Una misión aliada, angloamericana, sale de Londres para ofrecer a los partisanos yugoslavos toda la ayuda que necesitan con tanta urgencia.

Técnicos, militares, especialistas. El equipo es completo. Demasiado, quizá… ya que entre ellos va un traidor.

Una persona que obedece las órdenes de Himmler. Órdenes precisas, concretas y sencillas: ¡matar a Tito!

Porque el mariscal se había convertido ya en el símbolo de la lucha del país contra el odioso invasor, porque era el primer hombre en Europa que había conseguido organizar un ejército que ocupaba amplias zonas de la geografía yugoslava. Porque sus hombres le seguían ciegamente. Porque estaban seguros de que les conduciría a la victoria. Una misión de paz y de ayuda. Pero también de muerte.

Uno de los más emocionantes relatos de Karl von Vereiter, donde además de la conocida humanidad en los personajes, aparece, quizá más que en ninguno de sus libros, la intriga y el suspense.

Karl von Vereiter

Orden: matar a Tito

¡El complot más audaz de la II Guerra Mundial!

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Titivillus 16.04.2017

Título original: Orden: matar a Tito

Karl von Vereiter, 1978

Retoque de cubierta: Mangeloso

Editor digital: Titivillus

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A mi inolvidable amigo Janos Visovic, capturado en las montañas serbias, conducido al Konzentrationlager de Dachau donde fue tratado como conejo de Indias por los médicos locos de las SS, muerto a garrotazos por un Kapo, y su cuerpo llevado y quemado en el horno crematorio.

No pude hacer nada por salvar su hermosa vida. Por eso, en las líneas que siguen, le he convertido en el protagonista de la historia, al que llamo Ranko Biziak.

KARL VON VEREITER

Primera parte

La espera

Los oyes, hijo mío, ahora pasan…

son ellos… ¡los partisanos!

La muerte les acompaña, una muerte miserable

y el hambre y la angustia y el miedo.

Se los comen los piojos, van vestidos de harapos.

Y huyen sin cesar…

Cuando matan a un enemigo, lo hacen por la espalda,

de una cuchillada traidora.

¿Los oyes pasar, hijo mío?

Son pobres, sucios, desdichados,

pero son todo lo que tenemos

para echar al nazi de nuestra amada tierra,

y para devolvernos, hijo mío,

la libertad perdida.

ANTÓN STASOJEVICH

I

El hombre alzó hacia el cielo una mirada cargada de desconfianza.

Por debajo de la visera de su gorra, medio escondido bajo las cejas espesas, sus ojos relampaguearon. A través de la lana agujereada de sus guantes, sentía el frío contacto con el acero helado de su Schmeisser, que poseía desde el momento en que la había arrancado de las manos de un SS, al que había hundido un cuchillo en la garganta.

Su cuerpo se contrajo, y se quedó largo tiempo de aquella guisa, con la mirada clavada en el cielo negro, en el que, de vez en cuando, algunas estrellas perforaban el celaje espeso de las negras nubes que el viento empujaba hacia el Sur.

El frío se pegaba a su piel como la pez, atravesando el capote con sus dedos invisibles que parecían convertirse en puntiagudos alfileres al entrar en contacto con la piel.

Un silencio absoluto, irreal, casi cósmico, caía sobre la tierra.

Se hubiera dicho que la vida había desertado del planeta, y que las cosas inanimadas acababan de adoptar una actitud que expresaba la idea del fin del mundo.

Pero el hombre sabía que aquel silencio, aquella quietud casi mineral, no era más que una apariencia engañosa.

En el borde del prado que se había escogido como terreno de aterrizaje, los grupos vigilaban, y cada miembro ceñía en aquellos momentos el índice al gatillo de las armas con todos los sentidos al acecho, la mirada penetrante, escrutando la densa oscuridad de la noche.

Al norte, el grupo de Milan Lazarevic vigilaba el camino que ascendía hacia la colina.

Milan y sus veinte hombres, dispuestos a todo, conscientes de que verterían hasta la última gota de sangre antes de permitir que nadie, procedente de las colinas, interrumpiera la operación que debía desarrollarse en la pradera.

Al sur, el pequeño grupo mandado por Borislav Zizic, con sus miradas clavadas en la carretera, el oído atento.

Hacia el Este, el grupo de Todor Slavnic, con sus treinta hombres, con armas pesadas, seis fusiles ametralladores, dos ametralladoras y un mortero del cincuenta.

Tenían por misión la de proteger la retirada de los otros grupos, así como los movimientos y gestos de los hombres que iban a llegar por el camino del cielo…

Pensando en aquello, Ranko dejó escapar una risa nerviosa.

—Ingleses y americanos —dijo en voz baja—. Sucios burgueses que se interesan, de repente, por los piojosos, los rojos yugoslavos, los hombres de Tito.

Había reído como un loco desde que oyó que un grupo de «especialistas» aliados iban a llegar para conversar con Josif Broz, sin duda para proponerle una ayuda que hasta entonces le había sido rechazada… ya que olía a comunista a diez leguas.

—¡Pandilla de cerdos! —gruñó—. No han parado un solo instante de lamer el culo a Mijalovic y sus partisanos de mentirijillas… que han pasado el tiempo denunciándonos a los SS… Y ahora que somos los más fuertes vienen a proponernos para que trabajemos con ellos.

Dio algunos pasos, parándose para volver a mirar hacia el cielo nuboso.

—¡Hijos de puta! —escupió.

Siguió caminando, pensando en el grupo que había ocupado el lado oeste del campo de aterrizaje y, bruscamente, un estremecimiento recorrió su cuerpo.

Como de costumbre, Tatiana y sus mujeres habían escogido el lugar más peligroso.

—¡Esas chicas! ¡Tienen el diablo en el cuerpo! Y esa Tatiana tiene que arreglárselas siempre, sea como sea, para hacerme rabiar… Sin embargo, sabe muy bien que no dejo de pensar en ella.

Con los ojos semicerrados, le pareció contemplar el cuerpo magnífico de la partisana, que había visto una sola vez, escondido en la maleza, mientras que Tatiana y las otras mujeres de su grupo se bañaban, completamente desnudas, en el río.

No, no podía decir nada en contra de la belleza de las muchachas del grupo, entre las que había verdaderas beldades… Pero la diablesa era algo aparte.

—¡Mierda! Es cierto que ha sido la primera vez que he visto una rusa desnuda, pero si todas las rusas son como ella, envidio a esos granujas de tovarich.

Tatiana era rusa.

Había caído del cielo, lanzada en paracaídas, acompañando a aquel cretino de Sorenko, el hombre que los soviéticos enviaron para enseñar a Tito a hacer la guerra de guerrillas.

¡Lo que faltaba!

Como si las gentes de esta tierra torturada, dura, áspera, salvaje no hubieran nacido para luchar en las montañas.

Ya en los tiempos pasados, cuando reinaban los señores feudales, los yugoslavos de todas las nacionalidades, a excepción de los croatas que eran fascistas desde que estaban en el vientre de sus madres, todos los hombres de este país conocieron la montaña como la única salida, el bandolerismo como la única posibilidad de supervivencia, la lucha salvaje, el combate brutal, hecho de trampas y de traiciones.

Ranko esbozó una sonrisa.

—Los Ruskis son verdaderamente extraordinarios. Piensan que porque lograron una revolución, pueden dar lecciones al mundo entero…

Sus pensamientos, desviados un corto instante, volvieron al camino que marcaba su inconsciente.

—Pero en lo que se refiere a las mujeres… ¡hay que descubrirse! Esa muchacha tiene un cuerpo de diosa, capaz de enloquecer a cualquiera.

Sobre todo, a él.

No había intentado nada, sin embargo. Era lo suficientemente inteligente como para saber que no se puede hacer la corte a una chica que ha salido directamente de una escuela política de la Unión Soviética.

Tatiana estaba llena de marxismo-leninismo, y no se puede conquistar a una muchacha de ésas con procedimientos dialécticos.

Por otra parte, su deseo, aunque había regido sus primeras reacciones en presencia de la rusa, había evolucionado de tal manera que Biziak no sabía, ahora, a qué atenerse.

No deseaba en modo alguno confesar el amor que sentía hacia la muchacha, completamente convencido de que aquel sentimiento era algo puramente burgués.

No obstante, estaba convencido de que la fuerza que le empujaba hacia Tatiana Borisova no consistía únicamente en un deseo que debía ser satisfecho, sino en un complejo sentimiento que el partisano no había podido o querido analizar.

Alejó de su mente aquellas turbias ideas, diciéndose que era mucho mejor permanecer a la expectativa, ya que después de todo se le había confiado la seguridad del aterrizaje que debía tener lugar dentro de un momento a otro.

Volvió a mirar al cielo.

El silencio parecía apoyarse sobre las negras columnas de la noche, pesado y espeso como esos sudarios que las gentes de Montenegro emplean para enterrar a sus seres queridos, pesadas telas… ¡como si los muertos tuvieran que sentir frío bajo la tierra!

La fortaleza volante se hundía en la noche como una gigantesca cruz de plata.

Alrededor del cuatrimotor, los cazas especialmente preparados para aumentar su autonomía, vigilaban celosamente el avión que había abandonado, algunas horas antes, un aeródromo al sur de Inglaterra.

El terreno había estado cerrado al tráfico aéreo durante toda una semana, a fin de mantenerlo lejos de las miradas indiscretas.

Ahora, en aquella noche negra, se tomaron medidas extraordinarias para alejar el peligro de la DCA alemana.

Coincidiendo con la marcha de la fortaleza volante, incursiones masivas, tanto inglesas como americanas, tenían lugar en aquellos instantes contra numerosas ciudades de la Europa ocupada, y todo aquel esfuerzo fantástico se desarrollaba con un solo fin: permitir que el avión llegara, sin dificultad, a su destino.

Desde hacía meses, exactamente desde el momento en que los gobiernos aliados se decidieron a jugar la carta Tito, se habían escogido cuidadosamente hombres capaces de proporcionar al jefe de los guerrilleros yugoslavos la ayuda que venían pidiendo desde hacía mucho tiempo.

Se llamaron a numerosos especialistas americanos y británicos y, tras numerosas conferencias y reuniones, se consiguió componer un grupo de hombres que iban a estudiar en el terreno la vasta operación que convertiría a las tropas irregulares de Josif Broz en un ejército que jugaría un papel decisivo en aquella parte del mundo que Winston Churchill llamó «el vientre blanco de Europa».

Para el Reich, la decisión tomada en Londres y en Washington iba a significar un brusco cambio en el teatro de guerra de Yugoslavia.

Ocho divisiones, de las cuales tres eran SS, habían conseguido casi, con la ayuda de los partisanos monárquicos de Mijalovic, rechazar a los comunistas hacia las montañas, limpiando las vías de comunicación para las fuerzas armadas nazis.

El apoyo que los Aliados proponían llevar a Tito iba a desequilibrar el sistema defensivo de la Wehrmacht, justo en el momento en que el frente ruso exigía, de más en más, soldados y material de guerra.

Pero los servicios de información del Reich habían olfateado el proyecto aliado.

Fue entonces cuando los servicios de seguridad alemanes pusieron en marcha la operación llamada «comando traición», cuyo objetivo era tan concreto como sencillo:

¡Matar a Tito!

El hombre alzó el brazo, envaró el cuerpo y gritó con una voz potente y firme:

—Heil Hitler, herr Reichführer!

Himmler alzó su mirada miope, y sus ojos azules se hundieron en los del recién llegado. Respondió blandamente al saludo, alzando ligeramente su mano derecha. Luego, con su voz monótona de viajante de comercio:

—¿Y bien, Oberführer?

—Sus órdenes se han cumplido, Reichführer. Nuestro agente viajará en el avión que debe partir de Inglaterra para Yugoslavia.

Himmler se pasó la mano por el mentón.

—Bien. Espero que se cumplan las órdenes que se han dado para evitar que la Luftwaffe no interfiera el camino de ese avión, ¿no?

—La Fuerza Aérea ha recibido instrucciones concretas, Reichführer. Ninguno de nuestros aviones se interpondrá en el camino de los ingleses y de los americanos… Por otra parte, el jefe de las fuerzas en Yugoslavia sabe, en este momento, que no debe intervenir más que en la medida de las instrucciones recibidas.

—Comprendo.

—Evidentemente, si no interviniésemos en absoluto, el enemigo podría desconfiar…

—Ach so! Un pequeño ataque en la zona de aterrizaje tendrá el valor de lo que esperamos justamente. Tiene usted razón, Oberführer. Tito es un hombre astuto al que no se engaña con facilidad.

Hubo un largo silencio.

Mientras, Himmler limpió cuidadosamente sus gafas con montura de acero, volviéndolas a colocar sobre su nariz.

—Espero —dijo— que hayamos sabido escoger a nuestro agente.

—¡No tenga usted la menor duda de ello, Reichführer!

Himmler hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Sí, ya lo sé… Ese puerco de Tito debe morir. Es el alma de la resistencia yugoslava. En cuanto él desaparezca, las cosas ya no serán las mismas.

Y tras una corta pausa:

—A partir del momento en que se nos escapó de entre los dedos, justo en el instante en que casi lo habíamos capturado[1], se ha convertido en una especie de superhombre para sus guerrilleros, y es ese lado carismático de su personalidad lo que debemos romper. Eliminándole, los planes ambiciosos de los Aliados se derrumbarán.

Volvió a frotarse la barbilla, antes de decir:

—Tenemos necesidad de nuestras divisiones en el frente del Este. Hay que conseguir, por muy costoso que sea el precio, detener de una vez para siempre a ese maldito Ejército Rojo… Y cuando pienso que, en gran parte, todo eso depende de nuestro agente…

Lanzó un suspiro.

—El mundo pertenece a los astutos, Oberführer. Y nosotros, los nacionalsocialistas, hemos dado pruebas suficientes al mundo de nuestra astucia. Como siempre, esta vez conseguiremos, sin duda alguna, un triunfo completo.

El jefe de la tripulación, el Squadron-leader, Thomas F. Morrison, de las USAF, se volvió hacia el copiloto, el capitán Harry L. Feldman.

Como todo el personal, desde el comienzo de la operación —que llevaba el nombre de «Caparazón»—, piloto y copiloto habían sido escogidos cuidadosamente.

Eran aviadores con muchas horas de vuelo y una experiencia extraordinaria, conociendo de memoria el itinerario que debían llevar a cabo, ya que lo habían hecho numerosas veces, cuando les confiaron la misión de bombardear las instalaciones petrolíferas de Ploesti, en Rumanía.

El piloto lanzó un suspiro, antes de volver el rostro hacia su compañero.

—Vamos a sentirnos un poco solos cuando regresemos, ¿no es verdad, Harry?

Feldman hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Tienes razón —dijo con un tono mordaz en la voz—. Vamos a divertirnos de lo lindo cuando volvamos… Ya puede imaginárselo… los dos, completamente solos, en el cielo, teniendo que recorrer un buen montón de millas… Justo el ambiente por el que daría cualquier cosa una pareja de recién casados.

—Es verdad.

El rostro del piloto se ensombreció un tanto.

—No entiendo absolutamente nada de los procedimientos que han puesto en práctica. No es normal dejar en un B-27 a dos personas, al piloto y al copiloto… sin radionavegador, sin ametralladores… O me hago viejo, o no comprendo una sola palabra de todo este puñetero asunto.

—Yo creo que se trata de una simple medida de seguridad…

—¿Tú crees?

—Sí. Ya lo has visto antes de salir. Desconfían de todo el mundo… o temen que alguien se vaya de la lengua.

—¡Una mierda! —se enfadó el otro—. Eso es una estupidez, porque, tarde o temprano, todo el mundo va a saber que nos hemos puesto a ayudar a Tito.

—Hay cosas que se pueden pensar, pero que no se dicen jamás. ¿Lo entiendes, Harry?

—No.

—Para mí está tan claro como el agua… En principio la Casa Blanca se ve obligada a estrechar la mano de Tito y se encuentra en disposición de procurarle todo lo que necesite para romper los dientes a los nazis.

—¿Y eso qué?

—Que lo demás se oculta tras ese gesto de amistad. Washington tiende una mano generosa a los rojos yugoslavos, pero no únicamente para joder a los Fritz…

—¿Para qué más?

—No seas iluso, amigo mío… Hay, en nuestro país, grandes empresas que tiemblan al pensar que la guerra puede terminarse. Ahora producen material para los ejércitos, pero, ¿qué harán el día en que suene el último disparo?

—Transformarse en industrias normales de tiempos de paz.

—¡Exacto! Pero, amigo, ¿sabes la cantidad de fábricas que se han creado desde que empezó todo este jaleo? Tantas, que nuestros millones de habitantes no podrían consumir ni la décima parte de lo que son capaces de producir…

—Empiezo a entender…

—Menos mal… Todas esas empresas han de procurar, si se quiere evitar una nueva bancarrota nacional, encontrar mercados para, una vez la guerra terminada, poder servir la gigantesca producción que son capaces de llevar a cabo.

—Ya veo.

—Hay millones de tipos que trabajan en la industria de guerra… y cuando el cisco se acabe, millones de soldados y marinos regresarán a casa… y el gobierno tendrá que romperse los cuernos para encontrarles empleo… a menos que desee que se arme un jaleo de mierda… o que los Estados Unidos caigan en plena revolución…

—Tienes razón.

—Claro que la tengo. Por eso, los gordos comerciantes de nuestro amado país son capaces de aliarse con el mismísimo diablo. Lo que sea… Porque no podemos permitirnos el lujo de detener la colosal industria que hemos montado…

Lanzó un suspiro.

—Esas fábricas pueden convertirse en otras que fabriquen lo que sea, máquinas de lavar en vez de ametralladoras o tractores en vez de tanques… eso importa poco… con tal de que tengamos mercados que absorban la superproducción.

—Olvidas que Yugoslavia es un país muy pobre.

—¿Y eso qué? Cuando la guerra termine, viejo, no habrá más que países pobres en esta pobre Europa desgarrada. Países pobres por todas partes, desde Oriente a Occidente…

»Nosotros seremos, una vez más, el único país rico del globo, un país potente, gigantesco, de dimensiones colosales… pero que morirá rápidamente si no puede seguir respirando de forma normal.

Sus labios dejaron escapar una risita breve.

—Prestaremos dinero a los países pobres. Y esos países utilizarán nuestros dólares para comprar todo lo que estaremos dispuestos a venderles. Los hombres de negocios montarán industrias por todas partes, sucursales de las grandes centrales de producción americana…

»Vamos a presentar una jodida factura a nuestros amigos y a nuestros enemigos… y todos pagarán sin rechistar, puedes estar seguro de ello.

—No me parece nada bien…

—¡No seas idiota! Washington ha aprendido bien la lección. Al terminar la Primera Guerra Mundial, los Aliados cometieron el error más grave que podían cometer… sometieron a los vencidos al hambre, a la necesidad, a la desesperación… Políticamente hablando, los puntos de nuestro presidente Wilson y las cláusulas del Tratado de Versalles fueron una asquerosa mierda.

—Eso es verdad.

—De aquella metedura de pata salió el ambiente que iba a llevar a Hitler al poder… porque no hay peor consejera que el hambre para los pueblos desesperados.

—Entiendo.

—Ahora no cometeremos ese error… vamos a echar miles de millones de dólares, billones, sobre las tierras destrozadas por la guerra.

»No queremos más alemanes piojosos, delgados y sucios. Les daremos lo necesario para que limpien de ruinas su nación y para que construyan nuevas y magníficas ciudades.

»A la mujer alemana le daremos máquinas de lavar, lavaplatos, utensilios de todas clases para que tenga tiempo, sin matarse a trabajar en la casa, de ponerse guapa… consumiendo todos los productos de belleza que fabrica nuestra industria cosmética.

»Igual ocurrirá en Francia, en Bélgica, en Holanda, en Italia. Cada dólar que prestaremos a toda esa gente volverá a nuestras manos acompañado de dos ganancias positivas… el margen comercial de todo lo que les vendamos… y el interés del préstamo que les hagamos…

—Tienes alma de comerciante.

—No yo, amigo mío, sino los peces gordos de la industria de nuestro país. No son tontos, porque saben la mierda que se armaría si no procuran mercados a todo el tinglado que han montado en el país…

—Pero Yugoslavia…

—Ocurrirá lo mismo que en los otros países. No podemos permitir que los Ruskis se instalen en ese país… Tito, después de la ayuda que vamos a prestarle… tan generosamente… no podrá volvernos la espalda…

—Es de esperar que ocurra así.

—Y ocurrirá como te digo. No vayas a creer que la gente que llevamos en este avión sea un grupo de idealistas generosos, de campeones de la lucha contra el fascismo internacional…

Sonrió.

—No te engañes, compañero. La gente que va ahí atrás no son más que los enviados, los agentes de los hombres de negocios de los Estados Unidos, gente que va a establecer, a sentar las premisas de lo que será nuestra gigantesca expansión económica en la posguerra.

El piloto movió dolorosa y tristemente la cabeza.

—Tu cinismo es sencillamente repugnante…

—Soy un realista, eso es todo… Pobre amigo mío… Hace ya mucho tiempo que he dejado de creer en San Nicolás…

II

La puerta de la celda se abrió.

—¡Tomad, puercos! Si yo fuera el director de esta prisión, hace ya tiempo que os hubiera colgado a todos…

Inclinándose, el guardián dejó en el umbral el orinal que contenía la única ración de comida que los detenidos recibían para todo el día.

La moda del «orinal para los rojos» había sido inventada por Narko Susic, el jefe de la sala de los detenidos políticos, cuyas celdas estaban ocupadas en los tres cuartos por miembros del Partido Comunista.

Ninguno de los dos hombres que ocupaban aquella celda esbozaron el menor gesto. Permanecieron en sus camastros, y sólo cuando el guardián cerró estrepitosamente la pesada puerta de hierro, Milan Lazarevic se levantó para ir a recoger el recipiente que acercó a su nariz, oliendo su contenido.

—¡Mierda pura! —gruñó.

Una sonrisa burlona se pintó en el rostro del otro detenido.

—¿Y qué esperabas encontrar en un orinal, idiota?

Milan fue a sentarse frente a Ranko Biziak.

Sin que la mueca de asco se borrara de su rostro, buscó en sus bolsillos hasta sacar una cuchara de madera.

—No hay que dejar que la debilidad se apodere de nosotros, camarada —dijo con expresión seria—. Hasta la mierda puede ser nutritiva… ¿Vamos?

El otro le imitó.

Había sacado su cuchara de madera y la hundió en la masa líquido-pastosa que contenía el recipiente.

Los dos hombres comieron en silencio la sopa de harina que les habían servido, sin encontrar en ella ni el menor pedazo de carne.

Todavía llevaban puesto el uniforme militar, pero las insignias habían sido arrancadas y se veía en las hombreras los trozos de tela que guardaban su primitivo y fuerte color, allí donde los galones fueron arrancados de cuajo.

Habían sido detenidos el mismo día, en el mismo cuartel, pues ambos eran oficiales del ejército yugoslavo: Biziak capitán y Milan primer teniente.

¿Motivo de la detención?

Muy sencillo: el gobierno yugoslavo, con el permiso del príncipe Pablo, se había adherido, el 27 de marzo de 1941, al Pacto Tripartito, plegándose por completo a las exigencias de Adolf Hitler.

Numerosos militares de todos los grados, entre ellos Milan y Ranko, se opusieron decididamente a la firma de aquel Pacto que representaba a sus ojos una flagrante traición a la libertad del pueblo yugoslavo.

Fueron inmediatamente detenidos, conducidos a la gran prisión de Belgrado donde esperaban ser juzgados.

No obstante, un rugido de rebelión había conseguido atravesar las paredes de la prisión llegando hasta la última celda, llevando a los detenidos un hálito de alegría y de orgullo.

Por todas partes, el pueblo se levantaba contra la cobardía del representante de la corona que deseaba unir el destino de la nación a la política expansionista y fascista del Tercer Reich.

Aparecieron en las paredes de calles y plazas escritos con duras alusiones a la política cobarde seguida por el príncipe regente y el presidente del Consejo, Tzvetkovitch.

El rugido furioso de la masa llegó hasta la prisión. Se respiraba, en el aire de Belgrado, un olor denso de odio y de ansia de venganza que lo enrarecía por momentos.

Dejando la cuchara, Milan se pasó la lengua por los labios antes de decir:

—Hay que ser completamente idiota…

—¿A qué te refieres?

—A ese guardián… y muy especialmente al jefe de la sala… ¡Huevos! Es como si deseasen suicidarse… Saben perfectamente que la rebelión va a producirse de un momento a otro…

Suspiró de nuevo.

—Es como si tuviesen ganas de verse colgados en el patio de la prisión.

Ranko se limitó a limpiar la cuchara con la lengua, antes de volver a guardarla en uno de los bolsillos.

Sus ojos se entornaron y pareció como si, dotado de una vista penetrante, pudiera atravesar las espesas paredes de la celda.

—No es el porvenir de esos hijos de puta lo que me preocupa —dijo con su voz musical, viril, aunque un poco ronca—. Son ratas de alcantarilla…

Hizo un gesto con el brazo, como si limpiara el ambiente de los miasmas que representaban los funcionarios de la cárcel.

—Lo que me acojona es lo que Hitler hará cuando se entere de que no vamos a obedecerle… y que estamos dispuestos a limpiarnos el trasero con su famoso Pacto.

—Se pondrá hecho una furia.

—Eso es lo que temo… en cuanto se huela la tostada, va a lanzarse sobre nosotros… enviando a sus mastines armados hasta los dientes…

—Eso es natural.

—Lo sé… pero tú y yo hemos estado el tiempo suficiente en el ejército para que no nos hagamos ilusiones…

—Desde luego.

—Se diga lo que se diga, nuestro flamante ejército es una puñetera mierda.

—Es verdad.

—Y por si fuera poco, nuestro país está dividido hasta el infinito. Desde la caída del imperio austro-húngaro, no hemos vuelto a levantar la cabeza. Mucha riqueza para unos cuantos y mucha miseria para los demás…

Miró con fijeza al otro.

—Si Hitler se enfada, y va a enfadarse, sus tropas se comerán a Yugoslavia como si no fuera más que un aperitivo… y correremos la misma suerte que Polonia, Bélgica, Francia, Holanda… ¡un asco!

Lazarevic hizo una mueca.

—No hacía falta que me hicieras todo ese discurso, Ranko… Todo lo que me has dicho… me lo sé de memoria.

Ranko se encogió despectivamente de hombros.

—No te pases de listo… —dijo—. No pensaba únicamente en lo que fatalmente ha de ocurrir… mis pensamientos iban más lejos…

—¿Hasta dónde?

—Hasta lo que puede pasar después de la derrota.

—Luego estás seguro de que vamos a ser derrotados.

—¿Tú no?

—Sí, pero no se puede ser tan afirmativo…

—¡Idiota! No me vengas con cuentos como el de David y Goliat… esa clase de historias han sido inventadas por gente débil… pobres desdichados que esperan siempre el milagro… Nadie puede dudar que van a darnos una paliza formidable… si hay guerra, y la habrá, durará tan poco tiempo que batiremos todos los récords de velocidad en ser vencidos… Pero Yugoslavia no se parece en nada a las otras naciones a las que Hitler ha aplastado… Nuestro país posee ciertas ventajas que pueden ser aprovechadas…

—¿Cómo?

—Organizando un ejército de guerrilleros, refugiándose en el maquis para seguir peleando…

—¿Para esperar… qué? —rió Milan—. ¿Que los inglesitos vengan a sacarnos las castañas del fuego?

—¡Que se vayan a la mierda los ingleses! Por otra parte, nunca les he creído capaces de parar el empuje de los ejércitos alemanes…

—Estoy de acuerdo contigo.

—En Francia, estaban cerca de su casa… ¿y qué carajo hicieron para frenar el impulso de las Panzerdivisionen? No nos engañemos, camarada… donde aparecen los ingleses, hay que esperar siempre que se produzca un Dunkerque.

—Pienso como tú.

—Eso me gusta.

—Pero no vayas a creer que participo de todas tus ideas… porque, ¿qué vas a hacer en el maquis, sin armas, sin ayuda, sin apoyo? Yo me imagino lo que los nazis harán cuando consigan vencernos: ocuparán las grandes ciudades, los núcleos de comunicación verdaderamente importantes, controlando las carreteras y las líneas férreas…

—¿No olvidas nada?

Una chispa de cólera se encendió, durante un corto instante, en los ojos de Milan Lazarevic.

—¿Me estás tomando el pelo… o qué? —protestó con vehemencia—. Yo estaba hablando en serio… entonces, ¿por qué me preguntas una idiotez como ésa?

—No te enfades, Milan —sonrió Ranko—. Y no te apresures a calificar de idiota la pregunta que te acabo de hacer… porque, al contrario, es algo de la mayor importancia.

—De acuerdo. Adelante… dime, ¿de qué me he olvidado?

—De que los nazis no van a limitarse a vencer a nuestras tropas y a ocupar el país…

—Si te refieres a que también van a tirarse a las mujeres, perdona… pero no creí necesario mencionarlo…

—¡No es eso, bestia! Lo que harán, sin ninguna clase de duda, será dar armas y poder a nuestros enemigos de siempre.

—¿A los croatas?

—Exactamente, a los croatas.

Milan se encogió de hombros.

—Si era eso lo que querías decirme, no me dices nada nuevo. Está claro como la luz del día que los croatas van a lamer el culo a los nazis, pero eso ha ocurrido en todas partes. En todos los países ocupados por los nazis, existen traidores y colaboradores…

Ranko hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Sí, de acuerdo, pero no es lo mismo. Lo que ocurre en otros países es, sencillamente, el producto de una reacción natural, normal y previsible de ciertas capas sociales que se identifican con el ocupante.

—¿Y aquí será diferente?

—Desde luego que sí. Aquí, y eso lo sabes tan bien como yo, los croatas han intentado siempre llevar las riendas del país. Fueron, desde que existen, las fuerzas reaccionarias y nacionalistas de Yugoslavia.

»No hay que ser adivino para imaginar lo que ocurrirá en cuanto los nazis lleguen. Existe, ya, tanta identidad entre las ideas de los croatas y las de los nacionalsocialistas que se podría decir, sin exageración, que han asistido a la misma escuela.

»Ideas de superioridad racial, de desprecio hacia los que consideran inferiores… ¿qué más necesitas?

—¿Te has parado a pensar lo que los nazis piensan de los croatas?

—Adivino que Hitler considera a los croatas como primos hermanos de su pueblo. En ninguna parte conquistada por las tropas alemanas encontraron colaboradores tan fanáticos como los que les esperan ansiosamente aquí. Es como si tuvieran en Yugoslavia un pueblo tan nazi como el suyo, dispuesto a recibirles con los brazos abiertos.

—De acuerdo, de acuerdo… bravo por tu discurso. Pero ahora, por favor, quisiera que me dijeras dónde llevan todas esas ideas tuyas… que defiendes con tanta energía.

—Es muy sencillo… pienso en el camino que habremos de tomar cuando nos sea devuelta la libertad perdida.

—¿Cuando los alemanes se lancen sobre nosotros?

—Exactamente.

—Creo que no hay que romperse la cabeza —dijo Milan—. Una vez libres y reintegrados en nuestras unidades, vamos a intentar parar a los fascistas.

—No estoy de acuerdo contigo.

—¡Mierda! —silbó Lazarevic—. Entonces, ¿qué es lo que propones? Dilo de una vez, mein Führer…

—¡Vete a hacer puñetas! —repuso Ranko con un gruñido—. Desde que te conozco sé perfectamente lo que llevas en el cráneo… estiércol, amigo mío… una bonita mezcla de caca: mierda de caballo, de vaca y de oveja…

Milan se echó a reír.

—Perfectamente, intelectual de mis huevos… pero has de saber que estoy orgulloso de haber nacido en el campo, de ser un labriego, un campesino… de no haber nacido, como tú, en una asquerosidad de piso, en una especie de hormiguero de cemento, en un ambiente obrero en el que no has conocido más que el hambre y los piojos…

—No tanto.

—Sí. Fíjate en mí, amigo… yo no tengo la piel blanca como la tuya, ni tengo manos de gachí, ni me han llenado la cabeza con idioteces de toda especie…

A su vez, Ranko soltó una carcajada.

—¡Basta de bromas, idiota! —dijo y su voz adquirió bruscamente un tono áspero—. Escucha, amigo… sé perfectamente lo que harás en cuanto salgas de esta jodida prisión… pero yo, me daré el piro, me iré hacia lo más profundo del país… y si puedo convencer a algunos muchachos para que me acompañen, mucho mejor…

Lanzó una mirada aguda.

—No tengo ganas ni estoy dispuesto a que me maten por defender los intereses de un príncipe o de un rey, sobre todo cuando sé la clase de paliza que los alemanes van a darnos.

Se adelantó, poniendo una mano amistosa en el hombro de su amigo.

—La lucha, Milan, la verdadera, empezará después… y será una dura pelea, no sólo contra el ocupante, sino y muy especialmente contra esos hijos de puta de croatas.

Milan le miró con fijeza.

—Entonces, ¿vas a desertar?

—¡No digas memeces! Voy a organizar la lucha contra todos los fascistas: contra los de fuera y contra los de dentro… ¿lo comprendes?

Lazarevic dejó escapar un profundo suspiro.

—Siempre he procurado respetar las opiniones de los demás —dijo—, pero esta vez… y sintiéndolo sinceramente, no estoy de acuerdo contigo. Yo voy a combatir a los alemanes, junto a mis hombres…

Alzó hacia su amigo un rostro franco, abierto, mientras que sus ojos brillaban intensamente.

—Quiero a mis hombres, Ranko… los quiero de verdad… y por Cristo que no me perdonaría jamás si les abandonase… Piensa un poco… Nos están esperando nuestros soldados… Desde que nos detuvieron, deben estar rabiando por vernos de nuevo junto a ellos…

»Y ahora, que podemos por fin demostrar a los nazis que los tenemos bien puestos, que no vamos a ponernos a llorar ante esas famosas divisiones blindadas de Hitler…

»Ahora, justamente ahora… si dejamos a nuestros muchachos, Ranko, ¿cómo quieres que vayan más tarde a luchar en las guerrillas? ¿A las órdenes de unos jefes que les dejaron solos cuando más los necesitaban?

Ranko se encogió de hombros.

—Piensas como esos idiotas que creen que por haber derrocado a Pablo, van a dar un claro ejemplo de heroísmo a todo el mundo…

Escupió con rabia en el suelo de la celda.

—Si tuvieran dos gramos de cerebro, se darían cuenta de todas las vidas que podrían ahorrar obrando con cordura…

—¿Abriendo nuestras fronteras a los nazis?

—Simulando una resistencia, pero haciendo lo posible para no desangrar a este pobre ejército, mal armado y peor preparado… organizando al mismo tiempo una fuerza de resistencia, escondiendo armas para luego… en vez de entregárselas a las tropas de Hitler… Pero ya veo que no hay nada que hacer… los dos somos testarudos, Milan, y lo único que deseo es que nada malo te ocurra…

—Gracias… —dijo el otro con un cierto tono de sorna en la voz.

—Mi camino, como el tuyo —terminó diciendo Ranko—, está perfectamente trazado. El futuro, muy próximo por cierto, dirá claramente quién ha tenido razón…

—¡Abrid! ¡Abrid aquí!

Se oían gritos por todas partes.

Locos de alegría, los soldados recorrían los pasillos de la prisión, abriendo las celdas, abrazando y besando a los que de ellas salían, finalmente liberados.

Cuando la puerta de la celda de los dos hombres se abrió, Milan se precipitó hacia sus liberadores, estrechando las cálidas manos que le tendían.

—Entonces… —preguntó al sargento que había abierto la puerta—, ¿es cierto que ese gobierno de fantoches ha sido derrocado?

—¡Naturalmente! —exclamó el suboficial con los ojos brillantes de gozo—. Hemos barrido a esa pandilla de fascistas… Yugoslavia quiere demostrar al mundo que es un país libre… En estos momentos, muchas regimientos están camino de la frontera, para reforzar a las unidades allí ubicadas… ¡Les vamos a zurrar bien a esos condenados nazis! Van a ver muy pronto que los tenemos bien puestos…

Milan se volvió hacia Ranko.

—¿Has oído eso? —le preguntó—. Anda, ven… estoy ardiendo de curiosidad y no se me pasará hasta que no vea de qué color tienen las tripas esos hijos de… Hitler… ¡Ven!

Ranko se mordió los labios antes de decir:

—Adiós, Milan.

—¿Qué diablos ocurre? —inquirió el sargento que no entendía una sola palabra.

Milan se volvió hacia él.

—No pasa nada… ¡vamos, camaradas!

Ranko retrocedió un par de pasos.

Sentándose de nuevo en el borde de la colchoneta, encendió parsimoniosamente un cigarrillo.

Poco a poco, el griterío fue apagándose. Las voces cesaron y un silencio inmenso cayó sobre la prisión.

Se hubiera dicho que todo, bruscamente, en el mundo, se había parado como un reloj al que se le hubiese terminado la cuerda.

Todavía esperó Ranko un largo rato.

Estaba en silencio, gozando del que se había instalado en la nave, fumando el cigarrillo con lentas chupadas, con los ojos entornados, profundamente perdido en la compleja selva de sus pensamientos.

Se puso en pie, tiró la colilla al suelo, aplastándola con el tacón de la bota.

Y salió de la celda.

La gran prisión vacía le causó una extraña impresión. Avanzó lentamente a lo largo de los pasillos bordeados por las celdas, todas ellas abiertas, subiendo luego los escalones metálicos de la escalera de caracol que conducía a la planta baja.

Debía, para salir a la calle, atravesar el gran patio donde los presos paseaban dos veces al día. Cuando salió al gran espacio abierto, vio, colgando de los árboles que formaban una hilera exterior, los cuerpos de los guardianes y del jefe de la sección de presos políticos.

No se había equivocado al prever el destino que aguardaba a aquellos cerdos que ni siquiera merecían la miserable vida que habían llevado.

Sin apenas concederles una rápida mirada, de pasada, atravesó en diagonal el patio, pasando por el gran portalón abierto de par en par.

Apretó el paso para atravesar lo antes posible los barrios centrales de la ciudad cuajados de una multitud delirante.

Se veían banderas por todas partes, y la gente, amasada sobre las aceras, gritaba como loca al paso de los soldados que se dirigían al frente.

Muchas madres alzaban a sus hijos en sus brazos y los pequeños movían sus manecitas, impresionados por los rostros de los soldados, por sus armas brillantes, por el ruido de los vehículos blindados que hacían temblar el pavimento bajo sus anchas orugas.

Ranko apretó el paso.

Se sentía molesto, incómodo, como si tuviera miedo que la gente le señalase con el dedo, acusándole, insultándole, tratándole de cobarde y de traidor.

Hubiese sido bastante sencillo descubrir que no pensaba ni sentía como los demás, ya que la expresión de su rostro no era, ni mucho menos, la que se pintaba sobre los demás, en los que brillaba el gozo, la alegría, el entusiasmo nacido del fanatismo y la confianza en la victoria.

Cuando, por fin, salió de la ciudad sin haber sido molestado, lanzó un profundo suspiro de alivio.

Pero estaba triste, y sobre todo decepcionado.

Aquella amarga decepción que pesaba tanto en su pecho procedía de la credibilidad de la gente, de su falta de visión, de su desesperante ceguera…

«Siempre será así… —pensó amargamente mientras empezaba a subir la cuesta que conducía a lo alta de la colina—, y siempre ha sido así… el pueblo no aprende nunca la lección… y basta repetir ante él las mismas estupideces, algunas frases hechas, para hacer que avancen hacia la muerte como borregos».

Siempre igual.

Años, siglos, milenios, en que las mismas cosas se habían repetido, en que los mismos gestos se hicieron y se pronunciaron idénticas palabras. Una bandera, un símbolo, la idea de un suelo que hay que defender, y la gente se deja llevar al matadero llena de estúpido entusiasmo.

Justo en aquel momento, un largo lamento llegó hasta él.

Se volvió, mirando la ciudad que parecía yacer a sus pies, masa gris como un gran animal inmóvil. De ella procedía el largo y prolongado lamento, la tenebrosa y temblorosa llamada de las sirenas…

Ranko tardó algunos minutos en descubrir en la pureza azul del cielo de Belgrado los puntos negros que aumentaban rápidamente de tamaño, hasta convertirse en una especie de cruces negras… se movían de tres en tres, formando curiosos triángulos perfectos de una geometría hecha de crueldad y de pánico.

Bruscamente, el yugoslavo vio cómo una serie de objetos brillantes se desprendían de los vientres de los bombarderos alemanes. Las bombas, en largo y escalofriante rosario, cayeron muy pronto sobre la masa gris de los edificios.

Ranko se estremeció.

Sus ojos siguieron la trayectoria de las bombas que se convertían en relámpagos cegadores, una tras otra, en una sucesión alucinante. Luego, antes de que el estrépito de las explosiones llegara hacia él, la tierra tembló bajo sus pies.

Ranko se estremeció de nuevo.

Apenas se habían alejado los bombarderos, cuando una segunda oleada llegó sobre la ciudad.

Ahora no eran trimotores, sino Stukas, aparatos que Ranko no había visto más que en las actualidades proyectadas en el cine.

Contuvo el aliento, viendo cómo los aparatos nazis se dejaban caer en un impresionante picado, mientras llegaba hasta él el aullido de las sirenas que iban incorporadas a los aviones.

Cuando parecía que el aparato iba a estrellarse fatalmente contra los tejados y terrazas de las casas, la gruesa bomba salía de su nido, bajo el fuselaje, y el Stuka se elevaba con una majestuosidad de ave de rapiña.

Llegaron más aviones, por docenas, hasta que la ciudad se cubrió de una densa humareda, desapareciendo a los ojos de Ranko como si nunca hubiese existido.

Aunque el joven capitán yugoslavo hubiera deseado irse de allí, no hubiera podido hacerlo. Permaneció como si una fuerza invencible pegara sus pies a la tierra.

Y así, inmóvil, asistió durante horas a la destrucción sistemática, implacable, de Belgrado.

Lo verdaderamente terrible para él era que por debajo de los aviones, que ahora parecían surgir y desaparecer entre las altas columnas de humo negro, Ranko veía con la imaginación cómo se hundían las casas, convertidas en terribles cascadas de escombros, hierros retorcidos, muebles y enseres, arrastrando en la vertiginosa caída a seres humanos, hombres, mujeres y niños que debían bracear inútilmente mientras se precipitaban en el mortal vacío que se abría a sus pies.

Intentaba imaginar en qué puede pensar un ser humano cuando ve la llegada de una muerte horrible, cuando se ve enterrado vivo bajo toneladas de escombros, cuando saben que el aire va a enrarecer lentamente y que llegará el instante en que los pulmones parecen dispuestos a estallar, cuando la boca se abrirá desesperadamente y los ojos, desorbitados, mirarán la negrura en derredor, una negrura que anuncia ya la infinita, eterna, del más allá…

Niños enloquecidos, gritos desgarradores de madres que intentaban detener la lluvia de objetos, apretando a sus bebés contra sus pobres pechos. Ancianos y enfermos que no podían abandonar sus lechos, y que eran arrastrados por la vertiginosa catarata de fuego y de horror.

Calles convertidas en largos pasillos llameantes en los que se formaban montañas de humeantes ruinas; calles recorridas por perros que aullaban de terror, dominando apenas los alaridos de los humanos que morían por millares.

Un sudor helado se pegó a la piel de Ranko.

Los latidos de su corazón repercutían en sus sienes. Cada explosión le producía un estremecimiento de horror, como si su propia alma estuviese desgarrándose.

Un cansancio infinito fue apoderándose de él.

Cuando el sol, ya invisible desde hacía tiempo detrás de la densa barrera de humo, desapareció de verdad, los aviones alemanes se alejaron definitivamente, y el silencio se hizo, un silencio falso para el yugoslavo, ya que le parecía oír claramente los gritos de los desgraciados enterrados vivos, los alaridos de las madres que miraban, sin creer en lo que estaban viendo, el cadáver de su hijo amado, los juramentos de los hombres que buscaban entre las ruinas a su esposa o a su novia o a su madre, convencidos de que todo aquel horror no podía ser cierto, que estaban sufriendo una indecible pesadilla de la que iban a despertar de un momento a otro para volver a ver las calles de Belgrado llenas de gente y de banderas, de gritos de entusiasmo y de manifestaciones de gozo.

La cólera estalló en el corazón del yugoslavo.

Fue como si volviera a encontrar todas sus fuerzas, la potente energía que le empujaba a seguir viviendo.

Y solo, en pie, testigo excepcional de la gran hecatombe, ante la ciudad en llamas, alzó el puño cerrado, dirigiéndolo hacia lo que quedaba de Belgrado, mientras que palabras terribles salían a borbotones de su boca.

Aquellas palabras no iban dirigidas a un enemigo que acababa de golpear a la ciudad indefensa sin ningún asomo de piedad.

Ranko comprendía sin dificultad que el adversario obrara de aquella manera, que aprovechase las debilidades de las fuerzas armadas yugoslavas, su falta de material moderno, la inexistencia de una aviación capaz de detener los ataques de la Luftwaffe y, sobre todo, las ideas anticuadas de los responsables de los ejércitos, de aquellos imbéciles y criminales que fueron incapaces de comprender la marcha implacable de la evolución de las armas, de los medios de combate en una guerra moderna.

Fue contra los jefes de aquel miserable ejército, contra una pandilla de generales cretinos, contra los oficiales superiores con sus hermosos uniformes de gala… haciendo el pavo en las reuniones y en los desfiles cuya vistosidad exterior ocultaba el estado lamentable de las tropas y un material absolutamente inútil.

Alzó el puño cerrado hacia el cielo.

—¡Será el pueblo quien dará a los nazis la lección que merecen! —gritó con todas sus fuerzas, como si quisiera que el mundo entero le oyera—. Y no reposaré un solo instante, antes de haber creado en las montañas de mi país un ejército poderoso, popular, un ejército capaz, tras haber expulsado a los nazis de nuestra tierra, de barrer de una vez para siempre toda la mierda que ha traicionado a Yugoslavia…

III

—Anything wrong?

Robert McDonald se encogió imperceptiblemente de hombros.

—Todo va perfectamente. Al menos, así lo veo yo… ¿usted no?

El americano desplazó en su boca el pedazo de Chewinggum que estaba masticando. Luego, con su voz de nariz dijo:

—Todo está okay!

—¿Entonces?

—No sé… si le he preguntado si había algo que iba mal, ha sido seguramente por decir algo… o puede ser también porque todo este asunto no me gusta nada… no me huele bien…

El inglés enarcó el ceño.

—Nuestra misión es la de ser desconfiada, desde luego… pero creo que usted exagera un poco… Porque estoy convencido de que podemos estar ampliamente satisfechos por la labor llevada a cabo…

»Nadie se ha acercado al avión especial como tampoco al grupo que ha estado concentrado en la casa de campo, allá abajo. Nuestros hombres han trabajado bien… y dentro de pocas horas, ese avión despegará, llevando dentro de él a unos cuantos peces gordos sobre cuya seguridad hemos velado sin descanso…

—Es precisamente a partir de ese despegue que me preocupa todo…

—¿Preocupaciones? —preguntó el británico—. ¿De qué clase, my dear?

Bruce A. Cole dejó escapar un profundo suspiro.

—Me gustaría saberlo —dijo—. Sin duda que se trata del producto de una larga experiencia… pues la experiencia me ha demostrado siempre que las verdaderas preocupaciones… y los disgustos consiguientes se producen, aparecen, cuando uno está convencido de que todo marcha a pedir de boca.

—¡Sabia forma de expresarse! —dijo el británico con una sonrisa burlona a flor de labios—. Pero estoy de acuerdo con usted. Mientras la misión no se haya cumplido en todas sus fases, no podremos estar seguros de nada…

»De todas formas, y por lo que concierne a la primera fase, permita usted que insista al afirmar que todo se ha hecho de la manera prevista. ¿O no piensa usted como yo?

El americano reflexionó unos instantes, antes de contestar con su voz característica, que daba la impresión de que estaba eternamente acatarrado.

—Pienso como usted, desde luego. No obstante, y a pesar de todo lo que usted acaba de decir, no estoy dispuesto a dejarme arrastrar por un optimismo peligroso. Ese viaje que vamos a emprender juntos, estoy seguro de que va a proporcionarnos más de un quebradero de cabeza.

Una chispa de interés se encendió en los azules ojos del británico.

—¿Desconfía usted de los yugoslavos?

Y como Bruce no dijera nada:

—¿Cree usted que pondrán dificultades para llegar a un acuerdo con los miembros de la comisión? En ese caso, querido, permítame decir que se equivoca de medio a medio. Tienen que aceptar lo que vamos a proponerles, por la fuerza… y porque no son tan tontos como se cree…

Cole esbozó una sonrisa.

—¿Y qué me dice usted de los Jerries?

—¿Los alemanes?

—Los mismos.

—Eso es harina de otro costal, pero no creo que tengamos que preocuparnos demasiado. Tito ha escogido un sitio idóneo, lejos de las zonas habitadas por los SS… ya sé que los servicios de seguridad yugoslavos no pueden compararse a los nuestros… pero obrarán, sin duda alguna, como deben hacerlo…

—Puede ser.

—Además, no olvidemos que Josif Broz estuvo ya en una ocasión a punto de ser capturado por los nazis… Tito es un hombre que no olvida fácilmente una lección de esa clase… lo que quiere decir que no se expondrá así como así, sabiendo, además, la catástrofe que se produciría si los miembros de la comisión aliada cayesen en manos enemigas…

Se pasó la mano por el mentón, antes de decir:

—Tengo confianza y seguridad en que todo saldrá como se ha previsto.

Cole sonrió.

¡Tanto mejor! Me gusta viajar al lado de un hombre como usted, que posee un optimismo indestructible…

Caminaba desde hacía horas.

El tiempo iba pasando, hora tras hora, y del mismo modo los días. Se desplazaba a través de un paisaje salvaje, primitivo, en medio de un silencio que sólo la vida animal subrayaba, a veces, por medio de gritos, gruñidos y los cantos de los pájaros que caían en sonora cascada desde las altas ramas de los árboles.

Se alimentaba con frutos salvajes, bebiendo en arroyos y fuentes naturales. Se acostaba para dormir en cualquier sitio, con la mente ocupada en rumiar tristes pensamientos, aunque intentaba alejar la insufrible angustia que le producían los recuerdos.

Procuró evitar los pueblos, las aldeas, deseando por el momento no ver a nadie. También intentaba alejar de su mente toda clase de pensamientos, y aunque no lo conseguía del todo, pasaba horas enteras con la mente vacía, moviéndose como un autómata.

No tenía prisa.

Sabía la inutilidad de dirigirse a la gente. Nadie le escucharía, ya que los efectos de la guerra no se sentirían hasta más tarde, cuando los alemanes empezaran a llegar, ocupándolo todo, imponiendo sus leyes implacables y crueles.

También conocía Ranko la lentitud del yugoslavo para reaccionar y cuánto le cuesta decidirse a algo. Generaciones de esclavitud habían terminado por arrancar del corazón de la gente del pueblo toda idea de rebelión, especialmente en el medio campesino, cuya visión del mundo no iba más allá de los límites del trozo de tierra que poseían, afectados por una miopía que rayaba en la ceguera.

En el curso de su interminable caminata, Ranko vio aviones alemanes que sobrevolaban los densos bosques del país.

Permaneció cinco largos días solo. Después, decidiéndose bruscamente, abandonó el bosque, dirigiéndose hacia un pueblecito llamado Zopriekez.

—Guten Morgen, herr Oberführer!

Konrad von Klümer alzó la cabeza, sonriendo a su visitante.

En realidad, hacía tiempo que le esperaba, mordido por la impaciencia, y especialmente desde las nueve de aquella mañana, desde el momento en que entró en su despacho, no había hecho más que lanzar miradas ansiosas a la puerta.

—Buenos días, Haupsturmführer.

Ingo Munchen era un hombre filiforme, con una cara huesuda, una larga nariz dominada por una fina arista que brillaba constantemente.

La boca era pequeña, con el labio inferior caído. Su frente estrecha dibujaba una angosta franja de piel pálida que corría entre sus cejas hirsutas y sus cabellos de un rubio desteñido y bastante claros.

Pero Konrad conocía a aquel hombre lo suficiente para no prestar atención alguna a su aspecto enfermizo, inofensivo, una persona que podía pasar fácilmente desapercibida.

Von Klümer, el hombre que había visitado hacía unos días al Reichführer Himmler, medía perfectamente los positivos valores de aquel colaborador suyo, una de las inteligencias más despiertas del Servicio de Seguridad que dirigía.

La mirada del Oberführer se concentró en la carpeta gris que el visitante llevaba en la mano.

Sus labios se agrietaron un poco, antes de que se decidiera a inquirir con un tono de ansiedad en la voz:

—¿Ya está?

—Ja, herr Oberführer —repuso Munchen—. Apenas hace un par de minutos que hemos traducido el mensaje enviado en clave… todo está aquí…

Tendió la carpeta a su jefe, que la tomó con mano ansiosa y gesto precipitado.

Pero luego la puso sobre la mesa, despacio, como si se tratase de una bomba de relojería. Con la frente arrugada y un brillo de impaciencia en los ojos, la abrió.

Empezó a leer, en voz baja, alzando lentamente el tono, pasando rápidamente las líneas destinadas a la presentación del contenido del mensaje.

Pero al llegar a la lista que contenía el escrito, su voz se hizo clara, como si desease que el otro escuchara perfectamente cada nombre.

—Coronel Robert J. Morrison… comandante Fred L. Wance; los dos americanos, ¿verdad?

—Sí… y también el siguiente.

