Karl von Vereiter

PROSTIBULOS DEL III REICH

Ediciones Petronio, S. A. —1977

ISBN. 84-7250-556-1

Depósito Legal B. 47519-77 Printed in Spain Impreso en España

Emegé — Londres, 98. Barcelona

ADVERTENCIA

Todo lo que aquí está consignado es cierto. Tan cierto como la guerra, es la demostración palpable de que la evolución humana está muy lejos de haberse completado, tan cierto como la sexualidad está aún en mantillas, tan cierto como la sociedad, cualquier forma de sociedad, se rige por la ley implacable de las relaciones entre amo y esclavo.

Tan cierto como que la VIDA y la MUERTE no significan nada para los que mandan, a menos que sea su vida y su muerte.

La prostitución es el producto de la represión sexual. Habrá prostitutas mientras el hombre y la mujer no sean completamente libres, y lo suficientemente inteligentes como para elegir, en cualquier momento, la pareja que complete sus necesidades, tanto somáticas como psíquicas.

Mientras la estupidez siga rigiendo los destinos del mundo y que los hombres consideren a las mujeres como objetos exclusivamente destinados a procurarles placer, las esquinas de todas las turbias calles del mundo se adornarán con la siniestra silueta de la furcia, plebeya o elegante.

La guerra acusa el peso y la presión de la represión sexual. La ausencia de mujeres empuja a los débiles hacia cualquier forma de expansión carnal, desde la homosexualidad hasta el animalismo.

Para los otros, el placer puede hallarse en todo lo que lleva faldas, por el camino de la violencia o de la violación. Y cuando están de permiso, los prostíbulos especialmente montados para ellos.

El nacionalsocialismo soñaba con uniones puras entre gentes de raza aria, con el fin exclusivo de dar a la patria obreros y soldados.

Las mujeres, no pudiendo ir al frente, al menos en la cantidad suficiente para satisfacer las necesidades camales de los soldados, Hitler —que había gritado a los cuatro vientos su condición antiburguesa— se vio obligado a seguir las normas universales, en lo que a calmar a la tropa se refería.

En la retaguardia alemana, como en la de cualquier otro país en liza, las casadas, solteras, viudas y demás procuraban encontrar un calmante en los emboscados, en los que se quedaron atrás, en los extranjeros que trabajaban en las fábricas y en los campos, y hasta en los permisionarios que no encontraban a su pareja o que la encontraban... cambiada.

En el frente, el amor, fuera de la mujer a la que se tumbaba en la hierba de un pajar, entre dos combates, no había más solución que esperar a que llegase el permiso, la ciudad y el burdel.

Pero lo que separa esencialmente a los prostíbulos de soldados alemanes de los de otros países en guerra, es precisamente el origen de las prostitutas allí confinadas.

Hitler, Himmler y su pandilla de "puros" no podían parar en mientes en lo que se refería a la "contratación" de carne para soldado: carne fresca, fácilmente renovable y, sobre todo, fundamentalmente barata.

El Reich no podía permitirse el lujo de pagar, ni de contratar a prostitutas profesionales. Por eso las "fabricó”, echando mano a la población femenina de los países ocupados, especialmente en el Este.

Nunca, en la historia de este torturado y demente mundo, hubo, en ningún burdel, mujeres de más alto coeficiente intelectual dedicadas a pasar de mano en mano, hasta treinta y cuarenta veces al día, sometidas a un tiránico régimen por las "frau" —las "madame” como se las llamaba en Polonia, país de indudable influencia francesa en aquellos tiempos—, reducidas a la calidad de simples animales, tratadas peor que simples bestias de tiro, destinadas a un rápido agotamiento, a una degradación vertiginosa que terminaba, las mejores de las veces, con la muerte.

Esta es la historia de las mujeres que el Reich transformó en prostitutas, la historia de sus vidas, de vidas verdaderas, cuyos alucinantes relatos han llegado a nosotros a través de las declaraciones de las pocas que sobrevivieron a aquel infierno.

No es una historia de héroes luminosos, de valientes soldados o de partisanos bravos. Es una historia de miseria, de suciedad, de lodo...

Es una historia verdadera.

Helena Vilaska vive.

Tiene, ahora, 58 años. Nació en 1917. Estuvo dos años en Francia, en París, perfeccionando su ya profundo conocimiento de la lengua francesa. Fue capturada, en su ciudad natal, Lublín, el 10 de octubre de 1939.

Ahora, caminando serenamente hacia la vejez, es una mujer menuda que no guarda de su resplandeciente belleza de sus años mozos más que dos hermosos ojos azules, límpidos y profundos, que siguen mirando con singular sorpresa un mundo que, estamos seguros, no ha llegado a comprender nunca.

Pero, ¿quién es capaz de comprenderlo?

París, primavera de 1977.

Karl von Vereiter

A DELIA,

que entenderá, mejor que nadie, las líneas que siguen.

"Guarda tu pureza, niña, guarda tu tesoro, amor, para mi.

Que quiero ser di primero al que salpique mi acero tu sangre color rubí..."

(Canción eslava)

PRIMERA PARTE

Cuando los cuervos vuelan bajo...

CAPÍTULO primero

“Je vous salue, Marie, pleine de grâce... Le Seigneur est avec Vous... vous êtès bénie entre toutes les femmes... et Jésus, le fruit de vos entrailles, est béni..."

Zofia se mordió los labios. Una desagradable e irritante sensación de picor acababa de despertarse en su ingle derecha. Y justo ahora, en pleno servicio religioso, cuando en modo alguno podía separar las manos, unidas sobre el reclinatorio, y mucho menos aún, como hubiese deseado, hundirlas bajo las largas faldas del uniforme para aliviar un poco aquella irritante y desagradable sensación.

Se movió un poco, intentando separar los muslos, pero allí estaba la ultrasensible hermana, sor María, que sin dejar de pasar las cuentas de su rosario, se volvió, a medias, fulminándola con la mirada.

Zofia Orzeskosky volvió a morderse los labios, ciándose que lo mejor era pensar en otra cosa, alejando así de su conciencia la intolerable sensación de picor.

—Ainsi soit-il!

El “amén" le produjo, por sí mismo, una sensación de alivio. Se puso en pie, quizás un poco antes que las demás, y aunque el picor proseguía, casi tan intolerable como antes, el cambio de posición le hizo creer que le picaba menos.

A su derecha, su amiga Andrea le dirigió una sonrisa aviesa.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó mientras, en fila de a dos, salían de la capilla del colegio—. No has hecho más que moverte todo el rato...

—Me pica.

—¿El qué? —inquirió la otra tapándose la boca con la mano para ahogar la risa.

—No seas tonta... verás cómo he cogido algo en la visita que hicimos ayer al orfelinato.

Salieron al pasillo, dirigiéndose entonces hada sus dormitorios, donde debían asearse antes de bajar al refectorio para cenar. Las dos amigas subieron la escalera a toda velocidad, y nada más llegar al dormitorio "B", donde ambas compartían el ancho espacio con otras dieciocho internas, Zofia, que no aguantaba más, se alzó la falda, inclinando el cuerpo hacia adelante para mostrar la roncha que, por encima de la media, tenía en el muslo.

—¿Te das cuenta?

—¡Qué bárbaro! Es un bicho... no hay duda... ven al baño, será lo mejor...

Entraron en el cuarto de baño, donde Zofia empezó a desnudarse.

—Deja la ropa con cuidado, en el suelo —le aconsejó Andrea Raviescka—. Así, el bichito no podrá saltar...

—¿En qué clase de animal estás pensando? —inquirió la otra quitándose el largo refajo que llevaba bajo la falda.

—En una pulga... y las pulgas saltan.

—No creo que sea una pulga.

—Lo veremos.

Zofia terminó de desembarazarse del áspero refajo, dejándolo al lado de la falda, sobre el mármol del suelo.

—Quítate las bragas...

Alzó la cabeza la muchacha, con el ceño fruncido y una luz colérica en los ojos.

—¿Por quién me has tomado?

—No seas estúpida... si quieres que me vaya, me voy... lo que me vas a enseñar no me asusta... sólo te lo decía por si ese bicho se te había metido en la ropa interior...

—Perdona.

Se quitó la prenda, y justo cuando, todavía con las mejillas encendidas y los muslos apretados, miraba el tejido, lanzó un grito breve y agudo:

—¡Aquí está!

—Enséñamelo...

—Aquí... pero... qué grande es... y cuántas patas...

— Mére de Dieu! Es un piojo...

—¿Un qué?

—Un piojo... ¿es que no los habías visto nunca?

—No. ¿Tú sí?

—A docenas... Mi hermano, que es soldado, estuvo de maniobras el año pasado y volvió a casa no, justo en vacaciones... Mi madre, asustada, tuvo que hervir toda su ropa... ¡estaba infestada de esos asquerosos animales! ¡Trae!

Arrancó la braga de las manos de su amiga y tras mojarse la yema del dedo índice, que se pasó por la lengua, adhirió el parásito a su piel, lo agitó, tirándolo al suelo, pisándolo después con rabia, haciendo girar el corto tacón de su zapato negro.

—Pobre bicho... —suspiró Zofia.

—¡Pobre de ti! Anda, coge un poco de alcohol del botiquín y límpiate bien esa roncha... estos animales suelen transmitir enfermedades.

—No me asustes, Andrea.

—No te asusto. Vamos... trae el algodón... así... ¿Sabes que tienes una piel muy fina y muy blanca?

—De pequeña, todo el mundo me decía que tenía la piel de mi madre, blanca y fina como ella. Oye, Andrea... ¿dónde he podido coger ese bicho?

—En el orfelinato. ¿Recuerdas aquel fraile cómo se rascaba? Aunque, por el lugar al que se llevaba la mano, no podían ser piojos...

—¿Qué podía ser?

—"Morpions".

—¿Qué? Nunca he oído ese nombre...

—¿Tampoco el de ladillas?

—No. ¿Qué son?

—Bichos que viven en los pelos que hay entre las piernas...

—¡Qué horror!

Andrea se puso en pie, tirando el algodón con el que había frotado el muslo de su amiga.

—De todas formas, a ti se te verían en seguida "les morpions”. Tienes muy poco pelo aún...

Zofia se mordió los labios.

—No tengo prisa por convertirme en mujer —murmuró mientras se ponía las bragas—. No, ninguna prisa...

—Eso se dice muy fácilmente —sonrió Andrea—. Todas las chicas tenemos ganas de hacemos mayores, como todos los chicos lo desean... Tú no has cumplido todavía los quince, ¿verdad?

—Los cumpliré en diciembre.

—Tengo siete meses más que tú. Yo nací en marzo de 1924.

—Y yo a final de año, en diciembre, el 23... la víspera de Navidad. Pero tú estás bastante más desarrollada que yo.

—Tú tienes unos pechos muy bonitos. Te los vi en la ducha... un día, esos pechos volverán locos a los hombres.

—¡No digas más tonterías, Andrea! Tenemos que bajar al comedor... anda, átame el refajo...

—¡El refajo! ¡El refajo! —protestó Andrea mientras, a la espalda de su amiga, tiraba de las cuerdas del refajo-corsé—. Estas monjas nos hacen vestir como en el siglo pasado... En las últimas vacaciones, mi madre me enseñó un catálogo de modas que le había llegado desde París... ¡Qué maravillas! Las mujeres no llevan, debajo, más que seda, una camisita que les llega a lo alto de los muslos...

—Lo encuentro indecente.

—¡Qué sabes tú! Debe de ser delicioso... ir vestida así.

—¡Querrás decir ir desnuda!

—¿Y qué? Yo creo que las mujeres hemos nacido para cuidar de nuestro cuerpo, para vigilar estrechamente nuestra hermosura... y no despreciando lo que Dios nos ha dado, como hacen las hermanas...

—No deberías hablar así.

—Si es verdad... ¿te has fijado en sor Emilia? Todavía es joven, no mucho, pero no creo que tenga más de treinta años, si los tiene...

—Seguramente no los tiene.

—¿Y cómo trata su cuerpo? Ni siquiera notas que bajo el hábito existe un cuerpo de mujer, con los pechos apretados... y cuando se quita la toca... esa cabeza pelada como la de un soldado, con el hermoso color rubio de sus cabellos... ¡Qué lástima!

—Ella es feliz así... ¿por qué la criticas?

—Porque nadie puede ser feliz si desprecia su cuerpo, el mayor tesoro que tiene un ser humano...

—¡Ave María Purísima! Pero qué barbaridades dices, Andrea... Si sor Emilia te oyese... El cuerpo, el cuerpo... ¿y dónde dejas el alma?

—El alma no se peina, ni se lava, ni se acaricia, ni se ve...

—Vamos, vamos —dijo Zofia, que había terminado de vestirse—. Vamos, al comedor... y yo te aconsejaría, cuando te confieses el próximo sábado, que te libres de todos esos pensamientos...

—¡Qué tontísima eres, amiga mía! ¿Por qué te esfuerzas en ocultar lo que sientes?

—¿A qué te refieres?

—A lo que experimenta una muchacha de nuestra edad... No, no me mires así. Igual te ocurrió cuando tuviste la primera regla, hace un año...

—¡No me lo recuerdes!

—¿Por qué? Todo lo que ocurrió fue culpa tuya... nunca hablabas con nosotras de esas cosas; en cuanto empezábamos a interesamos por nuestros problemas de mujer, te santiguabas y te ibas... ¿Qué de extraño podía tener que, al ver que echabas sangre por abajo te volvieras loca de miedo? ¿Tampoco tu madre te dijo nada de eso?

—Mi madre y yo no hablamos nunca de esas cosas.

—¡Tonterías! Mi madre es como si fuera una amiga mía... ¡si yo te contase!

Penetraron en el comedor, tomándose bruscamente silenciosas. Una de las hermanas estaba subida a una especie de tribuna, con una mesita delante, y un atril donde se hallaba un libro abierto.

—Ocupen sus asientos —dijo la monja— y guarden el debido silencio...

Obtenida la calma, la monja hizo la señal de la cruz, imitada por todas las alumnas del colegio.

—Antes de empezar la lectura de hoy —dijo con voz dulce—, he de informaros que la guerra empezó esta madrugada... los alemanes han invadido Polonia...

Un torbellino de voces se alzó, tumultuosamente, y la monja hubo de esforzarse hasta obtener de nuevo silencio.

—Nuestros valientes soldados —dijo— defienden nuestra patria... y con la ayuda de Dios venceremos al enemigo que, al mismo tiempo, es el enemigo de la Santa Madre Iglesia...

Hizo una pausa, comprobando con satisfacción que todas las presentes estaban prendidas a sus labios.

—Ha querido la voluntad del Señor —prosiguió diciendo— que la muy católica Polonia se encuentre entre dos mundos que significan la posición del pecado y el triunfo, temporal, del maligno... Por un lado, Rusia, donde el materialismo reina, donde se persigue al creyente, donde se intenta arrancar del alma de la gente la semilla que Dios colocó en ella..., y por el otro lado, la Alemania pagana, que ha resucitado los viejos ídolos del germanismo, colocándolos en los al* tares que hasta hace poco ocupaba el verdadero y único Dios...

Bajó los ojos, uniendo las manos delante del pecho.

—Es muy posible que la incredulidad creciente, la falta de fe y de misericordia, el afán de riqueza y, sobre todo, el gravísimo pecado de lujuria, hayan encolerizado a Nuestro Señor que, hasta hace muy poco, estaba orgulloso de su Polonia amada. Es muy posible que desee castigar nuestra soberbia y los sucios pensamientos que enturbian, hoy día, el alma de muchos de nuestros jóvenes...

Se detuvo un momento, mirando alrededor de ella.

—Si Dios nos envía una prueba, debemos ser dignos de la confianza que El ha puesto en nosotros... y ninguna clase de sacrificio será excesivo para ganar su perdón...

Lanzó un suspiro.

—Recemos, ahora, unos minutos,-para que el Señor ilumine a los que nos dirigen, a los jefes y a los soldados... y que no permita que las salvajes hordas que mueve el demonio lleguen nunca a nuestro suelo... ¡Amén!

—¡Amén! —dijeron todas en coro.

* * *

Rozy abrió los ojos.

Sobre él, el cielo estrellado de aquel caluroso mes de septiembre brillaba como un joyel. Pero él tenía frío. Un frío que era como un escapar de la vida, como si alguien hubiese abierto una puerta secreta por la que se iba yendo, a chorros, su existencia.

No podía moverse.

Mucho antes de abrir los ojos, cuando la conciencia volvió a él, algo, desde dentro del cuerpo, le advirtió que nada podía hacer para que los músculos obedeciesen las órdenes de su cerebro.

Se quedó quieto, con un cuerpo tan ajeno como si hubiese sido el de un extraño. Sólo su mente se* guía funcionando normalmente, y podía recordar, con una claridad sorprendente, lo que había ocurrido aquella mañana...

Le daba asco y pena, al mismo tiempo, recordarlo.

Muy de mañana, cuando apenas había asomado el sol detrás de los bosques donde se encontraba la división de caballería a la que él pertenecía, el general se dirigió a ellos, a los oficiales y jefes, repitiendo las mismas idioteces que la radio no había dejado de lanzar desde el comienzo de la guerra.

El general repetía la palabra "Patria" tantas veces como la de "Deber", “Sacrificio" y "Honor". Palabras vacías, sin sentido, ya que todo el mundo sabía que durante años, los "hacedores de Patria” no se habían preocupado lo más mínimo en dotar al país de un ejército capaz de resistir cualquier ataque...

Los generales habían seguido chupando del país, apareciendo en la prensa o en el cine, con el pecho lleno de medallas, un vientre de cura de aldea y una sonrisa que traducía su incompetencia.

En las maniobras, y Rozy recordaba más de una, aquellos generales, como el de su división, habían jugado como niños a los soldados, seguros de que el bando "azul" terminaría venciendo al "rojo", tras un estúpido combate con balas de fogueo, rancho extraordinario para la tropa y comilona opípara en las tiendas donde los gordos generales se vanagloriaban mutuamente por los éxitos conseguidos durante la “batalla".

—¡Una puñetera mierda! —murmuró entre sus labios trémulos.

La prueba, desde el momento en que aquellos fantoches se habían enfrentado a un ejército de verdad, con generales jóvenes sin reumatismos ni almorranas, capaces de tumbar a una mujer después de un combate, aquella pandilla de impotentes habían cometido barbaridad tras barbaridad, jugando con la vida de los demás, sin darse cuenta de que estaban haciendo el más tremendo de los ridículos.

Lo malo era la sangre.

La sangre generosa y joven que regaba los campos de Polonia. La sangre que, por ejemplo, en aquella trágica mañana, había visto el joven comandante, brotar a raudales de la carne de los soldados y de la carne de los caballos.

Nunca había visto tanta sangre.

¿Y para qué?

Porque el general, que seguramente se había rendido al enemigo, sorprendido al comprobar que los que le habían derrotado eran diez veces más jóvenes que él, y mil veces más capaces, había lanzado escuadrón tras escuadrón, en un acto suicida, contra la coraza de los tanques alemanes.

Rozy Rowezki hubiese querido tener a aquel hijo de puta de general al alcance de sus manos. En pleno combate, le hubiera hecho ver a los jinetes decapitados, aplastados por las orugas de los Panzer, a los caballos con las tripas fuera, relinchando como locos, con los grandes ojos fuera de las órbitas...

Le hubiera mostrado la llanura tinta en sangre de hombres que habían creído en sus memas palabras, que no habían sabido comprender que aquel imbécil con galones no servía ni siquiera para limpiarles las botas...

Nada se movía en la llanura.

Rowezki no veía más que el cielo estrellado. Sabía que no podía esperar nada, sólo la muerte. Y la esperaba, con rabia, como si aquella muerte le fuera impuesta, como si hubiese caído en una absurda trampa...

—Todo una mierda...

La vida, los sueños, las ilusiones. Nada valen cuando uno se encuentra en la complicada mecánica de una sociedad absurda donde los valores son tan falsos como vistosos.

Entonces recordó al sacerdote.

Era el capellán de la división. Tan gordo y orondo como el general. Mofletudo y con caderas de castrado.

Rozy había conocido a otros curas, en los pueblos polacos, enjutos y secos como palos, dignos de lo que creían, aunque él no compartiese sus ideas, sacrificándose por dar un trozo de pan al pobre, una camisa al desheredado. Eran curas que maldecían la violencia, pero que rechinaban dé dientes cuando los de los impuestos pasaban, como cuervos hambrientos.

Curas del pueblo, gente sencilla, conocedores de miserias, de malas cosechas, de enfermedades largas y penosas, de hijos nacidos de parejas taradas, hijos de grandes cabezas y ojos achinados, comidos por la fiebre, las pupas o el escrofulismo.

Ninguno de aquellos curas hubiese alzado el hisopo para bendecir a los caballos, a los hombres, a las lanzas, a los sables, a las metralletas, a las ametralladoras y a los cañones de acompañamiento.

Si hubiese todavía bendecido la eficacia...

Pero igual hubiera sido que lanzase su agua bendita sobre la cabeza rizada de los corderos, a la puerta del matadero... o de los cerdos a los que se aproxima el cuchillo del matarife.

—Una mierda

Todo. Desde el gobierno hasta el último jefe. Ineptitud, ignorancia, pretensión... y loca esperanza, ya que todos esperaban que los franceses y los ingleses lanzarían sus ejércitos y sus aviones sobre el Reich que había osado atacar a su aliado oriental.

—Mierda...

Miró a las estrellas y pensó que era seguramente aquella vez la última en que iba a poder comprobar el cielo. Cómo era curioso pensar en que muchos de aquellos lejanos soles podían estar rodeados de planetas y que algunos de éstos estuviesen habitados...

—Espero —dijo con amargura— que los hombres de esos mundos no sean tan imbéciles como nosotros.

Cerró los ojos. ¿Para qué mirar algo que iba a desaparecer de su conciencia, de un momento a otro y para siempre? ¿Qué es el hombre cuando su cerebro cesa de funcionar y su cuerpo entero se convierte en una masa de sustancias que van a descomponerse progresivamente, uniéndose a la tierra?

—Una mierda.

Quería dejar de pensar. Pero era difícil parar aquella máquina que parecía funcionar por sí misma. El cerebro, lo que hace de un montón de carne un ser inteligente... ¿para qué?

—¡Mi comandante!

Abrió los ojos, sorprendido de poder escuchar una voz que no fuese la interior. La silueta se recortaba en el fondo brillante del firmamento.

—¿Quién eres? —preguntó intentando vanamente distinguir las facciones del hombre que se había inclinado hacia él.

—Elias, mi comandante... su ordenanza...

—¡Mi buen Vitosky! —sonrió penosamente el comandante—. Pero, ¿qué diablos haces aquí? ¿Cómo has conseguido salir con vida?

Una triste sonrisa se dibujó en el rostro del soldado.

—Yo cabalgaba detrás de usted, mi comandante... muy cerca... entonces fue cuando el obús explotó, justo delante de su montura, que se encabritó. Al hacerlo, el animal le salvó la vida, ya que cuando, un poco más tarde, miré hacia usted, el caballo estaba abierto en canal, desde la cabeza hasta el vientre...

—Comprendo.

—No pude dominar a mi caballo, que siguió galopando como un loco... por todas partes estallaban los obuses de los cañones, de los tanques y también tiraban las ametralladoras...

—Esa orquesta también la escuché yo.

—Mi caballo debía ir herido de muerte... ya sabe usted, señor, que mientras están calientes, pueden tener hasta varías balas dentro del cuerpo... así ocurrió con el mío... se desplomó de pronto... y suerte tuve de soltar los estribos a tiempo...

—¿Dónde estabas cuando se desplomó tu caballo?

—Lejos del combate... a unos tres kilómetros detrás de las líneas de los tanques alemanes... me escondí hasta que se hizo de noche. Luego vine aquí... pero le juro, mi comandante, que no esperaba encontrarle con vida.

—¿Y los nazis?

—Se han ido... hacia adelante, señor. Ni siquiera se detuvieron para auxiliar a los heridos y moribundos... dieron marcha a sus tanques y prosiguieron su avance...

Miró en derredor suyo, lanzando un suspiro.

—...aunque, en realidad —agregó tras una corta pausa—, no creo que queden muchos con vida... todo está lleno de cadáveres, de hombres y de caballos... y la mitad de ellos machacados por las orugas de los Panzer.

—Oye, Elias...

—Diga, señor.

—Agáchate y echa una ojeada a mi cuerpo; es verdad que no estoy muerto... pero poco me ha de faltar para estirar la pata. Ni siquiera puedo moverme...

Una breve risa escapó de los labios del soldado, que se llevó, avergonzado, la mano derecha a la boca.

—Perdone, mi comandante... pero soy un animal.

He estado hablando con usted... en vez de sacarle de debajo del cuerpo de su caballo.

—Entonces... ¿estoy atrapado bajo él?

—Sí.

—Sácame de aquí... y no te hagas ilusiones. Por como me siento, me ha debido romper las dos piernas.

—No lo creo, señor... la silla no le ha caído encima, ni tampoco el hueso de la cadera... o lo que queda... lo que tiene usted encima es una masa de carne...

—¡Vamos, date prisa!

Cogiendo primero por los estribos y después por las riendas, Vitosky consiguió, no sin esfuerzos, mover la masa informe que yacía sobre Rowezki.

—Ya está, mi comandante... déme la mano, voy a ayudarle a que se levante...

Pero en cuanto Rozy estuvo en pie, sus piernas se doblaron y volvió a caer al suelo.

Con amargura, Rozy exclamó:

—Ya te lo decía... tengo las piernas rotas...

—No, mi comandante, no... Lo que ocurre es que se le ha detenido la sangre... y las tiene vacías... como dormidas... Deje que se las frote un poco...

—Mira que eres bestia, Elias... ¿Qué sabes tú de piernas rotas? ¿Sabes acaso dónde tenemos el fémur?

—No, señor.

—Pues es el fémur el que me he roto; es decir, los dos fémures, el derecho y el izquierdo...

Sin hacer mucho caso de lo que el comandante decía, el soldado, habiéndose arrodillado a su lado, frotaba las piernas con sus duras, callosas y fuertes manos de campesino.

—...también he podido romperme las tibias y los peronés... y hasta las rótulas...

Sin levantar la cabeza, Vitosky preguntó con sencillez:

—¿Tantas cosas tenemos en el cuerpo, mi comandante?

Rozy, callándose unos instantes, se echó a reír.

—Sí, amigo mío, tenemos muchas cosas... y una de ellas, la más importante, el cerebro, se me debe haber convertido en gelatina... Tenías razón, muchacho... ahora las vuelvo a sentir, estas benditas piernas... y no hay fracturas, ni de fémures, ni de rótulas, ni de carajos...

—Intente levantarse, señor —dijo el soldado, que ya se había puesto en pie.

Tenía los brazos extendidos, dispuesto a ayudar a su superior si de nuevo le fallaban las piernas. Pero nada ocurrió, y tras vacilar un poco, Rowezki se quedó en pie, riéndose como un niño.

—Nada roto, Elias, nada roto... Hemos escapado con vida, amigo... hemos salvado el pellejo... que es lo que interesa... Ese cabrón de general o los maricas del gobierno no podrán contarnos entre las bajas... ¡Maldita sea!

—¿Le ocurre algo, mi comandante?

—Nada... que se vuelve uno un cerdo egoísta, Vitosky... Al ver que no me han herido, que estoy tan bien como antes, ni siquiera me he parado a pensar en todos estos desgraciados que han muerto a mi lado.

—Nada podemos hacer por ellos, señor...

Justo en aquel momento, un lamento llegó hasta dios.

—Esta vez te equivocas, Elias... Hay más gente viva por aquí... y vamos a ayudarles. Tú ve en busca de caballos... algunos vivos deben andar por ahí... Yo iré mirando quién ha lanzado ese grito de dolor.

CAPÍTULO II

Entornó los ojos, aunque levantó el libro para que sus alumnas creyesen que leía. ¿Leer? Se sabía el texto de memoria, sobre todo los textos de aquel autor.

—Copien lenta y cuidadosamente —dijo antes de empezar a recitar.

Vio, por encima del libro, las cabezas que se inclinaban, y sin dejar de mirarlas, alzó agradablemente la voz:

"Nous étions faits pour être libres Nous étions faits pour être heureux Le monde l’est lui pour y vivre Et tout le reste est de l'hébreu.

Suspiró.

—¿Lo han copiado?

Ante la afirmativa general, dejó el libro sobre la mesa y volviéndose miró de nuevo a las alumnas, pensando, como le ocurría a menudo, en el estrecho destino que les aguardaba. Todas ellas eran hijas de prohombres de los negocios, de abogados, médicos, notarios, farmacéuticos. Muchachas que no hablan conocido ni la necesidad ni la escasez...

Mientras que ella...

Helena Vilaska entornó los ojos.

Quinta hija de un simple empleado del Ayuntamiento, había podido estudiar gracias a las reverencias de su padre, a su humildad, a su servilismo, obligado como estaba a doblar la cerviz ante los poderosos, pidiendo favores como se pide limosna. Sus tres hijos, varones, habían conseguido trabajar en las minas, el más pequeño estaba en la construcción.

Favores, favores, favores...

Su padre había llegado a identificarse de tal manera con las peticiones, que incluso en casa se inclinaba para pedir a su mujer un pedazo de pan o un poco más de vino.

"Había nacido gusano —pensaba a veces la rebelde Helena—, y moriría gusano, saltando detrás de los poderosos, adelantándose para abrirles la puerta del coche, llamando a todo el mundo «Su Excelencia», como hacían los pobres mujiks rusos antes de 1917..."

Sirviendo como criada, a pesar de haber coronado excepcionalmente sus estudios en el Colegio Francés, fue a París, lavando y limpiando durante el día para asistir, por la tarde, a los últimos cursos de La Sor— bona.

—Mademoiselle...

Helena emergió bruscamente de sus ensueños. Miró a la alumna que había hablado y con su encantadora sonrisa de siempre:

—Oui, Gabriela?

—Comment peut-on int'érpreter ce demier vers su poéte? Quand il dit: et tout le reste est de Vhébreu?

—Excelente pregunta, señorita Fornalka... cuando en francés se dice c’est de Vhébreu, es como cuando nosotros afirmamos que "es chino"; es decir, incomprensible, que no puede entenderse...

—Ya veo.

—Pero aún hay más. Al afirmar, en francés, "es hebreo", hay algo peyorativo en la expresión, algo así como si dijésemos que lo que significa no nos interesa... que son cuentos chinos... ¿lo entiende usted?

—Perfectamente, mademoiselle.

—Fijémonos no en lo que Aragón dice: "hemos sido hechos para ser libres"..., “hemos sido hechos para ser dichosos"..., “el mundo ha sido hecho para vivir en él”..., "lo demás son cuentos chinos"...

—Mademoiselle...

—¿Sí, Grazyna?

—Entonces, lo que el poeta afirma es que todo lo demás no importa. ¿No es así?

—En cierto modo. Fuera de la libertad y de la dicha... ¿qué más puede esperarse?

—¿Puedo decir algo, mademoiselle?

Helena miró a la que había levantado la mano.

—Desde luego que sí, Zofia.

—Yo no puedo creer que lo más importante en esta vida sea la libertad y el gozo... la dicha... como usted ha dicho. Hay algo más.

—¿Podemos saber qué? —inquirió, la maestra con un asomo de sonrisa en sus labios.

—Desde luego que sí, mademoiselle. Justamente, Polonia, nuestro país, está viviendo momentos difíciles...

—Luchamos por la libertad, pequeña.

—Pero yo veo en eso una contradicción, mademoiselle... Un soldado, por ejemplo, ha de dejar de ser libre para, ser soldado...

—No se entiende bien lo que quieres decir, aunque creo ver el camino que siguen tus ideas. Veamos... cojamos, por ejemplo, a un campesino que vive en su aldea, libre como un pájaro, recién casado. Goza, pues, aparentemente, de la libertad y de la dicha.,, y, de repente, ha de abandonar una y otra para luchar por la libertad de su país. ¿No es eso lo que querías decir?

—Sí.

—La respuesta es difícil... y se entendería mucho mejor si dijésemos que la libertad de todos es más importante que la libertad individual...

—Entonces, el poeta no tiene razón —dijo Zofia convencida.

— Eso depende de cómo cada uno entienda el valor de su propia libertad, de su propia dicha... Para mí, Zofia, lo más importante es mi libertad y mi dicha...

—¿No es ésa una posición egoísta?

—No, pequeña. La libertad de los demás, si cada uno de ellos la siente con la fuerza que yo la experimento, puede dar como resultado una armonía general... Desgraciadamente, la libertad de muchos no puede desarrollarse sin atentar contra la libertad individual de los demás.

—No entiendo...

—Hay hombres, Zofia, que no pueden vivir sin esclavizar a los otros... si tuviesen que ganar lo que ganan por sí mismos, serían unos desgraciados y se morirían de hambre. Por eso, para conseguir su libertad y su dicha, han de arrancarla a los otros...

Zofia Orzoskova se puso roja como la grana.

—Perdone, mademoiselle... pero si se refiere usted a mi padre... ¡le está usted ofendiendo!

.-¿Tu padre? No comprendo...

—Mi padre es el dueño de la fábrica de envases...«y para él trabajan más de cien obreros y obreras... y yo no puedo creer que les quite nada... al contrario, les da trabajo, dinero y felicidad... Sin mi padre, serían unos desgraciados que se morirían de hambre.

Helena se mordió los labios.

Una vez más, había llegado demasiado lejos.

Olvidaba, de nuevo, que estaba en el colegio más selecto de Lublín, regido por religiosas, y que sus alumnas pertenecían todas a las clases más altas de la ciudad.

Y también olvidaba que debía el puesto a las reverencias de su padre...

—Nunca he querido ofender a tu padre, Zofia... Creo que has olvidado que estábamos leyendo simplemente a un poeta francés...

—Todo el mundo dice que ese poeta es comunista.

—Es posible... pero para mí un poeta no es más que un poeta... un soñador... al que se le pueden perdonar ciertas escapadas...

* * *

—¡Lo que nos faltaba! ¿No has oído a tu hija, María?

La mujer hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Apenas si escuchaba a su esposo, y se estremecía recordando, con asco y con horror, lo ocurrido la noche anterior.

"Tengo que confesarme —pensó angustiada—, Tengo que ir con el padre Thomas... mañana mismo, sin falta... o correré hacia mi propia perdición..."

—Pero —gritó el marido—, ¿es que no me estás escuchando?

—Desde luego que sí, Alexis, te escucho, estabas hablando de... de... de...

—De nuestra hija. {Ni que estuvieses en las nubes! Tu hija acaba de contamos lo que ha ocurrido en el colegio...

—¡Ah, sí! Te refieres a lo que dijo la profesora de francés, ¿no es así?

—Así es...

—Esa mademoiselle es una descarada... sobre todo desde que estuvo en París... ¡Dios sabe con quién se codeó! Seguramente con ateos... y esos obreros que salen a la calle con banderas rojas...

—Me importa un bledo con quién habló... o con quién se fue a la cama...

—¡Alabado sea Dios, Alexis! —se horrorizó la mujer haciendo el signo de la cruz.

—...lo que me interesa —prosiguió el hombre— es que el colegio cuesta muy caro... y que si he enviado a mi hija a él, no es para que venga a decirme que le robo la libertad a mis obreros.

—Tendremos que hablar con la madre superiora.

—Claro que hablarás con ella... y mañana mismo.

—Pero... creí que irías tú.

—¿Te has vuelto loca? ¿Has olvidado lo que pasa en Polonia? ¿Crees acaso que nuestro ejército va a ganar esta guerra? Menos mal que tienes un marido que no es tan iluso como tú... No, María. Estamos reunidos, los tres hombres más importantes de Lublín... preparándonos para seguir trabajando cuando los alemanes lleguen aquí.

—¡Dios mío! ¡Esos paganos!

¡Déjate de idioteces! Tú, mientras nada te falte... cierra el pico y déjate de monsergas...

—Pero, Alexis... hay quien dice que van a cerrar las iglesias...

—¿Quién te ha contado eso?

—El padre Thomas.

—¿Y qué sabe ese idiota?

—¡Por Dios, Alexis! ¡Estás faltando el respeto a un verdadero santo... a mi confesor!

El lanzó una risotada.

—Un santo... un santo... Tú sigue haciendo correr la voz de que es un santo... y cuando los alemanes lleguen lo colgarán de un árbol... y tú serás la culpable de su muerte, aunque puede ser que sea lo que estés deseando... para que llegue más aprisa al cielo.

—¡Dios! ¡Dios! ¡Dios! ¿Es verdad lo que dices? —inquirió ella.

—Naturalmente... —se dirigió el hombre hacia la ventana, mirando a través de los cristales el circular de los vehículos por la amplia avenida Wanieska, donde había hecho construir^ tres años antes, la elegante casa en que habitaba—. Claro que es verdad.

—No diré nunca más que el padre Thomas es un santo... ¡lo prometo! Jamás me perdonaría que pudiese ocurrirle algo a ese... santo... ¡oh, perdón!

Alexis Orzeskowsky, mirando siempre por la ventana, se mordió los labios, como si quisiera destrozar con los dientes la sonrisa que, a pesar de todo, se le Babia subido a la boca.

No había nada que hacer.

Incluso volviéndola del revés, como un guante... o hasta matándola, nada haría que su mujer cambiase de manera de ser, que se convirtiera en una mujer como la que él había creído descubrir cuando, dieciocho años antes, la había descubierto en aquel baile elegante que la difunta marquesa Ravieska había dado en su palacio.

La casa de la vieja marquesa.

Una emoción intensa se clavó en su pecho al recordar que no había ido a aquella fiesta más que para ver de cerca a la maravillosa hija de la marquesa, a Elianne Vilaska, la mujer más hermosa que jamás habían visto las gentes de Lublín.

Se había puesto su traje nuevo y tras ser examinado detenidamente por su madre y su padre —que Dios debía haber acogido en su seno—, fue a aquella “soirée" con un joven corazón que le golpeaba el pecho de impaciencia.

Había visto a Elianne por última vez.

Quince días más tarde, se corrió la voz de que la joven hija de la marquesa Ravieska había huido con uno de los asistentes a aquella fiesta, el joven conde Wladuyslaw Willdiksvy...

Lo verdaderamente curioso fue que Alexis, que ya intervenía directa y eficazmente en el próspero negó— ció de envases de su padre, encontró en la "soirée" a una hermosura que no conocía aún, una muchacha que nada tenía que envidiar a la exuberante«marquesita, o por lo menos fue lo que pensó el joven cuando consiguió, no sin dificultad, bailar con ella tres veces consecutivas.

'Alexis podía tener muchos defectos, y los seguía teniendo, pero nunca fue un soñador.

Tenía los pies bien plantados sobre el suelo firme, y no era de los que se hacía ilusiones, conociendo perfectamente no sólo sus limitaciones, sino el juego eterno de la oferta y la demanda, que tanto podía aplicarse a los negocios como a la vida misma.

Y mientras poéticos y estúpidos jóvenes rodeaban, como mariposas cegadas por la luz, a Elianne, que no tenía ojos más qué para el conde, Alexis, que acababa de descubrir a la que iba a ser su futura esposa, bailaba con ella, sonsacándole con habilidad y galanura infinidad de detalles sobre su familia y su posición.

Nunca pudo decir que en sentido estético se había equivocado.

María era una mujer hermosa, y lo seguía siendo. A los cuarenta, que acababa de cumplir, conservaba un cuerpo joven, que una única maternidad no había afectado.

Un cuerpo joven que hubiese colmado la felicidad de su esposo si no...

Oía la voz de María, que seguía hablando detrás de él, pero su mente volaba lejos, hacia un pasado que casi había olvidado, cuando aquella hembra hambrienta de placer le colmaba como nunca pensó que una mujer pudiese hacerlo.

Cuando María se quedó encinta y que el embarazo tomó sesgos sombríos, haciéndose molesto, irritante y pesado, ella, su mujer, buscó consuelo a su pena y a sus miedos, y fue su madre —que Alexis esperaba se estuviese quemando lentamente en el infierno quien trajo junto a la embarazada al entonces veinte años más joven padre Thomas.

Alexis no se percató del profundo cambio que la presencia del sacerdote había causado en su mujer hasta que, tras el nacimiento de la pequeña Zofia y pasados los cuarenta días reglamentarios, intentó él, con ansiedad y deseo atrasado, volver a gozar de la vida sexual plena que María le había ofrecido hasta entonces.

No hubo nada que hacer.

Aquella mujer que vibraba bajo las caricias de su marido, y que una vez enardecida se desencadenaba como la más deliciosa de las tormentas, se había convertido en un simple pedazo de hielo.

Habiendo agotado las dulces palabras, los gestos amorosos y las tiernas reivindicaciones, Alexis tuvo que adoptar la manera fuerte, imponiendo brutalmente sus derechos, exigiendo en vez de solicitar, aplastando la resistencia como hubiese hecho un campesino cualquiera que no entendía de las exquisiteces del amor.

Tampoco consiguió nada.

Si su mujer, tanto entonces como ahora, cedía su cuerpo, no le entregaba más que una masa perfecta, pero helada como un témpano, mostrándose tan alucinantemente pasiva que Alexis tenía, a veces, la impresión de estar violando a un cadáver.

Poco a poco, aquel hombre que rebosaba energía, fuerte como un roble a los cuarenta y tres años, acostumbrado a ser obedecido sin oposición alguna, tuvo que ceder, por primera vez, ante su mujer, con la que hacía el amor un par de veces al mes, más por vengarse de ella y hacerla sufrir que por el deseo que María era ya incapaz de despertar en él.

Incapaz de guardar una abstinencia que no rezaba con su organismo y su sangre aún joven, Alexis mariposeó de burdel en burdel, tuvo amiguitas, montó un piso, en las afueras, a una de sus queridas.

Pero, en el fondo, después de aquellos encuentros en los que buscaba afanosamente la calma de su carne vibrante, jamás pudo gozar, y así se lo había confesado constantemente, como con el cuerpo magnífico de María, cuyo lejano y emocionante recuerdo no le abandonó nunca.

—¿No vas a la fábrica esta mañana?

La pregunta de su mujer le sacó del profundo ensimismamiento en el que se había visto arrastrado.

No se volvió, continuando con la frente pegada al cristal de la ventana, mirando, sin ver, a la gente y a los coches que pasaban a sus pies.

—¿Para qué? —contestó con tono agrio—. Ya te he dicho que debo reunirme con Wasosky y Reviansky... con los que debo estudiar lo que vamos a hacer cuando lleguen los alemanes...

—Pero... —insistió ella con una voz medrosa—, ¿estás seguro de que van a llegar... hasta aquí?

Él no contestó.

Había estado en Varsovia apenas hacía dos días, y lo que vio en la capital no hizo más que aumentar la seguridad, que ya tenía, de la ineficacia del ejército polaco, que estaba condenado, desde el principio, a ser derrotado.

Todo había constituido un cúmulo ininterrumpido de errores, desde aquella estúpida reunión, en el palacio Brühl, en Varsovia, cuando el consejo de ministros había estudiado la propuesta inglesa en relación con el establecimiento de un pacto colectivo anglo— polaco-ruso.

Alexis no podía comprender cómo podían existir aún hombres tan estúpidos como para confiar en la Unión Soviética, heredera, en lo que a Polonia se refería, de las viejas ambiciones territoriales de los zares, que no dejaron de considerar jamás la tierra polaca como perteneciendo totalmente al dominio de Moscú.

En los últimos tiempos, y tal y como él había previsto, las relaciones germano-polacas no habían hecho más que deteriorarse rápidamente.

Desde los tiempos, lejanos y próximos al mismo tiempo, en que Pilsudski había preconizado una guerra preventiva contra Alemania, antes de que el Reich se convirtiera en una potencia verdadera, hasta la salida del gobierno del mismo Pilsudski, su muerte, acontecida poco después, y los enloquecidos sueños de Beck, que llegó a creer que Hitler le dejaría apoderarse de Ucrania...

Hasta la guerra.

Una guerra que demostraba la línea fatal de la política exterior del gobierno polaco, que se traducía, a los ojos de Alexis, como el error de no haberse adelantado a los rusos, pactando con Hitler antes de que Molotov y Ribbentrop firmasen el pacto de no agresión germano-soviético, firmando al mismo tiempo la muerte de Polonia como nación libre.

Si los políticos de Varsovia habían sido tan estúpidos como para creer en las promesas anglo-francesas, él, Alexis Orzeskowsky, no se chupaba el dedo, e iba a demostrarlo.

Lo verdaderamente fundamental, tras los primeros encuentros con los otros dos, los que con él formaban el trío más poderoso de Lublín, habla sido el hallazgo de Karl Müller, un alemán que tenía una modesta sastrería en la ciudad.

Alexis no conocía a Müller, ni oyó hablar de él hasta que se enteró, por los periódicos, que habla sido detenido al colocar una bandera con la cruz gamada en el escaparate de su tienda.

Al reunirse con sus amigos, Alexis intervino y consiguió que Müller saliera de la cárcel, aunque pesaba sobre él una irrevocable orden de expulsión.

De todas las maneras, antes de que Müller volviese a Alemania, Orzeskowsky y sus amigos charlaron largo y tendido con el alemán, al que dieron instrucciones y dinero suficiente para que, una vez en su país, estableciese contactos con ciertas personalidades a las que los tres polacos ofrecían sus servicios y su colaboración, "en caso de guerra".

Alexis, con aquella hábil maniobra, sabía que tendría las espaldas bien guardadas cuando las tropas de Hitler llegasen a Lublín.

El sonido del teléfono coincidió con la entrada de Isabelle Natiuska, la joven criada que venía a anunciar que el desayuno estaba servido.

Alexis descolgó el aparato, escuchando a su comunicante durante unos instantes. La expresión risueña de su rostro se mudó en sombría, y tras lanzar un gruñido:

—Iré en seguida, en cuanto haya almorzado...

Colgó y volviéndose hacia su mujer:

—Ese hijo de perra de Andrei Zeronski sigue haciendo de las suyas... pero esta vez, ese sucio comunista va a encontrarse con la horma de su zapato..., ¡voy a hacer que le envíen al frente hoy mismo!

Isabelle, la criada, tuvo que morderse los labios para no gritar.

Hacía seis meses, sin que sus amos lo supieran, que era cortejada por Andrei, un muchacho inteligente y despierto, un valioso especialista en cuestiones eléctricas, al que Alexis había camuflado en su fábrica, declarándole imprescindible cuando se decretó la movilización general.

—Asqueroso desagradecido... —gruñó mientras seguía a su mujer, camino del comedor—. Estos puercos son todos lo mismo. Les matas el hambre... y se creen con derechos...

Se adelantó y tocando el hombro de María.

—Ese asqueroso gusano me hace recordar que debes visitar a la superiora esta misma mañana... no lo olvides... y exígele que haga que esa profesora de francés cierre el pico... o se vaya con la música a otra parte.

CAPÍTULO III

Rozy comenzó a examinar los cuerpos que yacían en el suelo de la llanura.

La mayoría de ellos no merecían la menor investigación acerca de la posibilidad de que siguieran con vida; reducidos a restos informes, masas sanguinolentas destrozadas por las orugas de los tanques alemanes, estaban ya cubiertos por bandadas de moscas que se elevaban, con un zumbido agudo, cuando el comandante polaco pasaba cerca.

Parecía imposible que en menos de veinte minutos toda una unidad de caballería, una división, hubiese sido reducida a esto... montones de cadáveres de hombres y de caballos, vidas segadas en un instante, resultado lógico de la locura de enfrentar a la carne con el acero de las máquinas.

—¡Maldita sea! —gruñó el comandante Rowezki—. Hay que estar completamente loco para no comprender que nada puede hacerse contra un ejército motorizado y blindado, a menos de oponerle armas iguales...

¿En qué habían pensado todos aquellos años, desde 1918, los flamantes miembros del Alto Estado Mayor polaco?

Pavoneándose en desfiles, jugando a los soldados en el curso de maniobras cretinas, fornicando con sus queridas o emborrachándose en los casinos militares...

Mientras, al otro lado de las fronteras, en el corazón de un país aplastado por el armisticio, los militares habían seguido trabajando intensamente, en un mundo hambriento y desamparado...

La prueba... uno de aquellos jefes alemanes, que con toda seguridad tenía los uniformes descoloridos y zurcidos y que no había perdido el tiempo en los casinos, había puesto en marcha una nueva arma, revolucionando el sentido de la guerra:

Los tanques.

Aquel hombre, que se llamaba Heinz Guderian, había plasmado sus revolucionarias ideas en un libro titulado "Achhtung, Panzer! ”, una advertencia de lo que iba a ser la guerra cuando los hombres fueran sustituidos por los poderosos blindados.

Rozy había leído aquel libro.

Lo había leído, como debieran haberlo hecho los sesudos varones que tenían en sus manos el futuro del ejército polaco. Pero ellos tenían otras cosas que hacer, y si alguno de ellos había ojeado las reveladoras páginas escritas por el general alemán, debía, tras cerrar el libro con un encogimiento de hombros, haber comentado irónicamente, en el casino, lo que la cerrada mollera no podía entender:

—¡Bah! Esos cabeza cuadrada son siempre los mismos... y ese Guderian está completamente loco...

un visionario que sueña con tanques como montañas... mientras que la Reichwehr se entrena con coches viejos a los que ponen cartón encima para que parezcan tanques de verdad...

Era cierto que, durante años, los militares alemanes habían tenido que improvisar, ya que las cláusulas del Tratado de Versalles les prohibían la posesión de un material blindado.

Pero aquí, en esta llanura, estaba la prueba de la eficacia y del tesón germanos.

En unos pocos años, un ejército inexistente en un país dividido políticamente, al borde de la ruina, sin materias primas con las que respaldar una postura de fuerza, había conseguido el milagro.

Rowezki no dudaba que Francia iba a sufrir la misma experiencia que los polacos estaban conociendo.

La misma triste y sangrienta experiencia.

Fue entonces cuando oyó el gemido. Estaba ya convencido de que quien lo exhaló, momentos antes, debía haber muerto, sellados sus labios por el silencio final.

Se dirigió hacia el lugar de donde la queja procedía, y sus ojos se abrieron de sorpresa al reconocer en el rostro manchado de sangre el de su compañero y amigo, el capitán Dronizego Stawosky, que mandaba el tercer escuadrón.

Clavó una rodilla en el suelo, alzando delicadamente la cabeza del herido.

—Soy yo, Dronizego... Rozy...

El hombre abrió los ojos.

—Comandante... —balbució.

Rozy puso una mano reconfortante en el hombro del otro.

—No temas, amigo —le dijo con una voz cálida— Ya ha pasado todo... ¿dónde te duele?

El hombre no contestó en seguida.

Yacía de costado y el capote, con las insignias del Regimiento en la manga y en el cuello, le ocultaba parte del cuerpo; era como si estuviese parcialmente envuelto en una manta.

Se dio la vuelta, lentamente, muy despacio, sin dejar de mirar a Rowezki, y éste tuvo la sensación desagradable que el otro le ocultaba algo.

Finalmente, cuando el pliegue doblado del capote cayó, bruscamente, hacia un lado, el comandante hubo de morderse los labios para ahogar la exclamación de rabia y de espanto que pugnaba por salir de su garganta.

El brazo izquierdo de Stawosky terminaba, un poco más arriba de la muñeca, en una especie de girón sangriento, de un color marrón oscuro, ya que la sangre se había coagulado, formando una deforme costra, de bordes dentados, como las almenas de un castillo.

Rozy dedujo que aquellos curiosos salientes se debían a las gotas de sangre que no habían terminado de caer, quedándose allí, pegadas a la herida, como pequeñas y curiosas estalactitas.

Pero lo que le había producido el efecto mayor, era el pensar lo que aquel hombre debía haber sufrido, al recuperar la conciencia, si era que la había perdido...

El herido lanzó un suspiro, y fue ahora quien intentó que una sonrisa se dibujase en sus labios resecos, atraque no consiguió más que la insinuación una pobre mueca.

—Tiene usted razón, comandante... ya ha pasado todo...

—¿Cómo fue?

—Uno de esos malditos tanques nazis... —gruñó el otro—. Mi caballo acababa de desplomarse, aunque sin causarme daño alguno, ya que se levantó rápidamente y echó a correr, coceando como un loco...

Se pasó la lengua por los labios.

—¿Tiene usted un poco de agua, señor?

—Desde luego que sí, perdona...

Echó Rowezki mano a la cantimplora y ayudando al otro a mantener la cabeza levantada, le dejó beber un largo y reconfortante trago.

—Gracias... —dijo Dronizego mientras algunas gotas le corrían por el mentón.

—Recuéntate. Elias no tardará en venir... ha ido en busca de caballos... tendremos que salir de aquí antes de que la segunda oleada de alemanes llegue...

—Ha sido horrible, ¿verdad?

Rozy se encogió de hombros.

—No podía ser de otro modo, Stawosky... ¿y déjame de llamar de usted? Nos hemos tuteado siempre... y te he permitido que me hablases de usted... porque creía que no me habías reconocido...

—Perdona, Rozy... pero tienes razón... cuando vi que me faltaba la mano, perdí un poco la cabeza... y tuve miedo de desangrarme estúpidamente, aquí, solo... muriéndome como un perro...

—¿Fue la oruga de un tanque lo que te aplastó la mano, verdad?

—Sí.

—Debí suponerlo... al aplastarte la carne, la oruga obró como un cauterio, deteniendo automáticamente la hemorragia... de otra manera té hubieses desangrado.

Stawosky se echó a reír, pero su risa tenía más de reacción puramente nerviosa que de otra cosa.

—Dentro de la desgracia es una suerte, ¿no es así? —y su voz tenía un tono desgarrador—. ¡Los hijos de zorra!

—Hacen la guerra a su manera, Dronizego.

—No me refería a los alemanes, comandante, sino a nuestros queridos y amados jefes, a los que hace sólo unos días afirmaban que no podríamos perder la guerra, que la caballería polaca era la mejor del mundo y que ninguna clase de arma podría superarla.

—Olvida a esos imbéciles.

—Sí —suspiró el herido—. Creo que es lo mejor... olvidarlos hasta que un día pueda echarles la mano encima y pueda apretarles el cuello con mis propias manos.

Escupió con rabia, y con los ojos flameantes.

—Sobre todo ese canalla de general Orzekowsky... ¡asqueroso bicharraco! ¿Te diste cuenta, Rozy, de lo que hizo antes del combate?

—¿A qué te refieres?

—¿No te acuerdas?

—No.

—Yo estaba cerca de él... cuando nos lanzó aquella arenga... nos dijo que íbamos a conseguir la primera victoria de la guerra y que nuestras banderas se cubrirían de gloria...

Rowezki esbozó una sonrisa.

—Ya recuerdo, pero yo estaba bastante lejos, y apenas si podía oírle.

—No te perdiste nada. Ese cerdo, con su barriga de pope y sus pequeñas manos de marica, habla como un cura desde el pùlpito... Pero, justo en el momento en que iba a terminar su discurso» dijo que estaba dispuesto a tomar el mando del quinto escuadrón y, dando un rodeo, caer sobre el adversario, por la espalda, asestándole el golpe definitivo... ¿Tú le has visto aparecer, Rozy?

—No.

—Nadie le ha visto, ni a él ni a ese puñetero quinto escuadrón, que si no ha dejado de correr debe estar ya muy lejos... y era natural que escogiese ésa unidad, ya que la manda el sarasa de su yerno, Antoniego Kraswsky, cuya vida desea proteger por encima de todo...

—Te comprendo, pero así es la vida, amigo mío...

El otro lanzó un suspiro.

—Enciéndeme un pitillo, por favor, tengo unas ganas locas de fumar...

Lo hizo el comandante, encendiendo después el suyo. Durante unos instantes, ambos hombres permanecieron en silencio. Stawosky se había incorporado un poco, ayudado por Rozy, sentándose y mirando tristemente a su alrededor.

—Qué escabechina... no debemos quedar muchos, ¿verdad?

—Así es.

—¿Has mirado si había alguno más con vida?

—No hay nadie más, al menos en la zona que he recorrido... pero cuando Elias venga con los caballos* echaremos una ojeada antes de irnos...

—¿Dónde piensas ir?

Una débil sonrisa se pintó en los labios del comandante.

—No lo sé... Dronizego, pero desde luego no cuentes que vaya en busca de los nuestros... Para mí, la guerra de los generales ha terminado aquí.

—También para mí. Si quieren carne de cañón, que den ellos la cara... pero, ¿dónde ir? Los nazis no van a tardar en ocuparlo todo.

—Es verdad.

—¿Entonces?

—Tengo mis propias ideas, amigo. Por el momento, los alemanes se van a dedicar, como es natural, a terminar esta asquerosa guerra cuanto antes, pero luego, cuando la hayan ganado, cosa que no tardará mucho en ocurrir, ocuparán el país por las buenas...

—Desde luego.

—Por el momento, mi idea era la de dirigimos hacia las colinas, o para buscar refugio y descanso en alguna pequeña aldea perdida en el bosque...

—¿Y después?

Los ojos de Rowezki se encendieron como ascuas animadas por el viento.

Y en tono patético manifestó:

—Continuar la guerra.

—¿Por nuestra cuenta?

—Sí.

—No está mal... como proyecto. Tampoco yo deseo terminar mis días en un campo de prisioneros... o trabajando a las órdenes de los soldados de Hitler, pero veo el asunto bastante difícil...

—No será fácil, desde luego.

—¿Crees que habrá gente que piense como nosotros?

—Desde luego —replicó Rozy—. Nosotros, los polacos, estamos acostumbrados a vivir bajo la ocupación... y a luchar en la sombra. Ése ha sido nuestro destino durante muchos años...

—Me gusta tu idea... y puedes contar conmigo, es decir, con todo mi cuerpo, excepto la mano que se quedó pegada a la oruga del panzer alemán.

—Habrá que ocuparse de esa herida. Mira, aquí vuelve Elias.

El soldado se acercaba, llevando en reata a siete caballos, dos de los cuales iban cargados con sacos.

—Has aprovechado bien el tiempo, Vitosky —le dijo Rozy.

—No ha sido fácil, mi comandante —contestó el soldado—. Los caballos estaban bastante lejos, y luego he tenido que ir recogiendo lo que me parecía más útil: víveres, bebidas, armas y municiones...

—Formidable... ¿has visto a alguien más con vida?

El rostro del asistente se ensombreció.

—No, mi comandante. Me he ido parando junto a los cuerpos, pero no he visto más que muertos.

El herido lanzó un suspiro.

—¡Muertos! Toda una división de Caballería, con la excepción de un escuadrón, convertida en una montaña de cadáveres... Ese hijo de puta de Orzekowsky no se equivocaba... la gran victoria es un hecho... ¡la gran victoria de la Muerte!

CAPÍTULO IV

Consumiéndose de impaciencia, Isabelle, la criada de los Orzekowsky, esperó hasta que, hacia media mañana, su señora le ordenó dirigirse, como todas las mañanas, al mercado.

La joven escuchó apenas lo que María le decía, y nada más abandonar la casa de sus amos, corrió a través de la ciudad llena de inquietud y de rumores, tomando la dirección opuesta a la que conducía al mercado y dirigiéndose con paso apresurado a la zona industrial donde estaba enclavada la gran fábrica de envases de Alexis.

Isabelle esperaba llegar a tiempo, justo a las once, cuando los obreros solían detenerse para hacer una pausa de veinte minutos, la llamada pausa del almuerzo, ya que estaban en el tajo desde las seis de la mañana, hora en que habían comenzado, como cada día, sin detenerse un solo segundo.

De la fábrica de Orzekowsky salían diariamente millares de envases, casi todos de hojalata, destinados a la industria conservera del Norte, que se nutría especialmente de la pesca en el Báltico.

Antes de pasar al servicio de sus señores, Isabelle había trabajado en aquella fábrica, y en ella entabló amistad con Andrei Zerowsky, “el rebelde”, como le llamaban sus compañeros, o "el rojo”, como le decían los empleados de la oficina y, desde luego, el dueño de la fábrica.

De no haber sido un excelente especialista, de él dependía toda la instalación eléctrica de la fábrica, así como los motores eléctricos de las numerosas máquinas que Alexis había importado de Alemania, haría mucho tiempo que el joven Andrei hubiese sido expulsado.

