Karl von Vereiter

QUIROFANO SANGRIENTO

Versión:

E. Sánchez y Pascual

© Ediciones Petronia S.A. 1977

I.S.B.N. 84-7250-531-6

Depósito Legal: B. 23.688 — 1977

Printed in Spain Impreso en España

Gráficas B IS A N I Mora la Nueva, 11 Barcelona (6)

PRIMERA PARTE

El cirujano del pueblo alemán: Hitler

...y él Tercer Reich se convirtió en una inmensa sala de operaciones donde los cirujanos’'del Partido, los matarifes de la SS y los carniceros de la Gestapo procedieron a intervenir al pueblo alemán para arrancar de su carne la piedad, la conmiseración, extirpando hasta el último resto de lo que pudiese significar alma. Así lo convirtieron en la Bestia feroz que dejó sobre el suelo de la Europa desangrada más de setenta millones de tumbas. Hitler hizo del Tercer Reich un «Quirófano Sangriento» [1].

Capítulo primero

—¿El señor va a salir hoy?

Sorprendido, Rainer levantó la cabeza del libro que estaba consultando. Un brillo ligeramente irónico lucía en sus ojos azules, cuando posó su mirada sobre el rostro grave del criado. Durante unos instantes, permaneció de tal guisa, y el silencio se prolongó más allá de lo previsible, como si el joven fuera incapaz de hablar o su mente estuviese aún prendida a las líneas que acababa de leer.

—¡Qué cosas dices, Otto! —exclamó finalmente Rainer—. ¿O es que se te ha olvidado qué día es hoy?

—Lunes, señor...

—¿Y el mes?

—Estamos en mayo, señor —dijo el criado echando una involuntaria mirada hacia la ventana y, más allá, al jardín donde las primeras flores ponían tímidas notas de color en la masa verde de los macizos que bordeaban Vallée cavaliére.

—No hace falta que cites la fecha... pero deberías saber que hoy es el día de mi examen final...

La expresión de Otto se mudó como por ensalmo. Abrió los ojos, luego la boca, aunque tardó unos segundos en lanzar una exclamación que demostraba su propia sorpresa:

— Himmelgott! ¿Cómo he podido olvidarlo, señor? Pero, la verdad, es que desde que hemos llegado a Berlín, estoy un tanto desquiciado...

—¿Tanto te asusta la gran ciudad? —sonrió Rainer.

—Es muy posible, señor —confesó el otro bajando la cabeza—. La verdad es que prefiero a nuestra querida Dusseldorf, a pesar de que hay quien dice que se la región más escandalosa que existe...

—Cosa natural, ya que es el centro industrial del país.

—Pues, si el señor me permite decirlo, prefiero el ruido de las fábricas, el estrépito de las prensas y los martillos pilones, cualquier cosa a este gentío que corre por las calles de Berlín y que, he de confesarlo, me marea un poco.

—Entiendo... Ahora, mi buen Otto, déjame leer un poco más, ya que tengo que estar a las diez y media en la Universidad... y hablando del tiempo, ¿qué hora es?

—Van a dar las ocho, señor.

—'Poco tiempo me queda... ¡Ya puedes ¡rezar por mí, Otto! Si no consigo una buena nota...

—El señor la conseguirá. ¿Puede decirme el señor de qué se examina?

—'Del último curso de Quirúrgica, mi buen Otto. Si paso el examen, me habré convertido en un cirujano...

Se echó a reír jovialmente:

—¿Te das cuenta? A los ojos de mi padre, yo era su única esperanza, ya que mi hermano Gerd escogió el camino de las armas... y de la política. Yo era para mi padre la continuación de la familia de los Von Hollsentein, y ya me veía a la cabeza de sus fundiciones...

Lanzó un suspiro.

—Hice cuanto pude... pero comprendí que el destino me llamaba en otro campo de acción. Mi padre se disgustó, en un principio, pero terminó por comprender...

—Estoy seguro de que el señor barón se sentirá orgulloso de usted, señor.

—Bueno, bueno... dejemos la charla, Otto. Avísame a las nueve, por favor. Tendré que vestirme para ir al examen...

—¿Qué traje desea el señor que le prepare?

—Uno sencillo, ya sabes que no me gusta la ostentación...

—¿Puedo aconsejar al señor un traje azul marino? Zapatos y calcetines negros, camisa blanca y una corbata ligeramente granate...

—Lo que quieras, Otto... ahora, déjame...

—Lo que el señor ordene.

Se dirigía ya Otto hacia la puerta de la habitación cuando Rainer le llamó:

—¡Un momento!

—¿Sí? —inquirió el criado volviéndose parcialmente.

—Mi hermano no se ha levantado, ¿verdad?

—No, señor.

—Me parece haberle oído llegar esta noche; mejor dicho, esta madrugada...

—El hermano del señor llegó a las tres y media. Estuve esperando por si deseaba tomar algo antes de acostarse.

—¿Llegó solo?

—No, señor.

Rainer sonrió.

—¿Guapa... esta vez?

—Una mujer muy hermosa, señor.

—¡Gert es terrible! Bueno, dejémoslo... no olvides avisarme a las nueve, Otto.

—Pierda cuidado el señor.

En la semipenumbra en la que la estancia estaba sumida, Gert abrió lentamente los ojos. Fijando la mirada en los curiosos dibujos que se pintaban en el techo, con la luz difusa que penetraba por entre las cortinas echadas, intentó concentrarse en las ideas que no le habían abandonado desde la víspera, justamente desde el momento en que había abandonado el despacho del Gruperführer Karl Dreimer.

Los músculos de su cuerpo atlético se contrajeron con rabia y una oleada de calor le subió hasta el pecho.

—¡El muy cerdo! —murmuró entre los dientes apretados—. Lo ha conseguido...y he de ceder, ya que la orden viene de muy alto: del Reichfübrer en persona.

No era que le molestase la decisión que había sido tomada en las altas esferas del Partido. La cosa, por otra parte, no constituía novedad alguna; al contrario, todos los grandes industriales alemanes habían tenido que ceder y su padre era, hasta el momento, la única excepción.

Pero lo que le ponía frenético era que la elección de nuevo «ingeniero jefe» hubiese recaído en la persona de Hermann Dreimer, aquel imbécil que era el único en haber descubierto la verdad...

Como si la asociación de ideas guiase sus gestos, Gert se volvió ligeramente, adivinando más que viendo, tendido a su lado, en el amplio lecho, el cuerpo escultural de Trudel.

—¡Una zorra que sabe hacer el amor mejor que cualquier prostituta del barrio de Moabit...

El que la mujer que yacía a su lado fuera la esposa de Karl Dreimer no le preocupaba demasiado. No era suya la culpa si el Oberführer había contraído según— das nupcias, á sus cincuenta y seis años, con esta encantadora criatura de veintisiete.

Pensando en lo que el marido podía ofrecer a esta tigresa a la que el deseo convertía en una furia, Gert esbozó una sonrisa. No podía extrañar a nadie que la insatisfecha Trudel buscase en otros brazos lo que los fláccidos de Karl no podían darle.

Pero, de todos modos, el mayor¹ de los Von Hollsentein había visto, que desde su ingreso en la SS, que bajo el aspecto débil de muchos hombres, del tipo de Karl Dreimer, se escondía una voluntad de acero y una violencia de reacciones con la que se tenía que contar.

El Oberführer no era hombre que perdonase que alguien le pusiera los cuernos; más aún en aquel tiempo en el que cada miembro de la SS se esforzaba por mostrar a Himmler y más aún a Hitler, la pureza de sus matrimonios, aunque lo que pasase dentro de cada familia no respondiera al deseo del Führer.

¡Y aquel imbécil de Hermann tenía la mosca sobre la oreja!

Sí, el asunto podía ser peligroso, a menos que Hermann se calmara al ver que se le ofrecía un cargo tan importante como el que había obtenido en las grandes instalaciones industriales de los Von Hollsentein...

—¡Cómo va a ponerse el barón! —exclamó Gert a media voz—. Y pensar que tengo que acompañar a ese cretino de Dreimer...

Temía el momento en que se enfrentase con su padre. Y con razón. Si el viejo barón había accedido a dejar a su hijo entrar en la SS, era precisamente con la esperanza de mantener su negocio fuera de las intromisiones de los nazis.

—¡Llevo cincuenta años a la cabeza de mi industria! —solía decir—. Y, de padre a hijo, los Von Hollsentein han regido el negocio desde hace seis generaciones..., cuando los talleres estaban en un barracón miserable...

¡Ningún bastardo ha de decirme lo que tengo que fabricar y cómo he de hacerlo!

El viejo testarudo.

Sin embargo, no le había pasado desapercibido el fenómeno generalizado de la intromisión nacionalsocialista en la industria pesiada del país.

Los Krupp, los Thyseen, los Stinnes y los Mánnesmann habían tenido que ceder, sometiéndose a los planes económicos que les dictó Hitler.

A nadie escapaba que el Führer deseaba que la industria pesada se orientase, rápida y exclusivamente, hacia la producción de guerra, como nadie, en las altas esferas, ignoraba que Hitler no se detendría en la mísera dilatación de un espacio vital que, como había afirmado en el Mein Kampf, iba mucho más allá de los Urales...

—¡Puñetero viejo! —sonrió el joven—. Le va a dar un cólico, seguro... pero tendrá que ceder... porque si no lo hace, las cosas se pondrían mal, pero que muy mal, paila él...

Un suave gruñido cortó bruscamente el hilo de sus pensamientos. La luz del día filtraba ahora intensamente entre los «pesados y ricos cortinajes.

Volviéndose, admiró, una vez más, el cuerpo espléndido de la mujer que, completamente desnuda, se estaba desperezando, manteniendo aún los ojos cerrados, pero con una hermosa sonrisa entreabriendo sus labios carnosos, sensuales, ligeramente húmedos, rojos y tiernos como la más sabrosa de las frutas.

La mirada de Gert recorrió el cuerpo con visible placer: los senos, no muy grandes, firmes y desafiantes, con las puntas enhiestas de los pezones sobre los; círculos oscuros de los mamelones finamente granulados...

El vientre liso con la pequeña huella del ombligo, justo en el centro del armónico paréntesis de las caderas que daban al conjunto un aspecto anfórico.

Y, más abajo, la base oscura de un triángulo invertido, el pubis cubierto por un pelo endrino, encaracolado, y di ángulo inferior que parecía clavado en la línea que separaba los muslos apretados, ocultando la palpitante carne del sexo...

Olvidando por completo el enmarañado mundo de sus agitaciones, Gert sintió cómo la espuela del deseo se clavaba en su carne; una oleada de calor brusco le subió por el vientre mientras que sus sienes repetían los acelerados latidos de su corazón.

Tendió una mano, y la adaptó, prestándole una concavidad exacta para recubrir, en agradable contacto, la turgente masa del seno.

La mujer lanzó un gemido.

Sin abrir los ojos, se volvió hacia el hombre, buscando adaptar las formas de su cuerpo a las de él. Y cuando el contacto fue completo y los brazos de la mujer se enroscaban, como ardientes serpientes, alrededor del cuello de Gert, la boca de Trudel buscó ansiosamente la de su amante; juntos los labios, se entreabrieron los de ella para pasar entre los del hombre di dardo agitado de la lengua.

Las manos trémulas de Gert descendieron a lo largo del cuerpo de Trudel, asiéndose a la curva acolchada de las caderas, donde los dedos presionaron hasta hundirse en la fuerte almohadilla carnosa.

Entonces, el SS basculó su cuerpo, hasta situarse sobre la mujer; ella, obediente, separó las piernas y, abandonando un corto instante la boca de su amante, lanzó un corto grito, mitad de placer, mitad de sorpresa, anunciando así el momento de la penetración.

* * *

Tras el rumor animado que había reinado en los pasillos de la Facultad de Medicina, la veintena de alumnos que debían pasar su último examen, antes de recibir su diploma, guardaron un respetuoso y medroso silencio mientras penetraban en el paraninfo, yendo a ocupar, en las primeras filas del colosal anfiteatro, sus respectivos asientos.

El tribunal, que encabezaría el profesor Weisdeker, uno de los mejores bisturíes de Alemania, no había llegado aún, y el bedel, habiendo subido al estrado donde se encontraba la larga mesa, iba llenando los vasos de agua, uno para cada uno de los profesores que compondrían el tribunal.

La mirada de Rainer se separó de la uniformada silueta del conserje, yendo a posarse sobre la cama de operaciones situada entre el tribunal y la primera fila de asientos.

Junto a la mesa, otras más pequeñas, metálicas como aquélla, pero dotadas de ruedas, ocultaban bajo limpios lienzos, de una blancura absoluta, el instrumental que para cada intervención sería necesario.

Había diez mesas iguales, una para cada examinado.

Y todos ellos hubiesen dado cualquier cosa por saber cuál les correspondería y, más que nada, qué clase de instrumental escondían bajo el lienzo.

Junto a Rainer, un muchacho pelirrojo, de baja estatura, movía incesantemente las manos, no sabiendo dónde ponerlas, presa evidente de un gran nerviosismo.

Rainer le conocía, como a los demás condiscípulos del último curso de la carrera. El joven se llamaba Swisser, era hijo de un alto miembro de la SS y, sinceramente, para Rainer, no tenía madera alguna de cirujano.

—Cálmate un poco, Fritz... —le dijo el joven—. No vas a ganar nada poniéndote nervioso...

Sweisser volvió hacia Reiner un rostro con expresión furiosa.

—No necesito tus consejos —gruñó—. Pero, si. te encontrases en mi lugar, no estarías tan tranquilo como estás...

Pasando por alto la impertinencia del otro, Rainer esbozó una sonrisa.

—No creo que Weisdeker se acuerde de aquello...

—¡Ojalá no te equivoques, muchacho! —exclamó Fritz cambiando el tono de su voz, que se hizo más amable—. Pero dudo que ese viejo asqueroso tenga lagunas de memoria... Aunque, después de todo, aquello no fue más que una broma inocente... y hace dos años que ocurrió...

—No temas...Ya verás cómo lo ha olvidado...

No le costó mucho a Rainer pronunciar aquella mentira piadosa, aunque estaba seguro de que el viejo profesor no olvidaría fácilmente la bestialidad que Sweisser había cometido...

Era cierto que habían pasado dos años, pero hay cosas que no pueden olvidarse, sobre todo cuando se ha cometido una falta en la que se asocia una estúpida maldad y cuyas consecuencias habían sido especialmente penosas.

Fue durante el primer curso de Quirúrgica. En aquel año, además de los alumnos varones que asistían a las clases del profesor Oswald Weisdeker, una muchacha, muy linda por cierto, la sobrina del catedrático, Lore Weisdeker, era la excepción femenina de aquel curso.

Lore había demostrado, a pesar de su belleza y de su feminidad, poseer unas maravillosas manos, no sólo en el sentido estético eran anatómicamente perfectas, sino dotadas de una habilidad formidable, tanto que su propio tío, al percatarse de aquel don estupendo que la muchacha había recibido, creyó hacer bien al aconsejarle que se dedicase a la delicada cirugía nerviosa.

Todo fue a las mil maravillas hasta que una tarde, después de una clase de disección —Weisdeker no dejó que ninguno de sus alumnos pusiera las manos sobre un paciente hasta que fueran capaces de «operar» un cadáver con los ojos cerrados—, Fritz tuvo la cruel idea de gastar una de sus bromas a su joven condiscípula.

Aprovechando un momento de inatención general, empuñó su escalpelo y mutiló uno de los cadáveres, el de un hombre joven muerto en accidente de trabajo, cortándole los genitales.

Ni corto ni perezoso, metió el pene y los testículos del muerto en el bolso de Lore...

Nada se supo hasta el día siguiente, en que corrió la voz de Lore, al llegar a su casa y vaciar, como solía hacerlo, su bolso, había sufrido un síncope, desplomándose en el suelo, y que su familia, asustada, llamó a un médico que diagnosticó un choque emocional grave.

Lore no volvió a la Facultad.

Alguien, que había visto a Fritz mutilar el cadáver, lo comunicó al profesor, quien hizo lo que pudo por expulsar al bromista de la Facultad. Pero la posición privilegiada del padre de Fritz, cerca del despacho del Reichführer Himmler, cortó en seco la medida disciplinaria que el catedrático solicitaba con toda justicia.

Lo último que se sabía de Lore es que, no pudiendo escapar a la órbita de su pasión innata por la Medicina, se había hecho enfermera...

Capítulo II

Al caer el agua sobre los carbones encendidos, un chorro de vapor salió del fuego, abriéndose en formas caprichosas, invadiendo la sala, llevando a la piel brillante de los hombres sentados en los bancos el hábito pegajoso de un aliento ardiente.

En el extremo de la sala, con una toalla arrollada a la cintura, a guisa de taparrabos, Hermann Dreimer lanzó una mirada de fastidio hacia la puerta cerrada.

«Ya no vendrá —pensó lanzando un suspiro—. Seguro que ese cretino de Hauptsturmführer les ha obligado a hacer nuevos ejercicios... ¡El muy idiota!»

Se sentía terriblemente solo, y a medida que iba estando más seguro de que Konrad Reiker no vendría, su tristeza iba en aumento, al tiempo que el dulce nerviosismo con el que había llegado a la sauna iba desapareciendo.

Hermann había heredado la obesidad feminoide de su padre y ya, a pesar de su juventud (tenía veinticinco años) se insinuaban las capas de grasa en sus caderas, en su tórax que parecía aquejado de una positiva gicomastia —con senos que iban adquiriendo volumen aunque no consistencia.

Al pensar en su cuerpo, su mente saltó, en contrapartida, al musculoso de Konrad, aquel magnífico ejemplar que parecía haber sido esculpido por la mágica mano de un Fidias...

Sus relaciones se habían iniciado en die National Politische Erziehungsanstálten,¡ las célebres «Napol» o escuelas nacionales de educación política en las que obligatoriamente habían de pasar los futuros cuadros, de la SS.

Debido a su profesión —ingeniero—, Dreimer no había hecho más que un solo curso en la Napol, pero bendecía aquella circunstancia, ya que allí fue donde encontró a Konrad Reiker que, siendo médico-cirujano, pero perteneciendo a la SS, también tuvo que pasar por la Napol durante un año.

Para Hermann, que en el plano sexual era un tímido con fuertes tendencias homosexuales, el encuentro con Konrad constituyó el descubrimiento de un mundo nuevo que apenas sí se había atrevido a soñar.

No era, sin embargo, tan estúpido, como para ignorar que su amante mantenía relaciones con mujeres, aunque prefería no pensar en ello. De mutuo acuerdo, jamás hablaban de aquellas cosas, limitándose a pasarlo lo mejor posible cuando se encontraban juntos.

Tampoco le escapaba al joven Dreimer que Konrad había sabido unir el placer a la utilidad, consiguiendo sustanciosas ventajas de su amistad especial con Hermann. En efecto, gracias a la influencia del padre del ingeniero, Reiker había obtenido llegar al grado de Hauptstunmführer —capitán de la SS—, mucho antes de que por orden de riguroso escalafón le correspondiera. Por otra parte, también consiguió la promesa de, que, si llegase la guerra, obtendría un puesto de jefe de quirófano en cualquiera de los hospitales de vanguardia que habían de ser creados en la proximidad de los frentes de combate.

Poniéndose en pie, seguro de que el otro no vendría, ya, Hermann, sujetando la toalla con un pudor casi femenino, abandonó la sala de vapor, encaminándose hacia su vestuario particular, la habitación a la que se hubiera encaminado junto a Konrad de haber venido éste.

Se vistió despacio y con cuidado. Llevaba el uniforme de SS, con el grado de Obersturmführer —teniente— y las insignias del Cuerpo de Ingenieros, además de otra especial que correspondía a su real categoría como ingeniero civil especialista en la industria pesada.

Una vez fuera del gimnasio, caminó despacio hacia su «Opel» gris, montó en él, lo puso en marcha y puso rumbo a su casa, la mansión elegante e inmensa, situada al sur del «Tiergarten», en uno de los barrios más residenciales de la capital germana.

Fue al entrar en casa y tras haber entregado el ligero capote de entretiempo y la gorra al criado, cuando, ya subiendo por la ¡monumental escalera que conducía al piso superior, se mordió los labios, pensando que una vez más, otra aún, su madre estaba ausente.

Sakrement! Y qué esfuerzos tenía que hacer cuando, en el comedor, aquella mujer, que no era más que su madrastra, anunciaba a su cándido esposo que iba a ausentarse un par de días, con el objeto de visitar a su familia, que habitaba un pequeño poblado a una treintena de kilómetros, al norte de Berlín.

—¿Cómo puede estar tan estúpidamente ciego? —gruñó mientras se dirigía, siguiendo el largo y alfombrado pasillo, hacia su cuarto—. ¿Es que no se da cuenta de que esa maldita zorra le está engañando?

Su innata repugnancia hacia todo lo femenino se exacerbaba especialmente en todo lo que concernía a aquella mujer a la que odiaba con todas sus fuerzas.

Ella había llegado bruscamente a la casa, cuando apenas hacía tres años que la esposa de Karl Dreimer, su madre, había dejado de existir, víctima de un cáncer de ¡mama generalizado.

El guardaba de su madre un cariñoso y tierno recuerdo, ya que ella contribuyó, y no poco, a modelar su personalidad específica. Siempre, desde muy niño, lo había tratado ella como a una niña, ya que soñó siempre con tener una hija.

Hermann le debía su feminización, y jamás podría olvidar aquellas braguitas que su madre 'le ponía cuando niño, aquella manera de empolvarle con talco las ingles, rechazando con una mano colérica el pequeño pene, al tiempo que exclamaba:

—¡Qué asco! Si pudiera cortártelo, cariñito, te haría un gran favor...

* * *

Al oír su nombre, el primer examinando abandonó su asiento, acercándose a la mesa del tribunal. Uno de los profesores hizo un gesto al secretario que tendió al alumno el bombo dónde, inscritos en números negros, se hallaban los temas, cada uno de ellos en una bola.

Giró el bombo, abriéndose luego su boca inferior; la mano trémula del joven aspirante se apoderó de la esfera en madera y, con voz queda, murmuró:

—Catorce.

Una sonrisa entreabrió los labios del presidente del tribunal.

—Ha tenido usted mucha suerte, Herr Mendelhér... se trata de una simple laparatomía exploratoría... ¡que traigan al paciente!

En el asiento vecino al que ocupaba Gert, Fritz lanzó un bufido.

—¡Maldita sea! Hay quien nace con una buena estrella. ¿Te das cuenta? ¡Una laparotomía!

—Sí —dijo Rainer—, es el tema más sencillo de todo el examen... pero a alguien tenía que caerte...

La intervención, una simple escisión con toma de tejido para posterior biopsia, fue limpiamente realizada por el alumno, quien, tras la sutura, se retiró muy ufano, seguro de haber obtenido su título de cirujano a muy poco precio.

El segundo alumno tuvo menos suerte.

—Ulcera péptica perforada —anunció el profesor Weisdeker.

Luchó el examinado, sin conseguir lo que se proponía. Finalmente, dejando su asiento, ya llevaba la bata puesta, el profesor calzó los guantes terminando la intervención en una veintena de minutos.

—Retírese, Herr Treiker.

—A ése le suspenden —murmuró Fritz con una sonrisa.

—No estaba muy preparado —repuso Rainer—. Debería haber procedido a una resección inmediata, en vez de perder el tiempo...

Sweisser le dirigió una mirada avinagrada.

—¡Me cargan los sabelotodo de tu clase, Rainer! Los tipos que creen saberlo todo me ponen furiosos... ya veremos cómo te defiendes cuando te toque ¿1 turno...

Justo en aquel momento, la voz del presidente se alzó desde la estrada a la que se había incorporado:

—Rainer von Hollsentein.

—Tu tumo, baroncito —«rió Fritz.

Rainer abandonó su asiento, sacó su correspondiente bola y pronunció con voz clara:

—El ocho.

—Exéresis de mama.

Rainer se mordió los labios. No había pensado en tener que intervenir a una mujer, y menos aún para cortarle un pecho. Nunca le agradó la cirugía destructora, ni las mutilaciones, aunque comprendía su necesidad forzosa...

Los enfermeros colocaban ya a la paciente, que había sido previamente anestesiada, en la cama de operaciones. Se volvió a encender el foco, mientras que Rainer se ponía la bata, tras lavarse las manos, calzando los guantes.

Sus temores desaparecieron en cuanto sus dedos sujetaron el bisturí. Trabajó con una maestría formidable, hendiendo los alrededores del seno en la zona que había sido dibujada, con tintura de yodo. Empezando por una incisión elíptica transversal, llevó a cabo una mastectomía total que no le llevó más de veinte minutos. Procedió seguidamente a la puesta en situación del colgajo cutáneo, suturó con sorprendente habilidad y llevó su cuidado a vendar personalmente a la paciente.

—¡Excelente trabajo, señor Hollsentein! —le dijo el catedrático—. Mis felicitaciones...

—Danke, Herr Professor!

Tras haberse quitado los guantes y la bata, volvió a su asiento, oyendo seguidamente el gruñido que lanzó Fritz.

—También has tenido tú bastante suerte, maldito... ¡asqueroso pelotillero! Como si no supiéramos que eres uno de los lameculos de la clase...

Rainer se mordió los labios; su rostro se puso blanco como el papel, y volviéndose hacia su vecino.

—Basta, Sweisser... he querido ser amable contigo, pero es pura pérdida... te tenía lástima, pero lo que ocurre es que me das asco. Y otra cosa... si sigues metiéndote conmigo, voy a esperarte fuera y te romperé la cara... ¿entendido?

—Alguna vez me pagarás esto, baroncito...

—Imbécil...

Un nuevo alumno estaba operando, sin demasiada

fortuna. Esta vez se trataba de una infiltración anestésica para solucionar un problema que había de resolverse por simpatectomía cérvico dorsal. No lo hizo muy bien, ya que Oswald, dejando su asiento, hubo de intervenir una vez más.

Cuando el fracasado candidato volvió a su asiento, el presidente del tribunal lanzó un nuevo nombre:

—¡Fritz Sweisser!

El vecino de Rainer se levantó, dirigiéndose hacia el secretario que le esperaba con el bombo, del que sacó su correspondiente bolita.

—¡Cuatro!

—Hemorroidectomía.

No era, ni mucho menos, una operación demasiado difícil, pero Rainer adivinó desde el principio de la intervención que Sweisser sería incapaz de llevarla a cabo.

Tampoco debía fiarse mucho Weisdeker, ya que descendió de la plataforma, colocándose al lado del estudiante.

Al cabo de unos minutos y cuando el campo operatorio se había convertido en un charco de sangre, Oswald empujó a Fritz, fulminándole con la mirada.

—Pero, ¿qué está usted haciendo? ¿Quiere perforar el intestino a este desdichado? ¡Fuera de aquí! En vez de aspirar a ser un cirujano... debería usted haberse dedicado al comercio... o hacerse matarife...

Al sentarse al lado de Rainer, con el rostro blanco como si fuera de tiza, Fritz lanzó, entre sus dientes apretados:

—¡Juro que ese hijo de furcia me las pagará!

* * *

Desde el cuarto de baño, habiendo cerrado el chorro de la ducha, Gert lanzó en voz alta:

—¿Cuándo nos veremos?

Trudel, ya vestida, se acercó a la puerta; durante unos segundos, admiró el cuerpo de su amante; luego:

—Tendremos que dejar pasar unos días, cariño... No sería prudente volver a las andadas en seguida...

—Está bien —dijo él mientras se frotaba con una gran toalla—. Justamente, este intervalo me viene bien...; ya sabes que tengo que ir a casa...

—¿A Dusseldorf?

—Sí... y lo que es peor, —en compañía del cretino de tu hijastro.

—Oí que Karl lo decía, hace un par de noches... Me pregunto lo que hará cuando esté lejos de su amiguito...

El levantó la cabeza, mirándola con fijeza.

—¿Qué quieres decir?

—¿Es que no lo sabes?

—No te entiendo... habla claro de una vez, Sakrement!

—No hace falta que hables como un vulgar carretero, cariño... Mi hijastro es un afeminado...

—Eso ya lo sabía.

—...que tiene relaciones íntimas con un capitán de la SS, un médico llamado Reiker.

Gert frunció el ceño.

—¿Y cómo has podido enterarte de todo eso?

—Soy prudente, cariño... desde que llegué a esa casa> me di cuenta de que ese imbécil no puede verme ni en pintura... nada extraño, después de todo, ya que odia a todas las mujeres, en general, pero a mí de forma muy particular...

—¿Sospechas que conoce lo nuestro? —inquirió Gert que estaba seguro de ello.

—No lo sé, aunque no me extrañaría... los maricas, como sabes, se pintan solos para meter las narices en donde no les importa... Pero, si se enterase, no haría nada, ya que yo le saldría al paso, demostrándole que es mucho peor que un hombre se acueste con otro hombre que el que una mujer, casada con un viejo impotente, busque fuera del lecho conyugal un poco de placer...

—¿Sólo un poco, embustera? —rió el hombre.

—Es un decir... —suspiró ella comiéndoselo con los ojos—. Y no me hagas pensar en eso, por favor... o vuelvo a desnudarme ahora mismo...

—No, no hagas eso. He de estar en el despacho de tu marido antes de las doce...

—¿De veras que vas a visitar a mi hermoso cornudo?

—No deberías hablar así, Trudel...

—¿Merece acaso que lo haga de otro modo? ¿Qué sabes tú? Cuando me casé con él, no esperaba dormir junto a un mantón de grasa insensible... hay muchos hombres que pasada la cincuentena no dejan insatisfecha a una mujer...

—No de tu clase... —sonrió Gert— Yo no tengo aún los treinta, pero si sigo mucho contigo, no llegaré a la cuarentena...

;-¿Ah, sí? ¿Con qué esas tenemos? —rió ella a su vez—. No temas, querido... si no te consideras capaz de calmarme, no tienes más que decírmelo... me echaré otro amante y, entre los dos, creo que podré quedar satisfecha...

—¡Zorra! —le gritó él sin dejar de sonreír—. Ya me conoces. El día en que se te ocurra ponerme los cuernos, procura esconderte... soy capaz de ir a buscarte aunque sea bajo tierra... y al encontrarte... te haría algo que te dejaría tranquila para toda la vida...

—¿Qué me harías, cerdito? —preguntó ella con los ojos chispeantes.

—¡Te metería mi «Lüger», donde tú sabes, hasta las cachas! Seguro que no volverías a acercarte a ningún otro hombre...

Momentos después, ya vestido, acompañó a la mujer hasta ¡a puerta de servicio, por donde ella acostumbraba a salir para evitar el ser vista.

Dirigiéndose hacia el comedor, donde el criado había dispuesto ya su desayuno, Gert increpó a Otto:

—¿Y mi hermano?

—Se fue ya, señor... Le recuerdo al señor que Herr Rainer debía examinarse esta mañana en la Facultad...

—Seguro que le darán el título de matasanos... ¡es un puñetero empollón!

Bebió un sorbo de café.

—¡El muy idiota! En vez de disfrutar de la vida, se quema los ojos con esos librotes... ¡Seguro que no ha estado aún con ninguna mujer! ¿Tú qué dices, Otto?

—Yo, señor... si el señor me lo permite, prefiero no opinar en cosas tan delicadas...

—¡Pedazo de animal! Tú no eres tampoco de los que corren tras las faldas... Teufel! Deberías haber dicho a mi padre que te dejase traer a tu mujer contigo... Desde que no funciona, el viejo cree que a todos los demás les pasa lo mismo...

Capítulo III

Como de costumbre, Kitty von Hollsentein penetró en el antedespacho a las ocho en punto. Mientras se quitaba el chaquetón y lo colgaba en el interior del armario metálico, lanzó una mirada, la de siempre, a través la amplia cristalera que corría a lo largo de toda una pared de la estancia. Las otras estaban cubiertas por ficheros.

A doscientos metros de la pared del edificio de las oficinas, al otro lado de un patio inmenso, se levantaban las instalaciones fabriles de la fundición de los Hollsentein, y más allá, casi a un kilómetro de distancia, brillaban, día y noche, las altas bocas de las chimeneas de los altos hornos.

Kitty era la más joven de los hijos del poderoso Ludwig y, por el hecho de ser mujer, era la única de los tres que había sido sometida a la fuerte voluntad de su padre, educada en forma estricta, destinada, fatalmente, a enlazar con algún joven, hijo de un capitán de industria, si era posible de la misma rama que su padre.

Kitty era alta, pasablemente delgada y bastante linda. Había heredado los cabellos oscuros y los ojos negros de su madre, que a sus setenta años era aún una mujer de buen ver.

Kitty tenía entonces veintiún años.

Dirigiéndose a la mesa, levantó la rizada cubierta, dejando al descubierto el complicado archivo del que era la única responsable, ya que su padre no quería que nadie, ninguno de sus empleados, controlase los pedidos que llegaban directamente a las manos de su hija.

A pesar de lo temprano de la hora, Kitty sabía que su padre, ya cerca de los setenta años, llevaba más de veinte minutos en su despacho, detrás de la puerta maciza hacia la que la muchacha dirigió, antes de sentarse, una tierna mirada.

Amaba y admiraba a aquel hombre, su padre, casi como si se hubiera tratado de un dios. A los ojos de Kitty, Ludwig encarnaba la esencia misma del jefe de empresa, profundamente humano, ella así lo creía, abierto con todos, desde el gerente hasta el último de los fogoneros, verdadero capitán en cuya mano firme reposaba la marcha de aquel colosal conjunto en el que trabajaban más de tres mil hombres.

Sentándose ante el abanico metálico del archivo, Kitty no sintió, como cada día, aquellas ganas que le empujaban a empezar a consultar fichas desde que llegaba a su despacho.

Vio, eso sí, la carpeta de pedidos a la derecha de la mesa, pero ni siquiera tendió la mano hacia ella. Con los ojos entornados, le pareció estar leyendo de nuevo el telegrama que había llegado la noche anterior, anunciando la visita de un hombre de Berlín, al que acompañaba su propio hermano.

Kitty intuía fácilmente el motivo de aquella visita, y lo intuyó mucho antes de que su padre, en el comedor, cuando uno de los criados le llevó el telegrama, se pusiera a gruñir, diciendo cosas tremendas sobre los hombres del gobierno y muy especialmente sobre Hitler.

Ya hacía algún tiempo que las otras industrias habían recibido la visita de hombres de la rama técnica de la SS, cuyas órdenes debieron ser obedecidas ciegamente, ya que la producción debió orientarse en el concreto sentido que mandaba Berlín.

Pero ninguno de aquellos hombres era como su padre.

De todos los poderosos fabricantes del sur de Alemania, Ludwig von Hollsentein había sido el único que no envió fondos a los nazis. Todos los demás habían contribuido, y mucho, al desarrollo del NSDAP, con la justificación de que Hitler iba a alejar, como después lo hizo, el fantasma del comunismo y la amenaza de los sindicatos obreros.

—¡Yo no necesito ayuda de nadie para entenderme con mis obreros! —había exclamado el anciano—. Prefiero tener los talleres llenos de miembros del «Rot Front» que tener que aguantar a un solo nazi en mi departamento de dirección...

Kitty preveía la dureza de la lucha que iba a desarrollarse en cuanto el hombre de Berlín llegase a Dusseldorf. Y temía por su padre, por su franca y valiente manera de expresarse, por la solidez de sus convicciones y por la temible claridad con que solía exponerlas.

Con un suspiro, se apoderó finalmente de la carpeta de pedidos, que empezó a clasificar, antes de prepararlos para que la sección de presupuestos los convirtiesen en un montón de cifras.

Pero, mientras sus manos ágiles comprobaban las fichas de los clientes, la importancia de sus pedidos anteriores y su solvencia bancaria, alejándose un poco de las preocupaciones que la asediaban, se puso a pensar en ella misma.

Desde hacía un cierto tiempo, cada vez que su mente dejaba de preocuparse por el negocio de la familia, solía entregarse a tristes meditaciones sobre lo que, particularmente, podría reservarle el destino.

Dos años antes, su padre le había sugerido la necesidad de ir buscando, entre la gente de su clase, un muchacho qué le conviniese.

Se dieron algunas fiestas en la regia mansión de los Von Hollsentein, a las que asistió; la crema de los posibles candidatos, incluso uno de los sobrinos de Krupp. Pero Kitty no encontró en ninguno de aquellos jóvenes el tipo de hombre con el que soñaba desde que se había convertido en una mujer.

En el fondo, casi se alegró que los graves asuntos políticos hubiesen dado al traste con aquellos saraos en los que se veía obligada a codearse con un grupo de jóvenes estúpidos, engreídos y, más que nunca, convencidos de pertenecer a una raza de hombres superiores.

Ella buscaba otra cosa, aunque le hubiese sido difícil concretar al respecto. El hombre de sus sueños no era más que una vaga e imprecisa silueta, un esbozo, un apunte borroso que sólo la presencia de una criatura en carne y hueso podría definir.

Kitty pensaba mucho en aquella «sombra de hombre». Sobre todo por las noches, cuando entre la tibieza de las sábanas sentía despertar en su carne la imperiosa presencia del deseo, cuando todo su cuerpo se rebelaba en un ansia que, aunque imprecisa, manifestaba la urgente necesidad de otro cuerpo junto al suyo.

* * *

La inmensa mayoría de los nuevos módicos que salían de las Facultades del Reich engrosaban, lógicamente, las filas de los facultativos civiles, excepto una pequeñísima parte que ingresaba en la Wehrmacht, aunque todos ellos recibían un papel azul en el que se les indicaba que debían estar dispuestos a incorporarse, en caso necesario, cosa que harían en su Kreis correspondiente; es decir, en la región militar de su provincia.

Había, no obstante, un pequeño número que, perteneciendo a la SS, volvía inmediatamente a ella, aunque en realidad no la abandonaban jamás, puesto que incluso durante los estudios habían de permanecer bajo la égida de la Orden de la Calavera.

Cuando, veinte minutos después del examen, Fritz Sweiser recibió de las manos de «bedel» su nota —suspenso—, se la metió en el bolsillo, saliendo del edificio de la Facultad.

Tras haberse dirigido a la Sección de la SS de la que había dependido durante su estancia en la capital, y obtenido en la oficina un billete gratuito para el expreso que debía conducirle a Munich, Fritz pasó parte de la tarde en un elegante burdel de Moabit, que abandonó solamente una hora antes de que el tren abandonase la estación.

Ni un solo instante dejó que la amargura de su fracaso le invadiera.

Fritz era de aquellos hombres que saben que un fracaso no es más que un momento de inercia antes de que se siga caminando hacia la victoria.

Y tenía motivos para no preocuparse.

Cuando, a la mañana siguiente, bajó al andén de la estación de Munich, su padre, el Ortsgruppenleiter [2] Ulridh Sweiser le estaba esperando, respondiendo así al telegrama que su hijo le había enviado la víspera.

Ulrich era un hombre enorme, que en nada se parecía a su hijo. Alto, fuerte, obeso, con una nuca amplia y musculosa, era la viva estampa del carnicero muniqués. V eso era, aunque del primer y pequeño establecimiento del que la familia había vivido hasta 1932, se había convertido en una cadena de carnicerías que se extendían por toda Baviera.

Los enormes brazos del padre abrazaron el cuerpo delgado de Fritz, apretándolo con fuerza contra el macizo cuerpo del Ortsgruppenleiter.

—¡Mi buen Fritz! Vamos, hijo... el coche nos está esperando...

Ulrich llevaba el uniforme del partido con la svástica en el brazalete que rodeaba su brazo izquierdo. Juntos se dirigieron hacia el exterior, donde les esperaba un flamante «Mercedes» gris, con un chófer uniformado.

Cuando se hubieron acomodado en la parte trasera del vehículo, y éste se hubo puesto en marcha, Ulrich volvió hacia su hijo su rostro rubicundo, colocando las manos sobre el prominente abdomen de bebedor de cerveza.

—¿Y bien, kinder? ¿Cómo fue eso?

Fritz torció el gesto.

—¿Cómo quieres que fuese, padre? ¿Crees acaso que ese cerdo iba a perdonarme la broma que le gasté a su sobrina?

—Eso quiere decir que te ha suspendido...

—Sí. No ha podido olvidar que gracias a tu intervención no fui expulsado y que ni siquiera pudieron formarme expediente académico...

—¡Idioteces! Te dije mil veces que hiciste bien... y hasta el Gauleiter me dio la razón... Las mujeres, lo ha dicho el Führer, deben limitarse a dar hijos al Reich... ¿qué puñetas pintaba esa idiota en una Facultad de Medicina?

—Lo que quieras, padre..., pero ese puerco tiene la sartén por el mango...

—No lo creas, hijo... Todos sabemos que la limpieza ha de continuar y que quedan, en puestos de importancia, muchos hijos de perra... gente que odia al Partido y que no respeta al Führer.

—Puedes estar seguro de que el profesor Weisdeker es uno de ellos...

—¡Lástima que no sea judío! —exclamó Ulrich—.

Pero de su calidad de ario no podemos dudar, ya que se investigó su caso a fondo...

—Eso lo coloca fuera de nuestro alcance.

—No corras tanto, Fritz. Hay muchos medios de hundir a un hombre. Por el momento, muchacho, descansa en Munich, diviértete cuanto puedas... y déjame hacer. Justamente, mañana por la noche tenemos una pequeña fiesta, y podré hablar tranquilamente con el Gauletíer, así como con el jefe local de la SS y con Rombell, el director de la sección muniquesa de la Gestapo...

Y tras un corto silencio, mientras el «Mercedes» esperaba que un semáforo pasase al verde:

—Sigues deseando ser médico, ¿verdad?

—Más que nunca.

La gordezuela mano de Ulrich se posó sobre el muslo de su hijo.

—Ya sabes, kinder, que ése ha sido también, desde siempre, mi deseo... Quizá nació en mí cuando, de pequeño, te vi ayudarme a cortar la carne... Y no es que el oficio de carnicero tenga nada de deshonroso, pero cuando se tiene un padre como yo, situado en un puesto importante y con dinero suficiente como para pagarse cualquier capricho, un hijo mío no puede quedarse en carnicero... ¡ha de ser médico! Y de los buenos...

—El Reich va a necesitar muchos cirujanos, padre... si entramos en guerra, habrá un trabajo tremendo...

—No te preocupes, hijo. Serás médico-cirujano... ¡te lo prometo!

* * *

Se habían reunido en un pequeño local, alquilado por la Asociación de Estudiantes de Medicina. El restaurante estaba situado no lejos de Unter del Linden, en una calle tranquila y apacible.

No solamente se encontraban allí los estudiantes que aquella misma mañana habían conseguido ultimar sus exámenes, sino que, con verdadero espíritu deportivo, asistían también los que habían fracasado.

Todos, excepto Fritz Sweisser, quien cargado de odio y de despecho, dormitaba en su compartimento de primera clase del expreso nocturno Berlín-Munich.

Muchos de los presentes habían llegado acompañados por sus novias, sus amigas, y no eran pocos los que trajeron consigo a varias muchachas, ya que habían invitado especialmente a las enfermeras del Hospital Central.

Cuando Rainer penetró en el local, la animación estaba ya en pleno auge.

Desde la mesa donde se servían las bebidas y los emparedados, un muchacho alto, de cabello tan rubio que parecía blanco, se dirigió, al ver llegar a Von Hollsentein, con el vaso en la mano, andando no con demasiada serenidad, ya que empezaba a sentir los efectos del alcohol ingerido.

—¡Eh, Rainer! ¡Aquí!

Se estrecharon la mano, y cogiendo a Rainer por el brazo, Peter se lo llevó hacia la mesa.

—Ven, toma algo... debes estar loco de alegría, ¿verdad?

—Sí... y lamento lo que te ocurrió, Treiker... aunque estaba seguro de que te harías con aquella úlcera péptica perforada... no es la primera que operas...

—Ya lo sé... pero, ¿qué quieres? Estaba tan nervioso que ni siquiera veía lo que estaba haciendo... ¡Maldita sea! Debí cargarme una pequeña arteria... y todo el campo operatorio se me encharcó en pocos instantes...

—Lo conseguirás en setiembre, ya verás...

El rostro del rubio se ensombreció bruscamente. Bebió el contenido de su vaso, poniéndolo sobre la mesa.

—No, Rainer... no es posible...

—¿Por qué? Tienes derecho a examinarte de nuevo... como todos los que no han sido aprobados...

—Ya lo sé, pero yo no podré volver a Berlín.

— Teufel! [3] —no pudo dejar de decir Rainer—. ¿Por qué?

—Porque no podré hacerlo... Mi padre es médico...

—Ya lo sé.

—Todo iba muy bien, hasta que empezó a ponerse enfermo... Trabaja en un pequeño pueblo, a treinta kilómetros de Hamburgo... gracias a que se ha matado trabajando, he podido hacer mis estudios. Pero ahora, ya no es posible... Apenas si se tiene en pie... y necesita alguien que le acompañe en sus visitas. Yo iré con él... y haré de practicante...

—Pero tú eres casi un médico.

—¿Y qué? Mi madre me ha escrito... estamos sin dinero... No sé cómo han podido aguantar hasta ahora... No, amigo mío, mi deber está allí, junto a ellos...

Rainer no dijo nada. Estaba profunda y sinceramente apenado. Sabía que Konrad Treiker podría convertirse en un excelente cirujano, y le enfurecía comprobar cómo una situación económica podía dar al traste con la carrera de un buen profesional.

Miró a Konrad, que se estaba sirviendo otro vaso.

—No vas a conseguir nada emborrachándote, Treiker.

Peter cambió bruscamente de actitud.

Volviéndose hacia el otro, lanzó una risotada; luego sé puso pálido mientras que un brillo colérico se encendía en sus pupilas.

—¡Déjame en. paz, Rainer! Tú no puedes comprenderlo...a ti, el dinero te sobra... pero ése no es mi caso... ¡lárgate, baroncito!...

Dando media vuelta, controlando apenas su cólera, Rainer dio un rodeo para no tropezar con. las parejas que bailaban en la pista; al comprobar que se había equivocado de dirección, ya que lo que deseaba era irse de allí, cruzó el espacio abierto junto a la orquesta y cuando avanzaba, todavía furioso, hacia la escalera, tropezó bruscamente con alguien.

—¡Podías tener más cuidado!

— Bitte [4] —suplicó el muchacho, lleno de confusión.

Pero la voz de mujer que le había increpado cambió de tono, lanzando gozosamente:

—¡Rainer!

El levantó la cabeza, expresando también la agradable sorpresa que experimentó en aquel momento:

—¡Lore!

Se quedaron unos instantes en silencio, mirándose. Hacía más de un año que no se habían visto, y tanto la muchacha como Rainer $e estudiaron, percatándose de cómo habían cambiado: él parecía más alto y más fuerte; ella había ganado en belleza, convirtiéndose en una hermosa y atractiva mujer.

—Qué alegría... —dijo Lore—. Aunque, en el fondo, pensaba encontrarte aquí... sobre todo después de lo que tío Oswald me ha dicho este mediodía...

—¿Sigues viviendo con el profesor?

—No..., —su voz se entristeció un tanto—. Estoy interna en el Hospital Central...

—De veras que me alegro mucho de volverte a ver...

—¿Te ibas?

También cambió de tono la voz de Rainer, al recordar la desagradable escena que había tenido con Treiker.

—Sí —afirmó—. Hay cosas poco agradables... pero,

¿por qué no vienes conmigo a tomar algo en un lugar menos agitado que éste?

—De acuerdo —concedió ella con una sonrisa—, pero te advierto que tengo que volver aquí pronto. He venido a despedirme de los viejos amigos...

La tomó él por el brazo, llevándosela hacia la escalera.

—Vamos, apenas si te oigo aquí... ahora me contarás...

Salieron a la calle, dirigiéndose hacia la vecina plaza en una de cuyas casas lucía el letrero luminoso de una Delikatessen.

Capítulo IV

El uniformado ujier llamó quedamente a la puerta.

— Herein! —dijo Kitty.

El hombre apareció y sin moverse de junto ha la puerta, anunció con un tono de voz completamente profesional:

—Han llegado, meine Fraülein... el señor de Berlín y su hermano Gert.

—Páselos a la biblioteca. Voy a avisar a mi padre.

—Jawolh.

Levantándose, Kitty se dirigió hacia la maciza puerta que abrió con cuidado. El despacho del industrial era de enormes dimensiones. Las paredes estaban casi totalmente ocupadas por estanterías abarrotadas de libros o por gigantescas fotografías que mostraban detalles de la industria, maquinaria, laminadoras colosales y los titánicos altos hornos.

—Papá...

Ludwig levantó la cabeza cubierta por un cabello completamente blanco.

Era un hombre alto, fuerte, macizo, de anchos hombros y que se mantenía perfectamente erguido a pesar de su edad. Vestía, como casi siempre, un traje gris, con camisa oscura y corbata gris perla.

—¿Sí, pequeña?

—Han llegado, papá. Les he hecho conducir a la biblioteca...

Una sombra pasó por di rostro del industrial.

—Creía que Gert iba a subir primero... ¿o es que quiere comportarse como un extraño en su propia casa?

—Quizá no haya creído conveniente dejar solo al otro...

Ludwig se puso en pie girando alrededor de la enorme mesa de despacho para acercarse a s₍u hija.

—Bien... puesto que hay que hacerlo, recibiremos a ese caballerete. Coge tu cuaderno de notas y ven conmigo...

—Papá...

Se volvió el —hombre hacia ella. Y, como por ensalmo, una tierna sonrisa desfrunció el ceño de Von Hollsentein.

—¿Sí, Kitty?

—Sé prudente, padre.

—No temas... Vamos...

Bajaron por la monumental escalera, a cuyo pie les esperaba el ujier, quien les precedió para abrirles la puerta de la biblioteca.

Los dos hombres estaban de espaldas a la puerta, absortos en la contemplación de un gran plano que reproducía las instalaciones de la industria. Al oír la puerta ambos se volvieron, y Hermann, poniéndose rígido, esperó a que el anciano avanzase, juntando luego los tacones de sus altas botas, al tiempo que levantaba el brazo derecho, saludando al estilo hitleriano.

—Heil Hitler!

— Guten Morgen! —repuso el industrial con voz firme, y dirigiendo una rápida mirada a Gert—: ¿Cómo estás, hijo?

—Muy bien, papá... Ya veo que tú te encuentras bien.

—Si —se volvió de nuevo hacia el desconocido—. Tome asiento, Herr...

—Hermann Dreimer, barón.

—Bien, sentémonos... ¿desea beber alguna cosa?

—No, muchas gracias...

Se acomodaron en los confortables sillones. Katty tomó una silla, llevándola junto al asiento ocupado por su padre. Colocó el bloc sobre sus rodillas cruzadas, sujetando el lápiz entre los dedos de su mano derecha.

—Le escucho, Herr Dreimer.

— Danke. No voy a ser largo en lo que tengo que decirle, ya que soy portador de documentos que podrá usted estudiar con toda calma... en resumen, su contenido constituye la directiva número 222, procedente de los servicios industriales del Reich, por la que se me ordena hacerme cargo de la dirección técnica de su empresa que, como todas las demás, pasará a depender, desde ahora, y en lo que concierne a la modalidad de la producción^ del Ministerio de la Guerra.

—Perfectamente comprendido... —musitó Ludwig, cuyo rostro había enrojecido bruscamente—. Pero, dígame una cosa... ¿qué he de hacer con los pedidos pendientes... y con los sucesivos que mis clientes me harán?

—Anularlos. Su industria trabajará únicamente para producir armamento.

—¿Qué clase de armamento?

—El que podrán producir sus instalaciones, aunque se prevén profundos cambios, de forma a adaptar las fábricas a las necesidades del Reich.

—¿Quiere decir eso que vamos a la guerra?

—No es de mi competencia responder a esa pregunta, barón.

Ludwig se pasó la mano por el mentón enérgico.

—No puedo negar a mi país —dijo hablando lentamente— mi colaboración más entusiasta, si de mí necesita... pero conozco mejor que nadie las posibilidades de mi empresa, y sé que sólo una parte podrá producir armamento... el resto seguirá trabajando para mis clientes...

—¿Es ésa su respuesta definitiva?

Los ojos agudos del industrial se clavaron implacablemente en los del visitante.

—No del todo. Estoy de acuerdo que usted supervisa esa limitada producción, pero sólo eso... el resto seguirá siendo regido por mis propios ingenieros, bajo mi directa supervisión...

Permann hizo lo que pudo por sonreír, pero no consiguió más que una mueca.

—Temo que no haya entendido el verdadero significado de la directiva 222, barón... Toda ella es, en realidad, una Führerbefehl, una orden directa del Führer que nadie puede desobedecer...

—No es mi propósito desobedecer —dijo Ludwig con tono agrio—. Pero, repito, nadie como yo conoce las posibilidades de mis instalaciones...

—¿Es eso todo?

—Todo.

Dreimer se puso en pie.

—Muchas gracias, barón... creo que volveremos a vernos pronto, muy pronto...

—Cuando usted quiera.

También se había puesto Gert en pie, pero Hermann se volvió sonriente hacia él.

—No, amigo mío —dijo con voz silbante—, no hace falta que me acompañe... debe quedarse con los suyos... ya le llamaré por teléfono en el momento oportuno...

—Como quiera.

Se cuadró nuevamente Dreimer y gritó, con mayor potencia que la primera vez, habiendo alzado el brazo:

— HEIL HITLER!

* * *

—¿Qué piensas hacer ahora?

Rainer posó una mirada amistosa en el hermoso rostro de la muchacha. Nunca, hasta aquel momento, se había fijado en la exótica belleza de Lore Weisdeker. Tenía ella un rostro de perfecto ovalado, una pequeña nariz graciosamente respingona y unos grandes ojos de un verde de alga marina, tan profundos como el hábitat de esos seres vivos.

—¿Te refieres a lo que haré cuando me den el título?

—Sí.

Rainer se pasó la mano por la barbilla.

—La verdad es... que estoy hecho un verdadero lío. Antes pensaba ir a trabajar como médico a la fábrica de mi padre, pero preferiría quedarme aquí, en Berlín, trabajando a las órdenes de algún buen cirujano... como tu tío, por ejemplo.

—No creo que te sea muy difícil conseguirlo. Tío Oswald te aprecia mucho... y si quieres que le diga algo...

—‘Pero, ¿no has dicho antes que te ibas?

—Sí. Voy a una clínica de Prusia Oriental: una clínica quirúrgica... quiero ver si cambiando de sitio se me aclaran un poco las ideas...

—No lo has olvidado, ¿verdad?

—No.

Guardaron unos instantes de silencio; luego, la muchacha, bajando la mirada:

—Aquello me causó un trauma mucho más profundo de lo que yo misma podía imaginar... Me he vuelto muy rara, Rainer... de veras. Tengo veintitrés años y no he estado aún con un hombre.

—Quizá no lo deseas...

—Sí. No nos engañemos, Rainer... tú eres médico... y yo estuve a punto de serlo. A mi edad, sería completamente normal que conociese el amor... aunque no fuera más que por el lado físico... pero no puedo...

—¿Por' qué?

—Tengo asco a los hombres.

—¿A todos?

—Sí. Cuando abrí aquel bolso y toqué y vi aquello, algo se rompió en mi interior. No lo sé, pero desde entonces, cada vez que miro a un hombre a través de mi deseo, me parece estar viendo aquel horror...

—Todo eso pasará. Terminarás olvidándolo...

—No lo creo. Un par de veces, te lo confieso, he estado a punto de acostarme con un muchacho... pero no he podido... bastaba que mirase su pantalón para que aquellas horribles imágenes volvieran a mi mente... y las dos veces salí huyendo, avergonzada y horrorizada al mismo tiempo.

—De veras que lo siento.

—Gracias... ¿puedo hacerte una pregunta?

—Las que quieras, V.

—¿Me encuentras atractiva?

Una oleada de calor estalló en Rainer; se pasó la lengua por los labios antes de decir, con voz sorda:

—Voy a serte franco como tú lo has sido conmigo, Lore. Me causaste una profunda impresión, el primer día que te vi, en clase... Me gustas muchísimo y, ¿por qué no ser completamente franco?, te deseo también... pero jamás haría el amor contigo a menos que tú lo deseases de veras...

—Eres un chico estupendo —sonrió ella—. Tú también me atraes... y la cosa viene de lejos... quizás un día, cuando este maldito trauma esté superado... —tendió su mano por encima de la mesa, poniéndola sobre la del muchacho—. De veras, Rainer... me gustaría mucho hacer el amor contigo... y hasta ver si podríamos querernos un poquito... pero, desdichadamente, saldría corriendo en cuanto estuviésemos juntos en la habitación...

* * *

Ludwig von Hollsentein esperó a que el criado hubiera servido el café; luego, cuando el sirviente desapareció, levantó la mirada hacia su hijo.

—Creí 'que al entrar en la SS podrías evitamos todas esas molestias, Gert.

—'No soy más que un simple oficial, padre, un Obersturmführer, aunque espero el ascenso de un momento a otro..., pero mi grado no cuenta... y menos en los servicios técnicos, a los que no pertenezco.

—¿Qué haces entonces en la SS?

—Mi carrera militar, padre. Voy a volver a la escuela para convertirme en un jefe de Panzers... es lo que más me gusta...

—Ya veo. En vez de fabricarlos, vas a conducirlos... ahora quiero preguntarte algo...

—Te escucho, padre.

—¿Crees que ese idiota con el que has venido terminará saliéndose con la suya?

—Así lo temo, padre. Y si me lo permites, quiero decirte que no debiste tratarle de ese modo... Es un cretino, lo sé, pero no hace más que obedecer las órdenes que le han dado. Tu postura va a causarnos señas, molestias...

—¡Me las causará a mí! —rectificó agriamente el anciano—. Pero si creen que voy a doblegarme, se equivocan. Esta casa, Gert, ha funcionado y prosperado durante muchos años gracias a la seriedad y puntualidad con que hemos servido a nuestros clientes, clientes que proceden, muchos de ellos, de los que atendía mi padre. Nunca les hemos fallado, hijo... porque además de la indudable calidad de nuestros productos, hemos demostrado, sin ninguna excepción, una seriedad a toda prueba... incluso en los años de penuria que sucedieron a la Primera Guerra Mundial.

—Lo sé, padre.

—Si ahora abandono a mis clientes, ¿qué ocurrirá más tarde? Yo no soy de los que creen que ese Hitler, que el demonio confunda, vaya a permanecer en el poder por mucho tiempo... y si un día desaparece, ¿en qué postura quedaremos ante los que nos dieron toda su confianza?

—Los demás han obedecido...

—¡Los demás son eso: los demás! Gente que jamás llegó a entenderse con sus obreros... ya sabes, Gert, que se me ha tildado, más de ama vez, de ser el único patrón socialista... No lo soy, y tú lo sabes... pero tampoco, a pesar de mi título nobiliario, he adoptado una postura de emperador ante los hombres que trabajan para mí... La prueba es que durante el período de huelgas, antes del 33, los comunistas de mi fábrica consiguieron que los sindicatos (hiciesen una excepción y que les permitiera seguir trabajando...

Gert torció el gesto.

—Hablas de esos puercos rojos como si fueran nuestros amigos, padre.

—No lo son... ¿Cómo habrían de serlo? Pero, en el fondo, yo no he dejado jamás de entenderlos... Los de abajo luchan por mejorar sus condiciones de trabajo, sus vidas... y eso es completamente normal... ¿qué harías tú en su lugar? Nosotros también defendemos nuestros intereses... pero hay muchas maneras de hacerlo, y la peor, creo yo, es intentar sacarles el jugo y olvidarse que ellos son también seres humanos...

Bebió un sorbo de café, dejando de nuevo la taza sobre el plato.

—Voy a decirte algo que ignoras, Gert... Nuestros amados competidores, así como otros industriales de ramos distintos al nuestro, los que ayudaron a Hitler a alcanzar el poder, los que se han sometido a esas famosas directivas como la que nos atañe... han despedido, en poco tiempo, a más de un cuarenta por ciento de sus obreros...

—¡No es posible!

—Lo sé, hijo. También me pareció a mi imposible, en un principio. Pero pronto encontré la explicación a algo aparentemente paradójico... No ha habido despidos, en el sentido nato de la palabra... alguien llegó a las fábricas y convenció a una gran parte de los hombres para que ingresaran en la Wehrmacht...

—Pero el trabajo, sin esa gente...

—'Estaba solucionado, Gert. Tus queridos amigos de la SS habían pensado en todo... y las bajas de los hombres que fueron al ejército fueron cubiertas, de inmediato, por la mano de obra más barata que jamás hubo en nuestro país... ¡los internados de los Konzentrationslager!

—No lo sabía.

—Lo suponía. Esa pobre gente es incorporada al trabajo por la SS, que cobra, de las fábricas, un 50% del sueldo corriente... y que representa dos tercios de lo que el industrial paga, ya que los gastos de manutención suponen un 25% del sueldo normal... Los fabricantes se ahorran un 25 % y la Gestapo se lleva ese famoso 50%... ¿Lo entiendes ahora?

—Sí, pero no lo encuentro mal, padre. Has de comprender que esos detenidos, todos ellos enemigos del Reich, estaban comiéndose la sopa boba... es natural que se les utilice...

—Ya veo que no nos entenderíamos jamás... ¿cuándo regresas a Berttín?

Ludwig lanzó un suspiro.

—Si no me necesitas, mañana...

—No te necesito. ¿Viste a tu hermano Rainer?

—Muy poco. Andaba de exámenes, según creo...

—Sí, es cierto... le esperamos de un momento a otro...

Se puso en pie, imitado por sus hijos.

—Creo que voy a acostarme... estoy cansado... ya no soy el de antes... Vuestra madre regresará uno de estos días... a ido a ver á su hermana, a Bonn...

Capítulo V

—No me extraña nada... —sonrió Paul Lebermann—. Ese viejo es un verdadero hueso...

—No tendré más remedio que informar al Reich— führer...

El rostro congestionado del Standartenführer Lebermann palideció bruscamente; luego, merced a un esfuerzo ímprobo, consiguió que sus gordezuelos labios dibujasen una sonrisa.

—No va a ser necesario, amigo mío... No nos tome por tontos, por favor...

—Yo nunca he dicho...

—Entiendo. Sabemos hacer las cosas, aquí en Dusseldorf, como ustedes las hacen en Berlín. Después de todo, la SS funciona de modo semejante por todo el Reich... aunque —agregó con una mueca irónica—, las gentes de Berlín piensen que nos chupamos el dedo.

—Nunca he pensado así, Standartenführer.

—Mejor... Desde que nos hicimos cargo del servicio en esta ciudad, y conociendo perfectamente los sentimientos del viejo barón, mi departamento ha ido incluyendo en la nómina de las industrias Hollsentein a varios de nuestros hombres de confianza, SS hasta la médula de los huesos... que están perfectamente camuflados entre los obreros del barón.

—Me parece perfecto. Pero, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Le escucho.

—¿Siguen existiendo rojos entre los trabajadores del barón?

—Mis informes son muy precisos, a ese respecto —repuso Lebermann con una sonrisa—. No es que exista una organización comunista en las fábricas del viejo Ludwig... comprenda usted que si ése fuera el caso, hace tiempo que hubiésemos procedido a una limpieza a fondo...

—¿Entonces?

—Lo que ocurre, sencillamente, es que no se respira allí el ambiente nacionalsocialista de las demás industrias. Hay, ¿por qué no decirlo?, un ambiente «comunistoide», aunque nadie se atreve a hablar mal del Reich. ¿Me entiende?

—Sí.

—Naturalmente, estoy seguro de que Berlín tomará medidas precisas y concretas para acabar con todo esto... pero, por el momento, puesto que el objetivo primordial es el propio barón, voy a hacer intervenir a nuestros hombres, de manera de dejarle a usted el camino limpio de obstáculos

—Será preciso obrar con mucho cuidado.

—No tema. Tenemos a nuestro favor muchas cosas... especialmente la manía de ese viejo loco de visitar constantemente todas las instalaciones de sus fábricas. ¿Puede usted concederme tres días?

—Con mucho gusto.

—Durante este tiempo, será usted mi huésped...

—Danke, Herr Standartenführer!

* * *

—Pase, pase, amigo mío...

Rainer penetró en el amplio despacho del profesor Weisdeker. El catedrático de Quirúrgica de la Universidad berlinesa vivía en su propia clínica, situada en las afueras de la ciudad, en un lugar muy hermoso, rodeado por amplios bosques.

El despacho, con estanterías de libros que llegaban hasta el techo, impresionó al joven médico, quien se sentó, tímidamente, en el borde del sillón que Oswald le había ofrecido, mientras que el profesor iba a ocupar el suyo, al otro lado de la mesa donde se amontonaban papeles, revistas científicas y (libros.

—Espero —dijo Oswald tras ponerse las gafas con montura de acero— que su visita no tendrá un motivo preocupante... aunque, a fuer de ser sincero, mi sobrina Lore me dijo algo... si es que no me equivoco.

—No, profesor, no se equivoca. Agradezco mucho la amabilidad de Lore... ¿se fue ya?

—Sí. Fui yo quien le aconsejó que marchara a trabajar a Prusia Oriental, pero allí estará muy bien... trabajará en el hospital de Koeningsberg, a las órdenes de un viejo colega mío, el profesor Massermann.

—Me alegro mucho por ella. Lore es una magnífica muchacha.

Tras los cristales de los lentes, los ojos del profesor adquirieron un brillo intenso, pero no dijo nada, esperando a que Rainer volviese a tomar la palabra.

—No quiero robarle su precioso tiempo, Herr Professor —dijo el joven—. El motivo de mi visita es pedirle que me deje trabajar con usted... en el hospital, naturalmente.

—Nada puede complacerme más —sonrió el catedrático—. En realidad, su petición me complace mucho... es usted uno de mis mejores alumnos y me hubiese disgustado el verle trabajar en algún sitio de importancia secundaria. Después de todo, todavía le queda mucho por aprender... nos queda a todos...

—Le quedo muy agradecido,

—¿Cuándo piensa incorporarse al equipo quirúrgico del hospital?

—En cuanto regrese de Dusseldorf... he de ir a ver a mi familia, pero no me quedaré allí más que un par de días...

—Me parece perfecto... ¿Sabía usted que intervine a su padre... hace ya un montón de años?

—No.

—Fue en 1923... si no recuerdo mal. El barón cayó inadvertidamente sobre una colada de hierro... tropezó en un cable, pero tuvo la gran fortuna de poder poner la mano izquierda... y así evitó quemarse el cuerpo...

—Pero... ¡ si no tiene cicatriz alguna en la mano!

Oswald sonrió, halagado.

—Fue un trabajo delicado, amigo mío. Tuve que hacer un injerto migratorio, quizá de los primeros que se hacían en Europa... Tomé la piel de una de sus nalgas y recubrí la región afectada por la quemadura...

—Papá nunca me dijo nada... aunque es un hombre al que no le gusta hablar de sí mismo...

—Su padre es un hombre excelente, hijo... uno de los pocos industriales a los que no le ha envenenada su propia fortuna... de los que quedan muy pocos...

* * *

—A ese cerdo le va a llegar su San Martín, hijo.

Fritz abrió desmesuradamente los ojos.

—¿De veras, padre?

—Como lo oyes. Ya te dije que las cosas se iban a arreglar... y aprisa. Anoche, mientras tú bailabas con aquella linda muchacha... y hablando de eso... ¿se te dio bien el asunto?

—Muy bien.

—¿Te la llevaste a la cama?

—Sí.

—¡Bravo! Así me gusta que seas, hijo... que salgas á mí...

—Estabas diciendo, papá...

—Sí, es verdad. Mientras tú conquistabas a esa rubita, yo hablé largo y tendido con el Gauleiter. Justamente, se encontraba con nosotros el Rottenführer Adler...

—No le conozco.

—No me extraña. Rudolf Adler es solamente un Rottenführer porque nadie ha podido olvidar aún que fue uno de los hombres de confianza de aquel maldito cerdo de Roemh.

—¿El jefe supremo de las SA?

—Sí, aquel maricón perdido... el hombre que quería adueñarse del Reich y tomar el puesto de nuestro Führer... claro que pagó cara su osadía... y murió, como todos los puercos a los que los SS sorprendieron, unos en los brazos de otros, en aquel albergue...

—Sí, ya sé... Fue la Noche de los Cuchillos Largos.

—En efecto, pero volvamos a Rudolf... él se escapó por puro milagro, ya que debía encontrarse con Emst, aunque he de aclararte que Adler no tiene nada de invertido... es un hombre normal... más aún... parece ser que controlaba el comercio de furcias en Colonia.

—Un chulo.