—Es cierto… capitán Charles M. Spencer, de las USAF… y ahora los ingleses, ¿no?

—En efecto.

—Coronel Winston T. Clarence… teniente Albert Sheridan… y el comandante de la RAF, Lionel Cowerland… ¿es eso?

—Ja.

—¡Arrea! —exclamó súbitamente Konrad—. Este pajarraco me huele a judío… ¿O me equivoco?

—Naturalmente que no se equivoca usted, herr Oberführer —una sonrisa erró por los delgados labios de Munchen—. Además, su nombre es todo un poema…

—Así es… Aaron Bronstein, economista del Departamento de Estado… especialista en material de guerra… Schweinehund!

Volvió a mirar el papel.

—¿Una mujer?

—Sí, señor. Miss Wanda E. Farrington.

—¡Formidable! ¿Y estos dos pájaros?… ¿Robert McDonald y A. Cole…?

—Pertenecen a los servicios de seguridad, el primero a los ingleses y el segundo a los americanos…

—Ya veo… un equipo completo… ciertos caballeros y una dama que van a lamer las botas de ese canalla de Tito.

Alzó la cabeza, clavando en los ojos grises de su interlocutor una mirada fría.

—¿Cuál es la identidad de nuestro agente, Haupsturmführer? —preguntó con voz cargada de emoción.

Ingo paseó una mirada cargada de desconfianza en derredor suyo.

Luego, despacio, dio la vuelta al despacho de su jefe, yendo a colocarse a su lado.

Inclinándose ligeramente sobre la mesa, su largo y huesudo dedo índice señaló uno de los nombres.

—¡No! —exclamó Von Klümer con los ojos desmesuradamente abiertos—. ¿Está usted seguro?

—Absolutamente seguro.

—Pero nuestro agente no puede ser…

Un tic nervioso atravesó el rostro macilento del alemán. Munchen palideció, pero el tono de voz que empleó era de una dureza diamantina.

—Por favor, señor… no pronuncie usted un solo nombre… Está terminantemente prohibido hacerlo, incluso aquí, en este despacho… orden especial y directa del Reichführer.

Konrad se mordió los labios.

—Sí —dijo cerrando la carpeta—. Comprendo… pero puede usted creer que me he quedado boquiabierto… todavía me parece imposible…

Munchen recogió la carpeta, colocándosela bajo el brazo.

No dijo nada hasta haberse situado delante del despacho.

—Es normal, herr Oberführer. Y su extrañeza es una garantía más de la eficacia de nuestros servicios… Ninguno de los miembros de ese grupo podrá sospechar jamás quién es la persona que, llegado el momento, matará a ese puerco de Tito.

Los ojos del jefe chispearon.

—Ese día —dijo con voz gozosa—, le invitaré a usted a vaciar una botella de champán francés…

—Muy agradecido, señor… pero no bebo.

Von Klümer frunció el ceño.

Sabía de memoria que este curioso personaje no bebía, no fumaba y se abstenía de mantener relaciones con mujeres… ni con hombres.

«Un pájaro raro —pensó—. Un hombre que más que humano es una máquina… un hombre que ha sido capaz de encontrar, entre los agentes alemanes en Inglaterra, a la persona capaz de aceptar una misión sin retorno… pues cuando haya quitado de en medio a Tito, sólo puede esperarle una cosa: la muerte».

Ranko escrutó el cielo.

Un silencio casi mineral caía sobre la Tierra. Escondidos en sus puestos, al acecho, los grupos de protección esperaban, como él, sin duda mirando también el cielo, esperando oír de un momento a otro, el sordo mugir de los motores del avión americano que debería posarse en aquel terreno improvisado.

Ranko Biziak recordaba todos los trabajos que se llevaron a cabo para permitir que la pesada Fortaleza Volante pudiera posarse en lo que semanas antes era un erial que las últimas lluvias convirtieron en un barrizal.

Doscientos partisanos pelearon durante todo aquel tiempo, endureciendo el terreno, preparándolo cuidadosamente para el aterrizaje.

Ahora, el colosal cuatrimotor podría posarse en el llano sin que la tierra cediese un solo milímetro.

Ranko se preguntaba si tendría la oportunidad de asistir a las entrevistas que tendrían lugar entre los enviados de los Aliados y el estado mayor de los partisanos yugoslavos. No podía quejarse de la velocidad en que había ascendido en el extraño escalafón de los guerrilleros.

Pero, en el fondo, más que sus habilidades como guerrero, aun siendo indudables, había tenido mayor peso su sólida formación política, lo que hizo que se convirtiese, en poco tiempo, en uno de los más estrechos colaboradores del Josif Broz.

Desde los primeros tiempos de la Resistencia y mientras Tito se enfrentaba a las tremendas dificultades, teniendo que defenderse no sólo de los alemanes invasores, sino de los traidores chetniks, él, Ranko, a la cabeza de su Brigada Fantasma, había sido el único en poder mantener la llama de la Resistencia.

Comprendió, no obstante, cuando decidió unirse a Tito, que la personalidad de éste convenía mucho mejor que la suya a los intereses de la causa común.

Tito poseía ya un nombre de resonancias internacionales, y Ranko era lo suficientemente realista y político para saber plegarse a las circunstancias.

Por otra parte, poner en las manos de Tito las riendas de la Resistencia no había sido para Ranko ninguna clase de sacrificio sino un gesto perfectamente calculado, ya que si él, Ranko Biziak, era conocido y amado, o temido, en todo el país, Tito era, sin duda y a los ojos del mundo entero, el representante de los verdaderos guerrilleros y el enemigo número uno de Mijalovic y de los nazis.

Era Ranko demasiado honrado para buscar la gloria y el renombre personal. Por encima de cualquier otra cosa, amaba esta áspera tierra en la que había nacido y que deseaba volviera a ser completamente libre.

Cuando la guerra terminara, no pensaba en absoluto permanecer unido al yugo de cualquier política. Tenía proyectos muy distintos, en el centro de los cuales se encontraba una mujer.

Tatiana Borisova.

Un objetivo, ciertamente, tan difícil de alcanzar como la victoria final.

Sonrió, encendiendo un nuevo cigarrillo y mientras aspiraba el humo, volvió la cabeza hacia el sector ocupado por las mujeres partisanas.

No le fue difícil imaginar el cuerpo espléndido de la rusa, y no pudo evitar un estremecimiento, como cada vez que pensaba en ella, aunque era mil veces peor cuando se encontraba a su lado o en su presencia.

Se había enamorado de ella desde que la vio por vez primera, en aquella memorable tarde, cuando llegó a su puesto de mando, comunicándole el deseo del Alto Mando soviético, de ofrecer un único frente a los enemigos de Yugoslavia.

Le aconsejó la rusa que se uniese a las fuerzas de Tito, precisamente a él, que era por aquel entonces el jefe de la unidad más fuerte y más activa, la más poderosa y la más eficaz de la zona montañosa.

Ranko no le dijo que ya había pensado en ello, y que había decidido unirse a Tito. La dejó hablar, sin apenas escucharla, observándola con arrobo, con una emoción que no había experimentado hasta entonces.

Era verdad que sus ojos, los de él, recorrieron ávidamente la escultura que tenía delante, midió la profundidad emocionante de sus grandes ojos azules, contempló el dibujo perfecto de su boca cuyos labios relucían como frutos cubiertos de rocío, de esos frutos maduros que se recogían en los árboles de las llanuras yugoslavas…

Pero si su deseo viril se había manifestado abiertamente en él, convirtiéndose en algo casi doloroso, como una contradicción que clavara sus dientes afilados en sus tripas, se había maravillado con mayor intensidad ante la personalidad extraordinaria de la joven rusa, su inteligencia y la riqueza de su espíritu, así como por la fuerza salvaje de su entusiasmo.

Calculando todas las emociones que había experimentado aquel día, había imaginado todo lo que una mujer de aquella clase podría dar a un hombre, si llegaba el momento en que ella lo amase de veras, con toda aquella energía que parecía brotar de cada pulgada cuadrada de su cuerpo.

Aplastó la colilla bajo el tacón de su bota.

Muchas veces se preguntó si ella había adivinado en la expresión de su rostro el amor que le quemaba como si fuera ácido.

Nunca se atrevió a confesar lo que por ella sentía. No había creído jamás en las fórmulas fáciles ni en los lugares comunes, el elemento primordial que los burgueses utilizan en las ceremonias.

Por todo el oro del mundo no se habría acercado a ella, dirigiéndole miradas encendidas, ni diciendo aquellas estupideces que brotan de los labios de los enamorados.

Aunque hubiera tenido que perderla para siempre.

Porque Ranko, era, antes de nada, un hombre profundamente revolucionario, que no creía más que en el lado natural y lógico de las cosas, a las que llamaba por su nombre, sin permitirse jamás el más pequeño asomo de hipocresía o de doblez.

Perfectamente convencido de esas cosas, se consideraba absolutamente incapaz de «hacer la corte a la rusa».

Sólo el pensar en el aspecto ridículo que ofrecería si llevara a cabo tal enormidad, le ponía los pelos de punta.

Prefería esperar.

Lo que siempre había hecho: esperar, sabiendo que es lo más difícil que puede conseguir un ser humano.

Esperar.

Porque le parecía imposible que la rusa no acabase percatándose de la naturaleza de los sentimientos que sentía hacia ella y que ella debía leer en su rostro cada vez que se encontraban.

Si Tatiana no le había dirigido aún el menor gesto de ánimo, era sin duda por toda aquella fe, aquel fanatismo que ella ponía en la cotidiana lucha contra los nazis, esta fe revolucionaria que alzaba entre ellos un muro infranqueable.

Como de costumbre, no tenía prisa.

Cuando llegara el momento, ella vendría a él con la misma fuerza que él se sentía atraído hacia ella. Era una especie de fenómeno cósmico que no podía saltarse a la torera las leyes matemáticas que regían los procesos de la Naturaleza.

Estaba seguro de que estaban hechos el uno para el otro, y que sólo la muerte podría impedir que, al unirse, formasen la pareja más maravillosa del mundo.

IV

El hombre se llamaba Dranik.

Era un grueso campesino de cara rojiza, arrugada, quemada por el sol y el aire.

También era el alcalde de la pequeña localidad de Zopriekez.

Debía estar muy cerca de la sesentena, pero su cuerpo macizo guardaba aún la fuerza de la juventud.

Las mangas remangadas de su camisa a cuadros dejaban ver sus brazos delgados como sarmientos, pero llenos de músculos, con la piel cubierta por una pelambrera negra, tan negra como la que se rizaba sobre su ancho pecho.

—De nada me sirven sus consejos, capitán —dijo al cabo de un corto silencio—. Mi hijo está en el ejército… y eso es bastante… Tenemos tierras que cultivar… y no somos nosotros los que tenemos que luchar contra los alemanes… ¡No somos soldados!

—No tardarán en llegar aquí.

El campesino se encogió de hombros.

—¿Y qué quiere usted que yo haga?

—Son enemigos.

—Todos son enemigos, capitán —dijo el campesino con aire fatalista—. Que sean los alemanes o los miembros del gobierno los que compren el producto de nuestras cosechas, ¿qué puede importarnos? Ninguno de ellos pagará más que lo que han estado pagando hasta ahora… nada o casi nada.

Lanzó un suspiro.

—Seguiremos viviendo en la miseria, venga quien venga… Nuestra vida es nuestro trabajo… y nada puede cambiar nuestra existencia…

Ranko se encogió de hombros.

No pensaba, al acercarse al pueblo, obtener respuestas distintas a las que acababa de escuchar. No se había hecho ilusión alguna.

Conocía, desdichadamente, el espíritu limitado de aquellas gentes, vacías de cualquier tipo de entusiasmo, sus ideas moviéndose a ras del suelo, junto a la tierra sobre la que se inclinaban a lo largo de sus vidas…

—De acuerdo —dijo finalmente—. Comprendo perfectamente sus razones… voy, no obstante, a pedirle alguna cosa… alimentos para unos días… y un arma.

El otro hizo un gesto de rápido asentimiento con la cabeza.

—No puedo negar alimentos a un soldado como usted… mi hijo también lo es… en cuanto a las armas, no tenemos más que algunas viejas escopetas de caza…

—No importa. Cualquier cosa me irá bien, hasta que pueda procurarme una mejor. No tuve tiempo, al salir de Belgrado, de coger mi pistola…

Algo brilló en el fondo de los ojos del alcalde.

—Mi hijo estaba en un cuartel de la capital… Aquí no hay más que media docena de aparatos de radio… viejos receptores, algunos de ellos de galena… No oímos muy bien las noticias, pero parece ser que Belgrado sufrió muchos bombardeos… ¿es cierto?

Ranko dudó en decir la verdad a aquel hombre.

Pero le bastó mirar al rostro del alcalde campesino para leer todo el ansia de un padre que temblaba ya antes de escuchar lo que el militar iba a decir.

Biziak consiguió que una sonrisa asomase a sus labios.

—Exageraciones, amigo mío… es verdad que cayeron algunas bombas, pero le aseguro que no fue nada grave…

—¿Estaba usted allí?

—Sí, salí poco antes del ataque aéreo.

—¿No me miente?

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Gracias…

Se volvió hacia los hombres que habían permanecido silenciosos a su lado, sin tomar parte en la conversación, que se redujo a un simple diálogo.

—Tú, Tremic —ordenó el alcalde—. Trae tu escopeta y un buen montón de cartuchos. Tú, Alenic, ve a casa y llena un saco con carne ahumada, queso… y pan.

—¿Piensa ir muy lejos? —le preguntó.

—No lo sé —mintió Ranko de nuevo, ya que sabía perfectamente que no se iba a alejar mucho de la aldea—. Lo que más me importa ahora es no tropezar con los alemanes.

—Tenga la seguridad de que nosotros no diremos nada.

El capitán yugoslavo sonrió.

Sin saber exactamente por qué, por una de esas complejas asociaciones de ideas, pensó en los viejos Evangelios que había escuchado de los labios del cura cuando era niño. Algunas imágenes habían quedado profundamente grabadas en su mente, y una de ellas, una escena que ocurría en el momento de la Oración del Huerto, apareció de repente ante él, mientras miraba al alcalde con una sonrisa a flor de labios.

«Nunca te traicionaré, Maestro» —había dicho Pedro.

«Tenga la seguridad de que no diremos nada…» —había afirmado el alcalde de Zopriekez.

No sabía aquel pobre hombre que las dudas y miedos de San Pedro no eran nada comparadas con lo que sentirían los habitantes de aquella aldea cuando los siniestros SS hicieran su aparición.

—¿No me cree usted? —inquirió bruscamente Dranik extrañado por la sombría expresión del rostro del capitán.

Ranko se esforzó nuevamente por sonreír.

—Claro que le creo, amigo mío… perdone, estaba pensando en otra cosa…

Media hora más tarde, tras haber estrechado la mano del alcalde y de sus amigos, Ranko abandonó el pueblo, tomando el camino que conducía a las cercanas montañas.

La falta de ayuda y de apoyo que había encontrado en el pueblo no había hecho variar el curso de su pensamiento frío y lógico. Al contrario, esperaba la actitud con la que fue acogido, contado como ella como un elemento natural en el proceso cuyo desarrollo preveía con la precisión de un jugador de ajedrez.

Su divisa había sido siempre esperar y, como de costumbre, y como solía decir a menudo, tenía ante él todo el tiempo del mundo.

Sabía que para que la mentalidad del campesino cambiara, era necesario que las consecuencias directas de la guerra llegasen hasta él. No, la guerra que los soldados yugoslavos habían hecho y perdido, sino la guerra sorda, cruel, silenciosa, que los nazis desencadenaban en los países que iban conquistando.

Una guerra de miedo, de pavor, cuando la noche dilataba su dimensión hasta convertirse en un túnel sin fondo, un camino que conducía fatalmente hacia la violencia, la tortura y la muerte.

Ranko no conocía personalmente la salvaje política que los germanos habían puesto en marcha para ahogar todo espíritu de resistencia en los pueblos ocupados por la Wehrmacht, pero sabía lo bastante del asunto, gracias a los servicios de información en los que había trabajado, como para prever lo que iba a pasar cuando la mancha de aceite de los siniestros miembros de las SS se extendiera por el país.

No le quedaba más que esperar.

Fue por eso que no se alejó demasiado del pueblo.

A pesar de los pocos habitantes que tenía Zopriekez, situado en medio de un anchuroso valle, se encontraba en el centro de un importante núcleo de comunicaciones que se cruzaban muy cerca de él, con dos grandes carreteras y una línea de ferrocarril.

Todos aquellos caminos unían el norte con el sur del país, lo que hacía presumir, con toda lógica, que el Alto Mando alemán no iba a olvidarse de esta pequeña localidad de mil vecinos, y que no tardaría mucho en enviar tropas para controlar los pasos por carretera o ferrocarril.

Llegarían pronto, soldados seguramente pertenecientes a la Wehrmacht pero seguidos por el tétrico cortejo de los hombres con la calavera en la gorra y las eses rúnicas en las insignias de fondo negro.

Y con ellos llegaría la violencia y la crueldad.

—¡Pobre imbécil! —dijo pensando en el alcalde de aquella aldea—. Se refugia en la miserable paz que le proporciona su trabajo de esclavo, pero no sabe que los nazis y sus amigos los croatas van a obligarle a ser algo menos que un esclavo, una cosa, un animal, una mierda…

Poco después encontraba una caverna que convenía perfectamente a sus propósitos. El saco le proporcionó algo verdaderamente nutritivo, y no paró de comer hasta calmar por completo a su encolerizado estómago.

Encendió luego un cigarrillo, bendiciendo en su fuero interior al campesino que poco antes de abandonar el pueblo le había entregado una bolsa con tabaco y algunos librillos de papel de fumar.

Se tendió, utilizando el saco como almohada. Estaba tan cansado que no tardó más de algunos instantes en caer en un sueño profundo.

Colgando del alto techo, las lámparas, complicadas arañas de cristal con todas las bombillas encendidas vertían sobre la inmensa sala un portentoso chorro de luz.

Y aquella luz hacía resaltar la pulida superficie de los platos y cubiertos de plata, produciendo, de vez en cuando, un relámpago, cuando tropezaba un haz con el monóculo incrustado en la órbita izquierda del Sturmbannführer Klaus von Deberberg.

Había sobre la larga mesa dos cubiertos que nadie utilizaba, no habiendo nadie sentado en las dos sillas vacías.

El señor de la casa, Aliano Kovajic, ocupaba el sitial presidencial, en la cabecera de la mesa, teniendo a su derecha al jefe alemán, y a su izquierda a su obesa esposa.

Criados ataviados con impecables uniformes de color verde oscuro servían los platos selectos que Kovajic ofrecía a su importante invitado.

Fuera, más allá de los grandes ventanales, se extendía un jardín inmenso que ahora se fundía en la oscuridad de la noche. Y más lejos aún, se veían las luces de los barrios extremos de la ciudad de Sarajevo.

La mujer alzó ligeramente la cabeza, mirando con una ternura de novela barata a su dueño y señor.

—¿No te parece —inquirió con una voz aguda y desagradable— que están tardando mucho?

Aliano lanzó a su mujer una mirada furibunda, y volviéndose hacia el germano, que había entendido perfectamente lo que la mujer había dicho, ya que ella se había expresado en alemán:

—No tardarán mucho, Sturmbannführer… pero de lo que estoy seguro, es de que no vendrán mientras no hayan terminado la misión que les ha sido confiada.

El SS asintió brevemente con la cabeza.

—Entiendo —dijo—. No es nada fácil organizar una unidad combatiente de una forma tan… precipitada. Todo requiere su tiempo… Además, con la confusión que reina en el país…

—Conseguirán lo que se proponen —dijo el croata con una punta de orgullo en la voz—. Desde el mismo instante que ese gobierno de traidores ha osado no respetar la palabra dada a Berlín, mis dos hijos han preparado a sus hombres, todos ellos croatas, gente leal, separándose de las unidades que cometieron el error de oponerse a la Wehrmacht… Nuestra palabra es sagrada, y cómo habíamos prometido al Führer.

—Ya sé, ya sé —le cortó hábilmente el SS—. No hay prisa, se lo aseguro… La victoria ha sido completa…

Y mirando a la mujer:

—Señora —dijo cambiando el tono de voz—. No tengo más remedio que felicitarla… y lo hago de todo corazón. Hacía mucho, muchísimo tiempo que no probaba cosas tan exquisitas.

Veronika Kovajic movió sus anchas ancas en la silla, demostrando así el placer que le producían las palabras de su invitado.

—¡Oh, mi querido señor! —cacareó—. No es nada, se lo aseguro… y espero que tendremos el honor de acogerle a nuestra mesa en otras ocasiones…

—Desde luego, querida —intervino el marido—. Tendrás la ocasión de ver con frecuencia al comandante… sobre todo cuando nos hayamos trasladado a nuestra casa de Zagreb, a nuestra tierra croata…

—¿De veras que vamos a volver allá?

—Sí, Veronika… Estaremos en Zagreb, cerca del comandante Von Deberberg… que ha sido nombrado Bezirkskmandant.

—¿Qué es eso?

—Jefe militar de un territorio. En su caso, regirá la vida militar y política del Protectorado alemán de Croacia.

—Pero —dijo la mujer frunciendo el ceño como si se dispusiera a demostrar que sabía más de lo que su marido creía—, existe también un Protectorado italiano de Croacia.

—Eso no tiene la menor importancia, meine Frau. Incluso en la Croacia italiana, ejerceremos ciertos poderes… Desdichadamente, no podemos fiarnos demasiado de nuestros aliados de Roma… los recientes acontecimientos de Albania y Grecia nos lo han demostrado…

Hizo un gesto con la mano, como si cazase una mosca.

—Pero dejemos las cuestiones políticas que no pueden más que aburrirla a usted, señora… Si me lo permite, voy a tomar un pequeño trozo más de esa deliciosa carne…

El hombre se anticipó a su mujer y con una sonrisa:

—Bittle! Bediennen Sie Sich![2]

Hubiera preferido mil veces que Veronika se quedara en sus habitaciones, pero las normas de cortesía hacia su invitado le obligaron a presentarle a la mujer, a aquella mujer que era incapaz de pronunciar tres palabras seguidas sin decir tres estupideces al mismo tiempo. Mirando de reojo al SS que comía saboreando cada tajada, pensó en Erika, sintiendo que su carne ya no muy joven se estremecía de placer. Erika…

Había conocido a la hermosa mujer con ocasión de su último viaje a Berlín, cuando visitó la capital del Reich para manifestar a los medios oficiales el entusiasmo del pueblo croata ante los deseos de Hitler.

Hasta tuvo el gran honor de ser recibido personalmente por el Führer, cuya mano había estrechado con emoción. Hitler se había mostrado muy amable, confiándole el cargo de gobernador del nuevo Protectorado alemán de Croacia.

En la noche de aquella inolvidable jornada, en el curso de una fiesta bastante íntima, ofrecida por el doctor Goebbels, encontró a Erika von Sleiter, una mujer encantadora y bellísima, joven viuda de un industrial que se había arruinado en los tristes tiempos de depresión que habían seguido al Diktat de Versalles.

Ella acababa de cumplir treinta y nueve años, pero tenía el aspecto de una muchacha de veinte. La invitó a su casa de Sarajevo, donde pensaba instalarla en un pabellón lujoso, al fondo del jardín.

Pero ahora que los planes se habían modificado, y que el cargo de gobernador le obligaba a trasladarse a Zagreb, había enviado a la ciudad croata a su administrador, con orden de alquilar o comprar la más hermosa villa de los alrededores…

Lanzó una mirada de reojo, a su mujer.

«¿Por qué no revientas de una vez? —pensó—. ¡No sabes cómo he llegado a odiarte! Eres gorda, fea, insufrible… te he engañado con cien mujeres, desde tus amigas hasta las criadas de la casa… hace años que no me he metido en tu cama… ¿Qué esperas para estirar la pata, asquerosa bruja?».

Dirigió un rápido gesto a uno de los criados que sirvió vino. Sonriendo, el alemán alzó su copa, imitado por el anfitrión.

—Auf Ihr Wohl![3] —exclamó.

Vació el vaso de un solo trago, posándolo sobre el níveo mantel, al tiempo que se pasaba la lengua por los labios.

—Ich trinke gern Wein![4] —suspiró luego.

—Ya tendrá usted ocasión de probar los excelentes caldos de la región de Zagreb.

Justo en aquel momento, un criado entró en el comedor. Acercándose a su amo, se inclinó para susurrarle algo al oído. El rostro del croata se iluminó.

—¡Hazles entrar en seguida! —ordenó.

Y volviéndose hacia el SS:

—Mis hijos han llegado, herr Sturmbannführer.

—¡Mis hijitos! ¡Mis pobres pequeñines! —exclamó la mujer con voz aguda—. Deben estar muy cansados… espero, querido, que dejarás que coman y beban antes de…

—No, querida —dijo el marido con voz ronca—. No temas nada… por tus pequeñines… pero como vamos a hablar de cosas aburridas… y… que no te interesan en absoluto, te ruego que nos dejes solos.

Una oleada de rosa pasó por las mejillas empolvadas de la mujer. Sus labios, exageradamente pintados, imitaron perfectamente el culo de una gallina clueca.

—¡Oh, sí! Desde luego…

Y se levantó, imitada por los dos hombres.

Inclinándose hacia ella, el SS tomó su mano regordeta en la que posó un breve beso.

—Muchas gracias por todo, señora…

Veronika se fue.

Su marido, furioso, la siguió con la mirada, observando con disgusto y asco el balanceo acompasado de sus grandes cachas cubiertas de grasa.

Atravesando la Plaza Roja, Tatiana Borisova se dirigió directamente hacia la entrada principal del Kremlin.

No se detuvo más que un corto instante, lanzando una mirada emocionada a la larga fila de hombres, mujeres y niños que esperaban pacientemente poder entrar a visitar el mausoleo de Lenin, situado en el centro de la gran plaza.

Contemplando la heterogeneidad de los vestidos, intentó la joven adivinar sus puntos de origen, pero hubo de cesar muy pronto en su empeño, diciéndose, mientras reemprendía el camino, que Rusia es un país inmenso y sus habitantes tan diferentes como si procedieran de mundos distintos.

Cuando llegó ante el enorme portalón, mostró su pase a uno de los centinelas. Luego prosiguió su camino por el largo pasadizo bordeado por las altas murallas de la vieja fortaleza moscovita.

Tuvo que mostrar aún un par de veces más su documentación. Finalmente, ya en el interior de uno de los edificios, uno de los soldados del cuerpo de guardia la precedió a lo largo de interminables pasillos, hasta detenerse ante una puerta a la que llamó con los nudillos.

—Es aquí, camarada.

—Gracias.

El soldado empujó la puerta, cerrándola cuando la muchacha hubo entrado en la estancia.

Tatiana se encontró en un amplio despacho, con una mesa atiborrada de papeles, que formaban montículos densos. Detrás de la mesa, un hombre fuerte, con hombros tremendamente anchos, una cabeza que parecía insertarse directamente en el tronco, alzó hacia ella la mirada aguda de sus ojos claros.

Ella conocía vagamente al coronel Brachenko quien, desde la firma del pacto de no agresión entre Rusia y Alemania, se había hecho cargo de los servicios de todo lo que dependía de la zona de los Balcanes.

—Adelante, camarada Borisova… tome asiento.

Ella lo hizo en la única silla que había a este lado de la mesa.

Con la boquilla de su pipa entre sus labios gruesos, el coronel examinó detenidamente a su visitante, percatándose de la extraordinaria belleza del rostro de Tatiana, sus ojos de un azul oscuro y sus cabellos color miel.

Ella resistió cuanto pudo, pero terminó sintiéndose molesta bajo la mirada inquisitiva de aquel hombre.

Ello la decidió a romper aquel silencio intolerable que se prolongaba demasiado tiempo para su gusto.

—¿Podría decirme por qué motivo he sido convocada aquí? —inquirió.

Brachenko desplazó la pipa de un lado a otro de la boca, al tiempo que sus ojos sonreían, cargándose de reflejos divertidos.

—Evidentemente… le ruego que me perdone, camarada… Pero, francamente, me ha sorprendido tu juventud… y tu belleza… Al oír tu nombre, en la reunión de la otra noche, esperaba recibir la visita de alguien… un poco diferente…

Ella le miró directamente a los ojos.

—¿Decepcionado?

—¡Oh, no! —siguió sonriendo el coronel—. Pero, por el diablo… me estoy comportando como un muchacho estúpido… y no es mi papel…

—Mejor —dijo ella con cierta frialdad.

En la boca del coronel, la sonrisa se amplió. Se veía claramente que estaba juzgando a la muchacha con su más alta cota.

—No tienes por qué preocuparte, camarada… Hace ya mucho tiempo que la belleza de las mujeres impresiona únicamente mi vista y mi cerebro…

Hizo un gesto con la cabeza, al tiempo que la sonrisa se borraba de sus labios.

—Dejemos eso… —su voz cambió de tono, haciéndose grave—. Me han hablado de ti como una perfecta conocedora de una parte del mundo donde actualmente ocurren cosas muy complicadas…

—¿Los Balcanes?

—Sí… y concretamente de Yugoslavia.

—Entiendo.

—Conoces bien ese país, ¿verdad?

—Sí, camarada coronel. He pasado allá dos años de estudios. Conozco el país… y hablo tres de las cuatro lenguas en que se expresan sus habitantes.

—¿Te llevó alguna misión concreta a Yugoslavia?

—Evidentemente. Me enviaron allá para que estudiase muchas cosas… especialmente el estado político de los campesinos y de los obreros…

Se detuvo bruscamente, lanzando al coronel una mirada cargada de reproches.

—De todas formas —dijo—, no me habría convocado usted aquí sin haber leído los informes que redacté tras mi largo viaje…

El hombre sonrió de nuevo.

—Sí, los he leído todos… y más de una vez. Un excelente trabajo, camarada Borisova… muy bueno, demasiado bueno para una joven Komsomol, que es lo que eras en aquel tiempo…

—En efecto. No se equivoca usted, camarada coronel. Era un Komsomol… y acababa de cumplir diecisiete años.

—¿Y ahora?

—Tengo veintiuno.

—Perfecto.

Chupó inútilmente su pipa, ya que hacía tiempo que se había apagado. Quitándosela de la boca, la dejó sobre los papeles, pasándose los dedos por los ojos cansados.

—Nada más terminarse la ocupación nazi en los Balcanes, y vamos a limitarnos a Yugoslavia, tras la centelleante victoria de los germanos, ha empezado a organizarse un denso movimiento de resistencia… especialmente en las zonas montañosas del país.

—Era natural.

—Grupos de soldados, al mando de oficiales que no han cedido a la cobardía y traición de muchos de sus jefes, han formado grupos, todavía incipientemente organizados… pero que constituye la semilla de un gran movimiento guerrillero.

—Entiendo.

—El que exista una fuerte corriente comunista en el interior de muchos de esos grupos podría llenarnos de orgullo… pero desdichadamente, el maquis yugoslavo se presenta como algo tremendamente complejo…

—Es natural.

—¿Tú crees?

—Desde luego.

—¿Podrías darme algunos de tus motivos?

—Con mucho gusto. Yugoslavia no es una nación, en el sentido que damos generalmente a esa palabra. Pueblos distintos, esencialmente diferentes, fueron amalgamados en el territorio yugoslavo tras la firma del Tratado de Versalles y la reestructuración de Europa de la posguerra. Desde luego, las más notables diferencias se hacen notar entre los pueblos eslavos y croatas, se establece desde siempre una lucha sin cuartel.

—Muy bien. Pero hay algo que deseo que conozcas… además de los movimientos de resistencia naturalmente organizados por las fuerzas progresivas del país, obreros y campesinos, todos ellos eslavos, ha nacido otro movimiento patriota, de raíz monárquica, cuyas riendas están en manos de un general llamado Draga Mijalovic, nacido en 1893… un hombre que goza del respeto de amplias capas sociales, especialmente de la mediana y alta burguesía eslava…

—¿Antifascista?

—Por el momento, así parece… aunque tú y yo sabemos cómo terminan esos movimientos de derecha si las izquierdas se hacen poderosas…

—¿Quiere usted decir, camarada coronel, que en caso de un desarrollo intenso y positivo del maquis revolucionario, Mijalovic llegaría a asociarse con los croatas y los nazis?

—¡Se aliaría con el mismísimo diablo, si ello fuera necesario!

—Entiendo.

El rostro de Brachenko se ensombreció.

—Hay algo mucho más importante, camarada Borisova… pero es algo que debe quedar entre nosotros.

—Bien.

—No son, puede ser, más que ideas de un viejo chocho como yo… ideas que no comparten, al menos por el momento, nuestros camaradas responsables de la política soviética.

Se frotó nuevamente los ojos.

—Para mí, el próximo movimiento de Hitler en el tablero europeo no tiene ningún misterio…

Ella se puso un poco pálida.

—¿Nosotros?

—Sí. ¿Hacia dónde quieres que lance el fascismo internacional su política de agresión? Hitler domina virtualmente la totalidad de Europa, desde Noruega a la frontera española, desde el Atlántico a los Balcanes…

—¿E Inglaterra?

El ruso sonrió.

—No nos engañemos, Tatiana Borisova… La partida de ajedrez se ha jugado a la perfección. Porque, dime… ¿ha hundido Hitler las bases del capitalismo mundial como pretendían sus deseos nacionalsocialistas?

—No, aunque Francia…

—Francia fue atacada por necesidades puramente estratégicas. Ni más ni menos, camarada. Hitler necesitaba ocupar esa parte de Europa para justificarse ante los militares, cortando el paso a cualquier tipo de iniciativa aliada…

»Ante el mundo, Inglaterra ha perdido sus bases operacionales en el continente. Pero detrás de esa burda comedia que la guerra ha sido hasta ahora, los capitalistas mundiales esperan ansiosamente que Hitler se decida a atacar a la única potencia antiimperialista del mundo.

—¿La Unión Soviética?

—Nuestra patria, Tatiana… Los Aliados seguirán haciendo la guerra a su manera, pero sin molestar en lo posible los planes de Hitler, quien la Historia ha encargado de terminar para siempre con el primer país donde la clase trabajadora ha vencido.

—Entiendo.

—Y si nosotros llegamos a desaparecer, entonces el mundo conocerá la verdad, porque, de alguna manera, Alemania conseguirá la paz con sus enemigos de hoy, sus falsos enemigos, y entre todos se repartirán las presas que garanticen un comercio floreciente durante muchos años.

—Es terrible.

—Pero cierto. Ni Inglaterra ni Francia desean que los germanos se metan en sus colosales imperios. Pero si Hitler consigue un nuevo imperio, nuestro territorio, los Aliados occidentales se mostrarán doblemente satisfechos… y el capitalismo mundial se frotará las manos de alegría, ya que la pesadilla del primer país socialista habrá desaparecido.

Se echó a reír bruscamente.

—No me hagas caso, camarada… no soy más que un pobre loco. Y volvamos a nuestro asunto… Vas a acompañar a uno de nuestros mejores agentes políticos, el camarada comisario Mihail Sorenko.

—¿A Yugoslavia?

—Sí. Tu misión será colaborar estrechamente con Sorenko, conseguir que los comunistas dirijan el movimiento de la resistencia en Yugoslavia, unificar los criterios, aunar esfuerzos y constituir un ejército de partisanos capaz de hacer la vida dura a los alemanes.

—Comprendo.

—En el caso de que mi fatalismo resultase cierto, piensa en lo interesante que sería para nosotros inmovilizar en los Balcanes un buen número de divisiones enemigas.

—Desde luego.

—Confío mucho en ti… tanto como en Sorenko, pero no olvides nunca que él será el jefe.

—No tema, camarada coronel.

—Vuestro objetivo es, ante todo, conseguir la unidad entre todos los grupos partisanos de Yugoslavia. Hay un hombre allí, un camarada que se distinguió en la guerra de España, que podría muy bien convertirse en un símbolo del antifascismo balcánico. Se llama Josif Broz, pero su nombre de combate es Tito.

—Bien.

—Ya sé que la misión no es sencilla, pero habréis de esforzaros en transformar lo más rápidamente posible los corpúsculos ahora existentes en un gran ejército del pueblo. ¿Alguna objeción?

—Ninguna, aunque no podemos olvidar la compleja situación de Yugoslavia. Basta echar una ojeada al mapa para comprender lo heterogéneo de las gentes que habitan aquel país. Slovenia, Slavonia, Croacia, Bosnia-Herzegovina, Serbia y Montenegro… ¡un verdadero rompecabezas étnico!

—Lo sé, pero si puede servirte de algo ante los jefes de todas esas nacionalidades, recuérdales la organización de nuestra Unión de Repúblicas Soviéticas.

—Lo intentaré.

—Sorenko te ayudará positivamente. Es un hombre capaz de aunar los puntos de vista más dispares… justamente por eso, por sus cualidades conciliatorias, ha sido elegido para esta importante misión.

—Haré cuanto pueda para estar a la altura del camarada Sorenko.

El coronel sonrió.

—Estoy seguro de eso, Tatiana… y te deseo, de todo corazón mucha suerte… y todo el valor que necesitarás para llevar a cabo tu trabajo…

—Spassiba!

V

Los seis camiones avanzaban lentamente, balanceándose al ritmo de los baches en los que penetraban constantemente sus gruesas ruedas.

Gemían los ejes a cada agujero, a través de aquella carretera secundaria que había sido totalmente abandonada desde la construcción, bastante reciente, de la nueva ruta que seguía el curso del Drina.

Las estribaciones de las montañas situadas al nordeste de Sarajevo, en los límites de Bosnia-Herzegovina, habían quedado atrás, y los vehículos luchaban en el largo y penoso descenso por un camino que bordeaba peligrosos abismos.

Dos Volkswagen acompañaban a los camiones.

El primero iba a la cabeza de la columna, precedido por cuatro motoristas de escolta. El otro iba el último, permaneciendo invisible la mayor parte del tiempo, ya que la espesa polvareda que levantaban los vehículos que le precedían lo envolvían por completo.

A bordo de aquel Volkswagen todo terreno, los hombres juraban en voz baja. Llevaban los rostros cubiertos por bufandas verde claro y los ojos protegidos por amplias gafas de automovilistas, con aros de goma que se pegaban a la piel sudorosa.

El conductor era el Unterscharführer Verlassen que tenía a su lado, en la parte anterior del vehículo, al Rottenführer Kursen, las manos apoyadas en los mandos de la ametralladora unida a la carrocería por un pivote giratorio.

Detrás, los dos oficiales procuraban en lo posible evitar las brutales sacudidas del coche, agarrándose a las portezuelas, sin dejar de gruñir en voz alta, maldiciendo aquella misión que, por el momento, no les había causado más que molestias.

—El Haupsturmführer Merderberg y el Oberturmführer Skoda habían hecho juntos la guerra en el Oeste, visitando París donde habían pasado casi dos meses, antes de ser requeridos para la campaña relámpago de los Balcanes.

Y los dos, sin ponerse de acuerdo, pensaban en la misma cosa… en los maravillosos días que habían pasado en la capital francesa, paseando en uniformes impecables a lo largo de los Campos Elíseos.

—¡Tenga cuidado, carajo! —gritó el capitán SS—. Es como si estuviera usted eligiendo precisamente los mayores agujeros, sin ahorrarse ninguno.

El suboficial Verlassen dejó escapar un breve suspiro.

—Lo lamento mucho herr Haupsturmführer, pero no puedo ver absolutamente nada al otro lado del parabrisas… este maldito polvo es más espeso que un puré de guisantes… Deberíamos habernos colocado a la cabeza de la columna, mi capitán… con todos los respetos. Estaríamos mucho mejor detrás del primer Volkswagen…

El capitán emitió un gruñido.

—¿Para qué? —inquirió con un tono agrio en la voz—. ¿Para seguir escuchando a esos fantasiosos de croatas? ¡Vaya gentuza! Se creen estrategas de nacimiento… esos hijos de papá. Tengo tanta confianza en ellos… que prefiero tragarme toneladas de polvo a estar a su lado si se arma jaleo…

—¿Teme usted acaso que haya partisanos por este lado del país? —inquirió Skoda.

El capitán se encogió de hombros.

—¡Qué sé yo! —dijo con voz agria—. Pero si en lugar de haber tomado esta maldita carretera, que más es un camino de cabras que otra cosa, hubiésemos seguido la nueva, estaría mucho más tranquilo… Estos caminos de montaña no me hacen ninguna gracia.

Un corto silencio siguió, hasta que el teniente dijo:

—Me estaba preguntando si verdaderamente tenemos necesidad de esos croatas. No sé si me equivoco, pero me parecen una banda de locos fanáticos… y usted sabe, mi capitán, lo peligroso que es andar con esa clase de gente…

Merderberg lanzó un corto suspiro.

—Desdichadamente —dijo con voz átona—, hemos recibido órdenes concretas a las que no podemos sustraernos. Durante los pocos días que hemos estado en Zagreb, la capital croata, he tenido tiempo de estudiar un poco a esa gente… pero esos dos niños que nos acompañan, aunque siendo croatas como su padre, vivían en Sarajevo, que van a abandonar por instalarse a Zagreb… son gente muy rica, con grandes propiedades en todo el país…

—Oficiales de origen aristocrático —apuntó el oficial— como los miembros de nuestro famoso Estado Mayor…

El capitán SS dejó escapar una breve risita.

—Lo que dice usted es bien cierto, teniente. Usted y yo sabemos muchas cosas a ese respecto… Nosotros conocimos, en los viejos tiempos, cuando llevábamos las camisas pardas de las SA, los deseos de barrer de Alemania a esa pandilla de prusianos con varices y almorranas para crear un verdadero ejército nacionalsocialista que se nutriera, en lo que a los mandos se refiere, de la inmensa cantera de las SS…

—Es verdad —asintió el oficial—. Yo creía a pies juntillas que lo íbamos a conseguir. Luego, por desgracia, pasó aquello tan terrible… que todavía no he terminado de comprender.

—Nadie entenderá nunca por qué se hubo de llegar a la Noche de los Cuchillos Largos…

—Fue horrible…

Merderberg esbozó una sonrisa.

—Por suerte para nosotros dos, aquellas dos furcias nos entraron por el ojo derecho…

—¡No eran furcias, mi capitán! Eran miembros de la juventud hitleriana… muchachas nacionalsocialistas…

—De acuerdo, de acuerdo. Pero en la cama eran como furcias. ¿Sí o no?

—Tenían que hacer el papel, capitán…

—Pues lo hacían como si hubieran pasado toda su vida en un burdel de Hamburgo… La mía me enseñó una forma de follar que yo no conocía… ¡y para enseñarme algo a mí!

—Nos salvaron.

—Lo sé, lo sé… No hace falta ponerse tan romántico… Ya sabes que hemos hablado muchas veces de ese asunto, y que estamos convencidos de que alguien envió a aquellos dos ángeles para evitar que nos fuésemos con los demás a la fiesta junto al río. Allí donde fueron acribillados a balazos… o degollados… a punta de cuchillo.

—Yo nunca podré olvidar a aquellas dos muchachas.

—¡Anda, ni yo tampoco! Especialmente a la mía… que se llamaba… espera un momento… Sí, claro, ¡eso es! Se llamaba Frida.

—La mía tenía un nombre muy dulce… se llamaba Anneliese.

—Frida… ¡la muy zorra! Tenía unas tetas pequeñas, como si se hubiera tragado dos peras… duras como la piedra. Parecía poquita cosa, con su cuerpo menudo, sus largas piernas delgadas y sus caderas apenas formadas… ¡pero fíate del agua mansa! Cuando la monté y sintió que la penetraba, empezó a dar unos saltos tan tremendos, que creí que me iba a tirar de la cama… te lo juro… era como si estuviera encima de uno de esos caballos que los vaqueros americanos montan en los rodeos…

—La mía era dulce…

—¿No se movía?

—Apenas… como esas olas suaves que lamen la arena de las playas.

—¡Pues vaya mierda! Yo, con una mujer como ésa, tendría la impresión de que estaba haciendo el amor a un fiambre… No, amigo mío… la mujer ha de brincar, saltar como una potra desbocada…

—En gustos no hay nada escrito, capitán.

—Eso es verdad, pero yo te he dicho lo que prefiero… En fin, dulces o desbocadas, aquellas dos mujeres nos sacaron las castañas del fuego… y sigo preguntándome quién pudo enviarlas tan a tiempo…

—Algún buen amigo.

—Desde luego que sí. ¡Dios le bendiga si lo hizo con buena fe… y que reviente si pensaba algo malo!

Desde lo alto de la colina, Ranko seguía atentamente el lento avance del convoy militar.

Hacía buen rato que la polvareda, levantándose muy lejos, le había llamado la atención. Maldijo el magnífico par de prismáticos de campaña que le habían quitado al detenerle, pero su vista era muy buena, y así pudo distinguir los camiones cuando se acercaron lo suficiente.

Los cuatro motoristas rompían la marcha, y aunque la distancia le impedía ver sus insignias —llevaban el uniforme feldgrau del ejército germano—, supuso que eran SS.

Los seis camiones que seguían al primer Volkswagen demostraban que el contingente en marcha era, por lo menos, el de una compañía, pero los vehículos de transporte iban cubiertos por una baca verde, y el yugoslavo no podía distinguir a los que se encontraban en el interior.

No se había equivocado.

Era impensable que el Alto Mando germano se olvidara de aquella localidad, cuya importancia estratégica era tan grande.

Un sitio como Zopriekez ofrecía peculiaridades que no podían escapar a los miembros de ningún Estado Mayor.

Situado en el corazón del país, en el centro mismo del nudo de comunicaciones más importante de la nación, unía la Bosnia-Herzegovina con Serbia, ubicado exactamente en la franja de tierra que se extiende de las fronteras con Rumanía y Bulgaria hasta, por el otro lado, las costas adriáticas.

Quien controlara aquel nido de comunicaciones podría, en cierto modo, cortar al país en dos partes, la septentrional y la meridional, impidiendo que los movimientos de la resistencia se extendiesen por toda la nación como una peligrosa mancha de aceite.

Los camiones estaban ya alcanzando la altura donde el viejo camino se unía a la nueva carretera, a menos de doscientos metros del pueblo.

La masa boscosa que se levantaba a un lado del pueblo impidió a Ranko el ver la entrada del convoy en el poblado, aunque le hubiera gustado estar presente…

Se puso de pie, diciéndose que iba a conceder dos días a los habitantes de Zopriekez antes de hacerles una nueva visita. Y estaba seguro de que no sería recibido esta vez con la misma frialdad y la misma indiferencia que lo fue la primera.

«El corazón humano es como una probeta —pensó sonriente mientras se dirigía a su escondite—. Hay que esperar a que al verter nuevas sustancias se produzca la reacción adecuada… una reacción que las más de las veces puede preverse como el resultado de una ecuación algebraica…»

Entró en la cueva, se tendió y con un cigarrillo entre los labios, dejó vagar su imaginación, sumido en una especie de paz interior de la que no había gustado hacía muchísimo tiempo.

Tatiana preparó, en el pequeño maletín que el viaje le permitía llevar, las cosas que consideraba imprescindibles.

No se pintaba ni se aplicaba afeite alguno en su rostro. Era una mujer demasiado natural para considerar que debía agregar algo a su propia belleza.

Amaba su cuerpo, del que cuidaba mucho, pero no había narcisismo alguno en su conducta, sino un estricto sentido de higiene, pues sabía que un cuerpo bien cuidado es una maravillosa máquina dispuesta a cualquier esfuerzo.

Echó una ojeada a su reloj de pulsera.

Estaba citada en el aeropuerto a las seis y media de la tarde, donde debía, en compañía de Mihail Sorenko, subir al avión desde el que se lanzaría en paracaídas en una región determinada de Yugoslavia, no lejos de los montes Durmitor, en Montenegro, donde en aquellos momentos se encontraba el grupo guerrillero mandado por Tito.

Había pasado bastante tiempo desde su reunión con el coronel Brachenko, entrevista que tuvo lugar en los últimos días de la primavera de aquel año 1941. Ahora junio avanzaba hacia su primera mitad, y el tiempo se prestaba para el viaje.

Tatiana había seguido con interés la evolución de la situación mundial y muy especialmente la de Europa. No se habían cumplido, por el momento, los pesimistas vaticinios de Brachenko, pero la muchacha no podía olvidar lo que escuchó de labios de aquel hombre, y no dejaba de pensar en la sospechosa inactividad de las poderosas fuerzas armadas nazis.

Desde su victoria relámpago en los Balcanes, Hitler no había manifestado deseo alguno de proseguir sus conquistas, y parecía, al menos por el instante, satisfecho de los triunfos cosechados en tan corto espacio de tiempo.

Pero era precisamente aquella quietud, aquella calma, lo que causaba un desasosiego intenso a la muchacha, quien no podía olvidar las terribles premoniciones del coronel ruso.

Un vehículo oficial vino en su busca, sacándola de la ciudad para conducirla, por la carretera del norte, hasta la gran base aérea situada en los alrededores de Moscú.

Cuando llegó al inmenso aeródromo, le informaron que debía dirigirse a una dacha, situada cerca de la torre de control, debiendo esperar allí a que la avisasen para subir al aparato que ya estaba preparado y perfectamente custodiado.

La dacha, no muy grande, era confortable. Tatiana se instaló en ella, preparando personalmente la comida con las abundantes provisiones que encontró en la alacena.

No tenía la más pequeña idea del momento escogido por la superioridad para el vuelo que debía emprender, pero no estaba ni impaciente ni inquieta. Su estado era completamente normal, y así después de tomar una cena frugal, como siempre hacía, se sentó en la salita, sacando de su maletín un libro que la acompañaba por todas partes.

Se trataba de los dos volúmenes de Almas muertas.

El libro de Gogol la fascinaba. Lo había leído cien veces, pero nunca se cansaba de volver a leerlo, y había pasajes, páginas enteras, que hubiera sido capaz de repetir de memoria.

Muchas veces, en la Universidad Política de Moscú, había discutido con profesores y condiscípulos, de que había encontrado en el libro de Gogol premisas más fuertes sobre la explotación del hombre por el hombre que en los sesudos trabajos de Marx y de Engels.

«El pensamiento marciano —había afirmado con aquel brillo que sus ojos adquirían cuando se dejaba llevar por la pasión— es exacto, matemático, frío como el resultado de una disección, pero me impresiona más lo que Gogol dice cuando habla de aquel canalla que recibe el patrimonio de siervos ya fallecidos… es como si la explotación se prolongara más allá de la muerte…»

Se habían reído de sus palabras. En el ambiente materialista de la Universidad, donde las concepciones eran analizadas con absoluta frialdad, las curiosas ideas de Tatiana Borisova sonaban a viejos argumentos de una burguesa romántica.

Pero ella, siempre con los ojos relucientes, mirándoles a la cara, se enfrentaba con las tesis encuadradas en el camino rígido de la más exacta dialéctica.

«Podéis reír cuanto queráis —les decía—, pero yo lo siento así… y creo que llegará un día, cuando la ciencia genética progrese de veras, en que podremos comprobar que hay en los genes de la clase obrera, en potencia, fuerzas negativas que han permitido una explotación milenaria casi sin protesta…»

El timbre de la puerta la sobresaltó.

Dejó el libro y cerrando los bordes de la bata de lana que llevaba puesta, sin nada debajo, fue a abrir.

El hombre que estaba ante ella, cuando abrió la puerta, era alto, delgado, con un rostro huesudo, ojos prominentes, saltones, inyectados en sangre.

—¿La camarada Borisova? —inquirió el hombre con voz netamente pastosa.

—Sí.

—Yo soy Mihail Alexandrovitch Sorenko… tu jefe… ¿sabes que eres preciosa?

Ella retrocedió, dejando que entrase.

Pero fue Sorenko quien cerró la puerta, con el pie, sin dejar de mirarla con sus ojos saltones.

El aliento del hombre apestaba a vodka.

VI

Los camiones se detuvieron en la pequeña plaza del poblado. Hacia media mañana, cuando todo el mundo trabajaba en el campo, un pastor llamado Dremonik, cuyo ganado pastaba en lo alto de una de las vecinas colinas, abandonó las ovejas, confiándolas al cuidado de los perros, para correr a avisar a sus paisanos de que un grupo de camiones militares avanzaba por el valle, camino de Zopriekez.

Percatándose de la importancia de aquella visita, y sin olvidar lo que el capitán yugoslavo le había, dicho, el alcalde reunió al concejo, preparándose a toda velocidad para acoger a los militares como siempre se había hecho, a la usanza eslava, con la sencilla ofrenda del pan y la sal.

Pero sabiendo que esta visita no era como las otras, puesto que los soldados que llegaban eran seguramente extranjeros, Dranik envió mensajeros a todos los campos, ordenando que los labriegos regresaran al pueblo, vistiesen sus trajes domingueros, así como las mujeres y los niños, apresurándose a engalanar las calles, colgando ropas vistosas de las ventanas.

Reunido en la alcaldía, Dranik expuso con mesura unas sencillas instrucciones que había meditado mucho desde la llegada de aquel harapiento capitán.

—No debemos olvidar que la única cosa que nos interesa verdaderamente es que nos dejen trabajar en paz. Tenemos pendientes las cosechas, muy buenas si el tiempo no cambia… y nada ni nadie debe impedir que logremos lo que deseamos cada año…

—No creo que sea sólo eso lo que nos interesa…

Dranik se volvió hacia el segundo alcalde, Semoz, lanzándole una mirada aviesa.

—¿Qué otra cosa puede interesarnos? Veamos…

—Tenemos la ocasión de conseguir muchas ventajas. Todo depende de la actitud que adoptemos con esos extranjeros… Ellos desearán saber muchas cosas, y no creo que ninguno de sus técnicos conozca la región como cualquiera de nosotros…

—¿Qué quieres decir con eso?

