había infiltrado, como un lagarto, por el agujero que la granada del suboficial había hecho en la muralla.

—¡Se salió con la suya ese tapón de corcho! —murmuró, sinceramente emocionado por el valor del Panzergrenadiere.

Siguió disparando, pero su mirada no abandonó el agujero abierto en el muro.

A medida que los minutos transcurrían, un malestar invadió al Feldwebel. La sola idea de que su diminuto camarada no volviera le hacía sudar horrores.

—¡Si te hacen pasar un mal rato —gruñó con voz ronca— les auguro una desgracia!

Cuando su percutor golpeó el vacío, puso un nuevo cargador a su «Schmeisser». La impaciencia le atenazaba y su angustia no dejaba de aumentar.

Frente vio el cuerpo minúsculo de Kurtze en el momento que éste saltaba a través de la muralla. Un suspiro de alivio escapó de la boca abierta de Rossland.

Volvió a disparar cortas ráfagas para cubrir la retirada de su amigo. Saltando como si fuera de caucho, el hombrecillo llegó hasta las piedras. Justo entonces una explosión formidable repercutió en mil ecos.

Una densa columna de humo negro se elevó hacia el cielo. Piedras procedentes de la muralla, proyectadas al aire, cayeron como un inaudito granizo.

Durante un instante, replegados sobre ellos mismos, con la cabeza hundida entre los hombros, los dos hombres esperaron a que la tierra y las piedras dejaran de lloviznar sobre sus cascos.

Hans fue el primero en osar lanzar una ojeada por encima del provisional parapeto.

—¡Buen trabajo, Adolf! ¡Si de ésta no te entregan la Cruz de Hierro de primera clase, soy capaz de cortarme lo que yo me sé!

—Pues ya estás haciéndolo —rió Kurtze—. ¡Después de todo, con o sin eso, nunca dejarás de ser más que un pobre buey!

Capítulo V

AQUEL domingo el cielo continuaba encapotado. Pesadas nubes grises deshilachadas por el viento rasaban los tejados de las casas.

Para los habitantes de Colonia, aquel tiempo era una especie de bendición ya que, por primera vez desde hacía varias semanas, las sirenas permanecían milagrosamente mudas y el cielo silencioso y tranquilo les hacía casi olvidar el fatídico rugido de los bombarderos enemigos.

Después de bañar a su hijo, Adele le vistió con elegancia, y ella misma se puso su mejor vestido, se caló el impermeable y se fue, llevando a Helmuth de la mano, hacia Luxemburger Strasse, donde vivía su hermana menor, Erika.

—Vas a pasar el día en casa de tía Erika —informó al pequeño.

Éste levantó la mirada hacia su madre.

—¿Y dónde vas tú, mamá?

—Debo hacer algunos recados —mintió Adele, desviando la vista.

—Pero, mamá —observó Helmuth al cabo de un rato—. Hoy es domingo y todas las tiendas están cerradas…

Bruscamente nerviosa, la mujer se mordisqueó el labio inferior, y apretó el paso, aumentando la presión sobre la mano del niño. Le sintió en tensión y desdichado, pero se abstuvo de hablar durante el resto del camino.

Una vez en casa de su tía, el niño se calmó bastante. Después de besar a Erika, se precipitó hacia su tío, tirándole literalmente en sus brazos.

—¡Muéstrame tus trenes, tito Rudolf!

—En seguida, Helmuth. Ven conmigo…

Rudolf Verleiker era mucho más viejo que su cuñado. Ya contaba los cuarenta cuando conoció a Erika, que acababa de cumplir veinte años. Ingeniero en casa de un fabricante de productos químicos, no corría el riesgo de ser movilizado. Quería a su mujer, y también a su formidable colección de trenes miniatura. Para su pasatiempo había arreglado la buhardilla de la casa, su lugar preferido, donde pasaba todo el tiempo que su profesión le dejaba libre.

Helmuth, con la boca abierta y los ojos muy abiertos, seguía con mirada hipnotizada la marcha de los convoyes que tío Rudolf hacía circular por la complicada red ferroviaria que había montado, pieza por pieza, con sus propias manos.

—¡Es un niño imposible! —se quejó Adele, en cuanto el pequeño desapareció—. ¡Cada vez tengo más miedo, Erika!

—¡No digas tonterías! —Se enfadó su hermana—. ¡Estás irreconocible, Adele! ¡Te dejas llevar por los nervios! ¡Desde que tu marido ha llegado, ya no eres la misma!

—Tienes razón —confesó tristemente Adele—. ¡Pero es que es horrible desear y temer al mismo tiempo que Gustav venga de permiso!

—Os preocupáis inútilmente.

Erika suspiró.

—La felicidad está mal distribuida. Yo, por ejemplo, y tú lo sabes, daría cualquier cosa por tener un niño… ¡aunque me hiciese sufrir mucho!

—No hables así, Erika. Después de todo tú eres una recién casada. Tres años no es nada…

—¿Cómo puedes decir eso? —Se acaloró Erika—. No quise ir a ver al doctor, como deseaba Rudolf —su voz se truncó—: ¡Tiemblo con sólo pensar que pueda ser culpa mía!

Adele no pudo por menos de reír.

—¡Qué cosas tienes! Pertenecemos a una raza fértil, pequeña. Mira mamá: tuvo seis chicos. ¿Y la abuela? Echó once al mundo…

—Sí, ya sé. Todo lo que quieras, pero si el doctor demostrara que soy yo quien es estéril… ¡creo que me mataría!

—¡Deja de decir tonterías!

Consultó el reloj, preocupada.

—Debo irme, hermanita. La clínica está lejos y no hay modo de dar con un taxi. Menos mal que el viejo tranvía funciona todavía.

—¿Así que vas a ver a Cornelius?

—Sí.

—No te dejes influenciar, Adele. Cada vez que vas a la clínica vuelves espantada, como si te imaginaras yo que sé qué cosas del niño…

—¡Cállate! —gritó Adele con un deje de histerismo en su voz aguda.

—Perdóname, querida. Sabes muy bien lo que quería decir. Helmuth es un niño maravilloso. Nada temas, no le ocurrirá nada malo.

Los heridos se quejaban sobre el montón de paja húmeda en el que estaban instalados.

Gustav acompañó al médico en la rápida inspección que éste efectuó, señalando con un gesto los que debían ser preparados para ser operados inmediatamente.

—Ve a mi despacho —dijo Flauger cuando por fin pasaron por la sala de operaciones—. Puedes usar el teléfono y llamar a la división. Como ves, Iván no parece dispuesto a montar un ataque. Ni el barro ni la lluvia se inclinan ante los uniformes…

—¡Dios te oiga! —suspiró el comandante.

Luego, bajando bruscamente la voz:

—Los hay muy graves, ¿no es verdad?

Fritz asintió con la cabeza.

—Algunos —admitió—, pero no desespero de salvarlos. Alcanzados por la metralla. ¡Por fortuna, los que recibieron los obuses de pleno están muertos!

—Te dejo. ¡Buena suerte!

—Gracias.

Friesleben pasó a la pequeña salita que servía de despacho. El Lazaret había sido instalado en una vieja casa de campo cuyo establo servía de «sala de hospital». Un camión estaba comunicado con un grupo electrógeno que procuraba la luz estrictamente necesaria a los servicios sanitarios. Cuando en la sala de operaciones todo funcionaba a pleno rendimiento, el resto permanecía en una media penumbra, ya que toda la luz se concentraba sobre la mesa de operaciones.

Gustav llamó a la división, y luego charló un poco con el jefe de los panzers. Las líneas con las compañías del batallón no habían sufrido demasiado, lo que le permitió hablar con los capitanes.

El frente no se movía.

Los informes de los hombres que estudiaban el no man’s land indicaban una absoluta falta de actividad por parte de los soviéticos.

El comandante se dijo que los rusos, después de aquella formidable preparación artillera, habían renunciado a la ofensiva, lo que ponía de manifiesto su buen juicio.

Había acabado el tiempo en que los rusos lanzaban al frente efectivos masivos, hordas que pronto eran puestas fuera de combate por las armas alemanas o rodeadas antes de ser aniquiladas.

Iván había aprendido mucho desde aquel lejano mes de junio de 1941. Y aunque seguía disponiendo de un número inmenso de combatientes, se servía con mucho cuidado, ya que había descubierto que, a pesar de las apariencias, la mercancía más cara de la guerra moderna, el material más difícil de reponer era precisamente el hombre.

El ruso, al igual que el alemán, se especializaba. El concepto vago de soldado estaba desapareciendo, ya no servía.

Para llevar a cabo una guerra tan complicada como aquélla, se precisaba combatientes bien entrenados, soldados expertos, especialistas debidamente formados.

—¡Mi comandante!

Gustav escapó a sus pensamientos, volviéndose hacia el recién llegado, al que reconoció enseguida.

—¡Hey!

Era uno de los enfermeros que trabajaban a las órdenes del doctor Flauger, de los cuales el comandante sentía cierta preferencia por Klaus Hey, ya que éste estuvo a su lado las dos veces en que, herido, Gustav se vio obligado a ocupar la mesa de operaciones.

Hey llevaba un termo.

—Voy a darle un poco de café, mi comandante —sonrió el enfermero—. ¡Orden del médico! Me ha dicho que ya no tiene mucho más que hacer y que vendrá dentro de unos minutos.

Gustav no respondió, pero miró a Klaus, mientras éste le servía el café humeante.

—¿Te van bien las cosas, chico? —le preguntó mientras se llevaba la taza a los labios. El líquido desprendía un agradable olor de café.

Los ojos del enfermero enviaron una mirada amistosa al jefe de batallón.

—¡Muy bien, mi comandante! He vuelto a recibir carta de Irene; no se cansa de darle a usted las gracias por mi último permiso…

—¡Olvida eso! —Lanzó Gustav, chasqueando la lengua—. ¡Este café es cosa seria! ¿Lo ha hecho vuestro cocinero?

—¡Oh, no, mi comandante! Yo me encargo de hacerlo. Al doctor le gusta como a usted, muy fuerte y sin azúcar…

—Tiene suerte el medicucho…

—¿Eso crees?

La voz de Flauger hizo que Gustav volviera la cabeza. Fritz ya no llevaba blusa ni mandil, pero unas manchas oscuras en la chaqueta de su uniforme hacían pensar en un trabajo que Gustav prefería olvidar.

Y respondiendo a la pregunta que el doctor había hecho:

—¡Sí, tienes suerte, Fritz! ¡Con Klaus seguro que la tienes! ¡Este café estoy seguro que no lo cata ni el general en jefe!

—¡Peor para él! ¡Tampoco cata los obuses rusos! A menos que se encuentre por aquí, inspeccionando… ¡cosa que le ocurre cada vez menos!

—¡Deja eso! —rió Gustav.

El doctor se sentó a su lado, sirviéndose una taza de café. Klaus se retiró. Cuando estuvieron solos, los dos hombres permanecieron silenciosos.

Flauger sabía sin embargo que la pregunta le sería hecha, directa o indirectamente, de un modo u otro. Cada vez que se encontraba ante el jefe del batallón, Gustav volvía fatalmente a su idea obsesiva que examinaba su espíritu noche y día.

Aquella vez, acaso triste por el esfuerzo que Friesleben debía hacer para prolongar un poco el silencio, Flauger decidió salir en su ayuda.

—¿Tienes noticias de tu mujer?

Gustav pareció concentrado en la taza de café que tenía en las manos; su frente se ensombreció y tardó unos segundos en responder, lo que hizo sin levantar la cabeza:

—Todavía no me ha escrito…

Sus manos apretaron el recipiente con tanta fuerza que Fritz vio los tendones que se dibujaban bruscamente bajo la piel, mientras las junturas emblanquecían.

—Y eso que le dije que me escribiera en cuanto llevara al chico a ver a ese doctor Neumann…

—Pero el pequeño sólo tenía un poco de tos y falta de apetito, ¿no es verdad? —preguntó Flauger, deseando sacar a su amigo de la trampa de la angustia a la que se lanzaba, la cabeza por delante.

—Sí. Así es —dijo, levantando por fin los ojos—. Tosía y comía muy poco… Pero ya sabes, Fritz…

—¡Basta, Gustav! —Gruñó el médico—. ¡No volvamos a las andadas! A veces me pregunto si tú…

Calló, barriendo las ideas con un gesto.

En los ojos del comandante se encendió una luz. Fritz conocía aquel resplandor agujereado por la malicia.

—¿Por qué no acabas de decir lo que habías empezado?

—¡Déjame tranquilo!

—Ya sé, ya sé… A veces me tomas por un imbécil. Pero sé lo que piensas, en el fondo, aunque tengas miedo de decirlo…

—¿Cuándo vas a dejar de torturarte, Gustav, amigo mío? ¿Acaso no tienes bastantes problemas? ¿Por qué, en cuanto las cosas se calman un poco en este maldito frente, te apresuras a amargarte, en lugar de tranquilizarte, como hacemos todos los demás?

El mayor se envaró. Envió a su amigo una mirada cargada de reproches. Podía ser que estuviera enfadado con Fritz por la franqueza que éste demostraba.

—Tú —pronunció con tono aparentemente neutro— puedes hablar. Sin chicos, ¿qué sabes de los sufrimientos de un padre?

Flauger apuntó la mirada hacia el comandante.

—Miedo por tu chico… ¿o por ti?

Gustav se estremeció. Como siempre, reconocía la agudeza del doctor, pero su amigo Fritz nunca se había atrevido a decir tanto.

Se sintió aterrado.

—¿Por qué me dices eso? —preguntó, buscando desesperadamente dar con una raja, una fisura en lo que el otro acababa de decir.

Pero Flauger ya tenía bastante. Conocía a Adele y sabía lo mucho que sufría aquella mujer desdichada, o que sentía cada vez que su marido llegaba a Colonia.

—¡Déjala tranquila, Gustav! —Se acaloró el médico—. ¡Desde que te casaste con ella, esa chiquilla vive en un infierno! Tu hijo, que no se te olvide, tiene muy pocas posibilidades de heredar la enfermedad de tu hermano…

Gustav lanzó un profundo suspiro.

—Lo sé, Fritz, pero no puedo por menor de echarme a temblar cada vez que el chico sufre, por poco que sea… No olvides que Cornelius se encontraba muy bien… y que todo dio comienzo con un simple resfriado… y que como mi hijo, no tenía mucho apetito…

Fritz no dejaba de mirarle.

—¡No nos engañemos, amigo mío! —dijo lentamente—. Ya sé que el chico ocupa el centro de tus pensamientos, pero te vuelvo a preguntar… ¿crees que tú eres normal?

Gustav dio un salto. Palideció mucho. Temblaron sus manos; su cuerpo también; apretó las manos, pegadas al cuerpo, como si quisiera ocultarlas.

Respiró con fuerza.

—No deberías decirme eso, Fritz… —se quejó.

—¿Por qué no? —insistió el doctor—. Hasta ahora no te has hecho la pregunta. ¿Eres completamente normal o te dejas llevar por una especie de miedo patológico?

El puño derecho del comandante se abatió bruscamente sobre la mesa.

—¡No digas tonterías, doc!

La voz de Flauger se calmó, de pronto.

—Tranquilízate, Gustav, pero reflexiona. Todo el mundo sufre aquí, donde ahora estamos, pero nadie, ¿lo oyes bien?, nadie proyecta su tristeza, su angustia hacia aquellos que están lejos y que también tienen lo suyo. Estás en el frente, de acuerdo; pero no hagas que tu mujer, además de los problemas que ya soporta, sufra tus propias angustias, encaje tus miedos, tiemble con tus temores…

Gustav no dijo nada. Recogió el casco y fue hacia la puerta. En el último momento, se volvió, pero no miró al médico.

—Gracias por tu café. Supongo que antes de esta noche tendré un informe completo con las bajas… ¿de acuerdo?

Fritz asintió afirmativamente.

—¡Así será, comandante!

Flauger se dio cuenta de que había dicho lo que siempre temió decir. Ahora, tenía la certidumbre de no haberse equivocado.

Sin embargo sabía que nada nefasto ocurriría mientras ninguna desgracia no golpeara violentamente al comandante. Aunque precario, su equilibrio mental subsistía, pero si las cosas se estropeaban, si el pequeño Helmut tenía la desgracia de…

Fritz se estremeció.

Estaba solo, con el cigarrillo apagado entre los labios. Ni siquiera se había dado cuenta de la marcha de su amigo. ¿Amigo? Ya no lo era. Flauger lo sabía.

—Doctor…

Klaus estaba ante el médico. Con una expresión desdichada en su rostro. El enfermero tenía una pregunta en los ojos, una pregunta muda que sorprendió a Fritz.

—¿Qué ha pasado, Hey? —inquirió Flauger con una sospecha en su espíritu.

—¡El comandante, doctor! Fabriqué un soldado de madera… un juguete para su hijo… Se lo di cuando salió…

Su voz se truncó; bajó la mirada, avergonzado.

—¡Lo ha destrozado y me ha tirado los pedazos a la cara!

Capítulo VI

EL vehículo, un Opel gris con matrícula de la capital del Reich, se detuvo ante el gran portón de la clínica. Dos hombres se apearon y el tercero permaneció al volante.

Antes de que los dos hombres se acercaran a la puerta de hierro, Dichmax, el portero, los vio. Su mano se apoderó del combinado de teléfono al mismo tiempo que su pie derecho apretaba el botón de llamada que unía su portería con el despacho del médico-jefe, el doctor Daussing. Aquella llamada sólo se empleaba en casos extremos.

—¿Sí, Dichmax?

—¡Señor doctor! Un coche de Berlín… Dos hombres vienen a la clínica… Ya están aquí…

—Hazlos pasar al despacho de abajo, al edificio secundario. Que le digan sus nombres y el objeto de la visita. Espero aquí. ¿Comprendido?

—Jawohl, herr Doktor!

—¡Adelante!

Los Panzergrenadieren corrieron hacia el gran agujero abierto en la muralla. Pasando por encima de los cuerpos de los rusos que la explosión había matado, Oskar, seguido de cerca por sus hombres, corrió hacia la calle, a la derecha, con la pistola en la mano, y la cabeza encogida entre los hombros.

—¡Rossland! ¡Vermer!

Los dos suboficiales se colocaron a sus lados. Vermer lanzó una orden, dos de sus hombres colocaron allí un F. M. tras unas piedras.

Neumann escrutó atentamente la amplia calle desierta. No esperaba encontrar una vía tan ancha en un pueblo tan miserable. A ambos lados, una doble hilera de arbolitos marcaba ya los límites de la futura avenida.

—Tenían grandes proyectos aquí —dijo el gigante.

—Sin duda —concedió el oficial—. Una nueva ciudad. Fijaos allí, son dachas todavía no acabadas…

—¡Un barrio para ricachos! —rió Hans—. ¡Mientras que los otros desgraciados tienen que vivir como sardinas en lata, en las isbas que hemos destrozado hace poco! Oskar se volvió entonces hacia Friedrich.

—Veo que ha abandonado usted la retaguardia —observó—. ¿No era precisa su presencia?

—El jefe de los panzers me ha mandado que me reúna con ustedes, Oberstleutnant.

—Así que esta vez los T-34 no van a hacernos una mala pasada, ¿no es cierto?

—Ni siquiera han dado señales de vida, mi teniente.

Seguro que se han largado en cuanto nos acercamos al pueblo.

—¿Y los nuestros? —preguntó Neumann.

Fue Hans quien respondió.

—¡Aquí llegan!

En efecto, tres panzers atravesaron en aquel momento la muralla, aprovechando la brecha que las granadas del enano habían producido.

Segundos más tarde, una de las máquinas se detuvo en seco junto a los soldados.

Con medio cuerpo afuera de la torreta, el capitán Huntter, adjunto del jefe de escuadrón, interpeló a Oskar:

—¡Bravo, teniente! Ya somos dueños del pueblo.

—¿Muchas bajas entre ustedes, capitán? —interrogó el Panzergrenadier.

—Tres tanques fuera de combate —respondió el tanquista— y dos completamente destruidos. ¡Esos perros del antitanque nos las han hecho pasar moradas!

Y tras un corto silencio:

—El comandante se ha ido con los heridos. Creo que va a reclamar unos cuantos carros más. Si nos quedamos aquí la noche, tendremos que abrir bien los ojos. ¡No soñad que esos rusos del diablo van a estarse brazos cruzados!

—No estaría de más que dispusiera unos cuantos hombres al cabo de esa avenida… ¿Qué opina?

Oskar reflexionó rápidamente.

Pero antes de responder, preguntó, mirando al tanquista a los ojos.

—¿Dónde piensa instalar sus panzers, capitán?

Huntter tuvo un imperceptible encogimiento de hombros.

—Por aquí —dijo con gesto vago—. Puede que cerca de la muralla. Así, por lo menos, guardaremos mejor nuestra retaguardia. Pero sus hombres deben mantener la delantera y bastante. ¡No me gustaría encontrarme de repente con unos cuantos T-34 disparándome!

Neumann se mordió los labios.

Sin embargo se suponía que debía estar acostumbrado a aquellas maneras sui generis, a aquella mentalidad de los tanquistas que conocía desde hacía tiempo.

Siempre les tocaba a los Panzergrenadieren acarrear con el trabajo más duro y eso se explicaba por el hecho de que, a los ojos de los tanquistas, los panzers eran algo precioso que había que cuidar a cualquier precio.

«¡Aunque han aprendido a andar sobre la carne descuartizada de los Panzergrenadieren!» pensó rabiosamente Neumann.

—¡De acuerdo! —dijo en voz alta—. Organizaré dentro de poco un tumo de guardia y colocaré dos o tres hombres al fondo de esa condenada avenida…

El tanquista le dirigió una sonrisa. A continuación, Huntter ladró unas órdenes en el micrófono. Las gruesas máquinas giraron, retrocediendo para dirigirse al refugio junto a la muralla.

—¡Buenos días, Frau Friesleben! —exclamó el portero—. Entre, por favor…

Luego cerró la pesada puerta metálica.

—Seguramente vendrá usted a visitar a su cuñado, ¿no? —preguntó amablemente Dichmax.

—Sí, amigo mío —replicó Adele—, pero también quisiera charlar un rato con el doctor Daussing.

—Voy a conducirle a la sala de espera. Sígame, señora. El doctor Daussing, así como el joven doctor Koog, están con dos señores, pero no creo que tarden.

La condujo hasta la pequeña salita que Adele conocía tan bien.

La mujer se sentó y sacó un cigarrillo del paquete que llevaba en el bolso.

—No gracias no fumo… —le dijo el portero sin dejar de sonreírle—. ¿El señor comandante Friesleben va bien?

—Sí gracias. Me escribe a menudo…

Ella le miró a los ojos pero él se apresuró a encenderle el cigarrillo. La mujer lanzó una bocanada de humo antes de preguntar:

—¿Y Cornelius? ¿Le ve usted con frecuencia?

Dichmax asintió.

—Sí, le veo con bastante frecuencia. No se inquiete, Frau Friesleben… Se porta bien…

La joven se dio cuenta de que el hombre tenía prisa. Seguramente se trataba de aquella visita de la que le había hablado.

—Esperaré aquí, Dichmax; puede usted irse…

—¡Gracias, Frau Friesleben!

La dejó, encaminándose por el largo pasillo y saliendo a la puerta principal. Mientras atravesaba el jardín lanzó una mirada al pequeño pabellón.

La víspera, cuando la clínica estaba cerrada, y él servía a los médicos, no pudo por menos de escuchar algunas palabras del director que se dirigía al joven Albin Koog.

—¡No! —dijo el viejo portero meneando la cabeza—. ¡No es posible! ¡Todo eso son absurdas habladurías!

Cuando se disponía a abrir la puerta de su portería, escuchó su nombre y giró, viendo a los dos hombres que avanzaban hacia él, seguidos de cerca por el joven médico.

—¡Abra la puerta a esos señores! —Le lanzó Albin.

Los tres hombres llegaron a la salida. Entonces, uno de los extraños se volvió hacia el médico, enviándole una mirada.

—¡No se deje convencer por ese viejo loco, doctor Koog! —Lanzó el extranjero con una voz cargada de amenazas—. Usted es joven y capaz de comprender la política del Reich.

—No sé, señor…

Los ojos del hombre se encendieron peligrosamente.

—¡No haga el imbécil, Koog! Y no olvide que la menor extravagancia le sería fatal. ¡Hay una gran necesidad de hombres al el frente del Este!

Levantó el brazo derecho y lanzó:

—Heil Hitler!

—¡El muy cerdo! —farfulló Gustav, echándose sobre su colchón—. ¡So hipócrita! Durante todo el tiempo se hacía pasar por mi amigo, ocultando su desprecio…

Encendió un cigarrillo y cerró los ojos, concentrando sus pensamientos en aquel odio nuevo que acababa de invadirle.

—Seguro que ha hablado de eso con todo el mundo —continuó monologando a media voz—. Ahora comprendo la mirada de los hombres, los cuchicheos que se silenciaban a mi paso.

Cosa curiosa. Era precisamente aquella idea de saberse el centro de la desconfianza de todos lo que, en el fondo, le procuraba un raro placer. Sobre todo el haber descubierto aquella maldita conjuración de la que era la víctima fatal.

No, no les tenía miedo. Y eso que se sabía solo, pero se conocía bastante para saber que poseía algo que los otros no llegaban a sospechar.

Aquella fuerza potencial no había osado emplearla hasta entonces. Estaba intacta, en el fondo de su ser, y le abría formidables posibilidades que hasta aquel momento le habían permanecido desconocidas.

Un recuerdo le golpeó de pronto. Volvió a ver la última reunión en el P. C. de la división y recordó exactamente las palabras que el coronel Von Ruster le había dirigido personalmente.

«Siempre he soñado, mi querido Friesleben, con una unidad especial. La echo mucho a faltar. Desde el comienzo de la guerra, he intentado crearla una y otra vez. Pero necesito un hombre para que se haga cargo de ese batallón que sería nuestra punta de lanza: un batallón que sería mi cosa… ¿Me comprende usted?».

Gustav sabía muy bien lo que el coronel quería decir con aquellas palabras. Una división con una unidad de choque, siempre en reserva, cuidándola a ultranza hasta el momento oportuno en que se convertiría en una fuerza formidable.

«Ya sé —había dicho el coronel— que usted aprecia demasiado a sus muchachos para poder tomar esa decisión inmediatamente. ¡Piense en ello no obstante, comandante! Más vale que le diga que cuento con usted para convertir ese sueño en realidad. De todos mis jefes de batallón, usted es el único a quien yo confiaría, con los ojos cerrados, una tarea tan delicada».

Pues aquel momento había llegado…

Ya que acababa de sufrir la metamorfosis que siempre había temido. Una especie de abismo se había abierto entre sus hombres y él. No, no era culpa suya, ni mucho menos. Ellos eran los únicos culpables. Sobre todo aquel hipócrita de médico. ¡Ya que ahora no tenía dudas acerca del papel maléfico que Flauger había jugado!

—¡Lo han podrido todo! —exclamó, irguiéndose—. Hasta a mi mujer, ya que han debido hablarle… y ella no me obedece… ya que hace lo que ellos le piden…

Saltó hacia el teléfono.

Segundos más tarde tenía al coronel al otro lado del hilo.

—Doctor Koog —murmuró el portero cerrando la puerta tras los visitantes—. Frau Friesleben espera en la salita…

Abrumado, Albin afirmó con la cabeza.

—Bien, Dichmax, de acuerdo… en seguida…

Corrió hacia el pabellón, empujó la puerta y la cerró tras de sí. En el despacho, el humo de los cigarrillos flotaba todavía alrededor de la lámpara que estaba sobre la mesa. Tras ésta, se encontraba el director en la misma actitud en que Albin le había dejado.

Koog permaneció inmóvil, con la mirada fija en el rostro impenetrable del doctor Daussing.

Después de unos segundos, Jürgen levantó por fin la cabeza y sus ojos marrones encontraron los de su subordinado.

—¿Se han ido?

—Sí, doctor Daussing.

—Le ha dicho algo más, ¿no?

Albín afirmó.

—¡Monstruos! —suspiró penosamente el director del establecimiento—. ¡Y yo que me decía que una cosa semejante no podía ser posible! ¡Me hago viejo, Koog!

—¡Oh, no, profesor! —se apresuró a protestar el joven doctor—. ¡No envejece usted! ¡Cualquier en su lugar hubiera reaccionado como usted lo ha hecho, ante esa cosa tan… tan terrible!

Jürgen puso la mano sobre los papeles que los visitantes habían dejado, pero la retiró enseguida, como si le quemaran.

—¡Nos conceden diez días, Koog! ¡Diez días!

—Lo sé.

—¡Diez días para destruir todos los esfuerzos llevados a cabo durante estos últimos seis años!

Su puño se abatió sobre los papeles en un gesto cargado de cólera.

—En nuestro Reich nacional-socialista —gritó, imitando la voz del visitante, el único que habló durante la reunión— no hay lugar para los débiles de espíritu, para los enfermos mentales, y para cualquiera que sufra una degeneración cualquiera. ¡La pureza de nuestra raza es la mejor baza de nuestra actual política! ¡Hasta que no hayamos acabado por limpiar nuestra sangre de todas las impurezas, arriesgamos el futuro del pueblo ario!

Levantó hacia Albin un rostro en el que se leía la desesperación.

—¿Comprende usted algo, Koog?

—¡Nada, doctor!

—¡Y quieren que todos los establecimientos de este tipo desaparezcan sin dejar traza! ¡Como si el hecho de matar a todos los enfermos mentales bastara para hacer desaparecer las enfermedades!

Albin bajó la cabeza.

Recordó entonces lo que el portero le había dicho.

—Frau Friesleben le espera, doctor Daussing.

Jürgen se levantó con un penoso esfuerzo.

—¡Me gustaría saber lo que el comandante Friesleben piensa de todo esto! ¡Si supiera que he recibido la orden de matar a su hermano!

—No solamente a su hermano, doctor —observó prudentemente Albin.

—Sí, ya sé. Todos los enfermos deben recibir una inyección… Unos camiones vendrán a buscar los cuerpos… Todo está previsto, al segundo… incluso nuestro destino…

Koog no pudo por menos de estremecerse; al notarlo, el director se acercó a él y puso una mano sobre el hombro del joven médico.

—No quiero engañarle, Albin; piense un poco… y llegará a la misma conclusión que yo: somos testigos molestos, ya que no pueden amordazarnos, ni matamos, aunque eso sería para ellos la mejor solución… Pero no sueñe, mi joven amigo; sabrás llevamos a un lugar en el que no nos sentiremos muy parlanchines…

Suspiró.

—Vamos a ver a esa señora. Y oculte sus sentimientos, Koog. Que no sospeche nada.

—Sí, doctor.

Albin siguió al director. Un cansancio repentino le invadía. Las palabras del visitante, las que había dicho en el dintel de la puerta le golpearon de nuevo, como si volviera a escucharlas.

—¡Hay una gran necesidad de hombres, continuamente, en el frente del Este!

Capítulo VII

TRAS abandonar el frente, el batallón se concentró alrededor de una pequeña ciudad polaca en el que sus diversos servicios, así como el F. C. fueron instalados.

Había corrido ya la noticia de que la nueva unidad recibiría el nombre definitivo de «Batallón especial Friesleben». Pero la sorpresa aumentó cuando los vehículos orugas, nuevos, flamantes, llegaron y ocuparon las calles estrechas de la ciudad, mientras los soldados los contemplaban sin dar crédito a sus ojos.

El comandante se había ido, la víspera, en compañía de Karl Dreit, el joven teniente que servía de ayuda de campo.

En la ventana de la casa en la que se encontraba las instalaciones del Lazaret, el doctor Flauger, con su pipa apagada en la boca, examinaba con cansancio la columna de magníficos vehículos que acababa de penetrar en la ciudad.

—¡Dios mío, doctor! —exclamó Klaus—. Es formidable, ¿no es verdad? ¡Formidable! ¡No creo que haya muchos batallones de la Wehrmacht que posean un material tan excelente!

—Ya no somos un batallón como los otros, Hey; si hubieras leído la orden del día con más atención, sabrías ahora que el batallón «Friesleben» es una unidad especial, una fuerza de choque…

El enfermero rió como un niño.

—¡Siempre hemos sido una unidad de choque, doctor! ¡Desde lo de Polonia siempre hemos estado en todos los fregaos!

—Tienes razón —concedió Fritz—, pero no es lo mismo. ¡Vas a divertirte, muchacho! ¡No será el trabajo lo que va a faltarnos!

Justo entonces, un camión penetró en la calle. El grueso vehículo fue a estacionarse precisamente bajo la ventana del Lazaret. Un Feldwebel se apeó de la cabina. Miró la puerta y vio entonces a los dos hombres inclinados sobre la ventana.

—¿El capitán-médico Flauger? —preguntó, torciendo el cuello.

—¡Soy yo!

—Baje, mi capitán, por favor —dijo el Feldwebel—. Tiene usted que firmar unos documentos…

—¡Un instante! Ahora mismo bajo…

Momentos después Fritz leía atentamente los papeles que el suboficial le tendía. Klaus se acercó al camión que llevaba, en los flancos y en el techo, una gran cruz roja.

Flauger firmó los documentos y los devolvió al suboficial.

—Tenga, Feldwebel. Está claro.

—Gracias, mi capitán.

En cuanto partieron el Feldwebel y el conductor, Hey, incapaz de contener su impaciencia, abrió la gran puerta trasera. Interpeló a Fritz a gritos:

—¡Doctor! ¡Doctor! ¡Venga! ¡Es maravilloso!

Flauger se reunió con el enfermero. Juntos, penetraron en el vehículo, cuya parte posterior habían transformado en sala de operaciones. Además de la mesa, sobre la que se encontraba una socialítica articulada, había, a ambos lados, fijos las paredes, unos armarios metálicos con todo lo que un cirujano podía ambicionar.

También había, en un rincón, un pequeño aparato de rayos X que permitía exámenes in situ.

—¿No es único? —Silbó Klaus.

Flauger tuvo que rendirse ante la evidencia. Nunca había visto una instalación tan completa.

—Vamos a poder trabajar muy bien ahí dentro —dijo, convencido.

Pero su rostro seguía preocupado. La alegría profesional no bastó para acabar con las arrugas que surcaban su frente. Pasó la mano sobre el hombro de Hey y le dijo con voz dulce, cálida y amistosa:

—Tienes los papeles en la cabina. Coteja si todo se encuentra en el camión. Te espero en la casa.

—Bien, doctor.

Cuando Fritz se alejó, le siguió con la mirada. El enfermero se preguntaba de dónde procedía, en el doctor, aquella falta de entusiasmo. Luego empezó a examinar las maravillas que el camión sanitario guardaba.

En su habitación, doctor Flauger se sentó a su mesa de trabajo. Levantando los ojos, se miró en el espejito que le servía para afeitarse y que Klaus dejaba sobre la mesa.

Al apercibir aquel rostro cansado, arrugado, prematuramente envejecido, no se reconoció. En aquella máscara no vio nada que le recordara el joven doctor que la guerra sorprendió en Hannover. Buscó desesperadamente descubrir el resplandor de la piel curtida por el deporte, la vivacidad ocultada en el fondo de sus ojos siempre en movimiento, como si no quisieran dejar escapar nada de aquel mundo hecho de maravillas y de misterio…

Recordó sus viajes a Austria, y aquello le hizo pensar en su encuentro con Elsa, tres meses antes de que la chica se convirtiera en su mujer.

—¿Qué diría si me viera ahora? —se preguntó, angustiado por la imagen que le devolvía el espejo.

No echaba la culpa a la guerra del profundo cambio que se había operado en él. El frente envejecía, de acuerdo, se dijo, pero su vejez no provenía del cuerpo, sino de su espíritu, y estaba anclada como un tumor maligno, corroyéndole el cerebro como un cáncer.

¡Dios mío! ¿Cómo había adivinado que su jefe, y su amigo sobre todo, era un enfermo? Claro que lo había pensado el día en que Gustav mencionó a su hermano Cornelius, mientras esperaba que el doctor le dijera que el pequeño Helmuth se encontraba fuera de peligro…

Aquel primer temor, con la personalidad abierta y simpática de Friesleben pronto desapareció. Y en los meses siguientes Fritz no sospechó nada que le permitiera decirse lo que ocultaba el comandante. Acaso Gustavo ignoraba las fuerzas que se enfrentaban en las más profundas capas de su personalidad, lejos de la consciencia.

Pero desde hacía unos meses, Flauger había empezado a observar ciertas cosas que habían terminado por despertar sus temores. Unas frases, ciertas actitudes. Y anotado todo aquello en el pequeño cuaderno que ahora tenía ante sí.

A medida que las páginas del cuaderno se llenaban con la escritura menuda del doctor, las sospechas se hicieron certezas y, lentamente, el término se precisó, calificando fatalmente el mal del que era víctima el mayor Friesleben.

Fritz releyó la última frase; al hacerlo, sus labios temblaron, agitados por la emoción que le embargaba.

«Y después de todas las observaciones anotadas arriba se impone un diagnóstico. Yo, Fritz Flauger, doctor en medicina, afirmo que el comandante Gustav Friesleben sufre de…».

Faltaba la palabra. No se había atrevido a escribirla, aunque hubiera podido hacerlo hacía tiempo. Ya no le cabía la menor duda. Cualquier doctor hubiera aceptado el diagnóstico.

Tomó la pluma. Su mano tembló apenas cuando dibujó el contorno de las letras:

Paranoia.

Tras estrecharle la mano, con amabilidad, el director del establecimiento le confió a la compañía del doctor Koog.

—Albin va a acompañarle, Frau Friesleben. Encontrará el interno en buena forma.

—Gracias, doctor Daussing.

Koog la precedió a lo largo del pasillo que ella recordaba tan bien. Sabía que Cornelius se encontraba en la pequeña habitación en la que ella le visitaba: un saloncito con un mínimo de muebles, sin ángulos, de bordes acolchados para evitar los accidentes.

Albin, que se había detenido ante la puerta, se volvió hacia la joven.

—Voy a dejarle a solas con él, Frau Friesleben… a menos que tenga usted miedo…

—¡Oh, no, doctor Koog! —protestó.

—De todos modos —insistió el médico— no andaré muy lejos y como usted ya sabe, vigilaré la entrevista… Es el reglamento, usted ya se hace cargo, ¿verdad?

Ella le sonrió francamente.

—No es la primera vez que vengo, doctor.

—¡Mejor así!

Al verla entrar, Cornelius ni siquiera se levantó. Estaba sentado en un sillón, con las manos afianzadas a los brazos del sillón, y el cuerpo bien reclinado contra el respaldo, en aquella actitud en tensión que ella conocía tan bien.

—¡Buenos días, Cornelius! —Lanzó ella, sentándose frente a él, al otro lado de la mesita que les separaba.

—Buenos días, Adele —pronunció el enfermo con voz apenas audible.

Se parecía tanto a Gustav que ella no pudo por menos de estremecerse como le ocurría cada vez que se encontraba ante su cuñado.

Había, sin embargo, entre ambos hombres, cierta diferencia. Cornelius era seis años más joven que Gustav. Observando minuciosamente no se descubría en él aquella virilidad que parecía desprenderse de la personalidad del comandante.

Cornelius era más fino, más delicado, y sus manos de largos dedos afilados tenían algo de femenino que turbaba siempre a Adele.

«Manos incapaces de acariciar como las de un hombre —pensó la mujer—. Si me tocaran me sentiría ensuciada, como si se tratara de la caricia de una lesbiana…».

—¿Y mi hermano? —preguntó bruscamente Cornelius.

—Me ha escrito. Se encuentra muy bien.

Una luz se encendió en la mirada del enfermo.

—Debiste llevar contigo a Helmuth. Siempre me estáis hablando de él, pero sólo le conozco por fotografía…

Ella se sintió emocionada. Si el pequeño no iba a la clínica era porque Gustav lo había decidido así. Siempre había conseguido evitar que ella llevara al chico a ver a su tío.

—Lo traeré, Cornelius —dijo con entusiasmo.

—¿De veras?

—Sí. El domingo próximo. Casi no tose ya. Estuvo acatarrado últimamente, ¿sabes? Pero mañana, el doctor le examinará a los rayos X…

Al verle saltar hacia ella, Adele se dio cuenta del gran error que había cometido. No sintió el menor temor, pero experimentó lástima hacia aquel muchachote que, tomándole por los hombros, la sacudía como si se tratara de un ciruelo.

—¡No, Adele, no! ¡Eso no! ¡Si les dejas hacer eso, le robarán el corazón, como me hicieron a mí!

La mujer apercibió vagamente a dos enfermeros y al joven doctor que entraban en la sala. Unas manos sólidas sujetaron al enfermo, apartándole de la mujer.

Ella se levantó, temblando, mientras Koog le enviaba una sonrisa amistosa.

—¿No le ha hecho daño, Frau Friesleben?

—No, doctor. ¡Fue culpa mía! ¡Qué estúpida he sido!

—Olvidamos fácilmente, señora.

Cornelius y los dos enfermos habían desaparecido.

—Estaba pensando en llevarle a mi hijo, doctor…

La frente de Albín se arrugó.