Lo verdaderamente curioso era que Zerowsky no había poseído una formación política seria hasta que fue a Alemania. Y fue precisamente por orden de Alexis que hubo de pasar seis meses en una ciudad germana, aprendiendo el manejo y los detalles de las máquinas que el industrial había adquirido allí.

Andrei había tenido la oportunidad de hablar largamente con los obreros alemanes de aquella fábrica, casi todos antiguos miembros del Rot Front, que ahora simulaban un entusiasmo que no sentían hacia Hitler y el nacionalsocialismo.

Ellos le hablaron de la matanza de comunistas, de las torturas de las SA y de las S.S., de la carne arrancada a pedazos, de las quemaduras con cigarrillos que dejaban en el cuerpo ampollas virulentas, de los electrodos aplicados en los testículos que hadan gritar a los hombres hasta que, con los ojos desorbitados y la lengua fuera, confesaban culpas no cometidas o se apresuraban a dar los nombres de camaradas a los que jamás hubiesen deseado traicionar.

Como tantos otros, Andrei había leído apasionadamente a Marx, a Engels y a Lenin, pero nunca había escuchado de los labios trémulos de los alemanes comunistas la espeluznante historia de su lucha, la amargura de su fracaso y la profunda y emocionante esperanza que aún latía en ellos.

Aquellos hombres seguían viviendo la amargura que les había procurado el tristemente famoso "pacto de no agresión", y no terminaban de entender la actitud del país, la Unión Soviética, hacia donde habían estado mirando en las más duras jornadas de combate.

Más que la dependencia de aquellos hombres hacia la URSS y lo que ésta representaba, Andrei se dejó arrastrar por la rebeldía de los de abajo, por su valor y su constancia, en su profunda bondad y en el deseo de contribuir a la construcción de un mundo mejor de donde se arrancase de cuajo la vergüenza de la explotación.

Más que un comunista en el sentido exacto de la palabra, Zerowsky, al regresar a Polonia, era lo que sus amigos decían de él "un rebelde”.

De todos los hombres a los que había conocido durante su estancia en Alemania, uno de ellos le había abrazado como un hermano; un joven obrero, oriundo de la Alta Silesia, llamado Hans Loffer.

* * *

Diez minutos después de que su doncella hubiese salido, "Matíame", así se hacía llamar María, llamó al chófer, que había regresado ya de llevar al señor a la fábrica, ordenándole que la condujese al colegio de monjas donde estudiaba Zofia. El edificio estaba situado muy cerca de la iglesia de San Stanislas y no muy lejos de la Catedral, en cuya parte sur se en con traba el viejo Arzobispado.

Descendió el chófer para abrir la portezuela a la señora, quien fue introducida rápidamente en el in— tenor del colegio y conducida al despacho de la superiora del establecimiento.

La madre Veronika, una mujer de cincuenta años pasados, procedía de una familia de aristócratas, cuyo palacio seguía irguiéndose orgullosamente en la parte más vieja y señorial de Varsovia.

Imbuida por la profunda sinceridad de sus sentimientos religiosos, la madre Veronika había sido, no obstante, formada en una sociedad regida por una clase superior, y la monja consideraba que lo más hermoso e importante de su misión era preparar a las futuras madres y esposas de los dirigentes del país, proporcionándoles una enseñanza limpia de pecado, generosamente cristiana y apasionadamente católica.

Aunque medianamente inteligente, la madre comprendía perfectamente la importancia del papel que había asumido, convencida con esa sencillez que da una vida alejada de ciertas realidades, de que el mundo estaba perfectamente organizado, y que la voluntad del Señor deseaba que hubiese ricos y pobres, aquéllos encargados de hacer más llevadera la vida de los menesterosos, y éstos mostrándose agradecidos a la generosidad de sus amos, haciendo méritos para alcanzar la vida eterna.

Las rancias raíces de la madre Veronika le cerraban los ojos a la realidad de un mundo doloroso y cruel; para ella, el único peligro era el del maligno y su arma más poderosa, el sexo.

Había conseguido, no sin esas ocultas y secretas torturas que aquejan a la mayoría de las religiosas, dominar la fuerza incoercible del deseo, en el curso de los diez primeros años de su estancia en el convento, entre los dieciocho años, cuando ingresó como novicia y las proximidades de la treintena, cuando, de manera que ella hubiese calificado de providencial, una menopausia precoz, de seguro orden psíquico u hormonal, le libró definitivamente de continuar aquella tremenda lucha contra los poderes de la carne.

No olvidó, sin embargo, la importancia que el pecado del cuerpo tiene para los humanos, especialmente para las mujeres que, a los ojos de madre Veronika, como a los de todos los miembros de la sociedad burguesa de la época, cuya misión primordial era la de mantener un hogar decente, sin tacha ni mácula, concentrándose en los dos vectores que a los ojos de una católica asumen la totalidad de la vida humana: el amor a Dios y el desarrollo de una maternidad de acuerdo con los principios de la Iglesia.

Pasada la raya de los cincuenta, Veronika Vladislava conservaba la lozanía de sus años mozos, gozando de un cuerpo sano que, además, no había vuelto a osar levantar la voz del deseo. Estaba, pues, en posesión de todos los ases de la baraja y podía permitirse el lujo de juzgar a los demás, por la exacta medida de lo que había sido su propia vida.

Aquella era la mujer a la que madame María besó la mano antes de sentarse, mientras que la monja a ocupar su sillón, detrás de una sencilla mesa de madera oscura, casi del mismo tono que el crucifijo que pendía, imagen torturada, sobre el cielo blanco de una pared desnuda.

—Malos tiempos pasamos, madre —dijo la mujer de Alexis—. ¿No le parece?

—Así es la voluntad del Señor, amiga mía... y deber nuestro es el mostrarnos a la altura de las circunstancias y no dejar de ser dignas de Él.

—Quiera Él protegernos de los malos momentos que se avecinan.

La monja hizo, muy a pesar suyo, un gesto de impaciencia.

—La fe es el mejor argumento... pero, dígame, madame, ¿puedo hacer algo por usted?

María se pasó la lengua por los labios. Dudó unos instantes, luego como si desease demostrar que no hacía más que obedecer, dijo con voz queda:

—Mi esposo hubiera debido venir en mi lugar, pero ya sabe usted, madre, que los hombres están muy preocupadas en la hora presente...

—¿De qué se trata?

—De la profesora de francés.

—¿De mademoiselle Vilaska? ¿Qué ha ocurrido?

—Yo no entiendo mucho lo que ha pasado... —murmuró la visitante—. Según me ha dicho mi esposo, parece ser que esa... señorita critica lo que ocurre en las fábricas... y hace leer a las niñas ciertos autores prohibidos.

—¿Recuerda usted el nombre de alguno de esos autores?

—Un momento, madre... tengo una memoria terrible... por eso lo he apuntado en un papel... aquí lo tengo... en el breviario... aquí está... veamos... el autor se llama Aragón... mi esposo afirma que es un... hereje... un comunista...

Madre Veronika sonrió, pero sólo un poquito.

Pensó en el error que había sido el admitir en el colegio a una muchacha como Helena Vilaska, a pesar de lo bien recomendada que había sido y de la indudable capacidad como profesora, además del profundo conocimiento que de la lengua francesa poseía.

Pero, desde hacía poco, exactamente desde las vacaciones del mes de jimio, que la profesora había pasado en Varsovia, la madre superiora había notado ciertos cambios en la personalidad de Helena, cambios que ahora, con esta queja, cobraban cuerpo.

El cambio sufrido por la profesora de francés, la única que no era monja de todas cuantas impartían enseñanzas en el Colegio de la Inmaculada Concepción, no había pasado inadvertido a la superiora, que pensó inmediatamente que Helena había conocido a alguien, durante las vacaciones; alguien que había influido poderosamente en ella.

Dominando apenas su impaciencia y pendiente de una explicación que no llegaba, María se atrevió a preguntar:

—¿Conoce usted a ese... Aragón, madre?

—No —se defendió la religiosa con una cierta vehemencia en la voz—. Yo no leo más que los autores sagrados... pierda cuidado, madame Orzeskowsky... hablaré con mademoiselle... hoy mismo... y puede usted decir a su esposo que no se repetirá lo ocurrido... y que recibirá una carta de excusas de la señorita Helená...

—¡Me quita usted un gran peso del pecho, madre! ¡Son tan delicadas las almas de las niñas que confiamos a su cuidado...! ¡Tan puras! Ningún esfuerzo debe ser ahorrado para conservar esa blancura de alma, ¿no es cierto?

—Desde luego que sí, madame, y ahora, he de rogarle que me permita proseguir mi tarea... el trabajo se ha acumulado mucho en estos últimos días...

—¡Debe de ser sencillamente maravilloso!

—¿El qué? —inquirió Zofia que no había escuchado las palabras pronunciadas por Grazyna Miotkowska y que habían provocado la entusiástica exclamación de Andrea Raviescka.

Ésta se volvió, fulminando a Zofia con la mirada.

—¡Pareces tonta, chica! ¡Ni que estuvieses en la luna...!

—Perdona, pero no escuché bien lo que estaba diciendo Grazyna.

—Siempre te ocurre lo mismo... escuchas y, al mismo tiempo, te da miedo escuchar... Hablábamos de los hombres... y naturalmente de las mujeres. Grazyna me estaba contando que durante las vacaciones del año pasado, cuando estuvo en la Costa Azul, vio, una tarde, en una playa casi desierta, a una pareja que estaba haciendo el amor.

—¡Oh! Pero es...es...

—¿Es qué?

—Horrible... sucio...

Grazyna se echó a reír.

—No pierdas el tiempo con esta mosquita muerta, Andrea... si es tan hipócrita como para no interesarse abiertamente por las cosas que tanto cuentan para nosotras, las muchachas... ¡que se vaya a paseo!

—No —dijo Andrea poniendo una mano amistosa en el hombro de Zofia—. Yo sé lo que le ocurre, Grazyna... es el ambiente familiar. Sus padres, especialmente su madre, son gentes muy pudorosa... y algo extraña...

Bruscamente colérica, Zofia se desasió de la mano de su amiga, y con la mirada relampagueante:

—¿Qué tienes que decir de mis padres?

—¡Bah! —dijo Andrea—. No seas idiota... yo he estado en tu casa, como tú has estado en la mía... ¿has visto a tus padres besarse alguna vez?

—No.

—Yo he visto a los míos hacerlo cien veces... y también los he visto, cogidos de la mano, en verano, irse al invernadero donde papá hizo instalar una habitación preciosa... y una puerta con cerrojo. ¡Una lástima!

Zofia, bruscamente roja como un pimiento, dijo.

—Dices que qué lástima... ¿por qué?

—Porque me hubiera gustado ver hacer el amor a mis padres...

—¡Estás completamente loca!

—¿Por qué? Grazyna, por lo menos, ha podido ver lo... y sería muy bueno para nosotras saber cómo se hacen exactamente esas cosas. Por lo menos, a mí me parece que alguien debía explicamos con toda clase de detalles.

—Pero...

—Calla, Zofia... yo no quiero llegar al matrimonio llena de angustias, preguntándome, mientras me desnudo en la noche de bodas, qué va a pasar... El año pasado leí una novela, naturalmente a hurtadillas una novela francesa donde se contaba la historia de una mujer hermosísima, pero ignorando todo del arte de amar... nunca supo hacer feliz a su marido, ni siquiera lo fue ella... y, lógicamente, el esposo se fue con otra y la abandonó para siempre...

* * *

—¡Andrei!

El joven se volvió. Todavía tenía el último bocado en la boca, y se lo tragó, enrojeciendo con el esfuerzo, llevándose luego a los labios el cuartillo de vino hasta que pudo respirar a gusto y sonreír a la muchacha que se acercaba a él.

—Hola, Isabelle... ¿tú por aquí? Es la primera vez que vienes a la fábrica... a estas horas.

—Tenía que verte.

—¿Sin darme antes un beso?

Ella lo hizo, rápida y zafiamente; luego, mirándole a los ojos:

—El amo va a mandarte a la guerra, Andrei —anunció ella con voz velada por la emoción.

—¿Eh? ¿Qué estás diciendo?

—Lo que oyes. Esta misma mañana, el amo lo ha dicho, delante de mí...

—¿Sabe algo de lo nuestro?

—No.

—¡El hijo de perra! ¿Y ha dicho por qué deseaba echarme de aquí?

—Dice que soliviantas a los demás obreros.

Andrei cerró los puños.

—¡Ojalá pudiera hacerlo! Lo malo es que muchos han nacido con espíritu de borregos... castrados... y otros, la mayoría, están cogidos en la trampa de la familia... ya me entiendes... la mujer, los hijos... ¡de eso se aprovechan los de arriba!

Encendió un cigarrillo con una mano que la cólera hacía temblar.

—¿Puede hacerlo... verdad? —preguntó ella.

—¿El qué?

—Mandarte al ejército.

—Sí..., él fue quien pidió mi excedencia del servicio militar, debido a la necesidad que de mí tenía la industria. En cualquier otra ocasión, hubiese sido yo quien me presentara en la primera Caja de Reclutas..., pero, ¿qué carajo tiene que hacer un hombre como yo en una guerra como ésta? Yo no quiero exponer la vida para defender a los ricos, luchar para que sus dividendos aumenten... ni quiero pelear por los curas, ni por un gobierno que vive chupando la sangre del pueblo...

—¿Qué vas a hacer?

Ella le cogió por las manos, estrechándoseles con toda la fuerza que le daba su angustia.

—Me voy a ir... ahora mismo.

—¿Adónde?

—No importa. Por el momento, a ocultarme, ya que ese hijo de perra de Orzeskowsky me denunciará, habiéndome convertido en un desertor.

Isabelle se puso blanca como el papel.

—¡Oh! —exclamó, estremeciéndose—. Pueden cogerte... y fusilarte... estamos en guerra, no lo olvides.

—No olvido nada, cariño...

—Pero... no te volveré a ver.

—Sí, volverás a verme, te lo aseguro... tengo amigos y me reuniré con ellos...

Su rostro se ensombreció de repente.

—Sobre todo, Isabelle, que nadie sepa que tú y yo... esa gentuza es más mala que la peste. Si supieran que somos... amigos, te harían la vida imposible. ¿Lo entiendes?

—Sí.

—Otra cosa. No hay duda alguna de que los nazis van a ganar la guerra. Cuando los fascistas lleguen aquí, ten mucho cuidado... no hables con ninguno de ellos... y no salgas más que lo imprescindible.

—¿Crees que van a meterse con las mujeres?

—En todas las guerras ocurre igual, Isabelle... y los nazis no van a ser menos. Afortunadamente para ti, el estar en casa de ese puerco de Alexis va a ser una suerte...

—¿Lo crees así?

—Desde luego. Todo el mundo sabe en la fábrica que ese puerco y dos de sus amigos están dispuestos a ponerse a las órdenes de los hitlerianos... pero algún día lo pagarán...

Se inclinó hacia la muchacha, besándola en la boca.

—Me voy, querida... pero no te digo adiós, sino hasta la vista. Cuídate mucho...

Se alejó, perdiéndose entre las construcciones próximas a la fábrica.

Mientras las lágrimas corrían libremente por sus mejillas, Isabelle volvió la espalda a la fábrica y se alejó, con paso raudo, hacia el mercado.

CAPÍTULO V

—De veras que no acierto a comprender, mademoiselle. Siempre pensé que su educación, sus principios... estaba plenamente convencida de que su formación era perfecta...

Helena miró fijamente a la superiora.

—Hay cosas que usted no puede entender, madre.

—¿De veras?

—Sí.

La religiosa se mordió nerviosamente el labio inferior.

—Todo lo que conozco y que me ha sido enseñado —dijo con una voz un tanto irritada— es lo esencial, la verdad de un mundo en el que hemos venido a pagar un pecado, el original, y a conseguir el perdón de quien está por encima de todas las cosas. Ninguna otra cosa me interesa, señorita Wilaska... y creo que tampoco puede interesarle a usted.

—Yo no soy monja.

—¿Y eso qué quiere decir? Ninguna, o casi, de las alumnas de este colegio tomarán los hábitos, pero serán madres cristianas, esposas ejemplares...

Helena movió dubitativamente la cabeza.

Se daba perfectamente cuenta de que ninguno de sus argumentos podría atravesar el muro que rodeaba a aquella mujer; una pared hecha de creencias y de fe, un muro de un cristal especial que le proporcionaba una imagen deformada, irreal e inexistente del mundo de verdad.

—Todo puede arreglarse, mademoiselle —dijo la monja al cabo de unos instantes de tenso silencio—. Escriba esas líneas al padre de la señorita Zofia... y daremos por zanjado este enojoso asunto...

Helena se puso bruscamente rígida en su asiento.

—No, madre superiora, no puedo hacerlo...

—¿Por qué?

—Porque no puedo admitir que nadie se crea con poder como para juzgar una conducta que considero normal... y menos que nadie ese hombre... cuyas aventuras extramatrimoniales son la comidilla de toda la ciudad...

—{Señorita Wilaska! No puedo tolerar que se inmiscuya usted en la vida de los padres de nuestras alumnas... además de dar pábulo a mentiras de ese tipo...

—No son mentiras, madre.

—No somos nosotras quienes hemos de juzgar al señor Orzeskowsky... si peca, será él quien habrá de rendir cuentas...

—De acuerdo... entonces, que no se meta en mi vida.

—No lo haría si,, con sus palabras y lecturas, no atacase usted a la pureza de sentimientos de su hija...

Helena no pudo evitar una sonrisa.

Estuvo a punto de hablar, pero mantuvo los labios cerrados.

Hubiera podido decir muchas, muchísimas cosas, a la superiora y directora del establecimiento; le hubiese contado el contenido de las conversaciones de las alumnas; pero, en el fondo, Helena consideraba todo aquello absolutamente normal...

Sabiendo, adivinando cuáles iban a ser las próximas palabras de la religiosa, que sin duda alguna iba a repetir la necesidad absoluta de formular excusas por escrito a Alexis, Helena se le adelantó y con voz firme:

—He decidido abandonar el colegio, madre —anunció.

La otra no pestañeó siquiera.

—De veras que lo lamento...

—Es mejor para todos.

—Sí, es cierto —convino la madre Veronika.

Y tras un corto silencio:

—Haré que le abonen la totalidad de los emolumentos del presente curso... ¿Puedo saber dónde va a ir, amiga mía?

—De momento, a Varsovia.

—No es aconsejable ponerse en camino en estos tiempos tan turbios... pero adivino la inutilidad de mis consejos... Venga conmigo, Helena... Vamos a ver a la hermana administradora...

* * *

La aldea se llamaba Vernieska.

No era más que una pequeña aglomeración, resultado de la proximidad de un par de docenas de casas, con calles sinuosas, de trazado caprichoso y de suelo de tierra.

En Vernieska no quedaba casi nadie de los habitantes habidos.

Los jóvenes estaban en la guerra, y los viejos trabajaban en el campo, en aquel dorado mes de septiembre, intentando terminar la cosecha, pensando en los duros tiempos que se acercaban.

El alcalde de Vernieska era un cincuentón robusto y colorado, un buen patriota, un tanto chapado a la antigua, pero profundamente orgulloso de la independencia conseguida por Polonia después de la Primera Guerra Mundial.

No le agradó demasiado la aparición de los tres hombres, adivinando en seguida que se trataba de desertores.

Por su parte, Rozy se dio cuenta inmediatamente de que aquel hombre no estaba informado de la marcha de la guerra. Los pocos aparatos de radio que había en la aldea, tres exactamente: el del alcalde, el del cura y el del farmacéutico, recibían únicamente los mensajes “fabricados" por el gobierno, donde, naturalmente, se ocultaba la verdad cruda tras frases y comunicados confusos.

—Estamos perdiendo la guerra —le dijo Rowezki mirando fijamente a los ojos del alcalde—. No hay nada que hacer... los alemanes se convertirán en los dueños de Polonia mucho antes de que este mes se termine...

Y tras una corta pausa:

—Necesitamos ocultarnos aquí, al menos hasta que nuestro camarada herido reciba cuidado y se recupere... Luego nos iremos...

—¿Puedo conocer sus propósitos, comandante? —preguntó el hombre.

—Organizar una fuerza y seguir luchando contra el invasor...

—¿Guerra de guerrillas?

—Eso es.

La expresión adusta y desconfiada se borró como por ensalmo del rostro del alcalde, y una amplia sonrisa abrió su amplia faz, como una raja en una sandia.

—Eso lo cambia todo —dijo con visible satisfacción—. Pueden quedarse aquí el tiempo que quieran. Además, no creo que los alemanes pierdan el tiempo llegando hasta Vernieska...

—Gracias, en nombre de todos nosotros.

—En cuanto al herido, aunque Gabriel, el farmacéutico, puede ayudarle, creo que lo mejor será mandar a buscar al doctor Meriasky...

—¿Está lejos?

—En Semievar, un pueblo a unos treinta kilómetros de aquí... la cabeza de partido... Enviaré en su busca al viejo Abriesky... es mi mozo... un mozo de sesenta y tres años...

—Gracias.

Habían conducido al capitán Stawosky a la farmacia, donde el viejo boticario —no había más que viejos en aquel lugar perdido— limpió el muñón dentado, aconsejando también que se esperase la llegada del médico para hacer una cura efectiva.

Gracias a un sedante que Gabriel le proporcionó, Dronizego se quedó profundamente dormido. Entonces, Rozy y Elias abandonaron la botica, yendo hacia el exterior del pueblo, que se hallaba ubicado en lo alto de una colina.

—Dentro de poco —dijo Rozy a su asistente—, tendremos que montar una vigilancia... Lo que el alcalde ha dicho puede ser o no verdad... pero debemos saber si los nazis se dirigen hacia acá...

—Tardarán mucho en llegar, mi comandante. Primero se ocuparán de las grandes ciudades y de los pueblos importantes.

—Es verdad.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Sí.

—Usted ha hablado de organizar una fuerza de guerrilleros... pero ¿dónde encontraremos a los hombres?

Rowezki esbozó una sonrisa.

—Eso vendrá después, Vitosky... no vayas a creer que somos únicamente nosotros tres los que desean proseguir la lucha, sea como sea... No, habrá muchos más..., y nosotros los encontraremos...

Habían llegado a un altozano y el comandante se sentó, encendiendo un cigarrillo, la mirada perdida en la lejanía, en el horizonte, hacia el Norte, por donde debía pasar el camino que conducía a Varsovia.

Varsovia...

Entornó los ojos, mientras los recuerdos penetraban lentamente en su conciencia, repitiendo aquella escena, en la luminosa jornada de julio, de aquel mismo año, dos meses antes...

* * *

Al ver que los paquetes escapaban de los brazos de la joven como una curiosa cascada multicolor, Rozy cruzó velozmente la calzada de la calle Miodowa, apresurándose a ayudar a la muchacha, que, confusa, miraba sus cosas desparramadas en la acera.

—Permita...

Se inclinó él, recogiendo uno a uno los desperdigados paquetes; luego, con ellos en los brazos, se puso en pie, mirando a la joven, cuyo hermoso rostro son* reía.

—¡Qué torpe soy! —dijo ella—. De veras que le agradezco mucho...

—No tiene importancia —repuso él sonriendo a su vez; pero, por lo que veo, van a volver a caérsele... ¿Quiere que le llame un taxi?

—No, gracias... vivo... en un hotel... en el extremo de la calle, justo enfrente del Ministerio de Agricultura...

—Entonces, ¿permite que la acompañe?

Ella dudó unos instantes.

Sus ojos recorrieron el cuerpo del hombre, que vestía el uniforme de la caballería polaca con grado de mayor. Nada vio ella en el rostro franco del amable militar que pudiese catalogarse en el tipo clásico de "militar donjuanesco".

—Bien —terminó por acceder—. Es usted muy amable.

Empezaron a andar, juntos, bajo el sol magnífico de aquel día, uno de los últimos de julio.

—Nunca debí dejar las compras para la última hora —dijo la muchacha—, pero la verdad es que no he perdido un solo momento y he visitado la ciudad de arriba a abajo...

—¿No es usted de Varsovia?

—¡Oh, no! —rió ella—. ¿Es que no se nota? Soy una pobre provinciana... de Lublín...

—No diga eso —dijo Rozy bruscamente serio—, ¿Se ha mirado en un escaparate? La verdad es que viste usted mucho mejor que la mayor parte de las mujeres de la capital...

—Eso no tiene nada que ver con mi origen provinciano —repuso la muchacha—. Seguramente se me pegó algo cuando estuve en París.

—¿Conoce usted Francia?

—Un poco.

Habían llegado al hotel y se detuvieron a la entrada, ambos cargados con los paquetes.

—Voy a llamar a un botones para que me ayude... Ella dio un paso, pero la voz del hombre la detuvo cuando ya empujaba la puerta giratoria del hotel:

—¡Señorita!

—¿Sí? —dijo ella volviéndose.

—Podríamos almorzar juntos...

—Está bien... espere a que llame al botones... después podemos encontramos aquí, digamos a las once y media... ¿no?

—Como usted quiera... ¡Un momento!

—¿Sí?

—No conozco su nombre.

—Helena Wilaska.

—Yo me llamo Rowezki, Rozy...

—Encantada de conocerle, Rozy.

—Lo mismo digo, Helena...

Desapareció ella, tragada por la puerta giratoria.

* * *

El casino señorial de Lublín, punto de cita de los hombres importantes de la ciudad, comerciantes sobre todo, aunque no faltaban miembros de las profesiones liberales, estaba situado en el centro de la villa, a dos pasos de la plaza Litewski, el corazón urbano de Lublín.

Cuando Alexis Orzekowsky penetró en el salón, el reloj de pared daba las once en punto. Las largas y sonoras campanadas le acompañaron hasta que llegó a la mesa, en uno de los ángulos de la inmensa estancia, donde le esperaban sus dos amigos.

—¡Buenos días! —saludó al tiempo que ocupaba su sillón habitual.

Se acercó solícito el uniformado camarero y, sin mirarle, el recién llegado gruñó:

—¡Tráigame cualquier cosa para beber!

Mientras el camarero se alejaba, uno de los presentes, Wasoski, dueño de la más importante fábrica de harinas, miró fijamente al recién llegado.

—Pareces preocupado, Alexis.

—Tienes razón... he fallado por pocos minutos... y me pregunto cómo ese puerco podía saber que iba a enviarle al ejército...

—¿De quién hablas? —intervino el otro.

Se llamaba Reviansky y sus negocios comprendían las cinco únicas fábricas de cemento de la región.

—De ese maldito rojo de Andrei Zeronski.

Wasoski torció el gesto.

—Deberías haberlo echado a patadas hace tiempo...

—No podía hacerlo. Es un técnico eléctrico de primera categoría. Pero estaba armando demasiado ruido en la fábrica... instando a los otros a hacer huelga... a pedir más dinero...

—¡Hijos de mala madre! —gruñó Reviansky—. Como si nosotros tuviésemos la culpa de que las cosas suban de precio desde que la guerra ha empezado...

—Yo estaba dispuesto a darle una buena lección... quería que viese que en el ejército no se atan los perros con longanizas... Además, pensaba enviar una buena recomendación a la Caja de Reclutas. Algo que hiciese comprender a sus jefes la clase de tipo que se les echaba encima...

—¿Y qué ha pasado?

—Cuando llegué a la fábrica... había desaparecido...

—Pero eso le convierte en un desertor.

—Ya lo sé... pero ese cretino es más listo que el hambre... y no creo que puedan echarle la mano encima así como así...

La llegada del camarero interrumpió la conversación, que no se reanudó hasta que el sirviente se hubo alejado de nuevo.

—¿Cómo van las cosas? —preguntó entonces Alexis.

—Como deben ir —repuso Wasoski—. Los alemanes avanzan velozmente hacia Varsovia... y no creo que tarden mucho en conquistarla.

Reviansky lanzó un suspiro.

—Esto se va a la mierda, amigos... Hay que esperar, no nos queda más remedio, hasta que tengamos noticias del trabajo que encomendamos a Müller.

—Es lo que me preocupa... —suspiró a su vez Alexis—. Le pagamos lo suficiente^ para que nos hiciese el favor que le pedíamos, pero...

—¿Pero... qué? —inquirió Wasoski.

—¿Cómo poder saber qué actitud habrá tomado al llegar a Alemania y encontrarse en un ambiente de potencia? Aquí no era más que un hombre asustado, pero ahora, seguramente, forma parte de las tropas invasoras...

. —¿Te has vuelto loco? —dijo Reviansky—. ¿O has olvidado que Hans tiene cuarenta años?

—No me refiero a que le hayan hecho soldado —replicó Alexis—, pero estoy seguro de que formará parte de los ocupantes, ya que nadie como él conoce la ciudad y la región de Lublín.

—Con eso contamos, precisamente —sonrió Wasoski—. Es lo que estamos esperando, que le envíen aquí...

Orzeskowsky sonrió malignamente.

—No quisiera encontrarme en la piel del jefe de policía, Ubrosky.

—Yo tampoco —dijo Wasoski—. Ni en la piel de los agentes de policía que le detuvieron y que le pegaron, según nos contó él mismo.

—Va a haber una tremenda limpieza.

—¡Mejor! —lanzó Alexis—. Hay que acabar de una vez con toda esa gentuza que, por representar al gobierno de Varsovia, se creen todo permitido, y también hay que someter, de una vez para siempre, a esos muertos de hambre de obreros, desagradecidos y envenenados por las teorías marxistas.

—Ya verán —dijo Reviansky—, ya verán, van a conocer lo que es la verdadera disciplina social, y lo«alemanes, con nuestra ayuda, los pondrán, para siempre, en su sitio. Se terminaron los plantes, las amenazas y las huelgas.

—Esperemos que nuestros beneficios no disminuyan...

—¡Qué cosas dices, Alexis! —rió Wasoski—. El Reich se va a convertir en un país rico y poderoso, que pagará generosamente a todos los que colaboren fielmente con su gobierno. No temo por los beneficios, ya que siempre tendremos la posibilidad de reducir los salarios.

Revianski se dio una palmada en la frente.

—¡Diablos! Se me iba a olvidar el daros una noticia sensacional, ¡qué memoria la mía!

—¿De qué se trata?

—¿A que no sabéis quién ha regresado a Lublín? —Si no nos lo dices...

—¡la condesa Raviescka!

—¡No!

—¡No es posible!

—Lo es, amigos míos. Llegó anoche, procedente de Varsovia, y de riguroso luto...

—¿De luto? ¿Por quién?

—Por su marido, el príncipe; era piloto en nuestra aviación y murió en combate, derribado por un caza alemán.

—En realidad, Elianne es princesa.

—Ya lo sé, pero nosotros la hemos llamado siempre condesa. Es igual, ha vuelto, y eso es lo que importa.

Alexis puso los ojos en blanco.

—¡Qué mujer! —suspiró—. Si es tan hermosa como lo era cuando yo la conocí...

—Sigue siendo igualmente bella.

—Daría cualquier cosa por llevármela a la cama. —dijo Revianski.

—¿Y quién no? —sonrió Wasoski—. Y ahora, amigos míos, la cosa puede ser posible.

—¿Tú crees?

—Sí. La familia está prácticamente en la ruina, y filiarme no es de las mujeres que se acostumbra a vivir en la estrechez.

Los ojos de Alexis brillaron como ascuas.

—Podríamos ayudarla... los tres... y pasárnosla por tumo riguroso...

—No es mala idea —dijo Wasoski—. Esperaremos a ver en qué queda todo esto, y luego, de común acuerdo, iniciaremos la ofensiva.

CAPÍTULO VI

—¿Adónde va usted a llevarme?

—¿Le gustan los vinos húngaros?

—No bebo mucho, pero, ¿por qué no?

—Entonces iremos al “Fukier”, que está en el número veintisiete de la Rynek Starego Miastia... Iremos a pie, si no está demasiado cansada.

—No, no estoy cansada. Además, con este día tan maravilloso... y, por desgracia, mi último día en Varsovia.

—¿Se va?

—Esta noche. Mañana, hacia mediodía, tengo que estar en Lublín.

Una vez en una mesa del elegante "Fulrier", y mientras tomaban un aperitivo, Rozy, que no dejaba de admirar la belleza de su acompañante, le preguntó:

—¿Le gustó Francia?

—Mucho.

—¿Cree usted conocer bien a los franceses?

Helena frunció el ceño, luego sonrió:

—¿Se da usted cuenta, amigo mío, de que su pregunta está cargada de equívocos?

—Perdone, me refería al pueblo francés. Me interesa mucho saber lo que piensan de nosotros y si están dispuestos, en caso de agresión alemana a Polonia, a ayudarnos positivamente.

Ella lanzó un suspiro.

—Lo siento de veras. No vivía yo, durante mi estancia en París, en un ambiente donde se hablase de esas cosas. De todos modos, tuve ocasión de conocer al pueblo, al verdadero, y me di cuenta de cómo desprecian y odian a Hitler.

—Desgraciadamente, no es el pueblo quien decide —dijo Rowezki—. Son los de arriba.

—Tampoco parecen apreciar mucho al Führer. La prensa lo crítica con toda su fuerza.

—Temo que la potencia militar francesa no esté a la altura, si el momento llega, de luchar contra el Reich.

Ella le sonrió y con acento divertido:

—Nunca pensé que nuestro almuerzo pudiese degenerar en una especie de reunión de estado mayor.

—Perdone... soy un idiota...

Se acercó el maitre, que, reverencioso, les ofreció la carta.

—¿Puedo aconsejarles? —inquirió.

Asintieron los dos jóvenes.

—Yo empezaría —dijo el maitre— por una sopa de tomate verdaderamente excelente, para seguir con pollo cocido y, como postre, "nalesniki” [1].

—De acuerdo —dijo Helena—, pero en vez del plato de pollo, yo preferiría un pescado.

—>Puedo ofrecerle un plato de trucha con una salsa de canela.

—Perfecto.

—Yo quiero el pollo... —dijo Rozy—. Y, naturalmente, dos clases de vino: blanco para la señorita y tinto para mí.

—Entiendo. El vino, tanto el uno como el otro, serán húngaros.

Se alejó el maître, y los dos jóvenes se miraron en silencio.

—No conozco aún su profesión, Helena...

—Soy profesora. Doy clases de francés en un colegio de Lublín.

—Debe de ser muy interesante.

—A medias... Me encanta sinceramente mi trabajo, pero no las alumnas que tengo en clase.

—¿Por qué?

—Son mujeres a las que se prepara para ser las futuras esposas de las clases dirigentes del país. Esposas de abogados, de médicos, de comerciantes y de militares.

—Jamás admitiría a una mujer que hubiesen preparado así.

—Eso le honra, amigo mío.

Él encendió un cigarrillo que había tendido a la muchacha, encendiendo luego el suyo.

—Me parece adivinar —dijo tras lanzar una bocanada de humo hacia el techo— que se ha dejado sentir en usted la influencia de su estancia en Francia, me refiero a su concepto sobre las mujeres, los hombres... y el amor.

—No se equivoca usted. Para mi fue una verdadera revelación, aunque, para decir toda la verdad, yo ya estaba virtualmente preparada, como amp; intuyese que las ideas que reinaban a mi alrededor eran, sencillamente, una colección de embustes.

—La creo.

—Yo no viví en la abundancia, y si fui a París fue gracias a un empleo que, digámoslo sin rodeos, era el de soubrette; es decir, de doncella de una polaca importante, de una señora muy rica que pasaba largas temporadas en la capital francesa.

—Ya veo.

—Yo conocía ya a mi señora, y aunque no suponía la verdad, me di cuenta, nada más nos instalamos en París, que lo que iba a buscar a Francia era, precisamente, lo que su marido no había sabido darle...

—¿Amor?

—No es una palabra apta para representar todo lo que puede significar... El amor lo hemos convertido en una fórmula aplicable a multitud de cosas; por eso prefiero la palabra francesa.

—L’amour?

—Eso es, Vamour. Para los franceses, su significación es más concreta, y está siempre relacionada con algo que la hipocresía burguesa disfraza con eufemismos, la unión corporal de un hombre y una mujer.

—Estoy de acuerdo con los franceses.

—Mejor para usted. Allí, el amor es algo trascendente... hasta que deja de serlo. Nunca es una traba, una cadena o una condena, como ocurre entre nosotros.

—Es formidable.

—Amar significa estar junto a alguien con quien nos hallamos a gusto.

—Desde luego.

—Pero —prosiguió ella— con quien podemos dejar de estar a gusto... No hay, por lo tanto, nada de eterno en el amor porque nada de eterno hay en la criatura humana.

Cesó la conversación mientras comían, aunque intercambiaron algunas frases más, pero eligiendo temas menos transcendentes, aunque lo que había dicho Helena seguía preocupando hondamente al polaco.

Cuando, finalmente, les sirvieron el café, Rozy dijo con toda sencillez:

—Es usted verdaderamente extraordinaria, Helena.

Ella le sonrió.

—Gracias, también le encuentro interesante, amigo. Me alegra mucho haber descubierto a alguien que, al verme, sobre todo llevando ese uniforme, no adopta una postura de gallo conquistador.

—Eso no quiere decir que no la desee.

—Es lógico, yo también me siento atraída hacia.

Rozy se quedó inmóvil, con la boca ligeramente entreabierta.

—No puedes dejar de ser polaco —rió ella—. Ningún hombre de este país, incluso alguien tan esencialmente liberal como tú, reacciona normalmente cuando una mujer le dice, claramente, lo que siente por él.

—Perdone... perdona, Helena, pero es, seguramente, la falta de costumbre.

—Lo sé, y por eso no hay nada que perdonar. ¿Te das cuentas? Todo puede ser tremendamente sencillo entre un hombre y una mujer. Además, ¿por qué ha de ser siempre él quien tome la iniciativa? ¿Es que acaso el deseo que experimenta una mujer es diferente o menor que el que siente un hombre?

—Sí, pero...

La mano de Helena vino a posarse con fuerza sobre la del hombre.

—No hay peros, Rozy, nada de peros... sólo hay tú y yo, ahora, empujados el uno hacia el otro por un deseo mucho más fuerte que todas las mentiras que nos han enseñado; un deseo que va a llevamos, en cuanto hayamos terminado de comer, a mi hotel.

—Eres maravillosa.

—No hace falta que me digas eso. Soy tan maravillosa o tan vulgar como puede serlo cualquier otra mujer... como tú podrías ser maravilloso o vulgar...

Le sonrió, al tiempo que aumentaba la presión de su mano sobre la de él.

—No importa lo que seamos, ¿qué más podemos pedir ahora, en este instante? Somos dos criaturas vivas, animadas por un sentimiento que nos incita a que nuestros cuerpos se confundan en uno solo. Lo demás, ¿qué importa?

Se puso bruscamente seria y mirándole con fijeza.

—Lo formidable es que somos un hombre y una mujer.

* * *

Haciendo un esfuerzo, Rozy tragó la espesa saliva que se había acumulado en su boca.

Al tiempo que la última imagen se borraba, como en un fundido cinematográfico, sus ojos recogieron el paisaje que, no obstante, había estado mirando, sin verlo.

Apretó una mano contra otra, como si temiese que algo palpable se le escapase; pero la sensación huyó, entre sus dedos, como si de fina arena se tratara. Así se fueron los recuerdos, no dejando más que un gran vacío repleto de amargura.

—Mire, mi comandante...

Rozy alzó la cabeza.

Allá, frente a él, en la convergencia entre cielo y tierra, volando muy bajo, pasaban los cuervos de Hitler, en formación impecable, siniestras cruces sobre el fondo azul del cielo.

—Parece que llevan la dirección de Varsovia —dijo aún Vitosky.

—Sí —repuso lentamente Roweski—. Deben estar destruyendo la ciudad, salvajemente...

—Algún día lo pagarán, mi comandante.

Rozy no dijo nada.

Por primera vez, desde que había decidido combatir a los nazis desde la sombra, se dio cuenta, como si una luz cegadora se hubiese encendido en su espíritu, del difícil camino que había tomado.

Fue como un anticipo de los tiempos por venir, una visión dantesca de los cientos de días y de noches, acaso miles, que faltaban para que el sol de la libertad luciera de nuevo sobre las llanuras polacas.

Un largo camino...

Una senda de terror y de sangre, por la que los hombres avanzarían doblados, como una colección de Quasimodos, confundidos con la negrura de la noche, el frío contacto del arma en la mano, la ansiedad pegada al pecho como una cataplasma.

Muy pocos de los que tomaran aquella senda llegarían al final. Y Rozy se preguntó si seria él uno de ellos. No era que temiese a la muerte, siempre había contado con ella.

’Peto todavía le quedaba en la boca el perfume que había dejado la visión de aquella noche de julio, «i Varsovia. Y aunque se separaron, poco después, esforzándose en aparentar una indiferencia que estaban lejos de sentir, sus manos, antes de desprenderse de las del otro, se llevaron entre los dedos el calor de la piel, como los labios guardaban celosamente el perfume de los otros labios.

Se puso en pie, con cierta brusquedad.

—Volvamos a la aldea, Elias.

Y echó a andar, cuesta abajo, seguido de cerca por su ordenanza.

CAPÍTULO VII

No cometió Andrei el burdo error de tomar la carretera que conducía a Varsovia. Con una sonrisa en los labios, pensó que lo mejor era dirigirse hacia donde su patrón deseaba enviarle: hacia el Oeste, hacia el frente.

Antes que ninguna cosa, Zeronski deseaba conocer lo que era la guerra.

No como soldado, desde luego, sino como espectador. Quería ver con sus propios ojos hasta dónde llegaba la estupidez humana y cómo hombres convertidos en soldados se transformaban al mismo tiempo en miserables borregos.

No tardó en tropezar con la larga columna de gente que huía apresuradamente hacia el Este.

Eran paisanos, sobre todo mujeres, niños y viejos que intentaban escapar, horrorizados, de los tremendos bombardeos a los que la Luftwaffe sometía pueblos y ciudades.

Avanzando en contra de aquella corriente humana.

Andrei fue acercándose a la zona de combate, y todo cambió, repentinamente, al tiempo que la tierra se ponía a temblar bajo los pies y que el aire se cargaba con raros efluvios, como en la proximidad de un volcán en erupción.

El joven tuvo que desviarse, alejándose de la carretera principal, por la que circulaban demasiados militares, oficiales y jefes sobre todo, montados en sus coches, con sus banderas en los guardabarros y su aire petulante, aunque sus ojos reflejasen el miedo.

No esperaba Andrei tener tanta suerte como tuvo.

Porque, al penetrar en un bosque, se vio rodeado bruscamente por un grupo de soldados que, apuntándole con sus fusiles, le miraban con ojos de pocos amigos.

A pesar de lo poco aconsejable que era, en aquella peculiar situación, Zeronski no pudo evitar la risa, y rió, a carcajadas, mientras los otros le lanzaban miradas aviesas.

—¡Debe de ser un loco! —lanzó uno de los soldados—. Un tipo al que los bombardeos han hecho perder la chaveta.

Andrei dejó de reír y dirigiéndose al que había hablado:

—Soy un desertor... como vosotros.

Hubo un corto silencio; luego, el soldado que había hablado:

—¿Y tu uniforme? —preguntó.

—Lo llevo puesto —repuso Andrei con calma—. ¿O es que no te das cuenta? Llevo el uniforme que seguramente llevabas tú antes de ponerte ese disfraz. Llevo el uniforme de los obreros.

—Hablas de una manera muy rara...

—Es natural. Yo estaba en una fábrica, en Lublín; cuando llamaron a mi quinta, el patrón me libró del servicio, ya que me necesitaba en su industria, como especialista... Se las arregló para convencer a las autoridades de que yo era imprescindible en una industria de importancia vital.

—¿Fabricabais preservativos? —preguntó, riéndose, otro de los soldados.

Era un hombre enorme, de talla gigantesca, con un rostro simpático y unos poderosos músculos.

—Algo parecido —repuso Andrei, sonriendo también—. Producíamos envases, generalmente metálicos, para las conservas...

—Debías ser muy amigo del patrón —apuntó otro.

Era un muchacho seco, de aspecto enfermizo, con unos enormes ojos azules en los que brillaba una perenne luz.

—¡No seas idiota! —se defendió Andrei—. Lo que ocurre es que mi patrón no podía prescindir de mí... toda la maquinaria eléctrica dependía de mi menda.

—¿Y por qué dejaste ese enchufe?

—Porque estaba hasta la coronilla de todo... intenté que fuésemos a la huelga.

—¿A la huelga en plena guerra? —preguntó el de los grandes ojos luminosos—. ¿No sabes que las huelgas están prohibidas?

—Claro que lo sé, pero también sé que la comida está por las nubes y que con el salario que nos pagaban apenas si podías comer. Ellos hablan de sacrificios para la defensa de la patria, pero ellos comen siempre, como puercos...

El de los ojos grandes dio un paso hacia el joven.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Las que quieras.

—¿Eres del Partido?

—Sí.

—¿Llevas el carnet?

—Sí.

—Enséñamelo.

Andrei lo hizo, y cuando el otro hubo examinado el documento, sonrió, por vez primera, volviéndose hada los otros.

—Es de los nuestros —dijo—. No hay duda. Se llama Andrei Zeronski.

Uno a uno fueron desfilando ante Andrei, estrechándole cordialmente la mano; al tiempo que le saludaban, iban diciendo sus nombres:

—Valesky.

—Tomiev.

—Stephanosky.

—Breniam.

Y finalmente, el de los grandes ojos, que parecía ser quien llevaba la voz cantante:

—Dubrosky.

Y tras una corta pausa, mientras se sentaban en el calvero:

—Hemos huido del regimiento —explicó Dubrosky—. Aprovechamos la primera ocasión, en el curso de un combate. Por desgracia, no estamos todos los que habíamos pensado escapar... cuatro de nuestros camaradas murieron ayer.

—Las cosas van mal, ¿no? —inquirió Andrei con ansiedad.

—¿Cómo quieres que vayan? Nuestro ejército no posee armas modernas y carece de todo. Al principio de la ofensiva, los aviones nazis terminaron, en pocas horas, con toda nuestra aviación, que fue, en gran parte, destruida en el suelo.

—Eso ya lo he oído.

—En el frente, nadie entiende nada... desde el primer día, no hemos parado de retroceder, dejando en el terreno centenares, millares de muertos.

Se encogió levemente de hombros.

—Nuestros amados generales no sabían que nuestra arma, la infantería, no servía para nada en la guerra moderna...

—¿Es que los alemanes no tienen infantería?

—Prácticamente, no, todos ellos van en camiones o subidos a los tanques. Ningún nazi va a pie, la infantería motorizada sigue a los Panzers, y cuando encuentran resistencia, se bajan de los vehículos, instalan sus cañones y morteros, limpian el terreno y se encaraman de nuevo a los vehículos para proseguir el avance.

—Comprendo.

—Lo peor son los tanques. Ésos no paran nunca, corren y corren, sin preocuparse de penetrar en nuestra retaguardia. Así cortan las comunicaciones, destrozan los depósitos de material, impiden que nuestras tropas reciban lo necesario... ¿Sabes que hemos estado tres días sin probar bocado?

—No es divertido. Deberíais haberos dado el piro antes.

—No podíamos hacerlo. Los oficiales no son estúpidos... habían recibido instrucciones para impedir cualquier deserción, y el día antes de que nosotros nos largáramos, fusilaron a dos pobres tipos que, locos de terror, habían echado a correr campo traviesa.

Andrei reflexionó unos instantes.

—¿Cuáles son vuestros proyectos? —preguntó después.

—No lo sabemos —dijo Dubrosky—. Por el momento, lo que nos interesa es que no nos descubran.

—¿Y después?

—No lo sé. Quizá volvamos a nuestros pueblos. Todo depende del cariz que tomen las cosas. Yo soy de Varsovia, obrero de fábrica, como tú. Creo que mi deber es volver junto a los camaradas, ayudándoles en su lucha, cuando los nazis se apoderen de todo.

—No va a ser sencillo.

—¿Por qué?

—Porque la lucha obrera desaparecerá en cuanto los alemanes se hayan instalado en Polonia. Los nazis nos han enseñado cómo terminar con toda actividad del proletariado. No olvides, camarada, que antes de la subida de Hitler al poder, el Partido Comunista alemán era, después del ruso, el más fuerte del mundo.

—Sí, es cierto... Y tú, ¿qué piensas hacer?

—Luchar.

—¿Cómo?

—Como sea. Si he venido hacia el frente, al escapar de Lublín, ha sido porque pensaba tropezar con gente como vosotros... hombres dispuestos a no aceptar una derrota de la que el pueblo polaco no es culpable. Mi deseo es formar un grupo armado, una guerrilla... y continuar la lucha hasta la victoria final.

Una leve sonrisa se pintó en los delgados labios de Dubrosky.

—¿No intentarás decirme que esperas ayuda de Stalin?

Los ojos de Andrei brillaron como ascuas.

—No espero más ayuda que la de mis camaradas polacos... por el momento.

—¿Qué quieres decir?

—Que no pertenezco al grupo de los ciegos, Dubrosky. Cuando firmó con Berlín el pacto de no agresión, comprendí perfectamente que el camarada Stalin tenía miedo... y es natural que lo tenga.

—¿Miedo de Hitler?

—Sí, miedo de Hitler y de su formidable ejército. Por otra parte, no firmar ese pacto hubiese supuesto vender el alma al diablo y hacer el juego a las potencias occidentales, que no podían esperar mejor regalo que el de ver al Reich aplastar a la URSS.

—Lamento decir que no comparto tus ideas...

—Lo sé. Como tantos otros comunistas, tú has sido la víctima de la reacción que esperaban los capitalistas. Ya han dicho bastante los periódicos de todo el mundo: “La URSS, la patria de los trabajadores, se alía con el fascismo nazi, traicionando así a la clase obrera..."

—¿Y no es así?

—No. El deber de Rusia, en estos momentos, es evitar, sea como sea, un enfrentamiento con la Alemania nazi, porque si se dejase arrastrar por esa eventualidad, estaría irremisiblemente perdida. Has de pensar que Inglaterra y Francia, aunque gritarían a todos los vientos su enemistad con Hitler, no dejarían de ayudarle bajo cuerda... como lo han estado haciendo...

Y tras una corta pausa:

—¿Cómo crees que Hitler ha conseguido el poder? Con la ayuda de los occidentales... no del pueblo, desde luego, sino del gran capital... ellos han ayudado al Führer, le han proporcionado dinero y han hecho que la diplomacia llegase a esa vergonzosa tragicomedia de Munich, permitiendo a Hitler que se apodase de todo lo que deseaba.

—Pero:... —objetó el gigantesco Tomiev—, Inglaterra y Francia han declarado la guerra a Alemania... ¿o no te has enterado aún?

—Sí que me he enterado. Pero, ¿qué ha ocurrido? ¿Han impedido acaso que Polonia fuera invadida? ¿Han lanzado alguna ofensiva contra las fronteras occidentales del Reich?

—No estaban preparados.

—¡No me hagas reír! París y Londres conocen perfectamente los proyectos de Hitler y de Mussolini, mucho antes de Munich... desde Abisinia y desde España... ¿O acaso tomas por tontos a los miembros de los gobiernos de esos países o a los jefes de estado mayor?

—No te entiendo.

—Ya invasión de Abisinia formaba ya parte del plan que iba a conducir a la segunda guerra mundial... Mussolini deseaba tener una amplia base en África para atacar al imperio inglés y francés. Lo de España es mucho más claro. Con Franco en el poder, Francia, muy pronto, se encontrará cogida entre dos fuegos;

Breniam, el gigantesco soldado, lanzó un profundo suspiro:

—Si lo que dices es verdad, esto va para largo. ¡Y yo que pensaba que Alemania sería destrozada por los occidentales!

—Sueños... —sonrió Andrei—. Sueños... hermosos, pero vanos sueños... Hitler es demasiado fuerte para que alguien pueda vencerle, al menos por ahora... y por mucho tiempo.

Uno de los desertores, bastante joven, pelirrojo y con el rostro salpicado de pecas, intervino entonces:

—¿No os parece que lo mejor que podríamos hacer es regresar a casa?

—¿Ahora? —rió el gigante.

—No —repuso el pelirrojo—. Podemos esperar a que esta mierda de guerra termine, y luego volvemos al lado de nuestras familias. Mi padre es ya muy viejo... y con la movilización, hemos dejado la cosecha sin recoger.

—Creo que Valesky tiene razón —intervino otro de los soldados.

Era bajito, pero fuerte y achaparrado, con anchos hombros y piernas muy cortas.

El que llevaba la voz cantante y que al presentarse a Andrei había dicho llamarse Dubrosky, meneó dubitativamente la cabeza.

—Sois una banda de cochinos —gruñó—. Tú, Valesky, con tu puñetera cosecha, y tú, Tomiev, con tu novia, porque estabas pensando en ella, ¿no es verdad?

—¿Acaso hay algo malo en ello?

Andrei creyó oportuno intervenir, y con voz afable:

—Un momento, camaradas, creo que nos estamos dejando llevar por un camino erróneo. Lo primero que tenemos que hacer, es preguntamos a nosotros mismos por qué carajo hemos desertado, vosotros del ejército, y yo de la fábrica...

Hizo una corta pausa; luego:

—Si contestamos sinceramente a esa pregunta, sabremos si hemos huido porque estábamos hasta la coronilla de hacer el imbécil, vosotros luchando por una que no os importaba un comino, yo trabajando para un puerco que no piensa más que en lamer el culo a los alemanes, en cuanto lleguen hasta Lublín.

"Si es así, Valesky y Tomiev tienen razón, debemos volver a casita, los unos a ayudar a su viejo a recoger la cosecha, el otro a tocar el culo de su novia... hasta que lleguen los nazis. Entonces, amigos míos, el de la cosecha se dará cuenta de que ha trabajado para Hitler, ya que sus soldados se la llevarán... y el de la novia se apercibirá que, al sobarla, no ha hecho más que calentarla antes de que un alemán se la lleve a la cama...

El pequeño Tomiev lanzó un bufido.

—Si uno de esos hijos de perra le pone la mano encima a mi Valeria...

—¿Te lo vas a comer vivo? —rió Andrei —. No digas tonterías, camarada, y no te hagas ilusiones. En todas las guerras, y más en ésta que en ninguna otra, las mujeres han llevado la peor parte. No podrás hacer nada para evitar que tu novia, como otras muchas, sea violada por los fascistas, pero lo que puedes hacer es vengarte, como se vengará Valesky, de que la cosecha le sea robada, como nos vengaremos todos, ¡luchando contra esos perros de Hitler!

—Zeronski ha dicho la verdad —sentenció Dubrosky—. Si alguno de vosotros tiene alma de esclavo, si desea humillarse, lamer las botas de los nazis y dejar que esa pandilla de lobos viva como príncipes en nuestra Polonia, robando todo y acostándose con las polacas, que se vaya al cuerno. Yo me quedo, y en cuanto sea posible, empezaré a tirar al blanco contra todo lo que lleve la cruz gamada.

* * *

La escuadrilla de Junkers pasó, volando muy bajo, y el aire se llenó con el ensordecedor rugido de los motores. La casa tembló y, sobre la mesa, las copas de champaña tintinearon como si invisibles dedos las golpeasen.

Frunciendo el ceño, el standartenführer Heinz von Kleisser alzó los ojos hacia el techo, y no bajó la mirada hasta que el rumor de los motores se apagó en la lejanía.

Mirando a los hombres sentados alrededor de la mesa, con el ojo izquierdo brillando tras el monóculo, el coronel de las S.S. esbozó una sonrisa.

—Siempre he pensado que la guerra tiene un defecto... su escándalo. Pero creo que llegará el día en que las armas sean silenciosas... sin dejar de ser eficazmente mortíferas.

—Una guerra silenciosa —sonrió el sturmbannführer Karl Dromberg—. Verdaderamente, mi coronel, tiene usted unas cosas...

—No lo tome a broma, comandante —replicó Heinz—. Creo firmemente que la guerra podrá hacerse en medio de un silencio absoluto. Piense un poco. Cuando las armas elegidas sean las químicas o las biológicas, bastará lanzar una simple bomba llena de microbios para que una ciudad o un ejército desaparezca.

Dromberg torció el gesto.

—Lo lamento, señor, pero yo sigo prefiriendo la guerra con todos sus agradables ruidos... que me producen en el fondo una especie de dulce enervamiento. Imagine un momento a nuestros soldados, en los arrabales de Varsovia, viendo llegar a los Junkers, oyendo las explosiones de las bombas... imaginando a sus enemigos lanzados hacia el aire, hechos pedazos. ¿Hay algo mejor para levantar la moral de la tropa?

—Todo depende de la sensibilidad de cada uno —dijo Von Kleisser con una sonrisa—. Otto, por favor, vuelve a llenar las copas de champaña.

El rottenführer Otto Slasser obedeció lentamente.

—Ahora que ya conocemos nuestros destino —dijo el coronel tras haber vaciado de un solo trago su copa—; he de hablarles de ciertas instrucciones que he recibido personalmente del reichführer.

Se hizo un silencio y todas las miradas convergieron en el rostro del coronel.

Heinz von Klaisser era un hombre alto, delgado. Tenía cuarenta y un años, pero guardaba aún toda la fortaleza de sus años mozos; su rostro había ido enrojeciendo por causa de la bebida, pero sus facciones seguían poseyendo un algo especial que le daba un indudable corte aristocrático.

Heinz, que hablaba poco de su origen, solía decir que sus padres habían muerto en un naufragio, originado por la colisión desdichada de dos barcos en el mar del Norte.

La verdad era muy otra.

Hijo natural del barón Von Kleisser, Heins no pudo ostentar su apellido hasta que en 1934 se encontró a la cabeza de una formación de S.S., llamándose entonces simplemente Werletz, el nombre de los criados de su padre, a los que éste había confiado al pequeño bastardo.

Antes de morir, Adolf Werletz, quizás apiadándose del joven al que había criado, le contó la verdad de su origen. Años después, cuando Heinz estuvo al lado de los nazis, fue a ver al anciano barón, al que trató como a un trapo, exigiendo que le reconociera inmediatamente, a menos que desease conocer los métodos de convencimiento empleados por las S.S.

El barón moría un año más tarde, pero su hijo natural había dejado de serlo, y cuando llegaron los ascensos, Heinz pudo vanagloriarse de llevar como apellidos los que ahora ostentaba.

—Nuestra misión —empezó a decir—, es tan delicada como compleja. Al igual que nosotros, otros grupos especiales de ocupación, todos ellos, naturalmente, de las S.S., deberán hacer muchas cosas, todas ellas encaminadas a convertir la región que se nos confíe en un centro de producción que contribuya al bienestar de nuestro amado Reich.

Hizo una pausa.

—El sometimiento absoluto de la población corre de nuestra cuenta, así como la producción industrial y todo lo demás. A ese respecto, he de comunicarles una buena noticia. Gracias a un alemán que vivía en Lublín, sabemos que los más importantes fabricantes de la ciudad están, desde ahora mismo, dispuestos a colaborar con nosotros.

—Nunca me gustaron los traidores —dijo el sturmbannfíihrer Dromber.

—Tampoco a mí —repuso el coronel—, pero siempre me gustaron los hombres prácticos, y aunque en este caso esa pandilla está muy equivocada, ya que piensan contar con nuestro apoyo para seguir enriqueciéndose, nos conviene, al principio, contar con su precioso asesoramiento.

—Entiendo.

—Más tarde, no mucho más tarde, se convertirán en lo que deben ser: simples peones en nuestras manos. ¿Me explico claramente?

—Sí —contestó Karl en nombre de los otros.

—Hay algo más —sonrió Von Kleisser mirando al capitán Hans Weismann— de lo que voy a encargar a usted, hauptsturmführer...

—Estoy a sus órdenes, señor.

—No es nada desagradable, al contrario —y la sonrisa se acentuó en los delgados labios de Heinz—. Una de las labores que han caído sobre nuestras espaldas es la de procurar diversión a la futura guarnición de Lublín.

—¿Será muy importante esa guarnición?

—Bastante. Por el momento y según lo que me han dicho, constará de un Regimiento de carros y otro de Panzergranadieren.

—No está mal, y ¿qué clase de diversión habremos de procurar a esos valientes soldados?