—Voy a explicarme… No podemos, no debemos dejar pasar una ocasión tan estupenda como la que se nos va a presentar… Nuestro pueblo es muy importante, lo ha sido siempre, pero los militares de Belgrado no tuvieron nunca que preocuparse por lo que podía pasar en estas montañas.

—¿Ahora sí?

—Desde luego. Todos los rojos del país van a esconderse en esas montañas, para convertirse en bandidos, atacar a los convoyes y hacer saltar las vías… de la misma manera que destrozarán las cosechas o volarán las acequias…

—¡Estás delirando! —gritó Dranik—. Todo eso no son más que fantasías… ningún yugoslavo se atreverá a hacer daño a quien sabe muy bien que no se mete en nada…

—No los conoces, Dranik —gruñó el segundo alcalde—. Son peores que demonios, gentuza sin fe y sin nada… bandidos que se encontrarán en el maquis como si nunca lo hubiera dejado.

—Te repito que todo eso son cuentos… además, nadie nos ha atacado aún… te creeré cuando ocurra.

—Cuando sea demasiado tarde.

—No digas más tonterías, Semoz… y preparemos el recibimiento. Nos mostraremos amables y serviciales… pero sin rebajarnos. Hemos de preservar nuestro orgullo.

—¿Y si te piden que colabores con ellos?

—¿En qué clase de colaboración, Semoz?

—En la que sea… imagina que desean que les informes sobre los rincones donde pueden esconderse los partisanos. ¿Qué harás entonces?

Dranik paseó una mirada inquisitiva sobre los otros miembros del concejo.

No les gustó su expresión, el miedo que pudo leer en sus ojos que dejaron de mirarle, como si tuviesen miedo de que pudiera ver lo que había en ellos.

Pero tenía que contestar a Semoz.

No cambió en absoluto el sentido que, desde que la oyó, iba a dar a la taimada pregunta, pero si lo hizo con plena convicción de expresar sus sentimientos, se percató de que ya no contaba con el apoyo de los demás.

—Si me pidieran esa clase de colaboración —dijo hablando muy despacio—, me negaría rotundamente a dársela. Semoz hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Eso era precisamente lo que deseaba saber.

Tatiana retrocedió unos pasos más, pero su gesto no estaba dictado por ninguna clase de temor. Obraba movida por la repugnancia que le causaba recibir en pleno rostro el aliento del comisario que apestaba a alcohol.

Balanceándose, pero no con exageración, Sorenko se dirigió hacia el gran sofá que había junto a la inmensa chimenea de la dacha.

—No sabía que estabas tan cojonudamente hecha, camarada… cuando me hablaron de una mujer con experiencia, que había vivido largo tiempo en los Balcanes… de veras que pensé que tendría que vivir en compañía de una vieja que ya está haciendo sus oposiciones para convertirse en mamuska.

Se sentó en el sofá, con las piernas entreabiertas, alzando hacia la joven una mirada fija, con ojos estriados por retorcidas venillas.

—Pero nada de eso… ¡huevos! Estás de miedo, por lo menos lo que se ve… que es poco…

Se llevó la mano a la cabeza, quitándose la gorra que dejó caer a sus pies.

—¡Maldita sea! Esos cabrones me han tenido en la Escuela Política durante estos últimos tres meses, sin dejar que asomase las narices fuera… ¡Mejor es que me hubiesen castrado! Tres meses sin echar un polvo… ¿te das cuenta, camarada?

Tatiana permanecía inmóvil, como una estatua.

No pensaba en nada, aunque le disgustó un instante comprobar que el hombre a cuyas órdenes le habían puesto era aquella piltrafa medio echada en el sofá.

—¡Menos mal que la suerte no me ha vuelto la espalda! Contigo a mi lado, tengo garantizado el placer…

Movió la cabeza de un lado para otro.

—Eres muy bonita, Tatiana Borisova… pero yo no soy de los que se conforman con una cara agradable… a mí, me hace falta carne… carne dura y joven, dulce al tacto… un buen par de cachas donde agarrarse en el momento sublime… y unas tetas duras que sienta uno pegadas al pecho…

Dejó escapar una risita breve.

—Y yo estoy seguro de que tú tienes de todo eso… y muy bien puesto… ¡No me hagas sufrir más, camarada! Deja que te vea tal como eres…

Las manos de la rusa desataron el suave nudo del cordón de la bata. Luego, con gestos gráciles, dejó que la prenda se deslizase desde sus hombros hasta que formó, en el suelo, alrededor de sus pies, un círculo sedoso.

—¡Mierda! —exclamó el comisario abriendo los ojos como platos—. ¡Vaya cuerpo!

Se incorporó, con visible dificultad, quedándose en pie, junto al sofá, con expresión de indecible arrobo.

—¡Mierda! —repitió mientras un hilo de baba pendía de su barbilla huesuda—. ¡Qué pechos! ¡Qué vientre! ¡Qué muslos!

Empezó a andar, despacio, con los brazos extendidos, la cabeza cómicamente inclinada hacia un lado, como si estuviera midiendo mentalmente la escultura viva que tenía ante él.

—¡Mierda! —volvió a decir por tercera vez—. Y esa guaira de Sonia que me ha sacado un montón de regalos con su cuerpo asqueroso…

Eructó, deteniéndose un momento para seguir avanzando después.

—Me voy a hinchar… contigo, camarada… ¡Imagínate! Tres meses en esa jodida escuela… y sólo me he tirado a la bruja de Sonia… tengo cuerda para rato, preciosa…

Estaba ya muy cerca de ella, babeando más que nunca, con los ojos desorbitados, no sabiendo qué lugar del cuerpo de la muchacha mirar.

—Estás de miedo… ven, dame una mano… verás que estoy en forma… desde luego, vas a ir servida…

Casi la rozaba ya.

Tatiana no había cambiado de expresión.

Sus ojos no se habían separado un solo instante del rostro abotargado del hombre, pero ahora descendieron un poco, hasta clavarse en la entrepierna abultada.

Entonces, su cuerpo entró en acción.

El pie derecho salió lanzado con la velocidad de una saeta. No fue, sin embargo, con los dedos con los que golpeó los testículos de Mihail, sino con la planta y parte del talón.

Sorenko salió despedido hacia atrás como si acabara de chocar contra un tanque. Mucho antes de llevarse las manos a sus partes, lanzó un alarido que se repitió en mil ecos en el interior de la dacha.

Se inclinó luego, girando alrededor de sí mismo, sin dejar de lloriquear, hasta que abrió la boca y dejó escapar por ella largos filamentos babosos de bilis.

Inclinándose, Tatiana cogió la bata y la enrolló de nuevo, yendo hacia el ruso al que empujó con suavidad hacia el sofá.

—Ven, camarada comisario… voy a ayudarte. Te haré un poco de té para que tu estómago deje de molestarte… y te pondré unos paños calientes en los testículos… si no lo hacernos aprisa, se hincharán y te harán sufrir…

Cuando los primeros disparos llegaron hasta la colina, en la primera noche que siguió a la presencia de las fuerzas militares en el poblado, Ranko frunció el ceño.

Comprendió que los acontecimientos se precipitaban, aunque se dijo que debía esperar una noche más.

Le dolía interiormente pensar en lo que podía haber ocurrido en Zopriekez, y de ello deducía lo que bien podía estar sucediendo en todas las ciudades del país y en muchísimos de sus pueblos.

Era el precio que se tenía que pagar.

No habían cambiado mucho las cosas en el curso del tiempo. La llegada de invasores extranjeros producía los mismos desmanes que en los tiempos de las legiones de Roma o de las mesnadas de los caballeros medievales.

«El hombre es un lobo para el hombre».

Siempre había sido así, y lo seguiría siendo. De nada servía que los pueblos clamasen con estúpido orgullo el haber adquirido una cultura superior.

En el caso de los alemanes, su célebre Kultur.

Otros disparos volvieron a sonar.

Pronto sabría lo ocurrido. No temía acercarse al pueblo, a pesar de la presencia de los soldados. Además, un hombre solo podría escurrirse con cierta facilidad entre las casas de la aldea.

Deseaba saber.

Porque estaba seguro de que, además de la sangre y las lágrimas que se habían vertido en Zopriekez, también había nacido, sin ninguna duda, la semilla del odio.

Y era de odio de lo que debía hacerse el futuro partisano, el miembro del poderoso ejército de la sombra que Ranko Biziak deseaba formar.

—Scheisse! —exclamó Merderberg—. ¿Te das cuenta, teniente? No nos han dejado hacer casi nada…

—Es cierto —sonrió Skoda—. ¡Y nos quejábamos de esos niños litris croatas!

—Son buenos, muy buenos… me he dado cuenta de ello y tengo que aceptarlo…

—No han perdido el tiempo. Nada más llegar, han formado a todo el mundo… y…

Se echó a reír, recordando con absoluta precisión la escena de la llegada de la tropa al pueblo.

Debiaz y Zino, los dos hijos de Aliano Kovajic, parecían haber salido del mismo molde. Eran altos, fuertes, con la misma expresión brutal en sus rostros.

En cuanto descendieron del Volkswagen, Zino se volvió hacia el primer camión, el que transportaba el grupo de soldados croatas.

—¡Abajo!

Los hombres descendieron del vehículo como un torrente de ruidos metálicos, formando inmediatamente detrás de los oficiales, con las armas preparadas, casi todos ellos llevando subfusiles Schmeisser que los alemanes les habían proporcionado.

Detrás, los otros camiones dejaron su carga humana, una compañía de SS que formó en segunda línea, mientras que los ocupantes del otro Volkswagen, oficiales y suboficiales, se adelantaban para contemplar lo que los croatas se ponían a hacer.

Debiaz, que era el primogénito —tenía dos años más que su hermano—, se adelantó unos pasos, mirando a la gente agolpada en la plaza.

Delante de la corporación municipal en pleno, dos jóvenes, ataviadas con los trajes regionales serbios, sostenían sendas bandejas de plata.

En una había el pan recién sacado del horno, en la otra un plato de plata con un puñado de sal.

Sin hacer caso de las dos muchachas, Debiaz se dirigió a los miembros del ayuntamiento y, a través de ellos, a todos los habitantes de Zopriekez.

—¡Son una pandilla de bandidos! —gritó—. ¡Una sucia piara de cerdos! Porque son servios, como vosotros, los soldados que han traicionado al país y que han insultado a nuestros amigos, los alemanes…

Sus ojos chispearon de cólera.

—Ningún croata ha faltado a la palabra dada por el príncipe Pablo… ni el primer ministro. Porque deseamos que nuestro país se coloque al lado de la verdadera Europa, frente al bolchevismo rojo, a los judíos, a los masones y a los plutócratas occidentales…

Echó una mirada de desdén a las dos muchachas.

—De nada van a serviros vuestras hipócritas ofrendas… y ahora vas a ver lo que hacemos nosotros, los croatas, con esa mierda…

Se volvió, considerando a los hombres formados detrás de su hermano.

Sonrió cuando apercibió al sargento Vremoz, una especie de gigantesco gorila en cuyas manos el subfusil alemán parecía un juguete.

—¡Ven aquí, Vremoz!

El gorila avanzó, moviéndose como un oso. Medía casi dos metros de altura y poseía una cabeza tan diminuta como la de un microcéfalo.

—Aquí.

Vremoz se detuvo.

—¡Vosotras dos! ¡Venid!

Las dos jóvenes, visiblemente asustadas, se adelantaron hasta detenerse junto a los dos hombres. Debiaz les arrancó de las manos la bandeja, primero a una, luego a otra, arrojándolas lejos.

—¡En cueros!

Ellas le miraron, horrorizadas, temblando de pies a cabeza.

—¡He dicho que os desnudéis! ¡En pelota viva!

Una mujer de mediana edad salió disparada del grupo de vecinos. Corría como una loca, lanzando pequeños gritos agudos.

—¡Es mi hija! ¡No le hagáis nada a mi Verisa! Es una niña… acaba de cumplir catorce años…

La orden salió de la boca del croata como un trallazo.

—¡Matad a esa bruja!

Uno de los soldados apretó el gatillo. La corta ráfaga segó la vida de la mujer que se detuvo bruscamente, cayendo luego de bruces.

—¡Madre!

Intentó Verisa correr hacia la mujer, pero la manaza de Vremoz estaba ya sobre su hombro. La otra mano se posó sobre el cuello del vestido. Un simple tirón y la ropa se abrió como la cáscara de una naranja.

Dos senos pequeños, incipientes pero tremendamente atractivos surgieron de entre la ropa desgarrada. La otra muchacha, aterrada, se estaba desnudando con movimientos secos, nerviosos, el sobresalto pintado en su pálido rostro.

Desde detrás de los croatas, los dos SS miraban, sin dar crédito a sus ojos, la indescriptible escena.

—Saben lo que se hacen, ¿verdad, capitán? —inquirió Skoda.

—Desde luego que sí. Parecen de los nuestros, pero cállate. Esto se pone interesante.

Las dos muchachas estaban ya completamente desnudas. Verisa, que lloraba la muerte de su madre, estaba de rodillas, con su joven cuerpo doblado y sacudido por los sollozos.

—¡Puedes empezar, Vremoz! —ordenó Debiaz—. ¡Fóllate a la que quieras!

El gorila lanzó una risita breve. Debían molestarle los lloriqueos, ya que escogió a la otra muchacha, empujándola sin delicadeza hasta tumbarla en el suelo. Luego se echó sobre ella, apoyándose con una manaza en el suelo mientras que con la otra se desabrochaba rápidamente el pantalón.

—¡Canallas!

Uno de los miembros del ayuntamiento, el concejal Sanovic, se había adelantado valientemente para insultar a los agresores. Debiaz le miró con los ojos cargados de cólera.

—¡No! —intervino su hermano que no había despegado los labios hasta entonces—. No le hagas matar… déjamelo a mí…

—Como quieras… ¡detenedlo!

Dos croatas se abalanzaron, sujetando con fuerza al concejal Sanovic, al que hubieron de golpear salvajemente para reducirle.

Mientras tanto, Vremoz copulaba ante los aterrorizados habitantes de la aldea, con la primera de las muchachas.

Avanzando lentamente, la pequeña unidad SS mandada por el Oberturmführer Dreimer se movía en la noche, acercándose con toda clase de precauciones a la zona en que debía de actuar.

Antes de abandonar el cuartel, situado en una localidad al norte de la zona de acción de los partisanos de Tito, el Standartenführer Ingo von Krüger había explicado detalladamente a Dreimer la tremenda importancia de aquella misión que aparentemente no la tenía:

—No puedo —dijo, mintiendo, ya que tampoco él conocía los detalles del informe secreto que había llegado horas antes de Berlín— ampliarme más, teniente. Pero quiero que se meta en la cabeza que la acción que va a llevar a cabo debe limitarse estrictamente a demostrar a los partisanos que vigilamos en todas partes.

—¿No se trata de un golpe de mano, mi coronel? —inquirió el oficial.

—Sí y no —fue la respuesta ambigua de Von Krüger—. Lo que intento decirle es que una vez que haya tropezado con los guerrilleros, debe limitarse a atacarles, pero en modo alguno a penetrar en el terreno ocupado por ellos.

—¿Y si procediesen a retirarse?

—No lo harán, pero si lo hicieran, debe usted limitarse a mantener el fuego de las armas automáticas, replegándose inmediatamente en buen orden.

El bueno del teniente Dreimer estaba haciendo verdaderos esfuerzos por captar las sibilinas intenciones de su superior.

Desde que estaba en Yugoslavia, hacía ya un largo año, combatiendo con todas sus fuerzas a los partisanos, aquélla era la primera vez en que le ordenaban que obrase con los guantes puestos, casi con delicadeza.

Ahora, avanzando a la cabeza de su sección, el Oberturmführer Dreimer recordaba con una cierta amargura las veces en que tras un audaz golpe de mano había podido saciar la rabia producida por las bajas sufridas, colgando de las ramas de los árboles vecinos a unos cuantos guerrilleros o dejando que sus hombres se divirtieran con las mujeres capturadas en cualquier poblado del país.

—Que me quemen si les entiendo —gruñó por enésima vez, dirigiéndose al hombre que jamás se separaba de su lado, el Unterscharführer Letermann.

—Es posible que se trate de una añagaza, teniente. A lo mejor, debemos simular un golpe en esta parte del país, mientras que otras unidades atacan de veras más allá.

—No digas tonterías —replicó el oficial con una cierta cólera en la voz—. Ninguna unidad del sector ha recibido orden de abandonar los cuarteles.

Dio unos pasos más, mientras movía pensativamente la cabeza de un lado para otro.

—No —dijo con la seguridad de no equivocarse—. Esto es muy raro, Letermann.

—¿Cree usted acaso que los de arriba están maniobrando para convencer a Tito de que debe dejar de atacarnos?

—Todo es posible en este puñetero mundo. Aunque si hubiera alguien que después de todos los sacrificios que hemos hecho aquí, de todos los hombres que hemos perdido, tuvieran los santos huevos de pactar con ese hijo de puta, sería para abandonar todo esto y escapar a cualquier parte.

Tenía sobradas razones el Oberturmführer Dreimer de mostrarse furioso.

Hacía menos de un año, su hermano menor, ostentando también el grado de oficial de las SS, había sido capturado por un grupo partisano, procedente de una unidad independiente que había estado hasta hacía poco al mando de un tal Ranko Biziak.

Cada vez que recordaba a aquel hombre, Dreimer se estremecía de cólera. Más de una vez, había solicitado permiso a sus superiores para que le confiaran la misión de buscar y aniquilar a aquel hombre, no sólo porque fuera responsable de la muerte de su hermano, sino porque había sido el más cruel en las represalias aplicadas a los SS que tenían la desgracia de caer en manos de los guerrilleros rojos.

Habiendo trabajado en los servicios de información de las SS durante algunos meses, Dreimer poseía datos curiosos sobre la vida y milagros de aquel yugoslavo que había escapado siempre a cuantas trampas le tendieron las tropas ocupantes o sus colaboradores, los croatas.

Para el teniente Dreimer, Ranko Biziak se había convertido en una verdadera obsesión.

Y a pesar de que le habían denegado, una y otra vez, el permiso solicitado para cazar al guerrillero, no perdía la ocasión y esperaba pacientemente su hora, como si estuviera plenamente convencido de que tarde o temprano conseguiría su propósito.

La proximidad de la zona ocupada por los guerrilleros aumentó las precauciones de la columna, y poco antes de llegar a una región boscosa, Dreimer se volvió hacia el suboficial.

—Ha llegado el momento de enviar la patrulla de exploración, sargento.

—En seguida, señor.

Momentos después, cinco hombres al mando del Rottenführer Meismer se destacaban de la columna, adentrándose por entre los árboles, donde se desplegaron en abanico para proseguir su avance cauteloso.

Algunas nubes, que habían ocultado miles de estrellas que parpadeaban en el firmamento, desfilaron velozmente, empujadas por el viento del Este, procedente directamente de la región serbia, en la que se formaban con frecuencia las depresiones atmosféricas que luego se extendían por toda Yugoslavia.

Los hombres de la patrulla SS, acostumbrados a moverse en la sombra, podían competir con los partisanos tras los años de lucha que les habían enfrentado.

Marchando en punta, avanzando el primero, con todos los sentidos al acecho, el Rottenführer Meismer percibió, gracias a un sexto sentido adquirido en la lucha contra los guerrilleros, la presencia de una formación enemiga que servía de cobertura, con toda seguridad, a unidades de mayor importancia.

El soldado Alois, que avanzaba a su lado, llevando el fusil ametrallador, tuvo que detenerse con brusquedad, chocando casi con su superior.

—No hagas ruido, animal —gruñó el cabo en voz baja—. Los tenemos ahí delante.

El otro le miró intensamente, en la oscuridad, donde los rostros de ambos hombres no eran más que manchas claras, apenas visibles en la negrura que se extendía bajo los árboles.

—¿Puedo hacerle una pregunta, cabo?

—Las que quieras, pero habla en voz baja.

El soldado hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—¿Es cierto que no vamos a atacarles?

—¿Quién te ha dicho eso?

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro del Sturmann.

—Radio macuto no ha dejado nunca de funcionar, mi cabo.

—¡Muy gracioso! —repuso el Rottenführer con una mueca—. Si en vez de cotillear como asquerosas viejas, cumplieseis mejor con vuestro deber, no habría quejas del jefe de compañía.

—Yo me he limitado a escuchar —dijo el soldado, amoscado.

Lanzando un suspiro, el cabo repuso tras una corta pausa.

—Es verdad, Fritz. Una verdad como un templo. Por primera vez, desde que estamos en este puñetero país, vamos a jugar a los soldados con esos hijos de zorra de partisanos. Tiraremos unos tiritos y después, como buenos chicos, nos iremos a casa a descansar.

—No lo entiendo.

—Ni puñetera falta que te hace. Y ahora, por favor, quédate aquí y apunta con ese cacharro, por si tuvieras que cubrirnos. Voy a hacer un pequeño reconocimiento para informar al teniente de la clase de gentuza que tenemos enfrente.

Echó a andar, pero pronto se tiró al suelo, caminando a gatas primero para terminar arrastrándose hasta llegar a la linde del bosque.

Perfectamente inmóvil, con el rostro pegado al suelo, prestó un oído atento a todo lo que pudiera llegar hasta él. Y cuando una voz humana le alcanzó finalmente, torció el gesto, bizqueó y se preguntó si estaba soñando o padecía de alucinaciones.

A unos treinta metros del lugar donde se ocultaba el alemán, algunas siluetas se movían con cautela, y el germano pudo deducir que estaban vigilando precisamente la linde del bosque en la que los SS se habían escondido.

Todavía sin convencerse plenamente de lo que el aire había llevado hasta él, prosiguió su avance, arrastrándose, jugándose el todo por el todo, movido por una curiosidad que le hacía olvidar la más elemental cautela.

Finalmente, ya casi encima de los partisanos, se pegó al suelo, dispuesto a comprobar si lo que había escuchado era verdad.

No comprendió las palabras que llegaron hasta él, pero sus dudas se borraron por completo, al comprobar que las voces que oía eran de mujer.

Retrocedió, maldiciendo en voz baja, como si la presencia de partisanas disminuyera en algo su propio valor, su propia hombría. Momentos después, comunicaba al oficial lo que había descubierto.

Ranko llegó a la conclusión de que había esperado lo suficiente.

Cuando la noche se hizo y la oscuridad le prestó la ayuda suficiente para moverse sin ser apercibido, abandonó la gruta, dirigiéndose cuesta abajo hacia el camino secundario que desembocaba directamente en Zopriekez.

Llegado a los límites de las primeras casas, se mantuvo vigilante durante un largo rato, observando en una ocasión el paso de una patrulla armada que recorría la calle principal de la aldea.

Cuando los soldados desaparecieron en el otro extremo de la calle, el yugoslavo se movió como una sombra, rozando las paredes de las casas, dirigiéndose directamente a la del alcalde, que sabía situada en las proximidades del ayuntamiento, donde fue recibido en la visita que había hecho al pueblo.

Mientras avanzaba por la calle, le pareció sentir en el ambiente esa especial opresión que parece dominar las ciudades sometidas por la crueldad y el miedo.

Imaginaba fácilmente que en cien lugares como aquel, ciudades, pueblos y aldeas de Yugoslavia, debía respirarse en aquellos instantes la misma tensión implacable, el mismo miedo concentrado, el terror que se pegaba a la piel hasta cubrirla por entero con un sudor frío y pegajoso.

Los nazis eran verdaderos especialistas en el cultivo de aquel terror, ya que habían conseguido desmembrar la naturaleza humana, descuartizar mentalmente a la gente de tal modo que convertían a las criaturas en pingajos, arrancándoles de cuajo las parcelas de su propia personalidad.

Mientras seguía avanzando, recordó a sus amigos del regimiento y, muy especialmente, a Milan Lazarevic, preguntándose qué suerte habría corrido su camarada, desde el momento en que abandonó la prisión de Belgrado, en un estado de preocupante euforia.

Pasó ante el ayuntamiento, de cuyo balcón central pendía ahora un doble mástil con las banderas alemana y croata. Un poco más allá, la puerta de la casa del alcalde, cerrada a piedra y lodo como las demás, ofrecía un aspecto siniestro, con las luces apagadas, como si la vida hubiera cesado de latir en el interior del edificio.

Conociendo la distribución general de los edificios serbios, Ranko no cometió el error de llamar a la puerta principal, avanzando un poco más hasta encontrar el callejón que le condujo a la parte posterior del edificio, formada por un pequeño patio, circundado por una tapia no demasiado alta.

Fue un juego de niños para él pasar al otro lado, aunque se detuvo largos minutos en el patio, con todos los sentidos al acecho, hasta convencerse de que estaba completamente solo.

Cuando, minutos más tarde, golpeaba con cuidado el cristal de la puerta trasera, su corazón latía descompasadamente, ya que no podía estar seguro de que la casa del alcalde, el hombre más importante de la aldea, no hubiera sido ocupada por algún oficial enemigo.

Esperó pacientemente, haciéndose a un lado cuando vio, a través del cristal, el reflejo de una luz que se movía, engrandeciéndose por momentos, hasta que reflejó por entero la superficie de la puerta.

—¿Quién es?

Identificó sin dificultad la voz de Dranik, exhalando un suspiro de alivio.

—Un amigo.

Desde el otro lado de la puerta, la voz del alcalde llegó de nuevo hasta él.

—Un momento.

Apartaron la luz, evitando así que el reflejo proyectara la sombra de la silueta de Ranko sobre las losas del patio.

«Sabia precaución», pensó el soldado.

Momentos más tarde, la puerta se abría y Biziak vio ante él la silueta del alcalde. Era evidente que el hombre no le veía bien, ya que se adelantó un tanto, intentando sin duda adaptar su visión a la oscuridad que reinaba en el patio.

—Soy el capitán Biziak —dijo Ranko.

Hubo un corto silencio, y hasta le pareció a Ranko que la silueta que tenía enfrente, recortada en el claroscuro de la lámpara que había sido colocada lejos de la puerta, se producía una especie de estremecimiento.

Como si Dranik acabase de percibir la presencia de un aparecido.

—Pase, capitán.

Ranko penetró en la amplia cocina, pudiendo entonces ver claramente al hombre, al que encontró envejecido, cansado, con los ojos abotargados y una expresión de tristeza infinita en los ojos.

El alcalde cerró cuidadosamente la puerta, dirigiéndose luego hacia el lugar donde había quedado la vela.

—Pasemos dentro, por favor.

Ranko le siguió, recorriendo un largo pasillo de altas paredes, que desembocaba en un comedor amueblado con el viejo estilo serbio, los muebles macizos, de color intensamente negros, sobre los que se veían porcelanas procedentes de la región meridional de Yugoslavia.

—Siéntese. ¿Quiere tomar algo?

Ranko estuvo a punto de decir que no, pero haciendo un gesto de asentimiento con la cabeza:

—Sí, con mucho gusto.

El otro fue a uno de los macizos aparadores, sacando una botella de aguardiente y dos vasos. Vino a sentarse luego frente al militar, sirviendo cuidadosamente el alcohol, hasta que el líquido alcanzó el borde del cristal.

Dejando la botella sobre la mesa, sin apenas alzar la cabeza, Dranik movió convulsivamente los labios, articulando luego:

—Tenía usted razón.

Ranko no dijo nada.

Alargó la mano, tomando el vaso y llevándoselo a los labios. Tomó un pequeño sorbo del líquido ardiente, sintiendo irradiar una oleada de agradable calorcillo a través del cuerpo.

—Son unos criminales —siguió diciendo el alcalde—. Unos malditos hijos de perra. Nunca imaginé que obraran de este modo.

Ranko posó el vaso ante él, mirando luego con cierta curiosidad a su interlocutor.

—¿Han sido los croatas, verdad?

El otro hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Al principio, sí. Violaron y maltrataron con un sadismo inconcebible. Los alemanes se mantenían al margen, como tranquilos espectadores. Después intervinieron, imitando a los croatas y superándoles en ocasiones.

—Supongo que los habitantes del pueblo estarán aterrorizados.

—Supone bien, capitán. Pero, al mismo tiempo, hay muchos hombres, como yo, que están dispuestos a vengar las afrentas que sus familias han sufrido.

Volviendo a coger el vaso, Ranko sorbió un nuevo trago, diciéndose con cierta amargura que su razonamiento había sido perfecto. No le gustaba, sin embargo, aquella manera matemática y lógica en la que estaba acostumbrado a ver desencadenarse las cosas, pero la realidad proporcionaba siempre la satisfacción de tener razón, y eso era lo que contaba al final de todo.

Había predicho exactamente lo que iba a ocurrir.

No hacía falta ser un lince para comprender qué clase de reacciones se producirían en cuanto los croatas y los nazis actuaran.

Era, sencillamente, como los términos de una igualdad, como el resultado de un axioma que, como tal, no necesitaba demostración.

No pudo, sin embargo, dejar de expresar sus verdaderos sentimientos.

—Sabía lo que iba a ocurrir, amigo Dranik.

—También yo.

Esta vez le tocó el turno al militar de expresar su no fingida sorpresa.

—¿Cómo? —inquirió—. Si usted preveía lo que iba a ocurrir, ¿por qué no me hizo caso?

—Porque no estaba seguro de nada. Por un lado, comprendí en cuanto usted abrió la boca que estaba diciendo la verdad. Quizás era mi deseo el que quería que las cosas no ocurrieran como han pasado.

—¿Y ahora?

Los ojos del alcalde lanzaron una breve luz.

—Ahora —dijo con un esbozo de sonrisa—, usted ha ganado, capitán. Un centenar de hombres del pueblo está dispuesto a seguirle… donde sea.

Ranko tuvo que hacer un esfuerzo para disimular la alegría que las palabras del alcalde acababan de proporcionarle.

—Todo eso está muy bien —dijo—, pero no se puede formar un grupo armado contando únicamente con el entusiasmo o el deseo de venganza de unos hombres. Necesitamos armas.

Las tendrá.

Ranko enarcó el ceño.

—¿De dónde va a sacarlas?

—La verdad —dijo el alcalde, sonriendo de nuevo—, es que estaba esperando su visita. Así se lo comuniqué a los demás. Y un grupo de jóvenes está esperando para apoderarse de un depósito de armas que los croatas han establecido en el viejo molino. Desconozco la cantidad y la clase que hay allí, pero creo que podrán servirnos para empezar.

—Eso es formidable.

—No podemos quedarnos aquí, aunque sepamos que nuestras familias vayan a pagar cara nuestra deserción. Nada nos importa ya. Hemos sido ultrajados, pisoteados como malditas bestias… y sólo deseamos vengarnos, demostrar a esos cerdos que no somos las inmundas bestias por quienes nos han tomado.

Volando muy alto, el bimotor soviético horadaba la noche, dejando en su pos el rumor rítmico de sus motores.

Una gran tensión reinaba entre los tripulantes y los pasajeros, ya que momentos antes de que el aparato abandonase el aeródromo de Moscú, la radio había comunicado que importantes tropas alemanas, rumanas, húngaras y búlgaras, así como contingentes italianos, habían atravesado en la madrugada del día anterior las fronteras occidentales de la Unión Soviética. Era el 22 de junio de 1941.

Ocupando su asiento en el interior del aparato, entre las cajas que serían lanzadas en paracaídas, junto con los dos ocupantes de la carlinga, Tatiana Borisova pensaba tristemente en las proféticas palabras que el coronel Brachenko había pronunciado.

Le dolía sinceramente abandonar su patria en aquellos momentos de peligro, y hubiera preferido mil veces quedarse en Moscú, formando parte de las unidades femeninas que, sin duda, saldrían con los hombres a combatir al enemigo fascista.

Pero el sentido profundo del deber que la rusa había adquirido a lo largo de su joven existencia, terminó por acallar los injustos reproches que se estaba dirigiendo, pensando que dentro de la estrategia general de la que el coronel le había hablado, su misión en Yugoslavia podía tener una importancia definitiva.

Ni una sola vez, en el tiempo que llevaban volando, dirigió Tatiana una mirada al hombre sentado al otro lado del pasillo, rodeado también por cajas y paquetes que deberían ser lanzados, como ellos, en paracaídas.

Personalmente, Tatiana había relegado al olvido la dolorosa escena que se produjo en la dacha, cuando el comisario Sorenko, completamente borracho, intentó poseerla.

Habían bastado aquellos pocos minutos de terrible tensión para que la joven rusa juzgase, de un solo golpe, al hombre a cuyas órdenes la habían colocado.

Ahora, más interesada en pensar en la terrible tragedia que el ataque nazi a la Unión Soviética iba a producir, permanecía en su asiento, como si hubiera estado completamente sola, sin haberse parado aún a pensar cuál sería su actitud hacia Mihail Sorenko, una vez se encontraran en tierra yugoslava.

Aquella tierra yugoslava que ella conocía tan bien.

Entornando los ojos, le pareció volver a estar en las luminosas aldeas, a orillas del Adriático, en aquel Montenegro que recordaba un poco la costa italiana, al otro lado del mar. Y las montañas boscosas de la Bosnia-Herzegovina, y el terreno abrupto de Serbia, y la tierra de los croatas poblada por aquellos sucios aprendices de la Raza de Señores.

Un país que había aprendido a amar y en el que pronto tendría la oportunidad de llevar a cabo un trabajo importante.

Segunda parte

La llegada

«Tito no se convertirá jamás en un problema. Pienso que el peligro de un estado comunista prosoviético en Yugoslavia no es cosa que debamos temer. Antes que otra cosa, Josif Broz es un nacionalista y un hombre político. Ha conocido lo bastante a los hombres del Kremlin para saber que después de la guerra —una guerra que la URSS ha sufrido duramente en su propia carne— no puede esperar una ayuda positiva que colabore a la recuperación de una zona tan empobrecida como la de los Balcanes. Tito se dispone a jugar la carta de un comunismo sui géneris, dejando la puerta abierta a los occidentales. Esta actitud aleja en el futuro la posibilidad de un peligro de bolchevización en el vientre blando de Europa».

Extracto de un informe secreto dirigido por los Servicios especiales al Premier británico, Winston Churchill.

I

Con los ojos entornados, Bruce A. Cole, sentado en uno de los últimos asientos del pasillo especialmente adaptado para aquel vuelo de la fortaleza volante, luchaba desesperadamente para vencer la modorra que, de forma insidiosa, se estaba apoderando de él.

Durante la primera parte del viaje, tras haberse dedicado a la detallada observación de los miembros de la misión, sentados todos ellos en la parte delantera del aparato, Bruce había conversado largo tiempo con su compañero de los servicios de información británica.

Pero, más cansado que él o con menor voluntad, Robert McDonald había terminado por dormirse, inclinado el mentón sobre el pecho, respirando con cierta fuerza que se traducía, de vez en cuando, en sonoros ronquidos.

Desperezándose, Robert consiguió abrir de nuevo los ojos, echando mano a su paquete de Camel, encendiendo un cigarrillo con el deseo de mantenerse despierto.

Desde donde estaba, podía ver los respaldos de los sillones ocupados por los miembros de la misión, a su derecha los norteamericanos y a su izquierda los británicos.

En la última fila, teniendo la cabeza inclinada, seguramente dormitando como los demás, podía ver los cabellos dorados de la única mujer del grupo, de aquella miss Wanda E. Farrington, que formaba parte de la misión inglesa.

Era una mujer alta, esbelta, dotada de una belleza exuberante y de un cuerpo armonioso, que enfundaba de forma magistral el uniforme de auxiliar femenina de la RAF, que llevaba.

En el momento de subir a bordo y mientras junto a McDonald vigilaba estrechamente los alrededores del campo, Robert había podido comprobar las ardientes miradas que algunos de los miembros de las misiones habían lanzado a la muchacha.

El espíritu observador del norteamericano le hizo fijarse en que uno solo de los varones que formaban los dos grupos, americano y británico, había desdeñado por completo la silueta grácil de la mujer, mientras ésta subía, moviendo sus espléndidas caderas, la larga escalera de abordaje.

Aquel hombre, de cabello canoso, con una frente prominente y amplia como la de un sabio, era Aaron Bronstein, jefe económico de un servicio especial del departamento de Estado de los Estados de Unidos, una inteligencia preclara y un hombre astuto, según había oído decir Cole.

No era de extrañar que aquel hombre hiciera caso omiso de la belleza de miss Farrington. Robert poseía informes concretos de Bronstein, al que sabía exclusivamente dedicado a los asuntos de su Departamento, teniendo a su cuidado, con otros muchos colaboradores, el empleo de los miles de millones de dólares que se estaban gastando en la guerra.

«Es completamente normal que el Tío Sam haya colocado junto a su caja fuerte a un judío» —pensó jocosamente el americano.

También poseía informes concretos sobre todos los demás miembros de la misión, del mismo modo que McDonald le había mostrado los expedientes de los miembros británicos.

No creía Cole que por aquel lado se presentara dificultad alguna.

Ignoraba por completo el camino que el aparato había recorrido, aunque le extrañaba sobremanera de que tanto la caza enemiga como la DCA no hubiesen dado muestra alguna de su presencia durante el recorrido.

McDonald, que había hecho algunos viajes como observador en el curso de los bombardeos llevados a cabo contra las instalaciones petrolíferas rumanas, le habló, en las largas horas en que estuvieron juntos, de la densa defensa germana que se oponía a aquella clase de incursiones.

«Está claro —pensó, buscando una explicación a sus dudas— que se han montado una serie de acciones aéreas, destinadas a alejar la atención nazi del itinerario que sigue esta Fortaleza Volante…»

Entonces, ¿por qué diablos se sentía intranquilo?

Todos los demás pasajeros dormían. Él también lo había intentado, pero sin conseguirlo, y aquel sueño que huía ante él era como una prueba patente de que su instinto estaba avisándole de que algo no marchaba demasiado bien.

Acabó su cigarrillo, encendiendo automáticamente otro. Estaba nervioso.

Por eso, cuando vio que la puerta que comunicaba la carlinga con la cabina se abría, lanzó un suspiro de alivio, pensando que podría conversar con alguien alejando de su mente los turbios presentimientos que, muy a su pesar, iban introduciéndose en él.

Reconoció al copiloto, quien, después de lanzar una mirada a los pasajeros adormecidos, se dirigió directamente hacia él.

—¿Bruce A. Cole, verdad?

—Sí.

—Hay un mensaje para usted.

—¿Un mensaje para mí?

El copiloto asintió con la cabeza, sacando de uno de los bolsillos un papel doblado que entregó al americano.

—Acabamos de recibirlo. Directamente de nuestra central en Londres. Viene en clave.

—De acuerdo. No se preocupe, muchas gracias.

El aviador saludó, volviendo a dirigirse, a través del largo pasillo formado por los asientos, a la cabina.

Cole esperó hasta que la puerta de la cabina se cerrara. Luego, desdobló cuidadosamente el papel, empezando a leerlo con lentitud.

El mensaje estaba concebido así:

La niña sabe ya la música. No puedo decir aún que conoce toda la letra. Felicitaciones.

Tu cuñado que no te olvida,

Linberg

Concentrándose en el mensaje, Bruce empezó a descifrar su verdadero contenido.

«La niña sabe ya la música».

Aquello quería decir que los nazis poseían información sobre la misión que el grupo aliado estaba llevando a cabo en Yugoslavia.

«No puedo decir aún que conoce toda la letra».

El comunicante ignoraba si las autoridades nazis conocían con detalle el objetivo y los miembros de la misión.

«Felicitaciones».

La advertencia era clara, ya que aquella palabra significaba «atención».

En cuanto a la firma, la antefirma, al señalar el parentesco de cuñado quería decir que se trataba del jefe de la red aliada en Alemania, un hombre de toda confianza, al que Bruce A. Cole conocía desde hacía mucho tiempo, en el curso de las misiones que había llevado a cabo en Holanda, Francia y Alemania, sometidas bajo la bota nazi.

La firma final, a la que debía quitarse la «g», era de sencilla transcripción, ya que bastaba alterar el orden de las sílabas para encontrar la procedencia del mensaje:

BERLÍN.

Con el mensaje en la mano, el americano permaneció unos instantes con la mirada vacía, perdida en el infinito, mientras que su frente se plisaba intensamente.

Nunca había creído que, a pesar de las medidas tomadas para mantener secreta la misión, se consiguiera lograr que los astutos agentes nazis no sospecharan lo que se tramaba en Inglaterra.

Antes de salir de suelo británico, Cole había esperado la respuesta a los numerosos mensajes que envió, transmitiéndolos en clave, a los agentes que él mismo había instalado en territorio ocupado.

La respuesta, la única, aunque no llegaba demasiado tarde, le cogía de sorpresa…

Intentó imaginar lo que los alemanes habrían preparado como respuesta a la misión. Cole conocía de memoria las tácticas seguidas por los servicios secretos alemanes, los que podían dividirse en dos partes importantes: Los dirigidos por el almirante Canaris, que seguían la vieja táctica de todos los servicios secretos que se habían desarrollado durante la Primera Guerra Mundial, y los dependientes del siniestro Himmler, cuya astucia alcanzaba límites insospechados.

Cole estaba seguro de que no se trataba de estos últimos, preguntándose con una cierta ansiedad qué medidas se habrían tomado en Berlín para hacer fracasar la importante misión aliada cuyas medidas de seguridad dependían, en un cincuenta por ciento, de su persona.

A su lado, el agente británico dormía tan profundamente como los demás ocupantes del avión.

Cole pensó con tristeza que los disgustos iban a empezar en cuanto los miembros de la misión se encontraran en territorio yugoslavo.

Cuando Ranko, tras visitar al alcalde de Zopriekez, se reunió con los jóvenes del pueblo, que se habían concentrado en el viejo molino, sintió por vez primera el orgullo de pertenecer a un pueblo de hombres a los que no era fácil domeñar.

Todos los jóvenes manifestaban idéntico entusiasmo, obligando al capitán yugoslavo a reclamar insistentemente silencio, antes de dirigirles la primera alocución oficial:

—Estoy orgulloso de vosotros —dijo—. Cuando vine aquí, hace unos días, no dudaba que vuestra reacción, ante las bestialidades cometidas por los croatas, diera como resultado esta concentración de patriotas, dispuestos a luchar hasta la muerte contra los invasores y sus lacayos.

»Lo que está ocurriendo aquí, en estos instantes, podéis estar seguros de que se repite en decenas y hasta en cientos de pueblos de nuestra amada Yugoslavia. Hombres jóvenes como vosotros, que se han percatado de la bestialidad nazi, aunque ya lo sospechaban, están dispuestos a luchar sin descanso hasta que el enemigo haya sido expulsado del país y que los colaboracionistas croatas hayan dejado de existir.

Observando a los jóvenes, comprobó que todos ellos estaban armados con viejas escopetas, del mismo tipo que la que él había recibido de manos de Dranik.

—No son —dijo después— estas armas las más convenientes para luchar contra un enemigo tan poderoso como los alemanes. Pero llegará la ocasión en que podamos apoderarnos de armamento moderno y poseamos suficiente para acabar con los fascistas.

—Eso podemos empezar a hacerlo ahora mismo.

Sorprendido, Biziak miró al joven que había hablado, adelantando un paso de la masa que formaban sus compañeros. Con una sonrisa en los labios, el capitán yugoslavo dijo:

—Me gustaría que repitieses lo que acabas de decir, muchacho…

—Con mucho gusto. He dicho que podríamos procurarnos armas ahora mismo.

—¿Puedes decir de dónde las sacarías?

—Quitándoselas a los croatas.

Hubo risas en el grupo de jóvenes y Ranko tuvo que alzar ambas manos para reclamar un poco de silencio.

—Está bien, muchacho. No hay que reírse de quien propone una idea, por descabellada que sea.

Volvió a fijar su atención en el que había hablado.

—¿Cómo te llamas?

—Mirolic, Janos.

—Perfecto, Janos. ¿Quieres explicarte cómo podríamos procurarnos esas armas?

—Sí. Los croatas han puesto un almacén de municiones en la vieja lechería de Lopokiec. Han utilizado los establos, que como sabéis están vacíos.

—¿Estás seguro de que hay armas en ese lugar?

—Completamente seguro, capitán. Puede usted preguntárselo a algunos de esos que, como yo, tuvieron que cargar las cajas de fusiles y munición para colocarlas en el establo.

—Muy interesante. Pero hay algo más importante. ¿Sabe alguien qué clase de vigilancia se ha establecido en ese lugar?

Otro de los jóvenes, situado en primera fila, alzó el brazo derecho.

—Yo.

—¿Cómo te llamas?

—Lazik.

—Te escuchamos.

—Yo he formado parte del equipo que tuvo que cargar con las cajas, y os aseguro que no fue nada divertido… Esos cabrones de croatas nos daban patadas en el trasero para hacernos ir más aprisa…

Algunas risas brotaron de las últimas filas.

—Después de que hubimos colocado las cajas, tras haber limpiado los establos, nos obligaron a barrer la entrada. Yo acabé bastante tarde, cuando un sargento croata, el mismo que violó a las chicas, vino a establecer el turno de guardia… Sólo dos soldados armados con subfusiles.

—¿Estás seguro?

—Completamente, capitán.

—¿Hay algún sitio cercano donde se hayan alojado los croatas?

—No. Todos esos canallas han buscado alojamiento en las casas particulares de la parte alta del pueblo, junto a los vecinos que han tenido que acoger a los alemanes.

—Eso quiere decir que la lechería se encuentra en un lugar aislado, ¿no es así?

—Así es. Hay la iglesia, después el almacén de granos, luego el viejo edificio de la Cooperativa, la fuente… y la lechería.

Ranko reflexionó unos instantes.

—Creo que la idea de vuestro camarada es bastante buena. Pero esperaremos a que se haga de noche para dar el golpe.

Notó el brillo de entusiasmo que aparecía en los ojos de los jóvenes, congratulándose por anticipado del éxito de la empresa, que les permitiría, con armas modernas y munición, empezar a organizar el ejército de partisanos con el que no había dejado de soñar un solo instante.

Despegando del aeródromo de Moscú, el bimotor soviético tomó altura, orientándose hacia los Balcanes, lanzando en paracaídas a las dos personas encargadas de la misión con la que el Kremlin deseaba coordinar los esfuerzos de la recién nacida Resistencia yugoslava.

Sentado en su asiento, justo al otro lado del pasillo, Sorenko parecía enfrascado en el examen de los papeles que iba sacando lentamente de la gruesa cartera que había apoyado en sus rodillas.

Tatiana se había cruzado con él, un corto instante, cuando ambos se dirigían hacia la escalerilla del avión. Ella no le había dirigido una sola mirada, ni siquiera dándole las gracias cuando él se hizo a un lado para dejar que fuera ella la primera en subir por la escalerilla del aparato.

No quería pensar en lo que ocurriría cuando llegasen a su destino, y aunque estaba dispuesta, tal y como le habían ordenado, a trabajar a sus órdenes, se convertiría en una colaboración fría, ausente, precisa y obediente… pero nada más…

—¡Los hermanos Kovajic!

La gente corría por las calles del pequeño pueblo serbio, con el terror pintado en el rostro. Se cerraban las puertas y ventanas, mientras que los corazones latían con la premura que ponía en su marcha el miedo que retorcía los cuerpos cubriéndolos de sudores fríos.

—¡Ya vienen!

Se oía el ruido de los motores de los camiones. Poco después los pesados vehículos alemanes se detenían en la plaza, y los hombres, siniestros y con los ojos brillantes, bajaban de ellos, con las armas en la mano.

Los dos hermanos viajaban siempre en un Volkswagen todo terreno que era un obsequio de los SS.

—Ya estamos como siempre —dijo Zino—. Se esconden como ratas.

—Peor para ellos —repuso el primogénito—. Haremos lo de costumbre.

—¿Eh? —dijo Zino torciendo el gesto—. ¿Por qué lo de siempre, hermano?

—Porque no tenemos tiempo que perder. Nos han informado que esa gentuza ha ayudado a los rojos… vamos a quemar las casas y nos iremos tranquilamente… No se salvará ni uno…

Yo quiero divertirme.

—Te he dicho que no tenemos tiempo.

Zino se mordió los labios. Odiaba a su hermano, pero le temía al mismo tiempo. Cambió el tono de su voz.

—Sólo una casa, Debiaz… una sola…

—Si alguna vez dejaras de pensar en las mujeres…

Esta vez te equivocas. No tocaré ni a una de esas guairas.

—Entonces… ¿a qué llamas divertirte?

—Permite que abra una casa… y te lo mostraré. Es algo que he visto hacer a un SS… y quiero saber lo que se siente…

—Si no tardas mucho…

—Unos minutos solamente. ¿Vale?

—Vale.

—¡Adelante, muchachos!

La puerta cayó derribada por los hombres. Zino entró el primero con la Schmeisser en la mano. Desde la calle se oyeron las ásperas ráfagas. Luego, al cabo de un instante, el croata salió arrastrando a un niño de unos seis años.

—No he encontrado más que esto —dijo con despecho.

—Termina de una vez —le instó Debiaz.

—En seguida…

Cogió al niño por los tobillos, con una sola mano, haciendo que el cuerpecillo se balancease, como si manejara una honda. Luego, bruscamente, hizo que la cabeza del niño chocase con la pared. El cráneo estalló como una manzana madura.

—¿Qué te ha parecido, hermano?

—Una lamentable pérdida de tiempo… ¡A ver, todos! ¡Prended fuego a las casas!

II

Tatiana apretó el paso. Bajo sus botas, la hierba cedía como los largos pelos de una alfombra persa.

Salió de la zona central del dispositivo que había adoptado su pequeña unidad de mujeres, al norte del sector en cuyo centro iba a aterrizar la Fortaleza Volante.

Durante unos instantes y mientras se acercaba a la línea de centinelas, situados al norte, no lejos de la linde del bosque, la rusa pensó en aquella comisión aliada cuyos objetivos perfectamente presumibles, no dejaban de irritarla.

Ella comprendía, no obstante, los zigzags que la política debe tomar para alcanzar sus objetivos finales.

La política.

La había estudiado durante años enteros en la Escuela de Estudios Políticos de Moscú. Había leído con pasión los relatos de aquellos tortuosos pasos seguidos por los primeros bolcheviques, a partir del congreso de Londres, y las líneas maestras que Lenin había dado a sus correligionarios.

«Dos pasos adelante y uno atrás…»

Quizás estuviera allí la base de toda la política leninista, pero ella había conocido otra época, había vivido en una Unión Soviética que respiraba potencia por todas partes y que había sido capaz, a pesar de todo, de detener a las fuerzas nazis.

Desde junio de 1941, la guerra había tenido muchos altibajos para los hombres que combatían por la libertad de la gran patria soviética; pero, en contra de las cínicas afirmaciones de los reaccionarios de todos los países, incluidos los que se decían aliados de Rusia, ésta había demostrado, con esfuerzo y sacrificio sin cuento, que era capaz de demostrar al mundo lo que ningún adversario del Reich había conseguido hasta entonces:

¡Terminar de una vez para todas con la idea de que la Wehrmacht era invencible!

Primero, ante las puertas de Moscú, en tiempos difíciles aún cuando la superioridad alemana era patente. Luego, por si Hitler se atrevía a decir que la derrota ante la capital soviética no fue tal, sino la necesidad de uno de sus famosos «repliegues estratégicos», vino Stalingrado.

Stalingrado…

Allí había mordido el polvo, sin ninguna duda, la bestia fascista.

Por primera vez en el mundo —quizá con la sola excepción de Madrid—, las fuerzas fascistas habían sido derrotadas y los orgullosos generales alemanes hubieron de ceder ante el entusiasmo y la bravura del soldado soviético.

Ahí yacía, exactamente, el resquemor que Tatiana Borisova sentía al pensar en aquel avión americano.

Ingleses y yanquis llegaban al cubil de Tito con los brazos abiertos, generosamente, al menos de forma aparente, dispuestos a proporcionarle todo lo que necesitaba para terminar aplastando al invasor y sus colaboradores croatas.

Pero había un precio…

Y ese precio, que Tito debería pagar después de la guerra, se traduciría en un alejamiento, en una repugnante fórmula revisionista que crearía un foso ideológico entre Belgrado y Moscú.

Winston Churchill…

La rusa escupió en el suelo. De rabia. Con repugnancia. Como si al pronunciar mentalmente el nombre del Premier inglés se le hubiera llenado la boca de estiércol…

El anticomunismo de Churchill era tan patente como antiguo. Ya inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial había preconizado la necesidad urgente de terminar de una vez por todas con la joven República Soviética que se movía entre dificultades gigantescas, atacada por todas partes, tanto por las potencias extranjeras como por los traidores rusos llamados blancos.

Churchill representaba la reacción mundial, esa clase de hombres ensordecidos por su origen aristocrático, que no pueden concebir que la gente de abajo se crea con derechos, con los derechos que ellos no les dieron jamás.

Y después de la experiencia de 1919, cuando el mundo entero estuvo esperando ansiosamente que Alemania tomara el mismo camino que Rusia, lo que hubiera extendido el comunismo por toda Europa, ¿cómo iban a tolerar Churchill y sus secuaces que al final de esta guerra se corriera el mismo peligro?

Por eso estaba minando ya la solidez de los pueblos que se alzaban con la bandera roja en la mano.

Estaba dispuesto a soportar que la estrella de cinco puntas brillara en la futura bandera de Yugoslavia, pero lejos de la influencia de Moscú, que tanto temía.

Albión debía ser el centro del imperio más poderoso del mundo, y para que tal equilibrio se mantuviera, era absolutamente necesario que el Mediterráneo siguiera siendo un lago británico…

Porque en el Mediterráneo se encuentra el Canal de Suez. Tatiana rechinó los dientes.

Hubo un tiempo, antes de llegar a esa dura tierra balcánica, que meció la ilusión de la pureza de sentimiento del pueblo americano.