—Es preferible no hacerlo, Frau Friesleben. Además, el gobierno nos ha ordenado efectuar ciertos cambios en la clínica. Es posible que nos veamos obligados a rechazar las visitas durante una quincena…

Tenía gracia de todas maneras. Al observarlo, Oskar Neumann no pudo por menos de sonreír.

—¿No resulta divertido? —preguntó, volviéndose ligeramente hacia el sargento Vermer que le seguía de cerca—. Se escucha con claridad el cañoneo, en el sur, pero se diría que hay una barrera que ahoga el escándalo de la artillería. Aquí el silencio es tan pesado que hasta hace daño.

Era cierto.

Acaso aquello tenía que ver con la diferencia de densidad de las capas atmosféricas, o bien del hecho que la lluvia había cesado en el sector, mientras que seguía lloviendo en el sur.

—Un silencio inquietante —dijo el Feldwebel, afirmando con la cabeza.

Acababan de abandonar las posiciones junto a la muralla, donde Oskar había instalado a sus hombres. Un poco más lejos, los tanquistas dormían. A eso del mediodía el comandante del escuadrón blindado había vuelto con cuatro nuevas máquinas que reemplazaban las que habían sido puestas fuera de combate por los anticarros rusos.

—¿Cuántos hombres ha enviado al fondo de la avenida? —preguntó el oficial al cabo de un rato.

—Cuatro mein Oberstleutnant —respondió el suboficial—. Munger y Lorentz han llevado consigo un F. M.

—¡Bien! ¿Ha avanzado esa patrulla?

—No mucho. Sin embargo he visitado las dos dachas más próximas de las posiciones ocupadas por nuestros hombres.

—¿Y bien?

—No había nadie. Y eso que he encontrado restos de comida y montones de colillas.

Neumann reflexionó irnos instantes.

—Puede que me equivoque —dijo después—, pero entiendo perfectamente la postura de Iván.

—¿Por qué, mi teniente?

—Porque después de esa resistencia contra la que hemos luchado, han abandonado seguidamente el resto del pueblo, y en especial esa avenida que hubieran podido fortificar. Y hay algo más que me preocupa…

—¿Los carros?

—¡Eso mismo, Hans! Nos habían informado de la presencia de un grupo de T-34. ¿Dónde se han metido esos blindados del diablo?

Meneó la cabeza y lanzó un suspiro, diciendo:

—Ojalá me equivoque, Feldwebel, pero todo esto no me gusta nada. Se parece demasiado a una trampa. Nos han dejado ocupar el pueblo con entera tranquilidad; luego, llegado el momento, se nos echarán encima, sobre todo cuando se den cuenta de que no hemos recibido refuerzos.

—¡Pero avanzamos más al sur!

—Sí, lo sé. El eje de nuestra ofensiva se encuentra a cien kilómetros más al sur. Se rumorea que el sexto ejército de Von Paulus sigue su camino hacia el Volga…

Pasó la mano por el mentón que rechinó.

—Pero seguimos constituyendo el ala izquierda de esa ofensiva. ¡Y si los Ruskis consiguen hacer que salgamos corriendo, todo el dispositivo de Von Paulus se encontrará comprometido!

—He oído decir —insistió Vermer— que la doscientos doce se encuentra detrás de nosotros, dispuesta a lanzarse hacia adelante en cuanto hayamos roto la resistencia enemiga.

—¡Y la hemos roto! —Lanzó amargamente el oficial—. Pero… ¿hasta dónde exactamente? Para mí apenas acabamos de arañar la corteza, lo más difícil queda por hacer. Este pueblo, sargento, no es más que la primera línea defensiva los soviéticos. Su línea principal debe encontrarse más adelante.

—Mañana volveremos a avanzar, mi teniente.

—¡Dios lo quiera! —se limitó a decir Neumann. Continuaron avanzando por la avenida desierta y silenciosa.

La lejana claridad de las estrellas era la única fuente de luz que conseguía apartar algo de las densas tinieblas de la noche.

Oskar quiso charlar con los hombres que el suboficial Vermer había enviado al fondo de la avenida. Aquella noche, lo temía, podía ser decisiva.

Oskar andaba deprisa. Estaba furioso. No gustaba de las situaciones confusas. Mientras caminaba se decía que el jefe del escuadrón de Panzers había actuado como un novato. Si se hubiera encontrado en el lugar del tanquista nunca habría concentrado la vigilancia del sector a los Panzergrenadieren.

Dos carros al fondo de la avenida, con unos cuantos hombres, serían lo ideal.

¡Pero era pedir demasiado a aquellos señores! Desde el principio, y Oskar se preguntaba quién había sido el imbécil que había establecido la costumbre, los de los Panzers consideraron a los granaderos como perros guardianes. Y no había que hacer nada para cambiar actitud tan estúpida.

—Ya estamos… —murmuró el Feldwebel.

Oskar descubrió, a la derecha y a la izquierda de la avenida, las siluetas de las dos dachas.

—¿Son ésos los edificios que visitó usted? —preguntó con voz queda.

—Sí. Están en construcción, ambos. El de la derecha es el más adelantado; el otro sólo tiene un sótano y una pequeña parte de la planta.

Las dachas se levantaban a una docena de metros de la carretera. Los Panzergrenadieren se encontraban detrás de montones de materiales de construcción.

Neumann se dio cuenta enseguida del nerviosismo que reinaba entre los hombres. Sabiéndose alejados de sus compañeros, estaban inquietos en aquella soledad silenciosa que les rodeaba.

—Y Se escuchaban mil ruidos, mein Oberstleutnant —explicó Lorentz, que estaba a cargo del F. M.

Oskar no tardó en observar que el soldado tenía razón.

En el silencio, siniestros crujidos se escuchaban, procedentes sin duda de las dachas.

—Son maderos que el cambio de temperatura hace crujir —explicó a los Panzergrenadieren—. Pero es inquietante, tienen ustedes razón.

Puso una mano amistosa sobre el hombro de Lorentz.

—Dentro de una hora enviaremos el relevo. Un poco de paciencia. En cuanto amanezca, el ataque continuará y todos nuestros temores se esfumarán al momento.

Hablaba deprisa, notando que en el fondo intentaba barrer sus propios temores, ya que a pesar de todo seguía dudando, y una extraña y angustiosa premonición continuaba turbándole.

Atravesó la carretera, con el Feldwebel pisándole los talones. Los otros hombres permanecían tranquilos detrás de unos grandes pedruscos. Su moral era baja como la de Lorentz y su compañero. También escuchaban ruidos y permanecían alerta, con los nervios a flor de piel y los ojos abiertos como platos.

Uno de ellos, un joven, no dejaba de mirar la dacha. Al ver acercarse a los dos oficiales, se volvió para dirigirse al suboficial.

—¿Está usted seguro, Feldwebel —preguntó con voz queda— que no hay nadie en esa casa?

—¡Pues claro que lo estoy, chico! —replicó con viveza Hans Vermer—. Tú ya me has visto esta mañana cuando la visité.

—Sí, es cierto —murmuró el soldado—. Pero le aseguro que he escuchado un rumor de pasos.

—¡Imaginaciones! —protestó alegremente el sargento.

Oskar desenfundó la pistola.

—¡No te preocupes! —dijo al soldado—. Vermer y yo vamos a hacer una pequeña ronda de inspección. Cubridnos, pero disparad a menos que seamos atacados. ¿Vamos, Hans?

—Sí, mi teniente.

Apenas habían echado a andar hacia la dacha cuando Vermer lanzó una risita entre los dientes.

—Hay que ver lo nerviosos que están, ¿eh?

—Es normal. Están derrengados, sargento. Tenían que haber dormido anoche. Han estado peleando durante todo el día y encima les cargan con cuatro horas de vigilancia en un paraje como éste.

—Sí, tiene usted razón. ¡Pero bueno! Nunca les vi tan acobardados.

—No es miedo —rectificó el oficial—. Pelearon como valientes, pero tras la excitación del combate, lo sabe usted tan bien como yo, cae uno en una especie de depresión que no es el estado de espíritu adecuada para la faena que les han encomendado. ¡Además, para ser enteramente franco, no me acaba de gustar todo esto!

La masa oscura de la dacha se levantaba como una amenaza ante ellos. Las tinieblas eran tan densas que los dos hombres, con un gesto idéntico adelantaron los brazos para avanzar tanteando, como dos ciegos.

Antes de que se desencadenara el infierno, escucharon un «clic» que les inmovilizó de repente. Luego la llama salió de la dacha, como una larga lengua de fuego, con un silbido espantoso.

Oskar sintió que mil garras le laceraban el rostro. Se llevó las manos a la cara, pero el dolor fue tan vivo que cayó de rodillas y luego giró sobre sí mismo, derrumbándose pesadamente, con el convencimiento de haberse zambullido, con la cabeza por delante, en el infierno.

SEGUNDA PARTE

LA DUDA

«En la duda, abstente»

ZOROASTRO

Capítulo primero

—¡INCREÍBLE, coronel! ¡Fantástico! ¡A decir verdad no esperaba resultados tan brillantes! ¡Le felicito, mi querido Norkus!

Al oírse llamar por aquel nombre, coronel Von Ruster se sintió embargado por la alegría. Se inclinó ante el general, fulminó con la mirada al sargento que no se apresuraba para ofrecer una silla al jefe del Cuerpo de ejército y lanzó con tono dulzón:

—¡Me hará usted enrojecer, mi general! Después de todo, aunque la idea fue cosa mía, no se hubiera podido llevar a cabo sin su aprobación.

Karl Wenninger acomodó sus delgadas posaderas en una silla. Era huesudo aquel prusiano de ojo vivaracho, cosa que aumentaba el monóculo. El otro ojo, el derecho, lo mantenía siempre medio cerrado, como si le costara levantar el párpado.

—¡No hagamos juegos de palabras, coronel! —rió—. ¡Todo el mérito es suyo! Pero antes de hacer un informe personal al general en jefe, he querido hablar con usted ya que imagino lo que nuestro jefe va a querer hacer antes de comunicarlo al G. Q. G. del Führer.

—¡Considéreme a su disposición! —exclamó Von Ruster—. Pero querrá usted beber algo, ¿no es verdad? ¿Un poco de coñac?

—Con mucho gusto.

En el exterior del P. C. de la división, el coche del general Wenninger se había convertido en el centro de la curiosidad general. Tras apagar sus máquinas, los seis motoristas que siempre acompañaban al general bebían alegremente con los miembros del P. C.

Norkus hizo servir el coñac y esperó a que su superior gustara el líquido ambarino; luego, tras notar con placer los colores que subían a las mejillas de su jefe, ingirió de un trago el contenido de su vaso.

—¡Excepcional! —Lanzó Wenninger poniendo el vaso sobre la mesa—. Recuerdo de la dulce Francia, ¿no?

—¡Sí, mi general! Uno de los recuerdos de ese país encantador.

—Veamos ahora el desarrollo de esa famosa operación…

Norkus hizo un gesto a su oficial de cartografía. Un gran mapa fue instalado sobre la mesa. Los dos hombres se inclinaron, mientras el oficial, con una pequeña regla en la mano, hablaba con voz impersonal y fría.

—Hace tres días —dijo el oficial cartógrafo— cuando notamos que el enemigo no tenía bastante fuerza para atacarnos, enviamos algunas patrullas hacia delante, para ser informados sobre las verdaderas intenciones de nuestro adversario.

»Nuestro coronel, tras la dura preparación artillera de los días pasados, sospechaba como es natural una ofensiva rusa. El hecho de que no se produjera no reducía en nada la amenaza. Por lo tanto, para ver claro, nuestras patrullas se infiltraron en el dispositivo soviético, capturando algunos soldados.

Wenninger levantó la cabeza. La mirada vidriosa de su monóculo se posó sobre el coronel.

—Esos prisioneros —dijo, interrumpiendo al oficial— fueron interrogados también por mí, Von Ruster. Por fin comprendimos el motivo que impedía al enemigo atacarnos después de su famoso cañoneo.

—Sí, mi general. Después de reventar las defensas rusas el sexto ejército obligó al enemigo a concentrar todas sus reservas disponibles en el sector de Stalingrado. La masa de combatientes rojos que no estaba destinada fue obligada a precipitarse para rellenar las brechas abiertas por las por las fuerzas blindadas de Von Paulus.

Se sonrieron. Aprovechando aquel silencio, el oficial cartógrafo prosiguió:

—Sin embargo el comandante enemigo guardó una de sus unidades, una de las más duras, para atacamos. Me refiero a la octava división de la Guardia. Se encuentra sin duda…

Wenninger se permitió una risita.

—Se «encontraba», querido camarada —rectificó.

—Era sin duda alguna —confirmó el cartógrafo— una unidad de choque, muy especial, dotada de medios que le permitían desplazarse aisladamente, con su propia artillería en coches oruga, sus blindados y demás servicios…

—Sí —intervino von Ruster cuyos ojos llameaban—. Una unidad formidable a la cual sólo podíamos oponer algo parecido, con esa misma voluntad de lucha, ¡ese coraje que es el privilegio de todo soldado alemán!

—¡Bravo! —Lanzó el general.

—Nuestro batallón especial «Friesleben» era, sin embargo, menos numeroso que la unidad enemiga contra la cual fue lanzado. ¡Pero qué importa! Después de tres días de combate encarnizado, el genio germano terminó por imponerse. Nuestros hombres, conducidos por ese jefe ejemplar que es el comandante Gustav Friesleben, han despedazado una de las unidades de las que Stalin se sentía tan orgulloso y con razón.

Suspiró.

—Además, tras diezmar a la división, el peligro ha desaparecido prácticamente de nuestro sector, en el que no tenemos que temer, al menos por el instante, ninguna iniciativa por parte del enemigo.

Wenninger se limitó a afirmar con la cabeza. Se inclinó más, estudiando el mapa con una atención reconcentrada.

—Opino —dijo al cabo de un momento— que no deberíamos perder la iniciativa. Hay aquí, detrás de este pueblo un bosquecillo que ha traído la atención de nuestra observación aérea. Los servicios fotográficos de la Luftwaffe me han enviado unos clichés que parecen demostrar la existencia, bajo los árboles de una concentración bastante fuerte de tropas y blindados.

Levantó la cabeza, pasando una mirada por los rostros de los que le escuchaban con atención. Sus ojos fueron a posarse sobre el rostro del coronel.

—¿Cree usted que el batallón «Friesleben» será capaz de llevar a cabo una acción en ese sector?

—Como sabe usted, mi general —respondió prudentemente Norkus— las pérdidas del «Friesleben» durante los combates mantenidos contra la octava división de la Guardia, sus pérdidas —repitió— se elevan a casi al cuarenta y seis por ciento de sus efectivos totales. Afortunadamente los vehículos averiados o perdidos, así como el armamento han sido reemplazado enseguida; pero los hombres…

Wenninger afirmó con la cabeza. Se desprendió del monóculo y acercándose a la boca sopló encima; el vidrio se enturbió. Sacando del bolsillo de su camisa un inmenso pañuelo blanco, el general empezó a frotar enérgicamente el monóculo.

—Tiene usted razón, mi querido Von Ruster —dijo—. Yo mismo, con el cuerpo de ejército, me encuentro algo falto de hombres, después de las pérdidas sufridas por las divisiones…

Se caló de nuevo el monóculo. Su ojo pareció aumentar detrás del vidrio limpio.

—Por fortuna —dijo, esbozando una sonrisa— dispongo de una excelente memoria. Hace unos meses, durante una breve estancia en Breslau, conocí a un hombre verdaderamente extraordinario, el SS Hauptsturmführer Degreisser. ¡Cosa singular! Me confesó algo de lo que nunca tuve la menor idea…

Apuntó con el dedo al pecho del coronel.

—¿Has oído hablar usted del «servicio de recuperación de la Wehrmacht»?

—No.

—¡Idea genial, se lo aseguro! Los restos de las unidades diezmadas durante los combates, los fugitivos, ciertos soldados que no podemos calificar francamente de desertores, los heridos que abandonan los hospitales y no dan con sus unidades de origen, ya que han desaparecido. Todo ese mundo dispar y complejo requiere un lugar en donde concentrarse, ¿no lo cree usted?

—¡Es obvio!

—Eso fue lo que Degreisser me mostró en Breslau. Cientos de hombres que esperan semanas, y a veces meses, antes de ser afectados a una unidad, y de volver a combatir contra el enemigo, ¡mostrando el formidable valor del soldado alemán!

—Luego, ¿piensa usted que…? —se aventuró el coronel.

—¡Naturalmente! Envíeme a Friesleben a mi estado mayor. Le haré ir enseguida a Breslau, con una carta para el SS Hauptsturmführer Degreisser. Dentro de una semana, su batallón estará completo… y entonces, mi querido Norkus… ¡quiero que los que se ocultan en el bosquecillo acaben como la octava división soviética de la Guardia!

—¿Qué hay de nuevo, señorita Schuler?

Ursula Schuler no respondió enseguida. Antes llenó la taza de café, y la empujó luego hacia el doctor.

—¡Es usted formidable, pequeña! —Lanzó él alegremente—. Y tiene toda la razón del mundo: cuando un cirujano se levanta, ¡es incapaz de actuar sin antes haber ingerido tres tazas de café!

Ella se las sirvió; luego, mientras el médico paladeaba el brebaje, arregló los papeles del despacho, vació los ceniceros y llenó la caja con los cigarrillos que Gronewold apreciaba tanto como el café que ella le preparaba.

El médico la estuvo mirando, preguntándose vez más como una joven como ella, tan llena de vida y con una perfecta belleza de estatua griega se había decidido a escoger una profesión tan dura como la de enfermera, y además un servicio como el suyo, el más despiadado de todos, donde la esperanza apenas encontraba un rinconcito.

En el gran hospital militar de Breslau, el doctor Rudolf Gronewold era el jefe del servicio de «cirugía facial», o en otras palabras más claras: servicio de «caras rotas».

Encendió un cigarrillo, el primero de aquel día; entreabrió la boca y dejó escapar un hilillo de humo que se estiró graciosamente antes de subir, en espiral, hacia el techo.

—¿Ha preparado usted la lista para la visita? —preguntó el doctor.

—Sí —respondió ella sin volverse.

La joven disponía los libros en la biblioteca. Cada mañana, Ursula los encontraba por todas partes: en la mesa, en las sillas, al pie de la cama del doctor.

—Me oculta usted algo, señorita. ¡Hable, se lo ruego!

Ella se volvió. En su rostro hermoso que nunca cansaba a Rudolf, los ojos chispeaban: eran tan vivos y tan comunicativos que Ursula apenas tenía necesidad de hablar para darse a entender.

En aquel momento el cirujano comprendió que algo grave le sucedía.

—¿Un nuevo? —preguntó conteniendo apenas su impaciencia.

—Sí.

—¿Un amigo?

Ella se humedeció los labios. Sin embargo, el hombre sabía que era incapaz de engañarle. Se conocían bien para recurrir a aquello.

¿Su nombre?

—Neumann.

Rudolf parpadeó. Durante un instante, mientras bloqueaba voluntariamente su espíritu, cegándole todas las salidas, como si no quisiera que lo que la joven enfermera había dicho pudiera desencadenar un huracán de recuerdos, resistió ferozmente, sabiendo no obstante hasta qué punto aquel esfuerzo era inútil.

Ella le observaba en silencio. Aquella expresión dolorosa del doctor la había visto cada vez que éste se levantaba, tras haber intentado devolver a un pedazo de carne cercenado la vaga apariencia de una fisura humana.

—Se trata del teniente de Panzergrenadieren, ¿no es verdad?

—Sí, en efecto —dijo ella, observando que él se había decidido a aceptar la verdad, y dijo luego—: Oberstleutnant Oskar Neumann.

Gronewold bajó la cabeza.

—Su hermano… ¿grave, Ursula?

—Quemaduras en la cabeza y el pecho… y naturalmente en las manos.

—¿Cuándo llegó?

—Hace una hora o menos. El doctor Fischer lo ha dispuesto todo.

Asintiendo con la cabeza, Rudolf se levantó; se inclinó para aplastar el cigarrillo contra el cenicero.

—¿Cuándo nos ha escrito Alfred?

—La carta llegó el martes. Iba a decirle precisamente que le respondiera esta tarde.

—¡Alfred! Un joven amigo para un lobo viejo como yo, señorita Schuler…

—¡Doctor!

—Un chico maravilloso, pequeña. Yo ya era un viejo doctor cuando le conocí, en Hamburgo. En aquel momento, su jefe se limitaba a abrir pechos, y palpar pulmones medio devorados por la tuberculosis…

Una sonrisa se asomó a sus labios.

—El pequeño Alfred era uno de mis enfermos. ¡Dios mío! Era tan joven que parecía una chica. Sin embargo, no tardó en demostrar su fuerza, su deseo de vivir, y, sobre todo, su inagotable deseo de saber. Quería aprender todo el chico. Devoraba los libros, encajando las broncas de las hermanas de guardia que se quejaban de su luz siempre encendida.

»Usted sabe, Ursula, que no es un caso único, pero no creo que abunden como él. ¡Que un pobre enfermo se convierta en un médico es bastante extraordinario!

—Es cierto, doctor.

—Nos hicimos amigos enseguida. Y esa amistad perdura como desde el primer día. Siendo mi secretaria, además de mi enfermera, conoce usted mi historia, ya que es usted quien responde, a máquina, las respuestas a las cartas que recibo.

Ella le dejó hablar, sin apresurarse. Le bastaba mirarle para saber la lucha interior que el nombre del herido había desencadenado. La chica conocía de memoria la historia de los hermanos Neumann, los esfuerzos del primogénito, su lucha contra la miseria y la enfermedad del pequeño Alfred.

—Tenemos la dirección del doctor Neumann, ¿no? —preguntó bruscamente el cirujano.

Ella sonrió, pero se apresuró a responder:

—Sí, doctor, y también tenemos su número de teléfono, en Colonia.

—Bien. —Pareció decidirse de pronto—. A veces, señorita Schuler, odio esta maldita profesión, ¡en especial nuestra terrible y penosa especialidad! Más que ningún otro, el cirujano facial es el mayor tramposo de este mundo. ¡Nunca le haga caso, Ursula! Y si un día le acontece la desgracia de ser herida en la cara, no se deje cercenar por cualquier parlanchín… ¡Mátese y se convertirá en la chica más guapa del universo!

Capítulo II

—NADIE viene, mamá…

Adele llamó de nuevo. Sin haber conseguido una cita con el doctor, no se atrevió a telefonearle y había ido directamente a su casa; esperaba conseguir su perdón y rogarle que examinara a Helmuth.

—Vámonos, querido —se decidió de pronto—. Volveremos otro día…

—¡Alguien viene, mamá! escucho unos pasos…

Adele, que hacía ya un gesto para alcanzar la escalera, se contuvo. También escuchó el ruido de pasos; la cerradura crujió y se abrió la gran puerta.

—¡Oh, doctor! —exclamó apercibiendo al médico—. Perdóneme, no sabía que…

Él le sonrió.

—Hágame el favor de entrar, Frau Friesleben. ¿Cómo va eso, Helmuth? —preguntó al niño.

—Buenos días, doctor —dijo Helmuth, muy serio.

—Ignoraba que su enfermera se había ido —dijo la joven, intentando excusar su visita no anunciada.

—Estamos a jueves, señora —sonrió Alfred—. Es el día libre de Erika… y también mío. Ya sabe usted que paso mis domingos en el hospital.

—¡Dios mío! —Se llevó la mano a la boca—. ¡Vámonos, Helmuth! ¡Mamá ha cometido una tontería! ¡Perdóneme, doctor Neumann!

—¡Oh, no, no se vaya! Ya que está aquí voy a examinar al niño. Sin familia, solo en Colonia, paso mis jueves escribiendo y leyendo. Entre, señora…

La mujer le siguió hasta el despacho, donde tomó asiento, así como el niño. En pie, Neumann consultó el dossier de Helmuth.

—¡Perfecto! —dijo—. Eres un niño muy fuerte, Helmuth. ¿Ya tienes más apetito?

—Sí, doctor —replicó el niño—. Pero mamá quiere que coma todo el tiempo… y eso me da ganas de vomitar.

—Vamos a arreglar eso, amigo mío. Ven. Quítate el abrigo, la americana, la camisa y la camiseta. Tu mamá nos va a esperar aquí. No tardaremos mucho, ¿verdad, Helmuth?

Adele ayudó al niño a desnudarse; colocó sus cosas sobre una silla, y siguió con la mirada al niño al que el doctor había dado la mano.

Alfred empujó la puerta que se cerró por sí sola. Entonces, una luz roja se encendió encima de la chambrana.

Aquella luz roja, Adele no podía por menos de mirarla; le fascinaba y aunque luchó contra la angustia, se sintió bruscamente debilitada cuando el ronroneo del aparato llegó hasta ella.

Cerró los ojos, pero la imagen de Cornelius niño, tal como su marido se lo había descrito innumerables veces, se confundió ahora, sobreponiéndose, con la de su hijo.

Había escuchado demasiadas veces el mismo relato, con aquella alucinante historia del pequeño que fue a reclamar el corazón olvidado en el aparato de rayos X.

Reuniendo sus fuerzas, el alto Fritz consiguió inclinarse a un lado. Aquel esfuerzo le costó mucho, le arrancó un grito ahogado. Pero su ancho rostro, perlado de sudor, se encendió de repente al ver, en la cama vecina, el rostro pálido de Adolf.

—¡Eh, piojo! —murmuró.

El pequeño Kurtze volvió lentamente la cabeza que tenía completamente vendada, salvo; una doble fisura para los ojos y la boca; además, tenía sus minúsculos brazos sobre la sábana, debidamente enyesados hasta las axilas.

—¿Qué tal? —preguntó el gigante.

La ligera voz aflautada de Adolf pareció llegar de muy lejos.

—Lo que me duele son los brazos, Fritz…

—¡Pues claro! ¡Te han aplastado esos hijos de perra! He oído decir al doc que por lo menos tienes media docena de fracturas en cada brazo. ¿Y la cabeza?

—Pronto pasará…

Rossland rechinó de dientes.

—¡No te preocupes, hombrecito! ¡El hijo de p… que te pisó la cabeza con sus botas claveteadas, le envié al infierno con una ráfaga soberbia! Pero tuve la mala suerte de que me agujerearan la panza cuando intenté acercarme a ti.

—¡La cosa tiene gracia! —murmuró Adolf—. Yo estaba mareado a más no poder, después de los golpes que el ruso me dio en la cabezota… y sin embargo recuerdo haberte visto caer. Soltaste la herramienta y te llevaste las manos al buche…

—¡Ocho peladillas que me han metido en las tripas! —rió el gigante—. La chica me ha dicho que pasé más de tres horas en el billar. Sakrement! ¡Al despertarme le pregunté a la chica si me habían hecho una cesárea! ¡Se moría de risa!

—¡Menos mal que no eres una chavala! —bromeó Kurtze a través de la raja que le servía de boca—. Claro que, pensándolo bien, la cosa tendría su cachondeo, ¡seguro que habrías parido un cerdo!

—¡Vete al carajo, microbio! Espera a que nos dejen pasear por el jardín ¡voy a mearte encima, delante de todo el mundo!

De pronto quedaron silenciosos, sin comprender por qué.

A veces, la misma cosa les sucedía, en el frente. En medio de una broma, callaban, sin atreverse a mirarse, bruscamente preocupados. No tenían necesidad de decirse nada ya que sabían lo que ocurría. Recordaban a un camarada desaparecido, un amigo al que habían enterrado con sus propias manos, u se acordaban de otro, con la muerte en el rostro, que los camilleros se llevaban a toda prisa.

—¡Ese imbécil de Hans! —Gruñó de pronto el gigante—. ¡Lo quemaron así, por las buenas! ¡Y eso, maldita sea, que no era un novato!

—Tuvo suerte —dijo suavemente Kurtze-Al teniente le fue peor.

—¿Sabes algo de él? —preguntó ansiosamente Rossland.

—Sí. Tú no estabas aquí. Te habían llevado al «desolladero». Una chica sensacional vino a preguntar si había aquí hombres de la sección de Panzergrenadieren del Oberstleutnant Neumann. Le dije que tú y yo era todo lo que quedábamos, y que el resto había sido aniquilado por los Ruskis, y también le dije que aquellos hijos de ramera de los tanquistas tomaron las de Villadiego mientras Iván nos hacía rodajas…

—¡Qué cosas! Y a ella le importan los panzers, a la chica, todo eso le importa un rábano…

—¡Te equivocas, monstruo! —protestó débilmente Adolf—. Era la mar de simpática. Me escuchó como si le contara la vida de su príncipe encantado. Luego le pregunté si sabía algo del jefe…

—¿Y qué te dijo?

—No le va bien al teniente, ¿sabes? La enfermera se mostró prudente, pero enseguida capté que la cosa estaba negra…

—¿Va a morir?

—¡Yo no digo tanto! —protestó Adolf—. Pero no sé si hubiera sido mejor que le ocurriera lo mismo que a Vermer. La chica, te lo repito, no fue muy explícita. Sin embargo largó lo suficiente como para que me diera cuenta de que el pobre Oskar tiene toda la cara quemada…

—¿Y los ojos? —preguntó Rossland con voz estrangulada.

—¡Fue eso lo que pregunté a la chica, pero no quiso soltar prenda!

—¿Crees que va a volverse ciego?

—No lo sé. Sería una lástima, si ocurriera. Neumann no merece eso. Al contrario, ¡ese lanzallamas debió regar a los tanquistas!

—¡No me hables de esos cobardes!

—No te preocupes. Algún día, porque la vida es larga puede que demos con esos canallas… Entonces…

Rossland se echó a reír.

—No harás nada, piojo; ¡yo me encargaré de esos tanquistas!

Unos pasos precipitados se escucharon. La silueta de la enfermera de sala se levantó bruscamente al pie de la cama que el gigante ocupaba.

—¡Vuelva a acostarse! —Lanzó con voz aguda—. ¡Acaba de ser operado y ya está haciendo tonterías!

La chica le arropó, y luego se echó a reír al descubrir la expresión hipócrita que el gigante enarbolaba.

—No se inquiete por él lo más mínimo —dijo Kurtze por la raja de su vendaje—. ¡Es tan fuerte que la compañía le emplea para tirar de los tanques atascados!

Poco a poco, Adele se calmó. Se dijo que se estaba volviendo estúpida a fuerza de creer en una absurda identidad entre Helmuth y Cornelius.

No podía olvidar lo que le había ocurrido durante su última visita a la clínica. Nunca diría a Gustav que su hermano había sufrido una crisis al escuchar hablar de rayos X.

Adele concentró sus ideas en su marido ausente. En su última carta, Gustav le confiaba que se había convertido en jefe de una unidad especial y parecía sentirse muy orgulloso de ello.

«Por fin se han dado cuenta de que yo era el hombre que necesitaban. Durante estos últimos años, los otros comandantes han hecho todo lo posible para hacer naufragar mis proyectos. Incluso en la división y en el cuerpo de ejército había siempre envidiosos que temían que el general pusiera en mí su mirada…

»Pero ahora, después de la resonante victoria que acabo de conseguir, estoy seguro de que mis enemigos recibirán el castigo que merecen. Eso no quiere decir, querida, que mis adversarios acepten la derrota. Son capaces de todo, Adele. Tendrás que tener mucho cuidado, porque cuando se den cuenta de que no pueden alcanzarme, son capaces de atacarte a ti o al pequeño con tal de verme derrotado…».

Ella leyó la carta sin llegar a comprender el sentido de las frases que no parecían en nada las que solía escribir antes Gustav.

Toda la carta estaba llena de consejos que ella debía seguir para eludir los peligros que, según él, le amenazaban.

Ese brusco cambio de estilo la había sorprendido. No reconocía ya a Gustav. Pero acostumbrada a vivir en medio del temor, comprendía ahora que había pasado parte de su vida compartiendo el miedo de su marido.

Desde el momento en que le anunció que estaba encinta, Gustav había desplegado todas sus energías, empleado métodos increíbles, con tal de evitar que el maleficio familiar no actuara sobre el niño.

Recordando aquella gravidez inquieta y angustiosa, Adele experimentó un escalofrío retrospectivo. Y se había preguntado a menudo si aquel régimen alocado, aquella tensión nerviosa a la que la habían sometido los temores de su marido no habían producido un resultado muy contrario al esperado.

Lo quisiera o no, Helmuth era un muchacho muy nervioso, tímido y nada corpulento. Sin embargo, ella se tomaba por él mil molestias, cuidándole como un tesoro.

El dulce ronroneo del aparato de rayos X amuebló el silencio del apartamento. Adele permaneció sentada, con el bolso en las rodillas, y los ojos fijos en la lucecita roja siempre encendida sobre la puerta tras la cual examinaba a Helmuth.

De pronto se escuchó el timbre del teléfono.

Se volvió hacia el aparato que descansaba sobre la mesa del doctor; su mirada, mientras el carraspeo metálico continuaba, fue del combinado a la lucecita roja. Movió la cabeza como si siguiera un encuentro de tenis.

Adele vaciló, diciéndose que el ruido del aparato de rayos X impedía al médico escuchar el teléfono.

«Puede que se trate de una llamada turgente; un enfermo, seguramente, alguien que necesita del doctor…».

Se decidió. Levantándose, se dirigió hacia el despacho y cogió el teléfono.

—¡Allo!

Escuchó un ruidillo y luego una voz femenina dijo:

—¿Despacho del doctor Neumann?

—Sí…

—No se retire. Le paso Breslau… ¡Allo! ¡Hospital militar de Breslau! Doctor Gronewold, por favor.

Adele no sabía qué hacer. Cuando la voz alejada del médico llegó hasta, ella, se volvió y miró ansiosamente la puerta y la lucecita roja.

—¿Alfred?

—¡Un momento! Voy a llamarle… Está con un enfermo…

—¡Dese prisa! ¡Es muy urgente! ¡Dígale que es Rudolf Gronewold quien le llama!

Ella puso el teléfono sobre la mesa y corrió hacia la puerta a la que llamó con tres golpecitos.

—¿Sí?

A través del vidrio pulido apercibió la silueta del médico que se había acercado a la puerta.

—¡Le llaman al teléfono, doctor Neumann! —gritó la joven—. ¡Es el doctor Gronewold!

—¡Un instante!

La puerta se abrió. Alfred, sonriente, se volvió hacia el fondo de la cabina de rayos X.

—No te muevas, Helmuth. Vamos a seguir enseguida. La sala está caldeada y no tendrás frío…

Y dirigiéndose a Adele.

—Todo va bien, señora. Su chico se encuentra perfectamente…

—¿Puedo pasar junto a él?

—No. No vale la pena. He detenido el aparato y no corre ningún riesgo. Además hemos charlado un buen rato. Su hijo es ya un hombrecito, y hay que dejarle tomar sus propias responsabilidades.

Cerró la puerta, yendo hacia el despacho.

—Siéntese, Frau Friesleben; apenas tengo para un minuto…

Alfred tomó el teléfono.

—¡Allo! ¿Eres tú, Rudolf?

Inquieta, Adele miró a otra parte, esforzándose por no escuchar lo que el doctor decía; hubiera querido encontrarse lejos, y en el fondo, quisiera hacer compañía al niño.

—¡Oh, no! ¡Dios mío!

La exclamación de Alfred le sobresaltó. Le miró, notando enseguida la palidez mortal de su rostro. Una expresión de dolor indecible había modificado profundamente los rasgos del médico. Al cabo de unos segundos había envejecido varios años.

Tuvo miedo.

Ahora, ya no podía apartar la vista de él. Le miraba fijamente, terriblemente angustiada, diciéndose que tenía que ayudarle, aunque no sabía cómo.

Encorvado, Neumann se apoyaba sobre la mesa. La claridad de la lámpara iluminaba una parte de su rostro y Adele, con el corazón agarrotado, hubiera jurado que el doctor estaba llorando.

Finalmente prometió algo y dejó el combinado sobre la horquilla. Con lentitud dio la vuelta, con la mirada vacía.

Ella se levantó, vaciló antes de murmurar:

—Doctor…

Pareció que él la veía por vez primera. Frunciendo las cejas, la consideró un momento, mientras hacía todo lo posible para ordenar las ideas en su espíritu bruscamente vado.

—Perdóneme, señora… Debo irme hoy mismo, pero antes acabaré el examen…

De pronto se volvió hacia la puerta que había cerrado. En el silencio, un dulce ronroneo llegó hasta él.

Alfred meneó la cabeza.

—Pero… —soltó con voz falsa—. Pero si cerré el aparato…

Se precipitó, abrió la puerta y penetró como un huracán en la sala. Al principio estupefacta, bloqueado su espíritu, Adele le siguió como una autómata.

La exclamación que el doctor lanzó le heló la sangre. Avanzó, sintiendo que sus piernas flaqueaban.

Alfred, inclinado, tiraba dulcemente del cuerpo desnudo de Helmuth. El niño había caído detrás de la pantalla del aparato. Al entrar en la sala Neumann detuvo el motor.

Le bastó un examen somero. Helmuth, de un modo que Alfred no acababa de comprender, había recibido una poderosa descarga eléctrica que le había matado inmediatamente, deteniendo su corazón. Un grito desgarrador, tras él, recordó a Neumann la presencia de Adele Se irguió, volviéndose hacia la mujer, atrapándola en el justo momento en que ella se desvanecía.

La llevó a la sala, tendiéndola sobre el diván. Con la frente surcada por profundas arrugas, Alfred intentó desesperadamente comprender lo que había ocurrido.

Pero todavía se encontraba aturdido por lo que le había dicho Gronewold por teléfono; el golpe había sido tan fuerte, que la muerte del niño no constituía todavía una realidad que pudiera imponérsele, forzándole a actuar.

Su conciencia profesional le obligó a ocuparse de la joven. Llamó a continuación una ambulancia y puso una inyección a Adele, confiándola luego a los enfermeros que cargaron con los cuerpos de la madre y del niño.

Empezaba a darse cuenta de sus responsabilidades. Haciendo de tripas corazón se dijo que lo primero que debía hacer era ponerse en contacto con su hermano en Breslau.

Desgraciadamente no podía ya hacer nada por Helmuth. Sin embargo acompañó a los enfermeros hasta la casa de Frau Friesleben, reclamó y obtuvo la presencia de una enfermera a la que confío la joven.

—En cuanto se despierte —le dijo— haga todo lo que pueda para que no vea enseguida el cuerpo del niño. El pobre ha muerto de un ataque al corazón, en mi casa, cuando procedía a un examen radiológico.

Tenía que mentir y lo hizo, añadiendo:

—Volveré mañana por la mañana para ocuparme del lado oficial del asunto y ponerse a la disposición de esos señores.

Pasó mi momento por su casa, tomó precipitadamente algo de ropa que metió en una maleta y tras lanzar una triste mirada a su alrededor, cerró la puerta y se fue, lo sabía, para siempre.

Una hora más tarde, sentado en un compartimento de segunda clase, miraba por la ventana el paisaje que desfilaba ante él. Y se preguntó con mucho miedo lo que podía esperarle en Breslau.

Capítulo III

—TOME un poco más de salmón ahumado, mi querido Gustav…

—¡De buena gana! Es excelente, Ulrich.

El SS Hauptsturmführer Degreisser afirmó con la cabeza, con aire entendido. Hizo un gesto y el soldado que se encontraba junto a la puerta se precipitó para llenar los vasos de vino del Mosela con que los dos hombres acompañaban la copiosa cena.

—¿Le gusta Breslau? —preguntó el SS.

Friesleben acabó de tragar el pedazo que tenía en la boca, bebió un trago de vino y luego respondió:

—¡Ciudad muy hermosa, amigo mío! La atravesé hace tiempo, pero ahora que la conozco mejor, gracias a usted, la encuentro soberbia.

—Y muy tranquila —añadió el otro—. Breslau es la única ciudad alemana que no ha recibido la visita de los «Amigos[3]».

—¡Que me condene Dios —exclamó Gustav— si mi mayor sorpresa no ha sido, lo confieso, el descubrimiento de su organización! ¡Palabra! ¡Ni siquiera sospechaba su existencia!

—Sin embargo funciona desde noviembre de 1941 —dijo el SS—. La idea se me ocurrió, es cierto, cuando me encontraba en el frente, con la Das Reich. Aprovechando un corto permiso que pasé en mi casa de Berlín, hablé al Reichführer que se percató enseguida de su importancia.

Puso la copa sobre la mesa.

—El hecho de que Breslau haya sido escogida para ese proyecto tiene su lógica. La situación geográfica de la ciudad y la existencia de esos viejos cuarteles que iban a ser definitivamente anulados influyeron mucho en nuestra elección.

—Pero esos cuarteles —observó Gustav— ustedes los han reparado. ¡Me han parecido formidables!

—Son los primeros soldados los que los rehicieron. Yo deseaba algo limpio. Puede creerme, siempre he sentido horror hacia los cuarteles clásicos, sucios, abandonados, ¡verdaderas zahúrdas!

Empujando el plato, empezó a pelar una naranja.