—¡Qué pregunta más curiosa, Weismann! —rió el coronel—. Naturalmente, mujeres.

—¿Polacas?

—¿Y qué otra clase de hembras tendremos al alcance de la mano? Natürlich! Polacas, pero nada de prostitutas. En ese punto, los servicios de la Sanidad de la Wéhrmacht no están dispuestos a ceder ni un ápice.

—Entiendo.

—La salud y la integridad física del soldado alemán debe ocupar el primer lugar en nuestras preocupaciones... justamente, será nuestro propio doctor quien se ocupe del reconocimiento de esas mujeres, que deberán ser elegidas entre las de las clases acomodadas donde, según mis informes, existen las mejores condiciones de higiene...

—Eso es cierto —dijo el capitán Weismann—. Las campesinas y pueblerinas que hemos visto hasta ahora, dejan mucho que desear. Indudablemente, eso debe ser debido a la abundancia de sangre judía entre el pueblo polaco...

El teniente Meinchen, que hasta entonces no había hablado, torció el gesto, al tiempo que decía:

—El 80 % de los polacos son mestizos de judío... nada más pasar la frontera, noté que la degeneración de la raza era algo que se podía palpar. No olvidemos que Polonia ha estado mucho tiempo sometida a Rusia, y que la raza bolchevique ha inundado a los polacos.

—Todavía quedan hermosas mujeres en las ciudades de este país, obersturmführer —objetó el coronel—. No se preocupe, escogeremos a las mejores, a las más jóvenes...

Igno Meinchen, un fanático racista, esbozó una sonrisa.

—Sería para mí un placer colaborar con el capitán Weismann, herr Obers.

—Me parece perfecto, mi querido Meinchen, sé que puedo confiar en su lealtad hacia la raza aria.

CAPÍTULO VIII

—Os invito a todas...

—¿De veras? —inquirió Gabriela con los ojos brillantes—. ¡Oh, Señor! Estaba plenamente convencida de que con la guerra se habían terminado para siempre esas fiestas.

—Desde el año pasado no se ha celebrado ninguna —dijo Zofia con un mohín—. Pero, ¿crees que tu madre podrá celebrarla?

—¿Y por qué no? Mamá es muy listar, y ya ha encontrado el motivo que la justificará... será, como dicen los franceses, une soirée épatante... y aún hay más: se recaudarán fondos para los niños huérfanos de guerra.

—¡Fantástico! —exclamó Grazyna—. Ahora sí que estoy segura de que irá mucha gente, gente importante, desde luego, pero, ¿consentirán nuestros padres que asistamos?

—¿Por qué no? —terció Andrea—. Mi madre cursará invitaciones para las principales familias de la ciudad, y hará constar que espera que cada familia asista completa. No olvidad que voy a aprovechar 1» ocasión para vestir de largo.

—¡Oh!

—La modista de mamá me está confeccionando ya un vestido precioso, todo en rosa, con volantes. Una verdadera maravilla.

—Esperemos que los alemanes no lleguen antes,

—No digas tonterías, Grazyna. Se dice que están atacando a Varsovia, pero todavía están muy lejos de aquí, aunque...

—¿Aunque qué...?

—Que no me disgustaría nada, pero que nada, tener entre los invitados a algunos de esos hermosos oficiales de la Wehrmacht...

—¡Qué cosas dices! —se asustó Zofia.

—No seas boba, pequeña. Hace dos años, estuve con mamá en Berlín... antes de lo de mi padre... Pues i bien, tuvimos la oportunidad de asistir a una fiesta de los militares alemanes, y lo creáis o no, bailé varias veces con un capitán de tanques. ¡Qué hombre!

Tan hermoso como un dios, rubio, alto, con la tez morena, los ojos azules. ¡Estaba como para comérselo!

—Una señorita no debería hablar así —dijo. Zofia.

—Eres la de siempre —repuso Andrea con una cierta acidez en la voz—. ¡Dios mío! ¿Cuándo cambiarás, Zofia? Ya no eres una niña. Todas nosotras, sin excepción, suspiramos pensando en el día en que un hombre hermoso nos tomará en sus brazos. ¿Tú no?

—Prefiero no pensar en esas cosas... todavía.

—¡Bobadas! Nosotras nos desarrollamos antes que los muchachos. Y ninguna de las que hay aquí es ya i

una niña... somos mujeres, Zofia,.mujeres desde la cabeza a los pies. Tengo 19 años, y mi madre se casó a los dieciocho... ¿Entonces?

Testaruda, Zofia Orzesgowa frunció el ceño.

—Yo también me considero mujer.

—¡Menos mal!

—'Pero lo que me han enseñado me demuestra que es malo pensar en ciertas cosas.

—¿En el amor?

—Sí.

—¡Vaya estupidez! ¿Para qué estamos hechas las mujeres más que para eso, para el amor? ¿Qué otra misión nos ha sido encomendada? Todo, en nuestro cuerpo, ha sido preparado para ser amadas, acariciadas, besadas...

Roja como una amapola, Zofia giró sobre sus talones, alejándose rápidamente, no sin decir antes:

—¡No quiero oír más!

Andrea Raviescka se echó a reír.

—Esa tonta me pone de mal humor, lo estropea todo y no puede hablarse de nada con ella.

—No le hagas mucho caso —intervino Gabriela Fomalka con un tono confidencial—. Yo la conozco muy bien, y bajo su aire de mosquita muerta, abre los oídos en cuanto se habla de hombres.

—Pues no lo parece.

—Lo que ocurre es que su madre es una verdadera bruja... y una desdichada al mismo tiempo. ¿No sabéis que el marido duerme en otra habitación casi todo el tiempo?

—¿De veras?

—Como lo oyes. Alexis, el padre de Zofia, es un viejo pendejo que tiene siempre una amiguita bien escondida. Una vez oí a mis padres que comentaban la vida de ese matrimonio, y oí que mi padre tachaba a la madre de Zofia como una mujer frígida. —»-¿Qué es eso? —inquirió Grazyna abriendo mucho los ojos.

Andrea se echó a reír.

—’¡Cielo santo! Por lo visto, estoy rodeada de tontos de capirote. Por favor, Grazyna, una mujer frígida es la que no reacciona con su marido... o su amante... Frígida quiere decir fría, ¿lo entiendes ahora?

—Sí, lo entiendo, pero, ¿es posible que haya mujeres así?

—'Pues claro.

—Es que... —la púrpura le subió a las mejillas y, visiblemente azorada, bajó los ojos—.»Es que no la comprendo... pienso en mí... ya sé que soy una tonta, pero no puedo entender que haya mujeres que no— reaccionen. El domingo pasado, vino a vernos mi tío Stephan... es teniente de caballería... y le hirieron cerca de Tchestochowa... no tiene aún treinta años... le acompañé, después de la comida, a dar un pasea por el jardín.

—¿Y qué? —inquirió Andrea con los ojos brillantes.

—Me cogió de la mano.

—¿Sólo eso?

—No, luego, ya al fondo del invernadero, me besó...

—¿En la boca?

—Sí,

—¿Y qué sentiste?

—No sé, fue algo maravilloso. Sentí calor en el' cuerpo y las puntas de mis pechos se pusieron duras...

—¡Vaya suerte la tuya! —exclamó Gabriela.

Andrea se volvió hacia ella.

—¿Es que nunca te han besado en la boca?

La joven Fomalka movió negativamente la cabeza.

—Nunca.

—¿Quieres probarlo?

La muchacha retrocedió, visiblemente asustada.

—¿Eh? ¿Qué quieres decir?

—No seas estúpida, es para que veas a qué sabe. Déjame que te bese, lo he hecho cien veces con chicas... a falta de un buen mozo, ya es hora que aprendas lo que es un beso.

—¿Yo?

—Ven, no temas nada. Cierra los ojos y piensa que es el primo de Grazyna. Ven...

La otra se acercó lentamente a Andrea Raviescka.

Fuera estaba la noche.

En la casa del alcalde, los hombres estaban sentados en el suelo, ya que no había suficientes sillas para todos. Además estaban mejor así, con las piernas cruzadas, el cigarrillo entre los labios, los ojos entornados para impedir que les alcanzase el humo. Todos escuchaban atentamente la radio.

El aparato, un modelo de tiempos remotos, enorme y feo, con un altavoz chirriante que captaba todos los parásitos posibles, dejaba, por el momento, escapar una música militar polaca.

Había una silla desocupada, que el alcalde reservaba al doctor que seguía ocupándose de Dronizeg, Justo en aquel instante, el doctor Meriasky penetró en la casa, viniendo a ocupar su silla, junto a la del alcalde. Rozy, que estaba sentado en el suelo, como sus hombres, junto a la silla del médico, levantó lo$ ojos hacia él.

—¿Cuál es su opinión, doctor?

—Está bastante bien, aunque el muñón hubiese resultado mejor de haberlo cogido más a tiempo, pero creo que no corre ningún peligro. ¿Ha dicho algo la radio?

—Nada todavía, siguen dando música militar.

Guardaron silencio.

Así transcurrieron veinte largos minutos; luego/ de repente, la música murió y un extraño, compacto, nervioso silencio, se instaló, desapareciendo incluso el ruido de los parásitos atmosféricos, como si bruscamente la radio hubiera muerto, con sus lámparas agotadas.

Los hombres permanecieron a la expectativa con los cuerpos tensos, sin osar mirarse los unos a los otros.

Luego, mientras sonidos agudos brotaban del altavoz, volvió la vida al viejo aparato y una voz, trémula, cayó sobre los hombres ansiosos.

"Aquí, Radio Varsovia. Habitantes de la ciudad: Las autoridades militares, reunidas en estos momentos con el mando alemán, os ordenan cesar toda resistencia y hostilidad hacia los soldados germanos. La ciudad de Varsovia se ha rendido. Dentro de unos instantes, el nuevo alcalde se dirigirá a ustedes en su primer mensaje que será seguido por unas palabras del comandante militar de la plaza, cargo provisional que va a ocupar el jefe de la división blindada general Von Schuztler.”

De nuevo el silencio.

Rechinando de dientes, los hombres se miraron; y Rozy, con la muerte en el alma, dijo, con voz profunda:

—Polonia ha dejado de existir.

Hilariego lanzó un verdadero rugido:

—No —replicó con los ojos brillantes—. Polonia no morirá mientras haya un hombre que piense como nosotros.

El viejo doctor movió pensativamente su canosa cabeza.

—Es triste —dijo con un hilo de voz—. Es triste el destino de este país que no ha conseguido, más que en raras ocasiones, respirar libremente.

—Perros nazis —murmuró Elias Vitosky, que no había despegado los labios en toda la noche—. Toda mi familia está en Varsovia, mi madre, mis hermanos pequeños...

Rozy no dijo nada.

Sabía perfectamente que su ordenanza era judío, y pensaba en lo que iba a acontecer en la gran Varsovia cuando los siniestros hombres de Himmler penetrasen en ella, cuando seleccionasen a la gente, como si de animales se tratara, cuando examinasen a los habitantes de los viejos barrios judíos...

El alcalde, que estaba visiblemente impresionado, se volvió hacia Rowezki.

—¿Qué piensa usted hacer ahora, comandante?

—No lo sé aún...

—No desearía parecer descortés —siguió diciendo el viejo polaco—, pero es muy posible que, tarde o temprano, llegue Basta Verneska algún destacamento alemán... ya sabe usted que no quedamos aquí más que unos cuantos viejos, mujeres y niños... su seguridad forma parte de mi responsabilidad...

—Entiendo.

—Los hombres jóvenes de la aldea están en la guerra, estaban y muchos de ellos no regresarán jamás. No quisiera, en modo alguno, acrecentar aún el dolor de las madres, de las esposas.

—No tema. Saldremos mañana.

—¿Y el herido?

—Creo que el capitán Stawosky podrá viajar con nosotros, ¿no es así, doctor?

Meriasky afirmó con la cabeza.

—Sí, creo que sí. Antes de que se vayan, les procuraré todo lo que pueden necesitar para ir cambiándole el vendaje, y le daré a usted instrucciones especiales para que cure al capitán.

—Gracias.

Intervino nuevamente el alcalde:

—De veras —dijo— que lamento tener que rogar— les que se vayan. Si alguna vez nos necesitan para algo, ya saben donde nos tienen.

—Agradecido.

* * *

Alexis encendió otro cigarrillo, mirando al cenicero en el que se acumulaban ya las colillas de otros cuatro.

No había bebido, sin embargo, más que una sola copa de vodka, y no sentía gana alguna de que el camarero volviese a servirle alcohol. Estaba impaciente, aunque tremendamente contento consigo mismo, y su impaciencia tenía que ver, en gran parte, con el deseo de asombrar a sus amigos de les épater como decían las damas de la alta sociedad lublinesa.

Pero debajo del gozo, del orgullo que en aquellos momentos brotaba por cada poro de su bien alimentado cuerpo, Orzeskowsky pensaba también en las últimas noticias que Varsovia, ya ocupada por los alemanes, había trasmitido.

"No tardarán ni veinticuatro horas en estar aquí —pensó mientras chupaba ávidamente de su cigarrillo—. Mañana por la noche y, a lo sumo, pasado mañana.”

La proximidad de la llegada de los alemanes le causaba una doble sensación, en la que el gozo, por una parte, se veía contrapesado por otra, por la incertidumbre.

Nada sabía del resultado de las gestiones que habían encomendado a Hans Müller, ni siquiera si aquel hombre había dado un solo paso para preparar a sus compatriotas, asegurándoles de la absoluta sumisión de los hombres de negocio de la ciudad polaca de Lublín.

Alexis no se arrepentía de haber llenado los bolsillos de Müller con buenas divisas; hubiese pagado diez veces más por tener la seguridad de que Hans había cumplido su promesa.

Lanzó un suspiro, expeliendo al mismo tiempo una larga columna de humo azulado que se disolvió en seguida.

No había más solución que esperar, y la única manera de saber si Müller había hecho algo, se produciría» fatalmente, cuando las nuevas autoridades, las alemanas, llegasen a la ciudad.

Pero esta noche...

Sus ojos fueron a posarse inconscientemente en el gran reloj inglés y de péndulo situado en un rincón del confortable salón del casino.

—Las seis y media... —leyó la hora en voz alta.

A las diez y como en los viejos, buenos y casi olvidados tiempos, las puertas del palacio, del viejo palacio, de la princesa Raviescka, se abrirían, y el jardín abriría también sus torrentes de luz, ya que por fortuna la guerra había terminado y la orden de oscurecimiento no tenía razón de ser.

Luces, vida...

Alexis se estremeció de placer. Pero no quería pensar en el pasado. Su audacia, la antevíspera, al presentarse ante Elianne, le había valido el tomar la delantera a los otros dos, consiguiendo que la hermosa mujer —¡y por Dios que seguía siendo maravillosamente bella!— aceptase su ayuda para poder dar aquella fiesta, oculta bajo el caritativo motivo de recaudar fondos para los huérfanos de la guerra.

Había sido un buen pellizco, y hasta su consejero bancario y administrador había fruncido el ceño cuando Alexis le ordenó que llevase personalmente aquella pequeña fortuna a la hermosa aristócrata.

—Pero... —se dijo Orzeskowsky en voz baja—, ¿para qué diablos va a servir este dinero?

Afortunadamente, tanto él como sus buenos amigos, habían tenido la precaución de trasformar la mayor parte de sus fondos en divisas extranjeras, exclusivamente dólares, que junto con los que ya tenían en ciertas cuentas suizas, podían tranquilizarles respecto al porvenir.

Alexis, que indudablemente sabia hacer bien las cosas, aconsejó a la princesa para que, además de pagar a los que iban a volver a dar al palacio el brillo y la suntuosidad de antaño, les regalase víveres, tan escasos como caros en aquellos días.

Los hambrientos obreros de Lublín habían trabajado como negros durante las últimas cuarenta y ocho horas, y según le había dicho por teléfono la encantadora Elianne, su señorial mansión había recobrado por entero el esplendor de otrora.

Esta noche...

Alexis podía permitirse el lujo de esperar que la princesa le manifestase su agradecimiento de la única manera que una alta dama lo hace: aprovecharía cualquier ocasión, a lo largo de la noche, para llevarle al primer piso, a la lujosa habitación, al inmenso dormitorio, al lecho donde Alexis se había visto, con la imaginación, tantas veces...

CAPÍTULO IX

Aunque detestándolas en su fuero interno, Helena Wilaska pensó que ahora que no tenía nada que hacer, habiendo abandonado el colegio, sería mucho mejor para ella ocuparse en algo, hacer cualquier cosa, cerrando de ese modo las puertas de los recuerdos, levantando un muro de paz interior entre los pensamientos y su alma abierta como una herida reciente...

Nunca, nunca como en aquellos momentos echó de menos la presencia del hombre que la había hecho feliz en aquel hotelito de Varsovia.

Que la imagen de Rozy la persiguiera era algo que no podía tolerar. Su espíritu práctico y lógico se alzaba, coléricamente, contra aquella fragante debilidad que le causaba un gran mal sin proporcionarle nada en absoluto.

Helena no era, no lo había sido nunca, una mujer soñadora. Ni tampoco romántica. Comprendía perfectamente que los ensueños y las quimeras son como una droga que hacen de la mujer ese ser estúpido que se puede nutrir únicamente de promesas.

Puesto que no podía tener a Rozy cerca de ella, sintiendo el dulce peso de su cuerpo sobre el suyo, las ávidas caricias de sus manos de hombre, la ansiosa boca de él en la suya, pensar en todo, aquello no era más que una estúpida actitud masoquista que no la llevaba a parte alguna.

Cuando, en la pensión en la que habitaba ahora, se había enterado de que un grupo de "damas" se ocupaba activamente de procurar alimentos y ropas a los niños pobres de la ciudad, corrió a ayudarlas, aunque nunca creyó en la efectividad ni de la beneficencia ni menos aún de la caridad.

Pero necesitaba estar junto a los que sufrían; deseaba llevarles el calor de su esperanza y, al mismo tiempo, la seguridad de que un día se terminarían sus vicisitudes y sus penas, cuando la justicia llegase a imponerse.

Fue entonces, al visitar los hogares humildes, muchos de ellos judíos, cuando palpó el miedo, como una cosa sólida, perfectamente material, con olor y color, con vida como una criatura cualquiera.

El miedo estaba en los hombres, aunque oculto bajo sonrisas untuosas, pero en las mujeres, sobre todo en las jóvenes, era mucho más visible, más perceptible, como si el hecho de ser mujeres les proveyese de una especie de rara intuición.

Fue entonces, también, cuando la joven maestra de francés se percató de lo poco que había pensado en las consecuencias de los acontecimientos que iban a producirse de un momento a otro.

Había imaginado, sí, la llegada de los alemanes y entendido que cuando las botas nazis resonasen en las calles de Lublín, una época de temor, de dolor y de tristeza se abatiría sobre los habitantes de la ciudad.

Pero no había pensado en las mujeres, como tampoco había pensado en la mujer... que era ella.

Tuvo que leer el miedo en los ojos de las muchachas, escuchar sus atormentadas preguntas, tener entre las suyas las manos temblorosas y frías como el hielo, para percatarse, por simple transmisión de carne a carne, de que el peligro se aproximaba y que ella, como, las demás, podría ser miserablemente tomada, violada, por las soldadesca que entrase en Lublín.

No encontró, naturalmente, el mismo tembloroso eco en las damas de la alta sociedad a las que acompañaba en las incursiones caritativas, a través de los sórdidos suburbios de la ciudad.

Casi todas ellas eran mujeres de una cierta edad, y aunque algunas conservaban aún una cierta belleza, que bien caro les costaba, se desprendía de ellas una seguridad insultante, como si estuviesen plenamente convencidas de que los alemanes respetarían su casta, su posición y su fortuna.

Aquéllas eran las madres o las amigas de las madres de las muchachas del colegio, y la misma seguridad respiraban en lo que se refería a sus hijas.

Muchas veces, cuando después de las visitas a los desheredados, la invitaban, sin que consiguiera siempre escapar a aquellas estúpidas reuniones, a tomar el té en la casa de una de ellas, les había oído hablar con toda seguridad de los tiempos que se avecinaban.

—Estamos de acuerdo con nuestros esposos —solían decir—, y vamos a dejar a nuestras hijas en el colegio, con las hermanas. ¿En qué mejor sitio pueden encontrarse? Sobré todo en los primeros tiempos.

A Helena le hubiese gustado decirles que estaban muy mal informadas, y que el nacionalsocialismo era un enemigo acérrimo de la Iglesia católica, por mucho que el Papa dijera.

Pero, aunque le hubiese agradado ponerlas sobre aviso, pensó, al mismo tiempo, que quizás eran ellas las que tenían razón y que era muy posible que los miembros de la "raza de señores" respetasen a los "señores" polacos... porque, razonaba amargamente r la muchacha, ¿desde cuándo se devoran los lobos entre sí?

Las noches eran lo peor.

Por mucho que se razonase, por mucho que intentase alejar de su mente los pensamientos y los recuerdos que llegaban para atormentarla, se presentaban, primero como vagas sombras, cobrando después cuerpo, hundiendo las aceradas garras del deseo en su carne joven y vibrante...

Se pasaba las manos por el cuerpo desnudo, imaginando que eran las de Rozy, y se retorcía, sudorosa, agitada, estremeciéndose como una epiléptica, hasta que el cansancio se imponía y que su mente y su cuerpo, agotados por el inútil esfuerzo, se dejaban arrastrar hacia la sima de un sueño profundo.

* * *

—¡Ya era hora!

Wasoski y Reviansky se dejaron caer en sendos sillones. Obediente, el camarero acudió, tomando el pedido y alejándose después en busca de las bebidas.

—¿Y bien? —inquirió Alexis con un suspiro impaciente—. ¿Qué diablos os ha retrasado?

Wasoski, el harinero, sonrió antes de contestar:

—Los preparativos, amigo mío. Lo creas o no, he tenido que renovar mi guardarropa, mi viejo smoking no era digno de los hermosos ojos de la princesa.

—También yo he tenido que hacerme uno... y a toda prisa... —dijo el dueño de las fábricas de cemento.

—¡Menudo par de presumidos estáis hecho! —sonrió Alexis—. Yo no he tenido que hacerme nada, ya que compré de todo el año pasado... y lo tengo nuevo.

—Estoy que me como de impaciencia... —dijo Wasoski—. ¿Os dais cuenta? Ahora, cuando hemos pasado momentos tan amargos, tenemos, al fin, dos maravillosas noticias que llevamos a la boca: por un lado, el fin de esta estúpida guerra; por el otro, la fiesta que es como un broche de los hermosos tiempos que se avecinan.

Orzeskowsky frunció el ceño.

—No soy partidario de un excesivo optimismo —dijo hablando con lentitud—. Prefiero ser prudente.

Reviansky le dirigió una mirada aguda.

—'Perdona que te lo recuerde —dijo—, pero siempre fuiste tú, de nosotros tres, el más optimista. Cuando las cosas empezaron a torcerse, tú pensaste en Müller y nos hiciste pagar muy cara la esperanza de que las cosas seguirían igual.

Alexis frunció el ceño.

—Es cierto que soy optimista —repuso, hablando siempre tan despacio como si midiese cada una de sus palabras—, pero no estoy loco, y sé que aunque mi deseo, como el vuestro, es el que las cosas no cambien, o cambien lo menos posible, la llegada de los alemanes no va a dejar de producir ciertas mutaciones.

—Con eso contamos...

—Entonces, ¿de qué te quejas?

—De nada, amigo —gruñó Reviansky—, sólo que deseo que mis amigos no me amarguen la existencia. Tengo miedo.

—¿Y quién no?

—Eso es precisamente lo que no quiero, que los demás tengan miedo. Confío en vosotros, he confiado siempre, y deseo saber que, en caso de dificultad, puedo apoyarme en alguien...

Intervino Wasoski, que había logrado que sus labios se adornasen con una sonrisa.

—Dejemos eso, amigos, no podemos estropear lo que nos espera esta noche. Dime, Alexis, ¿crees que lo conseguirás?

—¿A qué te refieres?

—No seas idiota, bien sabes lo que quiero decir...

Alexis se encogió de hombros.

—Espero que sí —dijo dejándose llevar por una oleada de sinceridad—. Creo que lo lograré, pero nunca me he fiado de ninguna mujer.

—La princesa —suspiró Wasoski— es una mujer maravillosa. Nunca he dejado de soñar con ella.

—¿Incluso al lado de la gorda Natalia, tu mujer? —rió Reviansky, que estaba contento de que la conversación hubiese finalmente derivado hacia temas más amenos.

Wasoski le fusiló con la mirada.

—No puedes decir eso, no tú, no precisamente tú. Mi mujer es gorda, de acuerdo, pero, ¿y la tuya? ¡Un saco de huesos! Acostarse con ella es como exponer— se a que el cuerpo se te cubra de morados.

—¡Basta! —intervino Alexis—. Dejaos de discutir... y, con toda franqueza, ninguno de los tres hemos tenido suerte al casarnos.

—Tú no puedes quejarte, tu mujer aún es muy hermosa.

—Dejemos en paz a nuestras mujeres y pensemos en la princesa. En estos momentos, estoy seguro, estará poniéndose muy hermosa. Como si lo necesitase...

* * *

—Mamá...

Andrea se detuvo ante la puerta de la habitación de su madre. Se había puesto su hermoso vestido, su primer vestido largo, y deseaba que la princesa la viese en seguida.

—Mamá...

Se pasó las manos por la parte delantera del vestido y sus dedos acariciaron, por encima del escote, los globos firmes de sus pequeños y duros senos.

—Mamá...

Oyó pasos al otro lado de la puerta y ésta se abrió, apareciendo la princesa, con el cuerpo envuelto en un vaporoso camisón a través del cual se veía, más que se adivinaba, la opulencia de unas formas que hubieran hecho morirse de envidia a una joven como su hija.

—Eres tú, Andrea...

—Sí, mamá. ¿Te molesto?

—No, pasa y cierra la puerta.

Volvió Elianne junto a la coqueta, donde se sentó, reanudando lo que estaba haciendo, pasando el cepillo por sus largos cabellos color miel.

Andrea se detuvo, mirando intensamente a su madre. La admiración se leía abiertamente en sus grandes ojos azules.

—Mamá...

—¿Sí?

—Eres muy hermosa...

—Lo sé, y sé también que tú lo serás, aunque eso se traduzca en problemas.

—¿Problemas?

Elianne se volvió, mirando con fijeza a la muchacha.

—Sí, hijita, problemas, problemas que surgirán en cuanto un puerco se fije en ti.

—¿Te refieres a los— hombres?

—¿Y a quién podía referirme? A los hombres, Andrea, a los mayores cerdos que Dios puso jamás en el mundo.

—No todos.

—Todos.

—¿También papá?

Una luz llameante se encendió en los ojos de la mujer; sus labios parecieron hacerse más delgados, tan finos que cobraron el aspecto de dos rayas rosadas, como si la boca se hubiese convertido en una especie de herida.

—Tu padre era el peor... —pronunció articulando cuidadosamente cada palabra—. El peor de todos...

Una sombra oscureció la frente de la muchacha y, por vez primera, la cólera se encendió en sus pupilas.

—No puedo creerlo.

—¿Qué sabes tú? He procurado que nada malo te rozase, y cuando el dinero empezó a faltar, hice lo que fue necesario para que vivieses fuera de toda suciedad, en ese hermoso y carísimo colegio.

—Donde me he aburrido como una ostra...

—Lo imagino. Tú eres como yo, y eso es precisamente lo que me da miedo. Como tú, yo sentí, desde muy joven, la curiosidad por saber cómo estaban hechos los hombres, y si eran capaces, como había oído decir, de proporcionarle a una un placer capaz de transportamos al cielo.

—Lo comprobaste, ¿verdad?

—Sí, desdichadamente.

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué importa ahora? Tiempo tendrás de darte cuenta, aunque me gustaría mucho inculcarte mi propia experiencia, y prohibirte que te acercases a uno de esos puercos, a no ser que lo hicieras para sacarle hasta el tuétano de los huesos...

* * *

Siguen pasando...

—Siempre —gruñó Hilariego—. Han vencido, pero

siguen viniendo miles y miles, detrás de los soldados»

Sentado en el suelo, con el brazo vendado en cabestrillo, el capitán Stawos siguió con la mirada el interminable desfile de alemanes que, en vehículos y a caballo o en carros de la Intendencia, avanzaban hacia el Este.

—Los cuervos acuden al olor de la carroña —dijo con voz profunda—. Ahora tienen que chupar la sangre de ese gran cadáver en que han convertido a Polonia...

Rozy, en pie, con los gemelos ante los ojos, examinaba detenidamente el interminable convoy.

—Demasiados... —murmuró en tono apagado—. Pero pronto empezarán a ser menos numerosos, cuando se tomen confiados, cuando se crean los amos de todo...

Dejó caer los gemelos sobre el pecho y se volvió a medias.

—Entonces —dijo, y su voz cobró un sonido francamente amenazador—, podremos empezar a cazarlos como a bestias malignas.

Saliendo del otro lado del montículo, Elias Vitosky se acercó, llevando un cazo que humeaba.

—He preparado un poco de café, mi comandante. Está un poco aguado, pero pienso que nos sentará bien.

—Dale primero al capitán.

El ordenanza tendió el cazo a Dronizego, que bebió un corto sorbo. Luego pasó el cazo a Rozy, después a Hilariego, bebiendo finalmente él.

Rozy se pasó la mano por la frente.

El convoy seguía desfilando, y cuando, ya casi al atardecer, pareció que se terminaba, las luces de nuevos vehículos se dibujaron como un largo gusano luminoso hasta donde llegaba la vista.

Con un suspiro, Rowezki se sentó en el suelo, dejando de interesarse por lo que pasaba en el llano.

Sin percatarse, como si llegasen de puntillas a su conciencia, los recuerdos se perfilaron en su mente, cobrando progresivamente cuerpo, volviéndose más y más nítidos, cargándose de significado, pasando del estado de meras imágenes al de representaciones de tal fuerza que le produjeron sensaciones dolorosas.

Y cuando ella surgió, sintió un escalofrío y tuvo la penosa sensación de que acababa de descubrir un punto débil en lo que hasta entonces consideraba una coraza inatacable.

Era la primera vez en que los recuerdos le golpeaban con tanta fuerza.

Antes, cuando recordaba a Helena, lo hacía como cuando se prueba un poco de licor enervante, en una fiesta, esperando que el alcohol venza ciertas debilidades.

Ahora era distinto.

Comprendió que la intensidad de sus pensamientos estaba íntimamente asociada a lo que ahora estaba ocurriendo en Polonia. Antes, cuando pensaba en Helena, sabía que ella estaba donde siempre, en aquel elegante colegio de monjas del que le había hablado.

Pero ahora...

Había estado una sola vez en Lublín, una ciudad situada más allá de Varsovia, camino de la Rusia por donde habían llegado invasores y tiranos...

Era evidente que los nazis se encontraban ya en Lublín, y Rozy, sintiendo las garras de la angustia clavadas en el vientre, se preguntó cómo y dónde se encontraba Helena en aquellos momentos, qué clase de amenazas se cernían sobre ella.

Se puso en pie, bajando un poco, volviendo a ver la interminable línea de vehículos cuyas luces formaban una especie de rosario en la negrura de la noche.

—¡Oh, Dios! —rugió al tiempo que se mordía los labios hasta hacerse sangre—. Si algo malo debe ocurrirle, hazla morir pronto, antes de que esas ratas le pongan las manos encima...

El dolor, más moral que físico, le hacía retorcerse, como si estuviese herido. Se dejó caer de rodillas y, con la cabeza inclinada, dejó que las lágrimas, como gotas de ácido, quemasen sus mejillas.

Estuvo así largo tiempo, fuera de la vista de los otros; luego, lentamente, se incorporó, y sus ojos Comprobaron que el número de vehículos se había espadado.

Pronto iba a llegar la hora.

Notó que volvía a ser el de antes, y que la coraza tornaba a recubrirle, por entero.

La imagen y el recuerdo de Helena Wilaska habían desaparecido.

SEGUNDA PARTE

Los nuevos amos

"¿Los oyes, camarada?

Son ellos y sus botas y sus odiosos uniformes

y sus rostros estólidos y sus armas brillantes;

son ellos, con sus turbias banderas

y sus insignias sucias

y su mirada cruel y su sonrisa irónica

y sus manos de verdugos;

son ellos, camarada:

los fascistas que llegan...

(Canción de Partisanos.)

CAPÍTULO X

Sólo el miedo contenía a la cólera.

El miedo que estaba agazapado en cada pecho, pesando sobre él como una losa; el miedo que notaba en el aire como corrompida miasma en densa nube; el miedo...

Oyeron las gentes el paso de los vehículos por las calles desiertas, medrosas como tímidos animales; por las calles oscuras, tristes, como todas las calles de todas las ciudades abiertas del mundo.

Porque Lublín era una ciudad abierta.

Nadie pensó en defenderla.

¿Para qué?

Se habían agotado las vidas de los soldados en las crueles batallas del Oeste y la riada imparable de los Panzer enemigos había desfilado por pueblos y ciudades, clavándose dolorosamente en el corazón vibrante del país: en su capital, en Varsovia.

Las demás ciudades, las que estaban más allá de la zona de combate, se dispusieron a recibir al vencedor. Huyeron las autoridades comprometidas y se frotaron las manos los traidores de siempre, los que esperaban, inclinándose ante el invasor, conseguir prebendas y privilegios.

Sólo el miedo contenía a la cólera.

Porque la cólera estaba en el corazón limpio de los pobres, de la gente sencilla, de esos que aman al país sin los prejuicios de los que únicamente lo necesitan.

La cólera estaba en las casas de Lublín como había estado en las casas de todas las demás ciudades, las que sufrieron alucinantes bombardeos, las que vibraron al paso de los blindados.

Pero el miedo acallaba la ruda voz de la cólera

El miedo a lo desconocido, a lo poderoso, a lo implacable. El miedo de los' que siempre han perdido, de los que no obtuvieron a lo largo de una triste vida más que el precio a un rudo trabajo y algunos breves minutos de gozo, en seguida pagados con creces.

Los obreros de las fábricas, despiertos en sus lechos, sentían la cólera y el miedo. Por partida doble. Cara y cruz de una extraña moneda que seguía dando vueltas en el aire.

Pero cuando oyeron pasar los coches de los poderosos —todos ellos sabían adónde se dirigían los vehículos—, tuvieron que luchar desesperadamente para domeñar la cólera que les retorcía dolorosamente las entrañas.

Todos sabían de la fiesta que iba a celebrarse en el palacio de la princesa Raviescka.

Y la cólera rugía, como una fiera que sólo las manos temblorosas del miedo conseguían contener.

* * *

Los viejos salones parecían haber sido tocados por la varita mágica de un hada caprichosa. Para los que recordaban aún aquellos lugares, de los que gozaron en un lejano pasado, era como volver a una época gloriosa, en la que nadie hubiese sido capaz de prever la tragedia que amenazaba la vida de Polonia.

Pero, ¿de qué Polonia se habían preocupado aquellos que ahora, elegantemente vestidos, penetraban en los luminosos salones?

... Sentada tras el enorme piano de cola, Helena Wilaska se preguntaba ésa y otras muchas cosas.

Se había resistido cuanto pudo, pero finalmente, sin saber exactamente por qué, había cedido a los ruegos de las damas de la beneficencia. Ellas sabían que Helena era una virtuosa del piano, y algunas de aquellas señoras, las que habían sido invitadas con sus maridos a la gran fiesta, consiguieron convencer a la joven, aunque, en realidad, algo había en Helena que le empujó a ceder...

Posiblemente se trataba de la tristeza que la había acompañado durante estas últimas semanas.

Fuera lo que fuese, accedió a tocar para los reunidos en el palacio, y aquí estaba, junto a un joven de aspecto enfermizo, David Loeber, el mejor violín de la ciudad y uno de los mejores del país.

—Es delicioso... —murmuró David—, ¿no es cierto?

—Si usted lo dice —repuso la muchacha sin comprometerse y sin saber a lo que el otro se refería.

Se hallaban en lo alto de una estrada, especialmente construida para ellos, y desde aquel lugar dominaban el salón más amplio de la casa, donde, justamente en aquellos momentos, empezaban a llegar los primeros invitados.

Volvió Loeber a suspirar.

—Como en los viejos tiempos. ¿Sabe que hacía muchos meses, casi años, que no había tocado en público?

Helena sintió que la cólera se le subía a la boca.

—No estaban las cosas como para escuchar música...

—¡Bah! La música, señorita, está por encima de todas las demás cosas del mundo. La música es arte, y el arte no puede ser ensuciado por la loca violencia de los humanos.

Ella le lanzó una mirada aguda mientras que sus labios dibujaban una sonrisa un tanto irónica.

—¿Necesita este ambiente, verdad?

El violinista frunció el ceño.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que no se sentiría a gusto en otro ambiente, ante otra gente, ¿no es cierto?

David se encogió de hombros.

—¡Qué cosas dice usted, señorita! Naturalmente que necesito un cierto ambiente, gente que entienda y se deleite con mi música, que goce con ella como yo gozo al ejecutarla.

—Y sinceramente, ¿cree usted que esta gente entiende su música?

—No me cabe la menor duda.

Helena se calló.

Sus manos acariciaron el marfil de las teclas, y sus dedos siguieron el camino que, de haber actuado sobre las teclas, hubiese dado el sonoro mensaje de una “Polonesa" de Chopin...

Siguiendo imaginativamente la marcha de las vigorosas notas, la muchacha pensó en todo lo que aquella música era capaz de expresar, y se sintió íntimamente identificada con ella.

Eran como la expresión misma de la cólera que habitaba en su pecho, de la rabia, con los dientes apretados, con los ojos brillantes, de un pueblo vencido...

—Fíjese, fíjese qué trajes, qué elegancia, qué distinción.

Ella se sintió profundamente molesta. No hubiese deseado decir, pronunciar las palabras que, en contra de su voluntad, brotaron de sus labios, pero la inconsciencia del joven violinista la ponía fuera de si

—¿No tiene usted miedo, David?

El1 la miró con la extrañeza pintada en sus grandes ojos que cercos morados circundaban.

—¿Miedo? —inquirió como si desconociese el significado de aquella palabra—. ¿Miedo de qué?

—De ellos, de los alemanes. Todo el mundo sabe que no han tratado amablemente a los judíos.

Loeber se alzó sobre las puntas de sus acharolados zapatos negros. Su extrema delgadez y el smoking qué llevaba, demasiado grande para él, le daba el aspecto de un triste espantapájaros clavado en medio de un inmenso campo de maíz.

—Sí, ya lo sé —murmuró un tanto pálido—, pero yo no soy judío, señorita Wilaska. He vuelto la espalda a toda esa gente, y ya no tengo nada que ver con ellos. Como usted debe saber, llevo años, muchos años, viviendo con la gente normal.

Pero su nombre...

—Es el ejemplo de que soy una dichosa excepción.

Me hice católico a los once años, y no tengo ningún contacto con rabinos y demás desde entonces.

Iba Helena a decir algo verdaderamente desagradable cuando el mayordomo sé acercó a ellos.

—La princesa les ruega que empiecen a tocar algo dulce, no demasiado fuerte...

El rostro de David se iluminó.

—Mozart. ¿Vamos, señorita?

—Sí.

Los dedos acariciaron las teclas, y Helena tuvo que hacer un esfuerzo para no iniciar los vibrantes y primeros compases de la "Polonesa" que seguía sonando en su mente.

* * *

Arrellanado en el cómodo asiento posterior del "Mercedes” negro, el Standartenführer Heinz von Kleisser se inclinó un poco para dejar que su acompañante acercase la llama de su mechero al cigarrillo que acababa de colocar entre sus labios.

—Danke.

El Sturmbannführer Karl Dromberg encendió su propio cigarrillo, echándose acto seguido hacia atrás.

—No tardaremos más de una hora en llegar a Lublin.

—Ya lo sé. A estas horas, el regimiento de Panzergrenadieren que nos precede debe estar entrando en la ciudad y espero que sigan exactamente las instrucciones que les he dado...

—No creo que desobedezcan, coronel. El standartenführer Ketteler es un hombre sensato, sus tropas se limitarán a ocupar los puntos estratégicos de la ciudad, esperando nuestra llegada.

Heinz contempló unos instantes la cinta ondulada que escapaba de su cigarrillo.

—Así lo espero. Usted sabe, tan bien como yo, mi querido Karl, que mi deseo es dar ejemplo de organización, hacer que Lublín y su región llamen la atención del reichführer, porque, en el fondo, estoy seguro de que los gobernadores de las otras ciudades polacas no sabrán llevar a cabo esa misión con la limpieza que yo deseo hacerlo.

—Lo sé.

—Piense usted, Dromberg, que la ocupación de Polonia no es solamente el hecho de instalamos en un país que acabamos de conquistar. Himmler nos lo expresó claramente, antes de despedimos...

Dio una breve chupada al cigarrillo.

—De lo que aquí consignamos han de salir las directrices futuras para hacer ese gran Reich con el que todos soñamos. La estricta aplicación de la política S.S. en las regiones ocupadas ha de modelar el mundo del porvenir, del que Polonia no es más que una pequeñísima parte.

—¿Cree usted entonces que Polonia va a ser para nosotros una especie de escuela?

—Nada mejor expresado. Aquí hemos de aprender cómo regir los destinos de los pueblos que no son sometidos. Hoy estaremos en Lublín, Karl, pero mañana tendremos que gobernar un mundo inmenso, misterioso, desconocido, cuyas fronteras se perderán en el Asia.

—¿Rusia?

—Sí. Y todo lo que aprendamos aquí nos será de indudable utilidad cuando acometamos tamaña empresa. Lo entiende, ¿verdad?

—Perfectamente.

—Aplicar en su verdadero sentido la política nacionalsocialista en los países ocupados no va a ser tan sencillo como parece. Por eso pienso conseguir lo que me propongo: un éxito completo.

Volvió a dar un par de chupadas a su cigarrillo.

—Muchos de los gobernadores, amigo mío, y eso lo preveo, cometerán errores, no por exceso, sino por defecto. No hay nada más peligroso que el poder absoluto, la sinecura que éste brinda, y el sometimiento que no sabe explotarse...

—Entiendo.

—Nosotros hemos de hacer de la provincia que el Führer nos ha confiado un vivo ejemplo de lo que el nacionalsocialismo se propone hacer cuándo sus conquistas se extiendan más y más... y pienso, cuando el reichfürer venga a visitamos, colmar sus deseos— y recibir sus plácemes.

—No lo dudo.

—Gracias... Afortunadamente, cuento con excelentes colaboradores. Y hablando de colaboradores, ¿se ha interesado usted por ese Müller?

—Desde luego. Llegará a Lublín dentro de unos días.

—Perfecto. Nada como un alemán que ha vivido en esa ciudad para proporcionarnos informes que de— otra manera no conseguiríamos tan fácilmente...

Entornó los ojos, y sus labios dibujaron una sonrisa que expresaba su absoluta seguridad en el futuro.

—Dromberg...

—¿Mi coronel?

—Hemos tenido la dicha de nacer en una época maravillosa, en un tiempo hecho exactamente a la medida de los hombres que somos, es difícil, imposible, no sentir el orgullo de pertenecer a la raza aria, de haber venido al mundo con la sangre más pura de todas, formando parte de una cultura que ha de regir los destinos de la Tierra en ésos estupendos mil años que el Führer nos ha prometido.

* * *

—Fíjese, mi comandante, ahora pasan en pequeños grupos... y muy distanciados...

Rozy asintió con la cabeza.

—Ya lo veo. He cronometrado el tiempo del intervalo, entre el último grupo y éste. Cuarenta y cinco minutos...

Lanzó un suspiro.

—Creo que ha llegado el tiempo de inaugurar nuestra actuación, Elias. Di a los otros que se preparen: atacaremos al primer grupo que llegue, si es tan poco numeroso como los que han pasado últimamente.

—¡A la orden!

Con los gemelos pegados al rostro,' Rowezki siguió con la mirada al pequeño grupo de alemanes que se alejaba hacia el Este. Dos camionetas, cargadas con cajas, no llevando dentro más que cuatro hombres, los chóferes y sus ayudantes.

Rozy había tenido mucho tiempo para reflexionar.

Si se decidía a atacar al enemigo, antes de poseer un grupo lo bastante fuerte como para llevar a cabo operaciones importantes, era porque había llegado a la conclusión de que, de aquí en adelante, tendría que servirse de armas alemanas.

Los pocos fusiles y pistolas del ejército polaco que poseían sus hombres iban a convertirse en trastos inútiles en cuanto las escasas municiones que tenían se agotasen.

Mientras que con armas enemigas, tal posibilidad no existiría.

Pensó en que la suerte podía favorecerle y que la carga de los vehículos que se proponía atacar podía proporcionarle lo que tanto ansiaba poseer: algunas armas automáticas y, sobre todo, una ametralladora y cargas explosivas, además de bombas de mano.

—En cuanto hayamos dado el primer golpe —pensó en voz alta—, no iremos hacia el Este.

Una fuerza misteriosa le empujaba a tomar aquella decisión; una fuerza tras de la cual se ocultaba algo que ni siquiera deseaba conocer, aunque lo sabía perfectamente, aunque estaba en su conciencia en forma de vaga imagen, de deseo imperioso, de profunda y angustiosa emoción:

Helena.

CAPÍTULO XI

En cuanto pudo. sustraerse a la presencia incómoda de su mujer, pensando amargamente en todo lo que había tenido que insistir para conseguir traerla consigo, Alexis se perdió entre la masa de invitados, buscando afanosamente la grácil silueta de la princesa.

Durante algunos instantes, mientras se movía entre las parejas jóvenes que bailaban, pensó en la pequeña fortuna que costaba todo aquello... que le costaba, pero la vista de Elianne disipó el lado avaro de su personalidad, apretando el paso, con el ceño fruncido.

La Wilaska estaba, justamente, charlando con Wasoski.

Alexis tuvo que hacer un esfuerzo por contener su cólera.

No debía haber permanecido tanto tiempo al lado de María. Además de haber tenido que aguantar la monserga moralista de su mujer, a quien escandalizaban los escotes de las presentes y la forma con que las mujeres bebían alegremente el champán que los camareros distribuían generosamente, Alexis se había llevado la desagradable sorpresa de ver tras el piano a aquella profesora de francés, aquella bruja que apestaba a comunista.

Olvidó todo, sin embargo, cuando los hermosos ojos de Elianne se posaron en él.

—¡Oh! —exclamó la mujer—. ¡He aquí a nuestro querido Orzeskowsky! Estaba esperándole, querido...

Alexis se inclinó ceremoniosamente, besando la mano que la mujer le tendía.

—Lo lamento de veras, princesa...

Y al tiempo que se erguía, lanzando una mirada e su amigo:

—Creo que tu mujer estaba buscándote, Wasoski...

El harinero sonrió.

—Comprendo... les dejo, princesa...

Besó la mano de la mujer, hizo un vago gesto ha— da el hombre y se alejó, perdiéndose entre la gente.

—Una hermosa fiesta, ¿verdad?

—Sí —dijo Elianne—. Verdaderamente hermosa... pero no debemos dejamos cegar por las luces, ni enternecer por la música...

—No entiendo.

—Le estaba esperando, amigo mío... venga... vayamos a un lugar donde podamos charlar tranquilamente...

—Como usted quiera.

La siguió, con la mirada fija en el dorso de ella, más concretamente en sus magníficas y nerviosas nalgas, ondulando al compás de cada paso.

No eran grandes, eran perfectas, y el vestido blanco que la mujer llevaba, curiosamente ceñido, daba la enervante sensación de un desnudo...

La siguió, con la boca bruscamente seca, un insinuante calor en el vientre.

Abandonando el salón, Elianne siguió por un largo pasillo, empujando, al llegar al fondo, la puerta situada a la derecha. Penetró, dejando la puerta abierta tras ella, en la enorme biblioteca que había sido de su padre.

—Cierre, Alexis...

—Sí.

Ella fue a sentarse en uno de los sillones, mostrando con un gesto a Alexis el que estaba frente a ella, separado por una mesa minúscula en que había, sobre una bandeja de plata, una botella de coñac y dos copas.

Mientras él se acomodaba, sin poder separar los ojos de los globos de carne que audazmente salían del generoso escote, Elianne sirvió la bebida, tendiendo una de las copas a su invitado.

—Tome... lo necesita...

—Gracias.

Levantó ella la copa, imitada por el hombre cuya mano temblaba un poco.

—Brindemos por la colaboración que espero va a establecerse entre nosotros...

—Bien.

Bebieron, dejando las copas de nuevo sobre la mesa.

Elianne encendió un cigarrillo y lanzando una bocanada de humo, clavó la mirada de sus grandes ojos en el rostro pasablemente congestionado de Orzekowsky.

—Usted piensa acostarse conmigo, ¿no es cierto?

Alexis sintió que una oleada de fuego le subía al rostro. Abrió desmesuradamente los ojos y sus labios se movieron, sin que no obstante fuera capaz de articular una sola palabra.

—Usted quiere llevarme a la cama... —insistió la mujer—. No nos engañemos, Alexis... lo está usted deseando desde que me conoció, ¿no es verdad?

Incapaz aún de hablar, el hombre se limitó a hacer un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Bien... puedo ser suya... a menos que no lleguemos a entendernos... y me vea obligada a buscar la ayuda de uno de esos dos... Wasoski o Reviansky...

Esta vez, Alexis encontró fácilmente la facultad de expresarse, y lo hizo con vehemencia.

—Usted no tiene por qué acudir a esos dos... princesa.

—Así lo espero.

—No tiene más que pedir lo que desee.

Ella sonrió.

—Es exactamente lo que los otros dos me han dicho... pero yo sé que usted es el más fuerte de los tres... desde todos los puntos de vista...

—Gracias... ¿qué es lo que exactamente desea?

—Dinero y poder.

—Cuente con ellos.

—No tan aprisa... el dinero, ya lo sé, le sobra... pero el poder, amigo mío, va a depender de muchas cosas, especialmente de su actitud hacia las autoridades alemanas... y de la actitud de éstas hacia usted.

—Ya le conté lo de Müller... todo está dispuesto para que una estrecha colaboración se establezca entre los alemanes y yo...

—Perfecto... he aquí mis condiciones... correrá usted con todos, todos los gastos... no sólo aquí, ya que deseo recuperar mi palacio de Varsovia...

—Lo tendrá.

—Quiero volver a ser muy importante, Alexis... ¿lo comprendes? —inquirió tuteándole por vez primera.

—Sí.

—Eso quiere decir que los viejos tiempos, inaugurados hoy, han de continuar, en todo su esplendor...

—Entiendo.

—Por otra parte, deseo recibir aquí a las autoridades germanas, convertirme en la estrella de Lublín.

—Así será...

Ella le miró con extraña fijeza, mientras que la sombra de una sonrisa se pintaba en sus labios.

—Hay otra cosa aún, muy importante...

—Le escucho.

—^Puedes tutearme, Alexis...

—Como... quieras...

—Voy a entregarme a ti... seré tu amante... oficial... pero quiero que algo quede claro, desde el principio... si tengo el capricho de acostarme con otro... no quiero ni escenas ni reproches...

Notó que el hombre se envaraba, al tiempo que su rostro palidecía.

—¿Entendido? —insistió Elianne cuya sonrisa se había borrado como por ensalmo.

Alexis tragó saliva con visible dificultad. Su mente estaba llena de ideas contradictorias, y el solo pensar que aquel cuerpo no sería exclusivamente suyo le daba sudores fríos...

Pero sabía que estaba vencido por adelantado, que haría todo lo que ella le pidiera, ya que en el fondo el hecho de poder poseerla era, a sus ojos de burgués, como un verdadero milagro.

—De acuerdo... —terminó, suspirando.

—Así me gusta... Anda, no perdamos más tiempo. Yo soy de las que paga en seguida sus deudas... Tenemos tiempo de pasar un rato juntos... ahora... mientras los otros se divierten...

Alexis se levantó, como ella acababa de hacerlo, pero las piernas del hombre temblaban, y la siguió como un alucinado, hasta que las grandes puertas del inmenso dormitorio se cerraron tras él.

* * *

Precediendo a la larga hilera de camiones donde los Panzergrenadieren del Regimiento "Berlín" estaban dispuestos a entrar en acción, los vehículos blindados que abrían la marcha, todos ellos sobre ruedas, del tipo de los Panerspahwagen, dejaron que la sección de motoristas se adelantase, siendo ellos los primeros en penetrar en la ciudad de Lublín.

Detrás de los blindados, los coches de la Plana Mayor regimental avanzaron en la noche, entre ellos el soberbio “Opel" blindado en el que viajaba el Standartenführer Adolf Ketteler, con su ayuda de campo, el capitán Fritz Olsein, sentado a su lado.

Las órdenes dadas a todos los elementos del “Berlín” garantizaban una ocupación pacífica, a menos que elementos incontrolados, como había ocurrido en otras ciudades polacas, abriesen fuego contra las tropas.

De todas maneras, no era el coronel Ketteler un hombre que se fiase de la buena voluntad del enemigo de ayer; así, mientras fumaba un cigarrillo en el ‘'Opel", podía seguir con la imaginación el despliegue de los motoristas, y cuando algunos camiones adelantaron a su coche, supo que el primer batallón iba a hacerse cargo de los puntos estratégicos de la ciudad.

—El éxito de nuestro ejército —dijo volviéndose hacia su ayudante— reside especialmente en la minuciosidad de cada acción... en la forma en que controlamos y cronometramos cada gesto...

—Es cierto.

—Una fuerza armada que no obre de esa forma, no conseguirá nunca imponerse. No sólo hay que sorprender al enemigo, hay que dejarlo boquiabierto ante una precisión matemática que prevea cualquier tipo de reacción por su parte.

—No creo que esta ciudad nos plantee problemas serios, mi coronel.

—Nunca se sabe, Fritz, nunca se sabe... Por eso obramos como si detrás de cada ventana, en cada esquina, estuviese agazapado un francotirador enemigo. Al mismo tiempo, y puede estar seguro de que los habitantes de la ciudad nos observan detrás de los visillos, les damos lo que desean: la seguridad, ante nuestra fuerza y nuestra organización, de que toda intentona resultaría estéril.

—Buena táctica, señor.

—La mejor. Nosotros, los alemanes, no pódeme» jugar a ser soldados como los otros. Hemos nacido para hacer la guerra y hemos de demostrar que esa predestinación no es errónea ni inmerecida.

—Lo que acabamos de hacer en Polonia lo demuestra, a mi modo de ver.

—Sí, es cierto, pero voy a decirle algo, Olsein Un ejército en la batalla tiene más posibilidades ¿ obrar según las reglas que en la ocupación.

—¿Lo cree usted así?

—Desde luego. Escuche atentamente: cuando fuerza armada ocupa por la fuerza una ciudad, los primeros tiempos suelen ser sencillos, carecen de complicaciones... El adversario, en este caso la población de la ciudad ocupada, se siente impresionado por la fuerza del ocupante. Luego, poco a poco, a medida que una cierta confraternización se produce, el civil empieza a perder el miedo, y en seguida el respeto...

—Así es...

—Pierde el respeto porque conoce a los soldados, con los que se codea, habla y confraterniza de más en más. Y, al mismo tiempo, y esto es lo verdaderamente importante, su odio hacia el invasor, que el miedo escondió en lo más recóndito de su alma, aflora, crece, se dilata... y le empuja fatalmente a la acción.

—Es usted un buen psicólogo, Standartenführer.

—¡Ay del militar que no lo es! Piense usted en el civil polaco que ve su casa invadida por la fuerza, sus mejores habitaciones requisadas... e incluso su hija transformada en amante de un oficial... Por el momento, dominará su odio y controlará su cólera... Tiene demasiado miedo como para rebelarse contra algo que considera como la mayor de las injusticias.

—¿Llegará a rebelarse?

—¡Desde luego! En cuanto descubra, bajo el uniforme que tanto pánico le dio al principio, que el que lo lleva no es más que un ser humano como él, con sus defectos y virtudes... y como toda criatura humana, fatalmente frágil...

—Entiendo... Pero, ¿cómo evitar que tal situación se produzca?

—No hay más que una manera, mi buen Fritz: obrar cada día como se hizo el primero: ofrecer al enemigo el mismo rostro, un idéntico aspecto, una solidez que nada ni nadie puede debilitar...

—Pero... mi coronel, ¡eso es imposible, irrealizable en la práctica!

—No con los medios de las S.S.; usted mismo podrá comprobarlo... pronto verá que mi técnica...

Justo en aquel momento, uno de los oficiales de enlace se colocó ante el “Opel", cuyo conductor detuvo el vehículo.

Acercándose a la ventanilla posterior, que Adolf acababa de bajar, el oficial, un teniente, alzó el brazo saludando a sus superiores.

—¡A sus órdenes, mi coronel!

—¿Qué hay de nuevo?

—La ciudad ha sido ocupada sin novedad, señor. Todos dormían o aparentaban hacerlo...

—Es natural.

—Hay una excepción, mi coronel.

—Hable.

—Un palacio, en las afueras... completamente iluminado, con música y un buen centenar de invitados en el interior... todos gente de clase alta...

Ketteler frunció el ceño.

—No hay nadie de clase alta en el campo enemigo, no lo olvide nunca, teniente...

—Perdón, señor.

—Entre los que acabamos de vencer, oficial, no hay más que carroña... de dos clases, es cierto: carroña apestosa, los de abajo, y carroña perfumada los dé arriba...

—No lo olvidaré, mi coronel.

—Mejor será así... Pero vamos a visitar a esos ciudadanos que se atreven a divertirse cuando un ejército les ha vencido... ¡Vamos a dar una buena lección a esa apestosa carroña, oficial!

—Zu Befehl, herr Standartenführer!

* * *

—Pero, ¿ya os vais?

Andrea Raviescka estaba verdaderamente encantadora con su nuevo y primer traje largo. Miró a sus amigas, observando los huraños rostros de las madres que, en conciliábulo siniestro, esperaban junto a la puerta.

—Sí —dijo Gabriela Fomalka—. Desgraciadamente, así es. Ya puedes ver el panorama...

—Ya veo... Pero, ¿qué diablo les ha pasado a vuestras encantadoras mamás?

—Ya puedes suponerlo —sonrió Grazyna Mitlowska—. Lo estábamos pasando de miedo... demasiado bien, bailando con todos los hombres, mientras nadie se acercaba a ellas... Es comprensible, ¿no? Son viejas, gordas o feas, pero tienen aún su corazoncito.

Andrea torció el gesto.

—Lo siento de veras, amigas mías... pero espero que ésta no sea la última fiesta y que las cosas cambien hasta que podamos hacer lo que nos venga en gana...

Gabriela lanzó un suspiro.

—Lo veo difícil... con esa clase de carabinas que tenemos por madres...

—¿Os vais a casa?

—¡Qué va! Ya sabes que nuestros papás y nuestras mamás han creído conveniente que pasemos nuestra vida en el colegio... hasta que vean lo que los alemanes hacen...

—No van a tardar en llegar.

—¡Ojalá estuviesen ya aquí! En este momento... ¿os dais cuenta? Seguro que nuestras encantadoras madres no se atreverían ni a respirar... a no ser un poco de sales, ya que todas se desmayarían.

Andrea frunció el ceño.

—También yo he de regresar al colegio. Nos veremos mañana.

—Así es.

—¿De veras que os habéis divertido?

—¡Muchísimo! Aunque, como todas las cosas buenas, nos ha parecido muy corto...

Los coches se dirigieron hacia el colegio, antes de desperdigarse por el barrio señorial, en cada casa. Las mujeres regresaban solas, sus maridos se habían que* dado en el palacio. Pero ya estaban acostumbradas.

Todas ellas, sin excepción, al llegar a su casa, se desvistieron para acostarse, cogiendo un rosario para rezar, para olvidarse de su vida vacía, de su existencia huera, para rezar por un amor que nunca habían conocido.

No tenían más salida que la que les ofrecía la esperanza de un mundo mejor... después de muertas.

CAPÍTULO XII

—Se acercan...

Hacía ya más de una hora que el último convoy Había pasado ante ellos, y ya empezaban a desesperar cuando los dos pares de focos barrieron la cinta gris del asfalto.

