Karl von Vereiter

RÉQUIEN POR UN S. S.

Versión:

E. Sánchez Abuli

Portada:

Chaco

© Producciones Editoriales, 1975

I. S. B. N. 84-365-0525-5

Depósito Legal: B. 10.073 — 1975

Printed in Spain impreso en España

Gráficas BlSANI Mora la Nueva, 11 Barcelona (6)

LA NOCHE DE LOS CUCHILLOS LARGOS

DIEGO. — Déshabille-toi! Quand les hommes de la force quittent leur uniforme, ils ne sont pas beaux à voir!

LA PESTE. — Peut-être. Mais leur force est d’avoir inventé l´uniforme!

ALBERT CAMUS. — L’Etat de Siège.

Me llegó el ruido de sus pasos. En el silencio que había seguido al áspero ladrido de la última ráfaga, hubo un instante, un cortísimo instante, en el que llegué a albergar la esperanza de que se hubiesen ido. Pero los pasos de los tres hombres, sus torpes pasos de vencedores, fuertes, seguros, escandalosos, me demostraron que seguían aquí, en esta; universo de ruinas, buscándome afanosamente, ansiosos de vengar a los otros.

Porque antes eran más.

Seguro que todo aquel grupo andaba tras mi hermano. Frank había conseguido escapar en el último instante, cuando los tanques americanos derribaban alegremente las altas alambradas de Dachau...

Pero Frank era una presa demasiado importante, y estos mastines de la Libertad y de la Democracia andaban de caza. A la caza del hombre, para matar a Frank en cuanto se le echasen a la cara, o para llevárselo ante uno de esos estúpidos tribunales que van a juzgar a los «criminales de guerra».

Criminales de guerra...

Los relámpagos reunidos que llevo al cuello, las insignias de las SS, me convierten automáticamente en uno de ellos. Quizá lo de mi hermano sea más grave a los ojos de esos puercos, pero también yo, por el solo hecho de pertenecer a la «Schtzstaffeln», soy una especie de monstruo, un hombre primitivo al que hay que matar como a un perro.

— Schweinehunden! —silbé entre los dientes.

Frank yace a mi lado, apoyado en la pared o lo que de ella queda. La sangre coagulada forma una gran mancha sobre su hombro derecho. Le hirieron momentos antes de que nos encontrásemos... quizá su impaciencia por verme o sus dudas respecto a mi improbable llegada le hicieron olvidar que esos hijos de perra le seguían de cerca.

Frank es todo lo que me queda... Primero nuestra hermana Frieda. Pero esta es una historia demasiado vieja...

Un corto quejido escapó de los labios de Frank. Me agaché, mirándole. Tenía los ojos fijos en la lejanía, formada, al otro lado de la calle, por las ruinas aún humeantes de los edificios que la batalla había destruido.

— Worart denkst dti? [1] —le pregunté dulcemente.

Tardó unos instantes en dejar de mirar las ruinas de la acera de enfrente. Volvió con lentitud la cabeza, y entonces comprobé que su palidez había aumentado y que los labios estaban extrañamente blancos.

Suspiró y dijo:

— Mir schwirrt der Kopfs... [2].

—Han perdido bastante sangre —repuse—, pero te aseguro que la herida no es grave...

—No tengo miedo alguno Karl —dijo con una débil sonrisa—. Sólo pienso en ti...

—¿En mí?

—Sí. Si ves que las cosas se ponen verdaderamente feas... ya sabes lo que tienes que hacer.

— Dämliche! [3] —le dije medio enfadado—. Si piensas que te voy a dejar aquí, estás como una cabra...

La ráfaga, violenta, cortó la frase en mis labios. Los disparos venían del otro extremo de la calle y las balas pasaron ante nosotros, con un ruido de moscardones enloquecidos y furiosos.

Me eché a reír.

—Han vuelto a alejarse, Frank. Hace poco, oí sus pasos... ¡Son una pandilla de idiotas! Si estuviéramos en su lugar... haría tiempo que no existiríamos, ¿verdad?

—Nos han vendido... —murmuró amargamente mi hermano—. ¿Te das cuenta, Karl? Éramos los mejores, los más fuertes... y esos perros nos han vencido...

—Había muchos traidores entre nosotros.

—Sí, es cierto... Antes de ir a Dachau, mandé un comando especial... Me encargaron castigar a los traidores, a los cobardes y a los desertores... pero no temamos bastante munición para matar a todos esos hijos de perra... ni bastante cuerda para ahorcarlos...

Escuchaba a Frank, pero mis cinco sentidos estaban lejos, en la calle, y así pude percibir, Una vez más, un lejano ruido de pasos que se iban acercando.

-Still! [4] —le dije a mi hermano—. Esos puercos, vienen hacia acá...

Hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, la inclinó hacia delante y cerró de nuevo los ojos.

Le había limpiado la herida, hecho una cura de urgencia con lo poco que me quedaba en mi «Verbandskasten» [5] individual. Afortunadamente encontré entre las vendas un tubo de pomada antihemorrágica que detuvo como por milagro la salida de sangre de la herida

La bala había atravesado limpiamente él músculo del hombro, creo que lo llaman deltoides, pero debía haber rozado algún vaso importante, ya que Frank sangró demasiado para una herida en aquel lugar.

Me incorporé lentamente, la «Schmeisser» entre las manos, el dedo índice firmemente apoyado en el gatillo. No iba a faltarme munición, ya que había tenido la suerte de encontrar once peines abandonados por nuestras tropas, así como quince «Stielhandgranate» [6] que llevaba en parte en el cinturón y algunas en la caña de las botas.

No sentía miedo alguno, y hasta hubiese sonreído de saber que no había más enemigos que aquellos tres americanos que nos estaban dando caza.

Pero no podía olvidar que me encontraba detrás de las líneas enemigas y que este pueblo, el mío, había sido tomado por los yanquis cuarenta y ocho horas antes. No era el simple problema de escapar, sino el de dónde dirigirnos, en el caso que consiguiese matar a los tres enemigos que nos buscaban.

Debía tratarse de un comando especial, enviado desde el mismísimo Dachau para echar la mano a Frank. Un grupo de siete de los cuales yo había matado ya a cuatro...

—Mientras no reclamen refuerzos —murmuré echando una ojeada a la calle desierta—. En el fondo, es una suerte que el grueso de sus tropas hayan pasado ya por aquí... las tropas y los servicios... Toda esa masa de cerdos debe estar lejos, muy al norte...

Miré hacia las casas de la otra acera, y a pesar de que las explosiones las habían reducido a escombros, fui capaz de recordarlas como siempre las había visto. Y hasta hubiese sido capaz de identificar a muchos de sus sueños...

La nuestra, nuestra casa, se encontraba al otro lado del pueblo, en la pequeña plaza a la que en 1933 habían puesto el nombre de nuestro Führer: la Adolfs Hitlerplatz.

Durante unos instantes, una dulce oleada de recuerdos me invadió. Me vi, de nuevo, en aquella mansión sobria, grande, cargada de recuerdos de un pasado glorioso.

Allí habíamos nacido los tres hermanos, Frank, el mayor, Frieda, la mediana, y yo, Karl, el benjamín.

Himmelgott! Todo aquello parecía tan lejano, casi como si perteneciese a una otra existencia, como si el hombre que yo era ahora no tuviese que ver nada con aquel niño...

Pero..., me pregunté transido de amargura, ¿es que fuiste niño alguna vez? ¿Un niño como los otros?

Era difícil recordar, repasando trabajosamente mis más alejados recuerdos, un solo día, un solo minuto en el que Karl Stresser hubiese sido un niño normal. Quizá fue el ambiente de la casa, y sobre todo, la enorme, poderosa y formidable personalidad de mi padre.

Me pareció que su alta y distinguida silueta flotaba ante mí, y la miré con la misma pasión admirativa que siempre acompañó a mis miradas cuando me encontraba ante él.

Para sus hijos... excepto para Frieda... de la que lo mejor era no acordarse, mi padre fue siempre el símbolo exacto de todo lo que un joven alemán debe respetar y amar. El nos hizo sentir, desde muy niños, ese amor a Alemania que no ha disminuido ni un átomo, incluso ahora, cuando las hordas del Este y los amigos del judaísmo internacional pisan los adoquines de nuestras calles, violan a nuestras hermanas y queman nuestras casas...

Incluso ahora, padre, cuando ya no puedes, por fortuna, contemplar esta indigna e inmerecida derrota, tus hijos te recuerdan y serán dignos de ti..., hasta la muerte.

PRIMERA PARTE

LA IMPURA

1 ¡Piensa que eres alemán!

2¡ Mantén puros tu alma y tu espíritu!

3 ¡Mantén puro tu cuerpo!

4 Si eres genéticamente sano, ¡no permanezcas soltero!

5 ¡Cásate únicamente por amor!

6 ¡Siendo alemán, no elijas más consorte que de tu misma sangre o de una sangre próxima!

7 Cuando elijas a tu consorte, infórmate de sus antepasados.

8 ¡La salud es la base de la belleza física!

9 Al casarte, no busques un compañero para tu distracción, ¡sino un compañero para la vida entera!

10 ¡Debes desear tener muchos hijos!

(Diez directrices para la mujer alemana que va a contraer matrimonio, dictadas por el Partido:

NSDAP)

CAPÍTULO PRIMERO

— Nein, Erich!... Ich habe Angts! [7].

—No temas, querida...

Pero Frieda le rechazó, poniendo sus pequeñas manos en el amplio tórax del hombre. Ambos estaban en traje de baño, junto a la gran piscina de la casa de los Weismer, al sur de Berlín.

—No, Erich... no debemos hacerlo...

Frieda estaba echada sobre la hierba húmeda. El traje de baño negro realzaba la belleza espléndida de su cuerpo. Erich, cuyas manos se apoyaban en las caderas anfóricas de la joven, se incorporó, ni sorprendido ni enfadado, más bien divertido por la expresión de miedo que se dibujaba en el rostro de la muchacha.

— Das Mädchen meiner Wahl! [8] —le dijo él con dulzura—. ¿Quién te ha dicho que yo deseaba hacerte algo que te disgustase? ¡Esa dichosa imaginación tuya!

Un poco de rosa se pintó en las mejillas de Frieda. Interiormente, maldijo el haberse dejado llevar de nuevo por su propio deseo, echando la culpa, en última instancia, a Erich...

El muchacho se puso en pie.

Era alto, delgado, pero magníficamente formado; su tez morena se realzaba con el color negro de su cabello y el de sus ojos. A Frieda le había encantado, desde que le conoció, aquel «lado meridional» del muchacho.

Doctor en Derecho desde hacía un año, Erich Weismer era hijo único de uno de los hombres más ricos de la región berlinesa. De padre a hijo, los Weismer habían fabricado juguetes desde principios del siglo XIX. Ahora, convertidos en una de las primeras firmas del país, exportaban los caprichos mecánicos ideados por sus técnicos.

Erich se acercó al borde de la piscina, lanzándose con una precisión magnífica; su cuerpo describió una corta trayectoria antes de hendir poderosamente la tersa superficie del agua, levantando un doble abanico de espuma mientras él desaparecía.

Frida se limitó a torcer un poco la cabeza; su mirada rebotó sobre el agua removida y siguió con la imaginación el camino submarino del muchacho, hasta que éste reapareció, en el otro extremo. Apoyando los pies en la pared, se propulsó, iniciando una rápida travesía. Su crawl era perfecto y parecía como si se deslizase graciosamente sobre el agua...

Verdammte idiot! [9] —gruñó la muchacha incorporándose—. ¿Es que no me comprendes? Pero está visto que no entiendes a las mujeres... Cuando una mujer te rechaza... es que te desea más que nunca... y yo... y yo —cerró los ojos, mordiéndose los labios; luego, su voz, convertida en una especie de quejido, brotó entre sus dientes apretados: Du... meine so grosse Liebe...[10]

Un año que le conocía. Le vio, por primera vez, en aquel baile de estudiantes, cerca de la Parizer Platz. Abandonaron el local mucho antes de que la fiesta terminase, y anduvieron, paseando a lo largo de la Kurfürsten para terminar, dulcemente entrelazados, bajo los árboles perfumados de la Unter den Linden.

Frieda se había enamorado a toda prisa. Quizá porque aquella era la primera vez que salía a solas con un muchacho. La estrecha disciplina que reinaba en su casa no le había permitido jamás enfrentarse a solas con alguien del sexo opuesto. No se trataba de los estrictos puntos de vista que a este respecto tenía su padre, pero era como si una sola mirada de Herr Stresser bastase para ponerla silenciosamente en guardia...

— Du lieber Himmel! [11] —exclamó mientras seguía con la mirada el surco de espuma que el nadador dejaba en su pos—. «¿Es que no lo comprendes, padre? ¿Es que no te has dado cuenta de que me he convertido en una mujer? Ya no soy la niña de las trenzas saltonas... ni lo seré nunca más Tengo diez y nueve años, padre... y tú te casaste con mamá cuando ella no tenía más que diecisiete...

—Pero... ¿cómo hacer comprender a un padre que la «ame arde bajo la piel, que los sueños se pueblan d¿ torpes caricias ignoradas y que imágenes desnudas desfilan por la mente en cuanto los párpados se cierran...?

»Erich es un muchacho formidable, padre —siguió monologando la joven como si dirigiese a través de la distancia a Herr Stresser—. Será un marido formidable... tiene todo lo que una mujer pueda desear...»

Vio al muchacho emerger por el lado opuesto de la piscina. Su cuerpo musculoso, salpicado de mil gotas de agua, brillaba como el de un joven dios griego.

Un volcán estalló en el vientre de Frieda; apretó los labios con furor; luego, dulcemente, los entreabrió, y el aire silbó entre ellos, llevando el rumor de una frase apenas pronunciada, más deseo que sonido, más ansia que palabras:

«¡Esta noche me entregaré a ti, amor mío!»

* * *

Otto Luka, SS-Unterscharführer —sargento— subió ágilmente los escalones que conducían al dormitorio «B». Parecía imposible que la masa de su cuerpo enorme, cien kilos de huesos y músculos, sin una onza de grasa, pudiese desplazarse con tanta facilidad.

Una vez en el rellano, Luka correspondió al saludo de unos Sturmann [12] que bajaban hacia el patio del cuartel, luego se dirigió hacia el dormitorio «B».

—¡Esa pareja de vagos! —pensó en voz alta al tiempo que sonreía—. No merecen la amistad que les profeso...

Se mentía por el solo afán de divertirse. Sabía perfectamente que tanto Frank como Kurt habían estado de servicio durante la primera parte de la noche y que ahora —las siete de la mañana— estaban descansando.

Pero el Unterscharführer era portador de una excelente noticia, y poco le importaba tener que sacudir un poco a sus dos compañeros de sección; más que eso, deseaba mirarles atentamente cuando les dijese de qué se trataba, sobre todo a Alleinberg, cuyo brillo en los ojos presentía el sargento.

— Sakrement! —exclamó mientras avanzaba rápidamente entre las dos filas de camastros—. De todos modos, hay que tener cuidado con este bicharraco de Kurt... ¡Menos mal que podrá hacer lo que quiera sin que las cosas se compliquen después!

Pasó junto a los hombres de las escuadras que mandaban sus dos amigos. Los hombres dormían apaciblemente, algunos roncando con fuerza. Había un simple biombo, uno poco más allá, que servía de separación entre los lechos de los simples SS y los dos Rottenführer —cabos.

Llegado junto a ellos, Otto les contempló durante unos instantes, mientras que una sonrisa burlona se pintaba en sus gruesos labios.

—¡Angelitos! ¡Míralos! Parece que no han roto nunca un plato. Sobre todo este granuja de Kurt...

Se metió entre las dos camas, atrapó las sábanas de una y otra y tiró, con ambas manos, desarropando a los dos hombres al mismo tiempo.

Frank fue el primero en reaccionar. Dio un salto, poniéndose rápidamente en pie.

—¿Qué ocurre? ¿Qué pasa? —inquirió con los ojos cargados de sueño.

12) Aufstehen! [13] —gruñó el Unterscharführer.

Kurt reaccionó con mayor lentitud. Primero se sentó en la cama, frotándose enérgicamente los ojos. Luego miró al suboficial y lanzó un juramento:

— Schockschwerenot! [14] ¿Qué significa esto? ¿Por qué no despiertas a estas horas? Das ist eine Sauerie, Otto! [15].

El coloso se echó a reír.

—¡Lo que hay que oír! Te preocupas por que tus amigos pasen un buen rato... ¡y encima te echan una bronca! —lanzó un profundo suspiro y añadió al tiempo que se encogía de hombros—. Está bien... Siempre encontraré a alguien que me acompañe a ver cómo son esas chicas...

La palabra «chicas» cambió por completo la expresión embrutecida del rostro de Kurt. Sus ojillos, bajo las tupidas y enrevesadas cejas, muy pobladas, adquirieron súbitamente un brillo metálico.

—¿Has hablado de mujeres? —inquirió mientras que la nuez bajaba y subía rápidamente por su largo y delgado cuello.

—De eso he hablado.

—¿Qué clase de mujeres?

Otto se sentó en la cama, junto a Kurt... Detrás de ellos, Frank se estaba vistiendo, pero no perdía una sola palabra de lo que el Unterscharführer decía.

—Las S.A. han abierto un campo cerca de aquí —empezó a decir Luka—. Es un «Konzetrationslager» provisional... y creo que le llaman Dachau.

—Ya he oído hablar de ese campo —dijo Kurt.

—Esta mañana, cuando fui a tomar una cerveza a la casa de Hundel, en la Berlinerstrasse, me tropecé con un viejo amigo, un tal Lemmer que estuvo algún tiempo en los «Cascos de Acero», pero que luego ingresó en las SA. No le había visto desde hacía un par de años. Ha subido de grado como la espuma, el muy cochino... Es ya todo un Untersturmführer [16].

Frank frunció el ceño.

—Ya sabes, Uschaf [17] —dijo en voz baja— que nos han recomendado no hacer demasiados amigos en las SA. Yo no sé lo que pasa, pero parece que las cosas no van bien entre maestros jefes y el suyo, Roehm.

Otto volvió la cabeza hacia el Rottenführer; sus ojos estaban cargados de desprecio.

—¿Y quién te dice, Stoffel [18], que yo desee hacer amigos con esa gente...? No vayas a creer que al encontrar a Lemmer le salté al cuello y le cubrí de besos... nos limitamos a tomar algunas cervezas juntos... y fue entonces cuando me dijo que estaba a cargo de la sección de mujeres, en el «Konzetrationslager».

—¡Ah! —exclamó Kurt—. Eso es diferente... y en cuanto a tus sospechas, Frank, creo francamente que exageras...

—Puede ser —repuso Stresser.

No quiso decir más. Pero sabía de buena tinta que el problema era mucho más grave y agudo que sus compañeros creían. Una semana antes, al serle concedido un permiso de dos días, dejó el cuartel de las SS en Munich,, dirigiéndose al pueblo, a Moosburg, a mitad camino entre Munich y Landshut.

—Bueno, explícate, por todos los demonios —dijo Kurt mordido por la impaciencia.

Pero el sargento se puso en pie y con aquella sonrisa suya:

—Os espero en la cantina. Vestíos... tenemos tiempo. Saldremos después de almorzar...

— Himmelgott! —rugió Kurt Alleinberg—. ¿Y para eso nos despiertas a las ocho de la mañana ¡Puerco inmundo!

Cogió la almohada y la lanzó hacia Otto; pero éste, demostrando una agilidad extraordinaria, había desaparecido ya detrás del biombo contra el que chocó el blando proyectil.

* * *

Cada vez que regresaba a su casa, Frank pensaba, con cierta inquietud, en su padre. Incluso ahora, cuando ya era un hombre, acababa de cumplir los 21 años, seguía experimentando el mismo temor ante la alta y severa silueta de Herr Stresser nombrado «Ortsgruppenleiter, lo que quería decir que gobernaba la totalidad de la localidad, que contaba por aquel entonces, año 1934, con 1.500 hogares.

Había sido la cifra de vecinos cabezas de familia lo que permitió a Herr Stresser convertirse en jefe de un «Ortsgruppe». Bajo sus órdenes se hallaban los jefes de «Zellen», que correspondían aproximadamente a «jefes de barrio» o «Zellenleiter», que a su vez mandaban sobre los «jefes de manzana» —blocks— y que recibía el nombre de «Blockleiter».

Miembro del N.S.D.A.P. —el partido nazi— desdé 1928, Albert Stresser pertenecía al grupo de ex-comba— tientes de la Primera Guerra Mundial que no había ni aceptado ni comprendido la derrota.

La posibilidad de conseguir que Alemania saliese con honor de «la claca infecta donde el dictado de Versalles la había lanzado», hizo de los hombres como Albert fanáticos completos del nacional-socialismo, único movimiento político que se alzaba contra los vencedores del exterior y contra los que desde dentro intentaban borrar de la historia alemana sus páginas más gloriosas.

Albert, hombre de corte prusiano a pesar de vivir en Baviera —se enorgullecía muy a menudo de sus orígenes nórdicos pues su familia había venido del Este dé Berlín —había asimilado rápidamente las ideas de los jefes y directores espirituales del partido y se identificaba sobre todo con los pensamientos de Hitler, siendo uno de los pocos que podía citar de memoria pasajes enteros del «Mein Kampf».

Su paso por el ejército —fue Feldwebel en el frente del Oeste— le había marcado profundamente. Pero, desde que pasó a formar parte de los jefes comarcales del partido, y que asistió varias veces a las reuniones de Munich, donde había conocido a Hitler y a Goerihg, a los que oyó incluso en Berlín, comprendió que la verdadera fuerza del nuevo partido residiría en el ejército político que, por el momento, formaban las SA, pero cuyo poder acabaría en las manos de las SS.

El ingreso de su hijo Frank, primero en la «Leíbstandarte Adolf Hitler» —la unidad que constituyó al principio del nazismo la guardia personal de Führer, sus fuerzas más adictas —y luego su paso a las «SS-Verfügunstruppen» [19], le colmó de orgullo.

Aquella mañana, cuando se enteró que Frank había llegado a casa con permiso, abandonó la Kommandantur local, donde estaba reunido con los «Zellenleiter», dirigiéndose rápidamente a su domicilio.

Frank, que se había quitado la guerrera, estaba en mangas de camisa, en el comedor, dando buena cuenta de un sabroso plato de salchichas que le había preparado la vieja Hilda, la criada de la casa. La madre, Erika Stresser, sentada al otro lado de la mesa, hablaba animadamente con el joven quien, la boca llena, se limitaba a asentir con gestos de cabeza.

La brusca aparición de su padre estuvo a punto de hacer que se atragantase. Tragó velozmente lo que tema en la boca y se puso en pie, mirado con orgullo a aquel hombre tan alto como él, pero sensiblemente más ancho de hombros que él.

Herr Stresser llevaba su uniforme del partido, con las insignias de «Ortsgruppenleiter» y, en el brazo izquierdo, el brazal rojo con la swástica en negro, sobre un círculo blanco.

— Heil, mein Vaíer! —exclamó el joven alzando el brazo derecho.

— Heil, Frank! —repuso su padre imitando el saludo.

Y tras sentarse a la mesa:

—Te han visto bajar del autobús... ha sido Kramer, uno de los «Blockleiter»... y se apresurado a venir a la Kommandantur para darme la buena nueva... ¿de permiso?

—Dos días, padre —contestó Frank que esperó a que el hombre se sentara para tomar asiento.

—¿Cómo va la vida de cuartel?

—Bastante bien...Hacemos mucha instrucción... y el Sturmbannführer nos ha prometido la próxima visita de los miembros del N.S.K.K. [20], lo que significa que van a enseñarnos a manejar toda clase de vehículos blindados.

—¡Perfecto! —exclamó Stresser con los ojos brillantes de orgullo—. Dígase lo que se diga, sois vosotros los futuros cuadros de la élite de las fuerzas armadas alemanas... ¿Sabías que se habla ya de organizar las Waffen-SS [21]?

—¿De veras?

—Sí. Por el momento, como ya sabes, no existe dentro de las SS más que dos categorías, los «Verfügungstruppen», a la que tú perteneces y la «Allgemeine-SS», tropas de orden en el territorio alemán... pero los proyectos son muy importantes. Estuve en Berlín hace tres semanas, ¿lo sabías?

—No, padre.

Albert paseó una mirada inquieta a su alrededor.

—De todo eso hablaremos esta noche, tú y yo solos...

—Como quieras, padre. ¿Y Karl?

—¡Maravillosamente bien! Tu hermano sigue, como siempre, en las «Hitlerjugend» [22]. Hace unos quince días, fue ascendido por su excelente comportamiento.

—¿Mandaba un «Schar» [23], no es cierto?

—Sí, pero ahora es «Gefolgschftführer» [24]. ¡Imagínate, Frank! Y sólo tiene dieciséis años...

—¿Cuándo vendrá de permiso?

—Hacia primeros de septiembre. Si tú sigues en Munich, iremos a verte...

El rostro viril del joven se ensombreció bruscamente.

—No entiendo, padre... ¿es que no estaré en Munich? ¿Es eso lo que quieres decir?

La amplia sonrisa de Herr Stresser hizo que los temores del muchacho volasen tan rápidamente como habían venido. Su confianza en aquel hombre era tan grande que le bastaba mirarle para comprender que no debía albergar temor alguno.

—¿Quién sabe? —dijo Albert con una sonrisa sibilina—: Pero de todo esto hablaremos más tarde. Ve a dar una vuelta por el pueblo... encontrarás a algunos amigos tuyos... aunque los mejores ya no están aquí... y el viejo Konrad sigue teniendo la mejor cerveza de Moosburg. ¿Necesitas dinero?

—¡Oh, no! —repuso Frank enrojecido levemente—. Tengo lo suficiente, padre... ¿Puedo preguntarte una cosa?

Herr Stresser se había puesto en pie, imitado por su hijo.

—Debo volver a la Komandantur, pero... pregunta.

—¿Y Frieda?

Los músculos del severo rostro de Albert se contrajeron, pero aquello no duró más que un corto instante y la sonrisa, aunque menos amplia que antes, volvió a entreabrir sus labios.

—Tu hermana se ha metido en la cabeza ser la intelectual de la familia...

—¿Sigue en la Universidad de Berlín?

—Sí, Este año terminará sus estudios de farmacéutica. Luego veremos la forma de instalarla.

—¿Aquí?

—Lo ignoro, hijo. No creo que nuestro pueblo sea un lugar bueno para tres boticarios, ya sabes que hay dos... y los dos son del partido. Como Ortsgruppenleiter, no puedo perjudicar a dos de nuestros miembros... No, Frieda no podrá instalarse aquí... Había pensado en Munich, en uno de los nuevos barrios en construcción...

Su voz había ido bajando de tono, haciéndose más y más triste.

—Aunque hubiese preferido que dejase los estudios superiores. Ya conoces nuestras ideas, hijo... Las mujeres están hechas para el hogar, para tener hijos...

—También los tendrá Frieda, padre —sonrió el joven—. Será la primera en hacerte abuelo.

—Sí, ya sé... pero ya tiene diecinueve años... está justamente en la edad apropiada. Si me hubiese escuchado...!, ese joven Dieter...

—¿Te refieres a Dieter Reuchanaussen? ¿El sobrino del Gauleiter [25] de Baviera?

—El mismo. Un joven con una brillante carrera ante él... ¿sabías que a los 24 años es ya Hauptsturmführer, [26] de la Gestapo?

— Himmelgott! ¿Qué forma de correr?

—Es un muchacho que vale mucho... y ya sabes que lo teníamos aquí constantemente. Estaba claro que miraba con muy buenos ojos a tu hermana... y Frieda era para él la mujer perfecta... una aria cien por cien que le hubiese dado niños fuertes, magníficos ejemplares de la nueva raza alemana.

Sus labios dibujaron una mueca.

—Esperamos que a su regreso se haya vuelto un poco más asequible... pero, si quieres que te diga la verdad, Frank, la Universidad me da miedo.

—¿Miedo? —se extrañó el joven— ¿Porqué, padre?

—Porque está todavía lejos de ser lo que será, en un futuro próximo, la Universidad nacional-socialista. El partido, hijo mío, tiene grandiosos proyectos, pero, por el momento, hay asuntos mucho más importantes y cuya solución no puede esperar ni un instante más.

Puso la mano sobre el hombro de su hijo.

—Ya hablaremos esta noche, Frank. Ahora, debo dejarte... Me esperan en la Komandantur.

Una vez solo, Frank se dirigió hacia el saloncito donde su madre, como de costumbre, cosía. Se inclinó sobre ella, besándola tiernamente en la nuca.

—¡Bobo! —exclamó Erika rebosante de placer—. ¡Me has asustado!

Frank se sentó frente a su madre.

—¿Se ha ido ya tu padre?

—Sí, acaba de salir. ¿Estarás orgullosa de tu benjamín, no?

—Mucho, Frank. Karl es un muchacho estupendo...

—¡Me vas a volver celoso, madre! Ya sé que es tu preferido...

—¡No digas tonterías! Los dos sois mis hijos... pero sois diferentes... distintos...

—¿En qué?

—En todo. Tú eres todo fuerza, violencia, pasión... como si llevases dentro un fuego que te consume... Karl, él es profundamente dulce, muy sensible, lleno de aprensiones, de vagos temores hacia su propia conducta.

—¿Tímido mi hermanito? —Sonrió Frank— ¡Te equivocas, madre! Olvidas que es Stresser...

—No he dicho que fuese tímido, sino sensible... Hará siempre lo que le ordenen, sin vacilar, ejercerá la violencia si se lo mandan... pero luego, sin decir nada a nadie, sufrirá mucho... y eso es lo que me preocupa, hijo...

—¡Quítate esas cosas de la cabeza, madre! Y espera a que tu hijo pequeño se haga un hombre de verdad... ¡Te llenará de orgullo, madre mía!

CAPÍTULO II

—Pero, ¿en qué diablos estás pensando? —gruñó ásperamente Kurt—. Desde que hemos salido del cuartel estás como alelado... ¿en qué piensas, mi querido Frank?

Otto Luka, que conducía el pequeño «Volkswagen», se echó a reír, y sin volverse:

—¡Déjale, Alleinberg! Ya sabes cómo es... un introvertido... pero espera a que vea esas chicas... y verás cómo se despabila.

Kurt encendió un cigarrillo.

—Todavía no nos has dicho de qué chica se trata, Otto... y ya es hora que nos digas algo.

—Es cierto... ¿habéis oído hablar de Josef Vermeiler?

—¿Y quién no? —gruñó Kurt—. El jefe del Rotfront [27] de Hamburgo..., ¡el peor hijo de puta que ha parido madre! Pero, si no me equivoco, los SA se lo cargaron, hace ya algunos meses, ¿no es cierto?

—Así es —repuso el Unterscharführer—. El muy pillín, al día siguiente que los SA invadiesen el local de los comunistas, intentó escapar en un barco sudamericano... pero los SA le echaron el guante cuando corría hacia la pasarela...

Escupió por encima del cristal bajando de la portezuela.

—Le hicieron cosquillas... antes de colgarle en el patio de la prisión de Altona... Me contaron que chillaba como una rata.

—Sí, también me lo dijeron a mí. Pero, ¿qué diablos tiene que ver ese hijo de perra con nuestro asunto de hoy?

—Es muy sencillo... —silabeó Otto degustando la reacción que sus palabras iban a provocar—. Las chicas que nos esperan, tres preciosidades... son las hijas de Vermeiler.

—¡No! —gritó Kurt con una expresión de sádico placer en el rostro—. Sakrement! ¡Qué regalo maravilloso! Empiezo a creer que eres un genio, Unterschárführer... cuatro años... en Berlín.

—Ya os dije que se trataba de algo especial.

—Maravilloso... —murmuró Kurt—. Ya tenía yo ganas de saber cómo hacen el amor esas comunistas... y de vengarme un poco de los golpes que me dieron, hace cuatro años...en Berlín.

Luka se echó a reír; sus poderosos hombros parecían sacudidos por una corriente eléctrica.

— Meine lieber Mattel! Tú apaleado por los rojos... ¿dices la verdad, Kurt?

—¡Desde luego!

—¿Y no te mueres de vergüenza? Un nazi golpeado por los hijos de perra del Rotfront... Deberías estar dormido, ¿no?

—Casi... pero no te rías. Igual te hubiese pasado a ti. Durante todo el día, habíamos estado apaleando comunistas... y te aseguro que abrimos algunos cráneos. Al llegar la noche, nuestra escuadra de SA estaba rota de cansancio... Entonces, mis amigos se fueron al cuartel. Yo, la verdad, tenía una cita con una chica, en el Alt Moabit, una preciosidad llamada Lotta.

—Las mujeres acabarán siendo tu perdición —murmuró el sargento.

—No digas memeces! Si hubieses conocido a Lotta...¡qué hembra! Tenía sangre finlandesa en sus venas... una carne blanca, pero dura como el mármol...

—No te alejes del tema y sigue diciéndonos lo que pasó.

—Está claro..., algunos de aquellos puercos debió seguirme hasta el burdel... y me esperaron a la salida. Era ya de madrugada y ya puedes imaginarte en qué estado me encontraba al salir de los brazos de aquella tigresa...

—¡Peor te encontrarías al caer en los brazos de los rojos!

—No te equivocas. Los cabrones me cayeron encima cuando estaba encendiendo un cigarrillo. Iban armados con cachiporras y los golpes llovían sobre mí como un pedrisco. Uno de ellos, el que parecía llevar la voz cantante, me apretó la colilla de su puro en la mejilla. Quizá deseara quemarme el ojo derecho, pero moví la cara a tiempo...

—Podía haberte matado.

—No lo hicieron porque unos tipos salieron del burdel y empezaron a gritar al verme en el suelo, mientras aquellos hijos de mala madre me pisoteaban a placer. Las voces atrajeron la atención de un grupo de «schupos», y antes de que la policía llegase, los rojos se habían dado el piro...

El rostro congestionado por la rabia, Kurt Alleinberg rechinó salvajemente de dientes.

—Seis meses estuve buscando a aquel hijo de perra... mientras me golpeaba, oí a los otros que le llamaban Bruno, y poco después, uno de ellos le llamó por su apellido, Lumberg... Jamás lo olvidaré... Bruno Lumberg...

—Deben haberlo matado ya —dijo el sargento— o estará pudriéndose en un campo SA [28].

—Algo me dice que no está muerto... y que, tarde o temprano, le encontraré. Si así es... quiero que estéis presentes los dos, para que veáis cómo me vengo de ese hijo de zorra... Pero —añadió volviéndose hacia Frank—, ¿qué mierda te ocurre?

Frank sonrió.

—No he perdido una sola palabra de lo que has dicho, Kurt... y te aseguro que no me pasa nada... sólo que el otro día, al llegar a casa de permiso, vi que mi madre estaba muy preocupada por mi hermana...

—¿La que estudia en Berlín? —inquirió Otto.

—Sí. Está en una edad difícil... diecinueve años...

—¡Bah! —rió estrepitosamente Kurt—. Nada malo puede ocurrirle, amigo... Lo único es que tropiece con un buen alemán y regrese casada y en estado interesante...

Frank no dijo nada, y siguió escuchando distraídamente lo que los otros dos decían, pero su mente se mantenía lejos de allí, y volvía a ver a su madre, inclinada sobre la costura, hablando con voz trémula, como si rezase.

* * *

—No he dicho nada a tu padre, Frank. Por suerte, he conseguido interceptar las cartas de Frieda antes de que cayesen en sus manos.

—¿Qué dicen esas cartas, madre? ¿Le ocurre algo malo a Frieda?

—No, no, no temas... son cosas mías... Era natural que así ocurriese. La Universidad es un sitio muy grande donde hay muchos chicos...

Frank se echó a reír.

—¡Ya comprendo! Se ha enamorado... ¿y para eso tanto misterio?

—Vosotros, los hombres, no entendéis...

Aquellas palabras fueron para Frank como una ducha helada. Se puso en guardia y tras unos instantes de silencio, quizá esperando que Erika añadiese algo más, preguntó con una voz que temblaba un poco:

—¿No habrá... cometido una tontería?

La madre levantó vivamente la cabeza y sus ojos cansados brillaron unos instantes con una luz colérica.

—¿Qué tonterías dices, Frank? Además, si algo así hubiese ocurrido, todo se arreglaría con la boda...

—Sí, ya sé —repuso el joven sin mucha convicción—. Sólo que si ha tenido la desgracia de tropezar con un canalla que ahora no quiere saber nada...

—¡Bobadas!

—No, madre. Afortunadamente, estoy yo aquí... y si se trata de un granuja... yo iría a Berlín y...

—¡Tú no irás a parte alguna! Si hay algo de lo que estoy segura es de las magníficas intenciones de ese joven. Un muchacho que, además, goza de una posición envidiable.

—¿Rico?

—Mucho.

—¡Bah! Tienes toda la razón de estar preocupada, madre. Nunca me gustaron los ricos... Pero, no importa, si cumple con su deber, todo irá bien. Y puesto que dices que se aman, ¿a qué vienen todas esas preocupaciones, todos esos temores?

—Tu padre —dijo lacónicamente Erika.

—Sí, tienes razón. Ya sé que padre es la parte más espinosa de todo este asunto. Creo que pensaba casarla con el sobrino del Gauleiter...

—¿Dieter?

—Sí.

—No lo desearía por nada del mundo, Frank. Dieter es un hombre perverso... lo leí en sus ojos cuando lo vi por vez primera.

—Exageras, madre, exageras...

—No. Una mujer no se equivoca casi nunca, hijo. Los ojos de ese muchacho están llenos de maldad, y hasta cuando sonríe parece hacer una mueca horrible. A fuer de disgustar a tu padre, prefiero que Frieda sea la esposa de Erich...

—¿Se llama así?

—Sí.

—Habla con papá. Tú, mejor que nadie, puedes convencerle.

Ella le dirigió una pobre sonrisa de mujer acostumbrada a no ser más que la vaga sombra del dueño, de la casa.

—Haré todo lo que pueda, hijo. Vosotros dos, Karl y tú, sois ya dos hombres... pero Frieda es la más débil de los tres, la que más ternura necesita...

* * *

El lujoso «Mercedes» penetró en la amplia senda asfaltada, pasó junto a la piscina y luego se detuvo al pie de la escalinata principal de la casa.

El mayordomo acudió apresuradamente mientras que el chófer uniformado corría a abrir la portezuela del coche.

Descendió primero, ventripotente y macizo, el dueño de la casa, Herr Joachim Weismer; luego bajó su diminuta y frágil esposa, Ann». Ambos iban elegantemente vestidos, Joachim con un traje oscuro y flor en la solapa: Anna con un traje negro, largo, ampliamente escotado, dejando ver sobre la piel mate las cuentas de un largo collar de perlas que daba tres vueltas a su largo y fino cuello.

—¿Y mi hijo? —preguntó Weismer al mayordomo.

—Herr Erich ha salido hace una hora, mein Herr. Me dijo que regresaría dentro de un par de horas. Iba a acompañar a la joven a su residencia, en Berlín, cerca de la Universidad.

La mirada aguda de Joachim se clavó en los tímidos ojos del criado.

—¿Parecía contento?

—Oh, sí, señor... Herr Erich parecía ser un joven muy dichoso... y la Fráulein también...

— Ach so! ¿Qué hora es?

—Acaban de dar las dos de la madrugada, Herr Weismer... ¿es que... podría retirarme, señor?

—Sí... es decir... sírveme un coñac en la biblioteca. Tengo que trabajar un poco, esta noche...

—Si el señor quiere que me quede... estoy a la disposición del señor...

—No. Sírveme ese coñac, deja la botella en la mesa... y ve a dormir.

Utilizando el ascensor interior, los dos esposos subieron al segundo piso, donde se encontraba la gran alcoba. Anna se sentó ante el espejo de su «coifeuse» empezando a quitarse las joyas. Joachim se desnudó velozmente, poniéndose una bata y unas zapatillas de piel. Encendió un cigarrillo y se quedó mirando cortamente a su mujer que le daba la espalda.

—Espero... —dijo bruscamente acercándose lentamente a la mujer— que tu hijo haya conseguido acostarse con esa joven...

Mirando a su esposo en el espejo, Anna se llevó las manos a la boca.

—¡Oh, Joachim! ¿Cómo puedes expresarte así?

—¿Y cómo quieres que lo diga? Llevo más de tres meses intentando cubrirme... por todas partes... sin perder un solo minuto... ¿Sabes quién era aquel hombre delgado con el que he hablado esta noche después de la cena en casa de los Drunker?

—No.

—Un enriado de Roehutn.

—¿El jefe de las SA?

—Sí. Y le he ofrecido un empréstito de un millón de marcos... ¡un empréstito! —dijo echándose a reír—. ¡Un regalo! Un salvoconducto... y todo esto... ¡por tu culpa!

—Yo...

—¡Calla, imbécil! ¿Por qué no me lo dijiste antes? Lie— vamos veintiocho años casados... y he tenido que enterarme, por pura casualidad, el día que heredaste de ese tío tuyo... Fue entonces, en casa del notario, cuando supe que tu maldito abuelo paterno había cambiado su nombre... ¡Y yo que me vanagloriaba de haber contraído matrimonio con una Reichberg... cuando en realidad lo había hecho con una Reichenstein... la nieta de un judío...

—Yo tampoco sabía, te lo juro...

—¡Calla! ¿Cómo quieres que dé crédito a tus embustes? La sangre no miente, Anna... ¡Anna! Debí sospechar ante este nombre tuyo... El muy puerco de tu padre, hijo también de judío, debería haberle llamado Sarah... o Judit... o Rebeca... así, al menos, no me hubiese engañado...

—No debes insultar a papá...

—¡Insultarle! Da gracias de que esté muerto... porque si estuviera vivo... Sakrement! Y todo esto no tendría importancia, si... yo te pondría de patitas en la calle... ahora mismo... te repudiaría...

—¿Olvidas que el dinero de tus negocios procede de mi familia?

—¡Tu dinero! Ningún judío puede tener dinero... es dinero alemán, robado a los alemanes... dinero salido de sucios negocios judíos... Si pudiese repudiarte, ¡no verías ni un solo marco!

Ella se puso en pie, pálida como una muerta.

—No hace falta que me repudies. Me iré por mi propia voluntad...

—¡Imbécil! ¡Ojalá pudieses hacerlo! Por desgracia, so estamos solos... mi hijo, al que has envenenado con tu sangre bastarda, es el heredero de todos mis bienes... y por él estoy dispuesto a hacer cualquier sacrificio. Por él voy a entregar un millón de marcos a las SA... y he sido, para que lo sepas, quien ha investigado en la Universidad... y encontrado a esa muchacha con la que quiero que se case... tras haberle hecho un hijo... Es su única salvación... ella es hija de un personaje importante del partido, en un pueblecito de Baviera.

—Todo eso es profundamente innoble...

—¡Pedazo de estúpida! ¿Es así como demuestras tu amor hacia tu hijo? Claro que he oído decir que las mujeres judías tienen tantos que ni siquiera piensan en ellos ¡Y menos mal que no me hablaste de hacerle la circuncisión!

—Nuestro hijo es alemán, como yo soy alemana...

—¡Idioteces! Yo soy el único alemán de esta casa... tú, eres una bastarda judía... y, desgraciadamente, tu maldición ha caído sobre Erich... ¿es que no has leído las nuevas leyes, mujer idiota? Se considerará judío o mezcla todo aquel que no pueda ofrecer la limpieza de sangre de tres generaciones... ¡Tres generaciones, imbécil! Y tú eres hija y nieta de judío... y Erich se encuentra con tu maldita sangre en la primera generación ascendente... Himmelgott! Si pudiese, al menos, vaciarle de las venas toda la sangre que le has dado... y no dejarle más que la mía...

Ella se había puesto en pie, plantándose ante él. A través de las lágrimas que brotaban dulces y silenciosamente de sus grandes ojos negros, sus pupilas brillaban de cólera difícilmente contenida.

—¿Qué está pasando en este país? ¿Qué clase de hombres son los que han subido al poder? Cuando te conocí, Joachim, eras un pobre estudiante, medio muerto de hambre... vivías miserablemente en una pensión... tus padres habían muerto... y trabajabas como cajista en una imprenta para poder pagarte los estudios... Cuando me conociste, no te interesaste por la pureza de mi sangre, sino por todo el dinero que mi familia tenía, por sus negocios en juguetería... aunque ahora dices que fueron los Weismer los creadores de las fábricas... Cuando me entregué a ti... poco antes de casarnos... no te parecía que mi cuerpo era el de una judía, ni que Anná fuese un nombre sospechoso...

—¡Calla! Me engañaste... necesitabas a alguien con sangre aria para que un día no te escupiesen a la cara al pasar por la calle... Y dejaste de parecer judía para que yo no sospechase nada... aunque bien podrías haber seguido yendo a la sinagoga, a escondidas...

—Bien sabes que no es cierto. Yo nunca he ido a la sinagoga, ni mi padre tampoco... quizá mi abuelo... pero terminó convirtiéndose al protestantismo...

—¡Un sucio renegado!

—No, un hombre muy bueno..., como mi padre que, inmediatamente después de casados, te entregó generosamente todos sus negocios...

—Y me hizo pasarle una pensión sin que diese golpe...

—Una miseria comparada con todo el dinero que te entregó y el que te hizo ganar. Ahora, todo es distinto... me desprecias y, lo que es peor, has conseguido que mi hijo me desprecie también...

—¿Qué quieres que piense al enterarse de que su madre es judía? Por tu culpa, arriesga todo, posición, dinero... y hasta la vida...

—Porque el mundo se ha vuelto loco. Porque unos hombres sin entrañas, inhumanos, han subido al poder... porque los alemanes, los buenos alemanes, están ciegos o tiemblan de miedo...

Joachim no la escuchaba ya.

CAPÍTULO III

El castillo estaba en lo alto, viejo lugar pintoresco que había atraído a más de un artista. Abajo, en el llano, a unos 30 kilómetros al norte de Munich, se veían ya unas decenas de barracones rodeados por varias filas de alambradas de espino.

DACHAU

Un nombre que pasaría a ilustrar las más negras páginas de la historia del Tercer Reich; pero, por el momento, no era más que un comienzo, aunque llevase en sus entrañas la diabólica criatura que no tardaría en ver la luz. Gestación de maldad y de salvajismo que había producido la semilla intolerable de la Raza de Señores.

El «Volkwagen que conducía con mano segura el Rottenführer Kurt Alleinberg atravesó limpiamente el paso de nivel —la línea férrea se estaba prolongando ya hacia el futuro Campo de Exterminio — y tomó la carretera que conducía la simbólica entrada: dos sencillos postes que sujetaban otro, paralelo al suelo y del que pendía un letrero, en letras góticas, que más tarde se vería en otros lugares similares.

«JEDEM DAS SEINE»

«A cada uno lo suyo»: lujo y abundancia para los señores, pobreza, martirio, golpes y muerte para los inferiores.

El vehículo se detuvo ante la puerta donde dos centinelas SA, armados hasta los dientes, hacían guardia.

Sin apearse, el Unterscharfuhrer Luka esperó que uno de los centinelas se acercase al vehículo, tendiéndole entonces la nota que le había dado Lemmer, su poderoso amigo de las Secciones de Asalto. El centinela leyó atentamente el contenido del escrito, sin que un sólo músculo de su rostro estólido se moviera.

—Un momento —dijo después pasando sobre los SS una curiosa mirada en cuyo fondo lucía un cierto desprecio—. Voy a llamar al jefe de servicio... él les conducirá hasta el lugar al que deben ir... Pero tendrán que dejar el coche aquí.

— Ach so! —repuso fríamente Otto y cuando el cantinela se hubo alejado—: ¿os habéis dado cuenta, muchachos? [Vaya cara la de ese tipejo al mirarnos! Si nos hubiera podido asesinar con los ojos...

Flrank se mordió los labios.

Varias veces había estado a punto de decir a sus amigos lo que rugía en su mente, pero la promesa hecha a su padre le selló los labios.

Tampoco deseaba, en modo alguno, despertar la envidia de sus amigos, sobre todo la de Luka. Ya tendría tiempo de verle, cuando todo se hubiese terminado... y seguro que abriría los ojos como platos, quedando boquiabiertos de sorpresa.

Regresó el centinela precedido por un suboficial de las SA, un hombre enorme, de aspecto bestial, rostro congestionado y ojos saltones, de un azul tan pálido que le daban el aspecto de ser uno de esos ciegos que padece la llamada «gota serena».

—¡Bienvenidos a Dachau, amigos! —les dijo saludándolos con el brazo en alto—. Lemmer me llamó por teléfono... y todo está preparado...

Guiñó uno de sus ojos, al tiempo que su boca se in— curvaba dibujando una mueca lasciva.

—¡Habéis llegado a tiempo por un verdadero pelo! Esas chicas estaban ya designadas para un Kommando exterior... y dentro de un par de semanas... nadie las hubiera tocado sin morirse de asco...

—¿Son bonitas? —preguntó Kurt pasándose la lengua por los labios.

—Bastante —repuso el SA—. Ahora ya se han repuesto un poco...

—¿De qué? —inquirió el Unterscharführer.

—Tuvimos que sobarlas un poco cuando las detuvimos... Queríamos que nos hablasen de los amigos del puerco de su padre. Era un jefazo de los...

—Lo sé —le cortó bruscamente Luka—. Y espero que no las hayan hecho polvo. Lemmer me prometió que estarían potables.

—Podréis pasar un buen momento con ellas. Aunque, como te iba diciendo, son duras de pelar... Ni los golpes les hicieron abrir la boca. No sé cómo vais a arreglaros con ellas... pero os aseguro que no va a ser moco de pavo.

—Deja ese asunto en nuestras manos —gruñó Luka—.ahora, ¿quieres llevamos allá de una puñetera vez?

—Jawolh!

Dejaron el coche a la entrada del campo y penetraron en el recinto por una puerta que no era más que un marco con una red de alambre de espino a guisa de hoja.

Una alta alambrada dividía lo que, en el futuro, sería el campo de mujeres del de los hombres. Gente con uniforme a rayas de detenido acarreaba grandes maderos hacia un extremo del campo.

—Vamos a construir algunas torres observatorio —explicó el SA—. Según he oído decir, esto va a estar lleno dentro de poco tiempo...

Un nuevo centinela abrió otra puerta de las mismas características que la primera. Así penetraron en un recinto más pequeño que el anterior y en el que sólo se levantaban seis barracones.

Siguieron al SA que terminó deteniéndose ante el último de la derecha, que llevaba el número 8, pintado en su puerta.

El SA se volvió, sonriendo a los SS.

—Aquí es, camaradas... las tres hienas están completamente solas... y hay suficientes camastros para lo que queréis hacer.

—Danke.

—Ya me voy —sonrió de nuevo el SA que había leído en los ojos de Luka la fría despedida—. Pero dejadme aconsejaros algo: mucho cuidado con esas zorras... si no que queréis salir del barracón con los ojos en las órbitas.

Otto se encogió de hombros.

—No temas... ya somos mayorcitos. Vamos... ¡adelante!

Empujó la puerta del barracón y penetró en el interior, seguido inmediatamente por Kurt y Frank.

* * *

Joachim Weismer bebió otro sorbo del dorado líquido que quedaba en el fondo de su enorme copa que había hecho girar, para calentar el coñac, entre sus gordezuelas manos.

Su alta frente, que una rápida calvicie prolongaba hasta más allá de la mitad de su cabeza, estaba cruzada por profundos surcos, y su entrecejo fruncido dibujaba dos arcos sobre los pequeños y redondos ojos.

Pensaba en todo el éxito que le había acompañado desde que conoció a su mujer, pero jamás hubiese llegado a confesar que el éxito de la colosal empresa que regentaba no fuera mérito propio.

—Soy yo... —gruñó posando la copa sobre la chimenea— quien ha engrandecido la industria... yo quien ha abierto insospechados y preciosos caminos a la importación... Mis juguetes se venden hoy en todo el mundo...

Durante un instante, mientras sacaba un largo habano de un precioso estuche con incrustaciones en oro, pensó que ningún problema personal le acuciaba y que sí...

Se quedó completamente inmóvil, con la cerilla en una mano y el habano entre sus gruesos labios. La idea que acababa de surgir de las profundidades de su mente le dejó paralizado.

Después de todo, ¿merecería Erich todos estos sinsabores, todas estas terribles preocupaciones? Era hijo suyo de acuerdo, pero nada ni nadie podrían quitarle la parte judía de su sangre corrompida por la familia de su madre...

—Erich no va a darme más que complicaciones... y siempre tendré sobre mi cabeza, hasta que muera, como una espada de Damocles, su maldita sangre judía... Scheisse!

La cerilla le quemó los dedos y lanzó la pequeña tea ardiente al inmenso cenicero de plata que sus empleados le habían regalado en homenaje por sus cincuenta aniversario.

—No... —musitó rabiosamente—. No puedes abandonar a tu hijo... que es, al mismo tiempo, tu único heredero. El va a casarse con una alemana cien por cien... y nadie se meterá con él... nunca más...

Encendió el cigarro y saboreó glotonamente el humo suave que invadió su boca.

Justo en aquel momento, el ruido de un coche que se detenía ante la casa atrajo toda su atención.

Se acercó prestamente a una de las ventanas que daban a la fachada, alzó el visillo y vio bajar de su coche a Erich.

Una oleada de orgullo le inundó agradablemente el rostro.

La atlética silueta del muchacho acabó barriendo sus cobardes y egoístas vacilaciones.

—¡Es mi hijo! —rugió con visible placer—. Lleva mi sangre, que no dudo acabará venciendo la de su madre... y cuando me dé un nieto... será un germano de pies a cabeza...

Volvió junto a la mesa donde había dejado la copa. Vertió el ambarino líquido de la botella de la mejor marca de coñac francés, acercó la copa a su ancha nariz para oler el aroma que se escapaba del licor.

Oyó el susurro comedido del ascensor; luego, casi de inmediato, la puerta se abrió a su espalda, pero Joachim no se volvió y se llevó la copa a los labios.

—Vater...

La voz de Erich poseía armónicas y agradables inflexiones. Su alemán era tan correcto como su inglés o su francés. Por algo se había gastado su padre una fortuna en su educación, enviándole a París, a Londres y a los Estados Unidos para que conociese el mundo que recorrían los juguetes de la empresa paterna.

Se volvió despacio, sonriente; la copa en su mano, que la emoción agitaba, devolvía las irisaciones luminosas de la gran lámpara que promovía escalofríos brillantes en el coñac suavemente agitado.

—¡Granuja!

Erich sonrió, alzándose aún más. El traje que llevaba le sentaba maravillosamente bien y su tez morena, sus cabellos oscuros, le daban una prestancia extraordinaria.

«Esa maldita sangre judía no se nota nada con él —pensó Joachim mientras su corazón latía de oculto alborozo—. ¡Y es natural! Mi sangre germana ha apagado la debilidad de la otra...»

Y en voz alta:

—¿Hace bien el amor?

Las cejas del joven se arquearon. Durante unos instantes, se dejó llevar por la sorpresa sincera que le había producido el estilo directo y un tanto brutal de su padre.

Pero reaccionó en seguida, dándose cuenta de que Joachim le había esperado para conversar con él... de hombre a hombre.

Hizo un gesto de asentimiento con la cabeza antes de contestar con una voz que no poseía aún toda la firmeza que él hubiese deseado:

—Sí...

Joachim se percató claramente de la indecisión de su hijo, de su timidez. Era la primera vez que iba a poner las cartas sobre la mesa, hablando como lo hubiese hecho con sus poderosos amigos, industriales como él, cuando se reunían, una vez cada quincena, en la casa de Madame Hertas, el más elegante prostíbulo de la capital, que su dueña cerraba cuando los señores venían a pasar un rato con las muchachas, con sus chicas...

—Voy a servirte un coñac, hijo...

—Gracias.

Alargó la copa a Erich que bebió un largo sorbo. Casi en seguida, se pintaron de rosa sus mejillas y un brillo audaz brincó en lo hondo de sus pupilas.

Se sentaron, en sendos sillones, uno frente a otro, con la pequeña mesa de caoba entre ellos.

—¿Ha sido... muy difícil? —preguntó Joachim al cabo de unos segundos.

—No mucho, padre —sonrió el joven—. En realidad, ella estaba deseándolo como yo... incluso más.

—Tendrás que insistir.

Erich tragó penosamente el coñac.

—Sí —dijo con voz débil.

—Tenemos que tener la completa seguridad de que se queda embarazada... ¿No habrá hecho algo para evitarlo, verdad?

—No lo sé —repuso Erich sonrojándose de nuevo.

—¡Pequeño estúpido! Os creéis hombres de pelo en pecho... y sois como niños. Veamos, puesto que hay que descender hasta los detalles... ¿se ha lavado después de...?

—Sí —dijo Erich bajando los ojos.

—¿En seguida? —insistió implacablemente Joachim.

El joven dudó irnos segundos.

—No... estuvimos largo tiempo acostados... fumamos algunos cigarrillos... luego fue al cuarto de baño.

— Gut! No creo que le hayan enseñado ciertas tácticas de higiene íntima... De todos modos, mañana, porque deberás acostarte con ella mañana, y pasado mañana y al otro... procura que se quede a tu lado el mayor tiempo posible. ¿Entendido?

—Sí.

Joachim dio una nueva chupada al habano, siguió con aparente interés la lenta y ondulada ascensión del humo hacia el alto techo, pero en realidad estaba haciendo trabajar su cerebro.

—Veamos... —dijo por fin—. Incluso si hacéis el amor cada día, durante una quincena... tendremos que esperar hasta finales del mes próximo para saber si se ha quedado embarazada... Seguramente, esa chica se alarmará y te lo dirá... a menos que sea tan estúpida como para ocultártelo.

—No lo creo.

—¿Qué te hace estar tan seguro?

—El miedo cerval que tiene a su padre.

Joachim sonrió.

—Sí... y no me extraña. El Ortsgruppenleiter Stresser es un tipo duro... ya me han informado ampliamente sobre él... Sus dos hijos terminarán en las SS... pero no creo que lleguen a ser muy importantes... no tanto como mis amigos de las SA. De todos modos, prefiero jugar en las dos mesas al mismo tiempo.

—¿Las dos mesas?

—Sí, tontuelo... las SA, de un lado, y las SS del otro... ¡Qué lástima! Yo hubiese debido ingresar en el partido, hace tiempo pero temía que nuestros clientes extranjeros, al enterarse de que pertenecía al NSDAP, limitasen sus pedidos... Eso no quiere decir que no haya ayudado a los nacionalsocialistas..., aporté mi buen dinero cuando los industriales alemanes nos dimos cuenta de que Hitler era la única salvación contra la política obrera de esos puercos de socialistas y comunistas.

—¿No sería bueno que yo ingresase en las SA o en las SS, padre?

—No, al menos por el momento. En las SA, el asunto sería coser y cantar... pero, para hablarte con franqueza, y que esto quede entre nosotros, corren rumores muy raros, en Berlín... Roehm habla demasiado... critica abiertamente al Führer [29] y todo el mundo sabe que espera que las SA sean lo bastante poderosas para convertirse en el dueño del país. Por eso le he brindado ese precioso millón de marcos... ¿te imaginas lo que pasaría si se convirtiese en el nuevo Führer?

—¡Eres formidable, padre!

—No te dejes llevar por el entusiasmo... vivimos momentos muy difíciles... instantes de «reajuste»... que pueden ser graves para unos o para otros...

Aplastó la colilla del puro sobre el gran cenicero de plata maciza.

—Para ti, hijo —continuó diciendo— tengo proyectos especiales... no hay nada más nuestro que el Ejército... y es muy posible que no tardes en ingresar en la Wehrmacht.

—¿Yo... un farmacéutico... soldado?

—Oficial. Hay media docena de generales que me deben muy importantes favores... Deja eso de mi cuenta, Erich. Tú dedícate a divertirte con la que ha de ser tu futura esposa... el resto me concierne, ¿entendido? —Como tú digas, papá.

CAPÍTULO IV

—¡No veo ni gorda!

—Espera un poco, Otto —murmuró Kurt que seguía de cerca al Unterscharführer—. No avances tan aprisa. Pronto se acostumbrarán tus ojos a esta puñetera oscuridad...

Luka lanzó un gruñido:

—Ya empiezo a ver. Son estos malditos camastros o> literas, que no dejan más que un pasillo entre ellas... Ahora ya distingo las cosas... ¡Mirad! Están allí, al fondo,, las tres preciosidades...

Prosiguieron avanzando por el estrecho corredor que quedaba entre la doble fila de literas, tan estrechas que más parecían panales que lechos.

—Aquí están —suspiró Otto deteniéndose.

El estrecho pasillo desembocaba bruscamente en un— espacio abierto, especie de cocina, ya que había una estufa en un lado y sobre ella un puchero cuyo contenida hervía sonoramente.

Las tres muchachas, una de ellas casi una niña, estaban sentadas frente al fuego, en sencillos y rústicos, banquetes construidos con madera basta y sin cepillar.

Los rostros de las muchachas se volvieron hacia los— tres SS, que se habían detenido a la desembocadura del pasillo.

Kurt se adelantó un poco, poniéndose a la altura del

Unterscharfuhrer. Observó a las jóvenes, clavando su mirada en la más joven.

—La tierna es para mí... —musitó con los ojos brillantes.

—De acuerdo —repuso Otto con un gruñido—. Yo prefiero la más rellenita... tiene justamente lo que necesito... ¡Me gustan las mujeres con los senos grandes! Frank...

Stresser se adelantó un poco.

—Te ha tocado la de en medio, amigo.

—Me es igual —sonrió el Rottenführer—. Son mucho más bonitas de lo que había imaginado... esperemos que en la cama se portarán bien...

—Esperad —ordenó Otto—. Quedaos aquí. Voy a hablarles...

Se acercó decididamente a ellas. Como los otros dos, llevaba únicamente la pistola y el puñal SS. Movido quizá por lo que el SA le había advertido, colocó la mano sobre la funda del arma.

—Hemos venido a acostarnos con vosotras —dijo sin preámbulos—. Pero quiero advertiros que deseamos que las cosas pasen normalmente... no nos gustaría tener que usar la fuerza...

Fue justamente la mayor, la que él había elegido, quien se puso en pie. Sus caderas perfectas hicieron que Otto tragase la saliva con visible dificultad.

—¿Sabes que somos las hijas de un comunista? —inquirió un tono desafiante en la voz.

Aquella actitud no inmutó lo más mínimo al SS.

—Lo sé —repuso tranquilamente—. Poco me importa lo que seas... si te comportas bien en la cama... ¡Vamos! Me gustas mucho, ¿sabes?

Ella no se movió.

—También me gustas tú, fascista... Me gustas un montón, porque te imagino colgado por el cuello... como todos los tuyos... y abierto en canal como un cerdo que eres...

— Nutte! [30] —rugió Luka—. ¡Sucia ramera roja! Puesto que quieres guerra... guerra tendrás...

Se lanzó rápidamente sobre ella, con los puños cerrados.

Frank vio la masa inmensa del Unterscharführer cuyo macizo cuerpo le ocultaba el de la muchacha. Pero, de repente, Otto retrocedió, gruñendo sordamente. Dio unos pasos hacia atrás, doblado en dos; luego se volvió, mirando a sus dos camaradas con el estupor reflejado en sus ojos dilatados. Sus manos apretaban con fuerza un largo hierro, el atizador del fuego, que la muchacha le había clavado en el vientre. De entre los dedos se escurría la sangre que caía en gruesos goterones al suelo de tierra.

— Sakrement! —exclamó Kurt precipitándose en ayuda de su superior.

Frank reaccionó de distinto modo. Su mano derecha sacó de la funda la pistola reglamentaria, alzó el brazo y disparó, una sola vez.

La bala hizo estallar la cabeza de la muchacha que salió disparada hacia atrás, antes de desplomarse pesadamente en el suelo.

Otto, medio sujetado por Alleinberg, cayó de rodillas:

—¡Cómo duele! Me arden las tripas... llamad a un médico... Aprisa... no puedo más...

Frank se acercó a sus dos compañeros.

—Túmbale en el suelo... y ve en busca del matasanos... Schnell!

Salió rápidamente Kurt. Frank, con la pistola en la mano, el cañón aún humeante, se quedó junto al herido mirando con odio a las dos muchachas que ni siquiera se habían movido de sus asientos. El SS no leyó miedo alguno en sus rostros, y su furor se duplicó ante la serenidad de las dos jóvenes.

—No perderéis nada por esperar un poco, furcias...

Regresó en aquel momento Kurt, al que seguían en fila el médico del campo y media docena de SA, con el Unteroffizier Runker, el que les había acompañado hasta la barraca, a la cabeza.

Los SA apuntaron rápidamente a las dos mujeres, con sus «Schmeisser» apoyadas en la cadera. Pero Frank, que había dejado a su amigo en manos del médico, se adelantó, tocando el brazo del suboficial SA.

—¡Es asunto mío! —rugió—. Yo sé cómo tratar a esas perras.

Runker le dirigió una mirada burlona.

—Ya os previne... —dijo—. Lo que podrías hacer, lo mejor, es dejar que mis muchachos se encargasen de ellas...

—«Nein!» —le interrumpió el joven SS—. Sólo deseo que las desnuden y las aten a los postes de la Appelplat [31]. Luego me encargaré de que se arrepientan de haber nacido.

—Curioso —musitó el SA con un ligero encogimiento de hombros—. Como quieras. Después de todo, es la primera vez que voy a ver a los SS vengar a un compañero.

Frank no dijo nada y volviéndose se dirigió hacia el médico que, tras haber desnudado parcialmente al Unterscharführer, le extraía lentamente el atizador que tenía clavado en el vientre.

—¿Es grave? —inquirió Stresser.

—No es ninguna caricia —repuso hoscamente el médico SA—. Tendremos que operarle en seguida... ya que debe tener algunas perforaciones intestinales... Hay que llevarle a la enfermería.

Ayudado por Kurt, que seguía pálido como el yeso, Frank trasladó al herido hasta el barracón sanitario. Allí lo dejaron en manos del médico que había ordenado que se dispusiese el quirófano para proceder a la intervención.

Una vez fuera del Revier [32] los dos SS anduvieron despacio, en silencio. Kurt miraba de reojo a su compañero, sin atreverse a decir nada.

Creía conocer perfectamente al joven Stresser, pero la reacción que había visto en su rostro, que ni siquiera mudó de color, le decía claramente que Frank pertenecía a esa clase de hombres a los que nada puede inmutar.

—Vamos a la Appelplatz —decidió bruscamente Frank.

Atravesaron los barracones de las SA para penetrar después en el amplio espacio que sólo bordeaban algunas barracas, una pequeña parte de lo que sería Dachau en un próximo futuro. En los ángulos del amplio espacio abierto se estaban levantando torres de vigilancia.

Había, a la derecha, unos postes clavados en el suelo, de una: altura de unos dos metros, destinados sin duda a las ejecuciones o a los castigos que se llevarían a cabo ante los detenidos formados.

Cada poste llevaba, hacia la mitad de su altura, una gruesa argolla de hierro que servía para atar a la víctima.

Dos de los postes estaban ocupados.

Una sección de SA, la que mandaba Runker, estaba formada a ambos lados de los postes donde se había atado a las dos muchachas completamente desnudas.

Frank se adelantó, musitando algo al oído del Unteroffizier quién abrió desmesuradamente los ojos, asintiendo después con la cabeza. Gritó algo a uno de los soldados y éste salió corriendo hacia los pabellones que servían de cuarteles a los SA.

—Ahora sí que vamos a pasarlo de lo lindo —dijo Runker sonriendo.

—Creo que voy a conseguir algo más —repuso fríamente el SS.

—¿El qué?

—Voy a proporcionaros la confesión de la más joven... mírala atentamente. Se les salen los ojos de las órbitas... y fíjate en sus labios... están morados...

—Será el frío.

—No. Es el miedo. Como sus hermanas, estaba dispuesta a sacrificarse, a morir si era necesario o a recibir paliza tras paliza. Pero es una imaginativa... como yo...

El SA frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Que piensa demasiado... Está sufriendo las torturas que imagina va a tener que soportar... de la misma manera que yo he estado gozando, y lo estoy aún, de los sufrimientos que voy a hacerle pasar. ¿Lo entiendes ahora?

. Runker tragó saliva con un esfuerzo aparente.

—¡Mierda! ¿Sabes que eres un tipo un poco complicado?

—Un imaginativo, ya te lo he dicho. Verás cómo se derrumba. Porque aunque no va a sufrir ni un solo arañazo, va a padecer más que su hermanita, mil veces...

—Aquí te traen lo que habías pedido.

Frank se volvió a medias y sus labios dibujaron una sonrisa. El SA avanzaba, clavando sus botas en la tierra, intentando detener el formidable «Dobermann» que tiraba potente y salvajemente de la correa.

El perro, enorme, debía intuir que algo especial le estaban preparando allí; con la boca ligeramente entreabierta, dejaba salir el extremo rojo de una lengua, doblada por los bordes al rozar los largos y afilados caninos, que brillaban como marfil.

—Es el mejor de todos nuestros perros —dijo Runker.

Pero Frank no prestaba ya la menor atención al animal.

—Mira a la más joven —le dijo al otro—. Está como hipnotizada... (Fíjate ahora en sus muslos!

— Scheisse ¡Se está meando patas abajo!

—Ya te lo dije antes. Vive anticipadamente lo que va a pasar. Es como si el animal clavase ya los dientes en su carne... mientras que la otra, que es una imbécil, confía en su valor... porque ni siquiera imagina lo que va a pasarle...

Desenfundó despacio el puñal SS en cuyo mango estaban grabadas las palabras que condensaban el juramentó hecho al Führer:

«TREU BIS ZUM TÓDE» [33]

Dio unos pasos hacia las prisioneras; detrás de él, el «Dobermann» gruñó sordamente. Se volvió entonces:

—Sujeta bien al perro —ordenó al SA.

Luego se dirigió con paso mesurado hacia la mediana de las hermanas.

* * *

— Himmelgott! Was soll ich tun? [34]

Examinó de nuevo la prenda íntima que acababa de quitarse; su blancura la petrificó. Luego, dejándola caer; se dirigió hacia el secreter que, con el armario y el lecho, amoblaban su habitación en la Residencia de Estudiantes de Berlín. Desnuda como estaba, se sentó en la silla y cogió entre sus manos trémulas el calendario donde anotaba sus reglas.

Dudando de lo que veía sus ojos, contó, con los dedos, recorriendo con la mirada aterrada las cifras de los días.

—Debería haberla tenido hace catorce días...

La voz escapaba como un suspiro de entre sus labios trémulos. Pero todavía no se hacía a la idea, como si una.alocada esperanza se extendiese, como un beneficioso bálsamo, sobre la herida abierta en su corazón.

—Debo decírselo... en seguida. En cuanto llegue. No puedo seguir así. Tendremos que hacer algo...

No dijo más, porque la fría solución que se esbozaba en su cerebro la aterrorizó. Se llevó las manos a la boca, como si acabase de decir una blasfemia. Luego, con un tono histérico en la voz:

—¡No! Nadie tocará mi cuerpo... ¡No consentiré que nadie haga daño a mi hijo!

Le pareció que las paredes de la estancia le devolvían el eco de las dos últimas palabras que había pronunciado:

¡Mi hijo!

¡MI HIJO!

¡MI HIJO!

—¿Mi... hijo? —murmuró mientras la ternura, como jamás la había sentido, la inundaba. Su corazón brincó como un pájaro asustado y una oleada de calor la invadió. Bajó los ojos y miró su vientre liso; luego, muy despacio, acercó sus manos que la emoción hacían temblar. Sus dedos rozaron la tersa piel del vientre cuyo color blanco destacaba del moreno de los muslos expuestos al sol en la piscina de los Weismer. Luego, posó dulcemente las palmas, sin presionar, y el calor de su vientre le corrió por los dedos como un cálido mensaje que viniese de lo más vivo de sus entrañas...

—¡Cielos! —dijo con los ojos desorbitados de dicha

y de asombro. Aquí hay una vida... algo que es mío... y de él... ¡nuestro pequeño!

Mil dudas la asediaron y se dijo rápidamente que debería tener sumo cuidado, de allí en adelante.

—No fumaré más... ni beberé alcohol... ni saltaré desde el trampolín...

Detuvo el curso de las ideas que se atropellaban en su mente. Y se quedó preguntándose si podría seguir haciendo el amor en su estado. No sabía si podría hacerse o no.

Se lo preguntaría a Erich. El sabría perfectamente que aconsejarle...