Se dio en seguida cuenta de su error, no porque el pueblo de los Estados Unidos sintiera simpatía alguna hacia el fascismo internacional, sino porque había sido educado en la idea de la supremacía de los Estados Unidos, basando todo el esfuerzo en la ganancia personal, en la idolatría de la propiedad privada, con ausencia de sentimientos comunitarios.

Y si para Inglaterra una Yugoslavia pro occidental era una necesidad de pura estrategia imperialista, para los Estados Unidos representaba, sencillamente un mercado de influencia más, un lugar en el que vender lo que fuera y como fuese.

Eran muy listos los capitalistas. Y muy poderosos. Rusia acabaría la guerra agotada, ya que el mayor esfuerzo había recaído sobre ella.

Y los pueblos seguían dormidos… dormidos, ignorantes, sumisos, engañados… Porque para que despertaran y se alzasen, todos al tiempo, contra sus opresores milenarios, hubiera sido necesario que en cada uno de ellos hubiese existido un Lenin.

Y eso, desdichadamente, era una quimera.

Se detuvo Tatiana ante una de las centinelas, una muchacha llamada Janina.

—Me has llamado —dijo—. ¿Por qué?

Janina apretó con fuerza el subfusil que sujetaban sus manos.

Era alta, esbelta. Había nacido en una pequeña localidad serbia, y llevaba sólo unos meses en las unidades de partisanos.

La rusa adivinó en la oscuridad casi completa el temblor que agitaba el cuerpo de la muchacha.

—Estás muy nerviosa —le dijo con voz dulce—. ¿Qué te ocurre?

Tardó Janina unos instantes en contestar.

Luego, con un gesto de la cabeza hacia la zona sombría del norte:

—Están ahí —dijo con voz baja—. Les he oído… por el lado del bosque… como si salieran de él…

El cuerpo de la rusa se contrajo, y los músculos temblaron bajo la piel.

Su mano fue a apoyarse instintivamente en la amplia culata del Máuser que llevaba a la cintura, un arma que ella misma había cogido del cuerpo de un SS al que había matado en un combate en plena montaña.

—¿Estás segura?

—No lo sé… —Janina seguía agitada por aquel incoercible temblor— pero creo que no me he equivocado…

Había llegado a las fuerzas partisanas dos meses antes, en el momento en que las tropas de Tito se apoderaron de la pequeña localidad de Bukierz.

Allí se había desencadenado un feroz combate, cuerpo a cuerpo, contra una fuerza nazi que no cedía ni un palmo de terreno. Los SS, que se sabían rodeados, se defendieron como tigres, sabiendo por anticipado cuál sería su suerte.

Durante la ocupación, habían matado, asesinado y torturado a numerosos habitantes. Todas las mujeres menores de treinta años fueron violadas, entre ellas la propia Janina.

«Quizá —pensó Tatiana—, ese temblor le haya quedado como reliquia de la triste experiencia que basó en las manos de aquellos bestias…»

Y en voz alta:

—Cálmate. Janina… —le dijo poniendo la mano en el hombro de la joven.

Luego se volvió para mirar a la mancha negra que el bosque formaba en la cercanía del lugar donde se encontraban. La rusa reflexionó unos instantes.

La llegada de un grupo nazi la preocupaba intensamente. Consideraba una mala suerte el que, precisamente la presencia enemiga se manifestase en el sector que había sido confiado a su pequeña unidad.

La responsabilidad que iba a recaer sobre ella a causa de la nueva situación le producía una intensa intranquilidad, ya que ignoraba la cuantía y fuerza de los germanos a los que Janina había oído acercarse.

Se decidió bruscamente.

—Llama a Debiana y a Eloiza —dijo—. Y no hagas ruido, sobre todo… ¡aprisa!

—Sí.

Al alejarse Janina, Tatiana sacó el Máuser, quitó el seguro y empuñó el arma con mano decidida. Plantada frente a la mancha de sombra del bosque, donde la negrura alcanzaba una intensidad mayor, ella sintió que una sorda cólera la invadía, como cada vez que el enemigo la sorprendía. Pero en el fondo de aquella sensación existía siempre, subyacente, el temor que le daba su propia naturaleza de mujer.

Desde que había llegado a Yugoslavia, hubo de luchar ásperamente contra la desigualdad irritante que, a pesar de las ideas políticas de los partisanos, seguía estableciendo una diferencia absurda entre hombre y mujer.

Comprendía la rusa que miles de años de educación eran muy difíciles de desaparecer de la mente del hombre que seguía considerándose superior.

A pesar de todo, no dejó de pelear un solo instante, y había conseguido demostrar, más de una vez, que las mujeres no sólo se comportaban en la lucha en perfecta igualdad con los varones, sino que en ocasiones, debido a esos misteriosos mecanismos que las mujeres poseen, llegaban mucho más allá de donde un hombre hubiera llegado.

Su grupo se cubrió de gloria más de una vez, aunque también conocieron las muchachas momentos amargos. En esta guerra de guerrillas, donde la piedad era una palabra desconocida, la lucha alcanzaba en ocasiones dimensiones de horror verdaderamente indescriptibles.

Como en el caso de Alina Wasieska.

En contra de lo que podría pensarse, y sobre todo de las voces que corrían por las ciudades ocupadas por los alemanes, especialmente en boca de mujeres frustradas, la moral sexual de las partisanas fue siempre bastante estricta.

Claro que de ellas se decían mil cosas, a cual más desagradable y sucia: que si vivían con varios hombres o si satisfacían a todo un grupo.

En los salones de la burguesía que no había dudado un solo instante en ponerse al lado del ocupante, en los centros donde se reunían los lameculos rastreros, en las soirées dadas a los jefes de la SS y en las reuniones de mujeres solas, se trataba a las partisanas como a las más redomadas y viciosas de las prostitutas.

No era cierto.

La llama de entusiasmo que había prendido en el corazón de los que se alzaban contra el adversario no había acallado, afirmarlo sería sencillamente estúpido, la voz de la carne.

Pero la vida misma, las necesidades de un movimiento constante, muchas veces a través de un territorio infestado de enemigos, dieron a las relaciones entre guerrilleros un carácter un tanto especial.

El amor no podía borrarse de aquel grupo humano, como de ningún otro; pero, curiosamente, las relaciones cobraban en las más de las veces un carácter puramente platónico.

Se veía, en los momentos en que aquello era posible, a las parejas que paseaban de la mano o que, sentadas, intercambiaban caricias y besos sin ir nunca más allá de lo que los sentidos pudieran resistir.

Aunque fue Tatiana quien estableció unas normas severas entre las mujeres a las que mandaba, lo hizo de forma humana, lógica, sencilla y clara:

—Sería idiota —les explicó— prohibiros que os acostéis con el hombre al que amáis… o al que creéis amar. No me meteré jamás en vuestros asuntos íntimos, pero lo que no toleraré, y lo hago para defenderos, es que vayáis más allá de lo posible…

»Yo también soy mujer.

»Como vosotras, tengo los mismos deseos y proyecto una vida familiar. Pero sé que ahora es imposible. Si deseamos equipararnos a los hombres, combatir a su lado, ser tan fuertes como ellos, no podemos permitirnos ciertos lujos.

»No quiero ni imaginar lo que sería el tener entre nosotras algunas camaradas embarazadas…

»Una mujer cuyo volumen aumenta, cuyas piernas se cansan, cuyos pies se hinchan… y cuyo vientre crece y crece… ¿Os la imagináis subiendo cuestas, atravesando valles y puertos, luchando, corriendo, huyendo…?

Guardó unos instantes de silencio.

—No —dijo después—, no podemos permitírnoslo de ninguna de las maneras…

»Porque, y de eso estoy también segura, si tal cosa ocurriera, no sería únicamente la interesada quien sufriría las consecuencias, sino todas nosotras.

»¿Por qué?

»Sencillamente, porque ninguna de nosotras se atrevería a abandonar a una mujer que espera un niño, porque estaríamos pendientes de ella, porque la cuidaríamos, la ayudaríamos… y todo eso haría que olvidásemos nuestro deber de partisanas.

»Por eso quiero avisaros ahora… si una de nosotras comete el grave error de caer encinta… tendremos que dejarla en cualquier poblado, ya que llevarla con nosotras sería un crimen… para ella y para la unidad.

Nadie se enteró de que Alina estaba embarazada. Todo el mundo sabía, eso sí, que la muchacha estaba siendo cortejada por uno de los capitanes del grupo principal de Tito, un joven apuesto y valiente llamado Zebroz.

Pero eran muchas las que mantenían relaciones con los que deseaban que fueran sus futuros esposos, los padres de sus hijos, una vez que la terrible pesadilla de la guerra concluyese…

Tampoco notó nadie el proceso que se desarrollaba en el hermoso cuerpo de Wasieska.

Eran tiempos verdaderamente difíciles. Dos divisiones de las SS intentaban terminar de una vez con los partisanos que se habían concentrado en la región montañosa de Montenegro.

Ocupando los pueblos de la región, fusilando a todos los que encontraban con vida, moviendo los tanques y vehículos blindados por carreteras y caminos, ayudados por aviones de combate que ametrallaban y bombardeaban las columnas de guerrilleros, los germanos parecían estar dispuestos a aniquilar a sus enemigos.

Se luchaba de noche, ya que de día era necesario ocultarse para evitar la acción mortífera de la Luftwaffe. Y la mayor parte del tiempo, tras un golpe por sorpresa asestado al adversario, era necesario huir, huir siempre, con la muerte atada a los talones.

Alina, que ya se encontraba en el sexto mes de la gestación, había conseguido hasta entonces disimular su estado. Había vendado su vientre, constriñéndole a aparecer casi tan liso como el de sus compañeras.

Sufría como una loca, no sólo de los dolores de la presión anormal ejercida sobre su vientre grávido, sino también por la fatiga, la ansiedad y el miedo que tenía a que, debido a las medidas de disimulo que había tomado, pudiera dañar al niño.

Pero seguía combatiendo, sin quedarse atrás, cargada con un fusil ametrallador —era una tiradora de primera categoría—, sin jamás exhalar una queja, sin un suspiro, engañando por completo a las otras mujeres.

Hasta que se descubrió todo.

Aquella noche, Tatiana confió a Alina la protección de la retirada, ya que la rusa se proponía, siguiendo las órdenes recibidas del puesto de mando de Tito, caer por sorpresa sobre un grupo SS protegido por un Panzerpähwagen, un coche blindado con ocho enormes ruedas.

—No creo —explicó la rusa a Alina— que te vayamos a dar mucho trabajo. Si todo sale bien, no quedará un solo nazi con vida… y nadie nos seguirá…

—Entiendo.

—Pero, por si acaso, instalas la ametralladora en ese altozano, y si cuando hayamos pasado ves a algunos SS, los envías al infierno y en paz. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Tatiana miró fijamente a la muchacha.

—¿Sí?

—Te encuentro un poco rara… como congestionada… ¿de veras que te encuentras bien?

—Perfectamente, camarada Borisova.

—Muy bien… ya sabes que no quiero que alguien caiga enfermo y siga luchando… Si necesitas ir al médico, vas a verle y en paz…

—No, ya te he dicho que estoy bien.

No se fue Tatiana muy convencida, pero la organización del golpe de mano y su ejecución, aquella misma noche, le hizo olvidar por el momento cualquier otro asunto.

El golpe de mano fue un éxito, consiguiendo destruir el vehículo blindado, así como dejar en el terreno dos buenas docenas de SS.

Un pelotón de croatas, cuya presencia ignoraba Tatiana, persiguió a las atacantes, y Alina hubo de intervenir, barriendo al adversario con el fuego de su ametralladora.

No hubo que lamentar más que dos bajas entre las muchachas mandadas por la rusa, pero una bala perdida golpeó en la sien a Alina, que cayó sin sentido junto a las servidoras del arma automática.

Momentos más tarde, mientras Tatiana disponía el consiguiente repliegue, buscando así escapar a la acción de la artillería y de la aviación nazis que sin duda alguna iban a castigar duramente el sector, Debiana, una de sus lugartenientes, llegó al lugar donde la rusa se encontraba.

—Han herido a Alina…

Tatiana se mordió los labios.

—¿Grave?

—No mucho… una herida en la sien… pero eso no es todo.

—¡Habla!

—Al curarla, las camilleras han tenido que quitarle una bufanda que llevaba alrededor del cuerpo… está embarazada…

—¡Maldita sea! ¿De cuánto?

—Unos seis meses… tiene un vientre enorme… no sé cómo ha podido disimularlo… parece imposible…

—No podemos llevarla con nosotras… Mañana tenemos que subir a la montaña más alta del sistema… por caminos de cabra.

—Tampoco podemos dejarla aquí.

—No voy a abandonarla como a un perro —gruñó la rusa—, pero tampoco la expondré a algo malo haciendo que nos siga.

—¿Entonces?

La rusa reflexionó unos instantes.

—Hay una aldea por aquí, ¿verdad?

—Sí. Dos kilómetros al norte… unas cuantas casas… se llama Vassiya… un lugar que ni siquiera viene en el mapa…

—Bien… escucha atentamente, camarada… Coge a cuatro enfermeras con una camilla… que se releven, que hagan lo que quieran… pero que se lleven a esa muchacha hasta la aldea… que digan a los campesinos que la oculten bien… que regresaremos por ella… ¿entendido?

—Perfectamente.

Y el combate prosiguió.

Cuando la situación llegaba a ser verdaderamente desesperada, cuando los partisanos se encontraban casi rodeados, con el Adriático a su espalda, sin posibilidad alguna de escapatoria, Ranko Biziak intervino.

Ranko, al que Tatiana había visitado, hacía tiempo, en nombre de Tito y los deseos de unidad de todas las fuerzas antifascistas del país.

Ranko que se decidía por fin, que se lanzaba, con su famosa «División Fantasma» a liberar a sus camaradas atrapados en un mortal cepo.

Ranko, al que la rusa, a pesar de todo, no había podido olvidar…

Cayendo por la espalda de los SS, los hombres de Ranko no sólo destrozaron las fuertes unidades germanas, sino que consiguieron abrir una brecha, estableciendo contacto con los sitiados.

Muy a su pesar, y no sin dejar cientos de cadáveres en la floresta, las tropas de la SS se vieron obligadas a replegarse rápidamente hacia el Norte.

A partir de aquel momento, Ranko Biziak pasó a formar parte del Gran Ejército Partisano mandado por el que ya llamaban «mariscal Tito».

Tatiana Borisova no había olvidado a Alina. Apenas tuvo noticia de que los nazis se retiraban velozmente hacia el Norte, les siguió, con su grupo, pensando también en llegar a la pequeña aldea a la que había enviado a Alina.

La encontró.

Nada más llegar a aquel pequeño grupo de casas, vio, con un estremecimiento, que todos los árboles estaban ocupados por los cuerpos de los campesinos que colgaban de las ramas, como extraños frutos…

Los SS habían colgado a los hombres y a las mujeres. A los niños, siguiendo un procedimiento que ejercieron en todas partes, les habían estrellado la cabeza contra las paredes de las casas, cogiéndoles por los pies.

Los pequeños cuerpos, con el cráneo deshecho, yacían en la única calle de la aldea.

Tatiana, con el corazón helado, comprendió en seguida las pocas posibilidades que tenía de encontrar a su camarada con vida.

Lo que no podía imaginar era hasta dónde podía llegar la crueldad de los miembros de la Raza de Señores.

La encontraron en una casa de la aldea, echada en una cama, espatarrada, muerta, con el vientre abierto desde el pubis al diafragma.

Habían sacado al feto de la matriz, y sin cortar el cordón, lo habían dejado entre las piernas de la infortunada madre.

Enterraron al niño con la madre. Enterraron a los campesinos, a los cuerpos de los niños con la cabeza destrozada.

Luego, se fueron…

El ruido de los pasos de las muchachas a las que había mandado a buscar sacaron a Tatiana del triste mundo de los recuerdos, y la imagen de Alina se borró de su mente, entrando en contacto con la realidad que la rodeaba.

Se dirigió a Janina.

—Tú vas a quedarte aquí —le dijo—. Vigila bien y ten el arma preparada por si tuvieras necesidad de cubrirnos la retirada.

—Bien.

—Vosotras, venid conmigo.

Avanzaron en silencio, despacio, con el cuerpo ligeramente inclinado hacia delante, el dedo rozando el gatillo de sus armas.

Cuando hubieron recorrido una docena de metros, Tatiana se tendió en el suelo, imitada por las otras dos. Se arrastraron entonces, hasta alcanzar la linde del bosque.

Tatiana sabía que podía contar con sus compañeras. Acostumbradas a la lucha de guerrillas, se movían sin el menor ruido, como sombras, en los bosques intrincados de Bosnia hasta los valles torturados y pedregosos de Montenegro.

Ningún soldado enemigo, por hábil que fuera, podía imitarlas. Desde el principio de esta cruel guerra, en la que jamás existió ni frente ni retaguardia, en la que el terreno conquistado cambiaba de mano a veces en pocas horas, aquellas mujeres, jóvenes en su inmensa mayoría, habían recibido de los alemanes y de sus lacayos, los croatas, el nombre de «víboras».

¡Y merecían sobradamente aquel apodo!

Prosiguieron arrastrándose durante un buen rato. Luego, bruscamente, Tatiana se quedó inmóvil, plantó los codos en la tierra esponjosa y se llevó al rostro sus gemelos de visión nocturna.

Al principio, no vio más que árboles, con sus troncos retorcidos como brazos torturados y cubiertos de nudosidades como feos tumores.

Después, de repente, percibió una serie de siluetas que se alzaban justamente ante ella, a una distancia de unos quince metros.

Comprendió en seguida que los alemanes estaban avanzando en su dirección, pero como los había visto incorporarse —por eso fueron invisibles en los primeros instantes—, llegó a la conclusión de que ellos también se habían arrastrado, sin duda para acercarse a las líneas de vigilancia de los centinelas partisanos.

No le cabía la menor duda de que los propósitos de los fascistas coincidían con los suyos propios: explorar las líneas del adversario para tenderle un cepo mortal.

Por el momento, desechó las ideas, ya que los germanos proseguían su marcha hacia el lugar donde las partisanas se ocultaban. La mano de la rusa apretó con fuerza el Máuser, pero sin experimentar temor alguno.

No le preocupaba la posibilidad de un choque armado, ya que los otros, naturalmente sorprendidos, serían los que llevasen la peor parte… pero sí que le inquietaban los resultados de la pelea, ya que si tenían que descubrirse, se iría al agua la posibilidad de montar una trampa.

El primer nazi se detuvo a menos de dos metros del lugar en el que se encontraba la rusa.

—Si, como decís, se trata de mujeres… es una mala pata el que no podamos divertirnos un poco con ellas… Me parece una estupidez el que tengamos que limitarnos a asustarlas un poco…

Lanzó un suspiro.

—Desdichadamente, las órdenes que hemos recibido son ésas, y no hay nada que hacer…

Otro de los alemanes se adelantó un poco, situándose justo ante la rusa. Abrió la bragueta y riéndose empezó a orinar sobre la maleza.

El chorro de orina cayó sobre la cabeza de Tatiana.

III

Tatiana cerró los ojos. Y la boca. El fuerte olor a urea la envolvió por completo, y tuvo que apretar los dientes para no alzarse, como una furia, disparando locamente sobre aquel marrano…

El hombre dejó caer las últimas gotas, se abrochó la bragueta y retrocedió hacia los demás.

—Yo —dijo— me hubiera tirado gustosamente a una de esas tigresas…

El que había hablado antes lanzó una risita cortante.

—Tendrías que domarla antes, Hans… Son como fieras… Duras como la carne de los pulpos, que hay que golpear contra una piedra antes de comerla…

—No importa… un par de hostias bien dadas y suavizaría a cualquiera de esas víboras…

—Sería capaz de arrancarte los cojones a mordiscos…

—¡No exageres! Conozco bien los procedimientos para hacer que una hembra se vuelva loca… pero, ¿para qué huevos estamos perdiendo el tiempo haciéndonos ilusiones?

—Es verdad. Nuestra misión es lanzar un ataque… y volver luego a casa… Eso es lo que ha ordenado el Haupsturmführer.

—¡Que lo compre quien le entienda!

Se alejaron.

Sacando un pañuelo, con gesto rabioso, la rusa se secó el rostro, aunque el olor persistía siempre.

—¡Hijo de zorra! —dejó escapar entre dientes.

Esperó hasta que los nazis desaparecieron, haciendo luego un gesto a las otras dos mujeres. Volvieron a arrastrarse, no incorporándose más que cuando se hubieron alejado lo bastante de la linde del bosque.

—Lo he visto… y oído —dijo Debiana—. ¡Ese puerco te ha meado encima!

—Ya me lavaré. Eso es lo menos importante… por lo que han dicho, esos puercos lo saben todo…

—Yo no he entendido ni una sola palabra —dijo Eloiza.

—Tampoco yo… tú sí que tienes suerte de hablar alemán, Tatiana…

—Dejemos eso… Como os estaba diciendo, los nazis están informados de lo que va a pasar en la llanura. Saben lo del avión americano…

—¡No!

—Sí… y eso es lo que me da que pensar… si conocen la llegada de la delegación aliada, ¿por qué no han montado un ataque con todos los medios? Tienen divisiones suficientes como para haber rodeado todo el sector…

Movió la cabeza de un lado para otro.

—Bueno, dejemos eso… estos tipos van a atacar de un momento a otro. Vamos a esperarles a pie firme, adoptando una formación defensiva… por lo que he deducido, se trata de una pequeña unidad sin la mayor importancia.

Se mordió los labios.

Bien a pesar suyo, lo que había escuchado de los labios de los nazis la sumía en un mundo de tremendas contradicciones. No podía explicarse qué motivos habían animado a los alemanes para que limitasen su acción a un simple golpe de mano.

No pudo dar una respuesta lógica a la angustiosa pregunta que se estaba formulando.

—Debiana.

—¿Sí?

—¿Recuerdas el lugar donde se ha establecido Ranko con su grupo?

—Sí. En el centro de la llanura, justo en las cercanías del campo de aterrizaje.

—Eso es. Vas a correr y decirle que redoble las medidas de seguridad… explícale que los nazis saben lo que va a ocurrir… y que, sin embargo, se han limitado a enviar algunos soldados para lanzar un ataque sin mayor importancia… ¿Lo has entendido?

—Sí.

—Entonces, ¿a qué diablos estás esperando?

La joven partisana echó a correr.

Ranko había recorrido un largo camino desde aquel día en que, junto a los primeros contingentes de su futura división, había asaltado el depósito de armas de los croatas, matado a los vigilantes y capturado el primer material de guerra con el que le fue posible combatir al enemigo común.

Cuando, con el primer grupo de jóvenes campesinos que le siguió desde el pueblecito de Zopriekez, alcanzó la zona segura de las montañas, los reunió, habiéndoles con aquella sencillez y aquella lógica que era su mejor arma oratoria.

—Habéis tenido la ocasión —les dijo— de asistir a una demostración de lo que significa el fascismo. No creáis que eso es poco… dentro de la desgracia, la oportunidad que la vida os ha dado es excelente…

»Si todos los hombres libres de la humanidad hubieran asistido al espectáculo que vosotros habéis visto, los nazis y sus aliados italianos y otros no estarían ahora donde se encuentran…

Y tras una corta pausa…

—Todos os habéis dado cuenta de que los alemanes no bromean. No es gente que llega a un sitio con la pretensión de convencer a los demás con bondad, con comprensión y con humanidad.

»Ninguna de esas tres virtudes están contenidas en su salvaje ideología. Es justamente lo contrario lo que esa ideología lleva consigo.

»Su arma preferida es el terror. Como sus lacayos, los croatas, los alemanes saben perfectamente que sus ideas causan repugnancia en los hombres que aman la libertad.

»Es justamente por eso por lo que no pueden permitirse el lujo de perder tiempo. Como todos los Señores de la Guerra que les han precedido, se sirven de su potencia para aplastar el menor signo de revuelta, incluso antes de que haya nacido en la mente de los oprimidos.

Se detuvo otro instante.

—Conociendo la fuerza, la potencia y los métodos de vuestros enemigos, de los enemigos de la patria y de la libertad, podéis imaginar fácilmente lo que va a ser la lucha que tenemos que desarrollar contra ellos, contra esos bárbaros…

»¡No esperéis la menor piedad de su parte! Para luchar contra los fascistas, tendremos que imitarlos, mostrándonos tan implacables, inhumanos y crueles como ellos…

Miró lentamente los rostros de los jóvenes que bebían sus palabras.

—Que los que duden, los que sientan remordimientos, los que teman la violencia y la muerte… los que entre vosotros se sigan considerando como seres humanos… que todos los que piensen de esta manera… se preparen para dejarnos…

»En las unidades que me propongo formar no hay sitio para criaturas humanas, sino para bestias, bestias salvajes aptas para luchar contra otras bestias…

Esbozó una sonrisa.

—Ahora, amigos… pueden salir los que quieran, dejar el grupo y marcharse donde deseen… Los que se queden, ya saben lo que se espera de ellos…

Ni uno solo se movió de su sitio.

Fue de esta manera como Ranko formó el primer núcleo de guerrilleros, antes de que Josif Broz, el famoso Tito, organizase, en más amplia escala, la Resistencia yugoslava.

A lo largo de los caminos utilizados por los convoyes alemanes, los hombres de Ranko desencadenaron una tal actividad que obligaron al enemigo a movilizar unidades blindadas especiales para escoltar sus convoyes.

De la misma forma, el transporte por ferrocarril se volvió impreciso y peligroso. Trozos de vía férrea saltaban por los aires, cortando el camino a las locomotoras que arrastraban larguísimos trenes cargados de material, hombres y pertrechos.

Siguiendo el procedimiento que ya habían empleado en otros países ocupados, Francia especialmente, los alemanes obligaron a los campesinos a hacer guardia en las vías, sin más armas que unos sencillos petardos que debían colocar en los rieles para avisar al jefe del convoy que llegaba…

Más de la mitad de aquellos vigilantes forzosos escaparon para unirse a los guerrilleros, engrosando especialmente la División Fantasma de Ranko que era, en aquellos momentos, la más famosa.

El resto fue fusilado por los SS locos de cólera, y los alemanes terminaron por no emplear para la vigilancia más que a los que podían considerar como amigos:

Los croatas.

Ranko dio a sus hombres una perfecta organización militar. La experiencia le había hecho aprender lo peligroso que puede ser el dejar que las ideas políticas interfieran los asuntos de una fuerza armada.

Instituyó los grados, exigiendo una disciplina de hierro, castigando con ejemplar severidad las faltas verdaderamente graves.

Pensaba que una serie de victorias darían a los partisanos el sentido de su propia fuerza, el orgullo de su potencia ante un enemigo que hacía temblar a Europa entera.

No se equivocó.

Al cabo de unos cuantos meses, estaba a la cabeza de una unidad que hubiera podido estar encuadrada, sin la menor dificultad, en cualquier ejército del mundo.

Incluso en el nazi.

Desde el principio, gracias a su habilidad y a la sincera fuerza que daba a sus palabras, obtuvo de sus hombres la promesa formal de que no llevasen con ellos a mujeres. No había sitio para ellas en la División Fantasma.

Pero, profundo conocedor de los humanos, Ranko sabía que hay cosas que no se pueden soslayar así como así. Por eso, precisamente, estableció una serie de permisos de 48 horas, dando la ocasión, por turnos, a que aquellos que lo deseasen fueran a pueblos y ciudades de la montaña, donde siempre podrían hallar o bien a ver a sus propias mujeres o novias o en busca de un encuentro que calmase su deseo…

No, no quería mujeres en su unidad.

Y lo consiguió.

Por eso adoptó aquella postura rígida y severa el día en que aquella mujer se presentó en su puesto de mando.

Tras haber logrado escapar del Campo de Prisioneros en el que los alemanes vencedores le recluyeron, tras la estrepitosa derrota sufrida por el ejército yugoslavo. Milan Lazarevic, el viejo amigo de Ranko, huyó a las montañas.

Había preferido enfrentarse, a la cabeza de sus hombres, a las Panzerdivisionen germanas, en una guerra que duró muy poco, lo suficiente no obstante para que Milan se percatara de la inutilidad del esfuerzo y del sacrificio.

No tardó mucho en conocer la existencia de la ya famosa División Fantasma, así como el nombre de quien la mandaba. A partir de aquel instante, no se concedió descanso alguno y atravesando montañas y valles, consiguió, medio agotado, ser conducido a presencia de su viejo amigo.

Ranko le recibió con los brazos abiertos.

Los médicos de la división se encargaron inmediatamente de dar a aquel esqueleto un aspecto humano, convirtiendo luego al oficial en su ayudante de campo.

No tardó mucho Biziak en percatarse de que su amigo Milan había aprendido la lección, y que lamentaba sinceramente aquella testarudez suya, cuando al salir de prisión se negó a seguir a Ranko.

—Tenías toda la razón —le confesó un día—. En cuanto llegamos al frente, si se podía llamar así a aquella casa de putas, me di cuenta de que ya estábamos vencidos… nuestros jefes nos habían vendido al enemigo.

—Nunca tuve la menor duda al respecto.

—¡Horrible! Un Estado Mayor que nos enviaba directamente al matadero… Nuestra división recibió la orden de colocarse en la frontera, atravesando para ello, por la fuerza, un largo y estrecho valle…

Una risa aguda, dolorosa, escapó de su garganta.

—¡Menudo valle! ¡El Valle de los Muertos podía haberse llamado! Al amanecer, nos dimos cuenta de que los nazis habían ocupado las alturas… y la que se armó entonces…

—Caísteis en la trampa.

—¡Y cómo! Allí se armó la de San Quintín… Disparaban sobre nosotros como si fuésemos botellas en una feria… se cargaron a las dos terceras partes, antes de que nos diésemos cuenta de lo que estaba pasando…

—Cerdos.

—La cosa se puso tan fea que tuve que decidir que izásemos la bandera blanca… cualquier cosa con tal de detener aquella carnicería…

—Hiciste bien.

—Pero me costó, te lo juro… En aquellos momentos, yo no odiaba a los alemanes… sino a los hijos de zorra de nuestros jefes que nos habían vendido de forma tan miserable…

Ranko puso la mano en la espalda de su amigo.

—No pienses más en ello, Milan… Todo eso se ha terminado, está acabado, muerto, enterrado, como toda la historia de Yugoslavia…

Le sonrió.

—Aquí no hay traidores… y tendrás más de una ocasión de hacer que los fascistas te paguen, con creces, todos los malos ratos que te han hecho pasar.

—Tienes razón.

Y fue aquella misma noche, mientras los dos amigos fumaban tranquilamente en el puesto de mando divisionario, que llegaron para anunciarles la presencia de una mujer que traía un mensaje especial, firmado por Josif Broz.

Tito.

IV

La luz vacilante de las estrellas parecía copiarse en la superficie gris de las grandes alas de la Fortaleza Volante.

Era como si hubiera un otro cielo bajo el aparato, pero aquellos reflejos que chocaban contra la parte inferior de las alas eran los que lanzaban las tranquilas aguas del Adriático, sobre el que parecía deslizarse majestuosamente el poderoso cuatrimotor.

El vuelo era perfecto sobre el mar. Ningún vacío interrumpía la estabilidad absoluta del aparato, y los motores rugían en plena potencia mientras que las hélices, invisibles, captaban el reflejo de los lejanos astros.

—¿Crees que la actitud que mantenemos es la correcta? —preguntó repentinamente el copiloto.

—De momento, sí —repuso el piloto—. Subiremos a diez mil pies un poco más tarde, antes de alcanzar la costa… para sobrevolar tranquilamente las montañas montenegrinas.

—Un viaje excelente, ¿no?

—Maravilloso. Se diría que es un viaje comercial… con carga y pasajeros… justamente como los que haré cuando esta maldita guerra termine…

El otro hizo una mueca.

—¡No cuentes conmigo! ¿Seguir volando? Estoy hasta la coronilla de hacerlo… No, nada de eso… Quiero sentir bajo mis pies la buena y sólida tierra de Arkansas… una buena tierra que no se mueve jamás… con una casa, un coche, una huerta… y un montón de mocosos a mi alrededor…

El piloto se encogió de hombros.

—Me desilusionas, amigo —dijo torciendo la boca—. Me dan escalofríos al pensar en los aviones de después de la guerra… ¡Imagínate! Según lo que se dice, ya no habrá motores como éstos… y se podrá dar la vuelta al mundo en unas horas…

—¡Que te aproveche! Cuanto más aprisa vayas, más difícil será recoger lo que quede de ti…

—Lo que quiero decirte…

—¡Espera!

El copiloto colocó el otro auricular en sus oídos. No llevaba puesto más que uno para poder así hablar con su compañero. Además de ayudante de vuelo, la falta de personal le obligaba a encargarse de la radio que había conectado directamente a sus auriculares.

—¿Qué pasa?

—¡Silencio! Me van a transmitir un mensaje…

El piloto guardó silencio, mirando a través del amplio parabrisas la negrura estrellada de la noche.

—Ya está —suspiró el otro volviendo a quitarse el otro auricular.

—¿Para nosotros?

El copiloto se echó a reír.

—¡A nadie le importamos un comino! No, es para el mismo de antes… para el americano…

—¡Su madre, qué tío! Seguro que ha dejado a una gachí en Inglaterra… y ésta está deseando que regrese para calmarla…

—No lo creo… el mensaje está en clave… un verdadero cachondeo… ¿quieres que te lo lea?

—Si quieres…

—No vas a entender ni una puñetera palabra… Escucha…

Había anotado el mensaje en un cuaderno y lo acercó a sus ojos al tiempo que la sonrisa se acentuaba en su boca.

—«Seguro que encontrará una piedra en los guisantes…» ¿Te das cuenta? ¿No es divertido?

—No para que el que rompa un diente con la piedra…

—Es para mondarse… bueno, voy a dárselo…

—Como quieras.

—Espera… hay algo más… fíjate bien en la segunda frase… «Cuidado con no romperse un diente».

—Lo que yo estaba diciendo…

Sí, parecían un par de frases divertidas, sin importancia, y ninguno de los dos aviadores podía adivinar el terrible sentido que aquellas palabras ocultaban.

«Seguramente hay un traidor en el grupo. Tenga cuidado para que la misión no acabe en catástrofe».

—¿Una mujer?

—Sí, camarada comandante —dijo el partisano con una sonrisa—. Una mujer… y muy hermosa…

Ranko frunció el ceño.

—Puedo prescindir de tus consideraciones —dijo con una voz un tanto seca—. ¿Te ha dicho lo que deseaba?

—Se ha limitado a decir que venía de parte de Tito. También ha dicho que tenía que hablar contigo de cosas importantes y lo más aprisa posible…

—¿Nada más?

—Nada más… ¿puedo decir algo?

—Desde luego, a menos que empieces con tus idioteces de antes…

—No, camarada… sólo deseaba agregar que la mujer… es extranjera…

—¿No es una yugoslava?

—Seguro que no… sin embargo, habla nuestra lengua a la perfección… ha sido su aspecto, su cara… no sé exactamente, pero juraría que se trata de una rusa.

Una risita despectiva escapó de los labios de Ranko.

—¡Lo único que nos faltaba! —dijo—. Los tovaritchs. ¿Qué te parece, Milan?

Lazarevic se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que te diga? Me parece algo lógico, después de todo… Los ruskis no pueden olvidar que estamos aquí, y nuestra presencia les interesa… ¿no? Cuanto más fuertes seamos, más divisiones alemanas tendrán que permanecer en Yugoslavia… y menos fuertes serán los ataques que los Ivanes tengan que resistir… Simple cuestión de estrategia… ¿no te parece?

Ranko hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Sí, soy de tu opinión… pero lo que pienso es distinto… lo que no acepto es que el camarada Stalin se meta en lo que no le importa… que nos deje en paz… es todo lo que pido.

—Vas a tener serios disgustos si continúas pensando así —dijo Milan muy serio—. No se puede ir contra la corriente, amigo mío.

—¡Que se vaya a hacer puñetas! —explotó Biziak—. Mi interés se concentra en Yugoslavia. Deseo, como todas las personas bien nacidas, que nuestro pobre país vuelva a ser libre, que la gente pueda trabajar en paz… y que los cerdos de los propietarios desaparezcan para siempre… ¿está claro?

—Como el agua —sonrió Milan—. Aunque olvidas algunas cosas… la situación geográfica de nuestro país que hará que sean los rusos los primeros en llegar aquí… la influencia comunista dentro de la resistencia yugoslava. Eso también lo olvidas.

—No olvido nada —dijo Ranko con voz vibrante—, como no olvido todos los sudores que me ha costado formar esta unidad, la sangre de los hombres que se ha vertido… y en ninguna ocasión se ha acordado Stalin de que existíamos… ni hemos recibido ayuda de nadie… Si tenemos armas y municiones, es porque hemos ido a arrancarlas de las manos de los SS.

La fuerte diestra de Milan se posó en el hombro de su viejo amigo.

—Demasiado orgulloso para ser un hombre del pueblo…

—¿Lo soy acaso?

—No lo sé… y a veces temo que no… pero lo seas o no, hay una mujer que te está esperando… y no debes comportarte con ella como un patán…

—De acuerdo…

Se volvió hacia el partisano que había permanecido en silencio, sonriendo mientras los dos amigos se enzarzaban en aquella polémica discusión:

—Hazla venir.

—¡A tus órdenes!

El partisano salió.

Milan, con una mirada llena de malicia, consideró la expresión seria que enarbolaba ahora su amigo. Conocía lo suficiente a Biziak como para saber que no era un misógeno, pero, no obstante, había una cierta prevención en él hacia las mujeres.

—¡Cuidado, Ranko! —lanzó con una cierta sorna—. Tú has sido siempre especialmente sensible a la belleza…

—¡Me importa un bledo que sea la mismísima Venus de Milo! Pero no te equivoques, Milan… no soy un marica… ni mucho menos…

—Yo no he dicho eso.

—Lo sé. Me gustan las mujeres tanto como a ti… pero mientras permanezcan alejadas de los asuntos de los hombres… ¿entendido?

—Entendido.

Llamaron justamente entonces a la puerta de la cabaña donde estaba instalado el puesto de mando divisionario.

El rostro de Ranko se tornó bruscamente sombrío, y Milan, que le miraba de reojo, se sorprendió ante aquel cambio.

—¡Entre!

La puerta se abrió.

La mujer que penetró en la minúscula estancia dejó sin aliento a Milan, tan grande era su belleza. Sin embargo, llevaba, puesto el uniforme de los partisanos: un pantalón que se perdía en las altas botas negras, una camisa caqui y una cazadora de cuero con el cuello de piel sedosa.

También era de piel el gorro que era incapaz de contener la abundante cabellera rubia que caía en cascada sobre sus hombros.

Tenía los ojos de color verde esmeralda, con tonos que daban esa luminosa impresión de aguas claras y profundas, en las que puede verse, sin embargo, el fondo donde se mueven los peces entre piedras irisadas.

—¿Ranko Biziak? —preguntó con una voz deliciosamente dulce.

—Sí, soy yo.

—Me llamo Tatiana Borisova… y vengo del puesto de mando del camarada Tito.

—Sea usted bienvenida —dijo Ranko con una nota de burla en la voz—, pero… ¡siéntese! ¿Quiere tomar algo?

—Niet!

Ella lanzó la negativa rusa con una voz áspera, lo que hizo pensar a Milan que la muchacha había notado el tono burlón de la voz de Ranko.

—No quiero hacerle perder su precioso tiempo —dijo ella con el mismo tono de voz un tanto seco—. Seré breve… El camarada Tito desearía hablar con usted… con el objeto de preparar una táctica de unidad entre los movimientos de resistencia del país…

Ranko le lanzó una mirada divertida.

—Moscú estaría encantado, ¿verdad?

Ella no pestañeó siquiera.

—Aún siendo un objetivo de primera importancia para el Kremlin —dijo—, la unidad de las fuerzas antifascistas, en cualquier país, representa la sola posibilidad de obtener una victoria total sobre el enemigo común…

—Una victoria comunista… —rectificó Biziak.

—¡Una victoria del pueblo! —replicó ella con una nota de cólera apenas contenida en la voz—. La forma de gobierno que se adopte después de la guerra… es una cosa que cada pueblo elegirá en completa libertad…

Ranko encogió sus poderosos hombros, mientras que la sonrisa se ampliaba en sus labios.

—No podremos elegir libremente, camarada —dijo hablando muy despacio—, con un poderoso ejército rojo en casa…

—¡Será vuestro propio ejército!

—No el mío, camarada… Si hay algo que yo estimo de veras en esta unidad, es que la política no ha jugado nunca un papel determinativo en nuestras filas… eso nos ha permitido acoger a gente procedente de distintas nacionalidades y credos… nosotros nos limitamos a combatir por la libertad de nuestro país…

—También dicen hacerlo los chetniks de Mijalovic —sonrió ella.

Ranko sintió que la cólera explotaba en él.

—¡Los chetniks son fascistas! —rugió como si acabara de escuchar una tremenda blasfemia—. Si ha venido a convencernos, no será insultándonos que conseguirá atraernos hacia Tito.

Se percató la rusa de que había ido demasiado lejos.

Su expresión perdió gran parte de la dureza que en ella se leía, al tiempo que una sonrisa encantadora entreabría sus labios.

—Perdone, camarada… Sé muy bien lo que hacéis por el pueblo yugoslavo… pero la existencia de un gran número de grupos de resistencia hace el juego a los nazis… «divide y vencerás»…

Ranko afirmó con la cabeza.

—No tengo que perdonar nada, puesto que no hay nada grave en lo que ha dicho antes… lo que ocurre es que el escuchar solamente el nombre de esos perros de Mijalovic… me pone fuera de mí…

—Lo comprendo.

—También es razonable lo que ha dicho de la existencia de muchos grupos de guerrilleros… yo estoy de acuerdo con usted, camarada Borisova…

Se pasó la mano por la frente.

—Pero no puedo decidir solo… He de consultar con mis hombres, con todos… y si se muestran de acuerdo con la proposición del camarada Tito, entonces volveremos a hablar… pero entonces sobre bases más sólidas.

—Le entiendo perfectamente, pero le ruego que no olvide que el tiempo pasa. No creo darle una desagradable sorpresa al anunciarle que las SS se preparan para desencadenar una ofensiva general contra los guerrilleros… contra todos…

—Ya lo sabía, en efecto…

—Si nos unimos antes de que ataquen, se llevarán una desagradable sorpresa…

Y tras una corta pausa:

—¿Cuándo cree que podré volver aquí… a verle?

«Qué hermosa es… —pensó Ranko—. Deliciosa e inteligente, además… con mucha voluntad… es terriblemente atractiva… y debe ser formidable… cuando se proponga serlo…»

Y en voz alta:

—Déme dos días.

—Muy bien.

Tendió una mano cálida y suave a la vez, que Ranko estrecho no sin una cierta inquietud, como si en aquel momento se apoderase de él una tremenda premonición…

Milan estrechó la mano de la rusa.

Tatiana salió de la cabaña, dejando en el interior algo de indefinido que flotaba en el aire, como si siguiera estando allí.

—¡Diabla! —exclamó súbitamente Lazarevic, rompiendo el pesado silencio que se había hecho—. Una mujer verdaderamente extraordinaria… y que sabe lo que quiere…

—Sí, es cierto.

—¿Qué te ha parecido su proposición?

—No soy yo quien tiene que decidir.

—Pero te ha causado una buena impresión… ¿no es verdad?

Ranko agitó la cabeza con fuerza.

—Te equivocas… si de lo que hablas es de ella. Esa mujer me ha dejado completamente frío.

Milan no se rió.

Pero su risa, inaudible, brotó de la sombra donde el destino se retorcía las tripas, el destino bromista y trágico a la vez, que sabía perfectamente lo que iba a pasar.

—Deberíamos haber cavado agujeros para la defensa —dijo Eloiza a la que Tatiana había acompañado cuando Debiana se fue con el mensaje.

La rusa se encogió de hombros.

—No hemos venido aquí para combatir, camarada —dijo—. Nuestra misión se limita a proteger el terreno de aterrizaje. En cuanto el avión llegue y sus ocupantes bajen de él, volveremos a las montañas.

—Pero los nazis están aquí…

Tatiana se dijo que los alemanes no deberían encontrarse en aquella zona.

Y era eso lo que más le preocupaba.

Seis pequeños grupos de partisanos recibieron la orden de desencadenar una serie de golpes de mano con el objeto de atraer la atención del ocupante, evidentemente lejos de la zona en la que la comisión aliada iba a aterrizar.

—Están enterados de algo…

—Pero… es imposible —dijo la otra—. Si supieran exactamente lo que se prepara aquí, estarían rodeándonos con todas sus fuerzas… y sentirías temblar la tierra bajo las orugas de sus tanques…

Tatiana no dijo nada.

También ella había razonado de la misma manera que su compañera y llegado a idénticas conclusiones, y era precisamente ahí que las cosas no le gustaban, en absoluto.

Recordaba haber escuchado de los labios de uno de los alemanes del bosque «que le hubiera gustado combatir de veras».

Y les habían ordenado de atacar… medio en broma.

¿Por qué?

—¡Demonios! —dijo con voz colérica—. Daría cualquier cosa por saber lo que los nazis tienen detrás de los cuernos…

Habían llegado al lugar donde el grupo estaba reunido. Tatiana no perdió más tiempo, echando a un lado las ideas que interiormente la torturaban.

Se dirigió a las muchachas formadas ante ella:

—Hay una pequeña unidad alemana en el bosque —empezó a decir—. Van a intentar dar un golpe de mano dentro de poco… Vamos a adoptar la formación en «U», dejando que avancen lo que quieran…

Dio una corta palmada seca.

—… y ¡ras!… cuando estén en el fondo del saco, los atacamos por ambos flancos. No ahorréis munición… y si es posible, apuntad siempre a la cabeza.

Se pasó la lengua por los labios.

—Necesito, no obstante, un prisionero… un oficial si es posible… pero de eso vamos a ocuparnos Eloiza y yo… Vamos… ¡Cada una a su puesto de combate!

V

Ranko oyó a alguien que se acercaba.

Instintivamente, su mano apretó con fuerza la Schmeisser que llevaba. No obstante, aquel gesto no tenía una significación preventiva, ya que la persona que corría hacia él lo hacía sin intención de pasar desapercibida.

Ello hizo que Ranko dedujera que se trataba de un enviado con algún mensaje.

Fuera quien fuera, venía muy aprisa, y atravesó velozmente la llanura, acercándose al yugoslavo.

Cuando estuvo cerca, se percató que era una mujer.

La muchacha respiraba con visible dificultad y tenía los ojos brillantes. Le concedió unos instantes hasta que el ritmo de su respiración se normalizó un tanto.

Luego, con voz rápida, explicó al hombre lo que Tatiana le había dicho.

El cerebro de Ranko se puso a trabajar intensamente. Puso la mano en el hombro de la muchacha.

—Puedes volver a tu unidad, pequeña. Di a Tatiana que voy a tomar inmediatamente las medidas que se imponen.

—Gracias.

Apenas había echado la muchacha a correr Ranko la imitó, siguiendo el eje central del valle, con los codos en los flancos, mordiéndose nerviosamente el labio inferior.

No tardó más de ocho minutos en llegar al lugar donde se encontraba el grupo mandado por Lazarevic.

—¿Qué ocurre, Ranko? —inquirió Milan con el ceño fruncido.

—Hay problemas, pero no creo que sean muy graves… Envía ahora mismo a dos secciones al sector de las chicas… Los SS están en el bosque… una pequeña unidad… pero quiero estar tranquilo.

—Bien. Voy ahora mismo…

Mientras Milan organizaba los dos grupos, Ranko encendió un cigarrillo a la vez que paralelas arrugas se formaban en su frente.

—Ya está —dijo Milan acercándose a él.

—Perfecto.

Lazarevic le miró con intensidad.

—Oye, Ranko… ¿cómo mierda se han enterado los fascistas de lo que hemos venido a hacer aquí?

—Misterio… —repuso Biziak—. En el fondo, deseo de todo corazón que esa unidad SS se encuentre en el bosque por puro azar…

El otro hizo una mueca.

—¿Me tomas por un idiota de nacimiento, Ranko? ¿Quieres que me la trague entera o que la corte en rodajas? ¿SS perdidos en esta parte del país? ¡A otro perro con ese hueso!

—Yo no he dicho…

—Pero yo sí… estamos en una región donde nunca ha pasado nada, ni el más pequeño combate… y es precisamente por eso por lo que la hemos escogido…

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué intentas tomarme el pelo? No es bueno engañarse a sí mismo… y eso es lo que estás haciendo, camarada…

—¿Qué dices?

—Lo que oyes. No te reconozco Biziak… siempre fuiste un hombre que no dudó nunca en coger al toro por los cuernos…

Ranko se pasó la mano por la frente.

—Vamos a enviar un mensaje a Tito. Tiene que saber lo que está pasando…

—Está bien aunque no creo que la cosa sea para tanto… si los fascistas hubiesen querido darnos un buen susto, no se hubieran limitado a enviar un puñado de hombres…

—Es verdad.

—Tienen gente y medios suficientes para habernos echado encima un par de divisiones blindadas…

—¿Y por qué no lo han hecho?

Dio una patada a una piedra.

—La ocasión no podía ser más propicia, una ocasión verdaderamente única… no que pensasen en echar la mano a Tito… eso es imposible…

—Afortunadamente.

—Pero podrían haber capturado a los miembros de la comisión aliada… e imagínate el lío que se habría armado.

—Cada vez lo entiendo menos.

—Si saben lo que pasa aquí y dejan que los Aliados hablen con Tito, que establezcan las bases para una ayuda masiva… ¿qué puñetas tienen en la cabeza?

—No lo sé… pero me da miedo pensarlo.

El segundo mensaje le heló la sangre en las venas.

Lo leyó, una y otra vez, como si desease equivocarse, como si aquellas sencillas palabras fueran una simple alucinación óptica cuyo error iba a descubrir de un momento a otro.

Hurgó en sus bolsillos hasta encontrar la lista de las personas de la comisión aliada.

Pequeñas gotas de sudor perlaban la frente de Bruce.

«Encontrarán sin duda una piedra en los guisantes…»

El agente americano en Berlín no se hubiera atrevido jamás a afirmar algo tan grave sin poseer pruebas que apoyasen su tesis.

Y esas pruebas terribles, las había extraído en los despachos de aquel siniestro edificio del número 8 de la Prinz Albrechtstrasse, donde estaban ubicados los servicios centrales de las SS y de la Gestapo.

Y también, y eso era lo peor, el despacho central del servicio de seguridad del Reich, el temible Reichsicherheitshauptamt.

Aquel servicio que estuvo en las manos del asesino Heydrich, muerto en Praga por patriotas checos y al que había sucedido otra bestia nazi:

Ernst Kaltenbrunner.

Una de las ramas, quizá la más importante de aquel servicio, trabajaba especialmente para dar caza a los agentes extranjeros en el territorio del Reich.

El RSHA había proporcionado más de un disgusto a los hombres de Cole, especialmente a los que éste había enviado a Alemania.

Desde 1941, más de veinte agentes americanos desaparecieron para siempre, y conociendo los procedimientos nazis, Cole temblaba pensando en las horribles torturas que aquellos hombres debieron sufrir antes de morir.

Pero los alemanes no, se limitaban, lógicamente, a defender su país de los agentes extranjeros.

Como una inmensa tela de araña el servicio de espionaje germano se extendía por el mundo entero contando además de los que fueron enviados por el Reich, los simpatizantes, los fascistas ocultos, justamente los más peligrosos, ya que se encontraban en lugares claves, llevando un peligroso doble juego.

—By Jove! —exclamó Bruce cuando terminó de leer la lista por enésima vez.

Aquellos nombres no le revelaban nada.

Por otra parte, tanto los miembros ingleses como americanos de la misión habían sido objeto de una investigación exhaustiva y se había ahondado en su pasado hasta su niñez…

«Una piedra en los guisantes».

Apretó la hoja de papel entre sus fuertes dedos arrugándola, con rabia, como si ya tuviera entre los dedos el cuello de la persona de aquella lista que se había convertido en un traidor.

Los jefes de unidad penetraron en la cabaña del puesto de mando divisionario. Formaron un semicírculo alrededor de Ranko y de Milan, y se quedaron silenciosos esperando.

Biziak paseó una mirada por los rostros inexpresivos y serios.

Habían transcurrido tres largas horas desde que los jefes recibieron la orden de consultar con sus hombres, buscando la respuesta a la proposición hecha por Tito.

Se había discutido mucho en todas las unidades, y Ranko, en aquel momento, se estaba preguntando qué decisión habrían tomado los hombres de aquella unidad que había organizado con tanto cariño.

—¿Y bien? —se decidió finalmente a inquirir—. Espero que me traigáis la opinión general… pero como no tenemos tiempo que perder, vamos a ir directamente al asunto…

Esbozó una sonrisa.

—Veamos… que los que estén de acuerdo con nuestra unión a Tito levanten el brazo derecho.

Un bosque de puños surgió por encima de la cabeza de los presentes.

Buscó afanosamente a alguien que no hubiera levantado el brazo, pero no lo halló.

No pudo evitar que una oleada de tristeza invadiera su pecho.

No significaba aquello que estuviera en contra del deseo general de formar un único grupo de Resistencia, cosa que consideraba justa y útil.

No, no era aquello.

Pero había sudado sangre para formar su famosa División Fantasma, y esta criatura que era indudablemente la suya, se elevaba ahora contra su deseo de independencia… y eso le dolía muy hondo.

Lanzó un suspiro.

Como hombre leal que era, aceptaba la derrota, moral sin pestañear.

—Muy bien… —dijo—. Voy a comunicar vuestra decisión a la enviada de Tito…

Alzó el brazo, consiguiendo poner una sombra de sonrisa en sus trémulos labios.