—Eso es. Cuando las SA fueron decapitadas, la SS buscó, entre otros muchos, a Adler, con da sana intención de cargárselo...

—Era lógico.

—Desde luego. Por suerte para Adler, le unía una vieja amistad con el actual Gauleiter de Baviera... y fue a verle, una noche, pidiéndole asilo y protección.

Esbozó una sonrisa.

—Tú ya conoces a nuestro Gauleiter. Es un hombre sincero, pero sabe bien lo que se hace. Tiene, además, un olfato estupendo. Nada más reconocer a su viejo amigo, aunque Rudolf es bastante más joven que él, vio que se trataba de un hombre excepcional... del que ya había oído hablar, ya que Adler era, en cierto modo, el brazo ejecutor del jefe de las SA.

»Tras obtener de la SS y de la Gestapo que cesara de perseguir a su nuevo protegido, el Gauleiter le puso a prueba, encomendándole misiones verdaderamente delicadas y muy difíciles.

»Al principio, Rudolf trabajó solo, demostrando una competencia fuera de toda duda. Ante los éxitos obtenidos, se le permitió formar un grupo de cinco hombres junto a los cuales ha hecho verdaderas maravillas...

—Pareces admirarle mucho, padre.

—Porque lo merece... ¿Recuerdas al Standartenführer Ketteler?

—No mucho... aunque su nómbreme suena.

—Era un SS que escondía bajo una capa de lealtad indudable un corazón de traidor. En realidad, como tantos, otros, procedía de la SA... aunque, como se demostró más tarde, percibía buen dinero de ciertos caballeros de la Reichwerh, viejos generales que deseaban, costase lo que costara, eliminar a Hitler.

»Esos idiotas soñaban con restablecer a un nuevo Kaiser, volviendo a convertir al Ejército en una clase privilegiada, en una Alemania podrida, que firmara pactos con Francia e Inglaterra, mendigando un pedazo de pan...

—I Perros asquerosos!

—Sí, eso eran entre otras cosas, mucho peores... Pues bien, la Gestapo consiguió enterarse que para ultimar un atentado contra el Führer, Ketteler iba a reunirse, cerca de Colonia, con los cinco generales, todos ellos retirados, que pagaban a ese traidor.

»La cosa se presentaba de forma tan delicada, que incluso la Gestapo tenía sus dudas. Dos de aquellos generales habían sido recibidos hacía muy poco por el Führer y la Prensa publicó fotos... reproducidas por los periódicos extranjeros...

»Es fácil pensar el tremendo escándalo que se hubiese producido al eliminar a aquellos traidores... cuando pocos días antes el propio Führer les había garantizado el respeto a la autonomía de las fuerzas armadas, demostrando así que, tras la destrucción de la SS, Hitler deseaba no politizar al Ejército.

—Entiendo.

—Muy delicada se presentaba la cosa... y fue entonces cuando nuestro Gauleiter propuso a 1a Gestapo el empleo del grupo especial, del «Sonderkommando» mandado por Adler.

—¿Lo consiguió?

—¡Pues claro que sí! Pero, Fritz... ¿es que no te enteraste?

—Estaba en la Universidad, padre.

—Es verdad... Rudolf organizó las cosas de forma verdaderamente maravillosa... se disfrazó, igual que sus hombres, de obrero, adoptando aquel uniforme que llevaban los comunistas del Rot Front... y así penetraron en la casa donde se reunían los traidores, a los que mataron de forma un tanto especial, ya que no emplearon más que cuchillos... dejando pintadas en las paredes hoces y martillos para que todo el mundo comprendiera quién había ejecutado a aquellos cerdos.

—Prima!

—Desde luego que fue estupendo... Pues bien, hijo mío, Adler va a encargarse de ese puerco de profesor... puedo confiar en él... lo hará de forma que nadie pueda sospechar, ni remotamente, de nuestra intervención...

—Me gusta... pero, ¿quién sustituirá a Weisdeker en la cátedra de la Universidad?

—Todo está previsto... el Gauleiter habló con Berlín. La Gestapo tampoco está muy contenta de la actuación política de ese maldito profesor... en los ficheros de Himmler, consta claramente que Weisdeker era, antes de la guerra, un social-demócrata empedernido... y que no ha cambiado mucho, aunque no ha vuelto a meterse en política...

—¡Es un antinazi convencido, padre!

— Lo sabemos... por eso Berlín ha dado luz verde a nuestra operación... y quien lo sustituya será, puedes estar seguro de ello, uno de los nuestros...

—¡Eres maravilloso, padre!

—No exageres... nadie podrá cortar la carrera de mi hijo... cuando te vi, de pequeño, abrir a los animales como lo hacías, comprendí en seguida que habías nacido para cirujano...

* * *

—Pero... i cómo has cambiado! ¡Estás preciosa! Himmelgott! De veras que si te hubiese encontrado en la calle, no te habría reconocido...

Kitty sonrió. Dichosa. Sus manos acariciaron el rostro curtido de su hermano y la admiración saltó a sus ojos en forma de un brillo intenso.

—Tú sí que has cambiado, Rainer... ¡qué guapo estás! Has debido volver locas a todas las chicas de Berlín.

—Tonta... ni siquiera he tenido tiempo de salir a la calle... Nunca he trabajado tanto como este último semestre. Todas las mañanas, en el hospital, haciendo prácticas o viendo operar... y por las tardes, así como gran parte déla noche, estudiando en casa...

—Hace toda una eternidad que no voy a nuestra casa de Berlín, ¿sigue igual de bonita?

—Igual... aunque un poco triste.

—¿Y el viejo Otto?

—Casi tan triste como la casa. Ya le conoces, Kitty: añora todo esto y, además, papá debía haber permitido que su mujer le acompañase.

—¿Sabes que Gert estuvo aquí?

—No... ¿a qué vino? En Berlín apenas si nos veíamos... el lleva una vida muy especial... ya le conoces... fiestas, mujeres... ¡qué sé yo!

—Vino acompañado de un ingeniero de la SS. Según parece, el gobierno quiere intervenir nuestra producción, como ya ha hecho en otras industrias.

—Papá debió ponerse furioso.

—Desde luego. Yo estaba presente, y te aseguro que pasé un mal rato.

Lanzó un suspiro.

—En fin... espero que todo se arreglará. Así que ya eres todo un médico...

—Un aprendiz de médico —rectificó Rainer con una sonrisa—. Como me dijo ayer el profesor Weisdeker, con toda la razón, todos tenemos que aprender mucho... incluso él.

—¿Dónde piensas instalarte? ¿Aquí?

Una sombra pasó sobre el rostro del joven.

—¡No, Kitty... voy a volver a Berlín...

—Pero, ¿qué os ocurre a todos? —y su voz subió bruscamente de tono, al tiempo que sus ojos se entristecían—. Desertáis de la casa, primero Gert... ahora tú... ¿No sabes que papá soñaba con que fueses el jefe médico de las fábricas?

—Soy cirujano, Kitty... y aquí no hay mucho campo para mi especialidad. Los médicos de la empresa hacen, sobre todo, medicina general y un poco de traumatología... ja sabes que la industria de papá es en la que menos accidentes de trabajo se producen...

Ella volvió a suspirar.

—Vaya hermanos que tengo! Si yo pensara como vosotros, ya haría mucho tiempo que me hubiese ido... ¿o es que tengo que sacrificarme porque soy mujer? ¿So tengo derecho, acaso, a vivir mi vida?

—Nadie te niega ese derecho, hermanita.

—Eso es lo que tú crees... pero, mientras, yo me pudro aquí dentro... desde que volví de Inglaterra, donde pasé los dos mejores años de mi vida... y recuerda bien que si papá me envió allá fue solamente para que perfeccionase mi ingles en vista de servir a la clientela británica... no me he movido de este despacho... donde iré envejeciendo lentamente, transformándome en una solterona...

Eso no, Kitty... una mujer tan hermosa como tú debe tener mil admiradores-...

—¡So seas sarcástico! —exclamó la muchacha cuyos ojos brillantes anunciaban la proximidad de las lágrimas—. Como si no conociesen las rígidas leyes impuestas por papa... Bien sabes que una Von Hollsentein no puede casarse con cualquiera... A veces, te lo juro, maldigo nuestro título, nuestra industria v nuestra fortuna...

El la atrajo, apretando el tembloroso cuerpo de su hermana contra el suyo propio.

—No te abandonaré, pequeña, te lo juro... hablaré con papá... ¿dónde está ahora?

—fía ido a la fundición.

— ¿ Todavía sigue paseándose por las pasarelas como sí tuviera veinte años?

—Ya le conoces. Tiene que vigilarlo todo personalmente.

—¿Sabes que tuvo un accidente hace años? Se quemó una mano, al tropezar y caer la colada... y fue el profesor Weisdeker quien le trató.

—Mamá me lo contó.

—¡Muy bonito! Yo no sabía ni una sola palabra...

Ella bajó la cabeza y tendiendo la mano cogió un cigarrillo de la caja de cuero.

—¿Cómo? ¿Fumas? —se sorprendió Rainer.

—¿Qué quieres que haga? Naturalmente, no fumo delante de papá... se pondría hecho un basilisco..., pero así engaño un poco el tiempo que pasa demasiado lentamente...

Levantó sus hermosos ojos hacia su hermano.

—Estoy aburrida, Rainer... aburrida de todo. Me he hecho mujer aquí dentro, entre fichas y papeles... los hombres a los que he sido presentada eran futuros capitanes de industria—., gente como papá, personas que no piensan mas que en las cifras de producción, en los márgenes comerciales, en los pedidos y balances... ¿Crees que sería lo bastante loca como para unirme a una de esas máquinas de calcular con pantalones? ¡Nunca! El nombre con el que yo sueño es algo muy distinto.—, poco importa que sea pobre... después de todo, ¿qué me ha dado el dinero? Vacío, vacío absoluto...

El teléfono de su despacho lanzó al aire su agrio sonido metálico.

Con un suspiro, Kitty levantó el aparato, acercándoselo al rostro.

—¿Sí?

Escuchó unos instantes, y Rainer la vio ponerse intensamente pálida; su mano, reposó el combinado sobre la horquilla, templaba intensamente.

Se acercó a ella, sintiendo —también él— que los latidos de su corazón parecían amenazar con cesar de un momento a otro.

—Kitty... ¡por el amor de Dios! ¿Qué ocurre?

Ella le miró intensamente mientras que las lágrimas se deslizaban dulcemente por sus mejillas siempre pálidas.

—Papá ha tenido un accidente... en la fundición... una polea ha caído sobre él...

Rainer aprisionó entre sus dedos el brazo de su hermana.

—¡Vamos, Kitty! Corramos allá...

Capitulo VI

Descolgando el teléfono, Gert permaneció unos instantes perfectamente inmóvil; luego, su índice derecho se adelantó hasta acercarse al dial, marcando en número que conocía de memoria.

El auricular llevó hasta él el murmullo recortado de la señal de llamada. Una, dos, tres, cuatro...

«Esperaré hasta diez», pensó, frunciendo el ceño.

Pero al llegar a siete, descolgaron el aparato, en el otro extremo del hilo, y una voz de mujer preguntó:

—¿Quién?

—«Frau» Dreimer, por favor...

Gert había reconocido la voz de la doncella de su amante. Estaba seguro de que la muchacha también había reconocido la suya, pero conocía las fórmulas inevitables y esperó 'la conocida pregunta que se produjo fatalmente:

—¿De parte de quién?

—Su masajista.

Era la contraseña, por si el marido se encontraba en los alrededores.

—Un momento, por favor...

Gert dejó el aparato encima de la cama, donde estaba echado; alargó la mano, sacando del paquete un cigarrillo que encendió con parsimonia. Con el pitillo en la boca, volvió a acercar el teléfono a su rostro.

Momentos más tarde, la voz inconfundible de Trudel llegaba hasta él.

—¿Sí?

—Me arde el cuerpo, amor mío... —dijo Gert en voz baja e intensa.

—No sé si podré ir hoy, Herr Weimer —dijo ella con el mismo tono neutro de voz.

«¡Tate! —pensó el hombre—. El cornudo debe estar cerca... disimulemos...»

Y en voz alta:

—«Madame»... creo que necesitaría usted un poco de ejercicio... su maravilloso cuerpo tiene necesidad de ello...

—Un momento, mein Herr... ¿Tienes algún plan para mí, hoy, querido? ¿No? ¿Tienes que ir de nuevo al despacho? ¡Qué fastidio! Me abandonas demasiado, Karl... con lo que me gustaría quedarme aquí, en casa, a tu lado... ¡(En fin! Pasaré por el gimnasio... el que tú no me hagas mucho caso, no quiere decir que no tenga que cuidarme. Lo quieras o no, deseo ser la mujer más hermosa... ya has podido comprobar cómo me miran, comiéndose de envidia, las mujeres de los otros SS...

Gert no pudo oír la respuesta del marido; esperó un poco hasta que Trudel le dijo:

—De acuerdo, amigo mío... estaré ahí a las cinco...

—Danke, madame!

Colgó él teléfono. Durante unos instantes, permaneció quieto, con los ojos fijos en el techo hacia el que ascendía perezosamente el humo que se escapaba, ondulada línea azulada, del extremo ígneo del cigarrillo.

Su ceño se frunció al recordar la conversación que había tenido su inmediato superior, el Sturmbanführer Joseph Carollus von Brant.

Volvió a escuchar lo que había oído de los labios de aquel hombre del que se decía era el más íntimo colaborador de Himmler, aunque muy pocas veces se le veía en el lujoso despacho del Reichführer, en el número 8 de la Prinz Albrechtstrasse, la residencia de la Gestapo y de la Dirección General de la SS.

Dando un salto, Gert se sentó en el borde de la cama, aplastando furiosamente la colilla en el cenicero que había sobre la mesilla de noche.

— Teufel! —gruñó—. ¡Qué habrá querido decir con ese maldito plan? Y... ¿quién puede ser ese maldito Naujocks? De todos modos, Von Brant ha dicho que el asunto va para largo... pero que tengo que empezar a trabajar con ese hombre, cuyo nombre he oído por primera vez...

Se puso en pie, abandonando la estancia. Tras atravesar el pasillo, llegó hasta la cocina donde el fiel Otto estaba trabajando. Al oír abrirse la puerta tras él, el criado se volvió, expresando su sorpresa con un parpadeo intenso.

—¡Oh! ¡Usted aquí, señor!

—¿Tenemos champaña, Otto?

—Sí, señor... excelente champaña francés...

—¿Caviar?

—También.

—Perfecto. Prepara unos emparedados, pon el champaña en el hielo, coloca un par de cubos en mi habitación...¿Has tenido noticias de mi hermano?

—No, señor. Debió llegar esta mañana a Dusseldorf... no creo que tarde mucho en telefonear...

Justo en aquel momento, el teléfono de la cocina lanzó al aire su repiqueteo metálico.

—Contesta —dijo Gert—, y si es algún amigo de mi hermano, envíale al infierno...

Otto descolgó el aparato.

—¿Diga?

—Sí, un momento, señor... está aquí...

Gert le fusiló con la mirad:

—¡Pedazo de imbécil! ¿No te he dicho que...?

—Es su señor hermano, señor... desde Düsseldorf.

Lanzando un gruñido, mientras, se preguntaba por qué su hermano no le dejaba tranquilo, Gert tomó ©1 aparato de la mano del sirviente:

—¿Qué hay de nuevo? —inquirió.

La voz de Rainer le llegó como desde muy lejos, con un tono bajo, solemne.

—Ha ocurrido una terrible desgracia, Gert. Papá ha tenido un accidente, en la fundición una de las poleas le cayó encima... murió en el acto... Lo enterraremos pasado mañana... te esperamos. Ven pronto...

Gert se envaró y sin poder contenerse, como si la voz que salía de su boca no fuera la suya:

—¿Ir? —preguntó—. ¿Por qué?

—Pero... es nuestro padre...

—Está muerto... ¿puedo hacer algo para volverle a la vida? Además... y no debía decírtelo, me han encargado un trabajo secreto... tengo que preparar a unos hombres... una especie de comando especial, algo de la mayor importancia... la orden llega de muy alto... directamente del Reichführer...

Hubo un silencio, antes de que la voz, casi un susurro penoso, llegase hasta él.

—Está bien... comprendo... Adiós, Gert.

—Adiós.

Habían colgado ya, Gert, tras mirar interrogativamente al aparato, lo colgó de la horquilla con cierta brusquedad.

—Señor...

Se volvió, viendo al viejo Otto con los ojos arrasados de lágrimas.

—¿Sí?

—¿Es cierto, señor? ¿Es cierto que el barón...?

—Sí... ¡Tenía que suceder alguna vez, Sakrement! A su edad y seguía trepando a los andamios y por las escalerillas como si fuera un jovenzuelo... ¡estaba completamente loco!

—Por favor, señor... no debía hablar así de su señor padre... y menos ahora...

—¡Déjame tranquilo, idiota! Anda, prepárame el baño... espero a una hermosa dama... y quiero estar preparado para cuando llegue.

Otto bajó la cabeza.

—En seguida, señor.

* * *

Dejando la casa, Rainer salió fuera. Sin saber exactamente hacia dónde se dirigía, atravesó el parque, luego el patio, tomando el sendero, sucio de carbonilla, que corría a lo largo del muro de ladrillos.

Encontraba difícil ordenar las ideas que se acumulaban, en tropel, en su mente. Y aunque comprendía que seguía anonadado, bajo los efectos directos de la tragedia, una parte de su cerebro, quizás aquella que solía reservar al examen profundo de cualquier cuestión; aquella parte de su personalidad activa estaba trabajando, como siempre.

No que le hubiera proporcionado datos verdaderamente convincentes; pero le bastaba saber que, por el momento, se había instalado en aquella parte de su espíritu la duda, y que ahora iba concretándose en forma de sospecha.

Cuando, bruscamente, al final del sucio camino, entró en contacto con la realidad, y vio ante él, al otro lado de la vía férrea, la masa enorme de la fundición, comprendió el motivo que le había llevado hasta allí.

Rainer no era, ni mucho menos, un técnico en Cuestiones de máquinas y demás.

Aunque comprendía que el hombre había hecho verdaderas maravillas en cuanto a instrumentos y métodos de trabajo, no ignoraba que por mucho que el saber humano lograse más y más portentos, las cosas más perfectas, salidas de su mano, no podrían jamás compararse a un simple cuerpo humano.

En modo alguno.

Estudiando, había intuido cosas sorprendentes, y comprendido también que el cuerpo del hombre era el producto de un trabajo colosal que había durado, sin duda alguna, miles de millones de años.

No, no era un técnico, pero cuando entró, acompañado por su hermana y el ingeniero jefe, y vio el cuerpo de su padre, con la cabeza aplastada bajo la enorme polea que se había desprendido desde veinte metros de altura, no comprendió muy bien cómo todo aquello había ocurrido.

No tuvo tiempo, entonces, de pensar. Kitty se había desmayado y, por otra parte, tuvieron que esperar la llegada del juez para levantar el cadáver.

No estaba demasiado convencido de que aquella tragedia se explicase, sencillamente, por un accidente. Las cadenas que sujetaban los formidables juegos de poleas, que servían para levantar tremendas planchas de acero, no podían desprenderse así como así.

Lanzó un suspiro, pasando sobre los rieles, dispuesto a examinar el lugar, a preguntar, a inquirir, hasta que su conciencia se hubiese tranquilizado.

Entonces vio a los dos hombres.

Dos SS gigantescos, plantados ante la puerta de la fundición, con el fusil apoyado en el suelo, mirándole acercarse con ojos sin expresión.

Se adelantó uno de ellos cuando vio que Rainer se dirigía francamente hacia la puerta.

—No se puede pasar, señor*.

—¿Eh? Soy el hijo del dueño...

—Lo sé. Le conozco, señor... le he visto por la ciudad. De veras que lo lamento, pera está absolutamente prohibida la entrada...

—¿A todo él mundo?

—A todo el mundo, señor

—¿Quién ha dado la orden?

—El Standartenführer Lebermann, señor

—¿No ha venido la policía?

—No, señor. La «Kripo» no tiene por qué intervenir. No ha habido acto delictivo alguno... se trata de un desdichado accidente.

Rainer no estaba dispuesto a dejarse vencer por el primer obstáculo que encontrase a su paso.

—'¿Dónde puedo ver al señor Lebermann?

—En la central de la SS.

—Gracias.

No fue, por el momento, a la ciudad, sino que regresó a la casa. El entierro tendría lugar al día siguiente, y Rainer recordaba con amargura la forma en que su hermano Gert se las había arreglado para no asistir a la ceremonia mortuoria.

Lore le había hablado de aquella visita y del pésimo efecto que había causado en el padre. Las exigencias dél acompañante de Gert habían puesto frenético al viejo industrial, y Rainer conocía suficientemente a su padre para saber lo profundamente que aquellas cosas le afectaban.

Pero, ¿cómo explicarse el rápido regreso de Gert a Berlín? ¿Y cómo entender su negativa para regresar a ver enterrar a su padre?

Y, por encima de cualquier otra pregunta:

¿Había sido verdaderamente accidental la caída de la polea?

Mordiéndose rabiosamente los labios, Rainer se prometió solemnemente conocer la verdad, aunque le llevase mucho tiempo el conseguirlo. Y si Gert estaba asociado a algo tan criminal...

Se estremeció.

Subió al piso y cuando se dirigía a la habitación donde amigos y familiares, más o menos lejanos, velaban el cuerpo, una voz le inmovilizó:

—Rainer...

Se volvió.

Kitty estaba allí, vestida de negro como también él lo estaba. La palidez de su rostro parecía más intensa enmarcada en el velo negro que cubría su cabellera.

Se acercó a ella, tomándole las manos con ternura.

—¿Sí?

—Quería hablarte... Por eso he dejado la habitación mortuoria. Quería pedirte un favor, Rainer...

—Lo que tú quieras, Kitty.

—Llévame contigo.

—¿Eh?

—Sí... quiero irme contigo... lejos de aquí. Puedo alojarme en la casa de Berlín, y luego buscaré trabajo. Incluso puedo hacer un cursillo de enfermera y así podría serte útil... No quiero quedarme aquí, Rainer.

—Pero...

Un brillo intenso brincó de las pupilas de la muchacha.

—Deseo —dijo con voz vehemente—, más que nada en el mundo, perder de vista, de una vez para siempre, todo esto... confío en ti... que eres, y bien lo sabes, el hermano al que más quiero... pero si no quieres llevarme contigo, le diré a Gert que me lleve, cuando llegue...

—Gert no vendrá.

—¿Eh?

—No quise decirte nada para no hacerte más daño... No puede venir... le han confiado un trabajo importante que no puede abandonar.

—¿Ni siquiera para ver enterrar a su padre?

Rainer no dijo nada.

—No me extraña —murmuró la muchacha con un tono vibrante en la voz—. Nunca quiso a papá... ¿Has visto a mamá?

—Sí.

—Está deshecha... y ya me ha dicho que se iba a ir a casa de las tías, a Colonia...

—Lo comprendo.

—No tengo que decirte que entre mamá y yo nunca ha existido una relación íntima... trabajé siempre con papá, y eso lo explica todo...

—Lo sé.

—Por otra parte, preferiría morirme antes de ir a encerrarme en el ambiente denso de la casa de las tías de Colonia. He estado allí las suficientes veces como para saber que me ahogaría... Por eso, una vez muerto papá, que era en verdad la única cosa que me ha hecho resistir una vida que no lo era, nada me queda por hacer aquí... y sólo respiraré verdaderamente cuando me encuentre lejos de Dusseldorf...

El joven médico hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Te comprendo muy bien, Kitty... Vendrás conmigo... y si quieres ser enfermera, lo serás... También quiero yo que empieces a vivir. Además, ¿no sabes, tontuela, que es lo que más quiero en la vida?

Ella se echó a sus brazos y poniendo su rostro junto al de su hermano.

—¡Embustero! Aunque me lo jurases, no te creería... como si yo no intuyese que debe haber alguna chica en tu vida...

Durante una corta fracción de tiempo, la imagen de Lore Weisdeker invadió la mente de Rainer, y hasta él mismo se sorprendió al percatarse de la importancia que la muchacha tenía para él; pero, con un suspiro y deseando ser sincero con su hermana:

—Puedo asegurarte, Kitty, que no hay ninguna mujer, al menos por el momento... ¡sólo tú, hermanita!

—Mejor —dijo ella besándole en la mejilla—. He estado tanto tiempo dejos de ti... que creo que me he vuelto un poco celosa. ¡Gracias, Rainer! Has abierto ante mí, auque no lo creas, las puerta de la vida.

«Ojalá sea cierto», pensó el joven médico.

Capítulo VII

Acercándose al bar del hospital, se apoyó en la barra, volviéndose ligeramente para echar una ojeada a una de las mesas, alrededor de la cual se habían reunido media docena de médicos y un igual número de internos.

—¿Qué desea, doctor?

—Un café... pero, ¿qué pasa?

El camarero le miró sorprendido.

—¿No lee usted los periódicos? ¿No oye la radio?

—Casi nada... —repuso Rainer que hubiera podido pronunciar una negativa absoluta—. Apenas si tengo tiempo...

No era lugar ni momento de explicar al camarero la intensidad de sus trabajos en estos últimos meses, junto a⁽l profesor Weisdeker, aprendiendo del maestro nuevas y revolucionarias técnicas quirúrgicas...

—¡Es increíble! —exclamó el camarero—. Todo el mundo sabe que están asesinando y torturando a los «Volksdeutschen»..., violando a sus mujeres y a sus hijas...

—¿Dónde?

—¿Dónde quiere usted que pasen esos horrores, doctor? ¡En Polonia! No va a quedar un solo «Volksdeutsche» [5] vivo...

—Es, triste... el mundo se está volviendo loco...

—¡No hay derecho, Herr Doktor! Esos malditos polacos son una pandilla de asesinos... pero pronto las pagarán todas juntas... ¿Sabía usted que se rumorea que la Wehrmacht se prepara para castigar a ese asqueroso pueblo de judíos?

Rainer lanzó un suspiro:

—El café, por favor... tengo prisa...

—En seguida, doctor.

Oyendo el rumor acalorado de la mesa, el joven no se volvió, encendiendo un cigarrillo, con los codos apoyados en el mostrador.

No le era extraño aquel ambiente que se iba enrareciendo por momentos. Había tenido ocasión de darse cuenta mucho antes, cuando el Reich empezó asentando golpe tras golpe, empezando por la remilitarización y ocupación de Renania, tras el triunfo que el plebiscito había dado a los nacionalsocialistas...

Luego fue Austria y tras la pantomima trágico-cómica de Munich, Checoslovaquia, el país de los sudetes donde, como ahora, se había empezado a hablar de las humillaciones sufridas por las gentes de origen germano...

«¿Estaremos caminando fatalmente hacia la guerra?», se preguntó presa de una indecible angustia.

Amaba a su país y como médico estaba enamorado y orgulloso, al mismo tiempo, de la valía de los científicos alemanes; pero temía ese sentido profundo de obediencia de un pueblo que se convierte en una manada de corderos cuando encuentra a un jefe... como Hitler.

* * *

Otras preocupaciones absorbían su mente.

Desde la trágica muerte de su padre, las fábricas habían pasado totalmente a manos de los nazis y Hermann Dreimer, el ingeniero de la SS, se había convertido en el dueño absoluto de las instalaciones.

Rainer, en las raras ocasiones que había tenido de encontrarse con su hermano Gert, le había oído lamentarse, no de la ocupación de las fábricas, sino de la brusca parada de 'los envíos monetarios que el difunto barón proporcionaba a sus hijos...

Para Rainer, el problema económico no era, ni mucho menos, preocupante. Ganaba lo suficiente, en el hospital, como para vivir con decencia aunque sin lujos, Además, le bastaba para ayudar a su hermana Kitty, que estudiaba, desde su llegada a Berlín, en una Escuela de Enfermeras, cuyos cursos abonaba Rainer.

—Su café, doctor...

—Gracias.

Se llevó la taza a la boca, y fue entonces cuando sintió que una mano se posaba sobre su hombro.

Dejando la taza sobre la barra, se volvió, frunciendo el ceño al encontrarse con la faz desagradable y la mirada maliciosa de Fritz Sweiser.

—¡Hola, sabio! —rió Fritz tendiendo una mano que Rainer estrechó sin mucho entusiasmo—. Sorprendido de verme por aquí, ¿verdad?

—Un poco... hace una eternidad que no nos veíamos.

—Sí... después de las calabazas que me dieron, volví a casa, a Munich... y luego anduve por ahí...

—He oído que van a convocarse exámenes extraordinarios. ¿Has venido a Berlín para presentarte de nuevo?

—Lo has adivinado.

—Te deseo mucha suerte.

—No te preocupes por eso. Más que suerte, tendré justicia...

—No te entiendo.

—Ya lo comprenderás. Hablando de otra cosa... me enteré de lo de tu padre... de veras que lo lamento.

—Gracias.

El camarero se acercó.

—¿Desea alguna cosa?

—Sí —dijo Sweisser—. Un coñac... doble.

Mientras el camarero iba por la botella, Rainer miró curiosamente al estudiante de Medicina.

—No me gusta meterme en los asuntos ajenos, Fritz... —dijo con tono amistoso—, pero no creo que te convenga mucho abusar del alcohol... sobre todo en vísperas de exámenes... ya sabes que el profesor...

Sweiser hizo un gesto brusco con la mano, como si desease cortar la frase del otro.

—No me hables de ese...-masculló con rabia—. Precisamente, te estaba buscando, cuando te vi entrar en el bar...

—¿Para qué?

—Eres muy amable al darme un buen consejo... pero voy a pagarte con la misma moneda: también yo voy a darte un buen consejo...

—Te escucho.

—Aquí va... procura mantenerte alejado de Weisdeker.

—¿Puedo saber por qué?

—No lo sé... es una especie de... intuición: algo que me dice que no es sano convivir con él... eso es todo.

Reiner sonrió, adivinando en las palabras del otro el odio que había ido acumulado desde su fracaso en los exámenes.

—Te agradezco el consejo... —dijo—. Y ahora, si me permites... tengo mucho trabajo. He de operar dentro de veinte minutos... una amputación de pierna... un desdichado accidente...

—Entrénate bien en esa clase de intervenciones, amigo mío —rió el otro—. Pronto tendrás ocasión de amputar miembros a mansalva... ¿sabes que vamos a zurrar la badana a los polacos?

—Eso he oído.

Los ojos de Fritz lanzaron chispas.

—¡Esos malditos puercos! Ahora van a saber cómo las gastamos los alemanes... ¡Vamos a machacarlos, Rainer! ¡Esos hijos de perra van a temblar como mujerzuelas cuando vean avanzar a nuestros tanques, cuando las bombas de nuestros aviones les hagan papilla...

—Muy guerrero te veo, Sweisser —sonrió el joven Von Hollsentein—. Con esa manera de pensar, yo, en tu lugar, en vez de pensar en hacerme médico, hubiese abrazado la carrera de las armas.

—¡Tengo que ser médico! —rugió el otro—. Me lo he propuesto y lo seré... por encima de todos los obstáculos que se interpongan en mi camino...

Su voz se hizo silbante, como la de una serpiente.

—...pero eso no quiere decir que me sienta alemán como cualquiera y que dese aplastar la cabeza a esas hienas polacas... ¿O es que tú no tiemblas de cólera al saber que nuestros hermanos de raza están siendo torturados y sus mujeres violadas por esos cerdos polacos?

—Lamento de veras lo que ocurre —repuso lentamente Rainer—. Pero si soy médico, es justamente por eso: por despreciar toda violencia, venga de donde venga... No entiendo de otras luchas que las emprendidas para salvar vidas humanas, no para terminar con ellas.

Un brillo malicioso se encendió en las pupilas de Fritz.

—Ten mucho cuidado con tus palabras, Rainer, amigo mío... No suenan muy bien en los tiempos que corren... no hay sitio entre nosotros para los pacifistas ni para los humanitarios... No lo olvides, muchacho.

—Lo tendré en cuenta.

—Mejor para ti... ¿Piensas alistarte si entramos en guerra?

—No deseo la guerra... pero estaré a la disposición de mi país, si cree que puedo serle útil...

—Te comprendo. No correrás a alistarte, lo sé. Pero no importa. Un hombre como tú puede ser muy útil aquí mismo, en Berlín... a menos que alguien juzgue que tu bisturí puede hacer mejor trabajo en el frente...

—Tengo prisa, Fritz. Lo siento...

—¡Adelante! Corta esa pierna... no será la última... ¡Buena suerte, doctor Hollsentein!

—Lo mismo te deseo, Sweisser.

—Danke!

* * *

El coche, un «Opel Kápitan» de color gris perla, se detuvo un corto instante ante el puesto de guardia. Un Obersturmführer se acercó a la ventanilla del conductor quien le tendió los documentos del hombre sentado en la parte posterior del vehículo.

El oficial SS leyó atentamente la orden de misión, devolvió el documento, hizo sonar con fuerza los tacones de sus altas botas brillantes y alzando el brazo, gritó:

—Vorwarts... Heil Hitler! [6]

Se alzó el poste barrera y el coche penetró despacio en el recinto del Campo de Concentración de Sachsenhausen.

Aquel KL, quizás el primero creado en Alemania, por orden de Hermann Goering, estaba situado al norte de Berlín muy cerca de la localidad de Orianenburg, y al otro lado del Havel.

Tras pasar por debajo del portalón, en cuya parte superior pendía un enorme letrero en el que se leía: «Kriegsgegangenen Atbeitsláger» [7], el «Opel», dejando a un lado la inmensa «Appelplatz» [8], se dirigió hacia los edificios de ladrillos donde estaban ubicadas las oficinas del campo, así como los cuarteles,

Momentos más tarde, dejando el coche aparcado ante la puerta de la Kommandantur del KL, un hombre alto, fornido, con expresión bestial en su rostro primitivo y feroz penetró en el edificio, precedido por uno de los centinelas que armados hasta los dientes, vigilaban la entrada.

El centinela condujo al visitante hasta el despacho del Lágerführer [9].

El comandante del campo, como todos los miembros de la vigilancia de aquellos centros de detención, pertenecía a la rama más salvaje y despiadada de la SS —aunque las demás no le iban a la zaga—: las tristemente famosas «SS Totenkopf Verbande», que terminaron en ser las únicas que conservaban el uniforme negro, además de los altos jerarcas que lo llevaban siempre, sobre todo en retaguardia.

El recién llegado alzó el brazo, al tiempo que se presentaba:

—Rotenführer Adler... ¡a sus órdenes!

El jefe del Campo era un Hauptsturmführer [10], y no dejó de extrañarse que alguien con un grado tan inferior como un simple cabo se presentase a él, llevando consigo un documento que iba firmado por el mismísimo Reichfühner.

—Siéntese, por favor —dijo al tiempo que se arremangaba en su sillón, y poniendo los codos sobre la mesa—: ¿Qué puedo hacer por usted?

—Antes de venir aquí —explicó Adler—, he estado, como lo demuestra el documento que acabo de entregarle, en la Central SS de Albrechtstrase... fue uno de los colaboradores del Reichführer quien me recomendó a usted como la persona idónea para procuramos lo que necesitamos...

—Muy halagado... ¿de qué se trata?

—De un prisionero.

El Lagerführer no pudo evitar una sonrisa.

—Puedo darle quinientos, mil... más si usted lo desea...

—Con uno me basta —repuso el otro devolviendo la sonrisa—, pero necesito algo especial...

—Le escucho.

—Tendría que ser, primeramente, un enfermo...

—El «Revier» rebosa de ellos [11].

—Un enfermo que necesite operarse.

—También lo tenemos.

—Y, al mismo tiempo, alguien que ansíe, por encima de todo, Ja libertad... o que sea lo suficientemente crédulo como para que piense conseguirla... definitivamente.

—Me parece entenderle.

—Mejor. Es muy importante que ese hombre sea capaz de cualquier cosa para no volver al Campo. Eso quiere decir que ha de ser astuto, inteligente y capaz de mentir sin la menor duda, sin el menor temor, ante un Tribunal...

El Lagerführer se frotó pensativamente el mentón.

—Creo que algo sé me está concretando en mi mente... pero, en este caso, no se trata de un prisionero corriente y vulgar... es un «Kapo» [12].

—Lo que importa es que sea capaz de llevar a cabo la misión.

—Esté seguro de ello.

—Hábleme un poco de ese «Kapo».

—Se llama Otto Lorenz... detenido cien veces por asalto a mano armada, encarcelado hace años por violación, cayó de nuevo, nada más salir en libertad condicional, abusando de una joven de 16 años a la que estranguló ya que opuso una cierta resistencia...

—¿Inteligente?

—Todo lo que se puede esperar de una bestia... pero lo es. Y daría un brazo o una pierna por verse libre...

—¿Qué enfermedad padece?

—Algo de hígado.

—No vale... de esta forma.

—No entiendo.

—'Necesitamos algo más claro. Pero no se preocupe por eso. Es muy sencillo producir una herida en una pierna... e infectarla lo suficiente para que tenga que cortarse. Seguro que cualquiera de los médicos del Revier lo hará con facilidad...

—No dude de eso; será un placer para ellos.

—Lo único que hace falta es hablar claramente con el «Kapo». Si acepta, cambiará una pierna por la libertad...

—Lo hará, si es que quiere seguir viviendo.

* * *

Poniéndose en pie, Konrad Treiker lanzó un profundo suspiro. Hacía ya más de dos semanas que ni un solo paciente llamaba a la puerta del consultorio.

Ya al regresar de Berlín, tras el fracaso en los exámenes, el joven había intentado, con todas sus fuerzas, ayudar a su padre, convencido de que la edad y la fatiga eran las responsables de la pobreza que se había abatido sobre la casa del doctor Treiker.

Pero pronto intuyó que había algo más.

Sin título, no estaba autorizado a pasar consulta, pero se las arregló para que su padre, que apenas podía levantarse, permaneciera sentado en la consulta, siguiendo él las instrucciones que el hombre le iba dando, evitándole de este modo toda clase de esfuerzo. ^

Pero los pacientes empezaron a escasear.

Aquella tarde, tras una interminable y vana espera, Konrad abandonó el sillón —hacía días que juzgó inútil sacar a su padre de la cama, de donde apenas se movía—, y encendiendo un cigarrillo, acercó su rostro a la ventana, mirando, sin verlo, la luminosidad de un cielo estival y la gente que deambulaba alegremente por las calles.

Todavía no se explicaba aquella misteriosa deserción por parte de pacientes a los que su padre había tratado durante años, habiendo visto nacer a muchos de ellos.

Siempre, desde niño, le había maravillado el respeto y cariño que las gentes del lugar sentían por el doctor Treiker, que había ido convirtiéndose en una especie de institución.

Hacía unos meses que otro doctor, un médico joven, se había instalado en el otro extremo de la calle, y Konrad se mordía los labios de rabia al pensar que él podría haberse encargado de la consulta de su padre si, fatalmente, no hubiera fracasado en su examen ante el profesor Weisdeker.

No guardaba rencor alguno al catedrático de Quirúrgica; al contrario: seguía sintiendo hacia él una sin-

cera admiración. Sabía perfectamente que el fracaso se había producido por culpa suya, y pensaba tristemente en las noches de juerga o en las largas tardes alrededor de la mesa de billar, cuando hubiera debido estar haciendo prácticas o estudiando...

Como Rainer von Hollsentein.

Al pensar en su compañero de estudios, sintió una penosa impresión de culpa, diciéndose lo diferente que todo hubiera sido de haber permanecido junto a Rainer, seguido sus consejos^ aprendiendo de él tantas y tantas cosas que hubieran evitado el fracaso.

—¡Konrad!

El grito de su madre le hizo dar un salto. Volviendo la espalda a la ventana miró a la mujer, prematuramente envejecida que, con los ojos desmesuradamente abiertos, le miraba, llena de ansiedad, mientras que gruesas lágrimas ponían surcos brillantes en sus mejillas ajadas.

—¿Qué ocurre, madre? —inquirió dirigiéndose rápidamente hacia ella.

—Padre... —murmuró la mujer—. Está muy mal... creo que se nos va...

Haciéndola a un lado, Konrad se precipitó hacia la escalera, subiendo los peldaños de cuatro en cuatro. Momentos después penetraba en el dormitorio.

El viejo doctor Treiker no era más que la sombra de lo que había sido.

Extremadamente pálido, con la nariz tan afilada que el cartílago se transparentaba a través de una piel macilenta, tenía la boca entreabierta y respiraba trabajosamente, sin que apenas se alzasen las sábanas, como si su capacidad respiratoria se hallase tremendamente mermada.

Con el estetoscopio colgado sobre la bata que llevaba puesta, Konrad bajó las sábanas y apoyó la base del aparato en el pecho esquelético de su padre.

Los latidos, del corazón eran mucho más firmes que lo que el aspecto del enfermo hubiese permitido esperar. La vida se agarraba al cuerpo cansado con esa testarudez que tiene visos de imposible.

—Hijo...

El hombre Había abierto los ojos, húmedos, incoloros, como los de un ciego.

—¿Sí, padre?.

—Tengo que hablarte... ¿dónde está tu madre?

—Abajo.

—Bien —la voz del paciente era muy débil—. No debes cansarte, hijo... lo mío no tiene solución...

—No digas eso.

—Seamos sinceros, Konrad... pero dejemos mi problema... De lo que deseaba hablarte, es de lo que ocurre aquí... Tienes que irte... y llevarte a tu madre... cuanto antes...

—Pero, no entiendo...

—Es muy claro, hijo... no he querido decirte nada hasta ahora... pero tienes que saber la verdad... Todo empezó cuando se inició la persecución de los judíos..., ellos eran, como todos los demás, mis clientes... nunca pensé que un médico pudiera ser racista... es absurdo y criminal...

—Igual lo creo yo, padre.

—Pronto empezaron a llegar hasta mí ciertos rumores... enfermos a los que conocía desde toda la vida me dijeron, cuchicheando que habían recibido amenazas... y que si seguían viniendo a mi consulta, podría ocurrirles algo malo...

—¡Canallas!

—No era culpa suya, Konrad... sino de los otros... de esa gente que no puede olvidar que las puertas de mi consultorio estaban abiertas para todo el mundo... Lanzó un suspiro.

—Ni siquiera si hubieras obtenido tu título habrías podido arreglar las cosas... llevas mi nombre y hasta ti ha salpicado el crimen que tu padre cometió al recibir a los judíos en su consulta...

—¡Esos nazis son irnos cerdos!

—No hables así... ya no hay remedio. Tiene que irte y llevarte a tu madre... lejos de aquí... trabaja, pero, sobre todo, termina tus estudios... sé que vales mucho, hijo mío... y sería una verdadera lástima que malograses una hermosa vocación como la que te anima...

—Lo haré, padre, lo haré... te lo prometo.

—Gracias, Konrad.

—Pero, padre..., tú no vas a morir... nunca me has dicho lo que tienes... y jamás permitiste que te reconociera... claro que yo no estoy a la altura...

—¡Tonterías! Un estudiante de tercer curso hubiera diagnosticado mi mal sin dificultad alguna...

—¿Qué tienes, padre? —inquirió Konrad sintiendo que su corazón latía muy aprisa.

—Cáncer.

Capítulo VIII

—¿Contenta, hermanita?

Los ojos de Kitty von Hollsentein se encendieron como brasas.

—Mucho, Rainer... Si todo sigue igual, tendré muy pronto mi título de «Schwester» [13].

—¿Y qué rama vas a elegir?

Ella le echó los brazos al cuello.

—¡Qué preguntas más tontas haces! Enfermera de cirugía, ¿qué otra cosa podía hacer teniendo un hermano que, muy pronto, será un as del bisturí?

—No te hagas tantas ilusiones, Kitty.

—Siempre serás el mismo... —dijo ella soltando el cuello de Rainer—. Demasiado modesto, hermanito... ahora comprendo por qué te hacen tan poquísimo caso las chicas... ¡Si vieras a los otros!

—¿A quiénes?

—A los estudiantes de Medicina que vienen, de vez en cuando, a la Escuela... ¡lo que presumen, Himmelgottl Parecen profesores... y nos miran con un aire de superioridad... y eso es, hermanito, lo que vuelve locas a las chicas... la seguridad que emana de un hombre.

—Como quieras, pero no estoy de acuerdo... no es uno mismo quien ha de hacerse valer... son los otros los que han de calibrar nuestra justa valía...

—Sí, sí... sigue así y te quedarás soltero... aunque... no me creas tan tonta, sé que recibes cartas de una chica...

—¿Cómo te has enterado?

—¿Olvidas acaso que ayudo cuanto puedo a Otto y a su mujer? La casa es muy grande... y aunque no la ensuciamos mucho... Gert lo revuelve todo cuando viene a pasar Ja noche... con una de sus conquistas.

—No deberías hablar de ese modo...

—¿Y por qué no? No soy ninguna niña, Rainer...t aunque no significa que vea la casa que nos dieron nuestros padres convertida en un...

—¡Basta! Ya hablaré con Gert...

La puerta se abrió totalmente en aquel momento.

—¡Pues aquí me tienes, doctor! —lió Gert cerrando la puerta tras él—. Aunque ya he oído lo que estáis diciendo...

—«Mejor —dijo Rainer muy serio—. Así podremos poner las cosas en claro, de una vez para siempre...

—No te molestes, hermanito... Justamente, vengo a despedirme... tardaré mucho tiempo en volver a esa casa...

Una expresión de alarma se pintó en el rostro de Kitty.

—¿Cómo? —inquirió acercándose a su hermano mayor—. ¿Te vas?

—Así es.

—¿Dónde?

—Misterio, Kitty...

Ella le miró con fijeza. Había un brillo de dulce reproche en los ojos de Ja muchacha.

—¿Te vas... con alguna mujer?

—¡Oh, no! —rió Gert—, Es decir, para ser sincero te diré que me voy con la mujer más hermosa que existe a los ojos de un buen alemán... la más ardiente de las amantes... ¡la guerra!

—¡Oh! —exclamó Kitty llevándose las manos a la boca.

—No le hagas demasiado caso, pequeña —intervino Rainer—. Todavía no estamos en guerra... y no creo que nadie la desee verdaderamente...

Gert se volvió hacia su hermano menor, mirándole con expresión burlona.

—Es cierto lo que dices, Rainer... esos cobardes polacos no se deciden nunca... por eso vamos a darles un empujoncito...

—¿Qué quieres decir?

—¡No sé... no sé... pero sois de mi familia y puedo confiar en vosotros...

Bajó el tono de su voz, hasta darle un sentido confidencial.

—Vamos a montar una provocación en toda regla.

Un grupo de los nuestros y algunos otros, menos importantes, vestidos de soldados polacos, atacarán una emisora alemana... y esto justificará plenamente esa guerra que estamos deseando ardientemente...

—Pero... —intervino Kitty con los ojos muy abiertos— ¡eso es una canallada! Puede haber muertos...

—Los habrá, hermanita, los habrá... el tipo al que han encargado la operación es un verdadero genio... se llama Naujock... y es de los que piensan en todo... Sí, Kitty, habrá muertos, pero serán criminales sacados de prisión, vestidos de soldados polacos... así, los periodistas internacionales podrán comprobar que la cosa iba en serio...[14]

—¡Es horrible!

—No exageremos, pequeña... y ahora, perdonad... tengo que coger algunas cosas...

Salió. Un largo silencio se instaló en el salón. Con la cabeza inclinada sobre el pecho, Kitty lloraba dulcemente.

—No pienses más en ello, hermanita...

El timbre del teléfono llamó la atención de Rainer, quien fue hacia el aparato, descolgándolo.

—¿Sí?

—Soy Weisdeker, joven amigo...

—Profesor... ¿ocurre algo?

—Sí... acaban de traerme a un hombre con una gangrena en la pierna izquierda... he salido de casa, cuando la enfermera de tumo me ha llamado... No sé lo que pasa, pero según me han contado, los médicos de guardia han abandonado el hospital para asistir a una reunión política... algo inconcebible... absurdo...

—Tampoco lo entiendo yo... nadie me ha hablado de ninguna reunión de ese tipo...

—No importa... ¿querría usted ayudarme, Rainer?

—Con mucho gusto, profesor. Voy ahora mismo... dentro de diez minutos estaré en el hospital.

—Aquí le espero.

Rainer dejó el aparato sobre la horquilla y volviéndose a Kitty, le explicó lo que ocurría.

—Déjame que te acompañe, Rainer —dijo ella—. Tengo muchas ganas de ver operar al profesor.

—De acuerdo. Al salir, diremos adiós a Gert... no puedo comprender cómo los médicos de guardia se han atrevido a abandonar el hospital... todo esto es muy extraño...

* * *

—Otto...

—¿Señor?

—¿Nos queda algo de champaña?

—Dos botellas, mein Herr; sólo dos botellas, las últimas...

—Prepáralas.

—Bien.

Gert volvió al salón, con un cigarrillo entre los labios. Recorrió con una mirada emocionada los viejos muebles, los cuadros, y se preguntó si alguna vez volvería allí.

No era que temiese al peligro a que iba a exponerse; sabía además que en cuanto la guerra comenzase, su vida cambiaría definitivamente. Así se lo habían asegurado en la Central de la SS, donde le había prometido el grado de «Sturmbannführer» [15], una vez la misión hubiese cumplido. También le habían murmurado algo respecto a poner a sus órdenes un «Sonderkommando» [16] cuyo trabajo iba a desarrollarse en Polonia ocupada.

Lanzando un suspiro, torció el gesto al pensar que se había visto obligado a tener aquella última cita con su amante. Estaba empezando a cansarse de Trudel, y soñaba ya con otras mujeres que la guerra iba a poner a su alcance.

— Teufel! —exclamó sonriendo—. Seremos los dueños y señores de vidas y haciendas, como en los buenos tiempos feudales... y hasta volveremos a instaurar el derecho de pernada...

Detrás de Gert, la puerta se abrió, dejando pasar al viejo criado de la familia:

—La señora acaba de llegar, señor.

—Bien... ya voy... ¿y ese champaña?

—Puede ser servido dentro de diez minutos.

—Ach so!

Salió del salón, dirigiéndose al vestíbulo.

Trudel, Dreimer, vestida con un florido traje estival, estaba realmente atractiva. Un escote profundo, como un desgarro que llegase casi a la cintura, dejaba ver parte de los dos globos hinchados de sus senos.

Bajo el ribete del vestido, que se detenía a media pantorrilla, sus piernas, enfundadas en seda color humo, decían bien de la perfección de su contorno.

—Gert! Du maine grose Liebe...

Se acercó a ella, besándola ligeramente en la boca.

—Ven, vamos... ya te he dicho por teléfono que no podemos quedarnos toda la noche... Tengo que presentarme a las doce...

— ¡No seas pesado, querido! Ya lo sé, ya lo sé... pero no empieces a amargarme la vida...

Y apenas entraron en el dormitorio, ella se volvió hacia él, clavando en los ojos del hombre el brillo frío de su mirada.

—No soy tan tonta como crees, Gert... El que te hayas presentado voluntario para esa misión... me huele a chamusquina.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes. No tenías necesidad de irte...

—Pero, ¿te has vuelto loca? ¿Y mi carrera? ¿Y el ascenso que me han prometido?

—Todo eso... y mucho más, te lo hubiese conseguido yo... Voy a revelarte algo, Gert... mi marido va a pasar a una nueva sección que empezará a funcionar en cuanto hayamos derrotado a Polonia... Karl abandona definitivamente el «SS Personal Hauptamt» [17].

—¿Y adonde envían a ese idiota cornudo?

—No deberías hablar así, cariño... una cosa es que yo le engañe, y otra que viva a su lado, cada vez mejor...

—Perdona.

—No tiene importada.

—¿Quieres decirme de una vez dónde le envían?

—Sí, desde luego... Pasa al «Hauptamt X» [18].

—¿Con Heydrich?

—No, con Müller.

—¿En la Gestapo?

—Eso es, pero al Departamento «B».

—No lo conozco, si no te explicas más claramente...

—'Es el encargado de la vigilancia de sectas... y dentro de ese departamento, hay varias secciones... mi marido irá a la «B-4»... a cuya cabeza se encuentra Adolf Eichmann.

—Ni siquiera le he oído nombrar.

—Es cierto que es casi desconocido, pero va a convertirse en uno de los hombres más poderosos del Reich. Karl, al pasar a su lado, ascenderá a Obergruppenführer...

—¡No está mal! —silbó Gert—. Vivirás como una princesa...

—Cuento contigo.

—No lo sé... todo depende...

—De mí, Gert. No lo olvides. Todo, absolutamente todo, va a depender de mí... y sólo de mí. Puedo ofrecerte, en cuanto termines con esa maldita misión, un puesto en el grupo «B-4» con el grado de Stardanteführer...

—¿Yo coronel de la SS?

—Y no es más que el principio.

—De veras que es muy tentador, pero...

—No hay peros, cariño... Puedes, evidentemente, dejarme... y viajar mucho al mando de ese grupo especial del que me has hablado... tu famoso «Sonderkommando»... pero me huelo que puede resultarte un tanto peligroso... No olvides, que, una vez por mes, comemos en la residencia de nuestro querido Heinrich [19]... y que bastará que yo le pida algo para que, caballeroso como es, se apresure a complacerme...

—'No te haría caso.

—Te equivocas... me mira demasiado para que yo no hay comprendido que daría o haría cualquier cosa con tal de llevarme a la cama...

— ¡Que te aproveche!

—No seas cínico, no te va... Espero que reflexiones detenidamente. Quiero verte, en Berlín, en cuanto termines la misión a la que te has lanzado... ¿entendido? —Veremos...

Ella se echó a reír y volviéndole la espalda.

—Desabróchame el vestido, cariño... estoy ardiendo... y hazme caso... Deberías conocerme lo bastan para saber que soy una mujer que consigue lo que de— sea... y, por el momento, tú eres mi principal objetivo...

SEGUNDA PARTE

El despertar de la bestia parda

Las dictaduras son como las bicicletas; mientras se pedalea, se mueven y avanzan: Cuando se deja de pedalear, se detienen y se caen.

Capítulo IX

—¿En qué mundo extraño vivimos, Kitty? ¿En qué clase de seres nos están convirtiendo?

Ella le miró, mientras las luces de la noche pasaban, como relámpagos multicolores sobre la superficie brillante del parabrisas. Kitty vio el perfil de su hermano, que tanto le recordaba al de su padre, y se sintió profundamente conmovida.

Con las manos en el volante del coche, que con la casa de Berlín era todo lo que les quedaba —se habían detenido los envíos monetarios desde Düsseldorf desde que el SS Hermann Dreimer se hizo cargo de las empresas de los Von Hollsentein—, Rainer miraba la larga calle, y las luces de los faroles que pasaban rápidamente a ambos lados del vehículo.

—Ha bastado un año... o un poco más —siguió diciendo como si se hablase a sí mismo— para que toda nuestra existencia se haya visto alterada... y que ya no seamos los mismos...

Se mordió los labios, tomando una curva al pasar por la pequeña Drumenn Platz.

Papá ya no está... mamá, que apenas sí ha existido para nosotros, se encuentra lejos... y nosotros tres, Gert el primero, se ha embarcado en una siniestra aventura cuyo final no se puede entrever...

Ella puso su mano sobre el antebrazo de Rainer.

—Mientras estemos juntos, tú y yo, no temo nada, hermano. Con Gert es distinto... no es que no le quiera... pero le encuentro distante, muy lejos de mí...

Una amarga sonrisa se dibujó en los labios del joven médico.

—Nada de eso va a ser respetado, Kitty... no te hagas ilusiones. Cuando la tremenda máquina de la guerra empiece a funcionar, romperá todo lo que juzgue necesario y miles, millones de familias serán implacablemente destrozadas...

—Entonces, ¿crees que habrá guerra?

—Eso me temo.

—Tengo miedo, Rainer. Yo no he salido de casa, como vosotros. Siempre estuve allí y aunque papá me hizo comprender que debía aceptar ciertas responsabilidades... ya sabes que trabajé a su lado desde muy pequeña, me sentía segura, protegida... por eso tengo miedo, sobre todo de encontrarme sola en un mundo que ni conozco ni comprendo...

—No temas a ese mundo. Tendrás que aprender a conocerlo, a manejarlo..., pero no a temerlo. Los que se asoman a la vida con el miedo en el alma, están perdidos antes de comenzar la lucha.

Desembocó el coche en la avenida donde estaba situado el hospital. Al acercarse al edificio, Rainer frunció el ceño, viendo numerosos coches detenidos junto a la puerta principal.

—¿Qué ocurre ahí? —preguntó Kitty.

—No lo sé... espera. Vamos a avanzar un poco más... puede ser que se trate de un atropello...

Pero, justo cuando tras aminorar la marcha avanzaba despacio hacia los otros vehículos, un hombre con casco, al que el joven médico identificó inmediatamente como un «Schupo» [20], se adelantó hacia el centro de la calzada, alzando los brazos para que el coche se detuviera.

Rainer frenó, mientras que el agente se acercaba, por su lado, a la ventanilla.

—'No se puede pasar por aquí, señor. Haga el favor de dar marcha atrás y tomar cualquier otro camino...

—Soy médico —dijo Rainer echando mano al bolsillo para sacar su cartera—. Soy, además, ayudante del profesor Weisdeker... y ha sido el profesor quien me ha llamado urgentemente para ayudarle en el quirófano...

—En ese caso... —dijo el policía tras examinar la documentación del joven.

—¿Qué ocurre?

La voz del hombre que se acercaba a ellos era dura, acostumbrada a mandar y a hacerse obedecer. A través del parabrisas, Rainer vio el uniforme negro de la SS y las insignias del hombre que demostraba su grado de oficial.

El Schupo se volvió respetuosamente hacia el otro.

—Es un médico, Obersturmführer... acabo de ver su documentación. Dice ser el ayudante del profesor... no recuerdo el nombre...

—Oswald Weisdeker —le ayudó Rainer mirando con fijeza al SS.

—¡Nadie puede entrar en el hospital, doctor —dijo el Obersturmführer posando una mirada helada en el ocupante masculino del coche—. Hemos sido avisados que se estaba ocultando a un peligroso criminal... un hombre que se ha escapado del Konzentrationslager de Schsenhausen...

—Pero el profesor me necesita... —insistió Rainer—.He de ayudarle a operar... se trata de una amputación de pierna...

Una luz peligrosa se encendió en los ojos del SS.

—No se mezcle usted en este feo asunto, Herr Doktor —dijo con voz silbante—. Justamente, el hombre al que perseguimos fue alcanzado en una pierna por un disparo de un policía... ¡y se le ha dado albergue en el hospital, como si fuera un ciudadano honrado!

Rainer sintió que la cólera hacía arder su piel.

—Para un médico —dijo mirando fijamente a su interlocutor— no hay criminales ni hombres honestos, sino cuerpos que hay que salvar...

—No me gusta su forma de hablar, doctor —dijo el Obersturmführer—. Lo mejor que puede hacer es volver a su casa... antes de que me vea obligado a detenerle...

—Pero...

—¡Ya me ha oído! ¡Largo! Schnell! Raus!

La mano de Kitty atenazaba el antebrazo de su hermano.

—Vámonos, Rainer... —musitó con voz temblorosa.

Rainer hizo gemir el cambio de marchas, consiguió poner la marcha atrás y retrocedió, hasta que tuvo el espacio suficiente como para dar la vuelta.

Condujo aprisa, camino de la casa, con los labios apretados. Luego, lanzando un suspiro:

—¡Es inconcebible! —exclamó—. Ya te lo decía antes, Kitty. No hay piedad cuando un pueblo como el nuestro se convierte en una manada de borregos...

—Pero... ese criminal... puede ser peligroso para el profesor... después de todo, es una suerte para él que la policía haya llegado a tiempo... ¿no lo crees así?

—No lo sé, hermana... La verdad es que no comprendo nada... hay algo muy confuso en todo esto...

De repente, surgiendo del fondo de su memoria, una voz que conocía demasiado repitió una frase que le causó una profunda impresión.

«Te aconsejo que te separes del profesor, amigo mío...»

Se puso intensamente pálido, al recordar el tono amenazador con que Fritz Sweisser había pronunciado aquellas terribles palabras.

— Himmelgott! —exclamó.

* * *

Tras la mesa inmensa del despacho que había sido, desde siempre, el lugar de trabajo del barón Von Hollsentein, Hermann Dreimer dejó caer la ceniza de su cigarrillo en el dorado cenicero que reproducía la estructura de un alto horno.

Frente a él, acomodado en un sillón, el Stardartenführer Paul Lebermann dio un nuevo sorbo a la copa de coñac, dejándola lentamente sobre el platillo que había en un extremo de la mesa de despacho.

—¿Todo marcha a su satisfacción querido amigo? —preguntó con voz melosa.

—Sí —repuso Hermann con una sonrisa enigmática—. Las fábricas, los talleres y la fundición trabajan a pleno rendimiento. Berlín me ha felicitado un par de veces...

—Entonces, todo ha salido a pedir de boca, ¿no?

La sonrisa se borró de los labios delgados de Dreimer, al tiempo que sus pupilas adquirían un brillo metálico.

—No todo, mí querido Paul.

—¿No? —inquirió el SS frunciendo el ceño—. Yo creía, sin embargo...

—Hay razones ocultas que merman casi siempre la aparente felicidad de un hombre. En lo que respecta al trabajo de esta industria, como acabo de decirle no puedo tener queja alguna, al contrario...

Tomó su copa de coñac, pero la mantuvo a mitad de camino entre la mesa y sus labios.

—Por eso le ¿he hecho llamar, Lebermann.

—Sabe usted que estoy a su completa disposición.

—Gracias.

Bebió un sorbo, chasqueando la lengua con visible placer; luego levantó aún más la copa, mirando el reflejo dorado que el líquido tenía de la luz que entraba por el amplio ventanal situado a su espalda.

—Tendré que ordenar una compra masiva de este excelente coñac —dijo lentamente-/antes de que no podamos traer más...

—¿Cree usted que Francia se atreverá a declararnos la guerra? —preguntó Paul con una sonrisa de duda.

—Lo hará. Aunque signifique su desaparición como nación libre En realidad, los franceses no han sido más que criados, lacayos sumisos de la Gran Bretaña. Fue ella la que les permitió hacerse de su imperio colonial, aunque los ingleses se reservaron la parte del león... Irán a la guerra porque Churchill les ordenará que lo hagan.

—La perderán.

—Ya lo sé. Francia es un país degenerado, corrompido por los judíos y los plutócratas... su Ejército no vale un comino... así como su industria pesada...

—Eso quiere decir —sonrió el otro— que no estaremos mucho tiempo sin este excelente coñac...

—Es verdad... pero soy un hombre prevenido.

Terminó de vaciar su copa y tras pasarse la lengua por los labios, posó sobre su interlocutor una mirada aguda.

—Sí, le he tomado gusto al coñac... y a otras cosas. Después de todo, es gracias a mí que esta industria se ¡ha convertido en un firme pilar para la producción de guerra del Reich. ¿No es cierto?

—No cabe la menor duda.

—Pero hay que pensar en el futuro, amigo mío... Los verdaderos alemanes han tomado el relevo de los que no han comprendido los grandiosos proyectos del Führer...

—Es verdad.

—No obstante...-dijo Hermann hablando muy despacio, pronunciando cuidadosamente cada palabra—, un puesto tan importante como el mío... puede despertar ciertas apetencias, ¿no?

—Desde luego, aunque no creo que nadie se atreviese a codiciarlo...

—No por ahora, es cierto; pero, ¿y más adelante?

Lanzó un suspiro. '

—Yo he vivido siempre en Berlín, amigo Lebermann; Conozco perfectamente el ambiente que rodea al Reichführer... y sobre todo al Führer... Los lameculos abundan... y saben trabajar, poco a poco, sin prisa, hasta obtener lo que desean.

—Es triste que ocurra así.

—Pero ocurre. Soy muy joven y mi grado no demasiado elevado para ocupar un puesto tan importante. No soy de los que se engañan a sí mismo...

—Comprendo sus temores.

—De todos modos —añadió Hermann—, no soy de los que se rinden fácilmente. Sólo hay una cosa que podría consolidar definitivamente mi posición en Dusseldorf...

—¿Cuál?

—'Un matrimonio.

—Creo entender... se refiere usted a la única hija del fallecido Von Hollsentein, ¿verdad?

—Así es.

—Pero Kitty se ha ido...

—«Lo sé. No es a ella a quien hay que dirigirse, Paul... sino a su madre.

—Frieda von Hollsentein se ha retirado definitivamente a Colonia.

—Así es... y aquí reside el motivo de que le haya llamado, amigo mío. Usted mantuvo siempre muy buenas relaciones con la baronesa, ¿no es así?

—Sí. La verdad es que era, de joven, una estúpida coqueta... a la que su marido hizo tres hijos... pero muy poco caso.

—Tiene usted que conseguir que haga regresar a Kitty.

—Permítame decirle que no existieron nunca relaciones cordiales entre madre e hija...

Los ojos de Hermann chisporrotearon.

—Dejémonos de subterfugios, Lebermann... Usted sabe, como (yo, que estamos cerca de entrar en guerra. Su puesto, personalmente, no tiene la importancia política suficiente como para que permanezca usted indefinidamente aquí, en Dusseldorf... un coronel de la SS, como usted, será necesario en el frente, a la cabeza de las Wagfen-SS. Lo ha pensado usted, ¿verdad?

—Sí —dijo Paul con una sombra en el rostro.

—Yo puedo hacer... utilizando a mi padre y sus influencias, que usted se quede aquí No se lo he dicho aún, pero en la última carta mi padre me decía que iba a ascender a Obergruppenführer...

—Mi enhorabuena.

—¡Déjese de tonterías, Paul! Y vayamos al grano... No me importa saber cómo va a conseguirlo, pero quiero que Kitty venga a la ciudad... para casarme con ella. Cuando esté aquí, no será difícil convencerla... eso es cosa mía... Una vez convertido en el esposo de la hija del barón, nadie podrá «soñar con arrancarme de un puesto... habré creado una nueva familia industrial... y las fábricas tomarán e! nombre de «Dreimer-von-Hollsentein».

* * *

—Hay un señor y una señora que esperan en la biblioteca... — —anunció Otto.

—¿No te han dicho sus nombres?

—El señor, joven como usted, me ha dicho que era amigo ¡suyo y compañero de estudios...

—Vamos, Kitty —dijo Rainer quien deteniéndose de nuevo, se volvió hacia el criado—. ¿Y mi hermano?

—En su habitación.

—¿Solo? Bien. Creí que tenía que salir esta noche...

—Me ha ordenado que le llame a las once y media... pero sólo son las diez...

— Ach so! Vamos, hermanita...

Se dirigieron hacia la biblioteca, y nada más empujar la puerta, Rainer se sorprendió al ver a su viejo amigo Treiker, quien se adelantó, con visible alegría, para estrecharle la mano.

—¡Konrad! —exclamó Rainer sinceramente contento—. ¡Vaya una sorpresa! Eres la última persona que esperaba encontrar aquí...

—Me alegra mucho volver a verte, Rainer... te voy a presentar a mi madre...

—Encantado, meine Frau.

—Konrad me ha hablado mucho de usted, señor... —dijo la mujer—. No sabe usted cuánto me apena tener que venir a molestarle, a estas horas...

—No se preocupe... ¡se me olvidaba! Esta es mi hermana Kitty... Konrad Treiker, un viejo amigo... y su madre...

Rainer no pudo ver la intensa mirada que entrecruzaban los dos jóvenes; además, en cuanto las dos

mujeres se pusieron a hablar, Treiker cogió a su amigo por el brazo, llevándoselo al otro extremo de la amplia sala de la biblioteca

—He venido a pedirte un favor, Rainer...

—Lo que tú quieras.

—Deja que te explique primero lo que ha ocurrido... quiero que sepas la verdad.

Se sentaron ante una meseta redonda, Y Konrad empezó a hablar en voz baja, lanzando, de vez en cuando, interesadas miradas a la joven Kitty que, sentada junto a su madre, charlaba animadamente.

—...mi padre murió en mis brazos... —terminó diciendo Treiker—. Cuando le vestí, antes de enterrarle, me percaté de todo lo que había resistido... el tumor maligno que padecía había producido incontables metástasis... los pulmones estaban casi completamente destruidos...

—Lo siento de veras. No le he conocido personalmente, pero por lo que de él me hablaste me hizo comprender que fue un hombre formidable...

—Gracias... ya has visto cuál fue el motivo de que lo hundiesen. Esos puercos nazis no perdonan, Rainer... y mi padre nos, ha dejado prácticamente en la miseria...