—Erich...

Justo en aquel momento, el timbre de la puerta se agitó estrepitosamente. Frieda se precipitó hacia la puerta, pero se dio cuenta de que estaba en cueros y retrocedió con viveza al tiempo que gritaba:

—¡Un momento!

Se puso una bata y tras lanzar una aguda mirada hacia el espejo del armario, fue a abrir.

Erich penetró, sonriente, cerró la puerta con el pie e inclinándose puso su boca en los labios trémulos de la joven.

—¡Oh, amor mío! —exclamó ella rechazándole con cierta firmeza—. Aprietas demasiado... y puedes hacerme daño...

—¿Daño? ¿Yo? —rió él—. Bien sabes que no, Frieda... ¡Diablos! Creí que esa gente no terminaba hoy conmigo... Examen médico, a fondo, te lo aseguro... los doctores me conocen tan íntimamente como tú... no, no pongas esa cara... Análisis, examen con rayos X... ¡Un verdadero infierno!

Ella hizo una mueca, al mismo tiempo que, cogiéndole por la mano, le obligaba a sentarse a su lado sobre su pequeño lecho individual.

—Entonces... ¿vas a irte?

—Como si no lo supieses... Si todo marcha bien, ingresaré dentro de quince días en la Kriesakademie.

— Gerechter Himmel! [35].

—Pero... ¿qué te pasa? Te encuentro rarísima. Hemos hablado suficientemente de todo esto para que ahora me vengas con esa cara de asustada... ¿Ha ocurrido algo?

Frieda bajó la cabeza, pero no contestó. El le cogió por el mentón, obligándola a levantar la mirada hacia él. Dos lágrimas brillantes abrían un surco luminoso en las mejillas de la muchacha.

—¿Lloras? ¿Por qué? ¿Te ha sucedido algo malo?

—¡Oh, no! —se apresuró ella a responder—. Por el contrario. Se trata de algo maravilloso... pero difícil de decir...

La luz se hizo rápidamente en la mente del joven. Una sonrisa de satisfacción, que apenas ocultó sus verdaderos sentimientos, entreabrió ligeramente su boca.

—¿Estás... embarazada?

—Sí.

—Pero si es lo más estupendo que podría ocurrir. ¿No te das cuenta, meine kleine? Vas a tener un hijo... un hijo mío... nuestro, quiero decir... ¡Se acabaron las dificultades! Mis padres estarán encantados porque te quieren mucho... y tu padre no podrá evitar te conviertas en mi esposa...

El rostro de Frieda se cubrió de una palidez cerúlea. —Mi padre...

—Sí, tu padre. Tendrá que ceder... ¿o crees acaso que se opondrá... ahora?

— Das weiss der Himmel! [36].

—¡No digas bobadas, querida! Se pondrá loco de contento al saber que vamos a casamos... y lo haremos en seguida...

—¿Antes de que te incorpores a la Kriegsakademie?

—¡Desde luego que sí! ¡Anda! Ponte guapa... iremos a dar la noticia a papá y él se encargará de telefonear al tuyo...

Ella le besó con pasión.

—¡Eres un hombre maravilloso! Pero... —se ruborizó un poco—. ¿Puedo preguntarte algo?

—Lo que quieras... mujercita... meine Frau... porque, ya puedo llamarte así, nicht wahr? [37]

—Desde luego que sí..., esposo mío...

—¿Qué querías preguntarme?

—Pues... ya sabes que estoy encinta... vas a decirme que soy una tonta, una niña ignorante... pero... ¿es que podremos seguir amándonos a pesar de mi estado?

Erich se echó a reír, a carcajadas.

—¿Qué si podremos hacer el amor? Natürlich, meine so grosse Liebe! Y ahora mismo te lo voy a demostrar...

Le arrancó la fina bata, empujándola hacia el lecho. Frieda cerró los ojos mientras que el dulce peso de su amante se posaba sobre su cuerpo...

* * *

Un silencio de muerte se instaló mientras el Rottenführer Karl Stresser, su puñal SS en la mano derecha, avanzaba hacia la mediana de las muchachas.

Kurt observó, sin asombro, la expresión de expectativa que se pintaba en los rostros de los SA.

«Este Frank es un tipo duro, ¡por todos los diablos!» —pensó Kurt—. «Está haciendo temblar no sólo a esas dos puercas, sino también a los SA».

Al acercar el cuchillo al vientre de la muchacha, ni un solo músculo se movió en el rostro pétreo del SS. Ni si quiera miró la cara de su víctima, ni tampoco pestañeó cuando la joven, levantando la mirada hacia él, le insultó con una voz ligeramente histérica:

—¡Puerco nazi! ¡Hunde ya tu asqueroso cuchillo en mi cuerpo! Algún día pagareis todas estas atrocidades... y ese día será vano que esperéis clemencia de los demás...¡cerdo fascista!

Le escupió en el rostro, pero Frank no reaccionó siguiera. Ni se limpió la saliva. Miraba el vientre de la muchacha, al que fue acercando la acertada punta de su puñal.

Lo hundió un poco, y ella se contrajo, mordiéndose los labios para ahogar el dolor.

Frank, con una precisión que recordaba la mano segura de un cirujano, hendió la piel; un poco de sangre corrió hacia el pubis oscuro de la muchacha. El puñal descubrió entonces el penículo adiposo, hundiéndose bruscamente para desgarrar el peritoneo.

El alarido estalló en la garganta de la desdichada que Intentó vanamente escapar a las ligaduras que!a mantenían pegada al poste de suplicio.

Limpiando cuidadosamente la punta del puñal en el cuerpo de la muchacha, el SS volvió a envainarlo, después, sus dedos se hundieron en la herida mientras que la joven lanzaba un alarido tras alarido.

Bruscamente, los dedos de Frank emergieron de la herida, arrastrando entre ellos un asa intestinal Tiró aún con mayor fuerza. Lanzando un grito espantoso, la muchacha dejó caer la cabeza sobre el pecho, desmayándose.

Minúsculas gotas de sudor perlaban la frente de los SA inmóviles, con los ojos clavados en la indescriptible escena. El suboficial Runker, pálido como un muerto, tragaba trabajosamente la saliva espesa que se había formado en su boca.

La longitud de la masa intestinal de la que tiraba la mano del SS había alcanzado más de cincuenta centímetros. Entonces, volviéndose hacia el SA que sujetaba al «Dobermann», Frank gritó:

—¡Suelta al perro! Aquí... toma... buena comida para ti...

Con un rugido, el animal se precipitó hacia la carne trémula que el hombre le ofrecía. Plantando sus fuertes manos en el suelo, tiró de los intestinos con tal fuerza que gran parte de ellos desgarraron, por su masa imponente, la herida abierta por el puñal del SS.

Una especie de eructo se dejé oír, y uno de los SA dio media vuelta para, doblado en dos ponerse a vomitar. Algunos de sus compañeros, muy pálidos, cerraron los ojos balanceándose de derecha a izquierda como si fueran a desplomarse de un momento a otro.

Frank miró entonces a la hermana pequeña, cuyos ojos inmensamente abiertos, como hipnotizados, no se separaban de los intestinos de la otra muchacha.

—Ahora te toca a ti...

—¡No! ¡Hablaré! Diré todo lo que quieran!

CAPÍTULO V

La sangre me hervía en las venas. Con el extremo del mástil de la bandera de mi grupo sólidamente introducido en la funda derecha de mi cinturón, la mirada al frente el cuerpo erguido, sintiendo a cada paso el seco chasquido de mis botas.

Detrás de mí, moviéndose al unísono, con una maravillosa armonía, marchaban los 150 muchachos de mi «Gefolgschaft». Yo estaba orgulloso de ellos y, de vez en cuando, lanzaba una rápida mirada hacia el denso gentío que nos aplaudía y vitoreaba al pasar.

¡Cielos! Estar aquí, en Berlín, desfilando a lo largo del «Unter den Linden», sabiendo que al final de esta magnífica avenida, junto a la derecha, se levanta la tribuna donde se encuentra, rodeado por sus colaboradores, el Führer.

¡El Führer!

Será la primera vez que vea a ese hombre formidable, al jefe indiscutible del pueblo alemán, al que ha sido capaz de dar al Reich una grandeza que no cesará nunca más.

Imagino los rostros de los miembros de las embajadas y Cuerpos consulares que, frente a la tribuna de Adolf Hitler, nos ven desfilar.

Porque aquí estamos todos los representantes de las «Hitler Jugend», muchachos de 14 a 18 años, semilla de la Alemania de los próximos años, muchos de nosotros, los que tenemos 18 años, dispuestos ya a engrosar en las filas de las Waffen-SS.

¡Qué tiemble el mundo de los hipócritas, de los plutócratas y de sus amigos los judíos!

Tiembla el asfalto bajo nuestras botas. Pero yo, con la bandera ondeando sobre mi cabeza, pienso únicamente en los metros que faltan para que los jefes griten: «¡Vista a la derecha!». Entonces, volveré el rostro hacia la tribuna, levantaré mi brazo derecho y veré al Führer...

Sí, la sangre me hervía en aquella estupenda ocasión. A la cabeza de la densa formación de jóvenes, llevando el glorioso uniforme del partido, iba nuestro Gebiet, nuestro jefe de subdistrito, que manda a los 150.000 muchachos que le siguen.

Bruscamente, vi que el brazo del Gebiet alzaba su bandera.

¡Era el momento!

Llegaba él a la altura de la tribuna del Führer. Y como una sola voz potente y grandiosa, la de las 150.000 gargantas rompieron a cantar el canto que expresa nuestro amor al Reich, el Treue und Treu [38].

O, Danzig, o, Danzig

Du perl am Ostseestrand. [39].

¡Danzig! Hablábamos de nuestra hermosa ciudad, sabiendo que muy pronto el Führer destrozaría la ignominia del «pasillo», uniendo las tierras alemanas...

O, Strassburg, o, Strassburg

Mit deinen Deutschen Dome...

Deutschösterreich, Deutsösterreich,

Getrennt von Mutterland... [40]

¡Austria! La hermana alemana, donde corre nuestra sangre. También sabemos que pronto, muy pronto, te incorporarás al Reich milenario.

Los ecos de nuestro canto rebotan contra las paredes, invadiendo la avenida, colgándose entre las ramas de los árboles.

Ostländer, o, Ostländer,

Länder von ihre Deutschland

Zu dir der Kampfrup dringt... [41].

Sí, aquí estamos, dispuestos al combate, a la lucha. Hasta la última gota de nuestra sangre joven; hasta el último aliento de nuestra vida...

¡Haremos que los enemigos del Reich se hinquen de rodillas ante nuestra fuerza, que es la fuerza de nuestra razón...

—¡Vista a la... derechaaa...!

Ha llegado el momento.

Algo ocurre con mi cuerpo que se pone rígido. Siento perfectamente cómo cada uno de mis músculos se endurece, contrayéndose con tanta fuerza que me produce una sensación de dolor; pero, al mismo tiempo, ese dolor se convierte en orgullo, en deseo de demostrar que cada célula de mi organismo está dispuesta, preparada, a morir por mi patria.

Allí está... Mis ojos parecen salirse de sus órbitas.

Veo su rostro, serio, el brillo acerado y magnético de sus ojos, su brazo derecho extendido en el saludo que los jóvenes le devolvemos.

—Ahora sé, al mirarte, ¡Oh, mi Führer!, que nada detendrá mi avance hacia donde tú mandes que vaya, que ninguna fuerza de este mundo conseguirá frenar mi entusiasmo y que no existirá blasfema alguna que empañe en mi alma esta imagen tuya...

Así pensaba yo, por lo menos, en aquel día luminoso, antes de que la amargura filtrase su infecta hiel en los recuerdos.

Mi puño derecho apretó con fuerza el mástil de la bandera; mis pies, como lanzados por una catapulta, marcaban un impecable paso de la oca.

— HEIL! HEIL! HEIL! —bramaban las gargantas de los 150.000 muchachos.

— SIEG! SIEG! SIEG! —respondía la enfervorizada multitud.

Sentí que el orgullo de ser un joven alemán empañaba mi vista, aunque pude, no sin esfuerzo, impedir que las lágrimas rodasen por mis mejillas...

* * *

Pasamos el resto de la semana en Berlín, visitando la ciudad, sus museos, sus grandiosos edificios, sus parques y su avenida. Luego nos dieron un permiso de diez días, merecido premio a nuestros esfuerzos en los últimos seis meses.

Y regresé a casa.

Mientras el expreso Berlín-Munich atravesaba el largo túnel de la noche, pensé en que por no conocer la dirección exacta de mí hermana Frieda, no había podido visitarla. Lo único que sabía es que estudiaba en la Universidad, e incluso pasé, una mañana, por aquel lugar, acompañado por algunos de los muchachos de mi grupo.

Pero aunque recorrimos pasillos y subimos y bajamos escaleras, no pude ver a Frieda, ya que los locales estaban llenos de estudiantes; había tantos que aquello parecía un hormiguero.

Pronto olvidé a Frieda y mis pensamientos tomaron otros rumbos. Me dije que mi estancia en las «Hitler Jugend» estaba tocando a su fin; en realidad, sólo me faltaba presentarme en el Campo para la ceremonia de la jura de bandera, ceremonia con la que concluiría mi vida como miembro de las Juventudes Hitlerianas.

Había pasado cuatro años, no completos pero casi, en las primeras organizaciones que se hicieron y que luego se convertirían en el «Deutschesjungvolk» donde ingresaban los niños a los 10 años, permaneciendo hasta los 14 cumplidos, edad en la que pasaban a las «Hitler Jugend».

Pero ahora... todo eso había terminado.

No me atrevía a hacer planes concretos sobre el futuro, ya que antes debería escuchar lo que mi padre tendría que decir al respecto. Jamás se me hubiese ocurrido tomar una determinación sin consultarle.

Y en ese vagón de segunda clase, único viajero despierto en mi compartimiento, donde todos eran personas mayores que habían cerrado los ojos hacía tiempo, dejaba yo vagar la imaginación, preguntándome qué destino me esperaba.

Sabía que no podría, nunca, mientras estuviese al servicio del Führer y del Reich, desprenderme del uniforme, pero debería quitarme el que ahora llevaba, y era justamente saber cuál llegaría después, lo que me sumía en un mundo de dudas y conjeturas.

Cuando, al amanecer, llegué a la estación de Munich, y bajé del tren, noté cierto revuelo entre los empleados y la gente que se hallaba en el andén.

No me enteré de nada, sin embargo, hasta que monté en el autobús que me llevaría a Mosburg, ya que ante él pasaba la vía férrea, el expreso que yo había tomado en Berlín no se detenía en mi pueblo.

Ocupé mi asiento, en la parte delantera del autobús.

Y fue entonces, nada más ponerse en marcha el vehículo, que el chófer se volvió para gritar, con el rostro congestionado:

—¡Han sido esos malditos comunistas, Walter! ¡Esos hijos de perra!

Walter, el cobrador, que había empezado a revisar los billetes comprados en la estación de autobuses, hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Tienes razón, Ingo... yo ya sabía que se estaban preparando en la sombra, para hacer alguna guarrada... ¡¡Pero atreverse a incendiar el Reichstag!

Una mujer de mediana edad, con un sombrero negro, levantó vivamente la cabeza:

—¡Esos puercos me mataron a mi hombre! Le rompieron la cabeza con una barra de hierro, en Hamburgo... Mi pobre Hermann era un SA...

Deduje, por lo que iba escuchando de un lado y otro del autobús, que los rojos habían incendiado el Reichstag, el edificio más representativo del país, demostrando así su desprecio a las leyes y a los comicios que un mes antes habían hecho a Adolfo Hitler canciller de Alemania.

Toda mi sangre joven dio un vuelco. Cerré los puños y sentí que mis dientes rechinaban. La posibilidad de que Hitler se encontrase en el Reichstag me puso los pelos de punta. Aquella canalla roja, servidora del bolchevismo soviético, deseaba minar el régimen que el pueblo alemán había escogido libremente en las urnas.

No pude resistirme y me puse en pie:

—¡Los comunistas serán aniquilados! —grité estentóreamente—. Nosotros, los jóvenes alemanes, los bañaremos en su propia sangre...

Todos me aplaudieron y la mujer del sombrero se echó a llorar.

— Himmelgot! ¡Cuánto no daría yo por tener un, hijo así!

Me volví a sentar, rojo como una amapola, pero lleno de orgullo y de fe nacionalsocialista. Sólo hubiese deseado, en aquel momento, hallarme ante un puerco del ¡Rotfront..., al que hubiese matado fríamente con mis propias manos.

* * *

—Padre...

Como cada vez que me encontraba ante él, una emoción intensa me embargaba. Era, para mí, el símbolo visible de todos los padres alemanes, el hombre honesto, recto, de conducta intachable, no teniendo más objetivo en su vida que defender a su patria y dar a su familia un sitio digno en el seno del mundo germánico.

Su uniforme kaki de Ortsgruppenféiter Je sentaba maravillosamente bien, y aunque yo era por aquel entonces casi tan alto como mi padre, la fortaleza de su cuerpo macizo, sus anchos hombros, acentuaban mi debilidad a su lado.

Me miró largamente, con sus ojos severos pero en cuyo fondo leía yo con toda nitidez el orgullo que mi presencia le producía.

—Te encuentro muy bien, hijo.

— Danke. Tú estás tan maravillosamente como siempre^ siempre.

—¿Has visto a tu madre?

—Sí.

Su mirada adquirió un brillo metálico.

—¿Te has enterado de lo del Reichstag?

—En el autobús.

—Tu hermano está en Berlín. Regresará pasado mañana.

—¿Cómo? —inquirí abriendo los ojos de estupor—. ¿Frank... en Berlín?

—Sí.

—Entonces debió verme en el desfile... Iba a la cabeza de mis muchachos... y llevaba la bandera.

Me sonrió con una especie de condescendencia en la mirada.

—No creo que tu hermano tuviese tiempo para ir al desfile de las «Hitler Judend». Tenía cosas muy importantes que hacer... Ya le verás, pasado mañana... Te vas a llevar una sorpresa.

Extendió la mano para coger una de sus pipas, que luego cargó lentamente con aquel tabaco rizado que olía a miel. Yo permanecía en pie, ya que nunca hubiese osado sentarme ante él, a menos que me lo hubiese ordenado.

Creí llegado el momento de preguntarle lo que me estaba quemando por dentro, pero esperé a que hubiese encendido su cachimba, y cuando el humo formó una especie de telón que se interponía entre los dos, dije:

—Vater...

—¿Sí?

—Me gustaría saber lo que voy a hacer cuando haya asistido a la última ceremonia de las «Hitler Jugend».

Tardó en contestar.

Poco a poco, el humo de su pipa fue pendiendo consistencia, elevándose lentamente hacia el techo; su rostro me fue aparecido por trozos, como si se tratase de un puzzle.

Al notar que estaba mirándome atentamente, con los ojos ligeramente entornados, me sentí confuso y bajo mí guerrera mi corazón empezó a latir a toda prisa.

—¿Te gustaría ingresar en las SS? —me preguntó de repente.

—¡Oh, sí, ¡padre! —repuse sin dudarlo un solo instante—. ¡Sería mi mayor ilusión!

—No sé —dijo él quitándose la pipa de los labios—. Sé que eres un excelente muchacho... pero se necesita más que eso para convertirse en un verdadero miembro de las Schutzstaffeln [42]. Desde luego, y yo lo sé muy bien, eres diferente a tu hermano Frank.

Aquellas palabras me hirieron profundamente. Yo admiraba a Frank y, desde muy pequeño, había hecho todo lo posible por limitarle. Era, después de mi padre, el ídolo de mis sueños de niño. E incluso ahora, en el campo de las Juventudes, me hinchaba como un globo cuando decía a mis compañeros que mi hermano era todo un SS-Rottenfuhrer.

No dije una sola palabra, pero mi padre, que seguía observándome atentamente desde detrás del humo que escapaba de su pipa, esbozó una sonrisa.

—Serás SS —dijo con voz cálida—. Pero no olvides que has de demoler por ti mismo todas las ilusiones que guardas. La vida te enseñará que no es oro todo lo que reluce... y que en la lucha que el Reich tiene empeñada, cualquier método es bueno con tal que nos conduzca a la victoria final.

* * *

No medí con exactitud las palabras de mi padre hasta dos días después, cuando Frank llegó de Berlín. Mi primera sorpresa, estaba esperándole en la parada de autobuses, fue ver que ya no era Rottenführer [43], sino Obersturmführer [44]. Un ascenso tan rápido me extrañó muchísimo y cuando le pregunté como había conseguido sus galones de oficial de las SS, puso su mano sobre mi hombro y me murmuró al oído.

—Ya te explicaré, hermanito... ahora vamos a casa.

Mi segunda sorpresa fue el ver que, después de comer, mi padre y mi hermano se encerraron en la biblioteca, donde permanecieron más de tres horas.

Mi padre se fue después al Ayuntamiento y Frank, cuyos ojos brillaban, vino en mi busca a la sala de estar donde yo no me había movido, leyendo junto a mi madre que estaba bordando.

—Mi querido Karl... ¡Te invito a un paseo y a una cerveza!

Salimos, cruzando la plaza para dirigirnos hacia la cervecería de Rudolf Breuleuer, uno de los hombres más obesos que he conocido en mi vida y cuyos hijos, uno de la misma edad que yo, había sido rechazado en las «Hitler Judend» por su tremenda gordura.

El local no estaba tan atiborrado como lo estaría a la caída de la tarde, y pudimos escoger una mesa, en el fondo. Acudió Fiedrich, el hijo menor de Rudolf, con el que había jugado yo de niño.

Nos saludamos y cuando nos hubo servido las cervezas, coronadas de espuma y un plato de salchichas, mi hermano me miró con una sonrisa amistosa en los labios.

—Cuéntame cómo te ha ido, Karl. Padre me dijo que desfilaste en Berlín, ante el Führer.

—Es cierto —repuse—, pero yo ignoraba que estuvieses allí. Tampoco me fue posible ver a Frieda,

El rostro de Frank se oscureció.

—¿Es que padre no te ha dicho nada? —inquirió con un tono de asombro en la voz.

—¿Decidme? ¿Qué?

—La han pedido en matrimonio.

Una oleada de calor, sumamente agradable, me subió por el pecho.

—¡Qué alegría! Frieda casada... ¿y con quién? Pero... —agregué al ver que la expresión de Frank se había ensombrecido aún más— ¿ha ocurrido algo malo?

—No lo sé aún... con toda certeza. Aunque tengo motivos de que algo malo puede suceder. Al saber que iba a Berlín, padre me encargó de hacer algunas averiguaciones.

—¿Sobre el novio de Frieda?

—Sí. Y sobre su familia. Son muy ricos, dueños de casi la totalidad de la industria del juguete en Alemania...

—Himmelgott! —exclamé con sincero asombro—. Vamos a tener una hermana millonaria...

—¡Calla, imbécil!

Me envaré, mirando a Frank con un asombro tan sincero como doloroso. Jamás me había tratado así. Debió percatarse del estupor que se pintaba en mi rostro, ya que su mano, por encima de la mesa, se posó sobre la mía, y no tuve suficiente coraje como para retirarla.

—Perdón... —musitó—, pero debes comprenderme. Investigué, durante mi estancia en Berlín. No hay nada que decir de la familia de Erich Weismer... así se llama el novio de Frieda, pero hay otras cosas. Según parece, el padre, el dueño de las fábricas de juguetes, Joachim Weismer, ha entregado un millón de marcos al jefe de las SA.

Le miré, asombrado. Había retirado mi mano de debajo de la suya. La verdad es que cada vez comprendía menos.

—¿No es una prueba de su lealtad hacia el Reich? —pregunté con una voz un tanto alterada—. Ayudar a las SA es ayudar al nacionalsocialismo, al Fuhrer...

—Scheisse! [45] —gruñó—. ¿Y tú qué sabes? Esos cerdos de la SA están empezando a hacer cosas que no gustan nada a «Adi» [46] Y ese puerco de Roehm se está pasando de la raya, como Strasser... y otros cochinos de su clase...

—¿Cómo puedes hablar así del jefe de las SA, Frank? Ernst Rcehm es uno de los más viejos camaradas del Führer, uno de los primeros nazis...

—...al que no tardaremos en cortar el cuello.

Me quedé sin habla. Era evidente, a todas luces, que mi hermano exageraba. Quizás estaba obsesionado, pero yo recordé entonces lo ocurrido en Berlín hacia un par de días.

—No es momento —le dije— de sembrar discordias entre nosotros. Para mí, Frank, lo importante es destruir a los rojos... a esos canallas que se han atrevido a incendiar el Reichstag.

Se echó a reír y las lágrimas se subieron a sus ojos.

—¿Te hace reír eso? —le pregunté—. Cómo puedes tomar a broma un crimen como ése? Al incendiar el Raichstag, los rojos han querido demostramos su desprecio hacia el lugar desde donde se ha dirigido siempre la política de Alemania, al menos desde la creación del Imperio...

Se secó los ojos con los nudillos, pero la sonrisa seguía flotando sobre sus labios.

—¡Mi pobre Karl! ¡Mi hermanito clavado en la costumbre, amarrado aún a lo que le enseñaron en la escuela. El Imperio... bien, de acuerdo. No fue una mala época para la grandeza del Reich... pero más tarde, el cáncer que llevábamos dentro, los plutócratas amigos de los anglosajones y los judíos minaron la fuerza colosal del pueblo germano.

—Es cierto —dije.

—Hablas del Reichstag como de algo sublime. Allí se instaló el asqueroso parlamento de la República de Weil— mar... ¿y sabes lo que es un parlamento, hermanito?

—Creo que sí...

No hizo caso de mi interrupción y prosiguió, con voz cada vez más vibrante:

—Un lugar donde un montón de cretinos, en representación de intereses bastardos, quieren dirigir la nave del Estado; un sitio en el que los cobardes babean al hablar, hacen discursos grandilocuentes mientras se venden al mejor postor... ¡Por eso lo hemos quemado, Karl!-estalló brutalmente—. ¡Por eso hemos destruido ese nido de miserables lacayos del liberalismo degenerado y de esa zorra, esa ramera amiga de todos los judíos, que se llama democracia...

Instintivamente, mis manos se habían agarrado aL borde de la mesa, y lo hacían con tanta fuerza que los nudillos se pusieron blancos.

—No —murmuré con un hilo de voz—. No es posible...

—¿El qué? —me preguntó con un brillo metálico en los ojos.

—Has dicho... «hemos quemado»... No puede ser cierto, ¿verdad?

Me fulminó con la mirada.

—¡Baja la voz, estúpido! Claro que lo hemos quemado. Por eso fui a Berlín, para hacerme cargo de la operación.

—Pero... ¿por qué?

—Ya te lo he dicho. Porque era necesario destruir el último reducto, el símbolo del liberalismo plutocrático y judaico. El pueblo alemán ha elegido a un jefe, a un caudillo... a su Führer. No ha votado para que subsistan las formas caducas, ni unos representantes que no representan absolutamente a nadie.

—Ya lo veo.

—Además, el golpe, al echárselo a las espaldas de los comunistas, nos proporciona la ocasión de acabar, de una vez para siempre con la canalla roja... ¿Lo entiendes ahora?

—Empiezo a entenderlo.

—Por eso te he traído aquí, hermanito... Padre me ha dicho algo respecto a tu deseo de ingresar en las SS. Pero para ser un SS, un verdadero SS, hay que saber obedecer ciegamente, sin pararse a pensar... ya que para pensar están nuestros superiores y, por encima de todos ellos, el Führer al que hemos jurado fidelidad.

—Es cierto.

—Un SS es, sencillamente, un instrumento de ejecución. Recibe una orden y la ejecuta... eso es todo.

Deseaba adherirme con toda mis fuerzas a las curiosas conclusiones a las que mi hermano había llegado, pero algo,en el fondo de mí, protestaba contra lo que me parecía un monstruoso engaño hacia el pueblo alemán.

Si habían sido las SS las incendiarias del Reichstag, ¿por qué no decirlo claramente? ¿Por qué no explicar a los alemanes todo lo malo y caduco que aquel edificio representaba? ¿Y por qué en vez de echar la culpa a los comunistas, no se obraba contra ellos, ya que todo el mundo sabía que el comunismo era el enemigo número uno del mundo occidental y de su civilización?

Frank había pedido más cerveza. Me llevé mi vaso a los labios y bebí un largo trago, sintiendo que su frescor apagaba un poco el fuego que la turbación había encendido en mi cuerpo.

Estaba posando el vaso sobre la mesa cuando la pregunta de Frank me llegó, disparada brutalmente, dejándome confuso, con la boca abierta.

—¿Has estado ya con una mujer?

Volví a coger el vaso y bebí de nuevo. Me parecía fuera de lugar la pregunta que mi hermano acababa de formularme. El, mejor que nadie, debía conocer la estricta disciplina que a ese respecto reinaba en el seno de las Juventudes Hitlerianas.

Se nos enseñaba allí que la pureza del cuerpo era la base de la pureza del espíritu, y que cuando llegase el momento, encontraríamos siempre una muchacha alemana, de raza aria, dispuesta a unir su destino al nuestro, creando un hogar y dándonos hijos sanos y fuertes que un día tomarían nuestro relevo para trabajar y luchar por la grandeza del Reich.

—¿No? —insistió Frank con una sonrisa maliciosa. Estuve a punto de enfadarme.

—Bien sabes que no —le dije con acromonía—. Hemos jurado no corromper jamás nuestro cuerpo...

—¡No digas tonterías, Karl! —me cortó al tiempo que se encogía de hombros—. De acuerdo, ya sé lo que os han hecho jurar... pero todo eso no son más que fórmulas... Quieres ser un SS, ¿verdad?

—Sí.

—Pues has de saber que un SS está siempre jugando con el peligro y con la muerte... ¿cómo quieres que no aproveche cuantas ocasiones se le presenten? Somos, en cierto modo, como esos soldados del Renacimiento, que dividían su exigencia, generalmente corta, entre el placer y la guerra.

Movió la cabeza pensativamente, al tiempo que la sonrisa se acentuaba en su boca.

—Vamos a poner remedio. Esta noche, pediremos el coche a papá, su coche oficial, e iremos a Munich. ¿Contento?

—No sé... —dije con franqueza ya que la idea, lejos de entusiasmarme, me producía una seria comezón.

—¿Tienes miedo?

—Nunca tuve miedo.

—Entonces, vendrás conmigo... conozco una mucha— chita que estará encantada de iniciarte en las lides amorosas... Has de completar tu formación, hermanito. Para ser un hombre, no bastan las teorías, te lo aseguro...

* * *

Recuerdo aún, con un estremecimiento retrospectivo, todos los pensamientos que se agolparon en mi mente mientras el coche de padre, conducido por Frank, nos llevaba a Munich.

No, evidentemente no era miedo lo que sentía, sino aprensión, una especie de irritación hacia Frank, ya que yo había pensado que las cosas, cuando llegase el momento, ocurrirían de un modo completamente distinto.

Desde la pubertad, como cualquier otro chico, sentía nacer en mí un deseo concreto que, a pesar de que no sabía aún el modo de realizarlo prácticamente, encendía mi sangre y cubría de sudor mi cuerpo en las largas noches de insomnio.

Más tarde, al empezar a comprender las cosas, influido seguramente por las enseñanzas que nos impartían en los Campos de Juventudes, fui asociando el acto sexual con la versión que del amor nos daban nuestros profesores.

Así llegué a la conclusión lógica de que para alcanzar esa fuente de placer corporal habría de pasarse primero por una fase de tierno enamoramiento, y que el acto mismo, para un joven germano, debía representar únicamente el ardiente deseo de tener descendencia, de dar hijos sanos al Reich y al Führer.

Al dislocar los dos procesos, Frank me había precipitado, sin duda sin saberlo, en un mar de confusiones.

Quizá por eso, cuando hablábamos entre nosotros, en el Campamento, considerábamos el amor sucio aquel que no iba acompañado por el amor, y eso era precisamente lo que yo pensaba durante el viaje, llegando a la conclusión de que el acto sexual, realizado como Frank lo planteaba, no era más que un contacto repugnante, por completo divorciado del fondo espiritual que debería acompañarlo.

AI llegar a Munich, Frank no dudó un solo instante y condujo el vehículo hacia un barrio extremo, deteniéndose ante una casa sobre cuya puerta, herméticamente cerrada, lucía una linterna azul.

—Vamos —me dijo Frank descendiendo del coche.

Cuando penetramos en la casa, confieso que me temblaban las piernas. Una muchacha, con uniforme de sirvienta, vestido negro con cofia y delantal blancos, nos condujo a un saloncito. Llevaba una falda cortísima y sus piernas estaban enfundadas en unas medias negras de gruesas mallas que dejaban ver lo blanco de su piel.

Volvió momentos después trayendo una bandeja y dos copas que contenían un líquido blanco. Al inclinarse para dejar la bandeja en la mesa minúscula que teníamos Frank y yo delante, pude ver casi por completo los dos senos que asomaban por su generoso escote.

Mi hermano se echó a reír.

—¡Mira al Gefolgschaft! Mucha enseñanza teórica de pureza, pero se le abren los ojos delante de unos pechos firmes...

La criada se echó a reír también, alejándose con un balanceo exagerado de caderas.

En cuanto cerró la puerta tras ella, me puse decididamente en pie.

—Me voy, Frank.

Me miró con el entrecejo fruncido.

—¡Qué has dicho?

—Que no voy a permanecer un solo instante más aquí...

—Pero, ¿qué te ocurre? ¿Tienes miedo?

—¡No! Todo esto me da asco...

Fue en aquel momento cuando una voz chillona exclamó desde la puerta.

—¡Oh! Pero si es nuestro viejo amigo Frank Stresser... Pero, ¿Qué es lo que veo? Te han hecho Obersturmführer? ¡Todo un oficial! Voy a pedir una botella de champán para celebrar este fulgurante ascenso...

Miré a la mujer, y mi asco aumentó hasta límites inconcebibles. Era alta, gorda, con unos senos enormes cuya parte superior asomaba por el tremendo escote que parecía rasgar su vestido. Su rostro de luna llena estaba tan escandalosamente pintarrajeado que parecía, más que el efecto de un maquillaje, la cara de un clown.

La mujer avanzó, contoneando sus enormes caderas; a través del ligero vestido de seda que la cubría, se apercibían claramente las ballenas del corsé apretado que contenía la grasa de su cuerpo.

—¿Quién es esta preciosidad de muchacho, Frank? —preguntó con voz empalagosa.

—Mi hermano Karl, Madame... acaba de cumplir dieciocho años.

La mujer lanzó un profundo suspiro que hizo subir su pechuga monstruosa.

— Lieber! Un muchacho en plena Mannbarkeit [47]... y seguro que es la primera vez... nicht wahr?

—Sí —repuso mi hermano haciendo un guiño.

—Si pudiera... —silbó ella entre sus dientes postizos—. ¡Qué feliz te haría, cariño! Tú y yo... solitos... en la cama...

Su mano ensortijada se alzó hacia mí y me acarició la mejilla. No pude más. Retrocedí y fulminándola con la mirada, rugí:

—¡No me toque, sucia ramera!

Se quedó boquiabierta, pero no pude gozar mucho tiempo de aquel inefable espectáculo. El puño de Frank se estrelló violentamente contra mi mentón. Abrí los brazos, moviéndolos como las aspas de un molino, intentando inútilmente agarrarme a cualquier cosa.

Sentí perfectamente que me desplomaba. Y, de repente, algo así como un globo de fuego explotó en mi cráneo... y ya no vi nada más...

* * *

Me sentía terriblemente incómodo. Una sensación de ahogo me invadió, y aunque estaba seguro de estar soñando, la fuerza de mis sensaciones era simplemente formidable.

Estaba en Berlín.

Acabábamos de saquear una oficina del partido comunista. Lo quemamos todo, y destrozamos los muebles y arrancamos los retratos de Stalin y de Lenin que había en las paredes.

Mis muchachos y yo pisoteamos rabiosamente la bandera roja con el martillo y la hoz. Luego salimos a la calle, gritando como locos, deseando encontrar a más rojos para aplastarles la cabeza allí mismo.

Después había un bache en mi memoria. Las cosas aparecían turbias, como si las contemplase a través de una densa bruma...

Me vi corriendo desesperadamente por una calle oscura. Detrás de mí, los pasos de los que me perseguían se iban acercando fatalmente. Mi corazón me golpeaba salvajemente el pecho, y el aire, al penetrar en mis pulmones, me quemaba como si fuese fuego.

No sé qué ocurrió después. Un dolor agudo me atravesó el flanco izquierdo como una puñalada, y caí al suelo. Mis enemigos, los rojos, se precipitaron sobre mí, me golpearon salvajemente. Luego, poniéndome en pie por la fuerza, me ataron a un poste.

Y yo sentía las cuerdas que entraban dolorosamente en mi carne. Las cuerdas...

Noté, de repente, que las cuerdas existían «de verdad». Tenía la cabeza inclinada sobre el pecho y entreabrí con lentitud los párpados. Entonces vi las cuerdas...

¡No estaba soñando!

Unos jadeos profundos me hicieron levantar el rostro.

La sangre se heló en mis venas.

Me habían atado a una columna, en una habitación muy grande. Y justo ante mí, sobre una cama enorme, mi hermano y una mujer, completamente desnudos...

Se me subió la sangre a la garganta.

— Du... Schweinehund! [48] —grité con toda la rabia que me habitaba.

Mi hermano, que se encontraba sobre la mujer, volvió la cabeza hacia mí y se echó a reír.

—¡Fíjate, hermanito! ¡No pierdas nada! Así aprenderás... ¡pedazo de idiota! Me has dejado en ridículo... ¿Qué va a pensar la gente de los Stresser? ¿Quieres que nos tomen por una familia de maricones?

Cerré los ojos. Y le maldije. Mil veces. Mientras, las lágrimas brotaban mansamente entre mis párpados.

INTERMEDIO 2

—Frank...

—¿Sí?

Me incliné sobre mi hermano. Aquella maldita hemorragia le había dejado vacío, sin fuerzas. Eso me obligaba, por el momento, a permanecer allí, junto a él esperando que se recuperase lo suficiente para poder largamos de nuestro pueblo. En el campo, que conocíamos como la palma de nuestra mano, sería más fácil encontrar un escondite adecuado...

—Uno de esos hijos de perra de americanos se ha separado de los otros. Le oigo acercarse a nosotros. Viene por detrás...

—Comprendo.

—No te muevas de aquí. Voy a encargarme de él...

Levantó hacia mí su pálido rostro adornado por una pobre sonrisa.

—¡Cómo has cambiado, hermanito! —dijo—. ¡Ahora sí que eres un SS cien por cien!

¿Lo era en realidad?

No tenía tiempo de pensar en aquello. Pero me hubiese gustado poder decir a Frank que se equivocaba... en muchas cosas. Si un SS es un hombre al que se ha convertido en una máquina de matar, entonces, sí, yo era, como decía mi hermano, un SS de los pies a la cabeza.

Pero si se trataba de otra cosa, de mi fe nacionalsocialista, por ejemplo, entonces no... porque todo aquello se había fundido sobre mi alma como un pedazo de hielo expuesto al sol de agosto.

—Procura no hacer ruido —le dije—. Llamarías la atención de los otros... y yo estaría lejos para poder echarte una mano...

Asintió con la cabeza.

—No temas... no haré ningún ruido.

— Gut! ¡Hasta ahora!

Me introduje en un estrecho pasaje, entre montones de minas Después de reflexionar unos instantes, me dije que no podría servirme ni de la metralleta ni de las bombas de mano. Me eché al hombro la Schmeisser y desenfundé rápidamente mi puñal SS.

— Sakrement! —exclamé para mi coleto—. ¿Cuántos tipos te has cargado, querido puñal? ¿Cuántas gargantas has abierto? ¿Y cuántas veces he tenido que limpiarte de la sangre de todos los que nos hemos cargado?

A veces, muy pocas, había pensado en los hombres que había tenido que ejecutar, recuerdo perfectamente que al principio ni siquiera pensaba en ellos...

Eran entonces otros tiempos, tiempos de victoria y de odio, de desprecio a los que llamábamos hombres inferiores. Eliminarlos era como aplastar unas hormigas o matar una mosca...

Hasta que apareció Katiuska.

Me detuve en un instante, cogido en el cepo de mis recuerdos más tiernos, la única cosa limpia y buena que me haya sucedido en mi vida...

El ruido, muy cercano, viniendo de detrás de un montón de escombros, me hizo volver velozmente a la realidad. Y todo mi cuerpo se envaró, este cuerpo que la guerra había convertido en una máquina perfecta, una máquina de matar...

Me pegué a la pared y asomé un poco la cabeza.

Allí estaba.

Era joven, no mucho más de veinte años. Joven y gordo, cebado como todos los puercos soldados yanquis que no pueden hacer la guerra sin llenarse la barriga tres veces al día, esos soldados a los que yo había visto tirar colillas enormes... mientras que yo había tenido que aprender a fumar los pelos de la panocha de maíz, la célebre «majorka» como hacían los rusos.

El americano, con su uniforme limpio, su correaje reluciente, sus fuertes botas nuevas, su casco enorme y su fusil automático. Bien armado y mejor alimentado. Porque también hay diferencias en la guerra, entre los pueblos ricos y los pueblos pobres.

—¡Hijo de zorra! —silbé entre los dientes.

Pero la verdad es que gozaba mirándole. Se leía en su rostro pecoso como en un libro abierto. Y era sumamente sencillo adivinar lo que estaba pensando, seguramente algo así:

«¡Mierda! No me gusta nada todo esto... Estar aquí, exponiendo el pellejo, cuando la guerra está terminando, todo para cazar a unos piojosos alemanes... Si yo fuese jefe... haría salir a todos de este pueblo infecto y enviaría una docena de Fortalezas Volantes para que redujese a polvo a esos dos sucios nazis...»

Porque así hacían la guerra los yanquis. Primero destrozaban todo, importándoles un bledo gastar mil o un millón de bombas o proyectiles. Luego, avanzaban, entre escombros y cuerpos carbonizados, pavoneándose sobre sus tanques flamantes...

Si encontraban a unos niños, les daban un poco de chocolate o goma para mascar mientras el fotógrafo sacaba unas fotos para que el mundo se enterase de lo buenos que eran los «boys» de los USA.

Y si había chicas, escondidas en los sótanos, repartían latas de carne, mantequilla y pan... para poder acostarse con ellas.

Scheissel

¡Y luego nos llamaban criminales de guerra!

Aquello me hizo recordar la única vez que fui a Ham— burgo. Fue antes de conocer a Katiuska, cuando aquella furcia de Herta me volvió medio loco... antes de que yo supiera lo que verdaderamente era una «nazi», una pura mujer germana...

Al pensar en lo que vi en aquella desdichada ciudad, mis músculos se contrajeron dolorosamente, cerré con fuerza el puñal SS y lancé una mirada cargada de odio al americano que avanzaba prudentemente hacia mí.

—¡Canallas! Sin vuestra riqueza... ¿qué seríais? ¡Una puñetera caca! Y sin los rusos, que son los que nos han hecho polvo desde Stalingrado... os hubiésemos tirado al mar después de haberos capado uno a uno...

El soldado llegaba junto a mí.

Miró con cierta desconfianza la brecha en cuyo fondo me había yo agazapado. No las tenía todas consigo, ni muchísimo menos. Un poco de sudor hacía brillar su nariz ligeramente achatada.

Seguro que hubiese dado media vuelta de no ser por el miedo a su superior, que debía haberle ordenado reconocer aquel sector del pueblo...

Avanzó.

Llevaba delante de él el cañón negro de su fusil automático. Desde mi escondite, aquel cañón me pareció un ojo siniestro que lo observase todo; el ojo de una criatura de otro mundo.

Finalmente, el americano penetró en el estrecho pasaje, tropezó, ¡el muy bestia!, y casi se cae.

— Damned! —le oí exclamar netamente.

Dejé que progresase más. Lo angosto del pasadizo iba a ser el cepo que se cerraría a su alrededor, ya que si incluso me veía, en el momento en que me abalanzase sobre él, no podría ni retroceder, ni menos aún dar media vuelta y escapar.

Me fui incorporando...

Estaba ya frente a mí, a menos de dos metros. La oscuridad de mi escondrijo me protegía perfectamente. Le permití dar un paso más, el último de su vida. Luego me lancé sobre él.

Abrió los ojos y la boca. Mi puñal le atravesó la garganta y me echó encima un vómito de sangre espumosa. Luego cayó dulcemente a mis pies.

El recuerdo de lo de Hamburgo me había puesto furioso y le di una patata en la cabeza.

Su cuerpo, sobresaltado por los estertores de la agonía, se contraría espasmódicamente, y a cada contracción le brotaba un torrente de sangre por la boca.

—¡Así tardes dos horas en morir, perro! —dije—. Incluso así, sufrirás mil veces menos que aquellos niños quemados por las bombas de fósforo...

CAPÍTULO VI

De espaldas a su hijo Frank, Albert Stresser encendió parsimoniosamente su pipa; una aureola de humo envolvió, durante unos instantes, el cráneo braquicéfalo del germano típico.

Luego se volvió, lentamente. Frank, de pie, tenía la copa de coñac en la mano, moviendo el líquido en un balanceo armonioso. Al intuir que su padre se había vuelto, se apresuró a levantar la cabeza.

—El Obersturmbannführer Ketteler vendrá dentro de un par de días.

—Entiendo.

—Quizá quiera encomendarte otra misión, como la que realizaste en febrero del año pasado.

—Estoy dispuesto, padre.

—Lo sé. No debo ocultar mis sentimientos, Frank. Estoy orgulloso de mis dos hijos...

—¿También de Karl? —inquinó Frank, con una sonrisa cínica en los labios.

Albert frunció el ceño. Durante unos cuantos minutos, se limitó a tirar ansiosamente de su pipa, dejando que el humo, en densas bocanadas, se escapase libremente por las comisuras de la boca.

—¿Qué quieres decir? —inquirió con un tono hosco en la voz—. Hace un año que Karl partió... Lleva todo ese tiempo en el «Reich sarbeitsdienst» [49]... Dentro de unos meses entrará definitivamente en uno de los «Blutsordenburgen» [50]... y se convertirá en un verdadero SS... Sus cartas rebosan entusiasmo. Además he escrito a sus jefes y me han dicho que es un muchacho ejemplar...

Movió la cabeza de un lado para otro, con aire da duda.

—La verdad es que no entiendo lo que quieres decir...

Frank se encogió imperceptiblemente de hombros.

—No quiero ofenderte, padre; sólo deseaba decir que Karl es... para mi gusto... demasiado delicado. Lleva, perdona, más sangre de mamá que tuya... Le falta la dureza de los Stresser, su idea violenta de la existencia y... ¿por qué no decirlo?, también le falta su crueldad.

—Es posible que todo eso sea cierto —repuso el padre—, pero puedes estar seguro que Karl cambiará. No ha conocido más que victorias. Jamás probó el amargo gusto de la derrota, de la humillación... pero el día que pruebe esto, reaccionará como tú.

—Así lo espero.

—Otra cosa es tu hermana Frieda... Se ha casado, es cierto, pero sólo su madre fue a la ceremonia. Di mi consentimiento porque tu madre me lo pidió... porque tu madre sabía que esa... cualquiera se había entregado a su novio y esperaba un hijo de él.

—Esperemos que no se haya equivocado.

—¿Qué quieres decir? ¿Has averiguado algo más?

—No estoy seguro de nada, padre. Pero en Berlín se sospecha que el padre del marido de Frieda ha entregado un millón de marcos a las SA...

—¡No! —rugió Albert cuyo rostro había mudado de color—. ¿Dónde diablos has oído eso?

—En el despacho del Reichführer, Himmler. Un Gruppenführer [51] lo estaba comentando con otros jefes. No se dieron cuenta de mi presencia hasta que pasé cerca de ellos. Entonces guardaron silencio, pero ya era demasiado tarde, puesto que había oído todo.

— Saknrement! Justo en estos momentos en que la posición de las SA está llegando a un punto peligroso... ¡Ese imbécil de Joachim Weismer debe estar completamente loco!

—No tanto, padre. Un hombre así no entrega un millón de marcos a cambio de nada.

—Puede que desee sacar provecho... si Roemh consiguiera su propósito.

—¿Más provecho? Lo dudo, padre... Weismer es lo suficientemente rico como para no preocuparse de la flamante marcha de sus negocios. Hay algo más... un secreto que sólo él conoce. Por el momento, oliéndome la tostada, hablé francamente con el Sturmbannfürer [52] Freemann.

—¿Quién es?

—El jefe de los servicios de investigación de las SS. Ayudante principal de Himmler. Según parece, todos los servicios policíacos del país van a pasar a las manos de esa nueva organización que se creó en abril [53]: la gestapo.

—¿Y de qué hablaste con ese hombre?

—De Joachim Weismer... y de su familia. Le dije que tú no estabas de acuerdo con ese matrimonio y que si cediste, fue porque Frieda esperaba un niño.

Albert miró fijamente a su hijo, como si le viese por primera vez.

—¿Sabes una cosa, Frank?

—No.

—A veces, me das miedo. Sé que tienes un olfato formidable... y justamente es eso lo que me hace temblar.

—Hay algo-dijo Frank—, en todo este asunto de Frieda que me ha olido mal desde el principio. Te juro, que quisiera equivocarme, padre... te lo juro.

* * *

Frau Stresser había ordenado que se preparase una cena opípara, pero no asistió a ella, ya que sólo los hombres estaban reunidos en el amplio comedor. Presentó sus respetos al Obersturmbannführer Ketteler, subiendo luego a su habitación donde empezó a escribir una larga carta a su hijo Karl.

El hombre de Berlín no dijo nada importante durante la comida. Habló de lo hermosa que era su tierra natal, Prusia Oriental, y guiñando el ojo a Frank, le dijo que las mujeres de aquella provincia del Reich tenían la dulce mezcla de lo germánico con un asomo, muy puro, de orientalismo.

—Son deliciosas, Obersturführer. Algún día, cuando tengamos un par de semanas libres, le llevaré allí para que compruebe in situ lo que acabo de decirle.

Habían llegado a los licores y cuando la sirviente hubo retirado el servicio y cerrado silenciosamente la puerta tras ella, el Obersturmbannführer Ketteler levantó la mirada de la humeante taza de café, la tercera que tomaba después de la cena, clavando su aguda mirada en él rostro de Frank.

—Hizo usted un buen trabajo, en Berlín, Obersturmführer. Y es precisamente por eso que se le va a confiar una labor quizá más delicada... y bastante desagradable.

—¡Estoy a sus ordenes, Obersturmbannführer!

—Lo sé, teniente... pero repito que se trata de algo sumamente delicado, extraordinariamente delicado. ¡Ha llegado el momento de limpiar de traidores las SAI

Una nube pasó por la cara del viejo Stresser, pero no dijo una sola palabra, manteniéndose enhiesto en su silla, testigo mudo de las revelaciones que se iban a hacer ante él.

—La situación —siguió diciendo Ketteler después de una corta pausa— ha llegado a su punto álgido. Las absurdas pretensiones de Roemh y de sus secuaces, su actitud abiertamente disidente al «Führerprinzip» [54], hacen de él un peligro constante que Hitler no puede consentir, sobre todo en estos momentos en que nos disponemos a conseguir las primeras reivindicaciones que nos llevarán al supremo engrandecimiento del Reich...

»El Führer en persona, acompañado por sus más íntimos colaboradores, se encargará de castigar como merece a Roemh y sus acompañantes. Pero, al mismo tiempo, hay que liquidar a numerosos elementos de la SA, tan culpables como su propio jefe. Comandos especiales de las SS van a encargarse de ese trabajo —esbozó una sonrisa—. Y usted, mi querido Stresser, será uno de ellos.

—Será un honor acabar con los traidores al Reich.

—Hay un castillo, a unos cien kilómetros al nordeste de Munich, una «Herrenhaus» [55], que los SA llaman «Rottenburg» [56]. En ese lugar se encuentran los tres más importantes lugartenientes de Roemh. Cada uno tiene una habitación en la primera planta, pero cuando llegue su grupo se hallarán en el comedor.

—¿Es grande su guardia?

—Doce SA, armados hasta los dientes. Los demás, seis personas, constituyen el servicio del castillo... ¡Ah! Iba a olvidarlo. Hay cuatro invitados, jóvenes SA... pasa sus vacaciones en el «Rottenburg».

—Entendido.

—Usted contará esta vez con una compañía entera de SS... ya que llevo en el bolsillo su nombramiento de Hauptsturmführer [57].

Una oleada de satisfacción subió al rostro de Frank.

— Danke sehr, mein Obersturmbannführer! -No debe darme las gracias a mí, joven amigo, sino al Reichführer en persona. Himmler está muy entusiasmado con usted, no sólo por lo que hizo en Berlín, sino por cierta aventurilla acontecida en Dachau...

Albert lanzó a su hijo una mirada interrogativa.

—No me habías contado nada, Frank —dijo con un dulce reproche en la voz.

—¡Fue formidable! —intervino el teniente coronel Ketteler—. Gracias a su hijo, mi querido Stresser, se consiguió hacer hablar a una muchacha que nos dio una relación completa de los cómplices de su padre, un comunista notorio. Más de veinte importantes detenciones pudieron hacerse gracias a esa confesión.

—Le aseguro, mi teniente coronel —dijo Frank un poco molesto por la importancia que se daba a aquello—, que obré movido por la cólera...

—Sé cómo reaccionó usted, teniente... es decir, capitán. Encontró el procedimiento que hizo abrir la boca a un testigo del que las SA no habían obtenido absolutamente nada.

Sonrió y tras beber un sorbo de café:

—Ahora voy a darle las instrucciones concretas para la operación que les vamos a confiar...

CAPÍTULO VII

Ingo se sacó la camiseta por la cabeza, dejó caer la prenda y se miró al espejo. Desde donde me encontraba, admiré una vez el ancho tórax y la espesa capa de vello rubio que lo cubría prolongándose luego hacia el vientre donde se iba ensanchando hasta el pubis.

Ingo Dunker amaba su cuerpo más que nada en el mundo; pero no la belleza de una anatomía cien por cien varonil. Lo que mi compañero de grupo idolatraba era la fuerza real de sus potentes músculos, la energía que cada uno de ellos podía liberar. Y todo aquello le daba una seguridad absoluta en cualquier empeño que requiriese cualquier esfuerzo físico.

Se volvió ligeramente hacia mí, pero yo sabía que seguía mirándose de reojo en el espejo, sin perder un detalle de cualquier contracción muscular, por pequeña que fuese.

—Hoy estamos a jueves, ¿verdad, Karl?

—En efecto —repuse sin saber donde quería ir.

—Jueves, viernes, sábado... descanso el domingo... y el lunes dejaremos de ser SS Anárter [58] para convertimos en Sturmann [59]. ¿No es estupendo?

No pude por menos que echarme a reír.

—¡No tan aprisa, Ingo! ¡No tan aprisa! ¿Olvidas acaso que nos quedan por pasar tres pruebas? Y justamente las más importantes...

— Scheisse! —gruñó—. Me pregunto en qué consistirán, esas malditas pruebas A, B y C... ¿sabes tú algo?

—Igual que tú... ¡nada!

—Todo el mundo habla de ello, pero nadie sabe una sola palabra. La primera, la A, es para esta noche, ¿no? —En efecto.

—¡Y esos puñeteros profesores que no sueltan prenda! Creo que, por lo menos, deberían darnos una pista... Pero se limitan a decir que la prueba A, la primera, no la pasará más que un 30 % de los aspirantes, la B un 20 % de ese 30%... y la C un 10% de ese 20%... En total... que la mayoría de los aspirantes se verán puestos de patitas en la calle...

—Así es —dije sentándome en el lecho donde había pasado casi toda la tarde echado; saqué un cigarrillo, pero antes de encenderlo dije—: Los que pierdan no podrán quejarse... irán como suboficiales a unidades de la Wehrmacht.

—¡Vaya consuelo! —gruñó volviendo a. absorberse en la contemplación de su imagen que el espejo reflejaba—. El ejército, ya lo sabes, me lo paso por entre las piernas... ¡Quiero ser SS!

—Todos queremos serlo, Dunker.

—Sí, ya lo sé. Pero yo tengo madera de SS.

—Entonces, ¿por qué te torturas? Si estás seguro de pasar todas las pruebas, las tres que nos faltan, no tienes nada que temer.

Agarró la camiseta y se la puso; incluso con la prenda puesta, sus pectorales imponían. Era un muchacho alto, casi dos metros, fuerte como un roble. Sólo su rostro, con expresión un tanto aniñada, parecía no cuadrar del todo con su fortaleza.

—¿Y tú? ¿Piensas pasar esas tres pruebas?

De nuevo sonreí.

—Si no pensase vencerlas, me habría ido ya... pero sé que las pasaré.

—Me gusta tu seguridad.

—Puede ser que peque de inmodesto, pero los Stresser somos así. La verdad es que estoy deseando que llegue la noche...

—Yo también... Mira, aquí llega Walter.

Me volví y vi acercarse al número tres de nuestro trío. Se llamaba Walter Henseler y era, en auténtica belleza, todo lo contrario a Dunker. Esbelto, magníficamente formado, pero dentro de una armonía perfecta.

Piel curtida por el sol, cabello dorado, ojos azules, era la estampa viva del germano tipo, del muchacho que los dibujantes alemanes habían pintado en sus murales a lo ancho y largo del Reich.

Aquel hermoso animal era, sin embargo, uno de los hombres más fríos que he conocido en mi vida. Valiente hasta la temeridad, imperturbable, nada parecía afectarle y era, por eso y otras cosas que supe más tarde, un candidato seguro de la mayor parte de nuestros profesores.

—¿De dónde demonios vienes? —le preguntó el gigante—. Después de comer, esperábamos que te echases un poco para estar*en forma esta noche.

—He estado tirando un poco a sable en la sala de esgrima.

— Teufel —masculló Ingo—. Te pasas la vida en esa sala de esgrima. Ya sabemos que eres el mejor tirador de sable de todo el «Bludsordensburg», pero no estamos en el siglo pasado mi querido amigo... es mejor que sepas manejar bien una pistola, una metralleta o lanzar una bomba de mano...

—Es bueno saberlo todo —sonrió Walter yendo a sentarse sobre su cama—. ¿Preparados para esta noche?

Ingo se estaba poniendo la guerrera cuando notó que Henselen le miraba intensamente.

—¡No me mires así, leche! —gruñó.

Walter no pestañeó.

—¿Y cómo te miro para que te pongas así?

—¡Como una mujer! Tu manera de mirar me da asco, Walter... y otras cosas tuyas...

Me volví rápidamente hacia Henseler, pero no había movido ni un solo músculo de su rostro. Sus ojos tenían un color un poco más brillante y había entre sus labios como una sonrisa, que más parecía una mueca.

—Te equivocas, Dunker —repuso con dulzura—. No te miraba como lo que tú dices... más bien te estaba observando como un labriego contempla a su cerdo mejor cebado...

Ingo se estremeció. Estaba abrochándose los botones de la guerrera y uno de ellos saltó, rodando por el suelo, arrancado de cuajo por sus dedos de acero.

—Espero —silbó entre dientes apretados— que retirarás eso ahora mismo.

—Yo nunca retiro lo que digo, Dunker —repuso el rubio con la misma dulzura de siempre—. Te he dicho que eres un sucio puerco... y lo mantengo.

Ingo dio un bufido. Por un instante, creyendo que se iba a abalanzar sobre el otro, pegué un salto y me interpuse entre ambos.

— Das reicht! [60] —grité—. ¿Es que os habéis vuelto locos? Sois amigos desde que llegamos aquí... y ahora os insultáis mutuamente como dos enemigos... Además, olvidáis lo que nos espera esta noche... y creo que haríais mejor en guardar todas vuestras energías para entonces.

—Hay mucho tiempo hasta la noche —murmuró Henseler con aquella desesperante dulzura en la voz—. Tiempo suficiente para que arreglemos nuestras diferencias, como dos buenos aspirantes SS... en la sala de esgrima,

—¡No hay derecho! —no pude por menos de intervenir —. Eres el mejor tirador... y escoges lo que mejor sabes hacer...

Henseler se volvió hacia mí y su mirada, fría, glacial* me molestó más que me asustó.

—Ya sabes —dijo volviendo a expresarse con su habitual dulzura-^— que yo dejaría que ese puerco escogiese cualquier arma... el puñal, la pistola o la metralleta. Pero aquí, en caso de diferencias, se siguen las normas de duelo de los viejos Junkers... es decir, el sable.

—¡Déjale, Karl! —me dijo el gigante—. No vaya a creer que le tengo miedo... si quiere batirse a sable... ¡a sable nos batiremos!

—Pero... —dije intentando una vez más que hiciesen las paces—, olvidad todas estas memeces... no es bueno exponerse a una herida cuando nos esperan pruebas que van a decidir de nuestro destino. Sed razonables... os la ruego...

Las dos repuestas llegaron, una tras otra, tan violentas como duras e inamistosas.

—Sher dich un deinen Kram! [61] —dijo Ingo Dunker.

—Fase dich an deiner Nase! [62] —gruñó Walter.

Bajé la cabeza. ¡Que se fuesen al diablo!

Por eso, como esperaba que me solicitasen como testigo de su estúpido duelo, me adelanté y mirándoles con fijeza:

—No contad con mi presencia, pareja de idiotas. No voy a exponerme a pasar un mal rato por vuestra culpa. Necesito toda mi sangre fría para la prueba de esta noche.

* * *

Les había regalado una hermosa casa en los alrededores de Berlín. Cuando, desde la ventanilla de su «Mercedes», vio la fachada blanca de la mansión, Joachim Weismer frunció el ceño, y se dirigió al chofer con un tono de voz un tanto irritado:

— Halt, Adolf.

El poderoso vehículo se detuvo suavemente ante el portalón ojival de la casa. Bajó el conductor, abrió la puerta a su amo, y Joachim, un brillo colérico en los ojos, apoyó el índice de su enguantada mano en el botón del timbre.

Al verle, la criada se hizo prestamente a un lado, cerrando la puerta tras Weismer. Este, volviéndose, preguntó:

—¿Y mi nuera?

—Frau está arriba, en el saloncito, Herr Weismer.

—¿Con el niño?

—No. El ama lo ha sacado a pasear con el cochecito. Joachim hizo un rápido gesto de asentimiento con la cabeza. Se dirigió hacia la escalera y subió los escalones de dos en dos. Al llegar al piso, torció a la derecha, empujando, sin llamar, la segunda puerta que conducía al saloncito.

Inclinada sobre un artístico secreter, Frieda escribía a su esposo que se hallaba en la «Kriegsakademie». Al oír la puerta abrirse, volvió la cabeza y sonrió a su padre político, poniéndose respetuosamente en pie.

La maternidad había realzado aún más su belleza, ensanchando ligeramente sus caderas y dando a su pecho juvenil una suave opulencia.

Pero Joachim no pareció reparar en el magnífico aspecto de su nuera y, deteniéndose junto al secreter, mantuvo entre él y la joven una distancia que impidiese a ésta besarle en la mejilla como era su costumbre.

—Estaba escribiendo a Erich... —dijo ella lentamente.—. Estuvo a punto de acabar la frase con la palabra «padre», que utilizaba desde que se había casado, pero había algo en la actitud del hombre que coartó la ternura habitual de Frieda hacia la familia de su marido.

Prefería mil veces a Anna, su suegra, con la que se entendía a las mil maravillas, pero Frau Weismer había dejado de visitarla, misteriosamente, desde hacía unas semanas.

Joachim encendió uno de sus habanos con una mano que temblaba un poco. Echó una densa bocanada de humo y preguntó con cierta brusquedad.

—¿Has tenido noticias de tu familia?

—Mi madre... —empezó a decir la mujer.

—¡No me refiero a tu madre! —le interrumpió él—. Ya se que te escribe casi todas las semanas... me refiero a tu padre...

—Bien sabe usted que no me ha escrito nunca.

—Somos muy poca cosa para él, ¿verdad?

—No es eso. Mi padre no tiene nada contra ustedes. Está enfadado conmigo... eso es todo...

Joachim la miraba a través del humo que escapaba del habano. Con los ojos entornados, quizá para que el humo no le molestase, estaba sospesando a Frieda, preguntándose si seria capaz de hacer lo necesario para que esta peligrosa situación se enderezase...

—Sí ya se... —dijo como si hablase consigo mismo—. Pero ya puedes empezar a hacer las paces con él... si es que quieres conservar a tu marido y a tu hijo...

Frieda se estremeció, haciendo lo imposible por comprender el exacto sentido, la clara significación de aquellas palabras que le produjeron un efecto turbador.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó finalmente, tras un silencio tan largo como su esfuerzo por entender a su padre político.

—¿Es que Erich no te ha dicho nada... nada? —preguntó hipócritamente Weismer.

Sabía perfectamente que su hijo no había despegado los labios y que no había confiado a su mujer el terrible secreto de la familia.

Tampoco él hubiese dicho nada, de no haberse precipitado los acontecimientos, tomando un rumbo inesperado.

Había confiado en el millón de marcos entregados a las SA, pero ahora resultaba, por las informaciones que el poderoso industrial había recibido, que se preparaba algo terrible contra Roemch y sus fuerzas.

Si, al menos, el imbécil de su consuegro se hubiera rendido ante el estupendo matrimonio que, aparentemente, había hecho con su hija. Pero aquel viejo testarudo había cerrado a Joachim la otra salida, la amistad con las SS, en caso de que las SA, como iba a ocurrir, dejasen de ser una fuerza importante en el seno del Reich.

Frieda, de más en más angustiada, se apoyó en el secreter; su ansiosa mirada buscó afanosamente la de Joachim a través del humo que formaba una barrera ondulante entre ellos.

—¿Qué habría de decirme, padre? —inquirió con un hilo de voz.

—La verdad.

—No comprendo...

Durante unos instantes, Joachim pensó lanzarse francamente a fondo, pero su espíritu retorcido prefirió tomar un camino indirecto,

—Mi mujer ha estado muchas veces aquí... ¿tampoco te ha dicho nada?

—No... aunque no sé a lo que usted se refiere.

—A sus antecesores... a sus abuelos... los bisabuelos de tu marido.

—No, nunca me dijo nada.

—¿De veras —sonrió maliciosamente Weismer— ¿De veras?... ¡La muy estúpida! Debía haber confiado en su nuera... y tu marido también debería haber tenido más confianza en su mujer... Pero ya veo —agregó con un suspiro—. He de ser yo, que estoy por completo al margen de este asqueroso asunto, quien ha de abrirte los ojos...

—Pero... —suplicó la vacilante Frieda que se agarraba con las dos manos al secreter-... ¿de qué se trata? ¡Dígamelo, por favor!

—Es muy sencillo, Frieda... te has casado con un judío...

La mujer abrió desmesuradamente los ojos; el terror, la incredulidad y la confusión pusieron luces en sus pupilas bruscamente dilatadas.

—¿Qué...? —consiguió gesticular tras un penoso esfuerzo.

—Lo que acabas de oír. Te has casado con un judío... y tu hijo lleva sangre judía en sus venas... Todo esto viene de mi mujer, que me ocultó, al contraer matrimonio conmigo, que sus abuelos no eran de nuestra raza. ¿Lo entiendes ahora?

—Pero... ¡es imposible! —se defendió Frieda que parecía oír las terribles palabras de su padre cuando hablaba de aquellos cerdos cinconcisos que habían arruinado a Alemania y que querían entregarla, maniatada, a los plutócratas del mundo entero—. Además —dijo alzando el tono de su voz—, ¡mi hijo no puede ser judío!

Joachim se encogió despectivamente de hombros.

—¿Es que no le has mirado bien? Yo, como sabes, solo lo vi nacer... pero aquello me bastó. No olvides que, a pesar de toda la sangre aria que ha recibido, cualquier especialista podría encontrar en él la tara de la otra raza... ¡si ya al nacer tenía la nariz ganchuda y el mentón saliente... y esos gruesos y vulgares labios de los judíos! No podrá ocultar su origen, Frieda... En él se han reunido los genes de la familia da mi mujer... y los que Erich lleva ocultos en su carne...

Dejó que la mujer digiriese lo que acababa de decirle. Luego, cambiando de tono, utilizando una voz dulzona, hipócritamente amistosa, casi paternal:

—Por eso debes convencer a tu padre, querida... escribirle... o, mejor aún, ir a verle. Con su apoyo, cualquier investigación se detendría... y tú y tu marido podríais vivir sin temor...

Y agregó, deseando sentar bien las cosas, aunque el arreglo le conviniese en extremo:

—Lo hago por vosotros... yo no tengo nada que temer. Soy ario cien por cien... pero sois mis hijos y él es mi nieto...

Frieda, con la cabeza gacha, lloraba dulcemente; pero, de repente, alzó los ojos brillantes de lágrimas.

—¡No dejaré que nadie toque a mi hijo! ¡Le defenderé con las uñas, si es necesario... y con los dientes! ¡Es mi hijo! Y aunque no tuviese más sangre que la de mi marido, aunque fuese completamente judío... ¡sería siendo lo más hermoso del mundo!

—Lo sé... lo sé. Te comprendo perfectamente, Frieda, hija mía. Pero ni tus lágrimas ni tu coraje servirían de nada... lo sabes tan bien como yo. Voy a hacer que te preparen un coche... Oskar, mi chófer, te llevará hasta tu casa... procura convencer al viejo testa... a tu padre. No creo que se niegue a ayudar a su hija. Lo harás... ¿verdad, cariño?

Ella corrió a refugiarse en los brazos del hombre.

—¡Qué desdichada soy! Ha sido terrible... justamente ahora... cuando estaba diciendo a Erich que no había mujer más dichosa que yo... que la vida me había ofrecido un marido maravilloso y el más hermoso de los bebés... Esperaba, un poco más tarde, que mi padre viniese a conocer a su nieto, olvidando todo, perdonando todo... pero ahora... Conozco a mi padre...será difícil... muy difícil... aunque sé que soy más fuerte que nunca... y es que mi amor de madre me da fuerzas... fuerzas para todo. Iré a casa, padre... puedes decir a Oskar que prepare el coche... Me iré esta noche, en cuanto haya dejado dormido al pequeño...

—¿No te lo vas a llevar contigo?

—No, prefiero ir sola.

—Como quieras... y ya sabes que puedes contar conmigo para lo que quieras.

— Danke... danke sehr... Vater!

CAPÍTULO VIII

—¿Y los otros dos?

En rigurosa actitud de firmes, miré al Haupsturmführer Drömer, uno de nuestros profesores y el jefe de las llamadas «últimas pruebas».

No podía mentirle, ya que se enteraría, si no lo había hecho ya. Así que le dije la verdad, y no me sorprendió la sonrisa que mis palabras pusieron en sus labios.

La herencia de los Junkers, los militares prusianos, los jóvenes oficiales, se había desarrollado, con mayor fuerza que en la Wehrmacht, en el seno de las SS, donde los códigos de honor gozaban de una absoluta primacía.

—¡Estos muchachos! Demasiado fogosos —dijo sin dejar de sonreír; luego, poniéndose bruscamente serio—: Usted estará preparado, ¿verdad Anwärter Stresser?

—Completamente preparado, Herr Hauptsturmführer!

—¿Lleva usted su puñal SS?

Puse automáticamente la mano sobre el mango.

—¡Jamás me separo de él!

—De acuerdo. Para esta prueba, así como para la de mañana, el puñal ha de bastar. Vamos...

Le seguí. Abajo, en el patio, nos esperaba un coche. Antes de subir, miré hacia las ventanas, a ras del suelo, que daban a la sala de esgrima. Estaban encendidas. Hubiese dado cualquier cosa por saber lo que estaba pasando allí abajo.

—No se preocupe, Stresser —me dijo el capitán que había advertido mi mirada—. Correrá la sangre... y eso es siempre bueno para un SS.

El vehículo, un «Opel Kápitan», nos llevó fuera del castillo, a una especie de construcción de un solo piso que había servido otrora de caballerizas. Algunos SS esperaban allí. Cuando bajé del coche, vi, al otro lado de una verja, un anchísimo patio que la oscuridad de la noche hacía tenebroso.

—Ahí dentro —me dijo el capitán— hay un enemigo. No voy a decirle de quién se trata, pero le aseguro que el puñal será suficiente... si tiene usted el suficiente valor. En caso de que las cosas le vayan mal... puede llamarnos...

Había pronunciado las últimas palabras con un tono mordaz que me hizo apretar los puños.