—Cuando monté esta organización —explicó—. Tenía una sola idea en la cabeza: quería impedir sobre todo la desmoralización de los que se encuentran de pronto aislados, lejos de sus jefes y de sus compañeros, con, ante dios, una larga espera hasta el momento en que sean afectados a una nueva unidad.

»Desparramados a través de todo el Reich, en cuarteles o en centros de reclutamiento, había, lo sabía, cientos de soldados en situaciones tan precarias como anormales.

Esbozó una sonrisa.

—No tiene usted que examinar los informes de los Feldgendarmes para notar que el noventa por ciento de los detenidos por escándalo, embriaguez o pelea en los burdeles pertenecen a esa categoría de la que le hablo.

—Ya veo.

—Desde que funciona mi organización, esos hombres ya no tienen que preocuparse. Como ha podido observar llevan una existencia normal, viviendo como soldados, realizando ejercicios; en una palabra: están listos para recobrar su lugar de combatientes.

—¡Es verdaderamente magnífico lo que ha hecho usted, capitán! Pero debió costarle lo suyo… ¡Recoger por todo el país esos pobres soldados abandonados a su suerte por culpa de una burocracia tan inoperante como inerte!

—¡Eso es! —concedió Ulrich—. Pero nosotros, los nacionalsocialistas, hemos cogido al toro por los cuernos. ¡Se imponía una inyección de entusiasmo! Usted ya sabe, tan bien como yo, que esos señores de la Wehrmacht siguen pensando y actuando como en los tiempos de Federico el Grande.

—Tiene usted razón…

—¿Un poco de café?

—Con mucho gusto. Pero no olvidemos que debemos levantarnos muy temprano mañana. Con su ayuda, voy a seleccionar la centena de hombres que requiere mi batallón. Y si todo sale bien quisiera partir pasado mañana…

—Partirá usted pasado mañana, mi querido Gustav. ¡Sirva el café, Adler!

Ante las tazas humeantes encendieron un cigarrillo. El P. C. del SS Hauptsturmführer Degreisser estaba instalado en un lindo pabellón, separado de los cuarteles por un jardín con cuadros de flores bien cuidados.

En aquella tarde grisácea, se podía ver, a través de la ventana grande, los edificios militares, así como las torres de vigilancia.

—¡También yo quiero felicitarle, Friesleben! —Lanzó el SS colocando la taza sobre el platillo—. Ha realizado usted un buen trabajo con su batallón.

—Sólo es el principio, capitán. Mi idea es la de convertir al batallón en una unidad móvil, capaz de golpear en todas partes, dotada de una extraordinaria potencia de fuego. ¡Con la ayuda de Dios quiero convertirla en el terror de los rojos!

Ulrich le miró con insistencia a través del humo de su cigarrillo.

—Debería usted ser de los nuestros, Gustav. ¡Tiene usted madera de SS! ¡Eso se ve a la legua!

Los labios de Friesleben dibujaron una sonrisa melosa.

—¡Me encantaría, mi querido Degreisser! Esa idea, debo confesarlo, la he acariciado ya otras veces. En el seno de la Wehrmacht lo sabe usted ya, no cuento con muchos amigos. Desde el inicio de las hostilidades he recibido innumerables críticas…

Ulrich asintió con aire convencido.

—Quede tranquilo, Gustav. Su caso me interesa y no dudo de que el Reichführer estará encantado de conocer sus deseos…

Justo entonces un Unterscharführer penetró en la pieza. Se puso firmes ante la mesa, levantó el brazo y ladró:

—Heil Hitler! ¡Traigo una comunicación urgente para el comandante Friesleben!

—Deme —dijo Gustav.

—Procede de la división —explicó el SS-Unterscharführer—. Allí fue dirigida. Nuestros servicios de transmisión acaban de recibirla…

Friesleben no escuchaba.

Desgarró el sobre y se hizo con el contenido, una hoja de papel amarillento que desplegó con mano algo temblorosa.

Viéndole palidecer, Ulrich se inclinó sobre la mesa.

—¿Malas noticias?

Con la mirada alucinada, Gustav le tendió el pedazo de papel. El otro lo tomó y leyó:

«Helmuth fallecido. Stop. Ven enseguida. Adele».

Y al margen, una nota de la división:

«Concedido permiso diez días. Stop. Sinceras condolencias, Coronel Von Ruster».

—El doctor vendrá este mediodía, teniente. ¿Necesita usted algo?

Tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír, ya que las vendas le apretaban por todas partes.

Al pronunciar aquellas palabras, la voz de la enfermera se desplazó y Oskar dedujo que se había acercado a la cama.

—¿Sabía usted que el doctor conocía a mi hermano?

—Sí —respondió ella—. Era yo quien escribía a máquina las cartas que el doctor Gronewold dirigía al doctor Neumann…

—¡El doctor Neumann! —exclamó el herido—. No me acostumbraré nunca a escuchar esas dos palabras juntas. ¡Sin embargo las he dicho miles de veces, puede creerme!

—Su hermano no tardará en llegar a Breslau.

Vio que las manos del herido se cerraban y adivinó, bajo las vendas que envolvían la cabeza, que su rostro se ensombrecía.

—¡Pobre Alfred! —suspiró Oskar—. No sé si hemos hecho bien, señorita…

—¿Y por qué no? Sabe que está usted aquí y es normal que el doctor le haya llamado.

—¿Para qué vea en lo que me he convertido? —preguntó con voz amarga.

Ursula puso la mano sobre el hombro del herido.

—No tiene usted que hablar así, teniente —le amonestó con su voz harmoniosa—. No es culpa suya si ha sido herido. Además, su hermano querrá estar a su lado en el momento de la intervención quirúrgica que el doctor Gronewold va a realizar.

—¡Fracasará!

—¿Por qué dice eso?

Él meneó la cabeza.

—No puede usted engañarme, Ursula, ni el doctor tampoco. Son muy buenos conmigo, ¡pero hubiera preferido que me dijeran la verdad desde un principio!

—¿Qué verdad? —Se acaloró Ursula—. En cirugía, sépalo, teniente, la verdad no existe tal como usted la concibe. Lo que parece cierto hoy puede cambiar mañana y viceversa…

—¡Cuánta labia tiene usted, pequeña! ¡Sería un buen abogado! Pero eso no me engaña, señorita, y usted lo sabe. Amo la verdad, y sé que existe, al menos la mía, la que me dice a las claras… ¡qué quedaré ciego para siempre!

—¡Vaya una tontería supina! ¡No quiero seguir escuchándole, teniente! Por suerte no es usted el único enfermo que asegura saber más que los médicos… Le dejo, pero volveré dentro de media hora…

El hombre escuchó el ruido de sus pasos y luego la puerta que se cerraba, seguida del silencio que le envolvió como una manta.

Al apearse del vagón Alfred caminó por el andén atiborrado. Se abrió paso por en medio de aquella muchedumbre humana, pintoresca en extremo, pero en la que predominaban los uniformes.

Los muros de la estación de Breslau, como los de todas las estaciones de Alemania, estaban cubiertos con carteles multicolores que programaban slogans salidos directamente del ministerio del doctor Goebbels.

Con la maletita en la mano, Neumann se preguntó no sin angustia si ya le buscaba el Kripo. Lo contrario le hubiera sorprendido. La muerte del pequeño Helmuth tenía que haber causado el efecto de una bomba.

Durante el interminable viaje, el tren se detuvo una docena de veces, a menudo en pleno campo, y había dispuesto de tiempo para recapacitar la monstruosa desgracia que se había abatido sobre él.

Al principio, durante la primera parte del viaje, tuvo la certeza absoluta de haber detenido el motor del aparato de rayos X. Mentalmente había vuelto a hacer cada gesto, deteniéndose como si fuera capaz de concretar cada imagen, cada movimiento.

Veamos: había escuchado a Frau Friesleben que le llamaba y se había acercado a la puerta. Cuando comprendió que le reclamaban al teléfono retrocedió para bajar la manilla, desenchufando así el aparato. Luego había rogado al niño que le esperara, asegurándole que no tardaría…

Luego habló por teléfono, enterándose por boca de Rudolf de la horrible noticia concerniente a su hermano. Después regresó a la sala… No, antes habló con la mujer… y fue entonces cuando escuchó el motor que funcionaba dulcemente…

La duda se instaló en él como un veneno, como un ácido capaz de disolver su lógica inútil, la totalidad de sus razonamientos a los que había dado vueltas y más vueltas durante el viaje.

Por último, convencido, se sintió prácticamente incapaz del menor discernimiento. No podía entenderlo. Al mismo tiempo, un maligno sentimiento de culpabilidad aumentaba en su interior, tan fuerte que terminó por barrer las defensas, dejando sólo la duda con, en el fondo, la casi certidumbre de no haber desenchufado el aparato.

Preveía claramente las funestas consecuencias que derivarían de aquel feo asunto.

Denunciado por la familia del niño, la policía se encargaría del asunto. Acaso un mandato de arresto había sido ya lanzado y los agentes de la Kripo le buscaban.

Nadie sabía a dónde se dirigía, pero su salida de Colonia no podía interpretarse sino como la huida criminal de un culpable incapaz de encararse a sus responsabilidades.

Mientras avanzaba por el andén atestado de gente, vio dos Feldgendarmes que examinaban los papeles de un hombre. Presa del pánico cambió de dirección, atravesando el gentío en diagonal, penetrando en la cantina de la estación.

Le fallaban las piernas. Su corazón se agitaba a martillazos en su pecho; sintió el sudor que resbalaba a lo largo de su nuca tiesa por la contracción dolorosa de los músculos del cuello.

Izándose sobre las puntas de los pies descubrió una puerta que, le pareció, daba a la calle. Atravesó la cantina y la empujó, encontrándose en una gran avenida.

Un suspiro de alivio escapó de su pecho.

Durante un instante pensó en tomar un taxi, pero luego desechó la idea, diciéndole que la policía podría seguir con facilidad su pista después de interrogar al chófer.

Esperó, junto al semáforo rojo. Luego atravesó la ancha calzada, y anduvo, sin rumbo, durante una docena de minutos. Después, ya algo más tranquilo, se atrevió a dirigirse a un anciano para preguntarle dónde se encontraba el gran hospital militar de Breslau.

—No tiene más que seguir esta avenida —le dijo el hombre—. Cuando vea una plaza, atraviésela y tome la segunda calle a la izquierda. Allí está el hospital.

Si Adele esperaba una terrible explosión de dolor por parte de Gustav se equivocaba de medio a medio. Cuando abrió la puerta y le vio, le encontró tan cambiado que tuvo que hacer un esfuerzo para lanzarse a sus brazos y buscar un poco de ternura y de comprensión tras aquellos tres días de interminable dolor y espera.

Él la rechazó enseguida, penetró en el apartamento y cerró la puerta.

—Mi hermana acaba de irse —dijo ella con voz entrecortada—. Permaneció conmigo y me ayudó mucho…

—¿Y el cuerpo?

—Ven —ella le tomó por la mano—. Sigue en la cama. No he querido que lo pongan en el ataúd antes de que tú lo vieras…

En la cama el niño, parecía mucho más grande. Le habían cerrado los ojos y parecían profundamente dormido.

Inclinándose sobre el cuerpo de su hijo, Gustav preguntó:

—¿Y los cables? Creí que todavía guardaría las huellas.

—No tocó nada, Gustav —dijo ella, sorprendida de lo que su marido acababa de preguntarle. Todavía no le había dicho cómo había muerto el niño. Pero entonces lo hizo, hablando rápidamente, como si quisiera acabar cuanto antes.

Él se irguió y dio la vuelta. Sus ojos bucearon en los de la mujer.

—¿Y el doctor? Está en la cárcel, ¿no es verdad?

Ella permaneció perpleja.

—¿En prisión? ¡Oh, no, Gustav! Yo estaba con él cuando ocurrió la desgracia. No creo que sea culpa suya…

—¿Cómo se llama ese doctor?

—Alfred Neumann, ya te lo dije…

—¿Su dirección?

—Ochenta y seis, Funkerstrasse, pero…

Él la fusiló con la mirada.

—¡Mira que te lo dije! —Lanzó con reproche—. ¡Te previne! ¡Sabía que mis enemigos, al no poder atacarme directamente, intentaría dañarte, a ti o al pequeño! ¡Han utilizado a ese cerdo para alcanzarme!

Ella se sintió terriblemente desdichada; sin embargo intentaba comprender lo que decía Gustav, saber lo que quería decirle.

—Te aseguro, querido, fue un accidente…

—¡No! —rugió él, dirigiéndose hacia la puerta—. No quieren que yo triunfe… ¡No los conoces, Adele! ¡Pero me vengaré! Ahora tengo amigos poderosos… ¡Claro! Llamaré a Ulrich… ¡Él me ayudará!

Se precipitó hacia el teléfono, compuso el número y esperó.

—¡Muy urgente! —Gruñó en seguida—. ¡Póngame comunicación con el PC del SS-Hauptsturmführer Degreisser, en Breslau! Se trata de un mensaje oficial… De acuerdo, cuelgo…

Dejó el combinado en la horquilla y se volvió hacia Adele que permanecía inmóvil en el dintel de la puerta.

—¿Fuiste a ver a mi hermano Cornelius? —le preguntó.

Ella afirmó con la cabeza.

—Sí, fui la semana pasada. Pero hace cuatro días me dijeron que habían cerrado la clínica. Por lo que dicen, doctores e internos se han ido a Berlín.

Gustav emitió una risita breve.

—¡Era de suponer! ¿Lo comprendes ahora?

—Yo…

—Sí, Adele. Para atacar al pequeño era preciso que Cornelius se encontrara lejos de aquí, ya que mi hermano era la única persona capaz de defenderle. Lo comprendes ahora, ¿no es verdad?

Ella tuvo que apoyarse en el quicio de la puerta. Sus piernas amenazaban desmoronarse. Los latidos alocados de su corazón repercutían en su garganta, y allí llevó la mano, como para defenderse de una argolla que intentaba estrangularla.

¡No! ¡No era posible! Nunca se atrevió a pensar, a concebir una cosa semejante…

Por primera vez desde la muerte de Helmuth experimentó cierta alegría al pensar que había fallecido. ¡Dios mío! Se estremeció al haber pensado aquello. Pero enseguida, ante la mirada hostil de su marido, y la extraña sonrisa que flotaba en sus labios, ya no se sintió segura de nada y se preguntó si Helmuth no habría acabado por convertirse en alguien como su tío… o su padre.

Eso constatación le heló la sangre en las venas.

El timbre del teléfono atrajo la atención de Gustav que se abalanzó sobre él.

—¿Allo? ¿Sí, Ulrich? Quería saber si había hablado con el Reichführer… ¿Lo ha hecho? ¡Formidable! Quisiera dirigirme a Berlín… sí, hoy mismo… mi hermano Cornelius se encuentra allí y puede necesitarme… ¡De acuerdo! Pasará por ese despacho… no, no vale la pena que regrese a Colonia. Iré directamente a Breslau. Sí, ya comprendo: no debo dirigirme a los servicios de la Kripo. Los SS se encargarán del asunto… Gracias… Eso es, amigo mío… ¡Heil Hitler!

Capítulo IV

—TE das cuenta, ¿verdad? ¡Es para volverse loco!

Rudolf se recobró un poco, justo lo necesario para dirigir a su amigo una sonrisa.

—En efecto —concedió Gronewold—, es algo obscuro y francamente se pierde uno. Pero no creo que debas considerarte culpable, a menos que tengas la certeza de no haber desenchufado tu aparato de rayos X.

Alfred afirmó tristemente con la cabeza.

—¡Si lo supiera! —murmuró con voz entrecortada—. Por un lado pondría la mano en el fuego hasta tal punto tengo la convicción de haber bajado la manilla, pero también es cierto que el aparato estaba en marcha cuando volvía a la sala…

—¿Nadie entró en la pieza mientras telefoneabas?

—¡Oh, no! ¡No cabe pensarlo! Estábamos solos en la casa, Fran Friesleben, su hijo y yo. El pequeño, como ya te expliqué, no se movió de detrás de la pantalla; en cuanto a su madre, permaneció todo el rato en mi despacho…

—¿Fue su voz la que escuché al principio, no es verdad?

—Sí. Ella descolgó el aparato; luego llamó a la puerta y me dijo que me llamaban al teléfono urgentemente…

Lanzó un suspiro:

—¡No hay nada que hacer, Rudolf! Sea o no culpable la ley va a acarrearme con responsabilidades concretas. Calificarán el asunto de negligencia caracterizada y, para empezar, tacharán mi nombre de la lista de médicos…

—Sí, eso lo harán. ¡Si no hubieras huido!

—¡Pero si no huí! —protestó Neumann con vehemencia—. Si me fui precipitadamente a Colonia es por el motivo que sabes… ¡quería ver a Oskar y eso es todo!

—Sí, lo sé. Un montón de circunstancias imprevisibles han coincidido. En el fondo es posible que tu marcha te haya favorecido.

—¿Tú crees?

—¿Y por qué no? Si te hubieras quedado en tu casa, la Kripo te hubiera detenido a estas horas y estarías en prisión, esperando que juzguen tu caso…

Se frotó el mentón y preguntó:

—¿Conoces al padre del niño?

—No, pero su mujer me dijo que era comandante activo. Tiene un hermano interno en la clínica del profesor Daussing, un establecimiento psiquiátrico…

—Entonces, el tío del pequeño es un enfermo mental… ¿de qué clase?

—Un esquizofrénico.

—Entiendo. Esperemos que el papá sea normal, ya que es el que puede perjudicarte.

—¡No creo que el comandante Friesleben sea un enfermo, Rudolf!

—Mejor entonces. Por el momento, ya que nadie sabe que estás aquí, vamos a buscar el medio de ocultarte. Veamos, creo que deberías empezar por cambiarte el nombre: en mi opinión es lo primero que debes hacer.

—¿Cambiar de nombre? —se sorprendió el joven doctor.

—Sí. Conozco mucha gente en Breslau y no será imposible procurarte papeles con un nuevo patronímico y, naturalmente, otra profesión…

Se golpeó la frente de repente.

—¡Ya está! —dijo con entusiasmo—. Pasarás por enfermero, aquí, a mi servicio. Dormirás con los otros enfermeros en la buhardilla. Si mantienes la boca cerrada y no metes la pata, podrás quedarte aquí el tiempo necesario, hasta que sepamos a qué atenernos en tu asunto. ¿Hace?

Alfred dirigió a Gronewold una mirada de agradecimiento.

—No sé cómo agradecerte…

—¡Es muy fácil! Actuando normalmente, olvida lo que eres, y todo irá sobre ruedas.

—¿Y Oskar?

—¡Tienes razón, amigo! Habrá que advertir a tu hermano… y ahora que le mencionamos, ¿has venido a verle, no?

—¡Ya sabes que sí!

—Entonces vamos a ir a su habitación. El pobre te espera con impaciencia… y temor…

Había explicado a Neumann el estado real del herido. Sin rodeos, en un lenguaje crudo y médico, le había dicho que iba a hacer lo imposible para devolver la vista al herido, pero que no tenían que hacerse demasiadas ilusiones.

—Mi primer examen —explicó a Alfred— no me satisfizo mucho. Los ojos han sido profundamente alcanzados, pero nunca se sabe hasta dónde puede ir la recuperación de los tejidos. Su rostro, aunque pone problemas diversos, puede recuperarse. Le haré injertos en las mejillas y en la frente y podrá mirarse a un espejo sin aterrorizarse…

Su voz bajó un tanto.

—Lo que me preocupa son sus ojos. De cualquier modo, todavía es demasiado pronto para poder enunciar algo definitivo. Empezaremos por el rostro, mientras estudiamos los ojos. ¿Comprendes?

—Deja que sea yo quien explique tu asunto a Oskar. No quiero que aumenten sus problemas…

Se levantó, imitado por el joven doctor.

—En realidad —dijo Rudolf bruscamente inspirado— lo mejor será ocultarle el asunto. Le diremos que has venido sin un pase y que tienes que ocultarte aquí hasta que tus papeles estén en regla. Vamos, ven… ¡y no pongas esa cara! ¡Todo se arreglará, ya verás!

Con los labios regulados, el general Wenninger terminó la lectura del papel que su visitante le había dado. Al dejar el pliego sobre la mesa sus ojos brillaban con furia.

—¡Esto es una traición! —Gruñó—. ¡Debió haberme prevenido, coronel!

Apesadumbrado, Von Ruster estuvo a punto de replicar.

—¿Prevenirle, mi general? ¿De qué?

—¡De la calidad moral de ese individuo! ¡Deberla conocerle mejor que yo!

La voz de Norkus salió sin fuerza:

—Sí, es cierto, creí conocerle… ¡hubiera puesto mi mano en el fuego por él, mi general! Desde que se encuentra a mis órdenes, y eso lo sabe usted tan bien como yo, sólo he tenido motivo de felicitarme. ¡Su batallón ha sido la unidad más segura; se podía confiar en él sin la menor duda!

Y con amargura, añadió:

—¿Cree usted que yo hubiera hecho lo que he hecho si hubiera sospechado que…?

El general asintió.

—Excúseme, amigo mío; me he acalorado… ¡pero es que hay motivo! ¡Lo que nos ha hecho ese individuo no tiene nombre! ¡Increíble! Le procuramos todos los medios para convertir su unidad en algo muy especial… ¡y se pasa con sus hombres y todo a los SS!

—¿No podría usted protestar al O. K. W.?

—¿Con qué motivo?, lea este papel, Von Ruster. Viene precisamente del Oberkommando der Wehrmacht. ¡Pero lleva, además, la firma del Reichführer!

Puso su mano sobre el papel y empezó a recitar con voz neutra, impersonal:

«Les comunicamos que el batallón “Friesleben” dependerá en adelante de las SS. Su jefe, Gustav Friesleben ha sido promocionado al grado de SS-Sturmbannführer. Sin embargo, el mencionado batallón continuará perteneciendo a su cuerpo de ejército, al seno de la división mandada por el coronel Norkus von Ruster…».

—Pero entonces —dijo el coronel— nada ha cambiado…

—¡No sea cegato, Von Ruster! —explotó el general—. Aparentemente eso no cambia nada. Pero aunque crea usted que Friesleben está a sus órdenes, podrá, en cuanto le venga en gana, dirigirse a los SS y ¡solicitar el asentimiento del Reichführer!

Su puño se abatió sobre la mesa.

—Desde hace meses los SS se infiltran cada vez más en nuestras unidades del ejército. ¡No seamos necios, amigo mío! ¡Está claro como el agua!

»Al no poder colocar un observador de las SS en cada unidad de la Wehrmacht, imitando lo de Stalin con sus comisarios políticos, Himmler se limita a mezclar unidades de SS a las nuestras. Mientras las cosas vayan bien no ocurrirá nada. Pero a la menor sospecha por parte de un jefe de las SS, se pondrán en contacto con el Reichführer, que a su vez se comunicará con Hitler… ¡y adiós la confianza en la Wehrmacht! ¿Lo comprende usted ahora?

—¡Pero eso sería una infamia!

Wenninger lanzó al aire una risita.

—¡Usted lo ha dicho!

Luego, muy serio:

—¡Abra bien los ojos, coronel! Su formidable batallón de SS llega mañana. Es seguro que va a llevar a cabo la acción que ya hemos estudiado: el ataque al bosquecillo de Novossiryk…

Se mordisqueó los labios.

—Confiemos en que los rusos reaccionarán como es debido. Con su ayuda y un poco de suerte… puede que podamos pedir al Führer la cruz de Caballero para nuestro querido Friesleben… ¡a título póstumo!

La larga columna de vehículos se acercaba a Ionnoskiev, la pequeña ciudad donde estaba instalado el P. C. de la división.

A la cabeza de su batallón, en su Volkswagen especialmente blindado, con una ametralladora antiaérea, Gustav se sentía más fuerte que nunca.

Sentado a su izquierda, el teniente Karl Dreit, convertido en el SS-Obersturmführer Dreit, se volvía de cuando en cuando para lanzar una mirada llena de orgullo a los vehículos orugas, capaces cada uno de transportar a veinte hombres, y a los cañones, magníficas piezas del 105, flamante, como todo el material que había recibido el batallón Friesleben.

Oficiales y soldados llevaban ahora el uniforme feldgrau, pero con distintivos negros que les acreditaban como miembros de las Waffen-SS.

—¡Así da gusto! —murmuró Dreit.

Gustav afirmó con la cabeza.

—¡Sí que lo da! —repitió con entusiasmo—. ¡Ya verá usted la cara que pone nuestro querido coronel!

—Seguro que se mostrará orgulloso de nuestro batallón.

—¡Ciertamente! ¡Pero que no se haga muchas ilusiones! Una unidad como la nuestra no es para emplearla en misiones estúpidas. ¡He prometido rigurosamente al Reichführer de cuidar de que nuestra magnifica unidad cumpla objetivos positivos!

—¿Habló usted con el Reichführer? —preguntó Karl con los ojos muy abiertos.

—Sí.

—¿Personalmente?

—Personalmente. ¡Le vi cómo le veo ahora a usted! No puede suponer el efecto que me causó. ¡Se desprende de él una formidable seducción! ¡Con él sólo un imbécil tendría dudas!

Dreit encendió un cigarrillo; en realidad, deseaba hacer unas cuantas preguntas que le quemaban la lengua. En Breslau, tras su marcha precipitada hacia Colonia, Gustav le había hablado de su hijo. Mientras recorría el andén de la estación, Friesleben se dejó llevar por las confidencias.

La noticia de la muerte de su hijo le había producido tal efecto que había cambiado su personalidad. El Gustav que había visto en Breslau, regresando esta vez de Berlín, no tenía nada que ver con el hombre apesadumbrado que había dejado en aquel tren diez días antes.

El Gustav que descendió del expreso Berlín-Breslau era todo alegría. Parecía diez años más joven, acaso porque el uniforme de las Waffen-SS le sentaba a las mil maravillas.

En cuanto saludó al teniente, Friesleben empezó a hablar y ya no se detuvo. Con una vehemencia que sólo igualaba el entusiasmo, llevó al joven teniente al despacho del Hausptsturmführer Degreisser.

A partir de entonces, Karl Dreit se vio arrastrado por un irresistible torbellino: visitas a la intendencia, a los almacenes de material. Gustav se daba un trajín de mil diablos.

Unas llamadas telefónicas y consiguió que los hombres de su batallón fueran concentrados en una ciudad polaca. Tomó a su cargo los soldados que el faltaban para completar los efectivos. Naturalmente Ulrich le procuró los mejores reclutas de su organización.

—A medida que tenga usted necesidad, telefonéeme y le enviaré tantos soldados como le hagan falta.

—¡Gracias, mi querido Ulrich!

Durante dos semanas, después de haber abandonado Breslau, Friesleben y el teniente trabajaron en la organización de su nueva unidad. Unos camiones trasladaron todo el material, los unifórmese, las armas y las raciones «K».

Poco a poco, Gustav pulió a aquellos soldados. Comprobó con alegría que se convertían enseguida en Waffen-SS cien por cien. Bien alimentados, perfectamente abrigados y armados como nunca lo habían estado, se sentían orgullosos de su nueva situación.

Su primer desfile fue simplemente deslumbrante. Inclinándose hacia el teniente, el nuevo Sturmbannführer murmuró:

—¡Ahora estoy tranquilo! ¡Mis enemigos deben estar temblando en este momento! ¡Que vayan con pies de plomo, ya que si intentan algo, los aplastaré como si fueran pulgas!

Karl había creído comprender que el comandante hablaba de los rusos. Se limitó a asentir con la cabeza y se absorbió en la contemplación de las hileras apretadas de los hombres cuyas botas martilleaban el asfalto.

Ahora, Karl quería solicitar algo. Había estado a punto.

—Perdone, herr Friesleben, pero, a pesar mío, todavía no le he preguntado cómo han ido las cosas en Colonia…

Friesleben volvió un rostro severo hada el joven.

—¿Se refiere usted al entierro de mi hijo?

—Sí.

—No pude asistir a los funerales. Tuve que dirigirme: a toda prisa a Berlín, pero mi mujer se encargó de ello…

Con los ojos entornados miró a lo lejos; luego, bruscamente, volviéndose hacia el oficial:

—¿Sabe usted que han asesinado a mi hijo?

Dreit dio un respingo; lanzó una mirada interrogativa al rostro inexpresivo del comandante.

—¿Asesinado? —preguntó sinceramente sorprendido.

—Sí. Mi mujer llevó a nuestro hijo a consultar a un doctor. Mi hijo murió cuando se encontraba detrás del aparato de rayos X. ¡Ese maldito médico le mató!

—Pero… eso tuvo que ser un desgraciado accidente…

—¿Qué está diciendo? Al enterarme de lo ocurrido fui a ver al doctor. No estaba en su casa. ¡Desapareció! —Le habrá usted denunciado a la Kripo, ¿no es así?

—Es lo que pensé hacer en aquel momento… pero antes de actuar telefoneé a Breslau. ¡Y acerté! El Hauptsturmführer Degreisser me aconsejó como a un amigo. Una vez en Berlín, me di cuenta de que Ulrich no me había mentido. Comparados a los servicios de los SS, los de la Kripo no valen nada.

Sonrió con malicia.

—No se preocupe, Dreit. La Gestapo no tardará en echar mano al asesino de mi hijo. ¡El doctor Alfred Neumann! ¡Nunca olvidaré ese nombre maldito! Aunque se oculte bajo tierra, lo encontraremos.

Karl se sentía sinceramente apenado.

—No sabía nada, herr Friesleben, ¡ha debido ser horrible para Frau Friesleben!

—Sí, Adele ha sufrido mucho. Y eso que la había prevenido. Sabía que mis enemigos iban a intentar algo.

Dreit no pudo por menos de estremecerse.

—¿Sus enemigos, Sturmbannführer?

Gustav asintió.

—Es cierto que usted ignora todo el asunto; pronto le explicaré de que se trata. Son despiadados, siempre lo fueron… Sabiendo que no podían atacarme directamente ya que siempre permanezco alerta, han intentado alcanzarme en la persona de mi hijo y en la de mi hermano.

—¿Su hermano?

Karl comprendía cada vez menos. Desde que había vuelto, encontró al comandante cambiado, extraño, pero eso no le sorprendió mucho, sobre todo ahora que sabía la pérdida cruel que Friesleben había sufrido.

—Mi hermano Cornelius ha desaparecido —explicó Gustav—. Mencioné ese tema delante del Reichführer y prometió ocuparse de ello.

—La desgracia se ha abatido sobre usted…

—¡No lo crea! —fue la sorprendente respuesta de Friesleben—. Ahora, al cometer ese crimen, se han descubierto. Yo ya sabía que iban a emplear la electricidad; es su arma preferida. ¡Pero también yo voy a usarla! ¡Ya lo verá usted, teniente! Le mostrare el mejor modo de servirse de ella…

Karl no dijo nada.

Sin saber exactamente por qué sintió un extraño malestar. Sin embargo pensó que el dolor de un padre explicaba aquel desvarío que demostraba su jefe.

Lo compadecía de todo corazón y esperaba que la cosa terminaría por arreglarse en el espíritu confundido del comandante. Tenía confianza en aquel hombre que sabía valiente e inteligente.

La larga hilera de vehículos entró en el pueblo.

Capítulo V

OSKAR apretó con fuerza la mano de su hermano.

—¡Nunca cambiarás, pequeño! —le dijo con alegría—. ¡Dios mío! ¿En qué mundo crees vivir? ¡Estamos en guerra, Alfred y hay que tomar las cosas en serio!

—Lo sé, Oskar. Pero Rudolf ya te lo ha explicado. Me fui sin pensar en nada. Me urgía estar a tu lado…

—¡Pero ese condenado pase te lo hubieran dado al cabo de unas horas!

Recordando la suerte que había tenido durante el viaje —el convoy estaba tan abarrotado que la policía no se atrevió a infiltrarse por los pasillos—, Oskar reprimió un escalofrío retrospectivo.

—No debes inquietarte, Oskar. En cuanto vuelva a Colonia todo se arreglará.

—¡Naturalmente! —exclamó el herido—. ¡Después de todo no has cometido un crimen!

Oskar apretó los dientes, haciendo un esfuerzo para reprimir el temblor que amenazaba adueñarse de su cuerpo. Quería que su hermano no se apercibiera de nada.

Por fortuna el herido no sospechó nada.

—Tu amigo es formidable, Oskar. No me acordaba de él. Sin embargo, cuando me explicó que trabajaba a Hamburgo, me acordé enseguida. Vaya unos tiempos, ¿he, pequeño?

—Sí —concedió el joven doctor— pero todo eso pertenece al pasado. Lo que interesa ahora es arreglarte bien.

La mano de Oskar apretó con más fuerza la de su hermano.

—No quedaré ciego, ¿verdad, hermanito?

—¡No digas tonterías! Gronewold es un as. ¡Y es incapaz de mentir si es lo que piensas! Empezará por arreglarte el rostro, y luego se ocupará de tus ojos.

—¡Dios mío! —suspiró tristemente el herido—. Hay cosas realmente extrañas, Albert. Segundos antes de echar a andar hacia aquella maldita dacha tuve el presentimiento de que la desgracia me acechaba. Estuve a punto de ordenar a Hans que retrocediéramos. Pero seguimos adelante como dos imbéciles.

—No pienses en eso, Oskar.

—Es inútil, ya lo sé, ¡pero no puedo evitarlo! ¡Si hubieras conocido al sargento Vermer! Un tipo chic, puedes creerme. ¡Y listo por si fuera poco! No sé cómo no se olió el peligro. Sin embargo nuestros muchachos nos previnieron: habían escuchado ruidos en la dacha. ¡Pobre Hans! —¡Por favor, Oskar! ¡Deja de torturarte!

—De acuerdo pequeño. Así que te quedas aquí, conmigo. En cuanto me encuentre mejor iremos juntos a hablar con la autoridad. Pero por el momento tu amigo Rudolf tiene razón: te procuraremos papeles falsos y nadie se meterá contigo…

La enfermera entró en la habitación; dirigió sonrisa a Alfred y luego, dirigiéndose al herido.

—¡Basta de cháchara por hoy, teniente Neumann! ¡Se cansa usted demasiado!

—¡No se tan mala!

—No lo soy. Debo rehacer su vendaje. Por lo visto el profesor va a ocuparse de usted mañana…

—¡Formidable! —exclamó Oskar—. No veo el momento de que me quitan toda esta basura…

Volvió la cabeza hacia el lugar donde se encontraba Alfred.

—Es guapa, ¿verdad, hermanito?

Alfred miró a Ursula. Se sintió enrojecer.

—Debe serlo —continuó el herido—. Me lo dice su voz… ¡Di algo, tonto!

—¡Deje tranquilo a su hermano, teniente! —intervino la joven—. Salga, doctor Neumann. ¡Su hermano es imposible! ¡Ya puede verlo!

—Hasta pronto, Oskar…

—¡Cobardica! —Lanzó alegremente el oficial—. ¡Yo ya te conozco, anda! ¡Siempre tímido con las mujeres! ¡Espera a que recobre la vista! Verás a tu hermano haciendo la corte a la señorita Schuler.

Ursula dirigió una sonrisa al joven que se dirigía ya hacia la puerta. Éste sintió un sobresalto; luego, confundido, abandonó la habitación, presa de una sensación turbadora.

En la inmensa sala, los hombres rodeaban la mesa grande sobre la que se extendían los mapas del estado mayor.

Justo a su jefe, el teniente Dreit se preguntaba cómo era que el Sturmbannführer no se había apercibido de las expresiones taciturnas y de las miradas furiosas que el coronel y sus oficiales le habían dirigido en cuanto franqueó la puerta.

El ambiente era extraordinariamente tirante.

Sólo Friesleben parecía lleno de entusiasmo, distribuyendo sonrisas, con la respuesta rápida y el chiste fácil.

Era cierto que imponía con su uniforme de las Waffen-SS. Se diría que el mayor graduado de los allí presentes era él. Erguido sobre sus altas botas, con el pecho henchido, dominaba, hasta inclinado, al resto de los asistentes.

Por el momento era el capitán cartógrafo quien, paseando una vara larga y fina sobre el mapa, hablaba con voz neutra, monótona:

—Cómo pueden ver ustedes, el dispositivo de la división es el siguiente: en el norte, el primer batallón del comandante Kulicke que ha extendido sus líneas de modo a cubrir el sector que ocupa el batallón «Friesleben»…

—¡Y que volvemos a ocupar, capitán! —Adelantó Gustav con una sonrisa melosa.

—Sí cierto —rectificó el cartógrafo—. Por lo tanto, después del primer batallón, cuyo P. C. se encuentra en Breskai, tenemos el batallón «Friesleben», con su P. C. en Dubinsky. En el sur, el segundo batallón se extiende ante el pueblo de Alieska donde su jefe el comandante Wedderkop ha instalado su puesto de mando. Finalmente, el mayor Liebich del tercer batallón ocupa el sector de Valeskaia.

Gustav extendió la mano en dirección al sector que el capitán acababa de señalar.

—Por lo que veo —dijo— los blindados se encuentran al sur de Valeskaia. En cuanto a la artillería, hay dos baterías tras el primer batallón y cuatro detrás del tercero.

—En efecto —asintió el oficial.

Friesleben levantó los ojos y miró al jefe de la división.

—Para que mi batallón pueda alcanzar el bosque de Novossiryk, sería preciso, mi coronel, que el batallón, así como los blindados, simulen un ataque al sur del dispositivo.

Von Ruster hizo una mueca.

—Creí que bastaría con un bombardeo de la artillería, herr Friesleben.

El Sturmbannführer sacudió enérgicamente la cabeza.

—¡En absoluto! Aunque toda la artillería de la división abriera fuego sin parar, eso no molestaría a los rusos. Fíjese bien en el mapa, mi coronel. Lejos, detrás del bosque de Novossiryk, el enemigo ha concentrado al menos dieciocho baterías de artillería. En cuanto ustedes disparen, el fuego de contrabatería enmudecerá nuestras piezas al cabo de unos minutos.

»Despertada su desconfianza, sospecharán que tramamos algo, y podrían coparnos, detrás de nuestras líneas.

»No, mi coronel. Hay que desencadenar un verdadero ataque en el sector del tercer batallón, lanzando blindados a la lucha. Sólo de ese modo Iván morderá el anzuelo. Sabemos muy bien que oculta, junto a sus blindados, en los alrededores del pueblecito llamado Illuskaiev, una brigada siberiana, la doscientos treinta y nueve, que se apresurará a lanzar al frente para repeler su ataque.

Norkus le examinó sin interés.

—¡Sus cálculos logísticos son ridículos, comandante Friesleben! —Se acaloró—. ¡Lanza usted un batallón a la batalla, con el apoyo de una docena de carros, y espera usted que los rusos movilicen sus reservas!

—¿Y por qué no lo harían, coronel?

—¡Porque el general Lazarenko no es un novato! Antes de echar mano a preciosas reservas, querrá saber lo que nos traemos entre manos. ¡Y le aseguro que no tardará en adivinarlo! ¡Un batallón y algunos tanques no asustarán a los rusos!

Los ojos de Gustav lanzaron relámpagos.

—¡Entiendo! —Lanzó con voz amarga—. ¡Usted sólo trata de entorpecer la acción!

—¡No digas tonterías, Friesleben! —Ladró el coronel—. Me limito sencillamente a exponerle mi punto de vista.

—Entonces, si de veras pretende ayudarme, movilice sus reservas. Si emplea el cuarto batallón, el empuje será mucho más fuerte y los rusos se verán obligados a llamar a los siberianos para ayudarles.

—¡Está usted loco! Si empleo mis reservas para una punta de lanza y el enemigo contraataca, ¿qué haré entonces?

Friesleben no le escuchó más. Palideció. Sus ojos helados no dejaron a apuntar al rostro del coronel, coloreado por la rabia.

Gustav se alejó de la mesa.

—De acuerdo —murmuró con voz ronca—. ¡Volveremos a hablar del asunto, señores! —Se fue, seguido por Dreit que no comprendía por qué su jefe se retiraba de aquel modo.

Maravillado, Alfred siguió con atención reconcentrada el trabajo que había realizado Rudolf Gronewold sobre el rostro de su hermano.

Nunca había visto manos tan diestras, dedos tan ágiles. Aquellas manos, desplazándose como oscuras mariposas, habían rehecho, ante los ojos asombrados del joven, la masa confusa de carnes que el fuego había destruido.

Sirviéndose de ligeros injertos tomados de los muslos del herido, el cirujano, tras limpiar profundamente el rostro de Oskar, se había transformado en un escultor, y cuando se alejó de la mesa de operaciones, Alfred, estupefacto, descubrió los nuevos rasgos de su hermano.

Quitándose los guantes, Gronewold se volvió hacia Ursula que había asistido a la intervención.

—Véndele el rostro, pero hágalo con extremo cuidado señorita Schuler; no ahorre cuanto pomada necesite. No quiero que los injertos, todavía frágiles, se despeguen…

—Comprendido, profesor.

Alfred siguió al doctor que había pasado a la habitación de al lado para lavarse las manos.

—¡Has hecho un trabajo formidable! —exclamó, encendiendo un cigarrillo.

Rudolf le envió una mirada de complicidad.