Rozy se inclinó ligeramente hacia Pasky, que se encontraba a su lado.

—Creo que será un grupo como los últimos.

—En la noche no importa que sean unos pocos más que nosotros —sonrió Hilariego—. No esperan, desde luego, ser atacados... Es muy temprano para que puedan pensar en que la Resistencia ha nacido.

—Es verdad. Están ebrios de triunfo, seguros de que todos los polacos tiemblan aún...

—Lo que es bastante cierto...

Rozy se pasó la lengua por los labios.

—Y seguirá siendo el miedo, Pasky, durante mucho tiempo, el denominador común en la conciencia de casi todos los polacos. Aunque estamos acostumbrados a luchar en la sombra, llega un momento en el que uno se cansa de todo...

Callaron, observando los focos de los camiones, aún bastante lejos.

—¿Cómo intenta hacerlo, comandante?

Rowezki tardó unos instantes en contestar.

—No tenemos muchas maneras de hacerlo —repuso con voz lenta—. Creo que lo mejor será operar de la forma habitual en estos casos: lanzamos un par de bombas delante del primer vehículo, y cuando se pare hacemos unos cuantos disparos y les intimidamos a rendirse...

—Sí, es lo mejor.

—¿Ves tú alguna otra manera?

—¡Oh, no! ¿Por qué lo dice?

—Me pareció que tu voz no era del todo convincente.

Pasky lanzó un suspiro.

—No es eso, comandante... es que estaba pensando...

—¿En qué?

—Sencillamente, en que tendremos que abandonar muchas de las tácticas que hemos aprendido en el ejército. Yo no soy más que un simple suboficial, pero entiendo que la guerra de guerrillas no va a ser como la otra...

—Desde luego que no.

—Y eso quiere decir, señor, que habremos de cambiar de mentalidad, que deberemos olvidar todo, o casi, de lo que hemos aprendido, empezando por el principio, a cero...

Sin saber exactamente por qué, Rozy se sintió picado en su amor propio.

Había sido un brillante estudiante en la Academia Militar, un alumno ciertamente excepcional, pero sin dejarse emborrachar por la teoría, hizo mucha práctica, ya que se dio cuenta desde el principio de la carrera.de que todo lo que decían los libros había de ser corroborado, para ser positivo y útil, por lo que la acción y el terreno imponían.

Por eso, fuerte en sus conocimientos, dijo con un tono quizás un poco seco:

—En estas circunstancias, suboficial Pasky, la táctica que se impone ha sido avalada por la experiencia.

—Yo no digo nada, mi comandante... No tome mis palabras demasiado en serio... Son simples opiniones...

—De acuerdo, de acuerdo —y la voz de Rowezki se dulcificó un tanto—. Aunque, en el fondo, tiene usted razón al afirmar que tenemos mucho que aprender...

El otro no dijo nada.

—Indudablemente —prosiguió diciendo Rozy, que tomó el silencio del suboficial como clara muestra de asentimiento—, la guerrilla posee características especiales, pero no puedo creer que escape en absoluto a las directrices generales que rigen todas las fuerzas armadas del mundo...

Nueva pausa.

—Ya lo comprobará usted, Pasky... La disciplina, el concepto del honor y la caballerosidad no pueden arrancarse del corazón de ningún soldado ni de ningún guerrillero...

—Ahora los llaman partisanos —objetó el sargento con una sonrisa en los labios.

—No es un nombre que me gusta demasiado...-repuso el comandante—. Yo prefiero la denominación de guerrillas... aunque me gustaría mucho más llamarla "ejército guerrillero".

—Señor...

—¿Sí?

—Creo que ya están muy cerca... ¿Prevengo a los otros?

—Sí, pero no deje que el capitán salga de donde está...

—De acuerdo.

Momentos más tarde, todos los hombres disponibles estaban allí, una docena, que se había unido al trío inicial, formado por Rowezki, su ordenanza filfas Vitosky y el capitán Dronizego Stawosky, quien había perdido la mano izquierda.

—Sargento...

—Sí, mi comandante.

—Ocúpese personalmente de tirar las bombas de mano... dos solamente, a menos que veamos que son insuficientes... Tenga cuidado... no interesa que exploten en el motor, ya que el vehículo ardería... y su carga puede interesarnos...

—Entendido.

—Acérquese ya a la carretera.

—¡A la orden!

Dejó que el suboficial descendiese por la pendiente del talud, y volviéndose hacia los otros:

—Dispararemos directamente a las ruedas, de manera a inmovilizar a los dos vehículos... Luego detendremos el fuego, ordenado al enemigo que abandone los camiones con las manos en la cabeza

Se pasó la lengua por los labios.

—A menos de que ofrezcan resistencia, no creo sea necesario ni herirles, ni matarles... por supuesto...

—Mi comandante...

—¿Sí, Elias?

—Si los dejamos con vida, pueden comunicar nuestra situación...

—No 16 harán porque, sencillamente, proseguiremos nuestra marcha hacia el Este...

—Entiendo.

—¿Todos preparados?

—Sí.

—Atención entonces... Dispongan las armas... Ya los tenemos aquí.

En efecto, los dos camiones se acercaban, a velocidad moderada, envueltos por la densa oscuridad de la noche.

* * *

Sin siquiera mirar al violinista, Helena Wilaska proseguía acompañándolo al piano, procurando aislarse de cuanto la rodeaba, pero sin conseguirlo.

El insulto a la más elemental decencia: he ahí lo que a sus ojos representaba aquella reunión, sobre todo, tras haber visitado, junto a las damas de la beneficencia de Lublín, los lugares más infectos y visto las criaturas más desdichadas que jamás había tenido la ocasión de conocer.

Cuando pensaba, mientras sus dedos brincaban sabiamente sobre las teclas, en lo que había contemplado en los suburbios, sentía que el rubor se le subía a las mejillas, y hasta se encontraba en cierto modo culpable, como si formase parte de aquella gente que bailaba, bebía, charlaba o reía... como si nada más que la felicidad existiese sobre la tierra.

La inconsciencia de aquella fiesta, justo cuando Polonia se desangraba, vencida y violada como una campesina por un grupo de soldados, ponía a la pianista un amargo sabor en los labios.

De nada servía que aquella “soirée" ocultase su verdadero sentido bajo las palabras que alguien había pintado en un gran letrero situado junto a la puerta:

"SEAMOS GENEROSOS ESTA NOCHE Y PENSEMOS EN NUESTROS NIÑOS HUÉRFANOS DE GUERRA"

La siniestra hipocresía de aquella frase hueca de sentido y rimbombante exasperaba a Helena.

"Siempre ha sido así —pensó amargamente—: los ricos, cuando se deciden a entregar algo a los pobres, tienen que hacerlo divirtiéndose... y quizá sea la vergüenza que sienten lo que les empuja a disfrazar sus orgías con otros motivos..."

Pero no hacían falta las fiestas.

Ella lo había visto, en los ademanes, en las miradas y en las palabras de las “damas piadosas”, para las que las visitas a las chozas infestas era un espectáculo que les daba un sentimiento de seguridad cuando pensaban en su forma de vivir.

Gestos de asco, miradas despectivas... y las palabras de siempre, mil veces pronunciadas, tópicos siniestros que sólo puede pronunciar la cretina boca de un burgués o de una burguesa.

—Se puede ser pobre, pero hay que ser más limpio...

—Mucho pedir caridad... y fíjate cómo se cargan de hijos...

—Esas mujeres pobres son pura lujuria...

—Viven como animales, pero yo creo, amigas queridas, que es porque, en el fondo, desean vivir así...

—¿Y esos hermanos, chicos y chicas, durmiendo en el mismo jergón? ¿No es indecente?

Las palabras de siempre, las frases repetidas hasta la saciedad, expresión de una mentalidad retorcida, hipócrita, falsa, de aquellas "grenouilles de bénitier", de aquellas beatas que, en el fondo, suspiraban ante cualquier buen mozo...

“¡Oh, Dios! —murmuró quedamente la joven—. ¿Cómo puedes consentir tanta maldad, tanta hipocresía? Han hecho de Ti un símbolo tan carente de todo... que has perdido a mis ojos todo valor...”

Todavía vivía en ella, a pesar de la evolución de sus ideas, el recuerdo de la enseñanza de! colegio y de la casa, sobre todo de ésta, donde un padre especialmente sometido se inclinaba servilmente, plenamente convencido de que el orden social estaba dictado por la infinita sabiduría de Dios.

—Siempre habrá pobres y ricos, hijita —solía decirle cuando ella se sentaba en sus rodillas—. Tiene que ser así, porque, si todos fuésemos ricos, ¿cómo podríamos ayudamos los unos a los otros? Y si todos fuésemos pobres, ¿quién nos ayudaría? Dios lo ha dispuesto de la mejor manera...

Helena sintió que bajo su piel los músculos se contraían bruscamente, y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para evitar que sus dedos se equivocasen de tecla y un falso saliese del vientre negro del piano...

—¡Un momento! ¡Un momento! Que cese la música...

La silueta de la princesa se destacó entre la gen. te, que se detuvo, cesando de bailar en el salón. Todos los ojos se volvieron hacia ella, ojos brillantes en los que el alcohol había puesto luces doradas o incrementado el dibujo de las vénulas, como una curiosa hidrografía sobre las córneas amarillentas.

—Ha llegado el momento de convertir en realidad el propósito caritativo de esta fiesta... Ahora, tras haberos divertido, amigos míos, tenéis que demostrar vuestra indudable generosidad...

Se hizo un silencio expectante.

—No me miréis así —prosiguió Elianne sin dejar de sonreír—. Ya me conocéis... No soy de las que voy a pasar ante vosotros con una bandeja... Hay que hacer las cosas bien... y puesto que hay aquí muchas mujeres hermosas y que soy yo quien ideó esta fiesta, empezaremos una divertida subasta...

Notó Elianne que muchas madres, con todas las jóvenes, habían desaparecido, pero quedaban aún suficientes mujeres, precisamente las más jóvenes, lo que le iba como anillo al dedo.

—Para que nadie diga que no doy ejemplo, empezaré por mí misma...

Hizo una pausa; luego, haciendo resaltar sus magníficos pechos cuyas puntas se dibujaban insolentemente bajo el tul del fino traje que llevaba puesto:

—Voy a empezar por poco... y me dirijo a los caballeros... ¿Cuánto pagarían por un beso mío? —inquirió.

Hubo un corto silencio, y casi en seguida:

—¡Mil zlotys!

Elianne se encogió de hombros.

—No voy a enfadarme... —dijo con los ojos brillantes—, ya que no me he explicado bien... Al hablar de beso, me refería a uno de verdad... en la boca...

—¡Diez mil!

—No está mal, no está mal... aunque todavía no es suficiente...

Sus ojos brillaban, llenos de ironía, con chispas que parecían brotar del círculo ligeramente verdoso de sus iris.

—Voy a ser generosa... y unir a ese beso un abrazo... un tanto especial... ya que permitiré que el que me bese me acaricie... un poco.

—¡Cincuenta mil!

—Eso ya está mejor... para empezar, creo que es bastante... Veamos, querida, sí, usted...

Hizo salir del corro a una joven de larga cabellera negra, mujer del ingeniero Krasny, que trabajaba en la fábrica de envases de Orzekowsky.

—Venga... colóquese aquí... No recuerdo su nombre...

—Olivia.

—Muy bonito... ¿Qué va a pagarse por un beso de Olivia?

—¡Veinticinco mil!

—Es mi esposo... —sonrió la mujer, enrojeciendo visiblemente.

—¡Ah! ¿Con que esas tenemos? Por favor, caballeros... he aquí a un marido celoso que claramente no desea que nadie bese a su mujer... Anímense, por favor... Está tan locamente enamorado por ella que pueden arruinarle si pujan un poco más...

—¡Cien mil!

—Vaya, vaya... La han cotizado mejor que a mí, Olivia... Veamos, ¿quién ha sido el que ha ofrecido esa cantidad?

—Yo.

Era Wasoski, el harinero, que hizo un tímido paso hacia adelante, con las orejas rojas como tomates.

—Muy bien, señor Wasoski... Pero, ¿qué dice el marido celoso?

Krasny, en primera fila, intentó sonreír, pero consiguió únicamente una pobre mueca.

—De acuerdo... Tenemos por ahora la oferta que se me ha hecho y la que le han hecho a Olivia... Pero yo soy muy mala, amiguitos... y no voy a parar aquí. Además, ¿por qué no decir la verdad? Como toda mujer, estoy celosa del éxito conseguido por la hermosa Olivia... Por eso... y no os sorprendáis ni os escandalicéis...

Todos adivinaban, temían y deseaban al mismo tiempo lo que iba a ocurrir.

La princesa no era una mujer provinciana, y eso les hacía pensar que era capaz de cualquier cosa.

—Pido un millón... y repito un millón... dijo con una mirada desafiante— por pasar una noche conmigo...

El "¡ah!" brotó de casi todas las bocas; pero, justamente en aquel momento, la ráfaga, procedente del jardín, trituró el silencio, y todos los rostros, bruscamente pálidos, se tomaron hacia la puerta principal.

* * *

Los músculos de Rozy, como los de todos sus hombres, se pusieron tensos. Apretando el arma en las manos, siguió con atención el avance de los dos pesados camiones, el primero iluminado casi de lleno por los faros del que le seguía.

Las cajas iban cubiertas por lonas y nadie podía decir con seguridad lo que se ocultaba bajo ellas, pero Rowezki tenía casi la agradable intuición de que aquellos vehículos estarían atiborrados de armas y municiones, lo que con tanta turgencia estaba precisamente necesitando.

Pensaba también en el desplazamiento de su pequeño grupo, al que quería conducir hacia el Este, buscando el refugio de las tierras cubiertas de bosque, teniendo al Norte a Varsovia y en la cercanía de la floresta importantes nudos de comunicación contra los que podrían actuar...

Pensó igualmente en el sargento Pasky, al que no podía ver, pero al que imaginaba agazapado, detrás de alguna roca, con las dos bombas en la mano, dispuesto a lanzarlas en el momento previsto.

"Algún día —se dijo— tendré bajo mi mando una unidad verdaderamente importante, con efectivos de hasta un batallón o quizá más. Entonces podré pensar en llevar a cabo operaciones importantes, minuciosamente calculadas...”

No pensaba que las manifestaciones del suboficial hubiesen sido expresadas de forma voluntaria o como reproche; Hilariego Pasky era un buen soldado y no pensaba seriamente en lo que había dicho.

—Pero... —se preguntó Rozy entre los labios apretados—, ¿por qué me han irritado sus palabras?

Sabía perfectamente que la culpable de aquella oleada de cólera era su estricta educación-militar, su profundo convencimiento de la necesidad de una disciplina férrea, de un respeto a los grados, de una jerarquía establecida con toda precisión.

¿Acaso no habían sido aquellas virtudes las que acababan de proporcionar a la Wehrmacht un triunfo ultrarrápido contra Polonia?

Si algo admiraba el joven comandante de los alemanes, era precisamente eso: su disciplina extraordinaria, su sentido de la responsabilidad, la obediencia ciega, pero lógica, a través de todos los estamentos de cada unidad.

Si los guerrilleros no oponían al enemigo una organización fuerte, disciplinada, nada se conseguiría. Por eso precisamente sonaba tan mal a los oídos de Rowezki la palabra partisano. Era como si viese a un grupo de hombres vestidos de harapos, con rostros patibularios comidos por la barba, bandidos capaces de todo, robando en las granjas, violando mujeres y haciendo apenas mella al adversario con sus desorganizadas y esporádicas incursiones.

No, nunca lo permitiría.

Fue entonces, en aquel preciso instante, cuando la primera bomba de mano estalló ante el camión, seguida casi inmediatamente por la segunda explosión.

El vehículo hizo un zigzag antes de detenerse.

—¡Fuego!

Mordieron las balas el caucho de los neumáticos y el aire escapó de las ruedas con un largo silbido agudo.

—¡Salgan con los brazos en alto! —gritó Rozy en alemán.

Se habían apagado los faros de los camiones; entonces, mientras llegaba hasta Rozy y sus compañeros un confuso ruido de pasos, una ametralladora, apenas instalada junto a la cuneta, abrió un fuego mortífero contra los atacantes.

Con un grito de rabia, el comandante se pegó al suelo, no sin darse cuenta de que el segundo camión, que suponía cargado de municiones... ¡iba lleno de soldados enemigos!

CAPÍTULO XIII

Se llamaba Waslaw.

Era un hombre viejo, cansado, sumiso, que desde hacía veinte años servía como jardinero y portero en el palacio de la princesa Raviescka.

Ni le extrañó que volvieran los tiempos de las fiestas, como nada podía extrañarle ya. Su cerebro, que el alcohol había ido insensibilizando lentamente, no poseía capacidad de pensar más que en algunas pocas cosas, especialmente en la forma de que jamás le faltase una botella de buen vodka.

Por eso, cuando el cocinero de la “Casa le ofreció una de aquellas botellas, se sintió inmensamente feliz, y tras cerrar la doble puerta de hierro de la entrada al jardín, se metió en la garita, cercana a la puerta, echándose en el camastro, con la botella cerca de él, bebiendo largos tragos, con los ojos cerrados, sintiendo que se deslizaba lentamente hacia su particular forma de no ser: una nada disfrazada de nirvana.

Fueron necesarios muchos golpes en la verja para sacar a Waslaw de la profundidad de su mundo; quizás, aunque estuviese completamente borracho, daban entre las alcoholizadas circunvoluciones de su cerebro algunas cuyos centros estaban unidos a su calidad de sirviente.

Y así, a pesar de todo, supo, mientras se levantaba penosamente, que su obligación era la de ir a abrir la verja, puesto que alguien llamaba a ella.

Ya antes, hacía aproximadamente un par de horas había tenido que levantarse para dar paso a los coches que se llevaban a las muchachas invitadas y a sus madres.

Pero creyó que aquélla sería la última vez en que debería levantarse, y ahora, gruñendo en voz baja, la única forma de protesta que un sirviente puede permitirse, saltó del camastro y se dirigió hacia la verja, ya que había dejado abierta la puerta de la garita. —Ya va... ya va...

Sus ojos turbios miraban al suelo. Por costumbre. Nunca había levantado la cabeza ante sus amos. Porque nunca se atrevió a comprobar si, como muchas veces había pensado, eran seres extraordinarios, poderosos y hermosos como los ángeles.

—Ya va... ya va...

Un ruido extraño le hizo levantar la cabeza. El ruido del choque metálico de un arma contra algo, una pala o una cantimplora. Intuyó, entonces, entre las brumas que flotaban en su mente, que se trataba de soldados.

—¡Abre en seguida, idiota!

La voz no era polaca, aunque se expresase en aquella lengua, ni el hombre tampoco era polaco. Ni el uniforme...

Había oído hablar de la guerra, pero no hizo caso. A los sesenta años, completamente alcoholizado, sólo sentía indiferencia hacia un mundo que nunca habla llegado a comprender completamente...

Pero ahora...

¡Eran los alemanes! Extranjeros armados... cuyas intenciones no podían ser buenas.

“Tu deber —le dijo una voz interior— es de correr hacia la casa y avisar a tus amos...”

Nada más. Su cerebro había cumplido la misión de pensar con cierta justeza.

Echó a correr hacia el paseo central, hacia el palacio...

La ráfaga ladró un corto instante. Durante un cortísimo espacio de tiempo, pareció como si el viejo borracho acabase de tropezar con un obstáculo invisible.

Luego cayó de bruces.

Muerto.

Detrás de la verja, el Obersturmführer Ingo Slasser aulló una orden, dirigiéndose a la tripulación de la Panzerspähwagen que se había detenido tras él:

—¡Golpee la puerta y derríbela, Hauptscharführer!

* * *

Mordiéndose los labios, Rozy maldijo en voz baja la mala suerte que había hecho que el primer ataque se llevase a cabo contra un camión lleno de soldados alemanes.

La intensidad del tiroteo enemigo crecía sin cesar. Al tableteo de la ametralladora rápidamente instalada en el borde de la carretera, se sumaba ahora el de las metralletas germanas, las “Schmeisser", cuyos disparos parecían la risa irónica de un demente.

—¡Maldita sea!

Había cometido un grave error, ya que sus hombres, aunque parcialmente parapetados, se encontraban en plena pendiente, sin posibilidad alguna de huir, cuesta arriba, ya que serían cazados como conejos.

—Mi comandante...

Se sintió contento al oír la voz inconfundible del sargento Pasky, aunque se preguntó cómo diablos había conseguido llegar hasta allí.

—¿Sí?

—Son quince, señor... sin contar a los chóferes y a sus ayudantes. Y van armados hasta los dientes...

—Ya lo veo, ¿Cómo ha logrado llegar hasta aquí?

—Por el mismo camino por el que bajé hasta la cuneta, mi comandante... una fisura en el terreno... He aconsejado a los hombres que la ocupasen... Es perfecta para mantenerse a cubierto...

Hubo un silencio, y el suboficial, que esperaba algún comentario por parte de su superior, esperó unos, instantes más antes de preguntar:

—¿Qué vamos a hacer, mi comandante?

—¡Al diablo si lo sé!

Y era cierto.

Por el momento, pensó, nada de intentar ninguna locura, y menos que ninguna la de replegarnos cuesta arriba.

Lo mejor era esperar.

Pero, ¿esperar a qué? La noche era joven... y Rozy no se hacía ilusiones: en cuanto los germanos se percatasen de su superioridad, se lanzarían al ataque, sabiendo perfectamente que el adversario estaba totalmente inmovilizado, sin posibilidad de escapatoria alguna.

Prestó Rowezki atención a la intensidad del fuego; luego, inclinándose hacia el sargento:

—Diga a los hombres que ahorren munición, no nos sobra, ni muchísimo menos...

—Entendido.

Se alejó Hilariego, a rastras. Las balas enemigas parecían bandadas de abejas encolerizadas.

"Has metido la pata hasta el corvejón —pensó amargamente Rozy—, y si no tienes ninguna idea, verdaderamente brillante, tu lucha contra el enemigo va a terminar nada más empezar... como el Rosario de la aurora..."

Al abrirse sobre su cabeza, la bengala se dilató como la curiosa corola de una gran flor, cuyos pétalos se tomaron resplandecientes, luego cegadores.

El fuego enemigo, orientado ahora por la luz, se acrecentó, y el comandante polaco se dio cuenta de que el adversario estaba cubriendo a un grupo que iba a lanzarse, de un momento a otro, al ataque.

Sin sacar la cabeza de detrás de la piedra que le ocultaba, Rowezki, positivamente asustado por vez primera, gritó con todas sus fuerzas:

—¡Preparados para la lucha cuerpo a cuerpo! ¡Utilizad todas las bombas de mano que tengáis!

Casi al mismo tiempo, un rugido brotó de las filas alemanas. Y Rozy supo que los nazis se habían lanzado al asalto.

* * *

Todavía brillaba en los ojos el deseo, y si alguien hubiese sido capaz de mirar en el fondo de las retiñas, ahora vueltas hacia la puerta principal por el insólito ruido que había despertado la atención general, hubiese visto en ellas, aún, las formas exuberantes, desafiantes y magníficas de la princesa Raviescka.

Sí, el deseo estaba aún en los ojos, como esas manchas blancas que quedan después de haber mirado fijamente una luz potente o recibido el impacto cegador de un flash.

Pero el miedo estaba en los corazones.

Había bastado una ráfaga para que todos aquellos hombres y mujeres viesen volar en pedazos el mundo especial, el paréntesis de mentiras que la fiesta de Elianne había fabricado.

Volvieron a la realidad, y fue como si la guerra, que ellos sabían terminada, les llamase de nuevo, con su voz estentórea, como si les echase en cara la debilidad que habían tenido, o la cobardía, al volverle la espalda.

Afeitados y limpios ellos; perfumadas, escotadas y enjoyadas ellas, habían olvidado que, al mismo tiempo, en aquellos luminosos instantes de la noche del palacio, las carreteras estaban llenas de gente que había huido de sus pueblos convertidos en ruinas, que filas de soldados, estrechamente vigilados por la Feldgendarmerie, caminaban cansinamente rumbo a mundos bordeados por alambradas de espino.

Y olvidaban a los muertos.

A los que nadie había tenido aún el tiempo de enterrar; a los que se pudrían, llenos de moscas y hormigas, en los campos de este mes de septiembre.

Se habían olvidado de todo menos de ellos mismos.

Y Helena se decía que para el burgués, que suele emocionarse en los desfiles, la guerra no cuenta, a menos que transforme su pequeña vida de muñeco, de hombre domesticado.

Tanta comodidad, tanta buena comida, tanto reposo y seguridad han hecho del burgués una criatura incapaz de sentir, de odiar o de amar...

—Habrá que ir a ver lo que ha sido eso... —dijo una voz.

Una voz a la que el más completo silencio contestó.

Y eso que había algunos oficiales en la fiesta, niños bien que se habían puesto sus uniformes para conseguir que la dama de sus sueños se rindiera.

Pero no era lo mismo contar a una mujer, a la que se tiene tiernamente en los brazos, batallas imaginarias que ir en busca de lo desconocido, cuando el misterio llega con el áspero ladrido de una metralleta.

A Helena no le extrañaba aquella cobardía colectiva.

Toda aquella gente pertenecía a una clase podrida, que amaba demasiado su hermosa y limpia piel como para ponerla en peligro.

Pero la joven Helena sabía que alguien, allí, a pesar de parecerse un poco a los demás, no era de su clase. Y no se sorprendió lo más mínimo cuando, con una sonrisa de desprecio, Elianne se encaminó hacia la puerta.

—Después de todo —dijo—, yo soy la dueña de la casa y he de ser yo quien averigüe lo que ocurre ahí afuera...

Nadie se movió.

Helena vio que Alexis Orzekowsky hacía un gesto como si se dispusiera a impedir que la hermosa mujer se expusiera; pero no fue más que un gesto, un ademán sin mañana.

Llegaba a la puerta cuando se oyó un lejano estrépito, pero la princesa no se detuvo, desapareciendo Cuando la puerta se cerró tras ella.

* * *

Con la "Walter¹* en la mano, seguido por algunos de sus hombres, el Obersturmführer Ingo Slasser penetró en el jardín, levantando las piernas para pasar sobre los restos de la verja que el brutal empellón del vehículo blindado había derribado con suma facilidad.

Como todos los miembros del regimiento de Panzergrenadieren "Berlín’', había recibido la orden dé no intervenir en los asuntos de los civiles de la ciudad, a menos que su actitud le pareciese sospechosa o manifestase cualquier clase de riesgo para las fuerzas de ocupación.

Y precisamente por eso, por lo insólito de aquella casa profusamente iluminada, en medio de una ciudad completamente a oscuras, Ingo decidió intervenir.

No podía adivinar, mientras caminaba por el jardín, lo que estaba ocurriendo en el interior de aquella suntuosa mansión, pero imaginó, entre otras cosas, que se habían reunido allí personalidades políticas para despedirse de ruidosa manera del poder, y aquello, a los ojos del oficial alemán, constituía una especie de burla que no podía consentir.

Hasta el momento, Slasser, como todos los hombres del regimiento, no había tropezado más que con soldados, asustados o no, y con civiles todos ellos horrorizados.

Que alguien levantase un gesto de desafío —y eso eran las luces que brotaban de todas las ventanas— ponía el amargo sabor de la cólera en la boca del germano.

—Pronto aprenderán estos puercos a obedecer... —murmuró en voz baja.

Entonces la vio.

La luz de los dos faroles del porche iluminaban su silueta con una crudeza de focos de escena, “a giornio”, pero la claridad era tan intensa y el vestido de la mujer tan tenue, que Ingo tuvo la impresión de que estaba completamente desnuda.

Detrás de él, uno de los Panzergranadiere dejó escapar un suspiro.

Slasser avanzó hasta el pie de la escalinata, en cuya parte alta estaba la mujer. Los ojos de ella le miraban con sorpresa, pero sin el menor asomo de miedo; al contrario, había en sus pupilas como una rara luz de desafío, de un turbio desafío que dio al germano la impresión oscura de sentir el aguijón de un brusco deseo en su carne.

— Guter Nacht, herr Offizier! —dijo ella con una voz extremadamente cálida—. Les esperábamos mañana...

—Lamento haber llegado antes —sonrió el alemán—. Y también lamento haber interrumpido su... su...

—Mi fiesta de cumpleaños —mintió ella—. Debía hacerlo, señor oficial, antes de que fuera demasiado tarde...

—Comprendo. Tengo que pasar... tenemos...

Ella hizo un ademán grácil, haciéndose a un lado e indicando la puerta con un dulce ademán.

—Mi casa es la suya, señor...

—Danke.

Pasó junto a ella, seguido por sus hombres. Un momento, quiso el germano dejarla pasar primero, pero ella denegó graciosamente con la cabeza, ya que deseaba que los puercos de dentro, los que no se atrevieron a salir fuera de la casa, se llevasen un susto morrocotudo.

* * *

La desesperación se agarró a sus tripas como una mano despiadada. Sabía que sus hombres no tenían más opción que un feroz combate cuerpo a cuerpo, y la superioridad del enemigo, unida a la desilusión de sus hombres, le hacía pensar que las cosas iban a tomar un camino fatal...

' A la luz lejana de las estrellas —hacía ya unos segundos que la bengala había muerto en el cielo—, percibió las siluetas de los germanos, trepando ágilmente hacia las precarias posiciones de los polacos.

—Una mierda... —gruñó entre dientes mientras le— yantaba la mano armada con la pistola de reglamento.

Justo en aquel momento, las metralletas y algunos fusiles, todos ellos perfectamente reconocibles, abrieron fuego desde detrás de los nazis.

Rozy se quedó boquiabierto, sin comprender absolutamente nada. Permaneció, con los ojos abiertos, la pistola en la mano, preguntándose mil cosas al mismo tiempo, sin poder contestar satisfactoriamente a ninguna de ellas.

Brincaron las siluetas feldgray de los nazis, se desplomaron algunas, retrocedieron precipitadamente otras, se oyeron gritos, juramentos, lamentos, y abajo, junto al camión, nacieron en la noche las violentas corolas de las explosiones de las bombas de mano.

Todo no duró más allá de un par de minutos, pero a los asombrados e incrédulos ojos del comandante polaco, la escena se alargó interminablemente, como si asistiese a su proyección con cámara lenta.

Un silencio increíble, absurdo después del estrépito de los disparos, cayó sobre el lugar como tina losa. Lentamente, los hombres de Rozy se levantaron, mirando hacia las tinieblas...

—¿Todo bien?

La voz, viril, vibrante, polaca, llegó hasta los hombres como algo tremendamente maravilloso. Y Rozy, con la garganta contraída aún por la emoción, repuso, también en voz alta:

¡Todo bien!

Y tras una corta pausa:

—¿Quiénes son ustedes?

—Baja a la carretera y lo verás... —fue la respuesta.

—Vamos...

Rowezki, seguido por sus hombres, bajó por el talud. Justo en aquel momento, abajo alguien estaba encendiendo un fuego, y antes de que el comandante llegase al asfalto, la hoguera iluminaba crudamente a los dos camiones, dejando ver en el suelo, tanto en el talud como en la carretera, los cuerpos, como muñecos dislocados, de los alemanes muertos.

Algunas siluetas se recortaban sobre el fondo bailarín de las llamas, y una de ellas se acercó a Rozy, quien pudo ver entonces, rodeando el cuello del hombre, un pañuelo tan rojo que parecía haber sido empapado en sangre.

—¿Sois vosotros los que habéis atacado al convoy fascista?

—Sí.

—¿Cuántos sois?

—Muy pocos...

—¿Entonces... por qué diablos os habéis lanzado sobre unos camiones de los que uno estaba atiborrado de soldados?

Rozy no contestó.

Le molestaba la actitud agresiva del otro, que no llevaba ninguna clase de uniforme; además, aquel pañuelo rojo le causaba, sin saber exactamente por qué, un cierto malestar...

—Nosotros somos cincuenta... y lo hubiese pensado dos veces antes de lanzar a mis hombres al asalto de estos dos cacharros, pero cuando comprendimos que alguien más lo hacía, creímos que lo mejor era prestaros ayuda...

—Gracias.

—No hace falta que me las des... Estamos en el mismo buque, ¿no es así?

Iba Rozy a contestar cuando Elias se acercó a él, cuadrándose:

—Perdón, mi comandante..., pero el capitán Stawosky está inquieto. No se ha movido del sitio, pero sí desea saber lo que ha ocurrido...

Una sonrisa se pintó en los labios del pañuelo rojo. Mirando irónicamente a Vítosky, le preguntó:.

—¿Por qué le llamas comandante?

El ordenanza miró, a su vez, al hombre, y sin pestañear:

—Porque lo es... porque es el comandante Rowezki...

—¡No digas tonterías! Ya no hay oficiales, ni jefes, ni nada... Nuestro querido ejército se ha ido al carajo... como lo merecía... Ahora todos somos iguales, amigo...

Rozy cerró los puños.

—Por el hecho de llamarme comandante —repuso con tono acerbo— no complace mi ambición ni significa que esté sometido a mí. Son normas esenciales, elementales, la disciplina necesaria a cualquier grupo armado, procedente de un ejército...

—No me hagas reír... Cuando un ejército, como el nuestro, ha demostrado ser mandado por un grupo de cretinos incapaces que son directamente responsables de la muerte de miles de soldados y del negro porvenir que espera a un país vencido... ¿para qué mierda queremos mantener una disciplina que no ha servido más que para encajar la más vergonzosa de las derrotas... En cuanto a los oficiales, salvo muy pocas excepciones, se han comportado como una pandilla de imbéciles, sin osar alzarse contra las estúpidas órdenes que les llegaban desde arriba...

—Muchos oficiales han muerto en el combate,., —¿Y eso qué significa? Los héroes sólo sirven cuando forman parte de un conjunto sensato, bien preparado, un ejército al que no se han escatimado los medios, nacido y hecho para defender los intereses del pueblo, que lo forma, nutre, le da sangre y carne...

Y encogiéndose de hombros.

—Además, ¿de qué ha servido a tus hombres tener a la cabeza a todo un comandante? Por poco dejáis el pellejo en una estúpida acción sin pies ni cabeza... ¿O te creías aún a la cabeza de tus tropas, lanzando a la caballería, con las lanzas desnudas, contra los tanques alemanes?

Intensamente pálido, Rozy miró con rabia al otro.

—Nunca estuve de acuerdo con la manera como se han hecho las cosas... la prueba es que en cuanto pude... deserté...

—Sólo a medias.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que desertaste de un ejército para formar otro, con sus grados, sus saludos, sus galones y sus jilipolladas... Si has de romper con el pasado, (rompe definitivamente! Hay que barrerlo, camarada... lavar de tu cuerpo y de tu mente toda la porquería que esos cabrones te pusieron en el cerebro, en la Academia, convirtiéndote en un miembro de una clase superior, alejándote del soldado, del pueblo...

—No soy político.

—Pues tendrás que serlo... a la fuerza. En los tiempos que corremos, con el país vencido y las clases superiores lamiendo el culo a los alemanes, hay que seguir un camino: el de la traición y el servilismo, poniéndose al servicio de los nazis, o el dél honor y la verdad, colocándose al lado del pueblo que, a fin de cuentas, será, un día, quien devuelva la libertad a la tierra que nos vio nacer.

Rowezki se sentía dominado por una irritabilidad que no hacía más que crecer.

—No voy a inmiscuirme en sus asuntos —contestó con voz seca—. Si es usted quien manda en su grupo, continúe haciéndolo a su guisa; yo seguiré haciéndolo a mi manera...

Una risita breve escapó de los labios del hombre.

—Te equivocas... En estos momentos, mis hombres están apuntando a los tuyos... y a ti... Te lo he dicho antes... o con el pueblo o contra el pueblo... y en este caso os dejaremos fritos a tiros, junto a los nazis...

Oyó Rozky el ruido de los cerrojos de las armas, y así supo que el del pañuelo rojo no bromeaba.

—Hazme caso, "comandante” —sonrió el otro—. Decídete de una vez, mierda... Veamos... ¡camarada Dubrosky!

—¿Sí, Andrei? —preguntó una voz en las sombras.

—Pregunta, uno por uno, a esos tipos... los que quieran venir con nosotros, que lo digan... Pero adviérteles que fusilaremos a los que quieran quedarse con ese aprendiz de fascista...

—Nunca fui fascista... —protestó el joven comandante.

—Pero estás empezando a serlo... Espera un poco.

Hubo un largo silencio, cortado por murmullos inaudibles. Luego, la voz del partisano llamado Dubrosky se dejó oír de nuevo:

—¡Andrei!

—Habla.

—Todos quieren venir con nosotros, incluso Uno que ha perdido una mano... Pero todos dicen que el “comandante’' es Una buena persona, un polaco de verdad...

—Lo sabía —dijo el del pañuelo—. Tus hombres te aprecian y eso te salva, amigo... ¿cómo te llamas?

—Rozy Rowezki.

—Yo soy Andrei Zeronski... —dijo el del pañuelo tendiendo una mano abierta y franca—. ¡Chócala, camarada Rowezki!

CAPÍTULO XIV

Fue como una bomba. Cuando las puertas se abrieron y penetró en el salón el teniente de las S.S., seguido por sus hombres armados hasta los dientes, los allí presentes retrocedieron mientras que sus rostros adquirían una palidez cerúlea.

Elianne entró la última, y tras comprobar, con íntimo gozo, el miedo de todos ellos, se acercó al oficial.

—Aquí están mis invitados, señor oficial...

—Ya veo... ¡linda manera de celebrar una derrota!

—Un cumpleaños... —rectificó Kliarme—. De todas maneras, si quiere compartir nuestra alegría...

—No. Soy un soldado, señora... No me ha dicho su nombre...

—Princesa Elianne Raviescka... ¿Y el suyo?

—Obersturmführer Ingo Slasser —dijo el germano al tiempo que daba un taconazo, inclinándose levemente.

—Encantada de conocerle, herr Slasser...

La voz del germano se dulcificó un tanto. Paseaba una curiosa y divertida mirada por los rostros amedrentados, cuyos ojos se bajaban cuando los suyos se posaban en ellos.

—Después dé todo —dijo Ingo—, me complace que una parte de la población polaca, la de la ciudad donde hemos de vivir juntos, demuestre un gozo que coincide felizmente con nuestra llegada...

—También estamos nosotros felices de que estén ustedes aquí.

—Me alegro...

Bruscamente, las facciones del S.S. se contrajeron, al tiempo que sus ojos llameaban.

—Lo que no puedo tolerar, princesa —dijo volviéndose hacia la hermosa mujer—, es que bajo el techo que nos alberga haya un solo ejemplar de la suda raza judía...

—¿Eh? Aquí no hay...

: —¿Y aquel hombre?

Se había vuelto el alemán, y su brazo extendido señalaba al joven delgado que, con el violín en la mano, estaba junto al piano, al que estaba sentada Helena.

—¿No irá usted a decirme que no lo es? Los huelo, princesa, los presiento como si su olor a carroña me los hiciera descubrir...

—Tiene usted razón, teniente... —concedió la mujer—, aunque el caso de David es un poco especial... abandonó su religión y se hizo católico...

—Un judío es siempre un judío y nunca dejará de serlo... Lo lamento, princesa, pero voy a ordenar a mis hombres que lo saquen al jardín.», y que lo fusilen... a menos que desee que lo haga aquí, aunque sería una lástima manchar el suelo de un salón tan elegante...

Elianne, bruscamente seria, reflexionó durante unos instantes, haciendo trabajar su cerebro a toda velocidad.

“Es necesario —se dijo con el pecho lleno de angustia—. Tienes que hacerlo, si es que deseas..."

Miró a los ojos del alemán.

—Quiero que empiece a conocerme, Obersturmführer..., así todo irá mejor entre nosotros... desde el principio... ¡Ejecútelo aquí mismo, delante de mis invitados!

Una luz de admiración se pintó en los ojos del de las S.S.

—Me gusta usted, princesa... mucho... y estoy seguro de que cuando el Standartenführer conozca su valor, también la apreciará...

Se volvió hacia sus hombres, ladrando una breve orden.

Cuando vio que los alemanes avanzaban hacia él, David dejó caer el violín y, poniéndose de rodillas, tendió hacia ellos sus brazos implorantes.

—No... yo no soy judío... lo juro... lo juro...

Le empujaron hacia el centro del salón.

Como se retira la marea, la masa de invitados retrocedió, hasta amontonarse en un rincón del inmenso salón.

Los hombres estaban mortalmente pálidos y las mujeres se cubrían el rostro con las manos.

—¡Acabad de una vez! —aulló el oficial.

Ladraron las armas, en cortas y secas ráfagas. Acribillado a balazos, el joven judío se desplomó, encogido sobre sí mismo, como un embrión, como un feto que se cobijara en el eterno útero de la Muerte.

* * *

Esperaron hasta que la monja de servicio apagase la luz del dormitorio; luego, cuando los pasos de la religiosa se perdieron a lo lejos, saltaron de las camas, reuniéndose en la de Gabriela, amontonándose allí, cuerpos juveniles, tensos aún de las emociones que acababan de conocer.

—¡Lo he pasado de miedo! —suspiró Gabriela Fornalka—. Si supierais...

Las miradas se encendieron; en la semioscuridad que reinaba en el dormitorio, con la sola claridad de la noche estrellada que penetraba por los ventanales, las muchachas, con sus largos camisones, ofrecían un aspecto fantasmagórico.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Grazyna Miókowska.

—Aquel teniente de caballería, el rubio... ¿lo recordáis?

—Sí, pero de lejos... Lo acaparaste durante todo el tiempo...

—Menudo pillín.

—¿Te hizo proposiciones... deshonestas?

Gabriela se volvió hacia Zofía, que era, naturalmente, la que había hablado.

—¡Ojalá me las hubiese hecho... y yo hubiera podido marcharme con él!

—¡Qué cosas dices! —se ofuscó la Orzeskowa.

—Tú sí que dices... tonterías. Mon Dieu! Parece mentira que seas la hija de tu padre...

—¿Qué quieres decir?

—¡Y todavía me lo preguntas! ¿Os dais cuenta?> Todo el' mundo se percató de ello... menos ella, su hija precisamente...

—Pero...

—No seas boba, Zofia... Tu padre se largó con la princesa, casi al comenzar la fiesta... Se fueron juntos... ¿Es que lo entiendes o no?

A esta pregunta, la aludida contestó:

—Tendrían que hablar...

Gabriela se echó a reír.

—Sí, desde luego... con las manos... y bien juntitos, desnudos los dos, en la cama de la Raviescka, que, según he oído decir, es enorme.

—Sólo sabes decir cosas sucias, pensar cosas sucias...

—Y sentir cosas... sucias —rió la Fomalka, que volviéndose a las otras y desinteresándose de Zofia—: os, estaba hablando del teniente... no me dijo una sola palabra, pero apenas empezamos a bailar cuando noté algo contra mi entrepierna... ¡ya podéis imaginaros de qué se trataba...!

—¡Desde luego!

—El pobre muchacho miraba el délo, como si estuviese en las nubes... pero yo notaba su... cosa...

Grazyna torció el gesto.

—Si nuestras madres no fueran una pandilla de estúpidas...

—Tienes razón... nos toman por niñas, por bebés, quieren ignorar que somos ya mujeres, cargadas de deseo... ¿sabéis que alguien me dijo que si una muchacha tardaba mucho en hacer el amor podía volverse loca?

—¡Tonterías! —dijo Zofia.

Pero sin hacer caso a las palabras de su amiga, Gabriela siguió hablando.

—Es cierto, os lo juro... mi primo, Stephan... que lee libros en alemán, me habló de ese autor que había demostrado lo que acabo de deciros... esperad... sí, ahora lo recuerdo, es un austríaco llamado Sigmund Freud...

—Entonces... —inquirió una de ellas—, ese Freud cree que es necesario que una joven como nosotras haga el amor...

—Sí. Según me dijo Stephan, cuando se mantiene una continencia demasiado larga, el cerebro reacciona de una manera especial... y la persona afectada deja de ser normal, se carga de manías, se vuelve rara, histérica...

—Entonces... —intervino de nuevo Grazyna, las monjas...

Gabriela volvió a echarse a reír.

—'Pero, ¿es que no te has dado cuenta? Todas ellas están como chivas... se creen perseguidas por el demonio y se castigan, se flagelan. Como si los golpes consiguieran acabar con el deseo...

Zofia movió la cabeza de un lado para otro.

—Todo lo que estáis diciendo —afirmó con vehemencia— es horrible... y mentira... yo soy como vosotras, pero puedo dominarme perfectamente...; sí, dominarme...

—Porque estarás hecha de otra clase de sustancia que nosotras —dijo Gabriela—. Yo soy normal, muy normal... la prueba es que mientras bailaba con el teniente, sintiendo su sexo pegado a mi vientre... no he podido resistirme... et j’ai mouillé ma culotte!

* * *

Se quedaron parados, como si el tiempo se hubiese detenido bruscamente, como si los latidos de sus propios corazones hubieran cesado...

No hay nada que asuste más al burgués que la imagen de la muerte. Desde pequeño, le enseñan a envolver a la Muerte en las mentiras de unas creencias infantiles, prometiéndole, para después, una vida eterna, donde, si es bueno, no le faltarán las comodidades que goza, por privilegios de clase, en ésta...

La muerte, como la violencia, horrorizan al burgués. Ve en ambas la posibilidad de un final que es como una traición a su forma de ser. Como persona rica, espera morir de viejo, dulcemente reconfortado por sacerdotes parientes, en una tibia cama, imponiendo aún su voluntad en las líneas de un testamento.

El rico muere generalmente tranquilo porque, a pesar de que ha de dejar aquí abajo lo que posee, lo lega, lo guarda para sus herederos. Es tan profundamente miserable, tan egoísta, que se va del mundo con la conciencia tranquila, sabiendo que deja su fortuna en las manos de los que seguirán haciendo igual uso que él hizo.

No le importa la humanidad, en la que jamás creyó, sino los “suyos", y oculta su avaricia y su maldad bajo el disfraz de una "honesta familia", de unos deudos que gozarán de lo que él ha conseguido, robando la mayor parte de las veces.

Pero, en el fondo, teme a la muerte porque, por mucho dinero que posea, no puede pagarla para que se aleje, para que retrase la cita que con él tiene.

Helena, leyendo el miedo en el rostro de los invitados, se hacía ese tipo de reflexiones, pensando en la miseria mental de aquellos puercos cuyo mayor esfuerzo había sido el de ir acumulando sus dividendos.

Tampoco le había impresionado, ni poco ni mucho, la muerte del falso judío.

Su cobardía, la de David, no podía conducirle más que adonde le había llevado. Su muerte carecía de importancia porque su vida había perdido todo sentido...

Pero Helena, por encima de lo que el fusilamiento de David podía significar, sintió que todo su cuerpo se erizaba, y ante los nazis, a los que veía por vez primera, no pudo contenerse.

Sus dedos acariciaron el teclado; luego, bruscamente, sin poder oponer a su decidida voluntad ninguna clase de razonamiento, empezó a martillear rabiosamente el piano... y las bravas, rebeldes y revolucionarias notas de la Polonesa llenaron el silencio que se había hecho tras el áspero ladrido de las armas.

Como por unísono, todas las miradas se volvieron hacia ella, incluidas las de los alemanes, y también la princesa, entre sorprendida y asustada, miró a la joven, que inclinada sobre el piano, ponía en sus dedos, en cada uno de ellos, una furia inusitada.

— Was ist das? —aulló el S.S.—. ¿Qué significa eso?

Avanzó amenazadoramente hacia la pianista.

—¿Se ha vuelto usted loca? —inquirió levantando el brazo armado hacia Helena.

—Obersturmführer!

Era la voz de Elianne, que acercándose al alemán, le cogió familiarmente por el brazo.

—No haga caso, señor oficial, justamente estábamos oyendo a Chopin cuando usted llegó...

Ingo se volvió hacia ella, mirándola con aire severo.

—No me gusta nada su fiesta, princesa, nada, primero ese sucio judío, y ahora esa música. Nicht Chopin no me gusta nada.

—Perdone... —y dirigiéndose a Helena—. Assez, petite idiote!

Helena dejó de tocar.

—Está bien... —dijo entonces el S.S.—. Creo que todo esto puede darse por terminado. Que cada cual regrese a su casa. Mañana informaré al stardantenführer Ketteler...

CAPÍTULO XV

Los hombres registraban los camiones. Junto al primero, del que los partisanos estaban extrayendo gran cantidad de armas automáticas, así como municiones, Andrei, teniendo a Rozy a su lado, escuchaba atentamente las palabras del "comandante".

—Una unidad de municionamiento y de armas —explicaba Rowezki— es la base de un éxito operacional. Debemos abandonar definitivamente el armamento polaco y adoptar el germano. De esta manera, siempre encontraremos la posibilidad de luchar sin problemas secundarios.

—Hablas como un libro —sonrió Zaronski—. Me gustas, amigo, y empiezo a pensar que vas a ser muy útil. Antes, y debo decirte la verdad, me hubiera— gustado eliminarte, así, por las buenas. Fíjate bien en lo que voy a decirte: olvida para siempre a ese desdichado ejército polac9 que acaba de recibir una buena zurra por la culpa de sus jefes.

Se detuvo para encender un cigarrillo, sin ofrecer a Razy, quien comprendió que el otro estaba perdí, do en su ensimismamiento.

—De aquí en adelante —prosiguió diciendo-¿ hay que hacer tabla rasa del pasado. Lo que quiere decir que hemos de olvidarnos por completo, y sobre todo vosotros, los militares, de cuanto os enseñaron...

—Pero —le interrumpió Rozy—, ¡eso es completa, mente absurdo!

—¿Por qué?

—Porque ningún tipo de operación, sea la que fuere, puede escapar a ciertas reglas militares, donde entran procedimientos de lucha que hay que conocer para tener la más pequeña posibilidad de victoria..., Andrei sonrió.

—Creo que no me has entendido, o que he sido yo quien no se ha explicado bien. Tus conocimientos militares, amigo, nos interesan y nos serán valiosísimos... "en cuanto nos permita conocer lo que el enemigo se dispone a hacer".

—Y lo que nosotros debemos hacer...

—¡No y mil veces no! Precisamente, camarada, si algo debe la guerrilla a la consecución de sus triunfos, es precisamente a la improvisación.

—Eso es una chiquillada.

—Te equivocas. Si los guerrilleros hubiesen seguido, en el curso de la historia, una táctica militar, sus adversarios hubiesen podido aniquilarlos en un abrir y cerrar de ojos.

La voz de Zeronski se alzó de tono, y los hombres, incluso los que descargaban los camiones, se volvieron para escucharle.

—Lo que ha de volver locos a los nazis, amigo mío, será el desconocimiento de lo que nos proponemos hacer. Nunca sabrán dónde estamos y lo que nos proponemos hacer. Frente a un ejército normal, los alemanes han demostrado ser los mejores, porque han llegado a convertir a sus fuerzas armadas en una máquina casi perfecta. Pero ningún ejército, por muy poderoso que sea, puede desplegar todas sus energías, poner en marcha toda su potencia, cuando se le ataca por la espalda, cuando se le impone la lucha de guerrillas...

Rozy escuchaba en silencio.

Por primera vez en su vida, se encontraba ante un hombre que, sin estudios militares, era capaz de comprender, con una claridad asombrosa, los mecanismos de una lucha que él mismo, Rowezki, desconocía todavía.

—El ataque a los puntos más sensibles del adversario y en la cuantía que nos sea posible, será mil veces más eficaz que la lucha abierta. Las tropas, los soldados de todo el mundo, están acostumbrados a tener al adversario frente a él, no detrás. También saben que el enemigo es fuerte y está organizado... y que se mueve con la misma lentitud que él, obligado como está a desplazar costosos y pesados medios de transporte...

"Mientras que Ja guerrilla es el aguijón de la avispa, el picotazo del águila... que llega cuando menos se les espera y en lugar donde menos se les temía. Ésa será nuestra lucha, amigo... aunque, como te he dicho antes, tus conocimientos nos serán preciosos, ya que nos explicarás cómo se organiza y se mueve un gran ejército, en este caso el nazi, ayudándonos a buscar sus puntos más débiles, sus partes más sensibles...

Sonrió y mirando con fijeza al militar.

—Todo eso... si aceptas trabajar a nuestro lado.

Rozy le devolvió la sonrisa.

—Pocas opciones me dejas —repuso, tuteándole por primera vez—. Antes has dicho que los que no fuésemos contigo morirían...

—Exageré un poco... perdona... estaba enfurecido contigo, al haber visto de qué manera tan tonta lanzaste a tus hombres contra el convoy, pero luego, en seguida, comprendí que habías obrado empujado por todo lo que te habían enseñado en la academia y que te lanzaste con furia, pero olvidando que ya no estabas en una unidad del ejército, sino a la cabeza de un pequeño grupo de hombres, en una guerra que no es, ni mucho menos, la que te enseñaron a hacer...

Rozy asintió con la cabeza.

No es que estuviese completamente de acuerdo con todo lo que el otro había dicho, pero tuvo que convenir en que se expresaba de forma razonable, y que la mayor parte de sus ideas eran claras, concisas, aunque a veces algo elementales.

—Comprendo... —repuso.

—De ninguna forma —dijo aún Zaronski—, hubiese atentado contra la vida de gente de mi país, de luchadores como vosotros, de soldados y oficiales que habéis comprendido la clase de trampa en la que el Estado Mayor polaco nos ha hecho caer... os amenacé, repito, porque estaba furioso...

—Eso está olvidado.

Andrei tendió una mano ruda:

—¿Entonces, “amigos...?

—Amigos y colaboradores —repuso Rozy estrechando con fuerza la mano tendida del otro.

—Y no temas, “comandante” —sonrió Andrei—, porque seguramente seguiremos llamándote así... nadie va a quitar el mando a nadie, porque, sencillamente, nadie mandará personalmente este grupo... formaremos un consejo militar, y él será quién decida...

—De acuerdo.

* * *

Como suele ocurrir siempre, las primeras horas de ocupación estuvieron regidas por el miedo. El silencio se instaló en las almas, en las casas medrosamente cerradas, mientras que las calles se llenaban con el ruido de los pasos, con el estrépito de los vehículos blindados, con la risa sorda que escapaba de las motocicletas.

Cada uno, en su casa, esperó en silencio, el pecho cogido en el cepo del temor, temblando cada vez que los pasos de fuera se acercaban y parecían que iban a detenerse ante la puerta.

Hasta que empezaron a detenerse.

Primero fueron las grandes casas en las que la oficialidad iba a instalarse, mientras la tropa se concentraba en los cuarteles que las tropas polacas habían dejado desiertos.

También recibieron los edificios públicos la visita del ocupante. Ayuntamiento, que se convirtió en Kommandantur, así como otros inmuebles municipales que sufrieron una transformación absoluta: aquí se instalaron los Servicios de Seguridad, allí la Kripo —policía criminal—, más allá la Gestapo. Y se llenaron las oficinas evacuadas con sus nuevos dueño! pertenecientes a servicios económicos, de población propagandísticos. El mayor hospital de la ciudad pasó a las manos de los alemanes, y grupos especiales se hicieron cargo de los elementos primordiales de la vida de Lublín: el agua, el gas, la electricidad...

Las necesidades consiguieron lo que la modosa actitud de los ocupantes no hubiese logrado jamás: vencer al miedo. Así, cuando los menos dotados terminaron sus vituallas, las pocas que habían conseguido comprar, salieron a la calle, yendo a las tiendas, haciendo que muchas de ellas abriesen sus puertas, y enfrentándose por vez primera con la visión de los uniformes alemanes que circulaban profusamente por las calles.

Como en todas aquellas ciudades polacas en las que no hubo lucha, en Lublín la gente, al salir a la calle, adoptó una postura sumisa, medrosa y recatada.

Obedeciendo las órdenes de sus superiores, especialmente las del standartenführer Heinz von Kleisser, gobernador militar de la región y del jefe de la Gestapo, Heinrich Verlossen, la tropa y los elementos políticos procuraron mantenerse al margen de la actividad ciudadana, favoreciendo así la “preparación" de que estaba haciendo tras las bambalinas.

Si el pueblo de Lublín acogió al ocupante con la natural reserva que les procuraba el temor a la fuerza, las clases altas, especialmente aquellos que esperaban seguir gozando de sus privilegios, actuaron rápidamente, de forma a dejar impreso, desde el primer momento, su ardiente deseo de colaborar con las nuevas autoridades.

Algunos camiones abandonaron las industrias de Alexis Orseskowsky para llevar a la Kommandantur una hermosa carga de regalo, consistente en seis toneladas de las mejores conservas encerradas en los famosos envases que producía la fábrica. De la misma manera, Wasoski envió su mejor harina para que se fabricase el pan de los alemanes, y Revianski, no sabiendo, por el momento, lo que hacer con su cemento, contribuyó económicamente, adquiriendo tres mil colchones que regaló al cuartel de las fuerzas de Panzergranadieren mandadas por el standartenführer Adolf Ketteler.

Nada parecía demostrar que la pacifica vida de la ciudad polaca iba a modificarse. La gente, en el curso de las dos primeras semanas de ocupación, empezó a habituarse a la presencia de los soldados alemanes, cuyo comportamiento no dejaba nada por desear.

Eran corteses, educados y respetuosos, pagando religiosamente lo que compraban en tiendas y comercios. No molestaron a las mujeres, aunque sonreían como niños, cuando se cruzaban con alguna hermosa polaca.

Siguieron funcionando los templos y las sinagogas, y el pueblo de Lublín llegó a la conclusión de que, después de todo, la ocupación germana no era tan mala como habían temido que fuera.

La Prensa, ahora en manos de los germanos, se preocupó en dar una doble versión de los acontecimientos, vanagloriando y ensalzando, naturalmente, la política y el ejército germano, despreciando a las potencias occidentales “regidas por el sionismo y la plutocracia judeomasónica".

Se hablaba también de la ocupación de la Polonia oriental por las fuerzas del Ejército Rojo, presentando el hecho sin profundizar demasiado, pero se leía entre líneas que la proximidad de los bolcheviques podía ser fatal a los polacos, si las tropas del Tercer Reich no estuviesen allí para formar con su potencia un valladar en las fronteras de una nueva Europa.

* * *

—¿Te encuentras mal en mi casa, Wasoski?

El hombre de las fábricas de harina se encogió de hombros. Dejó el vaso de vodka que acababa de vaciar de un solo trago, y levantó la cabeza para mirar fijamente a su anfitrión.

—Te veo nervioso, Alexis —dijo—, y me pregunto si el motivo es que los alemanes hayan requisado nuestro casino...

—¡Tonterías!

Fue hacia el lujoso aparador, sacando una nueva botella de alcohol. Y mientras la destapaba, de espaldas a los otros dos, dijo:

—Era natural que requisasen ese local para club de oficiales. En su lugar, yo hubiese hecho lo mismo... No, no es eso lo que me preocupa...

—¿Entonces?

—Su pasividad.

—¿Su qué...?

—Su pasividad..., su inercia..., siempre creí que los alemanes no eran amigos de perder el tiempo. Llevan aquí dos semanas... y ni siquiera se han dignado llamamos...

Dejando caer la ceniza de su habano en el cenicero de plata, Reviansky dejó escapar, sin alzar la cabeza.

—Siempre desconfié de ese Müller que el diablo confunda..., fue un granuja que nos sacó un montón de dinero y los papeles para largarse del país...

Alexis volvió hacia los otros, ocupando de nuevo su sillón. Dejó la botella sobre la mesa que había entre ellos, y alargando la mano, cogió de la caja de ébano, un habano que mordisqueó con una cierta impaciencia.

—No pensemos más en Müller —dijo con voz áspera—. Yo, por mi parte, y creo que igual os pasará a vosotros, voy a empezar a tener problemas en cuanto se agoten mis reservas en materias primas...

—Es la cuestión que nos preocupa a los tres —asistió Reviansky—, aunque el menos afectado de todos sea Wasoski...

—No lo creas, amigo —intervino el aludido—. Bien sabéis que no tengo bastante con la producción de la región..., generalmente, compro grano procedente del sur y del este..., pero ya sabéis las medidas que los alemanes han instaurado..., en realidad, nuestra región es el único lugar por el que podemos movernos..., nadie está autorizado a salir de la provincia...