—¡No llamaré! —exclamé ofendido— Aunque las cosas me vayan mal...

Me dio unas palmaditas en el hombro.

—¡Buena raza la de los Stresser! —murmuró—. ¡Adelante!

Me abrieron la reja de hierro, que se cerró con un largo gemido a mis espaldas.

Saqué el largo y afilado puñal.

Durante unos instantes, permanecí inmóvil, junto a la verja, hasta que mis ojos se acostumbraron por completo a la oscuridad. No era aquélla la primera prueba de visión nocturna, ya que habíamos hecho otras, de tal manera que nuestras pupilas trabajaban bien y rápidamente en su adaptación a la oscuridad.

También nos habían hecho ejercitar hasta el límite de lo posible los sentidos del oído y del olfato. Y fue precisamente este último quien me informó, mucho antes que los demás, de la existencia, lejos, al otro extremo del patio, de un animal.

«Un perro», pensé en seguida.

Aquel descubrimiento me tranquilizó. No hay nada peor para los nervios, incluso del más templado, que desconocer la naturaleza del peligro con el que hay que enfrentarse.

Ahora ya sabía que se trataba de un perro —o de varios—, y hasta colegí lógicamente que sería «Dobermann».

Analicé fríamente mis sentimientos, como nos habían enseñado a hacerlo, ya que lo mejor para un hombre en peligro es conocer la intensidad de lo que pasa en su mente y hasta en sus vísceras, de forma a arrancar de cuajo el miedo de su carne.

Un hombre tiene siempre una sensación indefinible ante un animal salvaje; es como si comprendiera que ningún lazo de unión no podrá jamás establecerse entre la fiera y él; son dos seres que, aunque nacidos en el mismo planeta, viven en mundos diferentes. Y una cosa muy importante: la bestia jamás sentirá temor hacia la muerte porque ignora que va a morir; si huye, lo hará ante el dolor, jamás ante el pavor de un final que es incapaz de concebir.

Avancé, despacio, sabiendo que el animal iba a ser soltado de un momento a otro —de no haber estado encadenado se habría lanzado ya sobre mí—. A su olor se sumó, muy pronto, una especie de sordo gruñido...

Que me estaba olfateando, como yo a él, no cabía la menor duda. Pensé en las cosas elementales que debían estar pasando por su cerebro, ideas, más que de destrucción, ligadas estrechamente a su hambre, pues hubiese apostado cualquier cosa a que lo habían mantenido en ayuno absoluto durante, por lo menos, un par de días.

Me hice a un lado, pensando que me hallaba en la línea recta que unía al animal con la verja. Hubiese necesitado algún obstáculo, por pequeño que fuese, para romper la trayectoria que el animal seguiría en cuando abriesen la puerta de su jaula o de su perrera.

Un «Dobermann» adulto, un macho bien desarrollado, puede pesar hasta cincuenta «¡dios, y una masa de tal envergadura no puede detenerse, lanzada a toda velocidad, de modo alguno.

Tenía que hacer que el animal truncase su carrera, que perdiese velocidad, obligándose a atacar de nuevo sobre una distancia lo suficientemente corta como para que me diese tiempo a parar su masa...

Estaba pensando en aquel detalle cuando «sentí» que habían liberado a la bestia.

Bajo mis pies, a pesar de las gruesas suelas de mis botas, percibí el temblor del suelo bajo las poderosas patas del perro. Venía hacia mí como una exhalación silenciosa y mortal.

Abrí los ojos cuanto pude, ya que todo, incluso mi vida, iba a depender de que viese al perro antes de que cayera sobre mí. Como todos los carnívoros no felinos, los cánidos saltan sobre su presa al final de la carrera. No hacen como los tigres, sino que imitan a los leones y a los guepardos.

Venía...

Era una amenaza invisible, terrible, una masa imponente que atravesaba a una velocidad loca la distancia que le separaba de mí.

Le vi.

Justo en el momento preciso. El me veía desde un poco más lejos, ya que sus ojos eran más perfectos y agudos que los míos, pero a mí me bastaba verle ahora, cuando saltó, cuando consideraba a su presa, a mí, como un logro seguro.

Entonces me lancé al suelo, hacia él, como un jugador de rugby que hace una «plancha» a un contrario.

Mi cuerpo pasó exactamente bajo él. El perro, que atravesaba el aire en su gran salto, hizo un esfuerzo poderoso por detenerse; más aún, por volverse, por revolverse y caer sobre mí.

Pero el cuerpo de un perro no ex el de un gato, y el «Dobermann» con un gruñido de rabia, prosiguió su trayectoria aérea, cayendo sobre sus patas delanteras, volviéndose lo más rápidamente posible que pudo.

Claro que yo no había perdido el tiempo. Ni siquiera una décima de segundo. Caí al suelo, me levanté velozmente, me volví y me lancé hacia mi enemigo.

El perro acababa de hacer girar su cuerpo cuando se encontró ante mí.

Hizo lo que debía hacer, saltó como una fiera, pero ya no poseía la potencia de la carrera; al contrario, y partía de un punto muerto y esto me permitió recibirle sobre mí sin gran peligro.

Mi brazo izquierdo, doblado, se alzó con toda su potencia, golpeando la mandíbula inferior del perro, obligándole a cerrar la boca, a clavar sus dientes en el aire, y no en mi carne como él deseaba.

Mientras, mi brazo derecho, que había mantenido pegado al cuerpo, con el puñal en la mano, punta hacia arriba, salió disparado y la hoja acerada penetró con exactitud en el pecho del «Dobermann».

Una brusca torsión de muñeca hizo que el arma se moviese en el interior del tórax de mi enemigo, donde los pulmones y el corazón se encuentran muy juntos, amazacotados los unos sobre el otro.

A pesar de la corta distancia con la que el perro había contado para saltar, su peso formidable me tiró al suelo, pero rodé, como hacen los paracaidistas para no ser arrastrados por el paracaídas, poniéndome fuera del alcance de los terribles colmillos de la fiera.

Me puse rápidamente en pie, pero ya tenía la seguridad de que la lucha había terminado.

En efecto, a unos dos metros de mí, el animal agonizaba estremeciéndose, dejando brotar apagados y débiles gruñidos de sus fauces abiertas.

Con el puñal en la mano, regresé hacia la verja que los SS abrieron ante mí [63].

* * *

Al descender del autobús que la había traído desde Munich, Frieda tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para evitar que las lágrimas asomasen a sus ojos.

La vista de Moosburg, su villa natal, las casas que conocía, las calles que había recorrido, los jardines y plazas en las que había jugado, la escuela a la que había asistido, una intensa emoción se apoderó de ella.

Los recuerdos, todos ellos dulces y tiernos, se agolparon en su mente. Ahogando un sollozo, atravesó la calle y empezó a andar hacia su casa. Los primeros faroles acababan de encenderse, y eso le satisfizo, ya que pasó desapercibida a los pocos transeúntes que se cruzaron con ella.

De no haber sido por el destino de aquel hijo al que amaba por encima de todas las cosas, jamás se hubiese atrevido a presentarse ante su padre.

Comprendía ahora, aunque las respuestas que obtenían sus preguntas no eran del todo convincentes, que se había precipitado un tanto, y que hubiera debido obrar con mayor prudencia y lentitud.

—Pero... —silbó entre sus dientes apretados—, no podía más. Erich ha sido el primer muchacho que he conocido... y mi carne reclamaba el contacto con la suya... mi deseo era más fuerte que todo lo demás...

Esta justificación pareció calmarla, pero no del todo. Cuando la criada le abrió la puerta, Frieda se encontró ante una desconocida y tuvo que decir quién era para que la muchacha la dejase entrar.

—¿Está mi padre en casa? —preguntó con voz débil. —Sí, señora —repuso la sirviente—. Está en la biblioteca.

—¿Y mi madre?

—En su cuarto.

Durante unos instantes, Frieda vaciló entre presentarse directamente ante el dueño de la casa o hacerlo por intermediario de su madre, que evitaría las brusquedades del primer encuentro entre padre e hija.

Pero decidió obrar con coraje. Su madre podría convertirse en un estorbo en vez de ayudarla.

—Diga a mi padre que deseo hablar con él.

—En seguida.

Se quedó sola en el vestíbulo, sin atreverse a sentarse. Bruscamente, se dio cuenta de que aquella casa en la que había nacido y vivido hasta su marcha a Berlín se había convertido en un lugar extraño.

Hasta los muebles, que conocía de memoria, ofrecían ahora un aire hosco, lejano, como si fuese la primera vez que los viese.

—Señorita...

Absorta en sus pensamientos, Frieda se sobresaltó.

—¿Sí? —inquirió con el corazón dándole alocados saltos en el pecho.

—Ya puede pasar. El señor la espera en la biblioteca.

—Danke.

Pasó la puerta y siguió el largo pasillo. Al fondo, la doble puerta entreabierta del despacho echaba sobre la alfombra del corredor un chorro de luz que contrastaba con la dulce penumbra del pasillo.

Frieda aspiró con ansia el aire, luego empujó dulcemente una de las hojas y penetró en el despacho.

—Cierra la puerta.

Ni siquiera miró a su padre; volviéndose, empujó las hojas de la puerta, cerrándola. Tuvo que hacer un esfuerzo terrible para volverse de nuevo, sintiendo que las piernas le flaqueaban.

Levantó los ojos hacia el hombre.

Comprobó de inmediato que su padre había cambiado mucho en los últimos tiempos. Había envejecido y las arrugas se clavaban intensamente en su piel pálida y macilenta.

Parecía enfermo, pero toda idea de debilidad desaparecía al mirar el brillo de sus ojos, aquella luz poderosa que Frieda conocía tan bien, como la expresión externa, visible, de una fuerza que se ocultaba en el fondo del alma de Albert Stresser.

—¿Cómo estás, padre?

—Bien... ¿qué quieres?

Luchaba desesperadamente el hombre con los sentimientos contradictorios que luchaban en su mente. Siempre había amado a su única hija, aunque su ternura tenía mucho de preocupación ante una criatura débil.

Pero, al mismo tiempo, los recuerdos recientes destrozaban este sentimiento de ternura, y sus mandíbulas se apretaron, quizá para evitar que las palabras dulces que rondaban en su boca pudieran encontrar la salida.

—Me ocurre algo terrible, padre.

Albert frunció el ceño y un círculo pálido rodeó sus labios como una aureola exagüe.

—¿Te ha abandonado? —preguntó él al cabo de unos instantes de denso silencio.

—¡Oh, no! —se apresuró ella a desmentir—. No es eso, padre... es mucho peor...

El hombre, que permanecía en pie junto a la puerta de su despacho, apoyó una mano sobre la madera; una mano que presionaba con tal fuerza que los nudillos se pusieron blancos.

—Habla.

—No lo sabía, padre, ni siquiera lo sospeché nunca... pero mi suegro ha venido a decírmelo...

Un destello de cólera se encendió en las pupilas de Albert Stresser.

—¡Acaba de una vez!

—Está bien... —suspiró la joven—. Mi marido... tiene sangre judía en sus venas...

—¡No! No es posible... He visto a Joachim Weismer en varias ocasiones... es un ario... de eso no hay duda.

—Sí, ya lo sé... pero su mujer es hija y nieta de judíos. Su abuelo cambió de nombre...

Ahora, la segunda mano de Albert se apoyó con fuerza en el despacho. Cerró un poco los ojos, pero volvió a abrirlos inmediatamente, y su mirada se posó, con una intensidad suplicante, en los hermosos ojos de Frieda.

—¿Y tu hijo?

—No es ario, padre... yo no sabía... pero es un judío...

—¿Sabes lo que todo esto significa?

—No lo sé, pero tiemblo nada más imaginarlo... Por eso he venido a verte... tienes que ayudarme. Si no lo haces, me arrancarán a mi hijo, el Reich me repudiará... y perderé también a mi marido.

—¡Ese canalla de Weismer! Ahora comprendo su sucia jugada... Te hizo casar con su hijo para que, al intervenir nuestra familia, se borrase la mancha que ese Erich lleva encima... pero, ¿por qué nació tu hijo? ¿Por qué tuviste que tener un hijo con ese puerco?

—Le amo, padre.

—¡Amar! Nadie ama la basura, estúpida... Nadie puro como tú se deja manchar por la lepra judía. Durante generaciones, los Stresser han mantenido la pureza de su sangre... y tú has echado por tierra todos esos esfuerzos.

—Te he dicho que lo ignoraba, padre.

—¡Demasiado tarde! Los hombres del control racial son incorruptibles... bien lo sabes tú... En cuanto se enteren, tu marido irá a un campo de concentración, y tú también si no quieres separarte de tu hijo... ¡Esa es toda la alegría que has dado a tu padre con tu deseo de acostarte con el primero que encontraste en tu camino!

Las lágrimas asomaron a los ojos de Frieda, pero la rabia venció al dolor y con voz trémula, pero dura:

—Me entregué al hombre que amaba, no al primero que hallé, padre... Lo que no comprendo, ni comprenderé nunca, es que por absurdas cuestiones raciales debe condenarse a seres inocentes... ¡No! Nadie conseguirá separarme de mi hijo... aunque me envíen al mismísimo infierno...

El se separó de la mesa, dio un par de pasos vacilantes hacia ella.

—¡Harás lo que yo te mande, Frieda! ¡Soy tu padre!

Y no quiero que me miren sonrientes, no quiero que un Stresser vaya a un campo de concentración... ¡Abandona a tu hijo y a tu marido! Tú sigues estando limpia... hija mía...

Frieda retrocedió, aterrada, con los ojos inmensamente abiertos. Miró a este hombre que, de repente, había dejado de ser su padre para convertirse en un desconocido, más aún, en un enemigo.

—¡Estás loco! —aulló—. ¡Completamente loco! ¿Cómo puedes pedir a una madre que abandone a su hijo? También lleva mi sangre, mi sangre... la nuestra...

—¡Mentira! Es un bastardo judío...

—¡Nunca me separaré de él!

—Entonces... ¡vete! ¡Fuera de aquí! Ya no eres nada ¡mío... tú lo has que...

Se llevó las manos a la garganta. Su rostro se congestionó de tal forma que el rojo inundó de sangre sus ojos.

—¡Padre! —gritó ella corriendo hacia él—. ¡Padre! ¿Qué te ocurre?

Pero llegó tarde.

Girando sobre sí mismo, Albert cayó pesadamente, como una masa, al suelo.

Frieda se arrodilló a su lado, levantándole la cabeza.

—¡Papá! ¡Papá! Himmelgott! Padre... dime algo...

Detrás de ella, la doble puerta del despacho se abrió y Erika, la madre, se precipitó hacia su hija y su marido.

Ni gritó ni lloró. Miró al rostro de Albert, que una palidez cerúlea iba invadiendo. Inclinándose más, puso su rostro sobre el pecho de su marido. Luego levantó la cabeza y miró largamente a su hija.

—Ha muerto. El doctor Wherter me había prevenido, hace tiempo. Su corazón estaba muy enfermo... y no podía soportar ninguna emoción...

—¡Oh, mamá! —lloró Frieda intentando besar a Erika.

Pero la mujer la rechazó con dureza. Se puso en pie, con una expresión estólida en el rostro.

—Siempre salí en tu defensa, Frieda. Luché contra todos... pero tú sólo hiciste lo que te agradaba, sin pensar jamás en las consecuencias... La muchacha me avisó de tu llegada... y he oído todo desde el pasillo... Yo podría perdonarte tu amor por ese hombre y también tu amor hacia tu hijo... ¡Todo! Pero mi perdón de madre no puede llegar hasta alguien que acaba de matar a mi marido... Era duro, inflexible, a veces terrible... pero era todo lo que la vida me dio...

—¡Madre!

—Calla... y vete. No vuelvas más por aquí, Frieda.

CAPÍTULO IX

Cuando fui al hospital del castillo a visitar a Ingo Dunker y vi el vendaje que cubría el lado derecho de su cabeza, cubriéndole el ojo del mismo lado, sentí pena por mi amigo el gigante, aunque me armé de valor hasta conseguir una buena sonrisa al acercarme a su lecho.

Su único ojo libre se clavó en mí y algo así como una mueca se pintó en sus labios.

—¿Cómo te encuentras? —le pregunté.

—No estoy muy mal... —gruñó—. ¡El muy cerdo! Me abrió la cara, desde la oreja hasta el mentón... era suficiente, ¿verdad? ¡Pues no! El hijo de perra, aprovechándose de la sangre que me cegaba... ¡me sacó el ojo con la punta del sable!

No pude por menos de estremecerme. Aquella mutilación iba a significar para Dunker el abandonar toda esperanza de convertirse en un SS. Dentro del cuerpo, cualquier imperfección orgánica invalidaba a quien la padeciera [64].

El único ojo de Ingo brilló extrañamente.

—Ya sé lo que estás pensando, Karl —dijo—. Sé que las SS no me quieren... me darán los galones de oficial en la Wehrmacht. No importa... algo, aquí dentro, me dice que un día volveremos a encontrarnos... el mundo, es un pañuelo y tal como van las cosas, casi es seguro que el Reich se enzarce en una guerra. Ya puede ocultarse donde quiera, incluso bajo tierra... ¡le encontraré, Karl„ le encontraré! Y ese día...

Sudaba odio, respiraba odio. Nunca había visto una expresión tan terrible con ese ojo único que parecía brillar con luz propia.

Permanecimos un largo tiempo en silencio. La verdad es que no sabía qué decir. ¡Si al menos me hubieran escuchado cuando intenté impedir que el estúpido duelo se llevase a cabo!

Ahora era demasiado tarde para todo.

Conocía lo suficiente a Ingo para saber que jamás perdonaría a Walter. Por mucho tiempo que transcurriese, su odio no se apagaría; al contrario, iría creciendo, como un tumor maligno, hasta que pudiese explotar.

Me sobresaltó la voz, bruscamente tranquila, de mi amigo:

—¿Cómo han ido las pruebas?

—Bien...

—¿Cuántas has pasado?

—Las dos primeras. Me falta la «C».

—¿En qué consistían?

—La primera en la lucha individual contra un «Doberman; la otra, por grupos de tres aspirantes, la pelea con varios perros...

—¿Fue difícil?

—No mucho.

—¿Y la «C»? ¿Sospechas en qué va a consistir?

—Lo sabré esta noche —sonreí—, cuando la efectúe. Según me han dicho, la haremos en pleno campo, junto al río...

Lanzó un suspiro.

—¡Qué envidia me das! —dijo con una luz apagada en su ojo.

—Tú también tendrás suerte, Ingo... la mereces... además, lo que te ha ocurrido no mermará tu fuerza.

—De eso puedes estar seguro —afirmó con voz tenante—. La pérdida de un ojo no va a disminuir la potencia de mis músculos. ¡Al contrario! He de mantenerme fuerte... porque el día que encontraré a ese hijo de zorra...

El odio le dominaba. Estuve un rato con él, dejándole luego en su rabioso mundo, respirando el ansia de venganza. Y me fui a descansar un rato, ya que la noche no tardaría en llegar y la última prueba, la más importante, me esperaba.

* * *

Silencioso, Frank Stresser seguía al féretro que cuatro miembros de la Komandantur llevaban a hombros. Detrás iba un largo cortejo encabezado por el Gauleiter de Baviera y el alcalde de Moosburg.

Con los dientes apretados, la cabeza gacha, Frank pensaba ávidamente en los últimos acontecimientos. En el fondo, estaba contento de que su hermano Karl, debido a la estricta disciplina de los «Blutsordenburgen», no hubiera podido asistir al entierro. Consideraba que su presencia era suficiente.

Además, conociendo a Karl, temía que el joven se hubiera dejado dominar por el dolor. Y no hubiese podido soportar que un Stresser dejase ver sus lágrimas, incluso cuando el padre había muerto.

Nada más regresar a Moosburg, procedente del centro S donde preparaba su «Sonderkommando» [65], Frank se percató de que algo raro había ocurrido antes de la muerte de Albert.

Sabía perfectamente que nada sacaría de su madre; por eso, con habilidad, convenció a la criada que terminó diciéndole la verdad. Así se enteró que Frieda había llegado y que había sido ella, al contar algo al padre, que le había causado la muerte debido a un fulminante ataque cardíaco.

Frank se prometió que sabría la verdad, y que la conocería en cuando terminara su misión en el castillo de las SA.

Levantó la mirada para ver una vez más la magnífica bandera, con la cruz gamada, que cubría el féretro de su padre. Por orden del Führer, los restos mortales de Albert Stresser habían recibido, con carácter póstumo, la Gran Cruz de Caballero con diamantes. Era un premio que merecía, ya que con él desaparecía uno de los primeros miembros del partido Nacionalsocialista alemán.

Llevaba puesto su uniforme de gala de Hauptsturmführer». Estaba contento de la celeridad de sus ascensos y preveía que su flamante carrera no se detendría allí, con el grado de capitán de las SS.

* * *

Nos llevaron, en un camión, hacia el lugar donde deberíamos realizar la última prueba —la famosa C— antes de convertirnos definitivamente en SS.

Nuestro «Castillo de la Orden de la Sangre» se encontraba no muy lejos de una academia para aspirantes de la SS, «Junkerschule Bad Tülz», en plenos Alpes bávaros, al sur de Munich.

Antes de subir al vehículo, uno de los subdirectores de nuestra escuela especial me había anunciado una noticia que me daría inmediatamente después de haber realizado la prueba.

—En cuanto termine, Anwérter Stresser —me dijo— regrese en el sidecar de una de las motos que acompaña» al camión... y venga a verme a mi despacho.

Durante todo el camino, di vueltas y más vueltas a aquellas palabras, construyendo cien hipótesis distintas sin llegar a encontrar ninguna que me satisfaciese por completo.

Cuando el vehículo se detuvo, junto a unos viejos barracones que debieron servir alguna vez para albergar soldados de maniobras, olvidé por completo las palabras de mi superior, concentrándome por entero en la prueba que iban a ordenarme realizar.

Al bajar del camión —eran tres los que transportaban a los que habían superado las dos primeras pruebas—, casi tropecé con Walter Henselen.

—¡Están tan emocionado que ni siquiera vez dónde pones los pies! —exclamó riendo.

Estuve a punto de enviarle a hacer gárgaras, pero un futuro SS no debe albergar animosidad alguna hacia sus compañeros. Y, oficialmente, lo que Walter había hecho, era perfectamente correcto.

—Perdona... —le dije—, pero no estoy emocionado. No te había visto... eso es todo.

—¿Has ido a ver a Dunker? —inquirió de sopetón.

Era precisamente la pregunta que no hubiese deseado que me formulase. Por nada del mundo. Porque aquello era precisamente la única cosa que me hacía perder el control de mis nervios.

—Sí, he ido al hospital —repuse con un tono agria en la voz—. No debiste darle el segundo sablazo... era tan inútil como estúpido...

—El se lo buscó.

—Es probable... pero tú le has hecho fracasar en su ansia de convertirse en un SS.

—Un tipo que no sabe pelear no merece serlo. En el fondo, le he hecho un favor... ya que no hubiese pasado ninguna de las tres últimas pruebas... y se hubiese muerto de vergüenza.

Clavé mi mirada en sus ojos.

—Bien sabes que no, Walter —silbé con rabia—. Dunker habría matado al «Dobermann» con las manos desnudas, sin necesidad de puñal.

—¡A la mierda con Dunker! Yo ya lo he olvidada..., como si nunca lo hubiese visto.

Se me puso amarga la boca. Y no pude por menos que mostrarme cínico con él:

—Tú has olvidado... pero él no... y la verdad es que no quisiera estar en tu pellejo el día que te eche la mano encima...

Se echó a reír.

— ¿Ese maldito tuerto? ¡Que venga cuando quiera! Si es verdad que alguna vez nos encontramos de nuevo... lo caparé...

La voz potente del instructor cortó el final de su frase. —Antreten! Schnell! Los! Los! [66].

Formamos en fila de a uno. El instructor se situó ante nosotros, aproximadamente en el centro de la hilera.

—Van ustedes a penetrar, uno por uno, en la calle bordeada por esos barracones. Cada vez que uno de ustedes vaya allá, uno de nuestros equipos soltará a un hombre, armado con una pistola...

Una sonrisa burlona se dibujó en sus labios.

—Esos hombres... son alemanes como nosotros. Han sido sacados de los campos de concentración... los que están aquí proceden de Dachau. Quiero advertirles que hemos hecho un trato con ellos... si consiguen matar al aspirante que ha de cazarlos, recobrarán la libertad... Son rojos peligrosos, comunistas condenados por vida... hombres que han luchado contra nuestro partido... desesperados que no se dejarán matar fácilmente...

Hizo una corta pausa; luego:

—Y tendrán las mismas posibilidades que cada uno de ustedes... una pistola, con una bala, una única bala, en el cargador.

—¡Me gusta la aventura! —exclamó Walter que se encontraba junto a mí.

— Hüte deine Zunge [67] —gruñó ásperamente el instructor—. Veremos si te diviertes cuando estés allá...

Hubo algunas ligeras risas, rápidamente ahogadas.

—Esta prueba —resumió el instructor— demostrará si cada candidato merece ser un SS. El que caiga... no sólo perderá la oportunidad de ingresar en el «Orden de la Calavera», sino que será despreciado por haber sido incapaz de vencer a un adversario... Una última advertencia... en caso de que un SS-Anwérter caiga herido... será rematado por nuestra patrulla de control. ¡Los incapaces no merecen seguir viviendo!

* * *

Habían avanzado silenciosamente, trepando por los montículos que formaban la abrupta ladera sobre la que se elevaba el Rottenburg.

Durante las últimas horas de la tarde, mientras la compañía de SS que formaba el «Sonderkommando» se ocultaba en un bosquecillo, Frank, acompañado por los Obersturmführer, los jefes de las cuatro secciones de su unidad, estudió con potentes prismáticos los alrededores del lugar. Cuando hubo terminado sus observaciones, volvió al bosquecillo y, junto con sus oficiales, discutió ampliamente el camino a seguir.

—Como hemos podido comprobar —dijo—, hay cuatro centinelas permanentes: dos delante de la puerta principal, justo detrás del puente levadizo que, naturalmente, se halla inutilizado. Los otros dos centinelas se hallan detrás, controlando lo que debía ser, en otros tiempos, la puerta de emergencia del lugar.

Hizo una corta pausa para decir inmediatamente:

—Dos pelotones de la primera sección, la suya, teniente Oberheimer, se ocuparán de los centinelas. El cuchillo debe bastar... Quince minutos después de que estos dos pelotones hayan salido a cumplir su misión, nos pondremos en marcha nosotros.

—¿No cree usted, Hauptsturmführer —preguntó el jefe de la tercera sección— que un jefe de guardia puede hacer la ronda de vez en cuando?

—No. No la hacen. No olviden que este castillo es un lugar de reposo para las SA, no un cuartel... La guardia, en realidad, es más simbólica que efectiva.

—Gracias, mi capitán.

—Los dos pelotones a los que antes he aludido, una vez eliminados los cuatro centinelas, se reunirán ante la puerta posterior, de forma a evitar que nadie pueda huir por allí.

»En cuanto al resto del «Sonderkommando», operaremos de la siguiente forma: Como el castillo está dividido en dos alas, la primera y segunda secciones visitarán el ala derecha, mientras que la tercera y cuarta se ocuparán del ala izquierda.

Se detuvo un instante y una sonrisa feroz se dibujó en sus labios.

—Las órdenes del modo de acción son ya conocidas por todos ustedes. Los hombres también saben lo que han de hacer. Una vez dentro del castillo, conviene utilizar las armas de fuego... hacen un trabajo más rápido y más limpio. Lo esencial es que ninguno de esos hijos de perra quede con vida.

CAPÍTULO X

—¿Te das cuenta, Anna? Es como si pesase sobre mí la maldición de tu sucia sangre... Desde que el Reich ha iniciado una política antijudía, las cosas van de mal en peor para mí...

Fulminó con la mirada a su mujer que, sentada a la mesa, miraba al plato de carne al que, como al consomé, no había tocado.

Anna Weismer había cambiado mucho en los últimos tiempos. A los cuarenta y ocho años, dos años antes, era una mujer de buen ver que guardaba aún restos apreciables de esa belleza turbadora que tienen las mujeres de sangre judía.

Sus grandes ojos negros, rasgados, había llamado poderosamente la atención en un mundo de mujeres de tez pálida, rubias y con ojos generalmente claros.

Pero ahora, envejecida prematuramente, con el rostro cubierto de arrugas y dos bolsas bajo los ojos, cansados y enrojecidos por el llanto, parecía una mujer de ochenta años.

A Joachim, la belleza de su mujer le importaba un bledo. Hacía mucho tiempo, desde que se había enterado de la ascendencia judía de su mujer, que no se había acercado a ella; pero si siquiera antes le hacía demasiado caso.

Weismer, como todos los capitanes de empresa, no soportaba la presencia de una mujer apagada y sumisa en sus reuniones con sus amigos. Prefería los burdeles elegantes, las cervecerías por donde se movían hermosas y audaces mujeres a las que se podía poner siempre un precio.

Por otra parte, temeroso de que su secreto fuera descubierto, había cuidado mucho de su conducta en su casa, y así había hecho comprender a los criados que dormía.solo, en una habitación situada al otro extremo de la mansión.

Presumía que si un día estallaba el escándalo, la testificación de los criados podría serle de enorme utilidad, ya que él afirmaría no haber tocado a su mujer desde el mismísimo instante en que supo que no era de raza aria.

Encendió uno de sus famosos habanos.

—¡La fatalidad me persigue! —gruñó—. Ahora, cuando había elaborado un plan bastante bueno... ese cretino de Stresser se muere... y la imbécil de su hija no consigue hacerse perdonar antes...

Dio un paso hacia la mujer.

—Pero no vayáis a creer, ninguno de vosotros, que voy a dejarme arrastrar por lo que os ocurra... ¡Yo no tengo nada que temer! ¿Te enteras? Soy ario, puro ario, de los pies a la cabeza... y no soy culpable de vuestra infecta sangre...

Ella levantó el rostro; ya no había lágrimas en sus ojos secos. Sólo una luz apenada de resignación lucía débilmente en ellos. Pero tampoco había temor en su mirada; consideraba que su destino estaba definitivamente trazado y el fatalismo judaico producía en Anna una paz completa.

—Tienes miedo, Joachim... siempre lo tuviste. Lo tenías ya cuando esperabas ansiosamente que mi padre te confiase sus negocios. Entonces no te mostrabas duro como ahora. Eras dócil, sumiso y te arrastrabas a los pies de mi padre porque necesitabas que él te creyese para convertirte en un hombre rico y poderoso. Incluso si hubieras sabido, por aquel entonces, que éramos judíos, no te habrías echado atrás...

—¡Mientes! Además, ya te lo he dicho muchas veces: lo que llamáis vuestro dinero no os ha pertenecido nunca. Es dinero obtenido con el sudor de los buenos alemanes que trabajaban para vosotros, convertidos en esclavos...

—Sabes que eso no es cierto. Más que como seres humanos, mi padre trató siempre a obreros y empleados como a amigos. ¿Cuándo has ido tú a visitar a uno de tus obreros enfermos... o a alguna persona de su familia?

—¡Idioteces! Los seguros sociales cubren todas esas cosas...

—Incluso cuando pensaste dejarme embarazada para presionar a mi padre... te arrodillabas ante mí jurándome amor eterno, diciendo que era la mujer de tu vida... hasta que cedí a tus deseos...

—¡Por que también lo deseabas tú!

—Te equivocas. Lo hice por piedad... para que estuvieses tranquilo... y fui yo quien convenció a mi padre para que te confiase la regencia de las fábricas... le mentí, diciéndole que eras noble, honrado y trabajador...

—¡He multiplicado la importancia del negocio por diez!

—Tiranizando a los hombres y a las mujeres que trabajan para ti. Ninguno de ellos te estima, Joachim... te odian...

—Eres una redomada imbécil... ¿Tú qué sabes?

—Nada... nunca he sabido nada... pero ahora, si es que te queda algo noble en el corazón, debes de dejar de pensar exclusivamente en ti... Tu hijo, tu nuera, tu nieto... ¿es que no cuentan para ti?

—¡Qué lista eres! ¿Te das cuentas de lo que me pides? ¡Casi nada! Que sacrifique mi vida, mis negocios, mi buen nombre... que permita, en el mejor de los casos, que todo el mundo me desprecie y me escupa a la cara... o que la policía me detenga, o que se incauten de mis fábricas... ¡Estás loca! ¡Completamente loca! Antes os hundiréis todos vosotros... ¡lo juro!

* * *

—Altes kaputt, tnein Hauptsturmführer! [68].

— Gut! Allá vamos. Iré con la segunda sección... Teniente Müller...

—¡A sus órdenes!

—Venga conmigo.

—Jawólh!

Avanzaron rápidamente hacia el castillo. Las botas de los SS resonaron lúgubremente sobre el viejo puente levadizo. Al llegar junto al gran portalón de entrada, Frank vio los cadáveres de los cuatro centinelas que sus hombres habían degollado.

Penetraron en un gran vestíbulo con una puerta al fondo, que daba directamente al patio de armas y dos escaleras que conducían al primer piso.

—Por aquí —dijo el capitán Stresser dirigiéndose hacia el lado derecho de la sala.

Mientras, las otras dos secciones subían por la izquierda. Ambas escaleras describían un amplio semicírculo, antes de penetrar entre las gruesas columnas que terminan— en el salón, abajo.

Un ancho pasillo, con numerosas puestas a los lados, se ofreció a los ojos de los SS.

—Situemos cuatro hombres delante de cada puerta —ordenó Frank—. Luego, cuando dé la señal, irrumpiremos en las habitaciones...

Eran las mismas instrucciones que había dado a los jefes de sección que se encargarían del ala izquierda del edificio; de este modo, atacando a todos los ocupantes de los cuartos al mismo tiempo, los riesgos se reducirían prácticamente a cero.

Krank, el teniente Müller y dos Sturmann se situaron delante de la primera puerta. Esperaron a que los demás grupos ocupasen sus puestos. Luego, bruscamente, Stresser levantó la mano derecha que empuñaba su «Walter».

Una brusca patada y la puerta se abrió ruidosamente.

Los cuatro hombres penetraron en tromba, Frank delante. Los focos de las potentes linternas cayeron sobre.un amplio lecho; uno de los SS encontró el conmutador de la luz y la lámpara del techo se encendió.

Los dos hombres, desnudos, que ocupaban la cama, se sentaron velozmente sobre el lecho, mirando con los ojos desorbitados a los intrusos.

El más viejo, cuya chaqueta colocaba en el respaldo de una silla, mostraba galones de coronel de las SA, fulminó con la mirada a Frank.

—¿Qué significa esto, imbécil? ¡Fuera de aquí ahora mismo!

Una risita breve escapó de los labios de Stresser.

—Perdone la intromisión, mi coronel... No sabe cuánto lamento interrumpir así una hermosa noche de amor...

Levantó con calma la mano armada.

— Schwul![69] —rugió al tiempo que disparaba.

Los otros le imitaron y los dos hombres, acribillados a balazos, murieron inmediatamente.

El estrépito de los disparos de pistola y las ráfagas de las «Schmeisser» resonaban por todo el castillo.

Quince minutos después, ni un solo SA quedaba con vida.

Frank enfundó la pistola.

—¡La limpieza ha terminado, teniente! En marcha...

Müller meneó tristemente la cabeza.

—¡Qué vergüenza! De treinta hombres... veinte estaban acostados por parejas...

—Son tan cerdos como el invertido de su jefe. Espera, amigo Müller, que ese cerdo de Roemh haya terminado como sus hombres...

* * *

Mientras, en aquel trágico 30 de junio de 1934, durante lo que pasaría a la historia como «La Noche de los Cuchillos Largos», las SA eran aniquiladas en su cabeza, ya que todos sus jefes importantes fueron implacablemente ejecutados.

La víspera, el 29 de jimio, Hitler, que había asistido al matrimonio de Terboven, lo que no fue más que una añazaga para dirigirse al nido de los SA, visitó un campo de trabajo en Wesfalia.

Inmediatamente después se dirigió a Bad-Godesberg, a orillas del Rhin, alojándose en el hotel «Dressen», cuyo propietario era amigo del Führer.

Aquel mismo día, 29, Himmler llegó en avión, procedente de Berlín. Llevaba consigo los últimos informes secretos sobre las actividades subversivas de las SA. Eran documentos falsos, confeccionados por el amo de la Gestapo, y en ellos se señalaba que las SA iban a lanzarse contra el gobierno al día siguiente.

Al leer aquellos informes, Hitler montó en cólera. Las órdenes se sucedieron a una velocidad vertiginosa, y el Führer, acompañado por el doctor Goebbels y algunos hombres de su entera confianza tomó un avión, un trimotor, que despegó del aeródromo de Hangelaar, aterrizando, a las cuatro de la madrugada del día 30, en las pistas de Oberwiesenfeld, cerca de Munich.

En Munich, Hitler arrancó personalmente las insignias del jefe de la policía, Schneidhuber y del jefe de las SA de

Munich, Schmidt. Abofeteó a ambos, insultándoles duramente antes de ordenar que se les encerrase en la prisión de Stadelheim.

Inmediatamente después, se formó un convoy con camiones atiborrados de SS y un vehículo blindado que abría la marcha.

A las 7 de la mañana llegaron a Bad-Wiesee, dirigiéndose al hotel «Hanslbauer» donde se hallaba el jefe de las SA, Roehm y sus principales colaboradores.

Las escenas que allí se desarrollaron fueron muy parecidas a las que tuvieron lugar en toda Alemania y concretamente en el Rottenburg, atacado por las fuerzas mandadas por el Haupsturmführer Frank Stresser.

Como en el castillo Rojo, se descubrieron parejas de hombres acostados en la misma cama, destacando entre ellos el Obergruppenführer [70] que estaba en alegre compañía con su chófer, su «gozoso mancebo» o Lustnabe.

Ambos fueron cosidos a balazos en el lecho.

Conducidos a Stadelheim, Roemh y sus compañeros fueron matados a tiros. El jefe de las SA murió en la celda 474.

Así terminó «La noche de los Cuchillos Largos».

* * *

Avancé con la pistola en la mano, con un solo proyectil en la recámara, por la oscura calle, entre los viejos y ruinosos barracones.

Sabía perfectamente que el éxito de la empresa iba a depender de mi sangre fría, y que sólo conseguiría salir indemne si era más inteligente y rápido que mi desconocido enemigo.

Tras recorrer una docena de metros, pegado a la pared de los barracones del lado izquierdo, así podía mi mano derecha, la armada, cubrir libremente la calle, opté por jugarme todo a una carta. Debería obrar con valentía, ya que mi adversario debería estar escondido, al acecho, entre dos barracones, espetando oírme para disparar.

La oscuridad era tan intensa que no podríamos ver— nos. Por lo tanto, era el oído el sentido que debíamos emplear, él y yo.

Poniéndose en cuclillas, recogí algunas piedrecitas del suelo. Con ellas en la mano izquierda, me decidí a avanzar por el centro de la calle. De vez en cuando, me detenía, lanzando una de las piedrecitas que golpeaba el suelo, suavemente, una media docena de metros delante de mí.

Con el cuerpo tenso, el dedo índice pegado al gatillo de mi «Walter», esperaba el momento de poder meter la única bala entre las cejas del comunista que me había tocado en suerte.

Seis pasos, silenciosos, y una nueva piedra lanzada hacia adelante.

Así las fui lanzando, hasta que no me quedó más que una en la mano. Una especie de intuición misteriosa me decía que el momento de la verdad se acercaba, y que si fracasaba tras tirar la última piedra, si el enemigo invisible no hacía lo que yo esperaba, la suerte me volvería definitivamente la espalda.

No tenía miedo.

Pero estaba excitado, aunque no nervioso. Me dolían los músculos del cuerpo, y sobre todo los de las piernas, ya ove las obligaba a moverse con una cautela indescriptible.

Di seis pasos más... y tiré la piedra.

Apenas había caído al suelo, que un fogonazo cárdeno brotó de mi derecha. Disparé mucho antes de oír la detonación, y a ésta sucedió un grito ahogado; luego, el ruido característico de un cuerpo que se desploma.

No me moví.

Aunque tenía casi la completa seguridad de haber dado en el blanco, permanecí inmóvil durante algunos minutos. Luego, lentamente, enfundé ya la inútil arma y empuñé la linterna. Nos habían autorizado a usarla una vez se hubiesen disparado los dos tiros o, al menos, estuviésemos seguros de haber eliminado a nuestro enemigo.

Encendí la linterna y el largo cono luminoso cayó casi en seguida sobre el cadáver del rojo.

Me acerqué a él.

Podía estar satisfecho de mi puntería, ya que la bala, como yo deseaba, le había penetrado por la frente, tres centímetros más arriba de las cejas.

— Schweinehund! —gruñí dando una patada al comunista.

Regresé junto al instructor, al que conté lo ocurrido.

—Felicidades —me dijo estrechado calurosamente mi mano—. Sólo han fracasado dos... un SS murió en el acto el otro quedó malherido... y le hemos rematado...

—Es una pena haber dejado a dos rojos en libertad —le dije moviendo tristemente la cabeza.

Se echó a reír.

—No sea usted iluso, Stresser —me dijo—. ¿Cómo pensaba usted que dejásemos en libertad a esos dos puercos? Los hemos acribillado a balazos cuando se iban tan tranquilos... Nosotros, los SS, no podemos cometer errores estúpidos. Ya sabe usted... el mejor enemigo es el que está muerto.

* * *

—El baño está preparado, señor...

Joachim saltó del lecho, echando los brazos hacia atrás para que Fritz, el mayordomo, pasase por ellos las anchas mangas de su bata.

—¿Qué hora es?

—Las nueve menos diez, señor.

—¿Ha oído el primer boletín de noticia?

—Sí, señor. Me disponía, justamente, a repetirlas al señor... El doctor Goebbels ha leído un mensaje especial. Las SA, ha dicho, se disponían a desencadenar una sublevación de elementos anti-nazis esta misma mañana...

— Sakrentent! —juró Joachim poniéndose intensamente pálido—. ¿Es cierto eso?

—Por completo, señor. Afortunadamente, las fuerzas del orden han intervenido a tiempo, yugulando la acción de los enemigos del Führer. Todos han recibido su castigo...

—¿Roemh?

—Ejecutado con todos sus jefes.

— Himmelgott! Está bien... gracias, Fritz.

Después del baño, el más corto de su vida ya que apenas estuvo cinco minutos en el agua, Weismer desayunó a igual velocidad, llamó a su chófer y subió al gran «Mercedes» último modelo. Pero al ver que el conductor tomaba el camino de las oficinas, cogió el micrófono que le comunicaba directamente con la parte delantera del vehículo.

—¡No! Vayamos hacia la Unter den Linden... y vaya despacio, Oskar. Tengo que reflexionar.

—Pawolh, Herr Weismer!

Encendiendo un habano con una mano que temblaba más de lo prudente, Joachim se ensimismó en profundos y contradictorios pensamientos.

—¡Lo que faltaba! —exclamó entre dientes—. Muerte de Stresser... fracaso de esa idiota de nuera mía... decapitación de las SA, con la pérdida de un millón de marcos... y lo que es peor: peligro inminente de que se descubra el asunto...

Mordió el cigarro con furia.

—¡No! ¡Eso nunca! No voy a convertirme, como un imbécil, en el chivo expiatorio de toda esa gente... acabaría como ellos... Y yo amo la vida, el dinero, la riqueza... Además, ¿qué puedo temer? ¡Nada! Soy ario y estoy del buen lado de la trinchera...

Se apoderó bruscamente del tubo del micrófono.

—¡Oskar!

—¿Señor?

—Vamos al número 8 de Prinz Albrechstrasse. ¡Aprisa!

—Bien.

Se había decidido. Y cuando el lujoso vehículo se detuvo ante el severo edificio que albergaba, desde hacía muy poco tiempo, los servicios de la Gestapo, el chófer abrió la puerta y Joachim se dirigió rápidamente al SS de guardia.

—Soy Jo...achim eismer, industrial. Desearía hablar con alguien competente... tengo una información importante que proporcionar.

El SS llamó al jefe de guardia y este condujo al visitante al despacho de uno de los secretarios de Himmler.

Era un hombre alto, delgado con aspecto enfermizo. Sus ojos, pequeños, perdidos casi por completo en la maraña rizada de sus anchas cejas, examinaron fríamente a Joachim.

—Usted dirá.

—Acabó de enterarme que mi esposa no es aria. Me ha confesado que su abuelo germanizó su nombre y abandonó la religión judía para convertirse al protestantismo.

—Déme los nombres de los parientes de su mujer, por favor.

Weismer tuvo que esperar una larga hora hasta que el empleado de los archivos policiales regresó cargado con varias carpetas que puso sobre el despacho del jefe de servicio, antes de retirarse saludando respetuosamente.

El cejijunto examinó los dossiers.

—En efecto —dijo al cabo de un rato—. Aquí está la petición de cambios de nombre... aceptado naturalmente por el gobierno títere de la República. ¿Tiene usted hijos con esa mujer?

—Uno.

—¿Dónde está?

—En una Kriegsakademie.

—Eso es muy grave, señor Weismer... ¡Un judío en una academia militar alemana! Se trata de una traición al Reich, de un engaño a nuestras fuerzas armadas.

—Por eso he venido a denunciarlo. Tengo testigos de que no he sabido nada hasta hace muy poco tiempo... La impresión que el descubrimiento de ese horror me produjo me dejó paralizado...

—Comprendo.

—Mi hijo se ha casado.

—¿Con quién?

—Una mujer aria.

—¿Han tenido descendencia?

—Un hijo.

El hombre de las cejas pobladas cerró pesadamente la carpeta.

—Sí, como parece usted dispuesto a hacerlo, formula una denuncia completa, ¿sabe usted lo que ocurrirá con su esposa, su hijo y su nieto?

—Yo pienso únicamente en cumplir mi deber como alemán que soy... y ario.

—Eso dice mucho de usted. Uno de mis escribientes tomará su declaración, que luego leerá a usted antes de que la firme. Quiero advertirle, sin embargo, que se procederá a la inmediata detención de los culpables, los tres... y en cuanto a su hija política, todo dependerá de su actitud.

—¿El niño?

—Será confiado a una organización étnica... a menos que su madre se niegue a confiamos el pequeño. ¿Cree que lo hará?

—Lo ignoro.

—Bien. Voy a hacerle pasar a un despacho cercano...

—Un momento.

—Diga.

—¿Es que no van a darme un certificado?

El otro sonrió.

—Evidentemente. Todo ciudadano alemán que facilita la búsqueda de judíos camuflados en el Reich recibe un certificado firmado por el Reichführer.

—Danke!

—Haga el favor de seguirme.

Dos horas duró la larga declaración de Joachim Weismer, Con el deseado certificado en la mano, abandonó los locales de la Gestapo, subiendo en su coche y ordenando a Oskar que le condujese a su fábrica.

Mientras, los servicios de acción de 1a policía secreta alemana se ponían en marcha. Se cursó un telegrama, en clave, a la Escuela Militar donde se encontraba Erich Weismer.

Dos coches patrulla salieron del parque móvil del número 8 de la Peinz Alberchstrase, uno se dirigió hacia el centro de la ciudad, a la casa de Joachim, para detener a Anna; el otro atravesó Berlín para tomar el camino del nuevo y elegante barrio donde Weismer había comprad«la casa para su hijo y Frieda.

Los vendedores de periódicos voceaban los acontecimientos de la noche anterior. La noticia ocupaba la totalidad de la primera página del «Völkischer Beobachter».

En las celdas de las cárceles donde habían sido ejecutados los SA, mujeres vestidas de gris limpiaban las manchas de sangre.

SEGUNDA PARTE

CUANDO LOS VERDUGOS LLEVAN UNIFORME

«Le bourreau et le souverain forment couple. Ils assurent de concert la cohésion de la société.

Rogert Caillots».

CAPÍTULO PRIMERO

Encendí un cigarrillo mientras observaba a mi ayudante de campo, el Sturmbannführer Otto von Ludken, con el casco de los auriculares rodeándole la cabeza y el tallo del micro delante de los labios, Otto tenía el curioso aspecto de una gigantesca hormiga, un insecto con grandes manchas marrones y amarillas en su uniforme de camuflaje.

Sin embargo, ya era tiempo que abandonásemos aquella ropa multicolor, puesto que el verano, y hasta el otoño, habían quedado atrás.

Un año más...

Me pasé la mano izquierda por la cara como si quisiera percatarme del estado de mi rostro, al modo de como lo hacen los ciegos. Pero era un gesto inútil... Había tenido ocasión de mirarme al espejo —lo hacía cada mañana al afeitarme— y sabía perfectamente que mi cara se había modificado en los últimos años.

El tiempo no pasa en vano. De aquel muchacho entusiasta qué salió del «Blutsordenburg» un día de junio de 1934, ya no queda nada. Han pasado diez años y medio, pero cuando miro hacia atrás, nadie puede convencerme que esta década ha sido, en realidad, un largo siglo de vida.

He luchado en todos los frentes, desde Polonia, pasando por Francia y Grecia, hasta aquí, en Rusia; es decir, hasta allá, ya que no estamos en territorio soviético.

Pasé medio año en Yugoslavia, en 1943, dando caza a los partisanos de Tito; luego fui a Ucrania y seguí combatiendo contra los guerrilleros.

Se podía decir que me he especializado en la lucha contra la felonía y la traición. Por eso estoy aquí en posición de cobertura, inmediatamente detrás de las fuerzas de la Wehrmacht... para impedir que la cobardía abra las puertas a las hordas rojas.

De simple Sturmmann —soldado SS en 1934—, heme aquí convertido en jefe de división, general; es decir: Gruppenführer SS Karl Stresser.

Estamos a principios de 1945 y tengo 27 años. Pero, a veces, me pregunto si esos 27 años no son 80 o 90. Sin embargo, me he mantenido joven y fuerte, pero la edad, mi verdadera edad, no está en lo terso de mi piel ni en el brillo de mis ojos. Está profundamente encerrada en los más hondos pliegues de mi espíritu, en una zona que sólo yo conozco.

Cuando pienso en todo lo que ha ocurrido durante estos años, experimento idénticas sensaciones que cualquier buen alemán. Hemos estado a punto de dominar el mundo. Nuestra bandera ha ondeado lejos, tan lejos de Berlín, en el Cáucaso y en África, como nunca fueron las banderas de Germania.

Pero los enemigos del exterior, y más que éstos los enemigos internos, los traidores, han minado implacablemente el maravilloso esfuerzo de las tropas del Reich.

Todos aquellos que vertieron generosamente su sangre, desde las tierras heladas de Noruega y Finlandia, pasando por la tundra y la estepa rusas, hasta las arenas ardientes del desierto, han sido vilmente traicionados.

Millones de hombres que soñaba, antes de morir, con una patria poderosa y fuerte. Ahora, enterrados o calcinados, forman los hitos de nuestra desastrosa retirada.

Pero no me desanimo. Y sigo creyendo que la huidiza victoria no ha escapado totalmente de nuestras manos que, sin ninguna clase de duda, son las que más la merecen.

Ahora, aquí, en esta parte de Polonia que nos queda —los rojos se han apoderado ya de Varsovia— esperamos un nuevo ataque del Segundo Frente de Bielorrusia, mandado por el general ruso, o mariscal, no lo sé cierto, Rokosoovski.

Mi división, una de las pocas Panzer que queda, está alerta, no sólo para rechazar el ataque comunista, sino para impedir que las tropas del Ejército retrocedan.

No dependo, en absoluto, de ningún general alemán. Desde el atentado vil contra el Führer, todos los buenos alemanes sabemos que no podemos confiar en aquellos a los que Hitler confió el más preciado tesoro de la patria: la Wehrmacht.

Toda esa pandilla de generales no ha comprendido jamás los deseos del Führer. Ni la grandeza que Adolfo Hitler quería dar al Reich, proporcionándole mil años de dominio sobre el mundo enterad

Por eso, para evitar flaquezas y cobardías, estamos las SS, fieles hasta la muerte, como desde el principio, cuando juramos al Führer que estábamos dispuestos a verter, a una orden suya, hasta la última gota de sangre.

Poco importa que los enemigos de Alemania crean ' que la victoria, su victoria, está cerca. Los SS confiamos en el Führer. Sabemos perfectamente que, cuando llegue el momento, las poderosas armas secretas, mil veces más | terribles que las V-l y las V-2 que han caído sobre la taimada Albión, romperán el silencio de los cielos. Entonces, los adversarios del Reich se echarán a temblar y correrán como conejos...

Me gustaría que mi padre siguiese con vida para que viera hasta dónde han llegado sus hijos. No perdonaré nunca a aquellos que no me dejaron asistir a su entierro.

A Frank no le he visto hace una eternidad. Aunque sigue siendo SS, sé que trabaja a las órdenes de la Gestapo y que pertenece al AMT IV B, un organismo especial, cuyas actividades.exactas desconozco, y que manda un tal Adolf Eichmann. [71]

Frank es Obersturmbannführer —coronel—. Viaja mucho, pero el azar no ha querido que nos encontrásemos con la frecuencia que ambos hubiésemos deseado.

Es lo único que me queda. Mamá murió en 1940, cuando yo me encontraba en Francia. En cuanto a Frieda, no he vuelto a saber nada más; es decir, cuando pregunté a Frank por nuestra hermana, se puso terriblemente serio y me dijo:

—Es como si estuviese muerta.

Mi madre tuvo tiempo de explicarme, cuando volví a Moosburg, lo que había pasado. Y Frank, con quien me encontré en nuestro pueblo, me dijo que nuestra hermané había caído en una sucia trampa y que el verdadero culpable, su suegro, se las pagaría.

Conozco suficientemente a mi hermano para saber que jamás ha hecho una promesa que no haya cumplido, tarde o temprano. No sé si habrá podido vengarse de ese puerco; pero, si no lo ha hecho, no me gustaría encontrarme en la piel de Joachim Weismer.

* * *

Era un hombre delgado, alto, huesudo, con amplia frente de intelectual. Cuando Frank penetró en aquel despacho del gran edificio de la Gestapo, en el 8 de Prinz

Albrechstrasse, se preguntaba, con razón, a qué se debía la convocatoria que había recibido.

Hasta entonces, había realizado diversas misiones, de tipo casi policíaco, en los territorios ocupados, Francia y Polonia, principalmente. Y de Varsovia acababa de llegar, en un coche que no se había detenido más que lo preciso, ya que la comunicación que había recibido llevada la mención de «muy urgente».

— Heil Hitler! —saludó levantando el brazo derecho.

— Sieg![72] —contestó el hombre imitando su gesto—. Siéntese, Stresser.

—Con su permiso.

Frank estaba impresionado por el brillo intenso de la mirada de su interlocutor. Parecía como si aquellos ojos fuesen capaces de penetrar en su mente y leer pensamientos de su espíritu.

Esperó pacientemente, muy derecho en su silla, a que el hombre rompiese el penoso silencio que pesaba sobre ellos.

—He leído detallada y cuidadosamente su historial —dijo finalmente—. Es uno de los más brillantes que conozco.

—Gracias.

—De los trabajos que ha llevado usted a cabo, dos destacan por su capital importancia, el asunto del Reichstag y la eliminación de los SA del Castillo Rojo, en Baviera.

Cerró la carpeta que, sin duda alguna, contenía el historial al que acababa de hacer referencia.

—Esos problemas, aunque importantes, dejan de serlo cuando los comparamos con el que tenemos ante nosotros. En esta Europa nueva, en este mundo nuevo, debería decir, la existencia de una raza infecta, que ha contaminado la vida de nuestra civilización hasta corromperla por completo, nos plantea una gravísima cuestión.

Hizo una corta pausa.

—Tras profundos estudios y no poco ensayos, hemos llegado a la conclusión de abordar dicho problema de manera decidida, aplicándole lo que nosotros llamamos «solución final».

Lanzó un suspiro.

—Hasta ahora, los métodos aplicados para la eliminación de los judíos, gitanos, homosexuales y demás no han dado los resultados esperados. Hemos empleados camiones herméticos, con el tubo de escape conectado con el interior de la caja. Así podíamos suprimir hasta cincuenta personas en un solo viaje. Pero eso es insuficiente. Tardaríamos cien años en eliminar a toda esa carroña. —Comprendo.

—Ciertos técnicos han ideado unas cámaras de gas, bajo la inocente apariencia de duchas colectivas, que hoy permitirán un trabajo más masivo.

»Actualmente se están instalando en casi todos los importantes campos de concentración. Tras el paso por la «ducha», los cadáveres serán echados en hornos crematorios y las cenizas servirán de abono a los campos— alemanes. ¿Comprende el proceso?

—Perfectamente.

—Usted será el encargado, el inspector de ese trabajo. Me informara cada día, dándome las cifras exactas que se consigan en las cámaras, así como todos los detalles que considere interesantes. Viajará usted de un campo a otro... y no dependerá más que de mi departamento; es decir del AMT IV B, ¿está claro?

—Sí.

—Empezará usted por una visita, a fondo, en el campo de Dachau, cerca de donde usted vivía...

CAPÍTULO II

Se había negado rotundamente a entregarles a su hijo. Se mostró valiente y hasta dura con los dos inspectores de la Gestapo que vinieron a verla. Uno de ellos, el que parecía el jefe, intentó todo para convencerla.

—Nada malo le ocurrirá al niño, meine Frau —le dijo—. Irá a un centro especial donde se le reeducará, aprovechando toda la sangre aria que lleva.

—¡No se separará de mí!

No estaba ni nerviosa ni histérica. En realidad, había pensado muchas veces, desde que regresó de Moosburg (y sólo recordaba tristemente que no le hubiesen permitido asistir al entierro de su padre) que algo malo iba a sucederle, pero estaba dispuesta a no ceder al pequeño, pasara lo que pasase.

—Si se empeña en guardar al niño —le dijo el hombre de la Gestapo—, tendrá que acompañarnos. Y como el pequeño ha de ser mantenido lejos del pueblo alemán, usted se verá obligada a quedarse con él en un «Konzentrationslager».

—No me importa...¡iría con él hasta el mismísimo infierno!

—Como usted quiera.

Se portaron muy correctamente con ella. La condujeron, en un vehículo, hasta la Prinz Albrechstrase donde, en un sótano, le tomaron declaración. Aquella misma noche, escoltada por dos miembros de la Kripo (Policía criminal: Kriminal Polizei), subió al expreso Berlín-Munich.

Durmió poco y mal, ocupada como estaba en el cuidado de su bebé que tenía apenas un año. Le había puesto el nombre de su esposo, Erich, y durante el largo viaje se preguntó innumerables veces si aquella terrible desgracia que se había abatido sobre ella habría alcanzado al hombre al que, a pesar de todo, seguía amando.

Consideraba que Erich había sido un simple juguete en manos de su perverso padre; pero había algo que no podía engañarla, y se decía que ninguna mujer dejaría de sentir si el hombre que comparte su deseo la ama verdaderamente.

«Es muy posible —pensaba— que Erich, empujado por su padre, no pensase, al principio, más que en dejarme embarazada para así conseguir sus propósitos... pero luego se despertó el amor en él. De eso estoy completamente segura.»

Lo que más le dolía —y en esto se relacionaba la actitud de su padre— era haber descubierto un mundo insospechado, un universo terrible, un Reich que ni siquiera se hubiese atrevido a imaginar...

¿Cómo era posible que existiesen hombres capaces de creer en la superioridad de una raza, despreciando a las demás? ¿No eran todos, sin excepción, criaturas humanas? ¿Acaso el color de la piel, la forma de la nariz o cualquier otro detalle anatómico sin importancia podía ser signo de inferioridad?

Sólo un loco podía concebir tamañas barbaridades.

Y, reflexionando amargamente sobre esto, Frieda hurgaba en sus recuerdos, y se veía tendida en el lecho junto a Erich, tan hermoso a sus ojos como aquel joven pintado en los carteles del Ministerio de Propaganda, como ejemplo inequívoco de la más pura savia aria.

—¿Y mi hijo? —se preguntaba—. ¿Cómo pueden afirmar que no es un niño como los demás? ¿De dónde ha sacado el estúpido de mi suegro que está marcado por su ascendencia judía? ¡Dios mío! Es para volverse loca...

Mil veces lo había desnudado, examinándole por todos, buscando afanosamente aquellos detalles, aquellas marcas que señalasen la presencia de sangre judía en las venas de su bebé.

Lo había comparado con los bebés de sus vecinas y de sus amigas, sin encontrar jamás la más pequeña diferencia. Al contrario, el pequeño Erich era el más hermoso y hasta había heredado de su madre sus grandes y hermosos ojos azules.

—¡Locos! ¡Están completamente locos!

Además, ¿cómo podían imaginar que una madre puede entregar, así como así, a su hijo? ¿Es que no sabían lo que una mujer experimenta durante los nueve meses en que lleva una criatura en las entrañas? ¿Qué sabían ellos de los gozos, los temores, las angustias y las esperanzas que hacen latir el corazón de una mujer, mil veces al día, a lo largo de esas nuevas lunas? Y después, ¿cómo explicarles el desgarro doloroso, seguido por la luminosidad de una nueva presencia, la deliciosa música del increíble primer vagido?

¿Separarse del niño? Tal eventualidad demostraba, a los ojos de Frieda, que los que así obraban habían dejado de ser criaturas humanas para convertirse en abyectos monstruos.

* * *

—¡Baja!

EL vehículo que la había traído desde Munich a Dachau se detuvo junto a uno de los edificios donde los SS tenían sus oficinas. Dos Sturmnann la condujeron al despacho del encargado de la recepción de detenidos, el Haupstturmführer Lomberg que, justamente, el momento en que ella se presentó ante él, estaba leyendo la documentación de la detenida que los de la Kripo le habían remitido antes de irse.

Levantó la mirada de los papeles y recorrió con los ojos el joven y magnífico cuerpo de la mujer, sin hacer caso alguno del bebé que ella apretaba tiernamente contra su pecho.

—¿Tu nombre? —preguntó con voz fría.

—Frieda Weismer, de soltera Frieda Stresser.

—Sí, ya lo he visto en el informe... pero no quería creerlo... Así, ¿eres la hermana de Karl Stresser?

—Sí.

—¡Verdaderamente divertido! Estuvimos juntos en la escuela de SS... ¡El puro de Karl! ¡El incorruptible! Y ahora resulta que tiene por hermana una zorra que se acuesta con los judíos...

La cólera encendió las mejillas de Frieda. Amaba a sus hermanos y más que a Frank, al benjamín Karl de! que no había vuelto a saber nada. Por eso, alzando la voz y mirando al hombre con fijeza, le espetó:

—Seguro que no me hablaría así si Karl estuviese presente.

El SS se puso pálido.

—¡Más que eso! —rugió—. ¡Haría mucho más que eso! Le escupiría a la cara... a ese cerdo... Me venció en todas las pruebas y consiguió más puntos que nadie. Pero eso no importa... Una noche, cuando yo salía de un burdel, me vio y me denunció. Estuve a punto de ser expulsado del Cuerpo. Finalmente, me mandaron a la «SS Totenckopf Verbände» [73]... aunque yo deseaba, más que nada, pertenecer a las Waffen-SS y combatir junto a mis camaradas en el frente.

A medida que el hombre hablaba, dejando escapar las palabras como si de su boca destilase veneno, Frieda se convenció, con un estremecimiento que logró dominar, que había caído justamente en las garras de un individuo dominado por el rencor y el odio hacia uno de los Stresser.

Intentó una postrer defensa, aunque sabía que lo que dijese no conseguiría despertar un sentimiento humanitario en aquella fiera con uniforme.

—Yo no tengo la culpa de nada de eso, Hauptsturmführer.

Lomberg se echó a reír.

—Tienes miedo, ¿eh? Así me gusto. Yo también lo tuve, aquel día en que me detuvieron por el chivatazo de tu asqueroso hermano. Y juré que me vengaría... Sé perfectamente que ese lameculos ha subido como la espuma... y manda un batallón de los que se disponen a penetrar en Austria... ¡Todo un comandante! ¡El muy cerdo!

Se apoderó de un cigarrillo y lo encendió con una mano que la cólera hacía temblar.

—¡Runker! —llamó en cuanto hubo dado la primera chupada al pitillo.

Un Rottenführer enorme, un gigante, penetró en la estancia.

—Ja, Herr Hauptsturmführer!

—Llévate al niño...

—¡No! —aulló Frieda retrocediendo horrorizada.

Lomberg volvió hacia ella una mirada furibunda.

—¡Imbécil! Podría hacer que matasen aquí mismo a ese feto judío... aquí, delante de ti... pero no me interesa. Lo guardarás contigo, en el barracón al que te enviemos. Ahora, escoge... o confías el niño al Rottenführer, que te lo entregará luego sano y salvo... o hago que le estrelle la cabeza contra la pared...

Frieda temblaba, agitada por estremecimientos convulsivos. Miró a Lomberg, luego al cabo SS. Tenía los ojos desorbitados por el terror.

—¿Y... —balbució— cómo voy a confiar en que me devolverán vivo al bebé?

Lumberg soltó una risotada.

—Tienes razón, perra... Todo dependerá de cómo te portarás conmigo... porque tú y yo... vamos a hacer el amor en mi cama... No irás a negarte, ¿verdad? Quiero demostrarte la diferencia que existe entre un cerdo judío y un germano... en cuanto al pequeño, todo dependerá de ti... ¿entendido?

Frieda asintió con la cabeza.

«Entonces —pensó—. ¿Se trata de eso? Debería haberlo imaginado. Este va a ser el primero, Frieda, pero no será el último... Aunque, ¿qué te importa? Con tal de conservar al niño a tu lado, harás cualquier, cosa... cualquier cosa...»

* * *

¡Deberías haberme avisado antes, Lomberg!

Friedich Lomberg dirigió una apenada mirada a su superior Albert Holmein, el Lagerführer, jefe del campo de Dachau.

—No pensé que el asunto le interesara, Stiirmbannführer —repuso con aire contrito—. Jamás he visto que haya usted mostrado el menor interés por ninguna detenida.

—Es cierto... pero todo el mundo me ha hablado, últimamente de esa preciosidad.

—¿La ha visto usted?

—¡Claro! Y se me han quitado las ganas nada más verla ...Himmelgott! En seis meses, la habéis convertido en un esqueleto... Dime, Friedrich... ¿cuántos se han acostado con ella?

Lomberg sonrió.

—Casi todos, Lagerführer... unos trescientos en total.

—¿Y a qué ritmo? —inquirió de nuevo Holmein con un brillo lúbrico en los ojos.

—«No sabría decirle con exactitud... eso dependía de las ganas que tuviesen los muchachos. A veces, hasta treinta han ido a verla en una noche...

—¡Ahora comprendo! Cuando la vi, pensé que una apisonadora le había pasado por encima... Sakrement! No tiene más que la piel y los huesos...

—No será por no recibir alimento, señor. No puede quejarse, en ese aspecto. Sabiendo que era del gusto de los hombres, di órdenes para que no le faltase de nada.

—Eso es cierto. Su bebé está gordísimo.

—Y ella también se alimenta bien, Lagerführer... Lo que ocurre —añadió Lomberg con una sonrisa cínica —es que, como usted sabe, el amor es lo que más desgasta...

Todos los presentes irrumpieron en carcajadas. Los tres Sturmann que servían la larga mesa, en el comedor de oficiales del campo, llenaron de nuevo los vasos, retirándose silenciosamente a un rincón de la pieza.

— Gut! —dijo Albert Holmein—, dejemos a esa zorra tranquila... y vayamos a nuestros asuntos. ¿Funciona bien la cámara de gas, Lomberg?

—A toda marcha, señor.

—¿Qué cifra se ha conseguido?

—Dos mil trescientos en una sola jornada. Pero he de advertirle, Lagerführer, que las dificultades se producen en los dos hornos crematorios.

—¿Por qué?

—No son capaces de quemar los cuerpos siguiendo el ritmo de la cámara de gas. ¡Esos cerdos judíos tienen el pellejo duro y los huesos aún más? Todavía tenemos más de siete mil cadáveres esperando el tumo ante el «Krematorium».

—Ya veo... tendremos que informar a Berlín. Creo que...

Un Rottenführer entró en aquel momento, saludando brazo en alto e interrumpiendo a Holmein, quien le lanzó una mirada asesina.

—¿Qué significa esto? —rugió el comandante del campo.

—Un mensaje urgente de Berlín, Herr Lagerkommandant. Acaba de llegar... y me he permitido...

—Dame ese papel.

Lo leyó rápidamente, levantó la cabeza y despidió al Rottenführer con un gesto. Luego, sus ojos se posaron sobre el rostro expectante de Lomberg.

—Curiosas noticias, Friedich —dijo con una mueca en los labios—. Berlín anuncia la llegada inminente del Konzentrationslagersinspektor al que deberemos dar cuenta de la marcha, en Dachau, de la «solución final».

—No creo que tengamos que preocuparnos, Lagerkommandant —sonrió Lomberg con suficiencia—. Trabajaremos día y noche y si no podemos quemar todos esos cuerpos, los enterraremos provisionalmente hasta que el inspector se haya ido.

—No es mala idea ésa... Así lo haremos. No quiero líos con Berlín, aunque hubieran debido haber montado más «Krematoriums». Sí, creo que podemos estar tranquilos... con un solo detalle... que ese inspector de la Gestapo se llama Frank Stresser.

Lomberg se puso intensamente pálido.

— Teufel! [74] silbó entre los dientes apretados—. ¡También es una maldita casualidad! El hermano de Karl en persona.

—Ya conozco tu aventurilla con el tal Karl —dijo el Lagerführer—, pero no es eso lo que me inquieta... me preocupa mucho más una detenida llamada Frieda Stresser, de nombre de soltera.

—Es cierto —murmuró Friedich cada vez más pálido—. Aunque podríamos hacerla desaparecer.

—¿Has perdido la razón? Esa mujer no está condena— da a muerte, ni su caso se encuentra dentro de la solución final». Es una detenida por veinte años de condena que le cayeron encima...

—Podía haber fallecido por enfermedad.

—¡Y un cuerno! ¿Crees acaso que ese inspector se chupa el dedo? Durante su estancia en Berlín, ha tenido al alcance de su mano los archivos de la Gestapo con los nombres y situación de todos los detenidos en lo» campos del Reich. Y apostaría la cabeza a que, nada más llegar aquí, va a preguntarnos por su hermanita...

—¿Y qué podemos hacer?

Albert le lanzó una mirada penetrante.

—Querrás decir... «qué puedo hacer». Tú la inauguraste, mi querido Lomberg. Si te hubieses limitado a acostarte con ella, nada malo pasaría... pero no, deseabas vengarte de Karl... y la convertiste en el capricho nocturno de todos nuestros hombres. Ahora, amiguito, debes ser tú quien se saque las castañas del fuego. Porque puedes estar seguro de que, si existe cualquier peligro, contaré la verdad a ese inspector.

Un sudor frío corrió por la espalda del Hauptsturmführer; se pasó la lengua por los labios resecos e hizo trabajar intensamente su cerebro. Al cabo de un par de minutos y mientras todos los presentes le observaban con una mezcla de ansiedad y de burla, levantó bruscamente la cabeza.

—Yo arreglaré las cosas... hay un medio que no puede fallar... Puede tener confianza en mí, Lagerführer.

—Así lo espero... por tu propio pellejo.

* * *

Antes de abandonar Berlín, Frank visitó en efecto los archivos de la Gestapo en lo que se refería a los detenidos enviados a los «Konzentrationslager». La ficha de Frieda estaba allí, con su historial completo y la condena de veinte años que se le había impuesto... «debido al nombre que lleva y obligados por su tenaz negativa a entregarnos al hijo tenido con un judío». Así rezaba la nota del presidente del tribunal SS que la había juzgado.

Cuando, un poco más abajo, Frank leyó, en letras rojas, la mención que decía textualmente:

«Enviada a cumplir condena, en compañía de su hijo, al "Konzentrationslager" de Dachau», su corazón dio un brinco. Una oleada de ternura le invadió y cerró la carpeta con violencia al tiempo que decía:

— Scheisse! ¡Pequeña idiota! Si hubieras entregado ese pedazo de carne judía, nada malo te hubiese ocurrido...

De todas formas, pensó mientras se dirigía al Parque Móvil donde se le proporcionaría un coche para llevarle al aeródromo donde tomaría el avión para Munich, se ocuparía de la pequeña Frieda. No podía, desdichadamente, obrar contra la ley que había dictado sentencia, pero al menos intentaría que su hermana viviese lo mejor posible, dentro de las estrictas normas de los campos.