—¡Debiste elegir la cirugía, tontaina! ¿Recuerdas la cantidad de veces que te lo aconsejé?

—Sí, lo sé. Pero creo que mi enfermedad me hizo sufrir mucho y eso fue lo que me decidió a realizar algo para evitar el mismo sufrimiento en los otros…

—¡Bromeaba! —Lanzó Gronewold, alcanzando una toalla y secándose las manos—. Tu especialidad es realmente muy interesante…

—¿Has examinado los ojos de Oskar?

—Someramente. ¡Pero no los he tocado, ni con las pinzas! Ya has visto, como yo, esas costras negras que cubren las órbitas. ¡Ahí nos jugamos el todo por el todo!

—¿Qué quieres decir?

—Cuando una llama alcanza el rostro de un hombre, pueden ocurrir dos cosas: o el fuego sorprende a la víctima sin darle tiempo a emplear sus reflejos, y en ese caso el fuego destruye todo, o el hombre tiene tiempo de bajar los párpados, cosa que le sirve de protección. ¿Comprendes?

—Sí.

—Naturalmente, hay otros factores que intervienen y que juegan un papel fundamental en las quemaduras faciales: la intensidad del fuego, la proximidad de la fuente calorífica, el tiempo que actúan las llamas… y por el lado de la víctima, el estado de la piel, la cantidad de grasa, la barba. En fin, un montón de cosillas que determinan fatalmente la importancia de las heridas.

—¿Y en el caso de mi hermano?

Rudolf se quitó la blusa.

—Ya te he hablado de esas costras. En principio eso nos da que pensar que Oskar tuvo tiempo de bajar los párpados. El fuego, naturalmente, se los quemó, pero al consumirlos detuvo en parte la fuerza y el calor de las flamas. Todo eso, amigo mío, son peligrosas afirmaciones «a priori». Cuando levantemos esas costras descubriremos lo que ha pasado con sus ojos. De cualquier modo le construiremos unos bellos párpados.

Dio una palmadita en la espalda de su amigo.

—¿Tienes ya tus nuevos papeles?

—Sí.

—¿Y cómo te llamas ahora?

—¡Soy Willy Hubbe, enfermero! —exclamó Alfred, sonriendo.

—De acuerdo, mi querido Hubbe. Sigue trabajando como enfermero y habla lo indispensable con los desconocidos. Breslau está lleno de gentes de todas las clases, y los de la Gestapo y la Kripo abundan demasiado para mi gusto…

Iba a añadir algo más, pero una tos ronca le interrumpió:

—¡A propósito! Lo olvidaba ya… Willy Hubbe. Hace unos días que la pequeña Ursula tose de un modo que no me gusta. Trabaja demasiado esa chica. Hazme el favor de llevarla a los rayos X. Aquí, a nuestro servicio. ¿De acuerdo?

Alfred no pudo por menos que estremecerse.

—¡No seas idiota, Dios mío! —exclamó Gronewold al comprobarlo—. ¡Si te dejas llevar por los complejos, estás aviado! ¡Vas a examinar a Ursula! Es una orden, ¿de acuerdo?

Neumann bajó la cabeza, confundido.

—Perdóname, Rudolf. Pero es más fuerte que yo. ¡No temas, no volverá a sucederme!

—Muy bien, enfermero Hubbe. Esta noche quiero un informe médico de Ursula. La necesito demasiado para desatender su salud… ¡Hasta luego, mi querido Hubbe!

Ya ves que no se me olvida tu nombre: ¡enfermero Willy Hubbe!

Se fue, riendo.

Sin poder soportar la soledad ni los recuerdos que pululaban por su casa, Adele Friesleben se decidió a abandonar su apartamento. Fue a vivir con su hermana Erika, al otro lado de la ciudad.

Rudolf y Erika se mostraron muy amables con ella y hacían todo cuanto estaba en sus manos para distraerla, pero el recuerdo de su hijo era todavía demasiado reciente para que la joven pudiera escapar a la angustia que la aprisionaba.

Acompañó a Erika en sus compras; iban juntas al mercado, cada mañana, y en más de una ocasión tuvieron que refugiarse en los subterráneos, mientras la ciudad temblaba por causa de las bombas.

Aquella mañana, las dos mujeres pasaron por casa de Adele que quería llevarse ciertos objetos de su apartamento. Como cada vez que iba a su casa, Frau Friesleben se echó a llorar sólo con ver la habitación del niño.

Erika hizo cuanto pudo para consolar a su hermana.

—¡Vámonos! —decidió al cabo de un momento—. Venir aquí no te hace ningún bien. No sé por qué no te ha aconsejado Gustav que te fueras definitivamente de la casa.

Adele mostró a su hermana un rostro surcado por las lágrimas.

—¡Eso le trae sin cuidado, Erika! ¡Lo sabes tan bien como yo! ¡El día del entierro de Helmuth estuve a punto de morir de vergüenza! ¡Todo el mundo estaba allí! ¡Todos, menos su padre! ¡Porque el señor tenía que hacer en Berlín y no quiso asistir a los funerales de su hijo!

Erika acarició la larga cabellera de su hermana.

—¡Ya sabes cómo son los hombres! —exclamó, intentando calmar a Adele—. No ven las cosas como nosotras…

—¡Tu marido sí que fue al entierro! —observó Adele.

—¡Es diferente! Rudolf no ha sido movilizado. Y los hombres que viven en el frente sufren como condenados. La guerra llega hasta hacerles olvidar sus familias. Se endurecen, incapaces de sentir las cosas como nosotras. ¡No olvides, querida, que la muerte les tiene compañía!

Obligó a su hermana a levantarse.

—Vámonos, Adele. Y no te envenenes más.

—¡Qué fácil es decirlo! No me ha escrito desde que se fue. ¡Ni siquiera sé dónde se encuentra!

—La censura…

—¡Tonterías! Ha cambiado, Erika. Ya no es el mismo. A veces —añadió, tartamudeando— tengo miedo… ¡Si lo hubiera sabido!

—¡Dices tonterías! Todo se arreglará. Anda, vamos…

Una vez en la calle, Erika tomó a Adele por el brazo, tirando de ella.

—¿Ah, sabes? —le dijo con entusiasmo—. El domingo, Rudolf va a llevarnos consigo, al campo, a casa de unos amigos. Eso te cambiará un poco las ideas, ya verás…

Sintió que su hermana se ponía en tensión. Adele se inmovilizó, con el cuerpo agitado por un brusco temblor.

—¿Qué tienes? —inquirió Erika, preocupada.

Iban a desembocar a una gran plaza. Enfrente, soldados y bomberos hacían caer parte de un muro de una casa que el bombardeo de la víspera había destruido casi por completo.

—Allí —murmuró Adele con voz temblorosa— a la izquierda del coche de bomberos; lleva un uniforme de la Luftwaffe… ¿le ves?

Erika siguió las indicaciones de su hermana. Observó, en efecto, un aviador que observaba las maniobras que los bomberos estaban realizando.

—¿Le ves? —insistió Adele débilmente.

—Sí. ¿Le conoces?

Adele lanzó un sollozo. Su hermana tuvo que sostenerla para que no se desplomara, ya que las piernas no le sostenían. Entonces el soldado desapareció por entre los curiosos.

—Se ha ido —dijo Erika. Luego, mirando el rostro pálido de su hermana—. ¡Se diría que has visto al diablo en persona! ¿Quién es ese militar, Adele?

Frau Friesleben miró a su hermana con los ojos muy abiertos por el miedo.

—Era Cornelius —dijo con una especie de sollozo entrecortado.

Capítulo VI

—¡VERGONZOSO! —Gruñó el coronel, abatiendo el pulso sobre la mesa—. ¡Si nos quedara algo de orgullo, nos pegaríamos un tiro en la cabeza!

Había convocado con urgencia a los jefes de batallón, con la excepción de Gustav Friesleben quien, precisamente, era el motivo de aquella reunión extraordinaria.

Mostró con un gesto los papeles que había dejado sobre la mesa.

—Me pregunto —dijo amargamente— lo que ha sentido el general Wenninger al recibir estas directivas directamente del Cuartel General del Führer.

—Se pasó la punta de la lengua por los labios.

—Sin lugar a dudas —prosiguió— ¡experimentó la misma vergüenza que yo siento, señores! Ahora basta con que un SS pase por buen estratega para que imponga u idea, anulando la experiencia de sus superiores, rompiendo el orden de la batalla; en una palabra, burlándose a las claras de todo lo que ha hecho el ejército desde el principio de la guerra.

Un suspiro salió de su boca en la que la cólera dibujaba una mueca.

—Pasado mañana, a las cuatro horas, usted, mayor Liebich, y usted, capitán Müsser, jefe de blindados, desencadenarán un ataque contra las posiciones enemigas del sector sur…

Se volvió luego hacia un hombre alto, de cabellos claros, que se mostraba al otro extremo de la larga mesa.

—Y usted, comandante Zunker, tras disponer a su cuarto batallón a continuación del mayor Liebich, tomará parte en Ja acción…

Una risita escapó de su boca.

—No, no diga nada, todavía no he terminado. También ustedes, capitanes Leffer y Dhruske, pondrán en marcha sus cañones. Usted, Leffer, disparará más allá del bosque de Novossiryk, en pleno ejército soviético.

»En cuanto a usted, Dhruske, sus cuatro baterías cubrirán, en principio, el avance de los dos batallones y de los carros del capitán Müsser».

—¿Con qué objetivo? —preguntó Liebich.

—No hay objetivo, querido amigo —rió entre dientes von Ruster—. Se trata más bien de una misión. Y ésta consiste en atraer sobre ustedes los blindados rusos y la treinta y nueve brigada siberiana…

Alzándose sobre la punta de los pies, el jefe del cuarto batallón exclamó con voz aguda:

—¡Pero van a despedazarnos! Según los informes que he recibido, esa brigada rusa está compuesta, al menos por tres batallones. Además, y si no me equivoco, el sector sur que debemos atacar está defendido por un batallón de la Guardia. ¡Y eso sin contar los «T-34» que el adversario guarda en reserva en el pueblo de Illuskaiev!

El capitán Müsser esbozó una sonrisa.

—Si la aviación nos echa una mano —dijo—, podremos hacer algo serio.

El coronel le lanzó una mirada maliciosa.

—¡No hay Luftwaffe, mi querido tanquista! Lea las órdenes: no pueden ser más claras… —Y rectificó con voz monótona—: El servicio meteorológico anuncia tiempo cubierto, con formaciones nubosas de baja altura, así que no cuenten, en principio, con el apoyo aéreo.

Leffer, el artillero, se encogió de hombros, dando así su opinión respecto a las órdenes.

—¡Es una locura! —Lanzó—. Antes de que podamos hacer una docena de disparos, mis dos baterías serán desmanteladas por el fuego ruso…

—Y lo mismo ocurrirá a mis cuatro baterías —encadenó Dhruske, el otro artillero.

Hubo un silencio. Con el rostro ensombrecido, se miraron sin soltar palabra.

—En fin —intervino Liebich, jefe del tercer batallón—, queremos saber, mi coronel, con qué rima todo esto.

—¿Todavía no lo han adivinado, señores? —exclamó Von Ruster con desgana—. Todos nuestros esfuerzos servirán, por lo que señala la circular, a cubrir el movimiento ofensivo del batallón «Friesleben»…

—¿Y cuál es el objetivo de nuestro querido Gustav? —ironizó Liebich—. ¿Acaso piensa adueñarse de Moscú?

Se escucharon algunas risas, pero no duraron demasiado ante la expresión furiosa de Von Ruster.

—¡Señores! —anunció con voz grave—. Me gustaría poder indicarles el objetivo real de la operación que el batallón Friesleben va a llevar a cabo…

Mostró con un gesto los papeles que estaban sobre la mesa.

—Desgraciadamente, la directiva «B-1.554» no decía absolutamente nada. Se nos pide colaboración, pero se nos oculta el alcance de la operación.

»“Top secret” como dicen los “Amigos”. Sólo sabemos que las fuerzas del batallón SS va a atacar el bosque de Novossiryk. ¿Por qué? ¿Con qué objetivo? ¿Qué oculta ese bosquecillo? ¡Impenetrable misterio!

—He oído decir —dijo Liebich— que los rusos ocultan allí material de guerra. El que querían emplear cuando lanzaron el bombardeo que tuvimos que aguantar, y al que tuvieron que renunciar a causa de las lluvias.

Von Ruster se encogió de hombros.

—Por lo visto debe ser algo muy importante. Tanto —añadió, hosco— que debemos ignorarlo. ¡En fin! ¡Ya nos hemos dicho todo, señores! Ahora conocen sus misiones respectivas. ¡Sólo me queda el desearles suerte, mucha suerte, esperando sinceramente que nuestros esfuerzo servirán de algo a nuestra Patria!

Rudolf Verleiker, el cuñado de Adele Friesleben, subió precipitadamente la escalera. Una vez en el descansillo, introdujo la llave en la cerradura y la hizo girar, empujando la puerta.

Escuchó un murmullo por el lado de la cocina. Colgó su impermeable en la percha, dejó su paraguas y se introdujo por el pasillo. Al llegar a la altura de la cocina lanzó una ojeada a las dos mujeres que estaban sentadas a la mesa, pelando patatas.

—¡Buenas noches, chicas! ¿Todo bien?

Se volvieron ambas, al unísono. Rudolf besó a Erika en la boca, y luego posó un beso sobre la mejilla de su cuñada.

—¡Sírveme algo de beber! —dijo a su esposa—. ¡Vaya una sed que traigo! ¿Tomas un trago Adele?

—No, gracias.

Se sentó al lado de Adele.

—He ido a la clínica —dijo, observando el rostro cansado de la joven. Se encogió de hombros y dijo al cabo de un instante.

—Lo han convertido en hospital militar. No ha sido fácil sonsacar al doctor que me ha recibido. En el fondo me di cuenta de que no andaba muy bien enterado…

Tomó el vaso que Erika le tendía, bebió un trago e hizo chasquear la lengua.

—Enfermos y doctores fueron enviados a Berlín. Pero nadie sabe el lugar exacto donde se encuentran ahora.

Cató de nuevo el oporto que su mujer le había servido.

—Creo que te equivocaste, hermanita —le dijo amablemente.

Ella sacudió enérgicamente la cabeza.

—No, Rudolf, no me equivoqué. ¡Era Cornelius! Le reconocería en cualquier sitio…

—¡Es imposible! Tu cuñado no puede estar aquí, en Colonia…

—Está aquí —insistió Adele—. No sé cómo se las ha arreglado para no ir con los otros. ¡Dios mío! Cuando pienso que un hombre tan peligroso como él está paseándose tranquilamente por la ciudad, por entre gentes y que no sospechan él peligro que representa…

—Si tan segura estás de haberle visto, puedo avisar a la policía.

—¡Oh, no! —exclamó ella, aterrada.

Pensaba más en Gustav que en Cornelius. Su marido no le perdonaría nunca si lo hiciera. Temiendo que Rudolf lo hiciera por su parte se apresuró a decir:

—Puede que me haya equivocado, después de todo. ¡Últimamente, ya lo sabes, ando un tanto desquiciada!

Descendiendo de su «Volkswagen», Gustav Friesleben atravesó con paso menudo los pocos metros que le separaban de la casa donde había instalado el PC del batallón.

Empujó la puerta, y el aire helado penetró con él. Ya no llovía desde hacía casi un mes, pero un viento polar empujaba nubes deshilachadas que rozaban el suelo como el vestido largo de una recién casada.

Gustav cerró la puerta tras sí. El calor de la estufa le golpeó agradablemente.

—¿Todo bien, Dreit? —preguntó, desprendiéndose del capote de doble piel.

—Perfectamente, Sturmbannführer —lanzó el oficial, levantándose de la mesa sobre la que se encontraba un gran mapa.

—¿Han venido los jefes de compañía?

—Todos, mi comandante. Y también jefes de servicio. Sus órdenes por escrito son sabidas por todos.

—¿Ningún problema?

—Ninguno. Están entusiasmados. Sobre todo, mi comandante, desde que han visto el armamento que nos han enviado.

Una luz se encendió en las pupilas de Friesleben.

—¡No! —exclamó con alegría no fingida—. ¿Ya lo han recibido?

—Llegaron ayer por la mañana. Siguiendo las instrucciones que usted me había dado antes de su marcha, los distribuí en las compañías…

—¡Fantástico! Son excelentes, ¿no es verdad?

—¡Maravillosos! He dejado uno aquí para la sección del PC ¿He hecho mal?

—¡En absoluto! ¡Debí haberlo pensado! Una idea formidable, teniente. Pero vamos a ver esa maravilla. ¡Dreisser me habló de eso, pero debo confesar que hasta el presente no lo he visto!

Abandonaron la sala, empujando la puerta que se encontraba al fondo de la habitación. La puerta daba a un pequeño patio, ante un establo cuya puerta se abría enfrente.

Un centinela se encontraba ante el portalón. El soldado presentó armas. Karl empujó el portón. Unas cajas de municiones se amontonaban a lo largo de los muros. Pero los dos hombres sólo prestaron atención al extraño bazooka que ocupaba el centro del establo.

Montado sobre un afuste ligero, los seis tubos le proporcionaban un aspecto fantástico. Con sus dos ruedas se podía enganchar a cualquier vehículo, ya que el artefacto no debía pesar más allá de los quinientos kilos.

Gustav acarició los tubos del arma.

—¡Formidable! ¿No ha venido ningún especialista con los camiones que llevaban los Nebelwerfer[4]?

—¡Oh, sí, mi comandante! Un Oberstleutnant que explicó a nuestros muchachos el modo de emplear estas máquinas. Asistí a los ejercicios, y le aseguro que el manejo del «Nebelwerfer» es muy fácil. Lo único que no debe olvidarse nunca, es el utilizar un tubo tras otro. Si no se hace así el afuste corre el riesgo de darse la vuelta.

—¿Cuánto tiempo para disparar los seis proyectiles?

—No más de diez segundos.

—¿Y para volver a cargar el «Nebelwerfer»?

—Minuto y medio aproximadamente. Pesa quinientos cuarenta kilos. El alcance es de seis mil setecientos metros con explosivos de gran potencia, pero con cargas fumígenas, el proyectil puede alcanzar hasta siete mil trescientos metros.

—¿Qué peso tiene el proyectil? —preguntó Friesleben.

—Treinta y cuatro kilos el de carga explosiva; treinta y cinco el fumígeno.

Gustav se frotó las manos.

—Verá usted como Iván sale corriendo cuando le caigan encima estos cartuchos. ¿Cómo ha distribuido usted los «Nebelwerfer»?

—Hemos recibido diecisiete, mi comandante. Di dos a cada compañía y guardé éste para la sección del PC.

—Perfecto. El ataque es para mañana. Confiemos en que esos comandantes del diablo harán su trabajo. Vengo de ver al coronel. ¡Ya no se muestra tan altivo! ¿Qué creía ese imbécil? Verá otras muchas cosas…

Luego, con un rugido, escupió:

—¡Se atrevió a decir que yo estaba loco!

—Trabaja usted demasiado, señorita Schuler…

Mientras se vestía, Ursula le dedicó una sonrisa amable. Se puso el jersey, pero dejó la blusa de trabajo en la silla.

—Hablemos claramente, doctor Neumann…

—Enfermero Willy Hubbe, por favor —rectificó el joven.

—Bien. De acuerdo, Willy. Ahora que me ha examinado… ¿Qué ha visto en mis pulmones?

—Se encuentran perfectamente, gracias a Dios —exclamó Alfred, sonriendo—. Pero la encuentro cansada, señorita…

—Si me vuelve a llamar señorita, le trataré de doctor.

—¡Perdón, Ursula! Pero hablemos seriamente. Debería usted trabajar menos.

—¿Con alguien como el profesor? ¡Delira usted! Un hombre como él que duerme de tres a cuatro horas diarias, que pasa el día o bien en la sala de operaciones o a la cabecera de sus enfermos que lucha contra la desesperación como ningún otro médico, ya que ningún herido sufre tanto como un «cara-rota». No, amigo mío… ¡Junto a un hombre como el profesor Gronewold la palabra «descanso» no existe!

—Sin embargo —insistió él con una expresión bruscamente seria— no puede usted seguir a este ritmo. Sus pulmones están bien, cierto, pero su constitución asténica puede jugarle una mala pasada. No olvide que no es sólo el doctor quien le habla, sino también el enfermo…

Y mientras una sonrisa, más bien triste, se dibujaba sobre la boca, continuó:

—Conozco tanto esta enfermedad que, sin enorgullecerme, soy capaz de descubrirla en alguien que, aparentemente, goza de una salud de hierro.

»El diagnóstico precoz de la tuberculosis es, ya lo sabe usted, bastante difícil. En los tristes días que estamos viviendo, no se tiene ni el tiempo ni a veces los medios para identificar el bacilo en los cientos de enfermos que nos pasan por las manos. No obstante le apostaría cualquiera cosa que en los soldados del frente el porcentaje de tuberculosos es sencillamente espantoso.

—¡Pues sí que es usted optimista! —dijo ella con una sonrisa forzada.

—En su caso, sí, Ursula. Un poco de descanso, una alimentación sana más que abundante… y estará fuera de peligro.

—Gracias, doc… ¡perdón, herr Hubbe!

La chica tomó la blusa, doblándola cuidadosamente.

—Iba a proponerle algo —declaró ella, sin mirarle.

—¿Sí?

—Tengo un apartamento en la ciudad. Es grande y puedo disponer de una habitación… Sé dónde duerme. ¡Arriba, en la buhardilla, es francamente infecto!

Siguió doblando la blusa, sin mirar al hombre. Tras un corto silencio, continuó:

—Hace ya días que quería hablarle. No digo que los enfermeros sean mala gente, pero, ya lo habrá notado usted, no son precisamente refinados, y además pasan parte de la noche jugando a las cartas y bebiendo como cosacos. Sé que a veces llevan chicas a sus cuchitriles…

Él se dirigió hacia ella, la tomó por los hombros y la obligó a volverse.

—Ya veo que está usted bien informada, Ursula. No es muy agradable que digamos, en efecto, la vida de allá arriba. Por suerte he encontrado en la buhardilla un rincón bastante tranquilo.

Los ojos de la enfermera resplandecieron.

—¿Por qué no acepta mi proposición? Le daré una llave de mi apartamento. Ya verá, es muy grande y muy confortable. Podemos entrar y salir sin encontrarnos.

Las manos del hombre seguían sobre los hombros de la joven.

—¿Hasta ese punto no quiere verme, Ursula?

Alfred la sintió flaquear. Vio que bajaba los párpados, y que sus mejillas se coloreaban. Murmuró con voz apenas audible:

—No, no es eso… al contrario.

Una de las manos de Neumann abandonó el hombro y se posó sobre el mentón de Ursula, obligándola a levantar la cabeza. Las largas pestañas de la enfermera parpadearon rápidamente.

Los labios de la joven se estremecieron. Como hipnotizado, Alfred miró aquella boca apetitosa que le atraía irresistiblemente. La besó. Los brazos de Ursula le rodearon el cuello. Un calor brutal se extendió por el cuerpo del joven doctor Neumann.

Capítulo VII

EL Sturmbannführer Friesleben consultó nerviosamente su reloj. El viento silbaba afuera. Gustav tendió la mano hacia la botella y bebió un largo trago.

En aquel momento se abrió la puerta del PC. El viento helado aprovechó la oportunidad para introducirle en la sala. Doblado por la mitad, el teniente Dreit empujó la puerta y la cerró.

—Todo el mundo está listo, mi comandante —dijo, acercándose a la estufa.

—Todavía tenemos por delante una hora —observó Gustav—. Confiemos en que la artillería hará su cometido.

—Nuestros hombres están preparados —insistió el oficial—. En cuanto el mayor Liebich desencadene el ataque con los carros, dos de nuestras compañías se lanzarán contra las posiciones enemigas, abriendo una brecha por la que pasará el grueso del batallón.

—No temo la resistencia de los rusos —dijo Friesleben—. Su sector central es el más débil del dispositivo defensivo de la ciento cuarenta y nueve división de la Guardia. Podremos lanzarnos directamente hacia el objetivo. —tras un corto silencio:

—¿Ha sondeado usted la moral de todos los servicios, Dreit?

—Sí, herr Friesleben. El entusiasmo reina por todas partes. Nuestros hombres orden de impaciencia por mostrar a los rojos que seguimos siendo los más fuertes. Pero…

El jefe del batallón frunció las cejas.

—¡Hable, teniente! ¡Ya sabe usted que no gusto de misterios!

—No es nada verdaderamente importante, Sturmbannführer —le tranquilizó Karl—. Pero me pareció advertir que la actitud del doctor Flauger era distinta a la del resto de los hombres…

Gustav palideció. Una luz peligrosa se encendió en sus ojos.

—¡Siempre el mismo! ¡Debí imaginarlo! ¡Pero que vaya cuidado o se arrepentirá!

—Puede que me haya equivocado, mi comandante…

—No. ¡Nada de eso! Empieza usted a comprender el asunto, mi querido Dreit. Al principio, me observaba usted con una sorpresa que hablaba a las claras de su incomprensión. Luego, poco a poco, se ha dado cuenta de que yo tengo razón, de que mis enemigos no se encuentran únicamente al otro lado de las líneas…

—No creo que el doctor…

—Sabe usted que sí. Tuve confianza en él hace tiempo. Había entre nosotros una sincera amistad. Hasta que descubrió mi fuerza. Entonces, como ocurre siempre, me envidió… ¡y adiós la bella amistad!

Encendió un cigarrillo y miró al oficial a través del humo.

—¡Pero no se preocupe, teniente! ¡Soy tan poderoso que ningún enemigo puede dañarme!

—Naturalmente, mi comandante.

Karl se encontraba incómodo. Desde hacía cierto tiempo estaba desconcertado, aunque intentaba captar el pensamiento de su jefe. Sin saber exactamente por qué, tenía miedo del brutal cambio que había observado en la conducta de Friesleben.

Pero, generalmente, se sentía arrastrado por el entusiasmo de aquel hombre, por su fe en la victoria, por su moral que no flaqueaba nunca.

Profundamente unido a su jefe, seguía pensando que aquellos bruscos cambios de humor eran debidos únicamente a la desgracia que había sufrido con la pérdida de su hijo y la desaparición de su hermano.

Karl había notado que Gustav ya no escribía a su mujer. En realidad, Friesleben se concentraba exclusivamente en su unidad, como si la guerra fuera su única preocupación, como si el frente del Este dependiera exclusivamente de él…

Gustav lanzó una ojeada a su reloj.

—Vamos, teniente —ordenó—. Tiene usted el «Volkswagen» afuera, ¿no es verdad?

—Sí, Sturmbannführer.

—Perfecto. ¡Vamos! Nos pondremos a la cabeza de nuestras compañías. ¡Ha llegado el gran momento, Dreit!

Fumando nerviosamente, el coronel Von Ruster se apoderó del teléfono. A lo lejos, la voz del general Wenninger le llegó con claridad.

—¿Todo bien, Norkus?

—Todo listo, mi general. Hemos previsto un bombardeo artillero de unos diez minutos. Transcurrido ese lapso de tiempo, el tercer y cuarto batallón, apoyados por los blindados se lanzarán contra las posiciones rusas.

—¿Hay noticias de Friesleben?

—¡En absoluto, mi general! Pasó ayer por mi PC pero su visita no duró mucho. Quería saber únicamente si todo estaba listo.

—¡Que el Señor nos asista! —exclamó Wenninger—. Sigo pensando que esta operación es absurda.

—También yo comparto esa opinión —dijo amargamente Von Ruster—, pero si usted me lo permite, mi general, espero que se desriñone dentro de poco. Debe recorrer más de seis kilómetros antes de alcanzar el bosque de Novossiryk. Y cuenta únicamente con una reacción soviética concentrada en el sector sur, allí donde va a producirse el ataque de nuestros batallones y de nuestros tanques. Pero en cuanto Lazarenko se dé cuenta de que todo este escándalo no es más que una diversión, lanzará sus reservas siberianas contra el flanco de Friesleben, despedazando esa unidad de choque de la que está tan orgulloso.

—Una lección así no le iría mal, por cierto —dijo el general—. Por desdicha, incluso con mucha suerte, los hombres de la división de usted pagarán un precio elevado…

Von Ruster se mordió los labios.

A punto estuvo de decir al general que había aconsejado a los jefes de batallón y al capitán comandante de los blindados de «no emplearse a fondo». Puesto que se trataba de una diversión, no debía lanzarse a ciegas contra un adversario claramente superior.

El largo silencio de Norkus acabó por sorprender a Wenninger.

—¿Decía algo, coronel?

—Nada, mi general. En cuanto lleguen los primeros informes, le haré saber cómo van las cosas…

—¡De acuerdo! ¡Buena suerte, Norkus!

—¡Gracias, mi general!

—¿Pero te das cuenta, Adele? ¡Café! ¡Del de verdad, claro! Rudolf hizo un favor al hombre y éste se lo agradece con este producto tan raro ahora. ¡Vamos! Ponte el abrigo…

Adele obedeció. Y eso que no tenía ganas de salir y hubiera preferido permanecer en la casa. Le asustaba aquella ciudad que se había desfigurado ante sus ojos. La odiaba como no había odiado nunca antes.

—Tomaremos el tranvía —decidió Erika—. Tenemos mucha suerte, ya que han repuesto la línea después del bombardeo. La casa del amigo de mi marido se encuentra precisamente al otro lado de Colonia… ¡Aguarda! He anotado en alguna parte la dirección y el nombre…

Registró su bolso, del que sacó un pedazo de papel.

—Aquí lo tengo… Veamos… Elisabethstrasse… Herr Kuniwer…

—Elisabethstrasse —observó Adele— no es un barrio bien frecuentado. Sólo hay gente que hace el mercado negro… y esas chicas, ya me entiendes…

Erika lanzó una risa divertida.

—No tengas miedo, Adele. ¡No nos confundirán con ellas! Vamos, se hace tarde y quiero regresar temprano para preparar un poco de café para Rudolf.

Fueron a pie hasta Zentralplatz, en donde tomaron uno de los raros tranvías que funcionaban todavía. El viejo vehículo se lanzó a un traqueteo formidable. Parecía saltar sobre la vía desigual.

El trayecto, después de interminables paradas, parecía no querer terminar nunca. Por último, el tranvía se detuvo en una plazuela. Las dos mujeres se apearon, dirigiéndose hacia una calleja, muy estrecha, rodeada de casas grises y tristes, unidas por cuerdas en las que se balanceaban las ropas puestas a secar.

Erika no tardó en dar con la casa que buscaba. Atravesaron un patio maloliente, y luego Erika llamó a una puerta. El ambiente resultaba siniestro. Apretando su abrigo, Adele lanzaba miradas temerosas a las sucias paredes.

La puerta se abrió.

Un hombre provisto de una gruesa nariz y el cráneo pelado, con el cuero cabelludo cubierto de una crin negra y desagradable, lanzó una mirada intensa a las dos mujeres.

—¿Herr Kuniwer? —preguntó tranquilamente Erika.

El hombre asintió con la cabeza.

—¿De parte de quién? —inquirió, desconfiado.

—Soy Frau Verleiker. Mi marido es ingeniero…

Una sonrisa apareció sobre el rostro arrugado del hombre.

—Sí, ya sé. Espere un momento, por favor. Vuelvo enseguida.

Despareció. La casa desprendía un olor indefinido, mezcla de miles olores sobre los que dominaba el de la grasa rancia. El hombre reapareció al cabo de unos instantes. Llevaba consigo un paquete envuelto en papel.

—Tenga, señora. Y no olvide decir a Herr Verleiker que estoy siempre a su disposición.

—Gracias. Así lo haré.

Se fueron, atravesando el patio y no sintiéndose tranquilas hasta que desembocaron en la plazuela. Un grupo hacía cola ante una parada de tranvía. Se incorporaron.

Pesadas nubes cubrían el cielo que se oscureció poco después. A mediodía se diría que era noche entrada. Un viento helado barría las calles. En la larga fila de gentes que esperaban pacientemente el tranvía, muchos eran los que pateaban el suelo, intentando calentarse.

—Qué ganas tengo de llegar a casa —dijo Adele.

—También yo. No sabía que el tiempo iba a ponerse así. ¡Mira! ¡Ya llega el tranvía!

Con un quejido derrumboso, el vetusto vehículo avanzaba penosamente chirriando con todas sus ruedas. Se detuvo, vaciándose de todos sus pasajeros; luego, lentamente, dio la vuelta para ir a colocarse al lugar donde esperaba la fila.

Erika avanzó, seguida de Adele. Pero cuando la fila se puso en marcha, Adele sintió una presencia detrás de ella. Se estremeció como si adivinara lo que iba a producirse.

La voz resonó a sus espaldas, una voz que conocía muy bien.

—¿Dónde ocultas al pequeño, Adele? ¡Quiero verlo!

Flaqueándole las piernas, la joven se agarró desesperadamente al brazo de su hermana. Hubiera caído si Erika, girando rápidamente, no la sujetara por la talla.

—¿Qué te ocurre, pequeña? —Se espantó Erika al ver la palidez mortal de su hermana.

Pero no tuvo necesidad de respuesta. Vio al hombre, joven y fuerte, con su uniforme de aviador. El hombre no tenía ojos más que para ella.

—¡No tienes derecho a ocultar a Helmuth, Adele! —Gruñó el hombre—. Fui a tu casa, pero la habías abandonado… ¿Dónde has metido al pequeño?

Esas palabras descubrieron a Erika la identidad del desconocido. Mirándole, vio en aquel rostro algo que le resultaba familiar. Sin duda alguna aquel soldado era el hermano de Gustav.

Pero Erika no sintió miedo de ninguna clase. Apretando a su hermana entre sus brazos, gritó, sin dejar de mirar al sujeto:

—¡Váyase o llamo a la policía! —Como el soldado no se moviera, la joven aulló:

—¡Atención! ¡Ayúdennos! ¡Este hombre es un loco escapado de la clínica del doctor Daussing!

El nombre de Daussing era conocido en Colonia. Al escucharlo, algunos hombres se volvieron en la fila.

Con una mirada asesina el falso soldado se marchó, atravesó la plaza como un vendaval y desapareció tras la esquina de una de las callejas.

Erika, sin soltar a su hermana, la empujó hacia el tranvía.

—Sube, pequeña —le dijo tiernamente—. ¡Y no tiembles así, ese hombre no te hará daño!

Uno de los testigos de la escena les ofreció un asiento.

—¿Ves como no me equivocaba, Erika? —preguntó Adele en cuanto el vehículo se puso en marcha.

—Vamos a arreglar eso —prometió Erika—. Ese hombre es un peligro público. Espera a que regresemos a casa. ¡Esta vez Rudolf irá a ver a la policía!

Aunque civil, el hombre llevaba un atuendo conocido en la Europa ocupada y que se había hecho tristemente célebre. Llevaba un sombrerito con un lazo ornado de una pluma verde y vestía una gabardina con el cinturón muy apretado.

El hombre se quitó el sombrero y luego dirigió una sonrisa a Degreisser que le mostró un sillón. Conocía bien al Hauptsturmführer ya que trabajaba directamente para el centro de recuperación de Breslau, aunque dependía directamente de los servicios locales de la Gestapo.

Ulrich le tendió la caja de puros y esperó pacientemente a que su visitante encendiera el magnífico habano. El hombre de la Gestapo aspiró golosamente el humo que lanzó a continuación por la nariz.

—He dado con su hombre, herr Degreisser —anunció el visitante con una sonrisa.

—¿De veras?

—Sí. He pasado unos días en Colonia. La Kripo poseía algunos detalles sobre el asunto, pero había detenido las pesquisas con motivo de las órdenes de Berlín.

—Lo sé, prosiga…

—Frau Friesleben, durante el interrogatorio a que fue sometida tras la denuncia presentada a la Kripo, dijo que había escuchado parte de la conferencia telefónica que tuvo el doctor con su corresponsal. Se estableció que el doctor había sido llamado precisamente desde aquí, desde Breslau.

—¡No es posible! —exclamó el SS en el colmo del asombro.

—Una visita a los archivos de la Wehrmacht —prosiguió el hombre de la Gestapo— me permitió descubrir la existencia de un oficial llamado Neumann. Se trata del Oberstleutnant Oskar Neumann, oficial de Panzergrenadieren, gravemente herido en el curso de una batalla en el Don. Fue quemado por un lanzallamas ruso.

—¿Y dónde se encuentra ahora?

—Aquí, en el hospital militar de Breslau, en el servicio del profesor Gronewold. Fue el profesor quien llamó por teléfono al doctor Neumann, al que conocía hacía tiempo. Son buenos amigos, por decirlo de algún modo…

—¿Y nuestro hombre vino aquí a todo correr, no es cierto?

—En efecto. Al saber que su hermano estaba herido, abandonó al instante Colonia, sin ocuparse del niño muerto al lado del aparato de rayos X.

—Y una vez aquí fue directamente al hospital. ¿No es eso?

—Eso es, herr Degreisser. Sabiéndose en peligro, cambió de nombre. Se hizo pasar por enfermero y vive ahora con su amante, una joven llamada Ursula Schuler…

Lanzó una bocanada de humo.

—Pude arrestarlo y traedlo aquí, pero pensé que sería mejor informarle antes.

—Ha hecho usted muy bien. Precisamente yo pensaba que en el caso de que ese individuo fuera localizado, Friesleben no debe ser molestado ahora. Ese doctor… No hay cuidado de que se escape, ¿no?

—No tema, Herr Degreisser. Mis hombres no le quitan el ojo de encima. ¡En cuanto usted lo ordene lo traeremos aquí!

—Perfecto. Le felicito. Precisamente uno de mis oficiales debe pasar por el hospital. No, dirá nada a ese falso enfermero. Sólo va a buscar unos heridos ya sanos. Creo que Friesleben tendrá necesidad urgente de hombres. No olvidemos que Berlín quiere que nada le falte…

El hombre de la Gestapo se levantó. Se inmovilizó e hizo restallar sus talones al tiempo que levantaba el brazo derecho.

—¡Heil Hitler!

Se puso el gorrito y desapareció.

Capítulo VIII

GUSTAV dispuso sus dos compañías en punta de lanza. Debían, en cuanto cesara el tiro de la artillería, lanzarse contra las posiciones soviéticas para abrir una brecha por la cual pasaría la totalidad del batallón.

Salvo las dos compañías de la vanguardia, el resto de las fuerzas se desplazaría en los magníficos vehículos oruga, capaces de contener cada uno veinte hombres. Estos mismos vehículos arrastrarían en su pos las piezas antitanques o los famosos «Nebelwerfer».

Friesleben, plenamente convencido de que sólo una unidad independiente podía subsistir tras las líneas enemigas, se hacía seguir por todos los servicios: intendencia, camiones-cisterna, elementos de avituallamiento y el magnífico camión-lazaret que había confiado al doctor Flauger.

Era evidente que contaba con la sorpresa, porque era normal que los rusos no se esperasen un ataque que apuntaba directamente a un punto situado en su retaguardia, ubicado entre su artillería y el pequeño pueblo de Dubriz, donde el general Lazarenko tenía su cuartel general.

Desde que comenzó el fuego artillero, Gustav comprobó que los rusos respondían con una parte de sus piezas reservando sin duda el resto de la artillería para detener a la infantería alemana.

Sentado en el asiento posterior de su «Volkswagen» todo-terreno, encendió un cigarrillo mientras el aire se poblaba de silbidos agudos de obuses rusos y alemanes.

—La artillería roja no me asusta —lanzó, inclinándose hacia Dreit, sentado éste tras el volante—. No les daremos tiempo de apuntarnos. Antes de que sospechen nuestras intenciones habremos alcanzado los alrededores del bosquecillo de Novossiryk.

Luego, tras una pausa:

—¿No olvidó usted dar mis instrucciones a las compañías de vanguardia, verdad?

—Oh, no. En cuanto pasemos, subirán a sus vehículos y nos seguirán.

—¡Bien!, poco importa que los rusos taponen la brecha detrás de nosotros. ¡Cuando volvamos aquí nadie podrá detenemos!

Consultó su reloj. Estaba inquieto, pero Karl sabía que era la impaciencia la que le ponía en aquel estado.

De pronto, la artillería alemana enmudeció. Y al rato la imitaron los cañones rusos.

El paréntesis de silencio que se estableció duró muy poco. Simultáneamente la batalla explotó en el sur y frente a los dos hombres. Durante un instante, Friesleben prestó ligera atención al escándalo de la batalla que llegaba desde el sector sur. Toda su atención se concentraba en lo que pasaba ante él.

Tras unas cuantas ráfagas, el silbido de los «Nebelwerfer» puso una nota de fin del mundo. Dejando en su pos una larga cola anaranjada; los proyectiles hendieron el aire con un desgarrador maullido.

Gustav sintió que el corazón se le desbocaba. Apretando los dientes esperó unos instantes. Luego, de repente, los proyectiles-cohete explotaron, uno tras otro. La tierra fue recorrida por un largo escalofrío que llegó hasta el «Volkswagen».

Friesleben experimentó una oleada de alegría.