—¡Gracias, camaradas!

Las primeras ráfagas perforaron el silencio de la noche. Y fue como si una larga risa sardónica sonara en la colina, extendiéndose, con mil ecos, por el valle entero.

—Ya está el lío armado —dijo Milan que se volvió para mirar hacia el norte—. Espero que las chicas no lo pasen demasiado mal.

Ranko no dijo nada.

Acababa de encender un cigarrillo y siguió con fingida atención el vuelo del humo que escapaba lentamente de sus labios.

—Espero que Tito haya recibido el mensaje —siguió diciendo el otro—. Porque, si oye los disparos, no sé lo que va a pensar…

—A estas horas —repuso Ranko—, ya lo sabe todo… El avión llegará de un momento a otro… además, los dos grupos que hemos enviado al norte ayudarán a las muchachas a terminar con esos cabrones de las SS…

—¿Crees que el piloto se dará cuenta del jaleo?

—No. El ruido de los motores le impedirá oír los disparos. Además, lo que le interesa es ver los fuegos de situación en el terreno…

Chupó el cigarrillo, agregando después:

—Ya sabes que hay una señal convenida, en el caso de que el aparato no debiera posarse aquí… tres luces rojas, formando un triángulo…

—Es cierto.

Ahora, al fuego de las armas automáticas se había agregado el de los fusiles. Y pronto llegó hasta los dos yugoslavos el estampido sordo de una serie de explosiones.

—Bombas de mano… —dijo Milan—. No deben aburrirse, allá arriba…

Ranko se pasó la mano por los labios.

Estaba pensando en Tatiana.

Desde el mismo momento en que se percató de lo que sentía por la rusa, experimentaba siempre la misma angustia, cada vez que la unidad femenina entraba en liza.

Sin embargo, la muerte de la mujer amada le parecía ya, hecho poco probable, casi imposible. Y se decía, rechazando las tristes ideas que le acosaban, que la vida no podía arrancarle esta única y gran suerte que se había presentado a él, como el más maravilloso de los regalos.

Nunca perdía el tiempo forjando planes para el futuro.

Sabía que el porvenir era algo incierto, y prefería no abordarlo, agarrándose espasmódicamente a un presente del que esperaba todo…

En pie, silencioso, miraba los destellos del combate en el norte, y le parecía ver a Tatiana, a la cabeza de sus muchachas, magnífica como una diosa, símbolo maravilloso de un mundo torturado por el odio.

¡Con qué fuerza la hubiera abrazado en aquellos momentos! Lanzó un suspiro, y fue en este mismo instante cuando Milan alzó el brazo, señalando el cielo.

—¡Ahí está el avión! ¡Por fin ha llegado!

A través de la poderosa óptica de sus gemelos de visión nocturna, Tatiana observaba la lenta y prudente marcha de aproximación de los SS.

La vista de aquellas siluetas, en Feldgrau, despertó en ella la misma oleada de odio que le producían siempre aquellos hombres de las Waffen SS, con el emblema de la muerte en sus uniformes… y con el deseo de la muerte en sus ojos fríos.

Adivinaba sin esfuerzo los pensamientos que debían producirse en el interior de sus cerebros cargados de crueldad, repletos de superioridad racial, de la misma manera que ella adivinaba el brillo de desprecio que lucía en sus ojos.

En el fondo de su pecho, y a pesar de la larga experiencia en la lucha contra los alemanes, no podía impedir de sentir la turbadora idea en la que el odio y la admiración se mezclaban de forma paradójica.

Era curioso, pero era así.

La rusa no podía sustraerse a aquella impresión de inferioridad, puramente inconsciente, que se apoderaba de ella cada vez que se enfrentaba con los SS…

Se ponía de pésimo humor al darse cuenta de la fuerza de aquella estúpida impresión de inferioridad, diciéndose que la superioridad nazi era un maldito cuento, y que ella había podido comprobar que los nazis eran como los demás hombres, capaces de arrastrarse y de llorar, pidiendo clemencia.

Alguien se acercó a ella.

Tatiana vio la alta silueta de Eloiza que surgía de la oscuridad.

—Debiana acaba de regresar… la misión ha sido cumplida, camarada.

—Bien. ¿Se han tomado las medidas pertinentes?

—Sin duda. Ranko, según ha dicho Debiana, fue a avisar a todo el mundo.

Ranko.

Algo dulce y angustioso a la vez corrió por las venas de la rusa.

Se sintió bruscamente tierna, y tuvo que hacer un esfuerzo para alejar de su mente toda idea turbadora.

—¿Se puede saber lo que hace esa idiota de Janina?

—¿Le has ordenado algo?

—¡Naturalmente! Tiene que avisarnos cuando los SS se acerquen al arroyo… ya que ése será el momento en que pasaremos al ataque…

—Comprendo, el arroyo está en el fondo de la «U» que hemos adoptado… creo que te avisará en el momento preciso…

Y como la rusa se callase.

—Janina tiene mucha voluntad… y procura hacer todo lo que se le ordena…

Tatiana se mordió los labios.

Se preguntó qué diablos podía ocurrirle para cambiar de humor de aquella manera, volviéndose áspera y desagradable para sus propias compañeras.

Ranko…

No, no era posible. Ella sentía algo hacia él, algo que iba creciendo en su corazón, aunque por nada del mundo hubiera dejado que alguien adivinase lo que pasaba en su interior.

Pero incluso si lo amaba —y jamás se atrevió a formularse crudamente aquella pregunta— no había motivo que justificase su dureza hacia sus compañeras.

Se volvió hacia la otra.

—Perdona… no sé lo que me pasa…

—Todas estamos un poco nerviosas…

—Es cierto.

—Ninguna de nosotras pensaba que los nazis iban a presentarse justamente en el sector… pero, mira…

Janina llegaba, deteniéndose ante las dos mujeres.

—¿Qué hay? —le preguntó la rusa.

—No han llegado al arroyo, camarada…

—¿Cómo?

—No… se han detenido antes, como si oliesen la trampa que les estábamos preparando…

—Pero…

—Se han desplegado en abanico… y creo que han instalado un fusil ametrallador en lo alto de la colina…

—¡Maldición!

No dijo más.

Las Schmeisser de los SS abrieron fuego, en aquel instante, con una furia tremenda. Y, momentos más tarde, la ametralladora de la colina enviaba su mensaje de muerte.

VI

—Vamos a aterrizar dentro de cinco minutos. Abróchense los cinturones, por favor.

La advertencia del copiloto, que repitieron los altavoces internos, sacaron del sueño a los más adormecidos.

Abrieron los ojos, aún hinchados, apretando sus cinturones excepto los que los llevaban puestos y no los habían aflojado desde el principio del vuelo.

Se oyeron algunas expresiones corteses. Un hombre rió, otro tosió.

Sentado en su asiento, junto al británico que visiblemente seguía aún medio dormido, Bruce paseó una mirada ansiosa hacia los otros pasajeros, muchos de cuyos rostros se habían vuelto para mirar la parte posterior de la carlinga.

A pesar que una de aquellas personas ocultaba la personalidad de un traidor, el americano sintió la angustia de la pregunta que se había estado repitiendo desde que recibió el último mensaje.

Un traidor, de acuerdo…

¿Pero quién?

Miró al lado de los americanos.

Vio primeramente la expresión seria del rostro del coronel Morrison, la cara jovial y divertida del mayor Wanse, que estaba siempre de excelente humor, estudiando después el rostro un tanto bestial, pero evidentemente viril, del capitán Spencer.

Spencer era un viejo piloto de las USAF (Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos) que tenía en su haber algunas docenas de aparatos alemanes destruidos.

Cole movió dolorosamente la cabeza de un lado para otro. «¡Imposible! —pensó—. No puedo concebir a un hombre de ese temple convertido en un vulgar traidor…»

Trasladó entonces la atención a los británicos.

El coronel Clarence había sido recibido dos veces por Su Majestad. A su lado, el teniente coronel Sheridan se había cubierto de gloria en las colonias…

Y un poco más lejos, el mayor Cowerland había colaborado con el VIII Ejército de Montgomery en la victoria inglesa de El Alamein.

Imposible…

Al otro lado del pasillo, cerca de la puerta de la cabina de los pilotos, se hallaban las dos únicas personas no militares del grupo: Aaron Bronstein y miss Wanda E. Farrington, un judío y una mujer que habían aparecido varias veces en la portada de Life, al lado de la primera dama de Estados Unidos, Eleonora Roosevelt.

«Es para volverse loco», pensó tristemente Cole, que se volvió hacia el inglés que acababa de conseguir despertarse por completo.

—Tenía sueño atrasado —dijo el británico—. He debido dormirme como una marmota… ¿no?

—Un poco.

Los ojos de McDonald se cargaron de un interés súbito.

—Voy a hacerle una pregunta, querido colega.

—Adelante.

—¿Es verdad que ronco?

El americano esbozó una sonrisa.

—¿Por qué me pregunta eso?

—Mi mujer se queja siempre…

Cole sonrió de nuevo. En realidad, hubiera enviado a paseo a aquel estúpido impertinente; pero, deseaba también escapar un poco a la angustia que había provocado en él el segundo mensaje.

—Su esposa debe sufrir alucinaciones —dijo—. Duerme usted profundamente, eso es verdad, pero el ruido que he estado escuchando constantemente durante todo el viaje no procedía de usted, sino de los motores del avión.

El británico dejó escapar un profundo suspiro.

—Me quita usted un gran peso de encima. En cuanto vuelva a casa, la señora McDonald va a recibir una seria reprimenda.

Sus ojos brillaron con súbita intensidad.

—En lo que se refiere a nuestro viaje —dijo tras una corta pausa—, ¿todo sigue marchando bien, verdad?

—Viento en popa.

—Perfecto. Pero, dígame una cosa… ¿ha permanecido usted despierto todo este tiempo?

—Sí.

—¡Formidable! Tiene usted una resistencia poco común. Yo, lo confieso, soy un hombre de acción, pero cuando la hora del descanso llega, no puedo resistir…

«Eso ya lo sé, imbécil», concluyó mentalmente la frase el americano.

Seguida de cerca por dos compañeras, Tatiana avanzó con rapidez hacia el lugar donde el combate acababa de empezar.

Como cada vez que había de lanzarse directamente a la acción una oleada de odio invadió su pecho, formada especialmente por los recuerdos que guardaba de todos esos meses de lucha sin piedad, en el curso de los cuales ella había tenido más de una ocasión de comprobar personalmente las atrocidades cometidas por los nazis.

Pero a pesar de esta cólera que encendía su sangre al iniciar cada combate, la rusa obraba siempre con absoluta sangre fría, como si la furia que en ella se desencadenaba tuviera que regirse forzosamente dentro de una mecánica perfecta, en la que ella misma no permitía el menor fallo.

Pero lo más extraordinario en esta fría mecánica en la que la rusa se convertía, era la facultad de ahogar por completo toda llamarada de entusiasmo, dejando únicamente el sentido común y al lógico razonamiento, las riendas de su conducta.

Esta manera fría y calculadora de ver los acontecimientos le proporcionaba además una cierta dosis de premonición, una especie de sexto sentido que se ponía a funcionar exactamente en el mismo instante en que Tatiana se lanzaba al combate.

Sin saber exactamente por qué, tuvo la impresión de que las cosas no estaban siguiendo el curso previsto.

Había contado demasiado con la estupidez de un enemigo que no tenía nada de tonto, esperando que los SS avanzaran ciegamente hasta el arroyo, metiéndose de cabeza en el cepo que tal hábilmente les había preparado.

Para ello, había dividido su pequeña unidad en dos grupos, ocupando los flancos de la línea de avance del enemigo, que habían de cerrarse en el momento preciso como los férreos brazos de una tenaza.

—¡El muy cerdo!

A uno y otro lado de la línea de avance central, los alemanes habían instalado dos ametralladoras, que disparaban ahora, sin cesar, contra los partisanos.

Pero no era todo.

El Obersturmführer Dreimer estaba demostrando que conocía perfectamente su oficio.

Dejando en reserva el pelotón del Unterscharführer Letermann, y percatándose desde el principio de la lucha que uno de los lados de la tenaza era el más débil, lanzó el grupo del suboficial contra esta parte, con el deseo de romper la resistencia enemiga, atravesando uno de los flancos, para envolver después el otro y terminar aniquilándola.

La rusa, que se había percatado de la sutil maniobra del adversario, sintió que su cólera se acrecentaba.

Corriendo como una loca, yendo de una a otra muchacha, Tatiana intentó por todos los medios detener el furioso ataque nazi.

Se había percatado claramente de las intenciones del adversario, comprendiendo toda la peligrosidad que aquella maniobra ocultaba, así como las consecuencias fatales que de una derrota imprevista se derivarían.

Durante unos minutos, consiguió impedir que las muchachas del grupo cedieran ante la presión del grupo enemigo.

Pero la llegada de los refuerzos de que disponía el jefe SS, echó por tierra todos sus planes, viéndose obligada a ordenar el repliegue, sabiendo perfectamente que obrando de aquella manera, proporcionaba al enemigo la ocasión de aniquilar su grupo.

Temerosa de que las fuerzas nazis consiguieran envolver a la pequeña unidad mandada por ella, Tatiana Borisova detuvo el repliegue propio, obligando a las muchachas a defender el terreno palmo a palmo, segura de que si permitía la menor flaqueza, los nazis terminarían por irrumpir en la llanura, malogrando la operación que debía llevarse a cabo.

Poco importaba que hubiera oído a los SS que la operación que se proponían desencadenar era limitada, y que no pasaría más allá de un simple golpe de mano.

Si los nazis conseguían, sin mucho esfuerzo, atravesar la barrera constituida por el grupo de muchachas partisanas, ¿qué les impediría llegar hasta el campo de aterrizaje, ametrallar al grupo de Ranko, atacar incluso al avión y apoderarse de los representantes de los Aliados?

La formidable importancia de esos rehenes podría dar un brusco cambio a las operaciones en curso, e incluso a la guerra…

—¡Permaneced aquí! —ordenó a un grupo que poseía una ametralladora de origen ruso—. De ninguna manera han de pasar de esta línea. Pase lo que pase, ¿entendido?

Y tras ver el gesto de asentimiento de las muchachas.

—Voy a ir por el otro lado, y caeremos por detrás de los fascistas…

Sabía perfectamente la clase de peligros que iba a correr al atravesar un terreno ocupado por los SS.

Dolorosos recuerdos, hundidos en su mente, le hicieron revivir escenas horrendas, cuando habían vuelto a encontrar a alguna partisana que había tenido la desdicha de caer en las manos de los SS.

Los bestiales alumnos de Himmler se habían cebado en el cuerpo de la muchacha, pero no como hubieran hecho soldados excitados…

No.

Ninguno de ellos la había poseído, ni había intentado violentarla. Para ellos, la guerrillera no merecía aquel tratamiento «de favor».

Se habían limitado a hundir troncos y hasta cepas en la vagina de la desdichada, dejándola en el suelo, presa de horribles dolores, retorciéndose como una condenada, pidiendo a gritos que la rematasen…

Sí, el peligro era terrible, pero no podía permitirse el lujo de dar un rodeo, pues el tiempo era precioso, y el grupo de la ametralladora podía ser rebasado en cualquier instante, echando a rodar la solución que ella quería imponer.

Se lanzó como una saeta, mató a un SS que intentaba cortarle el paso, siguió corriendo, con su Nagan en la mano, el cañón todavía humeante, los dientes apretados, una luz de loca decisión en sus pupilas.

Un raro fanatismo ponía en su rostro una máscara que, aunque cruel, no llegaba a borrar la belleza salvaje de sus facciones, prestándole un aspecto entre demoníaco y divino…

Cuando ya alcanzaba la zona ocupada por la otra sección de sus muchachas, la bala le golpeó brutalmente, en la cabeza.

Sintió que el suelo huía bajo sus botas. Alzó la cabeza, viendo las estrellas girar en un torbellino luminoso, una espiral que jamás se detenía.

Y cayó de bruces, quedándose completamente inmóvil.

Como un pájaro gigante, el B-27 terminó posándose sobre el terreno que había sido preparado para recibir su masa imponente.

El avión dio algunos saltos, se oyó luego el chirrido de sus frenos, continuó corriendo sobre la pista, antes de inmovilizarse en el extremo de aquella pista de aterrizaje especialmente construida para él.

Acompañado por Milan, y seguidos ambos por un grupo de hombres, Ranko avanzó velozmente hacia el aparato, esperando que la compuerta lateral se abriese.

Cuando la escalerilla portátil apareció, posándose en el suelo, el coronel americano Robert J. Morrison fue el primero en aparecer en lo alto de ella. Alzó la mano derecha, haciendo con los dedos índice y corazón el signo de la victoria, la «V» que el Premier Churchill hizo famosa en el curso de la Segunda Guerra Mundial.

Como Lazarevic, Ranko hablaba muy bien el inglés, y saludó en esta lengua a los recién llegados, estrechando las manos que fueron tendiéndose hacia él.

Luego, acompañó a los miembros de la comisión aliada hasta los coches que esperaban para conducirlos al lugar donde el mariscal Tito esperaba.

Ranko confió a los importantes personajes al capitán Borislav Zizic, uno de los miembros del Estado Mayor de Josif Broz. Luego, cuando los vehículos se alejaron, regresó junto al aparato para preparar su partida.

Piloto y copiloto habían bajado también, estrechando las manos de los partisanos. Sonriendo, distribuyeron algunos cartones de cigarrillos, recibiendo regalos a cambio y bebiendo de las botellas de alcohol serbio que les fueron ofrecidas.

Los dos aviadores admiraron el aspecto de estos hombres, con sus largas barbas, sus armas y su cartuchera cruzando sus amplios tórax, hombres que llevaban a cabo la más dura e implacable de las guerras.

La guerra de guerrillas.

El piloto, que había hecho la guerra de España, recordó con emoción a los hombres que le recibieron en Albacete cuando llegó procedente de los Estados Unidos. Y le pareció que el tiempo retrocedía…

Oyendo los disparos procedentes del norte, el copiloto sonrió y dirigiéndose a Ranko:

—¿Qué significan esos disparos? ¿Nos atacan, acaso?

El yugoslavo sonrió.

—¡Oh, no! —dijo—. Algunos nazis de las SS deseaban llegar a tiempo para saludar y presentar sus respetos a los miembros de la comisión… pero como no estaban invitados, ahora intentamos convencerles de que se vayan…

El americano sonrió a su vez.

—Son ustedes formidables —dijo con entera sinceridad—. Y merecen vencer…

—Estamos seguros de vencer.

—Desde luego, desde luego… si es lo que yo deseaba decir, no otra cosa…

—No tiene importancia, pero creí que aludía usted a la presencia de esas personas que ha traído en avión. Con ayuda y sin ayuda, aplastaremos a los invasores de nuestro país.

—No lo dudo.

—Dejemos eso… ¿Necesitan alguna cosa más?

—Era lo que iba a decirle —intervino el piloto—. Hemos de dar la vuelta al aparato, y el final de la pista es un tanto estrecho… si pudieran ayudarnos…

—Desde luego que sí… ¿cuántos hombres necesita?

—Una treintena. A pesar de lo estrecho de la pista, no será necesario mover el avión con sólo la fuerza de los hombres. Los motores contribuirán a llevar a cabo la maniobra.

—Bien. Vamos a ello.

Se reunieron rápidamente más de los hombres necesarios. Dirigidos por el copiloto, que estaba junto a ellos, fueron moviendo, con ayuda de los motores, la inmensa mole del B-27.

Cuando el avión miró de nuevo hacia la mayor longitud de la pista, el piloto bajó de la cabina para decir adiós a los yugoslavos.

—Estoy orgulloso de haberle conocido —le dijo a Ranko estrechando su mano con fuerza.

—También yo… Hay que tener coraje para llegar con ese cacharro desde Inglaterra…

—Simple costumbre.

—Tendrán que hacer el viaje de nuevo, ¿no?

—En efecto. Esperaremos a recibir la señal convenida… y volveremos por los miembros de la comisión. No podríamos quedarnos aquí aunque lo deseásemos… En cuanto fuera de día, los aviones de observación enemigos descubrirían fácilmente la Fortaleza Volante.

—En efecto. No debe ser nada fácil ocultar ese monstruo.

—Así es… bueno, ¡hasta la vista!

—¡Hasta la vista!

—Cuídese bien, comandante.

—Igual digo.

Se encendieron las balizas que marcaban los límites laterales de la pista.

Rugieron los motores y el avión empezó a avanzar, al principio con lentitud, luego más y más aprisa, a medida que el piloto aumentaba la potencia de los motores.

Finalmente, el B-27 se elevó un tanto, como si la fuerza de gravedad no estuviese dispuesta a permitir el vuelo. Pero, con un nuevo rugido de sus cuatro motores, el aparato ascendió velozmente, perdiéndose en la negrura del cielo.

VII

Era el teniente Ivonic quien había tomado el mando de las dos secciones enviadas por Ranko en apoyo del grupo de Tatiana Borisova.

Cuando habían recorrido aproximadamente la mitad de la distancia que les separaba del sector norte, la intensidad del combate pareció crecer, y el horizonte se llenó de los cárdenos relámpagos provocados por las explosiones de las bombas de mano.

Inquieto, sin disminuir la marcha de la tropa, Ivonic se volvió hacia el subteniente Revoz que le seguía de cerca.

—Quiero que avances más aprisa que nosotros —le dijo—. Coge una de las secciones y aceleras al máximo, pero sin detenerte en la zona de combate.

—¿Con qué objeto?

—Con el de cortar el paso a los SS cuando se retiren. Esos hijos de zorra deben estar divirtiéndose con el grupo de Tatiana, pero van a pagarlo muy caro…

—¿No irás a dudar de la capacidad de combate de las muchachas y menos aún de su jefa?

—¡No he querido decir eso, burro! —se enfadó el teniente—. Sé perfectamente de lo que es capaz esa rusa… pero ha debido haber algo que la ha sorprendido. Indudablemente, ocurre alguna cosa muy rara… ya has visto a Milan… estaba verdaderamente nervioso…

—Sí, es cierto. Y ha dicho que Tatiana había enviado a Ranko un mensaje.

—Todo esto me huele… pero que muy mal —gruñó Ivonic.

Empezando por la presencia de esos nazis en una zona que no es camino habitual para ellos.

—Puede que se trate de una patrulla que atravesaba la región por pura casualidad.

—¡Una mierda! ¿Desde cuándo has visto a los SS hacer algo por… pura casualidad?

—Bueno, bueno… no te pongas así. Además, piensa que si los fascistas hubieran querido atacarnos ahora, no hubiesen empleado un pequeño grupo de hombres.

—No te rompas la cabeza, ni sigamos perdiendo el tiempo… Anda, lárgate y haz lo que te he dicho…

—Hasta luego.

—Suerte.

—¡Gracias, estratega!

Ivonic sonrió, dirigiendo la sección a su mando hacia la zona de combate.

Poco antes de llegar, lanzó dos patrullas de exploración para poder situar en lo posible la situación de los dos contendientes.

No era cosa de seguir avanzando a ciegas, exponiéndose no solamente al fuego de los alemanes, si se acercaba a ellos, sino al de las partisanas que dispararían hasta darse cuenta de quién se aproximaba a ellas.

Cuando los miembros de las dos patrullas regresaron, proporcionaron al oficial los datos necesarios.

—Las chicas están a la derecha, formando un pequeño grupo, con un fusil ametrallador… Las están pasando moradas, teniente.

—¿Y los SS?

—Han conseguido meter una cuña entre las partisanas, cortando en dos la unidad.

—¿Las de la izquierda?

—No hemos alcanzado a verlas. Deben estar al otro lado de aquel montículo, donde se han replegado sin duda.

—Perfecto. Volved a vuestros puestos.

Cuando los soldados se hubieron alejado, el teniente gritó:

—¡Camarada Milovic!

Un sargento alto, fuerte, se acercó.

—¿Sí?

Vamos a lanzarnos de golpe, con todas nuestras fuerzas… Los SS se encuentran en el centro del dispositivo y se sostienen gracias a esas dos jodidas ametralladoras…

Reflexionó unos instantes.

—Además de ese núcleo principal, que les sirve de apoyo, tiene que haber dos grupos más, los que combaten directamente con las chicas, apoyados por el fuego de las armas automáticas.

—Entiendo.

—Lo más importante, antes de lanzar a los hombres al combate, es silenciar esas dos ametralladoras. Y es lo que quiero que hagas…

—Cuenta conmigo.

—Coge a los hombres de siempre… y acabad de una vez con esas mierdas… en cuanto lo hayas conseguido, nos lanzaremos sobre esos cerdos.

—Muy bien.

Ivonic, de nuevo solo, hubiera dado cualquier cosa por fumar un cigarrillo. No podía hacerlo. Conocía muy bien las tremendas facultades de los snypers nazis…

Y se estremeció al recordar aquella fatídica jornada a la que todos los partisanos habían bautizado con un nombre escalofriante, especialmente para los supersticiosos.

El día de los 13 muertos.

Su memoria pareció volar hacia el pasado. Y se vio de nuevo, retirándose por aquella senda de montaña, mientras que los disparos se repercutían en las altas rocas, y que un sol abrasador caía sobre los hombres.

Habían asaltado la localidad montenegrina de Vadomir, un pequeño pueblo apenas sin importancia, pero donde habían sorprendido a un batallón de las SS, justo en el momento en que llegaba al lugar.

Un informe les había hecho saber que los alemanes pensaban instalarse en aquel pueblecito, cuya situación les permitiría dominar el valle del Kreux, paso obligado para salir de la región y camino habitual de los partisanos.

Se le había confiado a Ivonic el mando de la compañía encargada de dar el susto a los fascistas, y el joven teniente se mostraba muy ufano, habiéndose prometido dar una lección a los SS que no olvidarían con facilidad.

Haciendo avanzar a sus hombres a gran velocidad, sin apenas concederles pausa alguna, Ivonic consiguió llegar al poblado dos horas antes que el adversario.

Aquello le permitió organizar una trampa formidable, situando tiradores y armas automáticas en las alturas, a ambos lados del estrecho desfiladero por el que el enemigo debía pasar obligatoriamente para llegar al poblado.

A la alegría de haber podido montar aquel formidable dispositivo, se unía para Ivonic la presencia, como lugarteniente suyo, de un joven oficial, que lo había sido del ejército regular, dotado de una inteligencia prodigiosa.

Aquel joven era, además, un pariente cercano de Tito. Conocido y estimado por todos, Tulan Brieki, así se llamaba el muchacho, se había convertido en una especie de leyenda, haciéndose famoso por la forma de organizar trampas en las que los nazis caían irremisiblemente.

Se ingeniaba siempre por encontrar algo nuevo haciendo inútiles los esfuerzos del enemigo que, conociendo muchos de sus trucos, se preparaba para evitarlos.

La colaboración de Brieki fue preciosa para Ivonic, quien le dio carta blanca para organizar la ratonera en la que los nazis iban a pagar cara su osadía.

La trampa resultó de tan completa eficacia que casi la totalidad del batallón de la SS que atravesó el desfiladero se quedó allí, contándose por cientos los muertos y los heridos.

Desde el puesto de mando móvil que habían instalado al otro lado del pueblo, Ivonic y el joven oficial siguieron con entusiasmo el desarrollo de la operación.

—¡No va a quedar ni uno! —exclamó Ivonic siguiendo el curso del combate a través de los gemelos.

—Se vuelven cada vez más estúpidos —dijo Tulan que estaba a su lado, mirando también por los prismáticos—. La verdad es que ésta es una de las más burdas trampas que les hemos puesto… y han caído como borregos…

—Quizá pensaban que no estábamos por estos andurriales.

Tulan bajó los gemelos, e Ivonic, que le había imitado, vio que la expresión del rostro del joven oficial se había ensombrecido.

—¿Ocurre algo? —inquirió Ivonic.

—No lo sé, camarada… Estaba tan contento como tú, hasta hace unos instantes… Ahora, la verdad, no sé lo que me ocurre, pero no me muestro nada orgulloso de lo que hemos hecho.

Ivonic esbozó una sonrisa.

—Creo que exageras, camarada…

—No sé…

Durante los veinte minutos siguientes, ni uno ni otro despegó los labios, prosiguiendo la observación de la hecatombe que estaban sufriendo los SS.

Ivonic no comprendía en absoluto el pesimismo de su camarada, pero no se atrevió a preguntarle nada más, esperando a la vista de los magníficos resultados obtenidos con la trampa tendida a los nazis, terminaría por calmarse.

No fue así.

Un suboficial que formaba parte de la pequeña reserva que Ivonic había situado detrás del pueblo, se presentó, acalorado, con la mirada extraña, la respiración entrecortada, no logrando articular palabra hasta haber recuperado un poco de calma.

—¡Estamos rodeados, Ivonic! —exclamó finalmente.

—¿Eh?

—Lo que oyes… Los SS han cortado la carretera y ocupan las alturas de las montañas… No hay salida posible…

—Está bien. Vuelve a tu puesto y sigue observando. Envía a un mensajero si ves algo importante…

—¡A tus órdenes!

Tulan no se había movido. Bajando los gemelos, escuchó atentamente lo que el sargento decía a Ivonic, y esperó, cuando el suboficial se alejó, a que el jefe de la unidad rompiera el penoso silencio que se había hecho.

—No lo comprendo —fue todo lo que Ivonic pudo decir.

—Hemos cometido un grave error —dijo Tulan—, creyendo que las fuerzas enemigas se limitaban a ese batallón que ha caído en la trampa. No se trataba de ocupar un simple pueblo, sino de apoderarse de toda la región…

—Pero, ¿no irás a decirme que los nazis han sacrificado ex profeso todos esos hombres?

—No. Desde luego que no… La trampa ha funcionado y ellos han caído en ella… pero el batallón que hemos aniquilado casi por completo no era más que un eslabón, quizá el menos importante, de una cadena que tenía como objeto la ocupación de la región.

—Y hemos sido nosotros los que hemos caído en la trampa.

—Así es… Tampoco los nazis pensaban que estábamos aquí… se han enterado cuando hemos atacado al batallón… y seguramente han precipitado su avance, extendiéndose detrás de nosotros, cerrándonos todas las posibilidades de escapar.

—¡Mierda!

—No nos queda más solución que la de buscar la manera de escurrirnos entre sus posiciones…

—Va a ser muy difícil.

—Lo sé, pero no podemos quedarnos aquí…

—¿Y si esperásemos a la noche?

—No, Ivonic… sería contraproducente. Al saber que hemos destrozado la casi totalidad de un batallón, van a volverse locos de rabia, y si les damos tiempo, ocuparán todos los lugares, no dejando la menor fisura entre sus posiciones.

—Tienes razón. Hay que hacerlo cuanto antes.

—Hay que decir a los del desfiladero que se replieguen a toda marcha… Yo voy a estudiar el plano para ver si encuentro algún pasaje apropiado…

Todos aquellos recuerdos desfilaron por la mente de Ivonic en unos pocos segundos. Era como las imágenes precipitadas de una película de los tiempos del cine mudo, pero todas ellas llevaban al corazón del yugoslavo la amargura de un día fatídico.

Miró hacia la negrura de la noche, preguntándose qué estaba haciendo el sargento Milovic, y si iba a conseguir destruir las dos ametralladoras alemanas, haciendo posible un ataque masivo contra los SS.

Su mente volvió al pasado.

Los hombres se arrastraban, silenciosos, tensos como cuerdas de arco, sabiendo lo que se estaban jugando, temblando al pensar en el tratamiento que recibirían de los nazis si tenían la desgracia de caer en sus manos.

En aquella guerra sin piedad, las torturas habían alcanzado un refinamiento oriental, y se gozaba positivamente haciendo sufrir a los prisioneros, destrozándoles lentamente, haciéndoles desear mil veces una muerte que no llegaba nunca.

Ilustrados por sus asesores rusos, los partisanos castigaban a los prisioneros SS copiando la llamada «tortura casaca», hundiendo en el cráneo de sus enemigos cartuchos vacíos, sirviéndose de la culata del fusil como de un martillo.

Los SS preferían el fuego, y quemaban vivos a sus adversarios a los que habían mutilado previamente, castrándoles o enucleando un ojo o los dos.

Una guerra odiosa, salvaje, implacable…

Por eso, los hombres de Ivonic se arrastraban como serpientes, sin apenas osar respirar, siguiendo al joven Tulan que creía haber descubierto una solución de continuidad en la línea ocupada por los hitlerianos.

—Se trata de una pequeña vaguada —había explicado a Ivonic—, un lugar que no vigilan… estoy casi seguro…

Llenos de esperanza, los hombres se encaminaban hacia aquel punto, deseando haberlo atravesado, escapando así de las garras de los siniestros hijos de Himmler.

Ivonic seguía al joven oficial.

Un silencio ominoso reinaba en la montaña, como si la vida se hubiera detenido de repente, como si la Naturaleza entera se mantuviese a la expectativa, como si supiera la tragedia que se estaba forjando…

Tulan se detuvo, y volviéndose hacia su camarada, dijo:

—Voy a avanzar solo. Esperad aquí… Quiero reconocer el terreno antes de que nos aventuremos por él.

—Ten mucho cuidado.

—Lo tendré.

Desapareció entre la maleza. El sol pegaba firme y el calor era tan intenso que por encima del suelo se había formado una especie de neblina de aire condensado que era prácticamente irrespirable.

Mordiéndose los labios de impaciencia, Ivonic vio pasar los minutos sin que nada se produjera. Admiraba el valor del joven oficial, pero le sabía lo bastante listo como para no caer así como así en las manos del adversario.

De repente…

Una pequeña explosión y un alarido que subió al cielo. Ivonic sintió que todos los músculos de su cuerpo se contraían dolorosamente.

—¡Una mina! —gritó la voz relativamente lejana de Tulan—. Estoy herido…

Ivonic se olvidó de todo. Tenía que salvar al joven pariente de Tito, y ni un solo segundo pasó por su imaginación la idea de abandonar a su camarada. Además, el pasadizo ya no servía, puesto que los nazis lo habían minado. Era necesario, una vez salvado el oficial, buscar otra salida…

—¡Sargento Milovic!

—Envíe a un hombre. Hay que traer a Tulan.

—Entendido.

El primer hombre salió en busca del oficial herido. Subiendo a un pequeño montículo, Ivonic, echado en el suelo, disimulándose entre la maleza, siguió el avance del hombre a través de la poderosa óptica de sus gemelos de campaña.

El hombre se arrastraba, incorporándose un poco para echar a correr unos metros, tirándose de nuevo al suelo.

Ivonic seguía con ansia y aprensión el hábil avance del partisano. Todos los guerrilleros estaban acostumbrados a desplazarse en las condiciones y circunstancias más difíciles, con una notable soltura.

El hombre cayó de cabeza. El sonido del disparo demostraba que había sido hecho con uno de esos fusiles especiales, con mira telescópica, una de esas armas que sólo manejan los especialistas, los francotiradores, los snypers.

Otro hombre salió poco después.

—¡Plam!

De nuevo llegó la muerte al partisano que había seguido al primero.

Y lo mismo ocurrió con el tercero, el cuarto, el quinto…

Con la garganta dolorosamente contraída, Ivonic iba contando los hombres a medida que las balas traidoras segaban su vida.

—… diez, once, doce, trece…

El oficial yugoslavo saltó de su escondite.

—¡Alto!

Trece hombres habían sido sacrificados, sin conseguir absolutamente nada. Ivonic no estaba dispuesto a seguir desangrando su unidad.

Se acercó al sargento, que se disponía a enviar otro partisano.

—Ahora me toca a mí, Milovic…

—No debes hacerlo, camarada teniente… tú tienes que guiar la Compañía, sacarla de aquí…

—Lo haré.

Se tiró al suelo, siguiendo el camino que había costado la vida a trece hombres. Una especie de rara intuición había nacido en su mente, aunque se negara aún a admitirla.

Conocía lo bastante a Tulan como para saber que era un hueso duro de roer, incluso para los SS. Pero con los fascistas, nunca se sabía hasta dónde podía llegar la voluntad de un hombre.

En vez de levantarse, prosiguió su avance arrastrándose, maldiciendo al francotirador que debía estar esperando el momento de elevar a 14 el número de sus blancos.

Cuando, finalmente, alzando un poco la cabeza, descubrió el lugar donde estaba el joven oficial, lo comprendió todo.

Habían desnudado por completo a Tulan, y tras atarlo de pies y manos, dos SS, con sus famosos puñales en la mano, estaban cortándole la piel a tiras.

El cuerpo del desdichado no era más que una masa sanguinolenta.

Ivonic no lo dudó un solo instante.

Alzando el arma, apuntó con cuidado a la cabeza de su camarada. Sus labios se movieron apenas al articular unas sinceras palabras:

—Lo siento, camarada…

Apretó el gatillo, matando en el acto al joven oficial.

Aquella misma noche, jugándose el todo por el todo, Ivonic consiguió, perdiendo solamente cuatro partisanos, abrirse paso a través de las líneas enemigas.

Fue un éxito, pero jamás podría olvidar el día de los 13 muertos…

VIII

Las explosiones sacaron bruscamente a Ivonic del mundo de los recuerdos en los que había permanecido algunos minutos.

Vio, en la oscuridad, los relámpagos producidos por las bombas de mano. Momentos más tarde, el suboficial llegaba corriendo, con una amplia sonrisa en la boca.

—Ya está hecho, teniente.

—¡Bravo, Milovic! Vamos a lanzarnos ahora mismo…

Se dirigió hacia los partisanos que esperaban ansiosamente el momento de la lucha.

—¡Adelante, camaradas! —gritó.

Se lanzaron como perros furiosos sobre los SS que hubieron de replegarse con toda urgencia. Los partisanos limpiaron de enemigos el terreno, prestando una valiosa ayuda a las muchachas que habían caído heridas en el curso de la refriega.

Una docena de cadáveres de partisanas sembraban el suelo del altozano donde las muchachas se habían defendido peleando cuerpo a cuerpo con los nazis.

Ivonic acudió inmediatamente, inclinándose sobre Tatiana a la que un enfermero de su compañía estaba examinando.

—¿Y bien? —inquirió el oficial con los puños cerrados.

El enfermero alzó la cabeza hacia su superior.

—El corazón sigue latiendo… aunque muy débilmente…

—¡Llama a los camilleros, Milovic!

—En seguida.

Ivonic se quedó mirando el rostro pálido de la rusa.

—Mierda… si esta chica muere, va a ser un golpe para todos nosotros… incluso para Tito.

Con el espíritu turbio y lleno de ideas contradictorias, Bruce A. Cole subió a uno de los coches que esperaban cerca del lugar en el que el B-27 había aterrizado.

El coche, uno de los tres que allí se encontraban, era tan viejo como los otros, y uno se preguntaba por qué suerte de milagro podía moverse aún.

Lo que el americano ignoraba eran todos los esfuerzos que los partisanos habían hecho para encontrar aquellos vehículos. Los hallaron abandonados, llenos de herrumbre, destrozados, faltándoles la mitad de las piezas.

Pero poco a poco, con esa paciencia que poseen los que nunca han tenido nada, fueron arreglándolos, escondiéndolos en un viejo pajar, cuidándoles como a las niñas de sus ojos, ya que sabían que el camarada Tito iba a necesitarlos cuando la misión aliada llegase al país.

Los coches se pusieron en marcha en medio de un estrépito de explosiones y gemidos pero siguieron su camino, aunque se movían muy despacio.

Tan lentamente iban, que los partisanos que los custodiaban, yendo a pie, no tenían que realizar esfuerzo alguno para mantenerse a su altura.

Cole se encontraba sentado entre el agente británico y miss Wanda E. Farrington, aquella hermosa mujer que había empezado a preocuparle muy seriamente.

Tras haber repasado mentalmente, por enésima vez, la lista de los miembros de la comisión aliada, el americano había llegado a la conclusión de que ninguno de los militares que la componían podía ocultar el traidor mencionado en el último mensaje.

Antes de salir de Inglaterra, Cole había tenido a su disposición los historiales completos de todos esos hombres, pertenecientes a las altas esferas del Ejército, gente sin una sola mancha en el expediente, con un curriculum vitae absolutamente ejemplar.

¡Ninguno de aquellos hombres era capaz de traicionar a su país!

Incluso si se buscaban motivos ocultos y complicados, no podía hallarse motivación alguna que transformase una conducta limpia en algo repugnante…

Que lo quisiera o no, no le quedaba a Bruce más que dos posibles sospechosos, dos personas que «podían» ocultar una doble personalidad:

El economista del Departamento de Estado, Aaron Bronstein, y la muchacha sentada a su lado.

«Vas a perder la chaveta, muchacho —se dijo mientras pensaba en aquel enloquecedor enigma—. ¿Cómo puedes imaginar que un judío trabaje para Hitler? Recuerda lo que contenía el historial de Bronstein…»

Le pareció como si los papeles se extendieran de nuevo ante su mesa de trabajo:

«Los Bronstein habían llegado a los Estados Unidos a principios de siglo, exactamente en 1913. Ni un solo miembro de la familia se había quedado en Europa…

»La esposa y las dos hijas de Aaron viven en Nueva York, y él ha hecho una brillante carrera hasta llegar al puesto que ostenta actualmente…

»Aaron ha colaborado con el presidente Roosevelt desde que éste fue nombrado. También pertenece al Gran Consejo Judío de los Estados Unidos…

»¿Quieres algo más?».

Las pruebas se acumulaban, una tras otra, la una más sólida que la precedente, destruyendo de forma implacable todos los argumentos que el americano alzaba contra la integridad de aquel hombre.

No le quedaba más que Wanda E. Farrington.

Pero tampoco cejaba en sus sospechas.

Wanda había nacido en Texas. Hija de un hombre riquísimo, poseedor de muchos ranchos en los que se había encontrado petróleo, la muchacha había hecho sus estudios en la universidad de Harvard, lanzándose luego, con gran bravura, en la lucha por la defensa de los derechos de la mujer.

Miembro de las principales asociaciones feministas de los Estados Unidos, Wanda había visitado muchos países extranjeros, entre ellos la Unión Soviética donde había ayudado positivamente a las mujeres rusas, antes de volar, con iguales propósitos, hacia China.

«¿Qué más quieres?».

Lanzó un suspiro, pensando que de seguir así iba a hacer que el cerebro le estallase. De todas formas, no estaba dispuesto, al menos por el momento a comunicar sus sospechas a su colega británico…

No es que no estimara a McDonald, pero sabía que el inglés no era ya un hombre de acción, habiéndose convertido en uno de esos personajes ridículos, pagados de sí mismo, sometidos a la férula de una esposa dominante…

¡Un perfecto calzonazos!

No obstante, el mensaje no podía ser más explícito, advirtiendo, sin ambajes, la existencia de un traidor en el seno de la comisión aliada.

Pero ese traidor… ¿qué papel debería jugar?

No era necesario, para hallar la respuesta concreta, ser un mago ni un adivino, ya que no existía más que una forma de echar por el suelo los objetivos de la misión aliada en Yugoslavia, e incluso la prosecución de la resistencia en el país balcánico.

Un solo objetivo:

¡MATAR A TITO!

Pálido, Ranko movió los labios para decir algo, aunque su voz tenía más de rumor apagado que de otra cosa.

—¿Qué?

Milan sintió compasión de su compañero. Había procurado decirle las cosas con todo cuidado, pero estaba visto que Ranko necesitaba explicaciones más concretas.

—No te pongas así, amigo, ya te he dicho que no es nada…

—Me has dicho que Tatiana ha sido alcanzada por una bala.

—Así es.

—¿Y no ha muerto?

—No, no ha muerto. Es la tercera vez que te lo digo.

—Te creo… ¿dónde está ahora?

—Sin duda en el equipo móvil de Sanidad… Seguramente en las manos del doctor Alenovic…

—Voy a ir en seguida a ver lo que ha pasado…

—No te acalores…

—¡Mierda! ¡Mil veces mierda! Al primer nazi que le eche la mano encima… voy a cortarle en rodajas… ¡lo juro!

Estaba loco de rabia. Y de miedo.

Milan comprendió en aquel momento cuán intenso era el amor que su compañero sentía por la rusa. Volvió a sentir pena por aquel hombre, pero le ayudó a encontrar al motorista en cuyo sidecar subió Ranko para ser conducido al Puesto de Socorro.

Con las manos apoyadas en el borde del side, Ranko, mordiéndose los labios, permaneció en absoluto silencio. Pero en su interior, la tormenta de la cólera barría su espíritu como un gigantesco vendaval.

Estaba maldiciendo interiormente el mundo entero, la guerra, quienes la habían desencadenado y los que la hacían. Atacaba mentalmente a todo el mundo, incluso a sí mismo, ya que se trataba de imbécil al no haber hecho nada para impedir que la rusa cayera en el combate.

Sus ojos se cerraron casi, dejando ver por la estrecha fisura entre los párpados, sus pupilas que relucían como dos trocitos de carbón al rojo vivo.

—Si muere… —dijo dejando escapar su voz entre sus dientes convulsivamente apretados—, mataré a Hitler… atravesaré Alemania entera… buscaré a ese hijo de perra… y mataré a ese maldito bastardo, aunque sus guardias de SS me corten luego a tiras…

¡Maldita sea!

¿Cómo era posible que una bala osara penetrar en ese cuerpo de diosa, hecho para ser amado, acariciado, besado…?

Había algo que no iba bien en este jodido mundo, ya que las fuerzas ciegas de la violencia no tenían derecho a atacar a alguien como Tatiana.

—Ya hemos llegado, camarada…

Ni siquiera dio las gracias al motorista que había hecho correr la máquina como un verdadero loco. Saltando fuera del sidecar corrió hacia la casita donde estaba instalado el Puesto de Socorro.

Casi tropezó con el mismísimo doctor Alenovic que salía de la casa. Para detener el golpe, el médico puso sus manos en los hombros del partisano.

—¡Cuidado, Ranko! Corres como un loco…

—Camarada doctor —dijo el yugoslavo con una voz que temblaba—, ¿qué ha pasado? ¿Cómo está? ¿Es grave?

El médico le dio un empujón amistoso, cogiéndole luego por el brazo.

—Ven… y no pongas esa cara de entierro… Vamos a beber algo en la cantina.

—Pero…

—Ven y no seas tozudo…

Entraron en la casa donde se había instalado la cantina, dependiente de los servicios de Intendencia. Una partisana les acogió sonriente, llenando dos vasos de licor de la región.

—Hasta el fondo… —dijo el médico bebiendo el contenido del vaso de un solo trago.

Ranko le imitó.

Pero no sentía nada agradable, ni siquiera la quemazón que el alcohol despertó en su esófago le produjo un cambio cualquiera de humor.

—¿Y bien, camarada doctor?

El médico se pasó el dorso de la mano sobre los labios.

—Te ha picado fuerte, ¿eh? No sabía que estuvieses tan colado como estás… Te ha cazado, ¿no?

Biziak se limitó a asentir con la cabeza.

—Yo no sabía nada —dijo el médico—. Lo has ocultado bien, cabronazo…

La risa del médico sonaba a falso, y Ranko presintió que su interlocutor estaba haciendo lo posible para no hablar, por no decir lo que tenía que manifestar.

Le pareció como si una mano helada se pasease por su espalda.

—Va a morir, ¿verdad?

Alenovic se encogió de hombros.

—¿Quién ha dicho eso? Vas muy aprisa, Ranko… No, no va a morir, amigo mío… va a vivir…

—¿De veras?

—¿Entonces…?

—Entonces, ¿qué…?

—No tergiversemos, doctor… si le ocurre algo malo, deseo saberlo, sea lo que sea… Seré fuerte…

El médico lanzó un suspiro.

—La bala le ha rozado la nuca.

—¿Y bien?

—No ha habido fractura ósea, ni nada parecido… pero el golpe, el impacto, ha sido muy fuerte…

—¡Acaba de una vez, huevos! —gritó Ranko sin poder contener su angustia.

—Bueno, bueno, no te pongas así… Tienes razón al protestar, pero hay cosas que son muy difíciles de decir… además, no vale la pena ocultarte algo que sabrías más temprano o más tarde… el golpe ha producido algo en los centros nerviosos asociados a la visión… y por el momento, se ha quedado ciega…

IX

Desde que había desabrochado los tirantes del paracaídas, en el momento de posarse sobre terreno yugoslavo, Mihail Sorenko había recorrido mucho camino.

Hombre hábil, el acompañante de Tatiana Borisova había sabido abrirse paso, imponiéndose al Estado Mayor de los guerrilleros, llegando a impresionar al mismísimo Tito.

Naturalmente, no mencionó nunca lo ocurrido con la joven rusa, a la que dejó en absoluta libertad de acción, sabiendo que podía ser muy peligroso inmiscuirse en los asuntos de la muchacha.

Así, cuando la rusa expresó su deseo de organizar un grupo de mujeres combatientes, Sorenko se puso de su lado, apoyándola en su demanda, consiguiendo tras una larga discusión que el grupo femenino de combate fuera organizado y puesto a las órdenes de Tatiana Borisova.

La decisión de la rusa favoreció los planes de Sorenko, al que la presencia de la joven molestaba evidentemente, como si recordase al verla el desgraciado encuentro que tuvo lugar en la dacha cercana a Moscú.

Mihail participó, desde el principio, en la organización del ejército de partisanos, aportando las ideas tomadas de las experiencias que había leído sobre la guerra civil en Rusia.

Tuvo que percatarse, sin embargo, que ni la gente, ni el ambiente y aún menos la época permitían una adaptación completa de aquellas enseñanzas teóricas, lo que constituyó su primer fracaso entre los guerrilleros de Tito.

Se le ordenó entonces organizar la policía especial de seguridad que debía colocar a Tito fuera del alcance de los alemanes y de los croatas.

En este aspecto, Sorenko consiguió un éxito positivo, sin percatarse no obstante de la satisfacción que en los yugoslavos producía su nuevo nombramiento, aunque ninguno de ellos se atreviese a decir lo que de él pensaba.

La verdad escueta fue que de no haber sido por la necesidad que los guerrilleros yugoslavos tenían del apoyo soviético, hubieran enviado con mucho gusto al camarada Sorenko a su lugar de origen.

Con motivo de la operación que el estado mayor de Tito puso en marcha para la recepción de la misión aliada, el ruso presumió como nunca, afirmando ante quien quería oírle que nada ni nadie podría acercarse al mariscal Tito sin antes pasar por su cadáver.

Era completamente normal, cuando la comisión llegó al lugar donde Tito esperaba, que Bruce A. Cole manifestase su deseo de entrevistarse con el jefe de la seguridad.

Y los yugoslavos, que no podían imaginarse lo que ocurría en el cerebro del americano, dirigieron a éste hacia Mihail, que ocupaba una de las casas del pequeño poblado perdido entre las montañas donde los partisanos habían establecido su cuartel general.

—¡Pase, pase! —dijo Sorenko, que se expresaba en un inglés detestable—. El centinela me ha dicho que buscaba usted al jefe de seguridad… Soy yo, señor.

No osó llamar camarada a aquel representante de un país capitalista, precediéndole hacia el minúsculo despacho, donde le ofreció la única silla que allí había.

—Tome asiento, por favor.

Y tras haberse instalado en el sillón instalado detrás de la mesa, inquirió con una voz en la que quería imprimir su sentido de superioridad…

—¿Qué puedo hacer por usted?

—Me llamo Cole y soy el encargado de los servicios de Seguridad del personal americano.

—Yo soy Mihail Sorenko, ciudadano soviético, comisario político… de división —mintió, exagerando su cargo—. Algo así como un general de dos estrellas americano.

—Encantado de conocerle, señor Sorenko. Me alegra estar a su lado, ya que deseaba insistentemente establecer relación con el jefe de seguridad… ya que asuntos de la mayor importancia y especialmente graves se han producido.

El rostro del ruso se iluminó, al tiempo que una sonrisa cargada de superioridad entreabría sus labios.

—Querido señor —dijo con un tono meloso—, usted proviene de un país en el que las cosas se complican siempre demasiado…

Abrió los brazos, como si quisiera dar a entender que perdonaba la complejidad del pensamiento de aquel país nuevo que era América.

—Aquí, en Europa, observamos los acontecimientos desde un punto de vista más tranquilo. Con ese fatalismo que en mi país se llama nichevó.

El americano hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Todo eso está muy bien —dijo—, pero me gustaría que me escuchara un instante, ya que creo poseer pruebas irrefutables que demuestran que la vida del mariscal se encuentra en peligro…

Y antes de que el otro pudiera interrumpirle, le explicó con toda clase de detalles el contenido de los mensajes, su origen completamente garantizado, señalando las consecuencias que podrían producirse si no se intervenía a tiempo en la marcha de los acontecimientos.

Si Cole esperaba asombrar al ruso, se equivocó de medio a medio.

Ni siquiera pestañeó Sorenko, guardando siempre aquella media sonrisa y el aire estúpido, como si estuviera de vuelta de todo lo que el americano acababa de decirle.

—Tito no corre ni correrá el más pequeño peligro, mientras yo me encuentre aquí —dijo con falsa modestia—. No es la primera vez, amigo mío… espero que no le moleste que le llame así, ¿no? Muchas gracias… Como le iba diciendo, no es la primera vez que la vida del mariscal ha sido amenazada… pero todas las intentonas han fracasado rotundamente.

Y tras lanzar un profundo suspiro:

—No tema nada, ya que todas las medidas pertinentes han sido tomadas.

Cole, que empezaba a turbarse seriamente, comprendiendo su desdicha al haber tropezado con un perfecto imbécil, dijo, conteniéndose por puro milagro:

—Creo que no me ha entendido usted… ya que acabo de anunciarle que es muy posible que uno de los miembros de la misión oculte a un traidor, a un asesino…

—Y yo le repito que no tenemos nada que temer. Escúcheme atentamente, amigo mío… Como ha podido comprobar, todos los miembros de la misión han sido alojados en aquel gran edificio en el que tendrán que esperar la llegada del camarada Tito… que, naturalmente, no se encuentra aquí.