«Si pudiese convencerla de que dejase al niño —pensó mientras el avión volaba hacia el sur—. En ese caso, hasta me atrevería a hablar con Eichmann para que su causa se revisase...»

Y sonrió, pensando en aquella niña con trenzas corriendo por las calles de Moosburg, perseguida por él y, andando a gatas más atrás, el pequeño Karl que no cesaba de gritar...

Sus ideas habían cambiado respecto a su hermana, ya que el hecho de haber causado la muerte del padre le había llenado de cólera y —¿por qué no decirlo?— de odio hacia Frieda.

Pero más tarde, al enterarse de que toda aquella canallada había sido urdida por el padre de Erich, se percató que su hermana no había sido más que una carta en manos del industrial.

Por el momento,* Joachim Weismer se hallaba fuera de su alcance. Desdé el comienzo de la política de guerra, la fábrica de juguetes se había convertido en una industria bélica, atendiendo a la fabricación de mecanismos de precisión para tanques y aviones.

—No importa —dijo entre dientes Frank, que miraba las nubes desfilando bajo el trimotor «Junker» que le llevaba a Munich—. Tarde o temprano nos encontraremos, sucio puerco... y entonces te darás cuenta de lo que cuesta arremeter contra un Stresser.

CAPÍTULO III

—¡Hola!

Frieda levantó la cabeza. Estaba sentada en la banqueta rústica, junto a la cuna, igualmente rústica, que las polacas le habían hecho para el bebé. El único niño que quedaba en el campo. Los otros, junto con sus padres llegados en uno de los trenes que cada día se detenía en el apeadero de Dachau... hacía tiempo que estaban reducidos a un montón de cenizas.

Al principio, cuando su barracón, en el que había sido dejada sola, se vio repleto de SS en cuanto caía la noche, las otras prisioneras le habían hecho un implacable boicot, convencidas de que sacaba beneficio de su comercio sucio con los alemanes.

Hasta que supieran la verdad. A partir de aquel momento, se precipitaran en ayuda de aquella desgraciada que estaba pagando por algo que su hermano había hecho a uno de los oficiales del campo.

No se mostró Frieda desagradecida y gran parte de la comida que recibía de las manos de los hombres que venían a acostarse con ella pasó a los barracones de las polacas, calmando un poco el hambre de las que no recibían, en todo el día, más que un cazo de agua sucia con un poco de grasa de cerdo flotando sobre ella.

Incapaz de reaccionar, Frieda se sobresaltó, no obstante, al ver ante ella a Lomberg, al que no había vuelto a ver desde su llegada a Dachau.

Una íntima sensación de desconfianza se clavó en la mujer. Sólo había visto una vez a aquel monstruo con uniforme, y ello había desencadenado un proceso irreversible de vergüenza y dolor, de miseria física y derrumbamiento moral.

Era aquel hombre quien la había convertido en la piltrafa que era ahora; una mujer cuyo cuerpo había sido manoseado y violentado por una cantidad de hombres, de bestias' ansiosos de placer, que ni siquiera podía imaginar.

Incluso Friedich se alarmó ante el esqueleto viviente en que se había convertido aquella maravillosa mujer con la que se acostó hacía ya más de medio años. Seis cortos meses habían bastado para transformarla en este guiñapo...

No le extrañaba que el Lagerführer no hubiese querido ni acercarse a esta sombra.

Pero había venido aquí a buscar la salvación de su pellejo. Y sin atacar directamente, miró al niño y dijo:

—¿Sabes que tu hijo está muy hermoso?

Frieda no despegó los labios, pero en lo hondo de su pecho escuálido el corazón se alocó, batiendo desaforadamente sus alas, como un pájaro asustado.

Como la vez anterior, Lomberg se percató de que no podía andarse con rodeos con aquella mujer. Lo mejor era ir directamente al grano, ya que la verdad era el único lenguaje que la detenida comprendía.

—Tengo que hacer un pacto contigo —dijo—, y de veras que lo siento... porque, si por mí fuera, te enviaría esta misma tarde a la cámara de gas. Tu hermano Frank va a venir al campo...

Ella abrió los ojos desmesuradamente.

—Sí... no pongas esa cara de idiota. Frank es inspector de Campos... y llegará mañana a Dachau. Es casi seguro que venga a verte...

La sombra de una sonrisa se subió a los trémulos labios de la mujer. Era, de repente, como si todo el desesperado odio acumulado contra aquel canalla la inundase.

—¡Frank te hará pedazos, cerdo inmundo! —exclamó con los ojos encendidos.

—Eso es precisamente lo que no va a ocurrir —dijo Lomberg que, sin embargo, no pudo contener un estremecimiento—. Y eso no ocurrirá, perra, porque me voy a llevar a tu hijo... y no lo verás nunca más... a menos que cierres tu asquerosa boca y no digas a tu hermano ni una sola palabra de lo que ha ocurrido aquí.

Toda la salvaje alegría que Frieda había experimentado —y sólo Dios sabe la fuerza del odio que dormita bajo el pecho de los oprimidos— se deshizo como un castillo de naipes.

Sus ojos se posaron tiernamente sobre el bebé que dormía y un suspiro fatalista se escapó de su boca.

— Ach so! No diré ni una sola palabra... pero no te lleves al pequeño...

—¿Me tomas por un idiota? Me 1»llevaré... es mi única póliza de vida... Ya sabes que te lo devolveré sin "que nada le ocurra... si mantienes la boca cerrada.

—¿Quién va a cuidar de él?

—Una de nuestras enfermeras.

—¿Una de esas hienas sin entrañas? ¿Una Aufseherin?

—No temas nada. Responderá de la vida del bebé con su propia vida.

—Está bien.

—Mandaré por él dentro de un rato. Y si te portas bien, si no dices nada, además de devolverte a tu hijo... te prometo que ningún hombre vendrá a molestarte más...

Una risa, que más parecía un sollozo, se escapó de la boca de Frieda.

—¡Cerdo inmundo! Ya sabes que hace tiempo que tus hombres no vienen por aquí... ¿es que no me has mirado? ¡Mira lo que has hecho de mil Desdichadamente, me has cerrado la boca, una vez más, utilizando a mi hijo como mordaza... pero jamás perderé la esperanza de que pagarás un día por todo el daño que me has hecho...

—¡Pobre idiota! —lanzó despectivamente Lomberg—. Tu ansia de venganza... ya sabes por dónde me la paso...Y no olvides lo que te he dicho. Ya sé que puedes, en un momento de locura, confesar todo a tu hermano... es probable que yo lo pasase mal, aunque no me fusilarían por haberme acostado con una detenida. Pero si tal cosa ocurriese... te traería a tu hijo en pedazos... y encima de una bandeja... ¡y hasta te lo haría comer! ¡Palabra!

* * *

—¡Mi general! ¡Mi general!

Me puse en pie. La minúscula tienda de campaña en la que había instalado el PC divisionario estaba protegida del viento y de la nieve por la masa enorme, las casi 77 toneladas de mi «Panzerkampfwagen» «Tiger» que, al mismo tiempo, era mi «Führungpanzer» [75].

Quien se acercaba era uno de los enlaces del PC de la Panzerdivision, el Feldwebel Trunker.

—¿Qué demonios ocurre? —le pregunté.

—Han roto las líneas en el sector de la 202, mi general. Dos batallones han sido aniquilados y los rojos avanzan hacia la línea férrea, entre Kolo y Kutno...

— Verflucht! [76] —exclamé—. Esos cerdos de la 202 son una pandilla de maricones... ¡Hay que buscar a Von Ludken!

—Aquí estoy, Herr Obergruppenführer.

En efecto, allí estaba, como siempre. Eso es precisamente lo que más me gusta de mi ayudante: aparece en el momento en el que se le necesita y siempre está informado de lo que ocurre a nuestro alrededor.

—He dado orden de ponerse en estado de alerta, mi general.

—¡Perfecto!

Como de costumbre, tardamos menos de quince minutos en ponernos en marcha. El único «Tigre» de la división era el mío. Habíamos recibido seis, pero los otros cinco se hallaban, al Este, convertidos en montones de chatarra retorcida... Tenía en la división bastantes «Panther», pero todavía quedaban los viejos «Panzer-IV» que habían conocido mejores tiempos...

Tras atravesar unos campos abandonados, nos encontramos en pleno sector de la 222. Me extrañó no tropezarme con el habitual cortejo de huidos; de haberlos encontrado, hubiese ordenado matar a unos cuantos para dar ejemplo a los otros, a los que hubiese conducido de nuevo, delante de mis carros, a la línea que habían abandonado cobardemente.

También se extrañó Otto y así me lo dijo.

—Sí —repliqué—. No sé qué pensar... a menos que los hayan matado a todos... o hayan caído en manos de los Ruskis.

Pronto salimos de dudas.

En cuanto atravesamos un altozano donde la hierba había sido quemada por las explosiones de los obuses de todos los calibres, los primeros disparos, ráfagas aisladas, nos demostraron que allí se seguía combatiendo.

Yo había destacado, como debe hacerse, una «Rudelpanzer» [77] formada por tres «Mark-3» y asistida por dos pelotones de «Panzergranadieren». Al cabo de unos instantes, nuestras radios recibieron los primeros mensajes.

—Observamos muchos cadáveres alemanes. Señalamos presencia de infantería enemiga delante de nosotros. Grupos aislados con armas ligeras y algunos fusiles ametralladores. Nada de armas antitanques. Tampoco hay blindados a la vista.

—¿Comprende usted, verdad? —le pregunté a Von Ludken.

—Sí, mi general. Una unidad de partisanos de las que se han incorporado al Ejército rojo.

—No hay duda... vamos a limpiar el terreno de esa basura. Pero me estoy preguntando dónde está la 222... De todos modos, comunique a la patrulla blindada que nos señale las posiciones de los nuestros. Vamos a lanzar tres escuadrones contra los guerrilleros... y diga que pongan en cabeza de cada escuadrón un «Panzer» con «Flammenwerfer» [78]. ¡que conviertan en humo a esa pandilla de cerdos!

—¡A sus órdenes!

Momentos más tarde, los escuadrones A, B y C desplegados en orden de combate atacaban a los primeros grupos de guerrilleros. Hubo, durante unos instantes, un conato de resistencia por parte de los rusos, pero cuando el chorro de fuego de cerca de sesenta metros de largo abrasó hierba, tierra y hombres, los Ruskis echaron a correr como ratas asustadas, cayendo casi todos ellos bajo el fuego de las ametralladoras de los tanques.

Mi blindado pasó, momentos después, por la zona que los escuadrones habían atacado. A pesar de que no era la primera vez que veía restos humanos calcinados, me estremecí al contemplar los cuerpos que el fuego había empequeñecido hasta darles una exótica apariencia de ídolos africanos esculpidos en ébano.

Sólo uno había escapado al fuego, en parte. Tenía las piernas quemadas, pero el resto del cuerpo me hizo ver a un joven de menos de veinte años con los ojos azules inmensamente abiertos... y aquellos ojos azules me hicieron daño porque despertaron en mí los recuerdos, que creía hundidos en el fondo de mi alma.

NATACHA...

Una mujer que me había demostrado que puede existir el agua pura después de haberme revolcado en el lodo.

Y el lodo se llamaba Herta.

* * *

19 de noviembre de 1942...

Me acuerdo como si hubiese sido ayer. Por aquel entonces no era yo más que un comandante —Sturmbannführer— al mando de un «Panzergruppe», con excelentes «Mark-3» en sus dos versiones: cañón corto y cañón largo.

Otto von Ludken estaba ya conmigo y con el grado de Hauptsturmführer mandaba dos escuadrones.

Habíamos pasado una noche agitada, reunidos en la casita donde teníamos el Puesto de Mando del «Panzergruppe», en el fondo de un barranco, a unos dos kilómetros de ese famoso río, que los rusos llaman apacible, no sé por qué... el Don.

Habíamos bebido como cosacos —y era el caso de decirlo ya que estábamos en tierra de cosacos—, brindando por el heroico Sexto ejército de Von Paulus y su triunfo al penetrar en la ciudad de Stalingrado.

Hacia las cuatro de la mañana de este famoso 19 de noviembre, con el cuerpo tan cargado de alcohol que no sentí ni el frío glacial que reinaba fuera, me empeñé, junto con Otto, en dar una vuelta por las posiciones que ocupaban nuestros tanques.

Teníamos dos divisiones italianas en primera línea y nuestro «Panzergruppe» les servía de cobertura, apoyándoles, en caso necesario con el fuego de nuestros cañones.

Visitamos a varios «Panzerführer [79]; luego, riéndonos como locos, cuando, habiendo ya tomado el camino de regreso a nuestro PC, me volví hacia Otto y dándole una palmadita afectuosa en el hombro:

—¿Qué le parece un paseíto hasta Roma, amigo Von Ludken?

Se echó a reír.

—¡Con mucho gusto, «signore»! Es justamente lo que más necesito en este momento... una bella romana a mi lado, ardiente... mejor una napolitana con ojos negros y senos duros...

—Tendrá que aguantarse con un Macarroni —repuse—. Porque donde deseo ir es a ver a los italianos...

—Eso me gusta menos —dijo frunciendo el ceño—. Pero si usted lo quiere...

Echamos a andar, cuesta arriba, cantando como dos beodos que éramos. Faltaba muy poco para el amanecer y el suelo estaba cubierto de nieve.

Las cosas ocurrieron tan bruscamente que casi no me di cuenta de nada. De repente, un globo de fuego se encendió delante de nosotros, antes de que la explosión horrísona nos dejase sordos.

— Zurück! —oí que aullaba Otto.

Fue mi última sensación de la realidad.

Una lengua ardiente me rodeó. Sentí, eso sí, que me elevaba por los aires. El aire que aspiraba quemaba mis pulmones como si respirase a la puerta de un homo.

Luego, nada. Me pareció hundirme en un pozo sin fondo.

* * *

Pasé por el «Etappenlazarett» sin recobrar el conocimiento. Abrí los ojos en el interior de un vagón hospital, pero alguien que iba sentado a mi lado me puso una inyección y volví a caer en una sima insondable.

Cuando desperté, definitivamente, me encontraba ya— en Odessa, en un gran hospital. A mí alrededor, varios médicos hablaban en voz baja. Al principio, sus voces sonaban en mis oídos como si procediesen del otro extremo del mundo. Pero, poco a poco, los sonidos confusos se hicieron palabras inteligibles.

—Francamente, Herr Doktor —decía uno de ellos-„ yo no creo que la amputación sea necesaria.

No quise oír más.

¿Amputación? ¿De qué estaban hablando aquellos imbéciles? ¿Qué era, exactamente, lo que se proponían hacer conmigo?

Me senté en la cama de un salto. Recuerdo la expresión de asombro que se pintó en sus rostros y cómo uno de ellos, el que seguramente me quería llevar al quirófano, retrocedió un par de pasos asustado sin duda por el brillo, asesino que lucía en mis ojos.

—Al primero que se atreva a tocarme le estrangulo —silbé con rabia.

Uno de ellos se adelantó hacia mí con una sonrisa amistosa en los labios.

—No tema nada, comandante.

—¿Qué es lo que tengo... exactamente?

—Una fractura un poco complicada en el fémur derecho —me contestó el galeno.

—¿Y por una fractura querían cortarme la pierna? —aullé con rabia.

—Nadie quería amputarle el miembro —insistió pacientemente el médico—. Lo que ocurre es que su fractura es de las verdaderamente delicadas... una parte del hueso se ha astillado. Desde luego, comandante, tenemos que operarle.

—No me opongo a ello —dije con un poco más de calma-• Pero sin que lo tome como una amenaza... no corten la pierna... porque si lo hacen, pueden ocurrir cosas muy graves cuando recupere el conocimiento.

Había oído tantas y tantas cosas sobre los hospitales de guerra que sentía pánico de que me durmiesen y hubiera dado cualquier cosa por poder haber asistido a la operación con los ojos abiertos.

Por paradójico que parezca, los sufrimientos surgieron después de la intervención quirúrgica. Me dijeron, aunque no me di cuenta de quien me hablaba —estaba hundido aún en las brumas del cloroformo— que estuve cuatro horas y media sobre la mesa de operaciones... y que todo había ido a la perfección.

Pero yo sufría como un condenado.

No recuerdo cuántas noches pasé sin pegar un ojo. Dormía un poco durante el día pero con un sueño agitado, poblado de pesadillas.

Hasta que llegó aquella noche.

Debía ser bastante tarde, y aunque no lo recuerdo con precisión, yo, que oía todas las horas que daba un campanario vecino al hospital, me parece haber escuchado las tres.

Con los ojos cerrados, buscando inútilmente un sueño que yo estaba seguro de no conseguir, oí que mi puerta se abría, pero ni siquiera levanté los párpados, ya que podía ser la enfermera de noche, una chica áspera y poco agraciada físicamente, pero repleta de buena voluntad y de celo profesional.

No abrí los ojos hasta sentir que alguien estaba abriendo mi cama por el lado izquierdo.

Me volví.

Debí poner una cara de estúpido de tal magnitud, que la muchacha, á la que no había visto nunca, tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír. Y en la actitud en que se hallaba, hubiese sido bastante extraño.

Completamente desnuda —acababa de dejar caer al suelo un largo batín rosa—, se introdujo en la cama, volviéndose sonriente hacia mí.

—Soy Herta —se limitó a decir—. Y he venido a hacerte feliz...

INTERMEDIO 3

¡Curioso! En el fondo, el hecho de haber eliminado a este hijo de perra yanqui debería llenarme de orgullo, no por el hecho mismo de la muerte de un enemigo, sino porque acaba de evitar el peligro que hubiese significado dejarle acercar al sitio donde se encuentra Frank.

Cuando se ha vivido largo tiempo junto a la muerte, teniéndola por obligada compañera a cada instante, verla no causa casi ningún efecto.

En realidad, un cadáver despierta en quien lo mira una profunda sensación de disgusto y hasta de rabia. No se piensa, generalmente, delante de un muerto, en lo que el definitivo estado representa para él.

No seamos hipócritas: pensamos en nosotros... porque, sencillamente, nos damos cuenta de que por ahí habremos de pasar, lo queramos o no.

Esa es la sensación que despierta un muerto en los espíritus timoratos, en los que ven uno de vez en cuando.

Pero cuando el espectáculo de la muerte se convierte en algo cotidiano, la conciencia empieza a insensibilizarse, y el cuerpo, o los cuerpos, que yacen ante nosotros pierden su verdadera significación para convertirse, las más de las veces, en objetos molestos... porque empiezan muy pronto a heder.

En cuanto al hecho mismo de matar...

La primera vez, lo sé por experiencia y tampoco aquí admito hipocresía alguna, ni concedo ninguna clase de beligerancia a los escritores que describen a sus héroes matando fríamente a su primer adversario; la primera vez, repita, es una dolorosa y turbadora experiencia.

¿Mi primer muerto?

Lo recordé durante mucho tiempo. Estaba en mi mente, aferrado a ella como un espantapájaros que poblaba mis sueños, tiñéndolos de horrorosas pesadillas.

Su rostro quedó tan intensamente grabado en mi conciencia que parecía como si le hubiera conocido desde siempre, y no solamente pensaba en él, sino en su familia, a la que no conocía naturalmente, imaginándole cuando era niño, adolescente, cuando besaba por vez primera a una muchacha, cuando compartía, también por vez primera, el lecho con una mujer.

Acabé haciendo que sus experiencias personales —las que yo imaginaba y que eran realmente las mías propias— formasen parte de mis recuerdos. Era, ahora lo sé, como si al haberle quitado la vida se aferrara él a mi existencia, no teniendo otro camino de seguir siendo.

Otros hombres cayeron bajo el fuego de mis armas y más tarde, bajo mi puñal SS.

El primero, con rabia y egoísmo, siguió deseando imponerse en mí, ser el único. Como el primer amor, el primer muerto exige permanecer en nosotros como algo único.

Pero, del mismo modo que el primer amor va alejándose, hasta quedar desdibujado entre otros recuerdos, mezclándose con ellos hasta confundirse y no poder ser recordado con precisión, el primer muerto termina deshaciéndose en el fondo de la memoria.

Luego, los muertos desfilan velozmente por nuestro espíritu, sin dejar en él la menor huella. La repetición, el hábito, arrancan finalmente la fuerza real de las cosas; hasta un rezo, si se repite constantemente, acaba convirtiéndose en un murmullo vacío de contenido.

Me alejé del cuerpo del americano.

Me había dejado ir, durante unos instantes, por ese mundo de recuerdos que, muy a pesar nuestro, brota bruscamente, inoportuno, de lo más hondo de nuestra conciencia.

Pero volvía a ser él mismo. Alerta, dispuesto a luchar hasta el final. Por eso, deseando saber lo que estaban haciendo los otros yanquis, empecé a dar un rodeo, por calles convertidas en montones de escombros, calles que yo recordaba con una especie de amargura...

Apareció bruscamente, en el fondo de una especie de solar, un sitio que debía haber sido limpiado antes de que la pequeña ciudad de Moosburg, mi ciudad, fuese reducida a ruinas bajo el mortífero fuego de los cañones americanos, bajo las bombas lanzadas desde las fortalezas volantes.

No la reconocí en seguida, pero había algo en aquel rostro pálido, delgado, huesudo, que me recordó a una niña sonrosada y feliz con la que había jugado de niño.

Ella también me había visto y, durante un corto instante, se quedó como paralizada; luego, bruscamente, retrocedió desapareciendo en el interior del sótano, pasando a través de un agujero negro que debía ser la entrada.

Personalmente, estoy convencido de que hubiese seguido mi camino. No iba a servirme nada el molestarle, ni tampoco creo que me sería de ninguna utilidad.

El único deseo al que me aferraba tremendamente, era sencillamente el de esperar la llegada de la noche para irme, con Frank, para salir del pueblo convertido en una asquerosa trampa, huir de Moosburg para ocultarnos en el campo, en cualquier sitio... y esperar un poco a ver lo que pasaba.

Pero Frank era quien me preocupaba.

A pesar de que su estado no era tan grave como para temer su muerte, la debilidad que había seguido a aquella estúpida hemorragia le había arrancado las fuerzas, y yo sabía que no podría seguirme en mi huida sin haberse recuperado antes un poco.

Por eso, en vez de regresar al lado de mi hermano, avancé rápidamente hacia el agujero.

Recordé entonces el nombre de la mujer, de la niña que yo había conocido: se llamaba Lore Urbas, y era la hija de un amigo de la familia, Siegmund Urbas, miembro del partido como mi padre.

A pesar de que sabía que podía tener confianza en ella, empuñé la metralleta, con el dedo en el gatillo. La vida me había enseñado muchas cosas útiles, entre ellas el que no debe uno fiarse de nadie, absolutamente de nadie.

Y ahora, cuando el Reich se hundía estrepitosamente, muchos buenos alemanes deseaban únicamente salvarse, renegando de los principios que habían defendido, que habían sido la esencia misma de su vida. Porque era ésta, su vida, su pellejo, lo que ansiaban salvar a cualquier precio.

Me acerqué a la entrada, pero colocándole a un lado para repeler cualquier agresión.

—¡Lore! —llamé en voz baja—. Soy yo, Karl Stresser... ¿es que no me recuerdas? Karl, el hijo menor de Albert Stresser...

Tardó un largo minuto en decidirse. Mientras esperaba, lancé una mirada hacia el otro lado de las ruinas, el sitio donde sabía que se encontraban los americanos.

Por el momento, podía estar tranquilo respecto a los soldados estadounidenses. El jefe, el «sarge», como dicen ellos, debía estar esperando el resultado de la patrulla del rubio... podía esperar hasta la eternidad...

—Karl...

Me volví, mirando a Lore.

Himmelgott! ¿Cómo podía haber cambiado tanto? Ahora, viéndola desde más cerca, comprobé que mi primera ojeada había sido errónea, y que la delgadez que me había sorprendido no era tal. La sensación que me había equivocado se debía, además de la distancia, a los harapos, que la cubrían y a las manchas negras que ensuciaban sus. brazos desnudos y su rostro.

Pero no, se había convertido en una mujer espléndida y sus caderas anfóricas, sus senos turgentes y rebeldes, tan agresivos que parecían querer desgarrar la tela de su viejo vestido, mostraban bien a las claras lo que la vida puede hacer con una chica pecosa y con largas trenzas, rodillas abultadas y pecho como una tabla.

Me acerqué a ella, sonriéndole.

—Lore... estoy contento de verte, muy contento.

—No sabía que estabas en Moosburg. Te creía lejos o...

—¿Muerto? —reí—. Mala hierba nunca muere, pequeña. ¿Estás sola?

—No. Mi padre está ahí adentro.

—Yo tampoco estoy solo. Frank, mi hermano,, ¿la recuerdas?

—Sí.

—Está un poco más abajo, herido.

—Mein Gottl

—Todos los habitantes han huido, ¿por qué no lo habéis hecho vosotros?

—No podíamos, Karl. Cuando tu padre murió, el mío ocupó su puesto... le hicieron Orstgruppenleiter.

—¿Y bien?

—Esos cerdos le han puesto en la lista de criminales de guerra. Pensábamos irnos antes de que ellos llegaran, pero papá cayó enfermo. Ya no es muy joven... apenas puede mover las piernas. Tu hermano Frank nos prometió un vehículo para que nos fuésemos de aquí, pero puede ser que no pudiese enviarlo...

—Entonces, ¿estabais en. contacto con Frank?

Lore bajó la mirada y un poco de rosa subió a sus mejillas pálidas.

—Estoy esperando un hijo suyo, Karl...

— Scheisse! —no pude por menos de exclamar—. ¿Tú? ¿Un hijo de Frank?

—Sí. Ya sabes que Frank era Lagerinspektor. Nos veíamos cada vez que venía a Dachau. Luego, cuando las cosas empezaron a ponerse verdaderamente feas, al ocupar Francia los aliados, tu hermano se quedó definitivamente en el «Konzentrationslager» de Dachau.

—Lo sé. Vine aquí por el mismo motivo. Un jefazo americano cayó con un avión, cerca de Berlín. Llevaba documentos muy importantes, y entre ellos había una lista de criminales de guerra que debían ser ejecutados... Frank era uno de los primeros de la lista, detrás de Hitler, Goebbels, Himmler y otros...

—¿Viste a mi padre en esa lista?

—No lo recuerdo. Cuando vi el nombre de mi hermano, salí disparado para acá.

—Papá no quiere morir.

—¿Y quién lo desea? Bueno, no perdamos más tiempo. Voy a traer a Frank... estará mucho mejor oculto en ese sótano. Yo vigilaré fuera. Y cuando llegue la noche, nos iremos todos... Te alegrará volver a ver a Frank, ¿no es cierto?

Sus ojos, y los tenía muy grandes y muy hermosos, de un azul purísimo, se llenaron de luz.

—¡Oh, sí, Karl! Es como si mi más íntimo deseo se acabara de volver realidad...

—Vuelve al sótano. Estaré aquí dentro de unos minutos.

—Danke, Kal!

Le sonreí y tras comprobar que se había ocultado de nuevo, avancé hacia el lugar en el que Frank debía esperarme, mordiéndose los labios de impaciencia.

CAPÍTULO IV

Friedich Lomberg observó con atención cómo los bulldozer vertían toneladas de tierra en la fosa que habían abierto la víspera, y que contenía los doce mil cadáveres que los hornos crematorios no habían podido incinerar.

Detenidos con su uniforme a rayas empujaban los pesados rodillos, aplanando la tierra acumulada por los bulldozer. Un grupo de mujeres, inmediatamente detrás de los rodillos, plantaban arbolitos, que otras regaban. Así, durante la breve visita del inspector, nadie sospecharía que bajo aquellos arbolitos se encontraba la incapacidad de los «Krematorium».

«Tiempo tendremos de quemar toda esa carroña —pensó el SS—. Cuando ese cretino de Frank se haya largado...»

Echando una última mirada, cargada de indiferencia, a los detenidos y detenidas, se dirigió con paso marcial hacia el sector de mujeres, pasó por la puerta metálica, respondiendo apenas al rígido saludo del centinela, luego marchó decidido hacia el barracón donde se encontraba Frieda Stresser.

Dos mujeres con uniforme negro y cráneo con tibias en las hombreras, levantaron el brazo cuando Lomberg penetró en el barracón.

—¡A sus órdenes, mein Hauptsturmführer\

Eran dos Aufseherin, dos vigilantes SS, dos hienas crueles, pero que ahora cuidaban de la detenida, por orden expresa de Lomberg, como de las niñas de sus ojos.

Friedich levantó el brazo, respondiendo al saludo de las dos mujeres, pero siguió andando hasta detenerse ante la mesa a la que estaba sentada la prisionera.

Todo había sido modificado en el barracón, suprimiendo cuantos detalles siniestros hubiesen recordado la miseria general que reinaba en todas las barracas. Lomberg había hecho traer algunos muebles del almacén de los SS: una cama, una mesa, algunas sillas y una pequeña estantería donde había ordenado colocar algunos libros, entre los que destacaba un ejemplar de «Mein Kampf» encuadernado en piel.

Las Aufseherin habían, por su parte, colgado unas cortinas de las ventanas y colocado algunos búcaros con flores.

— Sehr gut! —exclamó el SS con aire complacido—. esto tiene muy buen aspecto...

Miró atentamente a la detenida.

—Tú también has cambiado bastante —añadió tras un corto silencio—. Esa bata te sienta muy bien... y tu aspecto ha mejorado.

Se volvió hacia las mujeres SS:

—¿Come bien?

—Muy bien. Al principio, apenas probaba bocado, pero desde que la dejamos tener a su hijo una hora por la mañana y otra por la tarde, ha recuperado el apetito.

—Perfecto. Ya ves —dijo inclinándose hacia Frieda— que cumplo mis promesas. Tu hijo, como has podido comprobar, está alimentado tan bien como tú. Le he comprado ropa y duerme en una cima nueva.

Ella le miraba intensamente, con tanta fuerza que Friedrich, visiblemente molesto, acabó por mirar hacia otro lado, emitiendo un gruñido.

—¿Y qué será de nosotros cuando mi hermano se haya ido? —preguntó bruscamente la mujer.

Lomberg se volvió despacio hacia ella. Le parecía completamente estúpida aquella pregunta. ¡Como si ella no supiera lo que le esperaba! «En realidad —se dijo el SS—, hace tiempo que debería haber traspasado la puerta de las duchas...»

—en voz alta:

—¿Por qué pensar en lo que ocurrirá mañana?

—No es por mí —replicó dulcemente Frieda—. Es por el niño. ¿Qué mal os ha hecho esa criatura? Ni siquiera conoce aún el mundo al que ha llegado.

—No deberías decir esas cosas. Sabes muy bien que no hay sitio entre nosotros para esos bastardos de judío y alemana. No estarías aquí si hubieras tenido la fuerza de voluntad de entregar al pequeño a los servicios especiales...

—¡Calla! ¡Servicios especiales! Bonita manera de llamar a una pandilla de asesinos...

Lomberg se encogió de hombros.

—No hay nada que hacer contigo. Razón tienen los que afirman que basta acostarse con un judío para corromperse. Tu eras un claro ejemplo de ese envenenamiento del espíritu...

Recordó algo, bruscamente. Y con una sonrisa cínica en los labios:

—Tengo una noticia para ti. Dos personas, a las que conoces muy bien, van a llegar en una próxima expedición. He leído sus nombres en la lista. Vienen, uno del campo de Mathausen, ella llega de la prisión de mujeres de Berlín.

Frieda no despegó los labios. No deseaba demostrar su angustia, lo que hubiese sido proporcionar más gozo sádico a aquella bestia en uniforme.

—El hombre se llama Erich Weismer.

Observó atentamente a la mujer, y aunque ésta se mordía los labios para tratar de ocultar sus emociones, el SS notó, con satisfacción, que Frieda palidecía intensamente.

—Tu maridito... el padre de tu hijo... y la mujer es Anua, su madre... tu suegra... Tú me odias, lo sé, pero no me conoces bien. Si te portas como espero que lo hagas... y bien, dejaré que ese idiota de tu marido venga a pasar una noche contigo. ¿Qué te parece?

—Ese hombre no significa nada para mí... ni ningún otro hombre. Tú has hecho que odie las manos de los hombres, que me den arcadas cada vez que veo uno cerca de mi...

—¿Incluso yo? —se echó a reír él—. ¿Es que has olvidado ya el rato delicioso que pasamos juntos?

—No, no lo he olvidado...

—¿Lo ves? —lanzó Friedrich con un tono victorioso en la voz.

—No —repitió Frieda con voz silbante—. No lo he olvidado, Lomberg, ni lo olvidaré jamás... Mi marido, incluso cuando no lo era aún, supo, no obstante, quizá porque yo estaba locamente enamorada de él, o al menos así lo creía... supo, repito, hacerme feliz. Junto a él, comprendí que dos cuerpos desnudos, sudorosos, frenéticos, repletos de deseo, pueden llegar a formar un cuadro hermoso... y que los pormenores del acto sexual se dignifican cuando la pasión de la carne contiene un trasfondo de verdadero amor...

—¡Qué bien hablas!

—... pero —prosiguió diciendo Frieda, haciendo caso omiso de la interrupción—, cuando tu me poseíste, me di cuenta de todo lo sucio, pecaminoso, desagradable y repugnante que puede llegar a ser un coito... Ni siquiera existía, en nuestro caso, la cesión voluntaria y mercantilizada con que una prostituta se entrega, incluso al más vicioso de los hombres, poniendo un precio al tiempo que pasa a su lado. No, en lo nuestro, Lomberg, no había más que bestialidad por tu parte y asco por la mía, violencia y no consentimiento, lascivia en vez de sano deseo... lo que vino después, ahora lo sé, cuando dejaste que tus hombres se divirtiesen conmigo, fue menos doloroso, incluso menos brutal... sencillamente porque mi cuerpo ya no ofrecía resistencia; mi carne se había convertido en algo indiferente, insensible... y estaba más muerta que los muertos... ¿ Cómo quieres que olvide lo que me hiciste?

—¡Idioteces! No puedes engañarme, zorra..., noté perfectamente que tú también gozabas...

—Ese es mi mayor martirio, el más terrible de mis recuerdos, mi penitencia más horrorosa, lo que hace que odie mi cuerpo que no supo defenderse, que cedió cobardemente cuando yo le gritaba que muriera para ti... eso es lo que no puedo perdonarme... y lo que tampoco te perdono...

—De todas maneras, y a pesar de que intentas ofenderme, seré bueno contigo. Te enviaré a tu marido. Aunque no sea más que por piedad, deberías acogerle en tu cama... ya que será la última vez que sea dichoso antes de ir a la cámara de gas. Y también te enviaré a tu suegra...

Ella se estremeció.

—Ten cuidado, Lombcrg... —silbó entre los dientes apretados—. ¡Ten mucho cuidado! Estás tirando demasiado de una cuerda que puede romperse... y si mi desesperación llega a un cierto límite, olvidaré que tienes a mi hijo... y diré la verdad a Frank, porque mi mayor deseo, antes de morir, sería verte suplicar entre las manos de mi hermano.

—¡Calla, puerca! No me amenaces más... o voy a demostrarte que no tengo miedo a nadie. Soy capaz de matarte, estrellando antes la cabeza de ese feto delante de ti... sin que me importe lo que pase luego...

Frieda sonrió.

—Como todos los puercos —dijo dulcemente—, eres demasiado cobarde para jugarte todo a una sola carta. Yo sí que soy capaz... por eso te prevengo... no te pases de la raya...

CAPÍTULO V

—Te van a dar un permiso, amor mío...

Me volví hacia Herta. Como cada noche, había venido a acostarse conmigo. Yo estaba mucho mejor y podía considerar que mi convalecencia llegaba a su fin. Los últimos dolores habían desaparecido y me encontraba perfectamente bien.

Herta había estado a punto, sin embargo, de hacer vacilar mis fuerzas cuando más las necesitaba. Yo no tenía mucha, mejor hubiese sido decir ninguna, experiencia con las mujeres. Por eso quizá, ésta me había vuelto casi completamente loco.

Insaciable, se consumía en una pasión de una fuerza tal que parecía imposible que pudiera emerger de ella todavía viva. Y su fuego me consumía con la misma violencia que a ella; más que amor —en realidad no había ningún amor en nuestros combates íntimos— era un deseo jamás ahíto, una violencia que se descargaba como un tifón, dejándonos completamente exhaustos.

Yo no sabía por aquel entonces lo que significaba ese deseo incoercible en la mujer asediada por el peligro que la guerra significa.

No, no podía saber que millones de mujeres, como Herta, se entregaban frenéticamente, aferrándose como a única tabla de salvación al momento presente... que bien podía ser el último.

Millones de mujeres, muchas de ellas olvidando a su marido que peleaba en el frente, se lanzaban a beber de la única fuente de placer que se ofrecía a ella, el soldado con permiso, el enchufado de la retaguardia.

La guerra había destruido también los moldes de la atracción sexual, como si la Naturaleza, sabiendo la especie en peligro, echase a un lado sus propias leyes, rompiendo las normas estéticas que siempre han regido la atracción entre los sexos.

Por eso, en medio de una indiferencia absoluta, la retaguardia alemana se veía repleta de parejas que en tiempo normal hubiesen parecido imposibles. Viejos, ancianos casi, eran solicitados por mujeres jóvenes cuando no había hombres maduros en las calles y plazas de los pueblos y las ciudades del Reich. Y mujeres más maduras corrían tras los muchachos de las Juventudes Hitlerianas, sin ningún rubor, empujadas por el deseo de conocer una vez más una hora de placer antes de que las bombas aliadas las enterrasen vivas bajo las casas.

—Vas a ir de permiso, Karl...

—Sí —repuse—, creo que sí. Y lo merezco... aunque— —añadí con una cierta amargura en la voz—, si he de decirte la verdad, no sé donde diablos voy a ir...

—¿Por qué no vienes conmigo?

—¿Cómo? ¿También te vas tú?

—Sí. He solicitado un destino. No quiero seguir un minuto más en esta asquerosa tierra rusa. Odessa me da asco... y me quema la sangre de ganas de volver a Reich.

Me pasó la mano por el pecho y, como de costumbre, mi carne obediente se puso a arder como bajo la caricia de una llama.

—Me han concedido el puesto de enfermera-jefe en el Hospital militar de mi ciudad, Hamburgo.

—Te felicito —dije tendiendo las manos hacia su cuerpo maravillosamente desnudo.

—No, ahora no, Karl. Hablemos en serio...

—Entonces, ¡no me toques!

—¿Tanto te altera la sangre cuando te acaricio?

—Bien sabes que sí.

Se echó a reír.

—Adiviné —musitó con voz cálida—, nada más verte, que eras un novato en las lides amorosas. Por eso me gustas, querido. En ti, todo es nuevo, limpio, puro...

—¡Ya te has encargado tú de pervertirme definitivamente! Has debido conocer a muchos hombres, Herta...

—¿Conocer? Hablas como un cura, Karl... Conocer... así se ha escrito en la Biblia —movió la cabeza de un lado a otro—. ¿Qué puede importar el número? No queda nada, cariño, nada... después. Sólo esas pequeñas idiotas que devoran los libros rosa pueden creer que un hombre deja su huella, una huella perenne, en una mujer. ¡Idioteces! ¡Cuentos para, viejas! Es como cuando tiras un guijarro a un estanque. Durante unos instantes, la superficie se llena de ondas, como si algo importante hubiese acontecido... luego, la calma mata los rizos en el agua y esta vuelve a estar tersa, como al principio... Viéndola así, tan calmada, nadie podría decir que alguien ha tirado una piedra...

—Yo creía que, a veces quedaba una huella...

—Nunca.

—¿Ni siquiera cuando la semilla del hombre prende en la mujer?

—Para ciertas mujeres, sí... esas mismas de las que te acabo de hablar...

—¿Nunca tuviste un hijo?

—Lo tuve —y se puso bruscamente seria—. Cumplí ese deber cuando el Reich y el Führer me lo ordenaron.

—¿Qué quieres decir?

—Que, ya hace bastante tiempo... yo era entonces muy joven y muy hermosa... me enviaron a una «Lebensborn» [80].

—Tuve dos, uno con un prusiano, otro con un berlinés. Di dos hijos perfectos al Reich; luego... aborté dos veces seguidas... y los médicos de la «Lebensborn» [81] me tacharon de la lista de sus candidatas. Entonces volví a Hamburgo y me hice enfermera...

—¿ Y tus hijos? —pregunté con extrañeza.

—¡Qué importa? —repuso encogiéndose de hombros—. No eran «mis» hijos, Karl querido. Pertenecían al Reich y fueron enviados a centros especiales donde no sufrirían más influencia que la de sus profesores que les inculcarían las enseñanzas especiales para convertirles en miembros del «Herrenvolk» [82].

—Comprendo —dije sin estar demasiado entusiasmado con aquellos procedimientos, pero sin osar criticar nada que constituyese un «Führerprinzip».

—Pero... ¡dejemos todo eso! —dijo con un mohín de fastidio.

—Como quieras.

—Sí.

Se echó sobre mí; sus dientes mordisquearon mis labios; luego musitó, mientras su cálido aliento me quemaba la piel del rostro.

—Seremos muy felices, cariño... Tengo un piso en Altona [83]. Un sitio delicioso donde estaremos solos... tú y yo...

—Está bien.

—Ahora —dijo saltando del lecho y haciéndome admirar una vez más su belleza corporal—, he de regresar a mi habitación. Mi servicio de sala, querido, empieza dentro de una hora... y no me has dejado pegar el ojo esta noche.

Me eché a reír, pero no le dije nada. Estaba cautivado por esta mujer, maestra en el arte del amor y que me había descubierto el mundo del que, semanas antes, ni siquiera sospechaba yo la existencia.

* * *

—Es extraño —dijo el Hauptsturmführer Lomberg tomando asiento en la mesa de la cantina de los SS, en Dachau—. ¿No le parece raro, Lagerführer, que el inspector no haya llegado aún? Hace una semana que le esperamos...

—Está en Baviera, Friedich, no te hagas ilusiones. Lo que ocurre es que, según he oído, está visitando unos laboratorios, cerca de Munich, donde se preparan nuevos tipos de «Krematorium». Hornos capaces de trabajar más rápidamente que los nuestros. Además, no olvides que los Stresser son muy conocidos en la región, y el bueno de Frank está siendo agasajado por multitud de corporaciones... en todas partes.

—¡Así reviente en una de esas comilonas!

Albert Holmein, el Lagerkommandant de Dachau, se echó a reír.

—Me decepcionas, amigo... Yo esperaba que tras las precauciones que has tomado, dejarías de tener miedo ante esa visita...

—No temo absolutamente por nada en lo que al campo se refiere... —musitó Lemberg con voz sorda—. Aunque meta las narices donde quiera, no verá absolutamente nada. El exceso de cadáveres que los hornos no han podido quemar está bien enterrado, con un falso jardín por encima. No es eso...

—¿La hermanita?

El rostro de Friedich se descompuso.

—La muy zorra... me tiene con el alma en un hilo. La verdad— agregó tras tragar penosamente la saliva densa que tenía en la boca— es que no sé cómo va a reaccionar.

—No temas... quiere demasiado a su hijo para que nada malo pueda ocurrirle. Y ella sabe que lo primero que harías sería matarle...

— Sakrement! {Claro que lo mataría! Delante de ella... Scheisse! Le abriría el vientre y le tiraría las tripas de ese feto judío a la cara... pero, no sé. Frieda es, por encima de todo, una alemana. Y, a veces, creo que sería capaz de olvidar al pequeño, con tal de perderme.

—No lo hará. Y más si, como me contaste ayer, haces que su suegra esté junto a ella. No hay defensora más ardiente de la vida de su nieto que una abuela judía...

—No es mala idea.

—Ha llegado ayer, ¿verdad?

—Sí, en el convoy que ejecutaremos delante del inspector. Y también llegó su marido. ¡Va a ser divertido enviar a la cámara de gas a Erich Weismer delante de las narices de su cuñado!

—Eres terrible, Lomberg... quiero decir terriblemente estúpido. Si esperas que Frank Stresser se emocione viendo ir a la muerte a ese asqueroso judío, te equivocas...

—Ya veremos. Los Stresser, tanto Frank como ese cerdo inmundo de Karl, querían mucho a su hermana... y cualquier cosa que se relacione con Frieda puede llegar a emocionarles.

—No sé... no sé —dijo el Lagerführer—. He oído hablar mucho de los Stresser. Tipos duros, nazis convencidos...

—Todo lo que usted quiera, pero el padre murió al enterarse que su hija se había casado con un judío y tenía un hijo de él.

Albert Holmein movió la cabeza con aire de duda.

—Puede que no conozcamos nunca las reacciones del corazón humano. De todos modos, no quiero perderme el espectáculo... y estaré presente cuando envíes a Weismer a la «ducha» delante del inspector.

* * *

—¿Te has vuelto loca, Herta?

—¡Tómame aquí, Karl!

La rechacé, con fuerza. Luego me puse en pie y salí del compartimiento, corriendo la puerta tras mí. Apoyé mi frente, que ardía, sobre el cristal de la ventanilla. La noche desfilaba ante mí, una noche ciega, sin luces, ya que las leyes de la defensa pasiva habían terminado con las iluminaciones de los pueblos.

Estaba furioso y empezaba a preguntarme si no había cometido un terrible error al coger mi permiso con Herta. No era una mujer normal, sino una fiera.

Durante el viaje desde Odessa a Breslau, pesado y largo, no había tenido ocasión de acosarme con sus deseos, ya que el tren en el que viajamos estaba repleto hasta los topes. Pero en Breslau, donde pasamos medio día, consiguió, gracias a sus diabólicas influencias, que nos diesen un compartimiento en un tren hospital que iba directamente a Berlín.

Pensando en que cerca de nosotros, a lo largo de todo el pasillo, en los compartimientos en donde se habían colocado literas en vez de asientos, había hombres que sufrían como demonios, luchando desesperadamente contra el dolor y la muerte, me produjo un escalofrío de vergüenza.

¿Cómo podía pensar aquella loca que iba a hacerle el amor a unos centímetros de un moribundo, de un recién amputado, de un ciego, de un quemado...?

Además, sanitarios y enfermeras circulaban constantemente por los pasillos y, como si no fuera eso bastante,

Herta era de las que aullaban haciendo el amor...

Encendí un cigarrillo.

—Bitte...

Alguien deseaba pasar, seguramente para ir al lavabo. Me eché hacia atrás, pegando mi espalda a la puerta de mi compartimiento. El hombre, con la cabeza vendada, fuerte y muy alto, empezó a avanzar por el estrecho espacio que había entre mi cuerpo y la ventanilla del pasillo. Noté que, además de la venda, llevaba un cuadrilátero negro sobre el ojo derecho.

Mi corazón se puso a latir con una fuerza inusitada; cogí al hombre por el brazo, deteniendo su marcha.

—¿Eh? —inquirió con un cierto tono colérico en su voz fuerte.

— Teufet! Pero, ¿es que no me reconoces? Por todos los demonios... ¡Ingo Dunker en persona!

—¡Karl Stresser! —rugió abriéndome sus brazos de gorila. Me apretó tanto que estuvo a punto de romperme las costillas—. Sakrement! Karl... ¡y convertido en todo un comandante de las SS! Pero, ¿qué haces tú aquí?

—Voy de permiso. Me hirieron en el Don, nada demasiado grave... ¿y tú?

—Me zurraron en el coco... pero, entonces, ¿no te has enterado de lo que ha ocurrido en Stalingrado?

—He oído que las cosas iban mal para Von Paulus, pero que Hoth y sus tanques iban a salvarles...

—¡Los tanques de Hoth! —rió el gigante—. ¡Una mierda! Y la Lutwaffe... ¡estiércol puro! Aquellos pobres muchachos del Sexto ejército están más perdidos que Carracuca. Se dice que Von Paulus se ha rendido hace dos días...

—Nein!

—Sí, amigo mío. Más de 300.000 pobres tipos que han caído en menos de los Ruskis. El principio del fin...

—No digas eso. Nunca fuiste derrotista.

—Ni lo soy. Ya sabes cómo pienso. Ahora soy, como ve, teniente de Panzergranadieren. También me han dado permiso... y voy a Berlín.

—A divertirte, ¿no?

Se puso bruscamente serio. Su único ojo adquirió de súbito un brillo metálico.

—No, Karl... no voy a divertirme. Tengo un amigo en los servicios generales de las SS, un viejo compañero... de nuestros tiempos. Se llama Hans Schuller. Nos hemos escrito con cierta frecuencia... y me ha prometido unos informes que me interesan mucho...

Adiviné, sin necesidad que agregase una sola palabra, que todo seguía igual en su corazón destrozado por el odio.

—¿Sigues buscando a Walter?

—Sí. ¿Sabes algo?

—No. No he vuelto a verle, pero tiene que estar en una unidad de las SS.

—Sospecho que es comandante, como tú, en la Panzerdivision «Das Reich». Pero no estoy seguro...

—Es posible que haya muerto.

Se echó a reír.

—No, no está muerto, Karl. Si tal cosa hubiese ocurrido, algo, aquí dentro —dijo golpeándose el pecho—, me lo hubiera hecho saber. Tengo tanto odio aquí, que es como si un hilo invisible me uniera, a través del espacio, a ese hijo de perra. No, Karl, está vivo, en alguna parte, ese marica... vanagloriándose delante de sus amigos de aquel duelo desigual e inhumano...

—Nunca debiste medirte a él, sobre todo sabiendo que era el primer sable del curso...

—Eso ya es agua pasada. Lo importante sigue siendo la esperanza de volver a encontrarle, no importa cuándo, no importa dónde...

—¿Qué haces, querido?

La voz melosa de Herta, que había abierto la puerta tras de mí, rompió totalmente el encanto de aquel inesperado encuentro.

—Es una amiga... —dije notando que el pavo me subía a la cara. Hubiese dado cualquier cosa por evitar que Ingo conociese la existencia de Herta.

—Me voy, Karl... ya nos veremos. No quiero molestar...

—¡Alto ahí, teniente! —exclamó la muchacha apareciendo en el pasillo—. Aquí no molesta nadie. Los amigos de Karl son mis amigos... ¿por qué no le haces pasar, querido?

Lancé un suspiro.

—Pasa, Ingo. Tenemos coñac, del bueno... pero, perdona, quizá ibas a alguna parte.

—No. Estaba dando una vuelta.

Entró, estrechando la mano que Herta le tendía.

Nos sentamos juntos, dejando a la muchacha tendida en el asiento de enfrente.

—Intentaba despejarme un poco —dijo Ingo continuando la frase que había pronunciado antes—. Tengo, por desgracia, debajo de mi litera, a un pobre hombre que no llegará hasta el final del viaje... Le han amputado los dos brazos y grita como un loco, pidiendo que le maten. Era Panzerlahrer [84] y un obús perforante le arrancó las manos... luego la herida se infectó... lo de siempre...

Noté, justo en aquel momento, que Herta miraba a mi amigo de una forma que me desagradó muchísimo. Pero estaba acostumbrado al cinismo de mi amante y no volví a mirarla, concentrando toda mi atención en lo que estaba diciendo Dunker.

—Lo mío ocurrió al mismo tiempo. Yo iba, con parte de mi sección, sobre el Panzer que guiaba ese desdichado. Una esquirla me abrió la frente, pero sin llegar a los sesos. Perdí el conocimiento... y cuando volví en mí, ya estaba en la ambulancia, camino de Kiev... Y es la tercera vez, Karl.

CAPÍTULO VI

—¡Al diablo con todo eso! —exclamó Frank saltando del lecho—. ¿Qué puede importarnos el mundo, Lore? Nos amamos, ¿no es eso bastante? Cada día, un montón de lameculos me invitan, me agasajan, quizá porque me temen... porque saben que aun simple gesto mío, en tal que Generalinspektor de los «Konzentraionslager», pueden terminar ante la entrada de una cámara de gas... intermedio obligado para penetrar en las llamas del horno crematorio...

—¡No hables así, querido! Da mala suerte hablar de la muerte junto al lecho de amor...

—No creas en esas bobadas, pequeña. Un SS no teme a la muerte. Sabe que un día ha de aceptarla con la sonrisa en los labios. Lo que me daría verdaderamente pavor sería morir como esos judíos... ellos mismos se engañan, Lore, puedes creerme. Cuando los «Totenkopf» [85] les ordenan desnudarse para ir a las «duchas»... ¿crees que esos puercos no saben que van a morir? ¡Pandilla de cobardes! Pues, no... ponen cara de gente satisfecha y cogen con ilusión el trozo de jabón y la toalla que se les da... un pedazo de jabón que ha sido fabricado con la grasa de las nalgas de las judías...

—¿Por qué hablas de cosas tan desagradables?

Frank se echó a reír. Acercándose al lecho, se inclinó sobre la mujer, las dos manos apoyadas en el colchón, mirándola fijamente a los ojos.

—¡Granujilla! ¡Como si no te conociera! Tú eres de mi raza, hermosa mía... una aria cien por cien. Y ninguna mujer nazi palidece ante la muerte necesaria para el Reich de unos cuantos judíos. ¡Si vieses trabajar a las Aufseherin! ¡A garrotazo limpio hacen avanzar a las mujeres judías hacia las duchas! Son mucho más duras que los hombres. Y es que las mujeres sois siempre exageradas en vuestras reacciones. Amáis con la misma pasión que odiáis... Hay un campo, en el norte de Alemania, mandado por mujeres, donde todas las detenidas son mujeres. ¡Si las vieses! Preferiría mil veces estar en Dachau o en cualquier otro «Lager», antes de caer en las garras de las que mandan en Ravensbrück [86].

Ella tendió los brazos, atrayéndola hacia ella.

—Pero yo no soy así... y tú lo sabes...

—Gatita.

—Ven.

—No puedo, cariño. Debería haber llegado a Dachau hace una semana... Deben estar preguntándose qué diablos estoy haciendo.

—Haces el amor conmigo, ¿no es bastante?

Consiguió Frank desasirse de las dulces manos de la muchacha.

—No, de veras, pequeña... Te prometo volver, antes de regresar a Berlín.

—¿Estarás mucho tiempo en Dachau?

—Dos o tres días, a lo sumo.

Ella se sentó sobre la cama. Frank tragó saliva al contemplar la espléndida desnudez de Loren. Iba a echarla mucho de menos, aunque otras intentaran, vanamente, hacerle olvidar esta maravillosa escultura viviente...

—Frank...

—¿Sí? —inquirió el SS que, de espaldas, estaba poniéndose la guerrera.

—He oído decir que tu hermana estaba en Dachau...

Se volvió como si hubiese oído silbar a una serpiente de cascabel. Al verle, tan intensamente pálido, la muchacha se llevó las manos a la boca, al tiempo que sus ojos se abrían desmesuradamente.

—¿Quién te ha dicho eso? —rugió él.

—Lo oí —balbució Lore— en el despacho de mi padre... Alguien había venido a verle... espera, ahora lo recuerdo... era uno de los oficiales del campo, el ayudante del Lagerkommandant, un tal Hauptsturmführer Lomberg.

—¡Maldito hijo de perra! ¿Y tu padre no le echó a patadas del despacho! Debería haberlo denunciado a la Central SS... o a la Gestapo.

—Papá le dijo secamente que nada de aquello le interesaba.

—¡El muy cerdo! Un oficial SS... que olvida que está rigurosamente prohibido hablar de los detenidos... aunque lo hiciese ante un hombre de confianza, como tu padre... ¿Dices que se llama Lomberg?

—Sí, pero...

Frank terminó de abotonarse la guerrera negra de la Gestapo.

Se había puesto aquel uniforme, en vez del de la SS, para visitar el campo, ya que deseaba, desde su aparición, que los «Totenkopf» se sintieran impresionados por-un jefe de la Policía secreta del Estado, el organismo más temido a lo ancho y largo del Reich.

—Ya verás el mal rato que voy a hacer pasar a ese «lengualarga»...

Ella saltó del lecho y corrió, en su magnífica desnudez, a cobijarse en los brazos del hombre.

—Perdóname, Frank... ya sé que no debería haberte hablando de eso... pero te juro que no lo hice con maldad...

—Lo sé, Lore, lo sé —repuso él con más calma mientras acariciaba la larga cabellera dorada de la muchacha; las hebras refulgentes caían sobre los hombros torneados y algunas ocultaban la parte superior de sus senos—. Sé que Frieda y tú erais muy buenas amigas.

—Mi mejor amiga, Frank. Por eso te he preguntado por ella... no sabes la impresión que me hizo cuando me enteré de su desgracia...

—Tuvo mala pata.

—¡La pobre! Y... ¿no podrías hacer algo por ella?

Se separó bruscamente de su amante, pero su expresión, aunque ensombrecida, distaba mucho de la explosión colérica de antes.

—Si no hubiese guardado al pequeño... ¡Pedazo de idiota! Condenarse de por vida por un trozo de carne judía... Ese puerco de marido suyo debió envenenarla... pero lo peor fue lo del cerdo de su suegro.

—¿Su suegro?

—Sí. Fue él quien la denunció, así como a su mujer y a su propio hijo...

—¡Ese hombre es un monstruo!

—No lo sería si fuese un verdadero nazi... y eso es lo que quiso aparentar cuando se presentó en el número 8 de Prinz Albrechtstrasse [87]. Pero el muy idiota ignora que nuestros archivos poseen muchos datos sobre él... y que sabemos que mientras intentaba, por un lado, ayudar a los SA, a los que regaló un millón de marcos, le daba coba a mi padre... Considerándose perdido, se decidió, asustado, a denunciar a su familia. El muy cerdo puede esperar. Por ahora, convertido en fabricante de piezas para la Luftwaffe, puede considerarse tranquilo... pero un día cometerá un error... y entonces me encargaré personalmente de él.

—No dejes escapar a esa bestia, Frank. No le conozco, pero si lo tuviese al alcance de mi mano, les sacaría los ojos con las uñas...

—No te preocupes, palomita... ya me encargaré yo de él en su justo momento... Anda, vístete... o vas a enfriarte...

Se acercó a la ventana y levantando el visillo vio la raya malva del alba asomando por encima de los tejados de las casas.

—Der Tag bricht an... [88] —dijo.

Lore se estremeció. Estaba poniéndose su una camisa y su piel se cubrió de puntos. Pensó en lo que significaría un nuevo día para su amiga Frieda, en aquel infierno llamado Dachau.

* * *

—¿De verdad que vendrá, teniente?

Ingo hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Lo prometo, meine Fraulein.

—¡Será maravilloso! —exclamó Herta con un entusiasmo que me pareció excesivo. Debió notar algo en mi cara porque se apresuró a decir—: Así, ustedes dos, dos viejos amigos, podrán hablar de muchas cosas.

Dunker me estrechó la mano, hizo lo mismo con Herta y se alejó entre la gente que llenaba el andén de la estación. Nuestro tren no estaba formado, así que propuse a la mujer que fuésemos a la cantina para tomar algo mientras se preparaba el convoy que iba a llevarnos a Hamburgo.

Me molestó un poco comprobar, más en Berlín que en ninguna otra parte por la que habíamos pasado, que los hombres lanzaban inflamadas miradas a mi compañera.

Herta llevaba un abrigo bastante largo, pero tan ceñido que sus magníficos glúteos se dibujaban nítidamente bajo el tejido no demasiado espeso. Lo mismo le ocurría por delante, agravado por el escote que mostraba generosamente una buena parte de sus turgentes senos.

—¿Que quieres tomar? —preguntó Herta que, casi en seguida, frunció el ceño, mirándome con fijeza—: ¿Qué te ocurre, Karl?

No pude contenerme por más tiempo, pero hablé con mesura, sin levantar la voz:

—Voy a ser franco contigo, Herta —le dije—. Comprendo que eres una mujer muy hermosa... y que debes estar muy contenta ante la admiración que despiertas a tu paso; pero, visto desde mi punto de vista, la cosa cambia por completo. Me desagrada ver cómo los hombres te comen con los ojos...

Sonrió y pasó la mano bajo la mesa aprisionando entre sus dedos una de mis rodillas.

—¿Celoso?

—No.

—¿Crees que voy vestida... de forma provocativa?

—Sí.

—No te comprendo. Deberías estar contento de ver que los otros me desean... pero que tú eres el único que consigues, cuando quieres, lo que los demás darían cualquier cosa por tener.

—Te equivocas —repuse—. El deseo de los otros me es indiferente... mientras no se concentra en ti; cuando así ocurre, me da asco porque leo en los ojos de esos hombres cosas que me desagradan.

—¡No seas tonto! Y hablando de otra cosa, ¿sabes que tu amigo es el hombre más fuerte que he visto en mi vida? ¿Cómo perdió el ojo?

Tuve la debilidad de contárselo, quizá porque deseaba cambiar de conversación, o porque quería calmar un poco la irritación que sentía contra ella.

Me escuchó boquiabierta, bebiendo mis palabras. Luego, cuando terminé, me hizo una serie de preguntas, interesándose vivamente por los detalles del duelo. Al fin me fastidió tanta curiosidad.

—Yo no vi nada, Hería. Ya te he dicho que no asistí a ese estúpido duelo.

—¡Debió ser maravilloso! Pero, qué estupidez por parte de tu amigo... debía haber luchado a brazo partido con el otro... ¡seguro que lo hubiese hecho pedazos antes de que su adversario hubiese dicho ¡uf! ¡Cómo dices que se llamaba el otro?

—Henseler. Walter Henseler.

—¿De veras que era invertido?

—No lo sé de cierto... pero eso era lo que corría de boca en boca.

—Fue el grave error de Ingo, pelear con un homosexual. Son mil veces peores que nosotras, las mujeres... Gozan haciendo sufrir... por eso le saltó el ojo a tu amigo...

—Mejor es que ese pederasta no se ponga nunca en el camino de Dunker. Si tal cosa ocurriera, no me gustaría encontrarme en su pellejo...

Cerró los ojos —tenía los codos apoyados en el velador— y suspiró melosamente.

—Debe ser formidable, Ingo... cuando pelea, quiero decir... Sí, querido, tienes toda la razón del mundo. El día que eche la mano encima de ese mariquita...

* * *

—¡Acaba de limpiar esa letrina, sucio judío! Y te advierto que si no queda limpia y que mi jefe venga y se queje, te la haré limpiar con la lengua...

—¿Qué ocurre, Rottenführer?

El cabo-SS se puso rígido como un palo. Volviose bruscamente hacia su superior, que acababa de aparecer ante él, luego gritó con voz estentórea:

—¡A sus órdenes, mi capitán! ¡Cabo Runger de vigilancia en la limpieza de letrinas! ¡Sin novedad en el servicio, mi capitán!

—Está bien, está bien —suspiró Lomberg con un cierto fastidio—. Dice que no había novedad... y estaba regañan, do a este hombre.

—Le decía cómo debía hacer su trabajo, Herr Hauptsturmführer!

— Ach sol Justamente deseaba hablar con este detenido... Déjenos solos, Rottenführer.

—Jawolh, Hauptsturmführer!

Una vez que el cabo se hubo alejado, Friedrich sacó su pitillera de plata ornada con piedras preciosas —«recuerdo» de un industrial judío reducido a cenizas en el «Krematorium»— y abriéndola ante Weismer:

—¿Un cigarrillo?

— Danke —dijo el detenido cogiendo uno.

Tomó otro el SS, dando fuego al confinado antes de encender el suyo. Durante unos instantes, con los ojos entornados, aspiró glotonamente el humo; después, mirando con fijeza al preso:

—¿Quién eres?

El joven se puso firmes, recitando con voz rápida.

—¡Detenido número 1á4.923, Herr Offizier! ¡Condenado por pertenecer a la raza judía!

—Condenado... ¿a qué?

—¡A muerte, Herr Offizier!

—¿Tu nombre?

—Erich Weismer, Herr Offizier!

—¿Estado?

—Casado, Herr Offizier!

—¿Sabes que conozco a tu mujer?

Erich se irguió, al tiempo que se ponía intensamente pálido. Miró al SS con los ojos muy abiertos, pero no se atrevió a pronunciar una sola palabra.

—¿No dices nada? Lo comprendo... debe ser la emoción. Tu mujer, Frieda Stresser, está aquí, en este campo... a menos de doscientos metros del lugar donde nos encontramos.

El detenido lanzó una ansiosa y pobre mirada alrededor suyo. La nuez subía y bajaba rítmicamente por su cuello delgado, y sus ojos brillaban en el fondo de las grandes cuencas.

—¿Te acuerdas de ella?

Weismer deglutió con visible dificultad.

—Sí... —murmuró luego con voz casi inaudible.

—¿Te gustarla verla?

Erich retrocedió como si acabasen de proponerle algo terrible; sus labios temblaban intensamente; en sus ojos se —encendió una luz de pavor.

—No, gracias... Herr Offizier... no, no merezco verla. Además, mejor es así...

—¿Temes que te reproche lo que le hiciste?

—Así es... aunque le juro que no fue culpa mía. Al principio, le hice el juego a mi padre... pero aquello no duró más que unas horas. Noté, casi inmediatamente, que me había enamorado locamente de ella...

—No me extraña. Es una mujer verdaderamente hermosa... escucha... —dijo acercándose al prisionero—, no puedo prometerte mucho. Ya sabes que mi autoridad aquí se limita a la vigilancia y a cumplir las órdenes. También sabes que no puedo evitar que mueras... y que cuando llegue la orden de tu muerte, nadie de este campo podrá evitarte el trago...

—Lo sé.

—Sin embargo, yo podría... claro que no sé si te interesa...

—¿De qué se trata, Herr Offizier? —preguntó Erich con un hilo de voz.

—¿Te gustaría acostarte con tu mujer... antes de morir?

El joven se estremeció. No se había atrevido a imaginar tal cosa, ni siquiera pensaba, momentos antes, en aquella posibilidad. Pero su ilusión duró muy poco. Pensó en Frieda y de sólo imaginar que debería presentarse ante ella, sintió temblar sus piernas.

—Es imposible... —musitó.

—¿Por qué?

—Me escupiría a la cara.

—¡No digas tonterías! Deja que yo lo arregle... y si te estás preguntando por qué hago esto, es muy sencillo. Fui amigo de la familia de tu mujer, sobre todo del menor de los hermanos...

—Karl.

—Sí, el mismo. Y cuando Frieda llegó al campo, se me partió el corazón de pena. He hecho cuanto he podido por esa desdichada muchacha... no debe extrañarte, por lo tanto, que al saber que te encontrabas aquí, haya pensado en proporcionaros unos momentos de dulces intimidad...

Los ojos de Erich brillaron intensamente, aunque el joven consiguió detener las lágrimas que pugnaban salir de ellos.

—Es usted muy bueno, muy bueno, Herr Offizire.

—No te preocupes. Sigue trabajando... y no temas, voy a hablar con el Rottenführer para que no se exceda... Esta noche, dentro de un par de horas, iré a buscarte a tu barracón... procura arreglarte un poco... ¿entendido?

—Danke, Danke, Herr Offizier!

INTERMEDIO 4

—Was los? [89].

Me incliné hacia mi hermano; durante unos instantes, su palidez, que había adquirido un feo tono cerúleo, me asustó. Aquel muchacho no estaba para muchos trotes, y pensé, antes de contestar a su pregunta, si podría moverle del sótano al que pensaba llevarle inmediatamente.

— Kaputt![90] —contesté forzándome a sonreír.

También entreabrió Frank los labios.

Himmélgotti —pensé—. Los tiene blancos, como esos enfermos que no tienen sangre en las venas... ¡Maldita hemorragia!»

—No puedes imaginarte a quién he encontrado escondido en un sótano...

—No, no lo sé... —dijo con una voz cansada.

—¿No te dice nada el nombre de Lore? —insistí.

Levantó la cabeza y sus ojos, hasta entonces apagados, adquirieron un brillo que me causó una íntima satisfacción. Ésta vez, su sonrisa fue más franca, más real...

—No me estarás hablando de Lore Urbas, ¿verdad?

—De la misma... ¡Pedazo de sinvergüenza! No has desperdiciado un solo momento, ¿no es así? Trabajabas duro, de acuerdo... pero también te divertías, ¿eh?

Movió la cabeza de un lado para otro.

—Lore no era como las otras... ahora puedo decírtelo, hermanito. Me he acostado con un buen montón de furcias, hasta con algunas detenidas, y también con judías... que no huelen tan mal como se dice... pero lo de Lore fue diferente. Si la época que nos ha tocado vivir no hubiese sido tan condenadamente puerca... hasta creo que me hubiese casado con esa chica.

—¿Sabes que está esperando un hijo tuyo?

Me asustó su expresión; casi se incorporó, aunque su rostro se contrajo de dolor. Tuve que sujetarle para que no se cayese hacia un lado.

—¿Qué dices? —me preguntó mirándome con los ojos desmesuradamente abiertos—. ¿Un hijo? ¡La muy idiota! Mira que la previne contra todo eso... ¡Un hijo! ¿Para qué? Para que crezca lamiendo el culo a esos cerdos de americanos, a esos idiotas de ingleses, a esos maricas de franceses o a esos salvajes de rusos ¿Un hijo mío esclavo de esa gentuza? ¡Nunca! ¿Me oyes, Karl? ¡¡Nunca!!

—¡Baja la voz, pedazo de cretino! Los yanquis están al otro extremo de la calle... y ya tenemos bastantes quebraderos de cabeza para complicamos aún más la vida... Sí, está esperando un hijo... ¿y qué? Si quieres que lo pierda, pronto tendrás la ocasión de convencerla, ya que voy a llevarte junto a ella ahora mismo...

—¿Está sola?

—Su padre está con ella.

—Estaba medio inválido, la última vez que lo vi.

—Es cierto. Lore me ha dicho que les habías prometido un vehículo para que pudieran huir.

Lanzó un profundo suspiro.

— Sí, ya lo sé... pero, ¿te imaginas por un momento lo que ocurrió en Dachau en las últimas horas? En cuanto empezaron a oírse, aunque aún estaban bastante lejos, los disparos de la artillería americana, los detenidos se volvieron locos... Hombres y mujeres que, hasta aquel momento, habían temblado nada más ver acercarse a ellos un uniforme de las SS, se lanzaban sobre los centinelas, y aunque éstos disparaban sobre ellos, los de atrás pasaban por encima de los cadáveres de los que habían caído... y no quiero decirte lo que hacían con cada uno de los nuestros que tenía la desgracia de caer en sus manos...

Escupió en el suelo, entre sus botas que habían perdido el brillo.

—Yo había dejado dos «Volkswagen» y un «MG» cogido a los yanquis, junto a las cocinas, en un cobertizo, bien escondidos... pero esos perros sarnosos se abrieron paso hacia allí, saltando los almacenes de alimentos... y los muy hijos de perra quemaron los tres vehículos.

Lanzó un profundo suspiro. De nuevo se había velado el brillo de sus ojos y me pareció más pálido y macilento que cunea.

—Conseguí coger una moto... y fue, poco después, cuando tropecé contigo...

—Cálmate, Frank. Y ahora, haz un esfuerzo. Apóyate en mí. Vamos a ocultamos.

—¿Y los yanquis?

Miré hacia el fondo de la calle desierta. Imaginé, casi con la certeza de adivinar lo que había pasado, que el «sarge», extrañado de la tardanza del rubio, había ido a buscarle.

—Creo que se han ido hacia el otro lado del pueblo —dije a Frank—. ¡Anda, vamos!

—Bien.

Se apoyó en mí, dejando caer sobre mi cuerpo el peso del suyo. Estaba muy débil, y tuve que sostenerle, cogiéndole por la cintura. Así recorrimos, con una lentitud de caracol, el centenar de metros que nos separaban de la entrada del sótano.

No me extrañó nada que Lore estuviese esperándonos, junto a la abertura que hacía de puerta. Al vernos, corrió hacia nosotros y me prestó toda la ayuda que podía. Bruscamente,'noté que el cuerpo de mi hermano se deslizaba hacia el suelo.

Se había desmayado.

CAPÍTULO VII

Frieda, echada en el lecho, se llevó las manos al rostro y frotándoselas contra los labios y la nariz intentó encontrar en ellas el olor a su hijo que había tenido en los brazos casi toda la tarde.

Había sido muy feliz, como le ocurría siempre que tenía al pequeño entre sus brazos. Al pequeño Erich... No le gustaba aquel nombre y, ahora que estaba sola con él, sin que nadie de la familia de su marido pudiese criticarla, le llamaba Hans...

Había comprobado, con ese sexto sentido que tienen las madres, que el niño se encontraba en perfecto estado, limpio y bien alimentado.