—No te preocupes.

—No es que quiera tu ayuda para mí... sólo deseo que puedas cobijar a mi madre mientras encuentro trabajo. ¿Crees que me admitirán como enfermero en el hospital?

—¿Enfermero? Pero si eres casi médico...

—Hay el «casi», Rainer... hay el «casi»...

—Bien. Creo que podré arreglarlo. Por el momento, os quedaréis aquí, tu madre y tú... No, no protestes... la casa es muy grande... y mi hermano se va esta misma noche... hay sitio de sobra.

—No sé qué decirte.

—No digas nada. Mañana por la mañana, vendrás al hospital conmigo... y ya nos arreglaremos para encontrarte algo... pero —y miró fijamente a su amigo—, si te ayudo, a ti, no hablo de tu madre, es con una sola condición.

—Te escucho.

—Vas a trabajar... y a estudiar. Quiero que te prepares bien, y yo te ayudaré a hacerlo, para los próximos exámenes...

—Apenas hay tiempo, Rainer.

—Lo sé... estamos a 29 de julio... los exámenes serán, seguramente, para la primera quincena de septiembre, como de costumbre... ¿Me prometes prepararte bien?

—Desde luego.

La llegada de Kitty interrumpió a los dos amigos.

—¿Es que no vais a dejar de charlar? Frau Treiker me acababa de confesar que no pudieron cenar en el tren... vamos a ir todos a la cocina y prepararé algo...

Se pusieron en pie, y entonces se percató Rainer de la curiosa manera en que se miraban los dos jóvenes.

Sonrió mientras salían de la biblioteca. No le desagradaba la posibilidad de una relación amorosa entre su hermana y Konrad. Desde que lo conoció, hacía ya siete años, había comprendido que Treinker, además de ser un excelente muchacho, llegaría a ser un buen cirujano.

Capítulo X

—¡Mi querido Paul! ¡Qué hermosa sorpresa! La verdad es que empezaba a creer que las viejas amistades me habían olvidado definitivamente... —y volviéndose hacia la mujer de pelo blanco sentada a su lado—: Este es un viejo amigo... y uno de mis admiradores, Paul Lebermann... mi hermana Anneliese...

—'Encantada.

—A sus pies, meine Frau.

Con una sonrisita de conejo, la vieja Anneliese se puso en pie.

—Voy a ordenar que les sirvan algo... volveré dentro de un rato. Ahora que recuerdo, he de hablar con la cocinera... ¿se quedará usted a cenar con nosotras, verdad Herr. Lebermann?

—Si no es molestia...

—¡De ninguna manera! Hasta ahora, entonces...

—No sabes lo que me alegra volver a verte, Paul —dijo Frieda von Hollsentein con una sonrisa—. La vida, aquí en Colonia, es tremendamente aburrida... aunque incomparablemente más excitante que la que llevaba en Düsseldorf... aquel lugar parecía destinado a convertirse en mi tumba...

Mientras escuchaba distraídamente a la mujer, Paul se percató, aunque ya lo había pensado durante el viaje, lo extraordinariamente difícil que iba a ser la misión que había aceptado en el despacho de Hermann Dreimer.

En el tren, en su compartimento de primera donde había viajado solo, tuvo sobre todo tiempo de meditar, calculando los pros y los contras, pero decidido a cualquier sacrificio con tal de obtener Jo que el nuevo jefe de la industria de los Von Hollsentein le había prometido. ¡

Ahora se daba cuenta, por la forma en que la mujer le miraba, que no le iba a quedar más que un camino para conseguir sus propósitos. Y Paul Lebermann, que a pesar de sus 57 años seguía siendo un hombre atractivo, acostumbrado a pastar los fines de semana en algún elegante prostíbulo, miraba a la mujer, imaginando con una sensación de repugnancia lo que; aquel cuerpo gastado y arrugado podría ser sin la costosa ropa que llevaba y los afeites que lo enmascaraban.

—¡No me estás escuchando! —se quejó ella con una mueca—. ¿Se puede saber en que estás pensando?

—En ti, Frieda.

Ella bajó los ojos

—No puede ser cierto... ha pasado mucho tiempo desde todo aquello... ¿lo recuerdas?

—¿Cómo podría olvidarlo? —mintió él.

—Tenía que aprovechar los momentos en que el ogro de mi marido salía de viaje, generalmente fuera de Alemania, para hablar con sus dichosos clientes... Entonces daba aquellas lindas fiestas, a las que invitaba a todas mis amigas y amigos... ¿recuerdas a Frau Kolcheberg?

—¿Malla?

—Sí. ¡La pobre! Como yo, tuvo la mala suerte de ser empujada a un matrimonio de conveniencia... se casó con aquel Rommenberg...

—Sí, lo recuerdo. Era un judío.

—Eso es... Tuvieron que dejar Alemania en 1933... hace ya seis años. Todavía recibí una tarjeta suya de una ciudad de los Estados Unidos... María te gustaba mucho, ¿verdad, pillín?

—No digas eso. Yo no era, por aquel entonces, más que un simple oficial de la Reichwehr... además, te equivocas... y sabes muy bien que yo no iba detrás de María...

—No seas halagador...

—Te estoy diciendo la verdad, Frieda... y ahora puedo decírtelo con toda libertad, ya que además de estar libre, no puedes pensar que voy detrás del dinero de los Von ¡Hollsentein...

Ella le miró con una renovada curiosidad, mientras que una enigmática sonrisa entreabría sus pintarrajeados labios.

—Me complace que me digas eso... viejo solterón... aunque te equivocas de medio a medio...

—¿Qué quieres decir?

—Que no soy tan tonta como parezco... He vivido, durante más de veinte años, al lado de uno de los hombres más ricos de Alemania; pero, al mismo tiempo, le tuve por marido y aunque jamás me negó nada, no era lo que se dice un hombre extremadamente generoso...

—Lo entiendo.

—Yo no podía cruzarme de brazos, Paul... por algo le consagré los mejores años de mi vida... así pude poco a poco, poner a un lado cierto dinero que no me fue difícil obtener... ya que conocía la combinación de la caja fuerte tan bien como él...

—Creí que tu marido tenía el dinero en los bancos.

—Y lo tenía, pero sólo lo que estaba en relación directa con la industria... lo demás, las cuantiosas ganancias que fue acumulando, sobre todo a partir de 1924, las guardaba en casa, en forma de valores y, sobre todo, de divisas...

Lebermann se pasó la lengua por los labios. Una sensación de enorme interés se apoderó de él y sus miradas, hasta entonces un tanto forzadas e hipócritas, se hicieron densamente intensas.

—Hiciste muy bien... siempre es bueno tener unos ahorrillos... nunca se sabe...

— No son ahorrillos, Paul —repuso ella con un brillo de orgullo en los ojos—, sino una inmensa fortuna... el equivalente a unos sesenta millones de marcos oro...

—¿Tanto? —inquirió el hombre con la boca abierta, como si bruscamente le faltase aire.

—Sí... y en bancos suizos...

Lanzó un suspiro.

—Estoy muy bien, aquí en Colonia, al lado de mi hermana... pero oigo demasiadas cosas, amigo mío... y no estoy dispuesta a vivir en un país en guerra... Si ésta llegase, me iría... deseo disfrutar de la vida. Después de todo, no soy tan vieja...

—Desde luego... para mí, Frieda sigues siendo tan atractiva como siempre...

—¿«Lo dices de veras?

—De todo corazón. Soy un hombre ligado a su deber, ya lo sabes, y profundamente impregnado por un serio patriotismo... pero si se terciara, y un día tropezase... de nuevo... con la mujer de mis sueños, lo enviaría todo a paseo...

—Me encanta oírte hablar así... pero soy una mujer prudente, amigo mío... y de estar segura de que el amor que se me ofrece es lo que deseo...

—Estoy dispuesto a demostrártelo.

Ella le miró can fijeza.

—Bien..., así lo espero... esta noche vas a quedarte aquí... en la habitación de los huéspedes... ¿sabes cuánto tiempo llevo sin conocer el amor, Paul?

—No

—Siete años... ¿comprendes todo lo que siento?

—Desde luego que sí.

Se oyeron pasos en el pasillo, y Frieda, bajó bruscamente la voz, convirtiéndola en un susurro.

—Demuéstrame esta noche que me amas de verdad... y que puedes; satisfacerme... y hablaremos de todos nuestros hermosos proyectos

* * *

Mucho antes de salir de casa para dirigirse al hospital, Rainer y Konrad, que desayunaban juntos, se enteraron primero por radio y luego en los periódicos que les trajo Otto de la versión oficial de lo acontecido la noche anterior en el Hospital Central.

— Mein Gott! —exclamó Rainer que se había puesto mortalmente pálido—. Han detenido al profesor...

—No lo comprendo —dijo Treiker dejando el periódico sobre la mesa—. Aquí dice que Weisdeker estaba operando a un fugado de un Campo de Concentración...

—No es eso lo más importante —repuso Rainer—. Ya has oído lo que han dicho en la radio... ese hombre, al que amputaron la pierna, ha declarado que antes durante y después de la operación el profesor habló duramente de Hitler profiriendo insultos y deseando que el régimen fuera derrocado...

—Pero, ¿cómo pudo escuchar lo que Weisdeker decía durante la anestesia... si estaba dormido?

—No creo que lo estuviera... Al encontrarse solo y

no poder atender a todo, el profesor debió servirse de una anestesia local...

—Pero no puedo concebir al profesor hablando de esa manera... con un desconocido...

Rainer bebió un sorbo de café. No había tocado las tostadas ni la mantequilla ni la mermelada.

—Ha sido una trampa Konrad

—¿Una trampa?

—Sí... y creo conocer al autor.

—¡No es posible!

—Desdichadamente todo es posible en los tristes tiempos que corremos... hace poco, Fritz Sweisser me aconsejó que me apartara del profesor... y ahora comprendo el motivo de aquella advertencia...

—¿Sweisser? ¿Ese cretino?

—Sí, pero no olvides que tiene un padre muy poderoso... es todo un Ortsgruppenleiter, cerca de Munich.

—Entiendo... cuando le catearon, debió ir corriendo a llorar en el pantalón de papá... ¡Pero si cree que va a conseguir algo eliminando provisionalmente al profesor! Cualquier catedrático se lo cargará, como hizo Weisdeker...

—No lo sé. Fritz no es, como su padre, de los que hacen las cosas a medias...

Lanzó un suspiro y poniéndose en pie.

—Debemos irnos, Konrad... tengo ganas de ver lo que se dice y se piensa en el hospital. Además, tenemos que buscar un sitio para ti...

—Estoy un poco descorazonado.

—No te amilanes... ya habrá manera de arreglarlo todo... incluso lo del profesor. No se puede detener así como así a una notabilidad científica como él... ¿vamos?

—Cuando quieras

Nada más penetrar en el hospital, notaron los dos amigos el ambiente tenso que reinaba por doquier.

Compañeros de la víspera bajaban la cabeza al pasó de Rainer o, en el mejor de los casos, le dirigían un gesto neutro, rápido, como si temieran que les viesen con el alumno preferido del profesor arrestado

—No me gusta esto —dijo Konrad—. Te miran como si fueras un apestado...

—Ya se les pasará... Ven a mi despacho. Luego iremos a ver al director, pero antes he de pasar por las salas de los operados... hay dos casos que me tienen preocupado.

Se pusieron sendas batas, disponiéndose a empezar la visita por las salas del piso primero, especialmente destinadas a cirugía torácica; pero apenas habían recorrido unos diez metros por el amplio pasillo cuando una enfermera se acercó a ellos.

—Doctor Von Hollsentein... el director desea verle ahora mismo. Le espera en su despacho.

—Gracias.

Y cuando la enfermera se hubo alejado, Rainer se volvió a su amigo:

—Espérame en mi despacho, Konrad... volveré en seguida.

—Como quieras, pero... ¿puedo decirte algo?

—Si.

—No te comprometas por mí... puedo trabajar en muchos sitios... como un simple enfermero...

—Deja eso de mi cuenta.

—Hasta luego... ¡y suerte!

—Gracias.

Rainer prosiguió su camino, bajando al piso bajo donde el director tenía su despacho. Llamó con los nudillos. Cuando se lo ordenaron, penetró en la gran pieza, acercándose a la mesa tras la cual se encontraba el doctor Vhedermal, director del establecimiento y especialista en Dermología.

—Siéntese, amigo mío —le dijo Oskar Vhedermal—.

Acaban de anunciarme su llegada y me he apresurado a mandar en su busca...

—Entiendo.

—No es necesario que le diga el tremendo impacto que ha causado en el Centro la inexplicable conducta del profesor Weisdeker... su actitud nos ha sorprendido dolorosamente a todos...

—Yo no puedo creer que el profesor sea culpable de lo que se le acusa... Pienso que el fugado de K.L. mintió para defender su vida...

La mirada del director se hizo fría y severa.

—No somos nosotros los encargados de juzgar, joven amigo... Pero lamento tener que decirle que la actitud del profesor, aunque me ha sorprendido, como a todos, no me ha extrañado... conozco a Oswald mucho antes que usted... y sabía perfectamente que, en el fondo, era un rebelde... sobre todo tras aquel penoso asunto ocurrido con la joven Lore...

Rainer se mordió los labios, pero no dijo nada.

—Si le he mandado llamar —continuó el otro tras una corta pausa—, es porque la situación ha cambiado, por completo, y es mi deber, como director del hospital, mantener el orden y una armonía que en modo alguno puedo permitir que exista en todos los actos del Centro.

—Estoy de acuerdo con usted...pero, ¿en que puede concernirme todo eso?

—Directamente, muy directamente, mi joven amigo...

—No lo entiendo.

—Está, no obstante, muy claro, doctor Von Hollsentein... muy claro: su amistad con el profesor iba más allá de las simples relaciones entre maestro y alumno aventajado... muchas veces y delante de todo el mundo, Oswald dijo que le quería a usted como a un hijo y que estaba orgulloso de usted...

—Sentimientos que no merezco

—Eso no viene al caso. Para ciertas autoridades, esos sentimientos pueden interpretarse, desdichadamente para usted, como una cierta identidad de pensamiento, político... lo que le sitúa en las cercanías de una situación de presunto delito de antipatriotismo...

—¡Eso es absurdo! —se indignó Rainer—. Yo soy tan alemán como el primero... tan alemán como el propio profesor Weisdaker, de cuyo patriotismo no puedo dudar...

—Lo cierto es que esas autoridades a las que me refiero... desean que demuestre usted lo que acaba de decir... piensan que hay una manera clara y definitiva de esclarecer una situación turbia y peligrosa...

Hizo una pausa

—Tengo aquí —dijo levantando la carpeta que había sobre la mesa— una petición que puede usted firmar... se trata de presentarse voluntario, inmediatamente, al cuerpo de sanidad de la Wehrmacht, como médico cirujano evidentemente... y con el grado de Leutnan...

—Nunca me atrajo el Ejército

—No hay otra salida, amigo mío... ya que desde este momento deja usted de pertenecer al cuadro médico del hospital... y no desearía, por la sincera estima que le tengo, que rechazase esto que, sin ambages, es una orden... ¿Lo entiende?

—Sí

—¿Entonces?

Rainer estaba demasiado sorprendido como para poder hilar fino en las ideas, confusas y contradictorias, que albergaba su mente. De todas maneras, se percató de la inutilidad de oponerse a algo que venía dictado desde muy alto.

Comprendía en el fondo que la maniobra desencadenada contra el profesor le salpicase. Weisdeker no se había ocultado para manifestar abiertamente la predilección que sentía hacia su mejor alumno.

—¿Entonces? —repitió el director.

Rainer lanzó un breve suspiro.

—Bien... voy a firmar.

Al hacerlo, tuvo la neta intuición de que aquel simple gesto iba a cambiar por completo el curso de su vida.

Cuando abandonó el despacho del director del Hospital, tropezó casi con Konrad, que acababa de salir del despacho del joven Von Hollsentein.

—Me he enterado de todo... —le dijo Treiker—. Lo lamento de veras, Rainer.

—Gracias. Yo también lo lamento, sobre todo que ahora va a serme imposible hacer algo por ti...

—No te preocupes He tenido mucha suerte... cuando te estaba esperando, el secretario del director me ha propuesto un puesto de ayudante para el quirófano cinco...

—Mejor para ti —dijo Rainer que pensaba intensamente.en su propio problema—. Puedes quedarte en casa, con tu madre... y —añadió apretando el brazo de su amigo— cuidar de mi hermana.

—Puedes irte tranquilo... ¿sabes dónde vas?

—Según dice el papel que acabo de firmar, voy de momento al Centro de la Sanidad Militar de Frankfur— del-Oder... luego... ¡sólo Dios lo sabe!

—Me gustaría volver contigo a casa, pero me han dicho que debo empezar a trabajar esta misma mañana.

—Lo comprendo... ¡cuídate mucho, Konrad!

Treiker estrechó a su amigo en sus brazos.

—Y tú también, Reiner... Nunca olvidaré lo que has hecho por mí...

Capítulo XI

Los hombres estaban reunidos en la habitación del hotel destinada exclusivamente a Naujocks. Jugaban a las cartas y Gert von Hollsentein, que estaba de excelente humor, iba ganando.

No había ido todo demasiado bien, y el Sonderkomando había sido alertado unos cuantos días antes, exactamente el jueves 24 de agosto, ya que Hitler había decidido atacar Polonia al día siguiente, viernes 25...

Pero toda había sido una falsa alarma.

Poco a poco, los nervios de Gert se fueron calmando y mientras, con el cigarrillo en los labios, se disponía a ganar una nueva partida, miraba de reojo al jefe del Kommando que, como una fiera enjaulada, iba y venía por la habitación.

En una casa vecina, que había alquilado el Oberführer Heinrich Müller, el jefe de la Gestapo, los «fiambres» se conservaban a duras penas, a pesar de que los dos Sturmann a quienes se les había confiado su buen, estado vertían constantemente hielo sobre los cuerpos.

Curioso, Gert había ido a echar una ojeada a los cadáveres. Supo entonces que aquellos hombres, vestidos con uniforme del Ejército polaco, eran comunistas sacados de la prisión y ejecutados limpiamente...

De tiempo en tiempo, sobre todo en las horas que pasaba en Ja cama, con los ojos abiertos, pensaba con frecuencia en aquella mujer que había caído sobre él como un ave de presa y de la que resultaba casi imposible escapar.

Pensando los pros y los contras, Gert se decía que, por el momento, lo mejor era aceptar el ofrecimiento que Trudel le «había hecho.

Amaba el poder, y el cargo que iba a tener le permitiría vivir como un verdadero príncipe... aunque tuviese que seguir aguantando a aquella maldita hembra, celosa como una pantera, ardiente como un volcán.

El ruido del teléfono hizo que los hombres que jugaban alrededor de la mesa volvieran la cabeza al unísono.

Naujocks se precipitó hacia el aparato, levantándolo con verdadera ansia.

—¿Sí?

Escuchó unos instantes, no parando en hacer gestos afirmativos con la cabeza; luego, tras lanzar un ruidoso Heil Hitler/, colgó volviéndose hacia los otros, con una expresión de alegría en el semblante.

—¡Por fin! —exclamó— Es para esta noche... el Reichfuhrer acaba de confirmármelo...

Los hombres dejaron las cartas, poniéndose en pie.

Naujocks se acercó entonces al Oberturmbannführer Ottfried Hellwig, que mandaba el grupo de guerrilleros [21], del que Gert formaba parte.

—Vamos a ponemos en marcha dentro de una hora —dijo el jefe del Sonderkommando—. Todo está preparado. La emisora de Gleiwitz, que tenemos que atacar, está vigilada por las fuerzas de la SS que manda el Standartenführer Hans Trummler [22], sus hombres se dejarán dominar fácilmente... penetraremos en la emisora y, personalmente, radiaré el mensaje previsto... luego nos retiraremos, dejando a las «conservas»[23]

Y en los alrededores.

Una hora más tarde y a bordo de dos Fords negros, la expedición se puso en marcha.

Los vehículos fueron aparcados lejos del edificio de la emisora hacia la que se dirigieron, a pie, los miembros de la unidad atacante.

Fue personalmente Gert quien llamó a la puerta principal.

Tardaron un poco en abrir, y cuando lo hicieron, la silueta de un viejo conserje uniformado apareció, mirando con extrañeza a los hombres armados.

—¿Qué desean ustedes? —preguntó con voz débil.

Gert le puso en el pecho el negro cañón, de su «Schmeisser»:

— Hánde hochl [24] —bramó.

Y empujando al viejo portero sin consideración, agregó, con el mismo rudo tono de voz:

—Hüte deine Zunge! [25].

Tras empujar al portero, el grupo se precipitó en¡ el interior, sorprendiendo a los empleados.

—¡Atadlos y llevadlos al sótano! —ordenó Hellwig.

Todos los hombres del comando iban vestidos de paisano y procuraban, al expresarse, hablar un alemán, imperfecto, con un acento que pudiese ser tomado por polaco. También utilizaron algunas palabras polacas que habían aprendido de memoria.

Penetrando después en la sala de emisiones, Naujocks se volvió hacia el intérprete que les acompañaba.

—¡Venga! —le instó—. ¡Lee la proclama!

Acercándose al micrófono, el hombre obedeció, tras sacar de un bolsillo el papel que debía leer.

—¡Atención! ¡Atención! —empezó con voz tonante—. Habla el comité de liberación polaco... La emisora de Gleiwitz acaba de caer en nuestras manos... ¡La hora de la libertad ha llegado! Las ciudades de Danzig y Breslau volverán a ser polacas...

—Perfecto —dijo Naujocks que había disparado dos veces al techo para que el ruido de los disparos fuera también emitido—. ¡Vámonos! Como está previsto, la policía alemana no tardará en llegar...

Salieron en tromba, dejando en el exterior los cadáveres con uniformes polacos.

Mientras corrían hacia los coches, Gert miró la esfera luminosa de su reloj de pulsera.

Eran las 20'20 del jueves 24 de agosto de 1939.

La víspera de la guerra.

* * *

En la mortecina luminosidad que apenas conseguía atravesar los espesos visillos blancos, Frieda se estiró como una gata. Abrió los ojos y lanzó un profundo suspiro.mientras que desde lejos, una campana dio las horas, las siete, volviendo después el gran silencio.

La mujer se llevó las manos al pecho, acariciándose, sintiendo bajo las yemas de los dedos la dureza de unos senos perfectamente conservados.

«Hice muy bien —pensó, encantada de su idea —al no dar el pecho a mis hijos... si lo hubiese hecho, no estarían ahora como están...»

Volvió la cabeza, mirando a su amante, que dormía aún profundamente Una oleada de calor la invadió al recordar el largo y delicioso combate amoroso que habían librado los dos.

Para ella había sido una verdadera revelación.

Salvo las dos o tres ocasiones que había aprovechado a lo largo de su vida —dos veces con un joven ingeniero y otra con un viejo amigo de su marido—, Frieda no había conocido del amor más que la faceta insulsa que el barón le había ofrecido.

Absorto por los negocios, su esposa estaba segura de que de no haber necesitado forzosamente unos herederos, Ludwig no la hubiese tocado jamás. Lo hizo para tener hijos, nada más que para eso...

Saltó de la cama, procurando hacer el menor ruido. No quería despertar a Paul, al que estaba profunda y sinceramente agradecida. Y mientras iba al baño, abriendo los grifos, tras cerrar la puerta, sonrió mirándose al espejo.

—No me ha engañado —murmuró—. Es un amante perfecto... el hombre que yo estaba necesitando...

Se acercó a la mesita y descolgando el teléfono, llamó a su doncella. El baño tenía dos puertas y una de ellas comunicaba directamente con el pasillo, mientras que la otra daba a la alcoba.

Cuando, después de oír llamar, autorizó a la criada para que entrase, seguía mirándose, completamente desnuda, en el espejo y, sin volverse:

—Vigila la temperatura del agua, Erika... y echa sales^...

—Señora.

Había algo en el tono de la voz de la doncella que hizo que la mujer se volviera de golpe.

—¿Qué ocurre?

—La guerra, señora...

—¿Qué estás diciendo? —se alarmó Frieda.

—La guerra, señora...ha empezado esta mañana, a las cuatro... Anoche, según dice la radio, los polacos atacaron una emisora alemana y radiaron un mensaje...

—¡Himmelgott!

—Es terrible, señora... mi novio está en lo tanques... ¡Dios mío! Espero que no le pase nada...

—No temas... y prepárame el baño... ¿Se ha levantado ya mi hermana?

—No.

—Bien. Después del desayuno... que tomaremos con nuestro invitado, quiero que empieces a preparar mis cosas... despacio... vas llenando las maletas y los baúles...

—¿La señora se va?

—Sí, pero no hay prisa... ¡anda! Termina de prepararme el baño...

Se hundió en el agua, sintiendo que el calor la invadía. Su felicidad hubiese sido completa, pero aquella maldita noticia la trastornaba un poco.

Se sobresaltó al oír unos golpecitos en la puerta que daba a la habitación, pero sonriendo:

—Herein!

Lebermann entró.

Llevaba puesta una bata azul que le sentaba maravillosamente bien. A los ojos de la enamorada Frieda, Paul era el más guapo de todos los hombres, el macho perfecto como lo había demostrado, ampliamente, aquella noche inolvidable.

—Echa el cerrojo de esa otra puerta, querido.

Paul obedeció.

—Acaban de darme la noticia —dijo ella en seguida—. La guerra ha empezado esta mañana...

—Era de temer. Y esto no es más que el principio... Tenemos para largo, amor mío. Francia e Inglaterra no van a quedarse con los brazos cruzados...

—Yo voy a irme.

—¿A Suiza?

—sí.

—Haces bien.

La esponja iba y venía dejando a su paso un trazo de encrespada espuma. Sin mirar al hombre, aparentemente absorta en el camino jabonoso de la esponja, ella preguntó con un hilo de voz.

—¿Vendrás conmigo?

—Lo deseo con toda mi alma —repuso él sin la menor vacilación—, pero mi caso no es el tuyo...

—Lo comprendo.

—He de buscar una justificación plausible que me permita salir del Reich...

—¿Será muy difícil?

Paul se mordió los labios, pero convencido de que había llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa, se echó valientemente al agua.

—Todo depende de ti...

Frieda cesó de enjabonarse, volviendo hacia su amante una mirada interrogativa.

—¿De mí? —inquirió con un tono de duda en la voz.

—Sí —'repitió el hombre.

Ella lanzó un suspiro y su mano se agitó de nuevo, pasando la esponja por el hombro bien torneado.

—Sabes que haré cualquier cosa por tenerte a mi lado...

—¡Lo sé... pero esta vez se trata de tu hija...

Ella se sobresaltó y el rastro que volvió, de nuevo, hacia Paul, había cambiado totalmente de expresión, afeándose al tiempo que una luz de rabia se encendía en sus pupilas.

—¿Qué tiene que ver mi hija con todo esto?

—Alguien quiere casarse con ella.

—¿Qué me importa? Nunca la he querido, Paul... esa pequeña bruja hizo cuanto pudo por abrir más aún el abismo que me separaba de mi marido... La puse en el mundo, pero no tiene nada de mí... es fría como el hielo... y debe ser aún virgen... porque ningún hombre se ha acercado a ella más que pensando en la fortuna de su padre.

—Te comprendo.

—Es verdad... pero, por curiosidad, ¿puedes decirme quién es ese loco que quiere unirse a esa peste?

—Hermann Dreimer.

Ella se echó a reír.

—Ahora lo entiendo...no, no es tonto... quiere crear una nueva casta de industriales... apoderarse legalmente de todo...

Entornó los ojos, mirando con fijeza a su amante.

—¿Ha sido él quien te envió a casa, verdad?

—Sí.

—¡Maldito embustero! No, no digas nada... aunque fuera únicamente ése el motivo de tu visita, lo que has hecho esta noche borraría todo mi enfado... Tú y yo, sin saberlo... y quizá sin desearlo, nos hemos encontrado... y eso es lo que importa...

—Así es.

—Pero sigamos, ¿cómo puedo hacer yo para que Kitty se case con Dreimer?

—Haciendo que Kitty regrese a Düsseldorf.

—¿Sólo eso?

—Sólo eso... de los demás se encargará él...

—Ayúdame a salir del baño...

El lo hizo y Frieda se envolvió en un albornoz rosa.

—¡Me gusta la idea! —dijo riéndose—. Aunque no fuese más que para fastidiar a esa niña estúpida y creída... Espera, estoy pensando algo... si simulase estar muy, muy enferma y enviase un telegrama desde Dusseldorf... ella acudiría inmediatamente... Sí, eso es lo que haremos.

—¡Eres una mujer maravillosa!

—Un momento, Paul —dijo ella volviéndose hacia él—. Lo voy a hacer, pero con la condición de que Dreimer arregle tus papeles₍ para que te reúnas conmigo en Suiza...

—Lo hará con mucho gusto.

—Perfecto, vamos a desayunar... vístete... luego te daré el texto del telegrama... y lo enviarás desde Düsseldorf... y nada más llegar allí, hablarás con Hermann y Je plantearás el problema...

—Tendrás que ir a Düsseldorf.

—Lo sé. Kitty puede desconfiar y telefoneará a casa... he de contestarle yo...

—Así debe ser.

—Entonces, cambiemos los planes. Saldremos después del almuerzo... yo regresaré en cuanto Kitty se encuentre en poder de Dreimer. Luego marcharé a Zurich... donde te esperaré... ¿Me das un beso?

Los ansiosos labios de la mujer se pegaron sólidamente a los de Paul Lebermann.

Capitulo XII

Habían ido a pasear, a la caída de la tarde, por los tranquilos senderos del Tiergarten, escapando al bullicio que se había apoderado de las calles y plazas de la capital alemana.

Los. periódicos, que eran arrancados de las manos de los vendedores ambulantes y de los mostradores de los quioscos, lanzaban edición tras edición, y la gente se agolpaba junto a los altavoces que el Ministerio de Propaganda había instalado en toda la ciudad, de manera de mantener informada a la población del avance impetuoso de las fuerzas germanas en territorio polaco.

Konrad había dejado el hospital al terminar su turno, a las 4 de la tarde, y al volver a casa, donde su madre ayudaba a la esposa de Otto, se encontró con Kitty, quien le propuso salir a tomar un poco el aire.

—Me preocupa Rainer... —dijo ella en voz baja—. Todavía no he recibido noticias suyas.

—Debe estar aún en Franfort.

—Es terrible... esta guerra...

—Terminará en seguida. Polonia no puede defenderse mucho tiempo... Lo que me preocupa es lo que puede ocurrir al Oeste, cuando Francia e Inglaterra nos ataquen...

—Es una locura que no sé dónde nos llevará. Himmelgott! Cuando pienso que hace poco tiempo yo vivía ignorante de todo lo que iba a ocurrir, primero en mi familia, luego en mi país...

—¿Echas de menos tu casa de Düsseldorf?

—¡No seas bobo! Ciertamente que pasé allí muchos años... en medio de una felicidad bastante aceptable... hay que decir que no conocía otra... y que me bastaba estar al lado de mi padre para creer que estaba viviendo mi vida intensamente...

—¿Piensas ahora que no era así?

—Sí... —dijo bajando la mirada—. Cuando una mujer descubre cuál es su verdadero destino, la familia pierde interés ante sus ojos... y se percata que ya es hora de construir su propia vida, de buscar su propia felicidad...

—Pero, para eso es necesario que la mujer busque la colaboración de alguien más...

Tomó el brazo de la muchacha, que no se resistió. Entonces, deteniéndose, en el desierto paseo, la cogió por el otro brazo, obligándola a colocarse ante él.

—Levanta los ojos, Kitty...

Ella obedeció, y Treiker vio en el fondo de aquellos profundos ojos lo que deseaba ver, lo que ansiaba descubrir desde el momento en que conoció a Kitty.

Pero algo profundo se despertó en él que mudó la expresión de su rostro, ensombreciéndolo bruscamente.

—No debería ser yo el elegido, Kitty...

—¿Por qué no?

—Porque soy, sencillamente, el menos adecuado... Nada puedo ofrecerte... y más que amor, debería provocarte conmiseración...

—¡No digas eso! No podemos ser hipócritas hacia nosotros mismos, Konrad... Y voy a demostrártelo... voy a decirte cosas que jamás pensé fuera capaz de pronunciar.,.

Sus mejillas se habían arrebolado y el brillo de sus ojos creció en intensidad.

Parecía haberse hermoseado aún más en aquellos pocos segundos.

—Te quiero... y te deseo, Konrad... ya no soy una niña, y no puedo encontrar satisfacción en unos cuantos besos o en unas pocas caricias... quiero entregarme a ti, puesto que eres el hombre al que he elegido... y poco importa lo que puedas darme, trabajaré como tú... lo importante es que nos amemos...

—Mi pequeña Kitty... —dijo él apretándola entre sus brazos—. Estás haciendo de mí el más feliz de los hombres...

—Todavía no —sonrió ella separándose de él—. Volvamos a casa, Konrad... vendrás a mi cuarto... no puedo más cariño: te deseo con cada fibra de mi cuerpo...

* * *

Pesados camiones habían transportado el material sanitario de la división, atravesando la frontera polaca unas seis horas después de que los Panzers lo hubieran hecho.

Con las fuerzas que formaban parte del Décimo ejército alemán, Rainer pasó la línea fronteriza, deteniéndose, con la Unidad de su división, a unos cuarenta kilómetros en el interior de Polonia, mientras que las vanguardias motorizadas y blindadas, Panzers y Panzergranadieren, avanzaban impetuosamente hacia la ciudad polaca Lodz.

El montaje de aquel Hospital de Vanguardia se llevó a cabo con igual celeridad que precisión, y aquella misma tarde, del segundo día de guerra, Rainer pudo' empezar a operar a los primeros heridos que las ambulancias traían de la línea de fuego.

Tras los tristes días que había pasado en Francfort, antes de ser destinado definitivamente, el hallarse de nuevo inmerso en el trabajo que tanto amaba, le hizo olvidarse de todo lo demás.

Pero el encuentro brusco, cruento, salvaje, con lo que la guerra hacía con los hombres, le causó una penosa impresión

Notó, no obstante, y con placer, que los equipos de médicos que trabajan a su lado eran competentes y que la preocupación de todos, desde el comandante médico, jefe del «Kriesgslazarett» hasta el último enfermero, todos luchaban ásperamente por salvar la vida de los hombres que llegaban, ensangrentados, heridos, tremendamente mutilados, inconscientes o gritando de dolor, jurando, maldiciendo su mala suerte...

Rainer abrió abdómenes, tórax, amputó piernas y brazos, extrajo trozos dentados de metralla y hasta tuvo que buscar, en el vientre de un paciente, la punta de una lanza que se había partido al ser asestado el golpe por un soldado de la caballería polaca.

Se oían las órdenes procedentes de los quirófanos vecinos, instalados todos en grandes tiendas de campaña, juntas de manera a facilitar el acceso de las camillas, que tomaban uno u otro camino, según uno u otro de los cinco quirófanos estuviese o no ocupado.

—Das Morphium! [26]

—Das Betaubungsmittel! [27]

Había un movimiento constante entre los quirófanos y los servicios farmacéuticos, así como desde las tiendas donde se habían instalado los depósitos de material.

—Die Impfung! [28]

Era la voz que uno de los médicos lanzaba a la llegada de los heridos, procurando proporcionar a cada uno de ellos la defensa contra el terrible tétanos.

Junto a Rainer, un joven cirujano, llamado Moebel, se maravillaba progresivamente al comprobar la maestría de aquel hombre cuyas manos parecían estar dotadas de una vida propia, independiente de la voluntad del médico.

Cada vez que Rainer terminaba una operación, su ayudante, incapaz de controlar su entusiasmo, exclamaba:

—Maravilloso, doctor Von Hollsentein! ¡Verdaderamente prodigioso!

—Rainer, con una sonrisa, hacía un gesto, cortando así el torrente de cumplidos que adivinaba en los labios del otro.

—Die Naht! [29]

—Frank Moebel se apoderaba de la aguja y del cagut, poniéndose a suturar, maravillado aún del fabuloso trabajo que Rainer había hecho bajo aquellos tejidos superficiales que él estaba uniendo.

A veces, en medio de una intervención y observando la sangre que brotaba impetuosamente de un vaso, Rainer gritaba a Moebel:

—Unterbindung, schnell! [30]

—Frank se apresuraba a detener la hemorragia, limpiando seguidamente el campo operatorio, mirando de reojo al cirujano, en espera de un gesto de asentimiento, que siempre se producía, y que le llenaba de satisfacción y de orgullo.

Cuando, por vez primera, al ver entrar al paciente^ Moebel leyó sobre el pecho la terrible palabra y miró, horrorizado el rostro del herido, tuvo que hacer un esfuerzo para exclamar, volviéndose hacia el cirujano:

— Verbrennung! [31]

Rainer miró a su ayudante, luego al herido.

—Pónganlo sobre la mesa —ordenó a los camilleros cuando éstos se hubieron ido—: Le causa horror, ¿verdad?

—Sí... —confesó Frank mortalmente pálido—. Es la primera vez... perdone, Herr Doktor....

—No se preocupe —sonrió Rainer—. Y no olvide una cosa, amigo mío: una quemadura es como cualquier otra lesión... la sola diferencia existente es que los tejidos quemados son, por ellos mismos, tremendamente tóxicos... hemos de proceder, antes que nada, a una limpieza completa...

—'Pero... —balbució Frank—, ¿se ha dado usted cuenta de la profundidad de estas quemaduras? En algunos sitios se ve el hueso.

— Eine Verbrenngung dritten Grades... [32] —dijo tranquilamente Rainer—. Completamente lógico cuando pensamos que este desdichado ha debido ser alcanzado por un lanzallamas enemigo...

—¡Es horroroso!

—Al trabajo, doctor Moebel.

Aquella noche, cuando teniéndose apenas en pie, los dos hombres abandonaron el quirófano, una alta silueta se acercó a ellos, y comprobando que era el comandante médico en persona, ambos se pusieron firmes.

—Descansen —sonrió el jefe del Kriegslazarett—. He repasado las cifras del trabajo de esta tremenda jornada... y no he podido evitar el venir a felicitarle, doctor Von Hollsentein... su cifra de operados supera en más de un tercio a los atendido en los otros cuatro quirófanos...

—Gracias, señor... —dijo Rainer un tanto confuso—. Es posible que el azar haya hecho que los casos más fáciles viniesen a mi quirófano...

—No sea tan modesto, doctor —dijo el comandante cuya sonrisa se amplió—. He revisado las fichas, y la dificultad ha sido sensiblemente igual en todas las salas de operaciones...¡Le felicito de veras!

—Otra vez gracias, señor.

—Voy a informar al Mando de su excepcional comportamiento... y de su alta calidad de cirujano... ¿puedo saber con quién estudió?

—Con el profesor Oswald Weisdeker, mi comandante.

El jefe médico frunció el ceño.

—Yo también conocí al profesor... ¿sabía usted que fue enviado al campo de concentración de Dachau?

Rainer consiguió, merced a un penoso esfuerzo, ocultar la emoción que le embargaba.

—No, mi comandante...-repuso con voz velada—. Sólo sabía que había sido detenido... y pienso que injustamente...

—No lo sé... sólo le digo lo que he leído en la Prensa... En fin, yo también lo siento... era un hombre formidable... Vayan a descansar ahora... lo tienen más que merecido...

—Gracias, señor. ¡A sus órdenes!

* * *

Lo había imaginado cien veces. Dotada de una imaginación febril, nutrida por una parte por lo que había leído a escondidas, y por otra por las conversaciones que mantuvo con sus amigas del colegio, Kitty von Hollsentein, como tantas otras jovencitas, había forjado una maravillosa leyenda sobre el acto amoroso! supliendo su ignorancia práctica con los productos dé su fantasía.

Cuando finalmente conoció el amor en los brazos de Konrad Treiker, descubrió que la realidad sobrepasaba todo lo que había imaginado, y comprendió que una mujer pudiera enloquecer por ello.

Rendida física y anímicamente, cobijada su cabeza en el pecho de su amante, Kitty se dejó arrastrar por el dulce curso de su propia satisfacción, dando gracias al cielo de haber descubierto al hombre de su vida y, al mismo tiempo, haber conocido junto a él y por vez primera el paraíso del placer.

—Te quiero, Konrad —musitó vehementemente, con los ojos cerrados—. Te quiero más que a ninguna otra cosa del mundo...

—Yo también te quiero.

—Acabas de convertirme en una mujer, ¿te das cuenta?

El sonrió.

—No exageres, querida... todo eso es leyenda... Tú ya eras mujer mucho antes de lo que acaba de pasar entre nosotros... y lo seguirás siendo, aunque yo no estuviese a tu lado...

—¡No digas eso! Es como si blasfemases...

—No, Kitty, no... comprendo lo que sientes... y comparto, te lo juro, tu felicidad... pero no es todo esto, amor mío... Hay, entre dos seres que se aman de verdad, otras cosas... especialmente Ha idea que les proporciona el regocijo de haberse encontrado, de haberse descubierto... de estar solos en medio de un mundo que ni siquiera comprenden... y que les importa muy poco, puesto que su universo empieza y termina en ellos mismos...

—Es verdad;

—Lo importante es amarse, Kitty... aunque amarse signifique desearse con todas las fuerzas del cuerpo... Pero, ¿crees acaso que se obtiene el mismo grado de placer cuando se está junto a alguien hacia quien sólo nos empuja el deseo?

—No, evidentemente.

—Eso te demuestra que incluso dos cuerpos unidos deben tener algo más que deseo...

—Pareces tener mucha experiencia.

—La normal, Kitty... no nos engañemos... pero por eso mismo puedo ser tan categórico al afirmarte que un cuerpo de mujer, sólo un cuerpo, puede, en el mejor de los casos, calmar un apetito... pero deja una profunda insatisfacción... debido a que la posesión es únicamente corporal... y que no existe entre hombre y mujer más que la estrecha y limitada dimensión de una necesidad...

—¿Has conocido a muchas mujeres?

—A bastantes.

—No, no creas que estoy celosa... no... sobre todo ahora, cuando te has explicado tan bien... aunque tendría miedo de preguntarte si conmigo... ha sido diferente...

El se echó a reír.

—Sí, amor mío... lo nuestro ha sido más que diferente... único.

—No me mientas...

—¿Por qué debería hacerlo? He sido dichoso otras veces, cuando creía que con el cuerpo que estaba poseyendo había algo más... como el principio de una vida en común... Luego, al apercibirme de que nada de aquello existía, el placer cobró su real apariencia, como cuando se ha conseguido calmar el apetito...

Fue entonces cuando llamaron a la puerta.

Asustada, Kitty saltó del lecho en una desnudez de diosa.

—¿Quién puede ser? —inquirió Konrad, que también se había puesto en pié.

—No hables... no puede ser más que Otto o su mujer... espera, no te muevas ni hagas ruido...

Se acercó a la puerta, hasta pegar su rostro en la madera.

—Llaman por teléfono, señorita Kitty...

Era la voz de Otto.

—¿Quién llama?

—Desde Düsseldorf, meine Fraülein. Según parece, su madre está muy enferma...

—¡Pero mi madre está en Colonia!

—La han transportado urgentemente a la casa de Düsseldorf...

—¡Voy en seguida!

Se precipitó hacia el armario, cogiendo una bata que se puso sobre su cuerpo desnudo.

—Espera aquí Konrad... debe tratarse de una falsa alarma... Incluso enferma, mamá no tiene por qué regresar a nuestra casa, que ya no es nuestra, de Düsseldorf...

Salió al pasillo, corriendo con los pies desnudos sobre la gruesa alfombra.

Otto la esperaba en el salón, con el aparato telefónico en la mano.

Apoderándose del combinado, la muchacha se lo llevó ansiosamente al rostro.

—¿Sí?

—Soy el doctor Freisler, señorita... ¿me recuerda?

—Sí, doctor. ¿Qué ocurre?

—Su madre está bastante delicada... todavía no sé lo que tiene. Estamos haciendo pruebas, análisis... La trajeron en una ambulancia desde Colonia...

—¿Es grave?

—No lo sabemos aún... /espere, señorita... creo que su madre desea hablarle...

Hubo un corto silencio; luego, la voz aguda de Frieda llegó a los oídos de la muchacha.

—¡Kitty, hija mía! No te asustes... no hace falta... creo que estoy bastante mal... No he podido remediarlo... si ha de ocurrirme algo, quiero que sea aquí, en nuestra querida casa... El señor Dreimer ha sido muy amable y me ha dejado ocupar mis antiguas habitaciones...

Kitty sintió que sus piernas vacilaban. Olvidó, por ensalmo, las viejas querellas familiares, y pensó en aquella pobre mujer, sola, quizá frente a un grave peligro.

—Mamá...

—¿Sí?

—Esta misma noche saldré para ahí... cogeré el expreso...

—Si no puedes venir...

—Iré. Cálmate... ya verás cómo no es nada...

—Gracias, hija... sabía que podía contar contigo... ¿y tus hermanos?

—No están en Berlín, mamá... pero no te preocupes. Estaré mañana a tu lado...

—¡Dios te bendiga, hija mía!

Capítulo XIII

No queriendo abusar, a pesar de que Kitty, antes de irse a ver a su madre, le había aconsejado utilizar el coche, Konrad cogió el «Metro», dirigiéndose al hospital.

A pesar de lo temprano de la hora, habían empezado ya a funcionar los altavoces instalados en las calles por el Ministerio de Propaganda, y la gente, yendo a su trabajo, se detenía un instante para captar las últimas noticias de la guerra.

En el «Metro» reinaba el mismo ambiente. Los viajeros exteriorizaban, en general, su entusiasmo y no eran pocas las veces que algún fanático gritase con todas sus fuerzas:

—Heil Hitler! Sieg! Sieg! Sieg!

Sí, podía gritarse «victoria» porque, trastocando los conceptos clásicos de la guerra, la Wehrmacht estaba poniendo en práctica un procedimiento bélico extraordinario e inédito, que sonaba en todas las bocas: Blitz o «guerra relámpago».

En muy pocos días, los ejércitos polacos habían sido derrotados, destrozados y aniquilados entre los poderosos brazos de las tenazas que los blindados cerraban tras ellos.

Nadie dudaba ya que la guerra iba a ser de corta duración; sólo algunos, preocupados por lo que las potencias occidentales pudiesen hacer, no se dejaban arrastrar por el entusiasmo general; pero, incluso éstos, tenían que rendirse a la evidencia y, en el fondo, palpitaban de orgullo como sus compatriotas.

Mientras el tren subterráneo recorría las estaciones', haciendo chirriar sus ruedas a lo largo de los túneles, Treiker pensaba en todo lo que había cambiado en su vida.

Honesto consigo mismo, no se vanagloriaba del hecho de que Kitty se hubiese entregado a él. No había mentido a la muchacha al afirmar que aquello había sido distinto; lo sentía ahora, sintiendo también la responsabilidad que le había caído sobre sus espaldas.

La marcha de Rainer —Gert no contaba para nada— y las conversaciones que había sostenido con Otto, el viejo criado de los Hollensentein, demostraron a Konrad que la situación económica de la casa de Berlín dejaba mucho que desear.

Todo ello le empujaba a ocuparse en algo mucho más productivo que lo que ganaba como simple asistente de quirófano. Si, como lo deseaba, iba a proponer a Kitty en cuanto regresase de Düsseldorf que se casara con él, no tenía más remedio que ofrecerle una cierta seguridad...

Maldijo la mala suerte que había tenido en el examen, pero al pensar en la próxima convocatoria, de la que había dejado de hablarse desde la entrada del Reich en guerra, se preguntaba amargamente lo que podría hacer.

Abandonó el «Metro» y cruzó la calle para entrar en el hospital. Como desde el principio de la contienda, grupos de médicos, estudiantes y enfermeras, se formaban en los pasillos, comentando en voz alta los hechos militares acaecidos la víspera.

—¡Treiker!

Konrad, al oírse llamar, se volvió. Tuvo que hacer un poderoso esfuerzo para mantener en sus labios la respuesta adecuada a la sonrisa que le dirigía el muchacho que avanzaba hacia él.

Era Fritz Sweisser.

Recordando lo ocurrido con el profesor Weisdeker, Treiker tuvo que dominar la repugnancia que la presencia del otro despertaba en él, pero consiguió adoptar una actitud normal y estrechó, no con mucho entusiasmo, la mano que Fritz le tendía.

—Hace un montón de tiempo que no nos veíamos —dijo Sweisser—. ¿Por dónde has andado?

—Estuve ayudando a mi padre... hasta que falleció.

—Lo siento. Pero ven a la cantina... vamos a tomar algo. Deseo hablarte.

Konrad no tuvo más remedio que seguirle, y una vez instalados en una de las mesas y cuando hubieron pedido café con leche y tostadas, Sweisser ofreció un cigarrillo a Konrad.

—La última vez que nos vimos, estábamos pasando un rato amargo, ¿eh, muchacho?

—Es verdad.

—Cuando pienso que podíamos ser ya médicos desde hace tanto tiempo, me entran ganas de gritar... afortunadamente, eso va a arreglarse esta misma semana...

—¿Se han decidido por fin a convocar los nuevos exámenes?

—¿Quién piensa en estos momentos en exámenes? —rió Sweisser—. No, amigo mío... Algunos de nosotros nos hemos movido de lo lindo. No tuvimos más remedio que hacerlo, ya que si nos hubiésemos quedado con los brazos cruzados, hubiésemos terminado en una unidad de infantería, como simples soldados.

—¿Es que van a movilizar a los estudiantes?

— Natürlich! Van a movilizar a todo el mundo, Konrad... por eso he querido hablarte.

—Te escucho.

—¿Has oído hablar de los exámenes patrióticos?

—No. ¿Qué es eso?

—Muy sencillo. El gobierno necesita gente formada, en todas las profesiones. En lo que atañe a la Medicina, todos los estudiantes de último año, que tengan alguna asignatura pendiente, serán examinados... de una forma sencilla, para que se conviertan inmediatamente en médicos.

—¡Eso es estupendo! —exclamó Treiker pensando que aquella medida iba a solucionar de golpe el problema que le angustiaba.

—Hay una sola condición... —dijo entonces Fritz.

—¿Cuál?

—Esos exámenes se harán únicamente para aquellos estudiantes que pertenezcan a la SS.

El entusiasmo de Konrad se desmoronó como un castillo de naipes.

—No es ése mi caso... ¡tanto peor para mí!

La mano derecha de Fritz se posó sobre el brazo de Treiker.

—¿Y por qué no? Tú, como todos nosotros, tienes necesidad de ser médico. Hemos sudado, estudiando durante muchos años... y no vamos a dejar escapar ahora la maravillosa ocasión que se pone al alcance de la mano... ¿no?

—Pero, en mi caso es imposible... desde que salí del último grupo de las Hitlerjugend, donde no permanecí más que dos meses, debido a mi edad, no he vuelto a pertenecer a ninguna organización nacionalsocialista.

—¿Y eso qué? Yo puedo arreglarlo todo... tengo influencia...Puedo lograr que ingreses en la SS, eso sí, corno simple Sturmann, pero en cuanto tengas el título, te convertirás automáticamente en oficial... ¿lo entiendes?

—Sí.

Treiker encendió un cigarrillo, más que por ganas de fumar para ocultar la intensa emoción que se estaba apoderando de él.

Como sobre una pantalla cinematográfica, la escena de los últimos momentos de su padre y lo que el hombre le había dicho, se proyectaron en su conciencia.

Le parecía como una traición indigna, el pasarse ahora a las filas de los hombres que, sin duda alguna, habían sido los culpables directos del vacío profesional que se había hecho alrededor del viejo doctor Treiker...

Pero, empujando las dolorosas imágenes que desfilaban en su espíritu, los recuerdos recientes y hasta las sensaciones que su cuerpo seguía experimentando, apareció la imagen del maravilloso cuerpo de Kitty, las promesas que se habían hecho mutuamente, y el resplandeciente futuro que se habían jurado.

—No te faltará el dinero... —dijo Fritz—. Vestirás uniformes elegantes y serás considerado por donde vayas...

Konrad levantó hacia el otro una mirada ansiosa.

—¿Qué harán con nosotros cuando seamos médicos?

—Colocamos en una unidad de Sanidad...

Se echó a reír; luego, bruscamente serio:

—¡No quería decírtelo, pero no puedo olvidar que fuimos muy amigos,... y muchas veces compañeros triunfadores en el billar... por eso me gustaría, si quieres, que vinieses conmigo...

—¿Adónde?

—Verás... yo tengo mucha influencia... la verdad es que mi padre, que es Ortsgruppenleiter, tiene la mano muy larga... Se está formando una unidad nueva de la SS... es decir, de la Waffen-SS... La idea que se tiene es que constituirá una especie de élite... una unidad, que se quiere llegue a ser división... y que llevará el glorioso nombre de «Das Reich».

—Entiendo.

—Dentro de esa división, uno de los batallones, y ahí se nota la influencia de mi padre y de sus amigos, llevará el nombre de «Münich»... ¿lo vas entendiendo?

—Sí.

—El puesto de jefe de la unidad sanitaria del batallón «Münich» será para mí... me lo han prometido seriamente... y quiero que tú estés a mi lado... trabajaremos juntos... ¿qué me dices?

Treiker reflexionó unos instantes; muy pocos, ya que esta vez no surgió en su mente recuerdo alguno de tipo familiar, así como las recomendaciones póstumas de su padre. Al contrario, la imagen de Kitty ocupó totalmente su conciencia.

—Sí... —dijo al cabo de unos instantes—. Necesito ser médico... quiero ganar dinero, tener una seguridad...

—A mi lado, nada de eso te faltará... Anda, acaba tu café y vámonos... Iremos directamente a uno de los cuarteles de la SS para que te inscribas...

* * *

Como todas las unidades de los servicios auxiliares, el Feldlazarett en el que se hallaba Rainer fue avanzando, por saltos, cambiando de sitio a medida que las unidades en lucha penetraban más y más profundamente en territorio polaco.

Varsovia estaba ya a la vista de las vanguardias germanas.

Trabajando sin cesar, concediéndose apenas un descanso de algunas pocas horas, casi siempre interrumpido por nuevas llegadas de heridos, Rainer vivía en un estado febril, comiendo de pie y poco, nutriendo su sistema nervioso a base de café muy cargado.

Como todos los miembros de la unidad sanitaria de la división, había adelgazado a ojos vista; pero su afán profesional se mantenía incólume, entregándose a su penosa labor con un entusiasmo siempre renovado.

Muchas veces había pensado en su familia, especialmente en su hermana, pero la falta material de tiempo le había impedido escribir aunque no fuera más que una sencilla tarjeta postal.

Aquella mañana, tras haber pasado toda la noche junto a la mesa de operaciones, Rainer, seguido por su fiel Moebel, se dirigió hacia la cantina, mientras se preguntaba si no sería mejor, en vez de desayunar, correr a su camastro y aprovechar hasta el último segundo de un sueño que tanto necesitaba.

Pero terminó sentándose bajo la tienda de la cantina, en una de las mesas, no lejos de otros equipos de médicos que, como el suyo, se habían visto atraídos por el agradable olor a café recién hecho.

—No puedo más —suspiró Frank dejándose caer en la silla plegable.

—Ha sido una noche muy dura, en efecto...

Fue entonces, cuando esperaban ser servidos, que uno de los otros médicos se levantó, acercándose a la mesa ocupada por los dos hombres.

—¡Hola, Rainer! ¡Vaya nochecita, ¿eh?!

—Tremenda, Lukas... —repuso el joven con una sonrisa—. Creo que hemos llevado a cabo veintiséis intervenciones, ¿no es eso, Frank?

—Exactamente —repuso Moebel con un brillo de orgullo en sus cansados ojos.

—Nosotros no hemos hecho más que dieciséis-dijo Lukas—, pero ya sabemos que no hay nadie más rápido que tú... ¿puedo sentarme?

—Hazlo.

Lukas se acomodó, haciendo un gesto hacia la mesa que acababa de abandonar.

—Fijaos en estos tres... Kramer, el del quirófano uno, y su ayudante Waldeyer... y el otro, mi ayudante Maier... se están quedando dormidos... Sakrement! Mira que pueden ser flojos... yo, la verdad, estoy tan despabilado como si acabase de levantarme de la cama...

—Tienes suerte —sonrió Rainer—. Yo también me estoy cayendo de sueño.

—¡Anímate, hombre! Dentro de unos días se habrá terminado todo esto... y volveremos a casa... si es que no nos envían hacia el Oeste...

—¿Hay novedades por aquel lado?

—El maldito ultimátum de Londres y París... dicen que si no nos retiramos de Polonia, nos van a declarar la guerra...

—Eso quiere decir que vamos a tener que seguir trabajando a este ritmo infernal.

—No lo creas. Ayer recibí noticias de casa... ¿sabías que se han hecho exámenes patrióticos en todas las Universidades del país?

—Exámenes... ¿qué? —inquirió Rainer frunciendo el ceño.

—Exámenes patrióticos... es mi hermano Otto quien me lo ha contado en una carta larguísima... como ya te dije, estudia tercero de Medicina...

—Sí, ya lo sé.

—Pues bien, vas a quedarte de piedra, Rainer... entre los que se han convertido en módicos de la noche a la mañana, se encuentra Fritz Sweisser... Rainer se mordió los labios.

—No lo hubiera conseguido nunca si el profesor

Weisdeker hubiese seguido en la cátedra de quirúrgica... La verdad es que no me gustaría ponerme en sus manos...

—¡Desde luego! Ni a mí tampoco... Los exámenes se han hecho únicamente con los miembros de la SS...

—No quedarán muchos SS si tipos como Sweisser empiezan a operar.

—Es cierto... pero aún tengo que contarte algo. Creo que le conoces bien... se trata de Konrad Treiker.

—¿No irás a decirme que ha pasado también los exámenes patrióticos?

—¡Pues así ha sido.

—¡No puedo creerlo!

—Es verdad, Rainer. Treiker se alistó en la SS y se examinó al mismo tiempo que Fritz... mi hermano, que asistió por curiosidad a los exámenes, me ha contado que fue un verdadero cachondeo... Apenas si les preguntaron cosas que un chico de bachillerato sabría de memoria... ¡Una vergüenza!

Rainer se había puesto muy serio.

—No entiendo lo de Konrad de verdad. Hubiese jurado que jamás daría un paso de esa clase...

No dijo más, aunque recordaba el rostro de su amigo, con los ojos húmedos, mientras le contaba lo que la SS y el Partido habían hecho con su pobre padre...

Capítulo XIV

—Fraülein!

Kitty que, con el bolso de viaje, se encontraba en la plataforma del vagón, miró hacia la gente estacionada en el andén, descubriendo sin dificultad el uniforme negro de SS y el rostro sonriente de Hermán Dreimer.

El corazón le dio un vuelco.

Nunca había podido soportar la presencia de aquel hombre, que asociaba intuitivamente, aunque careciese de pruebas fehacientes, a la violenta e inesperada muerte de su padre.

Pero, mientras descendía por la escalerilla, aceptando la mano enguantada que el SS le brindaba, pensó únicamente en el objeto de su viaje y una vez en el andén, soltando la mano del hombre, le formuló ansiosamente la pregunta que le quemaba los labios.

—¿Y mi madre?

—Está en casa, señorita Von Hollsentein.

—¿Cómo sigue?

—Su estado es estacionario, pero desde que supo que iba usted a venir, se ha animado muchísimo... Vamos, el coche nos espera...

No cambiaron un solo vocablo durante el camino. Con el rostro vuelto hacia la ventanilla del suntuoso «Mercedes» que se deslizaba suavemente sobre el asfalto, Kitty miraba el paisaje que tantos pensamientos y recuerdos le procuraban.

Una vez ante la mansión que había sido la suya, la muchacha, acompañada por Dreimer, se dirigió directamente a las antiguas habitaciones de su madre, situadas en el ala opuesta a las que había ocupado el barón, ya que marido y mujer vivían separados desde el nacimiento de Kitty.

A pesar de que su estado de ánimo se veía afectado por el regreso a un lugar que detestaba interiormente, Kitty se llevó una agradable sorpresa al encontrar a su madre sentada en un sillón, junto a la cama, envuelta en una vaporosa bata de color rosa.

—¡Hija mía! ¡Mi pequeña Kitty!

La joven besó a la mujer, mientras se percataba de que el estado de Frieda no era, ni muchísimo menos, el que le había hecho creer la llamada telefónica que de ella había recibido.

Al contrario, encontraba a su madre en un estado de nerviosismo eufórico que no dejó de extrañarle.

—El saber que venías me ha mejorado... ¡como mano de santo! —exclamó la mujer—. Anda, siéntate aquí, a mi lado... ¿cómo sigue nuestra vieja casa de Berlín?

—Como siempre.

—¿Y tus hermanos?

—Gert se fue hace tiempo ya... y Rainer le siguió casi en seguida. No he tenido noticias ni de uno ni de otro.

—Todo irá bien, ya lo verás... ¿y tú?

—He terminado mis estudios de enfermera.

—¿Tienes ya el título de Schwester?

—Sí.

Con una sombra sobre el rostro, ocultando apenas su disgusto por todo lo que se relacionaba con aquel siniestro personaje, Kitty miró fijamente a su madre.

—Me alegra mucho ver que todo peligro ha pasado... Tendré que regresar hoy mismo a Berlín, mamá... compréndelo... no puedo faltar a mi trabajo...

—Pues claro que lo comprendo, pequeña... pero, dime... cuéntame algo de ti... ¿algún pretendiente a la vista?

Kitty dudó unos instantes; la prudencia le dictaba que callara, pero su reciente felicidad era demasiado grande como para no empujarla a la confidencia.

—He encontrado al hombre de mi vida, mamá —dijo con una punta de orgullo en la voz.

Frieda von Hollsentein parpadeó.

—¿De veras?

—Sí.

—¿Puedo saber quién es?

—Un muchacho excelente, estudiante de Medicina y amigo íntimo de Rainer...

—¿Un estudiante? —dijo Frieda frunciendo el ceño—. ¿Quiere decir eso que no tiene el título?

—Sí, así es; pero —y la voz de Kitty se cargó de entusiasmo y de vehemencia— va a ser médico dentro de poco... y un médico de primera clase... Rainer me lo ha dicho... Konrad será un excelente cirujano...

—Rainer hubiera debido pensar más en el futuro de su hermana —'dijo secamente la mujer—. A menos que ese... Konrad posea fincas o industrias...

Kitty se mordió los labios

Como por ensalmo, volvió a ser la de siempre: una hija que jamás comprendió a su madre ya que ésta no se esforzó nunca por hacerse entender.

—Konrad es pobre, es verdad —dijo con cierta animosidad en la voz—, pero también lo soy yo... ¿o acaso olvidas, mamá, que nada de esto nos pertenece ya?

—Eso no importa... con industria o sin ella, sigues siendo una Von Hollsentein... ¡yeso es lo que cuenta!

Kitty movió la cabeza de un lado para otro, expresando así su tristeza de volver a encontrarse ante la mujer de siempre: alguien que no tenía de madre más que el nombre...

—Lo siento, mamá —dijo poniéndose en pie—, pero es mi vida la que está en juego... y entiendo orientarla como me plazca...

Una sonrisa venenosa se dibujó en los labios de Frieda.

—Desde luego que sí, pequeña... harás lo que gustes... pero me hubiera llenado de gozo saber que mi futuro yerno era una persona de nuestra clase...

Lanzó un suspiro antes de agregar con tono sibilino:

—Claro que nadie puede saber lo que el futuro nos reserva... y, a veces, hacemos planes que la vida se encarga de modificar... para nuestro bien.

* * *

—¡Doctor! ¡Doctor! ¡Despierte!

Emergiendo penosamente del profundo aislamiento en el que se encontraba, Rainer abrió los ojos y, cegado por la luz de la lámpara, volvió a cerrarlos, al tiempo que inquiría con voz pastosa:

—¿Qué ocurre?

—Es urgente, Herr Doktor —insistió su ayudante—. El jefe del Feldlazarett quiere verle en seguida...

Rainer se puso trabajosamente en pie; la costumbre que había adquirido de despabilarse en pocos segundos. obró de nuevo y sus reacciones fueron normales en seguida. Yendo hacia la jofaina con ¡agua, se mojó el rostro y ya completamente despierto:

—¿Sabe lo que quiere el comandante?

—No, señor... pero debe ser de la mejor urgencia.

—Voy para allá.

Fuera de la tienda, encendió un cigarrillo que le supo a rayos. Lo tiró, dirigiéndose hacia la tienda ocupada por el jefe de la antena quirúrgica.

—¡A sus órdenes, mi comandante!

—Perfecto —dijo el otro mostrando al médico una taza de humeante café—. Tome eso, doctor... todo lo demás está preparado, el coche, el instrumental... ¡Ah! Que su ayudante le acompañe...

—'Pero, ¿puedo saber lo que ocurre, señor?

—Desde luego que sí, amigo mío... El jefe del Estado Mayor de la «Panzergruppe» IV ha sido herido gravemente cuando penetraba, a la cabeza de sus carros de asalto, en Varsovia...

—Pero, nosotros no pertenecemos a...

—Ya lo sé. Lo sé todo, Rainer... sé que tienen su hospital especial... y sé que podrían haberle llevado en avión a Berlín... pero, según me han comunicado, nadie se atreve a moverle...

—¿En qué parte del cuerpo le han herido?

—En el tórax... tiene un trozo de metralla incrustada en el corazón...

Rainer clavó una mirada asustada en el rostro del comandante.

—Pero, señor... ¿cómo es que me manda usted allá? Tengo poquísima experiencia en cirugía cardíaca... no sé...

—La culpa es mía, teniente... lo confieso. Alguien ha debido leer el informe que envié a la Sanidad del ejército, hablando de usted... quizás exageré un poco...

—Exageró usted mucho, señor...

—Lo siento... pero ahora le esperan, teniente... —una sonrisa se dibujó en sus labios—, y le aseguro que tengo confianza en usted...

—Es usted muy amable, comandante... lo malo es que yo no tengo ninguna confianza en mí mismo...

—Vaya a por su ayudante... el coche le llevará hasta el campo de aviación del Cuerpo de Ejército, donde le espera un «Storch» [33]. Le deseo mucha suerte...

—Gracias, señor. La voy a necesitar.

* * *

Miró de nuevo, por enésima vez, la diminuta esfera de su reloj de pulsera.

Todavía estaba bajo la penosa impresión que había reinado en su alma durante la comida. Sentada frente a su madre, que parecía haberse recuperado como por milagro, teniendo en la cabecera de la mesa —el lugar de su padre— a Hermann Dreimer, Kitty había pasado la hora más larga y terrible de su vida.

Mientras los criados servían, Frieda no había cesado de hablar con aquel hombre, al que trataba con una familiaridad que la joven no acertó a explicarse.

La verborrea de su madre la puso mala, así como la estupidez de sus propósitos, ya que eligió como tema preferido el amor, opinando como si tuviese quince años.

—No hay nada más hermoso que ser mujer —dijo mirado lánguidamente al SS—. Cuando una mujer encuentra en el hombre esa pasión que muy pocos pueden proporcionar, puede considerarse verdaderamente dichosa.

—Es cierto, señora.

—Pero lo más importante para nosotras —siguió diciendo Frieda— es esa seguridad que nos proporcionan únicamente los hombres fuertes, poderosos, con medios para procuramos una completa felicidad...

Kitty probó apenas la comida y antes de que sirviesen el café y los licores, se puso en pie:

—Les ruego que me perdonen... tengo una jaqueca terrible... voy a descansar a mi cuarto... No olviden que tengo que coger el expreso de las siete...

Corrió a su habitación donde, incapaz de disimular por más tiempo, se arrojó en la cama, llorando desconsoladamente.

Entendía perfectamente que su madre no había es— todo nunca enferma, y se preguntaba por qué la había hecho venir a Düsseldorf. Pero conociéndola como la conocía, le bastaba pensar en su carácter histérico y caprichoso que, sin duda alguna, le había dictado aquella absurda y necia conducta.

Poco a poco, mientras se desesperaba al comprobar cuán lentamente avanzaban las manecillas del reloj, fue recuperando su sangre fría, agarrándose a su pronta vuelta a Berlín y a poder encontrarse de nuevo entre los brazos de Konrad, al que encontraba a faltar como nunca.

Los golpes, en la puerta de su habitación, la sobresaltaron.

—¿Quién es?

—Dreimer, señorita... ¿puedo entrar un momento?

Ella dudó un instante; luego, con un suspiro:

—Herein!