—...y casi de la ciudad —dijo Alexis que acababa de encender su cigarro puro—. ¡Demonios! ¿En qué están pensando? Si yugulan la producción, nosotros vamos a arruinarnos, pero ellos no conseguirán lo que necesitan...

—Tampoco lo entiendo yo... —suspiró Wasoski—. Al desaparecer la alcaldía, pensé que podía dirigirse a la Kommandantur para pedir permiso para las nuevas construcciones y también para que se prosigan las que ya están en marcha... Fui allá y me recibió un simple sargento, quien me dijo que por el momento no se había ordenado nada al respecto.

—Es absurdo... —se quejó Wasoski—, y en mi caso, igualmente complicado... o más..., tengo que servir harina a las panaderías de la ciudad y, por otra parte, a los alemanes... Mis almacenes se van vaciando a toda velocidad, y me pregunto, cada vez que los visito, qué diablos va a ocurrir cuando no quede en ellos ni un solo saco de harina...

Hubo un largo y tenso silencio; luego, bruscamente, echándose a reír, Wasoski miró al dueño de la casa.

—¿Has vuelto por el palacio de la princesa, Alexis?

Orzeskowsky alzó la cabeza como si acabase de oír el silbido de una serpiente; dirigió una mirada fría a su amigo antes de decir, de mal talante:

—¿Por qué te gusta tanto meter la nariz en los asuntos de los demás, Witold?

Wasoski se echó a reír de nuevo.

—¡Qué susceptibilidad la tuya, Alexis! No debes enfadarte, hombre. Cuando conseguiste pisamos el terreno, ni Stanislav ni yo nos enfadamos, ¿no es cierto, Reviansky?

—Así es...

—¡Iros al diablo! ¡Los dos! Si no fuésemos viejos amigos, no os volvería a mirar a la cara..., bien sabéis, pareja de estúpidos, que la Raviescka no ha. vuelto a abrir la puerta del palacio a nadie...

—¿Ni a ti?

—Ni a mí... Ha debido coger miedo, desde lo que ocurrió durante la fiesta..., la muerte del violinista debió afectarle..., ya que tuvo que ordenar personalmente la ejecución...

—Lo hizo para salvamos a todos..., ¡es una mujer de una pieza!

Wasoski movió tristemente la cabeza de un lado para otro.

—Las cosas no van saliendo como esperábamos —dijo en voz baja—. Pensábamos que todo iba a arreglarse en seguida... y no ha sido así...

—No debes quejarte, Witold —le dijo Reviansky—; hay cosas que yo me estaba temiendo y que, por fortuna, no se han producido.

Wasoski inquirió con insistencia:

—¿A qué te refieres?

—No sé..., pensaba, os lo juro, que habría represalias, investigaciones, persecuciones... y otras cosas por el estilo, sobre todo en lo que concierne a las mujeres de la ciudad...

Alexis enarcó las cejas.

—Hablas como un inglés, Stanislav. Es como si estuviese escuchando la propaganda de radio Londres..., los alemanes no son los bárbaros de los que habla mister Churchill y la prueba fehaciente la tenemos aquí, en nuestra ciudad..., no ha habido ninguna violencia, y si alguna mujer se ha entregado a ellos, ha sido por su propia voluntad...

—¿Existen casos de esa clase? —inquirió el harinero con los ojos brillantes.

—No lo sé —repuso Alexis— pero es lógico que se hayan producido...

—Yo sí que puedo daros una noticia curiosa., —intervino Reviansky.

—Habla.

—Los alemanes han cerrado los cuatro burdeles del barrio Wamasky. No han hecho nada a las chicas, pero han clausurado los locales..., pasé ayer por allí... y vi una patrulla de soldados que vigilaba...

—Está visto que desean hacer de nosotros hombres castos...

—No creo que piensen en nosotros..., sino en sus propios soldados. Los alemanes tienen un verdadero terror a las enfermedades venéreas.

—¿Y quién no?

—En ellos, el pánico es especial... y las órdenes que tienen a ese respecto son muy severas...

—Señor...

Se volvieron, sorprendidos por la voz de la criada. Isabelle había penetrado en el salón, y Witold la miró con el mismo interés de siempre, desnudándola con los ojos.

—¿Sí?

—Un visitante, señor..., que ruega ser recibido...

—¿Quién es?

—Me ha dicho que usted le conoce ya..., se llama Müller.

Se miraron los tres hombres, sin ocultar su asombro. Alexis se puso en pie, frotándose las manos, quizá para impedir que temblasen.

—Bien... —dijo con una voz turbia—. Hágale pasar, Isabelle...

CAPÍTULO XVI

—¿Un poco más de vodka, mi querido Heinrich?

El hombre de la Gestapo asintió, sonriendo mientras que.Heinz von Kleisser hacía un gesto al ordenanza que llenó nuevamente los vasos. Al otro lado de la mesa, fue el Standartenführer Adolf Ketteler el primero en llevarse el vaso a los labios.

Von Klaisser había reunido a todo su Estado Mayor, junto al del Regimiento de Panzergrenadieren "Berlín". Sentado a la cabecera de la larga mesa de la que se habían retirado los últimos platos, tenía a su derecha al jefe local de la Gestapo, Heinrich Verlossen, seguido por Karl Dromberg, Hans Weismann e Ingo Meinchen.

Al otro lado, y a la izquierda de Heinz, se hallaban Ketteler, el jefe del regimiento, Fritz Olsein, su ayudante y al mismo tiempo comandante de los Panzergrenadieren y el teniente S.S. Ingo Slasser, jefe de los vehículos blindados de la unidad.

Von Kleisser había escuchado atentamente el de> tallado informe de la ocupación de Lublín que el teniente Slasser le había hecho, ampliando después la información sobre el comportamiento de la tropa, que se había ceñido estrictamente a las órdenes recibidas.

—Hasta el momento —dijo Ingo al terminar su informe—, no se ha producido incidente alguno, y los hombres han sabido, de manera ejemplar, actuar en el sentido que se les ordenó: mantener relaciones amistosas con la población, sin intimar con ella...

—Bien —dijo el coronel Von Kleisser—. Ésa era la primera fase de nuestro plan..., hasta que tuviésemos conocimiento profundo de esta ciudad, de sus riquezas y de sus habitantes...

Se volvió hacia su izquierda, mirando a Ketteler.

—¿Le hablé a usted de Hans Müller, coronel?

—Sí.

—Llegó anoche y ya está trabajando en la misión que le confié. Dadas las características de la industria de esta ciudad, hemos de hacer que su funcionamiento se reanude inmediatamente.

—Hay poca industria... —dijo Adolf.

—Sí, pero bastante importante. Además del campo, que es la riqueza mayor de la provincia...

—Pequeñas propiedades, ¿no es cierto?

—Así es... —sonrió Von Kleisser—, pero eso tiene muy fácil arreglo... Nuestros proyectos, en lo que se refiere a la agricultura, no pueden ser más claros: concentración inmediata de todas las tierras que la permitan, trabajo masivo, con maquinaria agrícola venida de Alemania.

—Tendremos que elegir a algún propietario...

—No —replicó Heinz—. Ningún campesino de la región podría hacerse cargo de la explotación general que queremos imponer..., dos ingenieros agrónomos van a llegar desde Berlín: ellos se encargarán de la K parte técnica de la explotación, pero la cabeza de turco ya está elegida...

—¿Quién es?

—Witold Wasoski, el fabricante de harina más importante de la región, por no decir el único...

—¿Es de fiar?-Heinz sonrió.

—Ningún polaco es de fiar, mi querido Ketteler. Pero hay una vieja palanca, tan vieja como el hombre, que se llama ambición y ansia de poder... y nuestro querido señor Wasoski no escapa a la regla..., se volverá loco de alegría cuando compruebe que hemos hecho realidad su sueño de tener, al mismo tiempo, las fábricas de harina y los campos que producen el grano..., además de los otros cultivos..., voy a convertirle en un hombre poderoso..., que sacará el jugo a los campesinos como ninguno de nosotros lo haría...

—¿Y las otras industrias?.

—La de cemento, muy importante, está en las manos de un tal Stanislav Reviansky..., otro cuervo del tipo del anterior. Dos miembros del arma de Ingenieros de la Wehrmacht están ya en camino, ya que la total producción de cemento será destinada al ejército.

—Comprendo.

—Vamos a triplicar la producción de cemento... y lo haremos en el menor tiempo posible...

—¿Hay alguna otra industria?

—Sí, la de envases metálicos, que pertenece a Alexis Orzeskowsky. Para este tipo, tengo proyectos dobles y especiales...

—Le escucho.

—Primeramente, voy a convertirle en alcalde de la dudad.

—No está mal.

—Pero, además, quiero aumentar su industria... Berlín está muy interesado en las máquinas que posee ese hombre, todas ellas importadas de los Estados Unidos..., verdaderas maravillas en su género..., lo que va a permitirnos convertir a Lublín en el primer proveedor de conservas para el Ejército. Trenes enteros llegarán aquí, con todos los productos alimentarios que puedan ser encerrados en lata...

—Muy interesante. ¿Hay algo más?

—Nada en lo que respecta a la producción industrial y agrícola, de la que acabo de hablar. Lo que tenemos que hacer es que la maravillosa máquina que vamos a crear aquí, funcione como un reloj...

Hubo un corto silencio, y Verlossen, el único de los presentes que llevaba el uniforme negro de la Gestapo, con el grado de Standartemführer, dejó su cigarrillo sobre el cenicero.

—Existen otros problemas, mi coronel.

—¿Sí?

—Sí. En primer lugar, el de los judíos.

—¿Ha recibido ya instrucciones?

—Todavía no, pero las espero de un momento a otro.

—¿Entonces?

—Tenemos que empezar a actuar..., sin pérdida de tiempo.

—¿Qué se propone usted hacer?

—Empezaré por cerrar las sinagogas, conviniéndolas en almacenes, garajes o cuadras..., eso importa poco..., luego, como se está haciendo en Varsovia, voy a hacer trabajar a esos puercos...

—Entiendo.

—Los encargaré de la limpieza de las calles, de la recogida de basuras... y les obligaré a llevar en la espalda la estrella de David.

—Me parece bien. ¿Es eso todo?

—Hay algo más, Standartenführer... Otto Bremer, que como usted sabe, es el jefe de la Kripo local, ha de empezar a trabajar..., no podemos seguir dejando que la población civil crea que las cosas van a seguir como hasta ahora..., no hay nada peor que la confianza..., hay que cultivar el miedo... o no nos tomarán en serio.

Heinz frunció el ceño.

—¿Ha ocurrido algo que le haga pensar...?

—No, nada, mi coronel..., pero, no tardará en producirse. Tengo experiencia, lo que me autoriza a afirmar que no puede seguirse una política blanda durante una ocupación..., por eso vamos a empezar con los judíos..., luego montaremos algo para dar un ejemplo con los no judíos...

—¿Qué quiere usted decir?

—Que emplearemos los métodos que tan eficaces fueron en Checoslovaquia... y que debemos a la clara inteligencia del jefe del S.D. (Servicio de Seguridad), Heydrich...

—¿Qué hicieron ustedes?

—Muy sencillo..., enviamos a un mouton..., así se llama, aunque sea francés, a un individuo que generalmente recibe también el nombre de provocador..., vestido de paisano y hablando perfectamente la lengua, pasa por un indígena..., propone entonces a algunos confiados un golpe, un robo o un acto de sabotaje..., la Kripo detiene a los culpables, entre los que se encuentra el agente provocador..., que, natural— mente no sufre el menor daño...

—¿Y los otros?

—Constituyen el ejemplo para la población..., su ejecución es anunciada por medio de carteles..., ¿entiende, señor?

—Perfectamente —sonrió Heinz—, aunque yo llamaría a eso puro maquiavelismo...

Y aplastando el cigarrillo en el cenicero:

—¿Alguna cuestión más?

—Con su permiso, herr Standartenführer —intervino el teniente Slasser—. Tengo dos cuestiones pendientes...

—Hable, Obersturmführer.

—Primero, mi coronel, como ya informé, se tuvo que ejecutar a un judío en el palacio de la princesa Raviescka...

—Ya lo sé.

—En el mismo informe —prosiguió el teniente con el mismo tono de voz—, expresé mi agrado hacia esa aristócrata polaca..., a la que, según mi opinión, podíamos emplear..., no olvidemos que aceptó la ejecución del músico, lo que parece confirmar su racismo... positivo...

—¡Cuidado! —advirtió el de la Gestapo—. No podemos confiar en los aristócratas, teniente... y menos en los polacos, que siempre estuvieron influidos por las ideas decadentes de Francia...

Von Kleisser hizo un gesto con la mano.

—Me interesó mucho su informe, teniente —dijo, sonriendo—. Tanto que me propongo hacer una visita a esa dama... y cuando haya charlado con ella, hablaremos... ¿Algo más?

—Sí, señor —dijo aún Slasser—. La tropa empieza a impacientarse..., desean un poco de diversión... y preguntan cuándo van a instalarse las Soldatenhausen...

—En seguida —replicó el coronel que volviéndose hacia Weismann, le preguntó—: ¿Cómo va el asunto, capitán?

—En marcha, señor..., hay mujeres jóvenes suficientes para las cuatro Soldatenhausen que nos disponemos montar... Gracias a los documentos encontrados en la Alcaldía, conocemos los domicilios de las ciento ochenta mujeres que la tropa necesita, todas ellas solteras y menores de veinticinco años.

— Ach so! Y..., ¿para cuándo se las llevará a los locales?

—Mañana por la noche, con la ayuda de la Kripo, procederemos a su detención...

—¿Con qué motivo?

—Hay varios, mi coronel..., cartas a sus novios desaparecidos por deserción... y seguramente pasados a la lucha clandestina..., escuchar radio Londres..., insultos a nuestros soldados..., cualquier motivo justificará la detención...

—Perfecto...

—Una sola cosa más, Standartenfiihrer.

—Veamos..., pero, sea breve; llevamos mucho tiempo reunidos...

—Seré breve, señor..., me refiero a la casa de los oficiales... y a las mujeres que necesitamos.

—¿Tiene algún plan?

—Sí. Hay un colegio en Lublín..., regido por J monjas... de no sé qué orden... y que está lleno de muchachas hermosas y muy jóvenes.

—Me parece muy bien..., pero siendo un colegio de religiosas..., no sé...

Se volvió hacia el de la Gestapo.

—¿Cuál es su opinión, herr Verlossen?

Los ojos de Heinrich cobraron un brillo metálico.

—I a« instrucciones de Berlín —dijo con voz tensa— son muy claras a ese respecto, mi coronel...,, la población polaca es esencialmente católica, lo que quiere decir que ideológicamente rechazan las ideas nacionalsocialistas...

—Eso es cierto.

—Por lo tanto —prosiguió el de la Gestapo con vehemencia—, tenemos que empezar, cuanto antes, a desarticular esa fuerza que el catolicismo posee aquí... y que no me parece nada mal comenzar por ese nido de víboras...

—'Pero tendremos que buscar un motivo pausible, convincente...

—Nada más sencillo. Esta misma noche, uno de nuestros provocadores penetrará en el colegio y disparará desde el interior contra una de nuestras patrullas..., uno de cuyos miembros se hará el muerto... Nuestros hombres penetrarán en el colegio y procederán a la detención del culpable... y de las religiosas..., así como de las alumnas, acusadas todas de complicidad...

—No está tan mal...

—Desde luego que no —sonrió el jefe de los Panzergranedieren—, porque imagino que alguna de esas monjitas puede estar potable... y que podría muy bien formar parte del rebaño de chicas destinadas a los oficiales...

—Bien... —dijo Von Kleisser—. Y puesto que hemos terminado, brindemos antes de separamos...

Se pusieron en pie, con el vaso en la mano.

—¡Por el Führer!

—Heil Hitler!

* * *

Rozy, andando con cuidado, atravesó la estrecha lengua de tierra bordeada por las aguas cenagosas del pantano. Siguió luego, entre los abedules, hasta la choza de pastor, cubierta de musgo, en cuya puerta estaba sentado Andrei Zeronski.

Al oírle llegar, el joven levantó la cabeza, sonriendo al recién llegado.

—Siéntate, comandante..., ¿todo bien?

Rozy se acomodó en el suelo, y antes de contestar, encendió un cigarrillo.

—Todo bien —dijo tras lanzar una bocanada de humo por la boca—. Aprenden muy de prisa...

—Ya he oído los disparos. Mejor que se acostumbren a las armas alemanas..., son buenas, ¿verdad?

—Excelentes.

—Tendremos que ir pensando en algo,..., estamos muy lejos de las carreteras y de la vía férrea...

—Creo que deberíamos movemos hacia el Este.,

Andrei le miró con los ojos entornados, un brillo curioso encendido en las pupilas.

—No es la primera vez que te oigo eso..., ¿hacia qué parte del Este te dirigirías tú?

—Hacia Lublín.

La luz se apagó en los ojos del otro.

—Lublín..., ¿por qué precisamente esa ciudad?

Rozy bajó la cabeza; durante unos instantes, permaneció en silencio, mientras se preguntaba si valía la pena decirle al otro lo que le trotaba por el majín.

Pero ya empezaba a conocer bastante bien a Zeronski, al que había aprendido a respetar y casi a querer.

—Hay alguien en Lublín...

—¿Una mujer?

—Sí.

—¿Cómo se llama?

—Helena... Helena Vilaska...

—No la conozco...

Rozy alzó hacia el otro una mirada sorprendida.

—¿Y por qué habrías de conocerla?

Andrei sonrió.

—Porque soy de Lublín.

—¡No!

—Sí...

—No me habías dicho nada.

—No se presentó la ocasión de hacerlo. Sí, soy de allá... y de allí me escapé... ¿conoces la ciudad?

—No.

—Entonces..., esa chica...

—La conocí en Varsovia. Me dijo que trabajaba de profesora en un colegio de monjas...

—Conozco el colegio..., no hay más que uno y es para niñas ricas. La hija de mi patrón está allí..., de interna..., también hay una mujer que me espera en Lublín, camarada..., pero olvida todo eso. No podemos arriesgarnos, al menos por el momento..., aunque, te lo confieso, ardo en deseos de verla...

—Comprendo.

Un silencio breve se instaló.

—De todos modos... —dijo Andrei al cabo de unos minutos—, he pensado que la zona de Lublín podría ser interesante para nuestras futuras operaciones...

—Creo adivinar en lo que piensas..., las comunicaciones entre Varsovia y Lublín, ¿no es eso?

—En efecto, Lublín es un importante nudo de comunicaciones, y podemos actuar a esa especie de tela de araña que se forma alrededor de la ciudad..., pero escogiendo especialmente las comunicaciones al norte, con Varsovia, y al sur, con Lwow

—Me parece estupendo.

—No olvidemos que los nazis han de enviar todas sus mercancías, que dirijan hacia el Este, a través de Lublín..., lo mismo que las procedentes del Sur y enviadas a Varsovia deben pasar por la ciudad...

—¿Has pensado en nuestra seguridad?

—Sí, desde luego..., existe una amplia zona, casi salvaje, aunque no como ésta, a ambos lados de la carretera que va desde Rozwadow a Lublín..., bosques, marismas, colinas..., claro que nuestra seguridad dependerá de nuestra movilidad...

—Existe un problema, Andrei.

—¿Cuál, comandante?

—Necesitamos a un médico..., no podemos permitimos el lujo de abandonar a nuestros heridos..., incluso a los graves...

—Un médico... —pensó Zeronski en voz alta—. Conozco a uno, pero habría que ir a buscarlo a Lublín.

—Deja que yo lo haga —dijo el otro con los ojos encendidos.

Andrei se echó a reír.

—Para ver a la chica, ¿no? ¿Te das cuenta de que eres el menos indicado, comandante?

—¿Y tú?

—Lo mismo..., me ocurriría exactamente lo que a ti..., haría lo imposible por ver a Isabelle... y eso podría hacer fracasar la misión...

Puso una mano amistosa en el hombro de Rowezki.

—No, amigo mío... Ni tú ni yo... vamos a enviar, cuando sea posible, a un hombre que necesita demostrarse que no es un inútil...

—¿Stawosky?

—El mismo. Le he estado observando... y no me gusta la cara que tiene. Hemos actuado tres veces, y no ha intervenido en ninguna de ellas, al menos en forma activa... No quiero que se acompleje...

—Puede emplear perfectamente su mano derecha.

—Ya lo sé, pero un manco no puede servirse más que de una sola clase de arma, una pistola... Ni metralleta, ni bomba de mano... A menos que en este caso utilice sus dientes para arrancar la anilla...

—Dronizego es un militar excelente...

Andrei sonrió.

—Lo sé... y también sé que es un valiente... Por eso deseo encargarle de la misión de la que acabo de hablarte... Irá en busca del médico...

¿Quién es?

—El doctor de la fábrica. Un gran patriota... y un hombre fuerte a pesar de sus cincuenta años...

—¿No te parece un poco viejo para los trotes a que va a estar sometido?

—No. Es fuerte, hijo de campesinos... de buena raza... Además, si he pensado en él es justamente porque tiene otras ventajas.

—¿Cuáles?

—Su familia no es de Lublín, sino de Opole, un pueblecito perdido en las colinas, justo en la zona en que vamos a ocultamos. Allí, si todo va bien, podríamos establecer nuestro hospital de campaña, alojar a nuestros heridos...

Sus ojos lanzaron chispas.

—Oye, comandante... Se me acaba de ocurrir una idea fenomenal... En ese futuro hospital, puesto que el médico vendría con nosotros, necesitaríamos un par de enfermeras...

Rozy tragó saliva con visible dificultad.

—¿No irás a decirme que...?

—Te lo digo, comandante, te lo digo... Stawosky irá a Lublín y vendrá con el doctor Meniasky... y las dos mujeres por las que dos tipos como tú y yo estamos medio locos...

CAPÍTULO XVII

—¿Los habéis visto?

Las muchachas denegaron con la cabeza. Gabriela sonrió, y pasándose la lengua por los labios:

—Yo sí —dijo con voz cargada de presunción—.. Aprovechando una distracción de sor María, subí a la biblioteca, que ha sido clausurada desde que ellos llegaron porque es la única habitación cuyas ventanas dan al exterior...

—Y... ¿los viste? —inquirió ansiosamente Grazyna.

—Sí, los vi.

—¿Cómo son?

—Los soldados no me interesaron mucho —explicó Fomalka—, pero los oficiales...¡qué hombres, amigas mías! Altos, rubios, hermosos...

—...y enemigos nuestros —interrumpió Zofia.

—Milagro que nuestra querida aguafiestas no dijese nada —gruñó Gabriela—. Ningún hombre guapo será nunca mi enemigo, ¿te enteras?

—Olvidas muy pronto que esos hombres han matado a muchos soldados polacos...

—Porque estaban en guerra, muñeca... Tampoco los nuestros tiraban con balas de fogueo...

—Déjala —intervino Andrea Raviescka—. Anda dinos..., ¿son guapos?

—Mucho.

—Yo ya vi, cuando vosotras os habíais ido de casa, a un oficial, el que ordenó que matasen a aquel judío...

—¡Qué horror! —exclamó Zofia—. No hubiese podido resistirlo... Creo que me habría desmayado...

—Era un tipo repugnante... —dijo Gabriela—, Además, se dicen unas cosas de los judíos..., que son unos sucios, que hacen porquerías con las niñas pequeñas...

Zofia le lanzó una mirada aviesa.

—¿Quién te ha contado todas esas sandeces?

—Mi tío, Witold... Es muy amigo de tu padre... y nunca me ha mentido.

—Estamos perdiendo el tiempo como unas idiotas —intervino Grazyna—. ¡Cielo santo! No deberíamos haber permitido que nuestras familias nos dejasen aquí...

—Han sido nuestras mamaítas —sonrió picarescamente Gabriela—. Tienen miedo de que los alemanes se nos echen encima... ¡Como si fuésemos unos bebés! Yo hablaré con mi madre y con mi tío. Les diré claramente que deseo volver a casa todos los fines de semana, como antes...

—Así tendrás la oportunidad de conocer a alguno de esos hermosos oficiales, ¿verdad? —le preguntó Grazyna.

—Pues claro que sí. Además, no me disgustaría nada casarme con uno de ellos...

—¿Con un... nazi? —se horrorizó Zofia.

—¿Y por qué no?

—Me moriría de asco si uno de ellos se acercase a mí...

—Yo me moriría de gusto. Os aseguro que...

El disparo cortó la frase de Grazyna, quien, poniéndose tan pálida como las otras, volvió el rostro hacia el patio interior, al que daban las ventanas del dormitorio.

—¿Qué ha sido eso?

—No sé...

Un silencio cargado de presagios cayó sobre el edificio; luego, al cabo de un par de minutos, se oyeron ruidos de vehículos, amortiguados por la distancia, y, casi en seguida, el agudo tintineo de la vieja campana de la puerta, que alguien agitaba con cólera.

* * *

—Pasen, por favor...

Las cinco mujeres, todas ellas con el uniforme de las S.S., penetraron en el despacho por la puerta que el Obersturmführer Meinchen mantenía abierta, cerrándola tras él cuando todas hubieron entrado en el despacho del Hauptsturmführer.

Hans Weismann, que estaba sentado tras la mesa, alzó la mirada, examinando a las mujeres, que parecían haber salido todas del mismo molde.

Pensó tristemente Hans que aquél era el tipo de mujer que se había popularizado en la Alemania nacionalsocialista, y convino interiormente en que no era precisamente el que hubiese despertado sus deseos.

Altas, francamente hombrunas, con senos enormes que rebosaban por debajo de la guerrera negra, las “Führerinen" tenían más el aspecto de marimachos que de otra cosa. La femineidad estaba ausente en sus rostros, que enarbolaban con expresión cerrada y brutal; en sus cuerpos macizos y musculosos como los de un varón; en la rígida y dura manera de adoptar un firmes estático y casi estatuario.

—Bienvenidas, meinen Domen... —dijo Waismann tras lanzar un corto suspiro de decepción—, ¿Sus nombres, por favor?

—Karin.

—Rita.

—Trudel.

—Veronika.

—Heidi.

— Ach sol —se fijó en la última que se había nombrado, y que llevaba los galones de suboficial del cuerpo femenino de las S.S.

—Usted espere un instante, Heidi... Voy a hablar a las otras.

—Bien.

—Ustedes cuatro van a hacerse cargo de las Soldatenhausen que hemos designado con las cuatro primeras letras del alfabeto: A, B, C y D...

Hizo una corta pausa:

—Usted, Karin, se encargará de la A.

—Ja.

—Usted, Rita, de la B.

—Ja.

—Usted, Trudel, de la C.

—Ja.

—Y usted, Veronika, de la D.

—Ja.

—Ya conocen su misión. Tras algunos cálculos, hemos llegado a la conclusión de que será suficiente un número de veinte mujeres para cada local. Esas mujeres, que nuestros servicios especiales reclutarán esta noche, deben ser instruidas por ustedes... después de que el Sturbannführer Kloster, médico del regimiento, las haya examinado...

Tendió una mano para apoderarse de un cigarrillo, que colocó entre sus finos labios.

—Ni que decir tiene —siguió diciendo mientras buscaba el mechero en sus bolsillos— que el funcionamiento de cada Soldatenhaus debe ser perfecto y de acuerdo con las necesidades de la tropa... De la misma manera que toda la responsabilidad recaerá personalmente y en cada caso sobre cada una de ustedes.

Acercó la llama al pitillo, aspirando el humo con visible fruición.

—El número de servicios que hemos calculado, dentro de ciertas variaciones, es, por el momento, de quince por cada empleada... quince cada noche, quiero decir...

Hizo una pausa.

—La limpieza corporal de cada empleada de las Soldatenhausen debe ser absoluta, pero también interesa que el soldado no encuentre solamente un cuerpo limpio y dispuesto para complacerle... Nuestros hombres, para mantener su moral, han de recibir una cierta dosis de... digamos ternura.

Dio una nueva chupada al cigarrillo.

—Sé perfectamente que esto último no va a ser sencillo de conseguir... Nuestras empleadas, que pasarán del estado de simples detenidas al servicio de los locales, van, sin duda alguna, a ofrecer una cierta resistencia... De ustedes depende que esa actitud desaparezca lo antes posible, siendo reemplazada por un franco espíritu de colaboración... ¿Me hago entender?

Todas las mujeres asintieron al mismo tiempo con la cabeza.

—Nos hemos preocupado de garantizar una alimentación sana a nuestras empleadas, así como la instalación de los medios adecuados para que su higiene sea altamente satisfactoria...

Dejó el cigarrillo en el cenicero.

—Ni que decir tiene que no toleraremos la aparición de cualquier tipo de enfermedad venérea, considerando tal cosa como una traición a nuestros hombres, a nuestro ejército y a nuestro Führer...

Intervino el Obersturmführer Meinchen:

—Han sido tomadas, mi coronel «-dijo con aire de suficiencia—, muchas medidas profilácticas...

—¿Puedo saber cuáles, teniente?

—En primer lugar, señor, no se permitirá ninguna cohabitación sin que se utilice el preservativo.

Heinz no pudo evitar una sonrisa.

—¿Y usted cree, Meinchen... —inquirió con un franco tono de soma en la voz—, que no habrá quien se lo quite, digamos... en el momento preciso?

Ingo se puso rígido.

—Las ordenanzas militares —recitó al tiempo que entornaba los ojos—, en lo que se refiere al comportamiento del soldado en las relaciones sexuales extra— maritales, precisa concretamente el castigo que recaerá sobre todo aquel que no cumpla estrictamente con lo ordenado...

—De acuerdo, de acuerdo... Pero yo conozco a los hombres... ¿Hay alguna otra medida?

—Sí, mi coronel. El soldado deberá lavarse inmediatamente después del coito... Todos los locales con mujeres estarán dotados con una cantidad suficiente de desinfectante...

Von Kleisser meneó la cabeza de un lado para otro.

—Todo eso está perfectamente bien —dijo—, pero nadie puede controlar lo que pasa detrás de una puerta, en la habitación donde un hombre y una mujer se divierte.

—Podríamos intervenir, en algunos casos... —propuso Ingo.

El Standartenfiihrer le fusiló con la mirada.

—No diga usted insensateces, teniente... No le arrendaría la ganancia si tuviese que interrumpir en cierto momento... Habría hombres que le estrangularían... o intentarían hacerlo.

—Perdón, señor.

—Está bien. Lo que es necesario es, cueste lo que cueste, mantener el buen estado de salud de nuestras tropas. Para eso, hay que tener en cuenta ciertas cosas que ustedes han pasado lamentablemente por alto... Y cuando digo todos, no me refiero, naturalmente, a nuestro jefe de la Gestapo, querido amigo Heinrich Verloseen...

El aludido se inclinó, aunque la sonrisa que se pintó en sus labios delgados, casi inexistentes, fue más una mueca.

—Gracias, señor...

—Explíqueles los estudios que se han hecho en el departamento de usted... durante la guerra que acaba de terminar...

Heinrich se llevó la mano a la boca, simuló una pequeña tos, quizá para aclararse la voz; luego, con tono solemne:

—Antes de que atacásemos a Polonia —dijo—, el Reichführer, asesorado por ciertos miembros del departamento para la salud de los S.S. y, lógicamente, para la tropa en general, encargó a un grupo, entre los que me cupo el honor de contarme, para que llevásemos a cabo ciertas investigaciones referentes al comportamiento sexual de las mujeres polacas.

—Entonces —preguntó Ketteler sin disimular su asombro—, ¿se sabía ya que iban a organizarse prostíbulos... o Soldatenhausen?

—El Reichführer y sus colaboradores prevén todo, mi coronel —contestó Verlossen con un indudable tono pedante en la voz—. Nosotros teníamos que saber cómo se comportaba la mujer de este país, antes de dejar que se mezclase con los hombres del ejército alemán...

—Comprendo —dijo Adolf—. ¿Lo han conseguido?

—Natürlich, herr Standartenführer!

—¿En plena batalla?

—En plena batalla. Cada vez que nuestras tropas ocupaban una ciudad lo bastante importante como para que pudiésemos encontrar lo que buscábamos, uno de nuestros Kommandos realizaba en ella las investigaciones pertinentes...

—Curioso —dijo el jefe de los Panzergrenadieren—, pero no comprendo lo que podía interesar al Reichfuhrer...

—Todo, mi coronel. Mucho antes de que empezase la guerra se estudió ya el peligro que iba a significar, para el soldado alemán, el contacto sexual con mujeres pertenecientes a razas no arias.

—Entiendo.

—De la misma manera que el Führer nos ha proporcionado los medios para "'vacunar¹*, digámoslo así, al pueblo alemán contra los venenos de las decadentes ideologías pluto-bolcheviques, nosotros teníamos la sagrada misión de preservar la salud de los arios contra todos los atentados que pudieran serle hechos...

—Pero ya hemos hablado de salud... —intervino el Haupstaurmführer Olsein, que estaba sentado junto a su jefe.

—Sí, capitán —dijo el de la Gestapo—. Ya hemos hablado de la salud del soldado..., pero los atentados contra ella están íntimamente relacionados con el comportamiento sexual de las mujeres que ha de conocer...

Sonrió, poniendo ambas manos sobre el mantel.

—El que impongamos la obligación del uso del preservativo, así como el del lavado tras el acto, no evita, en absoluto, otros peligros, tremendos peligros, derivados directamente de la corrupción existente en las razas no arias.

Miró a su alrededor, con un brillo triunfal en los ojos, pero guardó unos instantes de silencio antes de seguir:

—¿Sabían ustedes que ciertas licenciosas costumbres, de indudable origen francés, han llegado hasta Polonia?

—¿A qué costumbres se refiere? —inquirió esta vez Von Kleisser, que había ido viendo crecer su interés a medida que escuchaba las palabras del gesta— pista.

—Mi coronel —dijo éste volviéndose hacia él

me refiero a una forma animal y primitiva de conducta, completamente alejada de la manera que nosotros los arios, consideramos como normal... es decir, humana.

—Vaya usted al fondo del asunto, herr Verlossen. Ninguno de nosotros va a ponerse colorado...

—Como usted mande, coronel... Los estudios hechos en las ciudades polacas ocupadas, y que han sido ratificados más tarde por los Kommandos que trabajaban en Varsovia, demuestran que una gran mayoría de las parejas polacas practican lo que se conoce vulgarmente con el nombre de “69".

—Comprendo... Todos nosotros hemos oído hablar de esa curiosa costumbre gala...

—Comprenderá usted también —dijo Heinrich, cuya voz iba subiendo paulatinamente de tono—, mi coronel, que además de la indignidad de tal costumbre, los peligros que para la salud de los que la practican entraña han puesto en guardia a los servicios a los que le ha sido encomendada la misión de preservar la salud del soldado alemán.

—Es lógico.

Desde que habían entrado todos los hombres, las mujeres de la S.S. se mantenían en silencio, sin haberse movido de su sitio, pero todas ellas, sin excepción, miraban intensamente al hombre de la Gestapo, cuyas palabras parecían beber ávidamente.

Justamente en aquel momento, Verlossen se volvió hacia ellas, señalándolas con un amplio gesto de su brazo extendido.

—Estas Führerines —dijo con voz solemne— han sido preparadas muy cuidadosamente y todas ellas han recibido una copia detallada de las investigaciones llevadas a cabo por los Kommandos a los que antes me he referido...

Hizo una corta pausa.

—Ellas van a impedir, con toda la fuerza coercitiva de que disponen, que tan sucias prácticas invadan los locales a los que nuestros soldados acudan en busca de unos momentos de merecido descanso.

Levantó los ojos hacia el cielo, como si se dirigiese a él.

—Nosotros, hombres del Reich, nacionalsocialistas, sabemos que el Führer, al hablar del papel de la mujer, naturalmente la alemana, ha especificado claramente que su misión es, exclusivamente, la de ser reposo del soldado y madre de sus hijos...

Se pasó, una vez más, la mano por los labios:

—Nosotros no podemos considerar a las mujeres no alemanas dignas de esa importante doble misión, pero tampoco queremos llevar a los hogares del Reich ni las enfermedades vergonzosas... ni tampoco las licenciosas costumbres de las razas inferiores...

—Me parece muy bien —dijo alguien.

Pero Verlossen, sin prestar atención a aquella breve y espontánea interrupción:

—No obstante, vamos a procurar que las mujeres alojadas en las Soldantenhausen cumplan, dentro de lo posible, el primer enunciado de nuestro Führer... que sean un reposo, un descanso, un remanso para el soldado...

—Perfecto —le interrumpió Von Kleisser, quien temía que el de la Gestapo no terminase nunca—. Si les he hecho llamar, señores, ha sido para que conozcan nuestra política a este respecto... y, al mismo tiempo, a las valientes mujeres alemanas que van a llevar sobre sus espaldas la responsabilidad de la salud corporal y mental de nuestros hombres.

Se puso en pie, imitado por los demás.

—Ahora, lo importante es comenzar a trabajar... Gracias a todos ustedes... Heil Hitler!

—Heill

TERCERA PARTE

El clamor del silencio

No es la voz de las armas la que queda, porque acaba callándose, ni el alarido de los heridos que se desangran, porque la muerte piadosa acaba por sellar sus labios. Hasta el recuerdo de las grandes batallas, victorias para unos, derrotas para otros, termina en el escueto, frío y desapasionado resumen de las páginas de la Historia.

Lo que queda después de cada guerra... es el silencio de las mujeres forzadas, pisoteadas, violadas, de los miles de criaturas indefensas, de las que nadie habla ni hace mención, que fueron humilladas, ensuciadas en su carne vibrante...

Y es esa queda queja, ese doloroso recuerdo, esa vergüenza íntima, la que queda, callada, sumisa, fatalista, silenciosa... pero clamorosa, airada a la vez.

Es el clamor del silencio...

CAPÍTULO XVIII

Se quedaron tiesos, envarados, en pie, con la mirada clavada en la puerta por la que había desaparecido Isabelle, la criada de los Orzeskowsky.

Se quedaron helados, como si el hombre que iba a penetrar en la sala, de un momento a otro, representase a otro mundo, al que temían y deseaban a la vez, dejándose llevar únicamente por el miedo y la ambición.

Cuando Müller apareció por la puerta se quedaron sin aliento, reconociéndole apenas, ya que la imagen que su memoria guardaba de aquel hombre, sumiso, aterrorizado en el calabozo de la cárcel de la ciudad, nada tenía que ver con el arrogante personaje que, desde el dintel de la puerta, les miraba, sin ocultar ni por un momento el olímpico desprecio que brillaba en sus ojos.

Hans Müller llevaba el uniforme siniestramente negro de la Gestapo, y el dorado de sus hombreras decía bien de la importancia de su cargo, a pesar de que ninguno de los presentes pudiera identificar en aquellos galones la importancia del rango obtenido p0r Müller, quien, en realidad, era Sturmbannführer — mandante— de la Sección Política del Aprovechamiento de los recursos del Protectorado de Polonia.

Con una sonrisa enigmática y comprobando la inmovilidad de los tres hombres, que parecían clavados en el suelo, Hans avanzó hacia ellos, dando a su voz un tono irónico y desagradable.

—Les aseguro que no soy un fantasma, señores... —dijo—. Soy Hans Müller, el mismo que ustedes conocieron...

Las palabras del alemán tuvieron la fuerza de romper el hielo existente; se mudó la expresión sombría del rostro de los tres hombres, y Alexis, dando un paso hacia adelante, con una amplia sonrisa en los labios, tendió una mano ávida hacia el recién llegado.

—Su magnífico aspecto nos ha sorprendido... agradablemente, herr Müller... ¡Estamos encantados de volverle a ver!

Hans estrechó las manos que se le tendían, yendo después a sentarse en el cómodo sillón que Alexis le ofreció. Los otros lo hicieron, formando una especie de semicírculo alrededor del de la Gestapo.

—Hubiese deseado volver antes —dijo Müller mientras sacaba de su bolsillo una pitillera de oro de la que extrajo un solo cigarrillo—, pero la verdad es que he tenido mucho trabajo, ya que deseaba preparar con cuidado la misión que se me ha encomendado aquí.

Se apresuró Wasoski a encender el pitillo del germano, al tiempo que preguntaba con un tono meloso en la voz:

—¿Todo fue bien cuando salió usted de Lublín?

—Bastante bien, gracias... Ya he comprobado, con satisfacción, que ustedes tampoco lo han pasado mal... La ciudad no ha recibido casi ningún daño...

—Hemos tenido mucha suerte —dijo Reviansky.

—No lo saben ustedes bien. Yo vengo de Varsovia... Sus compatriotas se comportaron allí como verdaderos locos... porque hay que ser un demente para intentar oponerse a la fuerza del Tercer Reich...

—Desde luego... —murmuró Witold guardándose el encendedor.

Müller lanzó un suspiro.

—¡Bueno! Ya estamos reunidos de nuevo... y con un tremendo plan de trabajo ante nosotros... ¡Hay que producir, amigos míos! Producir sin descanso, sin tregua...

—Estamos dispuestos.

—Mejor que mejor. Mi secretario, que llegará esta tarde, lleva consigo los planes de producción que se han estudiado detenidamente en Berlín, apoyándose, naturalmente, en los preciosos datos que sobre esta región les proporcioné...

Stanislav Reviansky, el fabricante de cemento, y sin duda alguna el más juicioso y frío de los tres, notó en seguida el insoportable aire de suficiencia que parecía emanar de Müller.

Le observó con cuidado, mientras seguía hablando el alemán, exponiendo sus planes de producción, no sin intercalar, cada dos o tres frases, unas palabras que recordaban a sus oyentes la resonante victoria del Reich sobre Polonia.

Bruscamente, sin saber exactamente por qué, aunque muchas veces había pensado en ello, el polaco se percató de que todo era inútil, que los alemanes, en el mejor de los casos, les harían jugar el denigrante papel de hombres de paja, y que los fabulosos beneficios con los que habían soñado, también él aunque menos que los otros dos, iban a pasar íntegramente a los bolsillos del ocupante.

Justamente en aquel momento, y cuando Müller acababa de terminar uno de sus párrafos, con su voz engolada como nunca, Alexis dijo algo que hizo que Stanislav se mordiese los labios, como si acabase de ver a su amigo jugar con un peligroso explosivo.

—Todo eso es maravilloso, herr Müller —dijo el imprudente Orzekowsky—, y no sabe cuánto le agradecemos lo que ha hecho por nosotros... desde luego, puede contar con nuestro incondicional apoyo... y un sabroso porcentaje en los pedidos.

Müller no se movió, pero los músculos de su boca se contrajeron y sus labios se convirtieron en una especie de línea blanca, ya que la presión que se ejercía sobre ellos les habían vaciado, de sangre.

Reviansky dirigió un desesperado gesto a su amigo, pero éste, completamente ciego, no tenía ojos más que para el alemán.

—Un veinticinco por ciento sería, como decimos por aquí, una "buena tajada"... ¿no le parece?

Müller se puso en pie; ahora, sus labios se habían entreabierto por fin, y algo más parecido a una mueca que a una sonrisa se dibujaba en ellos.

—Muy amable... —dijo sin dejar de mirar a Alexis—, pero esas cuestiones serán discutidas más tarde... Esta tarde, por favor, les espero en la Kommandantur, sección industrial... Allí he instalado mi despacho... y tendré mucho gusto en atenderles, junto a mi secretario, con la seguridad de que llegaremos a un acuerdo...

—¡No dude usted en ello, señor Müller! —le dijo Alexis.

Le acompañaron hasta la puerta, regresando luego al salón.

Orzeskowsky estaba delirante de alegría y orgullo, ya que estaba convencido de haber hablado con la autoridad de la superioridad que creía tener sobre los otros dos.

"Son un par de mastuerzos —pensó mientras que se sentaba, disponiéndose a encender un habano—. Si no llega a ser por mí... Soy indudablemente un hombre de mundo que sabe decir las cosas como deben ser dichas...¹’

Miró a Wasoski, el harinero, que se estaba sirviendo una copa de coñac francés.

—¿Qué te parece, Witold? Me lo he metido en el bolsillo, ¿no?

—Has estado muy bien... —contendió Wasoski.

—Estos alemanes, a pesar de todo, son unos paletos —sonrió Alexis—. Es probable que su técnica sea superior a la nuestra... pero no son hombres de negocios... Otro, menos tonto que Müller, hubiera exigido un porcentaje más alto, un treinta o hasta un cuarenta por ciento...

Fue el momento en que Stanislav juzgó oportuno intervenir. Dejó el vaso de jerez sobre la mesita que tenía al lado del sillón que ocupaba, y dijo, con voz un tanto trémula:

—¿Para qué iba a pedir un porcentaje?

—¿Qué quieres decir? —inquirió Alexis con el ceño fruncido.-Que no tiene que pedir nada... ya que va a tenerlo todo...

—¿Todo?

—Todo... Tú le has prometido el veinticinco, cuando él va a quedarse con el cien por ciento...

—¡Estás completamente loco! Lo que es probable es que no quiera nada... para no ser criticado y hasta castigado por sus superiores... Son muy rectos, esos cabeza cuadrada...

—Veremos esta tarde... Ojalá me equivoque... pero tengo un serio presentimiento...

—¡Eres un cenizo, Stanis! —rió Orzeskowsky— Te equivocas, mi querido amigo... Esta vez, ya lo verás, hemos descubierto el modo de enriquecernos en poco tiempo...

* * *

—Una... señora, madame...

Elianne Raviescka miró a la vieja sirviente, adivinando en sus ojos una turbación que no entendía; quizá para calmar un poco a María, la princesa le sonrió, desviando la conversación:

—¿Llevaste el recado a esa joven?

—Sí, madame...

—¿Qué te dijo?

—Que vendría esta tarde. Cuando han llamado a la puerta, creí que era ella...

—Bueno... ¿Y quién es que has dudado llamarla señora?

—Es una mujer... con un traje militar, una alemana.

—¡Diablos! —se alarmó Elianne—. ¡Mira que puedes ser tonta! Pero, ¿en qué mundo vives, mi pobre María? ¿No la habrás dejado en la puerta, verdad?

—No, madame. Está en el salón, esperando...

—¡Dios mío! Voy a recibirla ahora mismo... Una alemana... ¿Te das cuenta, María? Ahora son ellos los que mandan... y no se les puede hacer esperar...

Corrió, escaleras abajo, y se detuvo un poco, para respirar profundamente, echando una crítica mirada al espejo del vestíbulo, antes de penetrar en el saloncito.

La visitante estaba de espaldas.

Desde luego, las líneas de su cuerpo, visto por detrás, no tenían nada de femeninas, y a la princesa no le extrañó la confusión de su criada.

La mujer llevaba un uniforme negro, con falda por debajo de las rodillas y gruesas medias del mismo color.

—Perdón...

La visitante se volvió, bruscamente, dando una media vuelta perfectamente militar.

Por delante, nada cambiaba la opinión que Elianne se había hecho de ella al verla de espaldas. Era hombruna, y los senos, enormes, aplastados por la guerrera del uniforme, no cambiaban en absoluto su aspecto hombruno, desagradable, casi intersexual, o, mejor dicho, asexual como las obreras de las hormigas.

—Perdón —repitió Elianne, que se sintió bruscamente incómoda ante la mirada fría de la alemana—, mi criada no me encontraba... estaba en un cuarto trastero, del segundo piso, arreglando cosas viejas...

La mujer llevaba una cartera que le pendía de un lado del cuerpo, una de esas carteras negras como las que llevan los oficiales para los mapas. La atrajo hacia adelante, abriéndola, y sacando un papel, lo desdobló, tendiéndoselo a la polaca.

—Gracias...

Elianne miró el papel mientras pensaba que aquella extraña mujer no había pronunciado una sola palabra. La nota estaba mecanografiada en estos términos:

LUBLIN

Asunto: 2B-118.

S.S.KOMMANDANTUR

Princesa Raviescka

Ciudad.

Por la presente, enviamos, a su domicilio a la Führerin Heidi Schaffer, quien ha recibido instrucciones de esta Kommandantur para convertir su mansión en un Club de Oficiales alemanes. La conminamos a seguir fielmente las instrucciones de las que la Führerin Schaffer es portadora, sin obstaculizar en modo alguno su misión. Pasamos a los servicios de Intendencia orden de suministrar lo necesario, de forma que en el Club de Oficiales no falte de nada. Contamos, princesa, con su entusiasta colaboración y esperamos de su buen gusto y delicadeza el ambiente que nuestros oficiales victoriosos necesitan.

Heil Hitler!

Jefe local de la Gestapo:

Heinrich Verlossen

Comandante militar de la Región

Heinz von Kleisser

S.S. Standarteführer

* * *

Mientras se peinaba ante la coifeuse de su habitación, Helena Wilaska se estaba preguntando, por enésima vez, el motivo que había impelido a la princesa para requerir urgentemente su presencia.

Nunca le había gustado la aristocracia en general y la polaca en particular. Había vivido siempre sometida a las altas clases y el doloroso recuerdo de la servil existencia de su padre no era precisamente algo que endulzase su actitud, abiertamente contraria a los poderosos.

Pero en el breve tiempo que había pasado en el palacio de la Raviescka había tenido la oportunidad de descubrir, al menos así lo creía, ciertas facetas interesantes en aquella mujer de la que tan mal se hablaba en la ciudad.

No eran las críticas absurdas las que le importaban; la libertad sexual de Elianne le parecía lógica en una mujer joven y hermosa. Por otra parte, muchos de los comadreos de los que la princesa era víctima procedían de las mujeres de la alta burguesía«de las madres de las alumnas del colegio de las hermanas, mujeres amargadas interiormente, burladas abiertamente por sus maridos, pero demasiado cobardes como para adoptar una actitud honesta y valiente ante sus propios problemas.

Si, por otro lado, tenía que juzgar lo ocurrido en el palacio y la muerte del violinista, habría de hacerlo con cuidado, poniéndose en el lugar de Elianne, y, siendo así, confesándose que era muy posible que hubiera actuado como ella.

Fuera lo que fuese, le intrigaba aquella llamada, aunque la nota escrita por la princesa no podía ser más amistosa y aparentemente sincera.

"Mi querida señorita Wilaska: le ruego encarecidamente que tenga la amabilidad de pasar por mi casa, esta misma tarde, a la hora que le convenga. Deseo hablar con usted y pedirle ciertos consejos. Puede creer que no me guía más que el ardiente deseo de hablar con alguien verdaderamente inteligente... y que me comprenda.

"Suya siempre,

"Elianne."

No sabía Helena qué clase de consejos solicitaba la princesa; además, Wilaska no creía en los consejos, ni nunca le había gustado darlos o recibirlos.

Se levantó, dejando el cepillo junto a los frascos, y justo en aquel momento sonaron unos golpes impacientes en la puerta.

—Pase.

La dueña de la pensión, la opulenta Felice Damoskya, penetró ruidosamente en la estancia. Tenía una expresión de pánico y se detuvo ante la joven con los ojos desmesuradamente abiertos.

Helena se sintió alarmada.

—¿Qué le ocurre, señora Damoskya?

Felice se llevó las manos a los senos, un gesto que

Había terminado por convertirse en el obligado aditamento a todas las situaciones emocionales, fueran buenas o malas; igual lo hacía para anunciar una catástrofe que cuando se encontraba ante un caballero de su agrado.

—¡Terrible, mademoiselle! —exclamó con su voz infantil—. Me acabo de enterar... ¡Se las están llevando de sus casas?

—¿A quiénes?

—A las jóvenes... ¡Qué desgracia, Dios mío! ¡Según he oído, las requisan para... para... ¡Señor! ¡No puedo decir esa horrible palabra!

—¿Para prostituirlas? —la ayudó Helena, que había adivinado lo que pasaba.

—¡Eso es! ¡Eso es! ¡Virgen de Chestochowa! Pero... es horrible... Y tengo miedo, mucho miedo, mademoiselle...

Helena pasó por alto el ridículo temor de aquella solterona, y concentró sus ideas en el problema. Había sido muy tonta al no pensar en que tal cosa “tenía que ocurrir”.

—¿Se han llevado a muchas? —preguntó.

—¡A muchísimas! A las más jóvenes y hermosas... muchas de ellas sólo niñas... y... y...

—¿Vírgenes?

—Eso es.

—Tengo que salir, señora Damoskya... pero regresaré pronto...

—¡No salga, por favor, mademoiselle! Usted es joven y hermosa... y esos bárbaros...

Pero Helena no la escuchaba ya y bajaba, con paso decidido, los escalones de la vieja escalera comida por la carcoma.

CAPÍTULO XIX

La puerta del dormitorio se abrió bruscamente y el hombre, inmediatamente seguido por sor María, penetró, como un alucinado, mirando a todas partes como un animal acorralado.

Sor María parecía también como hipnotizada, y miraba al hombre, especialmente a la pistola que llevaba en la mano, como si estuviera ante el mismísimo diablo en persona.

—¡Mierda! —rugió el hombre—. ¡Esos hijos de perra me han engañado! Ahora me buscan... y han disparado contra mí...

—Dios mío, Dios mío... —balbuceaba sor María—. Suerte esta arma, buen hombre... nada puede ocurrirle aquí...

El hombre— miró a la monja.

—Pero, ¿es que no se da cuenta de que todo esto es una asquerosa trampa, hermana?

—No hable así, las niñas... por favor...

El hombre se volvió, mirando al grupo de muchachas que se habían retirado al fondo de la estancia.

— ¡Las niñas! —rió nerviosamente—. ¿Tiene usted miedo de que se perviertan, hermana? Pues va usted

a ver...

—¡No!

El grito procedía del pasillo, y todas las presentes reconocieron la voz de la madre Veronika.

El hombre, poniéndose aún más pálido, levantó el arma.

—Ya están aquí... Escóndame, hermana... o cometo una barbaridad...

—Pero...

Se acercó hacia las muchachas, como si pensara que tras ellas estaría protegido por un muro de carne que sus perseguidores no osarían destruir.

Pero no consiguió su objetivo.

Cuatro alemanes irrumpieron bruscamente en el dormitorio. Tres eran "Sturmann", soldados S.S. de primera clase; el otro, con su elegante uniforme negro, era Verlossen, el jefe de la Gestapo, que había esperado en la calle el momento oportuno para intervenir.

— Feuer! —aulló Heinrich nada más entró.

Ladró una "Schmeisser”, y el fugitivo, con el cuerpo cosido a balazos, se desplomó mucho antes de haber alcanzado el rincón donde las alumnas se refugiaban.

La madre Veronika, que había entrado tras los germanos, seguida de cerca por la joven sor Emilia, alzó los brazos al cielo y cayó de rodillas, inclinando la cabeza, el cuerpo sacudido por sollozos que le hacían estremecerse.

Gritaron algunas de las alumnas, y sus alaridos histéricos repercutieron en las paredes del dormitorio. ¿ Sor Emilia se precipitó en auxilio de la madre, y sor María, sin saber lo que hacer, empezó a persignarse a toda velocidad como si se hubiera vuelto loca.

Se acercó el Sturmann al cuerpo del hombre al que acababa de matar, volviéndole boca arriba de una patada.

Mientras, Verlossen, que disimulaba perfectamente una cólera que estaba lejos de sentir, se acercó a la arrodillada madre.

—¡Malditos traidores! —gruñó—. ¿Es así como agradecen ustedes la amabilidad y caballerosidad de nuestras tropas? ¡Inocentes monjitas! Hermanas en Cristo que ocultan en su guarida a pistoleros a sueldo de los enemigos del Reich...

La monja alzó hacia el hombre una mirada suplicante.

—Créame, señor oficial... ese hombre no estaba aquí... e ignoramos cómo pudo entrar...

—¡Mentiras! ¡Embustes! Ese hombre ha herido a dos soldados alemanes, a uno gravemente... y ustedes son las responsables de lo ocurrido... ¡todas ustedes! Porque para poder conspirar contra Alemania, todas debían estar de acuerdo...

—Le juro, señor oficial...

—¡Guarde sus falsos juramentos para quien quiera! ¡Quedan todas detenidas! ¡Todas! ¡En marcha!

Se alzó la madre Veronika, y esta vez tendió hacia el gestapista unos brazos que temblaban.

—Las niñas no, señor oficial... Son inocentes...

—Todo el mundo... ¡Eso es lo que he dicho! ¡Frank!

Uno de los Sturmann se acercó, cuadrándose.

—¿Sí?

—Que se vistan esas muchachas... Déles cinco minutos, ni uno más... Súbanlas a los camiones... y a las monjas también... ¡y derechitas a la Kommandantur!

—Zu Befehl!

* * *

Había conseguido finalmente convencer a Andrei para que dejase que alguien le acompañase. Y ahora, tras atravesar la campiña, ya cerca de Lublín, Dronizego Stawosky se alegraba de que el elegido hubiera sido Elias Vitosky, el ex ordenanza de Rozy, aquel muchacho dispuesto, obediente y que conocía además perfectamente la región.

—¿Tú has estado en Lublín, verdad? —le preguntó el manco cuando se alzaban ya ante ellos las primeras casas de los barrios extremos.

—Sí. Soy de un pueblo que está al otro lado, a unos quince kilómetros de Lublín... pero venía muchas veces, con mi padre, al mercado de los sábados... Somos campesinos...

—¿Sabes dónde encontrar al doctor Meniasky?

—Sí... no te preocupes, camarada... —se le hacía difícil apear el respetuoso tratamiento a los oficiales, pero se iba acostumbrando poco a poco—. Tiene la consulta en la calle Valeska... cerca de la iglesia ortodoxa.

—Lo más difícil —dijo el otro, que seguía hondamente preocupado por la delicada misión que le habían encomendado-^ será encontrar a esas dos mujeres.

—El doctor nos ayudará..., aunque yo conozco la casa de ese ricacho de Orzeskowsky, donde sirve, como criada, la novia de nuestro jefe...

—¿Y la otra?

.-¿La novia del comandante?

—Sí.

—Eso será harina de otro costal... Por el momento, creo que lo mejor es que nos dirijamos directamente a casa del médico... Estaremos ocultos allí hasta que conozcamos la dirección de esa profesora...

—¿La conoces?

—No, no la he visto nunca.

Stawosky se echó a reír.

—¿Sabes una cosa, Elias?

—No, si no me la dices...

—Creo que volveremos con más de dos enfermeras... Yo también necesito que me cuiden...

—Pero...

—¡Déjate de cuentos, muchacho! ¿O es que eres tonto? Esas dos mujeres, además de hacer de enfermeras, van a acostarse con sus hombres... cosa que me parece muy bien; pero... ¿es que los demás no tenemos derecho a pasarlo bien?

—Yo no creo que los camaradas pensasen en eso cuando nos enviaron en busca de esas dos muchachas...

—¿En qué pensabas entonces, iluso? —inquirió el otro con un franco tono de soma en la voz.

Elias seguía muy serio.

—Te equivocas... —dijo finalmente con un hilo de voz—. Lo que los camaradas desean es evitar que esas dos muchachas caigan en manos de los nazis...

—Está bien... Eso es justamente lo que voy a hacer con la que elija para mí... Y te aconsejo que me imites, Elias... Las noches del invierno que se acerca van a ser terribles...

—Cuidado, estamos ya en la ciudad.

Se movieron, a partir de entonces, con extremas precauciones, rozando las paredes de las casas, eligiendo las zonas sombrías y cruzando las calles cuando estaban seguros de que no había nadie en ellas.

—Parece una ciudad muerta —dijo Dronizego,

—Está muerta —repuso el otro con un tono sombrío en la voz—. Todo lo que los nazis tocan se muere.

Anduvieron aún veinte largos minutos, moviéndose con cuidado. Hasta que Vitosky, señalando la sombra de una alta torre coronada por un bulbo dorado:

—El templo ortodoxo —anunció—. Ya estamos cerca...

—Bien.

Cruzaron una plaza, pero hubieron de pegarse al muro de la iglesia, ya que una patrulla alemana pasó, haciendo sonar sus botas, siniestras siluetas que se perdieron a lo lejos, cuando aún resonaban sus pase» rítmicos.

—Vamos...

La calle donde vivía el médico era uno de aquellos callejones estrechos del viejo barrio judío de Lublín; cuando se encontraron ante la entrada, Elias llamó quedamente a la puerta, y hubieron de esperar largo rato antes de que la mirilla se abriese.