Por lo menos, aquel puerco de Lomberg había cumplido su palabra.

Lomberg...

Nunca había odiado a nadie. La vida, hasta que la desgracia se abatió sobre ella como un tifón inesperado, no le había dado motivos para sentir odio hacia nadie.

Ahora era distinto.

Pero su odio, como el odio de los débiles, estaba teñido de impotencia. ¿Qué podía hacer ella para evitar el destino fatal que le esperaba?

Había tenido muchas ocasiones de hablar con otras detenidas de Dachau, mujeres que como ella habían sido condenadas a perpetuidad. Pero aquella palabra carecía de sentido en el campo de la muerte. Cuando los convoyes de judíos tardaban en llegar, por cualquier causa, las cámaras de gas seguían funcionando, llenándose con detenidas alemanas, como ella, contra las que el tribunal no había pronunciado la pena de muerte.

Separó las manos de su rostro y sus labios temblaron al pronunciar en voz baja los pensamientos silenciosos hasta entonces:

—No, no temo a la muerte. Aquí he aprendido que el final es una liberación. Cuando se está solo, cuando ya nada queda en qué apoyarse, cuando, como yo, se tiene horror del propio cuerpo, ¿qué más puede desearse que separarse de él para siempre, abandonarlo como algo sucio con lo que no se quiere contacto alguno?

Entonó los ojos, hundiéndose aún más en su penoso monólogo.

—Si no fuese por Hans... mi pequeño... ¡Señor! ¿Qué va a ser de él cuando yo falte?

No, no deseaba imaginarlo, ni siquiera se atrevía a hacerlo. Había oído demasiadas cosas horribles de los labios de pálidas madres cuyos pequeños, cogidos por los pies, habían sido estrellados contra las paredes de los barracones o, como también se contaba, lanzados vivos a los hornos crematorios.

Un largo estremecimiento le recorrió el cuerpo y, enervada, asustada, con el corazón brincando como un pájaro asustado, se clavó las uñas en las palmas de las manos. Volviéndose, ahogó un sollozo apretando la boca contra la manta.

Oyó cómo se abría la puerta del barracón, pero no se movió, ya que pensaba que se trataba de las Aufseherin que volvían, y no deseaba que viesen las huellas que las lágrimas que acababa de verter había dejado en su rostro.

En el fondo, se alegraba que su hermano Frank tardase en llegar al campo. Temía terriblemente aquel momento en el que tendría que enfrentarse con él, soportar su mirada, olvidar cuánto le quería y al mismo tiempo, cuánto odiaba el uniforme que él llevaba y todo lo que significaba...

—Frieda... meine Liebe...

El corazón dio un brinco formidable y hasta le pareció que iba a paralizarse en el interior de su pecho. Se quedó tensa, como si una corriente de cien voltios le hubiese atravesado el cuerpo.

Aquella voz...

Le pareció que venía de muy lejos, de una época hundida en un pasado remoto, como cuando se escucha a alguien al que no se ha visto desde hace muchísimos años. Pero, además, aquella voz abrió en su alma compuertas tras las cuales ella había empujado los recuerdos que deseaba ardientemente olvidar y que ahora se vertían, como lava ardiente, en su espíritu atormentado.

—Frieda...

Se volvió lentamente. De repente, aquella voz obró el milagro de hacerla retroceder en el tiempo, y hasta le pareció que la fatiga y el asco desaparecían de ella, como si jamás hubiese dejado de ser feliz. Tan fuerte, tan intensa fue la ilusión que, al girar sobre el lecho, al tiempo que levantaba la cabeza, estaba completamente segura de ver ante ella al hombre elegante, risueño, bien alimentado y mejor parecido que era su marido.

Pero... aquel individuo, delgado, macilento, sucio, que llevaba un uniforme a rayas visiblemente demasiado grande para él, aquel miserable preso... con la cabeza rapada, los ojos tremendamente hundidos en unas profundas cuencas que le daban el aspecto de un cadáver ambulante.

Se sentó en el lecho, mientras la Frieda joven y hermosa que había creído volver a ser durante unos instantes salía de ella como un ectoplasma, dejando aparecer la Frieda desdichada de ahora.

El hombre se había detenido a una docena de pasos de la cama y permanecía allí, inmóvil, sin osar hacer un solo— gesto. Al verle tan radicalmente cambiado, Frieda imaginó con facilidad los profundos cambios, las hondas mutaciones que se habían operado en ella. Era como cuando dos personas se encuentran, al cabo de los años, y ven que la edad las ha convertido en dos criaturas desconocidas que no tienen absolutamente nada que ver con la imagen que cada una de ellas guardaba de la otra.

El silencio se hacía intolerable y hería a ambos como un viento helado. Quizá por eso el hombre se decidió, haciendo un supremo esfuerzo, a romperlo.

—Me han obligado a venir, Frieda... ese oficial de las SS... Sólo deseaba verte...

Ella se mordió los labios, con una cierta irritación, antes de preguntar:

—¿Y cómo me ves? ¿Verdad que estoy cambiada?

El suspiró y dijo, con voz trémula.

—Has cambiado un poco... todos hemos cambiado...

—Yo mucho más de lo que te imaginas, Erich. ¿Sabes que tu hijo está conmigo?

—Sí. El SS me lo ha dicho... ¿se encuentra bien?

La pregunta de Erich, formulada con un tono educado,, llevó una sonrisa amarga a los labios de Frieda.

—¡Está perfectamente, amigo mío! Como nosotros... esperando ir a la cámara de gas antes de pasar por el crematorio.

—Lo sé —dijo Erich con el mismo lento tono de voz—. No hay salvación para nosotros, Frieda.

Ella se irguió, fulminando al hombre con una mirada cargada de cólera.

—¿Y crees que es lógico que el niño muera?

—Tampoco es lógico que muramos nosotros. El mundo se ha vuelto loco, querida...

—¡No me llames querida!

—El mundo está trastornado, Frieda. Casi es preferible morir ahora que esperar a ver lo que pasará después. Aho— ha, si me permites, voy a irme... Ese oficial me ha dicho que es posible que mi madre venga a verte. Te ruego que le digas que no la olvido... y que solicito ardientemente su perdón... como desearía que tú me perdonases.

Frieda se mordió los labios. Vio al hombre volverse con lentitud, y profundamente inclinado, vencido, dirigirse pasa a paso hacia la puerta del barracón.

El grito salió de su garganta sin que ella interviniese para nada:

—¡¡¡ERICH!!!

Weismer se volvió, quizá con menor lentitud, pero sin demasiado apresuramiento. Se movía como una criatura a la que se hubiese arrancado de cuajo toda energía, su fuerza vital.

—¿Sí?

—Te perdono.

—Gracias. Nunca debí escuchar a mi padre... pero tenía miedo, y tú eras, como él me hizo creer, mi única salvación.

—¿Me amaste sinceramente alguna vez?

Dio dos pasos hacia adelante y tendió sus brazos con aire lastimero.

—¡Oh, sí, Frieda! Te amé desde el principio... te lo juro... ya ves que ahora todas esas cosas carecen de importancia, pero deseaba que supieras que te amé como jamás he querido en mi vida.

—Ven...

Erich se acercó al lecho, con pasos mesurados, la vista baja. Cuando sus rodillas tropezaron con el colchón, se paró en seco, pero siguió con la cabeza gacha.

—¿Deseas algo de mí, Erich? —le preguntó sencillamente ella.

Levantó lentamente la cabeza. Había en sus ojos un brillo húmedo, como un anuncio de lágrimas fuertemente reprimido.

—Sólo quisiera que mi muerte os fuese útil a los dos... a ti y al niño. Si supiese que mi final iba a proporcionaros la libertad, iría ahora mismo, por mi propio paso, a la cámara de gas...

Frieda cerró los ojos. Vio un campo, sin hierba, con una tierra azulada de la que parecía brotar un humo sutil, un vapor que se enroscaba en sus tobillos. Ella estaba mirando hacia el fondo del campo infinito, de la llanura sin término. Entonces, bruscamente, la silueta de un hombre apareció en la lejanía; fue creciendo más y más... y Frieda reconoció en seguida a Erich, que avanzaba hacia ella, los brazos ligeramente abiertos, las palmas de las manos hacia arriba.

De repente, el vapor se condensaba y de blanco que era se volvía negro, y la mujer pudo ver que los hilos de humo se transformaban en alambre de espino, enroscándose cien veces como una larga serpiente...

Y Erich seguía avanzando, como si aquel terrible obstáculo no le importase en absoluto. Los alambres de espino se rompían y silbaban lúgubremente al enroscarse, hasta que alcanzaron el cuerpo desnudo de Erich, y abrieron en su carne trazos rojos. La sangre goteaba en el campo sin hierba...

Entonces, fijándose mejor, Frieda se percató de que el hombre, al extender los brazos, al aceptar el dolor de cada mordedura del alambre de espino, protegía a alguien que iba detrás de él; alguien que, por el diminuto de su silueta no podía ser más que un niño.

—Adiós, Frieda...

Abrió los ojos, y ni siquiera notó las lágrimas que se deslizaban sobre sus mejillas.

—Ven...

Erich se arrodilló sobre el borde del lecho. Frieda alzó suavemente los brazos y puso las manos sobre los hombros de él.

—Me han ensuciado, Erich... docenas de hombres han estado conmigo... y, el primero, el más horrible, fue ese oficial que, al hacerte venir, ha querido burlarse de nosotros» de mi... Te doy asco, ¿verdad?

—¡No digas eso! Ni mil hombres habrían conseguido mancharte, Frieda.

—El sí, Erich... él me manchó... mi cuerpo cobarde cedió bajo ese canalla...

Erich, cuyas manos temblaban, levantó la derecha. Durante unos segundos, pareció como si sus dedos, a pesar de haberse acercado al rostro de su mujer, no se atreverían nunca a rozar la piel; pero lo hicieron y ella le sonrió, agradecida.

—No te tortures, Frieda. Nos queda muy poco... y antes de irme... para siempre... quiero llevarme el recuerdo de tu sonrisa, la prueba de tu coraje...

—Amor mío... ¡Qué bien me haces estando a mi lado! Ojalá estuviésemos juntos cuando llegue el momento.

—No importa. Mi última palabra será para ti, mi postrer pensamiento estará dedicado a ti, Frieda.

—Ven. Te juro que no pensaba volver a hacer nunca más el amor. Creí, te lo prometo, que no habría una nueva ocasión en que mi cuerpo pidiese el contacto de otro cuerpo, la caricia de otra carne...Pero ahora sé que te deseo, como nunca te deseé, porque yo también quiero que te vayas con el recuerdo de un último momento pasado a mi lado...

Lo atrajo hacia ella. Y lo que parecía imposible en aquella carne mil veces ultrajada, en aquel cuerpo que manos bestiales habían acariciado, lo que parecía imposible se hizo. Volvió a ser, en el más extraordinario de los paréntesis, la Frieda de antes, y notó, con inmenso gozo, que ninguna mano brutal, ningún cuerpo había dejado la menor huella en el suyo.

CAPÍTULO VIII

—Schnell! Schnéll!

Los hombres salían de los barracones todavía medio dormidos, y al abandonarlos, penetraban en un mundo de violencia y de desprecio, hecho de gritos, de palos, de insultos.

Todo el «islote M» fue despertado a aquella hora intempestiva, las dos y media de la madrugada. Normalmente, hasta las cinco en que debían despertarse para trabajar, les quedaban aún dos horas y media para olvidar que existían.

Los detenidos tropezaban unos contra otros, levantando los brazos para cubrirse la cabeza de los golpes de los SS y, todavía más dolorosos porque más rabiosos, los de los Kapos, detenidos como ellos pero gozando de ciertas prerrogativas. Por eso golpeaban con más rabia que los propios SS. Porque siempre es más cobarde el verdugo que el juez.

En el extremo de la calle delimitada por los barracones del «islote M», un Unterscharführer bronqueaba implacablemente a un Rottenführer y tres Sturmann. Los ojos del suboficial de las SS echaban chispas.

— Scheisskerl! [91] —bramaba—. Hundsfott! Verdammte idiot! [92]. Debería arrancarte los galones y hacértelos tragar... Pero, ¿cómo es posible que hayas permitido una cosa así? ¿Qué hacían los hombres de la guardia que tenías a tus órdenes? ¿No estarían en el campo de mujeres, verdad? Porque si me entero que han ido por allí, a acostarse con esas zorras, en vez de vigilar, como era su deber, el islote H, voy a estrangularlos con mis propias manos... ¡Lo prometo!

Tieso como un palo, el Rottenführer dejaba pasar la tormenta. Estaba casi tan furioso como el suboficial, y cuando éste pareció calmarse un poco, el cabo SS, sin dejar un solo momento su firmes estatuario:

—Perdone, Unterscharführer —afirmó con cierta vehemencia—. Le aseguro que mis hombres vigilaban ese maldito islote... pero no podían darse cuenta de lo que ocurría en los «blocks» [93] 7, 8 y 9. Sin ese puerco que tuvo miedo, al final, y salió corriendo y echando sangre como un cerdo, no nos hubiésemos dado cuenta de nada.

—Pero —insistió el sargento un poco más tranquilo—, ¿no oyeron ningún grito?

—No, Unterscharführer.

—¡Es imposible! Scheisse! Ciento veinte tipos se degüellan... y vosotros no oís nada.

—No se degollaron los unos a los otros, Unterscharführer —dijo el cabo con voz firme—. Se suicidaron, empleando cucharas que habían afilado ex profeso. No querían ir a las cámaras de gas... además, debían haberse enterado de que el Generalinspektor llega mañana.

—¡Eso es justamente lo que les ha empujado a hacerlo, a esa pandilla de hijos de perra! Sakrement! Si no llegamos a descubrirlo a tiempo... ¡menuda nos hubiese caído encima!

Lanzó un escupitajo al suelo. Justo en aquel momento, una silueta avanzó hacia ellos. Al ver aparecer al ayudante del Lagerkommandant, todos levantaron el brazo, aullando al mismo tiempo:

—Heil Hitler!

Lomberg había sido avisado hacía unos minutos, pero su uniforme demostraba que no estaba acostado; el brillo de sus ojos mostraba, sin embargo, que había estado bebiendo. Ni siquiera correspondió al saludo de sus inferiores; encarándose directamente con el suboficial, le pidió que le informase de lo ocurrido.

—¡A sus órdenes, Hauptsturmführer! El servicio de guardia fue sorprendido, hace una veintena de minutos, por la aparición, en la calle 3 del islote H, de un detenido, de raza judía, que sangraba abundantemente del cuello. Gritaba mucho y se desplomó, a los pies de uno de los centinelas, muriendo casi en seguida. El jefe de guardia, RottenFührer Waldeyer, visitó el barracón del que el judío había salido... todos sus ocupantes se habían suicidado, cortándose el cuello. Lo mismo ocurrió en los otros dos barracones, el 8 y el 9...

—¡Cerdos inmundos! Vayamos a ver eso...

Se dirigió al barracón más próximo, el número 7. Los alemanes habían encendido las lámparas interiores y el espectáculo que se ofreció a los ojos de Friedich era sencillamente dantesco.

El suelo de cemento estaba cubierto de sangre. Los cuerpos de los suicidados yacían en cien posturas distintas, algunos de ellos habían caído sobre sus compañeros y formaban montones de cadáveres que tenían el aspecto de muñecos desarticulados.

—¡Qué cochinada! —rugió Lomberg—. Menudo espectáculo para el inspector general, si llega a verlo... ¿Cuántos han muerto?

—Ciento veinte, Herr Hauptsturmführer.

—Todos ellos habían llegado esta mañana, ¿no es así?

—Así es.

—Y debían ser ejecutados mañana... comprendo. Ach so! Dé las órdenes oportunas para que los compañeros de estos perros sarnosos vengan a retirar los cuerpos y limpien el suelo de los barracones... pero cuando digo limpiar quiero decir que pueda comerse en el suelo, ¿entendido?

—Jowolh, Herr Hauptsturmführer!

Lomberg echó una rápida ojeada a los otros dos barracones, que ofrecían un idéntico aspecto. Luego encendió un cigarrillo y se dispuso a volver a su habitación donde una botella de excelente alcohol le estaba esperando.

Mientras se dirigía hacia el sector donde estaba ubicadas las dependencias de las SS, pensó con irritación en lo que ocurriría a la mañana siguiente.

A pesar de la tranquilizadora charla que había mantenido con Albert Holmein, él comandante del campo, no las tenía todas consigo.

—¡Imposible fiarse de esa furcia! —gruñó tirando con rabia el cigarrillo—. Si, por lo menos, se mostrase un poco agradecida del favor que le he hecho esta noche...

Se detuvo, mientras una sonrisa cínica se dibujaba en sus labios.

— Sákrement! Había olvidado que ese puerco está con ella. Y me pregunto si ella habrá accedido a los deseos de su marido. Con lo que esa zorra ha aprendido, seguro que Erich se habrá quedado con la boca abierta...

Se echó a reír. Una idea trotaba por su mente, y al repasarla, la encontraba cada vez más divertida.

—No estaría nada mal —se dijo en voz alta—. Además, dicen que el amor y la muerte tienen puntos comunes. Después de haberse divertido, el bueno de Weismer lo pasaría estupendamente bien en esos barracones... Voy a echar una ojeada.

Dio media vuelta y, apretando el paso, cogido bruscamente en el cepo de la impaciencia, atravesó la vigilancia que separaba el campo de los hombres del de las mujeres. No tardó, cuando se acercaba al barracón de Frieda, en ver a las dos Aufsenherin, armadas como verdaderas centinelas, no lejos del «block».

—¡Sin novedad, Hauptsturmführer! —lanzó una de ellas.

—¿Ha venido el judío?

—Sí. Lleva más de dos horas ahí adentro.

—Entremos, pero sin hacer ruido. Quiero ver lo que ha pasado.

Penetraron en el barracón, sumido en una completa oscuridad. Después de cerrar la puerta a sus espaldas, avanzaron silenciosamente hacia el fondo. Muy pronto, el pausado rumor de una doble respiración llegó hasta ellos. Una de las Aufseherin se había quedado junto al interruptor, al lado de la puerta, mientras la otra, la «Schmeisser» en las manos, seguía mansamente a Friedrich.

—¡Ahora! —gritó éste al llegar junto al lecho.

Se encendió la luz y Lomberg vio que marido y mujer estaban en la cama, dormidos, abrazados.

—¡Qué cuadro más conmovedor! —rió el SS levantando lo suficientemente el tono de la voz para despertar a la pareja.

Erich, sorprendido, se sentó en el lecho, entornando los ojos para evitar que la luz viva le cegara. Frieda abrió los ojos y, con un gesto de pudor más fuerte que ella, se subió el embozo de la manta hasta la barbilla.

—¡Caramba! —exclamó el SS clavando su mirada en los grandes ojos de la mujer—. Si no lo veo, no lo creo... así que afirmabas que ningún hombre volvería a tocarle, ¿eh? ¡Muy pronto olvidas tus promesas, Frieda!

Ella no contestó, pero la mirada que le dirigió estaba cargada de desprecio.

Encogiéndose de hombros, Lomberg se dirigió a Erich.

—Me alegro que te hayas divertido. Ya has podido comprobar que tu mujer no es la misma de antes. Ahora es una maestra... ¿no te has dado cuenta?

Weismer se mordió los labios, pero no dijo nada.

—¿Es que tu maravillosa esposa no te ha dicho nada Erich? —insistió el SS con creciente maldad—. Debía haberte contado todas las aventuras que ha tenido desde que llegó a Dachau. Primero hizo el amor conmigo... y te alabo el gusto, asqueroso judío... es una hembra maravillosa. Pero lo mío no fue más que el principio. Se ha acostado con más hombres que una prostituta del más barato burdel de Moabit. ¡Es una experta! Puedes creerme...

Intensamente pálido, Erich había bajado la cabeza; las palabras brotaron roncamente de su boca:

—¡Por favor! No diga más... se lo ruego...

—¿Con qué esas tenemos? ¡Pedazo de idiota! Si hubieses sido un poco más listo, al casarte con ella, y en vez de hacerla un hijo la hubieses hecho trabajar en la calle... ¡ahora serías millonario! Esta furcia te hubiese hecho rico. Te lo...

Nadie pudo comprender cómo Erich saltó del lecho, precipitándose sobre el SS. El detenido estaba completamente desnudo, y los músculos de su cuerpo se contrajeron mientras que sus manos, que la cólera hacían fuertes como garras, se cerraba alrededor del cuello de Lomberg, que retrocedió verdaderamente asustado.

Pero la Aufseheri no perdió un solo segundo. Levantando la metralleta, golpeó salvajemente la espalda y el cuello del preso, hasta conseguir que éste soltase al capitán, y cuando lo logró, golpeó de nuevo, esta vez de un formidable revés, haciendo chocar la culata metálica de la «Schmeiser» contra el rostro de Erich, cuyos huesos nasales se fracturaron.

—¡Perro! —rugió Friedich frotándose el dolorido cuello en el que permanecían las huellas rojizas de los dedos del prisionero—. ¡No, no le golpees más! Le quiero vivo...

Frieda se había sentado en el lecho, olvidando de cubrir su desnudez. Estaba tan sorprendida como la mujer y Lomberg, y miraba con sincera admiración a Erich que, sangrando abundantemente, jadeaba en un rincón.

La otra Aufseherin había acudido prestamente y apuntaba con su arma, al igual que su compañera, al detenido.

—Le quiero vivo —repitió el SS—. Quería divertirme con él un poco, enviándole a que limpiase la sangre de los barracones... pero ahora tengo otra idea mejor. Llevadle al «Revier» [94] y ponedle una camisa de fuerza. No quiero que nadie le vea, ni siquiera el inspector que llegará mañana...

Debió pensar en algo, ya que se acercó al lecho y miró con odio a Frieda.

—No, tú ni dirás nada... voy a hacer que lleven a tu hijo a mi cuarto... allí lo tendrá una vigilante... y si abres tu asquerosa boca... voy a sacarle los ojos, cortarle los brazos, luego las piernas...

Dio media vuelta y salió, echando espuma por la boca. Las dos Aufseherin empujaron a culatazos a Erich, sin ni siquiera dejar que se vistiese.

* * *

El infierno se desató.

Tuve que verlo para creerlo, ya que jamás hubiese concebido que la retaguardia sufriese de aquella indecible manera. Cuando vi aquello, me dieron ganas de gritar de rabia quizá, ahora lo sé, olvidando que nuestros aviones habían hecho cosas semejantes, pero yo no estaba allá abajo, en la tierra, asqueroso microbio, aterrado ante un espectáculo apocalíptico. Fue entonces, lo recuerdo muy bien, cuando maldije la guerra y a los hombres que la hacían.

Como combatiente, y más que eso, como miembro de las SS, estoy lejos de ser un ángel. Comprendo perfectamente que la piedad hacia el adversario es signo de debilidad, y que en este cochino mundo hay que pegar con todas las fuerzas para evitar que el de enfrente te aplaste bajo el pie.

Pero aquello era distinto.

Mi amigo Ingo, el tuerto, el bueno de Dunker, nos había enviado una carta anunciándonos su inminente llegada a Hamburgo, aunque no nos daba una fecha fija.

Aquella tarde, tras la inevitable sesión junto a la insaciable Herta, me dije que debería pasar unas horas solo. La verdad era que aquella mujer estaba dejando de interesarme, sobre todo como hembra. Su desmedida pasión camal me había producido una especie de indigestión, y para evitar que al llegar la noche requiriese de nuevo mis servicios, cada vez menos entusiásticos, me fui de Altona, diciéndole que debía ir a la Kommandantur para ver lo que faltaba aún de mi permiso.

Me importaba un rábano que me creyese o no. Deseaba estar solo y lo conseguí. Un autobús me dejó en el centro de la ciudad, y empecé a andar, sin rumbo fijo.

Tomé una cerveza en un establecimiento, no lejos de la «Rathaus» [95]. Luego bajé por una amplia avenida, atravesé un puente y avancé, paseándome, hacia la iglesia de San Miguel.

Entretanto, la noche había caído, y la ciudad, que había sufrido numerosos bombardeos, me ofrecía un aspecto triste, ya que la estricta disciplina de la Defensa Pasiva mantenía las calles y plazas en una oscuridad casi absoluta.

No noté su presencia hasta que sé adelantó, surgiendo de las tinieblas de un portal. Antes de que pronunciase una sola palabra, una oleada de perfume me envolvió.

—Querido...

Caía mal, la prostituta, ya que no podía ser más que eso. Estaba mi espíritu, y mi carne, a mil leguas del menor deseo. Ya tenía bastante con mi Herta de todos los demonios.

— Rans! [96] —le dije con una voz desapacible.

Pero ella dio un paso más y se colocó ante mí, cortándome decididamente el paso. Una tenue luz que brotaba de una bombilla, empotrada en la pared y que vertía una claridad azulada y mortecina me permitió examinar ligeramente a la mujer. No era muy joven, ni iba vestida de forma provocativa, como las mujeres públicas. Llevaba un abrigo azul y se tocaba con una especie de viejo sombrero que debía haber conocido mejores tiempos.

Tampoco iba pintada, aunque su cara guardaba como la reliquia viva de algo que, en el pasado, debió ser hermoso.

—Un momento —dijo con voz cálida—. No soy una de ésas...

Metí la mano en el bolsillo del pantalón. Empezaba a acostumbrarme a ser sableado por gente que había perdido todo. Y pensaba que lo que la mujer quería era un poco de dinero.

Pero ella adivinó mis pensamientos y dio un paso hacia atrás.

—¡No pido limosna! —exclamó con voz aguda—. Sólo deseo ayuda...

—¿Qué clase de ayuda? —inquirí molesto por todo aquello que, para mi gusto, estaba durando demasiado.

Se acercó de nuevo; luego, susurrando las palabras, me dijo:

—Han pasado muchos hombres, pero usted me ha parecido el más normal... además, he notado en seguida que viene del frente... ¿no es cierto?

Estuve a punto de decirle que aquello no le importaba cada; pero había algo en aquella mujer, en su forma de abordarme, que estaba despertando mi curiosidad.

—Sí —repuse con voz neutra, sin comprometerme—. Vengo del frente y estoy de permiso. Pero si espera que le proporcione comida, lo siento... mi racionamiento es igual al de los habitantes de Hamburgo.

—Ya le he dicho que no deseaba limosna alguna, ni dinero ni comida... —su voz se hizo más rápida—. Tengo una hija de dieciocho años... iba a casarse, pero cayó enferma. Los médicos dicen que no tiene salvación... tiene un tumor en el vientre.

—Lo siento, pero no veo lo que...

—Ursula es una muchacha muy hermosa, comandante. La enfermedad no la ha afectado en absoluto, pero tengo miedo de que en uno de esos malditos bombardeos... aunque nos hemos instalado en un sótano...

Seguía sin comprender lo que quería, aunque había dejado de experimentar irritación hacia ella. Ahora, sin saber exactamente por qué, sentía lástima hacia aquella desconocida que se atrevía a explicar los pormenores de su vida a un hombre que acababa de conocer.

—...es una muchacha hermosísima, señor. La he cuidado como a mi vida y le he dado de todo, incluso arrancándomelo de la boca. Pero tengo miedo... compréndame usted... una bomba, un incendio...

—¿Y qué puedo hacer por su hija, señora? No soy médico ni entiendo de enfermedades.

—¡Claro que puede hacer algo por ella, comandante! Se lo he prometido y usted puede ayudarme a cumplir mi promesa... Es virgen... y quiero que conozca a un hombre antes de que se muera.

CAPÍTULO IX

La sangre se me heló en las venas. Soy un soldado y hay pocas cosas que me asombren, aún menos que me horroricen. Pero existe un término a lo que un hombre del frente puede concebir.

Yo tenía hasta entonces esa idea clásica que el combatiente se hace de la retaguardia: un sitio tranquilo, con algunos inevitables peligros, pero donde uno puede pasarlo bastante bien; un mundo de mujeres y de enchufados en el que el horror no alcanza nunca el extremo alucinante de la línea de fuego.

Imaginaba también bastantes cosas extrañas, vicios, pasiones, ambiciones, lucha desesperada por la supervivencia.

Pero no esto.

Mientras la extraña mujer me hablaba de su hija creí comprender que su habilidad la llevaba a proponerme una mercancía más fresca a un precio más elevado. Por eso la escuché, con la sombra de una sonrisa irónica sobre mis labios.

Pero, bruscamente, su última frase me dejó helado. No me ofrecía a su hija, sino que solicitaba de mí el más extraño favor que nadie me hubiese pedido jamás.

No soy tan inteligente como para comprender los misterios del alma humana, pero tuve la clara sensación de que aquella mujer estaba realizando un esfuerzo temblé» que su concepto de la vida y de sus deberes hacia su hija iban más allá de todo lo que humanamente podía concebirse.

—¿Es posible —le pregunte— que sea tan importante para ella?

—La culpa —respondió con voz apagada— es mía, señor oficial. Desde muy pequeña, al verla tan hermosa, le hablé de su destino como mujer... le dije que podría elegir libremente y que nada le estaría vedado, ya que los hombres se pelearían por ella. Vio también, desde muy niña, la felicidad de mi matrimonio. Me casé con un hombre hermoso, señor oficial, rubio y fuerte como un dios germano...

—¿Dónde está su marido?

—Se ha quedado en Stalingrado. Era comandante de Estado Mayor con Von Paulus... Nunca le dije nada de la enfermedad de nuestra pequeña. Le oculté el mal de nuestra Erika... no quería que a sus sufrimientos del frente se sumasen los del estado de su hija.

—Hizo usted muy bien, pero...

Levantó la cabeza hacia mí.

—¿Va a negarme su ayuda, señor oficial? No puedo mirar a los ojos de Erika sin leer en ellos un reproche que me parte el corazón. Me ha echado en cara mi promesa... dos veces intentó escapar de casa para entregarse al primero que encontrara en la calle. Tuve que decirle que yo buscaría a alguien hermoso... a un hombre digno, como usted...

—Entonces, ¿sabe ella que va a morir?

—Sí.

Hubiese dado cualquier cosa por no encontrarme allí y maldije estúpidamente el haber tomado aquel camina para mi paseo. Sentí la mano la mujer cogiéndome por la manga.

— Bitte, mein Herr... No podemos dejar que muera llevándose al otro mundo su más grande ilusión. No tengo mucho dinero, pero le daré cuanto poseo...

¿Por qué la seguí? Ni siquiera le dije que sí, pero eché a andar a su lado, con el espíritu completamente vacío, como si mi conciencia rechazase, antes de que se formaran en mi cerebro, las terribles ideas que intentaban manifestarse...

—Tenemos que apresurarnos —dijo la mujer cuando hubimos cruzado el puente—. Nunca me he alejado tanto de la casa... y tengo miedo que ese puerco de Lasser...

—¿Quién es?

—El Blockleiter [97]. ¡Un monstruo! Desde siempre puso sus sucios ojos en mi hijita... Dicen, los que le conocían antes de que ingresara en el partido, que había estado en prisión por abuso y corrupción de menores. Es un jorobado, un ser repugnante... y viene a menudo a nuestro sótano, con el pretexto de preguntar cualquier cosa... con tal de clavar su mirada en la cama donde yace Erika...

Fue entonces cuando el prolongado y agudo gemido de las sirenas cortaron bruscamente el silencio de la noche.

—¡Alarma aérea! —exclamó la mujer apretando el paso—. ¡Aprisa, señor oficial! Ya estamos cerca, pero si la policía nos ve por la calle, nos obligará a metemos en el primer refugio...

Mientras la seguía, oí, lejos aún, los primeros disparos de los cañones de la «Flak» [98]. Luego, los largos dedos luminosos de los reflectores antiaéreos se cruzaron caprichosamente por encima de nosotros, cuadriculando el cielo de curiosa manera.

Empecé a percatarme, aunque aún no lo sabía todo, de la desdichada existencia de las criaturas que habitaban las grandes ciudades alemanas.

¿Qué significaba la vida para esta mujer, ejemplo de miles, de millones de mujeres? Atemorizada por los ataques aéreos, todavía encontraba en su corazón deshecho por la ausencia del marido, las fuerzas suficientes para, antes de morir, colmar el absurdo deseo de una adolescente...

Al igual que ella, millones de criaturas temblaban de miedo, arrastrando una vida inconcebible, acurrucadas miserablemente en el fondo de los refugios, en los sótanos de las casas, como ratas.

Las primeras explosiones sacudieron la ciudad como largos y dolorosos espasmos. El eco de las bombas se reproducía en las altas fachadas de las casas como un temblor apenas perceptible.

Levanté los ojos y vi, en el cruce de los reflectores, los copos blancos de las explosiones de los obuses de los 88 que vomitaban su carga contra los aviones asaltantes. Como un curioso morse, las balas trazadoras enviaban su mensaje de muerte hacia lo alto.

— Los! Los! —me instaba la mujer que corría casi. Desembocamos en una gran plaza. Ella se volvió entonces hacia mí y señaló con el brazo una casa apuntalada, junto enfrente a nosotros.

—Es allí. Vamos a...

Un silbido horrísono devoró el final de su frase; me abalancé hacia ella y extendí el brazo para empujarla, al mismo tiempo que yo me dejaba caer al suelo. Pero mis dedos rozaron sólo su hombro y mientras yo caía, la vi correr hacia el centro de la plaza.

—¡No! —me oí gritar.

Entonces, el infierno se desencadenó a mí alrededor. Me llevé las manos a la nuca para protegerme de las esquirlas. El aire que mis pulmones respiraban se tornó fuego y a pesar de tener cerrados los ojos, globos de luz vivísima atravesaron mis párpados y penetraron en mi cerebro.

Me pareció que mi cuerpo se desintegraba al ritmo de las explosiones; su rugido me atravesó y un dolor agudo me penetró a través de los tímpanos.

La boca se me llenó de un sabor áspero y picante a la vez. Estaba completamente seguro de que iba a morir, pero no sentí miedo, sino desprecio hacia un destino estúpido que iba a acabar conmigo lejos del combate.

No tuve la suerte de perder el conocimiento, y mi espíritu tuvo que resistir el embate fantástico y salvaje de aquel espantoso tifón de fuego y de violencia que rugía a mi derredor.

* * *

Mientras el «Mercedes» le llevaba a Dachau, Frank Stresser, con un cigarrillo en los labios, reflexionaba. Al principio del viaje, mirando las nucas del conductor del vehículo y de su ayudante, ambos miembros de la Gestapo, el Generalinspektor dejó que su imaginación se complaciese en la rememoración de los últimos acontecimientos, de su visita a Lore Urbas.

Tuvo que confesarse que de todas las mujeres que había conocido, Lore era la que más le agradaba. Por muchas cosas, pero sobre todo por aquel amor sincero que leía en los ojos de la muchacha, y donde había mucho de admiración.

Luego, poco a poco, sus pensamientos se orientaron hacia el próximo futuro y su frente se arrugó al preguntarse, con toda crudeza, qué iba a hacer respecto a Frieda.

Su hermana se había convertido en una espina envenenada que le hacía sufrir lo indecible. A la muerte del padre, la responsabilidad de la familia había recaído sobre sus espaldas, y se consideraba directamente responsable de todo lo que ostentaban el apellido Stresser.

Nadie se había atrevido, no obstante, a hablar de la hermana detenida, y si lo habían hecho, jamás se decidieron a hacerlo ante él. Pero Frank se daba perfecta cuenta de que muchos silencios bruscos, cuando él llegaba, estaban íntimamente asociados a aquel desdichado episodio.

El que una Stresser estuviese encerrada en un «Lager» y, todavía más, considerada como una indeseable para el Reich, le ponía fuera de sí. Tenía que arreglar aquel asunto, y lo haría, incluso si se ganaba la enemistad y hasta el odio de Frieda.

—¡La pequeña estúpida! —murmuró entre dientes—. Su ceguera causó la muerte de padre... aunque ahora sé que no fue suya la culpa... claro que el responsable de todo esto ha de ser quien pague su cobardía... y eso lo he jurado.

Cuando el vehículo, tras atravesar la zona de los centinelas, que presentaron armas, se detuvo ante el edificio donde estaba instalada la «Kommandantur» del campo, Frank tenía ya elaborado su plan.

Bajó del vehículo, correspondiendo al saludo, brazo en alto, que le hacía la plana mayor del «Lager», encabezada por el comandante de Dachau, al que seguidamente estrecho la mano.

—Tenga la amabilidad de pasar —le dijo Holmein—. He preparado un pequeño refrigerio... lo tomará conmigo.

Una vez en el pequeño comedor individual que colindaba con el despacho del Lagerkommandant, Frank esperó a haber dado cuenta de las excelentes cosas que un Sturmann les sirvió, y después de haber encendido un cigarrillo, escuchó con complacencia el detallado informe que Albert le daba de los trabajos llevados a cabo en el campo.

Holmein había tenido tiempo de reflexionar y sus conclusiones diferían por completo de los planes de ocultación de su ayudante. No le gustaba nada mentir al inspector, aunque, desde luego, no le hablaría de los cadáveres ocultos bajo el falso jardín.

Así que atacó directamente:

—Las cámaras de gas funcionan perfectamente, inspector, pero no así los hornos, Los que tenemos son absolutamente incapaces de incinerar los cuerpos que salen de las «duchas».

—Eso mismo ocurre en los otros campos que he visitado —dijo Frank asintiendo con la cabeza—. Pero acabo de ver nuevos modelos, mucho más amplios y rápidos que los que poseemos. Y ustedes, dada la proximidad del campo al lugar donde están fabricándolos, serán los primeros en recibirlos.

—Me quita usted un gran peso de encima —sonrió Holmein—. El problema empezaba a adquirir dimensiones verdaderamente preocupantes.

—Ha llegado un convoy recientemente, ¿verdad?

—Hace tres días, pero no hemos hecho nada, ya que deseábamos que usted asistiese al trabajo.

—No es necesario. Conozco de memoria los tipos de hornos crematorios que poseen ustedes aquí. No tema, Lagerführer, Berlín no puede exigirme más de lo que buenamente puede hacer con los medios de que dispone. Lo que no deseamos que ocurra, es que se disponga de los cuerpos de otra manera que incinerándolos.

Albert sintió una desagradable sensación de frío que le corría a lo largo de la espalda. Su voz asomó un tanto falsa cuando dijo:

—No entiendo lo que quiere decir, Herr Inspektor.

Stresser le dirigió una sonrisa burlona.

—No nos engañemos, mi querido Holmein. Conozco de memoria todos los trucos que los jefes de campo llevan a cabo para quedar bien cuando les visito. No me costaría nada encontrar el suyo... se lo aseguro...

Su voz, hasta entonces amistosa, se volvió bruscamente dura:

—No olvide nunca, comandante, que las órdenes de Eichmann, a este respecto, son muy claras. El éxito de «la solución final» [99] se basa en la desaparición completa y absoluta de los restos de todos los individuos afectados por ella. En cuanto reciba los nuevos hornos... —tosió y sonrió al mismo tiempo—, apresúrese a desenterrar los cadáveres que no ha podido quemar y échelos al horno. La próxima vez que vendré aquí, dentro de un par de meses, no me mostraré tan comprensivo como ahora.

Súbitamente pálido, Holmein asintió enérgicamente con la cabeza.

—Le doy mi palabra de honor...

—Lo sé —le interrumpió Frank—. Sé perfectamente que puedo contar con usted. Ningún Lagerkomandant será lo bastante loco como para atraerse la cólera de los servicios especiales de Eichmann.

Encendió un nuevo cigarrillo, diciéndose, in petto, que había llegado el momento de entrar de lleno en el otro asunto. Y frente a él, Holmein, que no las tenía todas consigo, adivinó, con un estremecimiento íntimo, que el inspector iba a tocar el delicado tema de su hermana.

—¿Cómo está la detenida Frieda Strasser? —preguntó Frank clavando sus ojos en los de su interlocutor.

—Bastante bien... ha adelgazado un poco, pero usted comprenderá...

—No le he pedido nunca que la tratase de forma diferente a la de los otros detenidos a perpetuidad. ¿Y el niño?

—Por el momento, lo tenemos con nosotros, Lo cuida una Aufseherin, especialmente escogida por mi ayudante, el Hauptsturmfuhrer Friedich Lomberg.

—¡Ah! —exclamó Frank palideciendo súbitamente—. ¿Y por qué se ha tomado esa medida?

Albert sintió que las piernas le flaqueaban; de no haber estado sentado, hubiera vacilado con riesgo de hacer visible su turbación. No obstante, encontró velozmente una respuesta que le pareció, al formularla, perfectamente aceptable.

—El niño la fatigaba en extremo. Se lo dejamos, no obstante, unas horas al día. Desde que hemos adoptado esta medida, se ha recuperado mucho.

Frank aplastó lentamente la colilla en el cenicero; pareció como si toda su atención se concentrase súbitamente en lo que estaba haciendo. Con los ojos fijos en el tabaco que sus fuertes dedos desmenuzaban, dijo con voz dura:

—¡Mátelo!

—¿Eh? —se asombró Albert abriendo desmesuradamente los ojos.

Stresser levantó lentamente la cabeza; su mirada había adquirido un brillo metálico, «y Holmein recordó entonces lo que le habían contado de aquel hombre, cuando simple cabo SS había visitado Dachau y hecho hablar a tina joven, hija de un famoso jefe comunista alemán.

—Creo haber hablado claramente —dijo Frank—. Le he ordenado que mate a ese niño.

—¿ Ahora...?

—Ahora mismo. Dé las órdenes oportunas...y cuando todo esté hecho, que vengan a comunicárnoslo. Entonces iré a ver a mi hermana.

— Jawolh! —dijo Albert poniéndose en pie.

Una dulce sensación la embargaba. Parecía increíble que la paz hubiese vuelto a ella, pero tuvo que confesarse que así había ocurrido. Era maravilloso. Como si todas las profundas heridas —no las de su cuerpo que importaban muy poco sino las de su espíritu —se hubieran cicatrizado de un solo golpe...

—Han sido sus manos —murmuró cerrando los ojos—, sus dulces, sus tiernas manos... las que me han devuelto la vida. Como si sus dedos hubiesen deshecho la que yo era antes de que él llegase y hubieran rehecho una nueva Frieda.

Sabía, no obstante, que no había sido únicamente las caricias del hombre al que no había dejado de amar las que habían realizado este milagro, sino y sobre todo el haberse percatado, sin la menor duda, que Erich la amaba, la había amado desde el principio, haciendo emerger un limpio cariño de la suciedad que su padre había lanzado sobre la pareja.

Se sentía como nueva. Y las ideas que ahora trotaba alegremente por su conciencia demostraban ese profundo y definitivo cambio. Hasta entonces, se había aferrado espasmódicamente a la defensa de su hijo, pero ahora veía las cosas a través de un prisma luminoso y claro, que le proporcionaba una visión nítida y perfectamente definida de lo que sería su conducta futura.

Ni siquiera tenía miedo ante el destino ineluctable que le esperaba. La muerte de todo lo que amaba, incluyendo 5a suya propia había dejado de asustarla. Y puesto que esa muerte era el inevitable y próximo final de todo, evitaría al menos los sufrimientos a aquellos que amaba...

Le parecía ahora como si, por una formidable azar, le fuese dado, antes de desaparecer, el poder maravilloso de terminar de manera digna, poniendo en sus manos, en sus pobres manos hasta entonces desnudas, la flamígera espada de la justicia.

Por eso, cuando las dos Aufseherin abrieron la puerta del barracón, levantando el brazo para saludar al hombre que penetró con paso firme y decidido, Frieda no se conmovió lo más mínimo al reconocer, bajo el negro uniforme de la Gestapo, a su hermano Frank.

Al contrario, se puso en pie y, con una sonrisa en los labios, esperó que Frank se acercase a ella, lo que Stresser hizo tras haber ordenado a las dos mujeres de las SS que le dejasen solo con la detenida.

CAPÍTULO X

Me incorporé en medio de una densa polvareda, mezclada con un humo acre que me hizo toser. La visibilidad hubiese sido completamente nula a no ser por las llama«; de los incendios qué perforaban el polvo y el, humo que, en doble movida barrera, me rodeaban.

Oí la campana de los bomberos y también la de las ambulancias. Gritos, ayes y lamentos surgieron a mí alrededor cuando el sordo rumor de los aviones se apagó a lo lejos.

Empecé a andar, no sin antes haber recorrido con mis manos mi cuerpo. Paro no parecía haber sufrido en absoluto, aunque me parecía un verdadero milagro el haber escapado con vida de aquel indescriptible infierno que los aparatos enemigos habían desencadenado.

A medida que pude ver con una cierta claridad, me percaté que dos bombas habían caído en medio de la plaza, dejando como muestra de su doble salvaje explosión dos profundos cráteres que el agua de las cañerías rotas llenaba rápidamente de agua mezclada con el lodo del alcantarillado igualmente afectado.

Un hedor nauseabundo flotaba en el aire, mezcla del agua corrompida y del olor áspero que los explosivos habían dejado.

Avancé con cuidado, contorneando los cráteres. Desde luego, pensé, la pobre mujer había corrido directamente hacia la muerte, aunque quizás hubiese sido mejor para ella: una solución que había terminado de golpe con todas sus angustias.

Una especie de morbosidad llevó mis pasos hacia la casa apuntalada. La de la derecha había recibido el impacto directo de una bomba y estaba ardiendo como una tea. Dos vehículos de bomberos y una patrulla de «Schutzpo» [100], que acordonaban el lugar, formaban una barrera de uniformes que cortaban el paso al inmueble. Pero me percaté de que la entrada a los sótanos de la casa a la que la mujer deseaba conducirme estaba sin vigilar.

Impelido por una curiosidad mucho más fuerte que el simple sentido común (que hubiera debido llevarme lejos de allí), bajé la empinada y retorcida escalera que conducía al subsuelo del edificio.

Pequeñas bombillas desnudas, colgaban sencillamente del techo, pintadas de azul, difundían una claridad miserable, pero suficiente para que no me estrellase al bajar los altos e incómodos escalones.

Un extraño silencio me envolvió.

Fue un poco más abajo cuando una oleada sofocante me obligó a detenerme. Palpitaron las ventanas de mi nariz y fruncí el ceño al percatarme del fuerte olor a gas que provenía del fondo del sótano.

Durante un corto instante, estuve a punto de dar media vuelta y huir de allí con alma que persigue el diablo. En el fondo de mi cerebro, ahora puedo confesarlo, sólo existe un miedo, el que me producen los gases; quizá venga este temor de mi infancia. Un día, mi padre me hizo acompañarle a un hospital militar de Munich. Tenía yo, si no recuerdo mal, ocho o nueve años. Mi padre tenía allí dos amigos que habían sido gaseados en Francia, durante la guerra.

A los dos les habían practicado la traqueotomía.

Jamás pude olvidar aquellas dos gargantas, con los tubos que brotaban de la carne abierta y por donde, además del aire, salían sus voces, roncas, ásperas, extrañas, como las de criaturas de otro planeta.

Pero el recuerdo de la pobre muchacha abandonada, de aquella desconocida Erika, condenada a muerte por una enfermedad incurable, me hizo desistir de mis propósitos de huida.

Saqué un pañuelo y lo coloqué delante de la boca y la nariz, apretándolo con fuerza. Y bajé rápidamente los últimos escalones, teniendo aún en la mente el rostro angustiado de la mujer que parecía sonreír, agradeciéndome lo que intentaba hacer.

La escalera desembocaba bruscamente en el sótano, que se reducía a una pequeña estancia, de irnos tres por cuatro metros y donde la familia había amontonado todo lo que pudo bajar del piso que ocupaban antes.

Un armario, dos baúles, una cómoda que soportaba un hornillo de petróleo y algunos platos, dos mesillas de noche y, en el centro, la gran cama matrimonial donde madre e hija debían pasar las largas noches de angustia.

Claro que ahora...

Me quedé mirando, con los ojos abiertos por el estupor, a la pareja acostada en el lecho. A pesar de estar cubiertos por las sábanas y mantas, los cuerpos se dibujaban bastante bien y pude comprobar, sin esfuerzo, la gruesa joroba que levantaba la ropa en el lugar ocupado por el hombre.

Me acerqué un poco más, sintiendo que el maldito gas me penetraba ya en los pulmones. No cabía la menor duda que la muerte les había sorprendido descansando después de hacer el amor.

Salí corriendo, subiendo los escalones de cuatro en cuatro.

Una vez fuera, corrí aún unos pasos y separando el pañuelo de mi cara, respiré con ansia el aire malsano de las alcantarillas y el humo del incendio aún no dominado, pero aquel aire me pareció el más puro que había respirado jamás.

Cuando crucé la plaza, dirigiéndome hacia el puente, las sirenas volvieron a lanzar su largo aullido de alarma, pero apenas les presté atención.

Estaba pensando en aquella madre que corría las calles de la ciudad en busca de un hombre circunstancial para su hija condenada a muerte. Y mientras la mujer, loca de angustia, no pensaba más que en complacer el anormal deseo de aquella enferma, Erika recibía en su lecho al jorobado, al Blocnleiler, que debía abandonarla antes de que la madre regresara.

Todo aquello aparecía a mis ojos con la dimensión profunda de una vieja tragedia griega; pero, al mismo tiempo me proporcionaba una profunda sensación de asco. Las pequeñas miserias de los seres pequeños, los mezquinos deseos que pisoteaban la grandeza de almas como la de aquella madre, evidentemente trastornada, me causaba una desazón intolerable.

—¡Eh, usted!

La voz áspera me hizo volver bruscamente sobre el suelo. Me volví y vi entonces al suboficial de la Feldgendarmerie al que acompañaban cuatro números, todos ellos armados con metralletas «Schmeisser».

—¿Es a mí?

—Perdón, mi comandante. Tenga la amabilidad de entrar en ese refugio... no se puede circular por las calles durante los bombardeos... además, ahora tirarán fósforo...

Dije que sí con la cabeza y descendí, junto a otra gente, la estrecha escalera que conducía al refugio.

—Frieda...

—Frank...

— ¿Me dejas que te bese?

—¿Por qué no, Frank? Yo también tengo ganas de besarte, hermano.

La estrechó entre sus brazos, besándole en las mejillas.

Luego, separándola dulcemente de él:

—Estás muy delgada, muchacha.

—Sí, un poco.

— ¿Te han tratado mal?

—¡Oh, no! —mintió ella.

Frank no era de los que da rodeos. Había venido aquí a poner las cartas sobre la mesa y no dudó ni un solo instante.

—Tengo que darte una mala noticia, Frieda.

—Habla.

—Tu hijo ha muerto.

Si esperaba una reacción histérica por parte de su hermana, se equivocó por completo. Ella palideció, desde luego, mordiéndose los labios, pero sus ojos mantuvieron el mismo brillo intenso, y Frank se asustó un poco al notar que aquella mirada le atravesaba como una flecha, leyendo sus pensamientos sin la menor dificultad.

—Has ordenado que lo mataran, ¿verdad, Frank?

Con el rostro ensombrecido, Stresser asintió con la cabeza.

—Lo comprendo —dijo con dulzura—. Sé muy bien por qué lo has hecho. Querías romper la única cadena que me sujetaba aquí, pensabas que cuando el niño desapareciera, sería posible revisar mi proceso y hasta conseguir que me pusieran en libertad. ¿No es cierto, hermano?

—Sí.

—Desdichadamente, no has roto todas las cadenas. Hay muchas más. Erich, mi esposo, ha estado aquí anoche. Cuando se enteró de todo lo que los SS me han hecho, se lanzó sobre el culpable y quiso estrangularle. Las Aufseherin le golpearon y se lo llevaron a la enfermería... ¿sabes lo que ocurre en el Ravier del campo, Frank? Aunque, ¡qué estúpida soy! Claro que lo sabes... por algo eres Generalinspektor. En el Ravier, Frank, se hacen experiencias médicas con los detenidos... se prueban en ellos venenos y drogas, se les inyectan microbios de las peores enfermedades, y los estudiantes de Medicina de las SS aprenden en cuerpos vivos a operar... Pero todo eso lo sabes, ¿verdad?

—Sí.

—Ordenando que matasen a mi hijo, y estoy segura de que has dicho que se hiciera de forma rápida, me has hecho un gran favor, hermano... ahora tengo que pedirte otro.

—Habla.

—Da orden de que maten de la misma manera a Erich.

—Se puede hacer.

—Hazlo. Que le peguen un tiro, pero que no dejen que ese hijo de perra de Lomberg se vengue en él...

Frank se estremeció.

—¿Has dicho Lomberg?

—Sí. Escucha, hermano... escucha atentamente... pero ven aquí, siéntate a mi lado... si es que no te doy asco...

—¿Estás loca? —dijo él sentándose sobre el borde del lecho, pero sin atreverse a pasarle el brazo por encima del hombro, como hubiese deseado ardientemente hacerlo.

Frieda empezó a hablar. Lo hizo lentamente, con precisión de detalles, como si repitiese una lección aprendida de memoria. No ahorró a su hermano una sola imagen, un solo detalle.

Mirándole de reojo, le vio palidecer hasta que la piel de Frank adquirió un tono cerúleo, casi transparente; pero aquella palidez estaba acompañada por un rechinar de dientes continuo y, al mismo tiempo, los músculos del cuello se contraían, levantando la piel como gruesos cables escondidos bajo ella.

Cuando, finalmente, Frieda terminó su horrible relato, Frank no dijo una sola palabra. Se puso en pie y encendió un cigarrillo con mano firme.

—Descuida, Frieda. Me encargaré personalmente de que Erich, tu marido, muera sin sufrir. Puedes contar conmigo... por desgracia, no puedo hacer que salgas rápidamente de aquí. Tendré que informar a Berlín, y luego esperar...

Ella se alzó sobre las puntas de los pies y sus labios trémulos rozaron la mejilla de su hermano.

—¿Salir de aquí? ¿Para qué, Frank? Ya ves que soy una Stresser... he decidido borrar todo lo que amo para mejor poder esperar mi hora. No, hermano... no hagas nada más. Cuando llegue el momento, iré hacia el final con paso firme. Podrás estar orgulloso de mí. Y será mejor así... porque todo habrá terminado.

—Podrías vivir con Karl y conmigo, cuando todo esto termine.

—No, Frank. Cada uno de nosotros tres tiene escrito su propio destino. ¿Cómo saber cuál será el suyo o el de nuestro hermano pequeño? Y hablando de Karl, ¿sabes dónde se encuentra?

—Sí, en el frente.

—Cuando le veas, dile que me he acordado mucho de él... ¡el pequeño Karl! ¿Te acuerdas de cómo le hacíamos rabiar?

—Deja que te defienda, Frieda. Una vez desaparecido el niño, no podrán retenerte mucho tiempo aquí.

—No, no insistas. Arregla el asunto de Erich, te lo ruego. Luego... olvídate de mí.

Ver las caras de terror de la gente que se había refugiado conmigo me causó pena y rabia al mismo tiempo.

Y al pensar que Hermann Goering, el amo de la Luftwaffe, había jurado que ningún aparato enemigo sobrevolaría jamás el Reich, me dieron ganas de correr a Berlín, de coger por sus flamantes solapas de clown a aquel obeso idiota y de arrastrarle hasta aquí para verle temblar, a mi lado, como un asqueroso montón de gelatina.

«¿Cómo? —me pregunté con un cierto amargor de boca—. ¿Te atreves a insultar al mariscal del Reich? ¿Tú, un SS? ¿Has olvidado acaso lo que te enseñaron?»

No, no había olvidado nada, ni el respeto que debía a los hombres que dirigían el país, ni mucho menos el deber que tenía hacia ellos de aceptar lo que hicieran o dirigiesen, sometiéndome así a la idea central en la que se basa el «Führerprinzip»... Pero Goering no era el Führer. ¡Y Hitler no se había equivocado jamás! Mientras que el gordo aquel... Yo no debía fe ciega más que al Führer, al que había jurado, al hacerme SS, fidelidad hasta la muerte. Si alguno de sus colaboradores fallaba tan estrepitosamente como lo había hecho aquel cerdo de Hermann, lo mejor que Hitler tenía que hacer era fusilarle...

Sonaron las sirenas anunciando el final de la alerta y fui el primero en echar escaleras arriba, deseando escapar de la atmósfera cargada y rancia del refugio.

Deseaba respirar aire libre de aquel infecto olor a sudor humano que origina el miedo.

Un espectáculo alucinante me esperaba fuera.

La ciudad parecía arder por los cuatro costados; pero, al fijarme en la fachada de una casa, vi con asombro que la pared de piedra ardía, como si fuese madera. Pequeñas llamas azuladas, con bordes blancos, mordían la dura sustancia como si fuesen capaces de consumirla.

Me dirigía hacia el puente cuando me aparté, horrorizado. Un grupo de gente, ardiendo como teas vivientes corrían por el centro de la calle, lanzando aullidos penetrantes. Un poco después, mientras permanecía pegado a la puerta de una casa, vi a una mujer que llevaba a su hijo en los brazos... ¡y aquel niño ardía como un fuego fatuo!

Seguí avanzando, justo detrás de aquella desdichada mujer. Y cuando llegué al puente, comprendí por qué coma toda aquella gente. ¡Se estaban lanzando al río! Y una vez en el agua, hundían la cabeza bajo la superficie, consiguiendo así que el fuego que quemaba sus rostros se apagase.

Pero, como pude comprobar al asomarme al puente, en cuanto volvían a sacar la cabeza o un brazo, el fósforo, en contacto con el oxígeno del aire, se ponía inmediatamente a arder.

Si hubiese podido, me hubiera echado a reír al pensar en los pobres idiotas a los que las páginas del Infierno del Dante habían sobrecogido de horror. Nadie, ni el mismísimo Alighieri, hubiese sido capaz de describir el espectáculo terrible que se desarrollaba a mis pies, entre las aguas negras que las pequeñas llamas del fósforo iluminaban como fuegos fatuos.

La madre que yo había visto correr hacia el puente se había lanzado al agua y mantenía al pequeño completamente hundido.

—¡Ya no arde! ¡Ya no arde! —gritaba alborozada—. ¡He salvado a mi hijo!

Alguien, desde el otro extremo del puente, empezó a gritar a la mujer. Era un hombre de una cierta edad, unos cuarenta años, y llevaba un uniforme de ferroviario,

— Du tieze Zeit! Du liebe Zeit! —gritaba aquel hombre, corriendo por el puente como un desesperado—. Du liebe Zeit! [101]. Pero, ¿qué estás haciendo, desdichada? ¡Brunhilde! ¡Soy yo, tu marido! ¡Saca al niño de debajo del agua! ¿Te has vuelto loca? ¡Se va a ahogar!

Alguien acababa de encender un reflector y la escena en el río adquirió aún mayor dramatismo. Pude comprobar que el lugar en el que se encontraba aquella mujer no era muy profundo, ya que el agua le llegaba a las axilas.

Ella levantó la cabeza, lanzando a su marido, asomado al petril, una desafiante mirada de triunfo.

—¡Bruno! ¡Estoy aquí! ¡He salvado a nuestro pequeño! Ingo está muy bien... ya no arde... mira...

Sacó la cabeza del niño, que empezó a arder nuevamente; no la mantuvo fuera del agua más que un par de segundos, pero gracias a la luz del reflector pude percatarme, sin duda alguna, que el pequeño estaba muerto.

También debió percatarse de ello el marido, porque se colgó más y más, gritando como un loco:

—¡Perra! ¡Estás loca! ¡Has ahogado al niño!

—¡No! ¡No! —aulló la mujer alejándose hacia el centro del río—. ¡No es cierto! ¡Lo he salvado, Bruno, lo he salvado! Ya no arde...

—¡Brunhilde! ¡No vayas hacia allá! Recuerda que no sabes nadar.

Pero ella se alejaba, hundiéndose más y más, volviendo una mirada extraviada hacia el puente.

—¡No! ¡no! ¡Lo he salvado, Bruno, lo he salvado...

Oí entonces el brusco frenazo de varios vehículos y vi aparecer por el otro extremo del puente a un denso grupo de Feldgendarmes. Empujaban a la gente, echándola del puente.

— Los! Los! —gritaban repartiendo algunos culatazos.

Dejé que se acercasen al lugar donde yo estaba. Ya se habían llevado al hombre cuya mujer, dejando el cadáver del niño, luchaba ahora desesperadamente por su vida.

—Perdone, mi comandante...

—¿Qué ocurre? —pregunté al oficial de la Feldgendarmerie.

—No tenemos más remedio que matar a esos desdichados, señor. Mientras están en el agua, el fósforo no les quema, pero en cuanto salen de nuevo, el oxígeno aviva al fósforo y arden vivos...

—¿No hay ninguna manera de salvarles? —inquirí sintiendo un nudo en la garganta.

—Ninguno, mi comandante. El fósforo se pega a la piel y no hay nada que hacer para despegarlo. Arde al contacto del oxígeno y se va comiendo la carne, llegando hasta dejar los huesos pelados.

Me miró unos instantes con fijeza.

—Si quiere usted quedarse aquí, puede hacerlo. Usted viene del frente y ha visto sin duda muchas cosas.

—No, gracias. He visto, cierto, muchas cosas, oficial, pero no como éstas. ¡Hasta la vista!

—¡A sus órdenes, señor!

Apenas había dejado el puente cuando llegaron a mis oídos las primeras detonaciones. Era la caza humanitaria del hombre, de la mujer o del niño. Se les mataba, proporcionándoles una muerte rápida, para evitarles el tremendo e interminable sufrimiento que les hubiese procurado el morir abrasados vivos.

Miré hacia el cielo por donde habían pasado los aviones que lanzaron el fósforo sobre Hamburgo. Intentaba explicarme cómo podían hacer aquello hombres que sabían perfectamente que bajo las alas de sus aparatos no había más que gente inocente.

Porque ellos, pensé, no pueden ignorar que cuando los comunicados dicen «bombardeo en objetivos militares de la retaguardia enemiga», no hacen más que mentir descaradamente.

CAPÍTULO XI

—¿Estaba usted informado del tratamiento que se infringió a la detenida 54.067?

Albert Holmein, el comandante del campo de Dachau, sintió un molesto hormigueo en las piernas, y una sensación de desagradable vacío nació en su epigastrio.

No, no iba a comprometerse más por culpa de los instintos vindicativos de aquel imbécil de su ayudante. Balitantes quebraderos de cabeza había tenido con él Además, le había prevenido a tiempo... porque él, Holmein, sabía perfectamente que no se nombra Generalinspektor de Campos a un estúpido...

Intentó mantener la mirada que Stresser le dirigía.

—No, señor. No sabía nada... En realidad, mi misión como Lagerkommandant, usted lo sabe tan bien como yo, se concreta en la marcha general del campo. Los detalles no son asunto mío...

—Entonces, fue el Hauptsturmführer Lomberg quien dictó las normas de castigo que se aplicaron a la detenida, nicht wahr?

—En efecto.

—Yo no me opongo —dijo Frank luchando visiblemente por mantener su calma— a que se castigue a los que lleguen aquí. Si Lomberg hubiese obrado libremente, aceptaría el castigo... pero ahora sé que ha obrado empujado por el deseo de vengarse de mi hermano Karl, que fue condiscípulo suyo en la escuela de SS. ¿Lo sabía usted?

—Me lo dijo una vez —afirmó Holmein que se percató que no podía mentir hasta aquel punto—, pero apenas si le presté atención. Friedich es un hombre raro, lleno de complejos...

—Voy a llamar a Berlín. Este asunto no puede quedar así. He de arreglarlo, definitivamente, antes de salir de aquí.

—Estoy a sus órdenes.

—Lo sé. Por el momento, deseo que se encargue personalmente... y digo personalmente, de la ejecución del detenido Erich Weisser, que ha sido trasladado al Re— vier. Haga que le peguen un tiro en la cabeza... y vuelva para comunicarme que la misión ha sido cumplida. Yo llamaré a Berlín...

Albert se puso en pie.

—Jawolh!

—¡Ah! —exclamó Frank antes de que el otro saliese— Si ve usted al capitán Lomberg, no le diga nada. ¿Entendido?

—¡A sus órdenes, señor!

En cuanto la puerta del despacho se cerró, Frank descolgó el teléfono y pidió a la centralita que le pusieran en comunicación con los servicios de Berlín, en la central de la Gestapo.

—Se trata de una llamada con prioridad absoluta —precisó—. La llamada la hace el Generalinspektor Frank Stresser.

Apenas habían transcurrido un par de minutos cuando Frank tenía, en el otro extremo del hilo, al Sturmbannführer Debrosser, uno de los más íntimos colaboradores de Erichmann.

Stresser habló clara y concisamente. No se mordió la lengua y expuso las cosas tal y como habían pasado. Comunicó también las órdenes suyas que habían hecho desaparecer al niño judío y a su padre, y agregó:

—Desearía poder concluir este asunto. Si me autorizan, haré que la detenida Frieda Strasser sea envenenada hoy mismo, ya que se niega rotundamente a una revisión del proceso.

Hubo un corto silencio, luego la voz lejana habló con una cierta dulzura:

—Comprendo su estado de ánimo, inspector. Y me parece lógica la manera que ha adoptado usted para resolver ese enojoso asunto. Ya sabe que nos duele tanto como a usted que un miembro de la familia Stresser se halle en un campo de concentración. De acuerdo con las medidas que ha tomado. Puede obrar en consecuencia.

—¿Y respecto a Friedich Lomberg?

—Ahora mismo saldrá de aquí una orden, por teletipo, destinada al Lagerkommandant de Dachau. El capitán SS será arrestado por usted, a quien se ordena que le traiga a Berlín para ser juzgado... pero ya sabe usted, mi querido Stresser, que no deseamos procesos contra miembros de las SS, causa, muchas veces, de enojosa publicidad. Estoy seguro —agregó el comunicante con voz melosa— que Lomberg intentará huir en el camino... y usted deberá disparar sobre él... u ordenar hacerlo. Comuníqueme los detalles de esa evasión... ¿entendido?

—¡Perfectamente, señor!

—Perfecto. Dejemos ahora ese enojoso asunto, que podemos considerar completamente resuelto. Y vayamos a las órdenes que le conciernen... debe usted dirigirse, desde Dachau, al campo de Chelmno, en Polonia. Allí aplicará usted rápidamente el «Plan A. K.». La proximidad de las fuerzas enemigas nos obliga a hacerlo.

—Así se hará.

—Una vez cumplida su misión —agregó el otro—, vendrá usted a Berlín. Celebraremos una reunión para estudiar las medidas que hay que aplicar a los otros campos.

—Comprendo.

—Nada más, por ahora, querido Stresser... Heil Hitler>

—Heil!

* * *

Mientras se afeitaba, Joachim Weisser examinaba detalladamente la imagen que de su rostro le devolvía el gran espejo del cuarto de baño. Terminó de pasarse la navaja, luego se quitó, con la punta de una esponjosa toalla, el jabón que había quedado prendido bajo los lóbulos de sus orejas.

—He adelgazado bastante —murmuró como si hablase con su propia imagen—. Lo menos seis kilos... ¡y estas ojeras! Claro —agregó como si buscase afanosamente una justificación— que salgo tres noches por semana... y a mi edad...

Había dejado Berlín y su hermoso piso céntrico, cerca de la Parizer Platz, desde que los aviones americanos e ingleses habían tomado la capital del Reich como uno de sus más importantes objetivos.

Compró esta magnífica casa a ochenta kilómetros de Berlín, en un lugar maravillosamente tranquilo, cerca de un bosque, donde muchos de sus amigos, importantes hombres de negocios como él, se habían hecho construir bellas y amplias residencias.

A una de estas casas, la de Oskar Schusten, uno de los principales directivos de la Krupp, iba frecuentemente Joachim a reunirse con la pandilla de sus íntimos... en compañía de deliciosas jóvenes, prostitutas de alto copete, que un agente especial contrataba para animar las orgías de los capitanes de industria.

—No —gruñó Weismer al espejo—. No son sólo las juergas las que me han estropeado así... ¡es esta maldita situación! Veremos —agregó con un suspiro—, si Oskar arregla las cosas... Me prometió venir esta mañana... ¿qué hora es?

Justo cuando levantaba la mirada hacia el reloj colgado de la pared, la puerta del amplio cuarto de baño se abrió, y Gustav, su mayordomo, tosió para hacer patente su presencia.

—¿Sí? —preguntó Joachim, que había visto a Gustav reflejado en el espejo.

—Herr Schusten acaba de llegar, señor. Le he pasado a la biblioteca y he ordenado que se le sirva el desayuno, al mismo tiempo que el del señor.

— Sehr gut! Perfecto, mi buen Gustav... dile que no tardaré nada en reunirme con él.

Acabó rápidamente su aseo, se puso una fina bata oriental y se dirigió hacia el lugar donde le esperaba su amigo.

Oskar Schusten era el tipo clásico de industrial germano. Cráneo esencialmente braquicéfalo, cabello rojizo cortado muy corto, frente alta y estrecha, tórax en forma de pera y, más abajo, un vientre prominente que terminaba con dos piernas cortas y macizas, al igual que sus brazos.

Llevaba un magnífico traje gris, lazo de pajarita verde, del mismo color de las plumas de su sombrero tirolés que había dejado, así como su abrigo gris, sobre una butaca vecina a la que ocupaba. Con un largo puro en la boca, hizo un gesto de saludo al dueño de la casa.

Joachim se sentó frente al otro.

—No tardarán en servirnos el desayuno. Te esperaba con verdadera impaciencia, Oskar.

El otro sonrió.

—Te noto bastante nervioso estos últimos tiempos, Joachim. Y no creo que sea para tanto.

—¿No? —dijo Weismer con una sonrisa que más era una mueca—. ¡No sé lo que necesitas para alarmarte! Los rusos avanzan, los aliados no les van a la zaga... una de mis fábricas ha sido destruida por la aviación inglesa... y el Reich empieza a convertirse en un país rodeado por todas partes... ¿Has hecho algo de lo que me dijiste?

—No te preocupes. Los contactos han sido establecidos. Naturalmente, nos hemos tenido que dirigir a los únicos que pueden llevar a cabo nuestro proyecto, las SS.

—Peligroso.

—Sí, ya lo sé, pero el olor del dinero amansa incluso a esa clase de serpientes venenosas. Además, las SS no son ya las de antes. Todo se corrompe, querido amigo...

—¿Y cuándo será eso?

—Muy pronto. El precio ha sido alto. Somos dieciocho, no lo olvides.

—¿Cuánto han pedido?

—Un millón.

—¿De marcos?

Schusten se echó a reír.

—¡Qué bobadas dices! ¡Un millón de marcos! Como si nuestra amada moneda valiese algo... no, Joachim, han pedido un millón... de libras esterlinas.

—¡Qué barbaridad!

—No te quejes. No me gustas nada cuando hablas como un hipócrita. Una suma equivalente a diez veces esa la tienes ya en los bancos suizos.

—Sí, pero...

La expresión del rostro de Oskar se endureció súbitamente.

—Si no quieres pagar tu parte, me lo dices y en paz.

—No te enfades. ¡Bien sabes que pagaré!

—Perfecto. Ahora voy a explicarte cómo se llevará a cabo la huida. Dentro de unas semanas, un mes a lo más, iremos al sur del país. El motivo oficial será una inspección general a las instalaciones fabriles de aquella región. Desde allí, por la noche, y perfectamente custodiados, atravesaremos la frontera suiza. Desde allí, el mismo día de nuestra llegada, un avión nos llevará hasta Lisboa... y desde Portugal... ¡a la hermosa, lejana y acogedora Argentina!

—Hicimos bien en comprar aquellas haciendas, ¿verdad?

Oskar asintió con la cabeza.

—Era necesario hacerlo, Joachim. Constituía la base misma de nuestro plan. Ahora, por un precio relativamente barato, poseemos grandes extensiones de tierra en la Argentina. Una vez allí, ampliaremos los negocios y cuando todo se haya calmado un poco en esta desdichada Alemania, invertiremos de nuevo en nuestro país que, no lo dudes, no tardará mucho en levantar nuevamente cabeza...

—Si los rusos no lo ocupan totalmente.

—¡No digas idioteces! ¿Crees acaso que los ingleses y los americanos, sobre todo éstos, se chupan el dedo? Parece mentira que hayas viajado tanto... y vendido tanto en los Estados Unidos. Norteamérica no puede pasarse del mercado occidental... ¿Te imaginas la serie de fabulosos negocios que, después de la guerra, les espera a las firmas estadounidenses? Alemania, la parte que controlarán los occidentales, Francia, Holanda, Bélgica, Italia... convertidos todos ellos en clientes hambrientos, deseosos de conocer el bienestar de la posguerra... ¡Algo fabuloso, mi querido Weismer!