—¡Adelante! —aulló.

Los vehículos se pusieron en marcha.

Delante, el ladrido de las armas automáticas se intensificó hasta convertirse en una especie de gruñido continuo; las explosiones de las granadas ponían una nota de tos ronca. Luego, los proyectiles-cohete volvieron a desgarrar el aire como los pájaros de presa, como poderosos gerifaltes lanzándose en picado, contra sus presas.

La columna llegó hasta el no man’s land que atravesó como una exhalación. Gustav no se había equivocado. La resistencia rusa fue muy débil y las fuerzas que formaban la punta de lanza no tardaron mucho en abrirse camino por entre las tropas enemigas que ya se retiraban.

Eso era precisamente lo que esperaba Friesleben.

Lanzó sus tropas motorizadas contra los fugitivos. Vomitando fuego y muerte las pesadas metralletas de los vehículos abatieron los rusos a placer.

Gustav quería por encima de todo impedir que el adversario en retirada pudiera prevenir al P. C. del general Lazarenko de las verdaderas intenciones de los alemanes. Hizo correr a sus hombres sin piedad, aplastó los núcleos de resistencia que encontró en su camino, aniquiló a te® miembros del P. C. del batallón enemigo sobre el que cayó como un relámpago y desbarató las fuerzas que lo defendían.

—¡Adelante!. ¡Adelante!

Deseaba llegar ante el bosquecillo de Novossiryk antes del amanecer. Quería lanzar los proyectiles-cohete antes de que el adversario sospechara su presencia.

Escuchó el grito del teniente:

—¡El bosque, Sturmbarfiihrer!

—¡Halte!

Karl frenó bruscamente. Gustav saltó a tierra. Amanecía. Una claridad pálida punteaba por el este. Gritó algo a Dreit que corrió hacia él.

—¡Instale los «Nebelwerfer»! —ladró—. Que abran fuego dentro de quince minutos. ¡Tercera y cuarta compañía, a mis órdenes! ¡Vamos a cortar la retirada a esos cerdos!

Los motores gruñeron. Dejando que Karl organizara y dirigiera el fuego de los lanza-proyectiles, Friesleben se puso al volante de su «Volkswagen» y se lanzó adelante a la cabeza de los vehículos de las dos compañías de las que se acababa de poner al mando.

Antes de llegar al sur del bosque —tuvo cuidado en mantenerse a una distancia prudente de la linde— los «Nebelwerfer» escupieron su fuego diabólico. El cielo se llenó de trazos rojizos, seguido de explosiones que pusieron fuegos de artificio en el bosque.

Enormes bolas de fuego subieron hacia el cielo.

—¡No me equivocaba! —gritó Gustav, apretando con fuerza el volante de su coche—. ¡Ocultaban en ese bosquecillo el mayor depósito de gasolina y municiones de todo el frente Centro!

Se volvió hacia el vehículo que le seguía, aullando:

—¡Adelante!

Fue en ese momento cuando la artillería soviética rompió el silencio. Un centenar de bocas de fuego de todos los calibres enviaron una lluvia de proyectiles hacia el terreno que las fuerzas de Friesleben acababan de recorrer.

Descendiendo de su vehículo, el jefe del batallón SS no pudo por menos de lanzar una risita.

—¿Lo veis? —exclamó con triunfo—. ¡Banda de imbéciles! ¡Creen que toda una división está atravesando las líneas! ¡Fijaos, no pueden disparar contra nuestros lanza-proyectiles! Están demasiado cerca del bosque y esos artilleros rojos temen alcanzar a sus camaradas.

Encendió un cigarrillo.

—Vamos a desplegarnos aquí mismo —explicó—. Usted, capitán Trüller cubrirá el bosquecillo; en cuanto a usted, capitán Zurker, vigile los movimientos enemigos que puedan venir del sur. No podemos fiamos de las tropas del coronel Von Ruster…

—¿Teme usted que no puedan inmovilizar a la brigada siberiana mucho tiempo?

—Ya verá usted, Trüller —gruñó el comandante—. ¡Nos dejarán en el fregado! ¡Pero le aseguro que si lo hacen, se arrepentirán! ¡Ya verá ese coronel de pacotilla como las gasta el Sturmbannführer Friesleben!

Los dos capitanes se miraron en silencio. Saludaron a su jefe y se dirigieron a sus respectivas unidades.

Conduciendo su «Volkswagen», Gustav se lanzó hacia el emplazamiento de los lanza-proyectiles que continuaban vertiendo fuego y muerte sobre el bosque en llamas.

El hombre atravesó el patio de la fábrica. Una lluvia mena tamborileaba sobre los techos de tejas onduladas bajos los cuales unos obreros estaban cargando enormes camiones.

El hombre era alto y vigoroso. Calzaba altas botas y su impermeable destellaba bajo la lluvia. Tras dar irnos cuantos pasos, miró a su derecha donde los edificios de la fábrica se levantaban, y luego siguió en línea recta, hacia la casa donde estaban instalados los despachos de la empresa.

—Busco al ingeniero Verleiker —dijo al portero—. Dígale que Herr Lobermann está aquí.

—Espere un momento; voy a llamarle por teléfono.

Minutos más tarde, el portero abandonaba su portería de vidrio, precediendo al visitante hacia al fondo del hall. Empujó después una puerta, y se hizo a un lado para dejar pasar al otro.

—El señor ingeniero Verleiker vendrá enseguida. Siéntese, por favor.

—Gracias.

El visitante se desprendió de su impermeable empapado y lo puso sobre una silla. Tomó asiento sobre otra y sacó una pipa del bolsillo pectoral de su chaqueta, rellenándola con parsimonia.

Acababa de encenderla cuando la puerta se abrió. Enarbolando una sonrisa amistosa, Rudolf Verleiker avanzó hacia el hombre. Éste se levantó y estrechó la mano que el ingeniero tendía.

—Siéntese, se lo ruego —dijo Rudolf tomando asiento en la silla situada al otro lado de la mesita de madera. Sacó su paquete de cigarrillos, introdujo uno entre sus labios y lo encendió con el mechero de oro.

—No le esperaba tan temprano —dijo después—. ¿Trae usted noticias?

—Es una suerte que disponga de tiempo —dijo el otro—. Así puedo permitirme el visitarle y ayudarte.

—Es usted muy amable…

—¡Oh, no! Es muy natural, herr Verleiker. Ha sido usted un hermano para mi hijo. Desde que Ludwig regresó a casa, mutilado como fue, temíamos, mi mujer y yo, que se desesperara al no poder hacer nada. Gracias a usted pudo ingresar en la fábrica. ¡Ha cambiado tanto! ¿Sabe usted que después de su trabajo se pone a estudiar? Quiere convertirse en ayudante de químico. ¿No es formidable?

—Fui yo quien se lo aconsejó.

—Lo imaginaba.

—Ludwig es un muchacho muy inteligente. Pero lo más importante en él es que ha perdido su complejo de inferioridad. ¡Ni siquiera se acuerda de que le falta una pierna!

—Sí, tiene usted razón, Herr Verleiker. Pero volvamos a lo nuestro. Le ruego que me excuse, pero cada vez que estoy con usted no puedo por menos de hablar de mi hijo…

—Es perfectamente normal.

—Bien. Aprovechando mi ocio he hecho algunas pesquisas y puede decirse que la suerte me ha acompañado…

—¿Le ha encontrado?

Lobermann asintió con la cabeza.

—Sí. Siguiendo sus consejos vigilé la casa de su cuñada. Gracias a la foto que me procuró y a la descripción de ese hombre, le descubrí. No deja de merodear en torno a la mansión de Frau Friesleben, pero no ha entrado nunca.

—¡Ah, vaya!

—Sin embargo me he preguntado dónde pasaba la noche. Ya sabe usted que desde los últimos bombardeos, se han producido frecuentes casos de pillaje. Nosotros, la policía, vigilamos cada vez más la ciudad. Patrullas debidamente armadas recorren las calles y visitan las ruinas. Muchos vagabundos han sido arrestados estas últimas semanas…

Mordisqueó la pipa medio apagada.

—Nuestro hombre corría el riesgo de ser detenido, pero enseguida me di cuenta de que nos encontrábamos ante un tipo astuto. No sé mucho de medicina, pero he llegado a la conclusión de que ese hombre está loco como usted o como yo…

—¿Ha descubierto dónde se oculta? —Se impacientó Rudolf.

—A eso voy… Después de merodear por el barrio donde se encuentra el apartamento de su cuñada, nuestro hombre atravesó la ciudad y, dando un gran rodeo, llegó a casa del doctor Neumann.

—¿No irá usted a decirme que…?

—Un momento, Herr Verleiker. La policía, como usted sabe, ha precintado la casa. Además, ya sabe usted que las búsquedas han sido abandonadas por nosotros. La Kripo recibió orden de Berlín de renunciar al asunto.

—Sí, lo sé.

—Pues bien, ¡nuestro hombre vive en la casa del doctor!

—¿Qué?

—Como lo oye. La casa del médico se encuentra en el primer piso, pero por detrás las ventanas dan a una calleja ascendente, lo que hace que la parte posterior del apartamento se encuentre a la altura de la calle.

—Lo ignoraba. Nunca he estado en casa del doctor Neumann.

—Nuestro hombre dio con el medio de abrir una de las ventanas. Y en cuanto anochece, penetra en el apartamento sin ser visto.

—¡Dios mío! Me preguntó cómo podía conocer el domicilio del doctor Neumann. Adele, estoy seguro, nunca le dijo nada.

—También yo me he hecho la pregunta —dijo el policía.

—¿Y qué podemos hacer?

Lobermann dejó la pipa apagada sobre la mesita.

—Oficialmente —replicó Lobermann— tenemos las manos atadas. El asunto Ne ya no nos pertenece. No obstante mi curiosidad de polizonte sigue en pie. Todavía dispongo de tres días de permiso. ¡Así que voy a seguir con mis investigaciones!

—¿Cómo?

—¡Visitando el apartamento del doctor!

—¡Pero si me ha dicho usted que estaba clausurado!

—Sí. Pero eso no es obstáculo grande. Aprovechando la ausencia de nuestro hombre, voy a emplear sencillamente el camino que emplea para penetrar en la casa. Hay allá algo que me preocupa…

—¿Qué quiere usted decir?

—Que es posible que encontremos en esa casa la respuesta a muchas preguntas.

—Le ruego que vaya con cuidado. ¡Ese hombre es peligroso!

—¡No se preocupe! —dijo el policía, sonriendo—. Siempre voy armado…

Metió la pipa en el bolsillo.

—Antes de marcharme —dijo aún— quisiera hacerle pregunta…

—Le escucho.

—¿Es cierto que nuestro hombre fue internado en la clínica del profesor Daussing?

—Sí.

—Resulta sorprendente. La totalidad de la clínica, según las investigaciones que he llevado a cabo, ha sido evacuada a Berlín. Nadie ha mencionado a un loco escapado. Unos camiones se llevaron a los enfermos y al personal médico: doctores, enfermeros y enfermeras…

—No sé, pero le aseguro que ese hombre residía en la clínica desde hacía por lo menos diez años. Mi cuñada iba a visitarle cuando era novia del mayor Friesleben. Le identificó por dos veces, y usted también, con la foto que Adele nos proporcionó.

—De su identidad no cabe duda…

Se levantó estrechando la mano que le tendía el ingeniero.

—Le tendré al tanto de mis descubrimientos —dijo Lobermann—. Por el momento le aconsejo que diga a Frau Friesleben que se quede en casa de ustedes, que no salga. Como el loco no conoce su dirección, no corre el riesgo de volverse a encontrar.

—¿Eres feliz, Alfred?

A ella no le gustaba emplear el falso nombre de su amante, sobre todo cuando estaban solos en el apartamento, lejos del mundo hostil.

—Sólo me falta una cosa para que mi felicidad sea completa —respondió Neumann rozando con la mano el flanco desnudo de la joven.

—¡A que lo adivino!

—Inténtalo.

Ella simuló pensar profundamente; entre sus largas pestañas, Ursula miraba a Alfred, bendecía en el fondo el maravilloso azar le había permitido encontrarlo.

—Se trata del resultado de la operación de pasado mañana. ¿Me equivoco?

—¡Ya sabes que no, querida! La sola idea de que mi hermano no quede ciego me preocupa tanto…

—¿A quién vas a decírselo? —le cortó ella, echando a reír—. Desde que el profesor anunció su operación no eres el mismo. ¡Tu bella pasión se ha fundido como un copo de nieve! Y por la noche, cuando duermes a mi lado, me pregunto con angustia: ¿Dónde estás, mi amante? ¿Qué fue de tus besos ardientes, de tus caricias que me enloquecían?

Neumann se echó a reír.

—¡Lees demasiadas novelas, mi Ursula! —Luego, bruscamente serio—. Pero debe ser cierto lo que dices. Perdóname, querida. No sé dónde tengo la cabeza, ya comprendes. Antes de conocerte, Oskar lo era todo para mí: padre, madre, hermano…

Ella le puso una mano en el cuello; sus ojos registraron los del hombre.

—¡Deberías saber que me siento muy, pero que muy celosa! —rió—. En lo sucesivo, cuando Oskar se haya recuperado, seré yo quien sea todo para ti. ¡Y si alguien hombre o mujer se interesa por ti, le arrancaré los ojos!

La chica saltó fuera de la cama, corriendo hacia el cuarto de baño. Durante un instante, Alfred disfrutó de la visión de aquel cuerpo magnífico que le pertenecía por obra de un milagro al que no acababa de acostumbrarse.

La joven volvió poco más tarde, completamente vestida.

—¡Deberías decir a tu amigo Gronewold que no me obligara a hacer guardias nocturnas! —protestó, inclinándose para besarle.

—¡Loca! ¡No es tan tonto como para ignorar lo que todo el mundo sabe! ¡Pero tú misma me has dicho muchas veces hasta qué punto es trabajador!

—Algún día —dijo ella, como si recitara— acabará esta maldita guerra. Y cuando la violencia deje de dañar al mundo, el amor volverá a ocupar su lugar y los enamorados podrán encontrarse sin trabas… ¡El mundo entero, mi Alfred, se convertirá en el reino del amor!

—¡Piedad! —Lanzó él, uniendo cómicamente las manos—. ¡Basta de teatro, Ursula!

—¡Bueno, bueno, pequeño materialista! No olvides tu cena. Está caliente, en la cocina. Recupera las fuerzas, porque mañana por la mañana seré más exigente que nunca.

Se fue dirigiéndole un gesto con su mano enguantada. Alfred escuchó como se cerraba la puerta, y luego el ruido de pasos de la mujer se perdió en la escalera.

Saltando fuera de la cama, Neumann se vistió en un abrir y cerrar de ojos. Luego encendió un cigarrillo y fue a la cocina a vigilar el plato que su amante había puesto al fuego.

Cuando volvió al dormitorio el timbre de la entrada le inmovilizó en el pequeño vestíbulo. Frunciendo las cejas se acercó a la puerta, preguntando a través de ella.

—¿Sí?

—¿Doctor Neumann? —inquirió una voz de hombre.

Alfred se envaró. Sintió que el corazón le latía con fuerza, pero consiguió mantener su sangre fría.

—Se equivoca —dijo con voz que creía normal—. Aquí no vive ningún doctor…

—¡No diga tonterías, Neumann! —insistió la voz—. Le traigo un mensaje urgente de parte del profesor Gronewold; se trata de su hermano, el Oberstleutnant Oskar Neumann…

Alfred no le dejó terminar la frase. Abrió la puerta de un tirón.

Los tres hombres penetraron en la casa. Un segundo después Neumann comprendió que había caído en una trampa. Cuando las esposas se cerraron sobre sus muñecas ya no le cabía ninguna duda en el espíritu.

Saliendo de la casa donde había instalado su PS, el general Lazarenko avanzó con paso decidido hacia los dos oficiales de estado mayor.

El comandante Markov y el capitán Vorotilov, de pie junto a un pequeño montículo, miraban, a través de la poderosa óptica de sus prismáticos.

Estaban tan absortos escrutando el horizonte que no se apercibieron de la presencia de su superior hasta que la voz de éste se dejó oír.

—¿Ven ustedes algo? —preguntó el general.

Markov fue el primero en volverse.

—Están bombardeando con proyectiles-cohete el bosque de Novossiryk —informó.

El rostro de Lazarenko se ensombreció.

Era alto, corpulento. De anchas mejillas con ojos ligeramente arrugados que le proporcionaban un aire mongol. Sin embargo era oriundo de un pueblecito situado a algunos kilómetros de Moscú y, que él supiera, ninguno de sus antepasados había nacido más allá del Ural.

—Me pregunto —dijo con voz que la cólera enronquecía— cómo es que esos perros han adivinado que el depósito de armas del cuerpo de ejército se encontraba en el bosque…

—Me temo que nuestros superiores se hayan precipitado un tanto —observó el comandante.

—¿Y qué quiere usted? —replicó Lazarenko—. Han actuado con lógica. No olvide usted que la próxima ofensiva debe ser desencadenada dentro de tres semanas y que todo ese material estaba destinado al mantenimiento de las doce divisiones que llevarían a cabo el ataque…

Bajando los prismáticos, el capitán Vorotilov volvió la cabeza hacia los otros dos.

—¿Puedo decir algo, mi general?

Lazarenko asintió.

—Hable.

—No creo que los nazis conozcan la existencia de nuestro gran depósito. En mi opinión se trata más bien de una preparación para un ataque contra nuestro sector central.

—¡Pero si hacen eso se desriñonarán! —exclamó el general—. Según nuestros informes, los fascistas tienen, frente a nosotros, cuatro batallones. ¡Estarían locos si lanzaran desencadenar una ofensiva con tan menguados efectivos!

Vorotilov asintió pensativamente.

Sabía que Lazarenko llevaba razón; sin embargo, algo, un diablillo en su espíritu, intentaba persuadirle que su teoría no era tan fantástica como su jefe pensaba.

Pero se encontraba falto de argumentos para poder demostrar la certeza de su razonamiento.

—Es posible que… —comenzó a decir sin querer comprometerse.

El hombre que acababa de salir de la casa le cortó. Corrió hacia ellos. Siguiendo la mirada del capitán, los otros dos se volvieron al mismo tiempo.

—¡Mi general!

Lazarenko reconoció a uno de sus telefonistas, el sargento Kappel.

—¿Qué sucede? —preguntó con cierta brusquedad.

—Un mensaje del coronel Karponcha, mi general —anunció el cabo—. La brigada siberiana ha sido atacada.

Lazarenko lanzó una mirada intensa a Vorotilov. ¡Por lo tanto el capitán tenía razón!

—¡Maldita sea! —exclamó el jefe de división corriendo hacia su PC.

Los otros le siguieron.

En la habitación en que estaban instalados los teléfonos reinaba un zumbido de avispas.

Kappel, que precedía al general, se apresuró a tenderle el combinado.

—¿Coronel Karponcha? —preguntó Lazarenko con voz temblaba algo.

La fuerte voz del siberiano le llegó enseguida.

—¡Acaban de echársenos encima, camarada general! Nos han atacado por el flanco izquierdo esos perros fascistas…

Lazarenko no pudo por menos de estremecerse.

Sin embargo preguntó con voz calmada:

—¿Es usted dueño de la situación no es verdad? Escuchó una retahíla de juramentos y luego:

—¿Pretende que le engañe, camarada general? —dijo con amargura la voz de Karponcha—. Pues no voy a hacerlo…

—¿Qué quiere usted decir con eso?

—¡La verdad! ¡Nos han sorprendido y eso es todo! Mi brigada no estaba preparada, sino descansando en su calidad de unidad de reserva. Más vale que pregunte al «Kombat[5]» de su cuarto batallón cómo es que ha dejado desbordar sin dar la alarma…

—¡Ya se las arreglaré yo a ése! —gritó Lazarenko—. ¡Pero espero, maldita sea, que me dará usted algunas explicaciones sobre el asunto!

—¡Con gusto! —tronó la voz del otro. Y tras un corto silencio—: ¿Me oye usted bien?

—¡Sí!

—Bien. Veamos… Ante el empuje de los hitlerianos me he visto obligado a retirarme…

—¿Hasta dónde? —le cortó el general.

—¡Un momento! He abandonado Illuskaiev…

—Pero —le interrumpió otra vez Lazarenko—. ¿Hasta dónde se ha replegado?

—¡Hacia el monte naturalmente!

El jefe de división lanzó un suspiro de alivio.

—¡Me alegra saber eso! —sonrió—. No se atreverán a seguir empujando hacia el este. ¡Muy bien, camarada coronel!

Calló unos instantes y luego preguntó con más calma:

—¿Mantiene contacto con todos sus batallones?

—Sí.

—Eso quiere decir que, a pesar de la sorpresa, se ha batido usted en retirada de modo ordenado…

—Eso es exactamente, camarada general.

—¡Bravo!

—Por el momento —continuó el siberiano— seguimos replegándonos hacia el norte. Si su tercer batallón no ha sido atacado, debo decirle que no esperamos jaleo por ese lado del sector, y que podrá usted hostigar la retaguardia de los fascistas. De ese modo la presión que ejercen sobre mi brigada disminuirá sin duda alguna…

Lazarenko pensó a toda velocidad.

Empezaba a comprender con claridad las intenciones del enemigo.

—¡Escúcheme bien, coronel! —Lanzó con entusiasmo—. Puesto que los nazis han lanzado al ataque, contra su brigada, dos de sus preciosos batallones, la línea, delante de nosotros, debe encontrarse bastante desguarnecida. Por otro lado, tengo que informarle que otro batallón fascista acaba de lanzarse hacia adelante sobre las posiciones de nuestro segundo batallón, apuntando sin duda al bosque de Novossiryk que el adversario está regando con su malditos cohetes…

—¡Pero entonces se trata de una ofensiva a lo grande! —se alarmó Karponcha.

—¡No tema nada! —le tranquilizó el general—. Al contrario, opino que los fascistas están cometiendo un grave error. Y eso que nos han sorprendido, cayendo inadvertidamente sobre nuestro depósito de material, pero su objetivo principal y me dejaría cortar la mano derecha si me equivoco, es nuestra concentración artillera: todos los cañones que tenemos dispuestos para la gran ofensiva prevista por el alto mando soviético.

—¡Lo que me dice resulta muy inquietante!

—Ya veremos. Por el momento, finja una retirada ante los enemigos que le hostigaban. Pero mientras uno de sus batallones detiene, en la medida de lo posible, las fuerzas enemigas, ataque, a toda velocidad, por el norte.

—Empiezo a entenderle.

—¡Mejor así! En cuanto se encuentre a la altura del bosque de Novossiryk chocará contra las fuerzas alemanas que, sin duda, hacen trastabillar al segundo batallón.

—De acuerdo.

—Golpee en el flanco izquierdo con toda la energía posible. Por mi lado, me encargaré de enviar contra el flanco derecho algunas docenas de tanques.

—¡Esto empieza a gustarme!

—El peligro, detrás de su brigada, no es muy importante. Deje que los alemanes revienten de risa al ver cómo salimos corriendo. El punto neurálgico del sector se encuentra aquí… y si esa basura hitleriana cree que va a apoderarse de nuestros cañones ¡se equivoca de medio a medio!

—¡Cuente conmigo!

—Manténgase en contacto con mi PC. ¡Y buena suerte, camarada!

—¡Lo mismo le deseo, camarada general!

Capítulo IX

ABALANZÁNDOSE a toda velocidad, Friesleben se reunió al cabo de unos minutos con las dos compañías que protegían los lanza-proyectiles, cubriendo al mismo tiempo el lado este del bosque.

Al verle, el Oberstleutnant Dreit se precipitó hacia el «Volkswagen».

—¡A sus órdenes, mi comandante! —Lanzó con voz fuerte.

—¿Todo bien por aquí? —preguntó Gustav, abandonando el vehículo.

—¡Perfectamente, Herr Friesleben! No hay reacción del lado del bosque. Como pensaba usted, sólo había material de guerra y carburante en gran cantidad.

Friesleben asintió y miró en dirección del bosque. Una densa columna de humo negro subía hacia el cielo. De cuando en cuando, bolas de fuego anunciaban la explosión de otro depósito.

—¡Habían almacenado suficiente para abastecer un cuerpo de ejército! —observó el comandante.

Unos proyectiles silbaban por encima de sus cabezas. Eran los obuses rusos que explotaban mucho más atrás, en el camino que el batallón «Friesleben» había empleado.

Gustav se frotó el mentón.

—He colocado a las compañías «A» y «B» —explicó después de encender un cigarrillo—. Al sur del bosque. Aquí, las compañías «C» y «D» deberán cambiar de dispositivo…

—¿Espera usted una reacción enemiga? —inquirió Karl.

—No durante el día de hoy. ¡Pero hay que ser desconfiado, Dreit!

El Oberstleutnant no conseguía captar las ideas de Friesleben. Como le ocurría a menudo desde hacía algún tiempo, tropezaba con una especie de barrera mental que Gustav le oponía.

—Mi comandante… —dijo, viendo que el otro no se decidía a hablar.

—¿Sí?

—Si he comprendido bien el objetivo de esta operación, debemos atacar y destruir las instalaciones enemigas de este bosque. Una vez concluida la misión, nos replegamos. ¿No es eso, mi comandante?

Gustav lanzó una mirada divertida al oficial.

—¡Ese «era» nuestro objetivo, Dreit! Pero una operación militar no es nunca un problema matemático. Su dimensión depende directamente de la actitud del adversario.

—Sí, pero…

—Déjeme continuar. Es cierto que nuestro objetivo ha sido, logrado y que, normalmente, deberíamos replegarnos hacia nuestras posiciones. Pero he aquí —y sus ojos lanzaron chispas— que el enemigo no ha reaccionado como se esperaba.

»Todo lo que ha hecho ha sido intentar cortar la llegada de refuerzos. De ahí su tiro de artillería sobre la brecha que hemos abierto. Está claro que Lazarenko imagina un ataque mucho más importante de lo que es en realidad.

Dio una nerviosa chupada a su cigarrillo.

—Detrás de ese bosque, lo sabe tan bien como yo, se encuentra el grueso de la artillería enemiga. Que esas piezas no estén defendidas muestra la inexistencia de reacción por este lado. En su opinión, ¿cuál es la única solución que le queda al general Lazarenko?

—Emplear sus reservas —respondió rápidamente Dreit.

—¡Exactamente! Para impedir que prosigamos nuestro avance hacia su artillería, los rusos deben enviar su brigada siberiana cuya, como misión, atacarnos por el flanco, obligándonos a volver a nuestras posiciones.

Lanzó la colilla, aplastándola con el talón de su bota.

—¡Pero yo contaba con esa posibilidad, teniente! —exclamó con un tono de triunfo. Y es precisamente para inmovilizar las reservas del enemigo que ordené el ataque de los dos batallones y de los panzers.

—Sí, ya lo sé, mi comandante —pronunció Karl prudentemente—. Pero le ruego que no olvide que esas fuerzas tenían una misión precisa: simular un ataque en el sector sur, de modo a permitirnos atacar el bosque.

—¡«Era» su misión! —rectificó Friesleben—. ¡Pero las cosas han cambiado!

Calló unos instantes. La expresión bruscamente preocupada que enarboló obligó al oficial a guardar silencio también.

—¿Dónde se encuentra nuestro vehículo de transmisiones?

—Detrás, mi comandante. Le he instalado en el fondo de una hondonada, a cubierto, al lado de los servicios sanitarios.

—¡Vamos allá!

Pasaron junto a los lanza-proyectiles que seguían disparando sobre el bosque en llamas.

Al llegar a la entrada de la hondonada, se introdujeron por un estrecho pasadizo y descendieron una pendiente poco inclinada.

El gran vehículo oruga se encontraba a su derecha. Dos largas antenas surgían de la masa gris del pesado coche. La puerta blindada estaba abierta. Entraron. Detrás de las dos poderosas emisoras de radio, dos soldados, con los auriculares ajustados, anotaban en unos cuadernos los mensajes que recibían.

—¡Münter! —llamó Gustav.

El interpelado se volvió.

—A sus órdenes, Sturmbannführer.

—Llame a la compañía «B». Quiero hablar con el capitán Sonderlink.

—En seguida.

Instantes más tarde, tras ponerse los auriculares, Friesleben preguntaba al jefe de la compañía «B»:

—¿Alguna novedad, capitán?

—Nada que señalar en el sector, mi comandante. Siguiendo sus órdenes he desplegado a mis hombres en arco de círculo, con ametralladoras en los flancos, cubriendo el camino sur.

—Perfecto. ¿Le llega el fragor de la batalla por el lado sur?

Hubo un corto silencio.

—No, mi comandante. Precisamente iba a decírselo. El combate parece haber cesado hace una hora aproximadamente.

—¡De acuerdo! Voy a enviarle inmediatamente la compañía «C». Es probable que sea usted hostigado dentro de poco por los primeros elementos de la brigada siberiana. La «C» llevará consigo algunos antitanques. ¿Me comprende?

—Sí, mi comandante. Pero creía que una vez cumplida la misión nos replegaríamos…

—¡No hay repliegue que valga! —tronó la voz de Friesleben—. ¡Hay que impedir, cueste lo que cueste, un avance enemigo hacia la artillería! En el norte, Lazarenko no puede contar más que con unos cuantos hombres de su guardia personal. No puede desplazar un solo soldado del frente, ya que toda la línea defensiva está desguarnecida. ¡Resistan tanto como puedan! Les prometo refuerzos considerables dentro de unas horas. ¿Comprendido?

—¡Jawohl, Sturmbannführer!

Los hombres se alinearon en el jardín del hospital. Acompañados por sus dos suboficiales SS, el Hauptsturmführer Degreisser pasó revista a las filas.

—¿Cuántos son? —preguntó el enfermero-jefe de la sección de cirugía.

—Treinta y seis, mi capitán.

—¿Del todo restablecidos?

—Sí. En convalecencia desde hace diez días. El doctor Kreitzer los considera aptos para el servicio.

Ulrich dio unos pasos, acercándose a los soldados.

—Me alegra sinceramente saber que estáis fuera de peligro. Partiréis enseguida para el centro de recuperación que dirijo. Recibiréis un entrenamiento constante, mientras esperáis ser asignados a las unidades combatientes.

Hizo una pausa y siguió luego:

—¡El Reich y el Führer se sienten muy orgullosos de vosotros! ¡Habéis derramado vuestra sangre por la Patria! ¡Pero nuestros enemigos siguen deseando nuestra pérdida! ¡Les demostraremos que nada, ni siquiera la muerte, nos detendrá antes de haberles aplastado como a gusanos que son! ¡Soldados! Unos camiones os esperan para llevaros al cuartel. ¡Recibiréis el trato que merecéis! ¡Entre nosotros, en el centro de recuperación de Breslau, sólo hay cabida para los héroes! ¡Os saludo, combatientes heroicos, soldados invencibles del Reich!

Se inmovilizó, levantó el brazo y ladró:

—Heil Hitler!

Un Heil resonó en el parque.

Los soldados, tras recibir la orden de romper filas, se dirigieron hacia la gran puerta del establecimiento.

—¡Lo sabía! —Gruñó el bajito Kurtze—. ¡Sabía que iban a largamos un discurso memo!

Rossland se inclinó, sonriendo.

—¿De qué te quejas, enano? ¡Te han tratado de héroe del Reich! Y acaso te concedan una medalla. Claro que será a la medida, porque si te entregaran una condecoración como tiene que ser, ¡te obligaría a andar a gatas!

—¡Cierra el pico, mastodonte! —Gruñó Adolf. Luego, serio—. ¡Me hubiera gustado irme al mismo tiempo que el Oberstleutnant!

—Y a mí. Pero ya escuchaste a la enfermera… ¿Cómo se llama?

—Señorita Ursula Schuler, ¡chorlito! Sí, nos aconsejó que no nos despidiéramos de Neumann.

—¡Con lo que me hubiera gustado darle un buen apretón de manos!

—¡Toma, y a mí, paleto! Por suerte, y según lo que dijo Ursula, es casi seguro que va a recobrar la vista.

—¡Mejor! ¡A mí, sólo de pensar que me puedo quedar cegato, me dan escalofríos! ¡Prefiero un plomazo en la cabezota!

—¡Es natural! —se burló Kurtze—. ¡No perderías nada, pobre amigo! Pondrías un poco más de alcornoque en su lugar y… ¡adelante, marchen! ¡Ya estarías otra vez como nuevo!

—¡Me gustaría saber lo que tienes tú en tu máquina de decir tonterías! —refunfuñó el gigante—. Te crees muy vivo, ¿eh?

—Soy un hombre normal.

—¡No me hagas reír! ¡Siento cosquillas en las tetillas! ¡Un hombre normal! ¡Una media mitad de hombre normal, eso sí!

Al llegar a la calle subieron a uno de los camiones, Fritz lanzó una mirada emocionada a la fachada gris del hospital. Luego, inclinándose hacia su compañero:

—¿Crees que el teniente se nos reunirá un día?

Adolf se encogió de hombros.

—¡Eso espero, Rossland!, por lo que he oído decir, todos los que van al centro de recuperación y que han perdido su unidad, como es nuestro caso, son incorporados a un batallón que acaba de formarse hace poco. Espera… me dijeron el nombre de ese batallón pero no lo recuerdo ya… Y eso que lo tengo en la punta de la lengua…

—¡Pues escúpelo! —aconsejó el gigante echándose a reír.

—¡Vete al carajo! —Se enfadó el enano.

El camión se puso en marcha de repente. Entonces, Kurtze recordó el nombre que estaba buscando. Se levantó sobre la punta de los pies y ladró en la oreja de su compañero:

—¡Batallón «Friesleben»!

—¿Quién es el tipo ese?

—Eso, amigo, ya es preguntar demasiado. ¡Un pez gordo sin duda!

—¡Ha desaparecido, profesor! Al volver a casa encontré la puerta abierta… Al principio pensé que había salido un momento, y que había olvidado cerrarla… ¡pero no volvió!

Rudolf rechinó de dientes.

—Sakrement! —juró. Luego—: Perdóneme, Ursula. No sé lo que me digo, pero es porque eso me saca de mis casillas… ¡Qué torpes hemos sido!

—¡Ha sido culpa mía, profesor! ¡No debí llevarle a casa!

—No —intentó él calmarla—. No es culpa suya, pequeña. Es culpa de todos. Creímos que la policía había perdido la pista. Pero la han encontrado.

Se frotó nerviosamente el mentón.

—Ahora me acuerdo de algo que me dijo Alfred. La mujer que descolgó el teléfono en su casa, esa Frau Friesleben, escuchó perfectamente que le llamaban desde Breslau. Al saberlo, la policía se ha hecho con una información precisa. El resto es fácil. Han sabido que el hermano de Neumann se encontraba en el hospital. ¡Unas pocas averiguaciones y le han caído encima!

Ursula respiraba con dificultad. Su rostro preocupado hablaba a las claras de la desesperación que sentía.

—¡Oh, Dios mío! ¿A dónde le han llevado?

—Eso, pequeña, es otro problema. Si se trata de la Kripo, le transferirán a Colonia para que sea juzgado por un tribunal civil… Después de todo, su delito, si delito hay, concierne a las autoridades militares.

—¿Cree usted que pudo ser detenido por otra policía? —preguntó Ursula con voz apenas audible.

—Es sólo una conjetura, señorita Schuler, ¡pero en los tiempos que vivimos hay que esperar cualquier cosa!

Ella pareció leer sus pensamientos.

—¡La Gestapo! —exclamó aterrorizada—. En eso piensa usted, profesor Gronewold.

Rudolf se esforzó en esbozar una sonrisa que quería alentadora.

—No hay que alarmarse sin motivo fundado, Ursula. ¡No le pueden condenar a muerte! ¡Después de todo se trata de un desdichado accidente!

—¡Pero si le ha prendido la Gestapo será enviado a uno de esos horribles campos de concentración!

—No nos precipitemos, por favor. Voy a comunicarme con algunos amigos importantes, aunque todavía es muy pronto para saber algo concreto.

Puso una mano sobre el hombro de la joven.

—De cualquier modo Oskar no debe sospechar nada. Le diré que su hermano ha cogido una gripe fuerte y que debe permanecer unos días en cama. Si supiera la verdad no podría operarle. ¡Ya sabe usted cuánto espero de su moral!

—Sí, profesor.

Gronewold reflexionó unos instantes.

—Lo mejor que se puede hacer —dijo después— es evitar que Oskar la encuentre; ya sabe lo que quiero decir. La conoce tanto que adivinaría fácilmente que algo no va bien. Pondré a su servicio a otra enfermera…

—¡Pero puede sospechar algo si no me ve!

—No tema nada, Ursula. Le hablaré de usted… de su amistad con Alfred. ¡Comprenderá perfectamente que permanezca usted a la cabecera de Neumann! ¡Y estoy seguro que la noticia le alegrará! ¡Su moral subirá, ya verá!

Inclinado sobre la cabeza del paciente, Gronewold miraba a través de la poderosa óptica del aparato que una tablilla metálica fijaba a su amplia frente.

—Pinzas…

Ursula puso las pinzas en la mano enguantada del cirujano.

Poderosamente aumentado, el ojo de Oskar ofrecía un aspecto confuso. Después de haber limpiado cuidadosamente los bordes de la zona, Rudolf paseó dulcemente las pinzas por la espesa costra que recubría el ojo. Se preguntó, una vez más, lo que iba a encontrar debajo de aquella masa densa formado por los restos de los párpados quemados de los que brotaban, aquí y allá, pedacitos de las cejas enquistadas en el conjunto.

Con infinita paciencia, empezó a limpiar aquella costra, desprendiéndola pedacito a pedacito que iba poniendo sobre el algodón empapado en alcohol que Ursula le tendía.

Sin escucharlas, Gronewold adivinaba los minúsculos crujidos de aquella sustancia endurecida que se rompía como si fuera barro seco. En el campo óptico de su aparato, veía los huecos que surgían después de cada extirpación. Y fue así como al cabo de una interminable media hora descubrió una capa blanda, húmeda y brillante.

—¡La córnea! —anunció, sinceramente emocionado.

—¿Está intacta? —No pudo por menos de preguntar la enfermera.

—No lo sé —murmuró el cirujano—. Por el momento la región que he puesto al descubierto parece completamente normal…

Dilató el espacio desprovisto de costras; y prosiguió su minuciosa limpieza. Sus dedos no temblaban, pero no podía dominar la angustia que le dominaba.

Y eso que estaba acostumbrado a aquella lucha sin piedad contra los horribles efectos de las heridas y quemadura del rostro. Pero aquella vez, experimentaba muy a su pesar la invisible presencia de su amigo Neumann que debería encontrarse a su lado.

«¡Dios mío! pensó. ¡Si la operación sale bien será menos duro para Oskar cuando sepa lo que le ha ocurrido a su hermano! Pero, si queda ciego, ¿cómo reaccionará cuando sepa la verdad?».

Conocía demasiado bien las reacciones de los soldados que perdían la vista. Generalmente, al saber su desgracia, había un porcentaje, o afortunadamente bastante importante, que acababa por aceptarlo. Pero también estaban los otros, los que se rebelaban violentamente contra un destino que les parecía inicuo, inaceptable.

Ésos debían ser vigilados constantemente, noche y día, ser atados de pies y manos, atiborrados del calmantes, sin que eso consiguiera alejarles de la idea del suicidio.

Aparentemente resignados aprovechaban la menor distracción de las enfermeras para cortarse las venas con un pedazo de vidrio, o ingerir todos los medicamentos que tenían al alcance de la mano, o saltar fuera de la cama, lanzándose a la calle por la primera ventana que encontraran.

Sacudiendo aquellas ideas pesimistas, el cirujano prosiguió su labor. Había limpiado completamente el ojo derecho de Oskar y lanzó un suspiro de alivio al ver la superficie de la córnea que acababa de liberar, sin que se mostrara ninguna solución de continuidad.

Se humedeció los labios; luego, sin volverse:

—¡Páseme el oftalmoscopio, señorita Schuler!

Con el aparato en sus manos se dijo que el momento decisivo se acercaba. Dudó irnos segundos antes de enfocar el rayo luminoso del oftalmoscopio al ojo de Oskar.

Por fin iba a saber si aquel ojo aparentemente normal no se había convertido en un medio físicamente muerto, incapaz de transmitir el milagro de la luz.

El rayo luminoso del oftalmoscopio cayó sobre la córnea, atravesó el iris y terminó por alcanzar la retina.

Detrás de Rudolf, Ursula contuvo la respiración. Profundamente emocionada cerró los ojos mientras formulaba una muda oración.

Pensaba sin cesar en Alfred, preguntándose qué le había ocurrido. Las primeras pesquisas que el profesor había llevado a cabo con sus amigos importantes se habían mostrado negativas.

Ursula se sentía terriblemente desdichada.

Se rebelaba contra aquel destino despiadado que le había golpeado tan salvajemente. Después de algunas experiencias amorosas sin verdadera importancia, había encontrado por fin al hombre con que toda mujer tiene derecho a soñar.