Esbozó una sonrisa de triunfo.

—Esta noche, todos los miembros de la misión recibirán vestidos regionales, ropa de por aquí, mientras que la suya será examinada y guardada hasta que llegue la hora de que regresen a Occidente.

»Como puede usted ver, se han tomado todas las precauciones y son esas medidas las que he dictado en vista de la importancia de lo que se va a llevar a cabo.

Puso ambas manos sobre la mesa.

—¿Sigue usted albergando los mismos temores?

Bruce, a pesar de lo que había pensado del ruso, tuvo que confesarse, parcialmente vencido, ya que su interlocutor era mucho menos estúpido de lo que en un principio le había parecido.

—Sí, estoy mucho más tranquilo.

Una ligera risa escapó de labios de Mihail.

—¿Solamente un poco? Tenga confianza en mí, amigo mío. Y dejemos por el momento esas cuestiones tan graves. Vamos a reunimos con los otros individuos.

Y poniéndose en pie, imitado por el americano, agregó:

—No quiero que nada falte para ser agradable su estancia en esta vieja tierra europea.

—¡Quiero verla!

El doctor Alenovic hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Comprendía perfectamente que nada ni nadie impedirían a Ranko el acercarse a la mujer que amaba.

Al decir que ignoraba la clase de sentimiento que Biziak sentía por la rusa, Alenovic había mentido, ya que nadie en el ejército de los partisanos ignoraba el asunto.

Más aún, detrás de Ranko, la gente sonreía y bromeaba, conociendo la proverbial timidez del jefe yugoslavo hacia las mujeres.

Mirando al partisano, el médico se preguntó una vez más qué clase de misteriosos mecanismos podían haber hecho de aquel hombre, temido por todos los nazis de Yugoslavia, una especie de niño, incapaz de hablar claramente a la mujer hacia la que se sentía irremisiblemente atraído.

—De acuerdo —concedió el médico—. Puedes ir a verla, pero no la molestes demasiado.

—Gracias.

—Un momento —dijo el doctor cuando Ranko se precipitaba ya hacia la puerta de la cantina.

—¿Sí?

—Un buen consejo, Ranko. Procura, por lo que más quieras, no herir su amor propio.

—De acuerdo.

Momentos más tarde, el yugoslavo penetraba en la habitación, donde, tendida en el lecho, se encontraba Tatiana Borisova.

El embozo de la sábana le llegaba hasta la barbilla, y tenía los ojos vendados y los labios ligeramente entreabiertos, con un poco de rosa en sus pálidas mejillas.

Se acercó de puntillas a la cama.

De haberlo podido ver, la rusa se hubiera sentido inmensamente feliz al poder leer en el rostro del hombre la expresión de una ternura sin límites, a la que se mezclaba el dolor y la congoja.

Pero sin verle, ella debió presentir una presencia cerca del lecho, ya que volvió la cabeza con viveza, hacia el lugar por el que había avanzado Ranko.

—¿Doctor?

Avanzó un paso más hacia ella, deteniéndose, con el cerebro vacío, la garganta bloqueada, incapaz de pronunciar una sola palabra.

Ella dejó pasar unos instantes de silencio, diciendo luego:

—Doctor… no debes ocultarme nada. No soy una niña que proceda de la burguesía, y que va a echarse a llorar al enterarse de lo que le ocurre. Soy fuerte, camarada doctor…

Con el corazón acongojado, mordiéndose los labios hasta hacerse sangre en ellos, Ranko cayó de rodillas, cerca del lecho.

El tibio aliento de la rusa barrió el rostro del hombre, mientras que las lágrimas se deslizaban lentamente desde sus ojos.

Por encima de la venda que cubría los de la rusa, la frente lisa se arrugó bruscamente. Alzó ella las cejas y una de las manos, abandonando la tibieza de la cama, emergió de entre las sábanas para adelantarse hasta rozar el rostro del hombre.

Los dedos de la muchacha, como los de un ciego, rozaron dulcemente, apenas, la piel de la cara del hombre. Se habían posado en un principio en la oreja derecha, pero moviéndose como los de un pianista, como pies minúsculos, siguieron la línea de la mandíbula, tropezando con la huella húmeda de las lágrimas, hasta ir a detenerse en los trémulos labios de Biziak.

Allí quedaron detenidos, al tiempo que ella murmuraba con voz cargada de emoción.

—¡Ranko…!

Besó él la mano de ella, oliéndola, al tiempo que experimentaba una dicha inmensa.

—Ranko… eras tú…

—Sí —dijo él con una voz apagada—. Vine en cuanto pude, Tatiana… quería saber…

—¿Y sabes?

—Sé solamente que sigues viva y que no corres peligro… También sé, y ahora me atrevo a decírtelo, que te amo por encima de cualquier otra cosa…

Una breve sonrisa erró un corto instante por los labios de la muchacha.

—Me siento dichosa al saberte cerca de mí… No soy de esas mujeres que sueñan… Por eso vamos a esperar, Ranko, a que el camarada doctor me quite el vendaje de los ojos…

Hizo una pausa.

Mientras, el hombre recorría la mano trémula con sus labios.

—Entonces, cuando sepamos la verdad, podré contestar a lo que acabas de decirme.

Habían luchado ásperamente desde el principio de esta guerra implacable.

Colaborando primero con los alemanes, la unidad mandada por los hermanos Kovajic se hizo más y más grande, hasta convertirse en una poderosa fuerza en la que, además de los croatas que la componían en su mayor parte, acudieron hombres procedentes de las filas de los partisanos monárquicos del general Mijalovic.

Esos chetniks abandonaron las filas del viejo general, ansiando vengar a sus muertos, ya que se percataron de que la disciplina militar de Mijalovic no estaba de acuerdo con los procedimientos de una guerra salvaje.

Mijalovic, en efecto, daba al combate un aspecto caballeresco, sin duda guiado por el deseo de no tener que rendir demasiadas cuentas cuando la guerra terminara, no olvidando un solo instante que representaba a las clases dirigentes y que éstas no podían obrar como el populacho.

Noblesse oblige.

Los Kovajic, al contrario, sobrepasaron todos los límites, y su crueldad alcanzó tal punto que los alemanes, fatigados por esta guerra de usura, les confiaron las operaciones más peligrosas, dándoles carta blanca para que pudieran satisfacer sus instintos criminales.

A lo largo de aquellos años de lucha, las tropas de los hermanos Kovajic llegaron a convertirse en una pesadilla, no sólo para la población de las montañas, sino también para los grupos de partisanos, pequeñas unidades aisladas, que fueron eliminadas implacablemente por los feroces croatas.

Palidecían los campesinos al oír hablar de aquellos dos monstruos, y las viejas hacían el signo de la cruz, mientras que sus rostros surcados de arrugas temblaban de espanto.

Todo el mundo les conocía por un nombre que expresaba claramente lo que la gente sentía hacia ellos.

Les llamaban los «Hermanos del Diablo».

Actuaban como los viejos señores feudales, arrastrando con ellos y con sus tropas a mujeres capturadas con las que organizaban orgías asiáticas.

Aquellas desdichadas, cuando ya no servían para divertir a los señores, eran abandonadas, suplantadas por nuevas capturas, como había ocurrido durante la Edad Media en los pueblos que las tropas croatas atravesaban.

Aquel día, cuando el sol acababa apenas de asomar su cabeza redonda por encima de la línea del horizonte, un hombre llegó al campamento de los croatas.

Era bastante joven, ya había atravesado, durante largos días, la gran llanura, tras abandonar las montañas donde había luchado junto a las tropas de Mijalovic.

No era, en el fondo, más que un desertor más que iba a buscar la violencia y la fortuna en las filas de los «Hermanos del Diablo».

Pero quiso el azar que pasara toda una noche escondido entre la maleza, a menos de doscientos metros del lugar donde el gran avión americano se había posado.

Escuchó bastantes cosas como para sentirse profundamente intrigado, y cuando abandonó su escondite, considerando con frialdad lo que había oído, sacó de todo ello la lógica conclusión de que gracias a la casualidad iba a convertirse en un hombre verdaderamente importante.

No le fue muy sencillo una vez, en el campamento croata, ser recibido por los jefes, consiguiendo finalmente que el mayor de los hermanos se dignara concederle una audiencia.

Debiaz escuchó atentamente el largo y detallado relato que le hizo el expartisano de Mijalovic. Le hizo, seguidamente, decenas de preguntas, muchas de las cuales ocultaban una trampa en la que el desertor no cayó.

Así llegó Debiaz a la conclusión de que Lazlo, el soldado de Mijalovic, no había mentido.

Momentos después, ante el estado mayor de su unidad, al que había convocado con urgencia, Debiaz tomó la palabra:

—La ocasión es única… Justamente lo que estábamos esperando desde hace mucho tiempo. Tito y su pandilla de hijos de puta se encuentran cerca del pueblo de Brenioz, en plena montaña… Y según parece, acaba de recibir una comisión aliada, peces gordos que han venido con toda seguridad a ofrecerle ayuda y material de guerra…

Acarició sus largos bigotes, cuyas guías caían a ambos lados de la boca.

—Conocemos el camino que lleva directamente al campamento de los rojos… Y si nos apresuramos, podremos llegar allí en menos de dos días…

Hizo una corta pausa, antes de agregar:

—No pienso, por otra parte, que esos puercos enviados por los gobiernos aliados regresen a sus países en seguida. Tito es un tipo listo al que le gusta discutir hasta conseguir lo que desea.

Levantó la mano derecha.

—Vamos a salir ahora mismo. Pensad un poco en la gloria que nos espera en las montañas… ya que esta vez vamos a terminar para siempre con ese puerco de Tito, y toda Yugoslavia, tras la victoria del Reich, será nuestra.

Un grito de triunfo brotó de las gargantas de los croatas; los brazos armados se elevaron, y fue como si de repente, sobre las cabezas de los hombres, surgiese un bosque de fusiles.

X

Cole asistió a los preparativos de la comisión que iba a ser recibida por el mariscal Tito.

Tal y como le había dicho el jefe de seguridad, el ruso Sorenko, los miembros de la comisión recibieron trajes regionales, y se desnudaron ante los hombres de Mihail excepto Wanda E. Farrington que se cambió de traje en una habitación cercana.

Americanos y británicos rieron como chiquillos al verse vestidos con aquellos trajes multicolores que recordaban las vistosas fiestas de los campesinos búlgaros.

El judío se quedó únicamente con el minúsculo y redondo cubrecabeza, símbolo de los hombres de su raza.

Bruce no tuvo más remedio que tranquilizarse un poco, tanto que llegó a preguntarse si, por una vez, Berlín no había exagerado la nota y si los dedos no se le habían hecho huéspedes.

Vio el americano acercarse al ruso, sonriente y seguro de sí mismo, lo que contribuyó un poco más a devolver el buen humor al agente yanqui.

—¿Satisfecho? —le preguntó Sorenko con una sonrisa.

—Sí.

—¿Del todo?

—Pues… sí, del todo.

—Ya se lo dije, amigo mío. No podemos permitirnos el lujo de correr el menor peligro. Lo que se juega aquí es demasiado importante como para tomarlo a broma… y el camarada Tito se ha convertido en un símbolo de un valor incalculable, cuya pérdida acarrearía consecuencias verdaderamente incalculables.

Cole hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Estoy perfectamente de acuerdo con usted, comisario… pero, no obstante, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Todas las que usted quiera.

—Veamos… la única mujer del grupo, miss Wanda… se ha cambiado de traje en aquella habitación del fondo… ¿no es así?

—Así es.

—¿Cómo puede estar usted seguro de que no ha ocultado un arma, puesto que nadie estaba presente cuando se ha desnudado y vestido con el traje que ahora lleva?

Sorenko, teatral como siempre, alzó los brazos hacia el techo.

—¡Oh, amigo mío! Está usted padeciendo una verdadera obsesión… Vamos, vamos, va usted demasiado lejos… una mujer…

—Eso no contesta a mi pregunta.

—Es usted imposible, mister Cole… bueno, puesto que no hay más remedio…

Se acercó más al americano, de forma que no pudiera ser oído más que por él.

—Ahora soy yo quien solicita su discreción.

—Cuente con ella.

—Gracias… usted se habrá dado cuenta de que me he ausentado unos minutos, ¿no?

—Lo he visto.

—Eso demuestra que es usted un excelente observador… y que no se le escapa nada…

—Es mi trabajo.

—Lo comprendo. Pues bien, amigo mío… cuando he salido de aquí, he ido a ver a esa preciosa criatura…

—¿Eh?

—No lo tome así. Tengo una especial debilidad por las mujeres hermosas… y he podido observarla, sin ser visto, mirando por un orificio practicado en una de las paredes…

—¿La ha visto desnudarse?

—Efectivamente… y fuera del caso de armas, puedo asegurarle que no lleva ninguna, he de confesarle una cosa…

—¿Cuál?

—Que el espectáculo de ese cuerpo valía la pena.

—Deberías descansar un poco, Ranko. ¡Si vieras la cara que haces!

Ranko sonrió, y aceptó el cigarrillo que el médico le ofrecía.

—Estoy bien, camarada… estoy muy bien. Ella está durmiendo ahora… por eso he salido un poco a tomar el aire…

Se inclinó para acercar el cigarrillo al mechero del médico. Luego, tras lanzar una bocanada de humo:

—¿Cuándo vas a quitarle la venda?

—Esta tarde.

Ranko suspiró.

—No me moveré de aquí hasta que sepa a qué atenerme… Aunque en el fondo, espero que volverá a ver como antes… Y si es así, por una sola vez… me mostraré clemente.

El médico frunció el ceño.

—¿Clemente? No entiendo…

Los ojos de Ranko brillaron con súbita intensidad.

—Hemos capturado a seis SS…, seis prisioneros que han sido interrogados, pero que en el fondo no saben nada… Milan los guarda… para mí.

—Sigo sin entender.

—Espero que ella recobrará la vista… —repitió obsesivamente el yugoslavo—. Lo espero de todo corazón… pero si no es así… entonces, arrancaré los ojos a esos hijos de perra… y lo haré con mis propias manos…

—No digas eso —protestó el médico—. Nunca hemos cometido esas bestialidades… por mucho que diga la propaganda de nuestros enemigos… y, personalmente, sé que no serías capaz de…

—Lo soy.

—Bien… comprendo tu estado… y tu rabia… pero también tengo la esperanza de que Tatiana recobre la vista… ¿Has estado en el campamento?

—Fui ayer. Tenía que hablar con Milan.

—Deben estar hablando como cotorras, ¿no?

—Y que lo digas. Pero si quieren engañar a Tito, se equivocan por completo… El camarada Broz no cederá ni una pulgada y terminará saliéndose con la suya.

—¿Qué es lo que quiere esa gente?

—Milan me ha dicho alguna cosa… Al parecer, están dispuestos a proporcionarnos todo lo que necesitamos para aplastar, de una vez para siempre, a los nazis.

—No está mal… pero, pedirán algo a cambio, ¿verdad?

—Desde luego.

—¿Y qué desean esos señores?

—Una Yugoslavia neutra… a su manera… evidentemente no dependiente de la Unión Soviética.

—¿Y eso… en qué puede interesar a los yanquis?

—Yo creo que, en el fondo, los americanos no se interesan por el asunto y que les es igual una cosa que otra… pero… están los ingleses.

—Entiendo.

—El viejo Churchill piensa siempre en ese Mediterráneo que ha sido siempre inglés… y una vez terminada la guerra, el Premier respirará con mayor tranquilidad si sabe que la flota soviética se encuentra al otro lado de los Dardanelos, con una Turquía tranquila y obediente a las instrucciones de Londres.

—La política es una verdadera mierda.

—Eso es cierto.

—Porque, me pregunto yo, ¿de qué va a servir toda la sangre vertida en este país? ¿Es que no luchamos desesperadamente por ser libres? ¿No es así?

Ranko esbozó una sonrisa, y había en sus ojos un brillo de conmiseración cuando miró al médico.

—¿La libertad? —dijo con un tono de franca incredulidad—. ¿Qué es la libertad? Una cosa que no ha existido nunca, que no existirá jamás… mientras haya hombres en este jodido planeta…

—No estoy de acuerdo contigo.

—¡Allá tú! La libertad no puede ser general porque no es algo universal, aplicable a todos los seres, como el oxígeno que se respira… La libertad de los unos… significa la sumisión de los otros…

—No digas cosas raras. Es posible que entienda un poco tus propósitos… y que piense que si los nazis permanecen aquí no habrá más libertad que la suya… pero cuando desaparezcan, la libertad será la nuestra.

—Tú mismo has caído en la trampa… la libertad de ellos… nuestra libertad… libertades parciales, contrarias, limitadas, condicionadas…

—¿No irás a comparar la libertad que ofrecen los fascistas a la que conseguiremos después de la victoria?

—No lo sé… pero, si piensas que los que vendrán luego te ofrecerán la libertad con la que sueñas… te equivocas…

—No lo creo.

—Habrá un partido, una disciplina, una ley y una fuerza que no permitirá la menor desviación de una línea trazada… un estrecho camino que se llamará «libertad».

El médico dirigió una mirada divertida a Ranko.

—Tú has sido siempre un poco anarquista, ¿no?

—No lo sé… aunque no lo creo… Yo soy un hombre, querido doctor, que una vez haya cumplido con su deber… se irá lejos, muy lejos, a un lugar tranquilo y solitario… lo más lejos posible de este mundo corrompido…

—A gozar de tu propia libertad…

—Eso es. De mi libertad, que procuraré sea sólo mía… que no choque con la libertad de los otros…

—No te comprendo. Has luchado como una fiera… y cuando la vida puede ofrecerte el premio a tus esfuerzos… lo rechazas.

—Nunca luché por obtener un premio ni nada que se le parezca… Peleé para dar a mi pueblo lo que él desea con mayor fuerza… pero, entre nosotros, camarada, deja que te diga que el pueblo yugoslavo, como ningún otro pueblo del mundo, no obtendrá, nunca, lo que desea…

—Pero, ¿por qué?

—Porque los pueblos no pueden dirigirse por sí mismos… y que aquellos a los que se confía el mando… no son nunca perfectos… y si lo son, dejan de serlo en cuanto se les entrega el poder.

La patrulla reapareció, saliendo de las densas sombras de la noche.

Zino, el menor de los hermanos Kovajic, esperó hasta que el jefe de la patrulla se detuviera ante él.

—¿Y bien? —inquirió entonces.

—Hemos llegado a la mitad de la pendiente, por este lado.

—¿Hay alguien?

—Sí, un poco más arriba.

—¿Cuántos?

—Una docena. Vigilan el camino que hemos seguido, pero ni siquiera se han dado cuenta de nuestra presencia.

—¡No hubiera faltado más que eso! —gruñó Zino—. ¿Qué más?

—Nada más… por ese lado.

—Vamos… ¿os habéis acercado lo bastante para ver cómo han organizado la defensa de esa parte?

—Sí.

—Entonces, ¿a qué mierda estás esperando para terminar tu informe?

—Perdón… No tienen nada especial… ninguna arma automática… nada más que fusiles.

—¿Seguro?

—Seguro.

—Bien. Esperad aquí. Voy a hablar con mi hermano. Retrocedió Zino, yendo en busca de Debiaz que había instalado su puesto de mando en lo bajo de la colina.

—¡Ya los tenemos! —exclamó sentándose ante su hermano.

—Habla.

Zino explicó lo que el jefe de la patrulla acababa de comunicarle.

—Tenías razón, Debiaz —dijo luego con los ojos brillantes—. Ese cretino de Tito confía tanto que ha dejado apenas sin vigilancia la zona costera…

Contaba con ello, Zino.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Preparar el ataque. Contamos con seis batallones, perfectamente armados, estupendamente adiestrados… y lo que es más importante, llenos de odio hacia esa canalla roja…

Hizo una pausa, pasándose los dedos por los labios.

—Lo primero que tenemos que hacer es terminar con ese grupo de puercos que vigila el camino del Este.

—No será difícil.

—¿Quién manda la patrulla?

—El teniente Armoz.

—Es un buen chico… y sabe hacer bien las cosas, pero no ha de olvidar que no debe escapársele un solo tiro.

—Su sección está acostumbrada a los golpes de mano… y ya sabes que sus hombres son unos verdaderos maestros en el arte de manejar el machete.

—Sí, ya lo sé.

—Eliminarán a los rojos en completo silencio.

—Con eso cuento. Un disparo podría echar todo a rodar. Escucha bien lo que has de decir a Armoz…

—Te escucho.

—Una vez eliminada la vigilancia, dos batallones seguirán a Armoz, pero no penetrarán en el pueblo… sino que irán a situarse en las colinas del Norte…

—Entiendo.

—Mientras, otro batallón irá a colocarse ante las defensas del Oeste, que serán con toda seguridad las más sólidas, ya que los partisanos pueden esperar únicamente por ese sitio una sorpresa… —Sí.

—Atacaremos al alba, pero sin usar armas pesadas… ni morteros ni lanzallamas… hay que tener mucho cuidado… ya que sería fatal herir o matar a los miembros de la comisión aliada.

—¡Yo les cortaría los cojones con mucho gusto!

—No seas bestia, hermano… hay que ser político…

—Pero, ¿para qué mierdas quieres a esa gentuza?

—Porque ellos se convertirán en los rehenes más famosos de toda esta guerra… ¿Te imaginas lo que podemos exigir con esos peces gordos en nuestro poder?

—No obtendrás nada por ellos.

—Te equivocas. Tienen que ser personas muy importantes en sus respectivos países… y los gobiernos de esos países nos darán lo que pidamos si se los devolvemos sanos y salvos.

Zino se encogió de hombros.

—Se hará como tú quieras, pero yo no estoy muy convencido.

—Todo saldrá bien.

—¿Has pensado en los alemanes?

—¿Qué quieres decir?

—Que los alemanes te reclamarán a los rehenes para utilizarlos como ellos quieran.

Debiaz sonrió cínicamente.

—He pensado en ello, hermanito. Es cierto que debemos mucho a nuestros amigos de Berlín… pero si se ponen pesados, podremos obtener de ellos grandes ventajas… después de todo, ofreceremos los rehenes al mejor postor.

Cole encendió un cigarrillo. Cerca de él, McDonald fumaba pensativamente su pipa.

Habían salido a dar un corto paseo, dejando atrás la casona donde las reuniones continuaban casi sin interrupción.

—Tengo ganas de estar en casa —dijo el británico.

—¿Tanto echa de menos a la vieja Inglaterra?

—Sí, amigo mío… Dicen que los ingleses viven en cualquier parte y se adaptan a cualquier otro país… pero, en el fondo, somos tremendamente caseros… y no respiramos bien más que cuando estamos en nuestra tierra.

—Entiendo.

—¿No le ocurre a usted lo mismo?

—No sé… cuando estoy trabajando, me olvido por completo de mi país… he viajado mucho, y la verdad es que no he pasado demasiado tiempo en los Estados Unidos, especialmente desde que empezó la guerra.

—Quizás es que yo me sienta un poco viejo…

Cole había dudado en hacer partícipe al inglés de lo que sabía. Creyó, no obstante, que había llegado el momento de ser sincero con él.

Le relató, en pocas palabras, el contenido de los dos mensajes que había recibido en pleno vuelo, así como sus temores y sus conversaciones con el ruso Sorenko.

El británico le escuchó en silencio; luego, esbozando una sonrisa:

—Es usted muy joven, Cole… impetuoso, nervioso, inquieto… y eso es muy natural… pero creo que exagera.

—Mis informadores no me han fallado nunca.

—Nunca es una palabra muy importante… la prueba, ahora le han fallado.

—Quisiera estar tan seguro como usted.

—Pero ¿es que no se da cuenta de que todas las medidas pertinentes han sido tomadas? Ese ruso le ha demostrado que sabe hacer su trabajo…

—¡Ojalá sea cierto!

El inglés abrió desmesuradamente los ojos.

—By Jove!, como ustedes dicen… Es usted un hombre tremendamente desconfiado.

—La vida me ha enseñado a serlo, mister McDonald… además, hay algo en mi interior que insiste en convencerme que las cosas no son nunca tan bonitas como parecen…

XI

Tiró el cigarrillo; luego, bruscamente, recordando que era el último del paquete, se agachó para recoger la colilla, llevándosela nuevamente a los labios.

La angustia le envolvía como si se encontrase en el fondo de un pozo sin salida. Las ideas iban y venían a su guisa, creando en su mente imágenes contradictorias y dolorosas.

Miró, por enésima vez, la puerta de la enfermería, preguntándose qué diablos podía estar haciendo el doctor Alenovic desde que había entrado allí, hacía ya una hora larga.

Al otro lado de la explanada se levantaban las viejas y casi derruidas casas del pueblo, entre las que destacaba el edificio consistorial, donde se llevaban a cabo las reuniones entre los enviados de los Aliados y Tito.

En otras circunstancias, Ranko se hubiera interesado por lo que estaba ocurriendo en la sala baja de la casa, pero incluso deseando conocer la marcha de las conversaciones, su atención entera se concentraba en la casita del Puesto de Socorro, detrás de cuyas paredes encaladas se encontraba Tatiana.

Ella no le había besado más que una vez.

Estaba él junto al lecho, sentado en una silla en la que había permanecido largas horas. Medio dormido, aplastado por la fatiga y la falta de sueño, recordaba en aquellos momentos una situación parecida que había surgido del fondo de su memoria.

Cuando no era más que un niño, había permanecido junto al lecho de su madre, gravemente enferma, pendiente de sus gestos, dispuesto a proporcionarle lo que ella pidiera.

Días, semanas, meses… no recordaba con precisión cuánto tiempo había permanecido al lado de la cama de su madre, con los ojos fijos en el perfil esquelético de la mujer, como una extraña medalla…

Muchas veces, sin ni siquiera entender lo que la muerte significa, se había sentido aterrorizado ante la inmovilidad de la enferma. Y cada vez que aquel terror le sobrecogía, se levantaba, muy despacio, saliendo de la estancia para ir en busca de la vieja criada.

—Alina…

La mujer tenía cerca de ochenta años, y Ranko la conocía desde siempre. Su padre estaba en el campo, con los otros campesinos, y ella se pasaba el día preparando la comida para los hombres, confiando en el niño para que vigilase a su madre.

—¿Sí?

—No se mueve, Alina… creo que no respira.

La mujer se secaba las manos en el delantal. Luego iba a la alcoba, con su paso lento de mujer vieja, comida por los reumatismos.

Y el niño le veía hacer siempre la misma cosa.

Alina iba a la cómoda, cogía el pequeño espejo y lo acercaba luego a la boca de la enferma.

—¿Ves Ranko? —le decía luego mostrándole la suave mancha que el vaho había dejado en el cristal—. No le ocurre nada… anda, siéntate y tranquilízate…

Más tarde osó llevar él a cabo el examen con el espejo. Ya no molestaba a Alina y sonreía feliz al ver aparecer sobre la pulida superficie reflectante aquella pequeña nube que significaba que la vida seguía en el cuerpo de su madre.

—Alina…

Ella se volvió, viendo que el niño tenía el pequeño espejo en la mano. Un espejo limpio, brillante.

—Ven…

Le quitó el espejo y ella misma comprobó que el pequeño no se había equivocado.

—Está muerta —dijo la mujer subiendo el embozo de la sábana para cubrir la cabeza de la mujer—. Ya ha dejado de sufrir… Anda, ven, voy a prepararte el desayuno…

La siguió Ranko, volviéndose una sola vez para ver el rostro cubierto de su madre.

Comprendió entonces que para los viejos, la muerte es algo natural, como el final de un camino que se divisa y al que se llega sin remedio.

El teniente Armoz envió esta vez al sargento Mebroz, quien se cuadró al llegar al lugar donde los dos hermanos Kovajic esperaban.

—Ya está hecho. Hemos eliminado a los rojos de la colina.

Un brillo cruel surgió del fondo de los ojos de Zino.

—¿Degollados?

—Sí.

—Me hubiera gustado acompañaros…

—Calla, Zino —intervino Debiaz—. Ya tendrás tiempo de divertirte más tarde.

Se volvió hacia los dos jefes de batallón que esperaban sus órdenes.

—El camino está abierto —les dijo—. Hay que avanzar con cuidado, evitando penetrar en el pueblo. Una vez instalados en las colinas, al norte del poblado, esperaremos la llegada del alba.

Se volvió nuevamente, haciendo frente al mensajero de los otros batallones.

—Vosotros iréis hacia el Oeste. Di a los comandantes que ataquen a las seis y media en punto… Ésa será la señal para que nosotros abandonemos las colinas y penetremos en el poblado.

—¡A la orden!

Cuando el mensajero partió, Debiaz ordenó que los dos batallones se pusieran en marcha; luego, caminando junto a su hermano:

—Se acerca el gran momento —dijo—. Lo que hemos estado esperando durante todos estos años… Tito no escapará esta vez.

—No… si me dejas que me encargue de él…

Debiaz miró de reojo al pequeño Kovajic.

—De acuerdo —dijo luego—. Te conozco demasiado para saber que de no dejarte que lo captures, cometerías alguna barbaridad…

—Seguro.

—Y lo que me interesa, incluso más que el propio Tito, es capturar sanos y salvos a esos extranjeros.

—Poco me importa lo que hagas con ellos… si dejas que me encargue personalmente de Josif Broz.

—Es tuyo.

—Gracias, hermano… Temí, por un momento, que lo quisieras vivo…

—No estoy loco. Vivo, haría que muchos de sus partisanos intentasen salvarle fuera como fuera… Ya se nos escapó una vez de las manos. Ya es hora que la comedia termine.

—Puedes estar tranquilo.

Debiaz guardó silencio unos instantes.

—Oye, Zino —inquirió después—. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Hazla.

—A todos nos gusta matar rojos… pero a ti debe ocurrirte algo especial… ¿sabes cómo te llaman los hombres?

Zino se echó a reír.

—Claro que lo sé… «El Matarife».

—Te has hecho famoso, hermano, tristemente famoso… Yo esperaba que se hablase de nosotros, de los Kovajic, como de grandes capitanes… gente destinada, después de la guerra, a regir los destinos de una Yugoslavia sometida a los croatas.

—¡Cuentos!

—Padre también lo pensaba así. Y cuando fui a verle, el mes pasado, estaba preocupado… por ti.

—Padre se ha hecho viejo.

—No lo creas. En realidad, los alemanes se sirven de él por sus dotes políticas… la prueba es que es uno de los consejeros del gobierno croata…

—No me gusta la política… soy un hombre de acción… y no entiendo por qué padre se ha de preocupar por mí…

—Ha oído hablar de ti.

—Eso debería llenarle de orgullo.

—No del todo… lo que ha oído no es nada agradable… por ejemplo, lo que hiciste en el poblado de Vernuz.

Zino soltó una carcajada.

—Hice lo que tenía que hacer… Tú mismo fuiste quien me encargó de mostrarme duro con aquella gentuza. ¿O has olvidado acaso que los pobladores de ese asqueroso pueblo habían escondido a los partisanos que destrozaron a una de nuestras compañías?

—Es cierto, pero…

—No hay peros. Tú me dijiste que les diera una lección ejemplar…

—Creí que ibas a fusilar a unos cuantos.

—¿Sólo a unos cuantos? La mala hierba se arranca de cuajo. Además, ¿por qué fusilarlos? Era gastar munición con gentuza que no lo merecía.

—Los quemaste vivos.

—Quemé el pueblo… y a ellos dentro de las casas…

—No dejaste ni uno solo con vida.

—¿Por qué había de hacerlo? Ya te lo he dicho antes: la mala semilla se quema… si no lo haces, vuelve a germinar cuando menos lo piensas…

—Quemaste a hombres, a mujeres, a niños…

—Quemé a malditos rojos, sin que me importase la edad ni el sexo… y limpié la zona, de tal manera, que nunca más ha ocurrido nada desagradable en esa región…

—Te entiendo, pero no te apruebo. Hay que ser político…

—¡Mierda para la política! Tú no me entiendes, pero sí nuestros amigos los alemanes… ¿ves esta Cruz de Hierro? Me la dieron ellos, los SS… y la prendió en mi pecho un jefazo, un Oberführer en persona… En esas cosas positivas no se fija nuestro padre…

—Está bien, está bien… allá tú con tus métodos…

—Son los mejores y los más eficaces… espera un poco que le eche la mano a Tito…

Debiaz se estremeció, pero no preguntó qué clase de torturas había imaginado «El Matarife» para el jefe de la Resistencia yugoslava.

Prefería ignorarlo.

Los recuerdos nublaron los ojos de Ranko. Pero, lentamente, como en un fundido cinematográfico, la imagen de su madre fue sustituida por la de la rusa.

Tembló al pensar que debería asistir a una nueva desgracia en su vida. Comprendía perfectamente que Tatiana no dejaría que se acercase más a ella en el caso de quedarse ciega.

«No, no es orgullo —pensó—. Es algo consustancial con su manera de ser. Ahora que sabe que la amo, no estará nunca dispuesta a ser un estorbo para mí…»

¡Como si le importara estar a su lado en el caso de que la desgracia se cebara con ella!

Aunque…

Vio, ante él, los hermosos ojos azules, con aquella profundidad insondable y que era como una barrera abismal que impedía conocer lo que pasaba en el fondo de las pupilas…

Le parecía impensable que aquellos ojos pudieran dejar de ver, de expresar como lo hacían todo lo que la rusa experimentaba. Eran ojos locuaces, habladores, alegres, llenos de la vida que palpitaba en el cuerpo de Tatiana.

—¡Ranko!

Se volvió, sobresaltado, mirando intensamente al médico que había abierto la puerta del Puesto de Socorro.

Tuvo miedo de que su corazón se paralizase en aquel mismo instante, y notó una brusca flojedad en las piernas, al tiempo que un sudor frío le cubría el cuerpo.

—¿Sí…?

Su voz, apenas audible, hizo sonreír al médico.

—Ven.

Le siguió, vacilante, con paso impreciso como el de una persona ebria.

Atravesaron la salita, penetrando directamente en la habitación ocupada por la rusa.

Pero Ranko se detuvo antes de llegar al umbral de la puerta. Una intensa emoción, salpicada de angustia, le inmovilizó como si, de repente, las fuerzas le abandonasen.

—¡Ven, pedazo de idiota!

Avanzó unos pasos.

No se atrevió a levantar la cabeza, mirando con fijeza los mosaicos del suelo. Luego, reuniendo todas sus energías, alzó la mirada, al tiempo que su cuerpo se ponía dolorosamente tenso.

Sentada en el lecho, mirándole con sus grandes ojos abiertos, Tatiana Borisova le tendía los brazos.

XII

—Heil Hitler!

—Pase, Oberführer… y siéntese…

—A la orden.

Konrad van Klümer tomó asiento, permaneciendo con el cuerpo, erguido, la mirada alta. Se había quitado la gorra de plato negra que colocó en sus rodillas juntas.

Frente a él, el Reichführer Himmler le miraba a través de los cristales de sus gafas de montura metálica.

—¿Y bien? —se determinó a preguntar el amo de la Gestapo y de las SS.

—Están reunidos, Reichführer.

—¿Sabe dónde?

—No exactamente, aunque sospechamos que se encuentran en un pueblo medio destruido, a orillas del mar, en un sistema de colinas, en Serbia…

—¿El avión llegó sin problemas?

—Sin problemas, Reichführer. El ataque de nuestra pequeña unidad nos costó muy caro, pero así salvamos las apariencias, demostrando a los rojos que no sabíamos nada…

—Perfecto.

—Es emocionante pensar que dentro de poco, ahora mismo o dentro de poco… el problema que significa Tito será eliminado… para siempre.

—Sí, tiene usted razón, Oberführer… emociona pensar que todo eso está posiblemente ocurriendo.

—El trabajo de nuestro agente ha sido magnífico.

—Tenía que serlo.

—Sí, es cierto. Eso demuestra que se puede manejar a una persona moviendo los hilos como si de una simple marioneta se tratara.

—Ha hecho usted un excelente trabajo, amigo mío.

—Gracias, Reichführer.

—Ardo en impaciencia para poder informar al Führer que la operación ha sido un éxito. Esperamos que así suceda, ya que inmediatamente tras la muerte de Josif Broz, que será ampliamente difundida, vamos a desencadenar una ofensiva general contra los guerrilleros yugoslavos.

—Muy oportuno, ya que la muerte de su jefe minará por completo su moral.

—No hay cosa más peligrosa que los símbolos —dijo Himmler—. Y lo queramos o no, Tito es uno de los más dañinos con los que nos hayamos enfrentado.

Acarició con su mano regordeta la carpeta que había sobre la mesa.

—Es el lado carismático de las personas lo que las hace singularmente peligrosas —explicó—. Lo que para nosotros, en el caso de Hitler, puede ser altamente positivo, no podemos permitirlo en el adversario…

»Conseguimos arrancar el lado divino de Stalin… cuando provocamos la gran purga de 1937, Mussolini se encargó él mismo con sus campañas en África y su fracaso en Grecia, de caer del pedestal, donde sólo le sostiene la sincera amistad que el Führer siente hacia él…

»Desaparecido Tito, sólo queda un personaje que goza de una especial carismática: Churchill.

—Es cierto.

—Los pueblos necesitan aglutinarse alrededor de un símbolo al que consideran esencialmente superior. Siempre ha sido así… o bien con una religión o con una idea concreta de un hombre, en un jefe…

—Los pueblos son ignorantes.

—Yo los catalogaría mejor como elementales, fuerzas salvajes, formidables, pero incapaces de hacer algo ordenado sin una dirección adecuada. Son como las aguas tumultuosas de un torrente, que hay que encauzar para que sean útiles…

—Nuestro pueblo, pienso yo, Reichführer, es distinto.

—Porque es superior, infinitamente superior a los otros. En todo germano ario, hay una fuerza ordenada: más aún, una fuerza que no puede funcionar sin orden…

—Ya veo.

—¿Por qué se cree usted que fracasó en Alemania la revolución roja de la posguerra de 1918?

—Por ese motivo.

—Es la evidencia misma. El fantasma de la anarquía, de la subversión de los valores establecidos, produjo espanto, incluso entre los propios rojos alemanes. Los comunistas, por ejemplo, miembros del Rot Front, se comportaban con una disciplina ejemplar…

Sonrió.

—Por eso muchos de ellos pasaron sin trauma a las filas de las SA y de las SS… Estaban dispuestos a obedecer ciegamente las órdenes de sus jefes, pero no podían admitir que todo su esfuerzo estuviera abocado a la destrucción del Estado.

—Así es.

—La superioridad de nuestro pueblo, entre otras muchas cosas, reside en su sentido estricto del orden y de la disciplina. Por eso ha dado Alemania el Ejército más poderoso y eficaz del mundo. Por eso vamos a forjar un universo a la medida aria durante los próximos mil años.

Sus ojos brillaron tras los cristales de las gafas.

—Pero antes debemos suprimir los símbolos enemigos… destruirlos hasta que no quede nada de ello… porque sólo ha de haber un símbolo en el mundo… La Cruz Gamada que cobija a la raza aria, la más hermosa, inteligente y capaz de todas las que pueblan la Tierra.

No podía más.

La sospecha le horadaba el cráneo como un doloroso berbiquí. Nada podía hacer para evitar aquella tremenda compulsión que le tenía preso entre sus hilos de acero…

Cuando el proyecto apareció en su mente, estuvo a punto de obligarse a ser el necesario protagonista, pero existían tremendas dificultades para que él fuera, al mismo tiempo, el actor y el ejecutor…

Al anunciarse que el día siguiente iba a ser de asueto, y que los miembros de la comisión descansarían, pensó que las circunstancias iban a facilitar su plan, y se puso a buscar a alguien que pudiera comprender lo que él mismo sentía.

Ni siquiera se detuvo a pensar en Sorenko.

El ruso, no obstante, reunía ciertas cualidades que irían muy bien para lo que el americano se proponía, pero desechó finalmente la idea, buscando por otro lugar, examinando a los pocos yugoslavos que conocía.

Hasta que pensó en Milan.

Había oído hablar del lugarteniente de Ranko, cuyas hazañas llegaron a los Estados Unidos, incluso antes de que allí se hablase de Tito. Y se decidió a hablarle, poniendo las cartas sobre la mesa.

Lo encontró en la cantina de los partisanos, y tras aceptar un vaso de vino serbio:

—Desearía hablar con usted, a solas.

—Vamos.

Se alejaron, caminando lentamente por la ancha calle del poblado.

Cole explicó al guerrillero todo lo que había sucedido en el avión, el contenido de los mensajes, su procedencia y los temores que el estadounidense albergaba.

—Todo eso es muy grave —dijo Milan.

—Eso mismo pienso yo… y como acabo de decirle, mis sospechas se concentran en una sola persona.

—¿La mujer?

—Sí.

El yugoslavo reflexionó unos instantes.

—Usted ha dicho que examinó con todo cuidado los expedientes de todas esas personas, ¿no es así?

—En efecto.

—Entonces, si todo iba bien para todos, ¿por qué dudar exclusivamente de la mujer? Si algún dato falso existe en su expediente, igual puede pasar en los otros.

Cole se sintió irritado ante la lógica aplastante de Milan. Tenía prisa, por otra parte, ya que si no aprovechaba el receso de las reuniones, era posible que después fuera demasiado tarde.

—Lo sé, lo sé… —dijo—. Pero el examen de los antecedentes no se presta, en lo que se refiere a los demás, a ciertas dudas… Por otra parte, una mujer es siempre mucho más sensible a ciertas ofertas y más débil ante ciertas amenazas.

—Le comprendo perfectamente. Pero, usted no me ha llamado para contarme sus cuitas… ¿Qué desea usted de mí?

—Que me ayude.

—¿A qué?

—A desenmascarar a esa mujer.

—¿Y cómo quiere usted que yo pueda hacer algo?

—De la única manera que un hombre puede ganarse la confianza de una mujer.

Milan le miró con los ojos muy abiertos.

—¿Cómo? —inquirió con voz sorprendida—. ¿Está usted insinuando que… tengo… que… con ella?

—Sí.

—¡Es una locura! Apenas hablo su lengua un poco, como usted está comprobando… además, ¿es que no se ha fijado usted en mí? Ella es una mujer acostumbrada a ciertos refinamientos… y nosotros apenas si podemos lavarnos, cuidarnos la barba… ¡está usted soñando, amigo mío!

—Voy a serle franco, capitán Lazarevic… Usted es mi única posibilidad de conseguir algo positivo, real… antes de que sea demasiado tarde… Le he hablado sin rodeos, y usted sabe tan bien como yo que el objetivo de ese traidor… o traidora, no es otro que matar al mariscal…

—… si sus informadores no se equivocan.

—Son humanos, pueden errar, lo sé… pero un hombre como yo, perteneciente a los servicios secretos, no puede desdeñar un informe, por muy fantasioso que parezca… si hiciésemos eso, no se contarían los fracasos…

—Comprendo… pero lo que usted desea que yo haga…

—Es la única manera de saber lo que esa mujer esconde.

—Por favor, capitán… si nos equivocamos, no pasará nada…

Milan se echó a reír.

—¿Que no pasará nada? ¡Por favor, mister Cole! Pues claro que pasará… y, para serle sincero, me gustaría que pasase, aunque no me hago muchas ilusiones.

—Entonces, ¿va a intentarlo?

—Sí.

—Gracias.

—No me las dé todavía.

Se habían deslizado, durante la noche, como sombras fugaces, moviéndose por la ladera de la colina, manteniéndose alejados del poblado en ruinas.

También los partisanos blancos habían aprendido las tácticas de la guerra de guerrillas, y eran tan buenos en las montañas como los hombres contra los que luchaban.

Debiaz, más astuto e inteligente que su hermano Zino —un verdadero anormal de espíritu retorcido por el sadismo—, sabía con detalle la operación, pensando en que el menor error podía ser fatal.

Conocía muy bien a los partisanos.

Por eso no dudó en eliminar la patrulla que vigilaba la parte Este del dispositivo de los rojos, sabiendo que era costumbre mantener aisladas aquellas pequeñas unidades, lo que quería decir que no se efectuaba ninguna clase de relevo y que cada una de ellas poseía los medios suficientes para mantenerse en absoluta autonomía.

—Nadie va a notar nada, aunque tardemos veinticuatro horas en atacar —le dijo a su hermano—. Tenemos tiempo suficiente para situarnos en las colinas, esperando que los otros batallones se sitúen al otro lado de la línea de defensa principal de los rojos.

Zino se encogió de hombros.

—Ya sabes que todas esas cosas me aburren —dijo con una sonrisa—. A mí dame un buen combate… y si es posible, mujeres para divertirme con ellas.

—¿Crees acaso que no me gustan las mujeres tanto como a ti?

—No de la misma manera.

—Y eso me alegra —gruñó Debiaz—. Eres un bicho raro, hermano… si no les haces daño, no gozas con ellas…

—Yo creo que, al contrario, soy yo quien obro normalmente. ¿No es normal acaso dominar a la hembra, demostrarle que uno es quien manda, el amo?

—Es posible, pero hay muchas maneras de imponerse a una mujer… mientras que tú necesitas siempre hacerla aullar de dolor…

Los ojos de Zino brillaron como ascuas.

—Es lo más maravilloso que existe —dijo con una voz silbante—. Sabes mezclar el dolor y el placer… es algo sublime. ¿Qué sabes tú, hermano?

—No quiero saber nada de eso.

—¡Allá tú! Lo único que ahora me preocupa, es encontrarme cara a cara con Tito…

—Pronto te encontrarás ante él.

Y diciendo aquello, Debiaz no sabía que estaba anunciando una gran verdad.

Cuando Milan empezaba a desesperarse, habiendo esperado ver a la joven americana sola, la vio salir del caserón donde se llevaban a cabo las reuniones.

Wanda, con la cámara fotográfica colgada del cuello, se dirigía hacia la parte norte del pueblo, donde estaban las cocinas de los partisanos, así como las mujeres encargadas de aquel servicio. Milan no lo dudó un solo instante. Cruzó velozmente la calle, acercándose a la americana.

—Señorita…

Wanda se detuvo, volviéndose hacia el hombre.

Le examinó con curiosidad, atraída por su alta estatura, su aspecto arrogante, su barba negra y sus ojos, del mismo color, intensamente brillantes, como trozos de antracita.

—¿Sí?

—Perdone que no hable bien su idioma… soy el capitán Milan Lazarevic… y me encantaría serle de alguna utilidad.

—Muy amable.

Wanda era alta, rubia, con las hebras doradas de su pelo rozando sus hombros. El traje regional serbio que llevaba le sentaba maravillosamente bien, aunque se la imaginaba mejor en el traje sastre que llevaba cuando bajó del avión…

A pesar de tener el cerebro lleno con las ideas que el americano había puesto en él, Milan no pudo por menos de olvidarse un poco de las sospechas de Cole, mirando a la mujer que tenía ante él con ojos desprovistos de prejuicios.

La encontró muy hermosa, aunque se dijo que llevaba tanto tiempo sin ver una mujer de aquella clase, que no era extraño que se sintiera un tanto intimidado ante ella…

—Puedo mostrarle lo que desee… —dijo Milan.

—Quisiera sacar algunas fotos de estos sitios —explicó la americana—, empezando por las cocinas…

Como usted quiera.

Fueron juntos, y Milan arregló las cosas de forma a que Wanda obtuviera planos originales de las mujeres metidas entre perolas, cortando carne, pelando patatas… Cuando hubieron terminado con las cocinas, Milan dijo:

—¿Quiere usted ver cómo vive un partisano?

Ella le miró, y él comprobó que la luz que se encendía en aquellos hermosos ojos estaba cargada de malicia.

—¿Por qué no?

La llevó directamente a su cabaña, preguntándose si se atrevería a dar el primer paso. Estaba seguro de que sería incapaz de llevar a cabo lo que se proponía.

Aquella mujer seguía intimidándole, ya que había en ella una seguridad que no se halla más que en las mujeres libres de un país como los Estados Unidos en el que el mundo femenino ha terminado por imponerse.

Pensando en las mujeres de su país, tímidas y cortas, Milan se estremecía de temor anticipado, aunque charló con Wanda mientras se dirigían a la cabaña del capitán.

Empujó éste la puerta, haciéndose a un lado.

—Pase…

—Gracias.

El interior no podía ser más elemental y sencillo. Un camastro, una mesa y una silla, un montón de libros en el suelo, armas en los rincones y ropa colgada de simples ganchos clavados en la pared.

—No es nada sofisticado, ¿verdad? —inquirió el partisano ofreciéndole la única silla.

—Lo prefiero así —repuso ella tomando asiento—. Todo lo falso, lo esnob, me molesta… No me creerá usted, pero mi mundo está lleno de cosas falsas, de hipocresía… aunque, según dicen, ése es el precio que hay que pagar por pertenecer a un mundo culto…

—No hay mayor cultura que la que proporciona la Naturaleza —dijo el yugoslavo—. También he de confesar yo, señorita, que me dejé arrastrar por esa falsedad de la civilización… pero desde que vivo lejos de las ciudades, me he dado cuenta de que, por vez primera, me he encontrado a mí mismo.

Ella sonrió.

—De todas las maneras —observó—, la vida salvaje que ustedes llevan, tiene algunos pequeños inconvenientes… ¿no?

—Depende de lo que usted entienda por inconvenientes… No podemos cambiarnos de traje cada día, desde luego que no… ni afeitarnos como los caballeros de las ciudades… ni a veces lavarnos con la frecuencia que sería necesario.

—Entiendo. Las fotos que acabo de tomar en la cocina, me hacen pensar en que, más que ustedes, los hombres, las mujeres partisanas carecen de cosas verdaderamente necesarias…

A Milan le picaron aquellas palabras, y respondió con un tono un tanto áspero.

—Son partisanas… como usted lo ha dicho. Y también en lo que se refiere a la belleza femenina, tenemos nosotros nuestras propias ideas… equivocadas o no…

Ella frunció el ceño, acusando el golpe.

—No he querido ofenderle, capitán.

—No lo ha hecho, señorita.

—¿Por qué no me llama Wanda?

—Si usted me llama Milan…

—Bien, Milan… como le he dicho, no había intención ofensiva en mis palabras. Soy una tonta… pues es posible que su mujer o su novia se encontraran entre las fotografiadas.

—Se equivoca. No tengo ni mujer ni novia.

—Curioso.

—¿Por qué?

—Por nada… He oído hablar mucho de usted… y de su camarada y jefe, Ranko… ¿es verdad que está enamorado de una rusa, de esa muchacha que manda la unidad de partisanas?

Él la miró con sincero asombro.

—Está usted enterada de muchas cosas, ¿no le parece?

—Todo el mundo habla de ello…

—¿Y cómo lo entiende usted?

—Porque hablo su lengua.

Milan se echó a reír.

—¿Y me ha hecho usted esforzarme con mi pobre inglés? —inquirió expresándose esta vez en servio.

—Perdone…

—Es usted una mujer muy extraña.

Ella levantó la mirada y la clavó fijamente en los ojos del partisano.

—Extraña o no, soy una mujer… y usted es un hombre… un hombre que me ha traído aquí para algo más que conversar de cosas intrascendentes…

—Yo… —dijo Lazarevic notando que se le formaba un nudo en la garganta.

—Sí, usted… he ahí la diferencia en la manera de hablar con una mujer de su país o una del mío… Nosotros no nos andamos por las ramas, Milan. Cuando deseamos algo, lo pedimos, sencilla y llanamente…

—Pero…

Se puso en pie, sin dejar de mirarle.

—Yo también deseo hacer el amor contigo, Milan… Lo mejor que podemos hacer es empezar a desnudarnos.

XIII

—Te juro que los he visto, Zino. Igual que tú… ¡Que Dios me arranque los ojos si no los he visto!

—De acuerdo, de acuerdo… Ya veo que estás diciendo la verdad, Lobric.

—Pero, ¿por qué te pones así?

—No es culpa mía. Estoy empezando a hartarme, ¿sabes? Mi hermano es el culpable de todo…

—¿Debiaz?

—Sí, Debiaz… A veces creo que me trata como un niño… y otras como un loco. ¿Te das cuenta? Como aquella vez en que decía que el grupo de campesinos no llevaban armas… Te acuerdas, ¿verdad?

—Sí —dijo Lobric con un estremecimiento.

Maldecía el momento en que el menor de los Kovajic se había acercado a su puesto de vigilancia, el más cercano al poblado ocupado por los partisanos.

Tenía que haber venido justamente a aquel lugar, y justamente también en aquel momento en que la pareja…

«¡Mierda! —pensó el guerrillero—. ¡Vaya puñetera suerte la mía!».

—Me alegro que los hayas visto como yo…

—Sí, los he visto, Zino. Los he visto…

Lobric se estremeció. Temía a aquel hombre más que a todos los rojos del mundo. Como todos los demás hombres de las fuerzas mandadas por Debiaz.

Lo temían más que a la mismísima peste. ¿Y cómo no temerle si estaba completamente loco?

Antes le había preguntado si recordaba el caso de aquellos campesinos, entre los que estaba la desdichada mujer embarazada de siete meses…

¡Como si pudiera olvidarse semejante horror!

Habían llegado a una aldea, perdida en lo alto de una montaña, un lugar que ni siquiera los rojos habían visitado. Una docena de casas miserables, gente obtusa que no sabía que había guerra…

¡Y Zino se había empeñado en que guardaban armas escondidas que los rojos les habían confiado!

De nada sirvieron los consejos de su hermano, ni sus gritos más tarde. Zino estaba frenético. Entonces, finalmente, Debiaz se encogió de hombros.