—¿Quién es?

—Amigos, doctor... Nos envía Andrei Zeronski...

—Un momento.

Cuando, una vez cerrada la puerta tras ellos, encendió el médico la luz, Stawosky, que no le había

visto nunca, se encontró ante un hombre robusto, de anchos hombros, con el cabello blanco, pero un color rosado y sano en las mejillas.

—No sé si me recuerda usted —dijo Elias—. Vine una vez con mi padre... un campesino de Verloska... Le había dado una patada una muía...

—Es difícil recordar... —sonrió el médico—. ¡Ve uno a tanta gente! Pero habéis dicho que os manda Andrei Zeronski... A ése le conozco muy bien... ¿Dónde está?

—Ha formado un grupo de partisanos... se encuentran en la región de Opole...

—Buen sitio para esconderse. ¿Sois muchos? —preguntó el doctor Meniasky.

—Bastantes. Nosotros éramos soldados, pero desertamos y nos unimos a Andrei...

—Andrei... —suspiró el médico—. Un buen chico... y muy valiente... Pero pasad... pasad al comedor... voy a daros algo... Hoy me he quedado solo... Tengo a una vieja criada... que se ha ido a ver a sus parientes... y colaboraba con un médico joven, Mawlesky... al que se han llevado hoy... Es judío...

—¿Ya han empezado? —preguntó Stawosky, que se había sentado, con los otros, alrededor de la mesa del comedor.

El médico le lanzó una mirada aguda.

—Pues claro que han empezado... Todos los judíos están concentrados en dos de las sinagogas... esperando ser trasladados a Varsovia, donde se habla de que están organizando un ghetto gigantesco.

Lanzó un suspiro, tendiendo a los otros una botella de vino.

—Terminaron hace una semana con los judíos...y empezaron con las mujeres... Se han llevado a todas las jóvenes...

—¿También a Varsovia?

—No... Han organizado cuatro burdeles en Lublín. Cuatro Soldatenhaus, como ellos los llaman... Y allí están esas pobres muchachas...

—¡Hijos de perra! —rugió Dronizego—. A ver si han cogido a las que...

Elias le interrumpió con un gesto, e inclinándose hacia el médico:

—Doctor... Venimos por usted...

—¿Por mi?

—Sí. Andrei desearía que nos ayudase, profesionalmente... Hemos tenido heridos... y aquí, el capitán, quiero decir el camarada Stawosky, perdió la mano en la batalla... pero antes de que la guerra terminase...

El viejo médico entornó los ojos.

—Es tentador lo que me ofreces... pero no sé si debo irme de aquí. La población me necesita...

—Habrá otros médicos para atenderla —intervino Dronizego—. Nosotros no tenemos a nadie, doctor... y le necesitamos. La lucha va a empezar... y correrá la sangre...

—Dejad que lo piense un poco... ¿Vais a estar aquí algún tiempo, no?

—Muy poco —replicó Elias—. Nuestra misión es doble, doctor: por un lado, llevarle a usted con nosotros; por otro lado, buscar a dos mujeres, que podrían hacer de enfermeras...

—¿Conozco a esas mujeres?

—Creo que sí. Una es la novia de Andrei...

—¿Isabelle?

—Sí... ¿La han detenido??

—Por el momento, no... Sigue viviendo en la casa de ese puerco de Alexis... ¿Y la otra?

—Se trata de una maestra de francés, se llama Helna Wilaska...

La frente del médico se ensombreció.

—Ha desaparecido.

—¿La han cogido?

—Todavía no lo sabemos. Su patrona, la dueña de la pensión donde vivía desde que la despidieron del colegio de monjas, me contó que salió una tarde, sin decir dónde iba... y que no regresó ni siquiera por su ropa...

—¡Maldita sea! —gruñó di manco—. ¡Cómo se va a poner el comandante!

—¿Qué comandante? —inquirió el doctor.

—Se refiere a mi comandante —intervino Elias—. Un buen hombre, doctor... un valiente... que ahora está con nosotros...

El médico movió pensativamente la cabeza.

—Es triste... todo es triste ahora... En fin... iré a entrevistarme con Isabelle... mañana... Ahora voy a daros algo de cenar y os esconderéis en la bodega...

Con un raro presentimiento que le proporcionaba una indefinible angustia, Helena atravesó el amplio jardín del palacio de los Raviescki, subió la escalera de mármol y tiró de la campanilla.

La mujer que abrió la puerta, poco después, era vieja, con el clásico aspecto de campesina polaca, mejorada por una larga estancia en una mansión señorial; pero, a pesar de su vestido limpio y de su cofia sus ojos azules parecían aún cargados de la nostalgia de los campos sembrados y hasta parecía que su cuerpo olía todavía a heno.

—‘Pase, señorita..., por favor...

Momentos más tarde, y mientras esperaba en el amplio vestíbulo, Helena vio bajar por la escalera de caracol a la princesa, notando, nada más verla, la extraña palidez de su rostro y las grandes ojeras que cercaban sus hermosos ojos.

—Gracias por haber venido —dijo intentando sonreír, aunque no lo logró por completo—. Suba conmigo a mi cuarto... "Ella se ha adueñado de la biblioteca...

—¿Ella...? —preguntó la visitante frunciendo el ceño.

Elianne tuvo un gesto de impaciencia.

—Ahora se lo explicaré... Venga... démonos prisa... Tiene que salir de esta casa cuanto antes...

Cuando, más tarde, se encontraron en el dormitorio de Elianne, y que ésta hubo cerrado la puerta, Helena, mordida por la curiosidad, no pudo por menos de preguntar:

—Pero, ¿qué ocurre? Parece usted tremendamente afectada...

—Siéntese, Helena... No puedo más... Justamente cuando me disponía a poner en marcha ciertos planes...

—¿Qué planes?

—Ya sé que no simpatiza usted conmigo, pero lo que voy a decirle le ahuyentará ciertas dudas que pueden subsistir respecto a mí... Mi marido, en contra de lo que la gente cree, no ha muerto... está escondido con otros jefes y oficiales que han formado un movimiento de Resistencia, en contacto con ciertos agentes franceses e ingleses...

—Entiendo.

—Yo vine aquí precisamente para preparar el terreno. Teníamos que conocer la reacción de la población... y especialmente de ciertos sectores... de las clases altas...

—Ya conozco esa postura.

—Desde luego. No podía ser otra, ya que esa gentuza no piensa más que en sus propios beneficios... Pero el plan podía ponerse en marcha, a pesar de todo... A mí me correspondía la misión de sacarles dinero... como fuera... pero especialmente con amenazas...

—Una misión algo peligrosa, ¿no lo cree usted así, princesa?

—Llámeme Elianne... Sí, peligrosa pero necesaria... Atraídos por el deseo, hubieran terminado colaborando...

—^Permítame que lo dude.

—No discutamos ahora de eso; además... todo se ha venido abajo.

—¿Por qué?

—'Porque, sencillamente, los alemanes quieren convertir mi casa en un burdel para oficiales...

—¡Oh!

—Así es, amiga mía... Abajo, en la biblioteca, hay una mujer, una nazi, que va a regentar este elegante prostíbulo...

—¡Pero... ¿y usted?

—Todavía no sé qué papel me reservan, pero e$ sencillo imaginarlo...

—¿Por qué no huye?

—No puedo. Mi marido, junto a un grupo de conspiradores, va a venir pronto... Sin imaginar lo que iba a ocurrir aquí, pensaron que el palacio era un buen lugar para establecer su cuartel general...

—¡Dios mío!

—Tengo que quedarme... ya que no puedo avisar* j les de modo alguno. Tendré que esperar hasta encontrar la manera de hacerlo... aunque no sé cómo lo conseguiré...

—¿Y... por eso me ha llamado?

—Sí, pero no sabía aún nada... cuando la vi, cuando oí hablar de usted, pensé que podría colaborar ¡ con nosotros, al tiempo que le ofrecía un asilo seguro en el palacio... Olvídese de todo, Helena... Ahora: voy a acompañarla hasta la puerta trasera para que se vaya...

—¡Madame!

Se volvieron las dos mujeres, viendo a la vieja criada que parecía ahogarse en un sofoco que había dado a su rostro una rojez congestiva.

—¿Qué ocurre, María?

—¡Están aquí, madame! ¡Las niñas del colegio! Las han traído los alemanes... y esa... esa... mujer... me ha mandado por usted...

CAPÍTULO XX

Un Rottenfiihrer les condujo al piso segundo de la Kommandantur, deteniéndose en la última puerta de un largo pasillo, donde llamó, antes de retirarse, sin hacer más comentarios.

La puerta se abrió y los tres polacos vieron, por primera vez, a un joven alto, delgado, llevando el mismo uniforme negro de la Gestapo que su jefe. Tenía un rostro macilento, unos ojos claros y una boca de labios apenas aparentes.

—Pasen, pasen —dijo con una voz de contralto—. Les estábamos esperando...

El despacho donde había instalado sus servicios el jefe de la Gestapo local de Lublín, correspondía a una de las más amplias dependencias de la vieja alcaldía de la ciudad polaca. Los tres hombres reconocieron el lugar por haberlo visitado con frecuencia, observando algunos cambios que los ocupantes habían realizado y, especialmente, dos grandes retratos que ocupaban gran parte de las paredes: uno de Hitler y otro de Himmler.

—Adelante... Y acomódense donde quieran.

Heinrich Verlossen les dirigió un gesto amistoso desde la gran mesa de despacho a la que estaba sentado. Tenia a su derecha una serie de carpetas, y hombre delgado que les había recibido fue a sentarse al lado de su jefe, poniendo una larga mano maní— curada sobre los documentos.

—Han sido puntuales y eso me gusta —dijo Verlossen—. Pero como sé que su tiempo es tan precio, so como el mío, vamos a dedicarnos inmediatamente a trabajar.

Hizo un gesto hacia el joven sentado a su lado:

—Ya han conocido a mi secretario, Fritz Hollmein. Es un excelente colaborador y, como van ustedes a comprobarlo en seguida, un profundo conocedor de las posibilidades industriales de esta región.

Se calló, echando mano a un cigarrillo de los que contenía una copa de cristal tallado, situada sobre la mesa. Lo encendió con calma, dirigiendo un gesto a Fritz.

Durante los veinte minutos que siguieron, el esmirriado secretario de Verlossen demostró poseer una extraordinaria capacidad de trabajo, al mismo tiempo que un ilimitado conocimiento de la región de Lublín, incluso en detalles que sorprendieron desagradablemente a los tres polacos.

Las cifras de producción, en las tres ramas de sus correspondientes empresas, salieron a relucir con una perfección decimal, demostrando a los asombra* dos visitantes que nada podían ocultar y que los alemanes conocían, como el mejor de los contables, el estado de sus finanzas personales.

Cuando el joven Hollmein terminó su minuciosa exposición, su jefe, que había fumado, en cadena, media docena de cigarrillos, aplastó el que tenía en los dedos contra el macizo cenicero de plata, y alzando los ojos hacia los tres hombres, sonrió antes de decir:

—Como acaban ustedes de comprobar, conocemos a fondo la marcha de sus respectivas empresas en estos últimos años. Puede que se nos tilde de minuciosos, pero así somos los alemanes.

Hizo una corta pausa, al tiempo que la sonrisa que había ornado durante unos momentos sus labios, se fue desdibujando hasta borrarse.

—Pasemos ahora al aspecto positivo de la cuestión.

Se concedió una nueva pausa y, tras mirar de reojo a su secretario, dijo:

—Las condiciones de trabajo que van a regir, a partir de este momento, pueden condensarse en dos puntos:

"Primero, la producción ha de duplicarse en los tres próximos meses... Respecto a los beneficios, pueden empezar a olvidar este concepto, ya que serán tratados con toda la magnanimidad posible... siempre que cumplan al pie de la letra las instrucciones que reciban.

Stanislav tuvo en aquel momento la clara impresión de que, como de costumbre, Alexis iba a formular su primera protesta. Durante el trayecto hasta la Kommandantur, había rogado a Orzeskowsky que frenase su habitual ímpetu. Pero sabía que todo era inútil, y entornó los ojos, por no cerrarlos del todo, al tiempo que oía la voz airada de su amigo:

—Creo no haber entendido bien lo que ha dicho, herr Müller. Le ruego que me repita la última parte de lo que acaba de decir.

Ni un solo músculo se alteró en el rostro estólido del alemán. Y con un tono neutro, impersonal, repuso:

—No habrá beneficios, señor Orzeskowsky. Todo lo que aquí se obtenga será enviado a Alemania... y ustedes, en calidad de población ocupada, habrán de obedecer ciegamente las instrucciones que reciban.

—Pero... —insistió Alexis—, ¿qué alicientes vamos a tener y cómo quiere usted que se duplique la producción si se nos trata como simples técnicos?

—Puede usted elegir —dijo suavemente el alemán— entre ser técnico... o no ser nada.

Un silencio molesto, casi angustioso, se instaló en el gran despacho. Luego, Müller lo rompió con la misma voz tranquila de siempre:

—Consideren ustedes que van a vivir en condiciones especiales, gozando de privilegios que ningún otro polaco tendrá. La seguridad de sus familias, el goce de una cierta libertad y el ocupar un puesto de importancia en la administración del Tercer Reich ha de ser, creo, suficiente aliciente para que olviden lo que les ocurriría de no atenerse a las instrucciones que acaban de recibir.

Ahora, Reviansky, definitivamente cogido en el cepo del miedo, cerró los ojos, pensando en una sola cosa: que aquella reunión terminara y que pudiera salir con vida de aquel edificio donde ahora reinaban los nuevos amos de Polonia.

Con paso aparentemente cansino, el doctor Maniasky se detuvo ante la puerta de la mansión de Orzeskowsky, alzándose un poco, a pesar de su alta estatura, para llegar hasta el botón del timbre, en el que apoyó su tembloroso índice.

La expresión adusta y reconcentrada de su rostro se esclareció un tanto cuando, al abrirse la puerta, vio a la joven Isabelle Natiuska, quien le sonrió, al tiempo que se hacia a un lado.

—Pase, doctor... No sabía que le habían llamado.

—Nadie lo ha hecho —repuso el médico—. Pero habremos de disimular, Isabelle. De todas formas, tu dueña siempre tiene algo que le duele... y así podré justificar mi visita.

Mientras subían la escalera que conducía a la planta principal, el médico dijo a la muchacha que deseaba verla y que prefería que se acercara a su casa, donde le esperaba —agregó con un guiño— una agradable sorpresa.

La joven Natiuska insistió, mordida por la impaciencia, pero el médico mantuvo la boca cerrada, abriéndola para saludar a la dueña de la casa, cuando la muchacha le condujo al salón familiar.

Fue justamente en el momento en que el médico entraba, mientras María Orzeskowsky se levantaba prestamente del sillón, cuando, procedente de uno de los rincones de la gran estancia, el sonido agudo del teléfono hizo que las tres personas que en ella se hallaban se volvieran al unísono, al tiempo que se encendían en sus ojos la luz de una preocupación apenas oculta.

—Ya voy yo, madame...

Isabelle se adelantó, descolgando el aparato. Míen, tras, el doctor se inclinaba para besar ceremoniosa, mente la mano de la señora de la casa, quien en voz baja:

—Es una sorpresa, doctor. A veces me pregunto si no es usted un poco mago. Justamente pensaba llamarle esta misma tarde.

—¿Se encuentra usted mal?

Holgaba la pregunta, ya que María era, a los ojos del médico, un caso más de mujer acomodada, cargada de manías y sometida a la tensión de una constante histeria.

Empezaba ella a contarle sus males, todos ellos imaginarios, al tiempo que cogiéndole amablemente por el brazo le llevaba hacia uno de los sillones, cuando el sonido del aparato telefónico que Isabelle había dejado caer con brusquedad hizo que los dos se volvieran, el médico extrañado, la mujer con un brillo colérico en los ojos.

—¿Qué son esos modales? —inquirió con voz aguda la dueña de la casa.

Pero la expresión de la joven criada, que avanzaba con paso indeciso hacia ella, cambió la cólera por la inquietud y, dejándose llevar por una extrema premonición, María Orzeskowsky se adelantó, cogiendo entre sus manos las de Isabelle, que temblaban.

—¿Qué ha ocurrido, pequeña?

Isabelle luchaba visiblemente por poder articular las palabras que se anudaban en el fondo de su garganta. La expresión de su rostro decía bien el pánico que experimentaba. Sus ojos, tremendamente abiertos, dejaban escapar, en silencio, sin un espasmo, las lágrimas que dibujaban surcos brillantes en sus pálidas mejillas.

—Pero... —insistió María, aumentando la presión de sus manos en las de la muchacha—, ¿qué pasa?

Un brusco sollozo escapó de la boca de Isábelle.

Fue como si se rompiera la barrera del doloroso silencio que la dominaba. Pero su voz no era la de siempre, y sonaba como la de un niño amedrentado.

—Es el colegio, señora... Una mujer que vive cerca es la que acaba de llamar... Se las han llevado a todas... Incluso a las monjas.

—¿Pero, ¿qué estás diciendo? ¿Quién se las ha llevado?

—Los alemanes, señora.

El doctor Menansky, que observaba con atención el rostro de la dueña de la casa, pudo ver la honda modificación que se operaba en él, donde una indecible angustia acabó por pintarse.

—Eso ha dicho esa señora... —siguió diciendo la muchacha—. Al parecer, hubo disparos anoche. Un hombre que tiró contra los alemanes se escondió en el colegio. Llegaron muchos soldados.:, y se las llevaron a todas.

—Mi hija... mi Zofia...

En pie, Isabelle no sabía qué partido tomar. Pensó, durante unos instantes, tan atolondrada estaba, llamar al médico. Pero luego, con un suspiro, optó por inclinarse sobre su ama, cogiéndole una de las manos.

—Creo que deberíamos llamar al señor, señora. Él tiene influencias para que la señorita Zofia vuelva en seguida a casa.

—Es cierto... —murmuró María con voz ahoga, da-| Llame usted misma, Isabelle... Yo apenas tengo fuerzas...

Golpeada con la misma fuerza que lo había sido la princesa, Helena Wilavska miró a la mujer, temiendo por un momento que cayese allí mismo, fulminada.

Pero comprendió en seguida que la raza a la que pertenecía Elianne, a pesar de sus defectos, poseía virtudes indudables, una de las cuales era, sin ninguna duda, una entereza a toda prueba.

Notó, no obstante, que la princesa palidecía intensamente y que, con la mirada fija en la sirviente, estaba luchando con verdadera desesperación para vencer el terror que las palabras de la vieja criada habían suscitado en ella.

Vio también Helena cómo la Raviescka tragaba saliva con visible dificultad, antes de que su garganta fuera capaz de articular una sola palabra.

—¿Estás segura de lo que dices?

La vieja polaca hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Sí, señora. Están todas ahí abajo, con los alemanes que las han traído.

—¿También mi hija?

—Sí —repuso la criada, volviendo a afirmar con la cabeza-He visto a la señorita Andrea... y también a la monja joven.

La princesa enarcó las cejas.

—¿Sor Emilia?

—Sí.

Elianne se pasó la mano por la frente. Guardó silencio durante unos instantes; luego, volviéndose hacia Wilaska, dijo al tiempo que la tomaba nerviosamente por el brazo:

—Espere aquí, Helena. No se mueva. Intentar salir ahora, incluso por la puerta trasera, podría ser peligroso... Espéreme.

—¿No quiere que vaya con usted?

—No. Esa mujer no sabe que usted está aquí y, por el momento, es mejor que lo ignore...

Movió la cabeza de un lado para otro.

—Todo esto es tan monstruosamente absurdo —dijo con voz ronca— que cuesta trabajo comprenderlo. Y, en el fondo de mi corazón, espero ansiosamente que no se trate más que de esto: de un malentendido.

Abrió la puerta, avanzando por el alfombrado pasillo con un paso mucho más seguro de lo que ella misma hubiese imaginado. La vieja María la seguía, trotando en su pos.

Aunque tenía una ciega confianza en la sirvienta, Elianne se resistía a creer que la versión que María le había dado de lo que estaba sucediendo fuera la verdadera. Sabía que la vieja polaca chocheaba y que, a pesar de todos los años que llevaba en el palacio, seguía viendo las cosas con los ojos con los que había contemplado, durante gran parte de su vida, los campos y la aldea donde nació y vivió hasta venir a Lublín.

Se reforzó esta impresión cuando, desde lo alto de la escalinata, vio el grupo de alumnas, todas con su uniforme gris, ocupando los sillones del amplio salón donde, semanas antes, habían reído y bailado.

Nada en ellas parecía apoyar las palabras fatalistas de la sirvienta, como tampoco la cortés actitud de los alemanes, una media docena de oficiales de la S.S. que se mantenían a un lado, en un rincón del salón charlando animadamente, con las cabezas coronadas por el humo que escapaba de sus cigarrillos.

Elianne volvió a recobrar gran parte de su sangre fría, y una sonrisa de confianza se le subió a los labios mientras bajaba los escalones, apoyada no obstante en el ancho pasamanos forrado de rojo.

Al verla, las muchachas se pusieron en pie, todas al mismo tiempo, pero consciente de la situación, la princesa les dirigió un gesto que era, al mismo tiempo, un saludo y una invitación a que permanecieran donde estaban.

Luego, sin que la sonrisa abandonara su boca, se acercó al grupo de los alemanes, que se habían vuelto para mirarla.

La princesa buscó entre ellos el rostro del hombre que había interrumpido tan violentamente la última fiesta. Pero no reconoció a nadie, y su atención se concentró en el que, vestido completamente de negro, avanzó hacia ella, sonriente, meloso, pero con una fría decisión en el fondo de sus ojos azules.

—Princesa...

—Mein herr...

—Me llamo Verlossen-dijo él, uniendo sus talones con un gesto rápido; al tiempo que inclinaba un tanto la cabeza—. Soy el jefe local de la Gestapo...

Espero que usted haya recibido ya un documento procedente de la Kommandantur.

La princesa no pestañeó.

—En efecto, herr Verlossen. Lo recibí esta mañana.

—¿Tiene usted alguna cosa que objetar a su con«tenido?

—Ninguna, pero...

—¿Pero qué?

Ella hizo un gesto hacia las muchachas.

—Quisiera que me explicase usted el motivo de la presencia de estas niñas en mi casa.

Heinrich hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Perfectamente. Anoche, dos soldados alemanes fueron heridos por un hombre que se ocultaba en el colegio... Tenemos pruebas de que todos —y recalcó especialmente la palabra, repitiéndola en tono más alto—: Todos los ocupantes de esa casa tenían conocimiento de la presencia del terrorista...

—¡Pero eso es imposible!

—Todo es posible, mi querida princesa. Le acabo de decir que tenemos pruebas... y yo nunca miento. Ha de saber usted que encontramos al terrorista en el dormitorio de estas jovencitas.

La voz que brotó de la garganta de Elianne estaba teñida de histerismo.

—¡Qué tontería! Ninguna de estas niñas sería capaz de una cosa así... Después de todo, haga el favor de mirarlas atentamente, no son más que eso: niñas.

—...que van a dejar de serlo muy pronto.

—¿Qué quiere usted decir? —inquirió Elianne con un tono de angustia en la voz.

La respuesta del alemán fue tajante:

—Lo que ha oído, princesa. Aquí tiene a las pilas que van a trabajar en su Club de oficiales.

Ninguna fuerza, ningún temor podía contener en aquellos momentos la furia que se apoderó de Elianne. De no ser la presteza con la que el alemán dio un paso bacía atrás, lo hubiese abofeteado.

—¡Miserable!

Heinrich no perdió su sangre fría, demostrando que esperaba una reacción de aquel tipo. Avanzó un paso y el dorso de su enguantada mano se estrelló con fuerza contra la boca de la mujer.

—¡Puta! —rugió, golpeándola de nuevo.

CAPÍTULO XXI

Había cogido uno de los coches, el de Stanislav, ya que además de querer ir juntos a la Kommandantur, no deseaban que tres vehículos distintos, en aquellos momentos en que oficialmente no había más gasolina disponible para los civiles, circulasen ostensiblemente por las calles de la ciudad.

Ahora, sentado tras el volante, Reviansky despegaba el coche del borde de la acera bajo la neutra mirada de los centinelas S.S. que guardaban la entrada de la antigua Alcaldía donde ahora flotaba, en el balcón principal, la bandera con la cruz gamada.

—¡Qué imbéciles hemos sido! —dejó escapar d que conducía, agregando cuando se hubo alejado un poco de la Komandantur—. ¡Y que pandilla de hijos de perra son esos nazis!

—Sí —dijo Witold que iba sentado en el asiento trasero junto a Alexis—. Pensábamos que entenderían nuestros propósitos... pero ese cerdo de Müller... ¿Qué piensas tú, Alexis?

Orzeskowsky no contestó en seguida; había encendido parsimoniosamente uno de sus habanos y, tras echar el humo por la ventanilla bajada, esbozó una sonrisa.

—No hemos cometido más que un error —dijo finalmente—. Un error imperdonable.

—¿Sólo uno? —se mofó Stanislav.

—Sólo uno —replicó Alexis—. El más grave que un hombre de negocios puede cometer: tener corazón.

—¿Qué tonterías estás diciendo? —intervino Wasoski.

—Estoy hablando muy en serio. Por primera vez en la vida, en lo que a mí se refiere, me he dejado llevar por los sentimientos. Me dije, y podéis creerme, que era hora de ganar dinero contribuyendo al mismo tiempo a una gran causa...

Reviansky frenó con cierta brusquedad para dar paso a un vehículo alemán, un gran camión repleto de soldados, que pasó ante el coche de los polacos.

—¿A qué mierda de causa te refieres? —inquirió el conductor pasando la primera.

—A la causa de Hitler. Todos nosotros estábamos convencidos de que Hitler estaba junto a nosotros y contra los revolucionarios, los bolcheviques y los comunistas. Colaborar con él significaba terminar para siempre con las protestas de los obreros, olvidar el significado de la palabra huelga, no volver a ver plantes ni veladas amenazas... en una palabra, trabajar en paz y como se debe hacerlo.

—Eso lo has conseguido.

—Perdona, Witold —dijo Alexis con voz áspera-pero te equivocas. Lo han conseguido ellos, que han obrado como unos sucios usurpadores. Tengo la misma impresión que si los rojos se hubiesen incautado de mi fábrica... aunque, si hubiese ocurrido tal cosa, me hubiesen matado... y no como ahora, que tengo que seguir dirigiendo mi propio negocio para que todo el beneficio se lo lleven otros.

Witold hizo una mueca, pero fue Reviansky quien lanzó, sin volver la cabeza:

—Tienes razón, Alexis... los rojos hubieran sido más piadosos, ya que no te dejarían aquí para seguir sufriendo...

—Todavía no hemos perdido.

—¿Eh?

Alexis sonrió de nuevo.

—No, no hemos perdido... al contrario: acaban de darnos una maravillosa lección. Nos han quitado, generosamente, la venda que cubría nuestros ojos... y ellos no saben que nos han salido los dientes en nuestras fábricas y que conocemos más de un truco para salir ganando... al final.

—¡Tonterías!

—Nada de eso. Por el momento, voy a ser el más fiel servidor del Tercer Reich, el más entusiasta colaborador... y de aquí a poco, mis máquinas comenzarán a fallar... Lo haré tan bien que no se darán cuenta de nada...

—¿Y qué ganarás con eso? —preguntó Witold.

—Mucho. Haré que traigan máquinas nuevas de Alemania. Y lo harán... yo ya las vi en la Exposición Industrial del 37... en Berlín. Máquinas maravillosas que, sin costarme un céntimo, convertirán mi empresa en una de las primeras de Europa.

—¡Tu empresa! —rió Reviansky—. Hay quien se hace ilusiones, muchacho...

—Mi empresa —repitió Alexis con fuerza— Porque esta gentuza no va a ganar la guerra. Ni Inglaterra ni Francia consentirán que Hitler siga haciendo de las suyas, y además está América, los Estados Unidos..., que no pueden permitir que una Alemania nazi se adueñe de Europa.

—Pero... —intervino Wasoski—, ¿te das cuenta de las idioteces que estás diciendo? Si Alemania perdiese la guerra, nos colgarían, sin pedimos explicaciones... ya que habremos colaborado con ellos...

—Por la fuerza... Así lo comunicaré esta misma semana.

—¿Comunicar? ¿A quién? —preguntó Stanislav, que esta vez volvió la cabeza.

—¡Ten cuidado, animal! —le instó Witold—. ¿O es que quieres que nos estrellemos contra una farola?

Hubo un corto silencio; mientras, Reviansky enderezó el coche, aminorando la marcha.

—Tú nos ocultas algo, Alexis —dijo con un tono de franco reproche—. ¿Es así como consideras a tus amigos de siempre?

—¡No seáis idiotas! —gruñó Orzezskowsky—. Era una carta que guardaba en mi manga, pero no pensé tener que utilizarla...

—¿De qué se trata? —inquirió Wistold—. Nos tienes sobre ascuas...

—Estoy en contacto con una organización secreta, dirigida por el príncipe Raviescky...

—Pero... si está muerto...

—No.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque me lo dijo la princesa.

—¡Increíble! —lanzó Stanislav—. Entonces...

—Está muy claro. El dinero que entregué a Elianne era para esa organización, que está en relación con el gobierno polaco en Londres y con hombres de nuestra clase...

—Yo pensé que habías pagado el derecho de acostarte con ella. ¡Menuda pájara!

—No digas memeces. Me llevó al dormitorio y creí, como os estoy viendo a vosotros, que la tenía en el bolsillo... del que ya me había sacado la promesa de una gran suma... Pero cuando cerró la puerta de su alcoba, puso las cartas sobre la mesa y me habló con franqueza, diciéndome claramente que había llegado la ocasión de demostrar que era un polaco y no un puerco vendido a los nazis.

—¡Vaya con la princesa!

—Se me quitaron las ganas de hacer el amor como si me hubieran echado una ducha fría en la cabeza... lo pensé... Ya me conocéis y sabéis que no hago las cosas a tontas y a locas. Me convenció, pero le hice muchas preguntas, a las que contestó sin la menor vacilación.

—Entonces, ¿esa organización es un hecho? —preguntó Wasoski.

—Por completo.

—Pero... —terció Reviansky desde detrás del volante—, he oído hablar de otras organizaciones de la Resistencia... los partisanos...

—¡Bah! Esos son una pandilla de cerdos rojos que persiguen únicamente la revolución. Lo nuestro es distinto. Los dirigentes son gentes de clase alta... y que saben dónde van. Su acción será política y, si es necesario, militar. Pero harán las cosas como Di0s manda.

—Me quitas un gran peso de encima... —suspiró Wítold.

—Y a mí —dijo Stanislav.

—No hay que preocuparse demasiado. Todos nosotros tenemos dinero en Suiza... por si las cosas fue— ran verdaderamente mal; pero, por el momento, seguiremos las instrucciones que nos transmitirá la princesa. Y ahora, por favor, Stanis, aprieta un poco y déjame en la fábrica.

—¡Mamá!

Andrea, al ver cómo trataban a su madre, se lanzó hacia ella, separándose del grupo de las muchachas, que, aterrorizadas, se apretaban las unas contra las otras, formando una masa temblorosa.

Uno de las S.S. se adelantó, cortando el paso a la muchacha, a la que puso el cañón de la " Schmeisser" en el pecho.

—¡Vuelve a tu sitio! —aulló el alemán.

Andrea miró a su madre, justo en el momento en el que la princesa dejaba de frotarse la mejilla donde había quedado impresa la huella rojiza de la mano del de la Gestapo.

Un cambio completo Se había operado en el rostro, hasta entonces asustado, de Elianne; sus ojos volvieron a adquirir el brillo de siempre y en su boca se dibujó una mueca voluntariosa que daba justa medida de la decisión que había tomado.

—Obedece, hija... vuelve con las otras.

Y mirando a Verlossen:

—Perdone" mein herr —dijo con una voz neutra—. Me he dejado llevar por los nervios...

Heinrich sonrió

—Lo comprendo... Sabía perfectamente que es usted una mujer de cuerpo entero... Todo está olvidado, princesa..., por ahora...

Sacó la pitillera y encendió parsimoniosamente un cigarrillo; luego, volviendo ligeramente la cabeza hacia la Führerin, que no se había movido de su sitio:

— Fráulein —dijo—: ocúpese, junto a la princesa, de distribuir las habitaciones entre esas jóvenes... una para cada una... Vigile bien que la instalación se complete... y no olvide que esta noche ha de empezar a funcionar el Club de Oficiales.

—Jawolh!

Y acercándose a Elianne:

—¿Vamos, princesa?

—Sí... ¡Sígannos, señoritas!

Cuando, adelantándose a la alemana, Elianne empezó a subir por la escalera, tuvo tiempo de ver que la puerta de arriba se cerraba despacio, y comprendió que Helena había oído todo lo que había ocurrido en el salón.

—Te hemos estado llamando toda la mañana —dijo María, mirando a su esposo con rabia—. No estabas en la fábrica...

Alexis se encogió de hombros.

—Tengo mis asuntos, no lo olvides...

María le preguntó impaciente:

—Entonces, ¿no sabes nada?

Alexis miró a su mujer. Había notado, nada más entrar, que los ojos de María estaban enrojecidos como si hubiese estado llorando; pero conocía demasiado a aquella mujer para preocuparse por un llanto que era, desdichadamente, una de las formas más frecuentes de su actitud histeroide ante la vida.

También le extrañó no ver a Isabelle. Fue Petrio el viejo sirviente, casi ciego, quien le había abierto la puerta.

—¿Dónde está Isabelle? —inquirió mientras se qui— taba la chaqueta.

—Se ha ido con el doctor Meniasky.

—¿Estás otra vez enferma? —inquirió él con una sonrisa burlona en los labios.

—No... El médico ha pasado a verme, como lo hace de vez en cuando, Alexis...

El brusco cambio de voz de la mujer causó una cierta alarma en el hombre; se volvió para mirarla, y a pesar de que estaba curado de espantos, se sorprendió al descubrir en el rostro, bruscamente aviejado, una angustia que no podía ser fingida.

—¿Qué ocurre? —inquirió con un tono más dulce que el que empleaba habitualmente con ella.

—Se han llevado a la niña... a todas las niñas... y a las monjas.

Alexis se sobresaltó, pero consiguió dominarse merced a un poderoso esfuerzo de voluntad.

—Habla.

—Alguien disparó desde el colegio, un hombre que se había escondido allí... Llegaron los alemanes y se las llevaron a todas... a la Kommandantur.

Alexis se mordió los labios.

Ahora comprendía... La velada amenaza de Müller no había sido proferida en vano. Mientras ellos estaban sentados en el despacho, las muchachas, y su hija, estaban abajo, encerradas en los sótanos.

Estaba muy claro.

El chantaje y el miedo eran armas que los nazis conocían a la perfección; eran verdaderos maestros utilizando aquellos sucios e inhumanos procedimientos, de los que Hitler había echado mano desde mucho antes de hacerse con el poder.

—No temas, María... Nada le ocurrirá a nuestra hija...

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo? —gritó ella—. ¿Olvidas acaso que nuestra Zofia no es más que una niña?

—Nada les ocurrirá, mujer... ¿Es que no lo entiendes? Esta misma mañana he estado en la Kommandantur, con Stanis y Witold... Los alemanes quieren apretamos las clavijas... y para hacerlo, han montado esa cínica comedia del colegio...

—Pero... tienes que hacer algo, Alexis... ¡Te lo suplico! Tengo miedo, mucho miedo... Es tan frágil, tan sensible... Si uno de esos monstruos se atreviese...

—¡No digas estupideces! Nadie se atreverá a ponerle la mano encima... ¿O es que has olvidado quién soy? Con alemanes o sin alemanes, sigo siendo un hombre importante, el industrial más poderoso de la región...

Sabía que mentía, que no era nadie, exactamente desde el momento en que entró en el despacho de

Müller. Nadie. Basura. Un hombre asustado que luchaba desesperadamente por no dejarse arrastrar por el pánico.

Pero nunca mostró a su mujer sus debilidades, y ahora menos que nunca. Además, se agarraba a las esperanzadoras palabras de la princesa, en el poder de aquellos hombres importantes que iban a luchar en la sombra, defendiendo los intereses de una Polonia que tendría que volver a ser la de antes.

Pensó, un corto instante, llamar a Müller para pedirle explicaciones, pero casi en seguida le apareció claramente la inutilidad de aquel gesto, que no hubiese hecho más que aumentar el dominio que Hans tenía sobre él.

"No mostrarse débil —pensó mientras se acercaba al teléfono—. Sobre todo, eso... Guardar, costase lo que costase, la sangre fría, sin dejarse llevar por la desesperación, ni por el miedo...”

—¿A quién vas a llamar?

No contestó a María y marcó, despacio, el número del palacio de Elianne. Al no obtener sonido alguno, marcó el número de la central de teléfonos.

—¿Diga? —inquirió la dulce voz de una mujer joven.

—Deseo comunicarme con el palacio Raviescky y no lo consigo...

—Un momento, por favor...

María se acercó a él.

—¿Por qué llamas a esa mujer? En momentos como éste... ¡debería darte vergüenza! Eres un padre indigno...

Alexis la fulminó con la mirada:

—¡Calla, imbécil!

La voz de la telefonista llegó en aquel instante al auricular.

—Lo lamento, señor... El palacio ha pasado a depender de las autoridades alemanas, y la línea ha sido cortada de la red de los particulares...

—Gracias —suspiró el polaco, colgando.

"Se mueven de prisa —pensó mientras se mordía los labios—. Van cerrando todas las puertas... ¿Habrán sospechado algo de los planes de la princesa? No, si fuera así, la habrían detenido... El palacio, por otra parte, es una mansión lujosa que conviene seguramente a algunos de los servicios de esos cerdos..."

Miró a su mujer con el mismo desprecio que lo hacía desde años atrás.

—Vuelvo a la fábrica... no sé si vendré a dormir... Tengo mucho trabajo atrasado...

—¡Pero... —dijo ella abriendo desmesuradamente los ojos—, ¿es que no te preocupa tu hija?

—Ya te he dicho que nada malo va a ocurrirle... De todas las maneras, en cuanto llegue a la fábrica llamaré a la Kommandantur.

* * *

"Buen gusto tiene Andrei —dijo Dronizego para su coleto—. Una muchacha verdaderamente apetitosa... ¡un verdadero bombón!"

—Siéntate, Isabelle —dijo el médico tras presentar a la joven los dos hombres, que se sentaron también alrededor de la mesa—. Y ahora viene la sorpresa... Estos dos están en el maquis, con Andrei

—¡Oh! —exclamó la joven abriendo desmesuradamente los ojos—. ¿Es verdad?

—Sí —repuso Elias—. Está a la cabeza de un grupo de partisanos...es justamente él quien nos ha enviado para comunicamos con usted...

—Así es —intervino el doctor—. Andrei desea que vayas con él... También quiere llevarme a mí... como médico... y a ti como enfermera...

—¿Se encuentra bien? —inquirió ella posando sobre el rostro de Vitosky una mirada ansiosa.

—Se encuentra perfectamente —repuso éste-¡ Desde que estamos con él, nada malo nos ha ocurrido, al contrario...

—Tiene razón, señorita —intervino Dronizego mostrando el muñón de su brazo—. Esto fue antes..., cuan, do luchábamos con los alemanes... en la guerra...

—Hay otro hombre con nosotros —dijo Elias—. Un ex comandante con el que estuve toda la guerra... Tiene a su novia aquí, en Lublín... y creo que usted la conoce...

—¿Quién es?

—Helena Wilaska.

—¡Oh, sí! Era la profesora de la señorita Zofia... pero la echaron del colegio, por culpa de mi amo, Alexis Orzeskowsky... Sí, la conozco...

—¿Podría entrar en comunicación con ella? —le preguntó Elias.

—No lo sé. Ignoro dónde vive, pero puedo encontrarla...

El médico levantó la mano.

—Bien, un momento. He de informarles que los alemanes han detenido a todas las personas que se encontraban en el colegio. Se han llevado a las alumnas y a las monjas. Parece ser que alguien, desde dentro de la escuela, disparó sobre ellos.

Dronizego hizo un gesto adusto.

—Eso no nos interesa, doctor... Sabemos que los nazis cometen bestialidades de ese tipo todos los días. Yo creo que lo más importante es terminar nuestra misión aquí y salir cuanto antes para reunimos con los otros... Y hablando de ello, señorita... ¿no conoce usted a nadie que quiera venir como enfermera...? Necesitaremos una más...

A Isabelle no le había gustado ni el tono ni los modales del partisano. Frunció el ceño y mirándole con fijeza:

—No conozco a nadie... Además, todavía no he dicho si quiero ir o no con ustedes...

—¡Pero... —intervino Elias—, Andrei la está esperando...

—Andrei comprenderá siempre la decisión que tomaré en el momento oportuno. Conozco a Andrei más que ustedes... Yo estoy en relación con todos los obreros de la fábrica y, por ellos, con todos los de todas las fábricas de la ciudad. Si Andrei estuviese aquí, se daría cuenta de la importancia del trabajo que estamos haciendo...

—No sabía eso, pequeña... —dijo el médico.

Ella se volvió hacia él.

—No tuve ocasión de decirle nada, doctor... aunque le hubiese informado. Tenemos grandes planes... y estamos preparando la destrucción de todas las máquinas para paralizar la producción...

—¡Cielo santo! —exclamó Meniansky—. Pero... ¡eso es una locura! ¡Un suicidio! Los nazis matarán a todos los que osen...

—Nos defenderemos, doctor —sonrió la joven— Tenemos armas, y eso es lo que cuenta.

—¿Armas? —inquirió el médico—. ¿De dónde demonios las habéis sacado?

—Las cogimos, poco antes de que se fueran las tropas... y hay suficientes para apoyar nuestra sublevación.

—¡Dios mío! —suspiró anonadado el médico— ¡Una insurrección en Lublín! Las represalias serán terribles...

—No las tememos, doctor. Estamos dispuestos a todo. Y si todos caemos en la lucha, habremos conseguido dos objetivos: detener la producción, que quedará paralizada, y demostrar al mundo que la verdadera Polonia sigue en pie y lucha por su libertad.

Hubo un largo y penoso silencio.

Luego, Elias, mirando sonriente a la muchacha, manifestó:

—Eso cambia por completo nuestros planes, Isabelle... Creo que lo mejor es que vayamos lo más a aprisa posible a prevenir a Andrei y a los otros, ya que es casi seguro que querrán colaborar en lo que aquí va a pasar... ¿Para cuándo han pensado rebelarse?

—No hemos fijado una fecha concreta, pero puesto que deseas advertir a Andrei, esperaremos a que regreses.

—Perfecto... Debemos irnos esta misma noche, Stawosky.

El manco sonrió.

—Yo me quedo aquí, Vitosky —dijo—. Isabelle me ha convencido... Yo soy capitán, señorita, y puedo contribuir a organizar esos grupos, dándoles una mayor posibilidad de defenderse... Naturalmente, si usted me lo permite...

—No soy yo el jefe, capitán... Pero apruebo su decisión... Vendré a buscarle esta noche, ya que tenemos una reunión en el jardín de la casa de mis amos.

—Muchas gracias —dijo el manco, pensando en todo lo que daría por poder tener a su lado, en una buena cama, a aquella hermosa joven.

CAPÍTULO XXII

Con un gesto, Heinz von Kleisser ordenó al ordenanza que llenase de nuevo su copa de champán; luego, con ella en la mano, miró a Karl Dromberg.

—Nuestra primera noche de juerga, Sturmbannführer... Tengo que confesar que estoy tan nervioso como si fuera la primera vez...

—También estoy yo nervioso, Standartenführer.

—Veamos —dijo Heinz volviéndose a medias para mirar a Verlossen, que estaba en el otro extremo de la mesa—. Usted, mi querido amigo, conoce ya a todas esas jovencitas... ¿Son verdaderamente tan hermosas como dicen?

—'Preciosas, señor... y vírgenes.

—¡Eso es mucho afirmar!

—Puedo asegurárselo, Standartenführer... Además, si desea detalles de orden técnico, puede hacer llamar al doctor Meinsner, que las ha reconocido una a una...

—Es verdad... Yo mismo ordené ese reconocimiento... aunque estaba motivado por otros temores... higiene es el brazo derecho de cualquier ejército... y sería terrible que oficiales y jefes se vieran afectados por lo que los degenerados franceses llaman "mala dies hiteuses", es decir, enfermedades vergonzosas.

—No albergue ningún temor, señor —sonrió Verlossen—. Están todas limpias y nuevas como flores, incluso la monja...

—¡Es verdad que había una monja con ellas! Había varias, ¿qué se hizo con las demás?

—Se las encontró culpables de traición, Standartenführer.

—Entonces...

—Han sido ejecutadas esta mañana.

— Ach so! Me parece muy bien... Hay que limpiar de malas hierbas esta ciudad... Pero hablando de la 1 monjita... ¿usted la ha visto, Heinrich?

—¿Bonita?

—Mucho.

—¿Joven?

—Veintidós años.

—¿Virgen?

Verlossen se echó a reír:

— Natürlich, herr Standartenführer! Es lógico, ¿no?

—Sí, es cierto... Sakrement! No me disgustaría enseñarla a amar, a amar de verdad, a esa monjita... aunque tengo mis temores... ¡Es muy capaz de ponerse a rezar mientras la acaricio!

—No hay temor alguno, señor... Todas ellas, en realidad, estaban muy asustadas... Pero el doctor el Meinsner sabe muy bien lo que se hace... y temeroso de que esta noche de inauguración fuera un fracaso o se presentasen ciertos problemas desagradables, les ha inyectado a todas, explicándoles que se trataba de una vacuna...

—¿Y qué demonios les ha puesto?

—No lo sé exactamente, señor... un tranquilizante, según creo...

—Se dormirán como leños... ¡Menudo plan!

—No, Standartenführer... El herr doktor me ha asegurado que lo que les ha inyectado, además de romper su voluntad de defensa, es un poderoso afrodisíaco... ¡Estarán perfectamente a punto, señor!

— Prima! Eso termina por decidirme... Sí, quiero probar a esa monjita... ¡Lléname la copa otra vez, Hans, animal!

* * *

Elianne empujó cuidadosamente la puerta; antes de cerrarla del todo, ya dentro de la habitación, que estaba a oscuras, se volvió, frunciendo dolorosamente el ceño al oír las risas que procedían del fondo del pasillo.

—Soy yo... —dijo avanzando con los brazos extendidos—. No encienda, Helena... ¿Dónde está usted?

—Sentada en la cama.

—Voy.

Avanzó con la seguridad que le daba su perfecto conocimiento de la distribución de los muebles. AI acercarse a la cama, bajó los brazos, encontrando las manos de la otra.

—Es horrible... —musitó sentándose al lado de la joven profesora.

—¿Qué ha pasado?

—Las han drogado... estoy segura... ríen como tontas... y esos puercos no tardarán en llegar.-...

—He oído a mucha gente.

—Son los camareros, todos ellos soldados, y los que han traído comida y sobre todo bebidas en abundancia.

—Me da mucha pena...

—A mí no —dijo Elianne con voz agria—. Yo estoy ardiendo de rabia... por mi impotencia... porque no puedo hacer nada... Y no pienso únicamente en mi hija, sino en todas... Estaban horrorizadas, hasta que ese maldito médico las inyectó... ¿Recuerda usted a Ja pequeña Zofia, ¿verdad?

—Sí. Es la hija de Alexis Orzeskowsky...

—Creí que estaba dispuesta a suicidarse... Es una niña muy especial... En cuanto a la monja...

—¿Hay una monja con ellas? ¿Quién es?

—Sor Emilia...

—Me lo temía.

—No la reconocería ahora... Han traído trajes para todas... y ropa interior... ¡Esa puerca de alemana me ha obligado a maquillarlas y a pintarlas... a arreglarles los cabellos...! Cuando llegó el turno de sor Emilia, creí que iba a ponerme a vomitar...

—¿Cómo ha reaccionado?

—Como las demás. Al principio, se refugió en un silencio... aunque debía estar rezando en voz baja... Pero cuando la inyección hizo su efecto, cambió por completo... y al verla reír, vestida de... pintados los labios y con aquel escote... Una escena indescriptible, Helena, amiga mía...

—Lo comprendo.

—Debería haber tenido el coraje de matarlas a todas.

—¿Eh?

—Sí. La idea me pasó por la mente... ¿No sería preferible verlas muertas?

—Yo creo sinceramente que no.

—Es posible que tenga usted razón. Y ahora, tengo que procurar que salga usted de aquí... Es de noche y no creo que hayan puesto vigilancia en la parte de atrás.

—Quisiera quedarme con usted... con ellas, ayudarlas...

—No diga tonterías... ¿Quiere tener encima a un alemán cada noche? Nada puede hacer por ellas... es decir, puede hacer mucho si lleva un mensaje que voy a darle...

—¿A quién?

—A Orzeskowsky.

—¿A ese... puerco?

—'Poco importa que lo sea o no... Ya sé que a esa clase de gente no les mueve más que el interés... pero le tengo en la mano...

—Yo no me fiaría demasiado.

—Haga lo que le digo, Helena. Mi marido va a llegar de un momento a otro... y convinimos de que si no podía venir aquí, iría a ver a Alexis... Piense que todo lo que hagamos por el futuro estará bien hecho... nosotros no contamos ya... me comprende, ¿verdad?

—Sí.

—Ya tengo escrito el mensaje... no sé aún qué se propone mi marido y sus amigos ni con los medios que cuentan... pero hay que explicarles la situación...y esperar a que puedan hacer algo... lo que sea,...

—De acuerdo.

—Tenga el mensaje... y no se acobarde ante ese hombre... En el fondo, como todos los de su clase, es un cobarde...

—Nunca tuve miedo a ese gente... —sonrió Helena, guardando la nota que Elianne le había dado.

* * *

Andrei sonrió, al tiempo que los ojos le brillaban de orgullo.

—¡Puñetera chica! Es todo un carácter... No me equivoqué, camaradas. Cuando la conocí, sabía que llevaba en la sangre el espíritu de lucha y de rebelión...

—De todos modos, Zeronski —dijo Rozy—, no creo que una insurrección como la que piensan hacer en Lublín tenga resultados que justifiquen el sacrificio de muchas vidas...

—Ya lo sé —replicó Andrei con cierta acritud—. Yo también creo que los resultados, aunque nada despreciables, no estarán a la altura de la sangre que va a correr... Pero, ¿qué sabes tú de lo que pasa en la mente de los obreros? No puedes entenderlo, Rowezki... hay que estar años enteros, junto a una máquina, convirtiéndose poco a poco en un tornillo más, sin esperanza alguna de poder cambiar de forma de existencia... hasta que llega el momento en que te das cuenta de que eres una mierda... una simple mierda que nace, crece y muere sin haber sido más que eso...una asquerosa caca, un montón de estiércol del que nadie se acuerda y encima del que todo el mundo pisa...

Hizo una pausa.

—Entonces, mi querido comandante, se te hinchan hasta amenazar explotarte entre, las piernas... y te dices que puesto que no eres nada, nada pierdes intentando algo, lo que sea, aunque te des perfecta cuenta de que todo lo que vas a hacer no sirve ni un carajo.

—No es ese el lenguaje de un revolucionario...

—Ni revolucionario ni marxista... ya lo sé, Rozy. Es, sencillamente, el lenguaje de la desesperación, que tantas y tantas veces ha producido revueltas automáticamente aplastadas... pero incluso entonces, los que se salvaron sonreían recordando cómo temblaban los de arriba... y eso, lo creas o no, puede llegar a justificar la cólera improductiva de los de abajo.

—Sigo estando disconforme con un sacrificio inútil.

—¡Y dale! Yo tampoco acepto esa manera de obrar, amigo mío. Por algo soy comunista... y justamente por eso me alegro de estar informado a tiempo, ya que nosotros podemos, si no detener a esa pandilla de ilusos, hacer que su generoso sacrificio sirva para algo.

—Entiendo.

—Nada conseguiríamos, estoy seguro, hablando con los que han forjado en sus mentes esa revuelta... Quieren sublevarse y lo harán... Pero sí podemos aprovechar la circunstancia para asestar un buen golpe a los nazis. Mientras ellos se ocupan de los insurrectos, nosotros haremos un buen trabajo.

—¿No sería mejor, camarada —intervino Elias—, colaborar con ellos, aportándoles las enseñanzas que harían más efectiva su acción? Stawosky lo ha entendido así...

—Porque Dronizego es un militar profesional y, por lo tanto, un iluso... Quiere mandar, y ahora que se le presenta la ocasión de ponerse a la cabeza de unos cuantos millares de hombres, se cree un Napoleón...

—‘Podrá ayudarles con sus conocimientos —dijo Rozy un tanto molesto.

—Claro que sí. Nadie lo duda... Pero sería diferente si contase con medios equivalentes a los que posee su adversario... Por mucha táctica que inculque a esos pobres obreros, ¿qué podrá hacer cuando los tanques alemanes se lancen sobre ellos?

Escupió desdeñosamente en el suelo.

—¡Como si la guerra que acabamos de perder no nos hubiese enseñado nada! Todos lo hemos visto, camaradas... Contra los tanques nazis, nuestra caballería no ha sido más que vulgar y estúpida carne de cañón, como lo serán los pechos de esos desdichados.

Hizo una nueva y corta pausa.

—No... yo no voy a embarcarme en esa locura... pero me aprovecharé de ella, ya que se trata de una ocasión única. Elias...

—¿Sí?

—¿Dónde está la Kommandantur?

—En la antigua Alcaldía.

—Ese será nuestro primordial objetivo. Generalmente, los jefes estarán allí, mientras que los soldados atacan a los revoltosos... Y seremos nosotros quienes decapitaremos al Estado Mayor...

—Tengo que informaros de más cosas.

—Habla.

Lo hizo, relatando todos los acontecimientos sucedidos desde la llegada de los hitlerianos» la expulsión de los judíos, la organización de los prostíbulos para soldados, el asunto del colegio, el fusilamiento de las monjas, y, finalmente —de ello se había informado poco antes de abandonar Lublín—, la creación del Club de Oficiales en el palacio de los Raviecsky y la llegada a aquel elegante burdel de las alumnas del colegio.

—Me pregunto dónde puede estar Helena... —murmuró sombríamente Rozy.

—Nada le ha ocurrido —repuso Vitosky—, ya que me hubiese enterado de ello.

—Debe estar escondida —opinó Andrei—. Bueno... ya la encontraremos en Lublín... Hay que prepararse, camaradas..., y salir cuanto antes para la ciudad. Iremos en grupos pequeños, casi por parejas o por tríos, y nos reuniremos en las canteras que hay al sur de la villa... Allí nos esperaréis, a nosotros tres, ya que Rowezki, Elias y yo iremos directamente a la casa del doctor.

Oyendo aquellas palabras, Rozy se sintió inundado por una oleada de dicha.

CAPÍTTULO XXIII

Aplastando el cigarrillo en el cenicero, Elianne encendió otro, con mano nerviosa. Estaba frente a uno de los espejos del salón, y podía ver, reflejada en él, gran parte de la suntuosa estancia.

Más de dos docenas de oficiales, sentados alrededor de las numerosas mesas que había traído la Intendencia alemana y que procedían del Casino de Lublín, bebían, fumaban y reían a carcajadas mientras esperaban que sus compañeros bajasen del piso superior.

Todavía recordaba la princesa la horrible escena del desfile, cuando la Führerin hizo que bajasen todas las chicas para ofrecerlas a los oficiales y jefes.

Elianne tenía grabada en la mente la imagen del comandante de las S.S. que había elegido a su hija. Por fortuna, como todas las demás, Andrea seguía bajo los efectos de la inyección, obrando casi como una autómata, riéndose sin motivo aparente, con los ojos inmensamente abiertos y las pupilas dilatadas por la droga.

Tampoco podía olvidar la princesa la risa general que se había desencadenado cuando el jefe supremo de las fuerzas germanas en Lublín y gobernadas de la provincia, el Standartenführer Heinz von Kleisser, eligió a la monja.

Elianne no era mojigata. Había vivido mucho tiempo en Varsovia, y aunque la mayoría de sus amistades seguía la corriente del catolicismo reinante, en Polonia, la princesa, como su marido, no asistían que a aquellas ceremonias religiosas a las que no podían faltar.

No obstante, la profunda raíz aristocrática de la familia de los Raviescky se había hundido, con frecuencia, en el terreno eclesiástico, y algunos antepasados de Elianne fueron ilustres tonsurados.

Quizá por eso le causó una penosa impresión ver a sor Emilia, convertida en aquella cosa extraña, con un indecente vestido, escandalosamente pintarrajeada, moviendo la cabeza como una persona ebria y cogiéndose al brazo del alemán, con el que subió la alfombrada escalera que conducía al primer piso.

Eran demasiadas las sensaciones que habían golpeado, con inusitada brutalidad, la sensible personalidad de la princesa; y quizá por ello, terminó hundiéndose en una saludable insensibilidad, como si estuviera bajo los efectos de una profunda anestesia.

Mientras encendía un nuevo cigarrillo, pensó en Helena, preguntándose por el resultado de la misión que había confiado a aquella simpática joven por la que, desde el primer momento, sintió una profunda y sincera simpatía, k —Princesa...

Sin volverse, sólo por el contacto que la enguantada mano tuvo con el hombro desnudo de Elianne, intuyó ésta la identidad del hombre que se había acercado silenciosamente a ella.

Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para dominar la náusea que le subió de golpe a la garganta. Pero por algo era quien era, y esforzando los músculos del rostro para dibujar una sonrisa, se volvió, clavando la mirada de sus ojos verdes en la pastosa faz del jefe de la Gestapo.

Nunca pensó Elianne que Verlossen pudiera reaccionar como cualquier otro ser humano. Desde que lo vio por vez primera, cuando osó abofetearla, había intuido en él una mezcla entre mineral y animal, una especie de raro anfibio completamente incapaz de ser como cualquier criatura.

Pero ahora, observándole, se percató de que el alcohol había hecho tanta o más mella en él que en los alegres miembros de las fuerzas armadas alemanas que llenaban con su bullicio la dimensión entera del salón.

—¿Sí?

Sobraba la pregunta.

La princesa estaba acostumbrada a leer en los ojos de los hombres como en un libro abierto. Y la luz sucia, apenas disfrazada, que brillaba en el fondo de las pupilas del germano, no necesitaba explicación alguna.

El rostro de Heinrich, habitualmente cubierto por una palidez macilenta, ofrecía ahora un color rosado intenso, con vénulas que partiendo de ambos pómulos se subían, como minúsculos gusanos, por ambos lados de la nariz.

La boca, fofa, de labios apenas perceptibles, como una herida limpia de cuchillo, dejaba ver la parte inferior de sus dientes, dos de los cuales eran de oro.

Los ojos, en fin, ribeteados de rojo, con excrecencias granulosas en los párpados, estaban como alucinados, inmensamente abiertos pero sin fijar nada, como si estuviesen contemplando un inmenso vacío.

—¿Sí? —repitió la mujer ante el obstinado silencio del alemán.

Fue éste a hablar, pero un golpe de hipo le obligó a llevarse prestamente la mano a la boca.

— Bitte! Perdón, princesa.

—No tiene importancia —dijo Elianne, evitando por milagro un gesto de repugnancia—. Decía usted...,

—Eso es, princesa... Aunque maldita sea si recuerdo lo que estaba pensando... Creo que he bebido demasiada vodka... Ahora recuerdo... Me estaba preguntando por qué diablos no está usted incluida en el lote.

—No entiendo.

Él hizo un gesto como si quisiera posar su mano, que jamás abandonaba el guante, sobre el hombro desnudo de la mujer. Pero ésta se retiró a tiempo y Verlossen vaciló de forma ostentosa, faltando poco para que perdiera el equilibrio.

—Está usted borracho como una cuba, mi querido señor Verlossen.

—Tiene usted razón, princesa... Pero voy a decirle algo. Es usted la primera princesa que conozco... Me refiero a la primera en carne y hueso...

Movió la cabeza de un lado para otro antes de que sus ojos globulosos se clavaran insistentemente en los de Elianne.

— ...y si cree usted que voy a dejar pasar la ocasión, se equivoca.