—Olvidas que todos esos países estarán arruinados.

—No olvido nada. Conozco a los yanquis. Se arreglarán para inventar algún plan... una serie de colosales préstamos que les permitirán convertirse en los más importantes inversores en la futura industria occidental. Dando un poco, podrán exigir todo... ¡Me muero de envidia pensando en los negocios maravillosos que van a hacer!

Guiñó el ojo a su amigo.

—Por eso, Joachim, uno de mis agentes en América latina está invirtiendo, a su nombre, en varias empresas norteamericanas. ¡No quiero estar ausente en el momento de ese prodigioso reparto!

—Piensas en todo.

— Natürlieh! Y eso deberías hacer tú, querido... ¡Invertir! ¡Invertir! Pero invertir junto a los yanquis que, no lo dudes, serán los únicos vencedores de esta guerra. En mi último viaje a Argentina, como ya te conté, vi que los asuntos de América Latina no eran nada interesantes para nosotros. Allí, todo está en manos de los Estados Unidos... y nadie puede meter las narices donde ellos se han instalado. Fue entonces cuando me dije que lo mejor era dirigirse a la fuente, directamente al corazón de los mayores empresarios del mundo. Y mi dinero, en hermosas divisas, convertido en flamantes dólares, forma parte del capital de muchas empresas que están esperando; como perros hambrientos, que Europa tienda sus manos implorantes hacia el otro lado del Atlántico.

—Tienes razón.

Oskar se calló mientras el mayordomo vigilaba atentamente a la camarera que les servía un opíparo desayuno;, cuando ambos sirvientes desaparecieron, cerrando la puerta tras ellos, Schusten, con aire de misterio, se inclinó hacia el otro.

—Voy a decirte algo más, Joachim... ¿sabes dónde he invertido cerca de un millón de dólares?

—No.

—En Israel.

—¿Eh? —exclamó Weismer palideciendo e incorporándose casi de su asiento.

—Como lo oyes, Joachim. Aunque tengo que confesar que la idea no fue mía, al menos en un principio. Uno de nuestros agentes en España, encargado de la compra de Wolfrang, vino a verme para decirme que podríamos ayudar a algunos importantes judíos que habían atravesada los Pirineos y que estaban en peligro de ser descubiertos y perseguidos por los hombres de la Abwehr y algunos agentes especiales de la Gestapo con sede en Madrid y Barcelona.

—¡Increíble!

—Proporcioné a nuestro hombre todo lo que necesitaba para ayudar a esos israelitas. Las autoridades españolas no pusieron inconveniente alguno, ya que más que permanecer neutrales, ayudaban cuanto podían a los huidos de Francia y Alemania. Sólo una fracción rabiosamente germanófila ayudaba a la policía alemana. En fin, todo se hizo como yo quería... y mi agente, que tuvo la vista de citar mi nombre a los judíos que condujo personalmente hasta Lisboa, pudo comunicarme al cabo de unos días que aquellas personas, todas ellas influyentes hombres de negocios, con sucursales en los Estados Unidos, permitirían, en pago a lo que habíamos hecho en su favor, ciertas inversiones destinadas, después de la guerra, a convertir Israel en una nación fuerte...

—Me dejas boquiabierto.

—Para nosotros, hombres de negocio, no hay nada más que la inversión productiva, mi querido Joachim. Y cuando, como está ocurriendo aquí, el barco amenaza hundirse, hemos de buscar otros navíos que surquen sin peligro los mares de la historia.

Hizo un vago gesto con la mano.

—Considero que te precipitaste un poco al enviar a tu familia a un campo de concentración. ¿Te imaginas lo que hubieses podido obtener, en un próximo futuro, al poder decir que tu mujer era de ascendencia judía, lo mismo que tu hijo y tu nieto?

—Ya es demasiado tarde —dijo roncamente Weismer.

—¿Por qué?

—Ayer me comunicaron que los tres habían muerto.

INTERMEDIO 5

Colocamos a Frank en un camastro, al fondo del sótano. La parca luz que penetraba por la entrada era la única fuente luminosa del tétrico lugar. Ella me permitió, mientras Lore y yo tendíamos a mi hermano sobre unas viejas mantas, ver al fondo, a la derecha, al hombre sentado en una silla de ruedas.

El hombre empujó las ruedas con las manos y se acercó a nosotros, pero se dirigió primeramente a mi hermano:

—¡Frank Stresser! —exclamó con un tono de sincera amistad en la voz—. ¡Qué agradable sorpresa! La verdad... —agregó al tiempo que su voz se apagaba— es que no pensaba volverte a ver más...

Frank le dirigió una sonrisa.

—Tampoco yo pensaba encontrarle aquí, Herr Urbas. Ya puede imaginarse que hice lo que pude por enviarle un vehículo, pero me fue del todo imposible.

—Lo imaginé. Sin estas inútiles piernas mías, Lore y yo hubiésemos conseguido alejamos de Moosburg antes de que esos cerdos llegaran.

Creí llegado el momento de intervenir. La verdad es que no me gustan los lloriqueos ni los suspiros.

—Saldremos de aquí —dije con firmeza.

El viejo Siegmund volvió la cabeza hacia mí.

—Tú eres Karl Stresser, ¿verdad? ¡Cómo has crecido! Sabía que «taba en el frente ruso, ¿no es cierto?

—Sí —repuse—. Hice toda o casi toda la guerra allí. Pero dejemos eso... Yo voy a salir para vigilar a los puercos yanquis...

Saqué dos bombas de mano de la caña de mi bota y se las tendí a la muchacha.

—No creo que descubran este lugar, pero no debes fiarte de esos cerdos. Vigila desde dentro y si ves que vienen hacia acá, tírales una de estas bombas. ¿Sabes hacerlo?

—Me enseñaron cuando se formaron los «Volksturm» en el pueblo.

—De acuerdo. Yo no andaré lejos. Esperemos la llegada de la noche y entonces intentaremos largarnos de aquí.

Salí del sótano y avancé con prudencia hacia la esquina de la calle. Apenas había llegado allá cuando oí gritos y maldiciones que procedían del otro lado de la plaza, del lugar donde había dejado el cuerpo del rubio.

Di un rodeo, acercándome a aquel lugar cuanto pude. Seguía oyendo los bufidos de aquellos dos idiotas y luego, cuando los vi, uno de ellos se agachaba dejando ver únicamente el largo tallo de la antena de su aparato de radio portátil.

— Sakrementl —rugí para mis adentros—. Van a pedir refuerzos... tengo que matarles antes de que lo hagan...

No tenía; más salida que eliminarles rápidamente. Como la distancia no se prestaba demasiado a barrerles con mi «Schmeiser», además de que no hubiese alcanzado al que se había agachado detrás de un montón de escombros, lancé una bomba de mano y antes de que cayese ya había otra volando por los aires en la misma dirección.

Explotaron con muy poca diferencia de tiempo. La tierra me transmitió la violenta sacudida de la doble explosión, al tiempo que un doble penacho de humo se levantaba lentamente hacia el cielo gris.

Esperé unos instantes.

No oyendo absolutamente nada, ya había muerto el eco de las explosiones, avancé, con la metralleta en las

manos, el índice derecho soldado al gatillo. Di un amplio, rodeo, de forma a acercarme a ellos por detrás, esperando que ambos hubiesen reventado antes de poder avisar a su unidad.

Irguiéndome un poco, apercibí al de la radio. El hombre yacía en medio de un gran charco de sangre y su aparato estaba cerca de él, pero con la antena truncada.

Al otro no lo vi.

Maldiciendo en voz baja, seguí dando la vuelta, examinando detenidamente cada agujero, cada sombra, cada montón de escombros, pero sin descubrir a aquel hijo de perra que, ojalá fuese así, parecía haber sido volatizado por la explosión.

Cansado de dar rodeos, me decidí a avanzar, agachado,, todos mis sentidos al acecho, dispuesto a salir de dudas. Algo me decía, sin embaído, que estaba obrando como el último de los imbéciles y que cada paso que daba me acercaba a una trampa en la que iba a caer irremisiblemente^

Pero tenía que salir de dudas.

Si aquel cochino americano estaba muerto, ya no tendríamos que esperar a que la noche llegase y podríamos iniciar la huida inmediatamente. No iba a ser nada sencillo, llevando a un herido y a un hombre en una silla de ruedas...

«Una silla de ruedas...»

De no haber temido que el yanqui me oyese, hubiese lanzado una risotada. ¡La silla! Justamente lo que necesitaba para llevarme a Frank! Después de todo, ¿no era mil veces más importante la vida de mi hermano que la de aquel viejo medio paralítico? Convencería a todos de que mi idea era sencillamente fantástica... y si Siegmund se ponía tonto... ¡lo enviaría al infierno! No estaban las cosas como para entretenerse con memeces sentimentales.

Una de las cosas que aprendí en las escuelas nacionalsocialistas es que las cosas caducas, por muy excelentes.

servicios que hayan prestado a la patria, no deben nunca cortar el paso a los elementos jóvenes, a la semilla de la Raza que ha de florecer en el futuro.

En el fondo, es una ley de vida. La Naturaleza nos enseña que los débiles, los incapaces, los anormales y los demasiado viejos no tienen lugar en su formidable equilibrio ecológico. Ella se encarga de suprimirlos, dando paso a los aptos, a los fuertes, a los capaces, a los normales...

Así pienso yo, en tanto que SS, lo que quiere decir que no vacilaré un solo instante, si es necesario, en eliminar al viejo Urbas para poder transportar en su silla de ruedas a mi hermano Frank.

Scheisse! Tengo la clara impresión de que alguien me está observando, y no puede ser más que ese hijo de perra americano que me ha hecho caer en una trampa idiota.

Pero si espera que vaya a salir corriendo, se equivoca. Un SS no retrocede jamás. Eso es lo que estos descendientes de mil razas distintas, muchos de ellos semilla de judíos, tienen que comprender...

Sigo avanzando.

Ahora casi sé dónde se oculta, justo detrás de aquella pared medio derruida. Ha debido arrastrarse hasta allí, ya que desde hace unos minutos he visto en el suelo manchas de sangre fresca. Está herido, el muy puerco... y no creo que tenga fuerzas para detenerme...

¿Eh?

Ha salido y dispara sobre mí. Es el sargento americano, el jefe de la patrulla. Disparo al mismo tiempo y las balas de mi «Schmeisser» le vuelan la cabeza; pero, ¿qué me ocurre? Algo golpea mi casco y todo se vuelve negro a mí alrededor.

CAPÍTULO XII

No había ningún gozo sádico en el espíritu de Frank S tres ser; sólo frío, la frialdad de una misión que debía cumplir. Por eso fumaba tranquilamente, sentado junto al detenido, mientras que el coche corría hacia el norte.

Pocos instantes antes de abandonar Dachau, el comandante del campo le había comunicado, visiblemente embarazado, que la detenida cuyo número de matrícula era el 54.067 había dejado de existir. Una fuerte dosis de cianuro en el café que una de las Aufseherin le había servido, cortaron el hilo de la vida de una mujer llamada Frieda Stresser.

Antes de eso, Frank había sido informado de la muerte, por un disparo en la nuca, del llamado Erich Weismer, detenido número 186.286, y también del fallecimiento, en la cámara de gas, de la detenida número 232.054, una mujer de cincuenta años de edad de nombre Anna Weismer y de raza judía.

Así se había cerrado la triste historia de su hermana, sin que ningún eslabón quedase...

Quedaba uno.

Frank apretó los dientes y el nombre de Joachim Weismer se pintó en su mente. Tenía una densa información de aquel hombre; pero, por el momento, el culpable directo de todo se encontraba fuera de su alcance.

Algo decía, sin embargo, a Frank, que la ocasión se presentaría de hacer pagar a aquel cerdo todo el dolor y la sangre que su egoísmo habían causado. Y que podría hacerlo «a su modo», como pensaba terminar con la miserable vida del hombre que iba sentado a su lado.

Echó una rápida ojeada a Lomberg.

El Hauptsturmführer había perdido toda su arrogancia. Mortalmente pálido, mordisqueándose nerviosamente el labio inferior, su rostro expresaba claramente el pánico que le habitaba.

«Ni siquiera se porta como un SS —pensó Frank con asco—. No quiero mirar a su entrepierna, pero seguro que ya se ha meado de miedo...»

Había dado vueltas en su imaginación hasta encontrar una forma adecuada para que aquel puerco pagase lo que había hecho a Frieda. Y no era que le alarmase el que aquel individuo se hubiese acostado con su hermana. La mujer era —había sido— una verdadera belleza, y Frank comprendía perfectamente que hubiese despertado un torrente de deseo en cualquier hombre que, como Friedrich, hubiera podido disponer libremente de ella.

Pero Stresser estaba seguro que si Lomberg había hecho el amor con Frieda, no fue bajo el impulso natural de un macho irresistiblemente atraído por una hembra hermosa. Violándola, aquel puerco había pensado únicamente en vengarse de Karl.

«Me gustará ver la cara de mi hermanito —pensó Frank— el día en que le explique cómo ajusté las cuentas a este cretino».

Y luego, volviendo a mirar de reojo al detenido.

«¡Si supieses lo que te espera, imbécil! Claro que aún guardas alguna esperanza. Leo en tu asqueroso rostro lo que estás pensando, porque crees que vas a llegar a Berlín, y que una vez allí podrás movilizar a tus amigos para impedir que el castigo que mereces caiga sobre ti... ¡Qué poco me conoces, idiota!»

El «Mercedes» corría por la gran carretera, una hermosa pista de las que el Nacionalsocialismo se mostraba orgulloso, pero que había sido construida con la única idea de facilitar los movimientos de las Panzerdivisionen cuando Alemania atacase a los Aliados.

«Pronto llegaremos al bosque —pensó Frank— y entonces pasarás el peor cuarto de hora de tu vida... y el último.»

Encendía justamente un cigarrillo cuando la voz temblona de Lomberg le cogió de improviso, sobresaltándole:

—Herr Inspektor...

Frank dio una chupada al pitillo, luego se volvió hacia su acompañante»echándole maliciosamente el humo en la cara.

—¿Sí, capitán?

—Sé que he obrado como un idiota... y que soy culpable de muchas estupideces. Me dejé arrastrar por un odio sin fundamento, o quizá me empujó la envidia...

—Eso ya no tiene ninguna importancia —dijo secamente Stresser.

—Sí, ya lo sé... merezco ser juzgado y castigado... pero ¿por qué únicamente yo? Hay otros que han hecho cosas mil veces peores y que se han quedado tan frescos, con una sonrisa hipócrita en los labios... saludando a usted con el brazo en alto, Herr Generalinspektor.

—¿De qué diablos están hablando? —se impacientó Frank.

—Del Lagerführer.

—Pierdes el tiempo, pedazo de estúpido. Holmein me explicó detalladamente lo ocurrido... tiene una cierta culpa por haberte dado la libertad de actuar, pero eso no tiene mucha importancia.

—No hablo de su hermana, Herr Inspektor. ¡Se trata de algo muchísimo más grave!

Aquello interesó bruscamente a Stresser, pero no quiso demostrarlo. Después de todo, podía muy bien tratarse de una añagaza de Lomberg, que deseaba ganar tiempo o preparar su defensa. Por eso guardó silencio Frank, limitándose a encogerse de hombros.

—¿No me cree? —aulló histéricamente el detenido—. ¡Si yo hablase!

Frank estuvo a punto de echarse a reír.

«No te queda mucho tiempo, cerdo inmundo. Fíjate en aquel bosquecillo, al final de la cuesta... allí termina tu historia... y de una manera un tanto difícil para ti. Conozco el lugar porque, dos veces al año, veníamos aquí de excursión... y recuerdo ese gran árbol, sólo, aislado en un calvero... tu árbol, Lomberg, el árbol que te verá morir...»

Friedich miró con rabia al impasible acompañante. ¡Cielos, cómo odiaba a todos los Stresser! Porque estaba comprobando, para su desgracia, que Frank estaba hecho de la misma materia fría que Karl, que ambos eran impasibles. Fue entonces cuando creyó adivinar que jamás llegaría a Berlín. ¡Esta bestia iba a liquidarle en cualquier lugar del camino!

— Nein! —aulló sin poder controlar su pánico.

—¿A qué vienen esos gritos? —le preguntó dulcemente Frank.

—¡A que no hay derecho! Se me va a juzgar a mí... pero no al comandante del campo... y sin embargo, Albert Holmein va a hacer pasar a Suiza a un montón de industriales alemanes... gente gorda entre la que se encuentra el suegro de Frieda.

La última parte de la frase hizo que el cuerpo de Frank se contrajese. Olvidándose de toda su sangre fría, se volvió hacia el detenido, cogiéndole por las solapas.

—¡Habla!

—Es verdad —dijo el otro con el rostro enrojecido—. Yo asistí a la reunión, vino un hombre muy importante y habló con el Lagerführer. Holmein le pidió una fortuna por dejar pasar un grupo de dieciocho a Suiza.

—Perfecto... perfecto... ¡Para el coche, Hans!

El chófer obedeció, al mismo tiempo que su ayudante se giraba para esperar órdenes del Inspektor.

Pero Frank, una vez el «Mercedes» inmóvil, abrió la cartera y sacó unos papeles en blanco que colocó sobre ella. Con una pluma en la mano, se volvió de nuevo hacia Friedich.

—Empieza a hablar... despacio... y sólo la verdad. Ya sabes que no te amenazo en vano.

—Bien...

Habló, despacio como le habían ordenado, consignando el sitio, la fecha y la hora en que la célebre reunión había tenido lugar.

—¿Recuerdas los nombres de los dieciocho?

—No creo...

—¡Inténtalo, imbécil! —rugió Frank—. Te conozco lo bastante para saber que no eres capaz de olvidar ningún detalle.

Lomberg empezó a pronunciar nombres y Frank pestañeó de asombro al oír algunos de ellos. No los conocía personalmente, pero casi todos habían aparecido en la primera página de las revistas, muchos de ellos estrechando la mano de Hitler en el despacho del Führer, en la Cancillería del Reich.

—¡Pandilla de cerdos! —rugió al escribir el último nombre—. Veamos ahora quién estaba presente en esa reunión.

—Ya se lo he dicho, Inspektor, Albert Holmein...

—... y tú.

—Sí.

—¿Alguien más?

—No.

—Bien. ¿Cuánto te ofreció Holmein por ayudarle?

—Doscientas mil libras esterlinas y un pasaporte para América del Sur.

—Excelentes vacaciones, ¿eh? Pero no creo que los dos solos pudieseis hacer todo el trabajo. ¿Quién más estaba en el ajo?

—La segunda sección de SS, con el Obersturmführer Koller, su jefe... el teniente recibiría cincuenta mil libras y diez mil cada Sturmann.

—¡Maravilloso! ¿Y cuándo ha de tener lugar la huida?

—Dentro de tres semanas. Los dieciocho bajarán al sur y esperarán en un hotel, el «Rhin», a cien kilómetros de Munich.

—Conozco el lugar. ¿Eso es todo?

—Eso es todo.

— Ach so! Toma, firma tu declaración... el chófer y su camarada servirán de testigos.

Lomberg obedeció. Al devolver la pluma a Frank, lanzó un profundo suspiro y sonriendo:

—Esta declaración contará en mi favor, ¿verdad?

—¡Naturalmente! —dijo Frank guardando cuidadosamente el papel con las cuatro firmas—. Acabas de hacer un gran favor al Reich... y el Reich no olvida nunca esa clase de servicios...

—¿Entonces?

—Has conseguido librarte de la parte más bochornosa del castigo que te iba a infringir... ¡Morirás con todos los atributos de hombre!

—¿Qué... quiere... decir... usted? —balbuceó Friedich que había vuelto a ponerse intensamente pálido.

—Que ya no te castraré, como pensaba hacerlo en recuerdo de mi hermana...

—Pero yo, lo que acabo de hacer...

—¿Te parece poco lo que has conseguido? —y mirando hacia el conductor—. En marcha, Hans... y párate en aquel bosquecillo.

—Jawolh!

Lomberg emitió un gritito agudo. Mirándole con repugnancia, Frank advirtió la amplia mancha oscura que se extendía por la entrepierna del capitán SS.

—¡Qué vergüenza! —gruñó—. ¡Un SS meándose patas abajo!

CAPÍTULO XIII

Ni siquiera les desperté. Cuando tras aquella noche de horror dejé Hamburgo para dirigirme a Altona, un profundo cambio se había hecho en mí.

No significaba aquella mutación que hubiese dejado de ser quien era, ni quien sigo siendo; pero algo se había roto en mí, algo tan importante que, por el momento, mientras el autobús me alejaba de la ciudad en llamas, apenas si me atrevía a examinar francamente lo que había ocurrido en mi interior.

Un soldado corriente puede permitirse el lujo de dudar. Ha ido a la guerra porque se lo han ordenado. Cree en sus jefes y en su patria y, naturalmente, desea vencer.

Pero más que unido a la gesta de la que forma parte, sigue siendo un «paisano», con todos sus defectos, y vive pendiente de su vida y de la de su familia. Más de las tres cuartas partes de su corazón están detrás, en la retaguardia.

Para un SS, voluntario desde el primer momento, la cosa es completamente diferente.

Forma parte de un todo, es un pedazo de Alemania y cuando está solo la representa por completo. Su lucha es la lucha del Reich, sus ideas las ideas del Führer. Ni vacila ni duda, ni teme a nada y a nadie.

La grandeza de la raza aria vive en él y no puede considerar a los demás pueblos más que como inferiores.

Porque si se detuviese a pensar en que esas gentes de allende las fronteras son como él, el concreto sentido de su lucha desaparecería y dejarla automáticamente de ser un SS.

No, nada de lo que constituía mi esencia de SS había desaparecido; no obstante, algo amargo había venido a dar a mi boca un sabor insólito. Ya no podía seguir convencido de que éramos invencibles.

Había visto con mis propios ojos la potencia salvaje del enemigo. Mil veces más terrible que la que estaba acostumbrado a contemplar en el frente. Porque esta potencia no hería a los soldados, cuya misión es matar y morir, sino que caía directamente en el corazón del Reich, destrozando el país, matando a mujeres y niños, campos y semilla de las nuevas generaciones con las que el Nacionalismo contaba en el próximo milenio.

Por primera vez en mi vida, la posibilidad de una derrota se ofrecía a mí en una desnudez escalofriante.

No disminuía aquello, en lo más mínimo, mi ansia de lucha. Al contrario: hubiese deseado convertirme bruscamente en mil hombres distintos. Ser soldado en cada uno de los frentes, marino para hundir los barcos enemigos, y sobre todo aviador para aplastar bajo racimos de bombas todas las ciudades del adversario.

¡Bombardear Nueva York!

Pensé en ello, con los ojos semicerrados, durante todo el viaje en autobús.

Veía, bajo las alas de mi avión, cómo los colosales rascacielos, desde cuyas oficinas la judería internacional tiende la tela de araña para dominar al mundo entero, se desplomaban en medio de un rugido atronador.

Después, mientras a mi espalda caían las altas casas de esta ciudad corrompida, dirigía mi avión hacia el extremo de Manhattan y lanzaba una furiosa jauría de cohetes contra esa estúpida estatua de la Libertad.

Una libertad fabricada con el sudor y la sangre del pueblo alemán al que se había humillado de forma repugnante. Y mi avión, sobrevolando al mar, de regreso al Reich, dejaba tras él la prueba de nuestra potencia, la demostración de nuestra superioridad.

—Hemos llegado, comandante.

Abrí los ojos y me puse en pie.

— Danke —dije al cobrador del autobús.

Seguí la avenida para torcer después a la derecha. El pabellón que Herta poseía estaba bastante aislado, en un barrio tranquilo y residencial. Hotelitos con jardines, a ambos lados de calles rectas, silenciosas y apacibles.

Empuje la puertecita del jardín, pensando que era demasiado temprano para llamar a la puerta. Me pareció mucho mejor dar la vuelta y entrar por la puerta de la cocina, cuya llave dejaba Herta habitualmente debajo de la alfombra.

Pasé ante la ventana que daba al dormitorio y, sin malicia, eché una ojeada al interior.

Entonces les vi.

Debía haber imaginado que aquello ocurriría; con una mujer como Herta, una cama no puede estar nunca vacía. Allí estaban los dos, ella y mi amigo Ingo Dunker, con el trapito cubriéndole la órbita derecha.

No sentí nada, absolutamente nada. Me quedé como estaba, y hasta una sonrisa divertida se me subió a los labios. Quizá fuese mejor así, ya que si había venido a Altona, era únicamente para recoger mis cosas y marcharme al frente.

Poco importaba que mi permiso no hubiese terminado aún; había visto demasiadas cosas, y algo ardía en mi pecho, con más fuerza que aquellas malditas bombas de fósforo, empujándome a volver al lugar donde, por lo menos, podría luchar y vengar a los niños, a las mujeres y a los viejos que las bombas aliadas mataban.

Fue sumamente sencillo penetrar en la casa por la puerta de la cocina, apoderarme de las pocas cosas que llevaba en mi mochilla. Debían haber pasado una tormentosa noche de amor, mientras a menos de cuatro mil metros ardía la gente como teas vivientes...

La vida es así. No se puede simultanear el dolor colectivo, ya que nos volveríamos locos. Nuestra individualidad egoísta es la mejor defensa que se nos ha dado.

Escribí unas líneas, despidiéndome de ambos. Luego salí tan silenciosamente como había entrado. Un nuevo autobús me llevó hasta la estación donde, por suerte, un tren salía diez minutos más tarde hacia Berlín.

Atrás quedó para siempre mi experiencia amorosa con una fiera llamada Herta.

* * *

—¡No tienes derecho a matarme!

Frank esbozó una sonrisa.

—El miedo te hace valiente —dijo—. Ahora te atreves a tutearme... ¡Empiezas a gustarme, Lomberg!

—Te han ordenado llevarme a Berlín. Quiero que me juzgue un tribunal de las SS... ¡tengo derecho a ello!

—¿Pensaste en tus derechos cuando abusaste de mi hermana?

—¡Tu hermana! Para mi era una detenida más. ¿Crees que no sé que venías al campo, hace mucho tiempo, para acostarte con las presas? ¡Y ahora te atreves a echarme en cara lo que hice con Frieda!

—No, te equivocas. Si hubieses obrado como yo lo hice, para divertirme un poco... ahora no estarías aquí. ¡Maldito puerco! Sólo pensabas en vengarte de mi hermano. Tenías odio a todo el que llevase el apellido de Stresser. Por eso vas a morir.

Friedich se derrumbaba rápidamente; pasaba de la cólera a la protesta, al ruego, a la súplica.

—Pierdes lamentablemente el tiempo —gruñó Frank—. Deberías, por el contrario, guardar tus últimas energías para demostrarnos que sabes morir como un hombre, como un SS,...

—¡No quiero morir! —chilló histéricamente el detenido—. ¡No quiero morir! No he hecho nada para merecer la muerte...

El «Mercedes» frenó en aquel momento. Sin una palabra, el conductor y su ayudante bajaron y, empuñaron sus armas, abrieron las dos portezuelas posteriores.

Frank descendió, dejando a los dos hombres de la Gestapo que sacaran al lloriqueante Lomberg.

Tuvieron que arrastrarle hasta el árbol junto al que se había detenido Stresser. Este miraba el grueso tronco que tantos recuerdos despertaba en el.

Durante unos instantes, dejándose llevar por la grata oleada que el pasado lejano le enviaba, le pareció ver correr alrededor del árbol a Karl, con sus pantalones cortos, perseguido por Frieda, luminosa, con sus largas trenzas golpeándole los hombros, la faz arrebolada, los hermosos ojos brillando como ascuas.

Se mordió los labios, despegándose con un visible esfuerzo de todas aquellas cosas que habían desaparecido para siempre. Viendo a los dos hombres que llevaban en volandas a Lomberg, volvió bruscamente a la realidad.

—¡Atadle al árbol!

Les volvió la espalda, dirigiéndose hacia el vehículo. Una vez allí, encendió un cigarrillo y esperó hasta que los hombres de la Gestapo hubieron sujetado sólidamente a Friedich al árbol.

Entonces subió al coche.

Con el cigarrillo entre los labios y sin experimentar emoción alguna, hizo girar la llave de contacto; una vez el motor en marcha, apretó el pedal del embrague, pasó la primera y arrancó, despacio, haciendo que el pesado vehiculo dejase la carretera para tomar el ancho camino de tierra que conducía al cercano calvero en cuyo centro se levantaba el árbol gigantesco.

Vio, a través del parabrisas, la silueta de Lomberg, como un trazo sobre el pardo del tronco. Friedich miraba con horror al vehículo que avanzaba lentamente hacia él.

Cuando no separaba al coche del hombre más que una distancia de apenas dos metros, Frank levantó un poco el pie del pedal de! acelerador e hizo que el «Mercedes» avanzase a una velocidad desesperadamente lenta.

Los dos hombres de la Gestapo, un poco apartados, miraban la escena con ojos fríos, sin pestañear. Estaban acostumbrados a los curiosos procedimientos de su jefe, y admiraban siempre de los «trucos» que el Generalinspektor encontraba para resolver los problemas.

Centímetro a centímetro, el coche fue acercándose al cuerpo del Hauptstumnführer.

La potente delantera del «Mercedes» había sido reforzada con un guardabarros especial y un parachoques de una solidez a toda prueba. Más que un vehículo corriente tenía aspecto de una máquina de guerra. Estaba además, blindado, como casi todos los autos al servicio de los altos personajes de la Gestapo y de las SS.

Desde el atentado que costó la vida a Heydrich [102], se cuidaba mucho de la solidez de los vehículos oficiales.

Lomberg empezó a gritar mucho antes de que la delantera del coche le rozase.

Frank, que había tirado el cigarrillo, miraba el rostro del condenado, experimentando un vivo placer al ver la expresión de indecible espanto que se pintaba en él.

Cuando el coche avanzó un poco más, Lomberg hizo cuanto pudo por rehuirle, encogiendo el cuerpo para lo que tuvo que dejar de gritar.

Poco después, un alarido interminable brotaba de su boca, al mismo tiempo que la sangre escapaba a borbotones entre sus labios.

Frank prosiguió, imperturbable, hasta que sintió el suave choque contra el árbol que le ofrecía una seria resistencia. Lanzó un suspiro mientras separaba el pie del acelerador. Luego puso marcha atrás, dejando contra el tronco el cuerpo reventado del Hauptsturmführer Lomberg.

— Alies auf Gefechsstation! [103].

Los blindados rugieron antes de ponerse en marcha. Desde mi regreso, habíamos combatido ferozmente, a la defensiva, consiguiendo, no sin sufrir pérdidas enormes, contener el empuje de los ejércitos soviéticos.

Los combates, la tensión nerviosa de cada momento, la falta de sueño, la rabia habían contribuido a devolverme rápidamente mi personalidad de combatiente.

Incluso me mostraba ahora más duro que antes. Mis hombres, se había dado cuenta de ello, me miraban extrañados, pero contentos en el fondo de ver que no había perdido ni un gramo de mi entusiasmo.

Hacía unos minutos que algunas formaciones de M-110 habían ametrallado y lanzado sus cohetes sobre los rojos. El mando estaba empeñado en detener a los soviéticos, y el general jefe del cuerpo de ejército me había ordenado de aguantar por lo menos veinticuatro horas más.

Justamente me preguntaba yo qué necesidad teníamos; de defender una zona que, bajo mi punto de vista, carecía de toda importancia estratégica. Hubiera comprendido, aunque no era amigo de repliegues, que nos hubiésemos retirado una docena de kilómetros detrás de la línea férrea, defendiendo mejor la antigua frontera germano-polaca, donde existía un sistema de fortificaciones construido por la Organización Todd.

Pero de nada servía complicarse la vida. Obedecer es» como se sabe, mucho más fácil que mandar.

Como de costumbre, me disponía a dirigir el combate, se trataba de un violento contraataque para dislocar el ímpetu de los rusos, me disponía, repito, a dirigirlo todo desde mi «Führunspanzer» [104].

Los hombres de mi vehículo blindado formaban la mejor tripulación de la Panzerdivision, pero de todos ellos destacaba mi artillero, Hans Bauske, un verdadero coloso capaz de levantar con una sola mano un proyectil del 88.

Claro que mi tanque de mando no estaba dotado de aquel formidable cañón; debido al aprovechamiento del espacio, Hans debía conformarse con un 7,5 cm. Pak [105] 40, una pieza formidable, que escupía los proyectiles a una velocidad vertiginosa.

Otto era el conductor y Rainer el ametrallador de popa, ya que la torreta estaba casi completamente ocupada a los servicios de radio y cartografía que aseguraba el Oberturmfiihrer Peter Liser, uno de los mejores ayudantes que he tenido.

No podíamos permitimos una preparación artillera como hubiese sido necesaria; una docena de baterías martillearon, sin embargo, las posiciones enemigas.

Acerqué mis labios al micrófono que me pondría en comunicación con todos los «Panzerführer» [106].

— Vorwärts![107]— rugí.

Los tanques se pusieron en marcha, acelerando rápidamente, en medio de un estrépito ensordecedor. Durante la noche, unidades de zapadores habían limpiado de minas la zona del no man’s land y no debíamos temer nada por aquel lado.

El terreno era llano como la palma de la mano. Durante los diez primeros minutos de marcha, mientras los obuses de nuestra artillería caían sobre las posiciones del adversario, la densa bruma matinal ocultó nuestra marcha, pero muy pronto un aire traidor la desgarró en mil pedazos y los primeros obuses rusos cayeron cerca de nosotros.

— Störfeuer! [108] —ordené entonces.

Los cañones de los tanques empezaron a vomitar fuego; yo había ordenado a nuestros dos tanques provistos de lanzallamas que se mantuviesen en retaguardia, ya que dichos blindados carecen de defensa y no deben ser empleados más que contra fortines que carezcan de armas anticarro.

Cuatro de mis tanques avanzaban delante del «Panzergruppe»; eran vehículos blindados ligeros, viejos M-3 que habían conocido las batallas de Polonia y de Francia y que ahora jugaban perfectamente su papel de «Panzerpähwagen» [109].

Sus «Panzerbesatzung»[110] sabían perfectamente que su misión era la más peligrosa de todas, ya que consistía en atraer sobre sus blindados el fuego del enemigo, que los tomaba invariablemente por la «punta de lanza» del ataque.

Pero, al mismo tiempo, debían trasmitirme todas las observaciones que hicieran, precisando los lugares donde las armas antitanque estaban ubicadas, así como los puntos débiles por los que nuestro asalto podía tener un mayor éxito.

Pronto empezaron a llegar sus mensajes, que el teniente Loser iba anotando en el mapa.

—«Pak» a las dos y cuarto... otro a las doce y cinco [111].

—poco después:

—«Panzergraben» [112] a cien metros del eje del ataque.

La tensión subía rápidamente. Nuestra artillería, prevenida por alguno de los «Artilleriebeobachter» [113], «estiraba» sus disparos, profundizando todo lo posible en el dispositivo de las líneas rusas.

A pesar de la fría temperatura ambiente, hacía calor en el interior de la torreta y no tardamos en quitamos la guerrera, remangando las mangas de la camisa. Bajo nuestros pies, las orugas machacaban los terrones de tierra o se plegaban a los accidentes topográficos, dejando sobre el terreno anchas marcas paralelas.

El fuego enemigo, sobre todo el de sus cañones antitanques, se concentraba por el momento en nuestros carros de exploración. El resto de los blindados, siguiendo mis instrucciones, disparaban sobre los puntos que recibíamos de los de vanguardia. Y el corazón se alegraba cada vez que llegaba el resultado de nuestros disparos:

—¡Pak destruido por golpe directo!

Peter hacía una cruz sobre el arma enemiga destruida y, levantando los ojos, me sonreía, satisfecho.

No tardamos en acercarnos a las primeras posiciones enemigas. Uno de nuestros tanques de exploración había sido alcanzado de lleno por un obús antitanque y pasamos junto a él, convertido ya en una tea enorme.

—¿Se habrá salvado la tripulación? —pregunté a Loser.

—Es temprano para saberlo, señor —me dijo—. Dentro de poco llegarán los sanitarios y pronto nos podrán comunicar el primer estado de bajas.

Me acerqué de nuevo al periscopio, comprobando con satisfacción que los primeros blindados aplastaban las trincheras rusas, disparando sus ametralladoras pesadas sobre los pocos rusos que huían, ya que la mayor parte habían perecido en sus puesto de combate.

—No tardarán en aparecer... —murmuré sin despegar el ojo del visor telescópico.

Peter, que sabía perfectamente que me refería a los blindados rusos, dijo.

—No, no tardarán. Pero no creo que puedan hacer mucho, por lo menos hasta que hayamos penetrado más profundamente en el dispositivo enemigo. Ya conoce usted a los Ruskis, señor. Prefieren concentrar sus carros y esperar a ser atacados. Casi nunca se atreven a lanzarse contra nuestros panzers... ¡Un momento!

Estaba recibiendo un mensaje y se ajustó mejor los auriculares. Le miré y vi que su rostro se ensombrecía progresivamente.

—El tercer escuadrón ha tropezado ya con un grupo de «T-34», señor.

—¿Cuántos?

—Quince.

—Diga al jefe del segundo escuadrón que corra a reforzar al primero. Comunique a la artillería la posición de esos tanques rusos. Dé a las baterías las coordenadas exactas, y que lancen un tiro de barrera detrás de los carros rusos... ¡Veremos si cogidos entre dos fuegos se atreven a atacarnos!

Dejé la observación periscópica y bajé para acercarme a la carta.

—Los «T-34» han aparecido aquí, señor —me informó el oficial.

—Ya veo... su intención no puede ser más clara: fijar nuestro flanco izquierdo, dejándonos avanzar para luego cortarnos la retirada. Pero vamos a darles una buena sorpresa, a esos puercos bolcheviques... Veamos... aquí hay un terreno de marismas, a nuestra derecha, ¿no es cierto?

—En efecto, señor.

— Gut! Por eso han elegido el flanco izquierdo... ¡los muy cretinos! Nos toman por unos imbéciles... perfecto. Las marismas les impiden concentrar fuerzas, infantería y menos aún carros de combate... lo que quiere decir que nuestro flanco derecho está perfectamente asegurado.

—Así es —corroboró el teniente.

—De todos modos —dije pensando que jamás me habían gustado las cosas demasiado fáciles en apariencia—, no podemos dejar de vigilar el flanco derecho... y como necesitamos a todos los blindados para coger a los rusos en una trampa y no dejar ni uno solo, nosotros nos encargaremos de esa vigilancia.

—Lo veo muy bien.

—Entonces —reí—, ¿a qué diablos estamos esperando? Ordene que todo el «Panzergruppe» vire hacia la izquierda... y diga a los «Panzerführer» que no nos interesan los prisioneros.

—¿Es que no puedes avanzar más aprisa? —gruñó Frank al conductor del «Mercedes»—. ¡Haz sonar el claxon! Y si no quieren hacer caso, ¡arremete contra toda esa gentuza!

Protestas vanas, bien lo sabía Stresser, ya que la interminable y densa masa de fugitivos, todos ellos alemanes que Hitler había hecho instalar en Polonia como nuevos señores, teniendo a sus órdenes millones de esclavos polacos, huían ahora, con el pánico pintado en sus rostros macilentos que habían perdido los sanos colores de su época de feudales del siglo XX.

El conductor hacía cuanto podía por abrirse paso; dos de las ruedas del coche iban por la cuneta y el vehículo avanzaba peligrosamente inclinado, pero así, por lo menos, podía dejar pasar a masa humana y avanzar, aunque muy lentamente.

—¡Cobardes! —gruñó Stresser levantando de nuevo el cristal de la portezuela—. Los rusos asoman un poco la nariz... y estos puercos echan a correr como si tuviesen a Stalin quemándoles el trasero...

Encendió un nuevo cigarrillo, notando que tenía las manos ateridas. Hacía un frío intenso y cada vez que la cólera o la impaciencia le hacían bajar el crista! para lanzar un chorro de insultos a los que pasaban, un viento helado penetraba haciéndole estremecer.

Con el pitillo en la mano, hurgó bajo el asiento y sacó una botella de coñac, una de las cuatro que escondía en el coche. Bebió un largo trago, pasándola luego al ayudante del conductor.

—Calentaos un poco —dijo—. ¡Maldito tiempo! No vamos a llegar nunca...

—Todo cambiará —dijo el ayudante que había pasado la botella al conductor— cuando lleguemos a Poznan.

—Así lo espero —suspiró Frank.

Estaba impaciente por terminar lo más rápidamente posible con el asunto de Chelmno. Nunca había estado en aquel campo, pero comprendió perfectamente cuál era su misión cuando le comunicaron de Berlín una orden contenida en una sola palabra:

Vemichtung! [114].

Era la primera vez que iba a proceder a un exterminio absoluto de todo un campo de concentración. Y aunque le habían prometido poderosos medios para llevarlo a cabo, se preguntaba, después de lo que había visto durante estos últimos años, cómo iba a arreglárselas.

— Sakrement! —masculló—. Jamás hubiese imaginado que fuese tan difícil deshacerse de cuerpos humanos. ¡Esa carroña es diabólicamente resistente! ¡Casi indestructible!

Matar se había convertido, desde la ampliación y perfeccionamiento de las cámaras de gas, relativamente fácil. Lo terrible empezaba cuando los «Sonderkommandos» sacaban los miles de cadáveres, aún calientes, de las «duchas».

Ni el fuego intenso de los «Krematorium» terminaban, como era de desear, con los restos de los cadáveres. La calcinación era una palabra muy bonita pero que no tenía significado en la realidad. Seis horas de fuego infernal y los huesos, los ligamentos y hasta ciertas partes del cuerpo seguían resistiendo estúpidamente.

«Lo que antes se funde —meditó Frank como si estuviese pensando en una cosa corriente— es la grasa. Si esos puercos de judíos estuvieran gordos, el trabajo sería mucho más sencillo. Pero al pasar hambre, se diría que su piel se vuelve pergamino y que sus malditos huesos se convierten en piedra...»

Recordó, con una cierta amargura, todos los ensayos que se habían hecho en aquel sentido.

Uno de los médicos de Auschwitz-Oswiecim, un muchacho SS, tan simpático como inteligente, había intentado disolver los cadáveres con ácido sulfúrico. La cosa había ido bien al principio, pero cuando se echaron nuevos cuerpos en el ácido, la cosa empezó a estropearse. La sustancia corrosiva iba perdiendo fuerza rápidamente y los cuerpos quedaban casi enteros, con las partes blandas disueltas, ojos, lengua, parte de la pie, semejando a atroces seres, criaturas de pesadilla, cuando subían flotando hacia la superficie.

Tampoco había dado resultado la cal viva. En realidad, se necesitaban años enteros, quizá decenios, para que un cuerpo desapareciera por completo.

¡Y Berlín quería que si las tropas enemigas llegaban a uno de los «Lager» no encontrasen absolutamente nada!

—Espero —murmuró Frank— que los medios que me han prometido sean tan buenos como ellos aseguran.

Esos médicos le esperaban en Poznan, adonde le parecía que no iba a llegar nunca.

Movió la cabeza tristemente y decidió apartar aquellas obsesivas preocupaciones de su mente. Al moverse, oyó crujir el telegrama que había recibido de los servicios de la Gestapo de Berlín, y aunque lo había leído media docena de veces, volvió a sacarlo, desdoblándolo con visible satisfacción.

«Le comunicamos que en la mañana de ayer, 26 de diciembre de 1944, el llamado Joachim Weismer, así como 17 cómplices de un intento de deserción masiva, con delito comprobado de evasión de capitales, ha sido ejecutado en la horca. También nos place comunicarle que en la ciudad de Munich han sido fusilados los SS, al mando del Lagerführer de Dachau, condenados por alta traición al Reich...»

Heil Hitler!

Suspiró, doblando de nuevo el telegrama que guardó en su bolsillo.

Había pasado mucho tiempo desde aquel día en que salió de Dachau e hizo justicia en la persona del Hauptsturmführer Lomberg. Con la muerte de Joachim Weismer se cerraba definitivamente uno de los capítulos más dolorosos de la familia Stresser.

—Sólo quedamos Karl y yo —suspiró Frank—. ¿Dónde diablos se habrá metido mi hermanito pequeño? La verdad es que me gustaría verle...

—¡Generalinspektor!

Frank salió del mundo íntimo en que estaba sumido; levantó la cabeza y miró al ayudante del chófer que se había vuelto para llamar su atención.

—¿Qué ocurre?

—Algo debe pasar ahí delante, señor. Fíjese... la gente se ha parado... y lo que es peor, se ha extendido por toda la carretera, cortándonos definitivamente el paso.

— Sakrement! —gruñó Stresser abriendo la portezuela—. Ya estoy hasta la coronilla de tanto paro... Vamos, Treuber... pero no olvides tu metralleta...

Se adelantaron hasta el muro humano. Entonces, Adolf Treuber, el ayudante del chófer, se abrió paso a culatazo limpio, repartiendo golpes a derecha e izquierda.

—¡Fuera, imbécil! ¡Dejad paso!

Una mujer gritó en alguna parte. Frank, que marchaba detrás de colosal Adolf, un verdadero gigante, desembocó al otro lado de la muralla humana, y fue entonces cuando vio a los Feldgendarmes.

Había seis a un lado, con las armas en la mano. Otros dos sujetaban a un hombre joven, vestido de paisano; más allá, otra pareja tenía sujeto a un muchacho, casi un niño, pero delgado y alto. Cerca de la segunda pareja, una mujer, hincada de rodillas ante los Feldgendarmes, gritaba desesperadamente.

Frank se adelantó hacia el jefe de la Policía Militar, un teniente con cara de pocos amigos que levantó el brazo a ver a Stresser.

— Heil Hitler!

— Heil! —repuso Frank—. ¿Qué ocurre aquí, Oberleutnant? Tengo una misión urgente que cumplir y no puedo pasar con mi coche...

—Vamos a despejar rápidamente el paso, señor. Podrá pasar ahora mismo.

—Pero, ¿qué ha ocurrido? —insistió Frank picado por la curiosidad.

—Un puerco de desertor, señor. Estábamos vigilando el paso de los refugiados cuando vimos, en lo alto de un carro, a ese chico que llevaba sobre la cabeza un casco ruso. Me extrañó un poco... ya que, como usted comprenderá, los cascos rusos hay que cogerlos en el frente.

—Así es.

—Me acerqué, con dos de mis hombres, sin que los del carro, que iba rodeado de gente, se diesen cuenta. Ese mocoso estaba contando a todo el mundo que su padre, sentado a su lado, era un héroe que había matado, él solo, una docena de bolcheviques.

—Puede que sea verdad —sonrió Frank divertido.

—No lo sé, señor, pero yo pedí la documentación a ese hombre, que no llevaba encima, además de su cartilla militar, que un permiso agotado desde hace dos semanas. ¡Es un desertor!

—Desde luego. En tal caso, ¡cuélguelo!

—Eso voy a hacer, pero también voy a ahorcar al hijo. Llevaba en el bolsillo una convocación del «Volksturm», al que debía haberse presentado, en vez de huir como el cobarde de su padre.

—¡A tal palo, tal astilla! —sentenció Stresser—. Perfectamente de acuerdo, Oberleutnant... Cuelgue a esos dos perros y acabemos de una vez... tengo mucha prisa.

—Jawolh!

Frank encendió parsimoniosamente un cigarrillo, siguiendo con patente curiosidad lo que hacían los Feldgendarmes. Dos de ellos pasaban dos cuerdas por una rama sólida de un árbol, junto a la carretera.

Los otros empujaron a los dos condenados, pasándoles el nudo corredizo por la cabeza.

Arrastrándose de rodillas, mesándose desesperadamente los cabellos, la mujer, esposa de uno y madre del otro, lanzaba alaridos de desesperación.

—¡No los matéis! ¡Son lo único que tengo!

Bruscamente, un murmullo de desaprobación surgió de la masa de gente que seguía atentamente la escena. Fue como un rugido que brotaba de cien gargantas, tan amenazador, que Frank, sacando su pistola, gritó ál Feldgendarme.

—¡Teniente! ¡Haga callar a esa gentuza! ¡Demonios» ¿Qué clase de alemanes son éstos?

Dejando a dos hombres junto al árbol, el oficial avanzó, con el resto de sus fuerzas, cuyas metralletas apuntaban a la multitud.

— Raus! —gritó el Oberleutnant—. ¡Fuera de aquí u ordeno abrir fuego!

La muralla humana retrocedió un par de metros, pero casi en seguida se inmovilizó y el rugido amenazador subió de tono.

Frank, mordiéndose nerviosamente los labios, no daba crédito a lo que estaba viendo, pero comprendió que el pueblo alemán no era, a finales de 1944, el entusiástico y enfervorecido pueblo de 1941...

Tropezó con los ojos del oficial de los gendarmes que, visiblemente indeciso, demandaba una orden.

Fran se limitó a hacer un rápido gesto de asentimiento con la cabeza.

Ladraron ásperamente las metralletas, en una corta pero mortífera ráfaga. Hombres, mujeres y dos niños que se encontraban en la primera fila, cayeron al suelo, pateando en los estertores de la muerte.

Lanzando gritos, la multitud retrocedió, empujándose los unos a los otros, huida que se convirtió en desbanda* da, en medio de una confusión indescriptible. Pisoteándose, la gente abandonó la carretera y buscó refugio en el campo.

Quedaron abandonados los carros y los animales de tiro, espantados por los disparos, coceaban desesperadamente; un caballo lanzó un agudo relincho de miedo antes de salir desbocado, hasta volcar el carro del que tiraba, partiéndose una pata al caer de lado.

—¡Terminé de una vez! —rugió Frank que empezaba a ponerse furioso de verdad.

Dio el teniente una orden seca y los dos cuerpos se balancearon tétricamente al extremo de la cuerda. Patearon un poco antes de quedarse completamente rígidos.

Se había hecho un gran claro en la carretera, donde no quedaban más que los muertos por las ráfagas de los Felgendarmes, y la mujer, que había conseguido arrastrarse al pie del árbol y, siempre de rodillas, se abrazaba a las piernas de su marido.

—¡Teniente!

El oficial se acercó rápidamente a Stresser.

—¡A sus órdenes!

—Empuje esos carros hacia la cuneta... quiero proseguir el viaje por él centro de la calzada... ¿Estamos lejos de Poznan?

—A doce kilómetros, señor.

—Bien... gracias por todo. Pero no olvide una cosa: no permita más gruñidos a esa gentuza... son basura. Acribíllalos a^ balazos en cuanto se atrevan a abrir la boca.

—Así lo haré, señor.

—Perfecto... Heil Hitler!

—Heil Hitler¡

—Vamos, Adolf.

Seguido por Treuber, Frank regresó al coche, que ahora se encontraba en medio de un vacío absoluto. Lanzó una mirada de desprecio hacia la masa humana que, en el campo, bastante lejos, estaba esperando sin duda que los Feldgendarmes se fuesen.

—¡Banda de puercos! —gruñó Frank penetrando en el vehículo—. Mientras todo les iba bien, bendecían al Führer y se pavoneaban por las ciudades que Hitler les entregó, por las propiedades polacas que les confió... pero al oír el cañón, han dejado caer su asquerosa máscara de falsos nacionalsocialistas, dejando ver su verdadero rostro de cobardes y de traidores.

El «Mercedes» se puso lentamente en marcha, penetrando de lleno en la calzada.

Todavía furioso, Frank encendió un cigarrillo.

—No quiero —dijo al conductor— que respetes más a los fugitivos... ¡Arremete directamente contra ellos; Ninguno vale un segundo de tiempo perdido...

—¡A sus órdenes!

Pasaba el coche a la altura de los Felgendarmes y Frank se asomó a la ventanilla.

Justo en aquel momento, el Oberleutnant, con la pistola en la mano, se acercaba a la desesperada mujer que seguía llorando y gritando. Apoyó el cañón del arma en la nunca de la desdichada, que ni siquiera se dio cuenta de lo que pasaba.

El disparo desgarró bruscamente el silencio.

INTERMEDIO 6

La sensación dolorosa persistía aún en mi cráneo. Incluso en aquellos instantes, mientras mi conciencia emergía poco a poco del pozo en el que había estado no sabía durante cuánto tiempo, me preguntaba cómo podían haberme hecho tanto daño, si llevaba el casco puesto.

«Ha debido ser un proyectil —pensé contrayendo el rostro de dolor—. Alguien se encontraba a mi espalda, y me ha disparado justo cuando yo hacía fuego sobre ese maldito sargento americano.

Eso sí que lo recordaba perfectamente bien.

Me parecía ver de nuevo la cabeza de yanqui que se desintegraba materialmente ante mis ojos, abriéndose como un fruto maduro.

¡Peor para él!

Me habían enseñado a no tener piedad del adversario. ¿La tenía acaso él cuando podía manifestar su fuerza?

Una voz lejana, que venía de muy adentro, de las capas más profundas de mí ser, gritó algo que me produjo un escalofrío.

«¡Tuvieron piedad contigo, Karl! ¿O acaso lo has olvidado?»

Era cierto.

Pero hay cosas, generalmente las buenas, que un hombre olvida con facilidad, sobre todo si vive en medio de una situación de violencia, de odio, de rencor implacable.

La nube tenía ante los ojos fue disolviéndose, como ocurre a veces en el cine, y dos siluetas surgieron, despacio, como si un dibujante caprichoso las estuviese componiendo con lentos, pero precisos trazos.

Quizá la expresión de dolor que contraía mis rasgos impidió que la sorpresa que sentía se manifestase abiertamente en mi rostro.

Pero esta sorpresa, que se convirtió casi de inmediato en rabia, que quemó la sangre, y una especie de rugido brotó de mi garganta.

—Ya vuelve en sí este cerdo —dijo uno de ellos.

Abrí definitivamente los ojos, mirándoles con fijeza. Luego, puede ser que movido por un reflejo puramente militar, lancé, con voz áspera:

—¿Qué significa todo esto?

El más viejo, que era al mismo tiempo el más gordo, se echó a reír. Llevaba aún su uniforme de Feldwebel, con el distintivo de Intendencia, como el otro, delgado y seco, que llevaba los galones de Obergefreiter.

—¿Sois vosotros los que me habéis atacado-pregunté sintiendo que la cólera me quemaba las tripas.

Una pregunta estúpida, ya que la barra de hierro que empuñaba aún el gordo debiera haberme ahorrado el formularla. Además, no lejos de donde yo estaba, mi casco ofrecía una abolladura que explicaba claramente la violencia del golpe.

Sin el casco, aquella "bestia me hubiese partido la cabeza en dos.

También comprobé que mi metralleta estaba en poder del cabo, que además me había quitado las granadas, que llevaba a la cintura.

— Aufsitzen! [115] —gruñó el Feldwebel.’

Me incorporé, lenta y penosamente. La cabeza me daba vueltas, pero desde que me hube incorporado sentí que la energía volvía a mi cuerpo, aunque simulé uña extrema debilidad.

—Me mareo... —musité entornando los ojos.

—¡Puerco! —gruñó el Feldwebel—. Átale las manos a la espalda, Otto... y no tengas miedo en segarle las muñecas. No puede uno fiarse de estos hijos de perra...

El cabo dejó la metralleta en el suelo. De todos modos, no podía hacer nada, ya que aquel bestia de suboficial levantó de manera amenazadora la enorme barra de hierro con la que me había golpeado.

Otto siguió las instrucciones de su superior, y hundió la cuerda en la piel de mis muñecas.

Ya no valía la pena seguir simulando debilidad. Así que clavé mi mirada en los ojos porcinos del gordo, preguntándole:

—¿Puedo saber por qué hace todo esto, Feldwebel?

Se acercó a mí, con una fea sonrisa en los gordezuelos labios. La grasa de sus mejillas, levantadas en mofletes, le daban el aspecto de un cerdo, con gruesos poros y una piel brillante y estirada.

—Voy a satisfacer tu curiosidad, cochino SS —me dijo con voz silbante—. La guerra ha terminado, al menos para nosotros. Y no deseamos pasar un solo día en un campo de prisioneros. Otto y yo tenemos mucho que —hacer..., negocios, ¿lo entiendes?

—No.

—Hemos ido ocultando muchas cosas que, en la época de hambre que se avecina, valdrán su peso en oro. Pero, para traficar con ellas, tenemos que estar libres... y ahí entras tú, nazi asqueroso...

—¿Vais a entregarme?

—Qué inteligente eres... Natürlich! Y ya verás la cara que ponen los americanos cuando les demostremos que te has cargado a unos cuantos compañeros suyos... Has hecho bien tu trabajo de asesino... hemos visto los cuerpos de todo un pelotón... se ve que gozas matando...

No dije nada.

Había catalogado inmediatamente a aquellos dos canallas que, como todos los que no habían estado jamás en el frente, no pensaban más que en sí mismos. Hombres que no habían hecho nada ni sufrido nada... mientras miles de compatriotas suyos morían ante el enemigo...

—Aquí no queda ni un solo americano —dije con intención de ponerle en un aprieto.

Se encogió de hombros.

—Ya lo sé... los has limpiado a todos... pero Munich está cerca... y Otto va a ir a buscar a algún jefazo al que enseñaremos la escabechina que has armado en este pueblo. Seguro que nos felicitarán por haber cazado a un asesino de tu clase... ¡Nada menos que un Oberführer! [116].

No pude resistir un momento más las ganas de decirles unas cuantas verdades.

—Sois una pareja de puercos... ¡Entregar a uno de los vuestros! ¿Tan bajo habéis caído? ¿No os da vergüenza?

Vi su puño precipitarse sobre mi rostro, y apenas tuve tiempo de hacerme a un lado. Consiguió golpearme en la oreja derecha.

—¡Calla, hijo de puerca! ¿Tú mi compatriota? Me he pasado la guerra temblando cada vez que veía acercarse a mí uno de estos asquerosos uniformes de las SS... He tenido que estar firmes, sin respirar, delante de tipos de tu clase, sintiendo que mis tripas gruñían de miedo de ser castigado por cualquier motivo...

—Pero conseguiste no ir nunca al frente, ¿verdad? Este asqueroso uniforme que tú ves ante ti, se ha manchado de barro y de nieve en Rusia... y de sangre también... mientras que vosotros, asquerosos emboscados, no salíais de la retaguardia...

Me volvió la espalda, dirigiéndose al Obergefreiter.

—No pierdas tiempo, Otto... Ve a buscar a los americanos... y déjame la metralleta...

CAPITULO XIV

Estaba completamente seguro de tropezar muy pronto con los blindados rusos. Saliéndoles al paso, esperaba impedir que cortasen la línea férrea, evitando que pudiesen rodear a la totalidad de la división.

No me equivoqué en nada, ya que apenas habíamos, recorrido unos centenares de metros, cuando los primeros proyectiles explotaron alrededor nuestro.

Salían aquellos obuses de los famosos 85 con que los rusos habían dotado a su nuevo modelo de «T-34».

—¡Son muchos, señor! —exclamó Hans Bauske.

—No importa —repuse—. Ya sabes que no tenemos más remedio que hacerles retroceder, sea como sea... Si conseguimos abrir una brecha entre ellos, aislándolos, habremos ganado la partida.

Ganar la partida...

No me hacía muchas ilusiones, ya que tenía la suficiente experiencia, sobre todo desde el comienzo de aquella formidable ofensiva soviética, que no había nada que hacer.

Al menos en el frente.

Todos, absolutamente todos, sin excepción alguna, estábamos convencidos de que la superioridad formidable del adversario no tardaría mucho en imponerse,

Y pensábamos, también todos, que sólo las famosas «armas secretas», de las que tanto había hablado el doctor Goebbels, vendrían, en el momento oportuno, a demostrar a los adversarios de Alemania que el Reich era tan inmortal como el Führer lo había afirmado.

Casi inmediatamente, un salvaje combate de tanques se inició.

Las órdenes empezaron a repercutir en los auriculares de los tanquistas.

—«Sprenggranate!» [117].

—«Panzergranate!» [118].

—«Gefechtsbereitschaft!» [119].

—«Turm 10 Urh!»[120].

—«30 Meter einstellen!» [121].

—«Treffer¡» [122].

Aquella última exclamación era la que nos llenaba de alegría. Pero pronto empezaron a llegar noticias mucho menos halagüeñas:

—«Panzer-12» fuera de combate...

—«Panzer-8» con cadena partida... la tripulación ha logrado salvarse.

—«Panzer-18» ardiendo.

Los tanques, como monstruos de otra época, se movían rápidamente en el centro de una especie de infierno rugiente, envueltos en una densa nube de humo negro.

La visibilidad terminó por reducirse a casi cero, y tuvimos que disparar a tientas, guiándonos por la imagen borrosa de un carro de asalto, y no abriendo fuego más que cuando veíamos la estrella roja de cinco puntas pintada sobre el camuflaje.

Reina una confusión indescriptible; los motores rugían ásperamente y las cadenas trituraban todo bajo su paso: tierra, hombres heridos o muertos, alemanes o rusos...

A pesar de las pérdidas que se me iban anunciando, seguía creyendo firmemente en la victoria, ya que sabía que los rusos no soportan muchas bajas sin retirarse.

Pero debía estar chocando con un jefe tan obstinado como yo, ya que el combate prosiguió con la misma furia que al principio.

El interior de las torretas, así como los habitáculos situados en la parte delantera de los blindados se convirtieron muy pronto en caldeadas calderas, hornos en los que apenas si se podía respirar.

El olor a la cordita picaba los ojos, y cada vez que el artillero abría el cañón para introducir un nuevo proyectil, una oleada de calor sofocante nos atravesaba.

— Feuer! [123].

Era la voz dominante, lanzada con rabia, con decisión, con odio.

Los cañones estaban al rojo y los estampidos se sucedían a un ritmo alucinante.

Por último, palabras terribles llegaron hasta mí. Frases entrecortadas que decían todas lo mismo:

—¡Estamos agotando las municiones!

Me mordí los labios hasta haber brotar sangre de ellos. Aquí residía la diferencia entre los rusos y nosotros. Seguro que vehículos especiales estaban suministrando a los «T-34» todo lo que necesitaban: carburante, obuses y munición para sus ametralladoras...

No tuve más remedio, aunque al hacerlo se me partió el corazón de impotencia, que lanzar la orden tan temida:

— Munition sparen! [124].

¿Por qué, cielos, debíamos economizar municiones en pleno combate, cuando todo dependía de nuestra potencia, cuando miles de hombres podían ser rodeados si no conseguíamos detener el avance de los carros de asalto enemigos?

Sentí que algo amargo se me subía a la boca.

No podía dudar ya del resultado del combate. Sólo un milagro podía permitimos vencer la densa resistencia de los blindados enemigos... sólo un milagro o esa decisión alocada que el soldado alemán posee como un tesoro único.

Estuve a punto de arengar a mis hombres por el micrófono, pero me dije que no debía distraer su atención, y que no era necesario intentar darles una moral que poseían sin necesidad de discursos.

No podía hacerme ni la más remota idea de la disposición de mis tanques en medio de aquella confusión indescriptible.

Otras malas noticias llegaron hasta mí, pero estaba tan ensimismado en el combate que sostenía mi propio tanque, que de no ser por Hans no me hubiese percatado de la exacta gravedad de la situación en que mi grupo blindado se encontraba.

—No quedan más que cuatro «Panzer», señor —me dijo—. Sin contar el nuestro...

Me volví hacia él, mirando intensamente su rostro sucio y ennegrecido, pensando que el mismo aspecto debería ofrecer mi cara.

—¿Y el enemigo? —pregunté ansioso.

—Ha sufrido tres veces más bajas que nosotros...

—Dijeron que sólo había quince «T-34».

—Han debido llegar más... El último contra el que hemos tirado, sin conseguir alcanzarle, era un «Klimenti Vorochilov».

—¡Maldita sea!

No me atrevía a dar orden de retirada. No podía hacerlo. Toda una división dependía de nosotros.

—¡Hay que seguir! —rugí con una voz que la cólera hacía vibrar.

El bueno de mi artillero esbozó una sonrisa al tiempo que asentía con la cabeza.

—Jawolh!

Volvimos a avanzar, abriéndonos paso a cañonazo limpio a través del muro de acero de los tanques enemigos. Hacía muchos minutos que no recibíamos mensaje alguno de los otros blindados de la «Panzergruppe».

Pronto dejamos también de entrever, entre el humo, a los carros soviéticos. Sin saber exactamente por qué una alegría insensata me inundó el pecho, y me dije que era muy posible que el esperado milagro se hubiera convertido en una maravillosa realidad.

Sólo pensar que nuestra división podría seguir en línea, sin volver la cabeza para oír, a su espalda, el rugido de los motores de los blindados rusos, me colmaba de dicha.

—Creo que lo hemos conseguido, Hans —dije.

Bauske se volvió a medias.

—Así lo espero, mi comandante...

Noté que su seguridad no era tan sólida como la mía, y que desconfiaba de mi optimismo.

Fue entonces, lo recuerdo perfectamente, cuando nuestro blindado se encabritó como si una fuerza poderosa lo levantase por su proa.

Grité y también oí el juramento que lanzó mi artillero.

Luego, mientras largos tentáculos de fuego penetraban en el interior de la torreta, tuve la impresión que el blindado caía hacia un lado.

Nada más, ya que una negrura intensa me envolvió.

CAPÍTULO XV

Había dejado de nevar, pero el viento del este proseguía azotando la llanura polaca. Después de haber atravesando las carreteras repletas de fugitivos, el «Mercedes» pudo, finalmente, avanzar libremente por la que iba a llevarle directamente al Campo de Concentración de Chelmno.

A pesar de tener ante él la carretera completamente libre, el chófer conducía con prudencia, ya que el asfalto estaba recubierto de una fina capa de peligroso hielo.

Detrás, envuelto en las pieles que le cubrían hasta el mentón, Frank Stresser miraba, a través del cristal de la ventanilla, el paisaje triste de la llanura desierta cubierta por la nieve.

—¡Maldita sea! —masculló furioso—. Ya podían haberme encargado este trabajo en primavera o en verano... No hay cosa que me ponga de peor humor que este tiempo de perros...

El ayudante del chófer, que había oído las palabras de su jefe, se volvió, sonriente:

—No creo que tardemos mucho en llegar. Oberinspektor. Y seguro que los compañeros del campo nos darán algo caliente para comer...

—...y para beber —rió el conductor sin volverse.

—No creáis que vamos a perder mucho tiempo —gruñó Frank—. El trabajo que nos espera en Chelmno es urgente... hay que limpiar todo aquello antes de que los rusos lleguen...

El ayudante lanzó un gruñido.

106) ¡Que esos puercos de judíos nos hagan ir de cabeza, es algo que no entiendo!

—Pues nO puede ser más sencillo —explicó Stresser—.

¿O es que has olvidado lo de Katyn?

—No, señor. Recuerdo perfectamente que nuestras tropas encontraron, en una fosa, los cadáveres de cientos de oficiales polacos, con las manos atadas a la espalda, todos muertos de un tiro a bocajarro en la nuca.

—Sí. La Wehrmacht lo descubrió... y muchos periodistas visitaron el lugar, incluso también miembros de la Cruz Roja Internacional... sin embargo, esos puercos de rojos afirmaron que éramos nosotros los culpables de aquella matanza...

—¡Canallas!

—Ahora, imagina que llegan al campo y los judíos vivos empiezan a contarles toda clase de patrañas... ¡Menuda propaganda contra el Reich!

—Debería darles vergüenza —intervino el conductor—. Porque, después de todo, ¿qué mal hemos hecho a los judíos? Teníamos que separarlos de la sociedad alemana para que no se acostasen con nuestras jóvenes y echasen a perder la pureza de la raza aria.

—Además —arguyó el ayudante—, los encerramos para que no siguieran controlando la economía alemana. He oído decir que antes de la subida de Hitler al poder, más de un sesenta por ciento de los negocios del país estaba en manos judías.

—Nada más sencillo, amigos —dijo Frank—. Los judíos se ayudan entre sí, haciendo algo muy parecido a lo que hacen los masones. Cuando un judío llega a un país o a una ciudad, por pequeña que sea, se ponen inmediatamente en contacto con la representación de los de su raza... y éstos le ayudan, hasta que se dan cuenta del puesto idóneo que puede ocupar... Así, al cabo del tiempo, todas las cosas importantes pasan a sus manos.

—Si no hubiese sido por el Führer —opinó el conductor—, ahora serían los dueños absolutos del mundo.

—Ya lo son de gran parte —dijo Frank—. Fijaos en Norteamérica... todas las empresas importantes son suyas, así como los puestos políticos. Controlan todo, y desde Washington, dominan la América latina...

Lanzó un suspiro.

—Ahora, en colaboración con los judíos ingleses y franceses, a los que han ayudado, quieren terminar con Alemania para volver a ser los dueños de todo...

—¿Y Rusia, Herr Oberinspektor? —preguntó el ayudante.

—Tres cuartos de lo mismo. Los judíos ocupan los puestos clave del sistema comunista. Por eso, Washington y Londres no han dudado ni un solo momento en enviarles todo lo que los soviets necesitaban. Material y armas para combatir al único pueblo que se ha levantado contra la tiranía de los de la Estrella de David... ¡El Reich!

—Por eso no hay que tener piedad con esos puercos, señor.

Una sonrisa subió a los labios de Frank.

—No os preocupéis... pronto tendréis ocasión de comprobar que no jugamos con esos malditos...

* * *

Un humo denso escapaba de las chimeneas de los hornos crematorios del campo de Chelmno. El aire luchaba desesperadamente contra el peso del humo, cargado con el polvo de las cenizas humanas, no consiguiendo llevárselo lejos.

Y el humo flotaba sobre los barracones, despidiendo un hedor insoportable.

Las tres cámaras de gas trabajaban sin descanse; sus puertas recibían centenares de personas, cuyos cuerpos aún caliente eran sacados, arrastrados con un gancho clavado bajo la mandíbula inferior...

Los cuerpos dejaban un reguero de deyecciones sobre el cemento del suelo. Luego pasaban por las manos de los «dentistas», que les arrancaban puentes y dientes de oro...

Más tarde eran echados en las bocas rugientes de los hornos, de lo que, a paletadas, sacaban los «Sonderkommandos» montones de huesos y de cenizas.

En toda Alemania, así como en sus zonas de ocupación, se trabajaba febrilmente para borrar las huellas del más infame genocidio que la Historia conociera jamás.

Había que liquidar implacablemente a los testigos de los horrores nazis, y la única manera de hacer callar sus horrorizadas conciencias... era reduciéndolos a cenizas.

Al humo de los proyectiles, al provocado por las explosiones de las bombas y los incendios, venía a agregarse el humo de los «Krematorium»; aunque, después de todo, tan humanos eran los cuerpos que se consumían en ellos como los que ardían con el fósforo pegado a la piel.

El Hombre se había vuelto loco.

* * *

A la vista del castillo, del viejo castillo polaco que dominaba el campo de Chelmno, Frank lanzó un suspiro de alivio.

—¡Por fin! —exclamó con una sonrisa-„ ¡Ya era hora!

El «Mercedes» no se detuvo más que un breve instante a la entrada del campo. Presentaron armas los centinelas y el vehículo prosiguió su camino para pararse definitivamente ante la Kommandantur.

Allí estaba, en pleno, la plana mayor del campo.

El Lagerkommandant era el Hauptsturmführer Konrad Müller, flanqueado ahora, por sus dos ayudantes, los Obersturmführer Peter Verlaser y Otto Lenkrauser.

Cuando Frank descendió del coche, el ayudante del conductor se había precipitado a abrirle la puerta, los hombres del campo se pusieron rígidos, elevando el brazo derecho.

— Heil Hitler!

— Heil! —saludó Frank imitándoles.

Luego estrechó la mano de Lagerführer, haciendo lo mismo con los dos tenientes de las SS, que como el resto de la tropa de Chelmno pertenecían a las «Totenkopf Verbände» [125].

—Haga el favor de pasar, Oberinspektor —dijo amablemente Müller—. Aquí hace un frío de perros...

Dentro, tal y como Frank esperaba, se había dispuesto un espléndido desayuno, chocolate con tostadas y mantequilla. Un alegre fuego llameaba en la amplia chimenea, despidiendo oleadas de revigorizante calor.

—Mis ayudantes están también hambrientos —sonrió Frank— y tan helados como yo...

—Un Unterscharführer va a ocuparse de ellos, Oberinspektor.

—Danke.

Se sentaron y Strasser dio cuenta de un número impresionante de tostadas, bebiendo dos tazas de chocolate.