—Haz lo que quieras —le dijo a su hermano—. Registra cuanto quieras…, ¡pero si no encuentras armas, voy a partirte los morros delante de todos!

Zino había empezado por hacer que la gente, agrupada en un corral, se desnudase.

Sus hombres habían registrado a fondo las casas, sin encontrar más armas que las hoces y las guadañas de aquellos pobres campesinos.

Zino examinó los cuerpos de aquella gente, echando pestes, golpeándose con la culata de su Schmeisser. Estaba como loco, furioso al no poder encontrar lo que buscaba.

Y finalmente ocurrió la tragedia.

Al ver el vientre hinchado de la mujer encinta, se empeñó en que allí tenía que estar el arma que buscaba. Y antes de que los otros pudieran intervenir, tumbó a la mujer de un puñetazo, abriéndole el vientre de arriba a abajo, hurgando en la desgarrada matriz y no encontrando, naturalmente, más que el feto que también había matado.

Debiaz cumplió su promesa, y golpeó a su hermano ante los demás.

Pero era como golpear a una pared.

Peor aún. Porque Zino no había olvidado aquello y no paraba de pensar en aprovechar la primera ocasión que se le presentase para asesinar a su hermano y convertirse en el jefe de las tropas croatas.

¡Claro que Lobric recordaba aquello! Y muchas cosas más. Locuras cometidas por el demente que reía ahora a su lado, mostrando los dientes como un lobo hambriento.

—Están jodiendo… ¿te das cuenta, Lobric?

—Sí.

—Ese puerco se está tirando a esa muchacha… que era muy hermosa. La viste bien, ¿verdad?

—Sí.

—Rubia… como no hay en nuestras tierras… rubia con el color de la miel… ¿La viste?

—La vi.

—Vamos a ver, Lobric, ¿a cuántas rubias como esa te has tirado?

—A ninguna.

—Igual que yo… ¿no crees que es una lástima?

—¿Qué le vamos a hacer?

—Sí que podemos hacer algo… acercarnos a la barraca, matar a ese cabrón y tirarnos a la rubia.

Lobric se estremeció.

—No podemos hacerlo, Zino.

—¿Por qué no?

—Son las órdenes de Debiaz… No quiere que los rojos se den cuenta de que estamos aquí. Todo el plan de ataque se vendría abajo si sospechasen nuestra presencia en las colinas.

—No sospecharán nada… Nos cargaremos al tipejo ese… follaremos tranquilamente a la rubia… y luego le cortaremos el cuello, también a ella…

—Es muy peligroso.

—¿Tienes miedo?

—No es eso, Zino… las órdenes…

—¡A la mierda con las órdenes! Si mi hermano las ha dado, yo puedo revocarlas… ¿o es que no soy un Kovajic como él?

—Por favor, Zino…

—Si no vienes conmigo iré yo solo… y en vez de hacerlo a la chita callando, empezaré llenando las tripas de plomo a ese hijo de puta de rojo… ¡Y tanto peor si todos los demás se enteran!

Lobric lanzó un suspiro.

No podía dejar a aquel loco solo, y tampoco tenía la posibilidad de avisar a los otros. Acompañándole, evitaría al menos el escándalo.

—Está bien.

—¿Vamos?

—Como quieras…

Por fortuna, se estaba haciendo de noche, y la choza, situada bastante lejos del poblado, estaba ya sumida en densas sombras.

Descendieron lentamente la pendiente.

Al verla desnuda ante él, Milan no dio crédito a sus ojos.

No era, lógicamente, la primera mujer a la que veía de aquella guisa, pero la belleza suave, delicada, del cuerpo de Wanda le dejó perplejo.

Bajo el óvalo perfecto de la cara, el cuello era largo, como el de un cisne, implantado en el centro de la perfecta arquitectura de unos hombros maravillosos.

Altos, ni grandes ni pequeños, los senos parecían los de una adolescente, con un oscuro mamelón no demasiado amplio y un pezón erguido, turgente, en el centro.

Encerado entre las costillas, ligeramente saliente, comenzaba el vientre, liso, perfecto, con una delicada pelusilla que nacía justo bajo el ombligo, marcando una suave sombra que iba a perderse en el rizado pubis, de un color caramelo, un tono un poco más oscuro que el del cabello de la mujer.

Las caderas se curvaban un poco, no mucho, para prolongarse luego en la larga línea de los muslos, llenos, pegados por su interior, macizos y firmes como altas columnas que seguían en las piernas, los tobillos estrechos y el pie pequeño.

Milan se quedó sin aliento, maravillado por tanta belleza, por tanta perfección, y casi no se atrevió, tras recorrer el cuerpo con la mirada, a subir los ojos hacia los de la americana en los que lucía un destello divertido.

—¿Te gusto?

—Ahora te toca a ti… desnúdate… Nunca me meto en la cama con un hombre sin haberle visto antes…

Se desnudó él, con un cierto arrobo.

No estaba acostumbrado a ser tratado de aquella manera tan franca, tan abierta, tan ausente del pudor que él había conocido desde su primera y ya lejana experiencia sexual.

Desnudo, miró a la mujer que sonreía.

—Eres como te imaginaba… fuerte, musculoso… Me gustas, Milan… Ven conmigo a la cama…

Se tendieron, uno junto al otro. La estrechez del camastro les obligó a pegar sus cuerpos, y sus pieles se encendieron casi en seguida, sintiendo él la presión deliciosa de los pechos de ella contra el suyo, y ella la turgencia del miembro contra su vientre.

—Quiero que me recuerdes, partisano —le murmuró al oído—, quiero que sepas cómo hacemos el amor las mujeres americanas.

—Te recordaré siempre.

—No lo dudo…

Le ofreció ella la boca, donde él bebió aliento y saliva, mordisqueando ansiosamente los labios como frutas pulposas.

No hubo necesidad que Milan se insinuase. Cuando el fuego prendió en el bajo vientre de la mujer, ésta se abrió de piernas, acogiendo el ataque directo del hombre, colaborando en la penetración con bruscos gestos, mientras que sus uñas se clavaban en los hombros de Milan.

Al otro lado del poblado, en la habitación del Puesto de Socorro de la que el prudente médico se había ausentado, Ranko acariciaba con amor el magnífico cuerpo de la rusa. No había en Tatiana ni la ciencia amorosa ni el desenfado que la americana poseía.

Eran dos mujeres distintas, la pasión de la una basada en las anteriores experiencias, hecha de conocimientos y de deseos concretos, el ardor de la otra abierto como la flor que acaba de ser capullo para ofrecer por vez primera el juego multicolor de sus pétalos.

Por eso Ranko la trataba con suma delicadeza.

Iban y venían sus dedos, rozando suavemente la carne que se encendía bajo las yemas, recorriendo el cuerpo como las teclas de un piano.

Tatiana se estremecía. Tenía los ojos cerrados, la boca ligeramente entreabierta, escapando de ella el aire en un silbido suave e insinuante…

El partisano había quedado maravillado ante el cuerpo de la rusa, pero no de la misma manera que se asombró su camarada Milan. Tatiana, llevaba en la piel el color de los altos campos de maíz cuando el sol les golpea, al amanecer. Y la piel tenía el calor de la tierra rusa, al tiempo que la frescura de las aguas de los grandes ríos…

Cuando besó los pechos de la rusa, sintió bajo sus labios la dureza increíble que apenas cedía, los cordones que los recorrían, invisibles y densos como las raíces bajo el suelo de la estepa.

Ella apenas si le tocaba. Las manos de la rusa, que habían permanecido largo rato a lo largo de su propio cuerpo, se atrevieron a posarse en la cintura estrecha del hombre, ejerciendo una suave presión que era como una llamada insistente.

Cuando él la penetró, un brusco gemido escapó de los labios de Tatiana Borisova quien, mordiéndose los labios, ahogó el dolor para dejar que el placer la arrastrase por la pendiente interminable en la que acababa de lanzarse. Arrastrado por el torbellino de la batalla amorosa, Milan estuvo a punto de olvidar los consejos que el americano le había dado.

Nunca, hasta entonces, había conocido el yugoslavo a una mujer capaz de darse como lo había hecho Wanda. Fue como conocer un mundo nuevo, una dimensión increíble, algo que le demostró que no podía haber nada sucio cuando un hombre y una mujer desean proporcionarse mutua felicidad.

Wanda se había entregado sin reservas.

La experiencia sexual de la americana dejó a Milan boquiabierto, y no se extrañó en absoluto, cuando el combate llegó a su fin, que la americana cayese en un profundo sopor, maravillosamente desnuda a su lado, con una sonrisa de hembra ahíta florando ligeramente sobre sus hermosos labios.

Procurando hacer el menor ruido posible, Milan saltó del camastro y tras encender un cigarrillo, fue hacia el lugar en el que Wanda había dejado sus ropas.

Le parecía horrible lo que estaba haciendo y maldijo en su interior la promesa hecha a Cole.

Cuando terminó de registrar las ropas de la americana, una sonrisa de satisfacción se formó en su boca. Estaba seguro, antes de empezar el registro, que no iba a encontrar arma alguna en el traje regional que la americana había recibido.

«¡Ese yanqui está como una chiva!», pensó.

A los ojos del yugoslavo, con toda la sencilla conciencia de un hombre honesto y leal, había cosas que no encajaban entre sí, y se decía que una mujer que se había entregado a él de una forma tan sublime no podía, en modo alguno, albergar el corazón de una traidora.

Sonrió de nuevo, y plantado en medio de la estancia, miró con sincera admiración el cuerpo de Wanda, sintiendo una especie de amargo sabor que le subió a la boca al decirse que era fatal que la perdiera de vista; más aún, que no volviera a verla jamás.

No significaba aquello que se hubiera enamorado de ella, pero había en el fondo del pecho de Milan una emoción recién nacida, algo impreciso pero tan intenso que le conmovía hasta lo más hondo de sí mismo.

¿Podía un hombre prendarse de una mujer a la que acaba de conocer y con la que ha hecho el amor de forma salvaje y precipitada?

Milan no era capaz de dar una respuesta satisfactoria a una pregunta como aquélla.

Pero se daba cuenta, en medio de una confusión de ideas esencialmente imprecisas, que cosas más extrañas pueden ocurrir entre un hombre y una mujer, y que nadie puede predecir lo que va a ocurrir entre dos criaturas que se sienten bruscamente atraídas en una unidad de sentimientos y deseos.

«Sí —hubo de confesarse sin dejar de mirar el espléndido desnudo de la mujer—. Si ella se quedara aquí, la convertiría en mi mujer…»

Poco o nada le importaba todo lo que significaba el pasado de Wanda. Por primera vez en su vida, él, un hombre sencillo y regido por leyes severas en cuanto a las mujeres se refería, veía las cosas a través de un cristal nuevo.

Le dolía, ciertamente, pensar en los hombres que le habían precedido, y era como si sobre aquel cuerpo maravilloso pudiera ver las huellas que otras manos y otros labios habían dejado sobre la tersa superficie de la piel.

Mas lo que le hubiera resultado intolerable en una mujer de su pueblo, perdía importancia y dramatismo en Wanda, como si ella, al entregarse a él, se hubiera dado por vez primera, ofreciéndole algo que nunca dio a los demás.

Estuvo a punto de echarse a reír.

—Esa mujer te ha vuelto completamente majareta —dijo en voz baja.

Se echó hacia atrás, para acercarse a su ropa, empezando a vestirse con calma.

Y fue entonces, cuando sentado en la única silla se ponía las botas, que miró a las de Wanda, viendo algo negro que asomaba por encima de la caña.

Se estremeció.

Alargando la mano, comprobó la presencia, perfectamente disimulada en una especie de bolsillo especial, o de estuche, de una pequeña pistola de calibre 6,5.

¡Cole tenía razón!

Asqueado, vestido ya por completo, miró por última vez el desnudo de Wanda, y frunciendo el ceño, se dirigió hacia la puerta, saliendo sin ruido de la cabaña.

Tercera parte

La traición

El brazo que maneja el puñal no es más que el extremo de un tentáculo cuyo cerebro invisible se halla lejos. Porque la traición no es nunca la obra de un solo hombre.

R. ALTABLE

I

Al cerrarse la puerta de la choza, Wanda abrió totalmente los ojos que había mantenido semicerrados hasta entonces.

Se reprochaba el no haber hecho caso de su intuición, pero la verdad era que había perdido todos sus temores en los brazos de Milan, olvidando por completo las sospechas que había hecho nacer en ella la proposición del partisano.

Ella se había olido la tostada en cuanto Milan se le acercó. Pero arrastrada por el maravilloso torbellino del placer, llegó a decirse que había imaginado cosas inexistentes, exagerando, como le ocurría con frecuencia.

Cuando vio que el yugoslavo registraba cuidadosamente las ropas regionales serbias que le habían dado, sintió en el pecho el dolor producido por un error que acababa de cometer.

Errores que podían serle fatales.

Suspiró un poco, al comprobar que Milan no se había detenido a observar las botas, pero cuando vio que había descubierto la pistola, se mordió los labios, y hubo de hacer un poderoso esfuerzo por no saltar del lecho en el que simulaba dormir.

Había sido descubierta.

Todo aquello, no lo dudó ni un solo instante, era obra del agente americano, aquel estúpido de Cole que debía haber convencido al yugoslavo para que la sonsacase.

¡Y ella había caído neciamente en la trampa!

No le pesaba, después de todo. Mujer práctica, Wanda no se arrepentía jamás de lo que hacía, limitándose a sacar enseñanzas de sus propios errores para evitarlos, en lo posible, en el futuro.

Tampoco podía culpar a Milan, que se había dejado llevar por la buena fe, aparente, del americano, sobre el que caía lógicamente toda la culpa.

Una vez vestida, abandonó la choza, penetrando en la oscuridad de la noche que había caído con brusquedad. No conocía mucho el camino, ya que se había dejado guiar por el partisano. Por eso, al cabo de unos pasos, torció a la derecha, esperando que aquélla fuera la buena dirección que debía seguir.

Cometió un error, tardando el doble en llegar al poblado.

Pero aquella equivocación le salvó la vida.

Seguido por Lobric, el más joven de los hermanos Kovajic descendió de la colina atravesando viejos campos que habían sido abandonados y donde el arado hacía tiempo que no dibujaba surcos.

La choza apareció a su izquierda, a unos cincuenta metros de distancia.

—¿Quieres sorprenderles mientras hacen el amor? —inquirió Lobric.

Una sonrisa maligna se pintó en los labios de Zino.

—Desde luego que sí —dijo con voz silbante—. A él le vamos a capar… y a ella nos la tiraremos los dos… ¿Te gusta el plan?

—Desde luego que sí —sonrió el otro.

Avanzaron prudentemente. La oscuridad caía por momentos, pero aún quedaba en el cielo un suave reflejo malva que permitía una cierta visibilidad. Fue aquella claridad suave la que permitió que Lobric, que se había adelantado un tanto, apercibiese la silueta que abandonaba la choza.

—Se va… mira… —advirtió en voz baja.

—Ya lo veo… Ese puerco ha ido más aprisa de lo que yo suponía.

—¿Qué hacemos?

—Adelantarnos. No quiero que escape. De ella nos encargaremos más tarde…

Cruzaron en diagonal el espacio que les separaba del bosquecillo en el que el partisano se disponía a entrar, apretando el paso, consiguieron sacarle una buena delantera, esperándole al otro lado de un calvero que la senda trillada atravesaba.

—Recuerda que Debiaz no quiere disparos.

—No los habrá —replicó Zino—. Para eso te tengo a ti… ¿no eres acaso el que mejor lanza el cuchillo de todo el grupo?

—Sí.

—Entonces, ¡demuestra lo que sabes hacer!

—Se lo clavaré en el corazón.

—¡No! —rugió el otro—. Nada de muertes rápidas y dulces. Quiero que le claves el arma en las tripas… Cuando se haya desplomado, yo me encargaré de él… Así podré sonsacarle algunos informes que calmarán un poco a mi hermanito cuando le diga lo que hemos hecho.

El rostro del otro se ensombreció.

—Creo que lo mejor es que no le contases nada…

—¡Sois unos gallinas! Yo no sé por qué le tenéis tanto miedo… Además, quiero presentarme ante él con la muchacha… Así se enterará de una vez para siempre que sé hacer las cosas bien…

—Como quieras —suspiró el otro.

Guardaron silencio unos instantes, hasta que Lobric tocó el brazo del otro.

—Ya llega…

—Procura no fallar.

—No temas.

Zino se echó atrás, dejando el espacio libre al partisano blanco, quien había sacado de la funda un cuchillo de monte de dimensiones colosales.

La hoja era ancha, de unos quince centímetros, con un doble borde afilado como una navaja de afeitar. La pesada empuñadura estaba forrada en piel de cabra negra, cuya superficie áspera aumentaba el roce con la mano, facilitando el lanzamiento.

Lobric, con el cuerpo tenso, esperó hasta que la silueta del partisano surgió de entre los árboles.

El malva del cielo había desaparecido, pero la claridad, ahora de un gris sucio que se iba tomando negro por momentos, permitió al hombre que distinguiera con bastante precisión la silueta de su víctima.

Milan empezó a atravesar el calvero.

Alzando el brazo armado, Lobric, con los ojos clavados en la parte inferior de la silueta, contuvo la respiración, al tiempo que la total potencia de su cuerpo se concentraba en el brazo derecho.

Sintió, con una especie de furor salvaje, cómo los músculos se endurecían bajo la piel, tensos como cables de acero, dispuestos a cumplir su misión, tan obedientes como los ojos que semicerrados habían adquirido su máxima acuidad, ya que iban a jugar el papel parecido de un punto de mira.

De repente, el brazo se movió.

Fue como si una mecánica, determinada, absolutamente precisa, se pusiera en marcha. El brazo se movió hacia adelante y, con un silbido agudo, el cuchillo de monte salió disparado como una exhalación.

La hoja de acero dibujó un relámpago de plata que resumió la corta y precisa trayectoria. Impulsado por una fuerza tremenda, el arma penetró en el vientre de Milan con un impulso tal que tras atravesar la masa intestinal golpeó la columna vertebral.

El impacto sacudió la médula espinal en un corto pero potente estremecimiento. Quizás el arma dañase algunos centros nerviosos o incluso la propia médula, ya que el partisano sintió como si sus piernas desapareciesen, cayendo bruscamente hacia adelante, al tiempo que el dolor horrendo ponía un volcán rugiente en su vientre herido.

Antes de que pudiera esbozar el menor gesto de defensa, los dos hombres estaban a su lado. Lobric se apoderó de la pistola del partisano mientras que Zino miraba torvamente la forma caída a sus pies.

—¡Perro! —rugió lanzando su pie hacia adelante.

La punta de la bota chocó con la boca de Milan produciéndole un dolor atroz. La fuerza del golpe le destrozó varios dientes, produciéndole además una fisura en el maxilar inferior que le obligó a mantener la boca abierta, mientras que la sangre brotaba abundantemente de entre sus labios partidos.

Zino se puso de cuclillas, mirándole con odio.

—Mala continuación, después del polvo que acabas de echar, ¿no?

Milan no dijo nada.

Sabía que estaba irremisiblemente perdido. No hacía falta ser médico para saber que la herida del vientre era mortal. Además, aquella sensación de que se había quedado sin piernas no era tampoco nada bueno.

Milan hubiera querido gritar, hacerlo con todas sus fuerzas, advertir a sus camaradas antes de que la muerte llegase… Lo hubiera dado todo por poder avisar a los otros; no sólo esta vida que iba a entregar en aras de un ideal por el que llevaba luchando muchos años…

No, no solamente esta vida que se le escapaba ya por el orificio abierto por el cuchillo, que el cerdo del chetnik había retirado al llegar a su lado, limpiándolo con la ropa del herido…

No, no esta vida únicamente, una vida que ya no era suya.

Sino mil y mil vidas que hubiese tenido. Porque se daba cuenta, con horror, que su vida ya no contaba, como tampoco contaban las de los camaradas que caerían en el ataque por sorpresa que aquellos traidores fascistas iban a desencadenar.

Mil vidas que tuviera…

—Escucha, puerco… vas a contestar a unas preguntas… y vas a hacerlo rápidamente… a menos que quieras que te vaya cortando la piel a tiras…

Con los ojos entornados, Milan veía apenas el rostro del otro que se había inclinado hacia él.

Hablar… traicionar a sus camaradas. Aquel tipo debía estar completamente loco…

Se exige algo a quien tiene algo que perder. Él ya no tenía nada, ni siquiera su vida, que se estaba yendo con la sangre que ya formaba un charco en el suelo, alrededor suyo.

—¿Vas a hablar?

Milan vio la silueta borrosa del otro, moviéndose detrás de aquel rostro infame.

—No vas a poder sacar nada de él, Zino… está muerto… o casi…

¡ZINO!

¡Santo cielo! Era para comerse las entrañas abiertas por el cuchillo… Tener ante sí al hombre más odiado de toda Yugoslavia, al monstruo número uno, mil veces peor que cualquier alemán de las SS… tenerle ahí, al alcance de la mano… y no poder hacer nada…

La voz, cargada de reproche, brotó de lo hondo de la conciencia de Milan.

«Siempre se puede hacer algo, muchacho… y tú tienes que intentarlo… antes de que revientes del todo…»

Pero ¿qué podía hacer?

El dolor, aunque intenso, había terminado por convertirse en una sensación más, difusa, imprecisa… Las piernas, ¿es que tenía piernas?, se habían perdido en un mundo de nebulosa insensibilidad.

Ahora ya estaba seguro de que el cuchillo había alcanzado la médula, cortando los nervios que iban a las extremidades inferiores.

Se había quedado paralítico, pero aquello carecía de importancia, ya que la muerte estaba a su lado, muy cerca de él, acariciándole ya como una amante desdentada y fría…

Durante un corto instante, mientras la parte más importante de su cerebro pensaba en algo que hacer a aquel puerco que tenía ante él, el trasfondo de su alma, las capas profundas de su conciencia, removidas por la imagen que de la muerte acababa de tener, le hicieron recordar los instantes pasados junto a Wanda.

No fue más que un cortísimo instante, un respiro en el tiempo, el ir y venir del péndulo de un reloj de pared. Pero los recuerdos seguían siendo tan intensos, se habían impreso con tal fuerza en él, que pudo, en aquel cortísimo paréntesis, volver a sentir como el eco de la felicidad que había experimentado al poseer a la hermosa americana.

Cosa curiosa: el desfile vertiginoso de los recuerdos no contenía la menor muestra de lo que había descubierto. No hubo, en aquel breve revivir de instantes hermosos, la menor mancha que los relacionase con la identidad traidora de la americana.

—¡Claro que voy a hacerle hablar! —dijo la voz de Zino—. Y puedo afirmar que aún no está muerto…

Zino había contestado al otro, y lo había hecho de inmediato. Sin embargo, entre las palabras de la silueta borrosa y las del odioso hermano del diablo, un par de segundos apenas, Milan había tenido tiempo de pensar en su única manera de actuar, recordando también lo ocurrido con Wanda.

¡Y todo eso en un par de segundos!

Milan recordaba haber oído en alguna parte que el tiempo se dilataba de una manera increíble cuando la muerte se acerca. Y debía ser cierto.

¿Acaso no era verdad que un hombre moribundo, en los pocos segundos que aún goza de vida, es capaz de recordar toda su existencia, pasando revista a los acontecimientos que se almacenaron en su mente desde que tuvo uso de razón?

Quizá fuera aquello lo que los creyentes llamaban el último examen de conciencia, que capacita al moribundo a hacer su acto de contrición.

Así Milan fue capaz de verse de niño, volviendo a contemplar escenas que creía haber olvidado para siempre, momentos que parecían haberse hundido definitivamente en el polvo del pozo del olvido.

Pero tuvo también tiempo para llegar a la conclusión de lo único que podía hacer para responder de manera adecuada al propósito de tortura que encerraban las palabras de Zino.

Zino estaba junto a él, mejor dicho sobre él, con el rostro pegado al suyo, las piernas entreabiertas, a ambos lados de su cuerpo tendido en el suelo…

¡Ah, si sus piernas hubiesen funcionado!

«No te hagas ilusiones, muchacho… —volvió a decir la voz de su interior—. Haz lo que tienes que hacer… y date prisa antes de que no puedas hacer ya nada…»

—¡Alárgame el cuchillo, Lobric!

«¿Así que deseaba utilizar el arma para cortar, hendir, clavar…?».

Zino se volvió un poco para, extendiendo el brazo, coger el arma que el otro le tendía.

Era el momento.

«¡Ahora o nunca…!», pensó Milan.

Sus manos se adelantaron, de golpe, y sus dedos, en los que había puesto toda la energía que le quedaba se hundieron en la tela del pantalón, hasta encontrar la masa de los testículos del otro.

Cuando los dedos se cerraron sobre los genitales de Zino, Milan dio a sus manos un giro brusco. Se mordió los labios hinchados, deshechos por la patada recibida en la boca. Porque deseaba hacer daño, mucho, tanto como pudiera.

Zino lanzó un alarido horrible.

El cuchillo que Lobric le tendía cayó al suelo. Ciego de dolor y de rabia, Zino buscó afanosamente su pistola, pero sus manos temblaban demasiado y el dolor vivo que había estallado en su bajo vientre dominaba todo tipo de sensación. Era como si alguien le hubiese vertido plomo derretido en los testículos…

Al ver el gesto de Zino hacia la funda de su pistola, Lobric se percató de que aquel loco, movido por el dolor, iba a señalar su presencia a los partisanos.

Recogió el cuchillo, se adelantó, y clavó el arma en el pecho de Milan, poniendo en el golpe no sólo la rabia del ataque a Zino, sino el miedo de que éste rompiera el silencio con un disparo…

Con el corazón atravesado, Milan Lazarevic dejó de existir. Y de sufrir.

II

Zino se retorcía en el suelo.

Inclinándose sobre él, Lobric se percató de que el estado del otro era verdaderamente grave. Zino había vomitado todo lo que tenía en el estómago y, finalmente, una bilis verde, maloliente, agria como leche de cabra pasada.

Zino…

El hermano de Debiaz alzó hacia su amigo una mirada cargada de desesperación.

—Estoy muy mal… muy mal…

—¿Qué quieres que haga?

—Llévame al campamento… No puedo más… Creo que ese hijo de puta me ha castrado con sus manos…

—No digas eso… Ya verás como el dolor pasará…

—Llévame al campamento, Lobric… por favor…

—Está bien… pero ¿y la chica?

—¡Que se vaya a hacer puñetas! Llévame en seguida, amigo mío…

Lobric se inclinó, cogiendo en sus brazos el cuerpo desmadejado de Zino. El hermano menor de los Kovajic se quejó hasta que el partisano blanco lo hubo adaptado entre sus brazos, moviéndole lo menos posible.

—En seguida estaremos en el campamento.

Zino no dijo nada.

Seguía sufriendo como un condenado, pero ni siquiera se atrevía a llevarse las manos a la entrepierna, no queriendo ni pensar en los desastrosos efectos que habían hecho en sus genitales las manos aceradas de Milan.

Una rara intuición le decía que lo que había dicho a Lobric no era, desgraciadamente, más que la verdad.

El rojo le había castrado implacablemente.

Pero Zino se negaba a pensar en aquello, aferrándose a una vaga esperanza, esperando con ansiedad el momento de llegar al campamento y de que su hermano Debiaz requiriese los servicios de los dos médicos que formaban parte de las tropas blancas.

Había olvidado por completo a la muchacha americana, y la sola idea de pensar en una mujer le causaba una sensación de disgusto, acompañada por aquel sabor a bilis que le había subido a la boca cuando, después de recibir el implacable castigo, había vomitado sin cesar, hasta dejar completamente vacío su estómago.

A pesar de la amargura que experimentaba, pensando sobre todo en el papel que Cole había hecho jugar a Milan, Wanda se dedicó a la mañana siguiente a buscar al partisano, deseosa de poner las cosas en claro con él, hablándole con franqueza.

No consiguió encontrarle, aunque le buscó por todo el poblado, teniendo que abandonar sus pesquisas cuando fue llamada para una nueva reunión.

Tampoco le vio en la gran sala, pero sus ojos tropezaron con los del americano, en los que leyó el desprecio y la sospecha.

Poco o nada le importaba lo que pensara aquel estúpido.

Wanda tenía que cumplir una misión, y la cumpliría por encima de todo, pasara lo que pasase.

Estaba decidida a llevar a cabo su propósito, sin que le importara los sacrificios que la delicada tarea que le había sido encomendada le impusiesen.

Cruzando la única calle del poblado, Cole se dirigió hacia la choza en la que Ranko y la rusa se habían instalado.

Bruce había buscado inútilmente a Milan, esperando que éste le proporcionara la información que deseaba se convirtiera en una realidad.

Tras haber recorrido el poblado, sin hallar el rastro de Milan, decidió dirigirse al mejor amigo del partisano, pensando que después de haber descubierto la culpabilidad de Wanda, Lazarevic se había precipitado a comunicar a Biziak el extraño descubrimiento que había hecho.

Cole llamó a la puerta de la choza.

—¡Pase!

El americano penetró en la choza, encontrando a Ranko sentado a la mesa, mientras que Tatiana Borisova, de espaldas a la puerta, estaba preparando algo en la minúscula cocina situada en un rincón de la estancia.

—Buenos días.

Ranko hizo un saludo con la cabeza, mientras que la rusa, volviendo la suya, sonrió al recién llegado.

—Tome asiento, amigo —dijo Biziak—. Si lo desea, puede tomar un poco de té con nosotros.

—Con mucho gusto.

Tomó asiento Cole, sacando un paquete de cigarrillos americanos, del que Ranko tomó uno sin que intercambiaran una sola palabra mientras los encendían.

Siguiendo con una mirada vaga las volutas de humo que se escapaban del suyo, el yanqui dijo:

—Estoy buscando a Milan… y no lo encuentro por ninguna parte.

—Puede que esté pasando revista a los grupos de protección —opinó Ranko.

Tatiana se acercó entonces, colocando el samovar sobre la mesa, procediendo seguidamente a llenar las tazas de la humeante infusión.

Mientras tomaba un par de sorbos de la suya, el americano se dijo que había llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa, explicando a Ranko el convenio al que había llegado con Lazarevic.

Cole empezó a hablar, despacio, con grandes pausas, explicando los motivos que habían hecho nacer en él las sospechas que parecían concretarse en la persona de Wanda E. Farrington.

Habló extensamente de los informes recibidos en pleno vuelo, de la selección que había hecho, teniendo en cuenta los historiales de todos los miembros de la comisión aliada y, por último, los motivos concretos que parecían acusar directamente a la joven americana.

Ranko le escuchó sin despegar los labios, fumando pausadamente el cigarrillo americano que había aceptado por compromiso, ya que fumaba generalmente en pipa.

Cuando Bruce terminó su detenido y detallado relato, el yugoslavo movió la cabeza de un lado para otro, permaneciendo en su rostro la expresión sombría que había surgido al enterarse de cómo Cole había utilizado al partisano.

—No debería usted haberlo hecho —dijo—. Hubiese sido mejor hacer un informe y entregarlo al jefe de la Seguridad del mariscal Tito.

Tatiana, que no había despegado los labios, escuchando atentamente lo que Cole había relatado, hizo un gesto con la mano, interviniendo entonces:

—No se hubiera conseguido nada, querido —dijo—. Sorenko no está a la altura de la misión que le han encomendado.

Nunca había contado a Ranko lo ocurrido en la dacha del aeródromo de Moscú, ni pensaba que aquello tuviera gran importancia.

A los ojos de la rusa, mujer práctica y sin complejos, lo verdaderamente importante era la propia personalidad de Mihail, la inestabilidad de su carácter, su egocentrismo acusado y aquella forma de considerar a los demás como automáticamente inferiores a él.

—Si existe el peligro de una traición —repuso Ranko—, Tito tendría que ser el primer enterado.

—También he pensado en ello —dijo Cole—. No obstante, una amenaza, sin pruebas concretas todavía, podría poner en peligro la marcha de las negociaciones.

Ranko lanzó un suspiro, poniéndose de pie, imitado casi en seguida por el americano.

—Hay que buscar a Milan.

—Estoy de acuerdo —dijo Bruce—. Es lo primero que tenemos que hacer.

Salieron los dos hombres, tras prometer Ranko a Tatiana que regresarían en seguida.

Una vez sola, la rusa encendió un cigarrillo y, sentada a la mesa, reflexionó durante un largo rato.

Lo que había escuchado de labios del americano parecía cargado de pruebas irrebatibles, demostrando de forma clara la culpabilidad de la americana.

Poco a poco, un plan concreto se fue formando en el espíritu de Tatiana, hasta que se decidió repentinamente, yendo a coger su abrigo de pieles, que se puso antes de salir de la cabaña.

Cuando cerró la puerta tras ella, una sonrisa flotaba en sus labios.

«Nadie mejor —se dijo mientras atravesaba la ancha calle del poblado— que una mujer para descubrir a otra».

—¡Imbécil!

Tendido en la camilla, Zino alzó hacia su hermano una mirada cargada de tristeza.

Le habían desnudado de medio cuerpo para abajo, y los dos médicos examinaban atentamente los hinchados testículos, en los que advirtieron en seguida gravísimas lesiones.

Pero el hermano mayor, en pie detrás de los médicos, no pensaba en el daño físico que Zino había recibido, ni en las consecuencias que de ello pudieran derivarse.

Su única idea se aferraba al hecho de que, una vez más, su hermano menor había desobedecido sus órdenes, poniendo en peligro el secreto de su presencia en las colinas y los planes que Debiaz pensaba llevar a cabo.

Cuando el examen de los médicos concluyó, ambos se irguieron, haciendo frente al jefe del grupo.

—¿Y bien? —inquirió Debiaz.

Uno de los doctores tomó la palabra:

—No es nada agradable lo que tenemos que decir, amigo mío. Las lesiones son bastante graves y es casi inevitable que se produzca una castración de tipo traumático.

Debiaz se encogió de hombros.

—Quizá sea la mejor solución —dijo con una sonrisa cínica a flor de labios—. Después de todo, no creo que la humanidad recibiera con alegría a hijos de este bastardo.

Zino se mordió los labios, pero no dijo nada.

Tras escuchar el informe del otro médico, Debiaz les agradeció los servicios que habían prestado, dejando que se alejaran.

Entonces, acercándose a la camilla, miró con odio a su hermano.

—Deberían haberte matado, imbécil. Pero, en el fondo, estoy contento de saber que, por lo menos durante un tiempo, vas a dejar de crearme más problemas.

—Tienes que enviarme a la ciudad, Debiaz. Estos médicos son unos puercos ignorantes. Quiero que me envíes a casa para que padre me ponga en manos de los mejores especialistas de Sarajevo.

La sonrisa se acentuó en los labios del primogénito.

—No te enviaré a ninguna parte, Zino. Tú te lo has buscado… Yo sabía que tarde o temprano iba a ocurrirte alguna cosa de esta clase. Te quedarás aquí… y veré cómo revientas de una vez para siempre.

Los ojos de Zino relampaguearon.

—Siempre me has odiado, ¿verdad?

El otro dejó escapar una risita breve.

—Tú no mereces ser odiado. Zino. Los únicos sentimientos que experimento hacia ti son los del desprecio y la vergüenza de que lleves en tus venas mi misma sangre.

—Tienes que mandarme a casa —insistió Zino.

—Te quedarás aquí.

Volvió la espalda a su hermano, alejándose rápidamente de la camilla, mientras que Zino le seguía con una mirada cargada de odio.

Momentos más tarde, reunido ya con sus oficiales de Estado Mayor, Debiaz comentaba los informes recibidos hasta el momento, enarbolando una expresión preocupada y seria.

—Hubiéramos debido atacar ya al poblado —dijo—. Por desgracia, los grupos que hemos enviado para controlar la zona este, y que debían situarse detrás de las fuerzas rojas, para impedir que éstas acudieran en ayuda de las del pueblo, no han conseguido ocupar sus posiciones.

—Esto va a retardar el ataque, ¿verdad? —preguntó uno de los jefes.

—Así es —repuso Debiaz—. Si atacásemos ahora, las fuerzas que los partisanos han concentrado en la llanura, justamente en el sitio donde aterrizó el avión americano, acudirían inmediatamente para ayudar a los que se encuentran en el poblado.

»No poseemos fuerzas suficientes para hacer frente a los dos contingentes al mismo tiempo. Por eso envié al otro grupo a entretener, por lo menos, a las fuerzas rojas de la llanura.

»La señal de nuestro ataque sería al comienzo del combate entre los nuestros y esas fuerzas, cosa que no permitiría movernos con facilidad en el poblado, sin temer en momento alguno la llegada de refuerzos enemigos.

Uno de los presentes alzó el brazo.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Debiaz?

—Habla.

—¿Qué medidas disciplinarias vas a tomar contra tu hermano?

Debiaz se mordió los labios.

Sabía perfectamente que el nuevo error cometido por Zino había corrido por el campamento como un reguero de pólvora.

No era aquella la primera vez que había tenido que intervenir en favor de su hermano menor, sacándole las castañas del fuego, evitando que la estricta justicia que reinaba entre los chetniks tuviera que ser impuesta en una persona de su propia sangre.

Pero también su paciencia había llegado a su término.

No podía manifestar abiertamente el intenso odio que sentía por Zino, quien había gozado desde siempre del cariño y la consideración de sus padres, causantes directos de que su hijo menor se hubiera convertido en un monstruo.

Mientras preparaba la respuesta a la pregunta que acababa de serle formulada, Debiaz se congratuló interiormente de que, al fin, se le presentara la oportunidad que había estado esperando desde hacía tanto tiempo.

Alzó la cabeza, mirando con fijeza al que había formulado la pregunta:

—No soy esta vez yo —dijo— quien debe formular el castigo que Zino merece, como tampoco quiero minimizar la gravedad del error que ha cometido, que podía haber comprometido la operación en que estamos empeñados.

Y tras una corta pausa:

—Todos vosotros habéis leído el informe de Lobric, al que debemos el que mi alocado hermano no se sirviera de su pistola, advirtiendo así de nuestra presencia en este lugar.

Abrió los brazos de forma teatral y melodramática.

—Siendo Zino de mi propia sangre, no quiero ser yo quien le juzgue, ya que mi juicio no podría ser considerado absolutamente imparcial. Sois vosotros quienes vais a hacerlo…

Y extendiendo el brazo hacia el que había hablado:

—Tú mismo puedes formular el castigo que crees que Zino merece.

El otro se puso pálido, acusándose un temblor inusitado en sus labios.

Permaneció unos instantes en silencio; luego, sin osar no obstante mantener la mirada fija en los ojos de Debiaz, dijo con voz sorda:

—La muerte.

Hubo un largo silencio.

Debiaz tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no hacer patente su gozo íntimo. Hacía muchísimo tiempo que esperaba aquella ocasión, pero no quería que ninguno de sus lugartenientes pudiera sospechar la clase de sentimientos que experimentaba hacia su propio hermano.

Asintió con la cabeza, esforzándose en dar a su expresión un tono triste y dramático.

—Comprendo… Ahora, por favor, que aquellos que estén de acuerdo con la pena pedida para Zino, levanten el brazo derecho. Uno tras otro, con lentitud pero con firmeza, los brazos se fueron alzando, con la sola excepción de los del propio Debiaz.

—Ya vemos todos —dijo— que hay mayoría absoluta.

El que había hablado movió negativamente la cabeza.

—La unanimidad no será completa hasta que tú manifiestes tu opinión, Debiaz.

Entonces, el jefe de los partisanos blancos alzó el brazo derecho.

III

—¿Lo ha encontrado?

Ranko movió tristemente la cabeza.

—No. Tengo que hablar con esa mujer. Es la última que le ha visto…

El rostro de Cole se ensombreció.

—No quiero atreverme ni siquiera a pensar…

Ranko sintió como si algo frío corriera por su espalda. Miró intensamente al yanqui, se mordió los labios, acariciándose lentamente la barba.

—¿Cree que se habrá atrevido a matarle?

—No afirmo nada, pero…

—Si lo ha hecho —dijo Ranko con los ojos chispeantes—, será la primera vez que me encargue personalmente de una mujer. Y le aseguro que le haré sufrir mucho antes de matarla…

—No le aconsejo que la toque. Wanda es cosa nuestra… y no conviene que muera. Lo primero que hay que hacer es impedir, sea como sea, que lleve a cabo su propósito.

—¿Matar a Tito?

—Sí.

Permanecieron unos instantes en silencio.

—Ahora están reunidos… ¿no es así? —inquirió el yugoslavo.

—Sí. Y nadie puede entrar en la sala, que está guardada por los hombres de Sorenko.

—Si le dijésemos lo que pensamos…

El americano se encogió de hombros.

—Ya hablé con él cuando llegamos aquí… y no me hizo el menor caso… Tatiana Borisova tiene razón…

—¡Es un cretino!

—Sí, ya lo sé. Pero tiene la confianza de Tito… y fuera de la sala de reuniones es el amo… puede impedir, y ésa es su misión, que nadie penetre en ella.

Ranko se mesó pensativamente la barba.

—¿Y si se tratase de la última reunión?

—Puede ser. Y eso sería fatal, ya que esa mujer tendría que cumplir la misión que se le ha asignado…

Guardaron silencio unos instantes.

Ranko alzó los ojos hacia el yanqui, clavando en el rostro de Cole una mirada intensa.

—No debería usted haber incitado a Milan, mister Cole. Ha sido un grave error. Por lo menos, antes de incitarle a sonsacar a esa mujer, debería usted haber consultado conmigo.

—Lo siento.

—Ya que no podemos intervenir directamente, penetrando en la sala de reuniones, no nos queda más remedio que esperar a ver lo que pasa. Además, algo me dice que usted se equivoca.

Bruce frunció el ceño.

—¿Equivocarme?

—Sí. Se ha obcecado usted, desde el principio, en la idea de que Wanda E. Farrington es… o puede ser la única culpable que reúne las condiciones necesarias para ocultar la personalidad de una traidora…

—¿Usted cree que no lo es?

—Yo no puedo afirmar ni negar nada. Carezco de elementos para llegar a un juicio lógico… pero ¿por qué no podría ser uno de los otros?

—Porque no.

El yugoslavo se encogió de hombros.

—Después de todo, puede que tenga usted razón. Yo no puedo quedarme aquí por más tiempo. He de encontrar a Milan, sea donde sea. Si algo ocurre, posee usted la suficiente capacidad para actuar por sí mismo.

—Eso espero.

Tatiana Borisova esperó pacientemente a que la reunión llegase a su término.

Estaba dispuesta a investigar por su parte, creyendo a pie juntillas que su intuición de mujer iba a serle de gran provecho, permitiéndole descubrir lo que ocultaba la americana.

Vio a Ranko alejarse de la casa, dejando al americano en la puerta, pero no se movió, sabiendo que su amante seguía intensamente preocupado por la suerte de Milan, al que buscaría incansablemente.

Cuando, al atardecer, la rusa empezó a ver salir gente de la casa, esperó que le llegase el turno a Wanda. Primero salieron los hombres del grupo británico, seguidos de cerca por el apacible sabueso del viejo McDonald, luego siguieron los americanos, a los que acompañaba Bruce y, finalmente, detrás del judío, Wanda apareció, dirigiéndose hacia la casa en la que se alojaba.

Apretando el paso, la soviética siguió a la joven americana, no decidiéndose a detenerla, ya que pensaba que era mucho mejor mantener una conversación íntima en la casa donde se alojaba Wanda E. Farrington.

Dejó por lo tanto que la otra penetrara en la casa, esperando unos instantes, antes de decidirse a llamar a la puerta.

—Pase.

Tatiana penetró en la casa, de aspecto idéntico a todas las del pueblo, amueblada con sencillez y dotada de una gran chimenea en la que ardían algunos leños.

Wanda estaba ante el fuego, con las manos en las caderas, las piernas ligeramente entreabiertas, absorta en la contemplación del juego luminoso de las llamas.

Volvió la cabeza, mirando curiosamente a la rusa, a la que sonrió con una expresión cargada de amistad:

—Pase, pase, Tatiana Borisova. He visto que me seguía… y he imaginado que deseaba usted hablar conmigo.

—Así es.

—Venga y siéntese donde quiera. ¿Aceptaría un poco de té?

—Con mucho gusto.

Mientras la americana pasaba a la vecina cocina para preparar la infusión, la rusa reflexionó unos instantes, preguntándose lo que verdaderamente podía haber ocurrido entre Lazarevic y aquella mujer.

Conocía perfectamente al mejor de los amigos de Ranko, con el que había conversado muchas veces, encontrando en él un hombre mucho más abierto y extrovertido que su amante.

Ella había adivinado, nada más conocer a Milan, el carácter aniñado, fantasioso y sincero de aquel oficial del ejército yugoslavo, comido por un idealismo a ultranza, apasionado y fantasioso hasta lo inconcebible.

No le costó mucho adivinar que la experiencia amorosa de Milan debía ser muy reducida. Y ahora, al seguir con la mirada a la americana, la intuición femenina de Tatiana no pudo engañarle, juzgando de golpe la gran personalidad y la enorme experiencia que Wanda debía poseer de los hombres.

Era sencillo adivinar que en las manos de la americana, Lazarevic había sido como una mosca en la tela de una araña. Despertar el deseo en aquel hombre niño, encandilarle y empujarle por la senda de un placer desconocido, debía haber sido una labor sencilla para una mujer como la americana.

Pero ¿había algo más detrás de aquel encuentro?

Tatiana se preguntó lo que Milan podía haber descubierto, aunque dudaba de que se tratase de algo importante. Lo que seguía preocupándole intensamente, tanto como a Ranko, era la misteriosa desaparición del yugoslavo y lo que de ello podía deducirse.

—Aquí está el té.

Wanda sirvió a su invitada, y ésta se llevó la taza a los labios, comprobando en seguida que la americana era una excelente ama de casa. Aquella imagen iba un poco contra la idea de que la rusa se había hecho de las mujeres del nuevo mundo, especialmente de aquellas procedentes de las capas de la alta burguesía, de aquellas que no habían conocido jamás la necesidad, la escasez y el hambre.

Wanda observaba, a su vez, a su invitada, a través del humo del cigarrillo que había encendido poco antes. Estaba preocupada por la presencia de la rusa, cuya fama de mujer directa y audaz conocía a través de los relatos que había escuchado de labios de muchos partisanos, incluso de los del mariscal Tito.

A los ojos de los guerrilleros yugoslavos, la Borisova se había convertido en una especie de símbolo, despertando en las mujeres campesinas y obreras del país un entusiasmo que ningún hombre habría conseguido estimular como la rusa lo había hecho.

Pero Wanda era también una mujer decidida. Respetó unos instantes el silencio de su visitante, y al comprobar que Tatiana no parecía dispuesta a romperlo, dijo:

—Creo que lo mejor que podríamos hacer, querida amiga, sería ir directamente al grano.

La rusa hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Me parece muy bien.

—¿Por qué no habla usted entonces?

—Es lo que voy a hacer. Y la primera cosa que deseo preguntarle es lo que ha hecho con Milan Lazarevic.

Una sonrisa divertida se pintó en los labios de Wanda.

—¿De veras que quiere saberlo?

—Sí.

—Está bien. Lo que he hecho con Milan… ha sido el amor.

—Eso ya lo imaginaba. Pero ¿y después?

—Me dejó sola en su cabaña. Salió… y no he vuelto a verle. La rusa reflexionó unos instantes.

—Todo esto es muy extraño —dijo—. Hace doce horas que estamos buscando a Lazarevic…

Notó perfectamente que el color del rostro de la americana se mudaba, al tiempo que una luz de inquietud se encendía en sus ojos.

—¿Quiere decir que Milan ha desaparecido?

—Así es.

—No lo comprendo. Como acabo de decirle, estuvimos juntos hasta que se hizo de noche… Él se vistió luego, abandonando la choza. Yo lo hice un poco después.

—¿No pasó nada entre ustedes?

—Exactamente lo que pasa entre un hombre y una mujer.

—¿Nada más?

Wanda frunció el ceño.

—¿Por qué tanta insistencia?

Tatiana dudó unos instantes, antes de considerar que había llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa.

—¿Sabe usted que sospechamos de su actitud?

Wanda enarcó las cejas.

—¿Qué quiere usted decir exactamente?

La mirada de la rusa se clavó directamente en los ojos de la americana.

—Significa que usted puede ser una traidora.

Wanda se echó a reír, aunque para la rusa aquella expresión jocosa tenía un profundo sentido histérico.

—¡Está usted bromeando!

—Hablo en serio.

—Está bien. ¿Podría usted decirme qué clase de traición voy a cometer y por qué he de hacerlo?

—Tenemos sospechas de que usted ha venido aquí camuflada entre el grupo de enviados aliados, con la misión de asesinar al mariscal Tito.

—Pura fantasía.

De nuevo creyó Tatiana que había llegado el instante de pasar de una primera fase amable y hasta amistosa a algo definitivo y decisivo que acabase con la incógnita de una vez para siempre.

—¿Permitiría usted que la registrase a fondo?

Wanda retrocedió un paso, de forma instintiva, al tiempo que sus ojos adquirían un brillo extraño.

—¡No! —replicó con una precipitación exagerada.

Pero la rusa empuñaba ya su pistola reglamentaria, mientras que en sus labios se dibujaba una sonrisa de triunfo.

—Lo suponía —dijo—. Tendrá que aceptar el registro, querida… aunque ahora ya tengo la completa seguridad de que su juego no es, ni muchísimo menos, limpio.

Wanda había retrocedido, y la rusa, poniéndose en pie, intentó dirigirse hacia ella.

Pero fue entonces cuando, bruscamente, le pareció como si su cuerpo se convirtiera en una masa ingrávida que le daba la sensación de que sus pies se estaban levantando del suelo, o acaso que el suelo se convertía en una espesa capa de algodón.

Una rápida modorra se apoderó de ella.

Percatándose de que había sido drogada, alzó el brazo armado, dispuesta a cobrar venganza de aquella mujer que debía haber echado un somnífero en el té.

La pistola se le escapó de entre los dedos.

Hizo un esfuerzo tremendo para mantenerse en pie, pero sus rodillas se fueron doblando como si un enorme peso gravitase sobre ella. Lenta, muy lentamente, cayó de rodillas para después deslizarse con suavidad sobre la alfombra raída que cubría el suelo.

Zino se arrastraba, venciendo el dolor, con los dientes apretados, dejándose llevar por el odio, del que siempre había extraído una sensación profundamente placentera.

Su hermano Debiaz no le había ocultado el resultado de la votación llevada a cabo entre los jefes del grupo de partisanos blancos.

—Todos ellos te han condenado a muerte, cretino. Y creo que la mereces. Esta vez no escaparás.

Zino no había dicho ni una sola palabra.

Dejó que su hermano se alejara, descendiendo luego de la camilla para iniciar una larga y penosa reptación que le condujo hasta las afueras del campamento.

Nadie podría imaginar que fuera capaz de sacar fuerzas de flaqueza, él que había sido siempre un ¡hombre débil para el propio dolor, aunque gozara con el del prójimo!

Ni siquiera él mismo daba crédito a lo que estaba haciendo.

Un dolor lancinante seguía travesando, en forma de ráfagas, su bajo vientre, allí donde había recibido el terrible castigo de las aceradas manos de Milan.

Pero ahora, sabiéndose irremisiblemente perdido, condenado por los que hasta hacía poco habían temblado ante su sola presencia, se sentía animado, con más fuerza que nunca, por aquel sentimiento negativo que se tradujo, desde que fue niño, en un odio incoercible hacia los demás.

Siguió arrastrándose.

Tenía que detenerse de vez en cuando, con el aliento corto, sintiendo las punzadas que atravesaban su vientre como si le estuvieran clavando puntiagudos cuchillos en las entrañas.

Jadeaba, con el cuerpo empapado en sudor, sintiendo repercutirse los alocados latidos de su corazón en las gruesas venas del cuello, como también en las sienes, y hasta detrás de los globos de los ojos.

Hubiera querido poder dejar de arrastrarse, utilizando sus piernas, avanzando lo más rápidamente posible hacia el poblado. Pero sus intentos de incorporarse no tuvieron fortuna alguna, ya que bastaba que separara un poco las piernas para dar un paso, para que el dolor ardiente se desencadenase en una larga oleada que le dejaba sin respiración.

Cuando dejó atrás a los centinelas, y empezó a descender por la larga pendiente de la colina que conducía a la cabaña que Lobric y él pensaron asaltar, el recuerdo de la mujer americana volvió a su mente, maldiciendo a aquel rojo repugnante que le había impedido gozar de la hermosa muchacha.

Alzaba de vez en cuando la mirada al cielo, viendo con satisfacción cómo las sombras de la tarde iban borrando los contornos precisos de las cosas.

Sabía que estaba tardando demasiado tiempo en recorrer un corto camino, que en cuanto se descubriese su ausencia en el campamento, los cerdos que le habían condenado a muerte, así como su propio hermano, se pondrían a buscarle para asesinarle en cuanto le encontraran.

Todos ellos podrían imaginarse fácilmente cuáles eran sus propósitos, así como la dirección que había tomado cuando abandonó la camilla donde había estado tendido durante tanto tiempo. Por eso se esforzaba ahora, sacando fuerzas de flaqueza, olvidando los dolores que le atravesaban el bajo vientre, pensando únicamente en llegar al poblado y echar por el suelo los planes de los que hasta entonces habían sido sus compañeros de lucha.

Siguió arrastrándose por el bosquecillo, hasta que tropezó, de repente, con el cuerpo del hombre que tanto daño le había causado.

Milan estaba rígido, con los ojos desmesuradamente abiertos, la mirada fija en un infinito que sólo los muertos pueden contemplar. A su alrededor, la sangre coagulada había formado una gran mancha parda que acostó la hierba, pegándola al suelo como cabellos excesivamente mojados.