Hermann penetró en la estancia, cerrando la puerta tras él; luego, avanzando un par de pasos y poniendo cara de circunstancia:

—Vengo a anunciarle que su madre se ha ido.

—‘No entiendo.

—Ha regresado a Colonia.

Una sonrisa nerviosa se subió a los labios de la muchacha.

—No me extraña —dijo—. Noté, nada más verla, que todo era mentira... aunque no entiendo qué motivo...

Le miró, con fijeza, al tiempo que la duda, asociada a un cierto temor, se abría paso en su mente.

—¿Cuál ha sido el motivo de toda esta farsa? —inquirió con un tono demasiado alto de voz, que mostraba claramente el comienzo de su pánico, un temor intuitivo, vago, impreciso, al que ella misma se esforzaba por impedir el paso a su conciencia.

Hermann no contestó en seguida. Había sacado su pitillera de oro, con las «S» rúnicas grabadas en ella. Tomó un cigarrillo y lo encendió con calma:

—¿Le molesta el humo?

Ella denegó con la cabeza, esperando que él contestara a la pregunta que le había formulado momentos antes, pero como el silencio se prolongase más allá de lo que los nervios de la muchacha podían soportar:

—¿Y ese motivo?

El la miró a través del humo azulado que se escapaba perezosamente de su boca ligeramente entreabierta.

—Ese motivo... soy yo.

—¿Usted?

—Sí. Voy a casarme con usted, Kitty...

—¿Eh? —gritó ella retrocediendo hacia el fondo de la habitación—. ¡Está usted completamente loco!

—No... ni siquiera por ti —dijo tuteándola por vez primera—. Y no es que me disgustes como mujer... pero no soy hombre que se deje arrastrar por ninguna clase de sentimentalismo...

Ella estaba demasiado asustada como para contestar.

El hombre anduvo unos pasos más, hasta que sus manos, enguantadas de negro, se posaron sobre los pies de la cama de la muchacha.

—Tu madre tiene un amante...

—Eso no me importa.

—Te importa más de lo que piensas... Esa vieja loca se ha enamorado del Standartenführer Paul Lebermann... y los dos piensan huir a Suiza para instalar allí su nido de amor...

—¿A Suiza? ¿Por qué?

—Muy sencillo. Tu madre ha estado robando a tu padre durante años... robando a la Empresa, diríamos mejor... El equipo de contables que me enviaron de Berlín, al hacerme cargo de todo esto, descubrió en seguida el pastel...

—Todo eso no me importa.

—Sigues equivocándote, pequeña... Frieda y ese Don Juan de pacotilla están citados en Colonia... de donde piensan salir mañana... Naturalmente, no lo harán porque he dado orden de que sean detenidos...

—¡Es usted un hombre repugnante!

—Sólo un hombre práctico, querida... Aunque no lo creas y dándote la seguridad de que al elegirte como futura esposa no he pensado más que en el interés de rehacer una nueva casta de Industriales, la buena casta puesto que nuestros hijos llevarán sangre de SS en sus venas...

—¡Usted y yo no tendremos nunca un hijo! Jamás permitiré que me ponga sus sucias manos encima... Olvida que tengo hermanos, y que ninguno de ellos es un cobarde...

—Es muy posible que así sea... pero puesto que habla usted de sus hermanos, debía de haber mencionado especialmente al primogénito...

—¿A Gert? ¿Por qué?

—Porque es el amante de mi madrastra...

—¡Mentira!

—No seas niña... y te ruego que no vuelvas a mencionar a ese puerco de Gert... a menos que quieras que me las arregle para perderle: bastaría que avisase á mi padre y que éste les sorprendiera para que tu hermanito acabase con el cuerpo lleno de plomo...

—Tengo otro hermano.

—Lo sé, palomita. Y he de confesarte que es el que más respeto me merece... por lo menos, está luchando por la patria, a su manera, pero luchando...

Se acercó a la coqueta, aplastando la colilla de su cigarro en un joyero de plata.

—Mal se te presentan las cosas, Kitty... por un lado, tu madre arrestada, culpable de robo y de salida fraudulenta de divisas... por otro lado, un hermano Don Juan al que puede acontecerle algo desagradable," en cualquier momento...

Dio otro paso hacia ella.

—¿Te das cuenta ahora de cuánto necesitas un marido poderoso, capaz de librar a tu madre de la horca y a tu hermano del fusilamiento por abuso de confianza deshonesta hacia un superior? Me necesitas, palomita... y si reflexionas un poco, serás tú quien venga a mis brazos...

—¡Nunca!

—Sí que lo harás... porque sabes que puedo obligarte a casarte conmigo... bastará que llame a un SS quien nos convertirá, ipso facto, en marido y mujer, aunque tú patalees y grites que no me aceptas...

Lanzó un suspiro.

—Pero yo prefiero que las cosas se produzcan de forma normal y armoniosa..., si no fuese más que por tu persona, no te tocaría el pelo de la ropa, aunque estuviésemos casados... pero es el futuro el que me preocupa... futuro y presente, unidos de forma estrecha y permanente... No tenemos más remedio que tener hijos Kitty: primero y respecto al presente porque el Führer miraría con malos ojos a una pareja de importantes personajes, SS, que no cumplen con su mandato de dar hijos al Reich... y luego, respecto al futuro, porque toda esta poderosa industria será un día de nuestros descendientes...

—No conseguirá lo que se propone... amo a otro hombre...

Una risa aguda escapó de los labios del SS.

—Lo sé... tu mamaíta me lo ha contado... pero ya puede despedirse de ti... te ha perdido para siempre...

Ella sintió que la rabia, la desesperación y el dolor la inundaban en una mezcla enloquecedora. Se alzó, atreviéndose a hacer un gesto de amenaza hacia el hombre, al tiempo que daba un paso adelante.

—¡Sucio imbécil! Lo que nunca podrás borrar es la huella que ese hombre ha dejado en mí...

—Imaginaciones...

—¡He sido suya!

—No es cierto... —dijo el SS dando un paso hacia atrás.

—¡Lo es! He sido suya... y no porque él me lo pidiera... lo solicité yo... quería entregarme a él... e incluso si me fuerzas, no conseguirás que no siga pensando en él...

—Schneppe! [34].

Se abalanzó sobre ella. Kitty, que gozaba de la victoria que acababa de obtener, no midió el verdadero peligro que se le echaba encima. Recibió el primer golpe en pleno rostro y cayó hacia atrás, tropezando consigo misma, en un curioso traspiés, antes de desplomarse sobre el lecho.

Sin darle tiempo a reaccionar, Hermann cayó sobre ella, abofeteándola con una mano, mientras que le iba arrancando la ropa, a tiras.

—Yo haré que te olvides de ese perro... —gruñó—, y si no lo consigo, te haré asistir a su propia muerte...voy a denunciarlo hoy mismo... y diré que lo ejecuten aquí mismo, delante de ti...

—¡No! —suplicó la muchacha—. No le haga daño...

—¡Júrame entonces que lo que me has dicho es mentira!

—Lo juro...

—No te creo, pero es igual... sé esperar...

Se puso en pie, empezando por quitarse los guantes.

—Desnúdate ahora mismo —le ordenó—. Desnúdate... ¡en cueros! Y procura complacerme... si no quieres ver a ese imbécil en los calabozos de la Gestapo de Düsseldorf...

Ella obedeció, mientras que las lágrimas caían por las mejillas extremadamente pálidas.

La poseyó frenéticamente, causándole el mayor daño posible, obrando con un sadismo increíble. Y exigió, consiguiéndolo con amenazas, que ella se plegase a todos sus caprichos, prostituyéndola cuando se percató de que Kitty le había mentido.

Capítulo XV

Dejando el jarro de cerveza en la mesa, con los labios llenos aún de espuma, Sweisser lanzó al otro una mirada de triunfo.

—¿Te das cuenta, amigo? ¿Te das cuenta de que todo ha sido sencillo, hermoso, como debe ser...?

—Todavía no puedo reaccionar, te lo juro... —suspiró Treiker llevándose su jarra a los labios.

—¡Bebe! ¡Bebe! Puedes brindar por todo lo que quieras, reírte como un loco o emborracharte como una cuba... ¡nadie podrá, en este puñetero mundo, arrancar de tus manos el título de médico que acabas de conseguir!

—Es formidable, increíble...

—'Es lo lógico, Konrad... No se puede detener a jóvenes como nosotros, cuando nos falta una sola maldita asignatura, esperando como si fuésemos niños de la escuela primaria...

—Es cierto.

—¡Y eso era lo que hacía el imbécil de Weisdeker! Para ese viejo idiota, todos los cirujanos debían ser genios... Sakrement! Si vieran al cirujano de mi pueblo, muchacho... Le he visto operar a un caballo y luego quitar un furúnculo del cuello de un campesino... ¡sin molestarse en lavarse las manos y menos aún de limpiar el instrumental!

—¡Qué bestia!

—Ya lo sé que está mal... no hay que exagerar... pero ni en un sentido ni en el otro... Oswald era un exigente... y por eso tuvimos que ponerle a un lado, donde no molestase...

Una luz de duda se encendió en los rojizos ojos de Treiker.

—Entonces... ¿tuviste que ver con la detención del profesor?

—¿Y si así fuera? —inquirió con voz áspera—. Todos los que han pasado hoy, sin contar a los imbéciles que no quisieron ingresar en la SS como era condición indispensable; todos esos tienen que agradecerme el haber conseguido salvar el último obstáculo que se oponía ante ellos y el título...

—Eso es verdad, pero...

—No hay peros, Treiker. La vida no te ofrece nada generosamente... o estás al lado de los fuertes... y así podrás tener la posibilidad de subsistir... y fíjate que digo solamente la posibilidad... o te pasas a la masa de borregos obedientes entre los que vivirás, eso sí, pero sin jamás salir del callejón que los de arriba te hayan marcado.

—Entiendo.

—Modificar lo que parece definitivamente establecido, cambiar el curso de las cosas que parecen inconmovibles, ¡he ahí el papel de los verdaderamente fuertes!

Acabó, de un trago, el contenido de su jarra. í -Fíjate en el Führer, Konrad... ante él se ofrecía el caos de un país muerto de hambre, sin trabajo, sometido a luchas violentas, con asesinatos en todas las ciudades, en todas las calles y todos los días... ¡Dos jarras más, preciosa!

Esperó hasta que la camarera se inclinó para dejar las jarras; entonces su mano pasó rápidamente sobre el amplio trasero de la muchacha.

—Tienes unas cachas preciosas, Erika... y, cosa sorprendente, parecen exactamente iguales... ¿lo son de veras, encanto?

Ella le miró, con una amplia sonrisa que dejaba ver, entre sus labios carnosos y rojos, una doble y perfecta hilera de dientes blanquísimos.

—Puedes comprobarlo cuando quieras, Fritz... y llevas mucho tiempo intentándolo...

—¿Esta noche?

—Como si deseas ahora mismo... justo el tiempo de acercarnos a la alcaldía, casamos... y luego podrás comprobar la igualdad de todas las cosas que tengo en el cuerpo...

—¡Prefiero no saberlo, Erika! —exclamó él riendo—. Más vale un ignorante soltero que un sabio casado...

Ella se alejó, no sin llamarle media docena de cosas que nada tenían de halagos.

—¡La muy...! —exclamó Fritz—. ¿Te das cuenta? Una debilidad en este momento... y estás perdido... para siempre. Ahí donde la ves, es una de esas guarras que se han aprendido de memoria las instrucciones del Ministro de Propaganda... «El Führer ordena a las mujeres alemanas que den hijos al Reich, pero la selección de la raza impone que, salvo casos excepcionales, los hijos nazcan de un matrimonio entre alemanes arios...» ¿Lo ves? El Reich no quiere bastardos...

Movió la cabeza tristemente.

— Scheisse! —gruñó—. Con el trasero formidable que tiene esa yegua... pero ya caerá... no me conoce

bien... Y ahora que recuerdo, ¿de qué estábamos hablando?

—De los fuertes y los débiles.

—Es verdad... Te decía que Hitler se encontró ante un país que parecía fatalmente condenado al caos, a la revolución y al bolchevismo... Frente a él, los que iban a ser sus enemigos eran mil, un millón de veces más fuertes que él...

—Eso es cierto.

—Fíjate bien que tenía enfrente, por un lado, a todas las fuerzas reaccionarias que deseaban reinstaurar un nuevo imperio con un nuevo Kaiser y un ejército de aristócratas, evidentemente mandado por los prusianos. ¿Estás de acuerdo?

—Sí.

—Otro grupo, era el de los demócratas, los lameculos de siempre, que estaban de acuerdo con hacer lo que les ordenaran sus amos de París, Londres y Washington, aunque el pueblo alemán se muriese de asco... ¿no era así?

—Así era.

—Y luego los otros, los rojos. Los fuertes y los mejor organizados, que estaban esperando la ocasión de repetir en suelo alemán lo que había pasado en el 17 en Rusia...

Bebió un gran trago de cerveza.

—Y ni un amigo, Treiker, ni un amigo... tuvo que luchar metiéndose en un grupo que apenas conocía nadie... pero venció... ¿te enteras? Cambió el curso de la Historia como pocos hombres lo han hecho... y estamos sólo al principio...

Konrad encendió un cigarrillo.

—Oye, Sweisser... ¿puedo preguntarte algo?

—Lo que quieras.

—Ahora, con el título en la mano, ¿qué debemos hacer?

—Tú, como nuevo en la SS, como simple aspirante deberás pasar unos meses en una «Napol».

—¿Qué es eso?

—Así se llaman a las «National Politische Erziehungsanstalten» o «Escuelas Naciones de Educación Política»... Es. obligatorio que pases por ellas, ya que como te lo he dicho ya, no puedes actuar como médico hasta que hayas conseguido, por examen, el grado de oficial de las SS.

—Entiendo.

—Pero eso será muy rápido. Yo lo verás... unos meses y saldrás con el grado de Obersturmführer, que es el mínimo que puede ostentar un doctor...

—Fritz...

Sweisser fijó en el rostro de su amigo una mirada aguda.

—Ya me he dado cuenta —dijo sonriendo—, desde hace unos días, que estás tremendamente preocupado... ¿es que no tienes confianza en mí?

—La tengo; precisamente, estaba pensando pedirte consejo... y ayuda.

—Habla.

Se trata de una chica.

—¿Una chica que te interesa verdaderamente... o alguien con quien deseas sencillamente acostarte?

—Lo primero. Me interesa... estoy enamorado de ella.

—¿Y qué pasa con ella?

—Su madre se puso enferma... y tuvo que irse a Düsseldorf... me prometió escribirme, pero no me ha enviado una sola línea... Además, ¿para qué seguir ocultándote su identidad? Es la hermana de Rainer Hollsentein...

—¡No digas! ¿Es posible?

—Sí.

Sweisser dejó' caer las manos sobre la mesa.

— Sakrement! —exclamó riéndose—. ¡Es el colmo! No lo hubiese adivinado nunca... Así que te has enamorado de la hermana de nuestro genio...

—Sí.

—Pues no tienes más que seguir con ella.

—Ya te he dicho que no me contesta.

—No te preocupes. Por el momento, desdichadamente, no tenemos derecho a ninguna clase de permiso, hasta que nos hayan entregado nuestras insignias de oficial...

—Van a ser unos largos meses.

—Lo sé. Pero no te preocupes... voy a llamar a mi padre para que pregunte qué ha pasado en Düsseldorf... y por qué esa chica no ha regresado...

—¡Eres el mejor amigo que he tenido jamás!

—Soy, simplemente, un SS, un camarada que ha de hacer lo que sea para contribuir a la felicidad de los demás SS...

* * *

No se dio cuenta de nada; el vuelo duró un cierto tiempo, pero Rainer, sentado en el incómodo espacio, ubicado tras el asiento del piloto, y apretado junto a Frank Moebel, apenas si tuvo tiempo de pensar en otra cosa que no fuese el tremendo e ignorado problema hacia el que se veía irremisiblemente abocado.

Seguía sin entender por qué había sido tan caprichosamente elegido para operar a un hombre de gran importancia, no sólo en la Wehrmacht, sino en el Reich, tuviesen que echar mano de un hombre como él, un aprendiz de cirujano...

No era, sin embargo, lo bastante estúpido como para no considerar su propia valía; por otra parte, en estos días de trabajo intenso en el Lazarett de campaña, pudo percatarse de que sus roanos iban mucho más allá de lo que él mismo se hubiera atrevido a pensar.

Se miró las manos, diciéndose si, como a veces se afirmaba, cobraban vida propia, repitiendo movimientos sutiles y delicados, aprendidos en horas y horas de prácticas, sin que el cerebro tuviese nada que ver con ello...

«No es extraño... —pensó—. Igual ocurre a los pianistas.;. ningún cerebro podría «componer» cada gesto, asociar cada nota, sino fuese como el encadenamiento de algo aprendido... los dedos corren solos por el teclado... y el oído va dando el visto bueno a lo que del instrumento brota... De la misma manera que las manos de un cirujano experto se mueven, siendo los ojos del médico los que han juzgando su trabajo...»

Todo aquello, lo sabía, no era más que una manera, más o menos disimulada, de alejar de su mente las preocupaciones que le asediaban.

Cuando la Storch —Cigüeña— se posó cerca de unas casas, un coche esperaba ya, un «Volkswagen» que salió disparado en cuanto los dos médicos hubieron subido a él.

Momentos después, el vehículo se detenía ante la puerta de una mansión, situada muy cerca de Varsovia. Un oficial les condujo hacia una amplia estancia, con viejo comedor de estilo clásico, en la que media docena de militares se encontraban reunidos.

Al ver entrar a los dos hombres, uno de los allí presentes, un coronel-médico, se separó de los demás, yendo al encuentro de los recién llegados.

—¿Doctor Von Hollsentien?

—Sí, mi coronel. Soy yo.

—Sígame... No, diga a su ayudante que espere unos segundos... en seguida volveremos...

Dejaron la estancia, penetrando en una pequeña habitación en la que no había más que una mesa y dos sillas.

—Acomódese, doctor...

Rainer lo hizo, mirando a su superior que se había sentado en la silla situada al otro lado de la mesa.

—Va usted a operar inmediatamente, amigo mío —dijo el coronel médico—, pero deseo decirle algo, ya que comprendo su extrañeza...

—Es muy grande, señor —dijo Rainer—. La verdad, es que sigo sin entenderlo... Yo no soy más que un joven médico cuya experiencia es, lógicamente, muy limitada.

—Lo sabemos... y nunca le hubiésemos llamado... si el encontrar al otro hubiera sido posible...

—¿Al otro, señor? ¿Qué otro?

—A su maestro.

—¿Al profesor Weisdeker?

—Sí, pero incluso si hubiésemos obtenido el permiso de traerlo aquí, de nada nos hubiese servido...

—¿Por qué?

El coronel se pasó una mano nerviosa por la frente.

—¿Sabía usted dónde se encontraba el profesor?

—En el campo de concentración de Dachau, cerca de Munich...

—En efecto.

—Pero —intervino Rainer de nuevo, al recordar el tiempo pretérito que su interlocutor había empleado—, ¿por qué ha dicho usted «se encontraba»? ¿Es que ya no está en ese Konzentrationslager?

—No... se ahorcó en su barracón...

—¡No!

—Esa es, al menos, la versión oficial que ha llegado hasta nosotros, ya que nos permitimos, cuando el jefe del estado mayor cayó herido, solicitar la presencia del profesor, por lo que nos dirigimos directamente al Cuartel General del Führer...

Hizo un gesto vago con la cabeza.

—Nos rogaron que nos dirigiéramos a la Gestapo... y fue así cómo supimos que Oswald Weisdeker había muerto...

—¡Pero eso sigue sin explicar mi presencia aquí!

—No lo crea, doctor, no lo crea... Todo el mundo había oído hablar de ciertos trabajos que el profesor estaba haciendo... y de los que publicó muy pocos... y todo el mundo sabía que nadie, excepto usted, conocía lo que se había avanzado en ese sentido...

Comprendiendo de repente de qué se trataba, Rainer se puso intensamente pálido.

—Pero, mi coronel... —dijo mirando ansiosamente a su interlocutor—, si se refiere usted a los trabajos en cirugía cardíaca, no habíamos hecho más que empezar.

—Me lo imagino; pero, paradójicamente, es usted, tras la muerte de Weisdeker, la única persona que sabe algo de eso...

—No es cierto, mi coronel... perdone, pero otros han debido investigar en el mismo sentido...

—Lo siento, pero no miento al decir que usted puede ser el único en intentar lo que queda por intentar... ¿trabajó con el profesor en el interior del corazón, no?

Rainer tragó saliva con visible dificultad.

—Sí, en cierto modo, mi coronel... empezamos trabajando con animales... intentando poder trabajar sobre el corazón sin que éste se detuviese... luego operamos a un niño que, al caerse en el jardín de su escuela, se había clavado un alambre a la altura de la aurícula derecha...

—¿Se salvó?

—Sí... pero la intervención fue muy cruenta... un pedazo de acero, que se había partido, empezaba ya a viajar por el miocardio...

—¡Formidable! El médico se puso en pie.

—Algo muy parecido es lo que le espera, mi querido amigo... una esquirla se ha alojado en el corazón de nuestro jefe de estado mayor... y hay que sacársela...* lo antes posible...

A su vez, Rainer se puso en pie.

—Aquel niño era muy fuerte, mi coronel... su cuerpo estalla lleno de reservas...

—Ya sé lo que quiere usted decir. El coronel Von Krünker ya no es un niño... pero su vida es preciosa... Venga, por favor...

Se reunió, en el quirófano, con Moebel, que había sido conducido allí.

—Prepárese —le dijo el coronel—. El paciente está ya preparado... y anestesiado...

—Bien:

Salió el coronel, mientras que Rainer, al que seguía su fiel ayudante, se acercó al lavabo empezando a cepillarse brazos y manos.

—He visto al paciente, doctor.

—¿De veras?

—Sí. Cuando me trajeron aquí, pasé al quirófano, ya que me dijeron que echase una ojeada al instrumental por si faltaba algo...

Sonrió:

—Hay de todo, Herr Doktor. Nunca había visto tanto instrumental junto...

—¿Y el paciente?

—Parece fuerte, señor...

—¿Viejo?

—Unos cincuenta, quizá cuatro o cinco años más... pero de aspecto sano...

—Esperemos que su salud será tan aparente por dentro como por fuera.

Capítulo XVI

Precedido por cuatro motoristas y seguido por otros tantos, el «Mercedes» negro, brillante como la piel de un cetáceo, llevando sobre los guardabarros los banderines de la Gestapo, con el cráneo y los tibias sobre fondo negro, se detuvo en la pequeña plaza del pueblo polaco, junto a la fachada de un edificio en cuyo balcón principal flotaba la bandera con la esvástica.

Seguido por su hombre de confianza, Gert emergió del interior del vehículo.

Estaba desconocido.

El flamante uniforme, con las doradas insignias de Standartenführer realzaba aún más su alta estatura. Llevaba un largo capote negro que le llegaba casi a los tobillos, y al andar brillaban las chaloradas botas como si fueran espejos.

El hombre que le seguía, un capitán de la SS, casi tan alto como él, era sin embargo más fuerte, con un macizo cuello de toro, corto y musculoso, que hacía pensar que la cabeza, perfectamente cuadrada, se hallase directamente soldada a él.

Los Sturmann que, con la metralleta en la mano, guardaban la entrada a la Kommandantur, se pusieron rígidos como estatuas, saludando y presentando armas a los dos hombres.

Gert contestó apenas al saludo de los SS, y volviéndose hacia su acompañante, mientras empujaba la puerta de entrada:

—Creo que ésta es la última operación, ¿no, Hedenix?

—En efecto, mi coronel... Si en lo que piensa es en un rápido regreso a Varsovia, puedo asegurarle que, si todo marcha bien, estaremos allí esta misma noche...

—¡Ya tengo ganas! Teuffel!

Un comandante de la Wehrmacht, acompañado por un teniente de la SS, se acercó a ellos, saludándoles respetuosamente.

—¡A la orden, mi coronel!

—Gracias —repuso Gert con una sonrisa divertida.

No le extrañó nada comprobar, como le había ocurrido desde el principio de aquella especial misión que le había sido confiada, cómo tal asunto afectaba a los oficiales y jefes del Ejército, mientras que los miembros de la SS, como los de las Gestapo, se, quedaban absolutamente indiferentes.

Miró inquisitivamente al comandante, antes de preguntar:

—¿Se han establecido las listas?

—Sí, señor... Tenga la amabilidad de seguirme. Todo está preparado en el despacho.

La habitación en la que penetraron no era muy grande y olía tremendamente a humedad. Gert se había percatado que muchas de las casas polacas, especialmente los ayuntamientos de los pueblos, las cabezas de partido que eran los sitios que visitaban, tenían todas ellas aquel olor desagradable, como de abandono. Su desprecio por todo lo polaco se acrecentó con aquellas experiencias. Pero incluso si hubiese encontrado a su paso palacios elegantemente amueblados y estancias perfumadas, en nada hubiese cambiado su actitud díscola, ni la superioridad que experimentaba desde que formaba parte del departamento «B-4» del Hauptamt V.

Tampoco le extrañó la clase de trabajo que se le había encomendado y, ni una sola vez, se alzó en su espíritu la menor protesta.

—Aquí están las listas, mi coronel.

—Bien —dijo Gert apoderándose de las hojas mecanografiadas—. Ya veo... han colocado la profesión junto a los nombres... seis abogados, cinco maestros, un escritor, dos pintores y un músico... ¿todos ellos están aquí?

—Sí.

—¿Detenidos?

—Sí, mi coronel.

—Perfecto. Veamos ahora la densidad de la población judía de este sector... porque, ¿la habrá estudiado usted, verdad comandante?

—He seguido las instrucciones recibidas al pie de la letra, señor. El porcentaje de individuos de raza judía es del 66 % en la región...

—¡Diablos 1 ¿Tanto?

—Así es.

Gert encendió un cigarrillo mientras meditaba. Luego, mirando fijamente al oficial de la SS que no había pronunciado aún una sola palabra:

—Prepare la ejecución, Obersturmführer. Como sabe, he de asistir personalmente a ella... y le aseguro que tengo mucha prisa... asuntos de la mayor importancia me están esperando en Varsovia.

— Zu Befehl, herr Standarí enjiihrer! —aulló el SS—. Dentro de cinco minutos estará todo preparado... cerca de aquí... en un lugar en el que ya había pensado... le mandaré llamar, señor...

—Bien. ¡Dese prisa!

Cuando el SS hubo salido, el comandante de la Wermacht, con la cabeza baja, balbuceó con una voz apenas audible:

—Mi coronel... desearía pedirle un gran favor...

—Diga.

—Si no es... imprescindible, necesario... desearía no asistir a esas ejecuciones...

Sin poderlo evitar, Gert se echó a reír.

—No me extraña su petición, comandante —dijo—. Se me ha formulado siempre, en cada sector... Ustedes, los hombres de la Wehrmacht son demasiado sensibles... pero no podemos quejarnos. Mientras sigan ustedes haciendo la guerra como la han hecho en Polonia, nos contentaremos con ello...

Lanzó un suspiro.

—De acuerdo... quédese aquí...

Los ojos del comandante lanzaron brillo de gozo.

—Danken, herr Standartenführer!

* * *

Había buscado afanosamente algo con lo que poder poner fin a aquella existencia miserable, pero el hombre no había dejado ningún cabo suelto, y alguien había vaciado la habitación de todo aquello que hubiera podido ser utilizado como arma.

Además, ¿se hubiese atrevido a hacerlo en el caso de poseer el medio adecuado?

Mil veces se lo había preguntado, arrastrándose por el suelo, desnuda, sin fuerzas, vacía por dentro, hueca como un fruto vano.

En el fondo, sabiendo ahora que la muerte de su padre no había sido accidental, y conociendo a aquel hombre como le iba conociendo, algo le decía que Hermann Dreiner sería capaz de llevar a cabo sus amenazas...

Cada noche, cuando llegaba a la habitación, la humillaba más y más, reduciéndola a la triste dimensión de un animal, rebajándola hasta lo inconcebible, poseyéndola como si se hubiese tratado de la más repugnante de las prostitutas.

—Quiero que comprendas —le decía— cuál es el destino que espera a todos los malditos de tu clase... durante años, durante siglos, olvidando vuestros deberes hacia el pueblo alemán, os habéis enriquecido haciendo negocios con los judíos, mientras explotabais a los arios...

Le escupió en pleno rostro.

—Nunca pensasteis más que en vuestros sórdidos intereses. Y, como ha hecho la puerca de tu madre, llevasteis el dinero alemán a los bancos suizos... Pero vuestra hora ha llegada... y ahora no escaparéis...

Le dio una patada en el pecho y la mujer cayó de bruces, gimiendo:

—No tienes más salida que la que te ofrezco, perra... y ésta es la última vez que te lo digo... Cuando venga a verte, mañana, quiero una respuesta afirmativa... si te atreves a llevarme la contraria... te traeré personalmente las cabezas de tus dos hermanitos... ¿entendido?

No había podido hacer nada por el padre. Y ahora, cogida en el cepo del terror, despreciándose como si se hubiese convertido en un montón de basura —¿acaso no era cierto?—, se daba cuenta de que su único gesto era el de salvar, fuera como fuese, a Gert y a Rainer...

¿Qué le importaba lo que pudiese ocurrirle ya?

Nadie podía llegar más bajo que ella; ninguna criatura humana podía haber sido tratada como ella, ni nadie —de eso estaba más segura que de cualquier otra cosa— había deseado la muerte con mayor fuerza...

Se arrastró hasta el cuarto de baño, donde, con mucho esfuerzo, apoyándose en el lavabo, consiguió ponerse en pie.

La mujer cuya imagen le enviaba el espejo le era completamente desconocida.

El cuerpo, extremadamente delgado —Hermann no le permitía más que una comida al día: un poco de caldo y un pedazo de pan—, estaba cubierto por las señales que los golpes propinados por aquella bestia habían dejado por doquier: en los senos, en el vientre, en los brazos y en los muslos...

Miró a aquella pobre mujer, pero ni sintió lástima ni desprecio. La miró con absoluta indiferencia, como si estuviese segura de que aquel cuerpo estaba definitivamente condenado.

«No te hagas ilusiones, estúpida —pensó—. En cuanto le hayas dado el hijo que desea y que justifique su derecho a la propiedad de la industria... te hará desaparecer...»

Pero no le importaba.

Ni poco ni mucho.

Le bastaba ver aquella mujer desnuda y marcada para comprender que era como si ya estuviese muerta.

* * *

—¡Limpien el campo!

Una de las enfermeras obedeció, mientras que otra se ponía de puntillas para sacar con una gasa el sudor que perlaba en la frente del cirujano.

Aquellos ojos...

Rainer se preguntó, un corto instante, si los ojos que veía por encima de la mascarilla no le eran conocidos; pero abandonó aquel tema, concentrándose de nuevo, furiosamente, sobre el tórax abierto ante él.

«Me han tomado por una especie de mago, —pensó tristemente—, Veinte médicos están siguiendo la operación... y esto se parece más a un examen de fin de curso que a una intervención quirúrgica...»

Y en voz alta:

—¡ Separadores!

Se iba abriendo paso, trabajosamente, hacia el corazón que se ocultaba aún tras la masa rosada de los pulmones. La verdad es que tenía pánico de llegar hasta la víscera...

Se puso tremendamente nervioso al ver a todos aquellos médicos que, desde las gradas del paraninfo, seguían con atención insistente cada gesto de su mano.

Su primera sorpresa se produjo cuando le comunicaron que la intervención iba a llevarse a cabo en aquella vieja universidad de Varsovia, recién ocupada. El edificio estaba sometido a una intensa vigilancia y todo el personal polaco había sido sencillamente expulsado.

—Vuelvan a secar...

La sangre no era demasiado abundante, pero Rainer deseaba ver con toda claridad, sabiendo que cuando llegase el momento de buscar en el tejido muscular del corazón, no tendría más que escasos segundos, una cortísima fracción de tiempo que en modo alguno podría sobrepasar.

Otra vez, en una corta décima de segundo, su mirada tropezó con los hermosos ojos de la enfermera que volvía a secarle la frente; y una vez más estuvo seguro de haber visto aquellos ojos antes...

—Dilate más...

Se dirigía ahora a su ayudante que, con los separadores, había terminado por levantar la masa pulmonar, dejando al descubierto el corazón que brincaba lentamente bajo la serosidad que le envolvía.

No tardó el joven cirujano en percibir el pequeño coágulo que se había formado en la entrada de la herida causada por el pedazo de metralla.

Allí estaba.

En un sitio sumamente delicado, ya que bajo la capa muscular se ramificaba ese complejo sistema nervioso que mantiene el automatismo cardíaco.

Las ramas del fascículo de His pasaban debajo del camino que la metralla había seguido, y por aquellas fibras corría la energía que daba al corazón los impulsos vitales en su trabajo de incesante bombeo.

—¡Sonda!

Con ella en la mano, Rainer se inclinó, acercando el extremo acanalado del instrumento al apenas perceptible orificio. Tenía forzosamente que acompasar cada uno de sus gestos a los latidos de la víscera.

Recordó, mientras acercaba lentamente la sonda al corazón, que el fallecido profesor Weisdeker le había asegurado que llegaría el momento en que podría detenerse el corazón, instalando un sistema mecánico para suplir su trabajo... y que el cirujano podría trabajar en una víscera parada, paralizada temporalmente, sin miedo a dañar su complicada estructura con un gesto brusco.

En cuando la sonda penetró, la mano de Rainer se acopló perfectamente al ritmo cardíaco; los músculos de los dedos se quedaron lo suficientemente fláccidos para que la sonda formase cuerpo con la víscera agitada rítmicamente.

Luego, con infinito cuidado, y aprovechando cada vez que el corazón «se alejaba», fue introduciendo la fina sonda, décima de milímetro a décima de milímetro, concentrando toda su atención receptiva en las yemas de los dedos, único lugar al que llegaría el «mensaje», apenas perceptible, cuando el extremo de la sonda tropezase con la esquirla.

Cuando tal cosa sucedió, Rainer sintió netamente el impacto, y retiró la sonda con un gesto brusco, de forma a medir inmediatamente y con una rápida ojeada, la profundidad que el metal había conseguido.

—¡Tres milímetros y medio! —exclamó con un tono de gozo en la voz.

—¿Va a dilatar, doctor? —le preguntó Moebel.

Rainer reflexionó unos instantes, al tiempo que, bajo la mascarilla, se mordía nerviosamente los labios.

«Himmelgott! —pensó rápidamente—. Si tengo que dilatar, lo que sería lo más sencillo, aparentemente, puedo dañar el tejido cardíaco... y si me lanzo a una extracción... y no lo consigo en un primer intento... todo se habrá perdido...»

Levantó un poco la mirada, viendo la masa de rostros que seguían atentamente la penosa y difícil intervención.

Lanzó un suspiro y volviéndose hacia Frank:

—¡Pinzas!

Algunas exclamaciones escaparon de las gradas. Todos habían comprendido los deseos del joven cirujano y su decisión de jugarse todo a una sola carta...

Con las pinzas en la mano, Rainer se inclinó de nuevo y de nuevo su mano se movió, imitando el ir y venir del corazón. Ahora tenía que calcular matemáticamente el instante en el que introduciría las pinzas, teniendo en cuenta que no podía más que hacerlas entrar los tres milímetros y medio, no abrirlas demasiado, y justo en el momento en que sus brazos en punta se apoderasen del pedazo de metralla.

Demasiadas cosas para un hombre corriente.

Pero Rainer von Hollsentein no era un hombre como los demás; la Naturaleza le había dotado de una sensibilidad verdaderamente extraordinaria y sus manos poseían la delicada receptibilidad de unas antenas de insecto.

No tenía miedo.

Sabía perfectamente que iba a jugarse, en un solo gesto, el éxito de la operación y la vida del paciente; pero debía hacerlo. Y con los labios apretados, tras haber inspirado una buena bocanada de aire, se inmovilizó, dejando que su mano siguiera balanceándose despacio, al ritmo de los latidos de aquel corazón herido.

El resto se desarrolló a.una velocidad alucinante con una coordinación tan grande entre mano-instrumento y corazón, que ni siquiera Frank Moebel, que era quien estaba más cerca del operador, pudo percatarse de nada... hasta que Rainer alzó la mano, mostrando triunfalmente el pedazo de metralla atrapado entre los brazos de las pinzas.

Los médicos presentes se pusieron en pie, lanzando una exclamación de asombro. Y de no haber sido militares, hubiesen roto en aplausos, tan intensa era su admiración.

Dejando el pedazo de metralla y las pinzas en manos de la enfermera —estaba seguro de conocer aquellos hermosos ojos—, Rainer se dedicó a terminar la parte más sencilla de la operación.

Capítulo XVII

—¡Cuando usted quiera, mi coronel!

(El Sturmiann se mantuvo en actitud de firmes, sujetando la puerta para permitir que los dos hombres saliesen del despacho en el que el comandante de la Wehrmacht lanzó un suspiro de satisfacción.

—¿Dónde está el Obersturmführer? —preguntó Gert al SS.

—Al final del pueblo, señor...

—Entonces iremos en el coche.

Subieron al «Mercedes», mientras que los motoristas ponían en marcha, en medio de sordas explosiones, los motores de sus máquinas.

Los vehículos no tuvieron que recorrer más de trescientos metros. Al llegar al final del pueblo, que una única calle atravesaba de Norte a Sur, la calzada desembocaba en un amplio solar que una valla medio derruida circundaba parcialmente.

Allí estaban los SS... y los condenados.

Los judíos trabajaban con ahínco, cavando lo que iba a ser su propia fosa. Todos ellos tenían el aspecto de lo que eran: intelectuales de amplias frentes, ojos de mirada aguda.

Un par de ellos llevaban barba. A pesar de que sus trajes se habían estropeado en las celdas donde estuvieron detenidos largos días, su aspecto era aún:si no distinguido al menos correcto.

El «Mercedes» penetró en el solar, deteniéndose a una veintena de metros del lugar donde los polacos cavaban, la fosa, vigilados por una sección de SS armados con «Schmeissers».

Gert encendió un cigarrillo, y aprovechando que las motos habían silenciado sus ensordecedores motores:

—Con la visita a este sector, amigo Hedenik, terminamos por completo la primera fase de la operación que el «B-4» nos había confiado: se terminaron los intelectuales de raza judía, diseminados en territorio de Polonia.

—¿Y los de Varsovia? —inquirió Rolan.

—No es asunto nuestro. Antes de dejar la capital, el Obergrupenführer Dreimer me confió que se iba a organizar un espacio, dentro de la ciudad, donde se concentraría a toda la judería.

—¿Un ghetto?

—Eso es. Esos sucios judíos son como los microbios: hay que aislarlos para que no hagan daño. Por eso hemos limpiado las zonas rurales... ya que no podíamos organizar un ghetto en cada ciudad, en cada pueblo...

—Pero quedan muchos judíos en provincias, señor.

—Ya lo sé, Hedenik... judíos de segunda categoría que irán a parar al gran ghetto de la capital, antes de que se determine su ulterior destino...

—Que no puede ser otro que la muerte.

—Es posible; aunque, como dije expresamente al Oberggrupenführer, yo no los mataría... enseguida. Les utilizaría antes, haciéndoles trabajar hasta que reventasen...

—No es mala fórmula.

—Es más que eso, capitán: es un derecho que el pueblo alemán tiene. Durante muchos años, los judíos han vivido a expensas de nuestro Reich, chupando nuestra sangre como asquerosos parásitos. ¡Ya es hora, pienso yo, de que paguen sus deudas!

El Obersturmführer se acercó al «Mercedes» y cuadrándose:

—Todo está preparado, Standartenführer...

—Dé la orden de ejecución y terminemos de una vez... ¿Entregó usted la lista de los reos a mi ayudante?

Rolan se adelantó al otro, asintiendo con la cabeza:

—Sí, señor. Ya me la ha entregado.

—Bien... ¡Adelante, oficial!

El teniente de la SS se dirigió hacia el pelotón que ya se había formado.

A culatazos, dos Sturmann obligaron a los judíos a colocarse de rodillas, con la cara mirando hacia la fosa, en Cuyo borde se encontraban, dando la espalda al pelotón de ejecución.

—¡Apunten!

—Una raza que se deja matar como borregos no tiene derecho a vivir... —dijo Hedenik con una mueca.

—¡Fuego!

El áspero ladrido de las armas desgarró violentamente el silencio. Los hombres se desplomaron, casi todos ellos cayendo, dando vueltas, en el interior de la gran fosa común.

Uno de ellos quedó en el borde, y el oficial de la SS le empujó hacia el fondo. Una hilera de hombres apareció entonces al final del camino, llevando al hombro picos y palas.

—Son los judíos del pueblo que van a cubrir la fosa —dijo el Hauptsturmführer Hedenik—. Lo que me extraña es que no les den el tiro de gracia...

—¿Para qué? —sonrió Gert—. Ya gastamos demasiadas municiones con esos puercos... Existen proyectos para poderlos matar por grandes grupos... a un precio barato...

Lanzó un suspiro.

—Pero de eso ya tendremos ocasión de hablar... ahora... ¡en marcha! Hay que llegar a Varsovia cuanto antes...!

* * *

En pie, rígidos como bastones, con sus negros uniformes, el brazo derecho ligeramente flexionado, con la mano alzada y semicerrada, dejando en libertad el índice y el anular, tal y como se hacía en la SS para prestar juramento, los cien nuevos oficiales, tenientes —obersturmführer— iban repitiendo, con voz fuerte, el texto que un comandante, sobre una estrada, leía en voz alta:

—Ich schwóre Dir, Adolf Hitler...

(Yo te juro, Adolf Hitler...)

—ais Führer, treue und tapferkeit...

(Mi Führer, fidelidad y bravura...)

—Ich gelobe Dir, und deen von dir bertimrrten Vorgesetzen...

(Te prometo, a ti y a los que designarás para que me manden...)

—Gehorsan bis in den Tod...

(Obediencia hasta la muerte...)

—So wahr mit Gott Helfe...

(Todo eso con la ayuda de Dios...)

Iban sonando las palabras, dichas con tono vibrante, y cada sílaba ponía en los ojos un brillo intenso, reflejo de la pasión con que eran pronunciadas.

Desde la puerta de la cantina de la Napol, Frittz Sweisser seguía atentamente la ceremonia, profundamente impresionado, recordando con emoción el momento en que él había pronunciado también aquellas palabras...

—Achtung!

Todavía se pusieron más tiesos los hombres que ocupaban el patio de la Escuela SS.

—Heil Hitler!

— Heil! —respondieron al unísono, en una especie de trueno,

—¡Rompan filas!

Fritz siguió con la mirada la ruptura de las filas. Había visto, desde que llegó, la alta estatura de Konrad Treiker, con su flamante uniforme de oficial y sus insignias nuevas, brillando en las hombreras...

—¡Treiker!

Konrad se detuvo volviendo la cabeza. Al ver a Sweisser su rostro se iluminó y avanzó velozmente, abriéndose paso con los codos, hasta extender la diestra que el otro estrechó con fuerza.

— Sakrement! —rió el nuevo oficial—. ¡De veras que es una hermosa sorpresa... pero no creí que llegases a tiempo...

—Ya me conoces. Te prometí volver de Munich a tiempo de ver cómo te convertías en oficial médico... ¿contento?

—Loco de alegría. Puede decirse que el sueño de mi vida acaba de convertirse en realidad...

—Todo llega, amigo mío... Ven, vamos a dar una vuelta... Tengo un coche ahí fuera...

—¿Un coche? ¿Tuyo?

—Sí. Es un regalo de mi padre... el viejo estaba loco de gozo al ver mi título de módico... ¡Pobrecillo! Lo miraba sin dar crédito a sus ojos...

La mirada de Treiker se veló un poco; pensó en su padre, pero sabía que el viejo médico no hubiese jamás aceptado un título de doctor conseguido por haberse afiliado a la SS.,.

«Tú no lo comprenderías, padre —pensó—, pero las cosas cambian... y después de todo, no es el título lo que cuenta, sino el entusiasmo, la vocación y la valía... de cada uno...»

Llegaron ante el «Opel» flamante, que Fritz mostró con una burlona reverencia.

—Ahí tienes nuestra carroza, amigo.

—¡Es estupendo! De veras que te envidio, Fritz...

—¡No digas idioteces! Te dije que no nos separaríamos, y siempre cumplo lo que prometo. No vayas a creer que he venido únicamente a la Napol para ver cómo jurabas fidelidad al Führer... He hablado con el director, y esta misma tarde te darán los papeles para que abandones definitivamente la escuela.

—¿Dónde vamos a ir?

Fritz sonrió misteriosamente:

—Sube al coche, curioso... hablaremos por el camino. Vamos a dar una vuelta... conozco un mesón, junto a la colina, donde podemos pasar un rato delicioso... y brindar por tu triunfo...

Pero nada más se puso el coche en marcha, Treiker miró intensamente a su amigo.

—No me has dicho nada... aún...

—Lo sé. Te prometí enterarme... y puedes estar contento conmigo. Estrené este coche para hacerte el favor que me habías pedido... y me llegué hasta Dusseldorf...

—¿Y bien?

—Olvídala, Konrad.

—¿Por qué?

—Está fuera de tu alcance... y esto te enseñará a no fiarte de ninguna mujer...

Treiker se había puesto intensamente pálido.

Bruscamente, dejó de interesarse por el paisaje que desfilaba al otro lado de la ventanilla, y al colorido que la primavera cercana ponía ya en el verde intenso de la floresta.

Frunció el ceño y sin atreverse a mirar a Fritz, que seguía atentamente la marcha del vehículo:

—Di lo que sea, Sweisser, amigo mío... Te lo ruego.

—Se ha casado.

—¡No!

—Sí. Ha contraído matrimonio con el nuevo ingeniero de las industrias de su difunto padre.

—Iré a verla, le exigiré que me explique...

—No harás nada de eso.

—¿Por qué?

—Porque no puedes jugarte tu porvenir por una hembra... su esposo es, nada menos que Hermann Dreimer... el hijo de Karl Dreimer, un personaje tan importante que es de los pocos que entra sin llamar y sin anunciarse en el despacho del Reichführer...

—Pero ella me demostró que me amaba...

—¡No seas idiota! Si te hubiera amado, no habría pensado ni calculado todo el beneficio que iba a obtener al convertirse en la mujer del nuevo director de las fundiciones Von Hollsentein... ¿es que no te das cuenta? Tú fuiste el capricho de unas horas... pero ella no quería soltar la tajada que representa seguir siendo la dueña de todo aquello...

—¡Sucia ramera!

—Todas son iguales... pero olvida esa palabra... sería muy peligrosa... No olvides que esa mujer es ahora Frau Dreimer...

El «Opel» tomó una desviación, justo ante un letrero en el que la silueta de un gamo y la de dos cuernos de caza señalaba la proximidad del albergue.

El edificio, de madera oscura, se alzaba en un calvero bordeado por la barrera verde de un bosque vecino. Fritz condujo el coche hasta el porche, donde lo detuvo, mientras que un portero, vestido de rojo, con traje de cazador, corría a abrir la puerta.

Momentos más tarde, sentados en un apartado rincón del salón, que estaba dividido en compartimentos separados, los dos jóvenes recibían con una sonrisa la llegada de dos hermosas muchachas, ataviadas con el traje nacional de Baviera.

—Estamos dispuestos a invitaros a almorzar, pequeñas... ¿qué te parece, Konrad?

—Muy bien...

—Yo soy Helda —dijo una de ellas con cabello largo dorado—. Mi amiga, la de las trenzas, se llama Erika...

—Tú te quedas conmigo, Helda —decidió Fritz—, y Erika será la pareja de Treiker.

—No parece muy contento tu amigo... —sonrió Erika.

—De ti depende el que se alegre y olvide sus penas de amor, preciosa...

Ella se sentó junto a Konrad, apretando su muslo contra el de él, mientras que su mano iba decididamente hacia la entrepierna del joven.

—Te voy a hacer muy feliz, amor mío... —suspiró la muchacha con los ojos entornados.

* * *

Sin apenas darse cuenta, una vez la intervención quirúrgica terminada, Rainer se vio arrastrado por el entusiasmo de los presentes, y materialmente acaparado por el general-médico Thomas von Aslang, se encontró bruscamente en la residencia del jefe de la Sanidad Militar de Polonia, sita en un elegante hotel de las afueras de Varsovia.

Bruhilde, la esposa del general de Sanidad, que había llegado la víspera, procedente de Berlín, le acogió como a un hijo, dando muestras de una sincera admiración por un joven que, según le había dicho su esposo, estaba llamado a ser uno de los mejores cirujanos del Reich, por no decir del mundo entero.

Aquella misma noche, en el comedor de la mansión de Von Aslang, sentado a la mesa junto al simpático matrimonio, Rainer tuvo más de una ocasión de enrojecer ante la pasión de las frases que, muy especialmente, le dirigía Frau von Aslang.

—No entiendo nada de cirugía —dijo la mujer—. pero por lo que Thomas me ha contado, lo que ha hecho usted roza casi el milagro.

Confuso, Rainer consiguió sonreír.

—No hay milagro en nuestra profesión, señora —repuso—; aunque he de confesar que sin las enseñanzas recibidas, jamás hubiese conseguido salvar la vida de Von Krünker...

—¡Ha sido estupendo, muchacho! —exclamó el general médico con sincero entusiasmo—. Y no puede usted saber lo que me alegra haberle descubierto... Cuando pienso que estaba usted en un simple hospital divisionario...

—Allí me enviaron, mi general.

—Sí, ya lo sé, pero todo eso ha terminado ya... Le quiero conmigo, en las instalaciones generales del Ejército de Hierra...

—¿No cree usted, mi general, que es demasiado para mí? Después de todo, no soy más que un joven médico, un aprendiz de cirujano...

—¡Qué cosas dice! —exclamó la mujer echándose a reír—. Lo digo muy en serio, doctor... me hubiese colmado de dicha el haber tenido un hijo... como usted...

—Me confunde, señora...

—Hablo en serio, joven...

—¡Por favor, Bruhilde! —intervino el general con una amplia sonrisa—. No conturbes más a nuestro invitado... Por el momento, joven amigo, quiero que se le conceda un permiso amplio para que pase unos cuantos días con su familia... ¿qué le parece?

—Se lo agradezco mucho, señor. La verdad es que desde la muerte de mi padre no he tenido ocasión de volver a estar con los míos; pero no obstante... debería quedarme un poco más aquí. No quisiera abandonar Varsovia sin estar completamente seguro de la recuperación del paciente...

—De acuerdo... me gusta usted mucho, joven... Puede quedarse el tiempo que quiera. Pero —y el tono de su voz se ensombreció un tanto—, yo tengo que volver a Berlín... como ya sabe usted, Francia e Inglaterra nos han declarado la guerra y aunque el frente del Oeste está prácticamente inactivo, tengo que organizar la Sanidad de los ejércitos que han sido trasladados allí...

—Lo comprendo, señor.

—Yo me quedaré aquí —intervino Frau von Aslang—. El joven Hollsentein será mi huésped... luego, cuando se vaya, yo me reuniré contigo... ¿qué te parece, Thomas?

—Muy bien.

Rainer vaciló unos instantes antes de romper el silencio que se había instalado en el elegante comedor:

—Mi general...

—¿Sí?

—Desearía volver a Varsovia, esta tarde... no solamente para visitar al paciente... quisiera ver a alguien...

La generala se echó a reír.

—¡Qué tontos somos, Thomas ¡ —dijo—. Hemos olvidado que el doctor es muy joven y que, como es natural, se ve atraído por alguna encantadora muchacha...

Y volviéndose hacia Rainer:

—¿Podemos saber de quién se trata, mi joven amigo?

—No es eso, señora —dijo Rainer visiblemente confuso—. De veras que no hay nada... únicamente que me ha parecido reconocer a una de las enfermeras presentes durante la operación... y quiero sencillamente salir de dudas.

— Himmelgott, Bruhilde! —protestó amistosamente el general—. No te metas en esos asuntos, por favor... perdone usted, doctor, pero mi mujer ha sentido, desde siempre, una especial debilidad encaminada a forjar matrimonios...

Capítulo XVIII

—¿Y bien?

El joven doctor Móebel se sobresaltó; luego, al volverse y descubrir que se trataba de Rainer, sonrió, quitándose de los oídos las ramas terminales del estetoscopio que acababa de emplear.

—Bien, doctor... el corazón funciona con toda normalidad.

—¿Cuándo salió de la anestesia?

—Hacia las dos de la tarde... pero como parecía sufrir bastante, «le procuré un calmante, tal y como usted me aconsejó...

—Mañana haremos algunas pruebas cardíacas... venga usted...

Se separaron del lecho del paciente, saliendo del cuarto para andar, en silencio, uno junto a otro, por el largo pasillo que conducía a la escalinata principal.

—Quiero decirle algo, Krank...

—Le escucho, doctor.

—El general médico, que se ha mostrado excesivamente amable conmigo, me ha prometido un permiso de diez días... y yo he conseguido de que goce usted del mismo permiso...

—¡Gracias, doctor!

—Usted vive en Berlín, ¿no?

—Sí, señor. No hemos tenido ocasión de hablar de nosotros, pero vivo en la capital... con mi esposa y mi hijito de dos años.

—Así podrá pasar unos días a su lado.

—Lo esperaba con verdadera ansiedad.

—Hay otra cosa, Moebel... el general desea que me quede en los servicios centrales de la Sanidad de la Wehrmacht... y yo desearía saber si usted quiere quedarse a mi lado...

—No valía la pena preguntarlo, doctor —exclamó. Frank—. Mi mayor deseo es continuar trabajando con usted.

— Ach so! Así queda todo arreglado...

Bajaron por la escalera, y Rainer, acompañado por Moebel, se dirigió hacia las oficinas del nuevo «Lazaret». Un enfermero le saludó desde detrás de una especie de mostrador sobre el que había unos cuantos teléfonos.

—¿Qué puedo hacer por usted, mein Leutnant?

—Querría conocer los nombres de las enfermeras que estuvieron presentes, esta mañana, en el quirófano donde se intervino a Von Krünker...

—En seguida, doctor.

El hombre consultó unos libros; luego, sin alzar los ojos de la página que recorría su índice derecho:

—Veamos... Lotta Reberinerg... Isabella Lommer... Klaudine Vemeiter... y Lore Weisdeker...

Rainer sintió que la emoción le apretaba dolorosamente el cuello.

—Esa es... Fraülein Weisdeker... ¿dónde puedo hallarla?

—Cuarto piso, señor... habitación número 23... del pabellón de enfermeras...

—¿Estará allí?

—Sí. No entra de servicio hasta las ocho de esta noche.

—Gracias.

—A sus órdenes, doctor.

Se alejaron de la recepción; entonces, volviéndose hacia su ayudante, en cuyo brazo apoyó la mano:

—Vaya a descansar un poco, Frank —le dijo Rainer—. En cuanto haya hecho esta visita, subiré junto al paciente... y allí nos encontraremos, digamos dentro de... tres horas, ¿de acuerdo?

—Como usted mande.

Rainer subió la larga escalinata, llegando al último piso donde se alojaban las enfermeras. Tras recorrer un largo y estrecho pasillo, se detuvo ante la puerta ornada con el número 23, a la que, tras un momento de indecisión, golpeó suavemente con los nudillos.

—Herein!

Con la mano en el pomo, empujó dulcemente la puerta. La estancia era pequeña, pero limpia y ordenada. A la derecha se veía el lecho individual, la mesilla de noche y una lámpara; al fondo, junto a la ventana, una mesa con libros, ante la que estaba sentada la muchacha.

—Cierra la puerta, Rainer...

Lo hizo él, avanzando unos pasos hacia la joven, sintiendo, con una extrema confusión, la intensa mirada que ella le dirigía.

—Hola... —dijo sin saber qué hacer.

Ella le sonrió.

—Siéntate en la cama, Rainer... la verdad es que no te esperaba.

El se sentó en el borde del lecho, poniendo las manos sobre las rodillas.

—No estaba seguro de que fueras tú...

—¿Y cómo lo sospechaste?

—Tus ojos...

Ella se echó a reír.

—¡Muy galante! Eso demuestra que, al menos, recordabas mis ojos...

—Así es.

Ella se puso bruscamente seria, aunque algo parecido a una sonrisa siguió flotando sobre sus labios:

—De veras que me alegré mucho volverte a ver, Rainer... y sobre todo verte hacer lo que hiciste... Ahora comprendo que tío Oswald estuviese tan orgulloso de ti...

—No digas eso. Y no me recuerdes al profesor... cada vez que pienso en él me siento lleno de asco... por pertenecer a un mundo que nunca creí fuese así...

—No seas iluso... como lo fue él. Es imposible luchar contra las fuerzas que han nacido en nuestro país; porque, sencillamente, su potencia se basa en la rudeza de los implacables métodos que emplean. Si dejaran de ser crueles, salvajes, bestias... dejaría al mismo tiempo de existir.

El dejó pasar unos segundos de silencio, como si desease abandonar aquel tema que no hacía más que abrir viejas heridas. Encendió un cigarrillo, tras ofrecer otro a la muchacha, que rechazó con un gesto de cabeza.

—¿Cómo te han ido las cosas, Lore?

—Bastante bien. Trabajé en un hospital civil hasta que pidieron voluntarias para un Krieglazarett... luego, una vez Varsovia cayó, me enviaron aquí...

—¿No te sientes demasiado sola?

—A veces... —murmuró ella mordiéndose nerviosamente los labios—; sólo a veces...

—Si puedo hacer algo...

Alzó Lore la mirada, con un brillo ardiente en lo

hondo de sus pupilas; una hoguera de decisión que a Rainer se le antojó se habían encendido al conjuro de las palabras que torpemente acababa él de pronunciar.

—No, Rainer, amigo mío... no solamente no puedes hacer nada por mí, sino que, además, no lo deseo... Desde que tuve que abandonar la Universidad, desde que supe que mi tío, tarde o temprano, caería como yo caí, me hice a la idea de no aceptar jamás ayuda de nadie, ninguna clase de compasión ni de conmiseración... viniera de quien viniese...

—Pero yo... —intentó protestar el joven cirujano.

—Tú menos que nade, Rainer... No somos niños para engañarnos, ocultándonos la verdad... yo no sé lo que sientes por mí, pero yo me vi, desde siempre, atraída hacia ti...

Se encogió nerviosamente de hombros.

—Nada más sencillo, si hubiese deseado intentarlo, que llevarte a la cama... No, no protestes... porque no quiero decir que eres un hombre fácil. Te deseo, bien lo sabes, pero no de esta manera... Si alguna vez quiere el destino colocarnos en una situación favorable, frente a frente, y que de mutuo acuerdo decidamos seguir adelante, no dudaré un instante en abrirte mis brazos...» pero ahora no, Rainer... las heridas son muy recientes...

—Heridas que yo no te he causado.

—Lo sé, pero heridas al fin, abiertas, sangrantes, dolorosas... heridas que despiertan en los demás, que yo lo quiera o no, un movimiento paternalista, un gesto de piedad...

—Si lo crees así —dijo Rainer poniéndose en pie.

—Así es —dijo ella sin moverse—. No soy la mujer a la que puedas, en este momento, unir a tu destino... no olvides que mi nombre sigue sonando desagradable» mente en muchos lugares del Reich... y que una Weisdeker...

Rainer, que estaba ya junto a la puerta, comprendió bruscamente el verdadero motivo, la barrera real que ella había levantado entre ambos.

Fue como una revelación.

Todo lo que Lore había dicho, cuantos argumentos empleó no eran, a fin de cuentas, más que una cortina de humo con la que la muchacha intentaba desesperadamente ocultar sus verdaderos sentimientos, la fuerza el con que éstos la empujaban hacia el hombre al que amaba desde siempre.

—¡Loca! —exclamó Rainer corriendo hacia ella— ¡Has estado a punto de convencerme! Y, lo que es peor, he estado a punto de perderte...

Hizo que se alzase, apretándola contra él.

—¿Por qué, Lore? ¿Por qué imponerte otro sacrificio más en un mundo donde no podemos estar seguros de nada? Todo lo que poseemos, pequeña, es el momento presente, estos minutos que, en cualquier instante, pueden desembocar en un último gesto...

—No tenía derecho, no tenía derecho...

—¡Tonterías! Tú sabes muy bien que no he dejado de amarte ni un solo instante... pero, como tú ahora, yo estaba, cuando caíste en desgracia, demasiado apegado a estúpidos prejuicios: mi familia, mi posición... ¡Que pareja de idiotas hemos sido, Lore!

Buscó afanosamente sus labios y hundió los suyos en la fresca y pulposa carne.

Ella se dejó llevar hacia el lecho donde él, suavemente, la posó, inclinándose hacia ella. Las manos febriles del joven médico empezaron a sacar de los ojales los botones que, en doble línea, cruzaban el pecho de Lore.

La enfermera, con los ojos entornados, seguía los gestos de Rainer, mientras que una sonrisa, mitad burlona, mitad complaciente, entreabría ligeramente sus húmedos labios.

Levantando el pie del acelerador, Sweisser dejó que el «Opel» fuera deteniéndose poco a poco, mientras lo acercaba al lado derecho de la carretera; luego, cuando el motor tuvo su primer sobresalto, puso punto muerto, dejando que el coche corriese aún algunos metros por pura inercia.

—Allí está, Treiker.

Konrad alzó la cabeza y miró, a través del parabrisas*, la enorme puerta, el portalón que se prolongaba, por ambos lados, por una alta y densa alambrada.

—¿Es esto Dachau?. —preguntó Konrad.

—Sí. Y aquí podremos aprender mucho más que en ninguno de los hospitales del Reich... Mi padre habló ya con el Lagerführer un viejo amigo suyo, que nos dará toda clase de facilidades...

Lo siniestro de aquel portalón impresionó desagradablemente a Treiker que después de una corta pausa y volviéndose hacia su amigo:

—Yo estaba convencido que seríamos destinados a la Sanidad de una unidad combatiente de la SS...

—Y lo seremos... formaremos parte del equipo quirúrgico de la mejor división SS que haya existido jamás... la Das Reich. Pero, antes, hemos de hacer prácticas... y aquí tenemos todo lo necesario para aprender...

—¿Quieres decir que aquí habrá cadáveres para estudiar?

Fritz lanzó una risotada.

—¿Cadáveres? ¿Es que cuando estés en el frente vas a operar a los muertos? No seas idiota, Konrad... aquí tendremos seres vivos, gente en la que podremos ensayar todas las técnicas operatorias que queramos...

Entornó los ojos, mientras su voz adquiría un extraño. tono apasionado.

—Aquí podremos hacer todo lo que nos prohibían el imbécil del profesor Weisdaker... ¿lo recuerdas? Muchas de las cosas que aprendimos allí fueron a distancia, sin que jamás nos dejase probar... sólo había pacientes para el niño bonito de la clase, para Rainer von Hollsentein...

Dio una palmada en el hombro de Treiker.

—¡Cuando pienso que estuviste a punto de convertirte en su cuñado! ¡En menudo nido de víboras hubieras caído! Por un lado, la zorra de la hermana que te hubiese puesto los cuernos con el primero que se hubiera presentado... luego el apestoso de Rainer, con su aire de suficiencia y el convencimiento de que es un genio... y además el otro hermano, al que no he visto nunca, pero del que he oído hablar bastante.

—Te refieres a Gert, ¿verdad?

—Sí. ¿Lo conoces tú?

—Un poco. Kitty me dijo que estaba liado con una mujer casada, la esposa de un jefazo de la Gestapo...

—¡Una familia de puercos, Konrad! Puedes creerme. Al escapar de su camino, has tenido una suerte loca...

Puso el coche en marcha, sin dejar de sonreír.

—Ahora tenemos que trabajar de firme, Treiker. Poco importa el número de estos puercos que enviemos al infierno... hay que aprender a operar, pensando que de nuestras manos va a depender, muy pronto, la vida de nuestros camaradas de las Waffen-SS.

—Aprenderemos.

—¡Así me gusta! Y cuando estemos hartos de operar, ya buscaremos por el campo a alguna muchacha con la que pasar un rato... Mi padre me contó que había aquí, en Dachau, mujeres estupendas...

—¿Por qué las detuvieron?

—Por muchas causas. Algunas eran las esposas o las hijas de algún hijo de perra rojo, otras son judías... pero todas tienen lo mismo, Konrad... y presiento que habrá algunas que serán verdaderas preciosidades...

Con un brillo de incredulidad en los ojos, Rainer volvió a leer la noticia que en la sección de «notas de sociedad» llevaba el periódico.

La foto era lo bastante buena como para que no le cupiese la menor duda en cuanto a la identidad de los personajes que en ella se veían.

Tampoco podía dudar del escenario, ya que la sala en la que aquella gente posaba para el fotógrafo era el gran comedor de su casa de Düsseldorf, donde nada parecía haber cambiado.

Nada en el escenario, pero todo en cuanto a los personajes.

Concentró su atención en los de la primera fila; en el centro, con vestido de calle, su hermana Kitty, y a su lado el hombre que había sucedido a su padre en el cargo de director de las industrias Von Hollsentein.

Un poco a la derecha de Kitty, Frieda, su madre, sonriente, y a su lado un hombre al que Rainer también conocía: el jefe de los servicios de la SS y la Gestapo en Düsseldorf: Paul Lebermann.

Bajo la foto, el texto, donde se anunciaba la boda entre el ingeniero Hermann Dreimer y la señorita Kitty von Hollsentein.

El periódico era bastante viejo, tenía algo más de un mes. Rainer lo había encontrado en la biblioteca de la casa del general médico donde seguía siendo el huésped de la esposa de Von Aslag.

Rainer se había llevado el periódico al hospital y ahora, mientras esperaba en el comedor de módicos la llegada de su ayudante, leyó el artículo consagrado a aquel matrimonio, mientras cien preguntas distintas acosaban su mente.

Habría jurado, al dejar a Kitty en Berlín, que su hermana se inclinaba decididamente hacia el joven Treiker. Además, cuando estuvo en Düsseldorf, ella le había dicho claramente que su mayor deseo era el de no volver nunca más allí.

¿Qué podía haber ocurrido para que se llevase a cabo un cambio tan brusco en la conducta de la muchacha?

Rainer conocía demasiado a su hermana como para convencerse de que alguien podía alterar sus planes sin esfuerzo alguno. Kitty, y así lo había demostrado, prefería pasar calamidades antes de estar sometida a cualquier tipo de férula.

Por otra parte, sólo el sacrificio que había hecho ayudando a su padre, era más que suficiente para que no desease, como lo manifestó sin ambages, volver nunca más a la casa de la familia.

—Doctor...

Alzó la cabeza, seguro de que iba a encontrarse ante el rostro jovial de Frank Moebel, pero se trataba de un enfermero en cuyo rostro no se leía más que el respeto debido hacia un superior.

—¿Sí?

—Alguien pregunta por usted, herr Doktor. Un coronel de la SS...

—¿Un coronel de la SS? —repitió Rainer sinceramente extrañado—. ¿Le ha dicho su nombre?

—No... me ha ordenado que viniese a buscarle... está esperando en la salita de recepción...

Rainer se puso en pie.

—Está bien. Voy para allá... gracias.

Rainer se dirigió hacia la salita mientras se preguntaba quién podía ser aquel oficial superior de la SS y qué es lo que quería de él.

En el fondo temía que su fama no le procurase molestias que pudiesen colocarle ante situaciones imposibles. Por eso estaba deseando que el operado se recuperase para, tal y como el general médico le había prometido, pasar un permiso en Alemania.

Por desgracia, Lore no podría acompañarle, pero estaban dé acuerdo en verse tan pronto como parte del personal del Lazarett de Varsovia fuera devuelto a sus centros de origen; en tal caso, la muchacha regresaría a Prusia Oriental, donde Rainer podría, en cuanto le fuera posible, ir a visitarla.

Los dos jóvenes habían llegado a la franca conclusión de que un matrimonio, en aquellos instantes, no era precisamente la solución ideal. La guerra al Oeste, aunque por el momento limitada, podía desencadenarse en cualquier instante, y uno y otro, cada uno en su puesto, tendrían que acudir a donde les ordenasen.

Era mucho más lógico esperar a que toda aquella locura terminase. Como todos los alemanes, en aquella primavera de 1940, Rainer no dudaba ni un solo instante en la rápida victoria del Reich sobre Francia y la rendición de la Gran Bretaña.

Naturalmente, lo que el joven no podía sospechar era que Hitler, en aquel mismo instante, y antes de lanzar a la Wehrmacht sobre las potencias occidentales, soñaba ya —y había ordenado que se preparase el plan completo— con apoderarse del gran espacio vital que se extendía hacia el Este: la URSS.