—Le esperábamos ayer —dijo Konrad encendiendo un cigarrillo.

—Sí, ya lo sé, amigo mío... —suspiró Frank con visible satisfacción—. Pero ha sido completamente imposible... Esas carreteras están llenas de gente... de cobardes que huyen como ratas que abandonan un navío...

La frente de Konrad se nubló.

—Los rojos están cerca, señor.

—¿De veras?

—Sí. Sus vanguardias se encuentran a menos de cien kilómetros de Chelmno.

—De acuerdo... ¿cómo va el trabajo?

—Muy lento.

—Explíquese, Lagerkommandant.

—Verá usted... Oberinspektor...-dijo Müller con voz átona—. Haciendo funcionar, a pleno rendimiento, los tres equipos de aniquilación, no hemos logrado más que «tratar» unos 8.000 detenidos por día...

—¿Cuántos quedan en el campo?

—Setenta y cinco mil.

— Teufel! [126]. Pero eso es enorme, amigo mío. Cien kilómetros pueden ser recorridos por los tanques rusos en dos o tres días... y ustedes, en ese tiempo, no habrán «tratado», según acaba de decirme, más que 24.000 internados.

—Así es.

—¡Pero eso es inconcebible! Berlín quiere que este campo quede completamente limpio... ¿Lo entiende?

Konrad bajó la cabeza.

—Puede usted creerme, Oberinspektor —dijo con un acento dolorido en la voz—. Hemos hecho cuanto hemos podido... Llevamos más de cuatro días sin apenas dormir... pero ni las cámaras de gas ni los hornos crematorios pueden dar más de sí... no sé, francamente, como estos últimos no han estallado en pedazos...

Frank abandonó el tono seco de la voz y esbozó una sonrisa.

— Ach sol [127] —dijo—. Veamos ahora si mis órdenes «se han cumplido. ¿Llegaron las máquinas?

—Sí.

—Perfecto. ¿Cuántas han llegado?

—Seis.

—Son pocas, pero comprendo que los parque genera— les de Ingenieros no pueden, en estos momentos, dar a basto. Los mismos problemas que ustedes tienen en Chelmno gravitan sobre los comandantes de los otros «Lager». ¿Y la cal?

—Tenemos setecientas toneladas.

—Habrá suficiente. Vamos ahora el lado ejecutivo del asunto. ¿Cuántos hombres tiene aquí?

—Doscientos.

—¿En total?

—Sí, sin contar la oficialidad.

—Tendremos que poner todos el codo, Lagerkommandant. Incluso mi chófer y su ayudante... y hasta yo mismo les echaré una mano.

—Muy amable de su parte, señor.

—¿Armas que posee en el campo?

—Doscientos fusiles, cincuenta metralletas y dos ametralladoras «Spandau».

Frank se rascó pensativamente el mentón.

—Tendremos que apretarnos las clavijas. Hay que «tratar», como mínimo, veinticinco mil detenidos por día...

—¡Eso es enorme!

—Sí, ya lo sé... pero hay que hacerlo. Hoy mismo, en las afueras del campo, ordenará usted que los «bulldozers» comiencen el trabajo. Necesito trincheras de tres metros de profundidad, tres de ancho y cien metros de largo... capaces, ya está calculado, para enterrar a dos mil en cada una... podríamos poner más, apretándolos un poco, pero entonces la cal no podría actuar con verdadera eficacia.

—Comprendo.

—Hay que excavar una docena de fosas de ese tipo cada día. ¿Vinieron los conductores con las máquinas?

—Sí. Un hombre con cada una.

—Mejor que mejor. Así tendremos más manos libres para las armas... Sírvanme otra tacita de chocolate... ¡está verdaderamente delicioso!

Uno de los tenientes hizo lo que Frank deseaba, y éste, después de tomar un sorbito del espeso líquido:

—Obremos de la siguiente manera. Cien metros de longitud, lo tengo experimentado en otros campos, pueden albergar, de pie, a lo largo de la fosa, doscientos individuos. Colocaremos las ametralladoras a su espalda, en las dos fosas primeras... hombres con metralletas, con fusiles o con lo que sea se ocuparán de las otras trincheras... Tardaremos aproximadamente un minuto en liquidar cada fila de doscientos detenidos...

—Y unos diez minutos para los dos mil de cada zanja —dijo uno de los oficiales.

—Perfectamente. Pueden presentarse, no obstante, ciertas dificultades que dupliquen el tiempo empleado en cada fosa... Sin embargo, pase lo que pase, deberemos eliminar los veinticinco millares previstos para cada día.

—Entiendo —dijo el jefe de campo—. Desea usted acabar con todos en tres días.

—No veo forma de acelerar más el proceso. Y no crea usted que tres días es poco... Todo dependerá de las noticias que lleguen del frente. ¿Están ustedes en comunicación con el Ejército?

—Sí. Yo mismo fui a visitar a los miembros del PC del grupo de ejércitos. Hace una semana, un grupo blindado se sacrificó para impedir que los rusos llegasen hasta la vía férrea...

—¿Lo consiguieron?

—Sí.

—Menos mal...

—Era un grupo de blindados de las SS —dijo Muller con un tono de franco orgullo en la voz.

—No me extraña. ¿Quién lo mandaba?

—El Sturmbannführer Stresser.

Frank alzó la mirada, mientras que sus ojos se abrían desmesuradamente. Su piel cambió de color.

—¿Kalr Stresser? —preguntó con una voz que temblaba un poco.

—No conozco su nombre, señor. Pero, ¿le ocurre algo Oberinspektor?

—Ese hombre es mi hermano.

— Himmelgott!

—Sí, mi hermano pequeño... el único miembro de la familia que me queda... ¿y dice usted que el grupo blindado se sacrificó?

107) Eso me dijeron en el cuartel general del grupo de ejércitos.

—¿Quién lo manda?

—El general Von Dremeisserg.

—¡Póngame inmediatamente con él!

Uno de los oficiales se puso en pie.

—En seguida, Herr Oberinspektor.

Mientras el oficial abandonaba la sala, Frank encendió un cigarrillo. Una oleada de ternura le invadió, y al pesar que Karl podía haber muerto, le pareció como si una mano helada se pasease por su espalda.

No despegó los labios, ni volvió a tocar la taza de chocolate que había dejado de humear delante de él.

—Señor...

Alzó la cabeza.

—¿Sí?

—La comunicación ha sido establecida... por radio. Si quiere usted venir.

Frank se puso en pie, atravesó la estancia en un par de zancadas y penetró en la habitación contigua de la Kommandantur donde estaban instalados los aparatos de transmisión. Las dificultades existentes desde la ofensiva rusa— los aviones soviéticos cortaban frecuentemente las líneas telefónicas —habían obligado a los alemanes al casi exclusivo empleo de la radio.

Un suboficial de las SS tendió a Frank el micrófono.

—He conectado el altavoz, señor; así oirá usted mejor.

—Danke!

Y acercando la voz al micrófono.

—Soy el Oberinspektor Frank Strasser, llamando desde la Kommandantur del Lage de Chelmno. Deseo hablar personalmente con el general Dremeisserg.

—Un momento...

Luego, bruscamente:

—Aquí el general Dremeisserg... Le escucho, Oberinspektor.

—Desearía noticias concretas de mi hermano, el Sturmbannführer Stress, general... jefe de un grupo blindado...

—Sí, ya sé... Su hermano demostró un valor excepcional y unas dotes de mando...

—¿Murió?

Hubo una corta pausa; luego:

—No podemos asegurarlo, amigo mío. Cuando el cuarto Panzergranadierenregiment contraatacó, recogimos los cadáveres de una gran parte de los miembros de la «Panzergruppe». El de su hermano no fue hallado, aunque sí los de los miembros de la tripulación de su «Führungspanzer» [128]...

—¿Entonces?

—No puedo asegurarle nada. Muchos de los cuerpos que enterramos estaban carbonizados...

—Pero, ¿y las placas de identidad? —se impacientó Frank—. Que yo sepa, general, en el metal no se consume así como así...

—Perdone que le contradiga, señor inspector... pero con frecuencia, sobre todo cuando los cuerpos arden en el interior de un panzer, el metal se funde... De todas maneras, la placa de identidad del comandante Stresser no fue hallada.

—¿Piensa usted que haya caído prisionero de los rusos?

—No puedo asegurarlo. Poco antes de que todo cesara, llegó hasta nosotros una frase de su hermano... unas palabras que decían bien la situación desesperada en la que su grupo blindado se encontraba.

—¿Cuáles fueron esas palabras?

— Bis auf den letzgn Mann! [129].

—Comprendo... Muchas gracias, general... y perdone que le haya molestado.

—No hay nada que perdonar. Todos, aquí, estamos orgullosos del comportamiento ejemplar del comandante Stresser.

— Danke... Heil Hitler!

— Heil!

Frank devolvió el micrófono al soldado. Luego pasó a la sala, la cabeza ligeramente inclinada.

—¿Y bien? —le preguntó Konrad con afabilidad.

—No se sabe nada. Su cadáver no ha sido hallado... La verdad es que temo lo peor...

—¿Qué esté prisionero?

—Sí. Conozco perfectamente los métodos de los rojos— cuando ponen la mano encima de un SS... y cobre todo— de un jefe... Les clavan casquillos vacíos de fusil en el cráneo, sirviéndose de la culata de ama pistola como martillo...

CAPÍTULO XVII

No llegué a perder el conocimiento; desmayado, hubiese perecido como el resto de mi tripulación. Así lo comprobé tras haber salido, todavía no sé cómo, del blindado en llamas.

Ejecuté una serie de gestos con un automatismo completo; algo así como si se hubiera desencadenado en mi cerebro, ante el peligro que me rodeaba, un cortejo de reflejos condicionados, respondiendo cada uno a la imperante necesidad que exigía su aparición.

Mucho más tarde, sólo entonces, pude recordar todo lo que hice, cómo mis manos que ardían pudieron abrir la salida de emergencia de la torreta, situada en un lado del habitáculo. Cómo me cubrí el rostro, con mi propia chaqueta, para evitar que las llamas me quemasen.

Y hasta recuerdo que me incliné hacia Hans, tirando de uno de sus brazos, comprobando con horror que su cuerpo empezaba a arder y que, de cintura para abajo, estaba preso entre los hierros retorcidos, cogido como en un fatal cepo...

No perdí mi sangre fría ni un solo segundo, pero la rabia rugía en mí, y más que la rabia la importancia de no poder ser útil a los hombres de mi tripulación que ardían como teas en el interior del blindado.

Más que salir fuera del tanque, caí sobre la nieve, y me froté ávidamente contra ella, sintiendo la deliciosa sensación de frío intenso tras el sofoco ardiente por el que acababa de pasar.

Lo que no recuerdo en absoluto es el tiempo que permanecí echado sobre el suelo helado.

Mucho más tarde, transido de frío, me incorporé teniéndome a penas en pie, con la sensación de que mis fuerzas me habían abandonado y de que iba a caerme de bruces en cualquier mohiento.

Me extrañó el profundo silencio que reinaba a mí alrededor. Después del estampido de los disparos del cañón de mi tanque, que hacía vibrar peligrosa y dolorosamente los tímpanos cada vez que abría fuego, esta quietud tenía algo de extraño, como si el mundo entero, sobrecogido de horror, se hubiese inmovilizado de repente...

Me volví. Mi tanque no era ya más que un informe humeante de chatarra.

Pensando en mis camaradas que se habían consumido en su interior, me sentí profundamente apenado, pero había rozado demasiadas la muerte para que mi tristeza ^consiguiera eliminar mi instinto de conservación que, finalmente, tomó el mando.

Por desgracia, además de quitarme la guerrera, debido al calor espantoso que reinaba en la torreta, había dejado mi pistola dentro. Estaba completamente desarmado.

Miré alrededor mío.

Nada... sólo el humo que seguía obstinadamente pegado al suelo. Y el olor, mezcla de los explosivos y de la carne humana quemada.

Permanecí largo tiempo en pie, cerca de mi blindado, sin saber qué camino tomar. No es que estuviese indeciso, pero sí desorientado. No sabía en qué lugar me hallaba y de qué lado se encontraban nuestras líneas.

Finalmente, me decidí, pero de poco me sirvió, ya que apenas habla dado el primer paso, la humareda se abrió a mí alrededor y una docena de siluetas aparecieron, convergiendo hacia mí.

Me bastaron unas décimas de segundo para identificarles. Y mis músculos se contrajeron dolorosamente al percatarme, por su aspecto, que no se trataba de soldados del Ejército rojo, que era lógicamente lo que esperaba encontrar, sino algo mil veces peor.

PARTISANOS.

Para comprender lo que esta palabra significaba, hay que haber vivido en el frente ruso. Y además pertenecer a las SS.

Partisanos/SS es una desigualdad matemática cuya significación verdadera, real, sólo se alcanza si se pertenece a uno u otro bando.

Para un partisano, capturado por las SS, la vida es algo horrible de la que uno se desprendería con un gozo in ' descriptible. Porque estar vivo quiere decir que se es sensible, que el odioso enemigo puede alcanzar nuestra carne, torturarla, y hacernos maldecir un millón de veces el haber llegado a este mundo.

Y viceversa.

Un SS en manos de los partisanos es una promesa de gozo para los cazadores y un mundo de horror para su presa. Hitler lo ha querido así. Desde el principio, desde que firmó aquella famosa directiva en la que ordenaba que todo Comisario político fuese ejecutado nada más capturado.

Hace mucho tiempo que me pregunté por qué los Comisarios habían de ser eliminados. Mis superiores, en la Escuela de las SS, me dijeron que tales sujetos son peligrosos porque desvirtúan la esencia misma de las fuerzas armadas.

Un Comisario tiñe de política un ejército, le da un sentido nuevo, la impregna de un contenido que escapa a la fría dimensión en la que, normalmente, se mueven los militares.

Para los soldados, la presencia de un Comisario constituye un insólito objetivo de su misión. Ya no se limita a luchar «porque se lo ordenan», sino que tiene conciencia de pelear por algo importante para el resto del mundo transformándose de simple soldado en miembro de la vanguardia revolucionaria del mundo.

Pero, ¿acaso no ocurría algo parecido entre nosotros los miembros de las SS?

Éramos soldados, de acuerdo, pero «soldados eminentemente políticos». No defendías únicamente el suelo y la integridad del Reich, sino la esencia del Nacionalismo, y la pureza de la raza aria y, sobre todo, la personalidad del Führer, su misión maravillosa que iba a hacer de los germanos la «Raza de Señores», el «Herrenvolk» que dominaría al mundo.

Revolución nacionalsocialista contra revolución marxista...

Así había comprendido yo el carácter mesiánico de nuestra lucha en el Este, su aspecto de indudable cruzada.

Y así entendí también las dolorosas exigencias de la «guerra total», de la implacable lucha contra nuestros antagonistas.

En aquellos momentos, mientras los partisanos me rodeaban, pensé en todo aquello. Y como le hubiese ocurrido a cualquier de ellos, de haberse hallado en mi poder, deseé, con todas las ansias de mi corazón que latía precipitadamente, caer muerto allí mismo, antes de que pusieran sus sucias manos sobre mí.

Iban vestidos de cualquier forma, mitad de paisano y mitad de militar. Estaban sucios, eran la mayoría de ellos barbudos, pero en sus ojos, en todos sus ojos, se leía la misma luz de satisfacción que el odio podía apenas esconder.

Uno de ellos, el más alto y delgado, llevando en sus manos una de sus famosas «balaalika», dio unos pasos hacia mí.

—Levanta los brazos, cerdo —musitó con gozo salvaje—. Pon las manos en la nuca...

Había tenido yo ocasión, durante los largos meses pasados en el Este, de aprender el ruso, y si no dominaba, ni mucho menos, aquella lengua, la entendía y podía expresarme en ella sin mucha dificultad, aunque mi voz no había podido conseguir abandonar el áspero y viril acento germano por el dulzón acento eslavo.

Obedecí, pero estaba demasiado furioso como para que ellos me creyesen asustado. Así que, poniendo mis manos en el lugar en que me habían ordenado hacerlo, lancé una mirada desafiante a mi interlocutor.

—Pierdes el tiempo, rojo —le dije con voz que no temblaba—. Lo mejor que podrías hacer es pegarme un tiro en la cabeza... ahora mismo...

Frunció el ceño, al oírse expresarme en su lengua con bastante fluidez; luego se echó a reír, mostrándome, entre su barba y su bigote, una doble hilera de dientes blanquísimos.

—¡Perro nazi! ¿Nos tomas por idiotas? Ya tendrás tiempo de probar nuestros medios... Por el momento, desdichadamente, hemos de esperar a alguien que vendrá a interrogarte...

Hizo un gesto y tres de ellos vinieron a colocarse en mi espalda. Y así, a golpes, me hicieron avanzar.

Pronto dejamos atrás la zona del combate de tanques, y el humo con su olor terrible a carne quemada. Vi, y eso me llenó de gozo, algunos «T-34-85* reducidos a chatarra, pero cuando penetramos en una profunda vaguada, no vi ya más que la nieve acumulada en las pendientes, y sentí cerrarse alrededor de mis tobillos la que mis pies pisaban, hundiéndose en ella.

No acababa de hacerme a la idea de haber caída prisionero. Y maldecía mi mala suerte, ya que hubiera sido mil veces preferible que mi cuerpo yaciese ahora junto a los bravos camaradas, los miembros de mi tripulación.

También maldije no haber traído conmigo la cápsula de veneno de la que no habría debido separarme más. La dejé olvidada en Hamburgo, junto a otras cosas que abandoné por no entrar en la casa donde Hertha y mi amigo estaban divirtiéndose de lo lindo.

Pronto llegamos ante una especie de caverna cuya entrada había sido reforzada con troncos de árbol, el que daba el aspecto de uno de esos refugios de montaña que yo había visto en mis excursiones juveniles a los Alpes.

¡Cielos! Que todo aquello parecía lejos, como perteneciendo a otra existencia. Y sin embargo, no había transcurrido muchos años desde aquel tiempo en que desfilaba yo,— junto a otros muchachos, dentro del seno de las Juventudes Hitlerianas, con nuestra mochila al hombro, el paso firme, con la piel tostada por el aire y el sol de nuestro «Sonnenwardelager»[130], situado al pie de las montañas.

¿Qué había pasado con mi vida?

Porque tenia la penosa impresión de que alguien había estado jugando con ella, incidiendo con su voluntad caprichosa en cada momento de mi existencia, y que yo, que hubiese debido ser lógicamente mi dueño y señor, no había intervenido más que de una manera secundaria y puramente accidental.

Desde muy pequeño, apenas abandoné la casa de mis padres para ir al D.J.V. [131], no escuché más que las órdenes que tema que obedecer como un autómata.

Así se crearon en mí una serie de reflejos condicionados, haciendo de mi persona una especie de robot, algo así como un perro, de esos que los rusos utilizaban para destruir tanques, y que son educados por los métodos preconizados por el profesor Pavlov.

Ahora me percataba de que mi vida no me había pertenecido en absoluto.

Ahora... que con toda seguridad se acercaba el instante de dejarla...

Junio a la cueva y a lo largo de la vaguada, vi otros partisanos rusos que ofrecían el mismo aspecto que los que me custodiaban.

Sucios barbudos, con aire salvaje y primitivo, clavaban en mí sus ojos.

Me empujaron hacia la gruta, en la que penetré agachando la cabeza. Una lámpara Hindenburg, seguramente robada a nuestro ejército, pendía del techo iluminando parcamente una especie de sala que no contenía más que una mesa rústica, cuatro sillas del mismo estilo y un montón de mantas, enrolladas y apiladas en un rincón, lo que me hizo pensar que por la noche algunos de aquellos hombres debían dormir allí.

El alto y delgado, el único con el que había hablado, me miró con fijeza.

—Ya puedes bajar los brazos —me dijo—. Espera aquí...

Se fue, dejándome solo. No obstante, cuando me senté en una de las sillas, vi que en la puerta había dos hombres armados, a los que alto había ordenado sin duda que me vigilasen.

Como no me habían quitado el tabaco, pude encender un cigarrillo, lo que contribuyó grandemente a serenar mi espíritu alterado.

Todo lo que tenía que hacer era prepararme para resistir lo que aquellos tipos se preparaban a hacerme. No podía permitirme el lujo de albergar la más pequeña ilusión respecto a lo que me esperaba.

Tarde o temprano, empezarían a pegarme, a torturarme, intentando sacarme todo lo que sabía: posiciones ocupadas por nuestras tropas, situación de la artillería y de los blindados, puesto de mando, reservas...

Luego, cuando comprobaran que no había nada que hacer, me apretarían un poco más las clavijas... y yo esperaría que la suerte no me volviese decididamente la espalda y que la muerte llegase lo antes posible.

Durante unos cuantos instantes, esbocé el plan de engañarles, proporcionándoles datos falsos sobre todo lo que me preguntaban; pero pronto deseché tal idea, ya que con toda seguridad quien me interrogase estaría lo suficientemente informado para percatarse inmediatamente de mis falsedades.

Lo que redundaría en mi perjuicio.

No, lo mejor era callarse. Pasara lo que pasara, debía apretar los labios y no pronunciar ni una sola palabra. Ya que fatalmente me matarían, lentamente desde luego, lo mejor que podría hacer era demostrarles que un alemán, y sobre todo un SS, sabe morir con dignidad.

La silueta se dibujó bruscamente ante mí, Levanté los ojos, empezando a mirar las botas altas, el pantalón de montar y la guerrera sobre cuyos hombros se veían las insignias de teniente.

Luego miré el rostro del recién llegado.

Tuve que hacer un poderoso esfuerzo por no sonreír; en realidad, ahora lo sé, mi turbación fue tan sincera como profunda; de todos modos, conseguí disfrazar la sonrisa en mueca y apreté los labios mientras ella se sentaba frente a mí.

Porque era una mujer.

Mi disposición de espíritu, en aquellos momentos, no era precisamente la de complacerme en la observación de una mujer; no obstante, tengo que confesarlo, me sentí muy impresionado por la belleza serena de la teniente rusa y, por encima de todo, por la increíble profundidad de sus grandes y rasgados ojos azules.

Ella, que me había permitido durante unos instantes contemplar a placer su hermoso rostro, bajó la cabeza y abrió una cartera que traía consigo.

Extrajo del portadocumentos un cuaderno, desenfundó la pluma estilográfica y levantando de nuevo la mirada hacia mí, me preguntó, expresándose en un alemán tan correcto como puede aprenderse en una buena escuela.

—¿Nombre?

—Karl Stresser.

—¿Nacido en...?

Algo me hizo desconfiar, sin saber exactamente el qué, de aquella pregunta concreta, y contesté simplemente:

—Baviera.

No pareció prestar demasiada importancia a mi evasiva y prosiguió con el mismo tono:

—¿Graduación?

—Sturmbannführer-SS —repuse con un cierto orgullo en la voz.

—¿En qué unidad?

No pude por menos de esbozar una sonrisa. ¡Ya empezábamos! Si los partisanos pensaban que la presencia de una mujer iba a ablandarme, estaban listos.

Había contestado ya lo necesario, pero faltaba un pequeño detalle. La miré con fijeza y recité:

—«Sturmbannführer-SS Karl Stresser... número de placa de identidad 888035».

Tardó unos instantes en reaccionar. Yo había notado algo extraño en lo hondo de sus ojos, pero no pude determinar lo que expresaba aquella luz que, sin duda alguna no tenía nada de hostil, muy al contrario.

—Si no contesta ahora a mis preguntas, comandante Strésser —me dijo—, tendrá que hacerlo en el PC divisionario...

Repetí obstinadamente mi nombre, mi grado y mi número.

Pero mientras lo hacía, pensé que la suerte no parecía querer darme, al menos por ahora, la espalda, La posibilidad de escapar de las manos de los partisanos era un regalo maravilloso; aunque los hombres de la división podrían mostrarse igualmente duros.

Ella pareció leer en mi pensamiento.

—Me ha costado mucho convencer al camarada Silenko para que me deje llevarle a la división...

—¿Es el jefe del grupo?

—Sí... y le aseguro que en sus manos hablaría usted por los codos...

—Lo dudo —le espeté sin dejar de mirarla con fijeza«.

Se encogió evasivamente de hombros.

—No conoce usted a Tola [132] —dijo y noté que un ligero estremecimiento la recorría—. En fin, partiremos al llegar la noche.

Se puso en pie.

Pude entonces admirar, a pesar del uniforme, su espléndido cuerpo, las caderas que se dibujaban bajo la guerrera y los senos que elevaban el tejido kaki de ésta.

—¿Es usted la única mujer del grupo, teniente? —no pude por menos de preguntar, pensando que si así era su existencia, en medio de aquellos hombres rudos, no debía ser fácil.

Parpadeó antes de contestar con un tono de impaciencia en la voz:

—No. Hay ocho mujeres más... mujeres... —iba a agregar algo, pero se contuvo.

De todos modos, la segunda vez que pronunció la palabra mujeres, lo hizo con un tono despectivo, casi de asco, que no me pasó desapercibido.

—Le traerán algo de comida —dijo empezando a dirigirse hacia la salida—. Si lo piensa mejor y desea hablar, avíseme...

—No hablaré —dije con firmeza—, ni aquí ni en parte alguna.

No sé si sonrió, porque se había vuelto de espaldas. Entonces ocurrió algo formidable. Una fuerza invisible la proyectó hacia la mesa. Tuve, en una centésima de segundo, la seguridad de que iba a romperse la cabeza contra la madera. Por eso di un salto y llegué a tiempo para acogerla en mis brazos.

Entonces, la explosión, terrorífica, la primera, casi me desgarró los tímpanos.

Caímos juntos, abrazados. El golpe de mi cuerpo contra el suelo arenoso de la cueva no me causó daño alguno. Lo que sí sentí fue una oleada de calor interno que me producía el contacto con aquel cuerpo magnífico.

Mi rostro estaba junto al suyo. Suave, tiernamente, le dije en voz baja:

— Keine Sorge... [133].

Fuera, un infierno se había desencadenado, formado por explosiones que se sucedían a un ritmo enloquecedor.

CAPÍTULO XVII

Había empezado a nevar. Enfundado en su magnífico abrigo de pieles, el Oberinspektor Frank Stresser salió de la Kommandantur, acompañado por el Lagerführer, Konrad Müller.

— Das Hundewerter! [134] —gruñó Konrad.

—Sí —convino Frank—. Hace un tiempo pésimo. Menos mal que tuve la excelente idea de comprar este abrigo en Berlín. Nosotros, la gente del sur, somos bastantes frioleros.

El conductor esperaba sentado tras el volante del «Volkswagen» todo-terreno de cuyo tubo de escape surgía un denso chorro de vapor blanco.

—Si le parece bien —dijo Müller—, iremos primeramente a ver el trabajo que las máquinas han hecho.

— Ach so! —repuso Frank tomando asiento en el vehículo.

Konrad subió a su vez, instalándose al lado de Stresser. La nieve formó en seguida manchas blancas sobre los hombros de los dos hombres.

—Adelante.

El vehículo arrancó. Frank tuvo que quitarse los guantes para encender un cigarrillo. No hacía viento alguno, pero el frío era intensísimo.

—¿Son todos los inviernos iguales en este asqueroso país? —preguntó Stresser.

—Generalmente, sí. Esta parte de Polonia es de las más duras del país. Sin montañas hacia el Este, el aire helado viene directamente del noroeste de Rusia, de la zona de Leningrado y del lago Ladoga.

—No me diga más... Bueno... esperemos que estos tres días pasarán lo más rápidamente posible y que tanto ustedes como yo nos larguemos en seguida de aquí. ¿Ha tomado ya las medidas pertinentes con los prisioneros?

—Sí. De ello se encargan mis dos oficiales, los tenientes Verlaser y Lenkrauser.

—¿Qué instrucciones les ha dado?

—Las que usted me transmitió, Oberinspektor. Desde las cuatro de la mañana, todos los detenidos, hombres, mujeres y niños, están formados en la «Appelplatz» [135]...desnudos.

—Perfecto. Hemos de pensar en todo, amigo mío. Esta noche no he podido dormir. Hacía cálculos y más cálculos, intentando precisar el número de disparos necesarios para matar a 75.000 internados, los minutos empleados para lanzarlos al fondo de las fosas, lo que las máquinas necesitarían para cubrirlas, en el trabajo de los que echasen cal... que serán naturalmente los mismos detenidos.

—¡Desde luego!

El «Volskwagen», que había dejado el campo, llegó, en pocos minutos, al espacio abierto donde las máquinas excavadoras —los bulldozer— habían abierto largas y profundas zanjas. La tierra formaba grandes montones ya casi cubiertos de nieve.

Bajaron los dos hombres del vehículo, acercándose a una de las zanjas.

—Justo lo que yo deseaba —dijo Frank tirando al fondo la colilla de su cigarrillo—. Creo que cabrán perfectamente dos mil cuerpos... ¿no lo cree usted, Lagerführer?

—Sí, creo que sí.

Frank levantó la cabeza, volviendo la mirada hacia los SS que se encontraban a unos cincuenta metros, detrás de las dos ametralladoras. Otros SS, con metralletas o simples fusiles, ocupaban ya sus puestos frente a las otras zanjas.

—Trabaja usted aprisa, Konrad —sonrió Frank—. Y eso me gusta.

—Danke sehr, Herr Oberinspektor!

Stresser encendió otro cigarrillo. Le molestaba el aire helado que penetraba a cada inspiración en sus pulmones, produciéndole una especie de quemazón. Con el pitillo, la cosa cambiaba mucho.

—¿Y los prisioneros? —preguntó echando una larga bocanada de humo que se condensó intensamente al escapar de su boca.

—Mire, aquí llegan...

Custodiados por SS armados hasta los dientes, los detenidos avanzaban en densa masa pálida. La vista de aquellos desdichados, que se frotaban enérgicamente sus cuerpos desnudos, era sencillamente indescriptible.

No hay pluma, ni pincel ni siquiera objetivo fotográfico capaz de dar una idea completa de aquella masa humana desnuda avanzando lentamente sobre el suelo blanco...

El frío había dado un tono lívido a su piel, y sus cuerpos, mostrando los estigmas del hambre, ofrecían un aspecto lastimoso. Los huesos se alzaban osadamente bajo la piel: costillas salientes, pómulos prominentes, rodillas enormes comparadas con las piernas flacas, vientres arrugados con la sombra de los pubis, sexos flácidos como excrecencias monstruosas.

Los senos de muchas mujeres caían como vejigas vacías y los de las jóvenes se hundían, apenas perceptibles, pequeñas masas sobre las costillas salientes.

—¡Raza asquerosa! —gruñó Frank—. Al verlos así se da uno cuenta de que es lo más degenerado de la especie humana.

Los SS empujaban a la masa humana, sirviéndose de las culatas de sus armas cuando el ritmo de la marcha no era de su agrado.

Restallaban las voces de los germanos en la helada j silenciosa mañana.

—Los! Los! Los!

Un Rottenführer [136] pasó cerca de los poderosos jefes. Frank le hizo un gesto.

—Heil Hitler!

—¿Han dejado a los otros en la «Appelplatz»?

— Ja, Herr Oberinspektor! —repuso el SS—. Caen como moscas, allá... ya hay más de mil muertos... por el frío.

—Mejor que mejor. Tenemos que ahorrar balas.

Las primeras filas fueron a ocupar su sitio, al borde de las largas y profundas fosas. El resto, estrechamente vigilado, quedó al margen, esperando su turno.

—Yo no gritan ni lloran como lo hacían antes —observó Konrad—. Chillaban como puercos degollados, al principio, cuando se daban cuenta de que las «duchas» eran cámaras de gas...

—Se han ido acostumbrando a la idea de su muerte —repuso Frank—. Con ello contábamos al establecer los Lager. En una de las últimas ocasiones que tuve de hablar con el Reichführer[137] y su estado mayor, se dijo allí que tras una larga estancia en el campo, los detenidos llegan a perder hasta el instinto de conservación. Lo sustituye, según dijeron allí, el «instinto tanático».

—¿Qué quiere decir eso?

—La palabra viene del vocablo griego Tanatos, que quiere decir muerte. Cuando el hombre deja de serlo, porque se le «trata» para conseguirlo, haciéndole perder hasta el último ápice de su sentido de persona, la idea de la muerte, como final liberador, va borrando la fuerza del instinto de conservación, hasta que lo sustituye por completo.

—Entonces... ¿estos perros desean morir?

—No es, esencialmente, un deseo... sino la «seguridad» del final. Fíjese bien que el hombre, en condiciones normales, se rebela constantemente contra la idea de la muerte. Morir le parece ilógico, absurdo, una asquerosa trampa que se le tiende...

—Es verdad.

—Pero si el hombre normal lucha contra la muerte, es porque cada una de sus células le envía al cerebro un constante mensaje de vida, de permanencia... está rodeado de un mundo que responde a sus deseos con placeres diversos, con satisfacciones de todo género. Por eso desea vivir.

—Comprendo.

—Pero arranque usted los estímulos exteriores, borre los placeres del paisaje que rodea a un hombre, sométale al mismo tiempo a toda clase de privaciones y dolores. En vez de mensajes de vida, sus células le informarán del deseo de muerte... que terminará por dominar completamente su espíritu... eso es lo que los hombres de Berlín llamaban «instinto tanático».

* * *

Ya estaban formadas las largas filas desnudas al borde de las fosas.

Levantando la bocamanga, Frank fijó sus ojos en el segundero de su reloj de pulsera.

—Veamos —dijo— cuánto tiempo es necesario para suprimir cada fila. Dé la orden de fuego cuando yo le diga...

Konrad sacó su pistola, alzándola hacia el aire, apuntando al cielo de color plomo.

—57... 58... 59... 60... ¡Fuego!

Müller apretó el gatillo. Casi inmediatamente, las ametralladoras, las metralletas y los fusiles entraron en danza. Un estrépito formidable desgarró violentamente el silencio de la fría mañana invernal.

Segados por los proyectiles, los detenidos, casi en su totalidad, cayeron de bruces al fondo de las fosas. Sólo algunos se desplomaron blandamente en el borde. Otros, entre éstos, se estremecían aún, no habiendo sido heridos de muerte.

—Doce segundo... —dijo Frank con los ojos brillantes—. ¡Aprisa! ¡La segunda fila!

—Ya se adelantan, Oberinspektor.

En efecto, corrían nuevos detenidos, perseguidos por los SS que distribuían culatazos a diestro y siniestro.

—Veinte segundos... —dijo Frank que había mirado a las fosas—. ¡Fuego!

De nuevo ladraron las armas.

Las balas segaban las vidas como la guadaña corta la hierba de un prado.

Cada vez que los detenidos caían al fondo de las fosas —se obligaba a los que llegaban a que empujaran a los que habían quedado en el borde, muchos de ellos solamente heridos—, Frank controlaba el tiempo transcurrido. Hasta que Konrad, con un suspiro, dijo:

—Ya están llenas, señor.

—¡Bravo! Diez y ocho minutos exactamente... Veamos, que se pongan en marcha los equipos de la cal.

Habían llegado unos trescientos prisioneros, precedidos por los camiones que estaban cargados de cal viva.

Animados por los gritos y los golpes de los SS, los internados, los únicos a los que se había permitido guardar su ropa, se pusieron a descargar los camiones, uno ante cada fosa, echando paletadas de cal sobre los cuerpos, muchos de los cuales se movían aún.

—Oberinspektor...

—Diga, Müller.

—¿Cree usted que la cal hará desaparecer los cuerpos?

—No del todo, mi querido Lagerführer... pero no podemos hacer otra cosa. De todos modos, el doctor Goebbels [138] se encargará de preparar un buen discurso, acusando a los bolcheviques de todo esto... aunque también es posible que una vez cubiertas y aplanadas, así lo espero, las fosas pasarán desapercibidas.

Permanecieron allí toda la mañana, aunque de las cocinas de la Kommandantur llegaron dos pequeños vehículos cargados con café caliente en el que se había vertido un poco de alcohol.

La labor prosiguió, casi sin descanso. Los bulldozer no habían permanecido quietos y las grandes palas excavadoras se hundían en la tierra.

A lo lejos, hacia el Este, se oía el trueno ininterrumpido del cañoneo.

INTERMEDIO 7

Otto, el más delgado de los dos canallas que acababan de capturarme, se alejó velozmente, no sin antes entregar la metralleta, la mía, al Feldwebel de Intendencia.

El gordo dejó caer al suelo la gruesa barra de hierro con la que me había golpeado a traición.

La rabia hacía hervir mi sangre, y me insultaba interiormente por haber sido tan estúpido como para dejarme cazar de aquella manera. Pero deseaba mortificar al sargento, y cuando su compinche desapareció entre las ruinas:

108) ¿Puedo sentarme? —le pregunté—. Porque si ese idiota tiene que ir a pie hasta Munich, tenemos para rato...

Me senté, sin esperar su permiso, mientras me fulminaba con la mirada.

—Te crees muy listo, ¿verdad? —silbó agriamente—. Hemos llegado hasta aquí en una vieja moto de la Wehrmacht...

Justo en aquel momento llegaron hasta mí las explosiones que se escapaban del tubo de escape de la «BMV».

—¿Te das cuenta, imbécil? —se echó a reír el Feldwebel—. No tardará más de veinte minutos en llegar a la ciudad... y cuando regrese, no lo hará en moto. Los americanos le traerán en un coche, locos de alegría de poder echar mano a un criminal de guerra como tú. Justamente, lo sé, están cazando tipejos de tu clase todos los días... los encierran, les hacen preguntas... los juzgan rápidamente... y luego los cuelgan...

—¿Y qué hacen con los cobardes como tú?

—Con que nos den papeles para poder circular libremente por el país, Otto y yo estaremos satisfechos. De aquí a unos meses... rodaremos en oro.

—Vendiendo cosas a los ricos alemanes mientras que los pobres mueren de hambre, ¿verdad?

Me lanzó una mirada asesina.

—¿Te preocupaste tú acaso de lo que se comía en la retaguardia? Tú y todos los asquerosos miembros de las SS, os hinchabais como cerdos... Yo lo sé mejor que nadie, ya que las mejores cosas que teníamos en los almacenes eran enviadas a las unidades de las Waffen-SS. Mientras, el pueblo alemán no tenía qué llevarse a la boca...

—¡Asqueroso bastardo! —le grité—. Nosotros, aunque comíamos bastante bien, estábamos en el frente, luchando y muriendo para que Alemania se salvase y venciera... Mírame un poco, puerco inmundo... y mírate a ti también... Nunca has dejado de tragar... y tú estabas en la retaguardia, donde hubieses podido dar algo de lo que almacenabas... o una parte de tus banquetes... No hay más que verte para darse cuenta de que estás cebado como un cochino en Navidad... y así terminarás, te lo aseguro... degollado...

—Mira por dónde me paso tus amenazas —dijo llevándose una mano al voluminoso trasero—. Tú eres quien va a morir...

—No estoy solo en el pueblo.

—¡Idioteces! Te hemos estado observando, escondidos en aquel sótano... ¡No vengas ahora con cuentos!

Fue precisamente en aquel momento cuando el claro sonido de dos disparos llegó hasta nosotros. El gordo apretó la metralleta, mirando ansiosamente hacia las ruinas que recortaban su doloroso encaje sobre el fondo azul del cielo.

—¿Con que cuentos, eh? —dije preguntándome quién demonios podía haber disparado.

No dijo nada.

Se quedó mirando, con los ojos muy abiertos, hacia el lugar de donde había llegado el estampido seco de los disparos. Sin dejar de mirar su nuca rolliza, yo no paraba de preguntarme qué había ocurrido allá, ya que las detonaciones procedían del lugar donde mi hermano, la mujer y el viejo se encontraban.

La posibilidad de que una nueva patrulla yanqui hubiese llegado al pueblo me hizo morderme los labios de rabia. Todo iba a perderse por culpa de aquella pareja de canallas...

—Pronto dispararán sobre ti —dije con voz burlona—. Si fueras un poco listo, me desatarías...

Se volvió, con el gordo rostro congestionado. El miedo brillaba en sus ojuelos porcinos, temblaban sus gruesos labios y densas gotas de sudor brillante, como de grasa, bajaban lentamente de su frente.

—No me engañarás, cretino —dijo—. Además, si oigo otro disparo más, te pego un tiro en una rodilla... luego en la otra. Todo menos matarte, ya que tu carroña no me sería de ninguna utilidad.

—Cometes un grave error —le dije con el mismo tono burlón de antes—. Mis amigos son, como yo, SS... un teniente y dos suboficiales —mentí—. Incluso si me matas, no quiero decirte lo que harán contigo... te cortarán la piel a tiras, luego te cortarán las orejas... y te castrarán... como hacían con los partisanos rojos en Rusia...

A medida que el terror daba a su rostro un brillo cerúleo, yo gozaba como nunca he gozado. El miedo de aquellos ojos me causaba un placer inmenso, ya hasta olvidé que aquel cobarde, movido por el pánico, podía apretar el gatillo de la «Schmeisser» casi sin darse cuenta.

—¡Mientes! —rugió por decir alguna cosa.

—Bien sabes que no... y vuelvo a aconsejarte de no hacer más el idiota. Desátame y diré a los míos que aquí no ha pasado nada. Te dejaré ir, olvidando lo que has hecho...

—No lo harías. Ningún hijo de perra de SS perdona jamás. ¿Me tomas por idiota?

—Haz lo que quieras. Peor para ti.

Su pánico le hizo estallar en una cólera histeroide. Se acercó a mí, apuntándome con el arma y empezó a darme de patadas.

—¡Te mato! Voy a matarte... Y luego dispararé contra tus sucios amigos... ¡Voy a mataros a todos!

El negro agujero de la «Schmeisser» se movía ante mis ojos, y yo me preguntaba en qué momento saldría la ráfaga que me llenaría la cabeza de plomo. Aquel idiota estaba loco de terror. Me dije que me había pasado de la raya al excitarle hasta aquel límite.

No hay nada más peligroso que un cobarde enloquecido.

Tuve tanta certeza de que iba a disparar que cerré los ojos. Y entonces, el disparo me heló la sangre en las venas, aunque casi en seguida me percaté que no era la metralleta la que había vomitado fuego.

El Feldwebel lanzó un grito, soltó el arma y retrocedió, llorando, cogiéndose con la mano derecha el antebrazo izquierdo que el proyectil había atravesado.

—Voy a morir... —sollozó— morir...

Me puse en pie, mirando hacia las ruinas. Entonces vi la silueta vacilante de Frank que avanzaba lentamente, saliendo de un edificio en ruinas.

—¡Frank! —grité.

Apretó el paso, pero noté que vacilaba. Estaba demasiado débil para tenerse en pie.

De reojo, vi al gordo precipitarse sobre la metralleta. De un salto, me interpuso entre el Feldwebel y el arma, dirigiendo la punta de mi bota derecha que golpeó salvajemente el bajo vientre del sargento de Intendencia.

Lanzó un alarido infrahumano. Olvidando el dolor de su brazo herido, se llevó ambas manos a la entrepierna, cayó de rodillas, inclinó la cabeza y empezó a vomitar sonoras arcadas.

—Karl...

Mi hermano estaba junto a mí, pálido como un muerto, con la «Luger» aún humeante en la mano.

Le ayudé a sentarse, utilizando mis hombros, ya que estaba atado.

— Sakrement, Frank —exclamé con un gozo que no podía disimular—. Anda, desátame...

Lo hizo, tras enfundar la pistola. Luego me miró con fijeza.

—¿Qué te ha ocurrido, Karl? ¿Cómo es posible que un SS se haya dejado cazar así?

Se lo expliqué en pocas palabras.

—Tendremos que irnos de aquí antes que los americanos lleguen —suspiró.

—¿Y los otros dos? —le pregunté mirándole con fijeza—. Hace unos momentos oí dos disparos...

—Han muerto.

—¿Los han matado?

—Sí.

Me quedé helado, y tardé algunos segundos, tan sorprendido estaba, en formular la siguiente pregunta.

—¿Por qué? ¿Por qué lo has hecho, Frank?

Se encogió de hombros.

—El viejo idiota se puso pesado... Empezó a lloriquear, diciendo que nos conocía y que íbamos a abandonarle, que nunca empujaríamos la silla de ruedas... y patatí y patatá... Convenció a su hija... y Lore se puso también muy pesada... quería hacerme jurar que nos llevaríamos a su padre...

—¿Es que no íbamos a hacerlo? —le pregunté más sorprendido que antes.

Una risa silbante escapó de entre sus labios pálidos.

—¡Pequeño idiota! —dijo dulcemente—. A veces me pregunto cómo conseguiste llegar a Oberführer-SS... Ese viejo nos molestaba... porque, sencillamente, soy yo quien debe ir en la silla de ruedas. Puedes empujarme... cogeremos un camino hacia el bosque... y allá nos ocultaremos hasta que esta maldita herida se cure. Luego tendremos tiempo de pensar lo que haremos...

—Sí, pero... ¿por qué matar a Lore? Llevaba un hijo tuyo en las entrañas...

—¿Y qué me importa un hijo? No quiero que alguien de mi sangre vea el mundo cuando la derrota cae sobre el Reich... Es mejor así... además, como te decía antes, se puso imposible, histérica. No sufrió, te lo aseguro... le pegué un tiro en la nuca cuando se inclinaba sobre el puerco de su padre, que ya estaba muerto...

Otra vez sentí la misma desagradable sensación que aquella vez, la primera, que vi a mi hermano en Polonia, en el Lager de Chelmno.

Comprendí de nuevo que a pesar de haber nacido de la misma madre y de haber sido engendrados por el mismo padre, éramos tan distintos como si hubiésemos pertenecido a razas distintas o hubiésemos nacido en diferentes mundos.

—Debemos irnos —dijo, y su voz me sacó del triste ensimismamiento que me embargaba.

—Sí.

—¿Qué vas a hacer con ese cerdo? —me preguntó cuando le hube ayudado a incorporarse.

—Ya tiene bastante —le dije.

—¿Cómo? —gritó—. ¡Hay que matarle! Cuando lleguen los yanquis, ese puerco no debe decir nada... ¡Me das lástima, Karl! Dame tu puñal de SS... voy a degollarlo como un cerdo que es...

—¡No!

Se echó a reír.

— Sakrement, Karl! —dijo moviendo la cabeza de un lado para otro—. Que me aspen si te entiendo... Te estás volviendo blando... ahora, cuando tenemos que pelear como bestias acorraladas para salvar nuestra piel...

—Voy a pegarle un tiro.

Recogí la metralleta y puse el dispositivo de «tiro a tiro». Hubiese sido incapaz de asistir al degollamiento de aquel cobarde.

—¡Un momento! —gritó mi hermano cuando ya tenía el dedo en el gatillo.

—¿Qué pasa ahora? —pregunté, volviéndome a medias.

—Se me acaba de ocurrir una idea. Acerca esas granadas que hay en el suelo... Átalas con los cordones de las botas de ese imbécil.

Obedecí.

—Ahora, colócalas bajo él. Espera... parece que ha perdido el sentido, pero no hay que fiarse...

Sacó nuevamente la «Luger», empuñándola por el cañón. Inclinándose, golpeó con rabia el cráneo del Feldwebel del que brotó un chasquido siniestro.

—Le has matado...

—¿Y qué? Tiene que servir, tal como está... Trae ahora el cuerpo de ese cerdo de sargento yanqui...

—Pero, ¿para qué todo ese jaleo?

Me lanzó una mirada asesina.

—¡Obedece... Scheisse! —gruñó—. Ya empiezas a cansarme con tus preguntas idiotas...

Fui hacia el cuerpo del americano, cuya cabeza había desaparecido casi por completo, arrancada por los proyectiles de mi ráfaga.

Lo arrastré hasta colocarlo a los pies de mi hermano.

—Pon las bombas sobre él.

Lo hice.

—Ahora coloca a ese cerdo encima del yanqui, pero deja que se vea la parte inferior del cuerpo del americano.

Obedecí sus instrucciones.

—Perfecto —sonrió contemplando la escena—. Así, juntitos, como lobos de la misma camada, aunque con diferentes collares. Ahora déjame a mí...

Había enfundado la «Luger» y, con visible esfuerzo, se arrodilló, metiendo las manos entre los dos cuerpos. Finas gotas de sudor perlaban su rostro tan pálido como siempre.

Sacó finalmente las manos, lanzando un suspiro de satisfacción.

—Ya está... —dijo, ordenándome seguidamente—: ayúdame a incorporarme —y una vez en pie—. He quitado la anilla de una de las bombas, dejándola en equilibrio inestable. Cuando esos perros lleguen, se precipitarán para sacar el cuerpo del «sarge» de debajo del alemán. Todos vendrán a verlos... incluso el compañero de este hijo de perra de Feldwebel... pero en cuanto muevan los cuerpos, las bombas explotarán... ¿Lo entiendes ahora, her— manito?

—Sí.

—¡Pedazo de sentimental! A veces me pregunto si no te pareces un poco a nuestra querida hermana... ¡Mierda! Ni que no llevaras en las venas la sangre de los Stresser...

Me cogió por el brazo.

—Anda... vayamos por la silla de ruedas... y larguémonos cuanto antes de aquí.

CAPÍTULO XVIII

¿Puede un hombre olvidar el peligro en momentos de intensidad emocional? Creo que sí. Porque fue precisamente aquello lo que me ocurrió, cuando haciendo girar el cuerpo de la teniente rusa, de forma a evitar los trozos d$ piedra que penetraban por la entrada de la cueva, rodamos, juntos, hacia el fondo.

Es curioso que vagas sensaciones táctiles o de contacto puedan despertar en el cuerpo un deseo indefinido, que se sabe imposible, pero que está ahí, aumentando el ritmo de los latidos del corazón, poniendo fuego en la piel, haciendo que el aire entre y salga de nuestros pulmones con silbido particular...

Yo no pude decir, por el momento, que la mujer a la que apretaba contra mí experimentase las mismas sensaciones que yo. Sentí que se estremecía junto a mí, pero deduje que se trataba de miedo, ya que la tierra entera parecía sacudida por movimientos sísmicos, a cada serie de obuses que explotaban fuera.

Por la potencia de esas explosiones, llegué a la conclusión de que se trataba de obuses de 155, de los nuestros, ya que era completamente estúpido pensar que los rasos machacaban sus propias posiciones.

Me pareció que el bombardeo de la artillería era muy breve, aunque en realidad duró más de veinte minutos.

Pero cuando la última explosión murió, después de repetirse en mil ecos distintos, y la rusa se separó dulcemente de mí, me dije que era una lástima que los artillé, los alemanes, como ocurría constantemente, se encontrasen faltos de munición.

Me puse en pie, ayudando a la rusa a incorporarse.

Estaba todavía bajo la influencia de aquel contacto involuntario, aunque mi mente no se atrevía aún a formular ciertas comparaciones establecidas superficialmente.

— Danke... —me dijo, con una sonrisa forzada en sus hermosos labios—. Ha sido horrible... no sé lo que ha ocurrido, pero voy a ver...

Esbocé un gesto, con la intención de detenerla, ya que no me parecía prudente que saliese al exterior, donde, a pesar de la calma que reinaba ahora, podían caer nuevos proyectiles.

Pero no tuve tiempo más que de cogerla ligeramente del brazo. Una voz áspera, cargada de odio, estalló junto a la entrada, hacia donde dirigí mi mirada, pero sin soltar por eso a la rusa.

La humareda que penetraba por la abertura era tan densa que tardé algunos segundos en reconocer al alto jefe de los partisanos. Estaba cubierto de un polvo blanco, que al concentrarse en sus cejas, le prestaba un aspecto divertido de Papa Noel, pero ahí se detenía el parecido con el simpático personaje navideño...

Ojos peligrosamente encendidos, una expresión odiosa, un rictus en la boca... y una «balalaika» en las manos, con el negro agujero del cañón apuntándome con poco tranquilizante fijeza.

—¡Suéltala, perro fascista! —me gritó.

Obedecí, dejando el brazo de la rusa, que volviéndose hacia el hombre clavó el él la mirada colérica de sus grandes ojos rasgados.

—¿Qué significa esto, «tovaritch» Silenko? —inquirió con un temblor irritado en la voz.

—¡Calla! —rugió él—. Debería haberlo supuesto... ¿Sabes que casi todos los camaradas han muerto? Sólo quedan unos cuantos, desangrándose en el suelo... ¡y tú dejas que este perro nazi te coja por el brazo!

Ella alzó el rostro y su fina barbilla adquirió el valor de un hermoso gesto de desafío.

—¡No te consiento que me hables así, Tola! Lo único que ha intentado este hombre es salvarme de los cascotes y trozos de metralla que penetraban por la entrada de la cueva...

—Y, al mismo tiempo —rió el partisano— se ha aprovechado para sobarte... ¿no?

No veía más que el perfil de la rusa, pero noté perfectamente que su rostro se tornaba bruscamente de un blanco de yeso.

—¡Basta! —chilló la teniente—. No vas a engañarme con tus frases hipócritas, Anatoli... Te conozco demasiado bien para saber lo que piensas, o que no has dejado de pensar desde que llegué aquí... Hasta entonces, te bastaban esas mujerucas, esas zorras que os seguían para acostarse con el primero que se lo pedía...

—¡Son camaradas! Miembros del partido que dejaron todo para ayudamos...

—No digas idioteces... casi ninguna de ella sabe cocinar, ni siquiera serían capaces de freír un huevo... ¿Crees acaso que no he hablado con ellas? Las sacasteis de los prostíbulos alemanes, de las Soldatenhaus que encontrabais en las ciudades liberadas... Ya sé que había allí muchas mujeres honradas, a las que los nazis obligaron a prostituirse... pero ninguna de ellas os ha seguido... Una vez libres, volvieron a sus casas, a esperar al mando ausente o a llorar al esposo muerto...

—¡Tú qué sabes! —dijo el hombre escupiendo despectivamente en el suelo—. Viviste tranquilamente en Moscú, mientras que esas desdichadas tenían que recibir a decenas de hombres cada noche...

—Eres un estúpido, camarada Silenko. Yo no estaba tranquilamente en Moscú, como afirmas.;, sino en Tula, donde fui capturada por los nazis... Seis Feldgendarmes me violaron, para que lo sepas... seis cerdos... de tu clase...

—¡Calla, furcia!

—Me escapé —prosiguió diciendo ella sin hacer caso del insulto que él le había arrojado a la cara—. Conseguí llegar a nuestras líneas... y fui a la escuela de oficiales. Había estudiado alemán y me destinaron cómo intérprete a una unidad de La Guardia [139]. Después, por desgracia, me dijeron que viniese a tu grupo... y nada más llegar, sin rodeos, me propusiste que me fuera a la cama contigo.

—¿Acaso prefieres acostarte con un nazi?

—Estás furioso, porque te dije cuatro verdades, porque te demostré que no era de la misma clase que esas pobres desgraciadas que utilizáis únicamente cuándo tenéis ganas...

Anatoli se echó a reír.

Noté entonces que llevaba una mancha de sangre en el rostro, y vi la herida, un ligero rasguñó, en la sien derecha.

—Voy a matar a este fascista —silbó entre dientes— y luego te haré mía... aunque tenga que ablandarte a palos...

Se desinteresó de ella, avanzando lentamente hacia mí.

—Perro nazi... me hubiese gustado, si esta idiota no hubiese estado aquí, charlar un poco contigo... al estilo partisano... con un buen cuchillo en la mano... Tienes suerte, bastardo, ya que voy a darte una muerte rápida... no como la que pensaba procurarte... ¡palabra de Anatoli Silenko!

La silueta maciza del partisano me ocultaba completamente la de la teniente rusa, que desapareció a mis ojos.

—Aunque... —agregó el partisano con los ojos inyectados en sangre—, creo que no te mataré. Te meteré una ráfaga en las tripas... así, mientras mueres, podrás ver cómo un ruso de verdad monta a una buena jaca... como esa furcia...

Que me maten si sé qué oscura premonición me empujó, en aquel preciso momento, a tirarme al suelo. Lo cierto es que lo hice, justo en el instante en que el disparo desgarraba el silencio.

La metralleta del partisano escupió una ráfaga furiosa; oí las balas pasar sobre mi cabeza como un grupo de insectos alocados, y el ruido que hacían al clavarse en la pared terrosa de la cueva.

Soltando el arma, Anatoli abrió trágicamente los brazos, consiguiendo dar media vuelta, lo que me permitió ver la amplia mancha rojiza que se formaba en su espalda, exactamente entre los dos omoplatos.

Permaneció así un tiempo que me pareció interminable. Luego, bruscamente, dio un paso hacia la derecha, sus piernas se doblaron y cayó de bruces.

Entonces pude ver a la rusa que tenía en la mano el revólver cuyo cañón humeaba aún.

Había, en sus hermosos ojos, una mezcla de estupor y de determinación feroz, un brillo que los hacía más profundos que nunca.

Me puse en pie, todavía confuso, con la mente repleta de ideas contradictorias.

Ella miraba fijamente el cuerpo inmóvil de Anatoli.

— Danke... —pude articular al fin—. Me ha salvado usted la vida...

Levantó la mirada hacia mí y me miró como si me viese por vez primera. Después, dejando caer el arma a sus pies, dio un chillido y obró como cualquier mujer lo hubiera hecho. Se precipitó hacia mí, me abrazó con fuerza, apoyando su cabeza en mi pecho. Y allí, rozándome los labios con sus largos cabellos color miel, empezó a sollozar.

CAPÍTULO XIX

—¡Fuego! ¡Fuego! ¡Fuego! Hacerme saltar en pedazos a esos rojos de mierda... ¡No dejar ni uno solo!

Las dos baterías de PAK —artillería antitanque— disparaban furiosamente, y las piezas, cada vez que ladraban sus largos cañones, brincaban, rebotando sobre los neumáticos de las ruedas.

Desde la llegada del nuevo jefe —el capitán Wender había muerto, la cabeza arrancada por un obús tirado por un «T-34»— los artilleros creían soñar.

Era como si un viento de locura soplase sobre ellos.

Jamás habían visto a un jefe como aquél, Y, al principio, al verle actuar como lo hacía, no sólo lo tomaron por loco, sino que, sonriendo, no le dieron más de cuarenta y ocho horas de vida.

—Pero —decía por aquel entonces el Obergefreiter Armann, apuntador de pieza—, ¿dónde se ha visto una cosa igual? Un jefe de batería bailando entre los cañones, levantando el puño para amenazar a los blindados enemigos...

Sí, estaban seguros de que el nuevo capitán iba a durar muy poco. Además, muchos de ellos fruncieron el ceño al ver que era tuerto. Ya se sabe que la superstición, arraiga con facilidad en el corazón de los soldados.

Sobre todo si las cosas van mal.

Pero aquel hombre parecía haber firmado un pacto con el mismísimo Diablo o, mejor aún, con la Muerte.

Los hombres de la quinta batería y de la sexta, ya que las dos habían sido fundidas en una sola unidad de PAK, empezaron a mirar a su jefe más que con respeto con una especie de veneración, como se mira a alguien al que la suerte parece sonreír siempre.

Sin embargo, el Hauptmann era un hombre serio, retraído, que parecía siempre estar pensando en otra cosa. No quiere decir esto que no se mostrase humano hacia sus soldados, sobre todo durante la lucha...

Pero cuando el cañón enmudecía, cuando el combate cesaba, aquel hombre enorme, era un verdadero gigante, se retiraba a su PC de donde no salía más que cuando el adversario desencadenaba una nueva ofensiva.

Aquel hombre, ahora capitán de artillería antitanque, se llamaba Ingo Dunker.

* * *

Al dejar Hamburgo, tras el prolongado y agradable permiso, que había pasado, casi por completo en los brazos de la ardiente Herta, Ingo se preguntaba si no había cometido una falta grave al traicionar a su mejor amigo, al único que le quedaba.

Pasó muy malos ratos en el tren que le llevó a Berlín.

En el fondo, lo que le había ocurrido con aquella mujer era exactamente lo que le había pasado a Karl.

—¡Qué hembra! —gruñó cambiando de postura en el compartimento en el que había tenido la fortuna de viajar solo—. ¡Un volcán! ¡Maldita sea! Es insaciable...

Se echó a reír.

Esperaba que Karl lo hubiese tomado del mismo modo. Y pensó en aquella noche, cuando había ido a la % ciudad para comprar unas chocolatinas para Herta, cuando contento, como un niño con zapatos nuevos, volvió hacia la casa de Altona.

Le quedaban tres días de permiso, pero ya no era tan dichoso como al principio. Desde que descubrió que su amigo había estado en la casa, aquella madrugada, llevándose todas sus cosas sin penetrar en la alcoba, se dio cuenta de que Karl les había visto, desde el jardín, abrazados en la cama...

«Conozco muy bien a Stresser —se dijo cambiando nuevamente de postura—. No creo que dé importancia a esto... Nunca se lió con ninguna mujer, ni siquiera cuando estábamos en la escuela de las SS.

Echando a un lado aquellos recuerdos, que procuraba evitar, volvió a pensar en la noche, y se vio, con la bandeja de pasteles que había conseguido todavía no sabía cómo.

Bajando del autobús que le había llevado a Altona, cruzó las calles desiertas y avanzó, con el corazón en fiesta, hacia la casita de la mujer.

«Tengo que aprovechar bien estos últimos tres días— se prometió—. Luego, en el frente, procuraré encontrar a Karl... y nos partiremos de risa juntos, recordando a esta zorra...»

Mientras se acercaba al hotelito, tuvo que confesar que había caído en los brazos de Herta como un vulgar colegial; pero pensó, al mismo tiempo, que pocos hombres hubieran sido capaces de resistir a las insinuaciones de aquella mujer.

Cuando penetró en el jardín, se detuvo bruscamente, preguntándose lo que Karl había podido hacer aquella famosa noche. Miró hacia la derecha y vio la luz mortecina que escapaba por entre las cortinas de la habitación de Herta.

—Debió acercarse a la ventana —dijo dirigiéndose maquinalmente hacia allá—. Algo debía trotarle en el magín, al bueno de Karl... Seguro que sospechaba lo que estaba ocurriendo...

Junto a la ventana, no tuvo que alzarse; su enorme estatura le permitió echar una ojeada por el pequeño espació que las cortinas, insuficientemente corridas, dejaban entre ellas.

El corazón le dio un blinco.

— Nein! —exclamó entre los labios cerrados.

Sus músculos se contrajeron y un sabor ácido le subió a la boca. Allí estaba Herta... pero acompañada por un tipo que se encontraba con ella, en la cama.

La vista del uniforme azulado, cuidadosamente colocado en una silla, le reveló la identidad del nuevo amante de Herta.

—¡Un capitán de la Luftwaffe! —gruñó—. Ahora vuela alto, esa furcia...

Ni por un momento pensó reaccionar pasivamente, como lo había hecho Karl Stresser. Era demasiado primitivo, demasiado violento para dejar las cosas como estaban.

Se dirigió hacia la puerta, introduciendo la llave en la cerradura con sumo cuidado. Abrió silenciosamente, penetró en el vestíbulo oscuro, y cerró tras de sí con idéntico sigilo.

Conocía el hotelito de memoria y no le fue difícil avanzar en plena oscuridad, sin tropezar con un solo mueble, cuya disposición tenía grabada en la memoria.

Un poco de claridad salía, al ras de suelo, por debajo de la puerta del dormitorio.

«La muy puerca... —se dijo in mente—. Te gusta hacer el amor con la luz encendida, ¿verdad? Tu cuerpo es aún lo bastante hermoso como para no tener que ocultar sus defectos en la oscuridad...»

Estaba furioso, pero no había en él nada de agresivo. Su sentido común era grande, y no estaba dispuesto a perderse por una vulgar ramera.

Además —y aquella idea le hizo estremecerse un corto instante— debía seguir vivo y libre... hasta que encontrase a Walter.

Olvidando por unos momentos su cólera actual, revivió, como en una proyección cinematográfica, el duelo en el sótano del castillo del Orden de la Sangre. Y, bruscamente, le pareció sentir aquel horrible dolor en el ojo, cuando el sable de Henseler se lo arrancaba limpiamente de la órbita. *

Cerró los ojos, mientras que lentamente volvía a él la sangre fría que necesitaba. Olvidó completamente la honda esencia de su odio, y se dispuso a divertirse un poco.

Empujó la puerta con mucha lentitud, después de hacer girar poco a poco la empuñadura.

Suspiros y jadeos entrecortados llegaron hasta él. La pareja no había dejado más que una lámpara de pie encendida, y una claridad difusa flotaba en la amplia estancia.

La mano derecha —la izquierda seguía portando el paquete de la pastelería— ascendió por el muro hasta que los dedos se posaron en el interruptor.

La lámpara del techo, con sus diez bombillas, inundó de luz cegadora la estancia.

El hombre pegó un salto, con la clara intención de precipitarse hacia la silla donde, además de su hermoso uniforme, colgaba el estuche de su pistola reglamentaria.

Pero Ingo colocó entre la silla y el hombre su cuerpo enorme, gigantesco, y el otro retrocedió, visiblemente asustado, preguntándose sin duda cómo iba a terminar todo aquello.

La que no pestañeó siquiera fue Hería

Se levantó, magníficamente desnuda, cogió del sillón su bata de seda, salpicada de flores rojas sobre el fondo negro, se la puso y volvió una mirada llena de luz, acompañada por una sonrisa en la que no había inquietud alguna.

—Podrías haber llamado a la puerta, Ingo —dijo con un dulce tono de reproche en la voz.

—¡Ramera! —rugió Ingo sin poder contener su cólera ante la actitud tranquila de la mujer—. Me envías a buscar pasteles... y aprovechas la ocasión para abrir la puerta al primer cabrito que se presenta...

El aviador alzó la cabeza y una luz colérica se encendió en sus ojos.

—¡No le consiento que me hable así, teniente! Soy su superior y...

Dunker le lanzó una mirada asesina:

—Tú, especie de mierda con galones, cierra el pico... procura callarte, si no quieres que te deshaga tu cara de marica de un puñetazo...

Y volviéndose a la mujer.

—¿Así que quería^ que llamase a la puerta? Y hasta es posible que me hubieras hecho pasar la bandeja por la rendija, dándome las gracias de que te trajese tres kilos de pasteles para endulzar el placer con este asqueroso...

—No tienes ningún derecho sobre mí, Ingo. No soy tu mujer... ni nada parecido. Si te he dejado compartir mi casa, es que la cosa me hacía gracia... ahora todo eso ha terminado.

—¿Como acabó con Karl, no?

—Karl fue, por lo menos, un hombre educado... un caballero... Se fue de puntillas, sin molestamos... justo lo que hubieras debido hacer tú esta noche...

Ingo se echó a reír.

—Tienes razón, Herta... Karl es un caballero. Acertaste. Pero metiste la pata hasta el corvejón conmigo... yo no soy como él... soy un bruto, una bestia, un hombre primitivo al que molesta mucho que le pongan los cuernos... incluso cuando se trata de la última de las furcias, como tú...

—¡Déjame en paz!

—Lo voy a hacer... después de todo, bien sabes que no mereces que alguien se busque un disgusto por tu culpa... Tienes razón... He de comportarme como un caballero... después de todo, el capitán no es culpable, además de que un superior...

Aquello engalló un tanto al aviador que alzando de nuevo la cabeza:

—Bien... bien... olvidemos el asunto. Haga el favor de salir de aquí, teniente...

Se llevó una gran sorpresa cuando vio a Ingo mirarle como lo había hecho de nuevo.

—Cierra el pico... asquerosa mariposa... cierra el pico. Estoy intentando comportarme como un caballero, pero no exageres, no me tientes...

Avanzó hacia la mujer.

—Voy a dejar tranquilo a este idiota, Herta... pero tú vas a pagar la faena que me has hecho, que has hecho a Karl... y sin duda a tantos otros.

—¡No me toques!

—No voy a tocarte..., a menos que sea necesario. Toma —y le tendió la bandeja—, esto lo he comprado para ti... y quiero que te lo comas... hasta el último pastel...

—¡Puedes metértelos donde te quepan! —chilló ella—. Estás completamente loco... ¡tres kilos de pasteles! Reventaría...

—No, querida, no reventarás... porque mala hierba nunca muere. Pero vas a pasarlo bastante mal. Eso seguro...

Saltó sobre ella, tras dejar el paquete sobre la cama. Con una facilidad extraordinaria, rodeó el cuerpo de la mujer con uno de sus poderosos brazos, sujetando al mismo tiempo los de Herta.

Fue aquel instante el que el aviador aprovechó para lanzarse hacia la silla, tendiendo la mano para apoderarse del cinturón del que pendía la funda de la pistola. No lo consiguió.

Levantando a Herta como si fuese una muñeca, pero manteniéndola pegada a su descomunal cuerpo, Bunker lanzó su pie derecho, y la punta de su enorme bota golpeó salvajemente la espinilla del capitán.

El aviador lanzó un grito de dolor, empezando a cojear cómicamente, teniéndose la pierna entre las manos.

—Ya te he dicho que no hagas el diota... —le advirtió Ingo—. Ven para acá, capitán... ya que vas a ayudarme, a no ser que quieras que la suelte y que me encargue de ti...

—Esto va a costarle muy caro, teniente.

—No digas bobadas. Todos los vecinos saben que yo vivía con esta mujer... y nadie creerá que soy tan vicioso como para permitir que se acueste con otros... No creo que te atrevas a dar parte de mí, ya que saldrías perdiendo...

El capitán, con expresión de dolor y frotándose la tibia, se sentó en el borde del lecho.

—Eso está mejor —dijo el Panzergranadiere—. Abre ahora el paquete... deberás ir metiendo los pasteles, uno a uno, en la boca de esta... dama. Pero te advierto que si no se los haces tragar, si una migaja sola cae fuera de su boca... la próxima patada irá donde tú sabes... y pasarás unos meses sin acercarte a ninguna otra mujer...

* * *

Ingo se echó a reír, bruscamente. Con los ojos llenos de lágrimas, se sentó en el asiento del vagón. La escena que estaba recordando era una de las más divertidas que había visto en su vida.

Le parecía ver al aviador obligando a Herta, bien su jeta, a tragarse los pasteles, uno tras otro, apretándolos

contra la boca de la mujer, con la palma de la mano, dejándole apenas respirar.

Herta perdió pronto toda su fiereza, y cogida en el cepo potente de los hercúleos brazos del gigante, no tuvo más remedio que someterse.

No pudo terminar los tres kilos de pasteles, ya que se puso mala y vomitó parte de lo que había ingerido a la fuerza.

Cuando Ingo abandonó la casa, después de haber aconsejado al aviador, una vez más, que no hiciese ninguna idiotez, Herta estaba en el baño, tirada en el suelo, retorciéndose como una serpiente.

— Sakrement! —rió todavía Dunker—. Cuando se lo cuente a Karl, va a mondarse de risa...

En Berlín, consiguió incorporarse a su unidad, donde combatió con el mismo valor que ya le había valido ascender a oficial, a pesar de su historial en las SS.

Obtuvo los galones de capitán durante el terrible infierno de la batalla de Kours. Más tarde, fue enviado al norte para hacerse cargo de un grupo de artillería antitanque.

Sin saberlo, contribuyó a detener el avance ruso hacia Roznan, ignorando que su amigo Karl había sacrificado valientemente su unidad de Panzers por el mismo motivo.

Pronto se conoció por todas partes a aquel extraordinario capitán Dunker que, en pleno combate, corriendo de pieza a pieza, insultaba a los rusos y que, por dos veces consecutivas, apoderándose de cargas explosivas, había liquidado personalmente dos «T-34» que los obuses de sus cañones habían inmovilizado delante de las posiciones germanas.

Amistosamente, y naturalmente detrás de él, sus hombres le llamaban «el Gorila».

CAPÍTULO XX

Acariciando dulcemente los cabellos de la rusa, conseguí calmarla. Dejó de sollozar, luego levantó la mirada y pude admirar sus hermosos ojos azules en los que las lágrimas ponían un brillo extraordinario.

—Perdone... —dijo separándose dulcemente de mí—. Me he dejado llevar por la histeria...

—Ha obrado usted con toda normalidad —le repliqué—. No es fácil tener que disparar contra un compatriota...

Miró el cuerpo inmóvil de Anatoli y su entrecejo se frunció, al tiempo que su boca se encorvaba en una mueca cargada de desprecio.

—Ni siquiera le considero como un compatriota —dijo con voz silbante—. He estado en otros grupos de guerrilleros...y jamás vi, en ninguno de ellos, el ambiente repugnante que encontré en el de Silenko...

Lanzó un suspiro, volviéndose de nuevo hacia mí.