Zino pasó junto al cadáver, maldiciendo en su fuero interior el no haber podido vengarse de aquel partisano de la forma que le habría gustado hacerlo.

Luego, cuando terminaba de atravesar el calvero en el que Lobric había lanzado su famoso cuchillo, vio, de repente, ante él, como una gigantesca silueta que se recortaba en el atardecer del cielo, la figura de un partisano que le apuntaba con su metralleta.

—Vengo a avisaros —dijo—. Vengo a preveniros del ataque de los partisanos blancos… Soy Zino, uno de los «Hermanos del Diablo».

Ranko levantó lentamente el arma.

IV

La sonrisa confiada del ruso tenía la facultad de poner nervioso a Cole. De haber podido evitar el encontrarse con él, lo hubiese hecho, pero el soviético avanzaba hacia él, tendiéndole amistosamente la diestra.

—Y bien, amigo mío… esto se termina…

—¿Qué quiere usted decir?

—Que se está celebrando la última reunión… y que mañana, si todo sigue igual, vendrá el avión a recogerles para llevarles a Londres.

—¿Está usted seguro de que se trata de la última reunión?

—Por completo. Tito lo ha anunciado. Y todo el mundo está satisfecho, ya que se ha llegado a conclusiones plenamente satisfactorias.

—Me alegro.

—Yo también… en cuanto a sus temores, se habrá dado cuenta de que estaban absolutamente infundados…

Bruce se mordió los labios.

Aquel hombre le irritaba. Desde que le vio, comprendió que era un orgulloso, vanidoso y todo lo demás. Pero, desdichadamente, los acontecimientos le habían dado la razón… excepto en la misteriosa desaparición de Milan Lazarevic.

—En efecto —terminó el americano por confesar—. Mis temores eran infundados…

¿Para qué discutir con el ruso?

Él mismo, en su interior, luchaba en aquellos momentos con la amargura que le había producido la inexactitud de los informes recibidos de su agente de Berlín.

No era que desease que algo terrible los hubiera confirmado. Estaba contento de que todo terminara bien, pero la actitud de Sorenko le irritaba hasta tal punto que —dándose cuenta de la enormidad que era pensarlo— se decía que hubiera estado bien que algo hubiera acontecido.

—Aquí —prosiguió diciendo Mihail sin abandonar su sonrisa de suficiencia—, no tenemos los medios que ustedes poseen, pero nos defendemos bastante bien.

—Estoy seguro de ello.

—Mañana… cuando vuele usted hacia Inglaterra, quiero que recuerde todo lo que hemos vivido juntos… sería estupendo que empezásemos a comprendernos… y a respetarnos.

—¿Acaso no lo hacemos?

El ruso sonrió.

—Tenemos que hacerlo —dijo evadiendo la respuesta directa—. Vamos a ser los grandes vencedores de esta guerra… Rusos y americanos habremos de coger las riendas del mundo…

—No seremos nosotros solos —observó Cole con cierta acritud—. Olvida usted a los demás… Inglaterra, Francia…

Sorenko se encogió de hombros.

—Se equivoca usted, amigo mío —dijo sin que la sonrisa se borrase de sus labios—. Y ya verá como no me equivoco… Inglaterra dejará de ser lo que es… y Francia perderá también sus colonias… Las enseñanzas sacadas de la guerra harán que los pueblos busquen su independencia… y lo harán de forma determinante y rápida…

Ahora fue Cole quien se permitió una sonrisa.

—Sueña usted, mi querido Sorenko… El panorama que me ofrece me produce escalofríos… si los Estados Unidos y la Unión Soviética quedasen solos en el planeta…

Movió la cabeza de un lado para otro.

—… No puede ser —dijo mientras la sonrisa se borraba de su boca—. Sería sentar la base de un colosal encuentro… en un futuro más o menos lejano…

—No habrá tal encuentro… el mundo es lo suficientemente grande para que los dos colosos puedan ejercer sus respectivas esferas de influencia, de mutuo acuerdo…

—¿Y si el acuerdo se rompiera?

Mihail esbozó un fatalista encogimiento de hombros.

—En ese caso —dijo lentamente—, ganaría el mejor… Pero dejemos ese tema escabroso. No hay que pensar de esa manera. Yo soy optimista… porque sé que nuestros dos grandes pueblos podrán vivir en paz largos años…

—¡Ojalá no se equivoque! —suspiró Cole.

—Confíe en nosotros, mister Cole —sonrió de nuevo Mihail—. De la misma manera que hemos sabido proteger la vida del mariscal, protegeremos, por encima de todo, la paz mundial…

«¡Amén!» pensó Bruce despidiéndose del ruso.

—¡Puerco!

Zino alzó hacia el otro una mirada cargada de súplica.

—No deberías tratarme así —dijo—. He venido a prevenirte…

Ranko frunció el ceño.

—Es difícil creer a una víbora —dijo—, y menos aún pensar que se acerca con buenas intenciones…

—Te equivocas —dijo Zino—. No se trata de ninguna trampa, nunca me hubiera arriesgado, ya que todos vosotros me conocéis…

—Sí, eso es muy extraño… pero ¿por qué no te levantas?

—No puedo. Uno de los tuyos me ha destrozado las partes…

La sospecha atravesó como un relámpago la mente de Biziak.

—¿Quién era?

—Uno de los vuestros… salía de la cabaña… y le atacamos. Ya ves que te estoy diciendo toda la verdad…

La sospecha dejó de serlo, y Ranko supo así que se trataba de Milan.

—¿Qué le hicisteis?

—Tuvimos que defendernos… era una fiera…

—¿Muerto?

—Sí.

Ranko se pasó la lengua por los labios que se le habían resecado bruscamente.

—¡Hijos de puta!

—Fue un combate limpio —mintió Zino que leyó una sentencia de muerte en los ojos del otro—. La prueba es que casi me destroza…

Biziak no dijo nada.

Estaba pensando en el americano, y al hacerlo cerró los dedos sobre el arma que empuñaba. Zino se equivocó en cuanto a las intenciones del partisano, tendiendo unas manos trémulas hacia él.

—¡No! ¡No me mates! Yo sólo he querido…

Pero Ranko no pensaba en él.

Toda su rabia se concentraba en el yanqui, al que maldecía en su fuero interno, ya que no cabía la menor duda de que toda la culpa recaía sobre Bruce y su estúpida idea de sonsacar a la americana sirviéndose del yugoslavo.

—¡No me mates!

Ranko dejó caer sobre el otro una mirada cargada de desprecio.

—No voy a matarte… al menos por ahora… y a menos también de que hables por los codos…

—No aquí… —dijo el partisano blanco—. Sácame de este lugar… los míos no tardarán en buscarme… y no he conseguido alejarme demasiado…

Ranko dudó unos instantes.

Tuvo que convenir que el otro tenía razón, y no era precisamente el momento de complicar las cosas. Lo más urgente era llevar al mando de las fuerzas partisanas la información del ataque enemigo para que se tomasen las medidas pertinentes.

—Está bien… vamos.

—No puedo.

—No puedo andar… los tengo hinchados, destrozados por dentro… apenas si he podido arrastrarme.

El partisano dudó un momento; luego, decidiéndose, colocó su arma en bandolera y se inclinó para coger a Zino, al que levantó como si fuera una pluma.

Echó a andar, apretando el paso hasta que hubieron salido de la zona boscosa.

A pesar de que Zino pesaba poco, Ranko había caminado aprisa, y hubo de detenerse, a unos doscientos metros del poblado, para recobrar el aliento.

Dejó al hombre en el suelo, encendiendo un cigarrillo. Después, con los ojos fijos en el rostro alargado del fascista:

—Has debido volverte loco, Zino —dijo.

—¿Por qué dices eso?

—Porque tú sabes muy bien el peligro que corres al venir a nuestra zona… Has dejado, por donde pasaste, un reguero de sangre, de dolor y de odio…

—Son cosas de la guerra.

—Sí, ya sé… pero tu guerra no es como ninguna otra. Incluso los SS son más humanos que vosotros, los chetniks.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que va a ser muy difícil que salgas con vida…

—Eso dependerá de ti… y de mí… Yo estoy dispuesto a cambiar de vida por una información que os procure una victoria completa sobre las fuerzas blancas…

Ranko le miró con fijeza.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Las que quieras.

—¿Por qué traicionas a los tuyos?

—No los traiciono. Me vengo únicamente de mi hermano… si los otros tienen que pagar, es que no puedo evitarlo.

—¿Vengarte de tu hermano?

—Eso he dicho.

—Debes odiarle mucho.

—Mucho… lo bastante para haberme arrastrado hasta aquí, para jugarme el pellejo… Siempre me trató con desprecio… Se moría de envidia, porque fui el preferido de mis padres…

Entornó los ojos, como si se complaciera en revivir hechos pasados.

—Mi hermano fue siempre un asqueroso chivato… La única vez que mi padre me pegó, fue por mi culpa… Teníamos muchos animales, pero los caballos eran francamente hermosos…

Se echó a reír.

—A mí me habían regalado caballos de cartón, grandes… cuando yo no era más que un niño. Me gustaba abrirles la tripa para ver lo que llevaban dentro…

Movió la cabeza de un lado para otro.

—Me decepcionaba ver que estaban vacíos… y luego, al ver a los de verdad, pensaba que también lo estaban… Hasta que vi parir a una yegua…

»No sé lo que me ocurrió, pero pensé que cada caballo llevaba dentro del vientre otro más pequeño… Yo había pedido un poney, pero no me lo dieron…

»Entonces pensé que podía obtener un caballito abriendo la barriga a uno grande… y lo hice… Una noche entré en las cuadras y rajé la barriga de un caballo, del mejor, ya que yo deseaba tener el que saliera de dentro de él y que sería tan bueno como él…

»Cuando clavé el cuchillo en el vientre del caballo el animal… se volvió loco de dolor y me dio una coz que me hizo perder el conocimiento…

»Él se quedó con las tripas fuera y tuvieron que matarle… yo fui internado en el hospital… pero eso no curó mi curiosidad… y siempre que he podido he seguido abriendo barrigas para ver lo que hay dentro…

Ranko se estremeció.

Ahora comprendía la explicación de los prisioneros, y especialmente las mujeres, que habían encontrado con el vientre abierto, la masa intestinal en el suelo, como una larga serpiente azulada…

Siempre pensó que todo aquello no podía ser obra más que de un anormal, un demente, una criatura enloquecida por una tara hereditaria de la que no había podido escapar.

—¿También le gustaba a tu padre abrir la tripa a los caballos? —preguntó Ranko bruscamente interesado por lo que el peso de la herencia hubiera debido significar en la crueldad del más joven de los Kovajic.

—No —repuso Zino—. Mi padre amaba a los caballos más que a las personas… Ya sé en lo que estás pensando… Yo he salido a mi madre. De joven, ella cultivaba gusanos de seda… y le gustaba cortarlos en trozos, viendo cómo cada uno de ellos se movía como si estuviera dotado de vida propia…

—Entiendo.

—No debes pensar mal de nosotros, de mi madre y de mí… Los dos somos extraordinariamente sensibles y amamos mucho la belleza…

—No lo dudo.

—Una vez —dijo el partisano blanco entornando los ojos— tuvimos que matar a toda la población de un poblado que os había dado su apoyo… y lo creas o no, yo tuve un rasgo que demuestra mi sensibilidad, heredada de mi madre…

Se abrió de piernas para dar más libertad a sus testículos hinchados.

—Había una mujer con un niño en los brazos… Yo disparé sobre ella, pero el niño, al caer, seguramente asustado, apretó con fuerza a un gatito que llevaba en la mano… una verdadera monada, una bolita de piel sedosa y suave…

—¿Recogiste al gatito?

—Desde luego que sí… y lo guardé conmigo durante mucho tiempo… era un animal precioso, con unos ojos amarillos y brillantes…

—Comprendo… el niño, asustado, le hacía daño…

—Sí, desde luego… y yo no puedo ver sufrir a un animalito como aquél…

—Es muy delicado por tu parte… ¿y el niño?

—Era un bruto.

—¿Qué edad tenía?

—Tres o cuatro años… pero hizo daño al gatito…

—Y al niño, ¿qué le hiciste?

—Hacía sufrir al animal… ¡el muy bestia! Tuve que aplastarle la cabeza con la bota…

Le dio la impresión de que estaba arrastrándose por la superficie resbaladiza de una pendiente cubierta por una espesa capa de barro casi líquido.

En el fondo, sabía que su deber era el de escapar de aquella trampa, y con los ojos de la imaginación se vio, ascendiendo lenta y trabajosamente, retrocediendo a veces cuando el barro se deslizaba bajo ella, llevándola hacia abajo.

Poco a poco, las ideas fueron haciéndose más y más claras, y así pudo recordar su entrevista con la americana, el acto de haber sacado la pistola, y la caída brusca, inmediatamente después, al haber bebido el té en el que la mujer había vertido un poderoso somnífero.

Tatiana, mientras volvía lentamente en sí, maldecía interiormente su absurda confianza, su estupidez al no haber pensado en la inteligencia de la yanqui.

Ahora no tenía la menor duda de la culpabilidad de Wanda, y daba toda la razón a Cole que había sabido descubrir la identidad del traidor formando parte del grupo aliado.

La rusa luchaba con desesperación contra la modorra en la que aún estaba inmersa. Era como si pelease contra un mundo formado por pegajosas telas de araña que le cortaban el paso hacia la luz de la conciencia.

Se percataba, y ahí residía la fuente de la angustia que padecía, de que debía salir cuanto antes de aquel marasmo, ya que lo más importante era avisar a los responsables para evitar que la maldita traidora pudiera llevar a cabo su propósito.

Salir, salir, escapar de aquel cepo tenebroso, volver a poder reaccionar, a actuar, correr a la casa donde se celebraban las reuniones, desenmascarar a Wanda, haciéndola detener o si se resistía, matarla con sus propias manos.

Poco a poco, Tatiana fue recuperando las riendas de su propio cuerpo, sintiendo que los músculos volvían a obedecerla que su organismo formaba de nuevo parte integrante de su personalidad.

Fue como si puentes invisibles se tendieran una vez más entre su espíritu y su cuerpo.

Se puso en pie, sintiendo aún una extraña flojedad en las piernas; pero, poco a poco, la solidez de sus extremidades llegó a ser una realidad, y cuando, finalmente, pudo moverse por la habitación, agachándose para recuperar su pistola, sintió que volvía a ser ella misma, experimentando un ardiente deseo de acción.

Salió de la casa, echando a correr hacia el lugar donde se estaba celebrando la última reunión.

V

Volviendo a coger en brazos a Zino, Ranko recorrió la distancia que le separaba del poblado, mientras pensaba en lo que podía hacer con aquel hombre, todavía estremecido por lo que el chetnik le había contado.

En realidad, estando todos los jefes de los partisanos en sus puestos, y los principales personajes de la guerrilla reunidos con Tito y los Aliados, Biziak no había de presentarse ante nadie, teniendo la suficiente autoridad para decidir lo que había de hacerse con su prisionero.

Se dijo que lo primero era obtener la información suficientemente concreta para poder invalidar el ataque que los partisanos blancos estaban preparando contra el poblado.

Mientras se acercaba a su propia cabaña, el partisano se preguntaba cómo habían conseguido los chetniks llegar hasta la colina, ya que tenían que haber atravesado forzosamente el camino que conducía a la costa.

Refrenó su impaciencia, no abriendo la boca hasta que hubo colocado a Zino en su propio camastro.

Dejó luego la metralleta en una silla, encendiendo un cigarrillo y sentándose a horcajadas, en otra, ante el lecho en el que ahora yacía el menor de los Kovajic.

Zino, por su parte, había entornado los ojos, ya que la entrepierna inflamada volvía a dolerle con intensidad, debido sobre todo a los movimientos involuntarios que Ranko había hecho mientras le transportaba en brazos.

—Zino…

El muchacho abrió los ojos, mirando con fijeza a su apresor. Se pasó la lengua por los labios, tendiendo la mano hacia el partisano.

—Dame un cigarrillo, ¿quieres?

Ranko lo hizo, alargando luego la mano con el encendedor, esperando después a que el chetnik diera las primeras chupadas, mientras la expresión de su rostro se tranquilizaba un tanto.

Zino se percató de que el otro estaba esperando a que él hablase, y esbozando una sonrisa, dijo:

—Puedes empezar a preguntar.

—De acuerdo. Lo primero que quisiera saber era cómo os las habéis arreglado para llegar a la colina.

—Hemos eliminado la vigilancia que teníais en la parte este.

—¿Eliminado?

—Sí. Degollamos en silencio a vuestros centinelas.

Ranko se mordió los labios.

Se maldecía interiormente al no haber pensado en la posibilidad de que aquel grupo de sucios traidores se encontrara en el lugar elegido por Tito para recibir a la comisión aliada.

Y se estremeció de horror al imaginar lo que podía haber ocurrido si ciertas circunstancias imprevisibles, entre ellas el odio de Zino hacia su hermano, no hubieran desencadenado el proceso que condujo a la voluntaria entrega de Zino.

Las consecuencias de un ataque enemigo con la probable captura o muerte de los enviados de Londres y Washington, hubiera tenido repercusiones de una gravedad tremenda.

Sin contar con la captura o muerte del propio mariscal.

—¿Quién os informó que estábamos aquí?

—Fue una verdadera casualidad. Un tipo que había huido de las filas de Mijalovic, fue a reunirse con nosotros y nos explicó que, oculto en la maleza, había escuchado a dos de vuestros hombres hablar de la llegada de los Aliados.

De nuevo sintió Ranko la amargura de que no se hubiesen tomado las medidas necesarias para evitar aquellos imponderables que habían estado a punto de echarlo todo a rodar.

—¿Cuántos sois?

—Unos cuatro batallones.

—¿Todos en las colinas?

Zino denegó con la cabeza.

—No. Mi hermano Debiaz está en las colinas con dos de los batallones, mientras que los otros dos han ido hacia el oeste, para evitar que los grupos que tenéis allí pudieran acudir en vuestra ayuda en el momento del ataque al pueblo.

—Un plan excelente.

—Desde luego que sí, pero que yo he echado a rodar.

Hubo un corto silencio.

Con los ojos entornados, Ranko estaba pensando ya en las medidas pertinentes para evitar el ataque, más aún, para derrotar de una vez para siempre a aquel grupo de asesinos que tanto mal habían causado a la población civil del campo yugoslavo.

No iba a ser demasiado difícil organizar la defensa, evitar el ataque de las fuerzas de las colinas, neutralizar los esfuerzos de los dos batallones situados en el oeste…

Pero lo más importante a los ojos del partisano era evitar, fuera como fuese, que los Aliados pudieran conocer los errores cometidos por la seguridad que los guerrilleros hubieran debido ofrecerles.

La culpa recaía casi por entero sobre Sorenko, el comisario soviético que tanto se vanagloriaba de tomar las medidas necesarias para evitar cualquier desagradable sorpresa.

Ranko dio una nueva chupada a su cigarrillo, casi consumido, mirando fijamente a su prisionero.

—¿Cuándo pensáis atacar?

—Al amanecer, siempre que hayamos recibido una señal de los batallones situados al oeste.

—¿Qué clase de señal?

—Una bengala roja.

—Está bien. Ahora tengo que ocuparme de organizar la defensa.

—¿Vas a dejarme aquí?

—No.

—¿Me llevarás contigo? Ya sabes que estoy de acuerdo con declarar, incluso ante el propio Tito.

—No te llevaré conmigo.

Zino parpadeó, pasándose al mismo tiempo la lengua por los labios resecos.

—¿Entonces?

Su voz temblaba un poco, mientras que una palidez cerúlea se extendía rápidamente por su rostro.

Al no recibir respuesta, se estremeció, acurrucándose en el camastro, en posición fetal, con las rodillas casi pegadas a la barbilla, los brazos rodeando las piernas.

—No irás a matarme, ¿verdad?

—Tengo que hacerlo. Pero no te preocupes… En cualquier otra ocasión, hubiera hecho lo imposible para que sufrieras como un condenado antes de enviarte directamente al infierno…

Movió ligeramente la cabeza de un lado para otro.

—No te preocupes. Será una muerte rápida y limpia. Todo lo contrario de lo que tú mereces.

—No quiero morir.

—Nadie quiere morir.

—Pero yo he hablado, te he informado de todo lo que querías saber. Y tú me prometiste…

—No nos engañemos, Zino. Mereces mil veces la muerte que voy a darte, y como te he dicho antes, si las circunstancias fueran otras, no me limitaría a pegarte un tiro en la cabeza. Ni siquiera me atrevería a decir que te he matado de esta forma. Mis hombres me lapidarían…

Alzó el arma, lentamente, sin separar su mirada de los ojos brillantes y asustados del chetnik.

—¿Tienes miedo?

—Sí.

—Piensa entonces en los cientos de veces en que has hecho lo que yo voy a hacer ahora… También la gente contra la que disparabas a sangre fría, debieron temblar, aterrorizados, sintiendo que no podían hacer nada para evitar un final cruel.

»Piensa en la clase de muerte que diste a tus víctimas, las mujeres y los hombres brutalmente asesinados, en los quemados vivos, en los niños a los que, como me contaste antes, aplastaste la cabeza con el tacón de tu bota, para arrancarles un gatito al que no podías consentir ver sufrir.

Zino no dijo nada.

Había entornado los ojos, como si desease aislarse por completo de la cruda realidad que le circundaba.

Ranko apretó el gatillo.

Poco le importaba que el disparo se oyese, ya que iba a explicar a todos la existencia del peligro que se cernía sobre ellos, del que ninguno tenía la menor idea.

Parte de la masa encefálica de Zino salió disparada para quedar pegada en la pared, como una masa de cola ligeramente rosada.

Volviendo la espalda al cadáver, Ranko abandonó la choza.

Venciendo aún el resto de modorra que flotaba en su mente, Tatiana Borisova avanzó hacia el centro del pueblo, con paso incierto, inseguro, como si acabase de salir de una profunda borrachera.

Había conseguido ordenar un tanto las ideas en su espíritu, pero todavía se sentía flotar, presa en la ilusión de que sus pies se hundían en una espesa capa de algodón.

Cuando vio la silueta que avanzaba hacia ella, no reconoció a su amante, hasta que los fuertes brazos de Ranko la aprisionaron en un emocionado abrazo.

—¿Dónde vas, Tatiana?

—Tengo que avisarles, Ranko. Esa maldita hija de perra me ha drogado, pero he conseguido descubrir que es ella la traidora de la que hablaba Cole.

—¿Estás segura?

Ella le relató lo ocurrido, desde el momento en que la americana descubrió su juego, proporcionando la prueba evidente de su culpabilidad.

—Tenemos que avisar a Tito, Ranko.

—Sí, ya lo sé. Pero no solamente hemos de prevenirle contra el peligro que representa esa puerca americana, sino que además estamos prácticamente rodeados por una banda de chetniks…

—¿Eh? —exclamó ella, abriendo desmesuradamente los ojos.

—Así es, querida. Una banda de puercos, incluso peor que los chetniks de Mijalovic. Los mismísimos «Hermanos del Diablo»…

—No es posible…

—Lo es. Acabo de matar a Zino, el benjamín, de los Kovajic.

Ella le miró ansiosamente, percatándose de cómo evolucionaban las cosas, de la forma en que habían ido deteriorándose, cuando todo hacía pensar en que la llegada de los enviados aliados no ofrecería problema alguno.

Pero por encima del peligro que la presencia de los traidores significaba, Tatiana comprendía que el verdadero peligro residía en la misión que Wanda E. Farrington debía llevar a cabo.

—¿Te das cuenta de lo que va a hacer esa mujer, Ranko?

—Intentará matar al mariscal.

—¡Tenemos que evitarlo!

Biziak sonrió levemente.

—Tendrás que convencer a tu compatriota.

—¿A ese imbécil de Sorenko? —dijo ella con una mueca—. No dudaré en hacerlo, aunque tenga que disparar sobre él. Es la vida de Tito la que está en peligro… y su desaparición, como tú sabes, tendría fatales consecuencias para la Resistencia en los Balcanes.

—Vamos a intentarlo.

Rodeado por sus hombres de confianza, escuchando atentamente las palabras de su intérprete, Josif Broz, conocido con el nombre de Tito, estaba sentado detrás de la gran mesa que enlazaba con otra, dando al conjunto la forma de una «T», a cuyos lados se hallaban situados los miembros de las comisiones aliadas.

—El mariscal Tito —decía el intérprete en aquellos momentos— agradece profunda y sinceramente el generoso ofrecimiento que le hacen los gobiernos de Inglaterra y los Estados Unidos, demostrando así su sincera determinación para conducir a las fuerzas libres del mundo a la victoria sobre el nacionalsocialismo y sus aliados.

Hizo una breve pausa.

—El mariscal Tito acepta, en principio, los compromisos que ha rubricado con su propia firma, consistentes en el deseo de los Aliados occidentales, para que la Yugoslavia de la posguerra sea un país libre, sin sometimiento de ninguna clase, dispuesto a emprender el camino de la reconciliación nacional entre las diferentes clases étnicas que forman el país.

»El mariscal Tito desea insistir especialmente en algunos puntos relativos a la futura política de Yugoslavia, en lo que se refiere de manera muy especial a la instauración de un régimen democrático, que conduzca a una etapa de socialismo, dando iguales oportunidades a todos los miembros en la comunidad yugoslava, cualesquiera que sea su origen.

»En lo que respecta a nuestras relaciones con nuestra amiga entrañable, la Unión Soviética, el mariscal Tito se complace en subrayar los estrechos lazos de amistad que nos unen con el Kremlin y los camaradas del Presidium Supremo, que no han medido esfuerzos para traer a la Resistencia yugoslava las armas y el material que nos han permitido luchar contra el enemigo común, el nazismo alemán.

Sentada en un extremo del brazo de la «T», Wanda parecía absorta en sus propios pensamientos, ya que el contenido de las frases que el intérprete iba vertiendo era, aproximadamente, el mismo que se había estado repitiendo a lo largo de todo los días de reuniones.

La americana había oído hablar ya de la reiteración exhaustiva que los rusos y, en general, los comunistas de todo el mundo, aplican a sus inacabables y aburridos discursos, pero nunca había tenido la ocasión de padecer aquel mal de forma directa y personal.

—Finalmente —dijo el intérprete—, el mariscal desea expresar la promesa de que ningún esfuerzo será ahorrado, ningún combate escatimado hasta conseguir que los hitlerianos abandonen la zona de los Balcanes prosiguiendo la lucha hasta haber derrocado por completo el siniestro poder del nacionalsocialismo.

Tras una salva de aplausos contestaron a Tito los jefes de las delegaciones americana y británica, que volvieron a repetir las manidas frases de agradecimiento, colaboración y deseo de contribuir, cada uno por su parte, a la consecución de la victoria final.

Mientras escuchaba descuidadamente la interminable verborrea de los coroneles Robert J. Morrison y Winston D. Clarence, Wanda tuvo conciencia de que el momento de la verdad estaba acercándose.

El momento de la acción.

Apoyando un codo en la mesa, hizo que su mano derecha descendiera hasta tropezar con la culata del arma que ocultaba en la caña de su bota.

La sensación fría del acero le produjo un sentimiento de seguridad, que hizo que su labio se entreabriera ligeramente en una sonrisa de confianza.

Mientras, el coronel Spencer, hablando en nombre del presidente de los Estados Unidos, aseguraba al mariscal Tito el apoyo incondicional del pueblo americano, de la industria estadounidense, no sólo durante el transcurso de la guerra, sino en el futuro, en el que en vez de enviar a Yugoslavia material bélico, arribarían máquinas agrícolas, material sanitario y de enseñanza, todo lo suficiente para devolver al pueblo yugoslavo su confianza en sí mismo.

Lentamente, con el dedo en el gatillo y habiendo ya quitado el seguro, Wanda fue alzando el brazo que empuñaba la pistola.

VI

Seguida de cerca por Ranko, Tatiana Borisova penetró en el gran vestíbulo que precedía a la sala donde Tito y los enviados de los Aliados se habían reunido.

La rusa no miró siquiera a las personas sentadas a una mesa situada a la derecha de la entrada. Con los ojos brillantes, se dirigió directamente hacia Mihail Sorenko.

El ruso estaba en pie, no lejos de la puerta que guardaban seis partisanos armados, parte de las fuerzas de seguridad que Sorenko mandaba.

Tatiana se detuvo ante él, intentando controlarse. Lo consiguió sólo a medias. De todos modos, su voz no era demasiado alterada cuando dijo:

—Camarada Sorenko… ¡Tengo que entrar en la sala!

Mihail no dijo nada.

Desde el momento en que había apercibido a su compatriota, una sonrisa, quizá más intensa y sutil que la que habitualmente ornaba sus labios, se dibujó en su boca.

Sus ojos adquirieron aquel brillo astuto que les daba cuando intentaba que los demás valorasen su importancia como jefe de las fuerzas de seguridad.

—Espera un poco… y entrarás. Creo que no tardarán mucho en terminar. Están en la fase de los discursos…

—Tiene que ser ahora mismo.

—¿Por qué?

El tono de falsa candidez con que las palabras habían sido pronunciadas exasperó aún más a la rusa.

—Se va a intentar matar a Tito.

—¿De veras?

—Estoy hablando completamente en serio… Tengo pruebas de que uno de los miembros ahí dentro reunidos es un traidor… es decir, una traidora…

—¡Ah! Ya comprendo… por lo visto, volvemos a las andadas…

—¿Qué quieres decir?

—Que ya he oído antes ese cuento… Por lo visto, la influencia de mister Cole va creciendo por momentos.

Tatiana se mordió los labios.

—Escucha bien, Mihail Ivanovitch… esa mujer, Wanda, puso un somnífero en mi té para impedir que interviniese, ya que descubrí su juego.

—Muy interesante.

—Ahora ya sabemos que ha sido ella quien provocó la muerte de Milan…

—¿Milan ha muerto?

—Sí.

—¿Estás segura?

Ranko se adelantó, mirando con fijeza al ruso.

—Yo he visto su cadáver… y lo he traído a mi choza… Lo que Tatiana dice es verdad. Tenemos que avisar al camarada Tito antes de que sea demasiado tarde.

Mihail sonrió.

—Es curioso… —dijo con voz cargada de ironía—. Desde que la misión aliada ha llegado, todo el mundo se ha puesto a ver fantasmas, traidores, fascistas disfrazados, asesinos…

Se encogió de hombros.

—Si hubiera escuchado todo lo que se me ha dicho… y fuera verdad, Tito habría sido muerto mil veces, acuchillado, envenenado… ¡qué sé yo!

Tatiana volvió a intervenir.

—Te estamos diciendo la verdad, Sorenko… la vida del mariscal corre un serio peligro… ¡Déjanos pasar!

—No.

—Pero, ¿te das cuenta de lo que estás haciendo?

Ranko cogió a Tatiana por el brazo, alejándola unos pasos del ruso.

—Sigue intentándolo, querida —le dijo al oído—. Yo voy a ver si todas mis instrucciones han sido cumplidas… y si la defensa está organizada…

—Está bien.

—No creo que consigas nada…

—Ya veremos.

Mientras los dos hablaban, Sorenko les miraba con intensidad.

La actitud de los dos le hizo saber lo que no conocía aún.

Resultaba evidente que Tatiana había caído en los brazos del yugoslavo. Aquel descubrimiento abrió la vieja herida que el ruso había conseguido hacer cicatrizar, al menos aparentemente.

Se mordió los labios, pero volvió a sonreír al ver que Tatiana se acercaba de nuevo a él.

—¿Vas a dejarme pasar?

Sorenko estaba demasiado cargado de bilis para no aprovechar aquella ocasión. Sentía odio hacia aquella mujer a la que no había dejado de desear nunca.

La sonrisa se acentuó en su boca.

—No has tenido mucho gusto, que digamos…

Tatiana frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Bien sabes a lo que me refiero…

—No lo sé. Habla con claridad… y no perdamos más el tiempo…

—¡Bah! No tiene importancia, pero siempre creí que te reservabas para uno de los nuestros… no para un yugoslavo que, después de todo, es un extranjero.

Ella le lanzó una mirada terrible.

—¡Cielos! ¿Todavía piensas en esto? Estás cargado de rencor y eso me demuestra que eres un hombre de instintos bajos… Pero ahora no es momento de hablar de eso… tienes que decir a los guardias que me dejen pasar…

—No te salgas por la tangente… Me trataste como a un perro sarnoso…

—Lo que eres —explotó ella.

La risa se borró de los labios del ruso.

Algún día te darás cuenta de la gravedad del error que has cometido… algún día, cuando volvamos a Rusia.

—¿Vas a denunciarme por haberme entregado a un hombre al que amo?

El ruso se encogió de hombros.

—Yo no tengo que denunciarte, pero todo el mundo se enterará de lo que has hecho aquí… No vinimos a Yugoslavia para…

—¿Fornicar? ¡Qué buena persona eres! Si me hubiera abierto de piernas ante ti, todo sería normal, lógico y hasta maravilloso, ¿verdad?

Mihail no contestó.

—Eres un necio, Sorenko… y parece mentira que en estos momentos me hagas perder un tiempo precioso… Deberías conocerme… porque voy a entrar ahí, aunque intentes impedírmelo.

—Te aconsejo que no lo hagas.

—Lo haré.

Tatiana se hizo a un lado, avanzando luego decididamente hacia la puerta.

—¡Dejadme pasar! —dijo a los guardias.

Detrás de ella, la voz de Mihail sonó como un trallazo.

—¡Detenedla!

Dos de los soldados se apoderaron de la muchacha, que se debatió como una tigresa.

—¡Imbéciles! —dijo a los que la sujetaban por ambos brazos—. Estáis cometiendo un grave error… y lo pagaréis tan caro como el cretino de vuestro jefe…

—¡Sacadla de aquí!

—Los soldados arrastraron a Tatiana, pero apenas habían recorrido la mitad de la sala, cuando los disparos se oyeron a través de la pesada puerta.

Todos se quedaron inmóviles, como estatuas.

Fue como si el mundo se hubiera detenido bruscamente, como si el movimiento hubiese desaparecido, y nada ni nadie pudiera esbozar el menor gesto.

Tatiana fue la primera en reaccionar.

Los soldados la habían soltado al oír los disparos. Y la rusa echó a correr hacia la puerta, empujando ambas hojas, penetrando en la sala como una tromba.

En aquellos cortos segundos, al pasar a la acción, reaccionó con una sangre fría notable, y cuando penetró en la sala, empuñaba ya su pistola, con la que apuntó fríamente a Wanda que, en pie, tenía en la mano su arma cuyo cañón humeaba aún.

—¡Perra! ¡Vas a morir!

—¡No!

El dedo que acariciaba el gatillo se detuvo, mientras que Tatiana miraba con asombro, y alegría al mismo tiempo a Tito que era quien le había dirigido aquella orden.

Pero fue uno de los colaboradores del mariscal quien se dirigió a ella.

—Guarda tu pistola, camarada…

La rusa miró al hombre, luego a Wanda que bajaba su mano armada.

—Pero ella…

El hombre sonrió.

—Ven.

Tatiana le siguió, pasando al otro lado de la mesa. Allí le mostró el cuerpo del hombre muerto que yacía en el suelo.

Ella no había tenido ocasión de ver a los enviados por los Aliados y no podía conocer la identidad del que yacía a sus pies.

Alzó la mirada hacia el lugarteniente de Tito.

—¿Quién es?

—Se llamaba Aaron Bronstein.

—¿Un judío?

—Sí.

—Pero… ¿cómo es posible?

—No lo sabemos.

El hombre puso una mano amistosa en el hombro de Tatiana.

—Gracias de todos modos, camarada… Ahora, por favor… di a Sorenko que venga…

Antes de salir, la rusa miró a la americana que le sonreía con un gesto cargado de amistad.

Avisó a Sorenko quien se precipitó hacia la sala. Luego salió de la casa, caminó en silencio, hasta que encontró a Ranko que estaba organizando la defensa.

Le contó lo ocurrido y cuando hubo terminado su corto relato Ranko le pasó la mano por la cintura.

—Entonces… ¿no le ha ocurrido nada?

—No.

Ranko sonrió.

—Eso es formidable. Tito vivo significa que ya no hay duda de que vamos a vencer.

—Así será…

—Pero… ese judío. ¿Comprendes algo, querida?

—No.

—Era la última persona en quien yo hubiera pensado… y la americana…

—Tampoco sé qué papel ha jugado en todo esto. Pero no importa. Dame un beso… Lo único real que tengo en mi vida… eres tú…

Mi conversación con Ranko Biziak

Me sorprendió agradablemente ver que el libro que el hombre había dejado en el suelo, junto a la hamaca, era uno de los míos.

Esforzándome un poco, yo estaba junto al puente y el hombre y la mujer reposaban en la primera cubierta, pude llegar a leer el título.

Sí, era uno de mis libros.

Un libro que tuvo la gran suerte de recibir el caluroso e inmerecido elogio de muchos lectores en el mundo, uno de esos libros que devuelven al autor el gozo, mil veces repetido, de haber sabido acertar…

Me refiero a Yo fui médico del diablo.

El hombre había estado leyéndolo, dejándolo luego en el suelo, a su lado, mientras que sus manos buscaban las de la mujer tendida a su lado.

Hacía apenas dos horas que habíamos dejado el puerto de Génova. Nuestro barco cortaba las aguas, dirigiéndose hacia el sur para llevarnos luego a Grecia.

No pude resistirme y bajé por la escalerilla, acercándome prudentemente a la pareja.

—Perdonen…

Me dirigí a ellos en inglés, aunque después seguimos hablando en francés, ya que ellos habían pasado largos años en París.

—¿Sí? —dijo el hombre alzando sus pobladas cejas.

—Perdonen —repetí—. Soy el autor de ese libro…

El hombre se incorporó, sentándose en la hamaca, imitado por la mujer.

—¿De veras?

—Sí.

—¿Es usted Karl von Vereiter?

Se volvió hacia la mujer.

—¡Es fantástico! —dijo—. ¿Te das cuenta, querida?

—Sí, es una verdadera casualidad…

Sus hermosos ojos estaban posados en los míos.

—Yo también he leído su libro, señor Vereiter…

—¿Le ha gustado?

—Mucho… pero, siéntese a nuestro lado…

—Eso es, eso es… —dijo el hombre—. Voy a ordenar que nos traigan algo de beber…

Pulsó el botón y no dijimos nada hasta que el camarero de cubierta nos hubo traído las bebidas que le pedimos.

—También conocimos nosotros la guerra —dijo el hombre con el vaso de whisky en la mano—. Una guerra algo distinta a la que usted vivió…

—La guerra no es diferente en parte alguna —dije—. ¿En qué frente combatió usted?

—En ninguno. Fui partisano… con Tito… y también mi mujer. Pero permita que nos presentemos. Soy Ranko Biziak, yugoslavo de origen… y mi esposa es Tatiana Borisova, ciudadana rusa…

—Encantado.

—La verdad —dijo la mujer al cabo de un instante—, es que hemos leído varios de sus libros… Querido, ¿no encuentras curioso que el señor Vereiter no haya escrito nada sobre nuestra lucha en Yugoslavia?

Creí que debía intervenir.

—Algo he dicho sobre los partisanos de su país, señor Biziak… aunque mi trabajo más importante sobre las guerrillas lo he dedicado a los partisanos de Ucrania.

—También he leído esos dos volúmenes —dijo Ranko—. La lucha fue muy distinta… diferente…

—¿Más dura que en Ucrania?

—Desde luego que sí, y esto no quiere decir que no valore lo que los partisanos rusos hicieron allá… pero en Yugoslavia las cosas adquirieron una crueldad jamás alcanzada hasta entonces… ¿Ha oído hablar de los «Hermanos del Diablo»?

—No.

—Fueron dos croatas que se separaron del grupo de partisanos monárquicos de Mijalovic… Hombres de una crueldad inhumana, fieras salvajes dementes sedientos de sangre… Yo maté a uno de ellos… al otro le ahorcaron, después de la guerra, en Sarajevo…

Tomé un sorbo de mi vaso y encendí un cigarrillo. Intuía lo que iba a pasar.

Me ha ocurrido tantas veces, que ya se ha convertido en una especie de costumbre.

La verdad es que la mayor parte de mis libros me han sido inspirados por relatos verídicos, de gente que vivió aquel largo horror que fue la guerra.

Me gusta escuchar, y me apasiona completamente lo que se me cuenta, haciendo revivir de nuevo las vivencias de gentes que lucharon y sufrieron, logrando escapar del tremendo cepo de la muerte…

Ranko empezó a hablar.

Mi mente registraba todo lo que iba diciendo, ya que afortunadamente poseo una memoria excelente. Su relato, a medida que se iba desarrollando, me confirmaba en mi intuición. Ahora ya sabía que, una vez más, había tropezado con alguien que iba a empujarme a escribir una nueva historia.

Cuando nos llamaron para el almuerzo, nos fuimos juntos, como viejos amigos.

Y Ranko siguió hablando.

Su hermosa esposa intervenía muy pocas veces, demostrando que recordaba con una precisión maravillosa hechos y acontecimientos que su marido dejaba pasar inadvertidamente.

Ranko tenía una manera de contar las cosas que hacían revivir no sólo un pasado confuso, sino que daban vida al ambiente, al marco natural de aquella tremenda tragedia vivida por su pueblo.

Me parecía atravesar los llanos de Bosnia, las montañas de Montenegro, las tierras salvajes de Serbia. Era como si estuviese allí.

Después del almuerzo regresamos a cubierta. Y Ranko prosiguió su cada vez más emocionante relato.

Al caer la tarde, sin mostrar el menor cansancio, Ranko estaba llegando al final de su fantástica aventura.

—Cuando pudimos informar a Tito de lo que se estaba tramando en las colinas —dijo—, nos ordenó atacar, en vez de esperar a que lo hicieran los fascistas.

Lanzó un suspiro.

—Los deshizo materialmente. Cogiéndoles por sorpresa, los diezmamos… sólo unos cuantos consiguieron huir… entre ellos su jefe, el siniestro Debiaz Kovajic.

—¿Al que ahorcaron después?

Me sonrió.

—Exactamente, señor Vereiter… ya veo que me ha escuchado con atención…

—Forma parte de mi oficio.

—Comprendo.

—Pero, dígame, señor Biziak… usted me ha contado lo de ese judío… ¿qué ocurrió exactamente?

—Que Bronstein, cuando faltaba poco para terminar la última reunión, sacó una pistola y disparó sobre Tito.

—Sin alcanzarle.

—Por fortuna, aunque es seguro que su segundo disparo hubiera dado en el blanco. Wanda se lo impidió…

—La mujer de la que sospechaban ustedes.

—Así fue.

Intervino Tatiana:

—Cuando, más tarde, pude hablar con ella, poco antes de que subiera al avión que regresó en busca de los enviados de los Aliados, me explicó todo… y me pidió perdón por la jugarreta que me había hecho…

—Al echar un somnífero en su té.

—Eso es. Lo hizo porque no podía permitir que la detuviera, ni siquiera que la entretuviese…

—¿Cuál era su papel exacto?

—Trabajaba para los servicios de seguridad americanos… en una organización distinta a la que Cole pertenecía… Ella había recibido informes secretos antes de abandonar Londres… le dijeron que alguien iba a intentar matar a Broz, pero tampoco ella conocía la identidad del asesino.

—Comprendo.

—Las sospechas de Cole se concentraron en Wanda, y eso fue bastante lógico, ya que el agente yanqui no podía imaginar que fuera precisamente un judío quien obedeciera las órdenes de Himmler…

—A mí me hubiera pasado lo mismo —confesé.

Ella sonrió.

—Cuando pienso que si la hubiera detenido podrían haber matado al mariscal…

Ranko le cogió una mano.

—Tú obraste de acuerdo con las sospechas, querida… También yo creía que Wanda era la traidora.

—Y ese judío… —pregunté—, ¿cómo es posible?

—La respuesta la conocimos mucho más tarde. Cole volvió a Yugoslavia con una misión especial… y nos contó lo que había descubierto en los Estados Unidos.

—Allí estaba la familia de Bronstein.

—Sí. Lo raro es que nadie de la familia vivía en Europa… eso fue lo que hizo que Cole no sospechase de Aaron… quien, al final de la investigación, no resultó el traidor que pensábamos era.

—¿Cómo es eso?

—Aaron fue una víctima más del siniestro jefe de la Gestapo… Él hizo un viaje a Europa, aunque no estuvo en Alemania. En París conoció a una muchacha encantadora de la que se enamoró locamente…

—Estaba casado.

En efecto, pero aquello fue un flechazo que nadie pudo evitar…

—Ella era alemana, ¿verdad?

—Sí. Vivía en Munich y estaba pasando unas vacaciones en París… Esto ocurrió poco antes de la guerra… tres años antes… Guardó unos instantes de silencio.

—Fue un amor apasionado… Tremendo… y de él nacieron dos niños… un niño y una niña…

—¿Tanto tiempo permaneció Bronstein en París?

—Tres años. Debió olvidarse de su familia, aunque ésta ignoró siempre lo que estaba ocurriendo.

Suspiró.

Debió costarle mucho regresar a los Estados Unidos, pero tuvo forzosamente que hacerlo…

—¿Y su nueva familia?

—Helga, que así se llamaba su amante, regresó a Alemania. Él le enviaba dinero en abundancia… y se comunicaba con ella únicamente por teléfono…

—¿Y al estallar la guerra?

—Pudo mantener contacto con Helga mientras los Estados Unidos se mantuvieron al margen de la contienda… Luego, naturalmente, dejó de tener noticias de la mujer y los niños.

—Es horrible.

—Más sería lo que iba a pasar. Ya supondrá usted que Himmler estaba informado de los amoríos de Aaron, sobre todo cuando éste empezó a meterse en política, alcanzando puestos más y más importantes…

—Creo adivinar lo que pasó.

—Es sencillo hacerlo. Un día, Bronstein recibió la visita de un caballero americano, que le mostró fotos de su familia, de la casa que habitaban, del colegio al que iban los pequeños…

—Debió ser un golpe terrible.

—Así fue. Sobre todo, si se sabe que Aaron no tenía hijos con su mujer… que estaba afectada de una matriz infantil que le impedía tener descendencia.

—Ya veo.

—El hombre le habló con claridad… Nada iba a ocurrir a la mujer y a los niños… si Aaron estaba dispuesto a obedecer cuando se le ordenase algo…

—¿Le obligaron a vender secretos americanos?

—No, no le molestaron durante mucho tiempo. Al contrario, le mostraron fotos de su nueva familia y hasta recibió cartas de Helga.

—Entiendo.

—Hasta que supieron que la misión aliada se preparaba para visitar a Tito. Entonces pusieron las cartas sobre la mesa… y le exigieron que matara al mariscal, a menos que no quisiera que Helga y los niños fueran enviados a Auschwitz…

—A las cámaras de gas.

—Eso es.

—¿Cumplieron su amenaza?

—No. Al terminar la guerra, mi esposa y yo fuimos a Munich… y tuvimos la suerte de encontrar a Helga y a los dos niños… Lo habían pasado bastante mal, ya que los nazis, al enterarse del fracaso y de la muerte de Aaron, dejaron de ayudarles… pero ahora viven bastante bien…

—Es fantástico —dije—. Ustedes también consiguieron escapar.

—Lo hicimos… Al terminar la guerra, Tatiana y yo salimos de Yugoslavia. Yo había prometido vivir en un lugar tranquilo.

—¿Lo consiguió?

—Creo que sí. Nos quedamos cuatro años en Europa, de los que pasamos tres en París. Luego nos decidimos…

—¿Por qué país?

—Puerto Rico.

—Un lugar encantador.

—Un mundo sencillo… yo trabajo en una empresa… y Tatiana cuida de la casa y de nuestros tres hijos.

—¿Tres?

—Sí, ya son lo suficientemente mayorcitos como para quedarse en casa… con una vecina que los quiere como si fueran suyos…

—Y este viaje… si no peco de curioso…

—Vamos a ver a los viejos amigos de Yugoslavia, y hemos aprovechado para hacer este crucero, al menos en parte. Tenemos a mucha gente a la que amamos… y a la que hace una eternidad que no vemos…

—¿Incluso al Presidente?

—Iremos a saludarle. Estamos orgullosos de él y de todo lo que ha hecho… De no ser por mi afán de soledad, Tatiana y yo estaríamos en Yugoslavia…

Hubo un largo silencio.

Pensé que había llegado el momento de decir lo que tenía que decir.

—¿Tendrían ustedes inconvenientes de que plasmase lo que me han contado en un libro?

Tatiana se echó a reír.

—Lo estaba imaginando, querido —le dijo a Ranko—. Va a ser estupendo… ¿no?

—Desde luego.

—Su historia me ha emocionado —dije—, y ya tengo dentro el gusanillo que no me dejará tranquilo hasta que lo termine…

—Espero que nos enviará un ejemplar de su libro.

—Naturalmente… y dedicado a ustedes…

—Muchas gracias.

—Soy yo quien ha de darlas…

Epílogo

Abrí los ojos.

Estaba tendido en una hamaca en la cubierta del buque que surcaba las apacibles aguas del Mediterráneo. Pronto llegaríamos a Atenas.

Me incorporé, sonriendo. Estaba solo en aquella parte de la cubierta.

Ranko y Tatiana habían desaparecido.

Porque nunca habían estado allí.

Ésta es una de las cosas estupendas que ocurre al que escribe. Es capaz de vivir con fantasmas, de conversar con ellos, de crearlos para luego dejar que se evaporen como criaturas irreales que son.

¿O no lo son?

No, en el caso concreto de Ranko. O Visovic, su verdadero nombre.

Suspiré.

Tenía que hacer algo por él, por aquel muchacho que murió en el Campo de Dachau entre las manos criminales de los médicos de las SS.

Tenía que darle una esposa. Y le entregué a la maravillosa Tatiana. Tenía que resucitarle de entre las cenizas del crematorio. Y le di una vida larga, en una isla del Caribe, con hijos hermosos y una mujer estupenda.

Le devolví la vida que los nazis le arrancaron.

Y estoy contento por haberlo hecho.

Porque para mí, Janos Visovic sigue viviendo. Como todos los que murieron en los campos de concentración.

Como todos los que sufrieron.

Viven en mis libros… y ya que no he podido devolverles una vida de verdad, se la he dado a mi manera, con cariño, con amistad.

Porque no hay mejores amigos para los vivos que los que han muerto.

Muerto en manos de la Estupidez y del Salvajismo. Muertos para nada…

Rangos de las SS y la Wehrmacht[5]

Wehrmacht | Waffen SS | Equivalencia
Schütze/ Soldat/ | SS-Mann | Soldado
Funker/ Kanonier/ |  |
Flieger/ Matrose |  |
Oberschütze/ Obersoldat/ | Sturmann | Soldado de 1.ª
Oberfüsilier |  |
Gefreiter | Rottenführer | Cabo
Obergefreiter | Cabo 1.º |
Unteroffizier/ Maat | Unterscharführer | Sargento
Unterfeldwebel/ | Scharführer | Sargento 1.º
Obermaat |  |
Feldwebel/ Wachtmeister/ | Oberscharführer | Sargento mayor de compañía
Bootsmann |  |
Oberfeldwebel | Hauptscharführer | Sargento mayor de batallón
Hauptfeldwebel | Sargento mayor regimental
Stabsfeldwebel | Stursmcharführer | Sargento mayor
Leutnant/ Leutnant z.S. | Untersturmführer | Subteniente
Oberleutnant/ | Obersturmführer | Teniente
Oberleutnant z.S. |  |

Wehrmacht | Waffen SS | Equivalencia
Hauptmann/ | Haupsturmführer | Capitán
Kapitänleutnant |  |
Major/ | Sturmbannführer | Comandante/
Korvettenkapitäán |  | Capitán de corbeta
Oberstleutnant/ | Obersturmbannführer | Teniente coronel/
Fregattenkapitän |  |
Oberst/ Kapitän z.S. | Standartenführer | Coronel/
|  | Capitán de navío
Oberführer | General |
Generalmajor/ | Brigadeführer | General de brigada/
Konteradmiral |  | Contraalmirante
Generalleutnant/ | Gruppenführer | General de división/
Vizeadmiral |  | Vicealmirante
General der Infanterie, | Obergruppenführer | General de cuerpo de ejército
Kavallerie…/ Admiral |  |
Generaloberst/ | Oberstgruppenführer | General de ejército
Generaladmiral |  |
Generalfeldmarschall/_ | Mariscal |
Grossadmiral |  |
Reichsführer | Esta graduación sólo la ostentó Heinrich Himmler |

KARL VON VEREITER fue un seudónimo usado por el escritor español Enrique Sánchez Pascual en la mayoría de sus obras bélicas sobre la Segunda Guerra Mundial. Otros seudónimos: Alan Comet y Law Space.

Enrique Sánchez Pascual nació en Madrid en1918 y falleció en Sant Pere de Ribes el 11 de marzo de 1996.

Escribió prácticamente de todo: novelas, guiones, poesías, artículos, obras de teatro, traducciones… y por supuesto, abordando prácticamente todos los géneros.

Según su hijo escribía una novela por semana, si no más. Publicó bajo diversos nombres. El más conocido de todos es probablemente el de Alex Simmons y ya dentro de la ciencia ficción, recurrió a toda una batería de los mismos. Karl von Vereiter lo reservó para firmar libros de temática bélica.

Notas

[1] Rigurosamente histórico. <<

[2] ¡Por favor! ¡Sírvase usted! <<

[3] ¡A su salud! <<

[4] ¡Me gusta el vino! <<

[5] Las equivalencias en las graduaciones no se ajustan necesariamente a las del Ejército y la Marina españoles actuales. Se ha aplicado un criterio general comprensible no solamente en España sino también en buena parte de Iberoamérica (nota del editor). <<