Sin saber exactamente por qué, Elianne notó que el miedo, la tensión angustiosa y el nerviosismo que hasta entonces la habían dominado, desaparecían como por ensalmo.

Volvía a ser la de siempre, y un extraño regocijo se apoderó de ella al constatarlo.

—¿De qué ocasión está usted hablando, herr Verlossen?

El miró hacia uno y otro lado, como si temiera que alguien les estuviera escuchando. Luego, acercando al rostro de la mujer su boca, cuyo aliento apestaba a alcohol:

—¿No cree usted que podríamos discutir esto en su cuarto?

—Con mucho gusto.

El le ofreció el brazo, que ella aceptó gustosa, avanzando ambos hacia la escalera, cuyos escalones subieron con cierta dificultad, ya que el germano se balanceaba como un navío en agua encrespada.

Fue, finalmente, cuando llegaron al rellano, que Elianne sintió, de forma brusca, casi brutal, la sensación de un pánico que le heló la sangre en las venas.

Se percató entonces de que a partir del momento justo en que el jefe de la Gestapo le había dirigido la palabra, una parte de su personalidad había reaccionado con brutal violencia, forjando, en una centésima de segundo, un plan que ahora, al pasar a su conciencia, le produjo aquella sensación de alocado miedo.

Se quedó parada, como si la hubieran vaciado de un solo golpe, y hasta el hombre que la acompañaba, a pesar de su embriaguez, presintió algo extraño, e inclinándose le preguntó:

—¿Qué le ocurre, princesa?

—No es nada.

Él dejó escapar una corta risa aguda.

—Si lo que intenta, mi querida princesa, es evadir su responsabilidad, se equivoca. Ya le dije antes que no estaba dispuesto a perder esta maravillosa oportunidad.

Ella le miró con fijeza, todavía impregnada por la extraña sensación que había vuelto de golpe a surgir.

—Encantada de contribuir a su felicidad, mi querido señor Verlossen.

* * *

—No sé si el señor Orzeskowsky podrá recibirla...

Helena Wilaska dirigió a la joven sirvienta que le había abierto la puerta una mirada suplicante.

—Tengo que verle, por favor...

La muchacha hizo un gesto de asentimiento con la cabeza; pero, cuando iba a volverse con la intención de dirigirse a la escalera, se volvió:

—¿A quién tengo que anunciar?

—Dígale que vengo de parte de la princesa Raviesckka... y que me llamo Helena Wilaska.

Isabelle abrió los ojos y, llevándose la mano a la boca, ahogó una exclamación mientras bajaba de nuevo rápidamente los pocos escalones que había subido.

—Así... que usted es Helena Wilaska, la profesora de francés del colegio de las monjas... ¿Me equivoco?

—No, no se equivoca —repuso Helena, un tanto confundida.

—¡Dios mío! —exclamó la joven Natiuska—. Y pensar que he estado tres días preguntando a todo él mundo por usted...

—¿Preguntando por mí?

—Sí.

—No entiendo...

—No es que la buscase yo, señorita, sino alguien que venía de lejos... Alguien que venía a buscarla en nombre de un oficial polaco llamado Rowezki.

—¡Oh, no!

—Dos hombres llegaron a casa de un amigo mío, un médico, preguntando por usted y por mí. Al parecer, mi prometido, Andrei Zeronski, y el suyo, ese comandante, se encuentran en el mismo grupo de partisanos.

—¿Y dice usted que preguntaban por mí? —exclamó.

—Así es.

—¿Puede decirme lo que querían?

—Desde luego. Deseaban que usted y yo nos fuéramos con ellos, en calidad de enfermeras...

La sonrisa que se pintó en los labios de Isabelle fue lo bastante explícita para que la visitante la imitase.

—No es mi prometido —explicó Helena sin saber por qué—, pero es como si lo fuera. Le conocí en Varsovia... y no he podido olvidarle.

—Debe ser un hombre bueno, porque de otra manera Andrei no lo hubiese tolerado. ¿Sabía usted que mi novio trabajaba como especialista en la fábrica de mi señor?

—No.

—Ya veo que usted ignora muchas cosas. Pero luego tendremos ocasión de hablar, ahora voy a anunciarle.

* * *

Alargando el brazo, Andrei apretó con fuerza el brazo de Rozy.

—No corras tanto, camarada.

Rovensky se detuvo, volviendo hacia el jefe de los partisanos un rostro sonriente.

—Perdona otra vez, Zeronski. Creo que es la cuarta vez que tiras de mi...

—Comprendo tu impaciencia. Pero hay que tener cuidado. ¿Ves esas casas?

—Sí.

—Son las primeras del barrio de Teneska, el más oriental de Lublín.

—Entonces, ¿hemos llegado ya?

—Casi. Pero, a partir de ahora, habremos de redoblar las precauciones. Por lo tanto, quiero que te pongas en medio, entre Elias y yo. ¿Entendido?

—De acuerdo.

Adoptaron la nueva formación, empezando a introducirse por las primeras callejuelas de aquel barrio extremo. La zona estaba sumida en un silencio absoluto, las calles estaban desiertas y hasta las fachadas de las casas humildes, con ventanas cerradas herméticamente, parecían, más que edificios, grandes masas de rocas.

—Parece una ciudad muerta...

Andrei no contestó, aunque estaba de acuerdo con lo que Rozy acababa de decir. Pero él conocía aquella ciudad y había atravesado centenares de veces los barrios extremos, habitados esencialmente por los obreros que trabajaban en las grandes industrias de la región.

Junto a camaradas con mayor experiencia política que él, en sus primeros tiempos de militante, habla recorrido aquellas calles, llamando a cada puerta, compartiendo la miseria de un minúsculo comedor que, la mayor parte de las veces, era la única habitación para toda una familia.

Allí había descubierto él, hijo de campesinos, la profunda diferencia que existe entre la pobreza del campo y la miseria de la gran ciudad.

Allí, por primera vez, vio brillar en los ojos de los hombres la llama de un odio que, al principio, era incapaz de comprender, como si las palabras que repetían los agitadores que le acompañaban no tuviesen más sentido que el que se desprendía al leerlas en los libros.

"Ahora —pensó— toda esta gente está soñando con una insurrección tan absurda como quimérica. Lo que no hicieron antes, cuando podían haberse levantado contra los que les explotaban, lo quieren hacer ahora, en un momento en que las circunstancias les son completamente adversas."

Sentía asco al pensar que iba a aprovecharse de la locura de aquellos desgraciados, que contaba con ella como derivativo principal en el plan que su mente estaba forjando.

Y de repente, fue como si el día se hiciera a su alrededor y viese aquellas calles iluminadas por los incendios, mientras que el suelo vibraba bajo las anchas orugas de los tanques.

Estuvo a punto de detenerse, salir de la oscuridad de las fachadas por las que avanzaba, y empezar a gritar, llamando la atención de todos los que dormían ahora detrás de las ventanas, advirtiéndoles de la grave locura que iban a cometer.

Pero como había dicho a Rozy, nada ni nadie podría contener el impetuoso torrente de odio que vivía en el corazón de cada uno de aquellos hombres.

—¡Cuidado!

Elias Vitovsky, que rompía la marcha, se detuvo con tanta brusquedad que Rozy chocó contra él, mascullando una maldición.

—¿Qué ocurre?

—Una patrulla.

Se pegaron a la pared, pero apretando con fuerza las armas que empuñaban. Conteniendo la respiración oyeron el martilleo monorrítmico de los pasos de los hombres que se acercaban.

Luego, de repente, un suboficial alemán dobló la esquina, seguido de cerca por seis hombres, en fila de a dos, con el fusil al hombro, el caso reluciente sobre la cabeza, el barbuquejo cruzando sus rostros como una negra cicatriz.

La patrulla siguió hasta la plazuela que los partisanos habían atravesado momentos antes, torciendo inmediatamente hacia la derecha. Sus pasos se fueron perdiendo, devorados por el silencio de la noche y la gran quietud volvió, reduciendo las cosas a una especie de tinglado inmóvil.

—¿Seguimos?

—Vamos.

Atravesaron el barrio obrero, penetrando en una de las grandes arterias que atravesaban la ciudad. El silencio seguía envolviéndoles como al principio; pero, cuando llegaban a la altura de la plaza Orzieska, cerca de la vieja sinagoga que los alemanes habían convertido en almacén de pienso para los caballos, un alarido brotó de una de las casas, situada al otro lado de la plaza.

Los tres hombres volvieron a inmovilizarse.

Al grito que pareció volar sobre los árboles de la plaza como un pájaro asustado, sucedió un silencio que pareció aún más profundo que el que el alarido había roto.

—Veo algo... —dijo Vitovksy.

—¿Dónde?

—Ahí enfrente, camarada Zeronski. Entre los árboles, ¿no ves una luz verde?

—Espera.

Andre se movió, ya que uno de los troncos le impedía distinguir lo que Elias había visto. La luz verde estaba allí, brillando como un gusano de luz, plantada sobre la puerta de una casa.

—Es extraño —intervino Rozy—. Fijaos que toda la ciudad está a oscuras... y esa luz...

—Esperad aquí —decidió Andrei—. Voy a echar una ojeada.

—Ten cuidado —le advirtió Rowescky.

Pero Zeronsky no le escuchaba ya. Dando grandes zancadas, atravesó la plaza, pasando entre los árboles que formaban un círculo en su centro. Se detuvo al otro lado, antes de cruzar la calzada, lo que hizo cautelosamente, con el arma en la mano y el índice pegado al gatillo.

Fue entonces, cuando sólo le separaban unos metros de la fachada de la casa, cuando pudo leer, justo bajo la luz verde, un letrero que decía, en grandes letras negras:

"SOLDATEN HAUS"

Entonces comprendió.

Con una expresión de asco y odio pintada en el rostro, retrocedió rápidamente. Pero cuando llegaba junto a los árboles, la puerta del local se abrió, dando paso a dos soldados alemanes que, tambaleándose, es* tuvieron a punto de rodar por el suelo.

El partisano cerró los puños hasta sentir que sus uñas se le clavaban en las palmas.

Abrazados, sin más arma que la bayoneta que pendía de su cintura, los dos germanos avanzaron, tambaleándose. Uno de ellos eructó sonoramente, y el otro, tras lanzar una ruidosa carcajada:

— Sehr gut! —dijo con voz pastosa—. Esa rubita era cosa fina... ¿Y la tuya, Otto?

El otro movió la cabeza de un lado para otro, antes de contestar:

—Prima!

Andrei tradujo mentalmente: “Muy bien”, "Excelente”. La significación de aquellas palabras, parte del poco alemán que conocía, hizo que una saliva biliosa subiese a la boca del partisano.

—¡Hijos de perra! —masculló.

Retrocedió, casi a reculones, sin perder de vista a los dos alemanes. Instantes más tarde, al encontrarse de nuevo con sus dos compañeros, dijo con voz vibrante:

—Vamos a perder un par de minutos, camaradas. Quiero ajustar las cuentas a una pareja de cerdos.

CAPÍTULO XXIV

Alexis penetró en el salón. Iba enfundado en una elegante bata de seda, y cuando la criada le anunció la clase de visita que tenía, se perfumó, echando una mirada complaciente a la imagen que de sí mismo copiaba el espejo del cuarto de baño.

Miró a la mujer, a la que recordaba vagamente por haberla visto algunas veces en el colegio y últimamente en la fiesta de la princesa Raviescka.

“Es muy bonita... —pensó, avanzando sonriente hacia ella—. Sus pechos deben ser extraordinariamente duros...”

Y en voz alta:

—Señorita..., tome asiento, por favor.

—No voy a estar mucho tiempo, señor Orzeskowsky —replicó ella con un tono neutro de voz—. Vengo a entregarle una nota de parte de la princesa...

—¡Ah!

Cogió el papel con sus manicuradas manos, desdoblándolo con todo cuidado. Sonrió a Helena, antes de enfrascarse en la lectura del mensaje.

Entonces, Wilaska comprobó el efecto que lo escrito hacia en el hombre que tenía ante ella; la expresión de su rostro empezó por ensombrecerse, luego adquirió un color ceniciento, enfermizo, al tiempo que sus labios se ponían a temblar como si una fuerte corriente eléctrica les atravesase.

—¡Dios mío! —exclamó bajando el papel y mirando fijamente a la mujer—. ¡Es increíble! Mi pobre i hija...

Helena sintió que la irritación explotaba en ella.

—Y las otras hijas... de otros padres, señor Orzeskowsky... Muchas muchachas... casi niñas...

—Pero... ¿cómo se han atrevido?

—Son los amos, los dueños absolutos..., los que nos hacen pagar el precio de nuestra incompetencia y de nuestra cobardía...

—¡Canallas!

Pensaba rápidamente, repasando mentalmente el contenido de la carta de Elianne, que, además de contarle lo que había pasado con las alumnas del colegio, le pedía colaboración para albergar al grupo de resistentes mandado por su esposo y que iba a llegar de un momento a otro a la ciudad.

Aunque el golpe recibido al saber que su hija había sido convertida en una prostituta para oficiales alemanes fue muy doloroso, Alexis era incapaz de condolerse eternamente por algo que, aunque le tocaba de muy cerca, no se relacionaba con sus negocios.

Desde siempre, su fábrica había sido el único objetivo de su vida; la familia, viéndose reducida a un simple segundo lugar en sus preocupaciones.

Comprendía perfectamente la maniobra de los nazis y el profundo sentido político que tenía lo que hablan hecho con las jóvenes del colegio... Era una colosal fuerza de presión, un golpe en la nuca para que ninguno de ellos pudiera hacerse la menor ilusión.

Pero no podía tomar una determinación en aquel instante. Debía pensar cuidadosamente los pros y los contras, hablar con sus amigos, llegar a una conclusión tan lógica como práctica.

—¿Va usted a volver al palacio de Elianne? —preguntó.

La joven profesora parpadeó.

—No lo sé... —repuso tras una corta pausa—. No estoy muy decidida...

—¿Saben los alemanes que Se encontraba usted allí?

—No.

—Entiendo sus temores.

—No me atrae nada regresar allí... Yo he cumplido con mi misión... y eso es todo.

Alexis hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Si quiere quedarse aquí..., es un lugar seguro... —le aseguró.

Ella se mordió los labios, pensando controlarse. Pero no pudo. La amargura era demasiado grande para que callase lo que tenía que decir.

—Es usted muy amable, señor... —dijo con voz cortante—, pero su ayuda llega un poco tarde... Debió pensarlo antes, cuando decidió que yo debía ser expulsada del colegio...

—Yo...

—No tema. No le guardo rencor, aunque considero completamente estúpida su postura...

Él se irritó, y cambiando de tono:

—¡Mi deber, señorita, es el de velar por la buena educación de mi hija Zofia!

—Pues ahora se le presenta la gran ocasión de velar por su educación... a menos que desee que se convierta en una verdadera prostituta...

Alexis se puso intensamente pálido.

—¡No tiene derecho a hablarme así! Está usted en mi casa, no lo olvide...

—No lo olvido... y por eso me voy ahora mismo... No, no se moleste, conozco perfectamente el camino.

Encontró a la sirvienta en la escalera.

Bajando la voz, en tono confidencial, Isabelle dijo;

—Espéreme en la esquina. No tardaré nada. Juntas iremos a casa del doctor Meniansky.

* * *

Una nube pasó por los ojos de Rozy.

—¿Qué quieres hacer, Andrei? No te entiendo...

—Lo he dicho bien claramente: ¡nos vamos a cargar a esos dos cerdos que acaban de salir del burdel!

—¡Estás completamente loco! Poner en peligro nuestro trabajo a cambio de la vida de dos alemanes borrachos...

—Dos alemanes que acaban de violar a dos polacas... porque no irás a decirme que ellas se han entregado por gusto...

—¿Y qué vas a conseguir matándolos?

—Calmar un poco mi sangre, que está hirviendo.

Rowezki movió tristemente la cabeza.

—Cuando nos encontramos —dijo—, cedí ante ti porque pensaba que eras un hombre sin pasión, dueño de ti mismo..., un hombre que no puede permitir que su sangre hierva...

—¿Me crees acaso insensible?

—No, no es eso... Pero había empezado a admirarte, Andrei... Tú ofendiste mi espíritu militar, mi amor por la disciplina... Y yo cedí, convencido de que me había equivocado... y que todo lo que me habían enseñado no era apto para la clase de lucha que tú capitaneabas...

—¿Y qué?

—Que me había equivocado. El espíritu militar y la disciplina, ahora estoy plenamente convencido de ello, son necesarios, imprescindibles, incluso en la guerra de guerrillas...

—¡Todos sois iguales! La estupidez de un uniforme ha desteñido hasta vuestra alma... ha deformado vuestra personalidad... Ya no sois hombres, sino simplemente muñecos, soldados.

—Lo que acabas de decir es verdad —aprobó Rozy—. Nos han deformado, pero esta deformación tiene un lado eminentemente práctico... Sin ser soldar do, no puede hacerse una guerra, cualquier clase de guerra...

Recordando bruscamente a sus alemanes, Andrei se volvió, comprobando que los dos hombres habían desaparecido por una de las callejuelas que desembocaban en la plaza.

—¡Maldita sea! Con tu estúpida charla, has hecho que esos dos se diesen el piro...

Una sonrisa se pintó en los labios de Rozy.

—Déjalos, camarada... Si nos hemos propuesto una misión, si tenemos un objetivo... sería fatal distraernos de lo que debemos hacer. Es, lo queramos o no, una de las cosas que enseña la táctica militar.

—¡A la mierda con la táctica militar! —gruñó Andrei.

Pero, echándose bruscamente a reír:

—Después de todo, es posible que tengas razón.,. Vamos a casa del doctor... Ardo en deseos de ver lo que ese Napoleón de bolsillo, y ya sabes que me refiero a Dronizego, está haciendo.

* * *

Asco... Nunca, hasta aquel momento, había experimentado Elianne una sensación de repugnancia tan intensa; tenía en la boca el amargo sabor de la bilis, y todo su cuerpo, desde la cabeza a la punta de los pies, le producía el efecto de que había sido maculada de forma imborrable.

Saltó del lecho, precipitándose al cuarto de baño.

Cuando el agua hirviente casi de la ducha azotó su piel, se apoderó de la esponja y, tras verter en ella las sales, se frotó como si desease arrancarse la epidermis.

Mientras su mano se agitaba, ella iba mirando cada parte de su cuerpo que la esponja cruzaba en vivísimos gestos; sus senos, cuyas puntas estaban enhiestas, su vientre liso, sus caderas y la negra mancha de su saco...

Afortunadamente, nada había podido hacer el de la Gestapo. Vencido por el alcohol, se había limitado a hacer algunas caricias previas, pero las fuerzas le faltaron y terminó cayendo bruscamente en el pesado sueño de los borradlos.

No importaba.

Elianne quería arrancar de su piel hasta la más ligera sospecha, como si el hombre que había recorrido su cuerpo en torpes caricias hubiese dejado sobre él huellas imborrables.

En el fondo, la princesa sabía perfectamente de dónde procedía aquella sorda cólera que la consumía. Estaba consciente de la confianza que su marido había puesto en ella, y el no poder acogerle, como pensaba, en el palacio, la ponía fuera de sí.

Para aquella aristócrata, que no dejaba de serlo un solo instante a pesar de sus ideas “liberales” y de su amor a la patria, la resistencia efectiva contra el invasor no podía ser llevada a cabo más que por hombres como su esposo: gente inteligente luchando contra gente inteligente, ya que los alemanes lo eran... y mucho.

Si Elianne, en el curso de los últimos días, había oído hablar de los partisanos, apenas si prestó atención en ello, ya que para ella no podía tratarse más que de pandillas de bandoleros, gente escapada de prisión gracias a la guerra, y que recorrían los campos atacando más a las gentes de su raza que a los soldados extranjeros.

Por eso, dejándose llevar por la desviación de una educación de clase, envió a Helena a casa de un hombre que, a pesar de todos sus defectos, representaba para Elianne una clase situada inmediatamente debajo de la suya, capaz, aunque fuera por ambición, de colaborar en el movimiento patriótico que dirigía el príncipe.

Cuando terminó de asearse, tras haberse secado y frotado el cuerpo con un caro perfume, volvió a la al, coba, comprobando que Verlossen seguía durmiendo.

—Ni siquiera había tenido tiempo de desnudarse ni tampoco se había quitado las botas.

Yacía allí, roncando como un órgano, completa— mente ebrio...

—¡Cerdo! —dijo ella mirándole con odio—. Algún día pagarás lo que has intentado...

Se dirigió hacia la puerta, la abrió, y, tras echar por encima de su hombro una mirada cargada de desprecio hacia el alemán, salió al pasillo, dirigiéndose hacia la escalera.

Iba a empezar a bajar los escalones cuando una risa histérica, que estalló tras ella, le hizo volverse rápidamente.

Se quedó boquiabierta.

Hacia ella avanzaba el Standartenführer Von Kleisser. El alemán, vestido pero aún con la guerrera desabrochada, sujetaba por la cintura a una mujer completamente desnuda, que reía como una loca, volviéndose constantemente hacia el hombre, al que ofrecía generosamente sus labios.

Aquella mujer era sor Emilia.

Elianne sintió que algo frío, helado, le recorría la espalda.

La escena que tenía ante los ojos era tan tremendamente disparatada que tuvo que retroceder, apoyándose en la pared del pasillo, mientras su mente se negaba rotundamente a elaborar cualquier idea.

La pareja pasó junto a ella, sin que ni el hombre ni la mujer le dirigiesen mía sola mirada o le prestasen la menor atención.

A la princesa le turbó la belleza de la monja, pero su espíritu seguía anclado en lo imposible de aquella pareja, en lo tremendo de aquella situación...

Fue cuando el germano y la monja desaparecieron, al bajar por la escalera, que Elianne llegó a la conclusión de que sólo el fármaco que había procurado a las muchachas, incluida sor Emilia, podía haber modificado de aquella manera la forma de pensar de cada una de ellas.

Y tembló, imaginando lo que podría ocurrirle a ella si le inyectaban aquella terrible cosa...

* * *

No se había equivocado Andrei, como tampoco Rozy, al pensar en la actitud que el capitán Stawosky iba a tomar frente al espíritu de rebelión que se había despertado entre las gentes humildes de Lublín.

Desde que había llegado a la fábrica de Orzeskowsky, a la que le condujo Isabelle, presentándole a los responsables de la sublevación que se estaba forjando, Dronizego, escondido en los talleres, donde permanecía todo el día, yendo después a dormir a casa del que había sustituido a Andrei, como responsable del Partido, sintió renacer en él el ansia de mando.

Stawosky, en sus tiempos de la Academia Militar, había sido un excelente cadete. Sus notas fueron inmejorables, y a nadie extrañó que consiguiese ser el número uno de su promoción.

Nadie hubiese dudado, por otra parte, que en los diez años que siguieron a su nombramiento como oficial, hasta que la guerra estalló, en septiembre de 1939, no llegaría Dronizego al grado de comandante^ o quizá de teniente coronel.

Tenía todo para conseguirlo.

Pero el punto débil de su personalidad, su talón de Aquiles, había sido desde siempre las mujeres,

Y sus amoríos con la esposa de un general, demasiado joven para su sexagenario marido, cortaron de raíz los buenos proyectos de sus jefes, llegando a la guerra sin que sus galones de teniente le hubiesen abandonado.

Fueron más las necesidades de la campaña y su valor ante el adversario lo que hizo que ascendiese casi en seguida a capitán. La ausencia de mujeres bonitas en el frente contribuyó a que nada viniese a empañar su comportamiento.

Porque, desde luego, era un valiente.

Desde el mismo momento en que entró en relación con aquellos entusiastas obreros, tuvo la penosa impresión de que cualquier proyecto, por muy limitado que fuese, estaba irremisiblemente condenado al fracaso.

Pero Stawosky no era un hombre que se rendía así como así.

A partir del primer momento en que, aprovechan* do las horas de almuerzo y comida, pudo hablar con aquellos hombres, se sirvió de la fluidez de su palabra y de sus profundos conocimientos militares para despertar el entusiasmo y la fe en una operación cuya principal característica era la peligrosidad... y su fatal final.

—No debemos hacemos ninguna ilusión —dijo mirando con fijeza a sus atentos oyentes—. Aunque conquistásemos la ciudad entera y todas las armas que los alemanes poseen, aunque consiguiésemos formar un pequeño ejército después de vencer en Lublín, los nazis terminarían por aplastarnos.

—Entonces —preguntó uno de los presentes—,

¿por qué lo hacemos?

Dronizego sonrió.

—Porque muchas batallas no se desencadenan únicamente para conseguir una victoria definitiva. El mundo entero va a enterarse de nuestra hazaña... aunque, en realidad, mis proyectos son mucho más ambiciosos...

Hizo una corta pausa.

—De nada serviría nuestro esfuerzo —prosiguió diciendo—, si no contásemos con un triunfo, no del todo seguro, pero probable al fin, que nos permita sembrar la inquietud en los mandos alemanes.

—Si te explicases más claramente —sonrió Obesky, el hombre que había sucedido a Andrei a la cabeza del Partido—, podríamos seguirte mejor...

—Lo voy a hacer: si nuestro movimiento es lo suficientemente importante, si dura lo bastante como para pedir ayuda... y eso lo haremos el primer día de lucha, los Aliados pueden verse tentados a iniciar una operación que podría empezar por la liberación completa de la región de Lublín.

Obesky lanzó un suspiro.

—Yo no me haría demasiadas ilusiones... —dijo con un tono de amargura en la voz—. Ya hemos visto lo que ha pasado al declararme la guerra... Franceses e ingleses no han hecho nada por nosotros...

—Ahora es distinto.

—¿Por qué?

—Pues, sencillamente, porque vamos a ofrecerles una hermosa posibilidad estratégica.

—¿Qué diablos es eso?

—Escuchad... Desde que Francia e Inglaterra han! declarado la guerra a Hitler... ¿qué pasa en el frente del Oeste?

—¡Absolutamente nada!

Intervino Bromsky, un coloso de cabello rojizo y encrespado.

—¿Qué queréis que pase, camaradas? Esos cerdos de burgueses siguen pensando en conseguir que Hitler abandone sus pretensiones... olvidándose por completo de todo lo que está sufriendo Polonia.

Stawosky levantó su mano válida.

—Un momento, un momento... Tú, Bromsky, acabas de decir algo donde existe una buena dosis de verdad... Los aliados no se atreven a atacar... porque conocen la potencia del ejército alemán...

—¡Que se rindan entonces!

—No es eso. El recuerdo de la guerra de trincheras de 1914 hasta 1918 está clavado en el cerebro dé los militares de Francia y de Inglaterra... Pero si nosotros les ofrecemos la posibilidad de atacar al enemigo por detrás, creando en Polonia una zona de operaciones, ¡entonces se decidirán!

—¿Y qué harán... según tú?

—Enviar tropas aquí. Por el aire... unidades aerotransportadas... ¿Os imagináis lo que pasaría si se luchase aquí, a espaldas de Alemania? Entonces, Hitler se encontraría entre dos fuegos... Precisamente lo que más teme...

Un joven delgado, de aspecto enfermizo, intervino con voz chillona.

—Por eso ha firmado un pacto con los rusos, para no tener que combatir en dos frentes.

Con los ojos brillantes de cólera, Obesky se encaró con el joven macilento.

—Oye, Powsky... ¿no irás a criticar a la Unión Soviética, verdad?

—Yo no critico a nadie...

—¡Por favor! —intervino Dronizego—. Dejaos ahora de política... Precisamente, Powsky acaba de decir una gran verdad... A todos nos ha extrañado la forma de ese pacto de no agresión germano-soviético... Pero es fácil entender que la URSS no juzgaba oportuno embarcarse en una aventura guerrera... al menos por el momento...

—¡Naturalmente! —exclamó Obesky con un brillo de orgullo en los ojos—. La URSS es lo suficientemente potente para aplastar a los fascistas cuando quiera... Pero no lo desea, ya que esta guerra, como todas, es un asunto del capitalismo... y Stalin quiere que los capitalistas se rompan la cabeza entre ellos.

Stawosky lanzó un suspiro.

—De acuerdo, Obesky, de acuerdo... Pero déjame decirte que si creamos una zona de combate en esta región, Rusia no dejará pasar la oportunidad, ya que no le interesaría que Polonia volviese a caer bajo la influencia occidental.

—Hablas como un libro —sonrió Obesky—. Estamos dispuestos a hacer lo que quieras, camarada

—Bien. Lo primero es estudiar a fondo nuestras posibilidades... y el plano de la ciudad. Hemos de golpear, al mismo tiempo, todos los puntos vitales... sobre todo las comunicaciones, para dejar a los alemanes aislados...

—¡Formidable!

—De todos modos —dijo el manco con un tono frío en la voz—, hay algo fundamental... O nos organizamos como un pequeño ejército disciplinado y obediente... o fracasaremos...

—Seremos el ejército más disciplinado del mundo —dijo Obesky—. Tú ordena, camarada, que yo me ocuparé de que tus órdenes sean obedecidas sin rechistar.

CAPÍTULO XXV

—Entonces, ¿no está aquí?

El doctor Meniasky sonrió y con una voz cargada de benevolencia:

—Ya se lo he dicho, comandante... Al principio, pensé que mi casa podía ser un refugio excelente para cualquiera que quisiera pasar desapercibido... Luego, bruscamente, los alemanes vinieron a visitarme.

—¿Estaba Helena aquí? —inquirió Rozy con una nota de inquietud en la voz.

—Sí, pero ya le he dicho que no pasó nada... Tuve tiempo de esconderla en un cuarto trastero...

Intervino Andrei, sentado al lado de Elias Vitosky, que fumaba en silencio.

—Lo que no nos ha dicho es el motivo de la presencia de los nazis...

—A eso iba —sonrió el médico—, pero la impaciencia, perfectamente comprensible, de su amigo el comandante... no me dejó empezar.

—Le ruego que me perdone, doctor Meniasky —dijo Rozy—. Puede explicamos lo que desee...

—Bien... Yo fui, lógicamente, el primer sorprendido de la visita de esos... señores. Cuando ocuparon la ciudad, hube de presentarme, como todos mis colegas, en la Kommandantur..., donde nos dieron instrucciones concretas... especialmente en lo que a heridos por arma de fuego se refiere...

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Andrei.

—Es algo normal... incluso en tiempos de paz. Sí alguien, herido de bala, llega a la consulta, hemos de denunciarlo inmediatamente...

—Comprendo —dijo Andrei torciendo el gesto—. Es una medida pensada contra los antifascistas...

El médico hizo un gesto Vago con la cabeza.

—Ya les he dicho que esas órdenes rigen en cual«quier tiempo... es un arma con la que todas las policías del mundo cuenta... También se nos ordenó de nunciar inmediatamente la presencia en la consulta de toda persona de raza judía...

—¡Los muy cerdos! Pero si no queda ningún judío en Lublín...

—Así es, amigo mío... —suspiró el médico—. Todos han sido deportados... y muchos asesinados...

—¿Y eso fue todo?

—Sí. Eso fue todo lo que nos dijeron en la Kommandantur.

—Entonces, ¿por qué vinieron a verle?

—Porque se enteraron, por mi ficha, que yo había hecho la especialidad de Dermatología..., es decir, enfermedades de la piel.

Andrei se echó a reír.

—¿Quiere decir eso que esos hijos de perra tienen miedo a coger el sarampión?

—No —repuso Meniasky sonriendo también—. Lo que temen, más que a la peste, son las enfermedades venéreas... Vinieron a proponerme, es decir, a ordenarme que visitase los burdeles... una vez por semana...

—¿Lo ha hecho ya?

—No. Debo empezar mañana»...

—Los ojos de Andrei se nublaron.

—No le arriendo la ganancia, doctor. Lo que va usted a ver no es nada particularmente agradable...

—Lo sé, amigo Zeronsky, lo sé... pero, en el fondo, me alegro de esta misión, ya que me permitirá llevar un poco de amistad a esas desdichadas...

—¿Es cierto que se llevaron a las alumnas de un colegio a una de esas Soldatenhaus? —inquirió Rozy.

—Desdichadamente, así es... —repuso el médico con un hilo de voz—. Han montado un burdel para jefes y oficiales en el palacio de la princesa Raviescka.

—¡Eso fue siempre un burdel! —gruñó Andrei.

—No hable así, amigo mío... Es demasiado trágico para tomarlo a broma... Las muchachas no eran más que unas niñas...

Los ojos de Andrei llamearon.

—De acuerdo, doctor... pero, ¿y las hijas de los pobres? ¿Acaso merecían la suerte que han corrido? ¿No eran, muchas de ellas, tan niñas como esas hijas de los ricos?

—Desde luego que sí, pero también se llevaron a una de las monjas, a sor Emilia, a la que yo conocía personalmente... A las otras hermanas las mataron en los sótanos de la Kommandantur.

—Todo eso es terrible... —dijo Rozy.

—Por eso hay que golpearles fuerte —dijo Andrei rechinando de dientes—. Hay que zurrarles sin piedad, aunque sea la última cosa que hagamos... fe Hubo un largo silencio.

Luego, Zeronsky, que había encendido un cigarrillo con una mano que la cólera apenas contenida hacía H? temblar:

—¿Ha visto usted a Isabelle, doctor?

—Hace dos días que no viene por aquí. Sigue, naturalmente, en la casa de Orzeskowsky...

—Ya sé. ¿Le dijo si pensaba volver?

—Desde luego que lo hará.

—Bien. Creo que todo está dicho... Los hombres del grupo, gracias a mis amigos de la fábrica, encontrarán escondite apropiado... Nosotros haremos lo mismo... Tú, Rowezki, puedes ir a vivir con Helena, a esa casa de la hermana del doctor...

—Gracias.

—Durante unos días, permaneceremos quietos... hasta que os avise para que nos reunamos aquí, en casa de Meniasky... Lo haremos justo antes de decidir la fecha del ataque...

* * *

—Te he traído algo de comer...

Dronizego miró intensamente a la mujer. El abrigo se había entreabierto y el generoso escote que ella llevaba dejaba ver los voluminosos globos de sus senos y el profundo canal que los separaba.

—Gracias, Isabelle —dijo él con voz profunda—. Pero ya sabes que como bien... Obesky, en cuya casa duermo, me alimenta como a un hijo...

Ella parpadeó, confusa.

—Ya lo sé... pero es una costumbre... Antes, cuando Andrei estaba aquí, yo venía para traerle las mejores cosas que se preparaban en la casa de los Orzeskowsky...

—¿No has tenido noticias de él?

—Todavía no. Aunque no creo que tarden mucho en llegar.

El hombre no dijo nada.

Siguió mirando el escote de Isabelle; mientras, su cerebro elaboraba un plan que le pareció justo. Se había percatado de la atracción que ejercía sobre aquella muchacha, cuyo entusiasmo y admiración había ganado al rogarle que asistiese a una de las famosas reuniones donde llevaba la voz cantante.

Contaba precisamente con que la muchacha comparase mentalmente al burdo y zafio Andrei con la personalidad brillante que él poseía. Era una carta que debía jugar con audacia, si deseaba conseguir lo que se proponía... antes de que Zeronsky llegase a la ciudad.

—Isabelle...

—¿Sí?

—Tengo que confesarte una cosa...

Estaban solos, en el almacén de la fábrica donde él pasaba la casi totalidad del día, estudiando, en el plano de Lublín, los detalles del futuro ataque.

Ella no dijo nada, esperando que él volviera a hablar.

Dronizego, que seguía mirándola intensamente, notó con satisfacción que las mejillas de la muchacha se teñían de rosa.

—Ya sabes —le dijo él con el mismo tono profundo de voz— que es más que probable que muramos... La victoria es prácticamente imposible...

—¡Oh! —exclamó ella palideciendo—. No digas eso, por favor...

—Hay que ser realistas, Isabelle... Eso no quiere decir que vayamos a echarnos atrás... aunque nuestra sangre sirviese únicamente para demostrar al mundo que los polacos no se consideran vencidos, sería ya más que suficiente...

—Es horrible lo que estás diciendo...

—Es posible que lo sea... pero así es... Y es precisamente por eso que yo... en fin, que desearía decirte algo... —hizo una corta pausa—. No quiero, en modo alguno, que relaciones lo que voy a decirte con quien tú sabes... El amor, Isabelle, no conoce amistades ni límites...

Se detuvo, observando el efecto que hacían sus palabras; notó que la muchacha había bajado los ojos y que el rubor, tras el paréntesis de palidez que se había producido, volvía a sonrojar sus mejillas.

—No es una traición hacia un camarada, puedes creerme, Isabelle. Es algo más fuerte que yo... algo que me empuja hacia la mujer que estoy convencido me ha comprendido desde el primer momento en que nos vimos...

La mano del hombre brincó hacia la cadera de la muchacha, sintiendo bajo el abrigo el estremecimiento que sacudía el cuerpo ante el brusco contacto.

—No quisiera —dijo él aumentando la presión sobre la ropa— que malinterpretases mi deseo... Es algo natural cuando se tropieza no solamente con la belleza... sino con alguien que sabes que te comprende...

Creyó llegado el momento de atraerla hacia él. Y lo hizo, sin que la muchacha se resistiese. Cuando su rostro estuvo junto al de él, le alzó la cabeza, besándola dulcemente en los labios.

—Querida Isabelle...

—Dronizego...

Le quitó el abrigo, pudiendo entonces atrapar las esferas de sus senos vibrantes, y sintió, su cuerpo pegado al de la mujer, la oleada de deseo que recorría el vientre de ella.

—Ven...

La llevó hasta el fondo del almacén, donde se encontraba la cama del guarda nocturno, detrás de montañas de cajas de los envases que producía la fábrica.

—Deja... te desnudaré yo...

Lo hizo, mientras que ella permanecía con los ojos entornados, respirando con dificultad, dejándose hacer blandamente.

A medida que fue descubriendo la belleza de aquel cuerpo, Stawosky comprendió que se había quedado corto al juzgarla cuando había contemplado a Isabelle vestida.

Era mucho más hermosa de lo que había imaginado.

Se desnudó velozmente, mientras el deseo, acuciante, hincaba sus dolorosos espolones en sus flancos.

La tendió en el lecho, colocándose junto a ella; con mano experta hizo vibrar el cuerpo de Isabelle como jamás hubiera creído la muchacha que pudiera ocurrir.

Un débil grito escapó de sus labios temblorosos cuando él la penetró...

Un torbellino cegador envolvió a ambos, confundidos en un solo cuerpo, sometido a la agitación ere— dente de un acoplamiento ardientemente deseado, que les unció en un vértigo salvaje...

* * *

Amelia, la hermana del doctor Meniansky, era una mujer de unos cincuenta años, viuda desde hacía ocho, con tres hijos pequeños, una situación económica bastante estrecha y la congoja de haber perdido a un buen esposo y a un padre excelente.

Helena, desde que llegó a la casa de Amelia, hizo cuanto pudo por ayudar a la mujer, que no sabía cómo salir de la ingente labor que los hijos y la casa le echaban sobre los hombros.

La presencia de Helena dulcificó un tanto el carácter de los pequeños, que se vieron inmediatamente atraídos por aquella mujer dulce que tan bien parecía comprenderlos.

—Su llegada a esta casa —decía Amelia— ha sido verdaderamente providencial...

—Exagera usted...

—No. Antes, cuando los colegios funcionaban, podía estar un poco más tranquila, ya que mis dos hijos mayores iban a la escuela... y la pequeña Odilia se quedaba tranquila. Pero con esos tres diablos juntos, creo que hubiese terminado completamente loca...

Helena se encontraba verdaderamente a gusto.

Había temido, durante su permanencia en el palacio de la princesa, tener que ocultarse allí, en un ambiente extraño, más aún con la presencia, cada noche, de los jefes nazis que iban a divertirse.

Todavía no se había acostumbrado a la idea de ver a sus alumnas convertidas en simples prostitutas. Guardaba de todas ellas la limpia imagen de unas jovencitas que, a pesar de sus naturales inquietudes sexuales, estaban muy lejos de conocer la vida... como ahora la conocían...

Y sentía una pena inmensa por ellas, por todas las muchachas a las que la inhumana y salvaje actitud de los ocupantes había arrancado de la vida familiar para transformarlas en la más baja categoría que una mujer puede encontrar.

Todo lo ocurrido era demasiado horrible para detenerse a pensarlo; y quizá por eso se dedicaba Helena a los hijos de Amelia, con el ingente deseo de olvidar...

Habiendo terminado de colgar la ropa en el patio posterior de la casa, Amelia Menaskowa penetró en la casa, sonriendo al ver a Helena que, junto a la pila de la cocina, lavaba las manos a los niños, que acababan de tomar su cena.

—Ya es hora de ir a la cama —dijo la mujer—.

Y como habéis sido muy buenos, mañana os haré un pastel...

Los niños subieron al piso superior de la casa. Helena les había enseñado a meterse en la cama y a apagar luego la luz, tras haber rezado sus oraciones.

—¿Un pastel? —inquirió la joven cuando estuvieron solas.

—Sí, un pastel... —sonrió Amelia—. Esta mañana, en el mercado, he encontrado a Isabelle... y me ha hecho acercarme a la casa de sus señores, naturalmente por la puerta de servicio... Me ha dado un poco de harina, una docena de huevos y medio kilo de azúcar... Como siempre —agregó con un tono fatalista en la voz—, a los ricos nunca les falta de nada, pase lo que pase...

—Los niños se volverán locos de contento.

—Sí...

Se veía que algo preocupaba a la mujer, que, tras unos instantes de duda, miró con fijeza a Helena, v dijo:

—He encontrado a Isabelle un poco... rara...

—¿Qué quiere usted decir?

—No sé... es difícil explicarlo. No es la misma, desde luego... parece otra, rebosaba alegría... una alegría especial —agregó Amelia sonriendo.

—No entiendo.

—¡Vaya! Es algo que no escapa a ninguna mujer, aunque no lo digamos... Se nos nota, Helena. Como si lo llevásemos escrito en la cara. Isabelle estaba así... satisfecha... Aquí, en Lublín, llamamos a eso "estar llena”...

—¿Embarazada?

—No, no es eso. Estar llena significa tener un hombre al lado...

—¡Ah!

—Se nota en seguida, pequeña... El color de la piel, el brillo de los ojos, los pechos que se hinchan... En fin, algo que otra mujer percibe sin ninguna dificultad.

—Entiendo. Su novio debe haber regresado.

—No sé... No me dijo nada, aunque se lo pregunté... Parecía un tanto ida, como si tuviese la mente ocupada en algo especial...

—Es usted muy observadora, Amelia.

—Un poco —sonrió la mujer—. Es la fuerza de la costumbre... Hilariego, mi difunto esposo, trabajaba en las minas, lejos de aquí. Era capataz y ganaba un buen sueldo... por eso pudimos compramos esta casita... Pues bien, a veces venía a escondidas, alquilando un coche, para pasar una noche conmigo... Al día siguiente, cuando iba a la plaza, las otras mujeres me sonreían porque se daban cuenta de que yo “estaba llena".

—Es curioso. Nunca había pensado en ello.

—¿Has cenado?

—Sí.

—Yo estoy rendida y creo que lo mejor es irse a dormir.

—No tengo sueño. Creo que voy a quedarme un poco leyendo.

—Como quieras, pero echa bien los visillos o cierra las contraventanas... Las patrullas no bromean con eso de la luz.

—Pierda cuidado.

—Buenas noches, Helena.

—Hasta mañana. Amelia.

Una vez sola, la joven se sentó junto a la chimenea, sin osar echar más leña en ella. El invierno se anunciaba frío, pero la escasez de combustible obligaba a ser prudente.

Sentada en el sillón, el que había pertenecido al marido de Amelia, abrió el libro, un pequeño volumen de poemas de un poeta francés casi desconocido, pero al que Helena amaba mucho.

Lo había leído tantas y tantas veces, que le bastó echar una ojeada a la primera línea para que, cerrando los ojos, brotasen de sus labios los versos que seguían:

"Ta main me brûle encore.

Comme du feu...

L'écho sonore

De ton adieu

Resonne encore en moi.

Et la glace qui me rend mon image

Devient un mirage

Et je te vois, toi..." [2].

Lanzó un suspiro.

Las líneas que acababa de repetir de memoria demostraban la identidad que el amor proporciona a dos seres que se desean mutuamente. Nada más cierto. A pesar del tiempo transcurrido desde aquella tarde en Varsovia, las manos de Rozy seguían quemándola como si estuviesen siempre sobre su piel.

Con los ojos siempre cerrados, se dejó llevar por el curso apacible de los recuerdos...

—¿Eh?

Alguien había golpeado suavemente la puerta de la casa. Abrió los ojos, sin decidirse aún a levantarse. Los golpes, dos seguidos, igualmente flojos, la decidieron.

Se levantó, yendo a detenerse ante la puerta.

—¿Quién es?

—Yo.

Sus manos se movieron sin que su voluntad interviniese en ello. Tiró del cerrojo y abrió la puerta. Rozy estaba ante ella.

CAPÍTULO XXVI

Zeronsky, acompañado por Elias Vitosky, recorrió los alojamientos secretos que sus hombres ocupaban, casi todos ubicados en la parte sur, los barrios obreros de la ciudad.

En muchas de aquellas casas, donde habitaban hombres que trabajaban en la fábrica de Alexis Orzeskowsky, Andrei oyó hablar de Dronizego. Con entusiasmo, casi con pasión.

Cuando, después de visitar al último grupo alojado, regresaba con Elias a la casa del médico, donde se había decidido que viviesen los dos, Andrei, con la frente arrugada, dijo:

—Ese capitán vuestro hubiera sido un excelente agitador político.

—¿Te refieres a Stawosky?

—¿A quién diablos quieres que me refiera? A él, naturalmente... ¿Te has dado cuenta? Se ha metido en el bolsillo a todos los hombres, incluso a los miembros del Partido... ¡No hay duda de que ese tipo sabe ganarse a la gente!

—¿No es bueno eso?

—Sí, desde luego... Aparentemente, ha hecho un excelente trabajo. Los hombres están dispuestos, más que eso, ardiendo de deseos de lanzarse a la lucha. La moral es muy buena... desde luego, pero...

—¿Pero qué?

—No sé. Examinando fríamente la situación, causa pavor pensar que esos hombres van a embarcarse en una aventura mortal... de la que ninguno de ellos va a escapar...

—Eso ya lo suponemos.

—Lo sé, pero no era ésa la forma en que yo veía el asunto... Un hombre, Elias, puede saber que va a perder, haga lo que haga, pero tiene conciencia de su sacrificio... Ahora, por lo que acabo de oír, están ciegos, hipnotizados, más robots que hombres...

—Exageras.

—No. Tengo que hablar con Dronizego... cuanto antes, mejor.

—¿Vamos a ir ahora?

—No. La hora de las patrullas se acerca, está anocheciendo... y no sería prudente circular por las calles durante la noche... No, iremos mañana por la mañana.

—¿No vas a ir a ver a Isabelle?

Andrei tardó unos segundos en contestar.

—Tengo tiempo de hacerlo... En realidad, camarada Vitosky, no quiero que esa muchacha pague los vidrios rotos... No, no deseo arrastrarla a esta loca aventura... Es mejor que se quede al margen.

—Entiendo.

—La quiero demasiado para embarcarla en esto... Si tengo la suerte de salir con vida de este asunto, entonces decidiré lo que tengo que hacer, aunque ya he pensado que lo mejor sería llevárnosla con nosotros, fuera de la ciudad.

—Seguramente —dijo Elias—, el comandante hará lo que" tú.

—Y hará bien. Después de haber visto lo que estos puercos fascistas han hecho con las mujeres jóvenes de Lublín, no existe sitio seguro para las que han tenido la suerte, hasta ahora, de escapar a sus sucias manos...

* * *

No podía más...

Apenas si había pegado el ojo durante las últimas noches. Consiguió, eso sí, evitar que la aventura que se había producido con el jefe local de la Gestapo que, por otra parte, no había vuelto a importunarla.

No procedía la angustia que la consumía de sus problemas personales; aunque seguía preocupada, esperando ansiosamente la llegada de su marido y del grupo de personalidades que le acompañaba, su cólera estaba motivada por la actitud de las muchachas por, las que tanto había sufrido.

Justamente, en aquel momento, cuando la casa estaba en silencio —acababan de dar las tres de la tarde—, había enviado a la criada para que le trajese a su hija, con la que deseaba hablar clara y definitivamente.

No, no lo entendería jamás.

Lo había esperado todo: un suicidio, varios, gritos, lamentos, escenas horribles...

Nada de aquello se había producido.

Encendió otro cigarrillo, mirándose en el espejo ovalado de la "coiffeuse”. No llevaba encima más que una bata semitransparente que dejaba ver más que adivinar las formas de su hermoso cuerpo.

Su cuerpo que...

No, no era posible. Había sido, y seguía siendo, una mujer hermosa, apetecible, educada, una dama perteneciente a una clase selecta, a una indudable élite...

¿Entonces?

¿Cómo podían los alemanes encontrar más atractivas a aquellas mocosas, apenas desarrolladas, con piernas largas de muchacho, caderas sin forma y senos pequeños como mandarinas?

—Señora...

Se volvió, echando el humo por las ventanas de la nariz. La vieja sirviente había abierto la puerta con absoluto silencio.

—¿Sí?

—La señorita Andrea está aquí.

—Que pase... y cierra la puerta, quiero estar a solas con ella...

—Sí, princesa.

Se hizo la mujer a un lado, dejando pasar a Andrea que envolvía su cuerpo juvenil con una bata guateada de color rosa. Mirándola, su madre se percató del profundo cambio que se había operado en su rostro, adornado ahora con profundas y oscuras ojeras, los labios exageradamente pintarrajeados, el rímel poniendo una nota de un azul fuerte en sus grandes ojos azules.

—Pasa... y siéntate.

La muchacha dio unos pasos, pero en vez de dirigirse hacia el sofá, se acercó a la mujer.

—Dame un pitillo... he dejado el tabaco en mi cuarto...

Elianne le tendió el paquete y luego el encendedor. Con el pitillo en los labios, la muchacha fue a sentarse en el gran sofá que había junto al ventanal que daba al parque.

—¿Qué quieres? —inquirió sin quitarse el cigarrillo de los labios.

La princesa dio una chupada a su cigarrillo, lanzó el humo en una densa columna hacia el techo y, mirando fijamente a su hija:

—Anoche, uno de los alemanes me contó algo...

—¿Ah, sí?

—Fue el Sturmbannführer Karl Dromberg...

—¿Ese idiota? Es un viejo atrasado... Un imbécil que cada vez que se ha acostado conmigo, me llamaba Bherta... el nombre de su mujer...

—Eso no me importa...

—¡Ni a mí tampoco!

—Lo otro, sí que me importa... Dromberg me dijo que... el Standartenführer Kleisser había descubierto un nuevo... juego...

—¡Muy interesante!

—¡No seas cínica!

—No lo soy, madre...

—Entonces, ¿es verdad?

—No sé a lo que te refieres...

—Claro que lo sabes... Karl me lo explicó muy bien... von Kleisser subía a tu habitación... para divertirse contigo y con Zofia Orzeskowa...

—¿Y qué tiene eso de particular?

—¡Es abominable! ¿Cómo has podido llegar a eso?

—Muy sencillamente —repuso la muchacha sin pestañear—. Además, era natural que así ocurriera... Zofia ha sido siempre una timorata, una mosquita muerta... pero yo descubrí en seguida que su horror hacia los hombres tenía una explicación... ¡Le gustaban las mujeres!

—¿Y has tenido que ser tú...?

—¿Por qué no? Ella vino a mi cuarto, tras la primera noche... estaba aterrorizada... llena de complejos y con el cuerpo dolorido por la brutalidad del hombre que la desfloró... ¡Justamente le tocó hacer el amor con esa bestia de Obersturmführer Ingo Meinchen!

Lanzó un suspiro.

—Un hombre sin ninguna clase de delicadeza... que la tomó como si se tratase de una perra... ¡La pobre!

Aplastó el cigarrillo contra el cenicero que había en el velador cercano.

—¿Qué podía hacer yo? Estaba aterrorizada, destrozada por dentro... Temblaba sin cesar... entonces la metí en mi cama...

—Si sólo hubieses hecho eso.

—No hubiera conseguido calmarla... necesitaba cariño, ternura... era necesario demostrarle que el amor es algo dulce, suave... que nada tiene que ver con la bestialidad de algunos hombres...

Se pasó la mano suavemente por la larga cabellera luminosa.

—Fue una experiencia nueva... e inolvidable. Para las dos. Un descubrimiento maravilloso. No pude, al principio, arrancarla al deber de satisfacer cada noche a un macho distinto... ahora lo he conseguido, gracias a la amabilidad del Standartenführer...

—¡Eres una repugnante viciosa!

Andrea se echó a reír.

—No digas insensateces, madre... tú menos que nadie... desde niña, me di cuenta de que tampoco eras tú de las mujeres a las que le gusta dormir solas... ¡Ni siquiera soy capaz de recordar el número de tus amantes!

—Eso es distinto... jamás me dejé arrastrar por un vicio tan... tan...

—¿Tan qué? —inquirió la muchacha con un brillo de desafío en los ojos—. ¿Acaso lo has probado, madre?

—¡Calla!

—No seamos hipócritas... ahora, ya podemos hablar cara a cara, de mujer a mujer... ¿o crees acaso que esos puercos se limitan a montarte como haría cualquier hombre normal? ¡No te hagas ilusiones, madre! Todas, sin excepción, hemos tenido que hacer de todo, satisfacer todos los caprichos... rebajarnos a la categoría de simples perras...

—No sigas, por favor...

—¿Te escandalizo acaso? —rió cruelmente Andrea—. No irás a hacerme creer que, con todos los hombres que has conocido, te has limitado a abrirte de piernas, ¿verdad?

—Entre un hombre y una mujer, nada hay de indecente...

—¡Tonterías! Eso me parecía a mí, al principio... pero pronto me di cuenta de que no hay nada más sucio que un hombre, más repugnante que su cuerpo... ¿Cómo compararlo con la maravilla del cuerpo

de Zofia? En ella, todo es delicadeza, sumisión, ternura...

—¡Me das asco!

—¿Porque soy una lesbiana? A mí me ocurre lo contrario... eres tú quien me repugna, entregándote a sucios machos, caprichosos como cerdos encelados.,.

Se puso en pie.

—Ya hemos perdido bastante tiempo, madre... No puedes seguir, como antes, metiéndote en mi vida... eso se acabó... ¿entendido?

Elianne no contestó.

Andrea se dirigió hacia la puerta, cogió el pomo, la entreabrió, pero se volvió, mirando a su madre mientras una sonrisa canalla se pintaba en sus labios cargados de carmín.

—Deberías probarlo, princesa... es verdaderamente delicioso.

—¡Fuera! —aulló la mujer.

* * *

—Es como si el tiempo no hubiese pasado...

—Ha pasado, querida —dijo Rozy besando suavemente el cuello de Helena—. Para mí, ha sido toda una eternidad.

—Lo sé... pero ahora, a tu lado, me parece estar en aquel hotel de Varsovia...

Tras recorrer el cuello de su amante, el hombre empezó a besar uno de los turgentes senos.

—La vida es cruel —dijo ella con los ojos entornados—. Nadie debía tener derecho a privarnos de lo

que como seres humanos debemos conocer... la felicidad, el amor...

Sintió los ardientes labios de Rozy invadir la superficie lisa de su vientre.

Oleadas ardientes la recorrieron, haciendo vibrar cada pulgada en la que los labios de su amante se posaban; suspiró, estremeciéndose de placer.

—No quiero perderte, amor mió —dijo con voz entrecortada—. Nunca... nunca...

Sus manos tomaron la cabeza del hombre, y sus largos dedos jugaron con los cabellos, ensortijándolos con una especie de furia.

—Cuando esto termine... quiero irme contigo, para siempre... donde tú quieras...

Sintió el mazazo del placer llamando a la puerta de su conciencia; sus labios se movieron, pero sin lograr articular palabra alguna; sus uñas se clavaron en la cabeza de Rozy. Y se olvidó de todo, dejándose arrastrar por la ardiente pendiente que la conducía, a velocidad vertiginosa, al acmé del orgasmo.

CAPÍTULO XVII

—¿Dónde están? —inquirió Wasoski, el fabricante de harinas.

—Los he alojado en el invernadero —repuso Alexis.

—¿También el príncipe?

—Sí.

Reviansky, el fabricante de cemento, que no había abierto aún la boca, encendió su habano y mirando a Alexis a través del humo que dejó escapar:

—Veamos, Orzeskowsky... ¿qué salimos nosotros ganando con todo eso?

—Todo —repuso Alexis—. A estas alturas, con la producción de nuestras empresas contratadas hasta el máximo, con nuestros beneficios reducidos a cero... y con lo que ha ocurrido con nuestras hijas, no puede cabemos la menor duda de que los alemanes, y en primer lugar ese canalla de Müller, nos han engañado.

—De acuerdo. Sigue.

—También hemos de confesar que nos hemos equivocado. Hemos estado a punto de cometer el error más grave de nuestra vida: apostarlo todo al caballo perdedor...

—¿Hitler?

—Sí. Creímos que era el más fuerte, y nos equivocamos...

—No estoy yo muy seguro de eso... —observó Witold Wasoski.

—Te convencerá el príncipe, nada más empiece a hablar... He mandado a Isabelle en su busca y no tardará mucho en venir.

—¡Ojalá no te equivoques!

Justo en aquel instante, la puerta del salón se abrió, dando paso a un hombre alto, impecablemente vestido con un traje gris. Algunos cabellos blancos le hacían parecer más viejo de lo que en realidad era.

Dimitri Alexandre Xavier Raviescki acababa de cumplir los cuarenta años.

Penetró muy tieso y solemne en el salón, con el monóculo pegado al ojo derecho y las manos enguantadas.

—Caballeros... —dijo con voz bien timbrada.

Alexis se dirigió hacia él, obsequioso.

—Tome asiento, excelencia... ahí tiene su licor preferido... coñac francés... desdichadamente, la última botella que queda en mi bodega... estos son mis amigos, el señor Wasoski, fabricante de harinas y el señor Reviasky, dueño de la totalidad de la industria del Armamento de la región.

Se inclinaron los otros dos, que se habían puesto en pie a la entrada del aristócrata.

—Siéntense, caballeros...

Lo hicieron, manteniéndose tiesos en sus sillas, mirando con respeto y admiración al príncipe Raviescki.

Estaba diciéndoles, excelencia...

La mano enguantada cortó la frase de Alexis.

—Deje que sea yo quien les informe... Antes de abandonar Varsovia, he mantenido fructuosas conversaciones con los dirigentes provinciales de nuestra organización, además de haber estado en comunicación, casi constante, con los miembros de nuestro gobierno en el exilio, en Londres...

Se detuvo para hacer un gesto a Alexis quien se aprestó a llenar la copa con el ambarino contenido de la botella.

—Los informes procedentes de la capital de la Gran Bretaña —siguió diciendo el príncipe—, no pueden ser más halagüeños... Francia e Inglaterra esperan la llegada de la primavera para lanzar a sus poderosas fuerzas armadas contra Alemania, que no tendrá más remedio que rendirse.

—¡Oh! —no pudo menos de exclamar Wasoski.

—La potencia militar de los aliados es indiscutible. Basta decir que desde hace unas semanas, la RAF bombardea impunemente el territorio germano...

—¡Formidable! —exclamó emocionado Reviasky.

—Teniendo en cuenta estas claras premisas, nuestra postura ha de ser la que el gobierno polaco en el exilio nos ha dictado, contando con la liberación de nuestra patria en los primeros meses del próximo año, es decir, de 1940...

Los tres hombres se limitaron a hacer un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Nuestra organización,-prosiguió diciendo el, príncipe— cuenta con los elementos más valiosos de H nuestro país. Antes de venir a Lublín, he tenido la ocasión de visitar a casi todas las grandes regiones de Polonia... a excepción, naturalmente, de las que se encuentran en las zonas ocupadas por los rusos.

En todas ellas, sin ninguna excepción, he encontrado el mismo entusiasmo, una idéntica decisión para devolver, cuanto antes, la libertad a nuestra querida patria.

—¡Bravo! —exclamó Alexis con los ojos muy brillantes.