Neumann le había mostrado un mundo que ella apenas había sospechado. Aquella felicidad maravillosa la había sorprendido como algo procedente de un universo desconocido, inimaginable…

Hasta se rehusaba a creer que tanta felicidad pudiera desaparecer definitivamente, y se agarraba a su esperanza, la única cosa que ponía un bálsamo en su corazón terriblemente inquieto.

Estaba segura de que su amante iba a volver. Nunca había dudado de él y no podía concebir que Alfred hubiera olvidado desenchufar el aparato de rayos X.

Aquel pobre niño debió morir de algo distinto y era posible que la emoción producida por la llamada telefónica de Breslau hubiera hecho creer al joven médico que su aparato seguía funcionando sin parar.

—¡Ursula!

Ella volvió a abrir los ojos. Su corazón golpeaba con fuerza dentro de su pecho. Tuvo que hacer un esfuerzo para poder articular:

—¿Sí, profesor?

El hombre dio la vuelta, encarándose con la joven. Los ojos de Gronewold llameaban.

—¡El ojo no ha sido alcanzado por el fuego! —gritó el cirujano en el colmo de la alegría—. ¡El iris ha reaccionado normalmente y la retina se encuentra indemne!

TERCERA PARTE

LA VERDAD

Es extraño, pero cierto, porque la verdad siempre es extraña.

Más sorprendente que la ficción.

Lord Byron.

«Don Juan» (Canto XIV).

Capítulo primero

—HAY que preparar el «Panzerpähwagen» —dijo Friesleben, abandonado el vehículo de transmisiones—. Usted vendrá conmigo, teniente Dreit.

—¿A dónde vamos? —preguntó el oficial.

—A Dubinsky, a nuestro viejo PC. Debo realizar unas llamadas telefónicas…

Parpadeó; sus cejas se fruncieron.

—¿Qué es eso? —preguntó, mostrando con la mano unas manchas ciarais que se veían al fondo de la hondonada.

—Heridos que aguardan a ser evacuados.

—¿Y por qué están todavía aquí? Me pregunto…

Y sin aguardar la respuesta de Karl echó a andar con rapidez hacia el fondo de la hondonada.

Había colocado a los heridos al pie de la pared rocosa; formaban una larga hilera de cuerpos tendidos sobre mantas. Algunos recibían transfusiones, y se veían fusiles en el suelo, y otros incrustados, con el frasco de serum colgado en lo alto de la culata.

Friesleben no se detuvo y prosiguió su camino hacia el camión solitario. Cuando llegó junto a los vehículos, Klaus Hey, enfermero-jefe, salió. Al ver al jefe del batallón, se inmovilizó en un rígido firmes.

—¡A sus órdenes, Sturmbannführer!

—¿El doctor Flauger está ahí? —preguntó Friesleben.

—Sí, mi comandante. ¿Quiere que le llame?

—No, no vale la pena.

Hey se apartó para dejar pasar a los dos hombres. Gustav y Karl penetraron en el vehículo. Un fuerte olor de éter les golpeó. Se escuchaba el ronroneo del grupo electrógeno. La escialítica difuminaba una claridad sin sombras.

Inclinado sobre la mesa de operaciones, Fritz Flauger acababa de coser el abdomen de un soldado. Tuvo que presentir la presencia extranjera de los dos hombres, ya que se volvió rápidamente. La parte inferior de su rostro permanecía oculta detrás de un pedazo de gasa.

Acabó la sutura con mano hábil. Luego, irguiéndose, se quitó la pequeña máscara protectora.

—Buenos días, mi comandante —dijo sin mucho entusiasmo.

—Sólo estoy de paso —le respondió brutalmente Gustav. Luego, de sopetón, preguntó con el mismo tono—: ¿Puede decirme por qué los heridos no han sido evacuados a retaguardia, doctor?

—No dispongo de medios.

—¿Qué significa eso?

—Que la única ambulancia que teníamos ha sido destruida por la artillería rusa durante su primer viaje.

—¿Cuántos heridos hay?

—Cincuenta y tres.

—¿Y muertos?

—Hemos perdido, según los últimos informes, una cuarentena de hombres. Cuatro heridos y tres de mis hombres: dos enfermeros y el conductor de la ambulancia han muerto en las circunstancias que le he relatado.

—Bien. Voy a arreglar eso enseguida. Esta noche dispondrá usted de todas las ambulancias de la división.

Se volvió y dijo por encima del hombro:

—Anote eso, Dreit.

—Sí, mi comandante.

—¡Vámonos!

Karl salió el primero. La voz del médico atrapó a Friesleben en la puerta:

—¡Gustav!

El comandante se volvió. Sus ojos registraron los del cirujano.

—¿Sí?

—Vamos a retiramos, ¿no? La operación, ya lo sé, ha sido un completo éxito…

La sombra de una sonrisa apareció en el rostro de Friesleben; Fritz descubrió el desprecio que el otro mostraba sin tratar de disimular.

—Otros son mis planes, doctor.

—¡Te lo mego! Salgamos de aquí antes de que sea demasiado tarde. Has realizado algo magnífico, de acuerdo… ¡pero no hay que abusar de la fortuna! El enemigo va a reaccionar, ya lo sabes, y nos aplastará a todos.

La sonrisa de Friesleben se agrandó, convirtiéndose en una mueca.

—¿Tienes miedo, Fritz?

—¡Bien sabes que no! —replicó el médico con vehemencia—. ¡Es decir, tengo miedo… por ti!

Una mueca desagradable se pintó en el rostro bruscamente congestionado de Gustav.

—¡Imbécil! ¡Voy a mostrarte a ti y a todos cómo las gasto! Y en lo sucesivo no me tutees más. ¡Haz tu trabajo y no te metas donde no te llaman!

Dio un paso hacia la puerta, pero se volvió de nuevo.

—Pronto —dijo con chispas en los ojos—, el Führer me recibirá en su Gran Cuartel General. ¡Él sí que me comprende! ¡Comprende a los hombres de mi clase! ¡Y cuando me confíe el mando de un grupo de ejércitos, todos mis enemigos, todos los gusanos inmundos que se han unido contra Gustav Friesleben, babearán de rabia! —Salió.

A solas, Flauger se estremeció. Su diagnóstico le apareció con tanta claridad que no pudo por menos de llorar.

Apeándose del tranvía, el inspector de la Kripo, Hans Lobermann, esperó a que el vehículo se alejara y luego paseó una mirada por la fachada de la casa, al otro lado de la calle.

En la puerta de entrada vio una placa metálica con el nombre del doctor Neumann. La calle estaba silenciosa y casi desierta. El bombardeo de la noche precedente, uno de los más fuertes que había sufrido la ciudad de Colonia, había espantado a la gente, y muchos no se atrevían a abandonar los refugios, temiendo que la aviación aliada volviera a su obra de destrucción.

Lobermann encendió un cigarrillo pero a punto estuvo de tirarlo cuando no encontró al tabaco su gusto habitual. También él temía por su familia.

Desde hacía cierto tiempo los saqueadores hacían de las suyas. Sin embargo, la policía golpeaba sin piedad a los que atrapaba en fragante delito. Pero por cada uno fusilado aparecía una docena más, transformando la ciudad en un infierno, y la vida de sus habitantes en una inconcebible pesadilla.

Hans atravesó la calzada. Permaneció un momento ante la entrada de la casa. Luego echó a andar hacia la calleja que iba a conducirle a la parte posterior del inmueble.

Conocía perfectamente aquellos parajes que había estudiado en varias ocasiones.

Tres ventanas daban a la calleja paralela a la calle donde se encontraba el edificio. Aquellas tres ventanas correspondían al primer piso, el apartamento del sector, convertido en planta baja a causa de la pendiente de la callecita posterior.

Lobermann examinó las ventanas, una de las cuales parecía —por ciertas señales— haber sido forzadas. Era por aquélla por donde penetraba y salía el loco.

El policía llevaba consigo el material necesario para abrirla. Una de las ganzúas encajó perfectamente. Antes de penetrar en el apartamento, Hans prestó atención. Estaba completamente seguro de que el demente no se encontraba allí. Cornelius debía venir sólo por la noche, escapando así a las patrullas que recorrían la ciudad.

Después de lanzar una mirada a uno y otro lado de la calle, Lobermann pasó una de las piernas por la puerta y se introdujo en la casa. Luego cerró las contraventanas, pero no completamente.

Le sorprendió el comprobar que se encontraba precisamente en la sala de rayos X. Miró al aparato con desconfianza y luego atravesó la pieza, empujando la puerta que daba al despacho del doctor.

Todo parecía encontrarse en orden; el polvo, sobre los muebles, hablaba del abandono del apartamento.

Hans examinó la mesa, la biblioteca y las revistas medicinales amontonadas sobre la mesita, colocada en un rincón.

Había dos puertas. Abriendo la primera, el policía se encontró en un estrecho vestíbulo al que daba la puerta de entrada que haba sido clausurada.

Cerrando la puerta, Lobermann abrió la otra que desembocaba a un pasillo sin salida. Todavía había dos puertas más, la de la derecha que daba al dormitorio del doctor y que Lobermann empujó, viendo la cama deshecha con, sobre el colchón, la huella que había dejado el cuerpo de Cornelius.

Un agrio olor de sudor se desprendía de la cama. La puertecita del fondo daba a la sala de baño; Hans comprobó que en ésta remaba el mismo desorden.

El armario contenía varios trajes y el policía se preguntó por qué Friesleben no se los había llevado consigo. Sin embargo también descubrió camisas sucias en el fondo de un mueble, así como un montón de calcetines.

Perfectamente alineados, los zapatos no parecían haber atraído la atención del insólito ocupante de la casa.

Cuando regresó al pasillo, Hans creyó entender un ruido sordo. Prestó atención, pero ningún sonido rompió el pesado silencio que reinaba en el apartamento.

Empuñó el pomo de la única puerta que le quedaba por abrir. La empujó luego y estuvo a punto de retroceder a toda prisa. Con la nariz arrugada soportó las náuseas que le atenazaban la garganta, e hizo un esfuerzo para abrir completamente la puerta.

La pieza servía seguramente para guardar lo que podía estorbar. Había, al fondo, unas maletas puestas unas sobre otras, y un gran baúl que no estaban cerrado del todo.

Lobermann, preocupado atravesó el cuarto, dirigiéndose directamente hacia el cofre. La fetidez le golpeó como un mazazo. Pero estaba algo acostumbrado.

Inclinándose, levantó la tapa del baúl.

El cadáver apareció.

Estaba en un estado avanzado de descomposición. Encogido, lo habían introducido a la fuerza, sin a pesar de todo cerrar el baúl.

El hombre era alto, fuerte y joven. Levantando la cabeza que el muerto tenía entre las rodillas, Hans vio la placa de identidad suspendida a una cadena alrededor de su cuello. La agarró y tiró con fuerza, rompiendo la cadenita sin gran dificultad.

Leyó rápidamente lo que estaba inscrito en el metal.

Dieter Rademacher 295.748 - Luftwaffe.

Lobermann empezaba a comprender.

—¡Dios mío! —murmuró—. Mató a este soldado de la Luftwaffe para robarle el uniforme y los papeles. No usa los trajes del doctor porque sabe que un joven en civil despertaría enseguida las sospechas; se apodera de las camisas, de los calcetines y de la ropa interior del médico… Me parece que no está tan loco como dicen…

El cadáver cambiaba todo el asunto. Cornelius Friesleben no era sólo un enfermo escapado de una clínica, sino un asesino peligroso.

Cuando Lobermann retrocedía, con los ojos enfoscados en el muerto, una especie de sexto sentido le previno de una presencia a sus espaldas. Sus reflejos funcionaron y se agachó, mientras giraba y su mano se cerraba sobre la culata de su pistola.

Sintió por encima de su cabeza el brutal desplazamiento de aire que siguió al golpe que el otro había intentado. También vio el relampaguear de la hoja y, durante un segundo, siguió con la mirada el arco de círculo que el cuchillo describió en el vacío.

Hans sabía perfectamente que no podría ponerse en pie, porque su adversario, al fallar el primer golpe, volvería a la carga. Hizo lo único que podía hacer.

Se dejó caer sobre sus posaderas, extendió su brazo y apuntando al muslo de su agresor apretó deprisa el gatillo.

El disparo estalló con un escándalo ensordecedor.

El policía tuvo la visión fugaz de un brillo metálico que le pasaba ante los ojos. La alta silueta de su adversario se dobló entonces, mientras que un rugido de rabia y de dolor escapaba de su garganta.

Hans no perdió ni un segundo.

Se enderezó como un muelle. Sus gestos fueron los de un autómata; los había repetido tantas veces que era capaz de hacerlo con los ojos cerrados.

Las esposas chasquearon secamente. Un empujón aplastó al hombre contra el suelo, unas manos ágiles le arrancaron el cuchillo, registrándolo con precisión.

Levantándose, soplando con fuerza, Hans consideró al individuo tendido a sus pies.

—¡Cerdo! —Gruñó—. Pretendías eliminarme, ¿verdad? ¡Por lo que veo hubieras terminado de llenar las maletas!

Se inclinó para cogerle por el cuello, ladrando:

—¡En pie, canalla! ¡Me parece que estás tan loco como yo! ¡Pero de ésta no sales!

Le empujó fuera de la habitación que cerró tras de sí. Hundiendo el cañón de su arma en las costillas de su prisionero, le empujó hacia el despacho del doctor y luego le mostró el sillón.

—¡Descansa ahí las posaderas, canalla!

Cornelius se sentó.

Hans necesitaba un cigarrillo. Las manos que lo encendieron todavía temblaban. Más de rabia que de otra cosa. Se maldecía en su fuero interno, tratándose de imbécil, ya que no había prestado atención al ruido que había escuchado al salir del dormitorio de Neumann.

—¡Eras tú, miserable! ¡Tú que abrías la ventana! ¡Por poco no voy a hacer compañía al sujeto del baúl!

Sentándose en el sillón giratorio del doctor, pensó rápidamente. Su deber le obligaba a conducir al detenido al comisario. De eso no había duda. Pero pensaba en la orden de Berlín que había anulado la continuación de las pesquisas del asunto «Neumann».

Su olfato aguzado de policía profesional le decía que algo oscuro flotaba en aquel asunto. Por otro lado no podía olvidar al ingeniero Verleiker y lo que le debía.

Miró el rostro ceñudo de Cornelius. Huraño, el joven Friesleben tenía en los ojos una luz extraña, terriblemente peligrosa.

La idea se abrió paso bruscamente en el espíritu del policía. La miró desde todos los puntos de vista, terminando por decirse que era buena.

Después de todo no iba a retrasar más que unas horas el momento de entregar Cornelius a las autoridades competentes. Sin embargo, la cosa valía la pena.

No conocía a aquella pobre Frau Friesleben, aunque experimentaba cierta simpatía hacia ella. Verleiker le había hablado de la muerte del pequeño Helmuth.

—Ya sé lo que voy a hacer —se dijo en voz alta. Descolgó el teléfono y llamó al ingeniero.

Capítulo II

FRUNCIENDO las cejas, el teniente Anatole Vergone dejó caer sobre su ancho pecho los prismáticos con los que venía observando tanto tiempo y que habían dejado una marca roja en torno a sus párpados.

—¡Que me condene el cielo si comprendo algo! —Lanzó con cierto cansancio.

Junto a él, el sargento Sidorenko, macizo como un gorila, devorado su rostro por una barba hirsuta, sacudió la cabeza con la misma desorientación.

—Puede que estén preparando una de sus jugarretas, camarada teniente —observó prudentemente.

—¡Qué sé yo! No veo a nadie. ¡Se diría que esos perros se han esfumado!

Sidorenko se rascó con energía el mentón y la barba lanzó su chirrido particular.

—Si usted quiere…

El oficial se volvió, para mirarle a los ojos.

Vergone era alto, de constitución atlética. Tenía un rostro simpático y el pelo negro azabache rizado.

—¿Si quiero qué?

—Ya sé que tiene usted que hablarlo con el camarada coronel; pero… —añadió tropezando con las palabras— creo que podríamos intentar saber lo que los nazis se traen entre manos…

Anatole conocía al hombre desde hacía tiempo. Habían combatido juntos desde el comienzo de la guerra.

—¿Una patrulla, sargento? ¿Es lo que sugiere usted? —preguntó el oficial frunciendo las cejas.

Confundido, Sidorenko sacudió afirmativamente su cabezota.

—¡Demonio de hombre! —rió Anatole—. ¿No puede estar usted tiempo sin comerse algún hitleriano, verdad?

—No es eso, camarada teniente, se lo juro. Pero no podemos permanecer así… Pueden echársenos encima de un momento a otro… y no olvide usted que los otros batallones se han ido al norte. Si los fascistas intentan un nuevo ataque…

Anatole no pudo contener la risa.

—¡Es usted todo un fino estratega, camarada Sidorenko! ¡Diantre! ¡No le sabía tan perspicaz!

La mirada suplicante del suboficial desencadenó la hilaridad del otro.

Secándose las lágrimas con el reverso de la mano, Vergone afirmó con la cabeza.

—¡De acuerdo viejo zorro! Tome su grupo de bandidos y vaya a echar una ojeada a los nazis. ¿Satisfecho?

El rostro del barbudo se iluminó.

—¡Gracias, mi teniente! Le prometo informaciones dentro de dos o tres horas…

—¡Tengan cuidado en no dejar el pellejo en terreno fascista!

Alegre, Sidorenko corrió hacia el lugar donde se encontraba su pelotón vigilando el no man’s land. Radiaba de alegría.

—¡Por fin! —se decía corriendo—. ¡Empezaba a emblandecerme en ese puerco pueblo! ¡Igual que mis hombres! ¡No hemos venido de Siberia para cruzarnos de brazos!

Cuando llegó junto a su pelotón, uno de sus hombres, Alogneka, al verle, le interpeló.

—¿Dónde se han metido los fascistas, sargento? ¡Todo el día persiguiéndolos y ahora se evaporan en el aire!

—¡Pueden que estén lavándose los pies! —bromeó Vadega antes de ponerse serio.

—¡A callar ahora! ¡Traigo noticias!

Se sentó junto al fusil ametrallador. Su mirada recorrió los rostros francos de aquellos siberianos decididos y valientes hasta la imprudencia y la temeridad.

—Bueno —les dijo simplemente—: tres de nuestros batallones atacan, en este momento, hacia el norte. No intentéis comprender; sólo conseguiríais calentaros los cascos en vano. ¡El camarada coronel me ha dado una orden y eso es todo!

Aceptó el cigarrillo que le tendía Boiko, y lo encendió, lanzando el humo en la selva de su barba descuidada.

—El teniente ha aceptado mi proposición de organizar una patrulla…

—¡Eso me gusta! —Lanzó Kvast, el cuarto hombre del pelotón.

—¡Nos gusta a todos! —rectificó Sidorenko—. Iremos de puntillas, como de costumbre… ¡Será perfecto si conseguimos un prisionero! El joven Anatole disfrutará lo suyo interrogándole.

Alogneka se caló el casco sobre la nuca y se rascó la cabeza.

—¿Y si los fascistas han puesto pies en polvorosa?

—¿Si se han largado? —se sorprendió Vadega, mirándole con los ojos muy abiertos.

—¡Eso es lo que quise decir! —Gruñó el otro—. Es un decir. Porque los teníamos al alcance de la mano a esos hijos de perra. ¡Y de pronto desaparecieron por las buenas! ¡Y si te he visto no me acuerdo!

El humo hizo parpadear al sargento.

—¿Y si nos preparan una triquiñuela? —preguntó.

—Yo —dijo Boiko— estoy de acuerdo con usted, sargento. Seguro que se han dado cuenta de que los otros tres batallones se han largado. Y seguro que se han dicho: vamos a arrancar el pellejo a esos rusos del diablo. Fingiremos retirarnos, luego atacándoles por los flancos, les caeremos encima y los despedazamos.

—¿Sabes que no eres tonto, amigo? —Le lanzó Vadega, divertido—. Pero si esos cerdos se han largado, vamos a sudar lo nuestro para encontrarlos…

El rostro de Sidorenko se iluminó.

Envió una sonrisa de gratitud a sus hombres. Mientras charlaban aparentemente sin ton ni son, su experiencia les hacía husmear verdades como castillos…

—Os comprendo, chicos —dijo el suboficial—. Vamos a tomar cada uno un caballo y un mulo para que lleve el F. M.

—¡Así se habla! —exclamó Alogneka.

Con gesto nervioso, el teniente Vergone encendió otro cigarrillo, luego, tras aspirar el humo, lanzó una mirada al rostro inexpresivo del capitán Kalinovski, jefe de la compañía.

Alexei Kalinovski parecía hundido en un profundo y alejado ensueño. Con los ojos entornados, la boca ligeramente entreabierta, su mirada parecía atravesar las paredes de la isba donde había instalado provisionalmente su P. C.

—Siguen sin venir… —dijo el teniente como si hablara consigo mismo.

Sin que un solo músculo del rostro se moviera, Kalinovski preguntó con voz neutra:

—¿Hace cuánto que se fueron?

—Cuatro horas…

La cara del capitán se endureció; sus ojos se avivaron, y en lo hondo se encendió una lucecita.

—Eso quiere decir que los nazis se han retirado.

—No lo creo, camarada Kalinovski. Me temo, al contrario, que Sidorenko y sus muchachos hayan caído en una trampa.

—¿Ha perdido acaso confianza en sus hombres, Anatole?

—No. Esa montaña de tocino de Sidorenko nunca ha fracasado. ¡Pero no se le puede considerar eterno!

Alexei envió su mirada inteligente hacia el oficial.

—¿Ha visitado usted nuestros flancos?

La pregunta sorprendió a Vergone, y eso que les esperaba.

—Sí —dijo con prudencia—. Dos compañías, la tercera y la cuarta se han desplegado, en semicírculo, para proteger las alas. Pero… observo que sigue usted empecinado en la idea de que los nazis van a intentar rodearnos…

—¡Por supuesto! —exclamó el capitán—. ¡No hay que hacerse ilusiones! Póngase en el lugar del jefe fascista que tenemos enfrente, e intente razonar como él…

Se levantó, apuntando a Anatole con su mentón agresivo.

—Ese jefe nazi nos ha hecho retroceder, obligándonos a cederle un buen pedazo de tierra rusa. De pronto sus informaciones le procuran interesantes noticias: tres batallones, es decir los tres cuartas partes de las fuerzas que está atacando se separan de la brigada, dejando, tan sólo, un miserable batallón como único obstáculo que le corta el paso…

Hizo un gruñido.

—¿Qué haría usted en su lugar?

—¡Intentar aplastar ese obstáculo!

—¡Es de lógica aplastante! Pero en lugar de atacar de frente, que podría perder muchos de sus efectivos, se aplica a una de las viejas leyes militares: rodear al adversario, envolverlo, cercarlo, vaya.

—Ya veo.

—Si el jefe alemán no actúa así es que ese pobre nazi es un incapaz, ¡el hombre más imbécil que me he echado a la cara!

Esperaron prudentemente a que anocheciera antes de ponerse en marcha. A caballo, mientras un mulo cargaba con el F. M. y las municiones, el pelotón siberiano abandonó sus propias posiciones para adentrarse en el no man’s land.

Acostumbrados a cabalgar durante días enteros, los siberianos parecían centauros. Soldados a sus monturas, formaban un todo.

En cuanto dejaron atrás las líneas soviéticas, Sidorenko envió una avanzadilla de dos hombres: Alogneka y Kvast, que avanzaron al trote, hundiéndose más y más en la silenciosa llanura.

El pequeño sargento confiaba plenamente en sus hombres. Alogneka, sobre todo, antiguo cazador en la inmensa tundra, poseía un sexto sentido que le permitía descubrir la presencia de un enemigo antes de que los otros lo notasen.

Aquel olfato no dejaba de sorprender a Sidorenko. Sin embargo, el sargento, soldado profesional, poseía una larga costumbre de patrullas en las que era un especialista.

Trascurrió parte de la noche.

Sidorenko empezó a sentir cierta inquietud. Había calculado mentalmente que desde su partida habían recorrido más de diez kilómetros.

—¡Una tierra de nadie demasiado ancha para mi gusto! —farfulló.

Vadega, que cabalgaba junto a él, escuchó perfectamente lo que había dicho Sidorenko.

—¿Quieres que te diga lo que pienso?

El suboficial lanzó un suspiro.

—¡Anda, dilo! Te escucho…

—¡Pues bien, sargento, estamos metiendo la pata!

—¿Qué quieres decir?

—Que perdemos el tiempo…

—¿Por qué?

—Porque apostaría cualquier cosa a que llegamos a Illuskaiev sin dar con la sombra de un alemán.

—¿Me tomas el pelo? —dijo Sidorenko.

—¡Nada de eso, mi sargento! —rió el otro—. Pero haz trabajar un poco tus meninges y lo verás claro… Los nazis, querido amigo, se han ido a sus antiguas posiciones.

—¡Estás loco!

—Como quieras. Ayer nos dijiste que los fascistas habían atacado el sector central. Esos tipos que se nos echaron encima formaban parte de lo que los militares llaman una maniobra de diversión.

Sidorenko tuvo una idea entonces.

—¡Ve a buscar a Alogneka y a Kvast! Daremos la vuelta y nos lanzaremos hacia el oeste. ¡Creo, granuja —dijo— que tienes toda la razón!

Pero Vadega ya no le escuchaba. Espoleando su montura se lanzó a un furioso galope. Minutos más tarde, con la claridad pálida de las estrellas, descubrió las siluetas de sus dos camaradas.

La patrulla progresó entonces hacia las antiguas posiciones soviéticas. No habían recorrido tres kilómetros cuando Boiko, que cubría el flanco derecho de la patrulla detuvo su caballo y saltó al suelo.

—¡Fijaos en eso! —exclamó, contento.

Acababa de recoger dos objetos que mostraba a sus compañeros.

—Un paquete de cigarrillos, vacío naturalmente y ¡una de sus malditas latas de raciones «K»!

Vadega lanzó una mirada triunfal hacia el suboficial.

—¿Te das cuenta Sidorenko?

El sargento asintió, convencido.

—¡Tenías razón, chico! Pero no entiendo lo que andan tramando los fascistas. Si atacan en el sector central, ¿por qué diablos se retiran aquí? Al hacerlo, dejan a nuestra brigada la libertad de ir a atacarles… ¡No hay quien lo entienda, vaya!

—¡No te inquietes por eso! —rió Vadega—. Tu idea sigue siendo buena: atrapemos algunos nazis. Ellos nos contarán los pormenores de este follón.

—¡Adelante! —ordenó Sidorenko.

Tenía que aprovechar la oscuridad de la noche. A caballo, el suboficial analizaba profundamente las noticias sorprendentes de todo aquello.

«Sería necesario —se dijo convencido de la lógica de su razonamiento— que cogiéramos a un oficial. Los soldados nunca saben nada. Para dar con las verdaderas intenciones de los hitlerianos, tenemos que echar mano a alguien que esté enterado…».

Sin que tuviera que ordenarlo, Alogneka y Kvast se adelantaron, formando la avanzadilla de la patrulla.

Cabalgaban en silencio.

Alogneka, con la cabeza enhiesta y su perfil de cuchillo cortando el aire como la quilla de un barco, olfateaba el aire como una bestia de presa. A su lado, Kvast cabalgaba, tranquilo, lleno de confianza en el sexto sentido del que su camarada había dado tantas pruebas.

De pronto, Alogneka tiró bruscamente de las riendas y detuvo a su caballo.

El otro le imitó.

El silencio les envolvía como una pesada manta. Sin embargo, la nariz del siberiano se estremecía sin descanso; un poco más tarde, sus arrugados ojos chisporrotearon. Volvió la cabeza hacia su compañera y murmuró:

—Están ahí, ante nosotros —dijo—. No sospechan nuestra presencia porque charlan como cotorras…

Estupefacto, aunque conocía las extraordinarias facultades de su compañero, Kvast prestó atención, concentrándose para poder así escuchar algo. Pero el silencio parecía más espeso y ni un ruido llegaba hasta él.

—¿Son muchos? —preguntó en voz baja.

Alogneka tardó unos segundos en responderle.

—Seis, puede que siete… —Luego, de sopetón—. ¡Calla!

Se concentró, con aire hipnotizado, como si estuviera en trance. El otro, que se encontraba junto a él, notó el temblor de un músculo en la sien de su amigo.

—Les están echando una bronca —murmuró lentamente Alogneka—. Seguro que un oficial les está abroncando… ¡Avisa al sargento!

Minutos después la totalidad de la patrulla se encontraba reunida.

Sonriendo, Alogneka se dirigió al suboficial.

—Ahora sé lo que pasa, camarada Sidorenko… —dijo con una sonrisa divertida.

—¡Habla!

—Llevan consigo un pequeño cañón antitanque. Un teniente les amonesta, pero ellos se quejan por tener que arrastrar la pieza. ¡Por lo que parece, la «Volkswagen» todo-terreno que servía para desplazar el cañón se quedó sin gota de carburante!

—Están solos… ¿o hay más alrededor?

—Ya te lo he dicho. Es que se han rezagado. Aunque pequeño, el cañón pesa lo suyo. Al ver que no llegaban, el oficial deshizo lo andado para que se dieran prisa en reunirse al resto de las fuerzas…

La mirada de Sidorenko se encendió.

—¡Vamos allá! —tronó—. ¡Tenemos que caer sobre ellos antes de que se den cuenta! ¡Pero cuidado, quiero prisioneros, no muertos! ¡Sobre todo el oficial!

Espolearon las monturas.

Justo cuando lanzaron hacia adelante sus caballos, una lucha enfermiza y amarillenta se levantó de pronto.

Sidorenko, que se había puesto a la cabeza de sus hombres, fue el primero en descubrir a los alemanes. Casi todos estaban ocupados, inclinados sobre el «Volkswagen». Derecho como un palo, el oficial, algo alejado, seguía atentamente el trabajo de sus soldados.

La aparición de los siberianos que surgieron en tromba de la sombra inmovilizó a los hombres de la Wehrmacht.

El teniente retrocedió, con los ojos desorbitados. Se llevó la mano al estuche del revólver, pero no tuvo tiempo de emplearlo.

Acostumbrados a los golpes de mano, Sidorenko y sus hombres, como si se hubieran puesto de acuerdo antes, escogieron cada uno un adversario. Lanzaron sus monturas contra los enemigos, luego, con un salto, cayeron sobre el alemán que habían elegido, con el cuchillo siberiano en la mano y una mirada helada en los ojos.

El fulminante ataque duró apenas tres minutos.

Sólo uno de los alemanes, el seleccionado por Boiko, que ya había puesto fuera de combate a otro de sus enemigos, consiguió apoderarse de su fusil.

El siberiano encajó un golpe: el cañón le abrió la mejilla izquierda.

Loco de cólera y olvidando las órdenes recibidas, proyecto su brazo armado hacia el pecho de su adversario. Rebotando contra una costilla, la hoja penetró en la carne, alcanzando el corazón del desdichado soldado.

Boiko vio que el alemán abría la boca y que un chorro de sangre escapaba por ella, luego el cuerpo de su enemigo se escurrió entre las manos del soviético hasta caer a tierra.

Acompañado por el sargento Sidorenko, con Vadega que mantenía las riendas del caballo que montaba el oficial prisionero, el coronel Karponcha consiguió, después, de dar un gran rodeo detrás del bosque de Novossiryk y evitando el fuego de los «Nebelwerfer» alemanes, alcanzar al general Lazarenko en su PC de Doubriz.

Casi había reventado los caballos de que se había servido en aquella desenfrenada carrera que le había permitido recorrer una centena de kilómetros en un tiempo record.

Pero el coronel siberiano pensaba que el asunto merecía la pena.

En cuanto se encontró ante el general, mientras sus compañeros, y entre ellos el prisionero, calmaban la sed en la cocina del PC, Karponcha manifestó su sorpresa a su superior.

—Incluso si hemos tenido la suerte de caer sobre un nazi que quiere salvar el pellejo por encima de todo —dijo—, la historia que me ha contado no resulta convincente.

—Empiece por el principio, coronel.

—Bien. Según Lieberman, así se llama, los alemanes no querían desencadenar ninguna acción ofensiva. Sabían la existencia de mi brigada, y por lo tanto no ignoraba que no disponían de fuerzas suficientes para atacamos.

»Pero he aquí que uno de los batallones de su división, de pronto, se convierte en una unidad SS. Su jefe, un tal Friesleben, que se cree todo un dios personificado, convenció a los pájaros de las SS que podía, solo, destruir el depósito del bosque de Novossiryk para apoderarse luego de nuestra artillería…

Lazarenko se estremeció.

Las palabras del siberiano fueron una revelación para él. Comprendía por fin el verdadero objetivo del enemigo. Más de seiscientas piezas, flamantes, de todos los calibres, se encontraban a menos de veinte kilómetros del bosque.

—¡Maldición! —exclamó, palideciendo—. ¡Ese Friesleben, que el diablo confunda, ha tenido una idea demoníaca! La «Stawa» me ha confiado de sus cañones. Los habíamos concentrado allí para utilizarlos para la próxima gran ofensiva.

Se precipitó hacia el teléfono y cogiéndolo:

—¡De prisa! ¡El coronel Frukiev!

Y segundos más tarde:

—¿Frukiev? ¡Aquí Lazarenko! ¡Le doy seis horas para replegarse, usted y sus dichosos cañones, hasta más allá de Chemikala! ¡No! ¡No dispongo de tiempo!

Colgó bruscamente el aparato y luego, tras una pausa, volvió a empuñarlo.

—¡Páseme al comandante Sergueivich! ¡Es urgente!

Esta vez tuvo que esperar varios minutos.

El siberiano se había sentado y encendió un cigarrillo.

—¿Piotr Sergueivich? ¡Hola, viejo! Sí, es el general Lazarenko quien llama. ¡El mismo! ¡Bueno! ¿Seguís en Vera-Chalov?

Guardó silencio durante unos segundos.

—Lo sé… El camino es bastante largo. ¡Pero no importa! ¡Ponga en marcha sus tanques ahora mismo! Acuda aquí a todo correr. Eso es. Mi PC sigue en Dubriz. ¿Dos días y medio?

Lanzó un suspiro y luego, fatalista:

—De acuerdo. Espero que llegue a tiempo. ¡Hasta la vista! ¡Perfecto, camarada Sergueivich!

Colgó definitivamente.

Tomó un cigarrillo y lo encendió con mano no muy tranquila.

—Me siento algo mejor —dijo al cabo de un momento—. ¡Pero vaya un apuro que he pasado!

—¿No se ha preguntado usted por qué esos dos batallones volvieron a sus posiciones de salida, general?

—Creo comprenderlo. Se han limitado a realizar una maniobra de diversión.

—Sí, pero según el oficial alemán, las cosas son más complicadas que eso.

—¿Qué quiere usted decir?

—Corre el rumor, entre los fascistas, que ese Friesleben no es normal.

—No me parece a mí que sea así —sonrió Lazarenko—. De acuerdo, si quiere usted decir que un batallón es insuficiente para llevar a cabo una operación tan importante…

Sacudió la cabeza, dubitativo.

—Desengáñese, coronel. Contado con el apoyo de los SS, ese Friesleben, después de haber destruido nuestro depósito, podrá recibir de sus amigos cuanto se le antoje.

—¡Está loco!

—Puede, pero su locura es muy peligrosa para nosotros…

Karponcha se puso en pie.

—Terminará despedazado, camarada coronel. ¡Piénselo! Ese batallón va a encontrarse por un lado con sus propias fuerzas, con las de usted. Mi brigada entera, cuando los alemanes la dejen tranquila, se les caerá encima como una maza. Además, dentro de dos días los blindados de Sergueivich estarán aquí…

—Conforme, pero no quiero exponerme. Si, como creo, ese batallón SS no constituye más que la vanguardia de fuerzas más importantes, si el ataque desencadenado no es, en realidad, más que el principio de una ofensiva, si ese oficial prisionero les ha engañado…

El siberiano se encogió de hombros.

—¡Me parece que exagera usted, camarada general!

—Puede que exagere. Pero escúcheme bien, coronel. Desde el comienzo de esta satánica guerra, sólo he recibido patadas de parte de los fascistas. No olvide que estuve en Polonia, en jimio de 1941…

Descargó el puño sobre la mesa.

—Una sola palabra se escuchaba entonces en las líneas del Ejército rojo: ¡retirada! Durante meses retrocedí, incapaz de reaccionar ante el rodillo compresor de los nazis. ¡Lloré miles de veces, coronel! ¡De vergüenza! ¡De rabia!

—Pero ahora…

—No hay ahora que valga. Me niego a ceder un solo metro de tierra rusa a Hitler. ¡Se acabó! Nuestro objetivo se encuentra en el oeste, ¡y es hacia el oeste a donde se dirigirán mis tropas!

Lanzó un profundo suspiro.

—¡No quiero pasarme de listo! Además de su brigada y de los tanques de Sergueivich, voy a reclamar refuerzos. La doscientos veintitrés división de la Guardia puede enviarme tres o cuatro batallones que atacarán al adversario desde el norte…

—Pero…

—Déjeme terminar, Karponcha. Me he dado cuenta de que el alto mando duda entre desencadenar la ofensiva prevista aquí o bien atacar a los fascistas más al norte.

Calló unos instantes. Sus ojos relampaguearon.

—Puesto que dice usted que ese Friesleben está chiflado, voy a emplear su locura para empujar al alto mando a comenzar la ofensiva aquí mismo. ¡En cuanto lleguen los tanques y me eche una mano la doscientas veintitrés división, se verán obligados a hacerlo!

Dando muestras de cautela, el Sturmbannführer Friesleben no dio la orden de marcha hasta que las primeras sombras de la noche no cayeron en la llanura.

Pasó el mediodía recorriendo, junto con Dreit, las posiciones ocupadas por la compañía «A», la «B», y reforzando el sector sur del bosque donde se encontraban ya las otras dos compañías, la «C» y la «D».

La artillería soviética continuaba machacando la retaguardia de las posiciones alemanas, intentando vanamente impedir la llegada de refuerzos.

Sin embargo, Gustav comprobó que el fuego de los cañones rusos era mucho menos importante que al principio, como si el adversario reservara la potencia de tiro de sus piezas para una acción posterior.

Aquella circunstancia sorprendió al comandante.

—Nos pondremos en marcha enseguida —dijo al teniente Dreit—. Todo esto no me gusta nada…

—Puede ser que Iván —arriesgó el oficial— se haya apercibido de la inutilidad de gastar tantos obuses…

—No —dijo Friesleben—. Ese diablo de general Lazarenko se ha olido nuestras intenciones. En cuanto las fuerzas de la división dejaron de atacar, lo que demuestra la cobardía del coronel Von Ruser, los rusos han lanzado algunos elementos de la brigada siberiana hacia el norte. Es precisamente por eso que he reforzado las compañías «D» y «C» junto con la «B»… Pero eso no bastará para detener el grueso de la brigada que, sin duda alguna, desencadenará su ataque mañana por la mañana.

Karl se estremeció.

—¡Una brigada contra tres compañías! —exclamó, aterrado—. ¿Se da usted cuenta, mi comandante?

—¡Sí, me percato, Dreit! ¡Y de veras que lo esperaba! Sabía que esa mula de Von Ruster iba a salir corriendo en cuanto nuestro batallón se encontrara ante el objetivo. ¡Me envidia, amigo mío! ¡Se muere de envidia! ¿Y qué mejor para cortarnos las alas que hacen retroceder a los elementos que debían enfrentarse a la brigada siberiana?

Los ojos de Gustav lanzaron chispas.

—¡Gozaba el muy cerdo al hacernos esta jugarreta! Retira a los dos batallones comprometidos, así como a los panzers, ¡sabiendo que la brigada rusa se nos echará encima al momento! ¿Se da usted cuenta, no es verdad?

—¡Quizá pensaba que íbamos a retirarnos una vez cumplida la misión!

Friesleben le fusiló con la mirada.

—¡No se muestre tan estúpido como ellos, Dreit, amigo mío! ¿Acaso se ha vuelto ciego? Desde que he formado esta unidad de élite, y demostrado el valor de nuestros hombres y la capacidad de sus oficiales, ¡esos cerdos de la Wehrmacht espumean de rabia! Sabían, tan bien como nosotros, que después del objetivo del bosque, otro, tan importante, se nos presentaba…

Cogió al oficial por el brazo, y acercó su rostro al suyo.

—¡La artillería soviética, teniente! ¡Decenas de piezas al alcance de nuestra mano! ¡Después de destruir el formidable depósito del bosque, apoderarnos de esos rusos hubiera sido coser y cantar! ¡Pero dese cuenta, maldita sea! ¡Todo el dispositivo enemigo desguarnecido! ¡La posibilidad de una ofensiva de gran escala! ¡El camino de Moscú abierto y esta vez de verdad!

Karl se rindió a la evidencia. Aunque los proyectos de su jefe le anonadaban, comprendía la grandeza. Afirmó con la cabeza. Pero todavía subsistían unas dudas.

—¿Y qué hacer para remediar el peligro de un ataque por el sur, Herr Friesleben? —preguntó.

Gustav se frotó las manos. Una ancha sonrisa moldeó su boca, antes contraída por la cólera.