—Yo no sé de dónde ha salido este hombre, ni dónde buscó a sus colaboradores. Nada más incorporarme a su grupo, me percaté que más que partisanos eran, sencillamente, una pandilla de bandidos.

—Eso puede suceder...

—No encontré, en ninguno, el menor asomo de idealismo...ni siquiera sabían por qué combatían. Para ellos, sólo la violencia, la rapiña y el sexo contaban... Han operado en una zona apartada, hasta ahora, de los ejércitos rusos... y me estremezco al pensar en todas las enormidades, en todos los crímenes y abusos que han cometido...

Algo que no podía comprender me atraía hacia aquella mujer. Había, desde el mismo momento en que la conocí, experimentado ante ella una paz interna que no había sentido desde hacía una eternidad.

Quizá era la dulzura de su voz, la luminosa profundidad de su mirada... o toda ella. No lo sé. Ahora, oyéndola juzgar a los partisanos del grupo de Silenko, me percataba de que además de muy hermosa, poseía un sentido humano tan profundo como el mar inmenso de sus ojos azules.

No podía, sin embargo, olvidar el presente. Una buena parte de mi mente trabajaba activamente, sacando elementales y lógicas conclusiones de la situación en la que me hallaba.

Y la voz que de costumbre me habla desde el fondo de mi espíritu me decía:

«¿Qué haces aquí, mamarracho? Ese canalla de Silencko ha dicho, antes de morir, que todos los guerrilleros habían caído bajo los obuses alemanes... ¡Estás perdiendo un tiempo precioso! Esta mujer no puede impedir que salgas de aquí y que corras hacia las líneas alemanas...»

Himmelgott! ¡Cuánta razón tenía aquella juiciosa vocecilla; sin embargo, me costaba moverme, separarme de la mujer, y había otra parte de mi alma que estaba haciendo conjeturas en las que se trataba de no abandonar a la rusa que, después de todo, acababa de salvarme la vida.

Mi sorpresa fue indescriptible cuando ella, acercándose de nuevo a mí, dijo:

—Debe aprovecharse, Stresser... ¡váyase!

—Pero... ¿y usted?

—Yo también voy a irme... pero por el lado opuesto. Hay unidades rusas muy cerca de aquí...

No sé qué interno motor me movió a hacerlo, pero mis manos la aprisionaron los ambos, manteniéndola así, con una cierta firmeza.

—No sé lo que me pasa... —le confesé, mirándola fijamente a los ojos—. No desearía dejarte nunca... y ni siquiera conozco tu nombre...

Sonrió, sin hacer nada por desasirse de la presión creciente de mis manos.

—Me llamo Natalia Ivanovna... Natacha para los amigos.

—Natacha —repetí degustando cada sílaba—. ¿Por qué debía ocurrir esto aquí y ahora?

—No lo sé, Karl —repuso llamándome también por mi nombre y tuteándome.

La atraje hacia mí, sin que mostrase resistencia alguna. Sus ojos brillaban con una intensidad nueva.

No pude pronunciar una sola palabra más; tenía un nudo en la garganta y sentía los latidos de mi corazón que se repercutían en mis sienes.

Sus labios estaban frescos y carnosos, como un fruto mojado por el rocío; los apreté codiciosamente contra los míos, sintiendo la firmeza de sus senos sobre mi pecho.

No sé cómo ocurrió, ni creo que importe mucho saberlo. Se entregó a mí con sencillez, sin aspavientos, pero activa, casi tanto como yo, como si hiciese mucho tiempo que lo deseara...

Hicimos el amor sobre la arena húmeda de la cueva, en la semioscuridad que iba extendiendo paulatinamente las sombras de la noche cercana.

Pero la cueva, el cuerpo de Anatoli y los otros muertos que yacían en,1a vaguada se borraron para nosotros, y todo se llenó de la luz que llevábamos dentro. No fue, ahora lo sé, una entrega más de los millones de ellas que salpicaron el gran paréntesis cruel de la guerra.

Yo sabía que miles de parejas se habían lanzado a una pasión enloquecedora en momentos en que la muerte les amenazaba. Si alguien, dotado de las facultades del Diablo Cojuelo, hubiese podido levantar los tejados de Berlín durante un bombardeo, hubiese sorprendido a hombres y mujeres abrazados en un lecho, entregados a un furioso juego amoroso, buscando quizás una escapatoria a su propia angustia...

Lo ocurrido entre Natacha y yo no se parecía en nada a aquello. Ambos, en una especie de deliciosa comunión, sentimos que lo que estábamos haciendo nos lo debíamos desde un pasado remoto... ya que nos parecía habernos conocido desde siempre...

* * *

Caminamos juntos un buen trecho, hasta salir de la vaguada. Estábamos tan ensimismados que apenas si prestamos atención a los cuerpos de los partisanos que sembraban la tierra removida por las explosiones de los «155.»

Rodeamos los enormes cráteres donde la nieve disuelta por el calor de las explosiones formaba ya charcos oscuros.

Al emerger de la vaguada, se ofreció ante nosotros la llanura nevada, con la mancha de un bosque a la derecha. Algunas bengalas subían hacia el cielo que empezaba a salpicarse de estrellas, pero el frente, si es que existía verdaderamente, estaba inactivo.

—Yo voy hacia ese bosque —dijo Natalia Ivanovna—. Tú debes seguir hacia el Oeste.

Una sensación de indescriptible tristeza me embargaba.

—Quizá no volvamos a vernos, Natacha...

—Lo sé. Lo más probable es me ocurra así... de todos modos, prometo recordarte siempre.

—Yo tampoco podré olvidarte nunca.

Parecían palabras huecas, pequeñas expresiones ridículas, en medio del mundo de violencia que nos rodeaba. Porque, ¿qué podían querer decir aquellos «nunca» y «jamás», cuando la muerte podía llegar en cualquier momento?

Me di cuenta entonces de esa maravillosa rebelión del hombre frente a su fatal destino. Palabras como «siempre» y «nunca» demuestran, sin duda alguna, nuestra ansia de inmortalidad. Por eso las pronunciamos, porque nos levantamos airados contra el absurdo cepo que nos han tendido al final.

—Cuídate, Karl...

—Tú también, Natacha...

Ni siquiera nos besamos, ni nos tocamos la mano. Porque sabíamos perfectamente que si lo hubiésemos hecho, ninguna fuerza de este mundo habría podido separamos de nuevo.

Tampoco nos volvimos, para mirarnos. Nos pusimos a andar, con paso firme, cada uno por su lado, cada uno hacia su destino...

* * *

—;No hemos hecho nada, Hauptsturmführer! ¡Lo juramos! Hemos perdido nuestra unidad, eso es todo... ¡Pero no somos desertores!

Walter no escuchaba a los tres hombres.

Había oído aquellas mismas palabras cientos de veces. Miles de veces. Desde que fue enviado al sector Norte, al mando de su compañía, una «unidad especial», encargada de reprimir las huidas y castigar a los desertores, miles de bocas habían intentado convencerle de su inocencia.

Los tres hombres, dos soldados y un Gefreiter de la Wehrmacht, no tenían nada que recordase el poderoso ejército alemán de los años de gloria de las armas del Tercer Reich.

Uniformes destrozados, cien veces cosidos y remendados. Dentro, flotando casi, cuerpos esqueléticos, y bajo el casco rostros enfermos, ojos hundidos en profundas órbitas, pómulos salientes, caras barbilampiñas o barbudas, sucias, como las manos, como los cuerpos que se mantenían milagrosamente en pie.

Hombres, veteranos, que llevaban cuatro largos años en el frente; hombres, novatos, ganados por el terror de lo que habían visto, con sus rostros aniñados donde se pintaba el miedo...

Aquellos tres hombres habían guardado sus armas; el Gefreiter llevaba aún su «Schmeisser» y los soldados su fusil. Prueba evidente de que no habían desertado, ya que el que desea hacerlo empieza por tirar su arma lejos de sí.

Pero aquel detalle carecía de importancia para el capitán de las SS Walter Henseler.

Sus hombres habían desarmado a los tres detenidos. Lastimosos, le miraban con una ardiente súplica en los ojos.

—No hemos hecho nada malo, Hauptsturmfíihrer.

—Mire, señor... llevo la Cruz de Hierro —dijo el Gefreiter—. La gané en el Don... y he sido herido tres veces...

Walter le arranco bruscamente la medalla.

—No la merecías, cobarde... Has traicionado a tu patria y al Führer... ¡Teniente Breiz!

Una especie de gigante se adelantó. Tenía una expresión brutal en su rostro basto, primitivo, con el cartílago nasal aplastado como el de un ex-boxeador.

—¡A sus órdenes!

—Que cuelguen a este canalla... y que sufran antes de entrar en el infierno...

—Jawolh, Herr Hauptsturmführer!

De nada sirvieron los gritos y protestas de aquellos hombres que no deseaban morir.

—¡Enviadnos al frente!

—¡Perros! —rugió el Gefreiter—. Cerdos emboscados... vosotros sí que tendríais que estar en primera línea...

—¡No colgadme! ¡Pegadme un tiro!

Unos cuantos culatazos redujeron al silencio a los tres desdichados que, momentos después, pendían de la rama de un árbol.

No era el peligro de morir en primera línea lo que hacía estremecer, en las proximidades del final de la guerra, a los soldados de la Wehrmacht, sino las terribles patrullas que recorrían carreteras y caminos, que registraban bosques, poblados y cabañas aisladas. Los hombres de la Feldgendarmerie o las unidades especiales de las SS.

Como la de Walter Henseler.

No había cambiado mucho el antiguo camarada de estudios de Karl Stresser y de Ingo Dunker, Seguía siendo el mismo despótico personaje de siempre, pagado de sí mismo, orgulloso hasta límites inconcebibles.

SS de la cabeza a los pies, sólo mostraba desprecio hacia el resto de los humanos, incluidos naturalmente los miembros de la Wehrmacht, a los que consideraba una pandilla de cobardes traidores.

Detrás de su unidad especial quedaba un mundo de ahorcados, y la aparición de sus hombres levantaba un viento de terror en los pequeños poblados donde la gente se había escondido para no abandonar lo poco que poseían.

Walter ordenaba quemar las casas, las cosechas, pasando por las armas a los que habían desoído la orden de evacuación general en la zona de los ejércitos.

Nada podía extrañar, por lo tanto, que la gente de aquella zona sometida a su sangriento capricho, le conociera por el nombre de «Der Fleisher» [140].

* * *

—¿Me permite, mi capitán?

Ingo levantó la cabeza, con una expresión de fastidio que no podía disimular. No le gustaba la visita en su PC, donde se encerraba como un oso en su cueva. De todos modos, la presencia del teniente Fritz Olsein, su segundo en el grupo de baterías, debía tener un motivo.

—Adelante, Leutnan. Pase y siéntese... aunque esto es muy estrecho.

—Gracias, Herr Hauptmann —dijo Olsein que conocía ya la forma espartana en que vivía Ingo, y que era otra de las cosas que los artilleros admiraban, acostumbrados a ver a los oficiales vivir como príncipes, desde el mismo momento en que se alejaban del frente por lo que fuese.

Se sentó en el suelo, frente a su jefe, y aceptó gustoso el cigarrillo que Dunker le ofrecía. Lo encendió, absorbiendo el humo con visible placer. Fuera, el frío era tan crudo como siempre, y el calor del humo en los pulmones hacía mucho bien.

—¿Alguna cosa que anda mal? —inquirió Ingo al que no gustaba perder tiempo ni andarse por las ramas.

—No en la unidad, mi capitán. Pero, antes que nada, deseaba proporcionarle una información que me ha llegado, por puro azar, al visitar a mi primo Erik... ya sabe usted, el que está de oficial de transmisiones en el Cuerpo de Ejército.

—Sí, creo que me lo dijo usted en alguna ocasión... Y, ¿qué dice su primo Erik?

—Me ha revelado el nombre del jefe de la unidad de «Panzers» que fue aniquilada por los rusos hace unos días...

—Pobres muchachos. Valientes como leones... cuánto me hubiese gustado estar a su lado, con nuestros cañones, para haber hecho morder el polvo a esos puercos bolcheviques.

—El jefe de los panzers se llamaba Stresser, señor.

Ingo abrió los ojos como platos.

—¿Qué? ¿Dice usted Stresser? ¿Está seguro de lo que afirma, teniente?

—Por completo, mi capitán. Se trataba del Sturmbannführer-SS Karl Stresser... usted me habló con frecuencia de él, como de un viejo amigo...

—Sí —dijo tristemente Dunker—. Más que un viejo amigo, un hermano... Scheisse! Muerto...

—No se sabe con seguridad si pareció durante la lucha, mi capitán —explicó Fritz—. En este punto, mi primo Erik está completamente seguro...

—¿De qué? —inquirió Ingo con una brusca ansiedad que le oprimía el pecho.

—De que el cuerpo del comandante SS de «panzers» no fue hallado entre los cadáveres que se encontraron... ni tampoco correspondía su placa de identidad con los cuerpos quemados en los blindados.

— Himmelgot! —exclamó el gigante sintiendo un agradable calorcillo en el pecho—. Si está vivo, saldrá de ésta, estoy seguro... Karl es un hombre al que no asusta nada...

—Es posible que haya caído prisionero.

—No importa —afirmó Ingo con una convención que extrañó a su interlocutor—. Hay que conocer a Streisser para saber que Iván no podrá vencerle, incluso si lo tiene entre sus manos... Se escapará... ¡ya lo verá usted, teniente!

—Me alegraría mucho de que así fuese, señor. No conozco a ese hombre, pero por lo que me ha dicho mi primo, se le aprecia mucho en todo el grupo de Ejércitos. Se hablaba inclusive, antes de su desaparición, de su próximo ascenso a coronel.

—No me extraña... Vale mucho ese muchacho... Esperemos que conseguirá escapar de las garras de los rojos... ¿De qué otra cosa deseaba hablarme?

—No es tan importante como la primera, capitán.

—Hable, de todos modos.

—Es algo que ha ocurrido a tres hombres del cuarto batallón, el que manda el comandante Lukas.

—Lo sé. ¿Qué ha ocurrido?

—Fue inmediatamente después del jaleo de la semana pasada. Ya sabe usted que los «T-34» consiguieron abrirse paso, aunque gracias al «Panzergruppe» de Streisser no llegaron hasta la línea férrea. Pero sembraron la confusión... y deshicieron la segunda compañía del cuarto batallón.

—¿Y bien? —comenzó a impacientarse Ingo.

Estaba preocupado aún por la revelación que Olsein acababa de hacerle, y todos sus pensamientos se concentraban en la suerte que Karl habría podido correr...

—Tres hombres de esa compañía, los únicos supervivientes, se perdieron... y cayeron en las manos de una unidad especial de las SS.

—¿De esos perros?

—Sí. Y los colgaron, mi capitán.

—¡Los muy hijos de perra! No comprendo cómo pueden existir hombres de esa clase, si es que puede llamárseles hombres...

—Se trata de una compañía de SS que está haciendo una verdadera escabechina detrás de nuestras líneas, señor. Según me han dicho, las manda un capitán al que todos llaman «Der Fleisher».

—¡Y buen matarife será, el cerdo ese! Si tiene ganas de ver sangre, debería venir por aquí... y nosotros le enseñaríamos a destrozar Ruskis... en vez de colgar a pobres desdichados que llevan un montón de meses luchando contra un adversario que esos cobardes no han visto ni de lejos...

El oficial se puso en pie.

—Eso es todo, señor... ¿manda algo más?

—No, Olsein... y muchas, muchísimas gracias por las preciosas informaciones que me ha dado.

—De nada, señor. Contento de haberle sido útil.

—Respecto a ese Matarife que el diablo confunda, diga a nuestros hombres que no teman nada. Si en curso de un jaleo se pierden, que no se muevan del sitio y que me esperen... yo les buscaré, y le aseguro, Fritz, que nada me gustaría más que echarme a la cara a ese Matarife, ¡No se ha fabricado aún la cuerda para colgar a uno de mis artilleros!

—Desde luego, señor. ¡A sus órdenes!

—Gracias.

Una vez solo, Ingo encendió un nuevo cigarrillo y se echó sobre las mantas que le servían de lecho.

—Karl... —dijo en voz alta—. Mi pobre amigo... ¡También es mala pata haber estado a tu lado sin saberlo! Sakrement! ¿Cómo iba yo a pensar que mis cañones dispararían sobre los cerdos que habían destrozado tu unidad? Si lo hubiese sabido...

Entornó los ojos, dejando que el humo pasase lentamente ante sus pestañas.

—Espero que no te dejes fastidiar por esos Ruskis que el diablo se lleve... No son tan duros como tú, Karl... Tú aprendiste en la más dura escuela que haya existido nunca...

La imagen de Walter atravesó velozmente su cerebro.

—Ese es el que debería haber reventado —gruñó—, aunque sospecho, no sé por qué, que ese hijo de puerca sigue vivo... y que tendré la suerte, antes de reventar en esta mierda de guerra, de echarle la vista encima...

CAPÍTULO XXI

La oscuridad de la noche favoreció mis propósitos, y pude así acercarme a la línea de fuego sin correr el peligro de ser visto en aquella llanura sin fin, sobre la nieve en la que, indudablemente, mi silueta se hubiese destacado en caso de ser de día.

También es verdad que las bengalas me sirvieron de ayuda, ya que me orientaron hacia la zona en la que caían, que no podía ser más que la de las posiciones alemanas, ya que las bengalas eran rusas.

Redoblé mis precauciones al encontrarme en la zona de combate. Afortunadamente, como casi siempre ha ocurrido en esta guerra, tan innovadora en muchos aspectos, no existen trincheras ni líneas, en el sentido que a éstas se daba durante la Primera Guerra Mundial.

Los soldados ocupan posiciones, generalmente defendibles desde cualquier punto, una especie de islotes fortificados que han recibido el nombre de «erizos».

Entre ellos, se extiende una zona neutra, más que un no man's land, zona batida por fuegos cruzados de las armas automáticas y por la artillería, los cañones de acompañamiento y los blindados.

Lo verdaderamente peligroso para que el qUe se adentra por esos «pasillos» son los campos de minas. Las alambradas no se usan tanto como antes en el frente y su empleo se limita a las ciudades y campos atrincherados donde se instalan depósitos de armas, de carburante, aeródromos o parques de vehículos.

Las minas, de todas clases y de todos los tamaños, así como los fosos antitanques y los obstáculos contra carros constituyen las modernas defensas.

Me confié a la suerte, rezando in petto para no poner el pie sobre una de esas invisibles antenas que hacen explotar las cargas somera o profundamente enterradas. La fortuna me favoreció, ya que —hacía un buen rato que me arrastraba—, pude acercarme a una de nuestras posiciones.

La claridad lejana de las estrellas, a la que mis ojos se habían acostumbrado tras la larga marcha, me permitió distinguir la forma de un par de cascos que, de vez en cuando, asomaban por encima del parapeto de sacos terreros.

Tenía que decidirme.

Ignoraba, está claro, la consigna de aquella noche y no sabía tampoco ante qué unidad germana me encontraba. No tenía, pues, más remedio que jugármela tranquilamente, con audacia y decisión, hablando lo suficiente para hacerme identificar antes de que todas las armas de la posición se pusieran a vomitar fuego.

Por eso no perdí tiempo en llamar simplemente la atención de los centinelas.

Incorporándome un poco, grité con todas mis fuerzas.

—¡Soy el Sturmbannführer Stresser!

Repetí aquello un par de veces y luego me pegué al suelo. Una ráfaga de «Schmeisse» silbó sobre mí, seguida casi inmediatamente de la voz de uno de los vigilantes.

—¡No se mueva de donde está! Vamos a lanzar una bengala...' se pondrá de pie, con los brazos en alto...

No se fiaban... y era natural.

De todos modos, no me incorporé hasta que oí el silbido de la bengala que ascendía rápidamente hacia el cielo. Incluso entonces, me pregunté lo que ocurriría si los rusos me veían, aunque sus posiciones debían estar bastante lejos de allí.

Suspiré, ya en pie, y levanté los brazos. Ahora sí que iba a necesitar verdaderamente mi buena suerte.

Una luz lechosa me envolvió, tan fuerte que tuve que cerrar los ojos para no ser cegado por ella. Imaginé entonces, con un estremecimiento, que decenas de ojos debían estar clavados en mí, muchos de ellos detrás de los potentes prismas de los gemelos de campaña.

La idea de que un soldado, nervioso o desconfiado, apretase el gatillo de su arma sin darse cuenta de lo que hacía, me produjo una sensación dolorosa en el vientre.

Estaba tan inmóvil y al mismo tiempo tan reconcentrado en mis propios pensamientos, que no sólo no me di cuenta de que la bengala se había extinguido, sino que tampoco oí los pasos de los hombres que habían salido de la posición para venir a buscarme.

Me asusté, al oír la voz de uno de ellos.

—Le he reconocido perfectamente, comandante...

Abrí del todo los ojos, viendo confusamente las manchas claras de los tres rostros que tenía ante mí. Una extraña emoción me embargó al saberme definitivamente salvado.

—Danke... Danke...

—Venga por aquí, señor... Deme la mano... hay minas por ambos lados... Ha tenido suerte al detenerse delante de ellas... unos cuantos pasos más...

Mi corazón rebosaba de gozo, y no estaba yo para sentir miedo retrospectivo por lo que hubiese podido pasarme. La mano del oficial me guió con seguridad y firmeza, hasta que atravesé un estrecho pasadizo, encontrándome en plena posición germana.

Abrazos, palmadas en la espalda... todos deseaban hacer patente su alegría, su camadería. Tuve que luchar no solamente contra la emoción, sino contra las presiones físicas que me hacían tambalearme.

—¡Atención!

Un maravilloso vacío se hizo a mi alrededor y mis pulmones pudieron finalmente respirar con fruición el aire helado de la noche.

La alta silueta se plantó delante de mí.

—Coronel Wereiner... encantado de verle, comandante Stresser.

Le di la mano que me apretó con fuerza.

—Gracias, mi coronel.

—Venga... y perdone a mis muchachos. Todos han oído hablar de usted... Sígame, por favor.

Momentos más tarde, en el cálido refugio del PC divisionario, delante de una taza de humeante café, pude al fin darme cuenta de que no estaba soñando.

—El general va a ponerse muy contento al enterarse de su evasión, comandante... ¿Fue difícil?

Le conté lo del bombardeo providencial de nuestra artillería, sin mencionar, lógicamente, una sola palabra en relación con mi aventura con Natacha.

De todos modos, no me hubiesen creído.

* * *

Me sorprendí al llegar al Cuartel General donde se había organizado un verdadero banquete en mi honor. El jefe del grupo de ejércitos me recibió como a un hijo, haciendo que me sentase a su derecha.

Pero la mayor alegría que me proporcionaron fue al final del ágape, cuando el general me llevó aparte, poniéndome familiarmente la mano en el hombro.

—Muchas son las buenas noticias que he de darle, Stresser —me dijo guiñándome el ojo—. Desde luego, será ascendido a coronel... y recibirá la Cruz de Caballero de

Primera Clase... pero he querido ser quien, de todas esas noticias, le dé la más íntima...

Yo estaba sobre ascuas, y él parecía gozar de mi impaciencia.

—¿De qué se trata, mi general? —terminé de rogarle con una voz que temblaba.

—Su hermano está cerca de aquí.

—¿Frank? —exclamé mientras mi corazón latía como un loco.

—Sí.

—Quisiera verle, señor.

—Ya lo sé... He dispuesto un coche para que le lleve ante él.

—¿Sabe que me he escapado?

—No —sonrió el viejo general—. He preferido que sea una sorpresa.

—¡Cuánto se lo agradezco, señor!

—Nada de agradecimientos... comandante... quiero decir coronel Stresser. Usted lo merece todo.

* * *

Frank...

El «Opel-Kapitán» atravesaba la llanura eternamente nevada. El coche, herméticamente cerrado, me hacía sentir el calor de las pieles con las que enrollaba mis piernas y cubría mi espalda.

Una dulce somnolencia se apoderaba de mí, y en cuanto entorné los ojos, una imagen, de una nitidez extraordinaria, se pintó ante mí.

Los contornos del rostro de Natacha aparecían difusos, como esas imágenes que se ven a través de un cristal por el que se deslizan chorros de lluvia.

Seguía pareciéndome increíble el haberla conocido. Y me aferraba desesperadamente a los recuerdos, como si temiese que el olvido terminara por arrancármelos del alma.

Pensé muchas cosas en el trayecto, hasta que el coche se detuvo, tras haber pasado el portalón del campo, ante el edificio de la Kommandantur.

No estaba mi hermano allí, pero un Obersturmfüh— rer, que dijo llamarse Otto Lankrauser, orgulloso de tener ante él a un coronel de las SS, se brindó generosamente a acompañarme al lugar donde Frank se hallaba

jOjalá no lo hubiese hecho!

Recorrimos la totalidad de las «nuevas instalaciones» de Chelmno, antes de encontrar a Frank. Y eso me permitió, por desgracia, asistir a todas las fases de la exterminación de los prisioneros, desde su fusilamiento y enterramiento, hasta cuando caían sobre los cuerpos las paletadas de cal viva, despertando en aquellos que no estaba aún muertos un escalofriante coro de aullidos.

Aquellas escenas despertaron en mí el espíritu de rebelión que, sin que yo tuviese demasiada conciencia de ello, se forjaba ya en mi interior.

El fabuloso contraste entre las horas de felicidad completa que había pasado junto a Natacha, y la vista de aquel espectáculo dantesco, abrieron en mi espíritu el profundo pozo de la duda, y no tardé en experimentar una repugnancia incoercible.

No sé si mi hermano se percató de mi especial estado de ánimo, pero cuando nos abrazamos, mi alegría estaba ya frustrada, corroída por el dolor y la desesperación que me había causado lo que acababa de ver.

Frank me presentó al Lagerführer, así como al otro oficial que se llamaba Peter Verlaser. Luego, cogiéndome del brazo.

—Volvamos a la Kommandantur, Karl —me dijo—. Ustedes prosigan el trabajo al mismo ritmo de siempre...

comeremos juntos... pero ahora quiero ir con mi hermano. Tenemos muchas cosas de que hablar.

Y habló, en el coche, a borbotones, y siguió hablando, a chorros, cuando estuvimos instalados en el salón confortable de la Kommandantur, lejos del frío del exterior, ante una dorada copa de coñac francés.

Le dejé hablar.

Por el momento me contaba los éxitos conseguidos en su trabajo, la confianza que el Reichführer había depositado en él, pero luego, cambiando de todo, me habló de su visita a Dachau y de lo ocurrido a nuestra hermana, a su marido y a su hijo.

Yo, mientras él hablaba con su volubilidad acostumbrada, le miraba fijamente, intentando hallar algo en aquel desconocido que me recordase a mi hermano Frank, a mi hermano mayor al que yo había admirado tanto.

No le interrumpí si una sola vez, ni le hice comentario ni reproche alguno, a pesar de las cosas terribles que me estaba contando.

Cosa curiosa. Aunque le escuchaba atentamente, no dejaba de pensar en él tal y como acababa de verle en el campo, apuntando en un cuaderno el número de detenidos que caían bajo las balas de los SS, completamente desnudos, hombres, mujeres y niños...

No, era imposible que hiciese aquello por maldad, ni que sintiese odio o desprecio hacia los desdichados que morían por millares cuando él lo ordenaba.

Yo sabía que Frank era brutal y primitivo, pero como todos los violentos, sólo se desencadenaba su furia en los actos personales, cuando peleaba o tenía que tomar una determinación que atañía a una sola persona.

Conociéndole como le conocía, comprendía yo perfectamente que, movido por la furia, hubiese ordenado matar al hijo de su hermana, así como a su esposo... y a ella misma.

Había en este gesto, aparentemente horrible, una sincera determinación de evitar que ella siguiese sufriendo, eliminando la causa de todo lo que pudiera prolongar su pena.

Pero de esto a lo que yo acababa de ver...

—¿No dices nada, hermano? —me preguntó cuando hubo terminado su largo relato—. ¿Te has quedado mudo? Le miré.

No, aquel hombre no era Frank. Incluso sus rasgos habían cambiado, y no por la edad, por los años pasados, sino por una especie de formidable mutación que yo no acertaba a comprender.

— Warum, Frank? [141] —le pregunté con un hilo de voz—. Arurn?

—¿Qué quieres decir? —inquirió frunciendo el ceño. —¿Por qué todo esto, hermano? ¿Por qué todo este baño de sangre, esta violencia y crueldad inútiles?

—¿Te refieres a lo del campo?

—Sí.

Se echó a reír, aunque su risa sonaba un poco a falso. —¡No has cambiado, hermanito! No cambiarás nunca... ¡Carajo! Un SS no pregunta nada... jamás. Se limita a obedecer, eso es todo. Berlín me ha ordenado limpiar los campos... y yo lo hago de la mejor manera posible.

—¿No sientes nada viéndoles morir?

—No pienso en ellos. Ni siquiera me doy cuenta de que son seres humanos... en el caso en que lo fueran.

Tema el veneno del nacionalsocialismo en las venas y en el cerebro.

Era de esa clase de personas que prefiere que los otros, a los que considera superiores, piensen por ellos, que se limitan a obedecer ciegamente las órdenes que reciben, sin jamás ahondar en su sentido y contenido.

Allí estaba, frente a mí, representante de la «Moral de la Raza de Señores», incapaz de sentir, máquina perfectamente preparada para la muerte, llevando en sus manos la fuerza destructiva de una idea concreta de la que no podía separarse.

—Dejemos todas esas puñetas —me dijo llenando de nuevo las copas—. Sakrement! Has llegado lejos, herma' nito... Todo un Oberführer de las SS... si papá te viese...

—Sí —dije con una perceptible tristeza en la voz—. Los dos hermanos llegados lejos, hermano; pero, ¿a costa de qué? Todo lo que queda de los Stresser somos tú y yo... y no creo que estemos destinados a sobrevivir a este hecatombe.

—¡No digas bobadas! No vamos a perder esta guerra, hermanito Lo sé de buena tinta...

—¿Las armas secretas de Hitler?

—Sí, pero que son mucho más potentes de lo que nadie imagina... Hay una, lo oí murmurar en Berlín, capaz de hacer volar la Tierra entera en pedazos... y el Führer la empleará, no lo dudes. Si tenemos que irnos a la mierda... la humanidad entera nos acompañará en el viaje.

—Triste final para el Hombre.

—¿Y qué quieres? Si perdiésemos la guerra como se pierden las guerras, ¿crees que los vencedores tendrían piedad? ¿Te imaginas a los rojos en Berlín? ¿Y a los otros? ¿Qué mujer quedaría sin violar? ¿Qué hombre alemán no sería molido a palos? ¿Y los niños? ¿Qué futuro esperaría a los niños germanos?

—No puedo imaginar que los otros hagan lo que tú haces aquí, Frank.

Sonrió, acariciando sus cortos cabellos rubios.

—Es posible que tengas razón... no creo que ellos harían esto. Porque son mil veces peores que nosotros. Tú te escandalizas al ver morir a los judíos... pero piensa que sus sufrimientos no duran más que unos minutos; luego...la nada, se acabó. Mientras que ellos, si ganasen la guerra, no matarían a la población, pero la someterían a una pena más grave. La de una existencia de esclavos, trabajando para que los judíos se enriquezcan, para que engorden como cerdos... No, hermano, es más humano procurar una muerte rápida que una vida de esclavo.

Era imposible convencerle. Tenía ante mí al SS cien por cien, al nacionalsocialista puro, que no dejaría de serlo mientras le quedase un hálito de vida.

—Tengo que irme, Frank. Me van a dar un regimiento de Panzergranadieren. Tengo que presentarme mañana por la mañana.

—¿Nos volveremos a ver?

—Espero que sí.

—Yo regresaré a Dachau, cerca de Munich. Allí me espera un trabajo muy duro. Si quieres comunicarte conmigo, ya sabes dónde estaré.

—Bien. Yo, por desgracia... no tendré dirección fija, pero procuraré estar en contacto contigo.

Nos abrazamos.

Me pesaba el corazón cuando el «Opel Kapitán» se alejó del campo de Chelmno. Más tarde me enteré que sólo quedó un prisionero con vida, uno que logró ocultarse. [142].

Frank sabía cumplir las órdenes que recibía.

CAPÍTULO XXII

Incómodamente sentado en el sidecar de la moto, el capitán Ingo Dunker no parecía sufrir en absoluto de su incómoda posición. No habiendo obtenido otra clase de vehículo, echó mano a la motocicleta de uno de sus agentes de enlace, ordenándole que «devorase los quince kilómetros» que separaba la posición del grupo PAK del Puesto de Mando del 135 Panzergranadiereregiment.

El gigante estaba contento por un lado y preocupado por el otro. Alegre de volver a ver a su amigo, con el que desdichadamente no podría permanecer mucho tiempo, ya que —y ese era el lado malo del asunto—, el grupo de artillería antitanque debía ocupar una posición clave que los rusos se proponían atacar en cuanto la nieve dejase de caer.

Ingo miró hacia el cielo con un brillo de rabia en los ojos.

—¡Maldita sea! —gruñó—. El tiempo se hace cada vez más estable y dulce, parece como si la primavera se nos echase encima... sin embargo, todavía está lejos.

—No va a nevar, mi capitán —dijo el motorista inclinándose hacia el sidecar para que su superior pudiese oírle—. Mire usted los campos... la nieve se ha fundido casi por completo.

—Ya lo veo... Ya me parecía que llevábamos demasiado tiempo tranquilos... Esos malditos Ruskis deben estar deseando de volver a empezar la danza.

—Y si al menos hubiésemos recibido refuerzos...

—Por eso, precisamente, este asunto no me gusta nada. ¡Promesas y nada más que promesas! Ha llegado munición, no mucha... pero... ¿y los hombres que necesitamos para parar a esos cerdos de bolcheviques?

No oyó lo que dijo el conductor, si es que dijo algo» ya que el motorista había pasado la primera para hacer subir a su pesada máquina la áspera pendiente que se ofrecía ante ella.

Una vez en lo alto de la colina, el vehículo se deslizó con suavidad cuesta abajo, penetrando poco después en un valle en cuyo fondo se alzaba una construcción de esos pisos.

—Es allí, mi capitán.

—Sí, ya lo imaginaba.

Dejaron a la derecha una batería de antiaéreos, luego vieron las fuerzas de protección del PC regimental. Había unos camiones camuflados bajo redes y junto a la casa, en una especie de hangar, un pequeño blindado con ruedas, del tipo de los «Panzerpáhwagen» [143] y una pareja de potentes «Volkswagen» todo-terreno.

La moto se detuvo junto a los centinelas que guardaban la entrada de la casa y que saludaron al capitán. Ingo consiguió salir del «side» no sin algunos aspavientos; después, alisándose la guerrera, increpó a uno de los centinelas.

—Quisiera hablar con el coronel Stresser.

—Haga el favor de pasar, mi capitán. El Underführer von Dienst [144] le atenderá inmediatamente.

—Gracias.

Dunker se sentía intimidado cuando los SS le rodeaban. Quizá su turbación procedía de los dolorosos recuerdos que guardaba de su estancia en la escuela de SS, o quizás en el oculto deseo que seguía experimentando de pertenecer a ellas.

Un Unterscharführer se cuadró ante él.

—Deseo ver al coronel —dijo Ingo—. Me llamo Dunker, Ingo Dunker... soy un viejo amigo suyo.

—En seguida.

Momentos después, Ingo penetraba en el despacho de Karl.

—¿Sorprendido de verme, viejo? —exclamó Ingo.

* * *

Sí, estaba sorprendido, agradablemente sorprendido al ver a mi gigantesco y viejo amigo ante mí.

Me apretó entre sus brazos de gorilas. Luego nos sentamos y ordené a uno de mis ordenanzas que trajese algo de beber.

—¡Todo un coronel! —exclamó Ingo mirándome con una sonrisa amistosa en la boca—. ¡A eso llamo yo subir en flecha!

—Veo que tú también has ascendido, Dunker.

—Sí... y mando un grupo de PAK. Un trabajo que me gusta... Ya sabes que mi ilusión eran los tanques, pero puesto que no pude entrar en ellos... los destruyo.

Se echó a reír.

—Tenía ganas de volverte a ver, Karl, de veras... aquella noche desapareciste como un fantasma... y me dolió no poderte explicar...

Hice un gesto con la mano.

—No tienes que explicarme nada. Aquello no tuvo la menor importancia.

—Para mí, sí, Karl.

—¿Qué quieres decir?

—Que lo mismo me pasó a mí... pero reaccioné de otro modo. Escucha...

Me contó la lección que había dado a Herta y no pude evitar el reírme con él, en sonoras y francas carcajadas, como hacía mucho tiempo que no reía.

—Eres formidable, Ingo. ¡Qué ocurrencias las tuyas!

—Era una mala zorra, Karl, amigo mío. Y lo único que me pesa es haberme dejado enredar por ella... pero tienes que comprenderme... esa mujer es capaz de excitar a un muerto.

—Lo sé. Era una fiera... y había nacido para eso. Pero olvidémosla. Y ahora que me acuerdo, me extraña que hayas podido llegar hasta aquí. Todos los permisos están cancelados, así como los movimientos personales en la zona del grupo de ejércitos.

—Ya lo sé... pero, ¿crees que alguien podía impedirme de darte un abrazo? Cuando me enteré que habías conseguido escapar de los rusos y que estabas cerca de mí, me dije que no podía dejar de verte, sobre todo ahora...

—Tienes razón. Esto va a ponerse muy feo, Ingo.

—¿De veras? Yo creí que se trataba de otro ataque ruso, como el interior.

—No. Aquello no fue más que un tanteo... Iván no podía, con el tiempo pésimo que hemos tenido hasta ahora, desencadenar una ofensiva en toda regla. Incluso ellos no pueden hacer rodar los tanques cuando hay más de un metro de nieve en el campo.

—¡Esa maldita nieve se está fundiendo!

—Lo sé. Los servicios de Meteorología anuncian dos o tres semanas de buen tiempo.

—¡Nos va a jorobar ese buen tiempo! Bueno será para los rojos.

—No lo dudes. Y esta vez, amigo mío, la cosa va a ser grave. ¿Sabes que tenemos treinta divisiones delante de nosotros?

—¡Arrea!

—La proporción ha sido establecida a lo largo de todo el frente —le expliqué— y las cifras cantan por ellas mismas... por cada soldado alemán habrá seis rusos, por cañón diez enemigos, por cada tanque, siete blindados soviéticos... y por cada avión de los nuestros, veinte de los suyos...

—¡Una perspectiva encantadora! —dijo Ingo con una risita burlona.

Asentí tristemente con la cabeza.

—Esta vez...los rusos van a por todo, Dunker. No van a pararse hasta Berlín.

—Pero —dijo mirándome con fijeza—, dime, Karl... háblame francamente... ¿crees de veras que van a zurrarnos esos hijos de perra?

Me divertía la manera primitiva que tenía Ingo de ver los problemas. Sonreí a este viejo amigo que me recordaba tantas cosas agradables y desagradables.

—No hay nada que hacer, Dunker. Es completamente imposible que el Reich pueda vencer a sus adversarios. Podremos, eso sí, alargar la guerra unos cuantos meses más... pero la victoria está ya decidida.

—He oído decir que los Aliados van a unirse con nosotros para ajustar las cuentas a los rusos.

—¡Tonterías! —repuse—. Los «Amis» [145] han prometido exigir de Alemania una rendición incondicional. No te hagas ilusiones, amigo...

Se puso en pie, después de vaciar su vaso.

—Bueno, Karl... tengo que largarme. Ya sabes...

—Sí, lo comprendo. Ten cuidado...

—No temas. Si está escrito que tengo que reventar aquí, en Polonia, después de no haberlo hecho en Rusia, me iré al otro barrio... después de hacer ir al infierno un buen montón de tanquistas rusos... y si me salvo, ya nos veremos.

—Así lo deseo.

Nos abrazamos efusivamente. Luego se fue. Me quedé pensativo, diciéndome que aquella era, sin duda alguna, la última vez que veía a Ingo.

Me equivocaba.

Aunque la próxima vez iba a ser, esta vez de verdad, la última.

* * *

INTERMEDIO 8

Dejamos atrás los cadáveres del alemán y del americano, formando el curioso cepo mortal que Frank había ideado. Atravesamos las ruinas, mi hermano apoyado en mí, cada vez más débil y más pálido.

Cuando penetramos en la cueva, vi los cuerpos de la muchacha y de su padre, y no pude por menos que estremecerme al pensar que Frank, al matar a su amante, había eliminado al mismo tiempo al hijo que ella llevaba en las entrañas.

Pensé que desde hacía mucho tiempo vivíamos encadenados a la muerte, pero las que yo causaba eran más normales, más «de guerra» que las que formaban el enorme cortejo de destrucción que Frank había dejado en su pos.

Era como si mi hermano fuese prácticamente incapaz de pasar junto a la felicidad —la suya o la de los otros— sin destrozarla, haciéndola saltar en pedazos.

Primero el pequeño de nuestra hermana, su marido, ella misma; luego su amante, el niño no nacido aún, el hombre que hubiese podido ser su suegro.

Pero incluso esas muertes, por horribles que fueran, no significaban nada al lado de los monstruosos cementerios que habían quedado al paso de Frank a través de todos los territorios alemanes o conquistados.

Yo no había asistido, afortunadamente, más que a la eliminación de un grupo de internados en Chelmno —que ahora estaba, desde hacía tiempo, en poder de los rusos—, pero era sencillo imaginar todos los campos que había «visitado» el Oberinspektor Stresser...

—Coge la silla —me dijo.

La empujé hasta donde él estaba, colocándola de modo que pudiese dejarse caer en ella. Noté, por el suspiro de satisfacción que escapó de su boca, que estaba agotado.

—Vamos —dijo al cabo de unos instantes—. No podemos perder un solo minuto. Esos puercos pueden llegar de un momento a otro.

—Bien.

Le saqué de la cueva, empujando la silla que, a decir verdad, no pesaba mucho pero era lenta, con sus gruesas ruedas que chirriaban al girar.

—Vamos hacia el norte —me dijo—. Toma la Adolfstrasser y sal a la carretera... luego cogeremos el camino a la izquierda, que nos llevará hasta el bosque.

—Como tú quieras.

El pueblo estaba callado, desierto. Las ruinas dibujaban sobre el fondo azul del cielo sus bordes dentados. Desde los postes de la luz, los cables caían en las calles como largos flecos brillantes.

Pasamos junto a uno de los americanos que yo había eliminado:

—Has trabajado bien, hermanito —rió Frank—. Pero sigues siendo el mismo... un iluso.

Y como yo no despegué los labios, insistió:

—¿Verdad que tú no hubieses matado a Lore?

—No— le dije con toda franqueza.

—Lo imaginaba. Y tampoco hubieses eliminado al hijo de Frieda, ni a su marido... ni mucho menos a ella...

—No. No me considero poseedor de una fuerza capaz de imponer caprichosamente la muerte a los demás. No soy un dios, Frank...

Se echó a reír.

—¿Quieres decir con eso que yo lo soy? —guardó irnos instantes de silencio y sólo se oyó el enervante chirriar de las ruedas que giraban ahora sobre el asfalto de la carretera. Luego dijo—: Me hace gracia eso de considerarme como una especie de dios... dueño de la vida y de la muerte. No me había parado nunca a pensar en ello... pero tienes razón, hermanito. He sido eso... una divinidad terrible a la que bastaba un gesto, una palabra, para que cientos de miles de seres dejasen de existir.

—¿Y eso te alegra?

—No, pero me enorgullece. El poder es sublime, Karl, y produce una sensación de deliciosa embriaguez. Por algo el hombre lo persigue desde que tiene uso de razón. ¡El poder! Algo que nos sitúa por encima de los demás, que nos permite leer el miedo y el temor en los ojos del prójimo... ¿puede existir cosa mejor en el mundo?

—Sí... —repuse con un suspiro—. Prefiero leer el gozo en los ojos de la gente, ese dulce brillo de la amistad... no el temor. Debe ser horrible la mirada de una criatura que sabe que su vida depende de un gesto tuyo...

—Scheisse! ¿Es que tú nunca has matado.

—Sí, mucho... demasiado... pero siempre peleando contra hombres armados, gente que podía matarme, si yo les proporcionaba la ocasión...

Se volvió a medias, lanzando chispas por los ojos:

—¡Coronel de mierda! Esos malditos galones te han hecho pasar al campo de los militares... de todos los que han traicionado suciamente al Reich y al Führer... los culpables directos de que hayamos perdido la guerra...

—Bien sabes, Frank, que eso no es cierto. Sólo frases salidas de la boca del doctor Goebbels...

—Te equivocas. Son verdades como puños... porque si nosotros, sobre los que recaía la responsabilidad de limpiar el país, no hubiésemos cumplido nuestro cometido, ¿de qué hubiera servido la lucha de los del frente? Con una retaguardia podrida, llena de judíos y comunistas que boicoteasen todo, el Ejército habría servido de poco... por no decir de nada.

Sonreí. Hubiera debido callarme, pero una fuerza misteriosa me impelía a expresar, por primera vez, lo que sentía.

—¡Menuda limpieza habéis hecho, Frank! Tú te paseabas siempre en tu «Mercedes», cuyos cristales eran como una barrera que te separaba de la realidad que veías desfilar ante ti como un simple paisaje... pero si hubieras bajado de tu coche, salido de tu torre de marfil, hablando con la gente que circulaba por la calle, te hubieses percatado de lo que en realidad era la retaguardia alemana...

»Las madres que habían perdido a sus hijos en el frente te habrían hablado de lo que sentían, y también las mujeres cuyos maridos habían desaparecido. Hubieses hablado con los padres de familia, viejos todos ellos, que no sabían qué llevar a sus casas para comer, hubieras visto las mujeres en las colas, despreciando el peligro de las alertas y de los aviones enemigos...

»Y quizá, con un poco de suerte, habrías asistido, como me ocurrió a mí, en Hamburgo, a un bombardeo con fósforo... y hubieses visto a una madre que ahogó a su hijo creyendo que así apagaba el fuego que le consumía...

Se encogió de hombros.

—Si los que dirigen un país en guerra —repuso— si los jefes de una unidad —agregó— tuviesen que estar presentes cada vez que un soldado muere, que un tipo se queda con las tripas fuera entre dos trincheras... no existirían ni dirigentes ni jefes. Hay que mirar las cosas desde arriba, hermano, sin detenerse jamás a pensar que los números que manejas, soldados que envías a la lucha o detenidos que metes en las cámaras de gas son algo más que eso... números.

Quizás iba a agregar alguna cosa más, pero no pudo. Una formidable explosión le cortó la voz.

Se volvió hacia mí, con los ojos brillantes.

—¡La trampa, Karl! ¡Ha funcionado! Unos cuantos cerdos más han dejado de existir...

Entonces, el ruido de motores lanzados a toda velocidad llegó hasta nosotros. Era evidente que los americanos nos buscaban y que algunos de ellos venían por la carretera.

—Van a alcanzarnos, Frank —le dije.

—¿Tienes miedo?

—¡Vete a paseo!

—Para.

Obedecía. Mi hermano se levantó penosamente de la silla, acercándose a mí.

—Ha llegado el último acto, Karl. Me hubiera gustado mucho que hubiésemos hecho juntos la apoteosis... como en los grandes espectáculos... pero no es posible... no vales... has dejado de ser un SS... si es que alguna vez lo fuiste.

—No dices más que tonterías —me enojé.

—Digo la verdad —y sacó su pistola—. Todavía puedo divertirme un poco'. Voy a esperarles aquí.

—Y yo me quedaré contigo.

—Deberías irte, hermanito.

—No. Bien sabes que no te dejaré. Si debemos morir los dos, reventaremos juntos... como dos Stresser.

—Muy bonito...pero imposible. Tú no fuiste nunca un Stresser, como lo fue padre... y nuestra hermana, que pidió que la hiciera morir... No...

El golpe, que yo no esperaba, hizo explotar un globo de luz en mi cerebro...

CAPÍTULO XXIII

—Feuer!

Ingo enronquecía. Inútilmente. La última pieza acababa de ser destrozada por un obús de un «T-34» o de un K.V. ¿Qué importaba después de todo?

Diez hombres le rodeaban, todo lo que quedaba de su grupo de artillería antitanque. Diez hombres sombríos, con los rostros sucios, ennegrecidos por la pólvora, empuñando sus armas, con los ojos fijos en él, su jefe, del que esperaban todo.

Dunker juró en voz baja.

Se había hartado de insultar a los rusos, de levantar hacia ellos su puño cerrado, de tratarles de mil nombres infamantes. Pero, como le había dicho Karl, los soviéticos querían acabar de una vez para siempre.

Habían puesto en primera línea medios de una riqueza formidable, una muralla de tanques, miles de soldados perfectamente equipados; detrás, un cañón cada diez metros; en el aire, una nube de aviones.

A pesar del heroísmo de las fuerzas germanas, nada pudieron hacer para detener la muralla de acero que avanzaba hacia el Oeste. Por algo se llamaba «el rodillo compresor»...

Miles de cadáveres yacían en el campo de batalla, junto a los hierros retorcidos de las pocas máquinas de guerra que los alemanes habían opuesto al torrente de fuego ruso.

Los hombres le miraban.

«¿Qué diablos estás esperando, Ingo? —se preguntó con rabia—. Debes largarte cuanto antes de aquí, a menos que no quieras caer en manos de Iván...»

Recorrió los rostros ansiosos de los supervivientes.

Todos eran simples artilleros, a excepción del Gefreiter Brumann, que se había adelantado un poco para hacer notar su presencia.

—¡Alfred! —llamó Ingo.

—¿Mi capitán?

—Los largamos. Que formen de a dos... pero que vigilen bien. Vamos a dirigimos hacia el Oeste... y esperemos encontrar pronto a los nuestros... ¡En marcha!

Se puso a la cabeza de sus hombres y, pistola en mano, se hundió por uñar larga vaguada, esperando que no tendría la mala fortuna de tropezar con algún grupo ruso de los que se habían infiltrado inmediatamente después del ataque.

Se preguntó, mientras caminaba con paso rápido, qué habría ocurrido por el sector del regimiento que mandaba su amigo Karl. Porque había sido precisamente por allí por donde el adversario lanzó su más potente embestida.

—¡Casi nada! —gruñó en voz alta—. Una hora de preparación artillera, no solamente con cañones de todos los calibres, sino también con esos malditos «órganos de Stalin»... y luego, por si faltaba algo, doscientos tanques de todos los tamaños...

Sí, seguramente que Stresser lo había pasado mal, pero que muy mal.

Suspiró.

—¡Todo esto se va a la mierda! Karl tenía razón... es un chico listo al que pocas cosas escapan...

La llegada de la noche facilitó la huida. Dos veces tuvieron que ocultarse para dejar pasar a las tropas rusas que avanzaban hacia el Oeste. Luego fueron los tanques soviéticos los que desfilaron ante los ojos coléricos de Ingo.

— Scheissel Si tuviésemos aquí nuestros cañones... ¡qué carnicería!

Anduvieron durante toda la noche, desembocando, al amanecer, en una carretera secundaria al final de la cual se veían los tejados de las casas de un pueblecito.

—Por lo menos vamos a descansar un poco, Gefreiter.

Y es muy posible que comamos algo...

—Haití

La voz dura cortó su frase y le hizo detenerse. Los uniformes de los hombres que surgieron por ambos lados de la carretera eran de las SS.

Un teniente se acercó a él.

—¿Dónde van ustedes? —preguntó con insolencia.

—Nos retiramos, teniente.

—Querrá usted decir que desertan, capitán.

—¡Muy gracioso!

—Vigiladlos hasta que llegue el Haupsturmführer Henseler —ordenó el teniente a sus hombres.

El corazón de Ingo dio un salto.

—¿Has dicho Henseler?

—Sí. Walter Henseler... al que todo el mundo llama «Der Fleisher»... —sonrió el Obersturmführer.

—¡Formidable! Escuchad bien, amigos —dijo volviéndose y guiñando el ojo a sus hombres que le comprendieron inmediatamente—. Ese capitán es un viejo amigo mío... no hay nada que temer. ¿Entendido?

—Te equivocas, traidor —rugió el oficial SS.

—¡Ahora! —rugió Ingo.

Ladraron las armas. Los SS, sorprendidos, se desplomaron acribillados a balazos. Ingo se volvió, clavando el cañón de su «Schmeisser» en el estómago del oficial.

—No te muevas, cerdo...tu jefe y yo somos amigos...a nuestra manera... o me dices donde está o te meto el cañón en el ojo derecho... y te verás tan tuerto como yo...

El SS leyó su condena de muerte en el ojo frío del capitán.

—Está a unos tres kilómetros... en el pueblo.

—¿Habéis venido a pie?

—No. Tenemos dos camiones ahí, al otro lado de la cueva...

—¡Vamos!

Subieron a los vehículos y, algunos minutos más tarde, penetraban en el poblado.

—Está en esa casa —dijo el teniente que sudaba copiosamente.

—Esperadme aquí —dijo Ingo saltando de la cabina—.

Y si veis a algún puerco con uniforme de SS, tirad primero y preguntad después...

Entró en la casa. No había nadie en la planta baja. Descubrió la escalera, subiendo despacio cada escalón.

Un sonoro ronquido llegó hasta él.

Sonrió, avanzando hacia el fondo de un pasillo. La puerta estaba entreabierta y los ronquidos eran mucho más sonoros. Empujó la hoja y descubrió el lecho donde, echando sobre una manta, completamente vestido, se hallaba Hanseler.

—Querido Walter... —murmuró al tiempo que sacudía al durmiente.

Henseler abrió los ojos, dilatándolos seguidamente. Su piel perdió el color, tomando un tono ceniciento.

—¡Ingo!

—El mismo, querido... Yo sabía que te encontraría, tarde o temprano... y que podríamos ajustar cuentas...

—¡No! Aquello fue un duelo... completamente legal.

—Lo sé, pero ahora no tengo tiempo de darte una sola oportunidad... voy a pegarte un tiro en la barriga... o dos... o tres... mejor una ráfaga... así te morirás despacio... tan despacio como los desdichados a los que has estado ahorcado... «Matarife»... ya ves que sé cómo te llaman...

—¡No... no me mates, Ingo!

Dunker disparó. Cinco proyectiles se albergaron en el vientre del SS.

—¡Buena muerte, cerdo! —dijo Ingo dirigiéndose hacia la puerta—. ¡Y buen viaje al infierno!

INTERMEDIO FINAL,

Estoy en Dachau, cerca de Munich, en mi querida Baviera. Esta mañana, después de tenerme incomunicado durante seis días, me han llevado a la ciudad...

Y ahora estoy en una gran sala de la Alcaldía, sentado en el banco de los acusados, ante un tribunal formado por un americano, un inglés, un francés y un ruso.

Me juzgan por criminal de guerra.

He tenido que escuchar un larguísimo informe sobre las actividades de Frank Stresser, mi hermano. Me he enterado que murió, acribillado a balazos, junto a la silla de ruedas y junto a mí, que estaba sin conocimiento.

El americano preside, pero as el inglés quien habla.

Con los ojos cargados de odio vierte sobre mí todas las culpas del nacionalsocialismo, todos los errores de Hitler, todas las enormidades de Himmler, todas las mentiras propagandísticas de Goebbels y me hace culpable, incluso, de todas las víctimas que Goering causó con la Luftwaffe en Inglaterra.

¡Ay de los vencidos!

Cuándo termina, empieza el francés que echa sobré mis hombros toda la sangre vertida en Francia, sobre todo la generosa de los maquisards. El ruso es el último, y al «irle, se diría que he matado con mi propia mano a los millones de rusos caídos durante la guerra...

Muy educado, el más elegante de todos, el americano, presidente al tiempo, resume lo que sus compadres han dicho.

—En este hombre —afirma— se encuentran reunidas las esencias negativas y antihumanas del nazismo. Podemos decir, sin temor a equivocamos, que mamó, desde su infancia, los jugos diabólicos de los teóricos de la superioridad de la raza. El nombre de los Stresser —agregó— está unido a la violencia del nazismo y las manos de esta familia están tintas de sangre inocente...

Dice muchas cosas más, pero yo he dejado de escucharle. ¿Para qué? ¡Es tan sencillo estar en su lugar, detrás de la mesa, obrando como un vencedor que, irremisiblemente, ha de tener siempre la razón!

—¡En pie, acusado!

Me incorporo.

—Antes de que este tribunal pronuncie la sentencia, ¿desea decir algo?

Sonrío.

—Sí, señor Presidente. Sólo unas palabras... Después de escuchar lo que aquí se ha dicho, no tengo más remedio que decir lo que pienso...

—Sea breve, por favor...

—Lo seré. Primeramente, deseo orientar la atención de los presentes hacia el hecho, archisabido pero conscientemente ignorado, que todo lo ocurrido en Alemania procede de la injusta manera con que el pueblo germano fue tratado después del armisticio de 1918...

»Una victoria no se mide por la potencia, sino por la generosidad del vencedor. Yo conocí, aunque era muy joven, la Alemania hambrienta, desesperada, de la posguerra. Como ahora, se echa la culpa del conflicto al pueblo alemán, que no ha hecho más que derramar sangre en las dos ocasiones.

»Ahora gritáis contra el nacionalsocialismo... pero yo pregunto: ¿quién consagró el régimen de Adolf Hitler? ¡Vosotros, con vuestra cobardía... o porque lo deseabais para «reestructurar» el mundo a vuestro provecho... Antes de Munich, Hitler hubiese cedido ante una prueba de fuerza...

Noté que el ruso me sonreía, y arremetí contra su país, clavando mi mirada en sus ojos.

—Más tarde, la URSS firmó un pacto con Berlín... esperando que las potencias capitalistas se rompiesen los dientes entre ellas, para intervenir luego con las manos limpias...

»Pero pasemos ahora las SS. Durante años, esas siglas estarán manchadas de oprobio... quizá porque así lo merezcan... Pero, ¿quién puede atreverse a decir que todos los miembros de las SS han sido iguales? Me juzgáis... más ¿en qué basáis vuestro juicio? Yo he sido un soldado... y cumplí con mi deber, luchando contra los enemigos de mi patria... Jamás cometí un asesinato ni abusé de una sola mujer... fui un SS, en la limpia línea de conducta que me parecía la que correspondía a las insignias que llevaba...

»Mas que SS podríais catalogarme entre los Waffen— SS... algo que vosotros habéis imitado al crear vuestros famosos comandos... aunque no haya nada de semejante entre ambas cosas... Si queréis oír lo que siente un SS, ahí va: He defendido el honor de mi país, obedeciendo las órdenes de mis superiores, luchando con toda mi ansia... y me enorgullezco de ser soldado y de ser SS...

—¡Basta! —rugió el británico.

—Un momento —dije—. Alemania... es decir un puñado de fanáticos alemanes, entre los que se encontraba mi hermano Frank, han entendido la lucha de manera especial... y han cometido muchos abusos...

—¡Crímenes! —dijo el americano.

—Sea, crímenes... crímenes, es cierto, tan horrorosos como los vuestros, como vuestras matanzas de la población civil, de hombres, mujeres y niños quemados vivos con fósforo... como lo que acabáis de hacer en el Japón...

—¡Fuera! ¡Sacadle de aquí! Se le comunicará más tarde la sentencia...

* * *

Estoy en una celda de castigo, en Dachau, en uno de los calabozos donde los amigos de mi hermano, sus colaboradores, encerraban a los judíos, a los comunistas...

Las celdas dan a la famosa «Appelplatz» donde veo formar a los prisioneros que ocupan el lugar de los que desaparecieron.

Ya me han comunicado la sentencia. Pena de muerte. ¿Qué otra iba a ser? Moriré ahorcado una de estas mañanas, delante de los detenidos... como ejemplo de la justicia de los vencedores.

Tengo cigarrillos y me dan bien de comer.

Han pasado tres días y tres noches. Estoy tranquilo. Ahora, por lo que veo, los prisioneros pasean por la plaza. Una silueta se acerca a los barrotes de mi ventana.

—¡Ingo!

— Sakrement! —dice el gigante acercándose a la puerta—. ¡Karl! Himmelgott! Pero ¿qué haces aquí?

—Ya lo ves, amigo. Esperando que me ahorquen.

—No...

—Sí. Me han juzgado... me cazaron junto a mi hermano Frank... y me han echado encima todo lo que él hizo... todo lo que todos han hecho.

—¿Sabes que colgaron a un montón en Nuremberg?

—Sí, ya me lo han dicho.

—Pero —y me mira con su único ojo brillante—, ¿no hay nada que hacer? ¡Tú no eres un criminal de guerra'.

—Para ellos, sí.

—¡Hijos de perra!

—Déjalos, Ingo... han ganado la guerra, eso es todo.

Se acerca más y bajando la voz.

—¿Sabes que me cargué a Walter?

—¿De veras?

—Sí. Te dije que lo encontraría... se dedicaba a colgar a pobres desgraciados que perdían su unidad.

—Bien hecho. Eso es, por lo menos y según yo entiendo, la buena y sana justicia.

Dos centinelas americanos se acercan.

—!Tú, fuera! —ladra uno de ellos—. Está prohibido hablar con los condenados...

—Suerte, Karl.

—Danke.

* * *

Otra vez la noche...

No es que tema a la oscuridad, pero me fastidia el no ver nada que me distraiga, lo que aprovecha mi cerebro para torturarme con lejanos recuerdos.

Fumo como una chimenea y procuro pensar lo menos posible. A veces me levanto para seguir el juego luminoso de los reflectores que hunden sus largos dedos entre las barracas.

Un ruido de pasos.

Se abren las puertas de las celdas y oigo hablar. Puede ser que vengan por mí, aunque me han dicho que «eso» no ocurrirá de noche, sino alba.

La puerta se abre. Hay un grupo de oficiales, pero mis ojos se clavan en el rostro de un capitán ruso... un delicioso capitán que se llama, ¿no voy a saberlo yo?, Natalia Ivanovna.

Ella también me mira, escuchando apenas lo que el oficial de guardia americano le dice en un pésimo ruso.

NATACHA...

Ya sé que no puedes hablarme, pero lo que me dicen los ojos, tus ojos, me penetra hasta el alma. Sí, ya entiendo, dices que no pierda la esperanza, que harás lo que puedas, que has estado buscándome todo este tiempo, que has venido a verme para que sepa que no piensas abandonarme...

Tú y yo en un mundo distinto, lejano, solos... Sí, te entiendo perfectamente, amor mío...

Un poco de gris se pinta en el cielo. Alguien se acerca a mi puerta. Es el alba y ellos dijeron que sería a esta hora... Entonces, ¿soñé todo aquello? ¿No vino Natacha a verme? No lo sé... Alguien tira del cerrojo de mi celda.

Pronto sabré la verdad.

F I N

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17/02/2013

Notas

[1] ¿En qué piensas?<<

[2] La cabeza me da vueltas<<

[3] ¡Bobo!<<

[4] ¡Silencio!<<

[5] Estuche de primera urgencia que llevan todos los solda¬dos.<<

[6] Bombas de mano con un largo mango.<<

[7] No, Erich... ¡Tengo miedo!<<

[8] ¡La elegida de mi corazón!<<

[9] ¡Condenado idiota!<<

[10] Tú... mi amor tan grande...<<

[11] ¡Dios del cielo!<<

[12] Soldado de segunda clase S. S.<<

[13] ¡En pie!<<

[14] ¡Por mil truenos encerrados!<<

[15] Esto es una guarrada, Otto.<<

[16] Subteniente de las SS.<<

[17] Abreviación de Unterscharführer.<<

[18] Idiota.<<

[19] Unidades SS acuarteladas.<<

[20] Nationalsocialitsches Kraffahrkorps, cuerpo nazi de con¬ductores y mecánicos, especialistas en vehículos blindados..<<

[21] Fuerzas de combate exclusivamente formadas por SS.<<

[22] Juventudes hitlerianas.<<

[23] Un Schar era un grupo que comprendía 50 muchachos.<<

[24] Un Gefolgschaft estaba formado por 150 muchachos.<<

[25] Jefe de una de las 32 Gaue en que los nazis dividieron a Alemania; es decir, en una región administrativa.<<

[26] Capitán. Los grados, en las SS y la Gestapo llevaban los mismos nombres.<<

[27] Frente Rojo, organización política de los comunistas ale¬manes.<<

[28] Hasta la caída de las SA, eran estas fuerzas las que con¬trolaban, dirigían y fundaban los campos de concentración.<<

[29] Rigurosamente histórico.<<

[30] ¡Zorra!<<

[31] «Plaza de llamada». Lugar donde formaban los deteni¬dos cada mañana, antes de partir al trabajo, formando allí al regresar por la noche.<<

[32] Nombre especial dado a las enfermerías de los Campo« de Concentración nazis.<<

[33] Fiel hasta la muerte.<<

[34] ¡Dios del cielo! ¿Qué voy a hacer?<<

[35] ¡ Justo cielo!<<

[36] ¡Sólo Dios lo sabe!<<

[37] ¿No es así?<<

[38] «Fidelidad, oh Fidelidad. <<

[39] Oh Danzig, Oh Danzig

Perla del Oeste al borde del mar.<<

[40] Oh Estrasburgo, Oh Estrasburgo

con tu campanario alemán,

Austria, Austria...

que se consume lejos de la Madre Patria.<<

[41] «País del Este, país del Este

Tierra de nuestra Alemania

Oye la llamada al combate...<<

[42] S.S.<<

[43] Cabo SS.<<

[44] Teniente SS.<<

[45] ¡Mierda!<<

[46] Diminutivo amistoso de Adolf Hitler.<<

[47] Pubertad.<<

[48] Tú... ¡Sucio puerco!<<

[49] Servicio Obligatorio de Trabajo, donde se permanecía antes de entrar en las escuelas especiales de las SS.<<

[50] Castillos de la Orden de la Sangre.<<

[51] General de división SS.<<

[52] Comandante SS.<<

[53] Rigurosamente histórico.<<

[54] Ley que hace que todo lo que emana del Führer hay» de 6er obedecido ciegamente.<<

[55] Mansión de Señores.<<

[56] Castillo Rojo.<<

[57] Capitán de las SS.<<

[58] Aspirante a las SS.<<

[59] Soldado SS de 2.ª clase.<<

[60] ¡ Basta ya !<<

[61] ¡Esto no te importa en absoluto!<<

[62] ¡Mete las narices en tus propios asuntos!<<

[63] Rigurosamente histórico. Antes de adquirir la categoría de SS, los aspirantes debían atravesar un grupo de pruebas de más en más violentas. El combate con la bestia —Tierkampf’— era una de ellas. La segunda, pelea de un grupo de aspirantes contra perros, era una versión aumentada de la primera. En cuanto a la tercera, el lector tendrá ocasión de conocerla en un próximo capítulo. Era, evidentemente la más terrible e inhu¬mana de todas.<<

[64] La selección de los candidatos a las SS revestía a veces caracteres de ridícula exageración, ya que bastaba una muela picada o un forúnculo para que el aspirante fuera rechazado, esta severidad se vino abajo en los últimos meses de la guerra, cuando la selección, ya no era posible.<<

[65] Comando especial.<<

[66] ¡A formar! ¡Aprisa! ¡Rápido! ¡Rápido!<<

[67] ¡Deja tu lengua quieta!<<

[68] ¡Todos liquidado«, mi capitán!<<

[69] ¡Maricon!<<

[70] General de Cuerpo de Ejército de las SA.<<

[71] Adolf Eichmann, responsable directo de la muerte de millones de seres humanos, consiguió huir de Alemania en 1945, refugiándose en Argentina, donde con nombre supuesto vivió largos años. Capturado por un comando israelí, fue raptado y conducido a Tel Aviv, juzgado por un tribunal especial. Conde¬nado a muerte, fue ejecutado por medio de la horca.<<

[72] ¡Victoria!<<

[73] Dentro de la organización de las SS, las «Totenkopf Ver¬bände» u «Orden de la Calavera», tenían como única misión la vi¬gilancia y el control de todos los campos de concentración crea¬dos por el Tercer Reich.<<

[74] ¡Demonios!<<

[75] Vehículo blindado que aloja al jefe, convirtiéndose au¬tomáticamente en un Puesto de Mando móvil.<<

[76] ¡Maldición!<<

[77] Patrulla blindada.<<

[78] Lanzallamas.<<

[79] Comandante de la tripulación de un tanque.<<

[80] Textualmente: «Manantial de vida». Conejeras humanas ideadas por los racistas nazis donde muchachas «recibían» a los SS elegidos cuidadosamente, y con los que debían tener hijos perfectos, semilla de la raza aria, destinada a dominar el mun¬do, según la promesa de Hitler, durante mil años.<<

[81] El lector encontrará un estudio completo de las «cone¬jeras nazis» en el libro «Las vestales del Tercer Reich», del mismo autor.<<

[82] Raza o pueblo de Señores.<<

[83] Barrio de Hamburgo.<<

[84] Conductor de un carro de asalto.<<

[85] «Orden de la Calavera». SS encargados de los Campos.<<

[86] Véase «Las Hienas de Ravensbrück», de Karl von Vereiter<<

[87] Lugar ocupado por las oficinas generales de la Gestapo.<<

[88] El día está naciendo...<<

[89] ¿Qué hay?<<

[90] ¡Liquidado!<<

[91] ¡Asqueroso montón de mierda!<<

[92] ¡Calzonazos! ¡Condenado idiota!<<

[93] Nombre con el que se designaban los barracones.<<

[94] Enfermería.<<

[95] Ayuntamiento.<<

[96] ¡Fuera!<<

[97] Jefe nacionalsocialista de una manzana de casas.<<

[98] Defensa antiaérea: D.CÁ.<<

[99] Nombre dado por los nazis a la operación que haría desaparecer a los judíos, gitanos e indeseables para el Tercer Reich.<<

[100] Contracción de Schutzpolizei = policía municipal.<<

[101] ¡Bondad divina!<<

[102] Reinhard Heydrich, jefe del SD hasta 1934, luego jefe del RSHA, se convirtió en protector de Bohemia-Moravia en 1941. Hombre cruel, duro, implacable, fue asesinado cuando pasaba con su coche, sobre el que unos desconocidos lanzaron una bom¬ba. Terribles represalias fueron llevadas a cabo, entre ellas la destrucción del pueblo de Lidize, cuyos habitantes fueron ase¬sinados.<<

[103] ¡Todo el mundo a sus puestos de combate!<<

[104] Vehículo blindado que sirve de PC móvil.<<

[105] Panzerabwehekanone. — Cañón antitanque.<<

[106] Comandante de la tripulación de un tanque.<<

[107] ¡Adelante! <<

[108] ¡Fuego de hostigamiento!<<

[109] Vehículo blindado de reconocimiento.<<

[110] Tripulación de un carro de asalto.<<

[111] Para orientarse, los tanques cuentan como dirección bá¬sica su eje de avance, que coincide con la posición de las mane¬cillas de un reloj en las doce en punto.<<

[112] Foso antitanque<<

[113] Observador de artillería.<<

[114] ¡Exterminio!<<

[115] ¡Levántate!<<

[116] Coronel de las SS.<<

[117] ¡Obús explosivo!<<

[118] ¡Obús antitanque!<<

[119] ¡Dispositivo de combate! <<

[120] ¡Torreta a diez horas!<<

[121] ¡30 metros demasiado corto<<

[122] ¡En el blanco! <<

[123] ¡Fuego!<<

[124] ¡Ahorren municiones!<<

[125] Tropas especiales de las SS, encargadas de los «Lager».<<

[126] ¡Demonio!<<

[127] ¡De acuerdo!<<

[128] Blindado de mando.<<

[129] Hasta el último hombre.<<

[130] Campos de solsticio.<<

[131] Deutschesjungvolk, organización juvenil para miembros de 10 a 14 años.<<

[132] Diminutivo del nombre ruso Anatoli.<<

[133] No tema nada...<<

[134] ¡Un tiempo de perros!<<

[135] Lugar abierto, existente en todos los campos de con¬centración, donde formaban los detenidos.<<

[136] Cabo de las SS.<<

[137] Himmler.<<

[138] Ministro de Propaganda del Reich.<<

[139] Ninguna unidad rusa tomaba la denominación de «de la Guardia» mientras no había combatido en primera línea.<<

[140] Matarife.<<

[141] ¿Por qué, Frank?<<

[142] Absolutamente verídico.<<

[143] Vehículo blindado de exploración.<<

[144] Suboficial de servicio.<<

[145] Nombre que los alemanes daban a los Aliados.<<