—La organización —dijo el príncipe— está compuesta por las personas de las clases dirigentes, las más responsables y sensatas, así como por algunos miembros de la aristocracia, los que han quedado en Polonia, a la que tengo el honor de pertenecer.

"Pasemos ahora a estudiar los pormenores de lo que podemos, ya, denominar liberación... —hizo un nuevo gesto para que Alexis volviese a llenar la copa—. Contamos con fuerzas, dirigidas naturalmente por honrados jefes de nuestro ejército, dispuestos a colaborar decididamente en el proceso de la liberación...

"Pero, y hablo por boca de algunos de esos ilustres militares, el problema de la citada liberación no va a ser, por paradójico que parezca, la expulsión de las tropas ocupantes...

—¿Eh?

—Lo que usted oye, señor Wasosky... sabemos, a ciencia cierta, que cuando las tropas alemanas sean derrotadas al Oeste, los efectivos que actualmente ocupan nuestro suelo se retirarán sin más...

—Entonces —inquirió Reviansky—. ¿a quién tenemos que temer?

—A los propios polacos.

—No entiendo.

—Va usted a comprenderlo en seguida, amigo mío... Una cierta parte de nuestra tropa... envenenada por activistas revolucionarios, desertó, en los últimos días de la contienda, refugiándose en bosques, montañas y pantanos, para formar allí lo que ellos llaman “partisanos" o “guerrilleros”.

—¿Se refiere usted a los rojos?

—Exactamente, señores. Esos bandidos van a plantear serios problemas, si no atajamos a la cuestión en el momento preciso. Piensen ustedes que cuando los alemanes sean vencidos, los rusos se sentirán atraídos por nuestro país, al que ya están acostumbrados a considerar como vasallo legendario.

—Es cierto.

—Conocemos demasiado bien la habilidad de nuestros vecinos del Este para no preocupamos... Ellos, me refiero a Stalin y sus secuaces, no atacarán nunca a Polonia, se servirán de sus cómplices en nuestra Patria, de los comunistas armados que se han convertido en guerrilleros... les apoyarán, les enviarán municiones y todo el armamento que necesitan... convirtiendo a Polonia en una nación roja...

—¡No podemos consentirlo!

—¡Desde luego que no!

—¡No faltaría más que eso!

—Calma, señores, calma... Todo está previsto... y se tomarán las medidas oportunas... desde ahora mismo.

—¿Desde ahora? —se extrañó Alexis.

— Desde ahora, caballeros... ya que sin medios, sin ejército, no podemos eliminar a esa canalla... Por fortuna, tenemos un medio infalible, un brazo ejecutor, ciego... tan ciego que obrará a nuestro antojo sin darse cuenta de lo que verdaderamente hace...

—No comprendo, excelencia...

—Un momento de paciencia. Ese brazo armado del que acabo de hablarles... es el ejército alemán y sus fuerzas de represión...

—¡No!

—Sí, amigo mío... La jugada es verdaderamente estupenda. Si comunica a los alemanes los datos necesarios para facilitar la captura y destrucción de todos los partisanos... ¿qué ocurrirá aquí cuando los aliados ganen la guerra dentro de unos meses?

—Que estaremos libres de traidores vendidos a Moscú.

—Exactamente, mí querido Orzeskowski. La liberación será tan sencilla como un paseo militar... y Polonia, nuestra querida Polonia, volverá a ser lo que siempre ha sido...

—Entiendo —dijo sombríamente Wasoski—. Si esos malditos rojos siguieran en los campos, y Rusia les ayudase, acabaríamos todos colgados...

—Así es... En todas las regiones que he visitado, se han tomado medidas, enviando a agentes especiales para que penetrasen en las unidades de guerrilleros... pronto, los informes llegarán... y no habrá más que transmitirlos a las autoridades alemanas...

—No me fío mucho de los nazis.

—Hace usted bien, mi querido Reviasky... pero no olvide que las negociaciones, que ya han empezado en algunas comarcas, están en las manos de hombres de mi clase... avezados en política y respetados incluso por los germanos... Aquí, en Lublín, me encargaré personalmente de ese tipo de gestiones, en cuanto tengamos alguna información que sea verdaderamente interesante.

—Un momento, excelencia...

El príncipe miró a Alexis que, cautelosamente, andando de puntillas, fue directamente a la puerta, la abrió de golpe y lanzó un grito de triunfo.

Agarrando a Isabelle por el brazo, la obligó a entrar en el salón.

—¿Qué significa esto? —inquirió el príncipe con un gesto adusto.

—Muy sencillo, excelencia... Debí sospechar antes de esta pécora, ya que sabía que era la amante de ese puerco de Andrei, un comunista que se fugó de mi fábrica...

El ojo que cubría el brillante monóculo se clavó insistentemente en el rostro pálido de la sirvienta.

—¿Así que eras la amante de un rojo, eh?

Ella lanzó una mirada desafiante al aristócrata.

—¡Y a mucha honra!

Alexis la abofeteó con violencia.

—¡Calla, descastada! Y cuando te dirijas al príncipe, llámale excelencia...

—¡Puerco le llamaría mejor! —gritó Isabelle con los ojos llenos de lágrimas por los golpes que acababa de recibir en el rostro—. ¡Pandilla de traidores! He oído todas las canalladas que piensan hacer... ¡No sois más que unos pobres lacayos de los fascistas!

—No, no le pegue más... —dijo el príncipe al ver el brazo levantado de Alexis—. No vale la pena... En el fondo, amigo mío, a pesar de su falta de cuidado en la servidumbre, que ha estado indudablemente espiándole, me alegro de su decisión al capturar a esta... mujer...

—¡Es una perra desagradecida... ¡perdón, excelencia!

—No se preocupe. Tengo conmigo a un hombre Kaweszti, ex jefe de la policía de Varsovia, que sabrá hacer hablar a esta mujer... Tiene usted una bodega, ¿verdad?

—Grande y espaciosa, excelencia.

—Perfecto. Vamos a ponernos a trabajar en seguida... Voy a avisar a mis hombres y todos bajaremos a la bodega... Después de todo, y así debía ser, la fortuna nos sonríe... Creo que no tardaremos mucho en proporcionar a los alemanes de Lublín informes de primera categoría.

* * *

—Sí, de acuerdo, Dronizego, has hecho un trabajo excelente... Pero tus métodos no me gustan.

Una sonrisa irónica se pintó en los labios del capitán manco.

— ¿Puede saberse por qué?

—Sí, desde luego... Al dirigirte a los camaradas, para prepararlos para la lucha, has utilizado el lenguaje de un demagogo... les has engañado, desde el principio al fin, has llegado a prometerles el apoyo directo de los aliados... les ha servido una sarta de mentiras...

—¿Y qué?

—Que es, sencillamente, indigno,

La sonrisa se amplió en la boca de Stawosky.

—¿Acaso no utilizáis vosotros un lenguaje semejante? ¿No les prometéis una sociedad sin clases, un mundo feliz y sin explotación, un paraíso socialista... o comunista?

—No es lo mismo —repuso Andrei muy serio—. Nuestras promesas son eso, sencillamente promesas... Ellos saben perfectamente que hay un largo, penoso, duro y doloroso camino hasta que ese mundo nuevo pueda ser conquistado. Saben que muchos de ellos no lo verán jamás... y que ni siquiera sus hijos lo conocerán...

—Una vez muertos, ¿qué puede importarles? —inquirió Stawosky.

—Les importa. Por eso saben por lo que pueden morir... Mientras que tú les has envenenado con sórdidas mentiras, con fantasías estúpidas... hasta hacerles creer que van a vencer...

—¿Y si vencieran?

Andrei miró fijamente al otro.

—Lo que temía... has llegado a creerte tus propias mentiras...

—Es posible —concedió Dronizego—. Después de todo, un poco de fe no hace daño a nadie. También yo, puesto que soy un hombre como ellos, tengo necesidad de creer en algo...: aunque interiormente sepa que no es cierto...

—Tienes una mentalidad asquerosamente burguesa, nada realista...

—Pero mejor que la tuya. Porque de lo que estoy completamente seguro es de que esos hombres, cuando les llegue la muerte, morirán convencidos de que están haciendo algo grande, defendiendo no una lejana utopía, sino algo que puede favorecer a los que queden...

Una risa amarga, corta, brotó de los labios de Andrei.

—Con la ayuda de los aliados, ¿verdad?

—Así es.

Zeronsky miró fijamente al otro, antes de romper el silencio que se había hecho.

—No hay duda de que eres muy hábil, capitán... endiabladamente astuto... Has conseguido inyectar esperanza en los que la habían perdido. Eso puede ser considerado como un mérito... o como un crimen... —Pero positivo.

—Dejémoslo... Si ahora intentase destruir ese castillo de naipes que has levantado, los hombres no sabrían qué hacer... y sería aún peor...

Y tras una pausa, preguntó, mientras se disponía a encender un cigarrillo:

—¿No ha venido Isabelle por aquí?

—Sí.

—¿Hace tiempo?

—Ayer por la mañana fue la última vez. Recordando lo que hacía contigo, me trae un poco de comida cada mañana... Pero hoy no ha venido...

Él cigarrillo, y la mano que lo sujetaba, se quedaron ante la boca de Zeronsky como si súbitamente su brazo le negara obediencia. Se volvió lentamente hacia el otro, mirándole con singular fijeza.

—¿Te lleva la comida al almacén?

—Sí.

Andrei dio una rápida, ansiosa chupada al pitillo, al tiempo que asentía con la cabeza.

—Era lógico... te has acostado con ella, ¿verdad?

—Sí.

—Isabelle es una hija del pueblo, tan sencilla como los hombres a los que has convencido con tus buenas y lindas palabras... Era natural que ella se rindiese también a tus encantos...

—No la forcé lo más mínimo. Te lo juro.

—Lo sé. No hacía falta que la obligases... Yo también caí en tu trampa, capitán... Recuerda que fui yo quien insistió para que vinieras a Lublín con Elias.

Dio una chupada, al tiempo que una débil sonrisa se asomaba a sus labios.

—Eres único, capitán... de veras. Hombres como tú pueden llegar a valer su peso en oro... Pero todo tiene un término, Dronizego... y a los hombres como tú, capaces de montar un escenario fantástico donde otro no lo conseguiría, tienen, por la fuerza, que dirigir la representación... ¿Sabes lo que significa eso?

—Desde luego.

—Has convencido a los hombres, pero ellos esperan que les dirijas, que te pongas a su cabeza cuando se lancen a la lucha. Pueden ser sencillos de corazón y flojos de mollera, pero no permitirán que te quedes en el puesto de mando. Has de demostrar que los tienes tan bien puestos como ellos creen.

—No les defraudaré.

—¿Sabes que vas a morir?

—Sí.

—Yo también voy a reventar, pero lo haré a tu lado. No me separaré de ti ni un momento... quiero comprobar, antes de estirar la pata, que no estás hecho únicamente para decir cosas hermosas...

—Te lo demostraré.

—Eso espero.

—Andrei...

—¿Sí?

—¿No me guardas rencor por lo de... Isabelle?

—No. Eso puede enfurecer a un burgués... no a un comunista. He sido yo quien le hizo amar la libertad... ¿Con qué derecho juzgaría ahora que haya escogido libremente a un hombre?

—Gracias.

Andrei tiró el cigarrillo, aplastando la colilla con el tacón de la bota.

Luego, bruscamente, sonrió, esta vez sin animosidad alguna:

—Ya que tú y yo no iremos a la muerte unidos por el mismo ideal, al menos lucharemos unidos por el recuerdo de la misma mujer.

CAPÍTULO XXVIII

Pegados a la pared, estrujándose las manos, tan sudorosos como sus rostros, que brillaban, los tres, Alexis, Vitold y Stanislav luchaban desesperadamente por vencer la náusea que contraía dolorosamente su estómago.

Desnuda, sobre la mesa de la bodega que servia para probar los vinos, Isabelle Natiuska ofrecía ya un aspecto lamentable. Su verdugo, el antiguo jefe de policía de Varsovia, llevaba aplastados contra su piel seis de los habanos que Orzeskowsky le había proporcionado.

Grandes ampollas, que destilaban un líquido seroso, se abrían en los muslos de la joven, en sus caderas y en las proximidades de su sexo.

El príncipe no parecía absolutamente conmovido, y su nerviosismo, que era más deseo de acelerar el interrogatorio, se hacía patente únicamente en las veces que había limpiado su monóculo con un inmaculado pañuelo de seda que llevaba bordadas sus iniciales y su corona principesca.

El verdugo se volvió hacia él.

—Es muy testaruda, excelencia.

—Ya lo veo, Kaweszti. Tendrá usted que afinar un poco más... Pero, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Desde luego, excelencia.

—¿Por qué no le ha quemado los pezones? He oído decir que esa parte del cuerpo de las mujeres es muy dolorosa...

El torturador esbozó una sonrisa.

—Dice usted verdad, excelencia... pero si he conservado sus pechos es justamente porque adiviné que las quemaduras no iban a hacerle hablar...

—¡Adelante entonces! ¿A qué esperamos?

—Sí, excelencia.

Kaweszti se acercó a la mujer.

—No vamos a matarte, perra... —le dijo—. Eso sería demasiado bonito para ti... Al contrario... vamos a dejarte en libertad... pero primero te cortaré los pechos...

Isabelle se estremeció, tirando con fuerza de las cuerdas que la mantenían sujeta a la mesa.

—¿Se da cuenta, excelencia?

—Sí, es cierto... parece como si la amenaza surtiese efecto...

—No podía fallar. Estas campesinas polacas consideran que la belleza de una mujer reside especialmente en el busto... Viva, pero sin pechos, se ocultaría como una leprosa... ¿No es verdad, bruja?

La frente de la muchacha se había cubierto de sudor, en forma de minúsculas gotitas que brillaban intensamente a la luz de la bombilla que pendía del tedio bajo de la bodega.

—Pásame la navaja de afeitar, Ulosky...

El interpelado, otro viejo policía de la capital, obedeció, tendiendo el instrumento a su jefe. Éste lo abrió, despacio, procurando que la hoja lanzase destellos al moverla bajo la luz.

—¿Prefieres que empiece por la derecha o por la izquierda?

Los ojos inmensamente abiertos de Isabelle se tornaron globulosos, emergiendo más y más, como los ojos de un pez, amenazando salirse de las órbitas.

—¡No! —aulló.

—¿No quieres perder tus hermosos pechos?

—¡No!

—Entonces... ¿vas a hablar?

La voz que salió de su boca fue más un suspiro.

—Sí...

—Acérquese, excelencia —sonrió Kaweszti—. Ya lo hemos conseguido.

Justo en aquel momento, el ruido de un cuerpo que se desploma les hizo volver la cabeza.

Witold Wasoski, el fabricante de harinas, se había desplomado. Y sus dos compañeros parecían dispuestos a imitarle de un momento a otro.

—Que se vayan... —gruñó el príncipe—. ¡Qué asco! Todos esos burgueses son débiles como mujerzuelas. Veamos..., pequeña zorra..., empieza a hablar... Y cuidado... a la menor vacilación... te cortamos una de tus asquerosas tetas...

Estuvo a punto de desplomarse, y para mantener el equilibrio hubo de agarrarse al brazo del hombre, mientras que sus ojos, abiertos y hermosos, le miraban con arrobo.

—Dimitri...

—Entremos, querida.

Penetraron en la estancia.

Por primera vez en su vida, el príncipe había entrado en su palacio por la puerta de servicio.

—He venido por la mañana y por detrás —dijo-» porque así me lo han aconsejado mis amigos de Lublín... He visto que hay dos centinelas delante de la verja...

—Sí, no dejan entrar a nadie que no sea alemán.

Le condujo hasta el budoir elegante, haciendo un gesto a la vieja criada que miraba al príncipe con los ojos muy abiertos.

—Trae el coñac para su excelencia.

—En seguida, princesa.

Dimitri tomó asiento en el sofá y su mujer fue a tenderse a sus pies, de rodillas, sobre la espesa alfombra.

—Parece un sueño, querido...

—Sí —dijo él—. Todo parece un sueño... o lo es... Estoy convencido de que te encuentras aquí como un pez en el agua...

—¿Cómo puedes decir eso?

—No nos engañemos, querida... Un burdel, ¿qué más podías desear? Siempre te gustó recibir a quien fuera en tu cama...

—Te juro que...

—No jures. Desde que nos casamos, sé que me has engañado cientos de veces... Pero eso carece de importancia. Por fortuna, no hemos estado demasiado tiempo juntos...

Llegó la sirvienta y se callaron hasta que se hubo ido de nuevo.

El se sirvió una copa, bebiéndosela de un solo trago. Luego, mirándola con cierta condescendencia, le explicó sus planes grandiosos y cómo pensaba utilizar a los alemanes para limpiar al país de la canalla roja.

Elianne hacía todo lo posible por no escuchar aquellas terribles palabras. Miraba a aquel hombre, preguntándose si era el mismo al que había amado, a su manera, al que había esperado con una ansiedad angustiosa.

Cuando él terminó de exponerle sus planes, ella sonrió débilmente.

—Todo eso es estupendo, querido... ¡pero ni siquiera me has preguntado por nuestra hija!

—Hace mucho tiempo que dejaron de interesarme las prostitutas...

—¡Oh! ¿Cómo puedes hablar así?

—¿No es cierto? También ella, estoy seguro, se encontrará en su elemento... ¿no es así?

—Es horrible lo que ocurre aquí, Dimitri.

—Nada de esto me interesa. Si he venido a verte, es porque deseo que, dentro de lo posible, conserves un resto de decencia... y si abres tu cama a los alemanes, olvídalo en cuanto la guerra termine...

—Pero...

—Déjame hablar. Por desgracia, te necesito después de la guerra... Es seguro que ostentaré un altísimo cargo... En la última reunión de nuestra organización, se susurró ya que deseaban que fuera el futuro presidente de Polonia...

—Entiendo.

—Un presidente debe ofrecer una vida limpia... y una esposa honesta... Tu porvenir, Elianne, está en tus manos... O sigues mis consejos y te conviertes, cuando esto termine, en una dama sin tacha... o tendré que hacer que te maten antes de que Polonia vuelva a ser libre...

Ella bajó la cabeza.

—¿Qué decides? Tengo que irme...

Todavía había en ella un rescoldo de su pasión, capaz de cegarla, de hacerle olvidar todo lo que acababa de escuchar.

—Haré lo que tú quieras...

—Eso está muy bien.

Se puso en pie, y ella le imitó, acercándose a él, insinuante, con la bata entreabierta, ofreciéndole la belleza marmórea de su cuerpo aún joven— —Dimitri... ¿no irás a irte... así?

El sonrió.

—¿Cómo? ¿Ni siquiera esos caballeros teutones han conseguido apagar el fuego de tu furor uterino?

—¡No te consiento que digas eso!

—¿No?

—¡No! Nadie me ha poseído desde que este palacio se ha convertido en un burdel para oficiales...

—Si lo dices así, tan seria...

—¡Te lo juro!

—Te creo.

—¿Entonces?

Él la rechazó con cierta rudeza.

—No, Elianne... También he cambiado yo... Recuerda que he vivido todo este tiempo entre hombres, entre soldados...

—¡No es cierto! ¡Dime que no es cierto!

—Lo es...

Elianne retrocedió, con los ojos dilatados por el terror.

—No, no es posible... Dios no puede ser tan implacable conmigo...

—¿Dios?

—Sí... No merezco un castigo tan grande... No, no me lo merezco...

Y bruscamente, echando la cabeza hacia atrás, lanzó una carcajada estridente.

—¿Te has vuelto loca?

—¡Ojalá lo estuviese! —dijo ella riendo aún nerviosamente—. Si no fuese tan trágico, me reiría hasta el fin de mis días... Una hija lesbiana y un marido invertido... ¿No es para reírse?

—Eres una estúpida.

—¡Y tú un canalla traidor! ¡Fuera de aquí! Ya puedes ordenar a tus secuaces que vengan a matarme... Pero no creo que lleguen a tiempo.

Dimitri se encogió de hombros y mientras se dirigía a la puerta:

—Las mujeres no mis más que unas sucias perras salidas, llenas de histeria...

Y cerró de un portazo.

* * *

—¡Un príncipe! —exclamó Verlossen, el jefe local de la Gestapo, frotándose animadamente las manos—. ¿Un príncipe... de verdad, Standartenführer?

—Exactamente —repuso Heinz von Kleisser con una sonrisa divertida—. Un príncipe de carne y hueso... pero con sangre azul de la más pura...

—Me gustaría comprobarlo —insinuó Verlossen

—¿El qué?

—Lo de la sangre azul. Daría cualquier cosa por tener a ese principito entre mis manos...

Karl Dromberg, el Sturmbannführer y ayudante de Von Kleisser, frunció el ceño.

—¿Tanto odia usted a los aristócratas, Heinrich? Su postura tiene más de un sans culotte de la Revolución francesa que de un nacionalsocialista...

—No puedo remediarlo —dijo Verlossen muy serio—, y creo que todo nacionalsocialista tiene sobrados motivos para odiar a esa pandilla de inútiles. Ninguno de ellos vale para atar los cordones de las botas de un verdadero ario.

Heinz dejó el vaso sobre la mesa, después de haber paladeado el excelente vodka al que empezaba a aficionarse, y levantando la mano izquierda en un gesto de conciliación.

—Bueno, bueno... calmémonos... El que el príncipe Raviescki me haya enviado un mensaje, solicitando una entrevista..., no quiere decir que no vaya a terminar en los calabozos de la Kommandantur... y a su disposición, mi querido Verlossen...

—Danke, herr Standartenführer!

—Pero... cuidado... Hay, en el mensaje de ese aristócrata, algo que me hace pensar... Me ruega, antes de aceptar recibirle, que me comunique con el gobernador de Polonia...

—¡Qué osadía!

—Cuidado, amigo Heinrich... Debería usted mostrarse un poco más prudente... Cuando ese hombre se atreve a mencionar a Frank, debe de haber algo oculto...

—Puede tratarse de una fanfarronada.

—No lo sé... y para aclarar las cosas, he enviado un mensaje a Varsovia, del que no tardaré en recibir la contestación... Y si ese príncipe, cosa que dudó, se ha atrevido a jugar con fuego... va a quemarse... para siempre.

Volvió a beber un sorbo de vodka, y volviéndose hacia Müller, que formaba parte de la reunión, en la gran sala de la Alcaldía que ahora ocupaba la Kommandantur:

—Esperamos su informe semanal, herr Müller.

Hans hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, abrió la carpeta que tenía sobre la mesa y con voz monótona, de contable:

—Las cifras siguen siendo buenas, Standartenführer... La producción de cemento ha aumentado, en la última quincena, un diecisiete por ciento... El envío de harina en un veinticinco por ciento... Y las fundas metálicas para los obuses, fabricadas en las instalaciones de Alexis Orzeskowsky, han crecido en un doce por ciento.

—Perfecto. Veamos ahora las cifras que nos proporciona herr Verlossen... en cuanto a la acción policíaca...

—Casi nada que mencionar, señor. La población se comporta como esperábamos... Podemos afirmar, con orgullo, que no ha quedado un solo judío en Lublín.

— Prima! ¿Y qué nos dice fraulein Heidi... a la que, como saben ustedes, además de controlar nuestro Club, hemos nombrado inspectora de los Sóldatenhaus...?

—Los prostíbulos de soldados funcionan perfecta; mente, señor —replicó la mujer—. El número de prestaciones es el previsto... Doce para cada una de las mujeres y por cada noche...

—¿Ninguna anormalidad?

—Ninguna.

—¿Enfermedades?

—En absoluto, herr Standartenführer.

—De todas maneras, supongo que la tropa seguirá utilizando los preservativos.

—Desde luego que sí.

—Y... ¿ese médico polaco?

—¿El doctor Menasky?

—Sí.

—Se comporta muy bien... y está supervisado por nuestros propios médicos, aunque él es el único dermatólogo del que disponemos.

Heinz hizo un gesto con la cabeza.

—Todo eso me demuestra que las cosas marchan como deben hacerlo. No creo que el gobernador pueda tener queja de nuestra región... Hemos sabido, desde el principio, imponer nuestras leyes, marcar a cada uno su deber... Y no debe extrañamos que empecemos a recoger los frutos de tan estupenda siembra.

Se abrió la puerta en aquel momento y un Rottenführer (cabo de las S.S.) penetró, entregando un sobre a Heinz/

—Gracias... puede retirarse...

El cabo se cuadró y alzando la mano derecha, aulló:

— Zu Befehl, herr Standartenführer! Heil Hitler! Von Kleisser abrió el sobre con mano tranquila, desdobló el papel que se encontraba en su interior, y frunció ligeramente el ceño mientras recorría las líneas escritas.

Su boca se adornaba con una sonrisa cuando levantó los ojos hacia los hombres sentados a ambos lados de la larga mesa de reuniones.

—Lo que me imaginaba —dijo, dando a su voz un acento un tanto misterioso—. El gobernador no sólo aprueba la visita del príncipe, sino que me aconseja prestarle toda mi atención, ya que lo que ese aristócrata va a proponerme... repito exactamente las palabras de Frank... “es del mayor interés para el Reich"...

—¿Y de qué se trata? —preguntó Dromberg.

—Nada más dice la nota... Pero esta tarde lo sabremos, ya que tendremos aquí a ese curioso personaje... Un poco de paciencia, señores...

—¿No podríamos recibirle en el Club? —inquirió el Haupsturmführer Weissman.

Heinz le dirigió una mirada terrible.

—¡Por favor, Hans! —dijo—. No es usted precisamente lo que se llama un hombre político... ¿O ignora acaso que el palacio donde hemos instalado el Club es el del príncipe... y que su mujer es la hermosísima Elianne?

—Le pido perdón, señor...

Von Kleisser se encogió de hombros.

—No es que a esa gentuza les preocupe demasiado que sus esposas nos reciban en la cama... Poderosamente influida por eso que llaman culture française, los aristócratas polacos no son más que unos degenerados...

Acabó de un trago lo que quedaba en su vaso.

—Pero prefiero tratar los asuntos importante«!» mi despacho de la Kommandantur. Usted, Verlossen asistirá a la entrevista... y una vez terminada, q₀8 reuniremos todos para estudiar lo que de ella haya de derivarse... ¡Eso es todo, señores!

* * *

Pegó su cuerpo al de su amante, transmitiéndole el calor infernal de su piel, que vibraba en estremecimientos de placer.

—Eres incansable, Helena...

—Tengo miedo, Rozy... Por eso quiero estar siempre junto a ti...

—¿Miedo?

—Sí,..., amor mío. ¿De veras que debes ir con los otros?

—Naturalmente.

—Tú mismo me has dicho que lo que vais a hacer es un verdadero suicidio.

El cuerpo del hombre se contrajo. Dolorosamente. Notó Rozy la brutal protesta de la carne, la agitación que le producía el temor de abandonar, para siempre, todo aquello que la vida le había proporcionado, llenando el vacío que, durante meses, había habitado su tremenda soledad.

—Debo ir, Helena...

—No estoy de acuerdo... No por el peligro al que personalmente vas a exponerte; no, no es por eso...

—¿Entonces?

—Porque tu preparación militar te permite demostrar a esos hombres que el proyecto que tienen en la cabeza no puede ser viable...

En la oscuridad del dormitorio, Rozy sonrió.

—Está visto que no conoces al capitán Stawosky... Él también sabe que todo esto es absurdo, pero les ha convencido de lo contrario. Quizás haya sido porque, en el fondo, era esto precisamente lo que Dronizego esperaba... la ocasión de un suicidio útil...

—¿Un suicidio?

—Dronizego no es un hombre que soporte una mutilación. Y cuando perdió la mano, en la última batalla en la que tomamos parte... comprendí en seguida que ya no era el mismo...

—¡Es absurdo! Una mano no representa tanto como para desear la muerte...

—Para un hombre de la Caballería, si, querida... Ya sé que es difícil entenderlo, pero es así Al hablar con él, ayer, me di cuenta de que estaba deseando que la lucha empezase... para terminar con su vida... y no solamente por lo de la mano...

—¿Hay algo más?

—Sí. Cosas de la vida, amor mío... Los hombres somos verdaderamente unos animales curiosos... Ahí tienes a Dronizego... que conquista, seduce y posee a la novia de su amigo y jefe...

—¿Isabelle?

—Isabelle, sí. Afortunadamente, ella no ha vuelto a la fábrica, quizá porque, como él, se haya dado cuenta de la dolorosa traición que ambos han cometido con Andrei...

—Nunca hubiese creído que Isabelle...

—Nunca sabemos nada de los que nos rodean, Helena... Sólo podemos permitimos el lujo de suponer...

—Rozy...

—¿Sí?

—¿Cuándo será?

—Pasado mañana, por la noche. El ataque se producirá en cuanto anochezca...

Ella se pegó aún más a él.

—¡Tómame, Rozy! Por favor...

* * *

Elias lanzó un suspiro.

—Ya están distribuidas las armas y las municiones, camarada.

—Sí —dijo Andrei—. Todos los preparativos están ultimados. Ahora... no hay más que esperar a que llegue el momento...

—Va a ser duro, ¿verdad

Andrei sonrió, aunque sus labios no consiguieron dibujar más que una mueca.

—Será estupendo, Vitosky... Algo grande, nunca visto... Mataremos nazis durante toda la noche... Los cogeremos por sorpresa y liquidaremos a un buen montón de ellos...

Elias no dijo nada por el momento. Se acercaban ya a la casa del médico.

—¿Y después, Andrei? ¿Qué pasará después?

Tampoco contestó Zeronsky en seguida. Lo hizo cuando ya estaban ante la puerta de la casa.

—Después..., camarada..., moriremos...

CUARTA PARTE

La traición

"Antes de perder sus privilegios de clase, los poderosos son capaces de aliarse con el mismísimo diablo, ya que si algo temen es que él establecimiento de una verdadera sociedad demuestre que no valen para nada.”

CAPÍTULO XXIX

Salió cautelosamente por la puerta trasera del palacio, y al llegar a la esquina lanzó una mirada hacia el otro extremo del parque; entre las frondas de los árboles, que la primera nevada del año había vestido de blanco, vio la garita en la que, desde que había llegado el frío, se ocultaba el centinela de turno.

El cuerpo de guardia, con aquel Feldwebel bestial a su mando, se había instalado en el invernadero, lo bastante lejos también como para que Elianne pudiese moverse sin peligro de ser vista.

Avanzó, no obstante, con todos los sentidos en estado de alerta, dirigiéndose hacia las caballerizas que, desde hacía mucho tiempo, se habían transformado en garaje.

La abundancia en vehículos de los alemanes^ obligaron a éstos a utilizar todos los lugares donde pudieran ubicarlos, y el palacio, con sus enormes caballerizas, estaba lleno de “Volkswagen” y de camiones que nadie vigilaba, ya que los nazis no consideraban que nadie se atreviese a acercarse al palacio convertido en burdel de oficiales.

Penetró en las cuadras, mientras los recuerdos de su niñez la asaltaban, y le pareció ver a los hermosos caballos, desde el poney que había montado desde niña, hasta el magnífico alazán que había desaparecido con la guerra...

Pronto olvidó los dolorosos recuerdos, y acercándose al lugar donde se apilaban los bidones de gasolina, sonrió. Había madurado su plan, hallándolo perfecto, no sólo para vengarse de los alemanes, sino para demostrar a aquel marido vicioso, invertido y traidor que una mujer como ella es capaz de todo.

Sacando fuerzas de flaqueza, hizo una veintena de viajes, cargada en cada uno de ellos con dos enormes bidones que contenían veinte litros cada uno.

Sus delicadas manos empezaron a sangrar muy pronto, pero mordiéndose los labios, domeñando el dolor, el cansancio y la angustia, prosiguió su trabajo hasta que tuvo, en la amplia cocina de la casa, la cantidad de bidones suficiente para conseguir su propósito.

La enorme mansión estaba silenciosa, callada... A aquellas horas tempranas de la mañana, una vez que los visitantes, los clientes, habían regresado a sus respectivos puestos de trabajo, todo dormía en el palacio de los Raviecski.

Las chicas, tras una noche de placer, no despertarían hasta la media tarde, y la mujer alemana haría lo mismo, obligando a Elianne, como lo hacía desde siempre, a servirle el desayuno en la cama, deseosa de demostrar su categoría.

Le llevó cerca de una hora verter el carburante en los sitios que había elegido previamente, no olvidan» do de empapar bien las dos puertas, de manera a cerrar el paso, tanto desde dentro como desde fuera. Afortunadamente, todas las ventanas estaban dotadas de rejas, un capricho de su bisabuelo, que habla ordenado construir aquella mansión.

Cuando hubo terminado su pesada tarea, con las manos ensangrentadas, se desnudó por completo, empezando a reír en voz baja, con los ojos brillantes, pensando en lo que Dimitri diría cuando se enterase...

Volvió a la cocina, tomó una cerilla y encendió unas cortinas, que prendieron como yesca.

Luego, sin dejar de sonreír, volvió a su alcoba, y, desnuda como estaba, se metió en el baño, que ya había preparado antes...

* * *

—¿Otra copa, príncipe?

—Con mucho gusto, Standartenführer... Pero, si no le molesta, tomaré coñac... La vodka no me gusta mucho...

—Le entiendo... La vodka es una bebida un tanto vulgar... Sirva coñac a su excelencia, Verlossen...

—En seguida.

Esperó Von Kleisser que Dimitri hubiese paladeado el licor; luego, tras haber encendido un nuevo cigarrillo:

—Entonces... querían darnos un disgusto mañana por la noche.

—Así es.

—Y dice usted que las armas las tienen en sus casas.

—En efecto.

—Lo que quiere decir que habremos de adelantarnos, cogiéndoles en las fábricas... donde están desarmados.

—Es lo mejor que se puede hacer.

—Muy bien... —el alemán reflexionó unos instantes—. La lista que nos ha proporcionado es excelente... Veamos...

Volvió a coger el papel que había dejado junto a su vaso de vodka.

—El jefe es un tal Andrei Zeronsky... un comunista, que no está en ninguna fábrica, sino oculto en la casa de ese puerco de doctor Meniasky...

—Sí.

—En la fábrica de Orzeskowsky se encuentra un desertor, el capitán Dronizego Stawosky.

—Así es... Los otros partisanos están ocultos en las casas cuyas direcciones exactas están anotadas en i esa lista...

—Ya veo... Un trabajo perfecto, príncipe. El Reich le quedará eternamente agradecido...

—Danke.

Heinz se volvió hacia el de la Gestapo.

—Usted, Verlossen, va a encargarse de los emboscados... De los obreros de las fábricas se encargará el batallón de Panzergrenadieren, al mando de Ketteler... Todo se hará esta misma tarde...

Miró a Dimitri antes de preguntarle:

—¿Desea usted intervenir... personalmente en algunos de los sectores?

Tras el monóculo, el ojo de Dimitri tuvo un corto brillo de desprecio.

—Ninguno de mis antepasados —dijo con voz solemne— se ensució las manos con la plebe... Cuando teníamos que castigar a los siervos rebeldes, enviábamos nuestras mesnadas...

—Comprendo.

—Si se tratara de un combate entre caballeros —siguió diciendo el polaco—, entonces me pondría a la cabeza de mis guerreros.

Verlossen, que no había pronunciado más palabras que las de saludo cuando Dimitri llegó, creyó llegado el momento de intervenir.

—Sin embargo... —dijo con voz cargada de ironía—, no creo que su excelencia quiera perderse las ejecuciones...

El del monóculo se volvió hacia él.

—¿Cómo van a morir? —inquirió.

—Ahorcados —dijo el de la Gestapo—. Los colgáremos en los lugares públicos de la ciudad...

Y como el príncipe pareciera, súbitamente, hundido en profundas reflexiones, Heinrich inquirió con el mismo tono de voz:

—¿Es que a su excelencia le molesta esa clase de ejecución?

—¡Oh, no! —exclamó Dimitri—. ¡De ninguna manera! Todavía quedan, en los sótanos de mi casa de Varsovia... de lo que ha quedado de ella tras los bombardeos... todavía quedan, repito, las argollas, incrustadas en las paredes, de las que colgábamos a los rebeldes...

Se volvió hacia Von Kleisser.

—La forma de ejecución me parece perfecta, Standartenführer... Y ahora, si me lo permite, desearía pedirle un favor...

—Estoy a su disposición, príncipe... y en deuda con usted.

—Gracias... es usted muy amable... pero... ¿le importaría que nos quedásemos solos?

El hombre de la Gestapo palideció, pero no dijo nada. Y cuando Von Kleisser le rogó que saliera, lo hizo, sin dirigir una sola mirada al polaco.

—Usted dirá... —dijo el germano cuando estuvieron solos.

—Verá, señor... el asunto es muy delicado, y por eso me he permitido pedirle que el señor Verlossen saliera. Poco importa que lo sepa después, como ocurrirá, pero delante de él no me atrevía...

—No se preocupe por Heinrich, lo comprenderá perfectamente.

—Gracias... Se trata de mi mujer.

—¿La princesa? {Oh, perdón! Debía haberlo supuesto... y encuentro muy natural su petición... Además, puedo garantizarle que nadie la ha importunado. Puede hacerla salir del palacio cuando desee...y le prometo que, lo antes posible, trasladaremos nuestro Club a otro lugar de la ciudad, para que usted y la princesa puedan volver a su casa...

—No es eso, mein herr. Ni deseo volver al palacio... ni quiero volver junto a mi mujer...

—No entiendo... —murmuró el germano frunciendo el ceño.

—Deje que le explique, por favor... Si he querido que nos quedásemos solos... es precisamente porque deseaba denunciar a mi mujer.

—¿Eh?

—Lo que acaba usted de oír, Standartenführer...

—Pero... ¿con qué motivo?

—Conspiración con los rojos...

—¡No! ¡No es posible!

—Lo es, desgraciadamente. Tengo todas las pruebas de que así es.

— Sakrement! Me parece imposible...

—A mí también me lo parecía... Pero él hecho es que se ha mantenido siempre en contacto directo con ellos...

Heinz lanzó un profundo suspiro.

—En ese caso... Aunque... creo que preferirá que la detengamos sin que la cosa se haga demasiado visible...

—Puede usted actuar como mejor lo considere, Standartenführer... Para mí, compréndalo, esa mujer ha dejado ya de existir... Le hubiese perdonado cualquier cosa... menos esa... Su traición es tremenda, ya que ha manchado para siempre nuestro sagrado espíritu de clase...

—Le entiendo, príncipe.

—Quiero irme de aquí con la seguridad de que será ejecutada.

—Puede contar con ello; aunque, para hablarle con toda franqueza, todavía me cuesta creerlo... y...

La puerta se abrió de golpe.

—‘Perdone la interrupción, Standartenführer —dijo Verlossen, cuya expresión decía bien su preocupación—. Ha ocurrido algo imprevisible...

—¿Qué es lo que pasa?

—El palacio de los Raviescki está ardiendo por los cuatro costados... Las llamas se han adueñado del edificio... El Standartenführer Ketteler me acaba de comunicar que aunque los Panzergrenadieren han acudido, junto a los bomberos de la ciudad... no hay posibilidad de acercarse a la casa... ni de salvar a nadie...

Dimitri se puso en pie, pálido. Por primera vez, su monóculo cayó de su órbita, balanceándose en el extremo del cordón de seda al que estaba unido.

—¡Ha sido ella! ¡Esa sucia perra ha querido arrancarme el placer de verla colgada!

* * *

—Me odiará, Amelia... no me lo perdonará nunca.

La mujer extendió el brazo, posando una mano amistosa sobre el hombro de Helena.

—No temas, pequeña... ni pienses en ello... Los hombres no podrán comprendernos jamás... ¿Qué saben ellos?

—Creo que he obrado mal... como una estúpida...

—No, Helena. Has hecho lo que creías tener que hacer... Era la única manera de impedir que se fuera.

Una luz de arrepentimiento se encendió en los hermosos ojos de la mujer.

—¿No habría una manera de despertarle?

—No, ninguna. El somnífero que le has dado, y que mi hermano me confió cuando, después de la muerte de mi marido, no podía conciliar el sueño, es muy potente... No, Helena... Dormirá, de un tirón, hasta mañana por la mañana...

—¡Dios mío! ¿Qué, he hecho?

—Lo que cualquier mujer enamorada es capaz de hacer... Poner una barrera entre su hombre y la muerte...

—No todos van a morir, Amelia.

El rostro de la hermana del médico se ensombreció.

—No lo sé, pequeña... Anoche, al ver que no podía dormir... y esta vez no pensaba en mi marido, fui en busca del somnífero, y entonces noté que no estaba todo... Eso me decidió a no tomar nada... y he pasado la noche en vilo, pensando...

La mano se desprendió del hombro de Helena, yendo a caer blandamente en el regazo de su dueña.

—Lo que van a hacer es una locura... No hace falta ser una persona sabia para comprenderlo... Van a sacrificarse, no entiendo bien por qué, pero es como si caminasen directamente al matadero...

—Rozy me dijo que ellos, los partisanos, iban a procurar salir con vida...

—¿Y qué querías que te dijera? Ningún soldado cree que va a morir. Ve caer a sus compañeros, pero sigue aferrado a la idea de que él debe forzosamente sobrevivir...

—Es cierto.

—No pienses más, querida...

La voz llegó desde el otro lado de la puerta de la casa:

—¡Amelia! ¡Abre! ¡Date prisa!

La mujer se levantó, yendo a tirar del cerrojo. Martina, una vecina a la que Helena conocía muy bien, penetró como un huracán en la estancia.

—¡Señor! —exclamó—. ¡Es horrible! El palacio de la princesa está ardiendo como una tea...

Helena, mortalmente pálida, se puso en pie, teniendo que apoyarse en el respaldo de la silla para no desplomarse.

—¿Es cierto? —inquirió Amelia.

—Puedes ver el humo desde la esquina de la calle... Es un incendio tremendo...

—Las niñas... —murmuró Helena con los ojos llenos de lágrimas.

—Las sacarán —intervino Amelia—. No te preocupes... las sacarán...

Otra mujer, Domenika Swalleska, vecina también, entró en la casa, llevando el bolso de la compra en la mano.

—Ya veo que lo sabéis-dijo—. He corrido como una loca... Estaba en la plaza del mercado... y todas las mujeres fuimos a ver lo que pasaba...

Lanzó un profundo suspiro.

—Los alemanes estaban allí... y también los bomberos... pero no se ha podido hacer nada... Las llamas eran las dueñas del edificio...

—Las niñas... —repitió Helena.

—Quizás haya sido mejor así —sentenció sencillamente Amelia.

CAPÍTULO XXX

—¿Sabes que el palacio de los Raviescki está ardiendo?

Dronizego hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Andrei, que había llegado muy de mañana a la fábrica, miró intensamente al otro.

—¿Crees que esto va a modificar nuestros planes?

—¿Por qué lo haría? Al contrario. Los alemanes van a estar distraídos todo el día con ese incendio... y al llegar la noche, estarán muy cansados...

Los ojos del manco parecían huir la franca mirada del otro. Apercibiéndose de ello, Andrei cogió a su amigo por los hombros, obligándole a mirarle frente a frente.

—¿Qué te ocurre, capitán?

Le llamaba así desde que estaban en la ciudad, y Dronizego sabía que aquella dominación ocultaba desprecio por parte del guerrillero.

—No me pasa nada.

—Mientes. ¿Es por Isabelle, verdad?

—Si

—¿La echas de menos?

—No digas idioteces. Estoy preocupado porque no ha vuelto...

—No temas... se habrá arrepentido, aunque eso hiera tu orgullo de macho conquistador.

—¡Vete al infierno! —gruñó el manco—. Si estuviese arrepentida, te habría buscado... y si no lo está, habría vuelto a mi lado.

Andrei soltó al otro.

—Entonces... ¿crees que le ha ocurrido algo?

—Eso es lo que temo.

Guardaron unos instantes de silencio; luego, Dronizego, alzando de nuevo la mirada:

—Voy a ver lo que le ha pasado.

—¿A la casa del amo?

—Sí.

Andrei sonrió.

—No creía que te había dado tan fuerte...

—No digas estupideces... no pienso en ella como mujer... además, ¡vete al diablo! Yo me largo.

—Espera.

—No.

—No seas bruto. Tú no conoces la casa de ese cerdo. Yo, sí... He ido mucho a verla, a escondidas... nos reuníamos en la bodega... conozco la manera de entrar por la ventana que sirve para entrar el carbón a la caldera de la calefacción...

Puso de nuevo una mano amistosa en el hombro del otro.

—Además, conozco bien al jardinero... al viejo Dramasky... y si la ventana está cerrada por dentro, él nos la abrirá...

—Está bien.

—Iremos separados. Aunque los fascistas están entretenidos con lo del palacio, hay que tener cuidado,... es que seamos muy importantes, pero los hombres esperan mucho de nosotros...

—Vamos.

Se llamaba Elias Dramasky. Aunque no recordaba cuándo había nacido, sabía que hacía mucho tiempo, y cuando le preguntaban por su edad, decía siempre, desde hacía muchos años, que había cumplido los ochenta.

La edad carecía de importancia, todavía, para él. El viejo Elias no notaba los años, porque poseía una naturaleza de hierro y que sus músculos seguían funcionando como cuando era más joven.

Dramasky había visto muchas cosas a lo largo de su vida y sus experiencias, muchas de ellas dolorosas, le hicieron creer que estaba como vacunado ante el dolor y ante todo.

Pero desde que, por una rendija de la carbonera, había asistido, como testigo invisible para los otros, a la tortura y a la muerte de Isabelle, su espíritu se hallaba como trastocado y sus ideas, hasta entonces ordenadas, se dispersaron, mezclándose las unas con las otras, asociándose caprichosamente.

Así, mientras cavaba por enésima vez aquella tumba que el amo le había ordenado hacer, sin decirle para quién estaba destinada, Elias mezclaba el pasado con el presente, plenamente convencido de que el agujero que estaba cavando iba a ser destinado a recibir el cuerpo de su mujer, Franciska...

Franciska...

Su rostro había terminado por borrarse en lo hondo de la memoria del viejo. Y era natural que así hubiese sucedido, ya que Franciska había muerto en 1918, con el cuerpo pisoteado por los caballos de los blancos, los rusos que combatían a los bolcheviques, después de haber sido violada por una buena docena de ellos.

Dramasky había ido a recoger los pobres restos de su mujer, bastante más joven que él, y los había enterrado en el jardín de la casa de los padres del actual amo, sin que nadie se atreviese a impedirlo.

Porque, si alguien se hubiera acercado a él, cuando cavaba la fosa de Franciska, lo habría matado con el azadón, hendiéndole el cráneo hasta el cuello, fuera quien fuese, el mismísimo amo incluso.

Ahora, no sabía exactamente para quién estaba haciendo la tumba.

La había hecho una docena de veces, siempre en el mismo sitio, no muy lejos del lugar donde había enterrado a su mujer. Él no sabía que los restos de Franciska no estaban allí, ya que el padre del amo actual, que también se llamaba Alexis, había aprovechado la primera ocasión para, sin que el jardinero se apercibiese, hacer trasladar el cuerpo de la mujer al cementerio de la ciudad.

—¡Elias!

La voz le sobresaltó y se volvió, teniendo en sus manos, con gesto amenazador, la azada.

—Soy yo, Andrei... viejo... ¿Qué te pasa?

—¡Hola, hijo! Creí que era alguien que no quería que enterrase aquí a mi mujer...

Andrei frunció el ceño. Como casi todos los habitantes de la ciudad, conocía la terrible historia del viejo Dramasky. Miró a Dronizego, guiñándole un ojo para hacerle comprender que el pobre hombre había perdido el juicio o chocheaba por culpa de la edad.

—Bien, viejo... no queremos molestarte, pero este amigo mío y yo queremos ver a Isabelle... ¿la has visto?

—No.

—¿No está en la casa?

—No lo sé. Isabelle es muy buena conmigo, como una hija... No, no la he visto... a Franciska, sí... está en la bodega, muerta...

—¿Está abierta la ventana de la carbonera?

—Sí.

—Gracias, viejo... vamos a entrar para intentar buscar a Isabelle.

—Sí, entrad, pero no hacer ruido... ni tocar el cuerpo de Franciska...

—No temas, Elias... no tocaremos nada...

Se alejaron, y cuando Andrei estuvo seguro de que el jardinero no podía oírle, contó, rápidamente, a su amigo, la historia de aquel pobre hombre.

—Se ha trastornado del todo... y es raro —dijo Andrei—, siempre ha tenido sus cinco sentidos, a pesar de la edad.

Penetraron por la ventana, dejándose deslizar por la rampa de madera ennegrecida por el carbón.

Una vez abajo, Andrei guió a Dronizego hacia la bodega.

—Hay una escalera que conduce directamente a la cocina. Seguro que la encontraremos allí...

Atravesaron el largo pasillo, apenas iluminado, penetrando luego en la bodega.

Se quedaron inmóviles, tensos como cables, con los ojos desmesuradamente abiertos. Luego, lentamente, como si estuviesen de acuerdo, avanzaron despacio ¿asta colocarse ante la mesa sobre la cual, completamente desnuda y con ambos pechos cortados, amén de numerosas heridas y quemaduras en todo el cuerpo, yacía Isabelle.

Andrei se quedó sin aliento, incapaz de pronunciar una sola palabra; pero el otro, mordiéndose los labios hasta hacerse sangre en ellos, soltó un juramento obsceno, antes de decir:

—¡Los muy hijos de perra! ¿Comprendes ahora lo que ha trastornado al pobre viejo?

Andrei tragó saliva con penosa dificultad.

—Isabelle... ¿por qué?

—Está claro, camarada... ese puerco de Alexis ha debido denunciarla a los alemanes, para darles coba, diciéndoles que era la novia del jefe de los guerrilleros de la región...

—Van a pagarlo, Dronizego, van a pagarlo... mataré diez, cien alemanes por esto...

—Espera... voy a hablar con el viejo...

Abandonó la bodega, saliendo por donde habían entrado. Caminó rápidamente hacia el fondo del parque, deteniéndose ante Elias que seguía cavando la sepultura.

—Viejo...

Dramasky alzó la cabeza.

—Has visto a Franciska, ¿eh?

—Sí —dijo el capitán prefiriendo llevar la corriente al anciano—, pero no la hemos tocado...

—Sois muy buenos conmigo...

—¿Quién lo ha hecho, viejo? ¿Los alemanes?

—No.

—¿Quién, entonces?

—Fue el príncipe y sus hombres... ¿por qué hicieron sufrir tanto a mi pobre mujer? La quemaron con sus cigarros... y luego le cortaron los pechos...

—¿El príncipe? ¿Qué príncipe?

Andrei, que había llegado en aquel momento, apartó a Dronizego, encarándose con el anciano.

—Elias... ¿dónde tiene Alexis, el amo, al príncipe?

—¡Ah! Eres tú, Andrei, hijo mío... yo he estado limpiando, con los otros criados, las habitaciones para el príncipe y los cuatro hombres que han llegado con él... Su excelencia siempre fue buena... ¿por qué ha hecho esas cosas horribles a Franciska?

—¿Dónde están, Dramasky?

—En el Invernadero.

Andrei se volvió hacia el otro.

—Vamos...

—Por suerte hemos traído las pistolas —dijo Dronizego—. Sí, vamos...

Atravesaron el parque; luego, ya cerca del invernadero, avanzaron con toda clase de prudencia. Al llegar junto a las paredes de cristal, lanzaron una mirada al interior. Alrededor de la estufa, que estaba al rojo, cinco hombres, uno de ellos Dimitri, devoraban glotonamente un abundante piscolabis que había sobre una mesa metálica.

Sin despegar el rostro del cristal sucio, Andrei dijo con voz sorda:

—Tú te encargarás de esos y yo de los otros dos... a ese hijo de zorra le quiero vivo...

—De acuerdo.

Se movieron cautelosamente hacia la puerta del invernadero que abrieron sin ruido...

* * *

Las columnas de Panzergrenadieren se movieron velozmente en los rápidos camiones, distribuyéndose matemáticamente para alcanzar los objetivos previstos: las fábricas y la casa del doctor Meniansky.

En su “Befehlwagen” [3], el Standartenführer Ketteler estaba en contacto por radio con todos los grupos, y así pudo sonreír al recibir las informaciones que señalaban la llegada a los objetivos de los elementos de asalto.

—Sencillo como un paseo militar —dijo volviéndose hacia su ayudante, el Haupsturmführer Olsein.

—No podía ocurrir de otra manera, coronel... Esos puercos no tienen idea alguna de la táctica militar.

—Va a ser un buen escarmiento.

—Desde luego... ¡Lástima que no podamos celebrarlo esta noche!

—No me lo recuerde, Fritz... Es una verdadera pena... tantas hermosas flores segadas en plena juventud...

—Ha sido una desgracia... Cuando los bomberos penetraron, no encontraron más que cadáveres calcinados...

—No se ha salvado nadie.

—{Esa puerca de princesa! Yo siempre desconfié de los aristócratas...

—¡Qué vamos a hacerle! Nos apretaremos el cinturón durante unos días, ya que he oído decir, que van a instalar otro club con muchachas procedentes de la universidad de Varsovia...

— Prima! Siempre me he preguntado cómo hace el amor una intelectual...

—Debe ser divertido... A lo mejor, cuando le llega el gusto, se pone a hablar en latín...

Se echaron a reír.

* * *

Las armas ladraron, sin dar tiempo a que los cuatro hombres, a los que habían sorprendido por completo, pudiesen reaccionar. Cuatro disparos mortales que penetraron en la cabeza de los amigos del príncipe.

Dimitri, muy pálido, se puso en pie.

No llevaba arma alguna, y el monóculo era su sola defensa, ocultando el brillo medroso de su pupila.

—¿Qué... significa esto? —inquirió con un hilo de voz.

—¡Perro! —dijo Andrei conteniéndose a duras penas—. Vas a pagar lo que has hecho a Isabelle...

—¡Quieto! —gruñó Dronizego—. Cálmate, cama— rada...

—¿Camarada? —gruñó despectivamente Dimitri—. Ya veo, sois rojos... y vais a matarme... Pero así comprobaréis cómo muere un hombre como yo...

—Ya lo veremos... Tú, tranquilo, Andrei... Y tú, excelencia, ¡desnúdate!

—¿Eli?

—Ya lo has oído... y si no me obedeces, voy a meterte el cañón de la pistola en un ojo, y después en el otro...

—Pero...

—¡Obedece, excelencia...! ¡En cueros! ¡En pelotas! ¡Rápido!

Dimitri, que esperaba una muerte rápida, empezó a sentir miedo. Se desnudó despacio, sin dejar de mirar con ojos inquietos a los dos hombres.

—Deseo morir como habéis matado a los otros...

—¡No digas bobadas! ¿Acaso diste a Isabelle la muerte que ella hubiera deseado?

Estaba desnudo, cubriéndose con las manos, tímidamente, el sexo fláccido.

—¿Y ahora? —preguntó con voz débil.

—Ahora —replicó Dronizego—, vas a morir como un verdadero macho... ¡haciendo el amor con la estufa! Nunca habrás conocido a ninguna hembra tan caliente como ella...

—¡No!

El manco se guardó la pistola.

—Vigílale, Andrei..., y si tienes que disparar, hazlo a las piernas...

—Bien.

Dronizego se precipitó sobre el príncipe; le bastó una mano, a la que el odio daba una fuerza hercúlea, para golpear en el cráneo de Dimitri, que se desplomó medio atontado.

Con su sola mano válida, el hombre alzó el cuerpo como si fuera un pelele...

—Trae aquellos cables, Andrei... Ayúdame a atarle a la estufa...

—Morirá en seguida...

—No... Mientras tú le atas... yo voy a aflojar un poco el fuego... Luego echaré leña de nuevo... Se quemará poco a poco...

Cuando el cuerpo de Dimitri estuvo atado a la gran estufa, volvió bruscamente en sí, sintiendo las primeras quemaduras en el cuerpo, especialmente en los muslos y en los genitales.

—¡Matadme! ¡Pegadme un tiro!

—No, excelencia... Venga, empieza... haz el amor con esa jamona...

—¡Piedad!

Un olor fuerte a carne quemada invadió el aire.

—¿Vamos?...

—Sí —dijo Andrei con un brillo intenso en los ojos—. Volvamos a la fábrica.

* * *

Las calles se llenaron de terribles alaridos; mujeres medios locas, con los ojos desorbitados, desmelenadas, recorrían las calles donde habían colgado a los hombres, buscando afanosamente quién a su marido, quién a su hermano, quién a su hijo...

Se agarraban espasmódicamente a los pies de los ahorcados, sin parecer sentir los culatazos que les daban los soldados alemanes.

Luego se desplomaban, al pie de las horcas o de los árboles de los que colgaban los tétricos y macabros frutos...

Amelia, con los ojos rojos de tanto llorar, sentar da junto al fuego, después de haber acostado a sus hijos, miraba sin ver las llamas que danzaban ante ella.

—Tenía que ser así...

—¡Dios mío! —exclamó Helena, sentada a su lado, pálida como una muerta.

—Tenía que ser así... era una locura...

Un sollozo convulsionó su cuerpo.

—Me han dicho el sitio dónde está mi hermano, en un árbol de la plaza Wanieska...

Y tras una pausa:

—Pero no quiero ir a verlo. Deseo conservar de él la imagen de un hombre vivo, bueno...

—¡Dios mío! —repitió Helena.

Amelia levantó la cabeza, mirando con sus ojos rojos a la muchacha.

—Has hecho muy bien, pequeña. Ya te lo dije, has salvado lo único que valía la pena salvar.

—No sé, tengo miedo...

—¿A qué?

—A lo que dirá, a lo que hará cuando despierte y se entere de lo ocurrido...

Amelia se encogió de hombros.

—No temas, no dirá nada... Yo hablaré con él... yo sé hacerlo... y tendrá que rendirse a la evidencia... El ya sabía, porque nos lo dijo, que todo esto era una verdadera locura...

—¿Y qué haremos?

—Iros. Esta noche, os acompañaré por el camino de las huertas hasta el riachuelo... Os llevaréis algo de comer... y seguiréis hasta las colinas...

Se pasó la mano por el rostro, donde las huellas del dolor habían abierto profundos surcos.

—Hay otros grupos de partisanos, más al sur... Los encontraréis y os uniréis a uno de ellos...

—No me perdonará.

—¿Rozy?

—Sí.

—No digas simplezas... Se enfadará un poco, al principio, porque así le obligará su orgullo de hombre... Pero cuando te metas en la cama con él, cuando vuelvas a entregarte a él, se le olvidará todo...

—Si fuera así...

—No lo dudes. Te lo digo yo. Nosotras, las mujeres, lo sabemos muy bien... Los llevamos primero en el vientre, y cuando salen, vuelven a nosotras. En el fondo, si lo piensas bien, es como si deseasen meterse de nuevo en nuestra carne, como si se diesen cuenta de que no hay, en esta perra vida, mejor remanso que el cuerpo de una mujer...

FIN

AGRADECIMIENTO DE FUENTES Y BIBLIOGRÁFICO

El autor quiere rendir aquí público homenaje a los valientes partisanos polacos que no solamente lucharon contra el fascismo nazi, sino que contribuyeron, con su generoso esfuerzo, a la defensa de las libertades en todos los países ocupados por las hordas de Hitler.

Aunque la obra general de Mieczyslaw Juchnlewlcz, "Los polacos en la resistencia europea”, no aborda el problema de los guerrilleros en territorio polaco, pero sí en los demás países europeos sometidos a la férula del nacionalsocialismo, su realista descripción de los combates de los resistentes, desde las tierras de Rusia hasta el "Altreich", al final de la contienda, sirvieron como elemento generador del estudio de personajes para la trama de POLONIA BAJO LA BOTA NAZI, y aunque en esta obra forzosamente habían de ser ficticios los personajes, se acusan tras cada partisano las sombras de los héroes verdaderos, algunos de los cuales se nombran a continuación:

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29/03/2013

Notas

[1] Crepes.<<

[2] Todavía me quema tu mano

Como fuego

El eco sonoro

De tu adiós

Suena aún en mí.

Y el espejo que devuelve mi imagen

Se convierte en espejismo

Y te veo a ti...<<

[3] Vehículo de mando. <<