Empujando la puerta, Rainer penetró en la salita, quedando, con la mano en el pomo, boquiabierto.

—Gert...

Su hermano lanzó una sonora risotada.

—Sí, soy yo... parece como si hubieses visto a un fantasma... ya me enteré de lo que hiciste... eres el as de los cirujanos... ¡Ven a mis brazos, doctor!

Capítulo IXX

—Fritz...

Tras la mascarilla de gasa, la boca de Swaisser dibujó una línea que expresaba su cólera y su impaciencia. Volviendo ligeramente la cabeza, clavó una mirada aguda en el rostro de Konrad.

—¿Qué diablos te pasa?

—Acabas de cortar la femoral...

Alzando las enguantadas manos, sujetando en la derecha el bisturí, Fritz frunció el ceño.

—¡No digas idioteces, Treiker! Ni siquiera he rozado esa maldita femoral...

—Mira... todo se está encharcando de sangre... si no hacemos una ligadura rápida, el paciente puede morir...

Fritz miró el cuerpo desnudo sobre la mesa de operaciones, comprobando que el campo operatorio iba llenándose rápidamente de sangre.

— Sakrement! Me has puesto nervioso, Konrad... ¡Tú y tu puñetera manera de decir las cosas... Pero te aseguro que no he tocado la femoral...

Tiró el bisturí al suelo, con un gesto rabioso, quitándose luego los guantes.

—¡Estoy harto! ¿Lo entiendes? Harto de oírte todo el rato, a mi lado, como si fueras la voz de mi conciencia... y en vez de darme la razón, ¡no haces más que criticarme!

—Pero... la hemorragia...

—¡Al carajo la hemorragia! —gritó Sweisser.

Se volvió, mirando fijamente a los enfermeros del Rewier [35].

—¡Tirad a la basura a este cerdo! ¡Vamos, Konrad!

Salieron, pasando primero por el antequirófano donde se lavaron, quitándose las batas para ponerse luego la guerrera del uniforme. Durante un buen rato, Fritz no despegó los labios, guardando silencio después, mientras se dirigían hacia la cantina SS, situada en la zona de los acuartelamientos.

Fue sólo cuando les sirvieron sendas copas de coñac y que el camarero se hubo alejado cuando, bebiendo la suya de un solo trago, Fritz miró fríamente a su compañero.

—Esto no puede seguir así, Treiker. No haces más que criticarme, ponerme nervioso...

—Te equivocas. Lo único que me interesa es ayudarte.

—¿Ayudarme? —rió el otro—. ¡Bonita manera de hacerlo! Ya sé... Scheisse!... que me falta mucho para aprender... pero no soy tan bruto como para cortar limpiamente una arteria... Lo que ocurre es que esos puercos judíos no están hechos como nosotros... y sus arterias pasan por los lugares más inverosímiles...

Treiker se mordió los labios.

Desde que habían llegado a Dachau, y que el joven Konrad comprobó lo que habían ido a hacer allí, luchaba desesperadamente por vencer la aprensión que se había apoderado de él.

Había tenido la ocasión de comprobar que Sweisser no sería jamás un cirujano.

Debía haber heredado las cualidades de matarife de su padre, ya que así actuaba en el quirófano. Era sucio, operaba sin cuidado, manoseándolo todo, confundiendo los planos, sin tener la menor idea de la distribución anatómica de los órganos y, lo que era aún peor, olvidando por completo que lo que tenía ante él era un ser vivo, frágil, al que había que manejar con sumo cuidado.

Por fortuna, Fritz no le había dejado operar ni una sola vez, prefiriendo tenerlo a su lado, como ayudante y consejero. Pero Treiker se percató de inmediato que nada podía hacer por evitar las catástrofes que se producían cada vez que Sweisser abría a un paciente.

Ni uno solo, de los dieciocho operados, había sobrevivido a la intervención a la que fueron sometidos.

Konrad hubiera deseado poder hablar con franqueza, demostrando a Fritz todos los errores de los que era culpable, y enseñarle, poco a poco, cómo debían hacerse las cosas.

Pero, en el tiempo que llevaban juntos, había empezado a comprender que Fritz Sweisser no era un hombre normal y que su crueldad hacia el prójimo, así como su absoluta indiferencia hacia el dolor ajeno, tenían un origen patológico.

Era muy posible, y así lo pensó Treiker, que él padre de su amigo fuese un inveterado alcohólico, y que Fritz hubiese nacido tarado, con un sistema nervioso hecho pedazos, una susceptibilidad enfermiza y una frialdad que hacía pensar en ciertas formas de esquizofrenia.

Por eso, en la cantina, llegando a la conclusión de que sólo se le ofrecía una salida, si no quería que aquel demente le tomase ojeriza y terminara odiándole, lo que podía ser muy peligroso, Treiker optó definitiva— mente por colocarse al lado del otro.

—Creo que tienes toda la razón —dijo forzándose en sonreír—. Esa gente no está hecha como nosotros., y la femoral no estaba en su sitio habitual...

El rostro de Fritz se iluminó de gozo.

—¡Pues claro que es así! Ya sabía yo que terminarías dándome la razón... en el fondo, te aprecio de veras, Treiker, puedes creerme... y me dolería mucho tener que separarme de ti...

—Siempre estaré a tu lado.

—Desde luego que sí... la gente es mala, Treiker... y hay quien sería capaz de recordar que tu padre, el viejo doctor, tenía ideas un tanto raras...

Konrad sintió frío en la espalda.

La amenaza estaba apenas velada. Se congratuló, interiormente, de haber adoptado una postura más comprensiva, aunque tremendamente hipócrita y servil.

—'Esta tarde —siguió diciendo Fritz con un tono de entusiasmo en la voz—, voy a repetir la operación... y te haré ver que la femoral de los judíos no sigue el mismo curso que la nuestra... verás cómo ocurre lo mismo que esta mañana...

Treiker se estremeció.

Pero pensó muy poco, apenas un segundo, en el desdichado detenido que iba a pagar con su vida la crasa ignorancia de aquel demente.

* * *

—¡Maravilloso! ¡Estupendo! —exclamó Gert, que se había sentado al otro lado de la mesita—. Todo el mundo habla de ti, hermano... Nada más regresar a Varsovia, en la Kommandantur, me hablaron de tu famosa operación en el corazón de ese hombre. ¡De veras que estoy orgulloso de ti, Rainer!

Él médico sonrió.

—Gracias, Gert... pero no es para tanto. Tú sí que has avanzado. Por lo que veo, has ascendido como un cohete...

—Ya era hora de que me hiciesen justicia.

—¿Cuál es tu trabajo? No sabía que estuvieses en Polonia...

Gert se encogió de hombros.

—Mi trabajo, hermano... es aligo especial y secreto... pero puedo decir que me he adaptado perfectamente bien.

—Comprendo... ¿sabes lo de Kitty?

El rostro de Gert se ensombreció. Antes de contestar, encendió un cigarrillo y tras haber seguido con la mirada la curva ondulante y ascendente del humo que escapaba de su boca:

—Fue una gran sorpresa para mí...

—Y para mí, aunque me he enterado hoy.

—Yo lo supe antes... y quien me lo dijo estaba perfectamente enterado de los detalles sórdidos del asunto...

—¿Detalles sórdidos?

—Sí. Tendieron un cepo a Kitty... y nuestra hermana se precipitó de cabeza en él...

—¿Quién lo hizo? —inquirió Rainer mientras que, debajo de la mesa, cerraba fuertemente los puños.

—Nuestra madre.

—¿Eh?

—Lo que oyes. Simuló estar a las puertas de la muerte... y avisó a Kitty que, naturalmente, salió corriendo para Düsseldorf.

—Pero... ¿es que mamá estaba de acuerdo con ese hombre? ¡No puedo creerlo!

Gert dio una nueva chupada a su cigarrillo.

—Es mucho más complejo, hermano... nuestra querida mamá se enamoró de un tipejo... Lebermann, le recuerdas?

—Sí, era el jefe local de la Gestapo. ¿Y dices que mamá y él...?

—Así es. Pero tampoco el asunto es tan sencillo como parece. Ese sinvergüenza de Lebermann se enteró de que mamá poseía una pequeña fortuna en Suiza... dinero que fue robando de la caja de papá a lo largo de todos estos años...

—¡Increíble!

—Pero cierto. Libermann se puso de acuerdo con mamá para irse a Suiza... y vivir felices... pero para que Paul saliese del Reich, era necesario cierto permiso... y aquí entra Dreimer, quien prometió dicho permiso si mamá conseguía que Kitty regresase a Düsseldorf...

—¡Pero eso es una canallada!

—Yo diría más bien que una colección de canalladas... Kitty volvió a casa... se celebró la boda... y como premio a los favores que mamá y Paul le habían hecho, Hermann les denunció... ambos fueron detenidos y enviados al campo de Dachau...

— Himmelgott! Pero tú... ¿por qué no impediste esa canallada?

Gert lanzó un suspiro.

—Yo estaba en Polonia. No podía abandonar la misión que me habían confiado... aunque, te lo juro, nada me hubiese gustado más que aplastar la cabeza a ese puerco de Hermann... porque sé que todo eso lo ha hecho, en el fondo, para vengarse de mí...

Un brusco brillo se encendió en los ojos de Rainer.

— Mein Gott!-exclamó—. Ahora lo comprendo todo... No me había dado cuenta... ese Hermann, el esposo de Kitty... es el hijastro de tu amante...

—Así es.

—Pero... todo esto es terriblemente retorcido...

¿cómo es posible que para vengarse de ti... ese Hermann se haya casado con Kitty?

—No es tan sencillo... en primer lugar, Hermann desea «legalizar» su puesto en nuestra industria... casado con la hija del dueño, puede, una vez termine la guerra, permanecer al frente de las fábricas... y hacer que las hereden los hijos que nuestra hermana le dará...

—Pero... ¿y Kitty? ¿Cómo han conseguido obligarla? ¿No has conseguido saberlo?

—No... ni quiero saberlo...

La mirada de Rainer se encendió con chispas de cólera.

—Pues yo lo sabré... voy a ir a verla...

—Cometerás el error más grave de tu vida...

—¿Cómo puedes hablar así? ¡Es nuestra hermana! La más débil de los tres;., y no podemos abandonarla... además, ella estaba enamorada de Treiker...

—¿Treiker? ¿Te refieres al muchacho al que metiste en casa, con su madre?

—Sí.

—Voy a decirte algo, Rainer... la casa, nuestra casa de Berlín, está vacía... el viejo Otto y su mujer regresaron a Düsseldorf... y la madre de tu amigo se fue también...

—¿Cómo lo sabes?

—Envié a Berlín a uno de mis ordenanzas para que me trajese algunas de mis cosas... y encontró la casa vacía. Por fortuna, la llave estaba donde la dejábamos siempre, bajo el felpudo.

—Pasaré por allí, antes de ir a Düseldorf...

—No vayas, Rainer. No cometas ese error... Los Dreimer son muy importantes... en realidad, ¿por qué no decírtelo?, mi jefe superior es el padre de Hermann, al que han ascendido a Obergruppenfürer.

—Nadie me impedirá visitar a mi hermana... y hablar con ella.

—No te lo aconsejo...

Rainer se puso en pie.

—Ya nos veremos... espero. ¿Seguirás en Varsovia?

—Me temo que así será. Vamos a montar aquí unas oficinas, aparte de la Kommandantur... No, no creo que regrese a Alemania, al menos por el momento.

Rainer le tendió la mano, que el otro estrechó con fuerza.

—Hasta la vista, Gert.

—Hasta 'la vista... y sé prudente, muchacho.

—Lo seré.

* * *

—Mañana le ahorcan...

Konrad frunció el ceño. Estaba pensando en otra cosa, pero la palabra «ahorcan» le golpeó con violencia, haciéndole olvidar la dulce imagen de Kitty que flotaba en su recuerdo

—¿A quién?

—A un puerco traidor que ocultó su asquerosa ambición en la Gestapo. Se llama Paul Libermann... y era el jefe local de la SS en Düsseldorf.

Konrad sintió que el otro iba a penetrar en el terreno doloroso. Fritz sabía ser lo suficientemente sádico como para adentrarse en un tema muy despacio, sonriendo al ver cómo la ansiedad crecía en el alma de su interlocutor.

—También van a colgar a su cómplice...

Y lanzando una carcajada:

—¡Mierda! Cuando pienso que esa cerda hubiese podido ser tu suegra...

—¿Eh? —se alarmó Treiker poniéndose intensamente pálido—. ¿De quién estás hablando?

—De la madre de Kitty, Konrad... de Frieda von Hollsentein...

—Pero... —balbució Treiker—, ¿qué ha hecho para merecer ese terrible castigo?

—¡Casi nada! Evasión de divisas, traición al Reich... ocultación de una fortuna producto de robo a una industria alemana... ¿te parece poco?

—Kitty va a morirse de dolor. Recuerdo la ansiedad que tenía cuando le comunicaron que su madre estaba grave... yo estaba entonces a su lado...

Fritz le miró con curiosidad.

—Te acostaste con ella, ¿verdad?

—Sí.

—¡Menuda zorrita! Pero voy a decirte algo, amigo mío... procura olvidarla... y si la ves, no pestañees siquiera. He oído hablar de su marido, y puedo decirte que es un tipo peligroso...

—No te preocupes... espero no volver a verla más.

—Te equivocas —sonrió Fritz con un brillo demoníaco en las pupilas.

—¿Qué quieres decir?

—Que esa dama va a asistir a la ejecución de su madre.

—¡No!

—Sí...

—Ella es incapaz de algo así... no, no puedo creerte.

—Lo verás mañana, con tus propios ojos... ya que también tú estarás presente...

—¡No! ¡No puedes pedirme eso! ¡No lo haré!

—Yo no te pido nada, Konrad... es la orden del Lagerführer. Todos los miembros de la SS, absolutamente todos, deberán estar presentes en la doble ejecución...

—Pero... Kitty... no puedo creerlo...

—No es ella la que decide... es su esposo. Ya te he dicho, hace un momento, que ese Hermann Dreimer es un tipo duro... y es él, sin duda alguna, quien obligará a su mujercita a que no se pierda el espectáculo...

—¡Ese hombre es un canalla!

—Cuidado, Treiker... mucho cuidado con lo que digas... Te aconsejé, hace tiempo, que olvidases para siempre a esa mujer... y cuando mañana la veas, no la mires siquiera... a menos que desees buscarte un serio disgusto.

Treiker se mordió los labios.

«La culpa es sólo tuya, puerco inmundo... tu propio egoísmo te ha perdido... querías ser médico, costase lo que costase, y lo has conseguido, pero para ello has tenido que vestir ese uniforme dé asesino... Te ordenan olvidar a la mujer que amas, y tú obedeces, —porque en el fondo eres un cobarde... Si tu padre levantase la cabeza... se moriría de vergüenza al comprobar ja clase de sujeto que puso en el mundo...»

Capítulo XX

—Por favor...

Estaba de rodillas, ante él, sumisa como a cada instante, dispuesta a aceptar cualquier clase de vejación, pero aterrorizada ante la noticia que el hombre acababa de darle.

—¡Puerca! ¿Cómo te atreves a pedirme un favor? ¿Acaso te ha preocupado complacerme... en lo que te he pedido? Llevamos seis meses casados... y sigues tan vacía como una cerda capada...

—Te daré el hijo que quieres... te daré todos los hijos que desees... ¡pero perdona a mi madre!

—¡Curioso! —rió Hermann—. Yo creía que lo que deseabas era que esa mujer pagase sus culpas... porque a la que más ha contrariado, ha sido a ti...

Ella se agarró a lo que sobreentendía aquella última frase y mirando angustiosamente al hombre:

—¡Por eso mismo deberías perdonarla, Hermann... fue ella quien hizo posible que yo viniese a tu lado...

—¡Qué astuta eres! —dijo él sonriendo malignamente—. Pero te equivocas... fui yo quien urdió todo...

yo quien la obligué, ya que deseaba huir a Suiza, a que te llamase... ¡No le debo nada a la puerca de tu madre! ¡Nada! ¿Me entiendes?

—Pero sí que puedes evitar que sea ejecutada...

—¿Estás loca? ¿Imaginas solamente lo que significaría para mí el interceder por ella? Hermann Dreimer, el director de una de las más importantes industrias germanas, pidiendo clemencia por una sucia traidora que pensaba sacar del Reich una fortuna robada indignamente... Has perdido el juicio si piensas que voy a mover un solo dedo para detener la mano del verdugo...

Kitty lanzó un profundo suspiro.

Luego, alzando de nuevo el rostro arrasado de lágrimas hacia el del hombre, frío e inexpresivo:

—Si no es posible detener la ejecución... —dijo con una voz quebrada—, ahórrame por lo menos la tortura de asistir...

— Nein! —gritó él—. Vendrás conmigo, pero no vayas a creer que lo hago por vengarme de ti... ¡pequeña idiota! Me considero lo bastante hombre como para saber cómo domarte...

Golpeó sus altas y relucientes botas con la fusta de la que casi nunca se esperaba.

—No por eso, mujer... lo que quiero es que todo el mundo sepa que me amas... y aunque tenga que arrancarte la piel a tiras, demostrarás a cuantos nos vean que eres la mujer más feliz del mundo...

Ella le lanzó otra mirada suplicante.

—Me hubiese sido tan sencillo adoptar esa actitud si no me exigieses ir a ese horrible lugar.

—¡Justamente por eso quiero que vayas! —rió él—. Quiero probarte en las peores circunstancias posibles... deseo que hagas patente tu máxima felicidad... mientras cuelgan a tu madre...

—¡Eres un monstruo indigno!

Hermann se echó a reír.

—Y tú la más estúpida de las mujeres... pero te aseguro que si no haces lo que te ordeno, vas a arrepentirte de haber nacido.

* * *

Bajó al andén de la estación, con la pequeña maleta en la mano, y miró sin ver la gente que se agrupaba junto al tren que acababa de llegar de Varsovia.

Muchos militares habían viajado en el convoy, pero también había paisanos y en una estación intermedia, poco antes de pasar la antigua frontera, Rainer había tenido la ocasión de ver bajar de un vagón especial a unos hombres que llevaban el uniforme negro de la SS.

Aquellas siluetas le hicieron recordar a su hermano Gert, y la desagradable sensación que se había apoderado de él al enterarse del matrimonio de su hermana, creció aún más, y apenas si pudo conciliar el sueño durante la larga noche que duró el viaje.

Afortunadamente, aunque viajó en compañía de dos comandantes de la Luftwaffe durante unas cuantas horas, los dos descendieron casi en seguida, y Rainer pudo quedarse solo con sus ideas, que no eran precisamente optimistas.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, pudo recapitular en todo lo que había ocurrido.

Y también llegó, forzosamente, a la conclusión de que el destino se había cebado cruelmente con los Von Hollsentein.

—Ha bastado muy poco tiempo... —dijo en voz baja y con el cigarrillo en la mano— para que toda nuestra familia se haya hundido, dispersado... primero padre, luego Gert y yo... después Kitty y madre...

Le parecía completamente imposible recordar a todos los miembros de la familia juntos, en la gran casa de Düsseldorf, sentados á lo largo de la gran mesa, con el barón en la cabeza y su mujer al otro extremo.

En aquella ocasión, y fue incapaz de decir cuándo ocurrió por última vez, había en los ojos de su padre aquella magnífica seguridad que parecía proyectarse hacia el futuro, como si el camino que para los suyos había trazado debería coincidir con el de la realidad.

Ludwig, el padre, veía en él, Rainer el continuador del espíritu de la empresa, e incluso estaba convencido de que el mayor, Gert, regresaría más tarde o más temprano a casa, uniéndose a su hermano y al futuro esposo de Kitty para dirigir el colosal conjunto industrial...

El marido de Kitty.

El barón había hablado de él algunas veces. Seguro que el viejo tenía echado el ojo en algún hijo único de otro capitán de empresa. Y era como si ya lo tuviera en casa, con sus hijos, obedientes a sus instrucciones, dilatando el negocio hasta límites insospechables.

¿Cómo era posible que los hombres fueran tan necios como para atreverse a construir sobre las arena* movedizas del futuro?

—Pero así somos —se dijo amargamente el joven médico—, y sin esa proyección ilusionada hacia el porvenir, la vida carecería de sentido... si es que verdaderamente tenía alguno.

Ahora seguía pensando lo mismo, mientras el taxi le llevaba hacia el caserón donde había pasado los últimos cinco años, mientras hacía la carrera.

Un poco de rencor se encendió en su pecho al pensar que Gert no había movido un solo dedo para impedir la desgracia que se había precipitado sobre Kitty.

Rainer conocía suficientemente a su hermana para adivinar el infierno que la pobre muchacha debía estar atravesando. Y el engaño de la madre venía a poner una nota amarga en aquel tenebroso asunto.

Egoísmo por todas partes.

Egoísmo de la madre, en cuya carne se había encendido un tardío deseo que le hizo olvidarse de todo lo demás. Egoísmo de Gert, satisfecho con sus nuevas insignias de coronel de la SS, cogido en el cepo de un amor adúltero, temiendo y odiando al mismo tiempo a los Dreimer...

Pero, de todos ellos, Kitty había sido la víctima más indefensa, y no era lógico que la muchacha pagase por el resto de su vida la cobardía y el egoísmo de los demás...

—Hemos llegado, capitán...

Rainer había incluso olvidado sus nuevos y flamantes galones, a los que, en el fondo, no daba la menor importancia.

Pagó al taxista, cogió la pequeña maleta y bajó del vehículo, preparándose a cruzar la calle.

Entonces vio a los dos centinelas.

Hacían guardia ante el portalón de hierro de la casa. El negro uniforme de la SS ponía una nota siniestra sobre el muro gris. Iban y venían, marcando el paso de la oca, cruzándose en un punto exacto, como dos autómatas.

Frunciendo el ceño, Rainer cruzó la calzada y se dirigió hacia la puerta de su casa.

Al apercibirle, los centinelas cesaron su paseo matemático,y uno de ellos, dando un paso hacia el hombre que se acercaba:

— Halt! —ordenó con voz seca.

Mostraba, sin embargo, un cierto respeto hacia el oficial de la Wehrmacht, al que identificó sin dificultad, gracias a las insignias de la Sanidad militar.

—Esta es mi casa —dijo sencillamente Rainer.

—Ya no —repuso el SS sin que un solo músculo de su rostro se moviese—. Vea ese letrero, capitán... Hace ya un mes que se ha instalado en esta casa el Servicio de Información de la SS...

Rainer no se inmutó.

—Lo comprendo —dijo—, pero hay muchas cosas ahí dentro que me pertenecen... especialmente libros... que debo recuperar, así como objetos personales...,

Y como el centinela siguiese tan inexpresivo y silencioso como desde que Rainer había empezado a hablar:

—'¿Puedo hablar con su superior?

—Un momento, capitán...

Se volvió el SS, gritando al otro:

—Ve y llama al «U.V.D.» [36].

Empujó el segundo centinela la pequeña puerta de hierro, situada a la derecha del portalón, desapareciendo durante algunos minutos. Cuando la puerta volvió a abrirse, un Unterscharführer [37] le precedía.

—Mi capitán —dijo el suboficial cuadrándose ante Rainer.

—Yo vivía antes aquí, sargento —le dijo el médico—, y desearía recuperar ciertos objetos que me pertenecen.

—Entiendo... entonces ¿usted es un Von Hollsentein?

—Así es.

—Bien... no hay nadie en la casa... es aún muy temprano... pero yo estaba aquí cuando se instalaron los nuevos servicios... y sé que se colocaron todas las cosas que no interesaban en el garaje...

—Sé dónde es.

—Perfecto, mi capitán... Puede ir a ver lo que le interesa recuperar... y si lo desea, se lo enviaré donde quiera con una de nuestras camionetas.

—Muy amable.

—Puede pasar... le acompañaría, pero estoy de servicio y no puedo moverme del cuerpo de guardia...

—Es igual. Conozco el camino.

Atravesó el jardín en diagonal, marchando hacia el pequeño edificio, correspondiente a las antiguas cuadras, que su padre había hecho transformar en un garaje capaz de contener tres vehículos.

Las puertas estaban entornadas.

Rainer penetró en el garaje, notando en seguida un desagradable olor a suciedad y abandono. Dos «Volkswagen» pequeños estaban aparcados a un lado. Bidones de gasolina, cajas vacías y neumáticos gastados ocupaban parte del fondo del garaje en uno de cuyos rincones se habían amontonado los libros de Rainer, sin orden ni cuidado, vaciando las cajas con las que fueron transportados como si se tratase de ladrillos.

Un bidón de aceite había manchado casi las dos capas inferiores de libros, y el resto no estaba en mejor estado.

Rainer se sintió desagradablemente impresionado a la vista de aquellos volúmenes que había conservado y cuidado con un verdadero cariño, ya que muchos de ellos seguían siendo a sus ojos como los escalones que trabajosamente había ascendido hasta alcanzar la meta: su título de doctor.

Ni siquiera se acercó más. ¿Para qué? Todo aquello se había lamentablemente convertido en un montón de papel sucio e inservible.

Lanzando un suspiro, dio media vuelta y salió del garaje.

El suboficial de servicio le estaba esperando junto al gran portalón de hierro.

—¿Ya? —inquirió sorprendido par el rápido regreso del oficial.

—No hay nada mío en ese garaje —mintió Rainer.

Y tras mirar con fijeza a su interlocutor:

—¿Quién dio la orden de ocupar esta casa?

—Lo ignoro, mi capitán... pero he oído decir que ha sido una generosa donación del Standartenführer Von Hollsentein... su hermano, sin duda.

—Comprendo. Muchas gracias por todo.

—Zu Befehl, herr Hauptmann!

* * *

—Allí está... ¿la ves? Acaba de llegar... pero no mires tan fijamente, imbécil.

Konrad se mordió los labios.

Vio cómo el elegante y suntuoso «Mercedes» se detenía junto a la Kommandantur del campo. El jefe de Dachau, el Lagerführer, saludó con el brazo en alto a la pareja que descendió del vehículo.

Cincuenta metros separaban de ellos a la densa fila de SS formados a la derecha de la Appelplatz, y a pesar de la distancia, Treiker se apercibió en seguida de la extrema palidez que cubría el rostro de la mujer.

Algo doloroso, como un zarpazo, le hizo sentir en su pecho un fuerte golpe.

«Kitty... —pensó—. He sido un cobarde... ¡perdóname!»

Fritz le dio un codazo.

—Te he dicho que no la mires así, pedazo de idiota... ¿o es que quieres que su marido se dé cuenta?

El jefe del Campo conducía ahora a sus ilustres invitados hacia una estrada que había sido montada el día antes, dotada de cómodos sillones, donde se instalaron Kitty, Hermann y el Lagerführer.

«Himmelgott! —exclamó para sí el infortunado Treiker—. Hacerla venir para asistir a la ejecución de su propia madre... ese hombre es un monstruo...»

Pero casi en seguida, una voz interna se puso a hablar, y Konrad se sintió profundamente avergonzado.

Sí, él es un monstruo... —decía la voz—, pero, ¿qué eres tú? Cuando pudiste correr en su ayuda, ¿lo hiciste acaso? ¿Has movido un solo dedo para salvarla? No... tu título de médico te interesaba más que nada... incluso más que tu propia madre, a la que has abandonado... limitándote a enviarle unos céntimos cada mes... ¿cómo te atreves a criticar a ese hombre?»

Un gusto amargo como la hiel se instaló en su boca; tragó saliva Con visible dificultad mientras que seguía oyendo la implacable voz de su conciencia.

«Además, ¿en qué clase de médico vas a convertirte? ¿En uno como Fritz Sweisser? ¿En un asesino con bata blanca?»

Una curiosa música llegó hasta sus oídos y aquello hizo que la voz de su conciencia se callase. Miró hacia la puerta del Campo, que los centinelas SS habían abierto.

Una extraña caravana penetró en la «Appelplatz».

Delante, con sus vestidos a rayas, cinco detenidos tocaban los instrumentos que llevaban: un tambor, tres violines y un acordeón. Detrás de ellos, tirando de una plataforma con rueda, diez detenidos más hacían avanzar aquel armatoste sobre el que se encontraban los reos.

El siniestro humorismo de los hombres del Orden de la Calavera se manifestaba así, burlándose implacablemente de los que estaban sometidos a su férula y de los que iban a morir [38].

Konrad miró una vez más al cadalso, una plataforma con dos cuerdas que pendían de un madero transversal sujeto por dos fuertes caballetes laterales.

Allí estaba el verdugo.

Era un «Rottenführer» de la SS, no llevaba, como suelen hacerlo los ejecutores de casi todos los países del mundo, la cara cubierta.

Era un hombre alto, de cuello corto y rostro y bestial, ancho de hombros y con dos brazos descomunales que le daban un cierto aspecto de simio.

Antiguo miembro de la SA, pasado luego a la SS y llevando el tétrico uniforme de las «Totenkopf» [39], el «Rottenführer» [40] Wisseler miraba con sus ojos porcinos y una sombra de sonrisa en sus gruesos labios, al' carromato que, haciendo gemir sus ejes, se iba acercando al cadalso.

Wisseler había trabajado de joven de matarife en un gran matadero de Colonia, y guardaba de aquella época de su vida una ausencia completa de piedad y los gestos bruscos y precisos de alguien habituado a convivir con la tremenda muerte de las reses.

A sus ojos, los condenados eran mucho menos importantes que los bueyes, vacas y cerdos que otrora mataba por decenas cada día. Pero sus manos parecían estar impacientes por volver a dar la muerte.

De reojo, Treinker lanzó una mirada ansiosa hacia la estrada, comprobando que la palidez del rostro de Kitty se había intensificado.

El carromato acababa de detenerse junto al patíbulo.

Un «Oberscharführer» [41], al que seguían cuatro «Sturmann», llevando apercibidas sus «Schmeisser», avanzaron entonces hacia la plataforma con ruedas.

Capítulo XXI

Tras informarse de la hora exacta en que salía de Berlín el expreso que iba a llevarle a Düsseldorf, Rainer, sin desear ver a nadie, encontrándose completamente solo en aquella ciudad a la que tanto había amado se había instalado en una de las mesas del local, la de Brandenburgo donde pensaba esperar hasta la hora del tren.

Si lo que deseaba era paz y tranquilidad, no lo logró en absoluto, ya que hacia mediodía, y justo cuando se había instalado en una de las mesas del local, el dueño empezó a gritar como un loco, estrechando la mano de todos los clientes.

—¡Nuestras tropas han atacado al Oeste! —gritó—.

Y avanzan por todas partes...

Se volvió hacia los camareros:

—¡Sirvan una ronda gratis a todo el mundo! ¡La casa invita! ¡Vamos a brindar por el Ejército, el Reich y el Führer!

Rainer no tuvo más remedio que aguantar durante más de dos horas la interminable serie de brindis, los gritos y, en pie, los cantos patrióticos con el brazo en alto.

Cuando, finalmente, pudo escabullirse, sin apenas haber comido, se dirigió a pie hacia la estación, comprobando que las calles hervían también con una multitud entusiasta, delirante, mucho más que la que conoció la victoria sobre Polonia.

Muchas veces hubo de detenerse para estrechar la mano de los paisanos, sobre todo mujeres y niños, que coreaban y saludaban a todo aquel que llevaba un uniforme.

En la cantina de la estación, tuvo que oír dos alocuciones, a través de los altavoces, dirigidas al pueblo alemán por el doctor Goebbels y después un discurso de Hitler.

Sentado a una mesa, con una taza de café ante él, Rainer pensaba por primera vez en su vida, en lo que supondría una rápida derrota alemana.

No estaban aquellas ideas en contradicción con su amor a Alemania; al contrario: presumía que lo que se derivaría de una nueva victoria al Oeste sería, sencillamente, la consolidación de un ideario político que nada tenía ver con la esencia misma del pueblo germano.

Todo lo que había acontecido a su familia se lo debía a Hitler y a su cruel y dictatorial sistema, a la creación de aquella «élite» de hombres bárbaros que se habían propuesto aherrojar al pueblo, inmiscuyéndose en sus más íntimas ideas, modificando su personalidad hasta convertirlo en una sumisa masa de robots.

Y para poder alcanzar sus fines, Hitler y sus secuaces habían echado mano al arma usada por todos los tiranos cuando necesitan del pueblo: la adulación...

Empezó el Führer por sentar las bases de una superioridad racial que le permitió asegurar a los alemanes el dominio del mundo, ocultando sus propósitos de conquista bajo falsas demostraciones de derechos irrefutables.

«El pueblo ario ha de dominar el mundo; su superioridad racial le impone este deber; su misión histórica no es otra, y yo le prometo solemnemente un milenio de dicha y de dominio, mil años de merecida hegemonía sobre los demás pueblos de la Tierra.»

Desdichadamente, pensaba Rainer, no hay más que una forma para someter a los pueblos: la guerra y la victoria. Nadie cede sin violencia, y eso era justamente lo que habían aprendido, mejor que nadie, los secuaces de Hitler, las nefastas criaturas nacidas de las manos de Himmler...

Ya en tiempos de las SA, el pueblo alemán había aprendido la primera lección que un dictador enseña a los que se dispone a someter y a manejar a su antojo:

El miedo.

El miedo a no ser puro, a no ser alemán, a no merecer los beneficios del portentoso milenio ofrecido por el Führer, el miedo a ser separado de la Raza de Señores... y el miedo a pasar a sus manos, a ser torturado por los que llenaban sus corazones con un fanatismo jamás conocido.

Ni en los tiempos de la Inquisición se había despreciado tanto a la criatura humana; porque, si bien un fanatismo religioso debía justificarse, para castigar con mano dura arguyendo la influencia del Maligno en los que suprimía, torturaba, quemaba o excomulgaba, el Nazismo empezó por no considerar a sus víctimas como seres humanos, borrando de golpe de la conciencia de los verdugos toda posibilidad de autorreproche.

Más que la autoridad divina esgrimida por todos los Torquemadas que en el mundo han sido, los nazis basaron la justeza de sus salvajes leyes represivas en el «Führerprinzip», la esencia misma de la Verdad, divinizando al hombre al que había elevado al más alto cargo, dotándole de todas las virtudes posibles, entre ellas la de la infalibilidad.

Así, plenamente convencidos de su superioridad, de su pureza y del gran papel histórico que les reservaba el destino, estaban dispuestos los hombres a morir, las mujeres a sufrir en aras de una idea sublime de la que escapar era mucho más peligroso que la misma muerte.

* * *

—Con permiso —dijo el Lagerführer—, pero mi deber es dar personalmente al verdugo la orden de ejecución.

—Comprendo —dijo íntimamente contento de quedarse a solas con su mujer.

Se alejó el jefe del campo, andando con paso solemne sobre la tierra batida de la «Appelplatz».

Volviéndose furiosamente hacia Kitty, Hermann masculló con voz colérica.

—¡Muérdete los labios, estúpida! Haz lo que quieras, pero deja de poner esa cara de mártir...

Y tras una corta pausa:

—Recuerda lo que te he dicho... Todos los que te vean ahora deben estar convencidos de que eres una esposa modelo y una nazi convencida... tanto que puedes asistir al castigo que tu propia madre ha merecido...

SI Kitty obedeció, mordiéndose los labios hasta hacerse sangre, no fue sólo por el temor que aquel individuo despertaba en ella. Fue más por miedo a sí misma, aterrorizada como estaba al darse cuenta de lo que iba a ocurrir, sin atreverse a llevar su mirada más allá de unos cuantos metros delante de la estrada, incapaz de mirar la siniestra silueta del patíbulo.

Oía la música que se escapaba de los pobres instrumento que los detenidos tocaban, pero cuando sólo se dejó oír el tambor, en un redoble de atención, tuvo que hacer un esfuerzo para no desmayarse.

—Si me dejas en ridículo —le advirtió severamente Dreimer—, te arrancaré la piel, esta misma noche, con mi fusta...

Kitty se puso a pensar en otras cosas; se afianzaba a aquel derivativo, diciéndose que era el único modo de escapar al terror que pugnaba por arrancarle el corazón del pecho.

—Achtumg!

Era la voz del Lagerführer, y nada pudo hacer por no oírla. Era el grito de advertencia... el temido momento en que el verdugo, habiendo pasado el nudo corredizo alrededor del cuello de los reos, esperaba únicamente la voz de mando para darle muerte.

«Fui feliz una vez —pensaba rabiosamente la mujer—. He sido feliz... y no debo pensar en más cosa que ésa... lo fui en los brazos de Konrad...»

—¡Ya! —aulló el Lagerführer.

Una fuerza superior a su deseo, mil veces más fuerte que su miedo, le obligó a alzar los ojos.

La trampilla, al abrirse de golpe, dejó escapar un sonido seco, al que se unió el de los cuellos al partirse: un ruido siniestro que cabalgó locamente, durante lo que pareció una eternidad, por encima de las cabezas de los que se encontraban en la Appelplatz.

Quedaron los cuerpos¹ colgando, balanceándose, guiñapos, muñecos desarticulados, mientras que los detenidos con uniforme a rayas volvían a dejar oír sus estridentes instrumentos, llevándose el carromato cuyas ruedas de madera gemían lúgubremente.

—Te has portado bastante bien —dijo Sweisser—. Ahora sonríe al Lagerführer que se acerca...

Kitty sintió que su cerebro se vaciaba por completo, y gracias a aquel vacío de su mente, pudo conseguir esbozar una sonrisa cuando el jefe del campo subió de nuevo a la estrada.

Fue entonces cuando Kitty se dio cuenta de que hacía unos minutos que estaba completamente muerta.

* * *

—Puede usted bajar cuando quiera, Standartenführer.

Gert levantó el rostro hacia el Hauptsturmführer Hedenix.

—¿Merece verdaderamente la pena bajar, Rolan? —le preguntó con un asomo de sonrisa entre los labios,

—Creo que sí, señor —repuso el otro.

—¿Cuántas se han conseguido?

—Ochenta y tres.

—¿Jóvenes?

—Casi todas... y bastante atractivas.

Gert se puso lentamente en pie.

—Vamos a echar una ojeada a ese ganado. Hay que distribuirlas en seguida... El gobernador Frank desea que nuestras tropas de ocupación no carezcan de nada...

—Se han instalado ya seis Soldatenhaus, señor-dijo Hedenix—, de las que tres se encuentran aquí, en Varsovia... pero según los cálculos que ha hecho el Sturmbannführer Messer, vamos a tener que montar medio centenar de locales de ese tipo en toda Polonia.

—¿Lo que representa cuántas mujeres?

—Si tomamos como media la decena, mi coronel, se necesitarán quinientas...

—Me parecen muchas.

—No lo crea, señor. En realidad, las que hemos encontrado han sido halladas aquí, en la capital... pero puedo decirle que la búsqueda se ha limitado a sólo dos barrios.

—¿Son todas judías?

—Esa era la condición, Stardantenführer.

—Entiendo. Habrá que tomar las medidas de profilaxis que se imponen... ¿se han recibido ya los preservativos?

—Medio millón, señor.

—Por ahora bastarán... Hay que hacer una circular para que cada oficial, suboficial y soldado conozcan la obligación de usar el preservativo, bajo pena muy grave... No quiero enfermedades venéreas... y supongo que esas judías no son tan limpias como las necesitaríamos...

—Hay cinco médicos de la SS que esperan el momento para reconocerlas...

—¿Están abajo?

—Sí.

—Será un espectáculo divertido... vamos.

Los sótanos de la Kommandántur, antiguas caballerizas, habían sido limpiados a fondo y, profusamente iluminados. Una docena de catres se extendía a un lado del largo pasillo que formaba la gran sala de techo altísimo.

Una sección de SS, armados hasta los dientes, vigilaba estrechamente a la masa multicolor de detenidos que habían sido agrupados en uno de los ángulos dé la estancia.

Los dos hombres penetraron en el sótano. Un comandante médico, jefe del grupo de facultativos allí presentes, se apresuró a acercarse y saludar a Gert.

—Heil Hitler, Standartenführer!

— Heil, herr Doktor! Veamos ese ganado...

—Están apretadas las unas contra las otras, señor —dijo el médico—. Si le parece bien, las haremos desfilar ante esa mesa, que hemos dispuesto para usted...

—¿Y las camas?

—Como verá, las hemos colocado a continuación de la mesa. Nosotros las iremos examinando, pero, si lo permite, yo me quedaré a su lado para echarles la primera ojeada, antes de que mis médicos las examinen ginecológicamente.

—Me parece muy bien.

Se sentó Gert detrás de la mesa.

Adelantándose, el comandante médico se dirigió a un «Obersturmführer» que llevaba la insignia de intérprete.

—Ordene que se desnuden... por completo... ¡y rápidamente!

Un vago rumor de protesta se elevó del fondo de la antigua caballería pero algunos culatazos repartidos entre las que protestaban más volvieron a imponer el silencio.

Comenzó el extraño desfile.

Tímidamente, tapándose el sexo con las manos, aparecieron las primeras detenidas.

Eran jóvenes, algunas casi niñas, con formas aún no desarrolladas, caderas casi lisas de muchacho, delgadas piernas, senos minúsculos cuyos pezones se erguían desafiantes.

—¡Las manos detrás de la nuca! —aulló el médico.

El intérprete gritó, a su vez, y las muchachas, con la mirada baja, obedecieron, dejando a la vista los triángulos pilosos de su pubis.

—No están mal... —comentó Gerd sintiendo la espuela del deseo clavarse en su carne—, pero... no valen nuestras compatriotas... además, doctor... ¿no cree que huelen un poco?

—La raza judía huele siempre, señor.

—Es verdad... Rolan...

El capitán de la SS, su ayudante, que se hallaba en pie a su lado, se inclinó hacia su superior que se había dirigido a él en voz baja:

—Cuando le haga una seña, retenga el nombre de la muchacha... quiero pasarlo bien esta noche...

—Jawolh!

Justo en aquel momento, el médico increpó a una hermosa muchacha cuyo abdomen ofrecía un abulta— miento que demostraba palpablemente su embarazo.

—¿Cómo? —aulló el germano—. ¿Estás preñada?

El intérprete iba a acercarse, pero la muchacha, alzando la mirada y fijando sus ojos azules en los del nazi dijo:

—Estoy embarazada de tres meses, señor —dijo en un correcto alemán.

—¡No nos sirves! —dijo el germano—. No quiero que ningún soldado alemán mezcle su semilla con la infecta que llevas en el vientre...

—Entonces... ¿puedo irme?

—No... abortarás...

—¡No! —gritó la mujer retrocediendo espantada—. Quiero que mi hijo viva... ¡se lo suplico! El no tiene la culpa de nada...

El médico la miró con una sonrisa cruel en los labios.

—Eres muy hermosa... y es una lástima que esa asquerosa preñez te desfigure... ¡doctor Kleberg!

Uno de los oficiales jóvenes se destacó del grupo que estaba esperando intervenir.

—¿Sí, mi comandante?

—«Hágala abortar ahora mismo... con una simple sonda... no creo que sea necesario hacer un legrado... pero hágalo si opina que lo necesita...

—Bien, señor.

—¡No! —aulló la mujer echando a correr hasta que dos Sturmann la detuvieron, sujetándola sin miramientos—. ¡No hagáis eso, criminales!

Iba a decir algo el comandante médico cuando Kleberg corrió hacia la mujer, llevando un frasco en la mano y un algodón en la otra. Mientras los SS la sujetaban, el médico aplicó a la nariz de la polaca el algodón embebido en cloroformo.

— Sehr gut! —exclamó el comandante con una sonrisa, y volviéndose hacia Gert—: así no nos molestará con sus gritos.

—Perfecto.

Prosiguió el desfile, hasta que los ávidos ojos de Gert tropezaron con una criatura verdaderamente sensacional.

Era alta, esbelta, maravillosamente hecha, dos senos turgentes, caderas amplias y hombros perfectamente torneados. Una larga cabellera de un rubio tan claro que parecía blanco caía en cascada desde su cabeza, tapándole parte de los pechos.

—Esa —dijo Gert a su ayudante.

Hedenix se acercó al médico.

—Que la pongan aparte, comandante.

—Comprendo.

Diez minutos más tarde, cansado de ver mujeres desnudas, Gert se puso en pie, disponiéndose a irse.

Fue entonces cuando Kleberg se acercó al comandante.

—Lo lamento, señor... —dijo—, se ha producido una hemorragia que no he podido contener... de veras que lo siento...

—¿Ha muerto?

—Sí.

—¡Qué vamos a hacerle! ¡Podía haber trabajado bien... y era bastante hermosa... pero no vamos a llorar por una judía más o menos.

Y volviéndose hacia Gert que ya se disponía a salir.

—Le enviaré en seguida todos los datos del reconocimiento, herr Standartenführer.

—Sí —repuso Von Hollsentein—. Hágalo cuanto antes... estas mujeres han de salir mañana sin falta para sus respectivos burdeles.

—¡A la orden!

* * *

Al bajar en la estación de Düsseldorf, Rainer experimentó una profunda emoción que hubiera deseado evitar, pero que se produjo a pesar de que estaba prevenido de la posibilidad de su aparición.

Había en su mente demasiados recuerdos asociados a aquel viejo edificio de ladrillos. Ahora, que nadie le esperaba, atravesó el andén, saliendo al exterior donde llamó a uno de los chóferes de taxis que estaban alineados junto a la ancha acera.

—¿Dónde le llevo, capitán?

—A la casa de los Von Hollsentein.

El chófer hizo una mueca, estuvo a punto de decir algo, pero lanzando un suspiro, dejó escapar de sus labios:

—Perfectamente, señor capitán.

TERCERA PARTE

El castigo

«Esconde tu miedo, hombre, para que tus enemigos no se mofen de ti; guarda tu dolor entre los pliegues de tu carne y no dejes que tu sangre asome a los labios de tus heridas. Calla \el terror que clava sus garras en tu garganta y mira a tus verdugos con el desprecio que merecen. Vale más morir en silencio, escupiendo el odio a los rostros de tus enemigos que esperar vanamente una clemencia que serían incapaces de tener...»

Capítulo XXII

Cuando el taxi se detuvo ante la vieja y enorme mansión de los Von Hollsentein, Rainer, sin poderlo evitar, experimentó una indefinible sensación de ternura, en la que se mezclaban los recuerdos de una niñez que le parecía tan lejana como si hubiese pertenecido a otra existencia.

Al pensar que había nacido allí y que allí se había criado, crecido y hecho hombre, despertó en él sentimientos contradictorios, y de nuevo sintió como si todo aquello que tenía ante sus ojos fuera algo que no estuviese relacionado con su persona, como si el Rainer que había vivido allí no fuera él.

Quizás aquel fenómeno de singular desdoblamiento se produjera por el ansia que desde niño había tenido por abandonar el hogar de sus padres... de su padre más particularmente.

«Eso debe ocurrir —se dijo— en todas las familias donde el padre posee una personalidad demasiado relevante, una potencia de mando inquebrantable; entonces, los hijos, a medida que van adquiriendo personalidad, desean escapar cuanto antes a la presión qué un padre dictatorial, aunque bueno, ejerce sobre ellos...»

Todos se habían ahogado en este caserón.

En cuanto tuvo edad para escapar, Gert lo había hecho, como lo hizo Rainer con el pretexto —entonces lo era— de estudiar en Berlín.

También lo había intentado Kitty, pero demasiado tarde. De todos los hermanos, había sido ella quien eligió el camino del sacrificio, prefiriendo quedarse junto al padre, convirtiéndose más que en el báculo de los viejos años del barón en —como decían los criados de la casa —«la escupidera», donde el viejo Ludwig vertía toda la hiel que había ido acumulando a lo largo de los años.

Y como pago a aquel tiempo de sometimiento, por amor hacia el hombre al que su propia mujer había dejado de lado, la muchacha había obtenido el premio de su propia venta...

—'Porque... —dijo Rainer entre los labios apretados—, ha sido así: la ha vendido su propia madre... la mujer que jamás amó a aquella niña porque, desde el principio y por esas misteriosas leyes que rigen los destinos humanos, la pequeña se sintió irresistiblemente atraída por el padre...

¿Adivinó Kitty, desde niña, que Ludwig iba a necesitarla cuando sus hermanos desertasen?

Así fue probablemente, y la fina y delicada intuición femenina de la joven sentaron en su alma las premisas de un sacrificio al que, por otra parte, estaba dispuesta a arrostrar.

Atravesando la calle y acercándose a la verja, Rainer tiró de la vieja campanilla que ahora estaba conectada a un timbre eléctrico, pero que otrora dejaba oír únicamente el canturreo metálico del bronce que aún brillaba, pero que ya no sonaba, puesto que le habían arrancado el badajo.

Tardaron mucho tiempo en abrir, y antes de que lo hiciesen, Rainer vio llegar por la senda central del jardín a un criado que no conocía, un hombre viejo que llevaba sobre la guerrera azul marino una medalla de la Primera Guerra Mundial.

—¿Sí? —preguntó él hombre sin abrir la puerta.

—Soy Rainer von Hollsentein —se presentó el joven—. Desearía ver a mi hermana Kitty... es decir —tuvo que hacer un esfuerzo para pronunciar el nuevo nombre—, Frau Dreimer...

El criado, cuya expresión sombría no había pasado desapercibida a Rainer, abrió la pequeña puerta incrustada en la gran reja de hierro y haciéndose a un lado.

—Pase, señor... de veras que lo siento...

—¿Siente? —inquirió Rainer frunciendo el ceño—. No entiendo...

—¿Es que el señor no sabe?

—No, no sé nada —dijo el médico con una nota de impaciencia en la voz—. ¿De qué se trata?

Notó que el otro se mordía los labios, como si se arrepintiese repentinamente de haber dicho demasiado.

—Perdone... —dijo el criado con voz trémula—. El señor Dreiter le explicará... tenga la amabilidad de seguirme.

Bajo las botas de su uniforme de la Wehrmacht, Rainer sintió crujir la arena de aquella senda que tantas veces había recorrido, y también dirigió una mirada conmovida a los árboles que bordeaban la «alié cavaliére», muchos de los cuales había visto crecer, e incluso plantar.

La casa, cuando los dos hombres desembocaron ante ella, tenía el mismo aspecto de siempre, pero a los ojos de Rainer apareció distinta, triste y hasta siniestra.

No reaccionó su espíritu, como suele ocurrir cuando

Se vuelve á un lugar al que se ha dejado de pertenece?, con la ternura que esperaba. Y de nuevo experimentó la desagradable sensación de hallarse en un mundo extraño que ninguna relación tenía con su persona.

—Por favor...

Habían subido la monumental escalera de mármol, y penetraron en el amplísimo vestíbulo, demasiado oscuro y tenebroso para Rainer, con aquellos ricos y antiguos muebles, macizos, enormes, monstruosamente imponentes, como animales extraños, monstruos que su mente recordaba de cuando de niño les temía como si estuviesen dotados de vida.

—Haga el favor de esperar un poco... voy a avisar al señor...

—Bien.

Se quedó solo, y miró a las paredes donde seguían colgados los cuadros, pintados al óleo, de los hombres de su familia que habían hecho posible el nacimiento y desarrollo de la empresa.

Allí estaba Walter, su bisabuelo que había fabricado algunos de los cañones que desfilaron por París en 1870.

Y allí estaba su abuelo Joseph... y Ludwig, su padre, el único que había intentado rebelarse contra la nueva autoridad, imbuido como estuvo toda su vida por las ideas que heredó de sus mayores y el sentido de independencia que quiso dar, por vez primera, a las fábricas.

Ninguno de sus predecesores había logrado abrir mercados más allá de las fronteras del Reich, pero Ludwig había tenido la mala suerte de tropezar con el fenómeno nacionalsocialista... Mala suerte que había sido como el principio de la desaparición de la industria asociada al nombre de los Von Hollsentein.

—Parece mentira —dijo Rainer en voz baja—. que el esfuerzo de casi un siglo se haya convertido en polvo en unos meses...

Le pareció, durante un instante, como si las miradas convergentes de sus antepasados, incluido su padre, le dirigiesen un mudo pero profundo reproche...

—Buenos días...

Se volvió, viendo llegar a Hermann Dreimer, con su flamante uniforme de SS, el rostro un tanto pálido, un brillo aparentemente colérico en el fondo de sus pupilas.

—Buenos días... —^repuso Rainer—. Perdone que le moleste...

—¡No es molestia... pero pasemos a la biblioteca.

No despegaron los labios hasta haberse acomodado en los profundos sillones, rodeados por paredes donde las estanterías cargadas de libros llegaban hasta el techo artesonado.

—'Cuando el criado me anunció su llegada —dijo Hermann tras haber encendido un cigarrillo. Había ofrecido otro a su visitante, pero Rainer le dio las gracias diciendo que no deseaba fumar en aquel momento—, creí que había tenido usted una de esas raras intuiciones...

—No entiendo.

Dreimer no contestó en seguida; dio algunas nerviosas chupadas a su cigarrillo, aplastándolo sobre el cenicero enorme, situado sobre la mesita que separaba a ambos, y que reproducía un alto homo.

—Hay intuiciones raras... —siguió diciendo el SS—, y de veras que creí que ahora se trataba de una de ellas...

Rainer no dijo nada, forzando así al otro a que se explicase con mayor claridad.

—De todas las maneras —dijo Dreimer—, pensaba avisarles... a usted y a Gert...

Rainer sintió algo desagradable a la altura del pecho. Hizo un visible esfuerzo por dominar la inquietud que se estaba apoderando de él y con voz insegura.

—¿Ha ocurrido algo grave?

—Sí.

—¿A Kitty?

—Sí.

—¿Está enferma?

—Ha muerto.

Rainer se mordió los labios, permaneciendo inmóvil un largo rato, intentando instalar en su mente la tremenda verdad de aquel inesperado acontecimiento.

—¿Cómo ha sido? —preguntó finalmente.

—Se ha suicidado.

—¿Eh?

No encajaba aquello con Kitty, en manera alguna, Rainer conocía lo suficiente a su hermana para saber que aquella deliciosa criatura llena de vida no hubiese jamás tomado un camino de autodestrucción.

Algo horrible, inimaginable, debía haber sucedido para que Kitty llegase a tal nivel de desesperación.

—¿Por qué lo ha hecho?

—No lo sé... —contestó evasivamente el otro—. Es decir... siempre fue muy inestable...

La cólera iba apoderándose paulatinamente del joven médico. Su intuición le decía, como si lo estuviese viendo, que Kitty debía haber soportado cosas increíbles antes de tomar la decisión de quitarse la vida.

Y Rainer sabía demasiadas cosas para no darse cuenta de que el motivo de la muerte de su hermana estaba allí, ante él, en la persona del SS.

—¿Por qué la obligó a casarse con usted?-preguntó de repente clavando una mirada fría en los ojos del otro.

—Nunca hice eso... —mintió Hermann—. Si se casó conmigo, fue por su propia voluntad...

—¡Mentira!

—¿Qué le hace creer que fue así?

—Kitty amaba a otro hombre...

La palidez se intensificó en el delgado y huesudo rostro del SS.

—Es cierto... ella me lo confesó... pero fue un episodio sin mayor importancia...

—Yo no lo creo así... Usted hizo que mi madre mintiese y llamara a Kitty diciéndole que estaba muy enferma...

—También se equivoca usted en eso. Todo lo que hizo su madre, lo hizo por propia voluntad... es decir... porque deseaba huir con su amante... y el dinero de la empresa...

Rainer volvió a morderse los labios.

Incapaz de permanecer sentado, se incorporó, imitado por Dreimer en cuyos labios flotaba una sonrisa cargada de cinismo.

—'No me ha extrañado mucho la inestabilidad de Kitty —dijo Hermann con aire de triunfo—. Parece ser que los miembros femeninos de su familia están afectados de ese feo defecto...

—Hay otros defectos peores —repuso rudamente el médico—. La ambición desmedida es uno de ellos... y puedo decirle que la familia de los Dreimer sufre de ello...

—Cuidado con sus palabras, capitán...

—Tenga cuidado con las suyas, ingeniero... De todos modos, deseo ver... el cuerpo de mi hermana.

—'No va a ser posible.

—¿Por qué?

Una luz de desafío se encendió en los ojos de Hermann:

—Porque no voy a consentirlo... No estoy obligado a hacerlo, hasta que se celebren oficialmente los funerales...

Rainer apretó los puños.

—Le advierto, Dreimer —dijo con voz potente-f que voy a esclarecer este asunto, caiga quien caiga... lo primero que voy a hacer, va a ser hablar con mi madre... ella desmentirá sus palabras, cuando usted afirma no haber sido quien le ordenó que llamase a Kitty...

—¿Hablar con Frau Von Hellsentein? —sonrió malévolamente el SS—. ¿Es que no sabe que ha muerto?

—¿Muerto? ¿Cuándo?

—Fue ejecutada, junto a su amante y cómplice, hace una semana, en el campo de concentración de Dachau...

Era demasiado.

Para Rainer, la luz se hizo tan violenta y súbitamente que fue como el fogonazo cegador de un flash.

Comprendió la diabólica astucia de aquel hombre y su insano deseo de venganza en la familia de los Von Hollsentein, uno de cuyos miembros, Gert, se acostaba con su madrastra, poniendo los cuernos al preponderante personaje oficial que era Karl Dreimer.

Una bola de fuego estalló en el pecho del joven médico.

—¡Canalla! —rugió.

Contorneó velozmente la mesa y se arrojó sobre Hermann, golpeándole con saña, gozando al sentir el impacto tremendo de sus nudillos contra el rostro inmundo de aquel gusano...

* * *

Sintiendo las oleadas de placer recorrer su cuerpo haciéndalo vibrar hasta la médula de los huesos, Gert, tendido en la cama, dejó que la joven judía siguiese llevando la parte activa y, con los ojos entornados, pensó en la gran suerte que había tenido al encontrar, por el más grande de los azares, a aquella criatura que parecía haber nacido únicamente para el amor.

Ella había empezado por besarle a lo largo del cuerpo, haciendo luego que el dardo agudo y rosado de su lengua despertarse en la piel del SS sensaciones de placer casi intolerables. Más tarde, montando sobre él, la joven judía dio a su espléndido cuerpo la elasticidad de un émbolo, yendo incrementando los movimientos de vaivén mientras que el hombre, pasivo y dichoso, dejaba escapar entre sus labios entreabiertos cortos gemidos de dicha.

Cuando el placer del hombre estalló, con una salvaje violencia, y que las sensaciones pasaron a ser casi dolorosas, la mujer siguió agitándose, cada vez con mayor violencia, sin escuchar las protestas del SS, buscando su propia orgasmo.

Incapaz de resistir el más pequeño asedio, Gert era, al mismo tiempo, incapaz de rechazar aquella furia carnosa que brincaba sobre él, sus firmes pechos clavados a su piel.

—¡Basta! ¡Basta! ¡Basta!

Pero ella no le escuchaba.

Tendido como un arco, su cuerpo se dobló en el momento en que el placer estallaba en su vientre, y tras unos espasmos que desaceleraban la violencia de las contracciones, ella se dejó caer sobre él, exhausta, rendida, como muerta...

Mucho tiempo tardó en reaccionar el SS.

Jamás había conocido un placer tan largo, tan intenso. Y ahora, respirando con la fuerza de un fuelle, que alzaba el frágil cuerpo de la judía a cada inspiración, apenas sí podía creer en lo que acababa de ocurrir, como si viniera de un mundo que él, sin embargo habituado alas mujeres, no había ni siquiera sospechado.

Mucho después —el tiempo no contaba para nada—, él empujó suavemente a la muchacha, que seguía encima de él, haciendo que rodase sobre sí misma para quedarse, boca abajo, a su derecha, sobre la cama inmensa.

Volviéndose, contempló esa masa de carne inerte, maravillosamente construida y que ocultaba bajo la piel morena un tesoro inmenso...

—Sarah... —dijo él dulcemente.

Ella no le contestó.

Pero era igual. Gert era demasiado feliz para importunar su merecido descanso.

Había hallado la perfecta máquina del amor, la mujer que todo hombre ha deseado o ha soñado alguna vez. Y nada ni nadie podría arrebatársela.

Capítulo XXIII

—¡Perro!

Otro golpe llegó... ¿dónde? Rainer hubiese sido incapaz, en caso de haber poseído la suficiente conciencia para ello, de determinar el lugar de su cuerpo que había sufrido la nueva agresión.

De la misma manera no habría podido decir si el que le golpeaba lo hacía con los puños, como aquel colosal Rottenführer que fue el primero en pegarle o si se trataba del sádico Sturmann [42], aquel sucio individuo con cara de rata que prefería la maciza cachiporra que no soltaba de la mano.

—¡Puerco!

Tampoco hubiera podido decir el joven médico el significado del insulto; como los golpes, las palabrotas habían llovido sobre él durante las dos largas, eternas, horas que llevaba en los sótanos de la Kommandantur de Düsseldorf.

La única invisible cuerda a la que se agarraba con todas sus fuerzas estaba formada por los recuerdos recientes, los que habían precedido a su detención en la biblioteca de la que fue su casa hasta hacía poco.

Por algo era médico.

Y así pudo calibrar la intensidad de los golpes, los puñetazos, que había asestado, con un vivo placer, al rostro de Hermann Dreimer...

Golpes precisos, de alguien que conoce perfectamente los frágiles puentes óseos de Ja cara de un hombre; así le había golpeado en el vómer, en el arco cigomático...

El ruido de los huesos al romperse era, como recuerdo, el más agradable de todos.

Estaba seguro de haber deformado la cara de aquel cerdo por una duración de muchas semanas, y eso contando con que encontrase donde fuera, un cirujano lo bastante hábil como para borrar las huellas de aquella soberana paliza.

Poco importó a Rainer ser transportado a los sótanos de la Kommandantur ni recibir los golpes que continuaban lloviendo sobre él. Estaba satisfecho de haber, a su manera, vengado a su hermana y a su madre, de cuyas muertes no podía ser culpado más que aquel sucio bastardo de Hermann...

Movido por una especie de intuición mucho más fuerte que cualquier otra cosa, Rainer protegió, dentro de lo posible, sus manos, ya que las consideraba como el mayor de sus tesoros.

En el fondo, mientras obraba de aquella manera, se dijo, con una ironía siniestra, que poco importaba que le destrozasen las manos, ya que era sencillo adivinar cuál sería su fin

Por eso no se extrañó nada cuando, tras cinco días, con sus noches, pasados en la inmunda celda de la Kommandantur, fue sacado de allí, a patadas, obligado a subir a un camión, tras haber sido esposado, y trasladado finalmente al tristemente famoso Konzentrationslager de Dachau, en las cercanías de Munich

No dudó entonces, ni un solo instante, que lo que el destino le reservaba no era ya ningún misterio para él:

La Muerte.

* * *

—Mi adorable Sarah...

Ella estaba allí, en el cuarto que Gert tenía en la Kommandantur de su servicio.

Y estaba como siempre.

El SS no podía acostumbrarse a verla siempre de la misma guisa: completamente desnuda, sin que aquella desnudez pudiera herir la susceptibilidad del más puritano de los hombres.

Porque el cuerpo de Sarah emanaba un algo cargado de limpieza y de inocencia, y nadie hubiese podido escandalizarse al verla moverse^ con la suavidad de un felino, sin ropa encima, marchando sobre la espesa alfombra que cubría el suelo de la estancia.

De todos modos, Gert experimentaba la misma turbadora sorpresa cada vez que penetraba en el cuarto, y cada vez se maravillaba de los detalles de un cuerpo que, a pesar de que ahora le era conocido, no dejaba de maravillarle.

Muchas veces, cansado tras horas de trabajo, Gert se prometía descansar, limitándose a tener a la mujer a su lado o dando vueltas por la habitación.

Ella, en tales ocasiones, solía sentarse en el suelo y tejía lana mientras de sus labios salían, en voz baja, viejas estrofas de canciones a las que su voz daba un aire misterioso, primitivo y casi bíblico.

Gert había pensado en aquel lado bíblico de la hermosa mujer, y comprendía que tremendas guerras, profundas convulsiones, incluso con las intervenciones di— recta de la divinidad judía, se hubiesen producido en el lejano pasado, todos ellos provocados por la belleza de una mujer como Sarah.

Pero por muchos esfuerzos que hiciese por mantener su espíritu alejado de la mujer que cosía, tejía y cantaba, le era imposible resistir largo tiempo, y tras sentir el fuego del deseo que le espoleaba dolorosamente los flancos, levantaba invariablemente la cabeza para llamarla:

—¡Sarah!

Y la veía levantarse, sumisa, feliz, sonriente, como debieron comportarse las mujeres del Antiguo Testamento cuando sus amos y señores requerían su presencia...

La desnudez turbadora de la joven daba a Gert la impresión de que cada vez que la miraba la veía por vez primera. Y mientras la luz de la calle se filtraba por entre las láminas de la persiana, poniendo notas brillantes en la carne morena de la judía, el SS se preguntaba qué misteriosa deidad había querido concederle una maravilla que cualquier hombre de la Tierra le habría envidiado.

Ella llegaba junto al lecho, pero sin subir a él, se arrodillaba junto a su amante. Sus manos finas, de alargados dedos, dotados de una movilidad increíble, empezaban a acariciar al germano, despertando en su piel reacciones violentas, verdaderas descargas eléctricas que recorrían su cuerpo desde la planta de los pies hasta el cerebro.

Los besos seguían a las caricias y cuando el cuerpo del alemán vibraba ya como la tensa cuerda de una guitarra, la lengua de la judía entraba en liza, despertando nuevas sensaciones, encontrando caminos increíbles, siguiendo senderos de sombra, saeta vertiginosa que llevaba, como un dardo, el dolor y el placer asociados, haciendo intolerable la espera, empujando al hombre a la violencia.

Entonces, Gert rugía, arrastrando a Sarah al lecho, dominándola bajo el peso de su cuerpo musculoso, incrustando una rodilla de hierro entre los muslos que ella cerraba adrede para prolongar el ansia del deseo Después, vencida la resistencia, el hombre se lanzaba a la loca carrera de dominio, al encabritado ir y venir, hasta que la tremenda explosión del orgasmo coronaba el esfuerzo y que rendido, sudoroso, exhausto, se dejaba caer a un lado como un muerto.

* * *

Treiker luchaba desesperadamente por vencer aquella terrible voz que le gritaba desde dentro; pero, poco a poco, en la sala de operaciones del Reviev, junto a Sweisser, que seguía asesinando fríamente a los desdichados que caían en sus manos, llegó a convencerse de que el aprendizaje de Fritz era necesario y de que, después de todo, la vida de los detenidos era mucho menos importante de lo que en un principio había pensado.

Esa transformación estuvo poderosamente ayudada por las aventuras nocturnas de los dos jóvenes médicos SS.

Y la primera aconteció aquel día en que Konrad estuvo a punto de ver desplomada su sangre fría, el día en que su mano empuñó el bisturí con dos ojos, cargados de odio, fijos en la nuca de su compañero.

El Kapo [43] del Revier de Dachau era una bestia con vaga apariencia humana.

Se llamaba Otto Schmidt.

Para describirlo con cierta exactitud, se tendría que recordar uno de esos dibujos en los que se representa a algún hombre primitivo, un cavernícola de la Edad de Piedra; pero, aun así, sería necesario «embrutecer» sensiblemente al hombre de Cromagnon, borrando de su faz todo vestigio humano, para lo que se podría utilizar la cara de un gorila salvaje.

Pensar en que el Kapo Schmidt poseía un cerebro hubiese sido una simple ilusión. Además de poseer un vocabulario reducido, que le obligaba a expresarse casi por monosílabos, en forma de gruñidos, Otto era incapaz de tener la más sencilla de las ideas, limitándose, con un tremendo esfuerzo que arrugaba hasta el infinito su simiesca frente, a retener lo básico de una orden y a cumplirla lo antes posible, ya que se le olvidaba diez minutos más tarde.

Por eso solía repetir en voz baja la orden que acababan de darle, no pudiéndose permitir la menor distracción, ya que si tal cosa sucedía su mente se quedaba blanca por completo.

Otto era indiscutiblemente un elemento útil en el quirófano del Revier.

Su absoluta carencia de sensibilidad le permitía observar las intervenciones monstruosas de los médicos de la SS sin pestañear; al contrario, cuando el cuerpo que yacía en la mesa era el de una mujer, y que aparecían al desnudo las partes íntimas de su cuerpo, Otto sonreía como un macrocéfalo y un hilo se baba se desprendía de su toca, balanceándose pendiendo de su mentón sólido y cuadrado.