—¡De eso amigo mío vamos a encargarnos enseguida, usted y yo! ¡El Panzerpähwagen nos espera! ¡En marcha, teniente! ¡Verá usted de lo que es capaz su comandante!

Minutos más tarde el vehículo blindado se abalanzaba hacia el oeste a toda velocidad. Algunos proyectiles rusos seguían lloviznando, pero el ritmo del bombardeo había disminuido considerablemente. Conducido con mano maestra por el Feldwebel Kusser, uno de los hombres de confianza de Friesleben, el vehículo saltaba sobre sus ruedas. Recorrió la distancia que le separaba de Dubinsky en un tiempo record.

Una vez en el pueblo, se detuvo ante la casa donde estaba instalado el PC. Gustav y Karl saltaron fuera del Panzerpähwagen y penetraron en tromba en el edificio…

Friesleben había colocado allí a un pelotón de transmisiones a las órdenes del Unterscharführer Thälmer.

—¡A sus órdenes! —Ladró el suboficial.

Friesleben le dedicó una sonrisa.

—¡Haga funcionar esos condenados teléfonos, Thälmer! ¡Y corriendo! ¡Quiero inmediatamente una comunicación con el G. Q. G. del Führer! ¡Con el brigadeführer Rossenlert! ¡Con absoluta prioridad!

—En seguida, mi…

—¡Un momento! —le cortó Gustav—. ¡Pida también, con otro aparato, el centro de recuperación de Breslau! ¡Quiero hablar con el Hauptsturmführer Degreisser! ¡Vamos!

—Jawohl, Sturmbannführer!

—Venga conmigo —dijo entonces Gustav volviéndose hacia el oficial—. ¡Vamos a echar un trago!

Karl le sirvió antes de llenarse el vaso. Friesleben, excitado, recorría el cuarto. Se frotaba las manos, deteniéndose de cuando en cuando para coger el vaso y beber un sorbo.

Cuando el Unterscharführer le anunció que el Cuartel General de Hitler estaba al otro lado de la línea, Gustav abandonó la habitación como un vendaval, precipitándose hacia la sala de transmisiones.

Con el vaso en la mano Karl lanzó un suspiro. Las cosas se sucedían demasiado deprisa para su gusto. Vivía, desde la vuelta del comandante de Berlín, en un estado secundario, sin conseguir aclarar sus ideas o ponerlas en orden.

Encontraba que el juego de Friesleben era demasiado arriesgado. El comandante se las apañaba como un verdadero diablo, pero había algo en aquella fiebre que asustaba a Karl: algo que no osaba confesarse hasta tal punto le parecía imposible.

En varias ocasiones sorprendió las miradas del doctor Flauger, cuando éste examinaba al comandante. Y lo que había descubierto en los ojos del cirujano no le decían nada bueno.

Se levantó, nervioso y depositó el vaso en la mesa.

—¡No! —murmuró—. ¡Es imposible! Todo ese fuego no es más que un patriotismo de rara y pura calidad. ¡Hombres como Friesleben valen su peso en oro! ¡Es posible que, a veces, se encuentra alucinado por sus propios proyectos, pero es un buen alemán y sólo desea la victoria del Reich!

—Ya está, Karl.

Se sobresaltó al escuchar la voz de Gustav a sus espaldas lucían los ojos de su jefe.

—¿Sí? —preguntó sin comprender.

—¡Sabía que me escucharían! ¡El Brigadeführer se ha mostrado encantador! ¡No puede usted imaginarse su emoción cuando le di las coordenadas alcanzadas en nuestra acción! ¡Estuvo a punto de gritar de alegría cuando le anuncie que el depósito del bosque de Novossiryk ha sido destruido a nuestra costa! Me ha dicho que esperara y ha ido a dar la buena nueva… ¡seguro que al Führer en persona!

—¡Es formidable!

—Sí, amigo mío. En seguida comprendió la necesidad de apoyarnos. ¡A esta hora nuestro querido e incapaz general Wenninger debe estar sudando la gota gorda!

La frente de Dreit se arrugó.

—¿El general? —preguntó sin comprender.

—¡Naturalmente! —explotó con alegría Friesleben—. ¡Primero el general y luego ese pobre imbécil de Von Ruster! ¡Sí, pensaba que iban a perjudicarme han metido la pata el corvejón!

Soltó una risa demencial.

—¡Vendrán aquí, Dreit! ¡Los dos! ¡El general y el coronel!

Karl abrió unos ojos como platos.

—¿Van a… venir aquí? ¿Para qué?

—¡Para arrastrarse ante mí como gusanos que son, Dreit! ¡Sakrement! ¿Pero es que no se da usted cuenta nunca de nada? ¡Van a venir aquí, a mi PC! ¡Van a ponerse a mi servicio! ¿Comprende? ¡A mis órdenes! ¡Y yo, el Sturmbannführer Friesleben voy a darles órdenes! Sí, órdenes, como suena. Tres batallones de la división y todos los panzers disponibles van a correr, esta misma noche, a toda velocidad, para alcanzar a la brigada siberiana que, como usted sabe, se dirige hacia el norte para caer sobre nuestras compañías.

—Pero…

Gustav le cortó, barriendo con un gesto los obstáculos que Karl se disponía a enumerar.

—¡No hay pero que valga, Dreit! ¡En lo sucesivo, el jefe del sector soy yo! ¡Voy a mostrar a esos señores de la Wehrmacht que el viejo espíritu alemán no ha muerto!

Pasó las manos por los hombros del teniente. Su rostro se rajó con una amplia sonrisa.

—Pronto, mi querido Dreit, me convertiré en jefe de división. ¡El Führer está conmigo, lo sé!

Bajó la voz y acercó su rostro al de Karl.

—No lo he dicho a nadie —murmuró—, pero durante mi estancia en Berlín el Führer me recibió en la Cancillería. Desconfía de todos y me dijo que en cuanto conquistemos Berlín, me llamará para que trabajemos juntos… ¿No es maravilloso?

Un escalofrío recorrió la espalda de Dreit. Tuvo que hacer un esfuerzo terrible para que Friesleben no sorprendiera en su rostro la convicción que invadía su espíritu.

El doctor… aquellas miradas… el comandante…

Unas imágenes se sucedieron a toda velocidad. Y la palabra explotó en su interior como una luz deslumbrante.

¡Loco! ¡Gustav Friesleben estaba loco!

—Volverás a ver, pequeño —murmuró el cirujano—. ¡La suerte no te abandona! Ahora, puedo decirte que un caso como el tuyo no se presenta todos los días…

Oskar extendió las manos y atrapó las del doctor Quiso levantar su cabeza vendada, pero Rudolf le rechazó suavemente, pero con firmeza.

—¿Es cierto, doctor?

—Sí, amigo mío. He limpiado tus ojos y no han sufrido la necrosis que temía.

—Entonces, ¿voy a ver?

—Sí.

—¿Pronto?

Gronewold sonrió.

—Pronto, pero con gafas ahumadas, la luz te resultaría insoportable.

Neumann lanzó un suspiro.

—¡Oh, Dios mío! No sabe usted, doctor; nadie sabe salvo yo el miedo horrible con que he vivido estas últimas semanas… ¿Sabe? En el fondo uno sigue siendo un niño, se lo juro. No experimentaba ningún pánico especial ante la posibilidad de convertirme en un ciego. Razonaba de otro modo. Quería ver el cielo, los árboles, las casas… ¡se me antojaba que si no podía volver a ver todas esas cosas era como si estuviera muerto!

—Todo eso es comprensible, Oskar… ¡Señorita Schuler!

—¿Sí, profesor?

—Ayúdeme a quitarle las vendas. Traiga un poco de agua oxigenada…

—En seguida.

—Doctor.

—Sí, muchacho.

—¿Y mi hermano? ¡Quiero que se encuentre aquí cuando abra los ojos! ¡Mi pequeño Alfred! No le he visto desde comienzo de la guerra… ¡Oh, Dios mío! Me concedieron algunos permisos…, pero en lugar de correr a encontrarle, hice otras cosas… Iba a divertirme con las prostitutas…

Recordó la presencia de la enfermera y volvió la cabeza hacia el rincón en donde la muchacha buscaba el agua oxigenada.

—¡Perdóneme, Ursula! ¡Hablo como un cerdo!

Ella le dirigió una pobre sonrisa.

—¡Carece de importancia, teniente!

—¡No me llame así! ¡Diantre! El doctor ya me ha hablado de usted… ¡y de Alfred! ¡Ah! ¡El muy granuja! No era así antes, ¿sabe? Pero no se lo diga, porque podría ofenderle. ¡Era tan tímido con las chicas que enrojecía como una jovencita en cuanto estaba en presencia de mujeres!

—No me ha respondido usted, profesor. ¿Y mi hermano? No me ocultan ustedes nada, ¿verdad?

—¡No diga tonterías! Alfred se encuentra casi restablecido de su gripe. ¡Por cierto que le vi ayer! Cuando le anuncié la noticia que le concierne, ¡tuve que enfadarme con él! Quería venir enseguida al hospital…

—¡Bravo chico! —Luego, con un brusco cambio de voz—. No se encuentra mal, ¿verdad?

—¡En absoluto! Todavía tiene un poco de fiebre. Debí haberle dejado salir del apartamento… pero conociendo su antigua enfermedad no quise correr riesgos…

—Hizo muy bien, doctor. Ya no tiene nada en los pulmones, pero debe andarse con cuidado.

—El agua, profesor.

—No se mueva, Neumann. Terminaremos enseguida.

Trabajaron en silencio: Ursula vertía el líquido mientras el cirujano tiraba dulcemente de los vendajes.

—Páseme las gafas, Ursula.

—Sí, doctor.

Gronewold se inclinó sobre Oskar.

—Cierre los ojos, Neumann. Lo más fuerte que pueda.

Y no se le ocurra abrírselos hasta que se lo diga…

—Descuide.

Rudolf quitó el último pedazo de gasa, limpió con un algodón el frágil tejido de los nuevos párpados que había injertado en las órbitas. Se había esmerado en su trabajo hasta el punto de añadir unas pestañas que había conseguido de un cadáver.

Tras quitar los algodones, le colocó las gafas.

—Mantenga los ojos cerrados, Oskar, pero incorpórese.

Neumann obedeció.

—Cierre un poco las contraventanas, Ursula. Hay demasiada luz aquí.

Ella obedeció y luego volvió junto al profesor.

—¡Ya puede abrir los ojos, Neumann! —ordenó bruscamente Gronewold.

Hubo un largo silencio.

Ursula, que miraba al herido, se sobresaltó al apercibir las lágrimas que corrían por las mejillas del oficial.

—¡Dios mío! —sollozó Neumann, profundamente emocionado—. Veo, doctor… Y usted, Ursula… ¡qué guapa es! ¡Ha escogido bien, el pequeño Alfred! ¡Le daré un buen tirón de orejas!

Capítulo III

AL Hauptsturmführer Degreisser le gustaban jóvenes. De todos los suboficiales a sus órdenes, el Oberscharführer Elmerzait era el único que le procuraba la clase de chica que le gustaba.

Otto Elmerzait conocía su trabajo. Antiguo chulo en Hamburgo, se inició en las SA como soplón. Sus chicas eran una fuente inagotable de informaciones y le sirvieron a las mil maravillas. Al cabo de dos años, Otto se convirtió en el hombre de confianza de la sección de Hamburgo. Más tarde, después de que Hitler barriera a las SA[6], Elmerzait pasó a las SS[7], donde conoció al Untersturmführer, teniente.

La joven que le había llevado Otto se llamaba Isolda. Era de un rubio dorado y con la piel muy blanca, casi lechosa. Apenas contaba veinte años, pero se mostraba tan desenvuelta como una mujer de treinta. Lo que adoraba Ulrich a quien le gustaban perversas.

Aquella mañana, como de costumbre, Degreisser dormía a sus anchas. Cuando el teléfono echó a sonar, lanzó un profundo gruñido, maldiciendo en su fuero interno al hijo de la mala madre que se atrevía a molestarle en aquel momento.

Pero como el teléfono seguía repiqueteando, acabó por saltar fuera de la cama, lanzó una mirada al cuerpo magnífico de Isolda acostada a través de la cama enorme, y luego, refunfuñando, atravesó el dormitorio para apoderarse del teléfono.

Su telefonista había recibido la orden de no importunarle a menos que la llamada no fuera importante.

Ulrich pensaba que se trataba de Berlín. Las brumas de su espíritu todavía adormecido se evaporaron. Sabía que aquella maravillosa existencia de la que gozaba dependía directamente del Reichführer. Y conocía lo bastante a Himmler para echarse a temblar en cuanto el poderoso personaje se encontraba al otro lado del hilo.

Por lo tanto fue normal para Degreisser el emplear una voz humilde que dijo:

—¿Sí?

—¿Ulrich?

No, no se trataba de Reichführer, ya que éste le comunicaba en seguida su grado. Además, Ulrich identificó la voz de su interlocutor y se permitió un gruñido:

—¡Me has despertado, dichoso Gustav!

Escuchó la risa alejada de Friesleben.

—¡Lo pasas en grande, lo sé, Ulrich! Perdona, pero tenía que llamarte sin falta.

—¿Las cosas no van bien?

—¡Oh, sí! Todo va bien. La operación está en curso y su primera parte ha sido un éxito total. Precisamente acabo de hablar con el Brigadeführer Rossenlert. ¡Se ha mostrado muy satisfecho de mi trabajo!

—¡Te felicito! ¡Sabía que no me equivocaba al confiar en ti!

—¡Naturalmente! Mi llamada tiene que ver precisamente con mi trabajo. Necesito unos cien individuos de los tuyos.

—¡Ciertamente! ¿Los necesitas enseguida?

—Lo antes posible.

—Bueno. Aquí, ya lo sabes, tenemos la costumbre de conceder un día de permiso a los chicos antes de enviarles al frente. Les concederé ese día hoy, de modo que puedan salir mañana. ¿Te parece bien?

—Perfecto. Tardarán tres días en llegar aquí. Hasta entonces tendré que apañármelas con las fuerzas de la división. ¡Pero quiero que mi batallón siga realizando su labor de punta de lanza! ¡El primero! ¿Me comprendes?

—Muy bien.

—¡Gracias otra vez, Ulrich! ¡De veras que no tengo un amigo como tú!

—¡No sea ridículo, Sturmbannführer! —Lanzó Degreisser—. Aunque me gusta oírte decir eso. Y para que veas que te aprecio, te voy a notificar una buena noticia. La verdad es que quise decírtelo en cuanto oí tu voz al teléfono… pero con un charlatán como tú, no hay modo de meter baza.

—¿De qué se trata, Ulrich?

—¿No lo adivinas?

—¡Déjate de rodeos! ¡Venga! ¡Te escucho!

—He echado mano a tu medicastro de Colonia —anunció Degreisser de repente—. El que mató a tu chico.

Hubo un silencio que Ulrich no se atrevió a romper.

Comprendía perfectamente el efecto que habían causado sus palabras.

—¡Ulrich!

—¿Sí?

—¿Estás seguro de lo que me has dicho?

—¡Por completo! El doctor Neumann ha sido detenido por la Gestapo local que tenía orden de entregármelo. Está aquí, en el cuartel, aislado del resto de los soldados y sometido a un entrenamiento muy especial… ¿Te lo envío con los otros?

—Sí. ¡Pero no le digas nada! ¡Quiero que lo pase mal!, ¿comprendes? Le enviaré al frente… ¡y si los rusos no le matan yo me encargaré de él!

—¡Creí que ibas a arrancarle la piel enseguida!

—No —murmuró Gustav con voz misteriosa—. Comprendes… Si mataron al chico usando la electricidad era porque querían robarle algo…

—¿Robarle qué? —se sorprendió el SS.

—Ya lo sabrás. Te lo diré cuando vuelva a Breslau. Me han hecho pensar en algo. No puedo exponer ese bandido a la muerte antes de conseguir lo que arrebató a Helmuth.

—Apenas te comprendo, pero haz lo que quieras. Tus soldados saldrán mañana y el doctor irá con ellos. ¡Ah!, lo olvidaba… El tipo de marras cambió de nombre… y seguimos llamándole Willy Hubbe, en lugar de Alfred Neumann. Pensé que así sería mejor para todos…

—Has hecho bien. ¡Gracias, Ulrich! ¡Y hasta la vista!

—¡Cuídate bien, campeón!

En tensión, Norkus sacudió enérgicamente la cabeza. Muy pálido, el general Wenninger, que acababa de llegar al P. C. de la división, se sintió bruscamente muy cansado; pero sacó fuerzas de flaqueza y dijo:

—Vamos allá, Von Ruster.

El coronel se agarrotó aún más. Una decisión inquebrantable se leía en su rostro convulso por la cólera.

—¡No, mi general! ¡No podemos rebajarnos tanto! ¡No tienen derecho! ¡Tanto desprecio resulta intolerable, Herr Wenninger! ¡Aunque la orden provenga directamente del Cuartel General del Führer no podemos sometemos a los caprichos estúpidos de un jefe de batallón! Y menos aún presentamos en su P. C… ¡para recibir sus instrucciones!

El general se pasó la punta de la lengua por los labios.

Norkus se daba cuenta de que su jefe parecía mucho más viejo. Con los hombros encorvados y la mirada taciturna, Wenninger parecía acabado.

Envió una mirada triste al coronel.

—¿Qué quiere usted hacer, Von Ruster? Ni usted ni yo somos lo bastante importantes como para permitimos el lujo de esperar su confianza. Nosotros no nos llamamos Guderian, ni Von Rundstedt… A nosotros, la desobediencia nos llevará ante un piquete de ejecución…

—¡Eso me da igual! —Ladró el coronel.

—No diga eso, Norkus, amigo mío. Usted tiene un hijo en Francia, el capitán Von Ruster; yo tengo dos chicos aquí, en Rusia. Piense en las consecuencias que acarrearía nuestra actitud. No sólo para nosotros, amigo mío, sino para nuestras familias…

Una luz de cólera se encendió en los ojos del jefe de la división.

—¡Pero no podemos arrastrarnos a los pies de un imbécil, mi general! ¡La Wehrmacht ya es objeto de desprecio por esos advenedizos desvergonzados! ¡Se desconfía de nosotros! Hitler, ese maníaco que sigue teniendo mentalidad de cabo, se permite el juzgar a los estrategas…

—¡Se lo ruego, Norkus! ¡Sea prudente!

—¿De qué sirve el serlo? Es precisamente la prudencia, créame, Herr Wenninger, la que nos ha convertido en perros de guardia de los nazis… ¡La prudencia y el juramento que prestamos de servir al Reich hasta la muerte!

Wenninger asintió débilmente.

—Todo eso es desgraciadamente cierto, mi querido Norkus. Pero permítame insistir. Desde este momento puede decirse que hemos ejecutado las órdenes del G. Q. G. del Führer. Sus batallones y los panzers van a atacar, esta noche, la zona que la brigada siberiana acaba de desalojar…

—¡De acuerdo! —rugió el coronel—. Obedezco las órdenes del Oberkommando der Wehrmacht, ¡pero nadie va a obligarme a postergarme ante un cretino que aprovecha sus amistades con los SS para humillarnos!

Wenninger se dirigió hacia el coronel. Su mano derecha, que temblaba un poco, se posó sobre el hombro de Norkus.

—Su hijo se llama Karl, ¿no es cierto?

—Sí —afirmó Norkus, hostil.

—Debe sentirse orgulloso de su padre… —susurró el general con los ojos entornados—. Para un joven que se encuentra en Francia, el Frente del Este es la medida de la grandeza del ejército, el lugar donde desearía encontrarse, frente al enemigo de siempre, al enemigo de nuestro Reich y de Europa…

Cuando su mirada tropezó con la del coronel, los ojos del viejo militar estaban húmedos.

—Desde 1933 —dijo con voz desgarrada— lo sabíamos, mi querido Norkus. No se precisaba ser adivinado para presentir la suerte del ejército. Siempre, Von Ruster, cuando un nuevo tirano toma el poder, se apresura a formar su propio ejército… ya que sus secuaces son su única posibilidad de vencer. No puede contar con gentes como nosotros, profesionales, fieles a los juramentos, pero incapaces de llevar a cabo una guerra política. A través de la historia, nuestro ejército, como todos los ejércitos del mundo, se ha limitado a hacer la guerra bien para defender el territorio alemán o bien para aplastar al que deseaba destruirnos.

Vencido, Norkus lanzó un suspiro. Sin embargo, aunque vencido por los argumentos, protestó aún:

—Si nuestros hijos nos supieran tan cobardes, serían los primeros en despreciamos…

Pero luego siguió a Wenninger, que se dirigía ya hacia los vehículos…

Al escuchar llamar a la ventana de la habitación vecina, Lobermann se sobresaltó. Apuntó con su pistola al prisionero y ladró:

—¡En pie! Y no hagas tonterías… ¡vamos a la sala de rayos X!

Cornelius obedeció. El policía le empujó hasta el fondo de habitación, abrió luego la ventana, dirigiendo una sonrisa de complicidad a las tres personas que esperaban.

—Pasen por la ventana —dijo, inclinándose para mostrarles que era muy fácil. Pero ayudó a las dos mujeres.

Cuando el ingeniero estuvo en el interior, Lobermann cerró la ventana.

—¡Dios mío! —exclamó Adele—. ¡Cornelius está ahí!

Se volvió hacia el policía, preguntándole con tono agudo:

—¿Por qué le ha puesto las esposas?

—Cálmese, Frau Friesleben —dijo Lobermann—. Hay un cadáver en un baúl, al fondo del pasillo. ¡El de un pobre soldado de la Luftwaffe que este loco ha matado!

—¡No!

—Sí, señora…

Se volvió hacia Rudolf.

—Todo ha cambiado, Herr Verleiker —explicó—. El asunto muestra un sesgo muy distinto. Debo, como usted comprenderá muy bien, informar a mis superiores.

—Pero entonces —una sorpresa sincera se leía en el rostro de Rudolf— ¿es cierto que ha matado a ese desdichado?

—Sí, señor. Y lo mató para servirse de su uniforme y poder circular por la ciudad sin atraer demasiado la atención de las patrullas.

Adele se acercó a su cuñado que, sentado en el suelo, en el rincón más apartado del cuarto, parecía indiferente a todo lo que pasaba a su alrededor.

—Cornelius, pequeño… —murmuró amablemente.

El loco envió una mirada aguda a la mujer. Durante un instante, sus pupilas se avivaron, pero luego recuperó el brillo mortecino que le caracterizaba.

Volvió la cabeza y olvidó a Adele completamente.

Lobermann, que había seguido con interés la escena, al igual que Rudolf y su mujer, suspiró:

—Venga, Frau Friesleben —dijo con calma—. Se encuentra en ese estado desde que me atacó…

Explicó lo que había ocurrido en la habitación donde se encontraba el cadáver.

—Me pregunto —dijo el ingeniero frotándose pensativamente el mentón— por qué escogió este escondite y este apartamento. ¿Le habías hablado del doctor Neumann, Adele?

La mujer negó enérgicamente con la cabeza…

—¡Nunca! —afirmó—. Ni mi marido ni yo le mencionamos para nada al doctor.

—Y tampoco estaba al corriente de la desgracia acontecida al pequeño Helmuth, ¿no es verdad? —intervino el policía.

—No, señor —respondió Adele—. Después de la muerte de mi hijo no volví a la clínica. Mi cuñado, Rudolf, sí que fue, a petición mía. Fue precisamente él quien me hizo saber que el establecimiento había sido evacuado.

Lobermann se pasó la mano por los cabellos.

—Eso ya lo sabía, Frau Friesleben; Herr Verleiker me lo comunicó. Comprendan que la cosa es muy extraña. Si no hubiera oído hablar nunca del doctor Neumann, ni del accidente de su sobrino, ¿cómo fue que vino directamente aquí cuando logró huir de la clínica?

La idea estalló, deslumbrante, en el espíritu del policía.

—A menos que… ¡Dios mío! ¿Cómo no lo pensé antes?

Le miraron. Una sonrisa de triunfo entreabría su boca. Afirmó repetidas veces con la cabeza.

—Creo que he encontrado la respuesta a todas nuestras preguntas, Herr Verleiker. —Su frente se arrugó y se apresuró a añadir—: Podría equivocarme, pero… ¡me sorprendería!

Nadie se atrevió a decir nada.

El policía fue entonces hacia el rincón donde Cornelius permanecía inmóvil. Se inclinó sobre el enfermo:

—¡Levántate!

El joven Friesleben obedeció con lentitud. Lobermann le atrapó por las esposas y tiró de él hacia la gran pantalla verde del aparato de rayos X.

—¿Sabes lo que es esto? —le preguntó.

Cornelius ni parpadeó. Sin embargo, el policía descubrió una súbita lucecita en los ojos del enfermo. Lobermann se volvió entonces hacia las tres personas que permanecían junto a la ventana.

—¡Póngalo en marcha, ingeniero! ¡Enchúfelo!

Cornelius se estremeció; intentó huir, pero el policía, que no soltaba las esposas, se lo impidió.

Rudolf accionó primero el conmutador. Cuando la luz del techo inundó agradablemente la sala, el ingeniero dio con facilidad con el interruptor del aparato. Empuñó la manecilla mientras dirigía una mirada interrogativa al policía.

—¡Adelante! —ordenó Lobermann.

Un fuerte ronroneo nació en el sistema de control situado al otro extremo de la sala.

—¡No! —Ladró Cornelius.

El policía tuvo que afianzarse para retener al hombre. Sin las esposas no hubiera logrado escapar a las patadas que le lanzaba Cornelius.

Lobermann se apercibió de la enorme importancia que representaba aquella ocasión. Acababa de reconstruir el escenario con todas las piezas. El resto iba a ser, al menos así lo creía, bastante fácil.

—¡Vamos a hacerte un examen con rayos X! —gritó al enfermo—. ¡Ponte detrás de la pantalla!

Cornelius cayó de rodillas; los ojos desorbitados. Un hilillo de baba le pendía de la boca que esgrimía una sonrisa desagradable.

—¡No! ¡No! ¡Queréis robarme el corazón como la otra vez, cuando era pequeño! ¡Dejadme!

Lobermann no conocía la historia del pobre muchacho. Pero Adele sí que la sabía, y la había escuchado docenas de veces de labios de Gustav. Esbozó un gesto para detener a Lobermann, pero él la atravesó con una mirada llena de cólera.

—¡Ven detrás de la pantalla! —gritó de nuevo el policía.

—¡No! ¡He vivido muchos años sin corazón! ¡Estaba muerto! Luego, un día, ella, Adele, vino a verme… Otras personas estaban en la clínica. Los doctores no pensaban en mí, los enfermeros tampoco… Salté por encima del muro… ¡Fue fácil!

Se volvió y apuntó con la mirada al rostro exangüe de su cuñada.

—¡La seguí! ¡Ella fue a buscar al pequeño Helmuth! ¡Y vinieron aquí! ¡Desde la ventana supe enseguida que el maligno doctor pretendía robar el corazón del pequeño! ¡Iban a hacerle la misma jugarreta que a mí!

Tenía el rostro congestionado; sus ojos eran dos bolas que se asomaban peligrosamente fuera de las órbitas.

—Entonces… el doctor se fue… Abrí la ventana y puse en marcha el aparato… Helmuth me miraba, sonriendo. Sin preguntárselo supe que estaba de acuerdo conmigo… me lo dijo con la mente… «Puesto que van a robarme el corazón, Tito Cornelius —me dijo—, prefiero que lo cojas tú que no tienes».

»Puse la máxima potencia, pero ni el doctor, que hablaba al teléfono, ni Adele, que le esperaba en el despacho no escucharon nada. ¡Y conseguí el corazón de Helmuth!

Un alarido escapó de la garganta de Adele. Hubiera caído si Rudolf no la hubiese sujetado a tiempo.

Empujando a Cornelius hacia un rincón, el policía bajó la manilla. El ronroneo terminó.

Ayudado por su mujer, Verleiker llevó a la desvanecida Adele al despacho del doctor; la tendieron en el diván.

Lobermann se inclinó sobre el enfermo que temblaba, encogido en un rincón.

—¿Y por qué mataste al soldado? Sí, al hombre cuyo cadáver está en el baúl.

Cornelius levantó hacia el policía una mirada inexpresiva. De pronto echó a reír. Con sacudidas. Una especie de risa histérica y aguda. Una risa estúpida que se extendió sobre su rostro hasta convertirlo en el de una criatura que acaba de hundirse en el mundo inconcebible de la catatonia[8].

Capítulo IV

—ESPERO que todo saldrá bien. Si las fuerzas de la división llegan a tiempo para detener la brigada enemiga, mi batallón se lanzará, en cuanto amanezca, para caer por sorpresa sobre el grueso de la artillería rusa.

Con las manos en los bolsillos de su capote, el coronel Von Ruster apretó los puños hasta hundirse las uñas en la carne. Sintió que sus músculos se agarrotaban y sus articulaciones rechinaron como un mecano mal aceitado.

«Si tuviera algo en el vientre —se dijo, mirando a Friesleben entre sus párpados entornados— le mataría aquí mismo, como a una bestezuela maligna…».

—Hemos seguido las órdenes del O. K. W. —observó el general con voz suave y casi amistosa—. A estas horas las vanguardias de los batallones lanzados en pos de los siberianos deben estar a punto de darles alcance.

—¡Formidable! —exclamó Gustav—. Le confieso, mi querido Wenninger, que era ahí donde más me escocía. Mi flanco derecho, ¿comprende?

—Perfectamente.

—En el norte, los rusos no han reaccionado. Deben tener otras preocupaciones…

Norkus no pudo guardar silencio por más tiempo. Con las manos agarrotadas en el fondo de sus bolsillos, dio un paso hacia el comandante, preguntando con ironía:

—Querido Friesleben… ¿cómo es que está tan seguro de las intenciones del enemigo?

Oliéndose una triquiñuela, Gustav lanzó al coronel una mirada llena de desconfianza.

—¿Me acusa de complicidad con los rusos?

Norkus retrocedió, asustado. Fue entonces cuando sospechó por primera vez que el hombre que tenía ante él no estaba en sus cabales.

Lo absurdo de la respuesta que le había dado Friesleben le dejó de piedra. Pero no quiso callarse. El deseo de atacar a Friesleben era más fuerte que toda prudencia.

—No quiero acusarle de nada, comandante; deseo únicamente hacerle observar que, en mi opinión, el peligro no se limita exclusivamente a su flanco derecho. Póngase en lugar del general Lazarenko…

—¡Yo no puedo ponerme en el lugar de un sucio ruso, de un infrahombre! —replicó fuera de sí el comandante—. Es posible que ustedes, los militares profesionales, se rebajen hasta considerar a los bolcheviques como gentes capaces de aprender el arte de las armas. ¡Nosotros, los SS, no pensamos de ese modo! ¡Sabiendo a nuestro Führer asistido noche y día por la divina Providencia, apoyado por las fuerzas invencibles de nuestra raza, no podemos en duda la victoria!

Wenninger dirigió al coronel una mirada suplicante. El general deseaba abandonar el despacho; se ahogaba.

Pero Von Ruster tenía todavía algo que decir.

—¡Muy bien, Sturmbannführer Friesleben! Sólo quiero saber una cosa…

—Le escucho.

—Una vez que el grueso de la artillería soviética del sector caiga en sus manos… ¿considerará usted la operación concluida?

—¡Error, coronel! —Los ojos de Gustav flamearon—. ¡En absoluto! Sin artillería, con la destrucción de material de todo género que hemos llevado a cabo en el bosque de Novossiryk y la brigada siberiana inmovilizada por sus batallones, sería estúpido no aprovechar la formidable brecha abierta en el dispositivo enemigo. ¡Pediré ayuda a Berlín! Y nos lanzaremos de una buena vez hacia el objetivo principal de esta guerra: ¡Moscú!

Los dos hombres se miraron, petrificados.

Decidido, Wenninger tomó al coronel por el brazo.

—Vámonos, Von Ruster, por favor…

—¡Un momento! —Se rebeló Norkus.

Y mirando a Friesleben directamente a los ojos:

—¡Nos encontramos a quinientos kilómetros de Moscú, comandante! Y pretende usted ocuparlo con el apoyo limitado de una división… ¡Está usted loco!

Un grito de rabia salió de la garganta de Gustav. Con los ojos desorbitados y la boca torcida, se lanzó sobre el coronel.

Rápido, el general desenfundó su pistola. Apuntó con el arma al comandante que se detuvo en seco.

—¡Cuidado, Friesleben!

Wenninger volvía a ser el de siempre. Parecía rejuvenecido. Sus ojos relampaguearon y su mano armada permaneció firme.

—Vámonos, coronel.

Se dirigieron hacia la puerta. La voz agria de Gustav les alcanzó.

—¡Reíd! ¡Reíd! ¡Pronto lloraréis! ¡Usted, coronel, terminará delante de un pelotón de ejecución! ¡Cuando le diga al Führer que me ha tratado de loco, ya verá!

Wenninger no abrió la boca hasta que el «Mercedes» salió del pueblo de Dubinsky.

—¡Que Dios nos asista! —suspiró—. Hasta ahora la locura parecía limitarse a la «Wolfsschanze». Desgraciadamente, desborda ahora por todas partes, se extiende como la peste y alcanza a los espíritus más sensatos. ¡Pronto será la locura del pueblo alemán!

Norkus miró fijamente a su superior.

—No es esa locura general la que me asusta, Herí Wenninger, ¡sino la locura concreta, verdadera, de ese hombre! ¡La pagaremos caro, ya verá!

—¡Eso —gruñó Fritz Rossland— es un abuso! ¡No sé lo que ha hecho el tipo en cuestión, pero el Feldwebel exagera de cualquier modo!

Miró, a través de la ventana, al patio en el que un soldado evolucionaba mientras un suboficial le ladraba unas órdenes.

Junto a la cama, Kurtze terminaba de vestirse. Limpiaba sus botas que relucían como espejos.

—¡Eso a ti ni te va ni te viene! —dijo al gigante—. Aprovechemos esta salida. ¡Tenemos un día entero para nosotros; el resto me importa un pepino!

—¡Cierra el pico, microbio! Ese desgraciado me da lástima. Si pudiera bajar al patio, ¡enseñaría modales a ese cochino de suboficial! El tipo, de veras, no tiene aspecto de haber estado nunca en el ejército. Puede que se trate de un emboscado que lo estaba pasando en grande en su escondite…

—¿Nos las piramos? —preguntó Adolf acabando de guardar el trapo en una caja de zapatos que puso bajo la cama.

—Un momento… Se acerca… ¡Viene hacia aquí, Kurtze!

—Ya me estás cansando, gordo…

Pero fue hacia la ventana y se asomó. Vio entonces al soldado que avanzaba hacia ellos, con el fusil al hombro.

Con las piernas apartadas y las manos en las caderas, un Feldwebel con mirada de perro de presa ladraba como un poseso:

—¡Uno, dos! ¡Un, dos! ¡La cabeza erguida! ¡Esos hombros, maldita sea! ¡Te mueves como una rana, a saltos!

La atención de Kurtze se concentró en el Feldwebel instructor. Fritz le pegó un codazo en el estómago.

—¡Fíjate en el desgraciado tipo, microbio! ¡Mírale bien y dime a quién te recuerda!

Adolf lanzó una exclamación de sorpresa.

—¡Infiernos, Fritz! Pellízcame para comprobar si no estoy dormido. ¡Por un momento pensé que era nuestro teniente! ¡Es formidable! ¡Se parece a Oskar como una gota a otra gota de agua!

—No estoy seguro… —reflexionó el gigante—, pero creo que el teniente me dijo en una ocasión que tenía un hermano en alguna parte…

—¡No seas idiota! —rió entre dientes el bajito—. También me lo dijo a mí, el jefe. Es cierto. Tiene un herma, no, pero el hermano es médico, ¿lo captas? ¡Un matasanos, Fritz! ¡Y a mí no me digas que ese tipo tiene pinta de médico! Se ve que es un palurdo a una milla…

—¡Larguémonos, Rossland! ¡Si queremos visitar a nuestro jefe en el hospital, hay que ir ligeros! Es normal que saludemos al teniente… Pero luego a disfrutarlo de lo lindo. ¿Qué te parece el programa?

Fritz se encogió de hombros.

—¡Como quieras!

Adolf le envió una mirada asesina.

—¡Siempre lo mismo! —suspiró con cierta amargura—. ¡Los tipazos, los mastodontes de tu estilo no resultan calaveras ni a tiros! ¡A mí no me sorprende que las chavalas prefieran a los bajitos!

Fritz le propinó un empellón.

—¡Camina, pedazo de hombre! ¡Ya comprendo por qué tienes el trasero tan bajo! ¡Es por el peso que llevas en la entrepierna, desgracia!

El Panzerpähwagen corría a toda velocidad, seguido de cerca por el coche de transmisiones. Dos pequeños blindados protegían a los vehículos. En comunicación por radio con el coche de transmisiones, Gustav enviaba y recibía mensajes.

Una fiebre de entusiasmo se había apoderado de él. Sentado tras la mesa metálica sobre la que se extendía un gran mapa, el teniente Dreit, con el carboncillo en la mano, anotaba en el mapa las coordenadas que su jefe le dictaba.

—¡Todo marcha sobre ruedas! —exclamó el Sturmbannführer—. Los batallones y los panzers de la división han alcanzado a los siberianos. La lucha ha estallado a diez kilómetros al sur de las posiciones ocupadas por las compañías «A», «B» y «C»…

Se inclinó sobre el micrófono y rugió:

—¡Deprisa! ¡Pásenme al jefe del grupo sur! ¡Holder, el capitán de la «A»!

Esperó, con una sonrisa a flor de labios.

—¿Sí? —preguntó bruscamente—. ¡Holder! ¡Láncese contra la artillería soviética! ¿Qué? ¡Déjeme tranquilo con su retaguardia! ¿Está sordo o qué? ¡Naturalmente, maldita sea! ¡Lo que oye usted es el combate de los nuestros contra la brigada rusa! ¡Tiene usted las manos libres! ¡Láncese contra los cañones rusos! ¿El apoyo? ¡Lo tendrá, «Sakrement»! La «D» con todos sus lanza-cohetes le ofrecerá la ayuda necesaria ¡Sí, eso es! ¡Y mucho cuidado, Holder! ¡No perdonaré un fracaso!

Se volvió hacia Dreit. Sus ojos lanzaban chispas.

—¡No puedo soportar a los cobardes, Karl! Prefiero un traidor, porque con éste sabes a qué atenerte. ¡Mientras que un cobarde se manifiesta solapadamente, en el momento en que uno lo espera menos! ¡Fíjese en ese Holder! Le he confiado el mando del grupo, poniéndole a la cabeza de tres compañías… ¡y en cuanto le ordeno hacer algo se amilana!

Otra llamada le forzó a ponerse los auriculares.

—¿Sí? ¡Perfecto, teniente Kramer! Le felicito… Sí, de acuerdo… pero no avance demasiado. Espere un poco a que la vanguardia del grupo le alcance… ¡Hasta luego!

Lanzó un suspiro, quitándose los auriculares.

—¡Maravilloso! Kramer, el jefe de la patrulla enviada al bosque de Novossiryk acaba de comprobar «de visu» la destrucción completa del depósito ruso…

Se dirigió al conductor.

—¡Más deprisa, Gefreiter! ¡Apriete a fondo! ¡Debemos alcanzar el grupo Holder, si es posible antes de que llegue ante los cañones rusos!

Todavía envió otro mensaje. Satisfecho, echó a reír.

—¡Todo está saliendo, Dreit! Los lanza-cohetes se abalanzan hacia el este… ¡Que se prepare ese cretino de general Lazarenko! Esta noche, cuando charlemos con el Oberkommando der Wehrmacht reclamaremos al Führer que nos envíe las mejores unidades… Y entonces, mi querido Dreit, nuestros hombres lanzarán un grito que se escuchará en el mundo entero… ¡«Nach Moskau»!

Con la frente surcada por profundas arrugas, el profesor Gronewold hablaba lentamente, manteniendo los ojos fijos en los de Oskar Neumann. El oficial, sentado al otro lado del despacho, escuchaba en silencio, con los dedos delante de la boca, mordisqueándose nerviosamente las uñas.

Algo apartada, Ursula, sentada en el borde de la silla, paseaba una mirada que iba desde el rostro serio del cirujano a la cara en tensión del teniente.

Rudolf había explicado lo que había ocurrido. Comenzó desde el principio, exactamente desde el momento en que había telefoneado a Alfred para decirle que su hermano, herido en el frente, acababa de ingresar en el hospital militar de Breslau.

—Hicimos todo lo posible para evitar que le sucediera algo malo… —resumió Gronewold, con una sonrisa triste en los labios—. Ni que decir tiene que ni la señorita ni yo somos capaces de luchar contra la policía. Hicimos cuanto pudimos. Desgraciadamente nuestras triquiñuelas no sirvieron de nada…

Si Rudolf esperaba una escena violenta por parte del oficial, se equivocaba.

Oskar asintió lentamente con la cabeza como si diera vueltas a la última frase del médico. Su mano se apartó de la boca. Se frotó con fuerza el mentón.