Aquella tarde, encontrándose ausente el médico-jefe del Revier, que pasaba más tiempo en Dachau que en el Campo, uno de los enfermeros —también escogidos entre los de derecho común y por lo tanto portador de un triángulo verde sobre la chaqueta rayada del uniforme de detenido— se presentó en la casita, no lejos de la Kommandantur y de los cuarteles SS, donde vivían los dos amigos.

— Herr Doktor —de dijo a Fritz que fue quien abrió la puerta—, se necesitan sus servicios con urgencia...

—¿Qué ocurre?

—Una mujer que estaba pariendo no puede hacerlo... un brazo del niño asoma por abajo... pero no puede echarlo del todo...

Fritz hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Está bien... ahora vamos. Llevadla al quirófano.

—¡A la orden!

Sweisser se volvió entonces hacia Konrad que, sentado a la mesa, estaba leyendo un libro de Medicina.

—¿Has oído? —le preguntó.

—Sí... es un parto distócico... pienso que habrá que hacerle la cesárea... si quieres...

Fritz pareció leer en la mente de su amigo.

—...lo haces tú... ¿no es eso lo que ibas a decir?

—Sí. Hice unas cuantas en el curso de cirugía obstétrica... no es muy difícil

Una mueca se dibujó en los labios del otro.

—No es difícil... —replicó con voz agria—, pero puede serlo para mí... al que sigues considerando como un incapaz.

—Yo no he dicho eso —protestó Konrad.

—Pero lo has pensado...

Sweisser encendió un cigarrillo con una mano a la que la cólera hacía temblar, y tras lanzar una densa humareda:

—Creí que habías cambiado, Treiker... pero veo que no ha sido así...

—Sólo pensaba en serte útil. Además, desde que hemos llegado aquí, no me has dejado operar a nadie.

—Porque no lo necesitas —repuso ásperamente Fritz—. ¿Es que no te das cuenta? Pensé en ti y te ayudé cuanto pude... con la idea de que estuvieras a mi lado para enseñarme lo que sabes. Pero en vez de apoyarme, me criticas; en vez de enseñarme, te ríes de mí...

—No es cierto... pero, si quieres que te enseñe, ¿por qué no me dejas operar?

Los ojos de Fritz flamearon.

—Está bien... vas a enseñarme a practicar una cesárea... pero seré yo quien opere a esa mujer.

—No te entiendo.

—Está muy claro: me enseñarás cómo se hace en otra mujer... en cualquiera otra... voy a decir que lleven una al quirófano... la anestesiaremos y tú me dirás cómo se opera en estos casos; luego, yo haré la verdadera cesárea.

Treiker se puso en pie, pálido como un muerto.

—¿Cómo? ¿Vas a operar a otra mujer?

—La operarás tú.

—Pero... causaremos la muerte del feto... a menos... ¡no, no lo haré!

—Lo harás, Konrad... lo harás... o esta misma noche te denuncio como hijo de un comunista...

Konrad sintió que sus piernas flaqueaban.

— ¿Qué decides?

Konrad lanzó un suspiro.

—Está bien... pero no me gustan las amenazas, Fritz...

—Era una broma... ¡vamos! Estoy deseando aprender... ¿es que no te das cuenta? Quiero ser un buen cirujano cuando nos envíen a alguna unidad de las Waffen-SS...,

* * *

Habían retirado a la mujer, en pleno parto, llevándola a la sala común donde, en un ambiente de suciedad indescriptible malvivían los pacientes que esperaban ser operados por los médicos de la SS.

Otra mujer, con un embarazo de apenas cinco meses, llevaba cuatro detenida, ocupó la mesa de operaciones, siendo anestesiada por uno de los enfermeros, que se limitó a colocarle la mascarilla, vertiendo el cloroformo sin ninguna clase de control respecto a la marcha del ritmo cardíaco de la desdichada.

Otro de los enfermeros desnudó completamente a la mujer, bajo la mirada ansiosa del Kapo que recorría con ojos brillantes el cuerpo aún hermoso de la joven judía.

Cuando los dos médicos penetraron en el quirófano, vistiendo las batas blancas, calzando los guantes de caucho y con la mascarilla de gasa sobre la parte inferior del rostro, la paciente estaba completamente dormida, aunque su respiración estaba lejos de ser normal.

Konrad, venciendo su aprensión, comprobó que la mujer estaba en una fase retardada de da gestación y que, como había dicho a su amigo, la intervención tendría, por lo menos, un fatal resultado, la muerte del embrión.

Pero no dijo nada.

Estaba empezando a estar cansado de todo aquello, y no quería temblar más ante las amenazas de Sweisser. Había llegado a ese punto de desesperación en que nada le importaba ya, y estaba dispuesto, si la ocasión se presentaba y cualesquiera fueran las consecuencias, a terminar de una vez con aquella indecible pesadilla.

—Yodo...

El enfermero de pasó la torunda impregnada en el líquido achocolatado.

Konrad pintó la totalidad del abdomen de la mujer y comprobando que sus senos firmes ascendían demasiado aprisa a cada inspiración, lanzó una mirada asesina al enfermero que hacía el papel de anestesista.

—Un poco menos de cloroformo, animal...

—Jawolh, herr Doktor!

—Bisturí...

El otro enfermero le alargó el escalpelo; con él en la mano, Konrad se volvió hacia el otro médico.

—Has de sujetar el bisturí así —le dijo mostrando como lo tenía entre los dedos—, cubriendo parte de la hoja, ya que la incisión no ha de ser muy profunda, teniendo cuidado en no dañar el peritoneo...

—Comprendo.

—Fíjate bien.

La segunda mano de Treiker siguió una línea imaginaria, partiendo del ombligo. La piel del abdomen se abrió mansamente, sin apenas sangrar.

—Separadores.

Amplió la incisión, dejando al descubierto la pálida membrana peritoneal, que cortó con todo cuidado.

—Generalmente —explicó mientras limpiaba con gasa el campo operatorio— y cuando el embarazo ha llegado a su término, al abrir el peritoneo el útero grávido sube por sí mismo... pero, en este caso, no siendo aún muy grande, hemos de obligarle a colocarse a nuestro alcance...

Hubo de ampliar la incisión; luego, sirviéndose de los separadores, consiguió poner a descubierto la matriz que, moderadamente hinchada, ofrecía su característico color de vino de Burdeos.

Fritz no pudo mantenerse en silencio.

—¿El feto... está allí?

Sí... pero creo que deberíamos paramos...

—Sigue!

La voz de Sweisser sonó como un trallazo.

Capítulo XXIV

La confusión mental en la que se encontraba postrado Rainer no tenía nada que ver, y así se percató él mismo, con lo que había sucedido en su antigua casa, cuando se lanzó ferozmente sobre aquel canalla de Hermann Dreimer.

Algo más se había producido, y Rainer, analizando detenidamente las sensaciones que experimentaba, así como la dificultad en que se hallaba para coordinar sus propias ideas, coligió que debían haberle golpeado como salvajes, tomando especialmente su cabeza como blanco de su furor animal.

Nunca supo el tiempo que estuvo tirado sobre el montón de paja, en el piso más bajo de las literas de aquel barracón, aunque un par de veces, sin tener más noción que la sensación fisiológica que le dominaba, tuvo la sensación de que su boca se llenaba de agua, bebiendo con avidez hasta que la calma se instaló en sus tejidos secos.

Tejidos secos...

Aquello le hizo pensar en que debía haber perdido una gran cantidad de sangre, ya que la sed que le devoraba se explicaba por una fuerte hemorragia, más que por cualquier otro motivo.

Finalmente, como si finos tentáculos brotasen del centro de su persona, tanteando en derredor suyo, como ocurre con las antenas de ciertos insectos, empezó a entrar en contacto con su circunstancia.

Y cuando, en último lugar, tras el olfato y el tacto, su vista recuperó su acuidad, pudo percatarse del horrible lugar en el que se encontraba.

—Muévete un poco, compañero... llevo cinco noches durmiendo sobre el costado... pero no quería molestarte...

Los ojos de Rainer perforaron la semioscuridad que reinaba en el angosto túnel en el que yacía, una especie de madriguera o, más bien, la celdilla de una abeja en la colmena.

Se movió hacia el fondo, sintiendo bajo su cuerpo el rasguido desagradable de la paja que le servía de lecho; al mismo tiempo, un hedor horrible le abofeteó el rostro.

—¡Dios mío! —no pudo por menos de exclamar, siendo aquéllas las primeras palabras; que pronunciaba desde no sabía cuando.

—No te extrañe el olor... —dijo el otro al que apenas veía—. Has hecho tus necesidades aquí, durante todos estos días... por fortuna, no has comido nada...

Y después de una tos cavernosa, su misterioso compañero de celdilla, agregó:

—Limpiaré eso en cuanto puedas moverte un poco y salir de aquí...

Rainer miró a la mancha oscura que debía ser el rostro del otro, y tras un corto silencio:

—¿Quién eres?

—Un número... el 32.670... ni más ni menos... aunque me llamaba Karl... Karl Seimerg... pero de esto hace tanto tiempo que ni siquiera me acuerdo...

—Yo me llamo Rainer von Hollsentein...

El otro lanzó una risa aguda, cortada casi en seguida por aquella tos áspera que más parecía el ladrido de un perro.

—Nada menos que un «von» —dijo cuando su tos se calmó—. Aunque ya nada puede extrañarme... pero... ahora que recuerdo...

Se calló bruscamente, y Rainer adivinó una expresión de dolorosa sorpresa, aunque no podía ver el rostro del otro.

—Habla... —le instó—. Nada puede hacerme daño ya... ^

—Lo sé. Estás vacunado... es decir, te han insensibilizado... ¿Tienes algo que ver con una tal Frieda que llevaba, si mal no recuerdo, el mismo «von» que tú...?

—Era mi madre... y ya sé que murió aquí, ahorcada... ellos procuraron decírmelo...

—Son muy amables... Tuvimos que asistir a la ejecución... No tienes por qué preocuparte... tu madre murió en seguida... Yo era uno de los de la orquesta... ya sabes que aquí acompañamos a los condenados con música...

—No lo sabía.

—Aprenderás muchas cosas... —dijo Karl—. Por el momento, lo que tienes que hacer es recuperarte... ¿crees que podrás comer?

—Sí —repuso Rainer sintiendo el tremendo vacío que se había despertado en su estómago—. Ahora sí que tengo hambre...

—Esta tarde te daré mi ración y la tuya...

—No es necesario...

—Sí —rió el otro—. Durante estos días, me he comido las dos. Es natural que te ayude ahora a recuperarte...

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Tres años.

—¿Por qué motivo te detuvieron?

—Golpeé a un SS que estaba abusando de una muchacha... una pobre desgraciada, medio tonta, a la que dábamos de comer en el puerto...

Y tras una pausa:

—Yo descargaba buques en Hamburgo. Nunca me mezclé en política, aunque muchos de mis amigos pertenecían al Rot Front hasta que no pocos se pasaron primero a las SA y luego a la SS... y fue precisamente vino de aquellos amigos... o que decía serlo... un tal Turffer... quien quiso abusar de aquella débil mental... alguien a la que ningún hombre normal hubiese hecho el menor daño.

—¿A cuánto te condenaron?

—A cadena perpetua.

— Himmelgott! Pero... es una barbaridad...

—No para ellos. Es cierto que ese puerco de Tuffer pasó tres semanas en el hospital, ya que le partí la mandíbula... eso es lo único que me ha impedido volverme loco...

Rainer esperó unos instantes antes de preguntar:

—¿Qué tal es la vida aquí?

—Si llamas vida a vegetar como un cerdo, al dormir como un perro, a comer como un mendigo... si llamas vida a tener miedo desde que te despiertas hasta que el sueño te vence... si llamas vida a tener que inclinarte ante esas bestias de Kapos... si llamas vida a ir muriendo despacio, lentamente, un poco cada día... entonces, amigo mío, esto es el paraíso...

—No hablas como un cargador del puerto.

—Es que estudiaba, por la noche... quería salir de aquel ambiente... y soñaba, despierto naturalmente, con llegar a ser un buen mecánico naval...

—Entiendo.

El otro se movió, de la única manera que podía hacerlo, arrastrándose hacia atrás, como un cangrejo:

—Ahora tengo que irme. En realidad, he tenido que prometer algo al Kapo del Sonderkommando para que me dejase venir a ver cómo estabas...

—¿En qué Sonderkommando trabajas?

—En el de enterradores... es el mejor y más tranquilo de todos. Por lo menos —agregó antes de dejar que su cuerpo se deslizase fuera del cubículo—, ninguno de los clientes protesta...

Rainer pasó por alto la broma macabra; hacía mucho tiempo, desde su asistencia a las clases de psicología, que sabía que la broma amarga, acerba y hasta cruel no es más que una válvula de escape que minimiza una tensión violenta e insufrible.

Deseoso de asomar un poco la cabeza de aquel infecto túnel en el que el hedor le hacía irrespirable, el joven cirujano se arrastró, a su vez, hacia el extremo de la galería.

—¡Karl!

El hombre, que estaba agachado, levantó la cabeza.

— Scheisse! —exclamó—. Ya veo que has recobrado las fuerzas... y eso que no has empezado a comer... Pero ten cuidado... podrías desmayarte... tienes todo el aspecto de un «Musulmán».

—¿Qué es eso?

—Así llamamos a los que ya no se tienen en pie... a los que no tienen más que un poco de pellejo encima de los huesos... Son tan horribles, y ellos lo saben, que se envuelven en una manta, tapándose incluso la cabeza y hasta la cara... por eso parecen moros y por eso les llamamos «musulmanes».

—Entiendo.

—Y no es eso lo peor... cuando los cerdos infectos de los Kapos, y no quiero hablarte de los SS, tropiezan con el cuerpo tendido de un «musulmán», ordenan que lo lleven directamente al horno crematorio...

—¡Cielos!

—Sé lo que estás pensando, Rainer... y así es: muchas veces, el pobre tipo está todavía vivo... Por eso no quiero que salgas de tu agujero hasta que puedas tenerte en pie... ¿entendido?

—Gracias, Karl.

—De nada, camarada... ¡Ah! Otro consejo...

—Te escucho.

—No pienses. Si lo haces... ¡estás listo! ¡Lo mejor es no acordarse de nada, no pensar en nada... ¿sabes lo que hago yo para impedir que los recuerdos me amarguen aún más la existencia?

—No.

—Repito de memoria, cien, mil veces, las partes de un barco, desde la quilla y las cuadernas Hasta la punta del mástil más alto... y lo hago con los buques modernos y con los de vela...

Levantó el brazo, a guisa de saludo:

—¡Hasta la noche, Rainer!

—Hasta la noche...

Se alejó, delgada silueta que se dibujaba sobre el rectángulo iluminado de la entrada.

Lanzando un suspiro, Rainer le siguió con la mirada, hasta que desapareció, pensando entonces que todavía no había tenido la oportunidad de verle la cara.

* * *

Al recibir la orden de continuar la cesárea, Treiker cerró un instante los ojos, preguntándose si aquél era el momento en el que debía jugarse el todo por el todo, pasara lo que pasase, incluso teniendo la absoluta seguridad de lo que iba a pasar.

Pero una vez más, su débil y acomodaticia voluntad se doblegó, y al tiempo que se decía que la vida era el único tesoro que le quedaba y que sería estúpido exponerla, se inclinó, haciendo una limpia y precisa incisión en el útero moderadamente abultado.

El amnios, membrana grisácea, con tonos azulados y rosas en algunas partes, apareció en el fondo y a través de su contextura semitransparente, podía verse el aún diminuto ser, homúnculo, encogido, plegado sobre sí mismo, en esa misteriosa postura que se ha dado en llamar «posición fetal».

—Deja...

Fritz empujó a un lado a Konrad.

Con los ojos inmensamente abiertos, Sweisser se inclinó, mirando aquel diminuto hombrecito, con la cabeza desproporcionada, enorme, dos diminutas manos ante el rostro, manos cuyos dedos parecían tener entre ellos membranas interdigitales, aunque no era más que un efecto óptico.

—¿Así... somos? —inquirió.

Había visto muchas estampas en los libros, pero aquélla era la primera vez que la embriología se le mostraba en su real aspecto.

—'Es curioso... —suspiró—. Es curioso que esa cosa pueda convertirse luego en un hombre o una mujer... en un judío o una judía... cargados de corrupción, de avaricia... y que esa cabeza se llene de odio hacia el Führer y todo lo que él representa...

—Vas un poco demasiado aprisa —no pudo por menos de sonreír Konrad, pasado ya el efecto de su cólera—. Lo que esa criatura amaría u odiaría sería algo muy distinto a lo que hoy existe...

Fritz se volvió, como si le hubiese picado una serpiente.

—¿Es que dudas en los mil años que el Führer ha prometido al pueblo alemán?

—No es eso, Fritz... no seas tan susceptible. Justamente pensaba en que todo habrá cambiado... cuando ese ser tuviese la facultad de razonar...

—Entiendo... y perdona. Anda, sácalo de ahí...

—¿Eh?

—Sácalo... quiero verlo de más cerca, sin esas membranas...

—Va a morir, ¿lo sabes?

—¿Qué puede importar? Tú mismo lo has dicho antes... «cuando tuviese la facultad de razonar». ¿No fueron éstas tus palabras?

—Si.

—Pues precisamente por eso quiero que lo saques... nunca razonará, jamás podrá odiar al Reich... ni tampoco sufrirá en un campo de concentración... ya ves, Konrad, que en el fondo voy a hacerle un favor...

—Como quieras.

Puso menos cuidado en la extracción del feto y, con un gesto brusco, corto el cordón umbilical, anudándolo sencillamente, ante s de tender la criatura muerta o moribunda al otro.

Teniéndolo sobre la palma de la mano derecha, Sweisser observó atentamente el pequeño ser, cuyos huesos eran perfectamente visibles, en muchas partes, a través de una piel casi transparente.

—Es formidable... —musitó—. Apuesto a que muy pocos médicos han visto esto de la misma manera que yo... ¿qué dices, Konrad?

—Que tienes razón... eres, sin duda, el único que lo ha hecho.

—¿Es un reproche? —sonrió el otro sin separar los ojos del feto.

—No, una simple constatación... pero, tengo que atender a la madre...

—Haz lo que quieras.

Konrad se inclinó de nuevo sobre la mujer, comprobando, no sin satisfacción, que las constantes vitales eran aún válidas o al menos parecían serlo.

Cosió ©1 útero, luego el peritoneo y empezó con los planos superficiales.

Terminó en pocos minutos y viendo que Fritz continuaba extasiado ante el feto, se dirigió hacia uno de los enfermeros:

—Llevadla al barracón de recuperación.

Esperó a que se llevasen la camilla; luego, acercándose a su amigo:

—Sweisser...

—¿Sí?

—Hay que hacer a otra cesárea.

—Sí, es verdad... ya he visto cómo la hacías y creo poder llevar a cabo esa operación... Ordena que traigan a la mujer.

—Bien... ¿qué vas a hacer con el embrión?

—Es verdad...

Fritz miró a los allí presentes, tendiendo la criatura, finalmente, al Kapo Otto.

—Toma, te lo regalo.

—Danke, mein Herr!

—Mira, Konrad... en la mano de este gorila, el pequeño embrión parece una rata...; oye, se me acaba de ocurrir una idea...

Sin saber exactamente lo que iba a pasar, Konrad se estremeció de pies a cabeza.

—¡Eso es! —rió Sweisser mirando fijamente al Kapo-... Escucha bien, animal... ¡Cómetelo!

Treiker no esperó más.

Se precipitó fuera y con el cuerpo doblado, moviéndose como un hombre ebrio, empezó a vomitar una amarga saliva salpicaba con el verde de la bilis.

* * *

En su finca de Baviera, teniendo ante sus ojos los azules contornos de las montañas, Thomas von Krünken tenía entre sus manos las de su esposa Hilma.

—Es formidable —dijo finalmente el hombre, rompiendo el largo silencio que ambos habían respetado—, pero creo que me he recuperado por completo...

—Se nota, querido... —dijo la mujer con los ojos brillantes—. Vuelves a ser el de siempre... y eso es precisamente lo que me da miedo...

—¿Por qué? —inquirió, él aun sabiendo perfectamente la respuesta.

—Porque te irás... de nuevo...

—Es natural. Soy un militar, no lo olvides...

—¿Cómo crees que puedo olvidarlo? —sonrió tristemente ella.

—No temas, amor mío... ya has oído las noticias... El asunto de los Balcanes está dando las últimas boqueadas... Yugoslavia y Grecia están siendo vencidas con la misma facilidad que vencimos a Bélgica y a Francia...

—¿Crees, sinceramente, que 'la guerra llega a su fin, Thomas?

—Sí... estoy convencido de ello... Hemos conseguido lo que queríamos... Ejercemos actualmente un control directo sobre Europa... y creo que ha llegado el momento de esperar que Gran Bretaña tome una determinación... o acepta la hegemonía alemana en el continente... o se verá aislada y, si se empeña, aniquilada...

—Lo que significa una nueva guerra.

—No serán necesarias demasiadas divisiones para terminar con la testarudez de ese mister Churchill..., pero, hablando de otra cosa, ¿no ha vuelto a llamar Friedich?

—Tu ayudante de campo no ha telefoneado desde la semana pasada.

—Es extraño... Me hubiese gustado tanto que ese muchacho pasara una temporada con nosotros... Después de todo, le debo la vida...

—Friedich le encontrará. No te preocupes, querido...

—¿Dónde diablos se habrá metido mi salvador? Doctor Rainer von Hollsentein, un nombre que no olvidaré mientras viva...

—Ni yo tampoco... quiero conocer a ese cirujano, Thomas... y le abrazaré como si fuese mi hijo...

Una sombra pasó por los ojos de Von Krünker. Y sin volverse, con la mirada fija en el sinuoso contorno de las montañas azules:

—Un hijo como el que nos hubiese gustado tener, ¿no, querida?

—Sí —dijo ella con los labios apretados.

Se quedaron silenciosos, mientras la tarde arrastraba ya las luces ante las sombras crecientes, como un niño que corre asustado ante la ola que le sigue de cerca...

Capítulo XXV

Lore terminó de vendar la pierna del herido, sonriendo al joven Gefreiter [44] que la miraba extasiado.

—Cuando llegamos a Grecia —explicó el herido—, todos esperábamos ver a las muchachas de aquel país de cuya belleza nos habían contado verdaderas maravillas...

—¿Y no fue así? —preguntó la enfermera que había empezado a vendar la otra pierna.

—¡Oh, no! —exclamó el cabo—. Fue una verdadera desilusión...

—¿Es posible?

—Como me oye... yo estaba con mi antitanque, en una colina... allí todo son montañas terribles cruzadas por estrechas gargantas. El paisaje es salvaje, árido... y muy triste... sobre todo en las alturas... pues bien, cerca del lugar donde se encontraba nuestra batería había un pequeño poblado, una aldea... y cuando fuimos allá, poco antes de que el batallón de antitanques siguiera avanzando; ya comprende que teníamos ganas de distraernos un poco...

—Desde luego.

—Pues bien... había mujeres... y todas parecían viejas. Eran feas, estaban deformadas, iban sucias, harapientas... Nosotros nos preguntábamos dónde estaban las jóvenes...

—¿Escondidas?

—No. Estaban allí... eran las mujeres que estábamos viendo. Así nos lo dijo el Feldwebel [45] Vrunker, nuestro suboficial que conocía bastante la lengua de aquella gente.

—No serían tan jóvenes como ustedes deseaban...

—Lo eran, señorita Lore. Eran chicas de dieciocho a veinte años... pero estaban estropeadas por el clima y el trabajo...

—Eso no quiere decir que sean iguales todas las mujeres griegas.

El cabo lanzó un suspiro.

—Lamento no haberlo comprobado... me hirieron dos días más tarde... y la campaña de Grecia se terminó para mí... pero por lo que oí decir, no son lo que se dice una belleza...

—Tengo entendido que las hay muy hermosas. No olvide usted, Gefreiter, que los cánones de la belleza, tanto femenina como masculina, nacieron en la Hélade...

—Yo prefiero a las mujeres alemanas.

Lore se echó a reír.

—Eso puede ser calificado de chauvinismo amoroso, cabo... o de timidez...

—¿Qué quiere usted decir?

—Que las fronteras no limitan bellezas distintas... y que si hay algo que va más allá de los países y de las razas, es justamente el amor... Además, un hombre y una mujer, que no hablen la misma lengua pueden llegar a entenderse perfectamente... y hasta amarse, ya que como acabo de decirle no existe barrera alguna para que el cariño se imponga...

—¡Qué bien habla usted!

Justo en aquel instante, Herda, la enfremera-jefe del hospital de Konigsberg, penetró en la sala número 2, dirigiéndose con paso apresurado hacia la cama del «Gefreiter».

—Lore...

La joven alzó la cabeza, mirando a la mujer.

—¿Sí?

—El director desea verla, ahora mismo.

—En seguida termino...

—No. deje, yo lo haré... vaya en seguida. Ya conoce al doctor Mesmer... no le gusta esperar. Además, hay alguien más en el despacho.

—¿Alguien más? —inquirió Lore sintiendo que su corazón se ponía a dar brincos de júbilo.

—Sí, vaya usted, por favor.

Lore atravesó la sala como un relámpago. Notó que las piernas le temblaban un poco.

«Por —fin —pensó ganada por la emoción que no cesaba de aumentar en ella—. Por fin has vuelto, Rainer... amor mío. Llevo meses y meses sin saber de ti... ¡toda una eternidad!»

Cada fibra de su cuerpo vibraba, mientras bajaba los escalones que descendían hasta la primera planta, donde el despacho del director del establecimiento estaba ubicado.

«Rainer...,»

¿Se podía amar con más fuerza que la que vivía en su carne? ¿Se podía desear tanto como ella deseaba?

¡Cuántas veces había maldecido la frialdad que puso en su último encuentro con el cirujano!

Se había creído demasiado fuerte en aquellos instantes, o demasiado generosa, como si desease no obligar a nada a aquel hombre, como si quisiera que el hecho de haberse entregado a él no tuviese, para Rainer, ningún sentido de obligación...

Pero no había contado con ella misma.

Su cuerpo, lo mismo que su corazón y su cerebro, habían Horado mil veces la lejanía, la ausencia del cuerpo amado. Y cada vez que recordaba las caricias que él la había prodigado, su piel le dolía como si cada centímetro cuadrado de su cuerpo aspirase a entrar en contacto con el cuerpo del hombre amado.

Había hecho cuanto pudo por ahogar aquel deseo.

Trabajó con verdadero ahínco, y cuando, en el curso de la campaña de los Balcanes, empezaron a llegar los heridos hasta Prusia Oriental, bendijo aquel acopio de labor, ya que la única manera de alejar su mente de la obsesión que la embargaba era concentrarse en su trabajo.

Pero sabía perfectamente que todo aquello no era más que una manera de engañarse a sí misma.

Y ahora, acercándose a la puerta del despacho del doctor Mesmer, se sentía dichosa y temerosa al mismo tiempo, como si temiera que sus fuerzas le abandonasen o que su amor, más fuerte que cualquier disciplina, la lanzase a los brazos de su amado, incluso ante la severa mirada del director del Hospital de Guerra.

Llamó tímidamente a la puerta.

—Herein! [46]

Hizo girar el pomo y entró en el despacho.

La desilusión le hizo el efecto de una ducha helada.

El hombre que estaba sentado ante la mesa de Mesmer no era Rainer. Se trataba de un comandante de la SS, con insignias de Sanidad. Mesmer, al verla inmóvil junto a la puerta, le dirigió un afable gesto con la mano.

—Pase, señorita... venga para acá...

Lo hizo ella, con paso lento, como si súbitamente sus pies se hubiesen convertido en sendos pedazos de plomo.

—Buenos días, herr Direktor.

—Buenos días, meine Fraulein... Mire, voy a presentarle al Sturmbannführer Baumler... comandante médico de la división «Das Reich»...

Ella se inclinó, esforzándose, aunque no supo si lo logró, en poner una sonrisa en sus labios.

—Encantada, mi comandante...

—Igual digo.

—Siéntese, Lore... —le rogó Mesmer, y ella lo hizo, sentándose en el borde del sillón, justo al lado del SS.

Hubo un corto silencio; luego, Mesmer:

—¿Le ocurre algo, señorita?

—¡Oh, no! —se apresuró a contestar Lore—. La verdad, señor director, es que esta llamada me sorprendió... bastante...

—Es natural y lo comprendo. Pero no debe temer nada... justamente, acabo de seleccionarla para un trabajo de la mayor importancia, lo que demuestra la gran confianza que tengo en usted... y sus excelentes dotes de enfermera...

— Danke, herr Direktor —repuso ella algo confusa—. De veras que no merezco tantos elogios...

—Dejemos eso... —intervino el SS—. El doctor Mesmer y yo hemos tenido tiempo de hablar ampliamente de usted... y lo que me ha dicho me ha convencido por entero... voy a pedir su inmediato traslado a la «Das Reich»... a menos que tenga usted alguna objeción que hacer a esta perspectiva...

Ella clavó una mirada diáfana en los ojos grises del SS.

—Mi único deseo, comandante —dijo con firmeza—, es servir a mi país y ayudar en lo que pueda a los que sufren al defender su patria.

—Perfecto —sonrió Baumler—. No se puede decir más en tan pocas palabras. Y ahora vayamos a nuestro asunto... Estamos organizando un «Feldlazarett» divisionario [47]... el cuerpo médico está ya casi completa— mente montado... y hemos pensado que tres enfermeras, por el momento, serían necesarias para los trabajos de ayuda en quirófano y salas de cura... usted será una de ellas.

—Encantada.

—Quiero advertirle, sin embargo —siguió diciendo el SS—, que un «Feldlazarett» no es nada parecido a este establecimiento.

—Lo sé.

—No tendrá usted las comodidades de que goza aquí. Todos los servicios estarán en tiendas de campaña... y tendremos que movernos con frecuencia...

Ella frunció el ceño.

—¿Puedo hacerle una pregunta, mi comandante?

—Las que quiera.

—Yo creía que tras las victorias en los Balcanes..., la guerra estaba llegando a su fin...

El SS sonrió.

—No me extraña que piense usted así, Fraülein. Usted vive alejada de la intensa vida de los ejércitos... Me alegra poder anunciarle que esta mañana, a las cuatro de la madrugada, las fuerzas armadas del Reich han atacado a Rusia...

—¡Oh!

—¿Le extraña?

—Un poco.

—Era natural, señorita Lore... desde el principio de la guerra, sabíamos que el Führer cumpliría su promesa de aplastar al bolchevismo y de abrir, para el pueblo alemán, el camino hacia el Este.

—Comprendo.

—Es el momento de la lucha final, la definitiva, la que nos proporcionará el dominio de Europa y de parte de Asia...

Los ojos del SS brillaban como ascuas.

;-Tenemos una suerte loca... ya que nos toca vivir los momentos más gloriosos del Reich...

Lanzó un suspiro.

—Pero dejemos eso... ya comprenderá usted que tenemos prisa... Por eso le ruego que se prepare...

—¿Ahora mismo?

—Sí. Le voy a conceder veinte minutos... Mi coche espera ante la puerta... ¿De acuerdo?

Ella se puso en pie.

—Con diez minutos tendré suficiente, mi comandante.

—Así me gusta.

* * *

—Toma, bébete otro vasito de este excelente coñac francés, Konrad...

—Gracias.

—Lo has pasado bien, ¿eh?

Treiker sonrió.

—Sí... de veras...

—Después de una larga jornada de trabajo —dijo Fritz—, conviene pasarlo bien... y esas detenidas judías no están nada mal, sobre todo las más jóvenes... La tuya no tenía más de dieciséis años...

—Estaba muy desarrollada.

—Como la mía. Esa raza es así... mañana por la noche volveremos al campo de mujeres... les tengo echado el ojo a dos polacas que están como para comérselas...

Konrad terminó de beberse el coñac y tras dejar el vaso sobre la mesa:

—¿Qué planes hay para hoy?

—Lo de siempre... es decir, el Lagerführer nos ruega de examinar a un grupo de hombres que van a formar parte de un Kommando exterior... creo que van a ir a arreglar la vía férrea, cerca de Munich, allí donde descarriló un mercancías ayer...

—¿Y después?

—Haremos algunas operaciones en el Revier...

—¿Sí?

—Notas que voy progresando, ¿verdad?

—Mucho.

—¿Lo dices de veras?

—Sí, Fritz... cuando llegamos aquí, estabas muy verde... pero ahora empiezas a moverte en el quirófano con la soltura de un buen cirujano...

—Me queda mucho por aprender todavía.

—Eso nos ocurre a todos... pero vamos progresando...

—¿Recuerdas lo que hacía al principio?

—Es natural... tenías muy poca práctica.

—Todavía recuerdo mi primera cesárea... me cargué a la madre y al hijo... pero, creo que no te conté lo que hizo el Kapo con el feto que sacaste del vientre de aquella mujer...

—No, no me lo has contado.

—Fue formidable... Otto es una verdadera bestia...

—¿Qué hizo?

—Se llevó el feto y lo partió en trocitos, echándolo en la comida de los polacos...

—¿No! —exclamó Treiker sintiendo que la náusea trepaba por su garganta.

—Así es... y luego me contó que los polacos estaban locos de alegría al comprobar que les daban más carne que la de costumbre.

—No sigas, por favor...

—Tienes razón. También me dio asco a mí cuando ese animal de Kapo me lo dijo... Dejemos eso... vamos a la «Appelplatz».

—¿Ya?

—Sí. Estos tipos deben estar esperándonos.

—Vamos.

El sol de junio pintaba de ocre la arena de la gran plaza. Apenas habían dejado el edificio del cuartel de la SS, cuando vieron a Lagerführer que corría hacia ellos.

—¡Un momento!

Llegó al lado de los dos hombres, con los ojos brillantes y una sonrisa de triunfo en los labios.

—¿No sabéis la noticia?

—No —dijo Fritz.

—Pues agarraos bien... Esta mañana... ¡hemos atacado a Rusia!

—¿De veras?

—Sí... acabo de oírlo por la radio... y los Ruskis huyen como conejos...

—¡Formidable! —exclamó Sweisser.

—El Reich entero grita de alegría —siguió diciendo el Lagerführer—. Y el doctor Goebels ha dicho por la radio que antes de Navidad estaremos en Moscú...

—Una noticia maravillosa.

—Desde luego. Cuando hayáis terminado con los Kommando, venid a mi despacho... vamos a organizar una fiesta, esta noche, para celebrarlo...

—Podrías agregar algunas chicas a esa fiesta... —dijo Fritz guiñando el ojo—. ¿Qué te parece si un par de docenas de ellas nos sirviesen de camareras... completamente desnudas?

—Una idea formidable.

—Yo puedo encargarme de «reclutarlas —sonrió Fritz—, y Konrad me ayudará...

—De acuerdo... hasta luego y... Heil Hitler!

—Heil Hitler!

Continuaron los dos hombres avanzando hacia el grupo de detenidos que el Kapo Otto vigilaba, con la cachiporra en la mano y su aspecto de gorila.

—¡Rusia! —exclamó Fritz con vehemencia—. De veras que lo esperaba... voy a solicitar un puesto de médico en una de esas unidades que van a dedicarse a matar rojos...

—Yo también quiero irme de aquí.

—Escribiremos la solicitud mañana mismo... cuando se nos haya pasado la resaca de esta noche... ¿ha sido una buena idea la que he tenido, eh?

—Excelente.

Estaban ya ante los hombres.

El Kapo se acercó a ellos, saludándoles con el brazo en alto.

—Sesenta hombres para un Kommando exterior —anunció.

—Vamos a echarles una ojeada.

Todos llevaban ya el pico o la pala, y había algunos que cargaban con largas barras de hierro que utilizarían para levantar los carriles.

Todos formaban en fila de a uno, poniéndose rígidos cuando los dos médicos SS se detenían ante ellos.

Bruscamente, una exclamación brotó de los labios de Konrad, al tiempo que se ponía intensamente pálido.

—¡No es posible!

—¿Qué te ocurre?

Pero no hizo falta que Treiker contestase.

Sweisser miraba también al hombre, con los ojos desmesuradamente abiertos y una luz de incredulidad en las pupilas.

Aquel prisionero era el doctor Rainer von Hollsentein.

Capítulo XXVI

Los dos hombres, golpeados por el estupor, permanecieron un largo minuto en silencio.

Rainer les miraba también, sin pestañear.

La sorpresa le había dejado estupefacto, como a ellos, pero su serenidad terminó por imponerse. Estaba empezando a acostumbrarse a no asombrarse de nada.

— Sakrement —terminó por exclamar Fritz—. ¡Vaya sorpresa! Nada más y nada menos que nuestro mejor discípulo... el honorable cirujano Rainer von Hollsentein... ¡si no lo veo no lo creo!

Dio un paso hacia el prisionero.

—Pero, dime, Rainer... ¿qué demonios ha pasado para que te hayan traído aquí?

El cirujano le miró con fijeza.

—No creo que eso tenga ya importancia, Sweisser...

—¡Alto ahí, puerco! Cuando te dirijas a mí, llámame Obersturmführer...

El odio explotó en el corrompido corazón del SS. El odio y el gozo de ver a su merced a aquel hombre al que había envidiado siempre, ante el que sintió, desde que le conoció, un tremendo y vergonzoso complejo de inferioridad.

—Perdone, Obersturmführer...

—Eso está mejor...

Muy pálido, Konrad cogió al otro por el brazo.

—No exageres, Fritz...

—¡Déjame tranquilo! Ya sé que fuisteis muy buenos amigos... pero yo no tengo más que quejas de este puerco... que parecía siempre gozar al humillarme...

Y encarándose con Rainer.

—¿Por qué estás aquí? ¡Contesta!

—Golpeé al marido de mi hermana...

—^Entiendo... te disfrazaste de justiciero, atreviéndote a poner la mano encima de un SS... entonces te han condenado a perpetuidad. No está mal... aunque no creas que vas a pasarlo bien... Por el momento, no quiero que vayas a trabajar en la vía... tus hermosas manos podrían estropearse...

Rainer se mordió los labios.

—Vendrás a Revier... y serás nuestro enfermero particular... barrerás y fregarás el quirófano y limpiarás los orinales... así aprenderás a ser humilde... ¡Kapo!

—Mein Herr?

—Llévate a este grupo y que los SS de servicio se los lleven a trabajar... éste se queda aquí... y luego lo llevas al Revier... ¿entendido?

—Jawolh!

—Y no se te ocurra ponerle la mano encima...

—No le tocaré, herr Obersturmführer.

—Bien. Vamos, Konrad...

Se alejaron de la Appelplatz, dirigiéndose hacia la enfermería. Durante los primeros diez metros, ambos guardaron silencio; luego, Konrad, con voz trémula:

—No deberías tratarle así, Fritz.

Sweisser se volvió hacia el otro como si le hubiese picado un áspid.

—¿Cómo quieres que le trate? ¿Como a un amigo? Sakrement! La vida es una cosa maravillosa... y hoy me ha proporcionado la mayor alegría de mi vida...

—No seas rencoroso.

—No lo soy, Konrad... —sonrió el SS—. Ya me has oído decir que no quiero que nadie ejerza violencia alguna sobre ese genio de la cirugía... pero quiero humillarle... quiero que sufra lo que yo sufrí mientras le veía ascender los escalones del triunfo... ¡Ese hijo de perra va a maldecir a su madre por haberle traído al mundo!

* * *

—¡A sus órdenes, mi general!

Thomas von Krünker esbozó una sonrisa. Su ascenso le había sorprendido y poco antes de que recibiese a su ayudante de campo, se había mirado en el espejo, con el uniforme nuevo, el negro uniforme de tanquista y las doradas insignias de general.

—¿Y bien, comandante?

Friedich Olstein frunció el ceño.

—He terminado localizándolo, mi general.

Thomas lanzó un suspiro.

—¡Ya era hora! A veces, pensaba si ese muchacho no se había vuelto invisible... ¿dónde diablos se había metido?

Friedich se mordió los labios, y Von Krünker frunció el ceño al notar la expresión que el otro enarbolaba.

—¿Le ha ocurrido algo malo?

—Sí...

—¿Muerto?

—No. Tuvo un altercado familiar... con su cuñado, un SS, ingeniero... fue detenido y enviado a Dachau.

—¡No!

—Ni siquiera le juzgaron,., pero sé que ha sido condenado a vida...

—¿En un campo de concentración? ¿Es que se han vuelto locos?

Su rostro había enrojecido.

Se precipitó hacia el teléfono, arrancando el aparato de la horquilla.

—¡Señorita! —aulló.

—¿Sí, mi general?

—¡Póngame con Berlín! Quiero hablar con el Estado Mayor Central, con el general Wilherimer...

—En seguida, señor.

Tapando el micrófono con la mano, Thomas miró a su ayudante:

—Es una vergüenza, cuando un país desprecia a sus hombres de valía y antecede los intereses políticos a los humanos... su estrella empieza a declinar... ¿Sí? Destapó el micrófono, al tiempo que decía:

—¡Buenos días, Walter! Sí, ya he recibido la orden de incorporarme a la Panzergruppe... sí, con Guderian, es un gran maestro... estaré en el frente dentro de tres o cuatro días... por eso deseaba pedirte un favor...

Hizo una pausa, escuchando a su interlocutor; después:

—De acuerdo... gracias... ahora escucha, por favor. Se trata del hombre que me salvó la vida, del joven cirujano que me extirpó aquella maldita metralla... parece ser que se peleó con un SS... está en Dachau... condenado a cadena perpetua... ¡Hay que sacarle de allí en seguida! ¿Qué? Ya sé que no estás en muy buenas relaciones con Himmler... pero tienes amigos que pueden intervenir... ¿cuándo? De acuerdo... No olvides que espero...

Colgó el aparato.

—¿Y bien, mi general? —inquirió Friedich.

—Va a intentarlo... y me llamará en seguida. Tenemos que irnos y no quiero abandonar Alemania sin estar seguro de que ese muchacho sale de ese lugar infecto...

—Va a ser difícil, ¿verdad?

—Sí, ya lo sé... la SS se cree que todo le está permitido... y no siente mucha simpatía por la Wehrmacht... es cosa mala que existan dos ejércitos al mismo tiempo, el normal y el político... esa unidad no puede producir más que graves problemas... en el futuro.

—¿Qué piensa usted de la ofensiva en Rusia?

La mirada del general se nubló un poco.

—Tengo suficiente confianza con usted para hablar sin ambages. Creo, sinceramente, que es una locura... Por primera vez, presiento que nuestra Wehrmacht va a enfrentarse con un enemigo de verdad...

—¿Cree que el Ejército Rojo puede vencemos?

—No lo sé... pero no se trata ahora de luchar contra los polacos, los franceses, los belgas, los yugoslavos, griegos... o hasta los británicos...

Lanzó un suspiro.

—'Nos vamos a enfrentar con un mundo poderoso,, oscuro y misterio... un pueblo que hizo morder el polvo a Napoleón, entre otros.

—Napoleón no poseía nuestros medios de combate.

—Ni los rusos tenían entonces lo que ahora tienen... Creo que vamos a dar un paso... inseguro. Y, con toda franqueza, amigo mío, desearía equivocarme...

El teléfono sonó de nuevo, y Von Krünker se abalanzó hacia el aparato, descolgándolo con un gesto de viva impaciencia.

—¿Sí? ¿Walter? Te escucho...

Mientras el general de Panzers hablaba y escuchaba, Friedich miraba, por el gran ventanal, las colinas azules que la tarde iba pintando de pardo antes de hundirlas en el negro de la noche.

El joven ayudante de campo no había tenido posibilidad de explicar detalladamente lo que había conseguido saber sobre el doctor Von Hollsentein. Y sé alegraba de no haber expuesto a su superior aquella sórdida historia de una madre que roba al padre, traiciona a su hija, la vende para conseguir huir con su amante...

Lo que le parecía verdaderamente milagroso era que Rainer hubiese conseguido mantenerse limpio dentro de toda aquella basura.

Conoció al joven cirujano en Polonia, cuando Von Krünker fue operado, y le recordaba con simpatía y, sobre todo, con sincera admiración.

Oyó en aquel momento el ruido del aparato al caer sobre la horquilla del soporte y se volvió nuevamente hacia el general.

Los ojos de Thomas resplandecían, aunque un rictus amargo se dibujaba en su boca.

—¿Y bien, señor?

—Lo he conseguido... pero sólo a medias... ¡Son una pandilla de locos, Olstein! ¡Unos dementes endemoniados y cargados de rencor!

—Pero...

—Hoy mismo saldrá de Dachau.

—¡Es una gran victoria!

—Sólo a medias, Friedich, sólo a medias... el Reichführer no ha querido limpiar el caso de ese joven; es decir, no quiere perdonar la ofensa hecha a uno de sus hombres... al SS Hermann Dreimer...

—¿Entonces?

Von Krünker lanzó un suspiro.

—Le envían a un batallón disciplinario... en el frente ruso.

Justo en aquel momento, oyó Thomas los pasos de su mujer que se acercaba, viniendo del jardín, a la terraza.

Se acercó velozmente a su ayudante.

—Cuidado, Friedich... no tenemos más remedio que mentir... diga que ese médico está en un hospital, en Polonia... mi mujer, si supiera la verdad, se moriría de tristeza... lo crea usted o no, quiere a Rainer von Hollsentein, al que ni siquiera conoce personalmente, como a un hijo...

* * *

—¡Límpiala bien, idiota! —gruñó Fritz—. Quiero que esa mesa de operaciones brille como si fuera de plata.

Nervioso, Konrad encendió un cigarrillo, mordisqueando el extremo de tal manera que tuvo que arrojarlo a la escupidera al ver que se le llenaba la boca de tabaco.

Hacía lo posible por no mirar nunca a Rainer. Prefería ignorarlo, ya que sabía el efecto terrible que recibiría si sus ojos se encontraban con los de su antiguo amigo.

Quince días llevaba Rainer trabajando en el Revier de Dachau.

Sin preocuparse por ocultar su odio, su envidia y su despecho hacia el cirujano, Fritz no le había ahorrado esfuerzo alguno y le había humillado durante horas y horas, esperando verle caer de rodillas para pedir clemencia.

Pero no lo consiguió.

Rainer procuraba obedecer en silencio, sin decir nunca nada, haciendo su trabajo, por sucio y desagradable que fuera, con toda su conciencia.

Por fortuna para él, Sweisser no permitía que permaneciese en el quirófano durante las operaciones.

Otra cosa hubiera sido si Fritz hubiese adivinado que estaba precisamente allí el talón de Aquiles de Rainer, y que éste hubiese sido incapaz de contemplar la indecible carnicería que se llevaba a cabo en el Revier, sin saltar como un resorte.

De todos modos, cuando tenía que limpiar la orina o las heces de los recién operados, de los que salían con vida del quirófano, que eran muy pocos, Rainer se percataba de la inepcia asesina del médico SS, de su completa ignorancia de las más sencillas técnicas quirúrgicas.

Se ponía furioso, allí, solo, ante los monstruosos resultados de lo que Konrad y Fritz hacían en el quirófano. Pero había aprendido una cosa: la dimensión exacta de su impotencia, ya que sabía que nada podía hacer por cambiar el curso de las cosas.

Se había ido endureciendo su corazón, poco a poco, y sobre todo hacia sí mismo, cortando de raíz cualquier debilidad que le asaltase.

No podía creer en un futuro, ya que se había percatado que los detenidos de Dachau carecían de él. Pero no temía a la muerte. Y, más aún, una especie de loca ilusión, una esperanza sin ninguna clase de base ni justificación, le invadía a veces, procurándole una sensación de deliciosa espera, como si supiera que a pesar de haber penetrado en un infierno, no permanecería siempre en él.

Terminó de limpiar la mesa de operaciones y cogiendo los cubos llenos de restos humanos, sangre, algodón y gasas, se dirigió hacia la puerta.

—¡Un momento! —le gritó Fritz.

Rainer se volvió, mirando simplemente al otro.

—¿Sí, Obersturmführer?

—¿Sabes en qué estaba pensando?

—No, mi teniente.

—Estaba pensando en que, para que mi gozo fuese completo, me gustaría que el cerdo de Weisdeker no hubiese muerto... y estuviera aquí, a tu lado, ayudándote... ¿qué te parece?

Y como Rainer, que había palidecido, mantenía los labios apretados.

—¡Contesta, imbécil! Te he hecho una pregunta...

—Me parece bien, Obersturmführer.

—Así me gusta... —se volvió hacia Konrad—. Estoy pensando en la sobrina de aquel idiota de profesor... Lore... ¿la recuerdas?

—Sí.

—Menuda broma le gasté... aunque si estuviese aquí... pasaría un buen rato con ella... no estaba mal del todo... ¿no es verdad, cretino?

Se volvió, lanzando un bufido al ver que Rainer había salido.

—¡El muy puerco! Voy a darle una lección...

—Espera —dijo Treiker cogiéndole por el brazo—. Déjale tranquilo, Fritz... creo que exageras...

—Suéltame, Konrad... no te metas en esto...

Justo en el momento en que Treiker le soltaba, el Lagerführer penetró, sonriente en el quirófano.

—¡Hola! —saludó—. ¿Cómo van estos matasanos? ¿Sabéis que tengo noticias para vosotros?

—¿De veras? —inquirió Fritz.

—Sí. Y buenas noticias... Salís mañana por la mañana... vuestra solicitud ha sido aprobada y vais a formar parte de la división SS «Das Reich».

—Maravilloso...

—Debéis presentaros, dentro de cinco días, en Varsovia, donde se está organizando el Feldlazarett de la división... el jefe de la Sanidad divisionaria es el Sturmbanführer Oskar Baumler.

Olvidando por completo la querella de antes, Sweisser se volvió hacia Treiker, tendiéndole la mano.

—¡Chócala, Konrad! ¡Al fin vamos a poder trabajar con los nuestros!

—Sí —dijo el otro estrechando la mano que le tendían.

—Una cosa, Lagerführer —dijo entonces Sweisser con una luz malévola en los ojos—. Quiero que te encargues personalmente de ese cerdo de Rainer von Hollsentein... puesto que nosotros no estaremos aquí, deseo que le hagas sudar sangre... pero sin matarle...

El jefe del campo se puso serio.

—No podré hacerlo, Fritz.

—¿Por qué? No es tan grande el favor que te pido... —Rainer se va... esta noche...

—¿Que se va? ¿Adonde?

—Al frente.

—No es posible... ¿quién ha dicho eso?

—Orden del Reichführer... se le envía a un Batallón disciplinario... alguien ha debido interceder por él...

—Scheisse! —rugió Fritz—. Este hijo de perra se me escapa de las manos... y los rusos van a matarle... impidiendo que consuma mi venganza...

—Sí —dijo el Lagerführer—, es casi seguro que muera en el frente. Un batallón disciplinario es un cementerio con vivos que andan...

CUARTA PARTE

Quirófano sangriento

Dame tu mano

y muere, hermano.

He ahondado en tus entrañas

después de la batalla

y arranqué la metralla

extraña

que se clavó en tu carne de soldado.

Más no quiso la suerte que arrancase la muerte

agazapada al lado.

Perdona, hermano No es sólo la metralla la que hiere dame la mano

y muere¡

Capítulo XXVII

Encendiendo un cigarrillo, Trudel Dreimer sintió que los músculos de su cuerpo se ponían tensos. Una vez más, tendida en la cama, volvió a leer la larga carta que había recibido. Molesta por el largo silencio y la ausencia dolorosa de su amante, sospechando algo sucio, había rogado, a una amiga, la esposa de un alto cargo de la Gestapo en Varsovia, que investigase con cuidado la vida de Gert.

Y allí estaban, en la carta, las pruebas fehacientes de lo que el hombre al que había amado y encumbrado estaba haciendo.

¡Engañándola con una sucia judía!

La cólera violenta de la mujer estaba dividida entre la decepción nacida del desprecio de Gert y de la frustración de haber sido reemplazada por una criatura perteneciente a una raza infecta...

Había pasado una noche atroz, llegando casi a la loca decisión de confesar todo a su marido, con tal de que el amante infiel recibiese el merecido castigo.

Pero uno de los párrafos de la misiva de su amiga le había hecho reflexionar:

«...casi todos se han acostado con judías... no es nada que pueda encolerizarte, pero el caso de Gert es distinto. Ama a esa mujer, estoy completamente segura de ello. No la deja salir de casa y pasa a su lado todos los momentos que el servicio le deja libre... Ya ha empezado a comentarse su conducta que se juzga, lógicamente, un tanto extraña para un hombre que ostenta un cargo tan importante... y cuya misión consiste precisamente en dar caza a los miembros de esa sucia raza...»

No, no iba a exponerse a la cólera de Karl.

En modo alguno.

Desde que su hijo había fracasado, parcialmente, en sus propósitos, al convertirse en el viudo de Kitty, sin que ésta dejase descendencia, al carácter de Dreimer padre se había agriado.

Pero, de todas las maneras, Trudel se había percatado que bastaba mencionar el nombre de los Von Hollsentein ante su marido para que su cólera estallase..

Hasta tal punto odiaba a aquella familia, que cuando hablaba del hombre que dirigía los servicios en Varsovia, se limitaba a llamarle simplemente por su nombre: Gert.

Lo único que preocupaba a la mujer, en relación al plan que su mente estaba formando, era el haber sido precisamente ella quien insistió para que Gert ascendiese al importante cargo que ahora ocupaba.

Tendría que obrar cautelosamente, sin dejar escapar nada que hiciera sospechar a Karl las relaciones íntimas que había sostenido con Gert durante tanto tiempo.

—¡Me vengaré de ti, cerdo! —rugió haciendo pedamos la carta que tenía en las manos—. Te haré pagar esta afrenta, de forma que no puedas olvidarme nunca... hasta que revientes...

Se levantó, pasando al cuarto de baño, pero cuando se disponía a meterse en el agua, llamaron a la puerta y Trudel, desnuda, se volvió, furiosa, para inquirir:

—¿Quién es? Me voy a bañar...

—Soy yo, querida...

Se puso velozmente el albornoz, tirando del pestillo.

La expresión de su rostro había cambiado como por ensalmo, y ofreció a su esposo la más cariñosa de las sonrisas.

—¡Oh, qué sorpresa, Karl! Creí que estabas en la oficina...

—De allí vengo —dijo el hombre con una expresión sombría pintada en el rostro—. Pero he querido venir a darte la noticia... algo que me ha afectado mucho...

—¿De qué se trata?

—De un hombre al que dimos toda nuestra confianza... Gert von Hollsentein...

Ella tuvo que hacer un esfuerzo para controlar el súbito desfallecimiento que amenazaba su equilibrio.

—¿Gert?

—Sí. El muy puerco nos ha hecho una jugada infame...

—¿Qué ha hecho?

—Vive con una judía... y según los informes que acaba de recibir mi servicio, la mujer está embarazada... y ese idiota no quiere deshacerse de ella ni del niño...

—¡Oh!

A Trudel le parecía que el destino le estaba haciendo el más maravilloso de los regalos.

«Es la diosa del amor —pensó—, la que venga a los que son ofendidos... La Némesis implacable que viene en mi ayuda.»

Y en voz alta:

—¿Qué va a ocurrirle?

—Vamos a degradarle, a expulsarle de la SS... y a castigarle como merece...

—¿Matarle? —intervino ella sin poder evitar un estremecimiento que le demostró que aún le deseaba.

—No es necesario... servirá de ejemplo a los demás SS... He hablado con el Reichführer, vamos a enviarlo, como simple soldado, a una unidad disciplinaria...

Karl Dreimer movió pensativamente la cabeza...:

—Himmler estaba verdaderamente furioso... cuando le anuncié lo que ocurría... lanzó un rugido y dijo textualmente: «¡Estoy hasta la coronilla de oír ese maldito apellido de Von Hollsentein! Sólo deseo que desaparezca de una vez para siempre de la faz de la tierra». No sé lo que quería decir... pero estaba muy furioso.,.

Trudel le escuchaba apenas.

Una inmensa felicidad la invadía y bruscamente, cosa que no había hecho desde hacía mucho tiempo, se alzó sobre las puntas de sus pies desnudos, besando al marido en la boca.

* * *

Como el más joven y el más inexperto, el doctor Ingo Mesmer, que acababa de terminar sus estudios, fue encargado de la sección de recepción y clasificación en el SS-Feldlazarett, que ya se había montado, a unos quince kilómetros más allá de Kiev, ciudad reciente— mente conquistada por las fuerzas alemanas que proseguía su triunfal camino hacia Smolenko, hacia Moscú...

Cerca de un medio centenar de tiendas componían la unidad sanitaria de la división «Das Reich», dos de las cuales, de dimensiones verdaderamente gigantescas, estaban destinadas a los dos quirófanos donde los dos equipos de cirujanos trabajaban.

Los dos equipos estaban formados por dos cirujanos cada uno, y les cupo en suerte a Fritz y a Konrad, al incorporarse a su nueva unidad, componer el llamado quirófano «B», mientras que los doctores Dieter Kedenik y Antón Gemeiter formaban el «A».

El doctor Albin Lasser se ocupaba exclusivamente de los servicios farmacéuticos y los depósitos de material sanitario. Albin estaba ayudado por una de las enfermeras, Johanna Zunker.

Los dos médicos, procedentes de Dachau, vía Berlín, llegaron al hospital de campaña a las últimas horas de la tarde. Habían tenido tiempo, desde que atravesaron la frontera polaco-rusa, de comprobar el inmenso avance llevado a cabo por la Wehrmacht y más de una vez se cruzaron, con su coche, con masas ingentes de prisioneros que eran conducidos hacia el Oeste.

El jefe del Lazarett, el comandante médico Oskar Braumler les acogió con viva simpatía y tras estrecharles la mano y ofrecerles un asiento:

—Por el momento —les dijo—, no podemos quejarnos. El número de bajas que la «Deis Reich» sufre no es muy alto y podemos atender perfectamente a cuantos nos traen...

Se pasó la mano por la frente.

—Lo único que me molesta es el cambio constante, aunque en el fondo eso debe alegramos, puesto que significa que nuestra maravillosa división continúa avanzando. Justamente, llegan en uno de esos momentos, ya que vamos a cambiar de lugar, yendo hacia adelante, hasta las cercanías de Smolenko que,según las últimas noticias, ha caído ya en nuestras manos.

—Excelente —dijo Fritz con los ojos brillantes.

—No podrán, pues, empezar a trabajar, hasta que estemos instalados de nuevo... de todas formas, esta noche comeremos todos juntos y podré presentarles a sus compañeros de trabajo...

—¿Cómo consiguen desmontar todas las tiendas tantas veces seguidas? —preguntó Konrad—. Debe ser un trabajo tremendo, mi comandante.

—Llevamos con nosotros una compañía de zapadores, verdaderos especialistas en esos menesteres, y contamos además con un centenar de vehículos, casi todos camiones... Ya podrán comprobar ustedes con sus propios ojos la celeridad del trabajo de esos muchachos...

—¿Y los heridos? —preguntó a su vez Sweisser.

—Los evacuamos todos antes de los traslados. En estos momentos, no queda ninguno en el Lazarett. Para su transporte, a hospitales de retaguardia, se emplean el tren, mientras que para traer a los heridos desde el frente poseemos treinta hermosos «Lazarettwagen» [48]...

Y tras una corta pausa:

—Un hospital divisionario es algo muy completo. Por fortuna, y gracias a las autoridades militares de la «Das Reich», hemos vencido la mayor de nuestras dificultades... la del personal auxiliar, sobre todo para el lavado de la ropa y la limpieza de salas y quirófanos. Hemos requisado los servicios de sesenta mujeres rusas que nos seguirán por todas partes... son jóvenes, muy fuertes... y muy baratas... ya que no nos cuestan más que tres cazos de rancho al día.

—Estupendo.

—Vamos a cenar, señores... —dijo Oskar levantándose—. Lo haremos al aire libre, para que puedan desmontar todas las tiendas. Venga por favor...

La tarde era calurosa, aunque ya empezaba, de vez en cuando, a soplar un viento fresco que llegaba del Este.

Habían montado un comedor de emergencia, bajo un árbol, y los dos amigos vieron, a la luz de los focos, como mujeres rusas, todas ellas jóvenes, ponían la mesa.

Siguieron al comandante, se acercaron a un grupo de hombres que fumaban y charlaban cerca del árbol.

— Meine Herren! —anunció Baumler—. Voy a presentarles a sus nuevos camaradas de trabajo... los que se encargarán de nuestro quirófano B: los doctores Fritz Sweisser y Konrad Treiker... éste es el doctor Dieter Hedenik, jefe del quirófano A...

—Encantado.

—...y éste es su ayudante, el doctor Antón Gemereiter.

—Encantado.

—Aquí está el doctor Albin Lasser, nuestro farmacéutico...

—Encantado.

—Y, finalmente, nuestro benjamín... el doctor Ingo Mesmer, encargado de recepción y clasificación.

—Encantado.

—Vengan, señores, síganme... voy a presentarles a la parte bella de nuestros SS-Feldlazarett...

Se dirigieron los tres hacia una mesita junto a la que se encontraban tres mujeres.

—He aquí a nuestras enfermeras... Use Deleberg... que trabajará con ustedes en el «B»... Lore Weisdeker del quirófano «A»...

Los dos hombres se quedaron súbitamente rígidos, sobre todo Fritz quien miró intensamente a la muchacha.

Lore se había puesto intensamente pálida, y fue con los ojos bajos que estrechó, tímidamente, la mano de aquellos dos hombres.

—Finalmente —dijo Oskar—, tengo el honor de presentarles a Johanna Zunker, la enfermera que ayuda a Mesmer en los servicios de farmacia y de material...

Y hechas las presentaciones... ¡a la mesa!

Fritz dejó que las mujeres se adelantasen, al lado del comandante que hablaba animadamente con Johan—. na. Entonces apretó el brazo de Konrad.

—¿Te das cuenta, Treiker? ¿Recuerdas lo que dije en Dachau? Mi buena estrella no me abandona nunca... Rainer se me escapó, pero ahora tengo a la otra...

—No digas tonterías... y no te atrevas a molestarla... no estamos aquí en Dachau.

—Déjame hacer... yo entiendo a las mujeres... y hace mucho tiempo, muchísimo tiempo, que me prometí demostrar a esta puerca, culpable de mi expulsión de la Universidad, lo que es un hombre... un hombre de verdad...

Treiker se puso serio.

—No cuentes conmigo, Fritz... no esta vez...

—No te necesito para nada —rió el otro—. Jamás he necesitado ayuda para llevarme a una mujer a la cama...

Capítulo XXVIII

Miseria...

Ninguna otra palabra podía definir más claramente la situación de un soldado encuadrado en una unidad disciplinaria: miseria y desprecio, como si en el momento mismo en que alguien era destinado a aquel batallón, dejase de ser humano y se convirtiera en una pobre bestia asustada, plantada definitivamente ante la disyuntiva de su propia existencia:

Matar o morir.

Desde los suboficiales que tenían a su mano las pequeñas unidades tácticas, pasando por los jefes de sección y de compañía, hasta el comandante jefe del batallón, todos ellos parecían haber salido del mismo molde y haber sido construidos con un material idéntico formado por ignorancia, maldad, crueldad y desprecio hacia los demás.

Desde su llegada al «Straffbataillon»-13 Rainer se percató de que no era necesario pertenecer a la SS para poseer todas las «cualidades» que su experiencia le había hecho creer tenían únicamente los miembros de la Orden de la Calavera.

Había algo, en la honda raíz del Ejército alemán, que podía adaptarse sin dificultad al régimen inhumano de aquella unidad disciplinaria, y Rainer adivinó con una cierta facilidad que los suboficiales y oficiales del «Straffbatalllon» procedían, todos, de esas capas de descontentos, de fracasados, hombres que deberían haber alcanzado grados superiores, pero que su ignorancia o su bestialidad habían mantenido durante años en un puesto de escalafón absolutamente inconmovible.

Su recepción fue como la de cualquier otro. Insultos y golpes, palabras soeces y la exigencia de una disciplina de acero.

Fue destinado al tercer pelotón de la primera sección de la compañía «A». Capitán Schoeder, teniente Vilkerg...

Y sargento Hans Tellemein.

Hans era una bestia. Había pasado la mitad de su vida en los cuarteles, insultando, gritando y golpeando a generaciones de reclutas a los que había marcado psíquicamente para siempre.

Su carácter sádico no pasó desapercibido a Rainer quien se dijo que debía hilar con sumo cuidado para no convertirse en el blanco de la eterna cólera de aquel energúmeno.

Cuando, al día siguiente de su llegada, entró el batallón en la línea de fuego, en el sector de Tula, ya cerca de Moscú, el frío anunciaba el invierno.

Rainer aprendió a robar ropa de los rusos muertos, a cubrirse el pecho con periódicos viejos y a envolverse los pies, aunque las botas tuvieran que estar desabrochadas, con trapos que evitasen la congelación.

La lucha le asombró por su dureza y su salvajismo. No había tenido hasta entonces más que una teórica y lejana visión de la guerra.

Si esperaba encontrar a alguien en quien apoyarse o alguien con el que, al menos, pudiese hablar, se equivocó.

Al menos al principio.

Nada más llegar a su unidad de destino, el pelotón mandado por el Feldwebel Tellemein, se percató de que los hombres que mandaba aquel suboficial parecían haber sido seleccionados con muchísimo cuidado, buscando en lo más inferior de la naturaleza humana, en los sitios más sucios, en los ambientes más depravados, en eso que se ha dado por llamar la escoria de la humanidad.

Lemen, el alcohólico.

Estaba allí por haber agredido a una pareja de Feldgendarmes y matado casi a uno de ellos, cuando salía de un prostíbulo, borracho como una cuba.

Pandauz, el epiléptico.

Tuvo un ataque, el primero que veían sus compañeros y jefes, en plena batalla. Creyéndole gravemente herido, al verle saltar de aquel modo y revolcarse en el suelo, fue llevado a un Puesto de Socorro... donde llegó completamente restablecido, saltando de la camilla como si nada hubiese ocurrido.

Juzgado bajo la acusación de simulación, estuvo a punto de ser fusilado, pero como hasta entonces su comportamiento en el combate había sido bueno, le enviaron a una unidad disciplinaria.

Schmidt, el microcéfalo.

Poseía una cabeza minúscula y el casco le entraba cómicamente, cayéndole sobre los ojos. Habiendo sido enviado como centinela entre las dos líneas, abandonó tranquilamente su puesto, yendo a una isba de los alrededores donde tras robar una gallina, la coció —la casa rusa estaba abandonada— y se sentó a comer, siendo encontrado a la mañana siguiente, durmiendo en la cama.

Trudemann, el esquizofrénico.

Su confusión toen tal había estado á punto de causar una tremenda catástrofe.

Se encontraba, junto a toda una sección de Panzergrenadieren, oculto en una vaguada. El oficial que mandaba la sección esperaba que los rusos se adelantasen para caer sobre ellos. Había, por lo tanto, exigido un silencio absoluto entre la tropa.

Entonces, convencido de que tenía que salvar a todos los hombres de la Tierra de la locura de la guerra que se hacían entre ellos, Trudemann se había escurrido, sin que nadie le viese, fuera de la vaguada, arrastrándose hacia las posiciones rusas, con la idea de advertir a los soviéticos de la trampa que los germanos les habían preparado.

Encontró a las fuerzas enemigas ya en camino. Nadie sabe cómo se presentó ante el jefe que las mandaba, y cómo pudo hacerse entender.

En el juicio, el oficial de los Panzergrenadieren afirmó que le había visto abrazado al oficial ruso y que ambos parecían profundamente emocionados.

Lo que ocurrió en verdad es que el oficial alemán, al percatarse que Trudemann había desaparecido, y habiendo notado algo raro en aquel soldado, adelantó el momento del ataque, sorprendiendo a los soviéticos con los que se encontraba ya el desdichado enfermo.

El teniente no quiso tomar medidas drásticas, ya que se percató de que Trudemann no había hecho nada malo, bajo su punto de vista deformado por la dolencia que padecía.

Lo envió a un hospital de retaguardia, con la esperanza de que fuera tratado como un enfermo.

Pero aquel oficial debía ignorar lo que Hitler y sus teóricos pensaban de los enfermos mentales. Trudemann ni siquiera fue examinado, siendo enviado, para que purgase su culpa, a una unidad disciplinaria.

Naturalmente, sólo Painer pudo ir descubriendo la

verdadera naturaleza de sus compañeros de pelotón; a los ojos del sargento Tellemein, como a los del teniente Vilkerg o a los del capitán Scroeder, aquellos hombres no eran más que una pandilla de canallas traidores, de cobardes, que no merecían más que desprecio.

El joven médico adivinó en seguida cuánto iba a costarle adaptarse al grupo, si es que alguna vez lo conseguía. Pero, con toda su buena voluntad, empezó a tratarlos como seres humanos, procurando borrar la oscura agresividad que existía entre ellos, intentando hacerles comprender que sólo estrechando lazos podían vivir de forma soportable.

Por aquel entonces, tras la conquista de Tula, el «Straffbataillon», junto con las demás tropas, empezó a avanzar directamente hacia Moscú.

* * *

Gigantesco, monstruoso, implacable, el Señor del Frío hizo acto de presencia en el Frente del Este.

Llegaba de las lejanas llanuras de Siberia, cargado de agujas que se clavaban en la piel y llegaban hasta los huesos, de invisibles argollas que apretaban las carnes paralizando la circulación de la sangre, asesinando las células, solidificando su protoplasma y dando paso a la destrucción masiva de los tejidos que terminaban, ya muertos, por desprenderse del cuerpo, cayendo en cualquier parte.

A las heridas comunes a toda batalla, empezaron a agregarse las lesiones por frío.

Y también el frío, el Señor del Frío, llegó hasta el lugar donde estaba instalado el SS-Feldlazarett de la división «Das Reich».

Claro que los que se encontraban allí, médicos y enfermeros, podían combatir el frío mucho mejor que los hombres de las unidades qué proseguían su penoso y testarudo avance hacia las casi visibles torres del Kremlin.

Habían encontrado los médicos del Hospital de Vanguardia SS un procedimiento único para luchar contra aquella espantosa temperatura: el alcohol.

La Intendencia SS, mucho mejor dotada que la de la Wehrmacht, procuró que no faltase aquel torrente de bebidas que no sólo llegaban a los dominios del comandante médico Baumler, sino que ayudaban a soportar el frío a los hombres de la «Das Reich».

Mientras, los soldados de la Wehrmacht, que no habían recibido el uniforme de invierno —Hitler estaba seguro de llegar a Moscú antes de que el frío apareciese—, vivían miserablemente, envueltos en mantas como fantasmas, arrastrándose penosamente sobre el suelo helado o cubierto de nieve, luchando desesperadamente sin apoyo mecánico de ninguna clase ya que el aceite de los motores, de los camiones, y de los cañones arrastrados por tractores y tanques, se había 'helado.

Millares de vehículos se habían detenido definitivamente en la inmensa llanura rusa.

Transporte y revituallamiento se hacía a lomos de caballos o utilizando los trineos capturados durante la gran ofensiva, pero el apoyo de las máquinas de guerra faltaba, y el infante, habituado a la presencia tranquilizadora de los Panzers, se encontraba como transportado un siglo y medio atrás, como cuando las fuerzas napoleónicas avanzaban, tan penosamente como él hacia el ansiado Moscú.

Era, el largo camino del miedo...

* * *

Sinceramente asustada, aunque ya había tenido ocasión de comprobar, con horror, la clase de «médicos» que componían la plantilla del Lazarett, Lore fue la primera en observar los terribles efectos que el alcohol hacía en aquellos hombres, cuya misión era salvar de la muerte a los heridos que, cada vez en mayor número, llegaban al hospital de vanguardia.

Un viento de locura corría por el SS-Lazarett.

Saliendo de una borrachera para entrar en otra, los médicos reían entre ellos despachando, en el más peyorativo sentido de la palabra, a los desdichados que tenían la desgracia de caer en sus manos.

Aquella tarde, bajo los focos que iluminaban el quirófano «A», los doctores Hedenik y Gemeiter estaban preparándose para amputar una pierna helada.

El paciente, un Unterschaführer de la «Das Reich» había sido anestesiado, y Lore había preparado el miembro, pintándolo con yodo tras afeitar el pubis, ya que la incisión debía hacerse por debajo del cuello del fémur.

Con los ojos hinchados y enrojecidos, los dos médicos se tenían apenas en pie. Se habían lavado tan someramente, que Lore pensó con terror que sin los guantes hubiesen llenado de microbios el campo operatorio.

— Fraülein! —eructó bruscamente Dieter Hedenik.

—¿Sí, doctor? —inquirió Lore pensando que el médico iba a ordenarle algo.

—¿Cuándo va usted a decidirse a acostarse conmigo?

Ella se sobresaltó, pero no dijo nada, procurando poner la mesa de operaciones entre el médico y ella.

— Scheisse! —gruñó el cirujano—. ¡No se haga usted la delicada! Sus compañeras, Use y Johanna, son verdaderamente complacientes... sobre todo Use... esa zorrita sabe hacer el amor como las prostitutas de Moabib [49].

Lore hizo un esfuerzo por dominar la repugnancia que sentía.

Sabía perfectamente que las otras dos enfermeras, dejándose llevar por aquella especie de locura que se había operado en el Lazarett, pasaban de hombre a hombre, bebiendo tanto o más que ellos.

Lore había conseguido mantenerse al margen de aquella degeneración colectiva, y Dios sabe lo que le había costado. De todos modos, en cuantas ocasiones se había cruzado con Fritz Sweisser, lo que había leído en los ojos de aquel hombre le había hecho estremecerse.

Tenía que tener mucho cuidado.

Por fortuna, aunque se emborrachaba tanto como los otros, el doctor Albin Lasser no se había dejado arrastrar por el afán fornicador de los demás, y allí iba Lore, a refugiarse, en la Farmacia, charlando con Lasser, ya que su enfermera, Johanna, nunca estaba allí.

—Doctor —dijo mirando a Hedenik—. Tenemos que operar...

Dieter volvió a eructar.

—¿Oyes a esta mujer, Antón? —preguntó a su compañero—. Hay que operar... pero, dime... ¿no sería mucho más interesante practicar en ella la técnica de la perfecta penetración...

Lore sintió que las mejillas le ardían.

—¡Operemos, «herr Doktor»! —dijo con vehemencia—. El paciente lleva demasiado tiempo anestesiado...

—Está bien, está bien... pero tienes que pensarlo, pequeña... podemos pasarlo muy bien, tú y yo... y también Antón está deseando conocerte... «por dentro»...

Suspiró y mirando con fijeza a la enfermera.

—¿Qué está usted esperando? ¡Páseme el bisturí!

Ella obedeció.

La mano del cirujano temblaba como una hoja de árbol sacudida por el viento.

Lore cerró los ojos.

Oyó el suave sonido de la sábana al ser retirada del cuerpo completamente desnudo del Unterscharführer. En un rincón del quirófano, la estufa portátil estaba al rojo, estando destinada la mayor parte del combustible que se recibía a mantener las salas de operaciones a una temperatura adecuada.

Lore estaba harta de ver cometer errores tremendos, imposibles de comprender en aquellos hombres que se llamaban médicos. Sabía que la SS no había preparado convenientemente a los cirujanos de guerra, prefiriendo formarles políticamente antes que profesionalmente, pero nunca imaginó, antes de llegar al Lazarett, que fueran tan escalofriadamente ignorantes...

Incluso ella, una simple enfermera, pero que se había codeado con excelentes operadores en el hospital de Kónigsberg, podía comprender los errores que se cometían aquí a cada instante.

El porcentaje de mortandad era sencillamente escandaloso; pero ahora, desde que el alcohol se había convertido en la mejor panacea para combatir la baja temperatura, podía afirmarse, sin temor a equivocarse, que mueve de cada diez operados terminaban enterrados en la llanura rusa, cerca de las tiendas del SS-Lazarett.

Oyó la risa demente de Hedenik.

—¡Mírala, Gemeiter! Cierra los ojos como una novata que temiese desmayarse... ¿O lo hace pensando en lo que le he propuesto?

Lore abrió los ojos y miró al médico.

—Eres muy bonita muchacha... ¡pásame la sierra! Voy a terminar en un abrir y cerrar de ojos...

Ella cogió el instrumento; pero fue al tendérselo al médico cuando, al mirar al paciente, lanzó un grito que sobresaltó a los dos SS.

—¿Qué mierda ocurre? —le espetó Dieter—. ¿Te has vuelto loca, pequeña imbécil?

Ella, con la garganta contraída por el pánico, consiguió tragar la saliva espesa y amarga que se había formado en su boca; luego, tendiendo una mano trémula hacia la mesa de operaciones:

—Doctor... está usted cortando la otra pierna...

Con los ojos entornados, Hedenik bajó la mirada, sacudiendo después la cabeza como si desease apartar de su cerebro las nubes que el alcohol había puesto en él.

Pero, tras un corto silencio, su cólera estalló como una bomba.

—¿Qué estás diciendo, pedazo de idiota? ¿La has oído, Antón? Pues no dice que nos hemos equivocado...

El otro se acercó a la mesa, inclinando s₍u cabeza y mirando ambas piernas con los ojos enrojecidos.

—Es la otra la que está pintada con tintura de iodo, Dieter...

—¡Ya lo he visto! ¿O crees que estoy borracho? Es ella, amigo mío... es esta zorra la que se ha equivocado y ha pintado con iodo la pierna buena...

Levantó la cabeza, dejando escapar de su boca contraída una sonora carcajada.

—Además... ¿qué puñetas importa? Nunca dirán que el doctor Hedenik teme al trabajo... y hay que hacerlo doble... ¡se hace y en paz!

Se inclinó, con la sierra en la mano:

—Vamos a amputarle esta pata... y luego le quitaremos la otra. Así no habrá posibilidad de error...

La bilis, subió, de golpe, a la boca de Lore. Llevándose la mano a los labios, giró prestamente sobre sus talones y salió de la tienda para, con el cuerpo doblado, vomitar un poco más lejos, Konrad Treiker había terminado por incorporarse a la corriente de locura colectiva que reinaba en el SS— Lazarett.

Dejando a un lado todo lo que pudiese significar remordimiento, formaba ahora uña y carne con Fritz, operando como él, bajo los efectos aturdidores del alcohol, convirtiendo cada operación quirúrgica en una verdadera carnicería.

De todos modos, cuando la bebida dejaba de afectarle, Treiker operaba con cierta técnica, y eso hizo que el número de éxitos fuese notablemente mayor en el quirófano «B» que en el «A».

De todos modos, no eran aquellos tiempos de pedir responsabilidades.

Por un lado, las tropas, incluso las de la división «Das Reich», vivían momentos de desesperación y de rabia, ya que además de la fuerte resistencia enemiga, que se hacía cada vez más dura, el frío y la carencia de transportes mecánicos hacían exasperante y demasiado lento el avance hacia la capital de la URSS.

Nadie pensaba entonces en controlar el trabajo que se llevaba a efecto en el SS-Feldlazarett.

Por otra parte, cuando los hombres caían por millares, mutilados muchos de ellos por los efectos del frío, los hospitales, centros de recepción o simples puestos de socorro eran un verdadero paraíso para los que conseguían llegar hasta ellos.

Aquella mañana, ayudados por Use Deleberg, Konrad y Fritz se ocupaban de un herido, un simple Rottenführer [50], herido en el vientre por la metralla de un obús ruso.

Por encima del olor a éter, el del alcohol se insinuaba. Y la enfermera, de vez en cuando, tendía la botella a los médicos, bebiendo luego ella para «mantenerse en forma».

—Te toca a ti, Konrad... —dijo Fritz con voz pastosa.

—No, amigo mío... tú lo haces ya tan bien y mejor que yo... «Sakrement!» ¿Sabes que te has convertido, en poco tiempo, en un cirujano de primera categoría? —¿De veras?

—Sí... están lejos los tiempos de Dachau...

—Entonces no me dejabas tranquilo, Konrad...

—Hacía bien... Sabía que tenías madera de cirujano y que debías trabajar mucho para conseguirlo... ahora ya lo has logrado...

—Eres un buen amigo... ¡danos un trago, Use!

—Con mucho gusto.

Pasó la botella de boca en boca; entonces, tendiendo el bisturí, con una mano que temblaba, a Ja no menos agitada de Sweisser:

—Anda, Fritz... abre el vientre y busca e las tripas ese pedazo de metralla...

—¿Va bien la anestesia, Use?

La enfermera, con paso indeciso, se acercó a Ja mascarilla, inclinándose para oler, y levantando velozmente la cabeza:

—¡Apesta a éter! No se despertaría aunque le cortaseis en rodajas...

—Perfecto... vamos a empezar.

Ni siquiera notaron, cuando Fritz hundió el bisturí en la carne blancuzca del hombre, el estremecimiento que recorrió el cuerpo del paciente.

—Separadores...

Dilató la incisión, pero al haberla hecha demasiado grande, la masa intestinal salió de golpe, extendiéndose por ambos lados del abdomen.

—¡Mierda! —gruñó Sweisser—. Este tipo está lleno de tripas.

Fue justo en aquel momento, siendo la anestesia visiblemente insuficiente, cuando el Rottenführer lanzó un alarido de dolor, incorporándose con una brusquedad tremenda, sentándose en la mesa de operaciones y poniéndose a gritar como un loco.

Retrocedieron los dos médicos, asustados.

Durante unos instantes, tanto los dos operadores como la enfermera se quedaron helados, como hipnotizados, mientras que el desdichado gritaba como un animal al que se degüella.

Fue Ilse que, como, mujer, era más práctica que sus compañeros, la que se percató del peligro de la situación en que se encontraban:

—¡Hacedle callar o va a llamar la atención de todo el Lazarett! ¡Esos gritos van a llegar hasta la tienda del comandante!

Konrad, pensando en lo que podía ocurrir si el Sturmbannführer acudía, no dudó ni un segundo y avanzando hacia el hombre, le golpeó en la frente, haciéndole caer de nuevo sobre la mesa de operaciones.

—¡Ilse! ¡Más anestesia!

Precipitándose hacia el frasco de éter, la enfermera colocó como pudo la mascarilla que el paciente había tirado al suelo, vertiendo chorros del anestésico, sin control, vaciando el frasco en pocos segundos.

—¡El hijo de perra! ¡Bastardo! —gruñó Fritz—. ¡Vaya susto que nos ha dado!

—Son todos unos puercos —dijo Treiker—. Te matas para salvarlos...y mira cómo te lo agradecen...

—Hazlo tú, Konrad... yo no puedo...

—Bien... pero... fíjate en las tripas! Se le han salido y hay algunas asas intestinales que llegan al suelo...

—¡Menuda porquería!

—No voy a poder encontrar esa maldita metralla... pero la culpa es suya...

La voz de Use se dejó oír en aquel momento.

—No tenéis por qué preocuparos... este cerdo acaba de morir.

—¡Lo merecía! No hay derecho a dar un susto de muerte a los que intentan salvarle la vida... Llama a los camilleros, Use, y que se lo lleven...

Momentos más tarde, ya solos, se sentaron en la mesa de operaciones pasándose la botella de mano en mano.

—Me ha dejado deshecha ese imbécil... —suspiró Use—. Tengo los nervios a flor de piel...

Fritz dejó escapar una risita breve.

—Eso puede arreglarse, muñeca... ¿quieres?

—Sí.

—Vete a fumar un cigarrillo, Konrad... luego regresas, dentro de un rato...Use y yo vamos a jugar un poco...

—De acuerdo...

—Vete a echar una ojeada a ver si ves a esa zorra de Lore... me muero de ganas de meterla en la cama. Use se echó a reír.

—Yo puedo arreglarlo —dijo.

—¿De veras?

—Déjamelo a mí... esa mosquita muerta me pone nerviosa... parece como si le diese asco abrirse de piernas delante de un camarada... Yo le pondré algo en el café...y podréis hacer con ella lo que queráis...

—Una idea estupenda... Así aprenderá...

Use había empezado a desnudarse.

—De todas formas, no gozaréis tanto como conmigo o con Johanna. Esa puerca debe ser más frígida que el invierno ruso.

—No te preocupes —sonrió Sweisser—. Yo soy un excelente maestro...y tú lo sabes, zorra.

Capítulo XXIX

Rugía el cañón hacia el nordeste. En las unidades de la Wermacht, formadas por hombres cubiertos de harapos, cansados, descorazonados, hartos de miseria, hambrientos y sin moral, se murmuraba ya que los rusos habían iniciado una contraofensiva.

Se hablaba de cientos de miles de rojos procedentes de Siberia, llevando uniformes especiales, blancos por fuera y con espesa capa de piel en el interior, calzando botas magníficas, bien alimentados, con armamento de primera clase y municiones en cantidad inacabable.

Se hablaba también de tanques cuyo aceite no se helaba, capaces de moverse en aquel clima de excepción con la misma facilidad que lo harían en pleno verano.

Se había terminado para siempre la ilusión de llegar a Moscú, ni siquiera de aplicar el famoso procedimiento bélico de la «guerra relámpago» que, con toda evidencia, había pasado a la Historia.

El miedo, que se unió al frío, al hambre y a la desesperación, empezaba a hacer mella en los soldados.

Y sólo el terror a un castigo feroz sostenía aun, aunque de forma cada vez más débil, la poca moral que quedaba en el corazón de los alemanes.

Se olía la retirada.

Y más que la retirada, se olfateaba la huida, se presentía la desbandada.

En la posición ocupada por la unidad disciplinaria, los hombres no habían oído nada... no sabían nada... O simplemente eran incapaces de entender lo que pasaba.

Detenido definitivamente el avance, el «Straffbataillon» se encontraba, en un saliente, más allá de un bosque espeso donde se habían instalado el Puesto de Mando y los servicios de la unidad.

Durante la progresión, que había durado once días desde el último alto, más de las tres cuartas partes de la unidad disciplinaria habían muerto.

Pocos heridos resultaron en los combates que, en realidad, fueron escasos y cortos, ya que los rusos cedían fácilmente el terreno, dejando que los imprudentes alemanes se hundiesen en lo que se convertiría más tarde en una de las gigantescas bolsas en las que resultarían atrapados.

Las causas de las bajas habían sido otras.

En primer lugar, los miembros helados o simplemente, la muerte por frío.

Así había fallecido, ante los ojos de Rainer, el microcéfalo, Schmidt, aquella criatura con un cerebro de gorrión, un pobre ser que ni siquiera se había dado cuenta de que vivía.

Rainer pudo observar los efectos de la baja temperatura, la congelación progresiva hasta la paralización definitiva del corazón.

Ya no era el joven cirujano un extraño en aquel pequeño grupo de deshechos humanos. Desde que, sirviéndose de un cuchillo y de su paquete de urgencia, había curado a Lemen, el alcohólico, sacándole una bala del brazo, sin necesidad de que pasase por la enfermería, donde seguramente habría muerto, los compañeros le miraban con admiración y, a su modo, muy especial, habían empezado a estimarle.

Hundidos hasta casi la cintura en el barro helado de la trinchera que debían defender, luchaban desesperadamente por sobrevivir. Rainer había ideado el cubrir el fondo de la posición con troncos y ramas, impidiendo así que los cuerpos estuviesen siempre en contacto directo con la tierra y el barro helados.

Hacía días que no disparaban un solo tiro, aunque el cañoneo intenso seguía tronando hacia el norte.

De todos ellos, Rainer era el único que intuía la proximidad de algo terrible, y desde que el avance se había detenido, pensaba en la posibilidad de un contraataque soviético que terminaría para siempre con los sueños dementes de Hitler.

No era que el posible final de la guerra dejara de agradarle; su mayor deseo era volver a ejercer su profesión, aunque se preguntaba si tal cosa sería posible en una Alemania vencida y destrozada.

De todos modos, y se repetía estas tristes palabras cada vez que se miraba las manos —«¿seré capaz de empuñar un bisturí con la misma facilidad que antes?»— sus esperanzas no podían ser muy grandes ya que en la situación en que se encontraba el «Straffbataillon», era más que seguro que terminasen todos ellos entre las manos de los rusos...

Todo el día lo pasó pensando en sus manos, mientras que a su lado sus compañeros de pelotón dormitaban o gruñían, sobre todo Trudemann, que debía estar viviendo, en sueños, una de las grandiosas visiones que le proporcionaba su cerebro enfermo y dividido.

Hans, el Feldwebel, se encontraba en el Puesto de Mando, bien al abrigo del frío reinante, jugando seguramente a las cartas con los oficiales, pasándose la botella de snaps de mano en mano...

—Rainer...

Era Pandauz, el epiléptico, que se arrastró hacia el parapeto donde el médico, con el fusil en la mano, vigilaba.

—¿Qué ocurre?

—No siento las manos, camarada...no las siento... de veras...

Rainer fijó su mirada en los trapos sucios que envolvían las manos del hombre. Intuía con facilidad lo que estaba pasando debajo de aquellas telas que el sudor y la suciedad, así como la escarcha, habían endurecido dándoles la consistencia de un vendaje de escayola.

Algunas veces, los soldados, ante el temor de la congelación, se asustaban por cualquier cosa, y Rainer les había visto arrancarse los trapos que les cubrían las manos, esperando ver algo horrible, encontrándose con heridas sangrantes y purulentas en las que se cebaban los piojos, escondidos en las llagas para conservar el calor.

Los piojos habían sido para el joven médico uno de los extraños descubrimientos que le proporcionó la guerra. Nunca había sufrido, hasta entonces, de ninguna clase de parásito, y comprendió, al darles caza por la noche, en las costuras de su ropa interior, cómo la miseria se ceba en los hombres que son lo suficientemente estúpidos como para matarse los unos a los otros.

Rainer puso en el rostro de Pandauz una mirada amistosa.

—Vamos a ver esas manos, amigo mío. Pero no te— más... no será nada grave...

Una triste sonrisa erró por los delgados labios del soldado. Sus labios que, como su lengua, guardaban las huellas, en forma de cicatrices, de los ataques en los que se mordía rabiosamente a sí mismo, como dicen que se muerden o pican algunos insectos para suicidarse...

Dejando el fusil junto a él, Rainer empezó a desenvolver la mano derecha de Pandauz. Se sentía tremendamente desgraciado, ya que adivinaba fácilmente lo que iba a encontrar bajo aquellas tiras de tela sucia.

Cuando, finalmente, deshizo la última vuelta de tela, miró, como lo estaba haciendo el epiléptico, a los dos dedos, el anular y el corazón, cuyo color negro intenso no dejaba duda alguna sobre lo que había ocurrido en ellos.

El soldado miraba su mano con ojos donde se reflejaba la más completa y sincera incredulidad.

—No creí que me pasara esto... a mí —dijo sin dejar de mirar los dos dedos negros como la antracita.

Rainer no contestó.

Comprendía perfectamente los sentimientos de su compañero. Había aprendido, entre otras muchas cosas, que la esencia misma de la filosofía elemental del soldado reposa precisamente en la redundancia de aquella frase que podía ponerse como ejemplo:

«...que me pasara esto... a mí».

Todos los soldados del mundo, los que han sido, los que son y los que serán, piensan igual y se repiten la misma frase, convencidos de que por una especie de maravillosa protección van a salir indemnes de todo peligro.

—¡(Esos hijos de puta! —estalló bruscamente Pandauz—. ¡Esos puercos que no nos han dado ni un solo abrigo para combatir el frío, que no nos ha proporcionado ni guantes ni una miserable bufanda!

Rainer sabía a quién se estaba refiriendo su cama— rada, pero optó por no decir nada.

—¡Ellos llevan capote... y guantes... y gorros de lana debajo del casco!

Empezó a agitar la mano ante él, como si así pudiera quitar el tétrico color de sus dos dedos congelados.

—¡Nos estamos pudriendo poco a poco, Rainer! ¡Nos pudrimos como si fuésemos muertos que todavía pueden andar! ¡Esos maricones!

Rainer tragó saliva con visible dificultad, y gritó al otro, con una voz teñida por la angustia.

—¡No muevas la mano así!

La advertencia llegaba demasiado tarde.

De repente, como dos frutos maduros, los dos dedos se desprendieron, cayendo al fondo de la trinchera, quedando allí, sobre el barro congelado, como dos colillas...

—Mis dedos... —gimió el soldado—. Mis pobres dedos... No quiero ir haciéndome pedazos así, Rainer...

Se agachó, para coger su propio fusil.

—¡NO...OOOOOO! —aulló saltando fuera de la trinchera y echando a correr hacia el Puesto de Mando.

—¡Pandauz! —le gritó desesperadamente Rainer.

Pero el otro no le escuchaba.

* * *

Lore atravesó el espacio abierto que separaba el quirófano «A» de la tienda del jefe del SS-Feldiazarett.

La cólera hervía en las venas de la joven enfermera y sus ojos chispeaban. Sus pequeñas botas negras contrastaban con el blanco y el gris de la nieve extendida sobre el suelo, llena de marcas de pasos que se entrecruzaban de forma arbitraria y caprichosa.

Cuando llegó a la tienda del comandante Baumler, se detuvo un instante, como si quisiera normalizar el ritmo de su respiración; al salir el aire de su boca, que la cólera deformaba un poco, el vapor formaba cortas columnas que desaparecían nada más nacer.

—¿Se puede? —preguntó en voz alta.

Esperó unos instantes, pero cuando se decidía a volver a preguntar, la voz de Oskar llegó hasta ella.

—Herein!

Ella levantó el pliegue de la puerta, penetrando en el interior de la tienda.

Con el cuello de la guerrera desabrochado y un rostro que una barba salpicada de blanco hacía aparecer más delgado el comandante estaba sentado, de cualquier manera, en la silla plegable, cerca de la mesa, con la mano derecha posada sobre el teléfono.

Sus ojos estaban inyectados en sangre, pero Lore comprendió que no era debido exclusivamente a la bebida, ya que sabía que el comandante médico no abusaba del alcohol, consumiendo estrictamente lo necesario para combatir el frío reinante.

Se apercibió la muchacha de que aquel hombre había envejecido bruscamente, en los últimos días, y aunque sentía una cierta consideración hacia él, recordó lo que la traía a la tienda de Oskar y dio un paso decidido hacia la mesa.

—Vengo a formularle serias quejas, «herr Doktor».

El hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, y mientras separaba la mano del teléfono para apoderarse de un paquete de cigarrillos, dijo:

—Tome asiento, «Fraülein».

—Gracias.

Le permitió ella que encendiese el cigarrillo, concediéndole un par de minutos, aunque hubiese deseado empezar a hablar nada más entrar en la tienda.

—¿Y bien? —preguntó él tras echar hacia el techo una densa bocanada de humo.

—No puedo soportarlo más, comandante.

Algo así como una mueca, aunque Oskar deseaba sin duda sonreír, se dibujó en sus finos labios.

—¿Y quién puede soportarlo, señorita?

—No me refiero a lo que usted está pensando, ¡señor. Ni el frío, ni el trabajo, ni las incomodidades, me asustan ni me molestan.

—¡Bravo! —exclamó Baumler—. ¿Entonces...?

Ella se mordió los labios antes de decidirse a hablar con toda claridad.

—Lamento mucho tener que decírselo así, mi comandante... pero el Lazarett se ha convertido en un repugnante... burdel.

Esta vez, Oskar consiguió que una sonrisa se dibujase en su boca.

—¿Y eso es lo que le preocupa, Schwester? [51]

—No estoy juzgando la moralidad de los hombres de este hospital de campaña, señor —dijo ella con los ojos brillantes—. Después de todo, que las otras mujeres forniquen como perras en calor, me es indiferente... pero necesito su apoyo y su autoridad para que esos puercos me dejen tranquila.

—Entiendo —suspiró Oskar—. Estoy de acuerdo con usted, señorita Weisdeker... es decir, estaría de acuerdo... si ciertas cosas no se hubiesen producido...

Ella se equivocó al creer que Baumler le reprochaba algo, y poniéndose en pie, con los ojos llameantes:

—Si alguien le ha dicho que me he insinuado lo más mínimo, le han mentido abiertamente, herr Sturm bannführer...

—No es eso, pequeña... siéntese, por favor. Comprendo el estado de sus nervios... y voy a intervenir para que la dejen tranquila.

—Gracias.

—No me las dé... aún... y déjeme explicarle... Poco importa que sea usted la primera en saberlo. Mire este teléfono... Llevo horas y horas intentando comunicarme con la división... sin obtener respuesta...

—Puede que las líneas estén cortadas.

—Sí, es cierto... pero una de las veces que conseguí comunicarme, recibí una respuesta de una unidad que no pertenece a la «Das Reich».

—¿Una interferencia?

—Eso hubiese querido yo... No Lore... Me habló un comandante de una unidad disciplinaria, un «Straffbataillón»... y lo que me dijo me causó una tremenda impresión...

—¿Qué le dijo? —inquirió Lore sin poder retener su curiosidad.

—Que la «Das Reich» se ha retirado, hace tres días, desviándose en su repliegue hacia el norte... por eso no ha pasado por aquí, como hubiese sido normal y lógico que lo hiciera...

Dio un par de chupadas a su cigarrillo.

—Y eso no es lo peor —prosiguió diciendo—. Cuando le dije al comandante de esa unidad disciplinaria que iba a proceder a la inmediata evacuación del Lazarett, retirándole hacia el Oeste, me aconsejó no cometiese tal locura...

—¿Locura? ¿Por qué?

—Porque, sencillamente, los rusos están detrás de nosotros.

—¡No!

—Sí, querida, sí... El comandante me dijo que se combatía ferozmente detrás de nosotros... y que esperaba que los nuestros rechazasen a los rojos, estableciendo, tal como estaban antes del ataque enemigo, las posiciones...

Lanzó un suspiro.

—Pero eso me parece muy difícil... Anoche, salí de la tienda, y comprobé con mis propios ojos que se luchaba detrás de nosotros y al Norte y al Sur... y por todas partes...

—Pero... ¿por qué los rusos no han llegado hasta aquí?

—Porque se encuentran ante ese Straffbataillon. Es posible que no les interese progresar en esta dirección... o que simplemente crean que, en vez de un batallón, la unidad disciplinaria es mucho más importante. Lo entiende, ¿verdad?

—Sí...

—Por eso... y permítame que me sonría, sin ninguna maldad por mi parte, me ha hecho gracia su petición...

—A mí no me hace ninguna gracia, señor.

—Ya lo sé, Lore, ya lo sé... pero mis ideas van mucho más lejos que mis temores... usted lucha ahora por defender su cuerpo; pero... cuando lleguen ellos, ¿creé acaso que le pedirán permiso para poseerla?

Lore se mordió los labios.

—Me mataré antes de que uno de esos salvajes me toque.

—Y hará usted bien... yo también prefiero saltarme la tapa de los sesos antes de caer en manos de los rojos... que, según he oído, la gozan torturando a los SS...

Ella se puso en pie.

—Gracias por su aviso, señor... pero, si me lo permite, me gustaría decirle algo más.

—Hable, pequeña.

—Usted ha permanecido aquí todo el tiempo, ocupándose de su trabajo... yo he vivido en el quirófano. No soy más que una simple y pobre enfermera... pero incluso alguien tan ignorante como yo ha podido darse cuenta de que los médicos de este Lazarett son unos asesinos...

—Me parece un poco duro...

—No lo es, mi comandante. Si alguien, un médico de verdad, estuviera aquí, se lo diría como yo... están borrachos como cubas y han matado a más gente que las armas del enemigo.

Una triste sonrisa se dibujó en los labios de Oskar.

—No soy ya joven, Schwester —dijo lentamente—, e hice la otra guerra... como enfermero. Prefiero no recordar lo que vi allí. Comprendo lo que quiere decir, amiga mía... pero siempre será así. En una unidad sanitaria, tan cerca del frente, las cosas ocurren siempre del mismo modo... no hay lugar para la piedad... y los médicos, incluso los mejores, terminan hartos de tanta sangre y pus... y trabajan más como matarifes y carniceros que como cirujanos.

—Estos fueron siempre carniceros.

—Es posible... quizás hubiese debido vigilarlos más estrechamente... es cierto... pero estoy cansado, muy cansado...

Se desabrochó rápidamente la guerrera.

—Voy a enseñarle algo, Lore —dijo.

Se abrió la camisa, dejando ver un pecho cubierto de monstruosas y acordonadas cicatrices, algunas de las cuales dejaban escapar gotitas de un líquido ambarino.

—Fui herido, por un mortero, cerca de Arras, en Francia, en 1917... médicos como los que usted critica me malcuraron... y estas malditas cicatrices no han dejado nunca de torturarme y de supurar... tengo fístulas en casi todas ellas... y mire...

Abrió el cajón de la mesa, dejando que la enfermera viese la jeringuilla y las cajas de ampollas.

—Sin esto... sin la morfina... me volvería loco de dolor... por eso permanezco la mayor parte del tiempo en mi tienda, pensando tristemente en que me voy corrompiendo poco a poco... mi mujer me abandonó... sentía asco de acostarse al lado de un hombre que olía a muerto...

—Perdone, comandante... no lo sabía.

—No tiene importancia, Lore... tenía muchas ganas de confiarme a alguien... aunque ahora es todo igual... Podrá comprobar lo sencillo que será para mí el volarme los sesos cuando llegue el momento...

Lanzó un suspiro.

—Y pienso que la decisión que ha tomado es la mejor... no deje que esos puercos pongan sus sucias manos en su cuerpo, Lore... vale más que se mate.

Capítulo XXX

Rainer siguió con los ojos desmesuradamente abiertos la loca carrera del epiléptico. El hombre lanzaba gritos desaforados, agitando la mano derecha, como si quisiera mostrar su mutilación reciente, mientras empuñaba el fusil con la izquierda.

De repente, saliendo del refugio donde estaba instalado el PC de la Compañía, el joven médico avistó la silueta maciza del Feldwebel.

Aun de lejos, Hans Tellemein era inconfundible y, a veces, Rainer recordaba a otra bestia humana con la que, por fortuna, no había convivido demasiado tiempo.

El Kapo del «Revier» de Dachau.

Muchas veces, pensando en aquello, Rainer habla llegado a la conclusión de que la guerra, como todos los actos violentos de orden colectivo, propician la salida a la superficie de todas las criaturas que una sociedad en paz procura mantener alejadas de la vista de todos.

Salen entonces, como si llegasen de sus negros y ocultos cubiles, y los sádicos, los criminales natos, los asesinos. Y como la guerra necesita hombres y más hombres, sin apenas selección, las criaturas del Horror y de la Noche se infiltran por doquier y, en el caso concreto de aquellos dos, visten uniforme: uno el rayado de los Kapos, el otro el de la SS...

Hans miró hacia el hombre que se acercaba; el suboficial tenía la «Schmeisser» entre sus manos enguantadas, no con trapos, sino con sólidas manoplas forradas de piel por su interior.

A Rainer le dieron ganas de cerrar los ojos, pero no lo hizo. Contempló, como si se tratase de un filme, cómo Tellemein alzaba el arma mientras Pandauz seguía acercándose, gritándole e insultándole.

La ráfaga segó el silencio.

Y también secó el cuerpo del epiléptico que, esta vez, se agitó en el suelo, presa de algo que nada tenía que ver con sus habituales ataques.

Así murió, sencillamente, sin que nadie se preocupase de recoger su cuerpo del suelo helado.

* * *

Trudemann desapareció aquella misma noche.

Para Rainer, el esquizofrénico era, de todos los miembros del mermado pelotón —ya no quedaban más que dos: Lemen, el alcohólico y él— Trudemann había sido, desde el principio, un verdadero enigma para el joven médico.

Y no era que Rainer no conociese, aunque no con la profundidad de un especialista, el mal que padecía aquel muchacho que apenas debía tener veinticinco años.

En la clase de Psiquiatría, Rainer había aprendido mucho y, ahora que lo recordaba, estuvo a punto de abrazar aquella especialidad, aunque su calidad de cirujano nato terminó por imponerse.

Pero los quiméricos sueños de Trudemann y la sorprendente manera que había tenido de entenderse con el jefe ruso, sumían a Rainer en profundas dudas.

Una rara intuición le decía que la Psiquiatría tenía algo de tremendamente falso y que las llamadas «enfermedades mentales» tenían muy poco de enfermedad y más de «forma de ser».

En los dos cortos cursos que había hecho en la Universidad al respecto, había tenido más de una ocasión de estudiar de cerca a ciertos «enfermos», descubriendo que todo en la actitud de aquellos hombres y mujeres tenía más de «protesta» ante la irracionalidad de la sociedad que de morbo.

Existía, ciertamente, una barrera entre la gente «normal», los que aceptaban la existencia como dictado programado de los que habían «inventado» una forma de vida en común, y los «enfermos» que se rebelaban contra las normas, adoptando actitudes que los «normales» eran incapaces de entender.

—Después de todo —pensó Rainer en voz alta, con el fusil apoyado en el parapeto y la mirada perdida en la inmensidad blanca, como un sudario—, se dice que la esquizofrenia levanta un «muro de cristal» entre el que la padece y el mundo... pero, ¿no intentamos todos construir nuestro propio muro para defendemos de las agresiones del entorno? Hay quien se refugia en el trabajo, en el estudio, quien busca amparo en el placer, en el alcohol o en las drogas... Todos, sin excepción, levantamos muros para impedir que los de fuera penetren en nuestra intimidad...

Sonrió al oír los sonoros ronquidos de Lemen que dormía a sus pies.

—Incluso —prosiguió monologando en voz baja—, existe entre un hombre y una mujer, que viven juntos durante toda la vida, un muro que el otro cónyuge no traspasa jamás... Lo que ocurre es que simulamos esa muralla, la hacemos invisible con nuestra amabilidad... y nuestra hipocresía hacia los demás, mientras que el llamado esquizofrénico es tremendamente sincero y deja que todo el mundo contemple su muro...

Lanzó un suspiro.

—Eso es lo que ocurre con Trudemann... él desea la paz y ve en los rusos, como en cualquier otro pueblo, a los hermanos... a los que no hay que hacer daño alguno... como espera de ellos que tampoco causen mal a nadie... ¿acaso es malo considerar que todas las criaturas de la Tierra han de respetarse y amarse los unos a los otros?

Volvió a sonreír.

—Claro que a los ojos de los «normales», que se matan ferozmente, que pisotean los cuerpos inocentes... Trudemann no puede ser más que un demente, un enfermo mental...

En la negrura del cielo nocturno, subió la alocada libélula de una bengala.

Rainer siguió la ascensión del punto luminoso que, de repente, se abrió como la brillante corola de una flor de fuego. Un chorro de luz abrió una fastuosa cascada, como una cabellera de mujer expuesta al viento...

Sonó bruscamente un disparo y Rainer sintió que el corazón se le encogía.

Porque pensaba que aquella bala había segado la vida de un hombre bueno.

De Trudemann, el esquizofrénico.

* * *

—Tenía ganas, ¿eh? —sonrió Johanna saltando del lecho y empezando a vestirse—. ¡Pedazo de idiota! Podías haberlo dicho antes... pero como parecías frío como un témpano, dejé de venir a la farmacia...

Albin Lasser no dijo nada, limitándose a sonreír. Pero ella, la mujer, no tuvo más que contemplar la expresión del Oberturmführer para saber que habla conseguido su propósito y que Albin reclamaría más de una vez su presencia...

—Debes haberte quedado tranquilo —dijo ella colocándose el sostén—. ¿Cuánto tiempo hacía que no ibas con una mujer?

—Mucho.

—Pues ahora me tienes a mí... es decir, me tendrás, cuando quieras, si me ayudas...

—¿A qué?

Ella terminó de calzarse las botas antes de contestar:

Queremos que esa idiota de Lore calme a los nuestros.

—¿Lore?

—Sí, tu compañera de los ratos libres. Sé que pasa mucho tiempo a tu lado... y me pregunto cómo no has intentado llevártela a la cama...

—Lore es distinta.

—¡Eso crees tú, idiota! Lo que ocurre es que no es una SS, como Use y yo... viene de un hospital de la Wehrmacht, donde todos los médicos o están castrados... o son maricas... pero tiene que pasar por la piedra... si es que deseas volver a acostarte conmigo.

El se pasó la lengua por los labios. El recuerdo de las sabias caricias que Johanná le había procurado le hizo estremecerse.

—Está bien... ¿qué tengo que hacer?

—Echarle un somnífero en el café... nada más sencillo...

—¿Se dormirá... aquí?

—Pues claro... cuando eso ocurra, y si no quieres ser el primero en aprovecharte...

—No —dijo él denegando con la cabeza—, prefiero... estar contigo.

—Como quieras. Esta noche, cuando esa mosquita muerta venga a charlar contigo, haces lo que te he dicho y cuando se haya dormido, vienes a buscarme... ¿entendido?

—Sí.

—¿Lo harás?

—Desde luego.

Ella se le acercó, besándole en la boca.

—No te pesará, Albin —le dijo al incorporarse de nuevo—. Mientras Fritz se encarga de ella, yo pasaré un rato a tu lado... y te aseguro de que todavía no conoces más que la mitad de las cosas que sé hacer...

* * *

Estaba seguro de haber oído algo.

Abrió los ojos, preguntándose, lleno de angustia, si no se había quedado traspuesto. No era nada extraño, ya que llevaba allí toda la noche, no habiendo querido despertar a Lemen que seguía durmiendo a sus pies.

Miró ansiosamente delante de él, pero la negrura de la noche le impedía ver algo, y él prestó el oído, con toda la intensidad de que era capaz, intentando comprobar si se había producido algún sonido o sólo lo había soñado.

Estaba muy cansado y el sueño tiraba de sus párpados que le pesaban como plomo.

«He debido soñarlo —pensó—. Tengo los nervios a flor de piel.»

Había sido una jornada ruda, primero con la muerte de Pandauz, que no podía olvidar, después con la desaparición de Trudemann.

Lanzó un suspiro, mientras se preguntaba qué demonios hacía allí el «Straffbataillon» o, mejor dicho, lo poco que quedaba de él. No se había de ser un lince para comprender que el frente había saltado en pedazos y

que, con toda probabilidad, las tropas rusas debían haberse infiltrado en el dispositivo defensivo germano, penetrando profundamente detrás de las antiguas líneas alemanas.

Aunque, y esto se lo dijo con una triste amargura, poco podía importarle lo que ocurriese.

Hubiese sido el último de los estúpidos si se hubiera permitido albergar la menor ilusión respecto a lo que el destino le reservaba.

Se percataba, con toda claridad, de que había perdido irremisiblemente la partida en el momento en que, en el despacho de su padre, se había abalanzado sobre aquel canalla de Hermann Dreimer, al que sentía ahora no haber matado.

Se quedó quieto de nuevo, ahora con la absoluta seguridad de haber oído algo al otro lado del parapeto. No sintió miedo, y el frío y la tristeza le habían anestesiado desde hacía mucho tiempo, y la seguridad de morir, más tarde o más pronto, le protegía con una capa de indiferencia.

Pero su deber de soldado fue más fuerte.

Se incorporó un poco, apretando con fuerza el fusil que tenía en las manos.

—¿Quién va ahí?

La silueta apareció tan bruscamente a su lado que estuvo a punto de gritar; la mano del hombre sujetaba el cañón del fusil del joven cirujano, y en la semioscuridad reinante, vio el médico una doble hilera de dientes ante su rostro.

—Soy yo, Rainer...

La voz de Trudemann, el esquizofrénico, fue como un sedante para Rainer que, en aquellos instantes, hubiese sido incapaz de saber cómo reaccionar.

—No temas —le dijo su compañero de pelotón—. Ven conmigo... nuestras penas han terminado...

—Pero, ¿qué pasa?

—Luego lo sabrás. ¡Vamos!

—Lemen está aquí, durmiendo...

—Déjale. Nada le ocurrirá, te lo aseguro... vamos aprisa... nos están esperando...

—¿Quién...?

—Luego lo verás...

Saltó Rainer fuera del parapeto.

—>Deja el fusil... —le dijo Trudemann.

Rainer le siguió, por la zona helada y oscura. Fue entonces, mientras seguía los (rápidos pasos del otro, cuando se percató, con un estremecía miento, que se había dejado coger en la trampa de la locura de Trudemann.

«¿Cómo he podido ser tan estúpido?», se preguntó.

Ni un solo instante, cuando el esquizoide se había presentado ante él, había reflexionado Rainer que el pobre muchacho se encontraba, otra vez, en medio de una de sus alucinaciones, la misma o muy parecida a la que le había empujado a cometer la falta que le trajo al «Straffbataillon».

Rainer sintió casi ganas de reír.

Se había dejado arrastrar por un desequilibrado; pero, en el fondo, le daba igual. Puesto que el destino parecía dispuesto a asociarle a Trudemann, seguiría con él hasta el final.

Miró, un instante, delante de él, como si esperase que los rusos, invisibles en la negrura de la noche, fueran a abrir fuego sobre ellos en cualquier instante.

—¿Qué más da? —se dijo en voz baja.

Justo en aquel momento, siluetas confusas surgieron ante ellos, y una voz fuerte lanzó una orden, en ruso, que sonó como un trallazo:

—Stoi! [52]

Rainer se quedó quieto, pero su compañero se irguió, dio un paso hacia adelante y lanzó con voz segura.

—¡Soy yo, camarada!

* * *

Todo tenía el aspecto de una pesadilla.

Gert von Hollsentein no daba aún crédito a lo que le ocurría. No era, a sus propios ojos, un hombre corriente, ni lo había sido nunca. Era un SS, un hombre de raza superior al que debería habérsele aplicado un castigo en armonía con su rango y clase.

Su llegada a la «Straffkompanie», unidad especial para condenados de la SS, no modificó en absoluto su manera de pensar, y fue debido a su actitud orgullosa, a su cabeza erguida y a la mirada cargada de fiereza, que los jefes de aquella unidad se percataron de que no podrían someterle jamás, a menos de que le matasen.

Por otra parte, la «Straffkompanie» SS no tenía nada de semejante con los «Straffbataillon» de la Wehrmacht. Aquí, más que estar sometido a una disciplina denigrante y tratado como un animal, se exigía, como purga a la falta cometida, demostrar una bravura rayana en la locura.

La unidad disciplinaria, más que de castigo, de la SS fue lanzada, desde el principio de la ofensiva rusa, a los puntos más peligrosos, allí donde el frente se rompía y era necesario oponer una barrera de fuego al impetuoso avance del enemigo.

Gert, que no olvidaba la mala pasada que su amante le había jugado (antes de salir de Polonia se enteró de quién había movido los hilos que le condujeron a la expulsión del organismo en el que trabajaba), dejó que la rabia, la que hervía en su pecho, tomase un camino constructivo para él.

Tres días después de haber entrado en fuego, demostró su valor y su pericia, apoderándose, en compañía de una docena de soldados, de un parque de transportes ruso, lo que procuró a la «Straffkompaine» unos medios excepcionales, ya que los vehículos soviéticos estaban preparados para moverse sin averiarse bajo las tremendas temperaturas glaciares que reinaban entonces.

A partir de aquel momento, tras haberse ganado la admiración de todos, la buena estrella de Gert empezó a lucir, cada vez con mayor fuerza.

A los seis días de la ofensiva rusa, el jefe de la «Straffkompanie», el Hauptsturmführer Moéller, fue muerto por un snyper siberiano.

Justo en aquel momento, la Kompanie recibió la orden de cubrir, como fuese, un sector peligroso, por el que los tanques rusos se infiltraban, de modo a proteger la retirada de la SS-División Hermann Goering, que se encontraba en una delicada y peligrosa situación.

Aquella mañana, un Panzerpáhwagen [53], uno de los pocos vehículos que habían recibido el aceite especial que no se solidificaba con el frío, llegó al PC de la «Straffkompanie».

Un Sturmbannführer [54], jefe del Estado Mayor divisionario, se apeó del vehículo, saludando brazo en alto al Obersturmführer Salenberg, el oficial que, tras la muerte del jefe de la unidad, se había hecho cargo del mando.

El recién llegado no perdió el tiempo en andarse por las ramas.

—Me envía el jefe de la división —dijo rápidamente—. A un par de kilómetros, en el flanco derecho de esta compañía, se encuentra la brecha por la que los «T-34» van a infiltrarse de un momento a otro... Una división de esos malditos cobardes de la Wehrmacht se ha retirado, colocando a la «Hermann Goering» en una posición delicada...

Hizo una corta pausa, aprovechándola para encender un cigarrillo, tras invitar al oficial.

—La «Hermann Goering» —prosiguió diciendo— ha de replegarse inmediatamente para ocupar posiciones defensivas unos dieciocho kilómetros hacia el Oeste... si los tanques rusos penetran por esa brecha, todo nuestro flanco izquierdo estará amenazado... o lo que es peor, los blindados rojos pueden, puesto que se moverán más aprisa que nosotros, rodeamos y copamos... Me entiende, ¿verdad, Obersturmführer?

—Ja!

—Bien. Sé que lo que voy a pedirle es un gran sacrificio, pero necesito que haga usted cuanto pueda para impedir que los tanques avancen, al menos tan deprisa como puedan hacerlo...

—Lo haremos, mi comandante.

—Así lo espero... las noticias que de ustedes nos han llegado, nos han demostrado que se han comportado como verdaderos leones... Los hombres a su mando son excelentes, teniente... verdaderos SS.

El oficial se sonrió visiblemente.

—A decir verdad, mi comandante, todo ha sido posible gracias a la capacidad de uno de ellos... Gert von Hollsentein... que era hasta hace poco Stardanteführer en Varsovia...

—¿Qué? ¿Un coronel de la SS aquí? Ha debido cometer una falta muy grave...

—No lo creo, señor... en realidad, por lo que el capitán Moéller me dijo, antes de morir, fue un simple asunto de faldas... el Standarteführer estaba liado con la esposa de un personaje muy importante...

El otro se echó a reír.

—¡Hágale venir ¡ —¡A la orden!

Momentos después, Gert, con su uniforme de combate, el pecho cruzado por las bandoleras de cartucheras, la cintura repleta de bombas de mano, la «Schmeisser» en la mano, se cuadraba ante el jefe de Estado Mayor de la «Hermann Goering».

Este le miró fijamente a los ojos.

—Poco me importa —dijo—, lo que pasó en Varsovia... Por otra parte, y esto lo sabe usted como yo, existe una gran diferencia entre los servicios especiales de la

SS... y nosotros, los de las Waffen-SS... nosotros somos combatientes, no chupatintas...

Tiró el cigarrillo antes de seguir:

—La guerra se soluciona aquí, amigo mío, no detrás de los despachos... Quiero, por lo tanto, que olvide usted lo ocurrido... Ya tendremos tiempo, más tarde, de arreglar las cosas a su gusto... si es que salimos con vida de ésta... ¿me comprende?

—Sí, herr Sturmbannführer.

—Si el teniente acepta mi consejo, voy a ponerle al mando de estas Straffkompanie... confío en usted... ¿Qué le parece, Oberturmführer?

—Perfecto, señor. Yo también confío en el...

El otro volvió a echarse a reír.

—Puede volver a llamarle por su grado, Standartenführer... No vamos a hacer caso de lo que esas zorras de mujeres pueden conseguir con sus ridículos celos... | teniente.

—Señor...

—Explique a su nuevo jefe lo que deseo que haga... yo tengo que regresar en seguida...

—¡A la orden! —Heil Hitler!

—Heil!

Subió el SS al Panzerpahwagen que se puso en marcha, desapareciendo momentos después.

Una sonrisa de triunfo se apuntaba en los labios de Gert.

—Veamos, teniente —dijo—, explíqueme lo que hay que hacer.

Capítulo XXXI

—Por aquí.

Los hombres surgieron de la sombra. Trudemann echó a andar, haciendo un ademán con la mano, invitando a Rainer a seguirle. Los altos árboles del bosque ruso hacían aún más densa la oscuridad reinante; no obstante, la lejana y débil claridad que llegaba del cielo estrellado se filtraba entre las ramas, pero mintiendo distinguir, aunque confusamente, las siluetas de los hombres que rodeaban a los dos alemanes.

Avanzaron un centenar de metros, en completo silencio.

Luego, de repente, Rainer vio el reflejo rojizo de una gran hoguera, situada en el centro de un amplio calvero. Una docena de hombres, sentados en el suelo, tendían hacia el fuego sus manos desnudas.

Uno de los que acompañaban a los dos germanos se adelantó para hablar con los del corro. Rainer vio que el ruso se dirigía especialmente a uno de los sentados alrededor del fuego.

El hombre ya no era joven o al menos la gran barba que le comía el rostro le hacía parecer maduro, si no viejo. Su cabeza se cubría, como las de todos los demás, con un alto gorro de astracán negro, en cuya parte anterior brillaba una estrella roja de cinco puntas.

Cuando el ruso terminó de hablar, el hombre de la barba miró fijamente a los dos alemanes, pero sus ojos, después de posarse brevemente en Trudemann, concentraron su atención en Rainer.

El joven se sentía inquieto bajo aquella mirada intensa, que parecía penetrarle como la afilada hoja de un cuchillo.

Bruscamente, el hombre se puso en pie, y Rainer pudo ver que era muy alto y muy fornido; sus manos, no obstante, no aparentaba ser la de un trabajador manual y eran finas, nervudas y musculosas, eso sí, pero delicadas y de largos dedos afilados.

—¿Es cierto que eres médico? —preguntó el ruso.

Hablaba el alemán con soltura, aunque con un fuerte acento eslavo que aumentaba, en parte, los guturales sonidos de la lengua germana.

—Sí —repuso Rainer.

—¿Cirujano?

—Sí.

—¿Tan bueno como afirma el camarada Trudemann?

¿Camarada Trudemann?

Rainer tuvo que hacer un esfuerzo por no sonreír.

¡Aquel diablo de esquizofrénico!

Estaba visto que era capaz de ganarse la amistad de cualquiera, de que todo el mundo confiase en él. Naturalmente, siempre ha ocurrido que los enfermos mentales despierten, si no confianza inmediata, al menos consideración.

—Soy cirujano... —repuso Rainer un tanto confuso—. Y sé hacer mi trabajo.

—El camarada Trudemann nos ha hablado de que eras uno de los mejores... antes de ser castigado, y que operaste a un jefe alemán de tanques, sacándole algo del corazón...

Rainer, cada vez más sorprendido, se preguntó cómo diablos podía Trudemann haberse enterado de tantas cosas, ya que jamás se había sincerado con ninguno de sus compañeros de pelotón.

—Así es... —se limitó a decir.

—También sabemos que no eres nazi.

Esta vez, Rainer no pudo evitar una sonrisa.

—Si sabe usted tanto de mí, ¿para qué hacer tantas preguntas?

—Está bien... Tienes razón... y ha sido una verdadera casualidad el haber tropezado contigo... todo gracias a Trudemann...

Se separó de la hoguera, acercándose a los dos germanos.

—Haz el favor de seguirme, doctor... quiero enseñarte algo.

Siguieron un camino forestal hasta desembocar, de repente, en otro calvero que había sido pacientemente cubierto con ramas de los árboles, formando una especie de cúpula bajo la que, a la luz de las hogueras encendidas en las entradas, pudo ver Rainer un gran grupo de hombres, tendidos en el suelo, envueltos en mantas, aparentemente dormidos.

—Aquí tenemos —dijo el barbudo— sesenta y tres heridos... algunos muy graves...

Se volvió hacia Rainer.

—Somos partisanos —explicó—. Hemos luchado contra la SS «Das Reich», a la que hemos causado más de mil bajas... pero muchos de los nuestros han caído... y estos pueden morir si no reciben cuidados médicos...

—¿No hay ningún doctor entre ustedes?

—No... teníamos un enfermero, pero también murió.

—¿Por qué no piden ayuda a su ejército?

Una breve sonrisa entreabrió los labios del ruso.

—Ya sé que no lo sabes, pero estamos completamente aislados de las fuerzas soviéticas... ellas atacan por el norte, muy lejos de aquí... y entre ellas y nosotros hay, aún, grupos alemanes bastante importantes...

Lanzó un suspiro.

—Hasta que la ofensiva no haya terminado, no podremos entrar en comunicación con el Ejército Rojo... y ya será demasiado tarde para muchos de estos camaradas... lo entiendes, ¿verdad?

—Sí, pero...

—¿Pero qué?

—‘No creo poder hacer mucho por ellos. Puedo curar a los menos graves... tendría que examinarlos uno a uno... y carezco de material adecuado...

—Eso podemos arreglarlo.

—¿Cómo?

—Mis hombres me han informado que, justo detrás de lo que queda de ese «Straffbataillon», al que podemos barrer en un abrir y cerrar de ojos, hay un hospital de campaña con todos los medios necesarios para que nuestros camaradas puedan salvarse.

Hizo un vago ademán con el brazo.

—Naturalmente, no podía pensar en confiar a mis camaradas a esos perros médicos nazis... ya que el Lazarett pertenece a la SS. Incluso obligándoles, por la fuerza, hubiese puesto en peligro la vida de mis compañeros...

Sonrió, aunque lo que apareció en sus labios era más una mueca.

—Hace meses, cuando estábamos cerca de Smolenko, antes de recibir órdenes para seguir de cerca a las tropas nazis, tropezamos con una unidad sanitaria de la «Hermann Goering»... Entonces teníamos en el grupo a un médico, un joven doctor ucraniano... Matamos a los médicos y a los militares, pero no a los herí— dos... y nuestro médico, que observó y atendió a alguno de ellos, nos dijo que aquellos malditos doctores no sabían lo que hacían... Tú debes saberlo, ¿no?

—Sí —repuso Rainer—. En las filas de la SS, en lo que a los médicos se refiere, se atiende mucho más a su formación política que a la profesional...

—Sin embargo —silbó el partisano con rabia apenas contenida—, según he oído, esos puercos se entrenan con los pobres detenidos de los campos de concentración...

Rainer se estremeció y sus ideas volvieron hacia su, afortunadamente corta, estancia en el infierno de Dachau.

—Es verdad... —no pudo menos de decir.

—Lo sabía. Por eso, cuando el camarada Trudemann...

—Un momento, por favor —le interrumpió Rainer que empezaba a estar harto de aquella cantinela—. ¿Por qué le llama usted camarada?

—Porque lo es.

—Pero...

El ruso se echó a reír.

—A pesar de ser médico, ya veo que también te ha engañado a ti. Ludwig Trudemann fue un jefe del Rot Front [55]. Logró escaparse antes de que las fieras de la SA le echaran el guante encima, Luego se alistó en la Wehrmacht y cuando la guerra empezó en el Este se puso a trabajar, enviándonos mensajes... justamente a nosotros con los que casi siempre ha estado en comunicación. Fuimos nosotros los que recibimos su visita y su aviso de que los alemanes nos preparaban una trampa...

—Entonces, su enfermedad...

—Trudemann es un genio... era, por otra parte, la única manera de salvarse de la horca o del pelotón de ejecución... y lo consiguió, salvando el pellejo para ser enviado a una unidad de castigo...

—Ahora lo entiendo.

—Entonces, ¿está dispuesto a ayudarnos?

Rainer clavó su mirada en los ojos negros del ruso.

—Quiero aclarar que sólo me mueve mi deber de médico... les ayudaré, pero pido algo a cambio.

—Te escucho.

—Si es posible, quiero evitar muertes... al menos las no imprescindibles. Pido la vida de mis compatriotas...

—¿Defiendes a los SS?

—No, pero no quiero tener sobre la conciencia nada de lo que haya de arrepentirme... No deseo que por tener que ocupar un Lazarett para salvar a sus hombres... hayan de morir otros.

—Entiendo. Procuraremos cogerles por sorpresa... pero no te hagas muchas ilusiones: una vez hechos prisioneros... y si incluso los entregamos al Ejército Rojo, cuando entremos en contacto con nuestras tropas... serán juzgados... y castigados.

Capitulo XXXII

—Lore...

—¿Sí?

Albin Lasser se mordió los labios.

¿Por qué no se atrevía a prevenir a aquella muchacha de lo que los otros deseaban hacerle?

Era un cobarde.

Había puesto el somnífero en el café de la enfermera, que ésta no había probado aún. Y en vez de decirle la verdad, se limitaba a morderse los labios, ahogando las palabras amistosas que pugnaban por salir de su boca.

El recuerdo del espléndido cuerpo de Johanna seguía inundándole con un sentimiento confuso en el que el deseo, cada vez más punzante, llevaba la voz cantante.

Deseaba, más que ninguna otra cosa, volver a sentir la piel fina de la enfermera contra la suya, sentirla vibrar como un arco tenso cuando el placer se acercaba a su ápice...

—¿Qué le ocurre, doctor Lasser? —preguntó Lore cogiendo la taza.

—Nada.

— Parece usted muy preocupado.

—Y lo estoy. ¿Sabes que nos encontramos aislados?

—Sí.

—¿Y eso no te alarma?

—Un poco, sí... —sonrió ella tras beber el primer sorbo—. Pero tengo confianza...

—¿En quién? —inquirió él con un tono de franco escepticismo en la voz.

—En los nuestros... el ejército avanzará de nuevo... y llegarán hasta nosotros.

Albin lanzó un suspiro.

— ¡Ojalá tuviese yo la misma confianza! —dijo con voz quebrada.

Sabía que la joven se equivocaba.

Y por eso, justamente, por la seguridad que tenía de que el final que fatalmente se acercaba, echó por la borda sus últimos reproches que flotaban aún débilmente en el océano de su creciente deseo.

«¡Al infierno todo! —se dijo—. Puesto que hemos de reventar en cualquier momento... ¡gocemos al menos de la vida mientras nos sea posible! Quiero acostarme con Johanna... y si me sorprendiese la muerte encima de ella, sería lo mejor que podría ocurrirme...»

Lore, frente a él, parecía pensativa, pero Albin comprendió que se trataba del efecto del somnífero que se hacía sentir ya en la enfermera.

Había puesto en el café una fuerte dosis, lo que provocaría a Lore un sueño de más de seis horas.

—Lore...

Ella alzó hacia el hombre sus ojos entornados.

—Sí?

—¿Qué le ocurre? ¿Está cansada?

—Sí, un poco... es como si la fatiga acumulada todos estos días me aplastase... de repente...

—Tiéndase ahí, si quiere descansar.

—No... iré a mí tienda...,

Se puso en pie, pero vaciló, y Albin hubo de precipitarse hacia ella, cogiéndola por la cintura para que no se desplomase allí mismo.

—Pobrecilla...

La llevó hasta su propio lecho, pero ni por un momento pensó en ella como una fuente de placer.

Además, conocía a los otros.

Especialmente a Sweisser, que no le hubiese perdonado jamás ocupar su puesto, ya que deseaba ser el primero en poseerla; así lo había afirmado rotundamente Johanna.

Cubrió dulcemente el cuerpo de la enfermera con una manta, luego, con paso, rápido, salió de la tienda, yendo en busca de la enfermera mientras que el deseo clavaba sus colmillos en su carne trémula.

—Johanna... —pronunció con voz sorda.

Y apretó el paso.

* * *

—Ya lo hemos visto —explicó Gert paseando una mirada aguda por los rostros de los hombres a los que había convocado—. Freisser los ha observado atentamente... esos puercos llevan la puerta de la torreta abierta, y el jefe de la tripulación se asoma fuera como si se dispusiera a desfilar por la Plaza Roja.

Chupó ansiosamente del pitillo que había encendido momentos antes.

—Están tan seguros de su victoria —siguió diciendo— que no toman las precauciones normales para cualquier tanquista... y de eso vamos precisamente a aprovecharnos...

Hizo una nueva pausa.

—Normalmente —prosiguió—, nuestra misión, triste misión, debería limitarse a intentar detener al máximo a esos malditos tanques rojos...Es seguro que muchos de los nuestros, por no decir todos, hubiésemos quedado en el campo de batalla, siendo aplastados por las orugas de los «T-34»...

Pero no va a ser así.

Sonrió, tirando la colilla que aplastó con rabia con el tacón de su bota.

— Freisser —dijo luego, refiriéndose al soldado que había mandado observar al enemigo—, nos ha comunicado que los Ruskis han dispuesto el avance de la siguiente manera: cinco tanques delante, en vanguardia... y los otros quince detrás...

Sus ojos brillaron como ascuas.

—Eso —dijo con voz tonante— va a sernos útil, muy útil... Si tenemos la suficiente audacia, vamos a apoderarnos limpiamente de esos cinco «T-34»... ¿Cómo? Saltando sobre ellos, matando al jefe de la tripulación y haciendo luego lo mismo con el resto...

Alargó el brazo:

—¡Kürler! ¡Weislader! ¡Meinchen! ¡Lobermann! ¡Steriker! ¡Un paso al frente!

Los hombres se adelantaron, al unísono, como máquinas perfectas.

—Quedáis nombrados jefes de grupo, con el grado de Unterschaführer. Cada uno de vosotros elegirá a seis hombres... y cada grupo se encargará de un tanque enemigo... Os he seleccionado porque sé que antes de llegar a la «Straffkompanie» estabais en los Panzers.

Se adelantó hacia ellos.

—No toleraré el menor fallo... Todos los grupos obrarán al mismo tiempo... os escondéis en el borde de la brecha y saltáis, cada uno sobre el «T-34» que hayáis elegido previamente... ¿Entendido?

— Jowolh! —rugieron cinco gargantas al unísono.

—Una vez los tanques rusos en nuestro poder, hacemos girar las torretas esperamos tranquilamente la llegada de los otros, que no sospecharán nada... ¡y los convertimos en chatarra!

Se pasó la lengua por los labios.

—Con los tanques en nuestro poder, podremos movernos tranquilamente hacia el Oeste, cargándonos a todo lo que se ponga en nuestro camino, hasta reunir— nos con los nuestros...

Y tras una corta pausa.

—¡Operación en marcha! —gritó—. Vosotros, los jefes de grupo... tenéis cinco minutos para prepararos... luego... ¡en marcha!

Gert sonrió.

Una oleada de entusiasmo se había apoderado, en pocos momentos, de aquellos hombres que, poco antes, se consideraban humillados, reducidos a simples miembros de una unidad de castigo.

¡Ahora volvían a ser combatientes!

¡De nuevo pertenecían a la SS!

* * *

Trudemann miró a Rainer que, ayudado por dos rusos, iba examinando a los partisanos heridos, clasificándolos mentalmente, por orden de la gravedad y urgencia de cada caso.

—Rainer...

—¿Sí?

—Perdóname, amigo mío.

El médico se volvió para mirar al otro; una sonrisa franca entreabrió los labios del médico.

—No tengo nada que perdonarte, Ludwig... pero he de admitir que me engañaste como al primero.

—Tenía que hacerlo. No podía confiar en nadie, ni siquiera en ti...

—Entiendo.

—Además, me había acostumbrado tan bien a mi papel del loco de atar, que te juro que a veces pensaba si no lo estaba del todo.

—Es natural.

Hubo una pausa, y Rainer, con el ceño fruncido:

—Quiero preguntarte algo, Trudemann... ¿cómo sabías tantas cosas de mí?

—Me colé varias veces en el PC del «Straffbataillon», cuando esos puercos estaban borrachos como cubas...; lo que ocurría cada noche...

—Ya lo sé.

—Pude mirar los archivos... y allí estaba tu historial, completo, como el de cada uno de nosotros. Cuando alguien llegaba al «Straffbataillon», la Gestapo enviaba una copia del historial... y algunas observaciones especiales cuando consideraban que el soldado era peligroso.

—Entiendo. En fin... fue una verdadera sorpresa...

—Yo sabía que tú no eras nazi, y me convencí al ver lo que hiciste a aquel puerco, en Düsseldorf... por eso, cuando vine aquí, con los partisanos, y que vi a todos estos pobres luchando entre la vida y la muerte, pensé en ti y así se lo dije a Trudenko...

—¿El de la barba?

—Sí... es un valiente... Al ser ocupada por nosotros su ciudad natal, Kiev, formó un grupo de guerrilleros que ha llegado a ser uno de los más importantes de los que actúan en la retaguardia de los ejércitos alemanes.

—Ahora ha ido a terminar con nuestra unidad, ¿no?

—Sí. Los hombres de Kiril Alexandrovitch Truchenko caerán como lobos sobre esos puercos...

—¿Y nuestros compañeros?

—No temas. Kiril sabe hacer las cosas... además, ya le dije que no debía atacar ni matar a esos pobres desdichados, víctimas de la Gestapo y de la SS... los dejará en libertad, dándoles comida para que puedan dirigirse hacia el Oeste... pero los jefes... ¡esos sufrirán el «tratamiento siberiano»!

—¿El qué...?

—El tratamiento siberiano... les meterán cartuchos vacíos en el cráneo, a golpes de culata...

—Himmelgott!

—No merecen otra cosa mejor, Rainer... son peores que bestias... y tú no sabes, porque llegaste tarde al batallón, todo lo que los SS han hecho en este suelo... ¡son unos sucios asesinos!

Rainer lanzó un suspiro.

—Voy a seguir mirando a estos heridos...

—¿Cómo los encuentras?

—Los hay muy graves... si no llegamos pronto a ese Lazarett, muchos de ellos morirán irremisiblemente.

—Llegaremos pronto.

—¿Y cómo van a transportarlos hasta allá?