—¿No han tenido más noticias de Alfred? —preguntó con idéntica calma.

—No —respondió el cirujano—. Tomé unas iniciativas que no me dieron resultado. La única cosa de la que estamos casi seguros es que su hermano ha sido arrestado por la Gestapo…

—¡Los cerdos! —farfulló el oficial, luego rechinó de dientes antes de decir con voz ronca—. No puedo imaginar a Alfred olvidando desenchufar el aparato de rayos X. Siempre fue muy minucioso, hasta tal punto que a veces me exasperaba y le trataba de maníaco ordenado.

—Es cierto. Era muy meticuloso —encadenó Rudolf—. Si quiere saber la verdad, Oskar, siempre tuve confianza en su hermano. Cortó la corriente, de eso no me cabe duda. Pero también comprendo que a fuerza de pensar en ello, la incertidumbre se ha acomodado en su espíritu y al final no sabía qué pensar.

El silencio cayó de nuevo.

—¡Pobre pequeño! —murmuró Oskar al cabo de un momento—. ¡No se puede decir que la suerte le lleve ele: la mano! ¡Y todo eso por culpa mía!

El doctor estuvo a punto de protestar airadamente, pero la puerta se abrió entonces y volvió la cabeza, reconociendo enseguida a Isabella, la enfermera que, junto con Ursula, se ocupaba de la sección de los «caras rotas».

—Dos hombres preguntan por el teniente Neumann, profesor. Son dos soldados y he anotado sus nombres…

Luego leyó un pedacito de papel que llevaba en la mano.

—Fritz Rossland y Adolf Kurtze. Aseguran haber estado en el servicio de cirugía general…

Oskar saltó en la silla. Su rostro resplandecía.

—¡Sí, doctor! Son dos hombres de mi sección de Panzergrenadieren. Debieron ser heridos al mismo tiempo que yo. ¡Infiernos! Los creía muertos…

Gronewold esbozó una sonrisa simpática.

—Ruegue a esos señores que pasen, Isabella…

—En seguida, doctor.

Los dos soldados entraron segundos más tarde. Se detuvieron, confundidos, junto a la puerta que la enfermera cerró tras ellos.

Neumann fue hacia ellos, con el corazón palpitándole de alegría. Los observó un momento mientras experimentaba una extraña emoción; luego tendió la mano a los dos hombres.

—¡So granujas! ¡Sois como yo, de raza indestructible!

—Yo que no sabía que estabais aquí, en el mismo hospital…

Se estrecharon las manos con ardor.

—Supimos que estaba aquí, en este servicio, mi teniente —dijo el gigante—. Pero nos aconsejaron que no le molestáramos. Por lo visto estaba usted…

—¡Ciego! —Lanzó alegremente Oskar—. ¡Es cierto, Fritz! ¡Ese cochino ruso a punto estuvo de quemarme los ojos con su dichoso lanzallamas!

El pequeño Kurtze levantó una mirada de sorpresa hacia su superior.

—Le encuentro algo cambiado, mi teniente… —aventuró.

Oskar se pasó la mano por el rostro.

—¡No vas errado, Adolf! El profe me ha arreglado un poco la cara; debo ser un Apolo, por lo que parece.

Adolf se volvió hacia el otro.

—¡Y eso que tenías razón, tú! Aquel tipo era cochinamente igual que el teniente… —Enrojeció, lanzando una mirada desamparada a la joven enfermera—. ¡Perdón, señorita! Pero mi amigo y yo hemos visto a un tipo que es igualito que era antes el teniente… Se hubiera dicho su hermano gemelo…

Oskar se estremeció. Se inclinó un poco para poner las dos manos sobre los hombros del soldado.

—¿Qué estás diciendo, Kurtze? ¿Dónde has visto a ese tipo que se me parece tanto?

—En el cuartel…

Explicó cómo habían sido ingresados en el centro de recuperación y cómo vieron al tipo que hacía ejercicios a las órdenes del Feldwebel. También dijo que iban a partir al día siguiente y que habían querido aprovechar parte de su permiso saludando al oficial.

El corazón de Oskar se agitaba como un tambor.

—¡No es posible! —exclamó con voz emocionada—. ¿Habéis hablado con él?

—No —respondió Adolf—, pero hablamos con un Gefreiter. Nos dijo que el tipo también se va mañana, con nosotros…

Levantó la cabeza para mirar a Rossland.

—Hasta nos dijo el nombre de ese desgraciado, pero ya no me acuerdo… y tú, Fritz, ¿te acuerdas?

—¡Cabeza de chorlito! —rió el gigante—. Siempre dije que tenías el cráneo vacío…

Neumann atrapó el brazo del gigante, apretándolo con fuerza.

—¡El nombre, Rossland!

—¡Sí, mi teniente! El Gefreiter nos dijo que el sujeto se llamaba Willy Hubbe… Ya ve usted que no es su hermano…

Soltando el brazo de Fritz, Oskar retrocedió unos pasos. Se hubiera dicho que acababa de recibir un mazazo en plena cabeza. Muy pálido, giró lentamente y envió al doctor una mirada desesperada.

¡Es el profesor! ¡Mi Alfred, al que van a enviar al matadero!

Capítulo V

EL grupo de vehículos que formaba el P. C. móvil del batallón «Friesleben» recorrió rápidamente la linde del bosque de Novossiryk.

Gustav no pudo retener su curiosidad y abrió la puertecilla lateral, del lado que daba al bosquecillo.

—¡Aminore un poco! —Lanzó al conductor del Panzerpähwagen; luego, dirigiéndose a Karl—: ¡Venga a ver esto, Dreit!

Ante los dos hombres desfilaba un paisaje muerto. Árboles calcinados de ramas ennegrecidas y mutiladas como brazos que se levantaban hacia el cielo. También se veían gigantescos embudos, allí donde los cohetes habían hecho explotar los depósitos de municiones.

Observaron, aquí y allá, amplios calveros de los que los árboles habían sido sencillamente barridos hasta las raíces. El espectáculo era tan alucinante como si se tratara de la superficie herida de un planeta en formación.

—Un trabajo cuidadoso, ¿no es verdad? —preguntó el comandante.

—Sí —admitió el oficial con una luz triste en los ojos.

Amaba la naturaleza. Era oriundo de junto a los Alpes y conoció cuando niño magníficos bosques que se extendían por las laderas de las montañas como un vestido interminable y eternamente verde.

Gustav se cansó pronto de mirar al bosque muerto; recuperó su sitio en el vehículo, ante el aparato de radio y llamó al vehículo de transmisiones para saber si habían llegado noticias para él.

—Sólo he recibido, Sturmbannführer —le respondió el «Funker»— una carta comunicación del jefe de los «Nebelwerfer».

—¿Y bien?

—Han sobrepasado el bosque por el norte y esperan reunirse con el grupo «Holder» antes de una hora.

—¡Bien! —Gruñó el jefe del batallón—. ¡Póngame en contacto con el capitán Holder!

—¡A sus órdenes!

Gustav se quitó los auriculares y encendió un cigarrillo. Inclinándose examinó el mapa.

—Como puede ver —dijo con aire de suficiencia— el enemigo no reacciona en ninguna parte. Es evidente que no esperaba semejante empuje de nuestra parte.

Lanzó una breve risita.

—¡Resulta curioso! Lazarenko ha pensado exactamente como nuestro general. Wenninger creía que íbamos a regresar a nuestras posiciones de salida en cuanto destruyéramos los depósitos del bosque. ¡Esos militares de carrera sean alemanes o soviéticos, reaccionan de igual modo!

Puso la mano izquierda sobre el hombre del oficial; éste se volvió a medias para mirar a su jefe.

—¡Pero nosotros nos reímos de los procedimientos clásicos! ¡Pertenecemos a una nueva generación, mi querido Dreit! ¡Fíjese en nuestro Führer! ¡Nunca fue a una academia militar con esos oficiales farsantes! ¡Y sin embargo está demostrando al mundo que posee un genio igual al menos al de Alejandro, César o Napoleón!

Volvió a ocupar su sitio, permitiendo a Karl que abandonara aquella incómoda postura.

—Al despreciar los consejos anticuados de esa banda de idiotas, Hitler, siempre inspirado y clarividente, nos da las mejores lecciones de estrategia que los hombres hayan conocido. Polonia, Bélgica, Francia, los Balcanes… ¡y luego Rusia! ¡Toda Europa ha sentido sobre su piel el paso rudo del soldado del Reich!

Bajó la voz, que se hizo confidencial.

—Y aún le diré más, Dreit: si nuestro Führer no estuviera rodeado de incompetentes y de cobardes, nuestras tropas se encontrarían ya en Inglaterra… ¡y quién sabe si nuestra bandera no ondearía en Washington!

La lucecita roja de la radio se encendió.

—Le llaman, mi comandante —observó Karl.

—Gracias.

Se puso los auriculares y gritó:

—¡Aquí, Friesleben!

—¡A sus órdenes, Sturmbannführer!

Tras reconocer la voz de Holder, Gustav gruñó:

—¿Qué hay de nuevo, capitán?

—Hemos alcanzado las instalaciones de la artillería rusa.

—¡Formidable!

—Un momento, mi comandante. Iván ha vaciado el lugar. Se ha llevado todos los cañones…

—¡Imposible! —estalló Friesleben.

Se puso rojo como un pimentón; su boca, torcida, dibujaba una horrible mueca.

—¡No! —Ladró—. ¡No puede ser verdad! El adversario no ha tenido tiempo para retirar sus cañones… ¡deben de estar ahí, cientos de piezas de todos los calibres!

—Es la verdad, mi comandante. Hemos examinado el terreno y descubierto las huellas de más de doscientas piezas de artillería…

—¡Miente usted, Holder! —aulló Friesleben.

Hubo un silencio.

Gustav escuchó claramente el ruido de explosiones. La cólera se borró de su rostro. Se dijo que Holder estaba gastándole una broma que por otro lado él estaba dispuesto a perdonar. Aquellas explosiones eran debidas sin duda a los disparos de los morteros alemanes que tiraban contra los artilleros soviéticos fugitivos.

—¡Holder! —dijo con voz melosa.

—Sí, mi comandante.

—¿Ha querido darme un susto, no? ¡Ah, granuja! Pero no se me puede engañar tan fácilmente. Oigo perfectamente a sus morteros… Huyen los artilleros rusos, ¿no es verdad?

Holder tardó unos segundos en responder. Su voz era firme, aunque un tanto inquieta.

—Escúcheme bien, Sturmbannführer. Lo siento, pero todo lo que oye usted es el tiro de nuestros morteros. Estamos siendo atacados en este momento por una importante formación de T-34. E iba a pedirle permiso para retiramos… porque me temo que no podremos resistir mucho en un terreno tan liso como el que ocupamos…

—¿Retirada? —aulló Friesleben, al tiempo que las venas del cuello se le hinchaban peligrosamente—. ¡Nada de eso, capitán Holder! ¡Háganse fuertes en ese sitio! ¡En seguida! ¡Si sus hombres retroceden un solo metro le fusilaré inmediatamente!

—Pero…

—El grupo de lanza-cohetes va a alcanzarles dentro de unos minutos. ¡Resista, «Sakrement»! Clávese en el suelo o se arrepentirá… ¡Voy a reunirme con usted enseguida!

Se desprendió con rabia de los auriculares, mientras la cólera desfiguraba su rostro.

—¡El muy imbécil! ¡Unos blindados rusos y ya está pensando en retirarse!

La lucecita roja volvió a encenderse.

—La radio, mi co…

—¡Conteste usted, Dreit! ¡Voy a aplastar a ese miserable Holder con mis propias botas!

Poniéndose a la escucha, Karl prestó atención. El color abandonó su rostro que palideció. Lanzó una mirada desconsolada a Friesleben, pero Gustav, inclinado sobre el mapa, le daba la espalda.

—Mi comandante…

—¡Hable! —Gruñó Gustav sin moverse.

—De nuevo, Holder…

Gustav giró sobre sí mismo como un muelle. Su mirada helada se puso sobre el oficial. Karl vio una vena que batía en la sien derecha del comandante.

—¿Sí? —preguntó ásperamente el comandante.

—El capitán Holder anuncia que restos de los batallones de la división llegan al sector. Por lo que parece la brigada siberiana ha despedazado a las fuerzas del coronel Von Ruster, rechazándoles hacia el norte. El capitán Holder teme que los siberianos se lancen de un momento a otro contra su flanco derecho…

Con una expresión repulsiva en el rostro, Friesleben escupió rabiosamente en el suelo metálico de la cabina.

—¡La bella, la heroica Wehrmacht! ¡El coronel Norkus von Ruster, modelo de militar prusiano! ¡Un incompetente! ¡Eso es lo que es! ¡Pero ya les enseñaré yo, maldita sea!

Se dirigió al conductor del vehículo blindado, gritándole con estruendo:

—¡Más deprisa, «Sakrement»! ¡Hay que llegar antes de que esos cerdos salgan corriendo!

Oskar paseaba nerviosamente por el despacho. Los otros le miraban en silencio. El doctor había encendido su pipa; Ursula disimulaba difícilmente las lágrimas. En cuanto a Rossland y Kurtze seguían inmóviles, estupefactos, siguiendo con la vista las idas y venidas de su jefe.

Neumann se detuvo de pronto ante ellos.

—¿Cuándo partís? —preguntó con voz ronca.

—Mañana por la mañana, mi teniente —respondió Fritz—. Es decir, esta madrugada a las cuatro horas para ser exacto.

—¿Van a acompañamos gentes del cuartel?

—No. El Gefreiter de servicio nos explicó el asunto: nos despertarán a las tres horas, nos servirán el desayuno y luego iremos, directamente a los camiones qué nos esperarán ante la puerta.

Oskar se mordisqueó nerviosamente los labios.

—Eso quiere decir, si no me equivoco, que no estaréis juntos durante la salida y que no se pasará lista…

—Eso es, teniente. Ya conocemos las costumbres de la casa. El jefe, el Hauptsturmführer Degreisser es incapaz de levantarse antes de las diez o las once…

—¿Y los otros?

—Sólo hay un Gefreiter de servicio… y los cocineros…

Neumann le fulminó con la mirada.

—Habías mencionado a un Feldwebel, Fritz…

—¡Ah, sí! Lo olvidaba… Ese guarro no se mueve de la planta baja… —Su voz tembló un poco cuando añadió—. Es ahí donde se encuentra su hermano…

—Sí, ya sé. Por lo tanto el Feldwebel duerme en la misma habitación que Alfred. ¿Es eso?

—Sí, eso es.

Gustav reflexionó rápidamente. Se volvió hacia el doctor.

—Voy a intentar el golpe, profesor. Alfred no viviría mucho tiempo en el frente; no está preparado para ello. Yo tomaré su lugar…

Gronewold le miró, con los ojos muy abiertos. Manifestaba, a pesar de la sorpresa que le producía la decisión del oficial, una sincera admiración.

—No sé cómo podrá hacerlo…

—¡Jugándome el todo por el todo! —exclamó Neumann—. Cuento con mis hombres. Las circunstancias nos son favorables. No, doctor, no será demasiado difícil. Pero aunque lo fuera, no puedo permitir que lleven a Alfred al frente. Sería lo mismo que condenarle a muerte…

—Comprendo.

—Mi hermano volverá aquí esta noche. No creo que nadie intente dañarle. Pero de todos modos le diré que se oculte hasta que se olvide el asunto. En cuanto a usted, profesor, le agradezco infinitamente todo lo que ha hecho por mí… y por él…

Oskar se acercó entonces a Ursula.

—Señorita… —comenzó a decir, tartamudeando algo—, sé que puedo tener confianza en usted. Alfred todavía es un chiquillo, a pesar de las apariencias… Si no regreso, cuide mucho de él…

La joven lloraba dulcemente. Luego, de repente, se lanzó a los brazos del oficial. Una oleada de ternura invadió al instante el corazón de Oskar. Pero se repuso enseguida, rechazó suavemente a Ursula y se volvió hacia sus hombres:

—¡Vamos allá, muchachos! ¡Tenemos mucho que hacer!

—¡Fíjate en eso, Adele! —exclamó Erika, tendiendo el periódico a su hermana—. Lobermann ha hecho un buen trabajo. Publican la noticia del arresto de Cornelius en primera página…

—Léelo, pequeña… Yo sería incapaz de hacerlo…

Publicaban una foto de Cornelius. El periodista explicaba el asunto con todos los detalles: la huida del enfermo, su llegada a casa del doctor y el modo que empleaba para introducirse en la sala de rayos X del médico. La declaración de Lobermann había jugado un papel primordial, pero todavía había más: en un momento de lucidez, el joven Friesleben había confesado, de una vez por todas, su delito. Además, narraba su callejear a través de la ciudad y confesaba ser el asesino del soldado.

Hacia el final del artículo, el periodista aseguraba que los jueces, así como la Kripo y la Gestapo, habían abandonado el proceso iniciado contra el doctor Alfred Neumann, que había sido declarado inocente de los cargos que se acumulaban en su contra.

Adele, con los ojos inundados de lágrimas, lanzó un suspiro de alivio.

—¡Sabía que el doctor Neumann no podía ser culpable! —sollozó—. ¡Espero que sepa perdonamos todo el daño que le hemos causado!

Mucho antes de llegar a la zona del combate, los vehículos se detuvieron. Dreit escogió un pequeño valle donde cobijarlos del nutrido fuego enemigo.

—¡Vaya a buscarme a Holder! —ordenó Friesleben.

Karl envió un enlace que volvió veinte minutos más tarde, acompañado del capitán.

Gustav le recibió en el Panzerpähwagen. Le miró sin interés, respondiendo apenas al saludo del otro. Luego se inclinó sobre el mapa.

—¡Hágame un resumen de la situación, capitán! —Gruñó.

Holder tomó un carboncillo, inclinándose a su vez. Era un individuo alto, delgado, de rasgos agradables aunque tirantes a causa del cansancio y de las preocupaciones.

—No es difícil, mi comandante… El grupo está desplegado aquí, a una quincena de kilómetros al sur del pueblo de Dubriz, donde el general Lazarenko tiene su P. O… Nuestro flanco izquierdo sigue siendo atacado por los blindados soviéticos. Hemos destruido seis, pero aún les quedan muchos. Por nuestra parte, hemos sufrido numerosas pérdidas. Se puede decir que el cincuenta por ciento de la compañía «A» ha dejado de existir.

—¡Maravilloso! —rió entre dientes Friesleben—. ¿Y su flanco derecho?

—Es ahí donde las cosas no están tan claras, mi comandante. Como le dije, restos de los batallones de la división, empujados por la brigada siberiana, se han lanzado contra nuestras posiciones. Hice todo lo que pude para reorganizar esas fuerzas en desbandada. Por el momento las empleé para cubrir las bajas de nuestras compañías.

—¿Y la artillería?

—¡Desaparecida, Sturmbannführer! Debieron replegarla antes de nuestra llegada. Pero me temo que van a emplearla dentro de poco para aplastar nuestras posiciones…

Flamearon los ojos de Gustav.

—¡Hemos echado a perder una primera ocasión, capitán! ¡Pero eso va a cambiar enseguida! Vamos a recibir refuerzos. ¡Mientras tanto no ceda ni un solo milímetro de terreno! ¿Comprendido?

—Perfectamente.

—¡Voy a comunicarme con el Führer! ¡Divisiones blindadas vendrán en nuestra ayuda y los rusos lo van a sentir! ¡Manténgase firme, es todo lo que le pido!

—¡Dese prisa en abrir! ¡Le traigo un mensaje urgente del Hauptsturmführer!

—¡Ya va, ya va! —Gruñó el Feldwebel.

Tiró de la puerta, abriéndola. Su aliento apestaba a alcohol. Vio a los tres hombres delante de él, sobre todo al gigante que le miraba con una sonrisa maliciosa a flor de labios.

—¡Me habéis despertado! —refunfuñó—. Si no es urgente, voy a…

Pero no acabó la amenaza.

El formidable puño de Rossland se abatió sobre mi frente como una maza. Le fallaron las piernas y de no haber sido por Fritz que le sujetó, se hubiera derrumbado como un fardo. El gigante le arrastró rápidamente hacia la cama desordenada.

Despertándose con un sobresalto, Alfred se incorporó y miró con estupor la escena que se desarrollaba ante sus ojos todavía abotargados por el sueño.

—¡Alfred!

El joven Neumann se despertó del todo. Saltó fuera de la cama, lanzándose a los brazos de su hermano.

—¡Oskar! ¡Dios sea loado!

Se apartó un poco de su hermano mayor, mirando con estupor los ojos de Oskar.

—¡Ves! ¡Oh, Señor! ¡Ves! ¡Rudolf lo consiguió!

—El profe es todo un tipo —dijo Oskar con voz que la emoción hacía temblar—. ¡Has crecido, pequeño! Pero estás delgado como un clavo.

Sacudió su emoción, recuperando su sangre fría.

—No disponemos de mucho tiempo, Alfred. No hagas demasiadas preguntas. Voy a reemplazarte. No, no digas nada. Tú vas a salir corriendo. Objetivo: el hospital. Gronewold y Ursula te esperan allí. Ocúltate bien y no hagas el imbécil. Las cosas terminarán por arreglarse…

—Pero —observó el joven doctor en el colmo de la sorpresa— ¡vas a caer en las manazas de Friesleben!

—Lo sé. Rossland me lo ha explicado. No te preocupes por eso, pequeño. Tu hermano no es un novato. Ese Friesleben, por lo que parece, es una regadera como su hermano. Como ves, conozco la historia. ¡Vamos, en marcha! ¡Vístete y sal corriendo!

—No debes hacer eso, Oskar. Mañana el Feldwebel dirá que ha sido atacado y la Gestapo comenzará de nuevo sus pesquisas…

—Ese pedazo de tocino no dirá nada, pequeño. Mira…

Mostró a Alfred lo que los dos soldados estaban haciendo. Con el cuello de la botella dentro de la boca del suboficial, le obligaban a beber el contenido.

—Mañana —explicó Oskar—, al despertarse, creerá haberse emborrachado. Creerá que han venido a buscarte y cerrará el pico con el miedo de que su jefe le abronque.

Mientras se ponía el uniforme, Alfred notó que su hermano no llevaba insignias.

—Te has puesto el uniforme de un soldado —observó.

—¡Pues claro! —dijo Oskar, riendo—. ¡Acabo de convertirme en el soldado Alfred Neumann; es decir, en el soldado Willy Hubbe! ¡Anda, apresúrate, pequeño, y no olvides tener mucho cuidado!

El vehículo, un «Mercedes» gris con el emblema de las SS atravesó sin contratiempos los puestos de control, y luego se dirigió hacia el bunker situado más allá de los campos de minas que rodeaban el centro de la «Guarida del Lobo», el Q. G. de Hitler, situado en Prusia oriental.

Con el rostro crispado, el Oberführer (brigada-general) Holstein penetró como un vendaval en el interior del bunker, sin dignarse siquiera a responder al saludo de los centinelas.

Minutos más tarde, después de estrechar la mano del «Brigadeführer» Rossenlert, el recién llegado tomó asiento en una silla que el otro le ofreció.

Sorprendido por la expresión que enarbolaba su visitante, Rossenlert, después de encender un cigarrillo, preguntó:

—¿Qué hay de nuevo, Dietrich?

Se conocían desde hacía mucho tiempo, ya que habían hecho juntos las mismas armas en el seno de las S. A. que ya habían desaparecido.

—La cosa va muy mal, Hilmar —respondió el otro con voz ronca—. Muy, pero que muy mal.

—¿Friesleben? —Adivinó el Brigadeführer.

—¡Sí! Ese cerdo de Degreisser te ha metido otra vez en uno de sus follones. ¡Y eso que te previne contra Ulrich! ¡Pasa el tiempo emborrachándose y acostándose con prostitutas! ¡Hace tiempo que debería estar en el frente!

—¡Desembucha de una maldita vez! —Se impacientó Hilmar.

—Antes quiero que leas este artículo. Ha sido publicado en todo el país…

Rossenlert tomó el periódico que el otro le tendía. Mientras chupaba ávidamente el cigarrillo, leyó el artículo. Dietrich se apercibió del cambio de expresión que se operaba en el rostro del Brigadeführer.

—¡Ese cretino de Ulrich! —juró, lanzando el periódico sobre la mesa—. Por culpa suya ordené a los servicios de la Gestapo de encargarse de ese asunto, que en realidad era cosa exclusiva de la Kripo. ¡En fin! ¡Si no es más que eso, qué se le va a hacer! ¡Y mucho mejor para el doctor Neumann!

Holstein sacó otro papel del bolsillo.

—Eso no es todo —dijo—. Esto es un certificado médico. Fue dirigido a los servicios médicos del ejército. Por una extraña suerte conseguí interceptarlo antes de que llegara aquí, al cuartel general.

—¡Dime de qué se trata; estoy harto de leer!

—Ya te lo he dicho, Hilmar. Es un certificado médico de lo más serio, sobre todo cuando uno conoce la información del periódico que te he enseñado. El dicho certificado, formado por el doctor Flauger, médico del batallón «Friesleben», demuestra sin ningún género de dudas que el jefe de esa unidad ¡está completamente loco!

—Sakrement!

—Sí, querido amigo. Jura todo lo que quieras. Hice lo que me pediste. ¡Regreso del frente y, puedes creerme, aquello es un desbarajuste increíble!

—¿Tanto?

—¡Juzga tú mismo! El batallón «Friesleben», además de los restos de tres batallones de la división del coronel Von Ruster, diezmados por los rusos, retroceden hacia posiciones apenas protegidas, ya que el coronel, tras plegarse a los caprichos de ese loco de atar, había desguarnecido el sector a fin de someterse a las exigencias de Friesleben.

Lanzó un profundo suspiro.

—Sabes mejor que yo —continuó— cómo sería recibida la noticia de una retirada si llega hasta Hitler; haría el efecto de una bomba…

—¡Oh, sí! —exclamó el Brigadeführer con un escalofrío—. ¡Hablar de retirada delante del Führer equivale a convocar al pelotón de ejecución!

—Por eso he rogado al coronel Von Ruster y al general Wenninger que no divulguen nada, al menos por el momento, Se limitan, por ahora, a redactar informes neutros en los que siguen mencionando movimientos ofensivos. Pero para seguirnos el juego han exigido naturalmente lo que ya puedes imaginarte. Wenninger asegura poder detener a los rusos en las posiciones de la división Von Ruster… Pero quiere que Friesleben sea eliminado o puesto fuera de juego inmediatamente.

Rossenlert afirmó.

—Ya tendrías que haberte ocupado de eso —dijo a Holstein con algo de reproche apenas velado.

Dietrich lanzó una risita corta.

—¿Pero acaso me tomas por el último de los imbécil? —replicó con cierta brusquedad—. Precisamente, cuando me encontraba en el PC de la división, Von Ruster fue prevenido de la llegada de un contingente procedente de Breslau… ¡Se trataba de ciento veinte hombres que ese cretino de Degreisser enviaba a su amigo Gustav!

—¿Y bien? —inquirió el Brigadeführer con cierta impaciencia.

—Naturalmente el coronel prohibió a esos hombres que prestaran socorro a Friesleben. Entonces le pedí que escogiera a dos para llevar a cabo la misión que iba a confiarles. Norkus se mostró de acuerdo. Y lo creas o no, di precisamente con los hombres que necesitaba. Dos antiguos Panzergrenadieren, dos veteranos, dos granujas dispuestos a todo… A estas horas ya deben haber alcanzado a las tropas en retirada.

—¿Les explicaste bien lo que tenían que hacer?

—Natürlich! Había con ellos otro tipo que quería acompañarles, pero le hicieron callar y salieron corriendo…

Rossenlert lanzó un profundo suspiro de alivio.

—¡Ya era hora! ¡De buena nos hemos librado esta vez! Gracias, Dietrich. Precisamente no había que añadir otra preocupación a las que ya tiene Himmler. ¡No nos habría perdonado! Ya conoces al Reichführer. Por nada del mundo consentiría que Hitler tuviera la menor duda acerca de la eficacia de sus SS… Ahora ocúpate de ese fantoche de Degreisser. Va siendo hora de que cate la primera línea… ¡y como soldado raso, se entiende!

—¡Cuernos! —Lanzó Kurtze descendiendo de la ambulancia—. ¡Creí que esos artilleros ruskis iban a despacharnos un billete de ida para el infierno!

—El canguelo que he pasado también yo —confesó Rossland—. Hay que ver cómo explotaban durante todo el camino.

Un alarido les hizo volver la cabeza. La ambulancia, único vehículo que habían conseguido para llegar hasta allí, se había detenido a la entrada de un valle. El conductor de la ambulancia penetró corriendo, seguramente para presentarse a su jefe.

Ahora volvía con cara de pocos amigos y muy pálido.

—¡Todos muertos! —lloriqueó al llegar junto a los dos hombres—. ¡Todos muertos! Heridos, enfermeros… ¡y el pobre doctor Flauger!

—¡Diantre! —farfulló el bajito Adolf—. ¡Esto no es un jardín de recreo, que digamos!

—¡Tenemos que hacer un trabajito, tú! —le dijo el gigante—. ¡Me parece que cuanto antes lo hagamos, antes podremos alejarnos de estos idílicos parajes!

Abandonaron al conductor que estaba como anonadado, junto al coche.

El combate gruñía delante de ellos. Las explosiones se sucedían a ritmo alocado. Fusiles y armas automáticas crepitaban sin descanso sirviendo de fondo a las explosiones de las granadas y al silbido agudo de los cohetes.

Unos camilleros avanzaron hacia ellos, encorvados bajo el peso de los heridos que, a falta de camillas, llevaban a las espaldas. Rossland preguntó a uno de ellos dónde se encontraba el PC del batallón.

—No tenéis más que andar doscientos metros. A la derecha, en el fondo de un pequeño barranco. Pero no queda mucha cosa. Nosotros pasamos hace un rato. Todos los vehículos han sido destruidos por los obuses rusos. El teniente Dreit ha muerto…

—¿Y el comandante? —preguntó Adolf.

—Por allí andaba, junto a un «Nebelwerfer» inutilizado. Estaba sentado en el suelo, y palabra que no me gustó la cara que ponía. ¡Se hubiera dicho que estaba loco!

—¡Gracias!

Echaron a andar con paso ligero.

—¿No te sientes algo raro, Adolf? —preguntó Fritz—. ¡Cuando pienso que nos han ordenado matar a ese tipo! ¡Porque no deja de ser un Sturmbannführer, te das cuenta!

—Lo que vas a liquidar —explicó Kurtze— no es un oficial, ¡sino una bestia peligrosa, un loco! Sin embargo, maldita sea, ese tipo de las SS te explicó bien la cosa.

Y te aconsejó que cerraras el pico. Recuerda, pedazo de tocino, que lo ha dicho bien a las claras: «Haced el trabajo con cuidado», que nos dijo el tipo «y obtendrán un mes de permiso. Cuando el asunto esté zanjado, preséntense al capitán Holder y transmítanle el mensaje. Es una orden para que se repliegue enseguida a las posiciones de la retaguardia». ¿Te enteras?

—Perfectamente —lanzó una risita nerviosa—. ¡Cuando pienso que el teniente quería acompañarnos! Menos mal que le espetaron que no había nada que hacer. Que si no, te lo juro, le digo al tipo de las SS que el soldado Willy Hubbe es, en realidad, el Oberstleutnant Oskar Neumann.

—Hicimos bien. Nuestro teniente es un tipo con redaños. Y después de haber tenido la suerte de recuperar la vista, no íbamos a exponerlo a los obuses ruskis…

Llegaron a la entrada del barranco. Con idéntico gesto, empuñaron las metralletas y echaron a andar hacia el fondo.

El espectáculo que se ofreció a sus ojos era simplemente indescriptible. De los vehículos sólo quedaba un montón de herrumbre humeante todavía. El suelo estaba sembrado de cadáveres, en su mayor parte descuartizados.

—¡Mira! —exclamó bruscamente Adolf.

Rossland siguió la mirada de su amigo. Junto a uno de los lanzacohetes, un hombre que llevaba el uniforme de Sturmbannführer yacía inmóvil. Su cabeza se inclinaba sobre el hombro izquierdo.

Los dos hombres se acercaron al cadáver. Vieron entonces el agujero negro en la sien y la pistola que Friesleben empuñaba todavía.

—¡Nos ha ahorrado el trabajo! —suspiró Rossland.

—Sí. Se ha hecho justicia a sí mismo. Y cuando se actúa así, mi buen amigo… ¡se muere solo!

—¿Mi general?

—¿Sí, coronel Von Ruster?

—Se acabó. Los rusos procedentes de Dubriz, en el norte, se han reunido con la brigada siberiana que venía de Illuskaiev, al sur. Eso quiere decir que la totalidad de nuestras tropas ha sido cercada…

—Comprendo —dijo tristemente el general—. He aquí el precio que hemos pagado… cuatro batallones… diecisiete tanques… y esos dos valientes que se ofrecieron como voluntarios para…

—Sí. Un balance más bien duro… Quería decirle algo más. Se presentó un soldado aquí. Me narró una historia increíble. Se la contaré esta noche, ya que pienso verle para poner en claro ciertos asuntos. En realidad no era un soldado, sino un oficial mezclado directamente y de modo sorprendente con ese desdichado de Friesleben. Se quedará usted con la boca abierta… Se trata de un pobre muchacho al que quisiera conceder un permiso… Estuvo en un tris de quedar ciego en el frente sur… Pero le contaré esa fantástica historia en su PC.

—Le espero, pues. Y cambiando de tema, ¿teme usted un ataque enemigo?

—De ningún modo. Nuestras líneas están bien protegidas. Además, el golpe que el enemigo ha encajado no le ha dejado con ganas de pasarse de listo, al menos durante algún tiempo. Hasta la noche, mi general.

—¡Hasta entonces, coronel Von Ruster!

EPÍLOGO

ANGUSTIADO, Oskar atravesó la inmensa ciudad en ruinas. Tuvo que hacer todo el trayecto a pie. Desde hacía una semana no circulaban ya ni taxis ni tranvías, ya que los ataques aéreos se producían noche y día, sin descanso.

Algunas personas, con rostros alucinados, circulaban por las calzadas, resultando impracticables las aceras a causa de los montones de escombros que en ellas se amontonaban.

Cuando penetró en el barrio norte, Neumann lanzó un respiro de alivio.

Aquél era sin duda alguna el sector menos hostigado de Colonia. Cierto que se veían algunas casas derrumbadas, pero no lo bastante numerosas como para sugerir la ilusión de encontrarse en una ciudad por donde la guerra había pasado.

Oskar atravesó la calle, deteniéndose ante la entrada del inmueble. Abrió los ojos como platos al leer el nombre de su hermano sobre la placa de cobre:

DOCTOR NEUMANN

APARATO RESPIRATORIO

RAYOS X

Lanzó otro suspiro y penetró en la casa. Al fondo, a Ja derecha, junto al pie de la escalera, una anciana emergió del cubículo de su portería.

—¿Qué se le ofrece? —preguntó con voz dulce.

—El doctor Neumann. ¿Qué piso es?

—El primero. Pero el doctor no está en casa. Le vi salir hace un rato. Seguro que le llamaron a una consulta…

—Soy su hermano.

El rostro de la mujer se iluminó.

—Entonces puede subir. Frau Neumann está en la casa… una joven la mar de amable… ¡Recién casados, figúrese! Hará quince días que el doctor se casó con la señorita Ursula… Con lo que ha pasado el pobrecillo. ¡Pero si seré tonta! Usted lo sabrá mejor que yo, que es su hermano… Suba, caballero… Le prometo no advertir al doctor. ¡Así le dará usted una grata sorpresa!

FIN

KARL VON VEREITER, seudónimo del escritor español ENRIQUE SÁNCHEZ PASCUAL, usado en la mayoría de sus obras bélicas sobre la Segunda Guerra Mundial.

Enrique Sánchez Pascual (Madrid, agosto de 1918 - San Pedro de Ribas, 11 de marzo de 1996). Escritor y traductor español, escritor prolífico que escribió bajo diversos seudónimos en diferentes géneros; escribió prácticamente de todo: novelas, guiones, poesías, artículos, obras de teatro, traducciones, y por supuesto, abordando prácticamente todos los géneros. Según su hijo, escribía una novela por semana, si no más. Publicó bajo diversos nombres. El más conocido de todos es probablemente el de Alex Simmons y ya dentro de la ciencia ficción, recurrió a toda una batería de los mismos. Karl von Vereiter lo reservó para firmar libros de temática bélica. Otros de sus seudónimos fueron Law Space, H. S. Thels, W. Sampas, Alan Comet, Alan Starr y Lionel Sheridan. El que hay que descartar como suyo, pese a las atribuciones erróneas de algunos investigadores, es el de Marcus Sidéreo, seudónimo bajo el que en realidad se cobijaba la también prolífica escritora María Victoria Rodoreda.

Formó parte de los llamados «escritores de novelas de a duro».

Era estudiante de medicina cuando estalló la guerra civil, lo que le obligó a abandonar los estudios. Su condición de combatiente republicano le obligó a exiliarse de España al terminar el conflicto, refugiándose en Francia. Allí conoció a su esposa, Ángeles Abulí, con la que contrajo matrimonio fruto del cual fueron cinco hijos: Christiane, Enrique, Richard, Yolande y May. Posteriormente regresó a España, lo que le costó cumplir una pena de prisión en la cárcel de Figueras; resulta curioso comprobar el paralelismo de esta etapa de su biografía con las de otros autores de literatura popular tales como Marcial Lafuente Estefanía, el recientemente fallecido Alfonso Arizmendi o Fernando Ferraz Fayos (Profesor Hasley) entre otros; por lo que se ve, el bando perdedor de la guerra civil fue una cantera de excelentes escritores en los años subsiguientes.

En los duros años de la posguerra, y domiciliado en Madrid, trabajó como representante de unos laboratorios farmaceúticos escribiendo Poesías para médicos, un irónico poemario dedicado al colectivo médico. Poco después, animado por un amigo escritor, probó suerte en el campo de la literatura popular, entonces en auge, es de suponer que con éxito puesto que acabaría convirtiéndose, tal como se ha comentado en la introducción, en uno de los autores más conspicuos del género. Aunque Sánchez Pascual comenzó su carrera literaria en Bruguera, lo que motivó el traslado de toda la familia a Barcelona, fijando su residencia primero en el pueblecito de Mirasol y posteriormente en Sant Cugat del Vallés y Masnou, también fue uno de los principales colaboradores de Toray, la rival catalana de Bruguera, donde asimismo dejó un extenso catálogo. Otras editoriales para las que escribió fueron también la desaparecida Ediciones Petronio y la mexicana Diana. Gracias a unos correos electrónicos cruzados con Antonio González, amigo personal suyo, podemos conocer otra faceta laboral de Enrique Sánchez Pascual, la de psicoanalista, que ejerció en la localidad de Mataró.

Es de resaltar, por último, el esfuerzo que realizó este autor para escribir una ciencia ficción de mayor entidad que la típica de los bolsilibros, al publicar a finales de los años sesenta en la colección Infinitum, de la editorial Ferma, varios relatos (reeditados años más tarde en Extraficción) que nada tienen que envidiar a los de sus colegas serios contemporáneos. Firmados como Alan Comet, quizá por considerarlo el más literario de sus seudónimos, estos relatos son típicos de la ciencia ficción española de la época, no la de los bolsilibros sino la mal llamada «seria», mucho menos aventurera a la par que profundamente marcada por consideraciones filosóficas y morales. Tal como ocurre con otros colegas suyos, de haber dispuesto de mayores posibilidades de las que le daban la gris España de su época y las miopes políticas editoriales de las empresas con las que publicaba, Enrique Sánchez Pascual hubiera podido demostrar bien a las claras la madera de escritor que llevaba dentro.

Falleció a los 77 años de edad, en Sant Pere de Ribes, localidad próxima a Sitges. A decir de Sánchez Abulí, su padre era una persona profundamente vital que se entusiasmaba con todo aquello por lo que se interesaba, inflamándose con constantes ideas y proyectos.

Notas

[1] Auténtico. Este tipo de alucinaciones se presenta al inicio de una hebefrenia (esquizofrenia juvenil). <<

[2] Messerschmidt 111. <<

[3] En efecto, Breslau fue durante mucho tiempo respetada por las fuerzas aéreas de los aliados. <<

[4] El «Nebelwerfer» fue empleado primero en África del Norte por las tropas de Rommel; su uso se generalizó más tarde en Rusia, especialmente en Stalingrado. <<

[5] Jefe de batallón. <<

[6] Secciones de asalto. <<

[7] Schutz-Staffel: grupo de protección. <<

[8] La catatonia, conocida también con el nombre de hebefrenocatatonia, es una situación psicológica en la que desembocan algunos enfermos hebefrénicos. Sus caracteres principales son los siguientes: falta de expresión en el rostro, disminución e irregularidad de la palabra, confusión de asociación de ideas; negativismo: mudez y rechazo de alimentos; estereotipia: repetición indefinida de las mismas palabras, de las mismas frases, de las mismas actitudes, de los mismos actos. <<