—Irán a hombros de sus camaradas... no te preocupes, Rainer... los partisanos están acostumbrados a llevar heridos por todas partes... y lo hacen con cuidado...

Rainer siguió examinando a los partisanos heridos. Había anotado cuidadosamente el número de la placa de identidad de cada uno, escribiendo al lado un primer diagnóstico y pronóstico, de forma a ocuparse de ellos por orden de urgencia.

Cuando terminó, Trudemann le tendió una cantimplora.

—Toma un poco de café —le dijo—. Hace un frío de perros.

Rainer bebió un largo sorbo, y tras devolver la cantimplora al otro:

—No tardará en amanecer.

—No creo que Kiril tarde mucho en regresar. Habrá aprovechado la oscuridad para colocarse hasta los puestos de mando del batallón...

Apenas había terminado de hablar cuando la alta silueta del jefe de los partisanos se dibujó sobre las primeras notas del alba que se anunciaba ya.

—¿Y bien? —le preguntó Trudemann con una cierta nota de ansiedad en la voz.

Antes de contestar, el partisano encendió parsimoniosamente un cigarrillo.

—Todo ha ido perfectamente bien... no ha habido resistencia por parte de los soldados del «Straffbataillon». Les hemos sorprendido y explicado quiénes éramos... todos ellos han estado de acuerdo en irse... es curioso, pero esos desdichados, víctimas de los nazis, han preferido irse hacia el Oeste... en vez de quedarse con nosotros.

Lanzó un suspiro.

—A veces me pregunto si Hitler no ha conseguido convertir a los alemanes en esclavos... o si ese cerdo de Goébbels no ha logrado convencerles de que somos realmente bestias...

—¿Y los jefes?

—Liquidados... kaputt!

Miró al doctor.

—¿Has examinado a los heridos?

—Sí.

—¿Y bien?

—Ya los tengo clasificados... por orden de la urgencia con la que necesitan ser operados... pero creo que estamos perdiendo demasiado tiempo...

—Eso crees tú... mi lugarteniente, el camarada Bromilov, ya está en marcha para apoderarse del Lazarett— SS... yo me he quedado únicamente con los hombres necesarios para transportar a los camaradas...

Se volvió y alzando la voz.

—¡Malleief!

Un hombre se adelantó, surgiendo del gris del día naciente.

—Da, tovaritch?

—Puedes empezar el transporte... ahora mismo... nosotros nos adelantaremos. Así, el doctor tendrá tiempo, al llegar al Lazarett, de preparar todo lo necesario para ponerse a trabajar. ¿Vamos, doctor?

—Cuando quieras.

Echaron a andar. Rainer se percató de que seis partisanos seguían a su jefe, con las metralletas en la mano y, seguramente, el dedo índice en el gatillo.

No pudiendo resistir la curiosidad y ya un tanto calmado, el joven médico se atrevió a preguntar:

—¿Lleva usted siempre a tantos hombres para protegerle?

El ruso le miró con una sonrisa burlona a flor de labios.

—En primer lugar, doctor —dijo—, no me llames de usted... me suena a falso, a hipócrita y a burgués. Y segundo, no soy yo quien ordena a esos hombres a que me sigan hasta cuando voy a... bueno, tú ya me entiendes.

—¿Lo hacen voluntariamente? —se extrañó Rainer.

—Así es... Ellos se han enterado, y de eso hace ya bastante tiempo, que tus simpáticos compatriotas han puesto a precio mi cabeza... empezaron por diez mil marcos... y ahora ofrecen quinientos mil... No es que yo valga tanto ni tan poco... lo que ocurre es que mis muchachos me creen necesario, y si me protegen, no lo hacen por mí, sino por no quedarse sin jefe. ¿Lo entiendes ahora?

* * *

—Nosotros los rusos, hemos aprendido a despersonalizar la existencia. Claro que hay siempre algunas vergonzosas excepciones. Pero, de modo general, un soviético se debe a la comunidad: la importancia de lo

que hace y de lo que consigue está en razón directa de la utilidad que su trabajo tiene para el bien común. ¿No crees que es una gran cosa?

Rainer dudó unos instantes antes de contestar:

—No es malo lo que... dices —dijo decidiéndose a tutear al otro—, pero creo que la personalidad, la individualidad, es algo muy importante. Pensar de forma colectiva me daría la tremenda impresión de dejar de ser yo mismo, de fundir mi cerebro en una especie de masa cerebral, como si me lo arrancasen para hacerlo funcionar a su antojo...

El ruso se echó a reír.

—¡Qué tonto eres, doctor! ¿Acaso crees que en tu país no te obligan, en el fondo, a hacer lo que ellos quieren? ¡Y sobre todo ahora, con ese fantoche de dictador que tenéis en Berlín!

Movió la cabeza de un lado para otro.

—No me entiendes, doctor... existen dos clases de hombres, y no sólo dentro de las fronteras del país de los Soviets. Hay hombres cuya personalidad está exclusivamente ligada a su propia ambición. Muchos de ellos, inconscientemente, ya que fueron educados así, atados a una forma especial de sociedad, rindiendo culto a la familia, a la religión y al estado... su inconsciencia no les libra de ser tremendamente responsables. Ellos también están inmersos en un sentido colectivo de vida, pero lo que consiguen lo hacen con el esfuerzo de los demás. Y los hombres sometidos a la fuerza a ellos son como aquella deidad griega que, encadenada a una roca, veía a las rapaces llegar para ir devorándole poco a poco las entrañas.

—¿Y los otros?

—Los otros —repuso el ruso— son los que piensan en los demás, los que laboran con la idea de que lo que hacen tiene un valor positivo para la comunidad. Son sinceros consigo mismos y no les mueve la desmesurada ambición de los del otro grupo; son, en una palabra, los buenos ingenieros, los buenos maestros, los buenos médicos...

—¿Y los obreros?

Kiril tardó un poco en responder.

—Los obreros, tanto los proletarios como los campesinos, son las grandes víctimas de la Historia. Fíjate bien, doctor, que en este momento son ellos los que forman la masa anónima de soldados: millones de hombres, de los que morirán muchos, defendiendo intereses que nada tienen que ver con ellos. Y cuando la guerra termine, volverán a sus lugares de trabajo y seguirán siendo los mismos grises esclavos de siempre.

—Excepto en la URSS, ¿verdad? —sonrió Rainer.

Una nube ensombreció la mirada de Truchenko.

—No hay nada perfecto bajo el cielo —dijo muy serio—. Mi país tiene mucho que hacer para conseguir los objetivos que la Revolución de Octubre le señaló... Se han cometido, y se siguen cometiendo, graves errores... pero todo se irá arreglando. El mundo no puede detener indefinidamente el ansia de libertad que late en el corazón de los pueblos. Será una labor larga, muy larga... habrá retrocesos terribles, y es posible que, en alguna época del futuro, viva el mundo nuevas dictaduras, diferentes a las anteriores, mucho más perfectas y terribles por el apoyo que las técnicas les proporcionarán. Pero, al final, se volverá a la lucha... y cuando los hombres comprendan, que sólo las armas pueden terminar con los, tiranos, volverán a empuñarlas...

—Y volverán a cometer graves errores.

—No. No hay error cuando el pueblo se alza contra la tiranía. El error llega después, doctor... cuando, en vez de cambiar de una vez para siempre las estructuras de una sociedad corrompida, se la quiere copiar sin comprender que no puede construirse un edificio nuevo sobre los cimientos podridos de otro...

Capitulo XXXIII

Una sonrisa de triunfo se pintó en los labios de Johanna Zunker.

—Bravo, querido... lo has conseguido. Espérame aquí, en mi tienda... voy a avisar a los otros. No hace falta que vayan a buscar a esa idiota... pueden utilizar la farmacia, hay suficiente espacio allí para que puedan divertirse de lo lindo.

—¿Y tú

—Yo volveré en seguida, Albin... y no te arrepentirás de haberme hecho caso... ¡voy a devorarte vivo!

Un estremecimiento de placer recorrió el cuerpo del doctor Lasser.

—Te espero...

—Volveré muy pronto.

Salió la enfermera de su tienda, cruzando el campamento para dirigirse al quirófano «B» donde, desde que ningún otro herido llegaba al Feldlazarett, se reunían los médicos, bebiendo y jugando, cuando no se revolcaban con alguna de las dos enfermeras, siempre dispuestas a complacerles.

Les encontró, como esperaba, sentados alrededor de la mesa de operaciones que utilizaban como mesa de juego. Había, sobre la tela encerada con la que habían cubierto la mesa, algunas botellas medio vacías y delante de cada jugador, se amontonaban las monedas y los billetes.

—¡Fritz! —gritó Johanna al entrar, sabiendo que debía dirigirse al que esperaba las noticias con mayor ansiedad—. ¡Ya está!

Sweisser levantó la cabeza, mientras sus ojos, inyectados de sangre por el alcohol ingerido, adquirían un brillo intenso.

—¿De veras?

—Sí.

—¿Dónde está?

—En la farmacia... dormida como un angelito...

Fritz dejó caer las cartas.

—¡Se terminó, amigos! Lo que ahora voy a ofreceros es un juego mucho más interesante que éste... vamos a jugar con Lore... ¿qué os parece?

—¡Fantástico! —exclamó Dieter—. Y hablo en nombre de todos, ¿no?

Ni uno solo dejó de asentir con la cabeza.

—Entonces —dijo Fritz—, ¿a qué diablos estamos esperando? Tenemos, en la farmacia, un cuerpo hermoso, nuevo... o casi... una fierecilla que hay que domar, alguien a la que podemos enseñar muchas cosas... y no me extrañaría nada que después se convirtiese en la más ardiente de todas...

Johanna lanzó un juramento:

— Sakrement! No exageres, Fritz... no creo que puedas tener quejas de Isle... o de mí.

—No te enfades, princesa... ¿vamos?

—Un momento.

Era Antón Gemeiter quien había alzado el brazo*

—¿Qué mosca te ha picado? —le preguntó Sweisser,

El otro señaló las cartas.

—Hay que jugar antes una última mano... no, no me mires así... Tenemos que saber quién va a ser el primero... a todos nos gusta lo nuevo, ¿no es verdad, amigos?

Brillaron coléricamente los ojos de Sweisser, que contaba con ser naturalmente el primero; pero, mordiéndose los labios, volvió a sentarse, echando mano a los naipes que barajó con visible rabia.

—Está bien... echaremos a la carta más alta... ¡corta, Konrad!

Treiker lo 'hizo, y Fritz distribuyó los cuatro naipes, dejando luego el mazo en el centro de la mesa, a la vista de todos.

—¡Un rey! —exclamó gozoso Antón—. Creo que voy a ganar, amigos...

Treiker levantó su carta:

—Un seis...

—¡Vamos! —se impacientó Gemeiter—. ¡Alzad las vuestras de una vez!

Dieter levantó la suya.

—Un rey... —dijo.

—¡Mierda! —rugió Gemeiter—. Vamos a tener que jugar tú y yo otra vez...

—No será necesario —dijo Fritz, que había levantado el canto de su naipe, y echándolo sobre la mesa—: Gano yo... con el as de corazones.

—¡Es el colmo! —gruñó Antón—. Este tipo tiene una suerte, imposible... primero nos gana a las cartas... y ahora saca un as...

—¿Vamos? —inquirió Sweisser levantándose de nuevo.

Salieron, seguidos por Johanna que, adelantándose para ponerse a la altura de Sweisser, dijo:

—Hazla sufrir todo lo que puedas, Fritz... me ’o prometiste... humíllala... y deja que esté allí... por nada del mundo me perdería ese espectáculo...

—No temas, pequeña... tengo yo más ganas que tú de que esa niña imbécil sepa lo que cuesta burlarse de un SS...

Penetraron en la tienda de la farmacia.

—Mira —dijo Johanna, que fue la primera en acercarse al lecho donde Albin había tendido a la enfermera—. Parece que empieza a despertarse...

—¡Desnúdala, Johanna! —ordenó Fritz.

—Con muchísimo gusto.

Tiró las mantas al suelo y empezó a descalzar a Lore, quitándole luego las medias, la falda, la guerrera y la camisa.

A medida que el cuerpo de Lore se iba mostrando en su natural desnudez, los ojos de Sweisser, como los de los otros módicos SS, adquirían un brillo cada vez más intenso.

— Himmelgott! —exclamó Fritz cuando Johanna terminó su cometido—. ¿Os dais cuenta, amigos? Tiene un cuerpo de diosa...

—Es perfecta —dijo Treiker.

—¡Fijaos en ese par de tetas... —sonrió Gemeiter—. Sakrement! Parece como si las hubiese hecho un escultor... Date prisa, Fritz...

—No corras tanto... —dijo Sweisser, que estaba desnudándose—. Si no puedes soportar el espectáculo, te largas y en paz... Además, creo que deberías echar a suertes con Dieter... para ver quién es el segundo...

—Dieter me deja pasar antes... ¿no es verdad, amigo?

Hedenik suspiró. Le debía a Antón un buen montón de marcos y no podía permitirse el lujo de que el otro exigiese que saldara deuda en aquel momento.

—De acuerdo.

—¡Silencio! —intervino Fritz—. Voy a iniciar a una virgen, como hacían los sacerdotes antiguos... y os voy a demostrar que soy un verdadero maestro...

—¡No digas tonterías! —lanzó Johanna con un tonó agrio—. Esa es tan virgen como yo...

—No exageres, Johanna... bien sabes que eso no es cierto... no hay más que ver este cuerpo... si alguien lo ha tocado, ha sido con sumo cuidado y, desde luego, hace mucho tiempo...

Se puso rígido y levantando el brazo derecho.

—Voy a atacar, amigos... ¡Por el Führer! ¡Por el Reich!

— Heil Hitler/ —gritó Treiker.

— Sieg! —dijeron los otros.

* * *

Gert indicó las cajas de minas que seis de sus hombres acababan de traer.

—No vamos a dejar a los otros que hagan todo el trabajo —dijo—. Además, estoy pensando que no podemos permitirnos el lujo de perder uno solo de los tanques de los que nos vamos a apoderar.

—Pero, Standartenführer —dijo uno de los soldados—, los «T-34» de la segunda oleada van a atacar a los tanques que capturaremos...

—No si nosotros intervenimos a tiempo.

—No entiendo.

—Vas a entenderlo en seguida... Colocaremos minas entre los dos grupos de Panzers... así, cuando los de vanguardia estén en nuestro poder, podremos conservarlos...

Se pasó la mano por la boca, que la proximidad de la acción había resecado.

—Esos tanques rusos de los que vamos a apoderamos significan nuestra única garantía de salir de esta casa... Con ellos podremos dirigimos hacia el Oeste, hasta encontrar a los nuestros. ¿Lo comprendes ahora?

—Ja.

—Entonces... ¡no perdamos el tiempo! Daremos un gran rodeo, hasta situamos entre las dos formaciones de tanques. Colocaremos las minas y nos retiraremos a un lugar seguro... ¡Adelante!

En el cielo, algunas pinceladas de gris, extendiéndose en oriente, señalaban ya el principio del fin de la noche.

Gert condujo rápidamente a sus hombres hacia la zona convenida, más allá del terreno por el que avanzaba ya el primer grupo de tanques rusos. Estaba seguro de conseguir lo que se proponía, ya que las minas eran del tipo anticarro, e incluso el formidable blindaje de los «T-34» no resistiría el impacto de su fuerza destructora.

La noche, o lo que de ella quedaba, se había llevado con el rugido de los motores de los Panzers soviéticos y el ruido metálico de las orugas, que daba la impresión de unas mandíbulas de acero mordiendo rabiosamente el suelo helado de la llanura.

Cuando el ruido del primer grupo quedó atrás, siendo aún lejano el de la masa de «T-34» que avanzaba tras lo de la vanguardia, Gert hizo que el grupo penetrase francamente en el camino de los tanques donde estudió, velozmente, la distribución de las minas que iba a ordenar que se colocasen.

El teniente estaba a su lado.

—Tenemos mucha suerte, Obersturmführer-le dijo Gert—. Aquí, justamente, hay árboles a los dos lados de la brecha, lo que obligará a los «T-34» a pasar forzosamente entre ellos.

—La brecha tiene más de treinta metros de anchura entre los árboles —observó prudentemente el oficial SS.

—No importa. Si acumulamos las cargas en este lugar, colocándolas de forma escaqueada y en profundidad, incluso si pasaran diez tanques al mismo tiempo, cosa que no harán los Ruskis, todos ellos saltarían.

—Es cierto.

—Lo que interesa es que las carcasas de los que salten primero cierren el paso a los siguientes... Aunque volasen los restos de los blindados destruidos por las minas, tardarán horas y horas en dejar el camino expedito.

—Y nosotros estaremos ya lejos.

—Así es. Me satisface comprobar que comprende usted mi doble plan: por un lado, cerramos el paso a los tanques rojos, impidiendo que dificulten la retirada de los nuestros... y, al mismo tiempo, nos procuramos un medio de transporte que, sin duda alguna, es el más eficaz y seguro...

—Así es, Standartenführer.

—Haga que coloquen las minas... y que se den prisa. Los nuestros no tardarán en atacar a los tanques y, al oír los disparos, los de atrás acelerarán la marcha.

—Zu Befehl!

* * *

Contra todo lo que podía pensarse, y contando con la acción del somnífero, Lore, nada más sentir las manos del hombre que acababan de posarse sobre los globos firmes de sus senos, abrió los ojos, mirando con horror el rostro babeante de Fritz.

— Nein! —gritó la muchacha.

Quiso defenderse, arqueando el cuerpo para desmontar al hombre que se había tendido sobre ella. Pero las fuerzas le faltaron, ya que aunque se iba recuperando aprisa, sus músculos no respondían aún a las demandas urgentes y furiosas de su cerebro.

—Quieta, palomita —dijo Fritz—. No voy a hacerte daño alguno... al contrario, voy a darte felicidad... y mucho placer...

—Nein! —repitió ella esta vez con mayor energía.

Cerró espasmódicamente los muslos, pero una de las duras rodillas del hombre fue presionando entre ellos, abriéndose paso, lentamente, consiguiendo que la muchacha fuera separando las piernas, a pesar de intentar impedirlo con todas sus fuerzas.

—¡Cerdo! —dijo Lore escupiendo en el rostro del hombre—. ¡Voy a arrancarte los ojos!

Vana amenaza, ya que Fritz, que parecía haber adivinado los propósitos de la enfermera, soltó los senos para buscar y atrapar las muñecas de Lore.

—No seas imbécil... —musitó el SS—. Si haces la tonta, tendré que aturdirte con un puñetazo... y no me gusta fornicar con una mujer que no siente... quiero hacerte vibrar de placer, ¿lo entiendes?

—¡Déjame! ¡Me das asco!

—Eso lo dices ahora...

Lore, en el colmo de la desesperación, notó que los efectos del somnífero habían desaparecido. Su cuerpo volvía a obedecerla como siempre.

No hizo nada por demostrar al hombre que ya no era la víctima sumisa; midió exactamente sus posibilidades, y al percatarse de que una de sus rodillas rozaba los genitales del SS, cuyo miembro erecto se pegaba a la piel de la joven, reunió todas sus energías y, al tiempo que cerraba los ojos, lanzó su rodilla, ferozmente, hacia arriba.

La rótula, dura, como la piedra, golpeó de lleno los testículos de Sweisser.

Lanzando un alarido de dolor, el SS soltó a la muchacha, giró su cuerpo y cayó al suelo, al pie de la cama, con las manos en sus genitales, babeando, con los ojos desorbitados, retorciéndose de dolor.

Los otros, los tres médicos, se quedaron inmóviles. No así Johanna que, lanzando un grito de furor, se precipitó hacia la silla en la que Albin Lasser, el encargado de la farmacia, había dejado su cinturón con la pistola en la funda.

Apoderándose del arma, Johanna, cuyos ojos relampagueaban, se dirigió hacia la cama en la que Lors yacía.

—¡No mereces vivir, zorra! —dijo levantando el brazo armado.

El rugido, más que voz, fue tan impresionante como los hombres que penetraron súbitamente en la tienda, y, sobre todo, el que, con una «balalaika» en la mano, había lanzado aquel tremendo y ensordecedor:

—STOI!!!!!!

Johanna bajó el brazo armado, mirando estúpidamente a los rusos. Uno de ellos se adelantó, arrancándole la pistola de la mano.

En el suelo, desnudo, Fritz, teniéndose sus partes en las manos, volvió la cabeza, intentando comprender todo lo que aquello podía significar.

Capítulo XXXIV

Mientras sonaban en sus oídos los disparos como verdadera música celestial, Gert retrocedió, a la cabeza del grupo que había minado la zona comprendida entre los altos árboles del bosque.

Aquellas ráfagas cuyo sonido demostraba salir del cañón de la «Schmeisser», llenó el corazón de Gert de alegría Y aunque, por dos veces consecutivas, escuchó la melodía áspera de las ametralladoras de los «T-34», no disminuyó por eso su gozo.

Sabía que, en su desesperación, los rusos de los tanques atacados intentarían, en última instancia, disparar contra los enemigos invisibles que se colaban en las torretas.

Pero, ¿qué podía un tanquista cuando un adversario atraviesa la invisible línea de los ángulos muertos? [56]

Absolutamente nada.

Y menos aún cuando alguien consigue penetrar por el agujero superior de la tórrela, irrumpiendo en el estrecho cubículo donde se aloja la tripulación, disparando contra ella.

Sólo un detalle hubiese podido estropear el ataque proyectado por Gert.

En efecto: la cabina donde van el jefe de la tripulación, el ametrallador de torreta y el artillero está separada de la cabina anterior por el grosor de la misma torreta. Delante, el cubículo del conductor y del ametrallador de popa se encuentran al amparo del ataque, tal y como podía haberlo proyectado el SS.

Pero Gert von Hollsentein sabía lo que se hacía.

Había dado instrucciones concretas para que determinados hombres de cada grupo lanzaran granadas de humo por los visores o ventanas de las cabinas de proa de cada «T-34».

Disparar en el interior hubiese sido peligroso, ya que se podía dañar algún mecanismo que afectase la conducción o la marcha del blindado.

El humo atacaría los pulmones de los dos hombres —conductor y ametrallador de proa—, que se verían obligados a salir de su cubículo so pena de morir ahogados.

Gert sonrió.

Su estancia en la «Napol», la academia para preparación de los futuros oficiales y jefes de la SS, no había sido inútil. Allí tuvo la oportunidad de estudiar las tácticas empleadas para luchar contra los blindados y la forma de conducirlos al combate.

Ahora, emborrachado por la acción, se daba cuenta era de las armas, que era lo que le apasionaba verdaderamente.

Nunca más volvería a pertenecer a ninguna unidad política, ligada a la SS o a la Gestapo: su vida estaba aquí, en las Waffen-SS, y estaba completamente seguro de que tras el triunfo que iba a conseguir en la misión que le había sido encomendada, se permitiría que permaneciese en las Waffen.

Incluso si aquel cornudo de Karl Dreimer, empujado por la zorra de su mujer, intentaba proseguir el ataque contra Gert, éste sabía que Himmler no era idiota y que preferiría mil veces más poseer un buen jefe de las Waffen a condenar a un hombre por haberse aprovechado de una furcia que no podía pasar diez minutos sin abrirse de piernas.

—¡Standartenführer!

Era Lobermann, uno de los hombres a los que confió la captura de los tanques rusos.

—¿Sí?

—Ya está, mi comandante... hemos reducido a las cinco tripulaciones...

—¿Bajas?

—Ninguna... es decir, un herido, pero sin importancia.

—Prima!

Se volvió hacia los otros.

—¡Adelante! —ordenó—. Hay que salir cuanto antes de aquí—. Y mientras avanzaba, con Lobermann a su derecha, agregó—: El peligro puede venir de la infantería rusa. En cuanto se enteren de la jugarreta que les hemos hecho, van a lanzar patrullas por todas partes... y debemos estar lejos cuando tal cosa ocurra.

—¿Vamos directamente hacia el Oeste, señor?

—Desde luego. Podemos, y cuento con ello, tropezamos con algunos grupos enemigos, pero si obramos con cuidado, podemos pasar desapercibidos, ya que los rusos no se alarmarán al ver a un grupo de «T-34»...

—¿Y los nuestros? Pueden abrir fuego contra nosotros, ignorando quién pilota los carros de combate rusos.

—No ocurrirá nada de eso, Lebermann... en cuanto estemos ante nuestras líneas, enviaremos una patrulla para avisarles... y nada malo ocurrirá...

Apenas habían dado media docena de pasos más cuando, bruscamente, la tierra tembló bajo sus pies.

—Las minas —dijo Gert con una sonrisa—. Los Ruskis están recibiendo una buena lección... todo ha salido a pedir de boca... la suerte está con nosotros, Lebermann... la suerte, esa furcia que gusta de colocarse al lado de los hombres de verdad...

* * *

Igor Stephanovitch Bromilov se quedó mirando, sin salir de su asombro, la extraña escena que se ofrecía ante sus ojos. Luego miró hacia la muchacha que estaba en la cama, viendo que se cubría pudorosamente con la manta que acababa de recoger del suelo.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó en un alemán aceptable.

Lore le miró con ojos cargados de tristeza.

La enfermera recordaba las palabras de Albin, cuando el médico la previno de lo que pasaría si los rusos llegaban hasta el Feldlazarett; pero, por el momento, lo que Lore veía en los ojos del soviético era más asco que deseo...

—Me drogaron para abusar de mí... —dijo.

El ruso miró a los hombres vestidos, fijándose en sus insignias, que llevaban en la manga y en las hombreras.

—Sois médicos... —dijo torciendo el gesto-¿Cómo podéis obrar como puercos?

Se volvió hacia sus hombres, dándoles rápidas órdenes. Luego, dirigiéndose esta vez a Lore, que había palidecido al ver a dos de los partisanos acercarse a la cama:

—No tema nada... mis camaradas van a sujetar una manta delante de usted... quiero que se vista... y se tranquilice.

Tendieron la manta, volviéndose hacia los otros. Johanna había ido a colocarse junto a los médicos SS. Fritz, cuyos dolores habían amainado un tanto, se estaba vistiendo en un rincón, con manos temblorosas, lanzando miradas.de reojo a los partisanos armados hasta los dientes.

Se levantó la tela de la tienda y un ruso penetró, saludando a Igor.

—Ya hemos llegado, camarada Bromilov.

—¿Y Kiril?

—Está junto a los quirófanos... ¿qué ha pasado aquí?

—Hemos interrumpido una orgía nazi... —dijo Igor con un encogimiento de hombros—. ¡Bladiev!

Uno de los guerrilleros se acercó a él.

—Da?

—Quédate aquí, con tres hombres... vigilando a estos cerdos.

—Está bien.

Stephanovich se acercó entonces a la manta que los dos rusos seguían sujetando.

—Señorita...

—Ya he terminado —dijo Lore haciendo que los otros bajasen la manta—. Le doy las gracias...

—No piense en ello. ¿Qué hacía usted en este centro?

—Soy enfermera.

—Eso pensaba... ¿querría usted ayudar a nuestro médico?

—Lo haré con mucho gusto.

—Venga entonces. De todas las maneras, no pensaba dejarla aquí, junto a esas bestias.

Salieron.

El día nacía perezosamente. El frío había cedido un poco, lo que significaba que la nieve no iba a tardar en caer de nuevo.

Avanzaron hacia uno de los quirófanos —Lore vio que era el «A»—, comprobando que se había encendido la luz en el interior. Cerca de la gran tienda, el grupo electrógeno, montado sobre ruedas ronroneaba dulcemente.

Levantando la tela de la tienda, Bromilov se hizo a un lado para que la alemana pasase.

—Adelante.

—Gracias.

Lore penetró en el quirófano. Un ruso alto y barbudo se volvió y la miró, con las espesas cejas casi juntas. Había otro hombre, con bata blanca que, de espaldas a la puerta, estaba controlando el aparato de anestesia.

—¿Quién es? —preguntó Kiril a su compañero.

—Una enfermera a la que estaban a punto de violar los médicos SS.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Kiril a la joven.

—Lore Weisdeker.

AI oír aquella voz y aquel nombre, Rainer se volvió con tal brusquedad que dejó caer la mascarilla que tenía en la mano. Había escuchado, sin entender, lo que los rusos habían dicho, pero la voz le produjo el efecto de una descarga eléctrica y, al volverse, con los ojos desmesuradamente abiertos:

—Lore... —musitó con voz apenas audible.

La muchacha fue mucho más expansiva. Brilló su mirada, al tiempo que una amplia sonrisa de felicidad indescriptible abría sus bien dibujados labios.

—¡Rainer! ¡Amor mío!

Se precipitó a los brazos del médico, apretándose angustiosamente contra él; luego, alzando la cabeza, buscó con afán los labios de su amante, sintiendo que una oleada de delicioso calor la inundaba.

Los dos rusos se miraron un momento, sonriendo luego.

—Parece el final de una historia de amor... —dijo Igor.

—Sí... cuesta creer que el amor exista en estos tiempos que atravesamos... pero tenemos prisa...

Dio un paso hacia la pareja, que seguía estrechamente abrazada.

—Doctor... —dijo en alemán.

Rainer se separó dulcemente de Lore, mirando al ruso.

—Sí, ya comprendo... perdonen... ha sido una sorpresa muy grande, extraordinaria...

—Ya lo he visto... —dijo el ruso sonriendo de nuevo—, pero lo siento... ahora hay que trabajar... y mucho. Luego tendrán tiempo de estar juntos... y solos. Se lo prometo.

—Gracias.

Pasada la brusca emoción del instante, Lore sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas; pero, dominando la impresión que la embargaba, se puso a ayudar a Rainer mientras que las lágrimas bajaban, como brillantes esferas por sus mejillas.

* * *

—Tenemos que mantener una velocidad moderada —dijo Gert hablando por el «intercom»[57] y dirigiéndose a todos los Panzerlahrer [58]—. Hemos comprobado que los depósitos estaban llenos de carburante, pero hay que ahorrarlo al máximo... a menos que tengamos la suerte de tropezar con alguna fuente de petróleo...

Sonrió.

A su lado, los hombres a los que había confiado las armas del «T-34» se sentían seguros, fuertes y dichosos. El teniente estaba junto a él, ya que le había pedido que le permitiese viajar en el mismo blindado, prometiendo ocuparse del cañón.

—Es curioso —le dijo Gert al cabo de unos instantes—. Es suficiente meterse en uno de estos cacharros para sentirse casi invencible...

—Yo estuve en un regimiento de Panzers antes de ser destinado a la «Straffekompanie», señor —explicó el oficial—. Y tiene usted toda la razón en lo que acaba de decir: no hay nada más seguro que un carro de asalto, por mucho que se diga en contra...

—No pensarían así los rusos a los que se los hemos quitado —sonrió Gert.

—Cometieron un error que ningún tanquista puede permitirse, mi comandante.

—¿Cuál?

—Mantener la torreta abierta en plena marcha de aproximación. Nadie lo hace, señor, a menos que esté completamente loco. En cuanto un Panzer avanza hacia el enemigo, ha de convertirse en un lugar cerrado por completo.

—Es verdad.

—Lo que ocurre es que los Ruskis, que por primera vez han desencadenado una ofensiva, se sentían locos de gozo, pensando quizás en que iban a seguir avanzando triunfalmente hasta Berlín... No hay cosa peor para un combatiente que dejarse arrastrar por un desenfrenado optimismo.

—Nada hay más cierto. Tendré en cuenta sus juiciosas palabras, Obersturmführer. Tampoco nosotros nos dejaremos llevar por un entusiasmo ciego... seremos prudentes, muy prudentes...

—¿Puedo hacerle una observación, Standartenführer?

—Le escucho.

—Deberíamos, si usted no ve nada en contra, destacar a uno de los tanques, situándolo en vanguardia, a unos doscientos metros delante de nosotros... Ese tanque debería llevar encima a unos observadores que podrían dar la alarma, si algo extraño apareciese ante ellos.

—Me parece una excelente idea.

—Es simplemente la táctica normal en una Panzerrudel, mi comandante.

—De acuerdo —dijo Gert apoderándose del intercom—. Voy a dar la orden.

* * *

Tras calzarse los guantes Rainer alzó las manos a la altura de sus ojos, mirándolas con intensa atención.

—No sé si podré, Lore...

—¡Claro que podrás! —dijo ella con los ojos brillantes—. Tus manos son las de siempre, amor mío...

—Veremos.

Se volvió hacia la mesa de operaciones, mirando el tórax abierto por la metralla, que Lore había embadurnado con tintura de yodo, colocando los paños para delimitar exactamente el campo operatorio.

Un poco más atrás, los dos rusos, Kiril e Igor, miraban fijamente al médico.

—Cizallas...

Lore se las tendió. Rainer se inclinó decididamente, empezando por cortar dos costillas, única forma de acceder a la zona del pulmón donde la metralla se había incrustado.

—Separadores...

Dilató la abertura, separando luego, con pinzas, los pliegues desgarrados de la pleura. El rosado tejido pulmonar le apareció entonces con su característico aspecto esponjoso.

A pesar de que toda su atención se concentraba en lo que debía hacer, seguía, con una parte de su espíritu, la actuación de sus manos, pendiente de algún fallo que significase que había dejado de ser aquellos fabulosos instrumentos capaces de trabajar por ellas mismas.

El gozo le inundó al comprobar que sus manos no habían perdido ni la precisión ni la celeridad de movimientos que habían tenido otrora. Ni el frío ni el contacto con la pala de combate ni el fusil habían conseguido alterar aquellas dos máquinas perfectas de las que se sentía legítimamente orgulloso.

No tardó en aparecer en los ojos de los dos rusos una franca luz de admiración. Como ocurría, generalmente, cuando alguien no profesional asistía a una de las intervenciones quirúrgicas de Rainer, el asombro se producía invariablemente, y si este estupor profano se manifestaba abiertamente, igual ocurría cuando otros cirujanos se percataban de las maravillosas facultades de aquel hombre.

Tras extraer una media docena de trozos de metralla del pulmón derecho del ruso, Rainer montó un drenaje provisional y cerró la incisión con mano maestra.

Después, dirigiéndose a los rusos en cuyos rostros seguía pintándose la misma emocionada admiración, dijo con sencillez:

—Pueden llevárselo... y que traigan el siguiente.

Operó durante siete horas, hasta que la luz diurna de la jornada que le había sorprendido en el Lazarett volvió a teñirse de negro y que Una nueva noche cayó sobre la inmensa llanura de Rusia.

No se había detenido más que para tomar un poco de café y fumar algunos cigarrillos, jamás consumidos más de un tercio, ya que invariablemente los tiraba para reanudar su trabajo.

Los dos partisanos, que se habían ausentado un par de horas, pero que regresaron luego para ver cómo iban las cosas, le sonrieron al verle desprenderse de sus guantes, luego de su bata, ayudado por Lore que fue a lavarse junto a él.

Kiril le miró con extraño brillo en las pupilas.

—No soy —dijo— de los que halagan a la gente... pero, en su caso, doctor, no tengo más remedio que felicitarlo... y no comprendo, de veras, cómo un hombre como usted pudo ser arrancado de su lugar de trabajo...

—Gracias —repuso sencillamente Rainer.

Sonriendo, Igor dijo entonces:

—Les hemos preparado una buena comida... y también hemos dispuesto una tienda para ustedes... dos...

Notó que la enfermera se sonrojaba, y añadió el ruso sin dejar de sonreír:

—Se lo merecen todo, camaradas... ¿me permiten que les llame así? Anden, vayan a cenar y descansen... por hoy, ya han trabajado bastante...

Rebosando felicidad, Lore se cogió del brazo del cirujano.

Capítulo XXXV

Con los ojos pegados al visor telemétrico del «T-34», Kürler frunció el ceño antes de echar mano al intercom para ordenar al conductor que detuviese el Panzer.

—¿Qué ocurre?-le preguntó un joven, antiguo Rottenführer, que había sido condenado por insultar a un superior.

—¡Qué me ahorquen, Otto! —gruñó el jefe de la tripulación—. Pero juraría que he visto una luz delante de nosotros...

—¿Una luz? ¿Aquí? —inquirió el llamado Otto—. ¿Quién puede estar tan rematadamente loco como para dejarse ver en plena zona de combate?

—Esta no es una zona de combate, animal —gruñó el otro, que suavizando la voz, añadió—: claro que es peor que si lo fuera. Toda esta parte de territorio debe estar ocupado por grupos rusos, a menos que se trata de la «Hermann Goering».

—¡Estás como una chiva, Kürler! Primero, no debes olvidar que apenas sí llevamos recorridos diez kilómetros... y que es imposible que toda una división, ante una ofensiva general, retroceda tan poca distancia...

—Tienes razón.

—Y segundo, no creo que los tipos de la «Hermana Goering» estén tan locos como para encender luces ¿ indicar a los Ruskis sus nuevas posiciones.

—También es verdad; pero, entonces, ¿quién mierda está ahí, delante de nosotros?

—Déjame ver.

Otto maniobró en el tornillo micrométrico del visor hasta conseguir un enfoque perfecto.

Lanzando una exclamación, separó el rostro del aparato, volviéndose hacia el otro.

—Tienes una vista excelente, Kürler. Aunque yo acabo de ver no una luz... sino cuatro. Indudablemente, ahí hay alguien... y alguien que, a menos de estar como una cabra, es lo suficientemente fuerte como para permitirse tener luces encendidas.

—No son fogatas, ¿verdad?

—No. Son luces eléctricas... y bastante potentes. Además, ya has notado que parpadean, lo que quiere decir que reciben la energía de un grupo electrógeno.

—Hay que llamar al jefe.

—Deberías haberlo hecho ya.

Kürler hizo la llamada por radio, recibiendo instrucciones concretas.

—Hay que salir de tanque —le dijo la lejana voz de.Gert— y acercarse cuidadosamente para ver de qué se trata. Nosotros vamos a pararnos a

* * *

—Meine Liebe...

Temblaba entre sus brazos, como si no pudiese dar crédito a los mensajes que cada pulgada de su piel transmitía a su cerebro; su piel en contacto íntimo con la del hombre al que amaba.

No. le. había contado la triste experiencia que pasó hasta la providencial llegada de los rusos; prefirió enfrentarse a él sin que ninguna sombra viniera a desdibujar la intensidad del placer que deseaba procurarle.

Su cuerpo vibró bajo el del hombre con mayor fuerza que la primera ve¿ que se habían amado, y fue como si el ansia que ella cultivó y acumuló a lo largo de la prolongada espera le hubiese proporcionado una energía amorosa que incluso sorprendió a Rainer.

Finalmente, el cansancio terminó por doblegar la voluntad del joven médico, que cayó profundamente dormido junto a su amante.

Lore le miró con ternura.

— Meine Liebe... —repitió con unción.

Fue entonces, cuando él ya no podía mirarla, cuando la muchacha se atrevió a dirigirse hacia el futuro incierto que les aguardaba. Por unos instantes, consideró la posibilidad de quedarse con los rusos, si Rainer lo aceptaba como solución viable, pero se vio obligada a rechazar la idea, ya que a pesar de la caballerosidad que los partisanos le habían demostrado, seguía considerándoles como hombres pertenecientes a otro mundo, más alejado de la forma de vivir alemana que si procediesen de un planeta lejano.

—'Además —pensó en voz baja—, ellos tendrían que entregarnos, tarde o temprano, a sus superiores... y terminaríamos en un campo de prisioneros... Rainer lejos de mí...

Era precisamente aquello lo que se negaba rotundamente a admitir. ¿Separarse de él, ahora que había vuelto a encontrarle por un verdadero milagro?

No, iría donde él fuese, poco importaba dónde; se plegaría al capricho o a la voluntad de Rainer, fuera la que fuese. Lo importante era no volver a separarse de él, tenerlo a su lado, continuando amándole como lo amaba...

Le acarició la frente, mientras una oleada de ternura casi maternal la inundaba.

— Mein Kinder... —musitó con los ojos entornados.

* * *

—Tenemos que hacerlo, camarada Truchenko.

—Desde luego.

—No podemos permanecer aquí mucho tiempo, aunque tampoco podemos mover a los operados; pero, insisto, hay que liquidar a los SS... cuanto antes.

Kiril asintió con la cabeza.

—Bien... lo haremos, pero en silencio. Tampoco quiero que se les aplique el tratamiento siberiano... y deseo, además, que se les ejecute, de un simple tiro en la nuca, lejos del Lazarett...

Los ojos de Igor se abrieron de sorpresa.

—¿Eh? —inquirió—. ¿Qué demonios te pasa, Kira [59]?

—Nada —repuso Truchenko con un tono hosco en la voz.

—¿Desde cuándo te preocupas por los nazis de la SS?

—No digas insensateces, Ira [60] —replicó Kiril con rudeza—. Yo mismo les clavaría los casquillos en su dura cabeza de teutones... no sería la primera vez, bien lo sabes...

—¿Entonces?

Truchenko se encogió de hombros.

—Es por ellos —dijo haciendo un gesto hacia la tienda en la que Rainer y Lore se encontraban—. Ya sé que es una memez, pero no puedo evitarlo... hoy me he dado cuenta de que, entre los alemanes, hay gente admirable, hombres buenos, humanos, amantes de su profesión... sin el menor asomo de racismo ni de superioridad en sus mentes limpias.

—Es lógico, en todas partes hay hombres de esa clase.

—Ya lo sé... pero hay algo en ese médico que me ha impresionado mucho... más de lo que yo mismo creía. No quiero aparecer ante él como una bestia feroz... él no podría comprender que mientras se mata para salvar la vida de un partisano, nosotros gozamos liquidando a los otros...

—'Pero... ¡son como perros rabiosos, Kira! Ya te he dicho cómo los sorprendí intentando abusar de esa pobre muchacha, a la que habían drogado...

—Ya lo sé, Ira... no seas terco. Vamos a matarlos, pero como te he dicho... ¿quieres encargarte?

—Con mucho gusto.

Todavía seguía Igor bajo los efectos de la sorpresa; era, en verdad, la primera vez que veía flaquear la fuerte voluntad del barbudo. El jefe de los partisanos había dado más de una prueba de la inflexibilidad de su carácter.

—Voy por ellos... —dijo—. ¿qué hago con las mujeres? Son unas zorras tan malas y astutas como esos puercos de médicos SS...

—Llévatelas también.

—Jarasó!

* * *

Los dos hombres avanzaban cautelosamente. El «T-34» había quedado atrás, y los dos SS tomaron un estrecho camino, una vereda que parecía ondular entre los árboles, acercándose poco a poco al lugar donde, ahora con mayor nitidez que antes, se veían las luces que despertaron las sospechas de los miembros de la Straffakompanie.

Kürler no había dudado un solo segundo en asumirla responsabilidad de aquella descubierta. Otto le acompañaba y los dos germanos, apretando con fuerza sus «Schmeisser», el dedo ceñido al gatillo, se movían con toda clase de precauciones, todos los sentidos al acecho, los ojos muy abiertos.

Cuando se acercaron lo suficiente para ver las siluetas de las tiendas, ambos estaban ya plenamente con> vencidos de que fueran quienes fuesen los que allí se encontraban, no habían establecido ninguna clase de vigilancia, ni puesto escuchas ni centinelas.

—Es extraño... —murmuró Otto volviéndose hacia el otro—. No entiendo nada... de verdad... pero sigo pensando que esos tipos de las luces deben estar completamente locos...

—...o demasiado seguros.

—Entonces, no pueden ser de los nuestros. La «Hermann Goering» debe encontrarse lejos de aquí... lo que quiere decir que estos son rusos...

—Es lo que vamos a comprobar ahora mismo. Quédate aquí, Otto. Voy a acercarme para echar una ojeada de más cerca... si hay algo, me cubres, ¿entendido.?,

—Jawolh!

Kürler se echó al suelo, empezando a arrastrarse como una serpiente. Siguió, al principio, el camino, pero luego se apartó de él, metiéndose por entre la maleza, tan escasa como medio muerta por el frío reinante.

No tardó en divisar las tres siluetas, plantadas en el espacio abierto entre dos tiendas de campaña.

— Sakrement! —exclamó para sus adentros—. ¡Son Ruskís!»

De todos modos, había algo en aquellos hombres, iluminados en parte por el reflejo de la luz de una de las tiendas, que no coincidía con la imagen que el germano se había formado, de tanto verlos, de los soldados del Ejército Rojo.

Iban vestidos de forma diferente y un tanto anárquica aunque todos se cubrían con el alto gorro de piel. Incluso sus armas, ya que como pudo constatar el alemán, uno de ellos llevaba una «Balalaika», y el otro un «Takarov» y el tercero una «Schmeisser».

La verdad se le apareció de repente, como un fogonazo.

—¡Partisanos! —murmuró entre dientes.

Y, al mismo tiempo, alzó un poco la cabeza, ya que algo acababa de llegar a su pituitaria. Olfateó durante unos instantes, comprendiendo que el olor que llegaba hasta él era el del cloroformo.

—Un hospital alemán que ha caído en manos de los rusos... ¡Buena noticia para el Standantenführer! ¡Y buena diversión para nosotros!

Retrocedió arrastrándose como los cangrejos hasta que» ya en el sendero, se puso en pie, regresando junto a Otto.

Momentos después enviaba un mensaje a Gert.

Había drenado la herida, pero algo no terminaba por gustarle en el aspecto de los tejidos y en el color que.a incisión dejaba escapar.

Se incorporó finalmente, con lentitud y como con pesadumbre. Y volviéndose hacia el ruso:

—Lo lamento mucho...

—¿Está peor?

—Sí.

—¿Qué tiene?

—Gangrena.

Kiril se mordió los labios.

—La infección debía estar latente antes de que lo operásemos —explicó el médico—. quizá si hubiese ampliado más la incisión, hubiese encontrado tejidos en estado de descomposición... pero tuve que trabajar muy de prisa, ayer... aunque, evidentemente, nadie tiene la culpa... excepto yo.

Truchenko agitó rápidamente la cabeza.

—No diga eso, doctor... ayer trabajaste bien y muy rápidamente. No quiero que te eches la culpa de nada. Veamos... ¿puedes salvarse aún?

—Naturalmente que sí.

—¿Cortándole la pierna?

—Sí.

En la boca de Kiril, casi completamente oculta por la poblada barba, se dibujó una triste sonrisa.

—Si estuviésemos como antes, rodeados por el enemigo, en territorio ocupado... le pegaría un tiro... y en paz.

—¿Eh? —inquirió Rainer con los ojos muy abiertos, mientras, a su lado, Lore palidecía visiblemente.

—Sí, doctor... lo hemos hecho, desdichadamente, muchas veces. La guerra de guerrillas impone esa clase de sacrificios... Nosotros no podemos permitimos el lujo de cargar con los heridos graves, ni tampoco utilizar a cojos... o a enfermos... Ya sé que es muy duro,

pero eran los propios interesados los que pedían que se les matase. Preferían, mil veces, una muerte rápida que la tortura a que serían sometidos si caían en manos del enemigo.

—Comprendo.

—Ahora, por fortuna, es distinto... No hay tropas alemanas en la proximidad, ni menos aún detrás de nosotros... delante, poco importa lo que haya, ya que los fascistas están en plena retirada... No hay nada por lo que inquietarse... puedes operarle cuando quieras.

—Hay que hacerlo inmediatamente, antes de que la gangrena gane el abdomen...

—De acuerdo. Voy a llamar a los enfermeros.

Salió el ruso, y Lore cogió la mano del médico, apretándola con fuerza.

—¿Qué será de nosotros, Rainer?

—No te preocupes por eso ahora, querida... La guerra me ha enseñado a no pensar en él mañana... y a afianzarme al presente con todas mis fuerzas, procurando vivirlo con la mayor intensidad posible.

—Te amo, Rainer... —musitó ella inclinándose para besar la mano que tenía entre las suyas.

* * *

Pasando de tienda en tienda, acompañado por Lore y seguido por el jefe de los partisanos, Rainer pasó, muy de mañana, su primera visita a los operados la víspera.

Muchos de ellos habían experimentado una mejoría positiva, otros seguían en estado estacionario. Sólo uno, un hombretón de barbas tan largas como las de Kiril, hizo que Rainer frunciera el ceño.

Volvió a examinar la fuerte pierna de cuyo muslo había extraído, el día anterior, un trozo de metralla aserrada en los bordes, de casi treinta centímetros de longitud por siete de ancho.

Capítulo XXXVI

Echándose los gemelos a la cara Gert paseó una mirada escrutadora sobre el campamento las tiendas y los hombres que se movían entre ellas.

—No hay duda alguna, Obersturmführer —le dijo al teniente que estaba a su lado—. Kürler no se equivocó en absoluto. Se trata de un grupo de partisanos que debe estar utilizando el Lazarett abandonado por los nuestros como campamento.

—Puercos... —gruñó el oficial.

—Hienas —rectificó Gert—. Por fortuna, he tenido ocasión de liquidar a unos cuantos. En Varsovia, mi organismo recibía información de la actividad guerrillera, primero en Polonia y, desde junio, de la que se desarrolló en territorio soviético...

Se echó a reír, bajando los gemelos para mirar al oficial.

—¡Estaría bueno que lo encontrase aquí!

—¿A quién, señor?

—No, sería demasiada casualidad. Es cierto que la suerte, que pareció volverme la espalda durante un cierto tiempo, se ha vuelto a poner de mi lado... pero es imposible: sería pedirle demasiado...

—¿Piensa usted concretamente en alguien, Standartenführer?

—Sí, teniente... entre las fotos de guerrilleros que recibimos en el despacho de Varsovia, había una que hasta me hizo soñar... la de un verdadero jefe, un lobo feroz... todavía recuerdo su nombre, aunque esos enrevesados nombres rusos son difíciles de retener...

—¿Cómo se llamaba?

—Un momento... espere... eso es... se llamaba Kiril Alexandrovitch Truchenko... su cabeza valía 500.000 marcos...

—Debía ser tremendamente importante.

—Lo era. Ese hombre ha matado más alemanes que todo un Regimiento de la Guardia [61].

Lanzó un suspiro.

—Pero no soñemos, amigo mío... Vamos... hay que ir preparando el ataque.

Abandonaron su observatorio, regresando junto a los «T-34», que se encontraban perfectamente camuflados bajo los árboles del bosque.

Gert reunió a sus hombres y sentados todos en un calvero, excepto los cuatro que estaban de centinelas, el SS empezó por explicarles los resultados de la observación que acababa de efectuar en el lugar ocupado por el Lazarett.

—El ataque —dijo luego— no va a plantearnos ninguna clase de problemas. Esos partisanos son mucho más idiotas de lo que parecen y se encuentran tan seguros que ni siquiera han montado un sencillo servicio de vigilancia.

Buscó en sus bolsillos, sacando un paquete de cigarrillos, del que extrajo uno, inclinándose hacia adelante para recibir el fuego que el teniente le ofrecía.

—Gracias... como os iba diciendo, el ataque será sencillo, rápido y violento. Lanzaremos a los «T-34», que procederán de los cuatro puntos cardinales... así evitaremos que puedan escapar algunos de esos cerdos rojos.

—¿Utilizaremos los cañones, señor? —preguntó el llamado Meinchen.

—¿Para qué? —replicó Gert—. No es necesario, y además podría ser peligroso para los tanques que vengan en dirección opuesta. No. Nos serviremos únicamente de las ametralladoras. Barreremos el terreno a nuestro avance y aplastaremos todo cuanto se ponga por delante...

—Standartenführer...

Gert miró al que acababa de hablar, sonriendo al ver que se trataba de Kürler. Aquel muchacho le gustaba de veras.

—¿Sí?

—¿No cree usted que pueden quedar algunos de nuestros heridos en esas tiendas?

—Imposible. Parece mentira que conozcas la sucia mentalidad de los partisanos. Esos puercos han debido asesinar a los médicos, a las enfermeras y a los pacientes... Por eso quiero que los aplastemos bajo las orugas de sus propios tanques...

Dio unas chupadas coléricas al cigarrillo que luego arrojó hacia el camino helado.

—De todas formas —dijo después—, vamos a hacer las cosas como deben hacerse... Tú, Weislader... y tú, Lobermann, cada uno con hombres, vas a dar la vuelta completa al Feldlazarett, cada grupo por un lado. Cuando os encontréis, volvéis aquí, lo más aprisa posible, explicándonos todo lo que hayáis visto...

—¿Cuándo atacaremos? —preguntó el teniente...

—En cuanto regresen los grupos de descubierta...

si todo va como yo pienso, podremos lanzarnos al ataque hacia las primeras horas de la tarde...

Se puso en pie, imitado por todos los demás.

—Preparad los «T-34» y revisar bien él mecanismo de las ametralladoras... no quiero ningún fallo...

Los dos grupos de reconocimiento partieron minutos más tarde.

* * *

Kiril vio llegar al grupo de partisanos; todos, a excepción de Igor, se dirigieron hacia las tiendas donde se habían instalado. Bromilov avanzó hacia su jefe, deteniéndose al llegar a su altura.

—Ya está hecho, Kira.

—¿Cómo-han muerto?

Stephanovich hizo una mueca.

—Como lo que esos puercos SS son: como cobardes, llorando y gimiendo como mujerzuelas asustadas.

—¿Y ellas?

—Al contrario. Ni siquiera han pestañeado. Han dado una buena lección de serenidad a esos médicos gallinas...es curioso, pero está demostrado que cuando más cruel es un hombre, más débil es y más cobarde se muestra cuando ocupa el lugar de sus víctimas...

Lanzó un suspiro antes de agregar con voz neutra:

—Los muchachos querían aprovecharse de las nazis... antes de matarlas.

—¿Los dejaste?

—No. Ya sabes que no me gustan las violaciones, y menos aún cuando la muerte es lo que sigue. Una mujer ha de consentir, lo contrario es una canallada... y hablando de amor, ¿cómo van los tórtolos?

—¿El médico y la enfermera? Bien... son dos excelentes personas. El lleva cerca de una hora trabajando con la pierna del camarada Tomaviev... tiene gangrena.

«-¿Va a cortársela?

—Eso es lo que dijo ayer, pero esta mañana parece haber cambiado de opinión. Estaba furioso por haber operado aprisa a Ivan... y ahora quiere intentar salvarle la pata... Ese alemán es una bellísima persona y un cirujano excepcional... Hay que ayudarle, Ira...

—Estoy de acuerdo contigo.

—Tenemos que hacer un informe. Ese hombre y la muchacha no pueden ir a un campo de prisioneros. Valen demasiado los dos... y merecen un poco de felicidad. Creo que podrían ponerle a trabajar en un gran hospital... puede ser que hasta en Moscú.

—Me parece muy bien.

—Quiero que vayas al quirófano, Igor. A él le gusta que alguno de nosotros esté delante; además, si ves que no hay nada que hacer con la pierna de Ivan, le calmas un poco. Es capaz de deprimirse por no tener más remedio que amputarla.

:-Bien ¿y tú?

—Voy a echarme un poco. No he dormido bien, esta noche. Me preocupa nuestra situación, aquí, aislados. Hay que hacer algo para ponemos en contacto con los nuestros... dejaremos aquí a algunos con el médico y la enfermera... y saldremos hacia el Oeste. Empiezo a estar harto de no hacer nada positivo.

—Como quieras.

—Hasta luego.

Se alejó Kiril, y Igor, tras seguirle unos instantes con la mirada, se volvió para encaminarse hacia el quirófano. Momentos después penetraban en la tienda, acercándose en silencio a la mesa de operaciones donde Rainer y Lore se afanaban.inclinados sobre la pierna del partisano.

El cirujano había hecho varias incisiones en el muslo, buscando afanosamente la manera de vivificar los tejidos dañados, extirpar los que ya habían muerto y

restablecer, en lo posible, una circulación sanguínea qué devolviese la vida a la pierna del ruso.

Lavaba todo con suero fisiológico, mientras que Lore vigilaba la trasfusión que se estaba haciendo al paciente.

Bruscamente, viendo que los ojos le picaban, Rainer retrocedió un poco y mientras Lore, siempre alerta, le secaba el sudor de la frente, el médico, apercibiendo al ruso, le dirigió una sonrisa amistosa.

—¿Cómo va eso, doctor? —preguntó Igor.

—No estoy descontento de lo que vamos logrando —repuso Rainer—. En realidad, había juzgado mal el proceso gangrenoso... y éste es uno de los resultados de tener que trabajar aprisa. Por eso, amigo mío, docenas, por no decir cientos, de miembros son amputados gratuita e inútilmente en los quirófanos de vanguardia.

—La guerra —sentenció Bromilov con un asomo de sonrisa— se preocupa más de los medios para dar muerte que de los que salvarían vidas.

—Es cierto. Comprendo perfectamente que cuando un chorro de heridos inunda de repente un punto sanitario como este Feldlazarett, el ritmo demoníaco del trabajo y la premura con que hay que atender a los pacientes merma considerable y fatalmente la formulación de un diagnóstico exacto. Y ésta es la pena... Muchos hombres se salvarían si el médico tuviese diez minutos más de tiempo.

Sonrió, mientras se aprestaba a proseguir su trabajo.

—Por eso no me gusta la cirugía de guerra. Porque, sencillamente, no es cirugía... sino una serie de procedimientos de urgencia tan ineficaces como falsos, tan poco quirúrgicos como... criminales.

Volvió a inclinarse sobre el paciente tras haberse colocado la mascarilla limpia que Lore le tendió.

Media hora más tarde, retrocedió de nuevo, lanzando un profundo suspiro.

Se quitó la máscara descalzándose los guantes que lanzó a la cubeta.

—No sé si estoy cometiendo una barbaridad —dijo mirando al ruso— pero creo que será mucho mejor dejar todo abierto hasta ver cómo reacciona este hombre... Lore...

—Sí querido.

—¿No notas algo bajo los pies? Como si la tierra temblase repentinamente...

—Debe tratarse de algún bombardeo artillero o aéreo... lejos de aquí —dijo Igor encendiendo un cigarrillo.

De repente el mundo entero se puso a vacilar mientras el rugido bestial de las explosiones de los obuses caían sobre ellos.

* * *

Lobermann fue el que habló. Estaba muy pálido y al verle acercarse, Gert tuvo la neta intuición de que algo extraño había ocurrido.

—Los hemos visto, Standartenführer... todos, médicos y enfermeras, echados los unos sobre los otros, como un montón de carne... los han matado fríamente, de un tiro en la nuca.

Gert cerró los puños hasta clavarse las uñas en las palmas.

—¡No me equivocaba... ya lo dije antes... Estos malditos rojos no perdonan a nadie, ni siquiera a unos pobres médicos que no hacen más que intentar salvar vidas humanas... y las enfermeras... ¡Teniente!

—¡A la orden!

—Vamos a atacar ahora mismo. Y lo haremos de forma distinta a como lo habíamos pensado... Ya no es necesario atacar por todas partes... Lanzaremos los «T-34» de frente, disparando con los cánones y las ametrallar doras... ¡barreremos en pocos instantes a esa canalla bolchevique!

—Bien.

—¡Todo el mundo a sus puestos de combate!

Momentos más tarde, los cinco tanques se ponían en marcha, haciendo temblar el suelo helado bajo sus anchas orugas.

— Achtung! —gritó Gert en el intercom—. Escuchadme todos. Vamos a atacar de frente, como ya sabéis... no quiero que ni uno de esos cerdos quede con vida... Cuando hayamos terminado con ellos, colocaremos los cadáveres en fila y pasaremos sobre ellos con los tanques... Así, cuando los camaradas lleguen aquí, sabrán cómo tratamos los alemanes a los asesinos.

Aumentaron el ritmo de marcha los «T-34», interrumpiendo bruscamente en el amplio calvero ocupado por el Feldlazarett.

— Feuer! —aulló Gert.

Rugieron los cañones y se alzaron, entre las tiendas, los hongos negros de las explosiones.

Algunos partisanos salieron de las tiendas,, empuñando las armas, dispuestos a vender caras sus vidas.

Las ametralladoras de los tanques los segaron como trigo maduro. Furiosos, los SS, disparaban sin cesar, mientras que las poderosas máquinas de guerra atravesaban el terreno ocupado por el hospital de campaña, aplastando las tiendas y los que se encontraban en su interior.

Muy pronto, las orugas de los blindados se tiñeron de rojo, arrastrando entre sus placas la carne reducida a una masa pulposa que se deslizaba entre las piezas mecánicas de las ruedas.

—¡Halt!

Bajaron de los tanques los que iban sobre ellos, disparando sus «Schmeisser» sobre los pocos rusos que aún se movían en el suelo.

Gert bajó también del tanque, echando una ojeada de satisfacción en derredor suyo. El teniente se acercó a él.

—Vertig, Stardantenführer! Alies Kaputt!

—«Perfecto. Alineemos los cuerpos... que no hayan sido aplastados.

Empezaron los SS su macabra tarea.

Con un cigarrillo entre los labios, Gert, al que seguía el oficial, fue pasando delante de los cuerpos que sus hombres dejaban en el suelo, formando una larga hilera.

—Buena limpieza hemos hecho, ¿no?

—En efecto, señor. Buen montón de carroña...

De repente, Gert se puso pálido como un muerto. Miró el cadáver destrozado del hombre que yacía a sus pies, pero cuya cabeza había escapado a la oruga del tanque que aplastó el resto.

Con los ojos desmesuradamente abiertos, Rainer parecía mirarle, enviándole un reproche desde más allá de la muerte.

Gert tuvo que hacer un titánico esfuerzo para dominar la emoción que le embargaba. Pero se dominó en seguida diciéndose que no podía adivinar que su hermano se encontraba allí y que, además, era más que posible que estuviese muerto, asesinado por los Ruskis, cuando el tanque le pasó por encima.

Lanzó un suspiro y siguió paseando por delante de la hilera de cuerpos.

Todos los negros pensamientos que le habían asaltado antes desaparecieron como por ensalmo al ver el cuerpo, enorme, de un partisano, muerto por una ráfaga y no tocado por los tanques, con una poblada barba.

—Mire, teniente —dijo con voz emocionada—. ¡para que luego no crea en mi buena suerte!

—¿Quién es, señor?

— Sakrement! Parece imposible... mírele bien, Obersturmführer... ¡es aquel puerco del que le hablé! Kiril Alexandrovitch Truchenko...

—¿Está usted seguro?

—Sin ninguna duda. He tenido su maldita foto entre las manos más de una vez... además, ¡regístrele y cójale sus papeles!

El oficial obedeció, tendiendo a su jefe un carnet de cartón rojo con el martillo, la hoz y la estrella de cinco puntas grabadas a relieve sobre la cubierta.

—El mismo —dijo Gert al contemplar la foto del carnet del Partido—. No me equivoqué... Ordene que le cuelguen por el cuello del cañón de mi tanque... Ya verá la cara que ponen los de la «Hermann Goering» cuando vean el trofeo que he conseguido...

Momentos más tarde, uno de los tanques, obedeciendo órdenes del Standartenführer Von Hollsentein, pasaba sobre los cuerpos, reduciéndoles a una masa informe. Gert había visto también el cadáver de una muchacha vestida de enfermera, pero nunca conoció a Lore y se hubiera sorprendido si el «empollón» de su hermano le hubiese hablado de una mujer...

—Dé las órdenes, Obersturmführer —dijo al oficial—. Hay que alejarse rápidamente de aquí...

—Zu Befehl, Standartenführer!

Se destacó el oficial y dirigiéndose a los hombres de los tanques y a los que viajaban sobre ellos, lanzó con voz tonante:

—Alies auf Gefechstation! [62]

Momentos más tarde, los «T-34» reanudaban la marcha.

Detrás en el calvero del bosque, no quedaba más que un océano rojo, con las islas pardas de las tiendas aplastadas por las orugas de los blindados. Y en el centro, una gran franja, también roja, formada de tejidos desmenuzados, de venas y arterias, de corazones que habían latido y de cerebros que habían pensado que la vida, incluso en tiempos de guerra, puede ser hermosa...

F I N

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22/07/2013

Notas

[1] «HISTORIA DE LA MEDICINA NAZI». Karl von Vereiter (obra no publicada aún en España).<<

[2] Responsable político de 1.500 hogares, bajo cuyas ór¬denes se encontraban los «Zellenleiter» y los «Blockleiter», en¬cargados respectivamente de las manzanas y de los edificios»<<

[3] ¡Diablo!<<

[4] Perdón...<<

[5] Alemanes que viven fuera de las fronteras del Reicli, formando minorías étnicas.<<

[6] ¡Adelante... Heil Hitler!<<

[7] Campo de trabajo para prisioneros de guerra.<<

[8] Plaza donde se formaba a los detenidos.<<

[9] Comandante del Campo.<<

[10] Capitán de la SS.<<

[11] Se llamaba «Revier» a la enfermería de los Campos, Jugar en el que los médicos nazis llevaron a cabo horripilan¬tes experiencias con seres vivos.<<

[12] Los «Kapos» eran detenidos de derecho común a los que se confiaba la vigilancia de los presos; su bestialidad y el abuso de la fuerza los hicieron verdaderamente temibles.<<

[13] Enfermera.<<

[14] Auténticamente histórico.<<

[15] Comandante, jefe de Batallón SS.<<

[16] Grupos especiales destinados a represalias, requisas y todo tipo de abusos.<<

[17] Sección de la SS, encargada del control del personal. Mandada en un principio por Walter Schmitt y, a partir de 1942, por Maximilien von Herff,<<

[18] Sección de la SS, cuyo departamento (Amt) IV era la Gestapo o policía secreta del Estado.<<

[19] Himmler<<

[20] Miembro perteneciente a la «Schutzpolizei der Gemeinde» = policía municipal.<<

[21] Identidad auténtica del personaje.<<

[22] Identidad auténtica del personaje.<<

[23] Nombre clave para designar a los cadáveres prepara¬dos para ser abandonados en el exterior de la emisora.<<

[24] ¡Arriba las manos!<<

[25] ¡Ten quieta la lengua!<<

[26] ¡Morfina!<<

[27] ¡Anestésico!<<

[28] ¡Vacunación!<<

[29] ¡Sutura!<<

[30] ¡Ligadura!<<

[31] ¡Quemadura!<<

[32] Una quemadura de tercer grado.<<

[33] Avioneta de gran facilidad de maniobra. <<

[34] Puta<<

[35] Enfermería de los K.L.<<

[36] Abreviatura de «Unferführer von Dienst» = suboficial de servicio.<<

[37] Sargento de la SS.<<

[38] Absolutamente exacto.<<

[39] Orden de la Calavera; tropas SS especialmente desti¬nadas a los Konzentrationslager.<<

[40] Cabo de la SS.<<

[41] Alférez de la SS.<<

[42] SS de primera clase.<<

[43] El Kapo es uno de los más tristes personajes creados por la maldad nazi. Elegido entre los criminales de derecho común, se le proporcionaba una autoridad absoluta sobre los demás confinados. Véase el libro ¡de Karl von Vereiter: «EL KAPO, SEÑOR DE LA MUERTE».<<

[44] Cabo de la Wehrmacht.<<

[45] Sargento de la Wehrmacht.<<

[46] ¡ Adelante!<<

[47] Hospital de campaña.<<

[48] Ambulancia.<<

[49] Barrio de Berlín.<<

[50] Cabo de la SS.<<

[51] Enfermera y, en cierto sentido, «hermana».<<

[52] ¡Alto!<<

[53] Vehículo blindado con ruedas.<<

[54] Comandante de la SS.<<

[55] Frente Rojo, organización comunista de combate que intentó, vanamente, oponerse a la marea nazi que llevó a Hitler al poder. Adoptando el método de la violencia contra la violencia de los «camisas pardas», los miembros del Rot Front fueron exterminados sin piedad.<<

[56] Se llama «ángulo muerto» al espacio que queda por debajo de la posición más inferior que un arma, en un blin¬dado, puede alcanzar. Una vez pasada esa línea, el atacante no puede ser alcanzado por los proyectiles o las balas de las ar¬mas del Panzer. El estudio en la reducción de los ángulos muertos ha preocupado siempre a los ingenieros y a los cons¬tructores. La Wehrmacht, para obviar el peligro de los «caza¬dores de tanques», ideó la presencia, sobre el blindado, de los Panzergranadiem».<<

[57] Sistema de comunicación por radio, con frecuencia apta a establecer contacto con todos los tanques de una unidad.<<

[58] Conductor de un Panzer, <<

[59] Diminutivo de Kiril.<<

[60] Diminutivo de Igor.<<

[61] En el Ejército Rojo, una unidad recibía únicamente el apelativo «de la Guardia» cuando había estado en combate. Mientras tanto, llevaba sólo el número correspondiente.<<

[62] ¡ Todos a los puestos de combate!<<